Exclusive Stars Books

Jaymin Eve & Jane Washington

 Willa Knight: Morador? Fodona? Animal de
estimação notório para cinco seres mágicos?

Em Blesswood, existem regras e alguém está tentando ensiná-la

a segui-las. O único problema é Willa. O que não deveria ser novidade,
já que ela tem sido um problema desde o nascimento - algo em que
sua pseudo-irmã Emmy concordaria.

Então definitivamente não deveria ser novo ...

mas é.

Porque as coisas estão começando a acontecer que nunca

aconteceram antes.

As coisas estão começando a ficar ... caóticas.

 Se tem uma coisa que aprendi em meus dezoito ciclos de vida é
que os momentos mais especiais - os mais mágicos de nossa existência
- sempre serão as partes de nós que o resto do mundo não entenderá.
Tome minha amizade com os Abcurse, por exemplo. Ninguém
realmente entendeu isso. Eles não entenderam porque os Abcurse não
me mataram no meu primeiro ciclo de sol em Blesswood, e porque eles
continuaram a não me matar, todos os ciclos solares desde então. Parte
de mim também não entendeu, mas não era algo que eu questionasse
mais. Acabei de aceitar minha boa sorte incomum em encontrá-los e
deixei o resto desaparecer.

Antes de vir para Blesswood, eu só tinha Emmy. Minha pseudo-

irmã que na verdade estava mais perto de mim do que irmã de sangue,
mesmo que ela passasse a maior parte do tempo me falando com a
cara feia de uma velha avó abatida, dizendo que eu estava
envelhecendo prematuramente. Com Emmy e os Abcurse, encontrei
meu lugar. Minha família.

— Eu preciso que você se concentre, Willa-Toy

Eu olhei para cima, encontrando os olhos verde musgo de Yael.

A cor parecia mais clara que o normal. Mais suave. Mas isso era
definitivamente um truque da neblina do início da manhã que estava
lentamente saindo do pátio. O deus dotado de Persuasão nunca foi
suave. Ele era ríspido, competitivo, confuso, e ele provavelmente
torturou coisas e pessoas suaves como eu como uma atividade
divertida de manhã. Não que eu fosse suave. Eu tinha uma autoridade
realmente boa de que eu era muito resistente. Isto é, se o curador no
sétimo anel pudesse ser considerado uma boa autoridade, apesar de
sua falta de habilidades curativas aparentes e conhecimento de cura.
Apenas o melhor para o sétimo anel.

Nós estávamos sentados em um banco de pedra, nossas pernas

voltadas uma para a outra. Yael estava inclinado para trás, seu peito
largo na linha do meu olho enquanto seus braços estendiam-se atrás
dele, as mãos segurando as laterais do banco. Eu estava inclinada em
direção a ele, mudando de polegada a polegada - tentando colocar
nossos corpos em contato sem que ele percebesse. Um ciclo lunar
atrás, o único deus do Caos existente havia se aventurado na Minatsol
e tentado atacar os Abcurse. Eu tinha me metido no caminho. Eu não
era boa em muitas coisas, mas eu era excelente em atrapalhar.
Especialmente se estava "no caminho" de algo perigoso. Como uma
maldição que dividiria minha alma em seis pedaços, deixando-me
apenas um pequeno bocado enquanto entregava as outras cinco fatias
aos cinco seres sagrados que estavam mais próximos de mim.

Os Abcurse.

Então, agora Yael tinha um pedaço de mim dentro dele, e eu

queria - não, eu precisava - estar em contato constante com isso. Com
ele. Com eles. Não importava qual deles, eu só precisava da segurança
do toque. Eu precisava disso para acalmar a dor dentro do meu
coração, para aliviar o pânico que ocasionalmente arranhava minha
garganta.

— Você ainda não está se concentrando. — Yael murmurou, seus

olhos percorrendo meu rosto.

— Eu estou. — eu menti, finalmente conseguindo pressionar meu

joelho contra o dele.

Ele abriu os joelhos ligeiramente, e eu fui capaz de deslizar mais

para frente no banco, minhas pernas deslizando contra o interior das
pernas dele. Ele apertou as pernas em volta das minhas depois de um
momento, forçando-me a parar de me mover.

— Tente de novo. — disse ele. — Bloqueie-me fora de sua mente.

 Eu rosnei um pouco, a frustração me deixando agitada, mas eu
obedientemente fechei meus olhos, focando na frase que ele tinha me
dito para repetir, enquanto simultaneamente tentava bloqueá-lo.

Yael é o número um.

Yael é o número um.

Eu quase podia ouvir seu sorriso. O que significava que eu não

estava bloqueando ele corretamente. Eu franzi a testa, projetando uma
frase diferente para ele.

Yael é um egoísta!

A pressão diminuiu do lado de fora das minhas pernas, e eu senti

suas mãos em meus joelhos, puxando-as para cima e sobre suas coxas,
deslizando-me quase até seu colo.

— Olhos fechados. — ele ordenou, quando minhas pálpebras

começaram a piscar.

Eu os fechei um pouco mais apertados, tensionando minha

espinha. Eu lutei muito com os Abcurse, mas isso não significa
necessariamente que era uma coisa sensata a se fazer. Eu
simplesmente não podia evitar. Eu não gostava de ser empurrada, e
sempre achei que iria lutar quando a minha hora de morrer finalmente
chegasse. Eu provavelmente estaria lutando contra um pilar ou um chão
de pedra quando eu caísse no meu rosto, mas isso ainda contava.

Eu senti um puxão no meu cabelo. Ele tinha a trança na mão,

puxando-a por cima do meu ombro e aplicando pressão, puxando meu
rosto para frente. Eu podia sentir sua respiração no meu pescoço e meu
cérebro começou a dar curto circuito.

— O que é um shweed, Willa-Toy?

Ele falava tão baixo, tão gentil, tão persuasivo que quase pensei
que ele estivesse sussurrando algo completamente diferente. Algo que
poderia me encorajar a tirar a roupa e esfregar em cima dele.
 Wow. Eu não tinha ideia de que a voz dele pudesse fazer isso. Ele
precisava talvez nunca mais fazer isso de novo, porque eu faria coisas
constrangedoras o suficiente. Eu não precisei adicionar 'esfregando
acidentalmente' a essa longa lista.

— É um cruzamento entre uma cabeça de merda e uma erva

daninha. — eu disse a ele, aplaudindo calmamente a minha voz.

— Isso é uma palavra de morador? — Ele ainda estava usando a

voz. Ainda puxando meu cabelo. Ainda se vingando de mim por chamá-
lo de shweed.

Minha respiração estremeceu entre meus lábios, minha voz

rouca. — É uma palavra Willa.

Ele riu, recuando e me dando um alívio muito necessário. Minha

trança caiu de volta ao meu peito enquanto minha respiração soprava
para fora de mim em um fluxo forte de ar.

Agh. — Tente novamente. — Desta vez, sua voz era normal. Fria
mesmo.

Bastardo.

— Você por acaso está tentando? — ele perguntou.

— Não. Eu queria que você ouvisse isso.

Suas mãos pousaram de joelhos. — Concentre-se. — Desta vez,

ele estava usando seu Dom Persuasão a sério, dobrando minha
vontade até que eu estava quase desesperada para obedecê-lo.

Eu recuei para dentro da minha cabeça, minha carranca ficou

feroz enquanto eu tentava fazer o que ele estava me dizendo para fazer.
Eu tentei construir uma barreira mental em volta da minha mente. Nada.
Eu tentei afogá-lo da minha cabeça com gritos internos sem sentido.
Nada. Tentei forçar sua mente a sair da minha, mas não foi na minha.
Eu parecia estar projetando meus pensamentos, de alguma forma.
 — Deve estar tentando alcançar as outras partes de sua alma. —
Yael finalmente concluiu, retirando seu poder de mim.

Assim que minha vontade retornou, pulei do banco, girando sobre

ele em fúria. — Pare de fazer isso!

— Pare de fazer o que? — Ele perguntou inocentemente, de pé

ao meu lado. — Oh, olhe, estamos atrasados para o café da manhã.

Ele começou a andar, deixando-me apressar atrás dele, porque

caramba, eu precisava estar perto dele.

— Eu vou pedir ao Um para me ajudar amanhã em vez de você.

— eu ameacei, quando passamos para os corredores da academia,
indo em direção ao refeitório.

— Oh? — Ele se virou para olhar para mim por cima do ombro,
seus olhos brilhando brevemente em desafio.

Eu tive o desejo de pegar de volta o que eu tinha acabado de

dizer, mas eu empurrei para longe, inclinando meu queixo para cima em
Yael em um reconhecimento foda.

Ou teria sido um reconhecimento fodão... se eu não estivesse tão

preocupada que não visse o morador virando a esquina do corredor que
se encontrava com o nosso, empurrando um carrinho diante dele. Eu
bati no carrinho primeiro, mesmo que ele tivesse parado, e que eu
tivesse espaço suficiente para contorná-lo. Estava cheio de bandejas
de café da manhã e potes de café, evidentemente para alguns soles
preguiçosos que queriam que sua comida fosse trazida para eles em
seus quartos todas as manhãs. Um dos potes balançou, tombando e
derramando um fluxo de café escaldante bem na frente da minha
camisa.

Eu gritei, pulando para trás e puxando o material para longe da

minha pele. Eu estava pulando por todo o lugar, murmurando palavrões
por baixo da minha respiração e tentando soprar ar frio no meu top para
aliviar a queimadura. Minha pele estava vermelha de raiva, mas na
verdade não me machucou de maneira séria, e definitivamente não foi
a primeira vez que fui atingida por uma corrente de líquido muito quente,
então consegui me recuperar em tempo para ver Yael avançando
furiosamente no morador.

Uma das desvantagens de 'pertencer' ao grupo Abcurse é que

eles levam até a menor das ameaças muito a sério. E não foram apenas
as ameaças à família que eles reagiam, mas também as ameaças a
mim, porque eu era um deles agora. Ou pelo menos eu seria um deles
até que minha alma parasse de invadir um pedaço de suas almas, ou
pedaços de seus corações, ou onde quer que os pedaços sorrateiros
de mim estivessem residindo atualmente.

Não é a hora.

Eu puxei meus pensamentos enquanto Yael empurrava um

musculoso antebraço sob o queixo do morador, cortando seu
suprimento de ar. Não me surpreendeu vê-lo exagerar. Nós éramos
todos do mesmo jeito: um pouco impulsivos demais, um pouco reativos,
um pouco ásperos demais nas bordas. Foi por isso que os deixei ficar
por perto.

Porque definitivamente era eu que estava permitindo para ficar

por perto, e não tinha alternativa.

Yael estava murmurando algo para o pobre rapaz, muito baixo

para eu ouvir, mas eu poderia dizer que o morador estava prestes a
fazer xixi em si mesmo. Eu realmente não o culpei, embora eu esperasse
que ele não o fizesse, porque isso era nojento.

— Quatro! — Eu marchei até eles, tentando afastá-lo. — Está

bem. Foi um acidente.

Surpreendentemente, ele soltou o cara - que pegou seu carrinho

e o empurrou pelo corredor numa arrancada. Ele definitivamente iria se
encontrar com outra pessoa, do jeito que ele estava indo, mas
aparentemente se afastar de Yael era uma prioridade. Yael passou os
olhos por mim, parecendo um pouco envergonhado. Eu achava que ele
estava com remorso por ter exagerado, mas isso era tão improvável que
eu comecei a procurar outras razões. Eu segui seus olhos pela minha
camisa.

Meus mamilos estavam saudando o mundo, mesmo através do

meu sutiã. O material encharcado da minha camisa havia se moldado
ao meu corpo. Revirei os olhos, afastando-os da minha pele novamente.

— Nada que você já não tenha visto, Quatro. — eu o lembrei.

Ele se virou, continuando seu caminho pelo corredor, e eu dei um

passo ao lado dele.

— Um. — Ele cheirou com desdém.

— Quatro.

— Um e eu não vi seus peitos antes, Rocks .

— Claro que você tem. Você não lembra...

— Eu não olhei. — ele interrompeu. — Podemos falar sobre outra

coisa?

Certo, o pacto, pensei, balançando a cabeça em aborrecimento.

De repente, ele parou de andar, seus dedos envolvendo meu

pulso, girando-me para encará-lo.

— O que? — ele perguntou cuidadosamente. Quando não

respondi, ele me sacudiu um pouco. — O que você acabou de dizer?

Eu fingi pensar sobre isso, meu coração batendo contra as

minhas costelas. Eu havia contado a eles sobre a primeira vez que eu
acidentalmente escorreguei na cabeça de Rome enquanto dormia, mas
não lhes falei da segunda vez. Sobre estar dentro da cabeça de Siret
enquanto todos discutiam os limites de sua amizade comigo.
 — Uh... —Eu puxei meu braço para fora do seu aperto,
empurrando minhas mãos nos bolsos das minhas calças. Era um ajuste
apertado, porque Siret tinha me vestido de Ilusão naquela manhã - que
era um subconjunto de sua habilidade que eu ainda não entendia
completamente - então o material parecia ter sido costurado em volta
do meu corpo, feito exatamente para minha figura. — Eu disse... certo,
o... er...

Ele nem me deu tempo suficiente para pensar em uma boa

mentira. Ele apenas balançou a cabeça, agarrou meu pulso de novo e
me arrastou o resto do caminho para o refeitório em silêncio. Os outros
já estavam na mesa habitual. Eu lancei meus olhos sobre eles, algo
aquecendo dentro do meu peito. Rome me notou primeiro, seu olhar
atirando na minha camiseta molhada. Ele balançou a cabeça,
exasperado.

— Ei, Persuasão. — alguns deles murmuraram, embora eu

percebesse que meus peitos tinham toda a atenção naquela manhã.

Eu lutei contra o desejo de cruzar os braços sobre o peito.

— Olhos para cima. — eu exigi.

Apareceram quatro sugestões de sorrisos quase idênticos.

— Como foi a sessão de treinamento, Rocks? — Aros tinha a

cabeça dourada inclinada, os olhos brilhando de diversão. Eu queria
olhar para suas características perfeitas por um tempo, mas uma
resposta provavelmente foi necessária.

— Tudo bem. — eu comecei a dizer, antes de Yael se aproximar,

seu peito largo amontoando minha espinha com o calor, sua mão
envolvendo minha boca por trás.

— Ela está passeando dentro de nossas cabeças novamente. —

ele anunciou para a mesa.
 Obrigada. Basta colocá-lo lá fora, por que você não faz. Eu tirei
sua mão da minha boca, mas ele não recuou.

— Você faz parecer muito mais sinistro do que realmente era. —

eu disse, muito casualmente. Eu nem sequer me preocupei em negar -
eles iriam descobrir a verdade. Era melhor simplesmente aceitar. —
Quero dizer, ocasionalmente quando durmo, escorrego em uma de
suas cabeças. Parece ser principalmente quando vocês soles estão
planejando algo sobre a minha vida sem me consultar.

Eles não eram realmente soles, eram deuses, mas se eu

declarasse a Blesswood que havia cinco deuses reais perambulando
pelos corredores todos os ciclos do sol, todo o inferno se abriria. Assim,
uma moradora que passava ouvira meu tom de advertência enquanto
falava com eles e ela engasgou. Foi um som agudo, quase mecânico, e
instantaneamente me lembrou Jeffrey. Na verdade, eu tive que verificar
duas vezes só para ter certeza de que o servidor de Topia não tinha sido
enviado para Minatsol da terra dos deuses para nos espionar.

Não. Era apenas uma mulher moradora ali, com os braços cheios
de pratos sujos. Eles estavam deslizando um no outro, ameaçando se
derramar em uma massa no chão. Não era a proximidade dela com um
desastre de placa que me atraiu e capturou minha atenção. Foram os
olhos dela. Geralmente os moradores eram pintados em diferentes tons
de estoico; resignado a sua sorte na vida. Os moradores de Blesswood
realmente se consideravam abençoados: sorte de estar aqui para servir
aos soles que tiveram a chance de se tornarem deuses. Mas essa
fêmea - com seu cabelo castanho fino e magro, e grandes olhos verdes
- usava ódio, inveja e dor em seu rosto. Era um olhar que me dizia que
ela não estava contente, não mais feliz em servir enquanto eu ficava
com a elite e os chamava de idiotas sem que eles tentassem me matar.

— Rocks... você está mesmo nos ouvindo? — A reprimenda de

Siret trouxe minha atenção de volta para os caras, mas eu não
conseguia tirar essa moradora da minha mente.
 Eu sacudi minha cabeça em sua direção. — Vocês conhecem
aquela garota? — Minha mudança aleatória de assunto não pareceu
incomodá-los. Eles provavelmente estavam acostumados a isso agora.

Cada um deles seguiu brevemente minha cabeça com a cabeça,

antes de voltar para mim com a mesma rapidez. Eu me perguntei se ela
já tinha ido embora, mas uma espiada debaixo dos meus cílios me disse
que ela ainda estava lá; Ainda parecendo dez tons de puta. Com um
suspiro, ela se virou e saiu correndo, de volta para a cozinha. Opa, eu
realmente deveria ter sido mais sutil.

— Nós não temos o hábito de conhecer moradores. — Coen foi

o único a responder a minha pergunta. A voz rouca de sua voz profunda
me fez esquecer tudo por um clique.

O que eu estava perguntando?

— Você me conhece! — Eu explodi. — Eu sou uma moradora!

Rome balançou a cabeça, seus olhos ficando presos no meu peito

novamente antes que ele conseguisse chegar ao meu rosto. — Você
não é uma moradora, Willa. Nunca foi.

Suspirei antes de desabar na minha cadeira habitual, entre Siret

e Coen. Eu lidaria com a moradora estranha outro ciclo solar. Agora, eu
estava exausta e morrendo de fome. Tentando mentalmente bloquear
os Abcurse faz isso acontecer. E eu não estava ficando melhor nisso.
Eu estava começando a pensar que bloqueá-los era uma tarefa
impossível. Parte de mim se perguntou se eu realmente queria.

A comida foi colocada na frente de todos, e na hora de me servir

bateram com um toque extra de atitude. Eu quase levantei minha
cabeça cansada para olhar quem quer que tivesse espirrado meu
alimento cremoso do lado do prato, mas era muito esforço. Além disso,
compreendi a sua relutância em me servir. Eu era uma moradora, não
um sole especial. Eu não merecia todos os privilégios extras.
 — Coma, moradora. Você vai precisar de sua força. — As
palavras de Siret foram o suficiente para disparar alguma adrenalina
através de mim.

— Por quê? O que está acontecendo? — Eu olhei em volta

algumas vezes, mas tudo parecia normal.

Normal para Blesswood, pelo menos. Centenas de soles

abençoados, sentados ao redor sendo servidos por quantidades iguais
de moradores não tão abençoados. Eu era a única a se misturar com
os superdotados, e muitos soles estavam tão infelizes quanto os
moradores pareciam estar. A maioria deles estava olhando para mim.
Uma sole feminina chamou minha atenção, de pé na entrada do salão,
os braços cruzados sobre o peito. Seu foco estava firmemente preso
em mim, o menor dos sorrisos em seu rosto. Um sorriso realmente
assustador. Eu conhecia o rosto dela, e foi o suficiente para ter meu
coração batendo um pouco mais contra as minhas costelas.

Eu não tirei meus olhos dela quando disse: — Karyn está de volta.
— Eu senti mais do que vi que, para os Abcurse, isso não era uma
notícia feliz ou inesperada. — Ela não morreu?

Eu me virei de novo, absorvendo suas reações. Meu piscar rápido

estava começando a se tornar um problema. Talvez eu estivesse
desenvolvendo uma contração – faria sentido com a quantidade de
estresse que eu estava acumulando na minha vida. Aros balançou a
cabeça dourada, e nem mesmo o efeito hipnotizante de seu olhar sobre
o meu poderia me distrair da sole que fingiu ser eu para que ela pudesse
seduzir meus rapazes.

Ele se inclinou para perto e, por um momento, esqueci que Siret

estava sentado entre nós. Quando ele falou, suas palavras foram
projetadas em silêncio. — Ela não morreu, e isso é parte do que nós
temos que conversar com você. Recebemos uma mensagem do Rau.
Não haverá mais mortes ou ele irá para Staviti e teremos nosso tempo
estendido na Minatsol.
 Eu realmente podia ver o desgosto que atravessava seus rostos,
e me lembrei de novo que eles não eram realmente soles. Eles eram
deuses. Real, fiel à vida – ou morte… ou o que seja – deuses. Eles
tinham feito algumas coisas ruins, bem Siret tinha feito algumas coisas
ruins, e ele havia recebido o exílio para Minatsol. Uma terra que
enfraqueceu os deuses se eles ficaram lá por muito tempo. Seus irmãos
todos vieram junto com ele porque eles eram um time. Uma equipe da
qual eu era estranhamente parte.

— Sério, por que Rau se importaria com a morte dos soles? — Eu

parecia um pouco sedenta de sangue, mas Karyn me assustava e, ao
mesmo tempo, eu queria dar um soco em seu rosto estúpido
novamente. Era um sentimento confuso, e eu não lidava bem com
sentimentos confusos.

Rome se inclinou para trás em sua cadeira. Seu corpo era tão
grande que derrubou todos ao seu redor fora do caminho. — Rau não
dá a mínima para os soles, ele só quer dificultar as coisas para todos
nós. Para você. Ele sabe que Karyn é um problema, e problemas
causam caos.

— Ele vai para o DOD ou para o Staviti e não precisamos mais do

nosso castigo. — Siret confirmou as palavras de Roma. — Nós já
estamos cansados de desmoronar isso aqui.

Coen se mexeu no assento; seus olhos cintilantes se fixaram na

sole de mudança de forma ainda em pé na entrada. Ele também tinha a
sua cara de assassino assustador acontecendo.

— Não se preocupe. — falou Yael. — Nós vamos jogar pelas

regras de Rau por enquanto, mas se essa sole sair um passo da linha,
eu terminarei com ela. Com certeza.

A alegria de Siret se espalhou por seu rosto em um largo sorriso.

Ele amava o conflito. E ficou muito claro que o Caos de Rau estava
começando a fazer efeito em Blesswood. Havia dissensão no ar e, em
breve, todos nos veríamos envolvidos nisso.
 —Caos pode beijar nossas bundas. — Siret respondeu meu
pensamento. — Nós não somos levados em nada.

Eu apontei meu dedo para ele. — Saia da minha cabeça!

Rome estendeu a mão e capturou meu dedo em sua mão maciça.

— Sim, sobre isso, Willa. Está na hora de conversarmos.

***

— A sério? Você tem que estar brincando comigo! Diga-me que

este é apenas um dos truques de Siret! — Eu olhei entre os cinco. Eu
estava na cama no quarto de Siret e os meninos estavam em pé ao meu
redor, fazendo sua coisa de parede de músculo.

Eu estava quase certa de que era uma tática de intimidação.

— Você não pode mais estar nua. — Rome me informou, sua voz
severa. Ele havia me coberto em uma de suas enormes camisas assim
que entrei na sala - não que eu estivesse nua para começar.

— Seus mamilos são uma distração e fizemos o pacto para

mantê-a segura. — Aros acrescentou, seus olhos dourados
praticamente brilhando. — Não temos ideia de como nossos poderes
podem reagir bem perto de você. Você não é uma moradora normal,
mas também não é uma deusa. Temos muito o que lidar.

Uma conversa de sexo!

Aqueles imbecis idiotas estavam tentando ter uma conversa de

sexo comigo! Eu sabia o que os mamilos faziam; minha mãe estava mais
do que disposta a dar uma olhada ao redor e vi exatamente como isso
afetava os homens em nossa aldeia. A diferença era que eu não estava
deliberadamente fazendo isso. Eu não poderia ser incomodada agindo
como uma pequena tola cada vez que eles se sentiam desconfortáveis.
 Eles precisavam aprender a lidar.

Eu fiquei devagar, não mais contente em tê-los em cima de mim.

Eles estavam falando sobre o pacto e meus peitos desde que entramos
na sala. Todos eles, exceto Siret. Ele simplesmente cruzou os braços e
declarou que meus peitos eram sua parte favorita de todos os ciclos
solares da Minatsol, e que ele não estava bem com eles sendo
escondidos. Ele ia ser esbofeteado duas vezes na próxima vez que eu
encontrasse uma cadeira para poder alcançar seu rosto. Por enquanto,
no entanto, eu estava contente em deixar minha raiva fluir livremente
através das palavras, com o dedo indicador direito apontando para
cada uma deles em rápida sucessão. Um após o outro, enquanto
tentava encaixar tudo o que queria dizer em uma frase.

— Em primeiro lugar, nem sempre estou nua! A maioria das

pessoas nunca me viu nua e nunca vai me ver. — É meio mentira.
Muitas pessoas me viram em algum estado de nudez. Na verdade, a
maior parte do refeitório naquela manhã tinha visto meus mamilos. —
Em segundo lugar, nenhum de vocês podem me dizer o que fazer com
o meu corpo. Se eu quero ficar nua o tempo todo, eu vou estar bem
pelada o tempo todo.

Aros gemeu então. Foi esse som baixo e retumbante que fez
minha voz vacilar e meus joelhos enfraquecerem. — Ela é impossível.
Juro por aqueles deuses imbecis, ela foi enviada para cá como parte de
nosso castigo.

Uma pontada de dor no peito seguiu essas palavras. Apenas uma

pontada porque eu entendi o que ele queria dizer. A maioria das
pessoas me considerava nada mais que um aborrecimento. Uma
chateação. Mas eu nunca quis ser um castigo para aqueles cinco. Eles
eram meus caras. Meu povo. Os párias e desajustados dos mundos. Eu
só queria... que minha alma não estivesse amarrando todos nós juntos.
No fundo, meu medo de que eles estivessem secretamente esperando
para se livrar de mim não se dissiparia completamente.
 Coen estendeu o braço longo e me pegou, me puxando para um
abraço contra seu corpo. — Você não é um fardo para nós. Ele não quis
dizer isso, moradora-bebê.

A voz de Yael soou por cima do ombro dele. — Nós realmente

gostamos de você. Isso nunca acontece. Você deve se considerar uma
das pessoas mais interessantes que conhecemos neste mundo.

— Obrigada, quatro. — Minha voz foi abafada contra o peito de

Coen. Eu provavelmente poderia ter levantado minha cabeça e recuado
para falar, mas... por que alguém faria isso?

A voz de Yael ficou subitamente muito mais próxima quando ele

disse. — Um, Willa-Toy. Eu sou o número um.

Eu estava de pé e me virei imediatamente para olhar para Yael.

Coen permaneceu pressionado contra minhas costas, e eu deixei as
sensações de seu toque acalmarem todos os meus pedaços
quebrados. Quebrar uma alma em vários pedaços não era uma coisa
que eu recomendaria, mas quando a recompensa eram os Abcurse,
bem... eu não podia reclamar muito. Yael ainda estava me olhando onde
ele disse que não estava se movendo até que eu mudasse seu número,
mas eu já tinha sido empurrada demais para um ciclo solar.

Eu dei um passo mais perto dele, lamentando a perda de contato

com Coen.

— Você tem quatro anos até chegar a outro número. Assim.

Chupa. Isto.

Suas narinas se abriram levemente e eu soube naquele momento

que cometi um grande erro. Yael se aproximou de mim e eu queria ficar
no meu lugar, mas não consegui. Ele era muito grande. Muito
intimidante. E muito, muito quente quando ele estava bravo. Seus
cabelos e olhos brilhavam e o poder se reunia ao redor dele como um
manto. Como eu nunca suspeitei que eles fossem deuses em primeiro
lugar estava além de mim. Eles não se pareciam com os soles
brilhantes. Eles eram muito mais que isso.
 E merda... eu apenas o empurrei um pouco longe demais. Se
levantar para si mesmo foi superestimada de qualquer maneira.

Eu corri, girando o mais rápido que pude e mergulhando entre

Rome e Siret para sair do quarto. Eu não conseguia me afastar deles,
porque minha alma começou a chorar como uma garotinha, e tudo foi
doloroso, mas eu poderia encontrar algum lugar para me esconder até
que Yael se acalmasse. Eu estava fora da porta e na metade do
corredor quando uma sole saiu na minha frente.

Karyn. Fake. Cara de cadela.

Eu derrapei até parar, retrocedendo alguns passos. Eu estava no

limite desde o meu último seqüestro; Fake tinha sido uma parte
fundamental desse plano, e então ela era o inimigo número um. Bem,
na verdade, Elowin tinha sido o Inimigo Número Um, desde que todo o
plano para me seqüestrar tinha sido dela em primeiro lugar, mas ela
estava morta agora. O que empurrou Fake para o topo da minha lista
de ódio.

— Bem, olá, moradora suja. — A voz de Fake era toda cantada.

Leve e arejada para combinar com seu lindo rosto e cabelos brilhantes.
Os soles eram geneticamente abençoados, não como os deuses, mas
mais próximos que os moradores. Eles também eram idiotas. Assim
como os deuses.

— O que você quer? — Eu não me incomodei com amabilidades.

Ela sorriu, e não havia nada amigável nisso. Era o sorriso de uma
garota que achava que ela sabia tudo sobre você e menosprezava tudo
isso.

— Você e eu temos negócios inacabados. — ela rosnou. — Você

mexeu com a sole errada e agora você está indo para baixo.

Mais duas soles se aproximaram então, parando uma de cada

lado dela. As três tinham quase a mesma altura, muito mais altas que
eu. A da direita tinha cachos vermelhos longos e brilhantes, e a da
esquerda era louro. Ambos tinham olhos enormes, em variados tons de
cobalto.

Bem-vinda à gangue de garotas malvadas.

A dor no meu peito estava diminuindo, e eu sabia que os Abcurse

estavam vindo em minha direção, mas eu não podia me afastar. Eu
enfrentaria meu ataque de frente neste momento.

Os olhos de Fake passaram por cima da minha cabeça e depois

voltaram para mim. — Este é apenas um aviso, moradora. Você não
terá seus guarda-costas com você em todos os momentos e eles não
podem policiar todos nesta academia. Sua vida está prestes a ficar
muito difícil.

Ela saiu, levando suas amigas com ela e quase no mesmo

instante, os braços de Yael se envolveram em volta de mim. Eu me vi
virando e pressionando para ele, já esquecendo que eu tinha acabado
de fugir dele.

— O que ela disse, Willa-Toy? — Sua voz baixa era reconfortante

e eu levantei minha cabeça para vê-lo melhor.

Ele não usou Persuasão em mim, e ele não precisava. Eu

realmente queria contar a ele a verdade. Eu queria dizer a todos que
Karyn seria um problema, que ela iria tentar destruir todos nós. Mas eu
não podia. Os garotos a matariam. Eu sabia disso e teriam a punição
estendida. A fraqueza que eles experimentaram aqui - e uma faca no
peito de Siret - foi o suficiente para me alertar para o silêncio. Eu não
poderia passar por tudo que passamos por um ciclo lunar atrás de novo,
então eu os protegeria com tudo que eu tinha.

— Ela estava apenas sendo uma cadela. — eu finalmente disse.

— Nada que eu não possa lidar.

Forcei minha mente a ficar vazia em uma tentativa de bloquear

meus pensamentos, mas a julgar pelas cinco expressões céticas que
eles usavam, eu não tive muito sucesso. Felizmente, porém, nenhum
deles me desafiou. Em vez disso, eles simplesmente olhavam pelo
corredor atrás de Karyn. Isso foi o suficiente para me dizer que minhas
mentiras não foram totalmente compradas.
 Eu sentei no chão da pequena sala de estar ligada ao quarto de
Coen. Eu o reivindicara como meu "espaço" durante o último ciclo lunar,
já que estava tão vazio, e eu precisava muito de um lugar para ficar
sozinha, e que não era o armário de limpeza no corredor. Coen não
pareceu se importar, mas eu também não pedi a permissão dele. Eu
estava tomando pistas da maneira como eles agiam uns com os outros.
Entravam nos quartos um do outro sem bater; usavam as roupas um do
outro sem perguntar. Eles roubavam livros, armas e outros itens
pessoais uns dos outros - eu achava que estava tudo bem para eu fazer
o mesmo, então eu tinha reivindicado o espaço quase vazio.

Originalmente, havia apenas uma única cadeira encostada em

prateleiras cheias de livros e um tapete de tons escuros no chão. Agora,
uma das prateleiras tinha sido limpa para segurar minhas coisas: uma
pedra, com uma marca das juntas de Rome; um minúsculo besouro
rastejando em uma jarra, com algumas folhas de alface recheadas para
se alimentar; um kit médico embrulhado; e um pedaço de pano roxo.
Foi tudo que tinha sobrado do vestido que Siret usou seu poder para
moldar em volta do meu corpo. Talvez fosse uma estranha coleção de
coisas para ser possessiva, mas elas eram minhas, e isso era o fim
disso.

Eu me inclinei para trás, me permitindo esticar contra o tapete

para poder olhar para o teto. Um dos caras estava perto - eu não sabia
qual, mas a dor no meu peito não estava ameaçando me separar. Eles
sempre deixavam alguém comigo por esse mesmo motivo. Eu fiz uma
careta para o teto, passando por cima da nossa conversa desajeitada
do ciclo do sol antes.

Aqueles idiotas realmente me deram a conversa sobre sexo.

Foi me incomodando em tantos níveis diferentes. Por que eu tinha

que tornar o pacto mais fácil para eles? Aquilo foi estúpido. Eu nunca
aceitei o pacto em primeiro lugar. Uma batida hesitante na porta me
tirou dos meus pensamentos e eu pulei, abrindo-a para revelar Emmy,
parada ali no quarto de Coen, os olhos selvagens e nervosos, as mãos
torcendo na frente dela.

Eu ri. — Eu não teria dito a você para vir neste momento, se algum
deles fosse estar aqui. — eu tentei tranquilizá-la, puxando-a para o
pequeno quarto e fechando a porta atrás dela.

Ela sentou-se no meu tapete imediatamente, como se isso

pudesse ajudá-la a passar despercebida se alguém invadisse minha
parte da sala. — Um dos moradores se recusou a fazer suas tarefas
neste ciclo solar. — ela me disse, sua voz um sussurro.

— Oh? — Eu perguntei.

— Sim. — Ela assentiu com a cabeça, seus lábios torcendo em

uma careta. — Ele disse que não voltaria a trabalhar até que todos os
moradores começassem a puxar o peso. Aparentemente, ele está
fazendo turnos duplos em um dos banheiros dos soles, porque outros
moradores estão relaxando.

Eu fiz uma careta, me perguntando se isso era de alguma forma

minha culpa.

— O que aconteceu? Quando ele se recusou a fazer suas tarefas?

— Eles o mandaram de volta à sua aldeia em desgraça.

Eu estremeci. Esses aldeões levavam seu serviço aos soles

realmente a sério. O pobre rapaz provavelmente ia ser enforcado na
praça da aldeia... e poderia ter sido minha culpa.

— Eu vou fazer minhas tarefas. — eu anunciei de repente, me

levantando e batendo meu cotovelo contra uma das prateleiras.

Esfreguei-a distraidamente quando Emmy se levantou, com os

olhos arregalados. — Mas você não pode. Você tentou isso. Os
Abcurse se recusaram a ir com você.
 — Eu realmente não tentei tão difícil. — Eu torci meu rosto em
uma expressão culpada. — Você sabe que eu odeio a limpeza, Em.
Você não esperava que eu lutasse por privilégios de limpeza, né?

Ela revirou os olhos, antes de me dar um breve abraço, e então

rapidamente saiu do quarto. — Boa sorte! — ela sussurrou, deixando a
porta aberta enquanto saía para o corredor.

Desde que eu estava no quarto de Coen, mudei-me para o

segundo quarto, levantando o punho para bater na porta. Fiz uma pausa
antes de meus dedos baterem na madeira, a indecisão me dominando.

Rome provavelmente seria o mais difícil de adular a qualquer

coisa. Ele parecia agir significativamente mais frio comigo do que os
outros. Eu deixei cair a minha mão, olhando para as outras portas. Não
havia como Rome oferecer o serviço Willa de qualquer maneira. Ele
considerou uma afronta pessoal que a minha alma tinha se apegado a
ele. Recostei-me contra a porta dele, imaginando qual dos outros três
ficara para trás.

Preciso de vocês, pensei, projetando meus pensamentos em voz

alta com a próxima palavra. Abcurse!

Um micro clique mais tarde, a porta atrás de mim balançou para

dentro. O movimento foi rápido e forte, e muito rápido para eu parar de
cair para trás. Por sorte, havia uma segunda porta atrás da primeira;
enorme, imponente e sulcada de músculos.

— Ei. — Inclinei a cabeça para trás quando o peito de Rome

pegou minha queda.

— Eu estava apenas... hum...

Ele olhou para baixo e minha voz pareceu morrer na minha

garganta. Ele foi pego de surpresa, o que fez seu rosto parecer um
pouco menos do que o normal. Uma mão enorme se acomodou contra
o meu estômago, como se para me firmar.
 — O que nós lhes falamos sobre portas? — ele perguntou.

— Elas se movem... então eu não deveria me apoiar nelas. —

Minhas palavras soaram roucas. Foi embaraçoso, mas todo o meu
corpo se tornou traidor no momento em que a maldição caiu no meu
peito. Agora, queria chegar o mais perto possível dos Abcurse a
qualquer momento e, depois que eu chegasse perto, parecia detonar
uma bomba dentro da minha corrente sanguínea

Ele não reconheceu minha resposta. Apenas me encarou.

Provavelmente porque meu corpo estava se enrolando contra o dele,
empurrando para cima quando eu levantei na ponta dos pés. Eu não
sabia por que eu estava me levantando, parecia a coisa certa a se fazer.
Rome era tão alto que queria nos fazer encaixar melhor juntos. Ele
grunhiu assim que eu me encaixei perfeitamente contra ele, e então sua
mão passou por meu estômago, enganchando no cós da minha calça
e me puxando para frente, longe de seu corpo.

Ele pisou comigo. Seu aperto ainda me forçando no comprimento

do braço e bateu a porta do seu quarto fechando atrás dele. — Vamos
dar um passeio. Eu preciso de um pouco de ar.

— Falando de caminhadas... — Eu bati em seu braço até que ele

me soltou, fingindo que eu não tinha apenas me rebocado para ele. Eu
era ótimo com negação. — Você acha que poderíamos andar pela
arena? Eu aparentemente tenho serviço de limpeza lá, e eu nunca limpei
nada lá.

— Não. — A resposta foi final.

— Força diz que não! — Eu personifiquei o que assumi ser um

gigante, usando uma voz tão profunda quanto possível e andando com
meus braços e pernas, todos empurrados para fora, como se eu tivesse
músculos demais para funcionar corretamente.

Ele parou de andar, virando-se para mim com uma expressão

incrédula. — Eu não olho ou soou assim.
 Soltando meus braços de volta para os meus lados, eu murmurei:
— Tomei algumas liberdades criativas.

— Você vai ser a minha morte. — A frase foi meio rosnado, meio
gemido.

Eu agarrei seu ombro e pulei, lançando-me de costas. Ele me

pegou com destreza, reflexivamente, suas mãos passando pelas
minhas coxas, sua cabeça virando para o lado. Eu me aproximei,
agarrando seu queixo e forçando-o de volta para a frente, antes de
deixar cair a minha cabeça ao lado dele e abaixando a minha voz para
um sussurro.

— Você não pode morrer, dois. Deixe-me ir para a arena, é

importante.

Ele quebrou meu aperto do queixo, virando a cabeça para mim

novamente. Seus olhos de gema se estreitaram nos meus, se chocando
em uma queima de fogos de faíscas verdes. — Eu vou contar até dez.
— ele me avisou, suas mãos flexionando nas minhas coxas.

— O que? — Minha boca caiu aberta e Siret escolheu aquele

momento para virar a esquina e nos ver.

Ele arqueou uma sobrancelha negra, afastando os cachos da

testa, e então simplesmente apoiou o ombro contra a parede e sorriu,
como se esperasse para ver o que estava acontecendo. Rome nem
parecia perceber que ele estava lá.

— Dez. — Rome começou, sua voz áspera, o aviso crescendo

em uma ameaça.

— Você não é minha mãe! — Eu apertei meu aperto ao redor dele

teimosamente.

— Nove.

— Dois. — eu bati minha mão contra seu peito largo. Isso meio
que doeu.
 — Oito.

— Dois!

— Sete.

Merda. Ele estava me ignorando completamente, o verde em seus

olhos se escurecendo. As mãos nas minhas coxas estavam doloridas
agora. Eu mexi, mas ele não me deixou cair.

— Seis.

— Dois. — eu tentei novamente, balançando mais uma vez. — Eu

não posso ficar até você me deixar para baixo.

— Cinco.

Minha boca estava se abrindo novamente. Agora eu estava

apenas confusa. Olhei para Siret em busca de ajuda, mas ele agora
tinha a mão em volta da boca, tentando abafar uma risada.

— Quatro. — Rome continuou, puxando-me para mais perto de

suas costas antes de me deixar cair abruptamente.

— Obrigada! — Eu forcei, meu tom exasperado.

— Três. — Desta vez, havia até um sorriso no rosto de Rome,

mas não era nada parecido com o de Siret. Este era maldoso.

— Você tem que estar brincando comigo. — Eu brinquei.

— Dois. — ele continuou.

Eu recuei, de repente com medo, a maior parte da arrogância

saindo de mim. O que diabos ia acontecer quando ele chegasse a...

— Um. — Seus braços grossos brilharam para os lados da minha

cabeça, e percebi que havia me apoiado na parede. — Agitando muito,
pequena folha? — Ele estava quase completamente rindo de mim, sua
máscara rachando completamente, sua pergunta atada em humor
negro.

— Argh! — Eu consegui, assim que me recuperei. Eu empurrei

contra seu peito e ele recuou.

Ele não ia ganhar tão facilmente.

— Eu vou para a arena! — Eu declarei, pisoteando à frente deles.

— Um de vocês é melhor me seguir a menos que você queira ser a
razão pela qual eu fique gritando de dor no chão.

Eu estava com tanta raiva que lancei um chute em um dos sofás

na área comum circular no final do corredor. Ele derrapou vários
metros, batendo no sofá ao lado com uma sacudida estridente. O sole
que estava sentado no segundo sofá pulou em choque, virando os olhos
atônitos para mim.

— Er. — Eu queria virar os olhos espantados em mim mesmo. —

Essa coisa tem rodas? — Eu me agachei, olhando debaixo do sofá.
Definitivamente não tinha rodas.

Que diabos ?

— O que está acontecendo? — Rome exigiu, entrando na sala

atrás de mim, Siret bem atrás dele.

O sole, cuja carranca estava se aprofundando, o choque

derretendo de seus olhos para abrir caminho para a raiva, olhou de
Rome para Siret algumas vezes antes de sair rapidamente da sala. Ele
parecia estar indo direto para o líder do comitê de relações de
moradores para falar comigo. Infelizmente para ele, Elowin estava
morta. Eu brevemente me perguntei se eles já haviam escolhido alguém
para tomar o seu lugar, e então brevemente me perguntei quem eles
eram. Eu realmente não sabia nada sobre a mecânica da academia. Era
como se eu tivesse entrado pelos portões, e minha única contribuição
para os que estavam lá dentro era minha própria marca de caos. Eu não
podia nem ver do lado de fora. Eu estava morando dentro de uma bolha.
 — Há algo errado com esse sofá. — eu acusei, apontando para
a peça de mobília que eu tinha chutado.

Eles olharam para aquilo e depois para mim.

— Eu não vejo nada de errado com isso. — declarou Siret

secamente. — Como é que o sofá ofendeu você, exatamente?

— Não importa. — eu murmurei, enfiando meu queixo no meu

peito e seguindo em frente.

Eu não tinha alucinado isso, tinha? O sofá realmente tinha...

voado do meu chute. Quase como se eu tivesse crescido algum tipo de
força super-sole durante a noite. Eu parei logo antes de limpar a sala
comunal, virando para o sofá na parede oposta, agora bem ao meu
lado. Eu puxei minha perna para trás e dei um chute rápido. Ele não se
moveu, e a dor disparou violentamente através da minha perna,
fazendo-me pular ao redor enquanto ofegava palavrões para o segundo
ciclo de sol em uma fileira.

Se não fosse pelos Abcurse, eu teria dito que minha sorte estava
piorando.

Rome e Siret estavam realmente rindo de mim agora, o que só

serviu para me lembrar que eu estava brava com eles. Todos eles. O
mundo inteiro sentiria minha ira pelo restante deste ciclo solar porque
eu era Willa Estranha Knight. O que não fazia sentido algum, mas às
vezes o mundo não fazia sentido, e só precisávamos aceitar o que era.

Continuei a me afastar, pelo longo corredor até a luz do sol quente

e acariciante. Até agora eu não sentia nada além de calor em
Blesswood. Calor e árvores verdes e pássaros cantando. Eles levaram
sua coisa abençoada muito a sério, e os deuses claramente se
entregaram a ela. Nenhum outro ser foi dotado de tanta beleza. Os
anéis externos e as aldeias dentro deles estavam secos e desolados e
tristes. Tudo era difícil e a qualidade de vida estava em falta.
 Eu nunca parei para pensar em como isso era injusto - os
moradores eram encorajados a não pensar muito - mas se os Abcurse
me ensinaram alguma coisa, foi que os moradores não eram tão
diferentes dos soles. Nós poderíamos ser amigos dos deuses. Nós
poderíamos ser abençoados. Eu tinha provado isso.

Foi exatamente isso que levou Elowin a juntar-se a Rau,

enlouquecer e agir como uma pessoa louca. Ela temia que minhas
ações encorajassem o "livre pensamento" entre os moradores, e ela não
estava errada. E os soles já estavam percebendo, e eles iriam lutar
contra isso com tudo o que tinham. Por mais que eu quisesse mudar,
também temia o sofrimento que meus colegas teriam que passar. O que
significava que eu estava em serviço de limpeza.

A dor no meu peito era controlável, mesmo quando eu

atravessava a área gramada e entrava na entrada subterrânea da arena
da Areia Sagrada. Pelo menos um dos Abcurse estava me seguindo,
mas como eles não estavam ao meu lado, quase me senti livre e
independente. Apenas um morador, fazendo seu trabalho, contribuindo
para o mundo. Eles tiveram muita sorte em me ter. Até quase queimei
um prédio no chão. Eu nunca queimei completamente um prédio,
apenas quase.

Isso não é um desafio, Rau!

Falando do deus do caos, eu não estava de volta à arena desde

que Rau havia manipulado as lutas e me colocado no ringue com Coen.
Então, só por diversão, ele também congelou minhas cordas vocais
para que eu não pudesse me render - forçando Coen, um deus da dor,
a me derrubar. Eu tinha acordado em uma sala vazia e subterrânea,
onde imaginei que os moradores provavelmente relatassem a limpeza.
Se não esse quarto exato, então pelo menos em algum lugar na
vizinhança dele. Tinha que haver uma razão para eu ter sido arrastada
até lá. Eles certamente não teriam me deixado em uma área 'sole' para
se recuperar. Então é para onde eu estava indo.
 A luz do sol se dissipou lentamente enquanto eu tentava navegar
de volta aos níveis mais baixos. Mesmo que estivesse muito escuro e
triste nas escadas, eu ainda podia ver claramente. O que foi útil em não
cair para a minha morte. Embora, se eu pudesse morrer se os Abcurse
não o fizessem, ainda estava em disputa. Tudo estava começando a
parecer familiar enquanto eu batia no chão plano dos níveis mais baixos
e uma voz me chamou a atenção... oh merda, era uma reunião de
moradores.

Eu tinha literalmente tropeçado em algum tipo reunião de morador

e agora vinte rostos estavam virados na minha direção. Eu levantei
minha mão e dei uma saudação fraca.

— Ei, apenas reportando para limpeza. — eu disse, tentando o

meu melhor para ignorar os muitos olhares fuzilando no meu caminho.
Eu baixei meu olhar muito rapidamente em direção ao meu peito e fiquei
aliviada ao ver que não havia nudez acontecendo. Os olhares não foram
por causa dos meus seios, pelo menos uma vez. Não, eles apenas me
odiavam em geral, vestidos ou despidos.

Um rosto familiar atravessou a multidão e meus joelhos trêmulos

receberam uma dose de confiança. Eu dei alguns passos para mais
perto.

— Atti!

Ele era o brinquedinho do minha melhor amiga, ou o que quer que

eles estivessem chamando, o que significava que ele tinha que ser legal
comigo. Era uma regra de garotas.

— O que você está fazendo aqui, Willa? — Sua voz não era tão
amigável quanto eu teria gostado, mas eu estava com poucas opções
de aliados, então eu estava disposto a me enganar e pensar que ele
tinha acabado de estender uma mão de apoio para mim.

— Eu deveria estar no dever da arena... em algum momento. —

eu disse a ele. — E percebi que nunca estive aqui ou tive orientação ou
qualquer outra coisa. Então aqui estou!
 Ele se inclinou muito perto, sua voz quase inaudível. — Você acha
que é uma boa ideia? Como você está longe dos irmãos Abcurse? —
Todos sabiam que haviam me levado ao seu círculo íntimo, assim como
todos sabiam que eram insanamente protetores de seu círculo íntimo.
Nenhum deles sabia por que, exceto Emmy, mas eu tinha certeza de
que eles tinham suas suspeitas.

Dei de ombros.

— É muito cedo para contar sobre a parte boa ideia, e um deles

provavelmente está chegando por aqui em algum lugar, mas eles não
vão ser nenhum problema. — Minhas palavras sobre os Abcurse não
serem problemas... bem, aquelas eram uma mentira descarada. Se os
deuses não conseguiam controlar os cinco, eu não tinha esperança,
mas precisava ficar onde estava pelo amor de Emmy. Eu ainda podia
ver a angústia em seu rosto quando ela me contou sobre aquele
morador. Ela estava chateada e eu não a deixaria chateada por minha
causa.

Eu podia ver que Atti ainda não estava convencido de que isso
era uma boa ideia, então eu tirei a arma secreta. — Emmy veio até mim.
Ela quer que eu volte ao ritmo de ser um morador, você sabe... — Eu
estava agora sussurrando. — Parar com toda a rebelião.

Atti se endireitou e todas as dúvidas foram magicamente limpas

de seu rosto. Uau, realmente estava caído por Emmy. Algo que eu ia
usar a meu favor o mais rápido possível. Eu realmente precisava de todo
o apoio de morador que eu pudesse conseguir. Ele virou-se para a
multidão de pessoas olhando e começou a falar em sua voz sem
sentido. O que eu achei hilário, porque Emmy tinha uma voz sem
sentido assim.

— Willa, apesar de ter a única isenção disponível para um

morador, gentilmente perguntou se ela poderia ser incluída na lista de
limpeza novamente. Isso liberará um de nós para as outras pequenas
tarefas que estão se extraviando.
 Com medo de retaliação, recentemente eu tinha sido dispensada
de todos os meus deveres de moradora. Blesswood realmente não
sabia o que fazer comigo, então eu existia como um sole. O que
significava que além de minhas tarefas de limpeza, eu também tinha que
acompanhar um dos Abcurse para a aula. Eu começaria o próximo ciclo
solar - algo que eu tinha esquecido.

Levantei minha mão e Atti chamou meu nome imediatamente. —

Sim, Willa?

— Hum, então eu só vou poder fazer as tarefas quando não

estiver na aula, mas prometo fazer o meu melhor para preencher onde
eu puder. Se estiver tudo bem...

Atti soltou um suspiro, mas ele recebeu bem as notícias,

considerando. Ao contrário dos outros moradores, que tinham voltado
a me encarar com olhares sombrios. Eu simplesmente não consegui
vencer no momento. Não importava o que eu fizesse ou onde eu
estivesse - alguém estava lá fora me odiando. Parte da tensão no meu
peito diminuiu ainda mais, e eu sabia que um dos caras estava se
aproximando. A última coisa que eu queria era que eles entrassem em
uma sala cheia de moradores. Isso causaria uma revolta absoluta. Eu
precisava pegar meu cronograma de limpeza e sair dali o mais rápido
possível.

Comecei a insistir mentalmente com Atti, mas, assim como

Emmy, ele tinha que fazer as coisas da maneira devagar. O que significa
que demorou meia dúzia de cliques para ele atribuir tarefas, porque
aparentemente eles mudaram cada ciclo solar. Depois que ele
terminou, ele caminhou até mim.

— Tudo bem, Willa. Agora é sua vez. Para fazer parte dos
moradores da arena, você precisa primeiro ser purificada pelos deuses.
Não há absolutamente nenhuma maneira que eu possa deixar você
entrar aqui sem isso.

Claro que ele não podia.

 — O que exatamente essa limpeza envolve? Eu não vou perder
minhas roupas, certo? Porque eu tenho algumas novas regras sobre
isso. — Regras eu ainda estava um pouco irritada.

No fundo da minha mente, eu continuei a pensar em maneiras que

eu poderia punir os caras por sua pequena conversa sobre sexo, mas
até agora qualquer coisa que eu consideraria só iria acabar me punindo.
Eu finalmente descobriria, no entanto. Assim que terminei as próximas
rotações com Atti.

Ele balançou a cabeça para mim, fazendo sinal para eu segui-lo

para outra sala.

O ritual a ser purificado para os deuses consistia em Atti

encharcando minha testa em uma substância pegajosa e amarelada,
que eu deveria usar nos próximos três cliques. Então, eu tive que
proferir um canto, que era composto de louvor pelos deuses, louvor
pelos soles e... nada pelos moradores.

Típico.

Finalmente, depois que terminei de me ajoelhar para uma estátua

de Staviti, que estava localizada em uma grande entrada que eu nunca
tinha visto antes, eu fui considerada limpa o suficiente para… limpar o
banheiro. Um sonho tornado realidade.

— Obrigada, Emmy, você é uma amiga de verdade. — Meus

murmúrios estavam ficando um pouco fora de controle, mas eu estava
em minhas mãos e joelhos por quarenta e cinco cliques esfregando um
único ponto que um sole tinha reclamado. Um ponto, a propósito, que
fazia parte da pedra natural que compunha esses pisos do banheiro.
Mas, aparentemente, eu não podia ir embora até que o local estivesse
fora. Muito engraçado, idiotas.

Atti tinha me dado a minha tarefa inicial, mas depois ele deixou os
detalhes menores para alguns outros mais antigos que eu. Hah! Quem
eu estava enganando? Todo mundo era mais antigo que eu. Eu
praticamente não tinha cumprido o meu dever de moradora desde que
comecei em Blesswood.

— É melhor você se apressar, Escolhida. — A voz feminina baixa

me fez pular e derramar metade do meu balde de água no chão. Eu
pensei que estava sozinha lá, mas aparentemente alguém decidiu que
ver minha miséria era muito melhor do que qualquer outra coisa que
estivesse acontecendo. — Você tem pelo menos mais cinco tarefas
para fazer antes que seus soles a esperem para o jantar.

Eu queria gemer. Eu realmente queria que ela não tivesse

mencionado o jantar. Na minha pressa de me afastar dos caras, eu tinha
esquecido completamente de comer qualquer comida. — Só por
curiosidade... quanto tempo é até o jantar?

Ela riu e não foi nem um som desagradável. Foi tudo bom e doce.
As pessoas malvadas devem parecer más. Seria mais fácil reconhecê-
los dessa maneira.

— Eu não esperaria ser alimentada em breve. — disse ela

secamente.

Desta vez eu não pude parar o gemido. Metade do meu corpo

caiu para a água suja, enquanto a outra metade continuou esfregando
o local que nunca desapareceria. Seus passos bateram no chão
enquanto ela marchava para longe, e eu tinha cerca de cinco cliques
de desistir completamente e fugir de volta para a proteção e comida que
acompanhavam os Abcurse quando a dor no meu peito diminuiu
consideravelmente. Eu não estava mais sozinha. Virando-me,
escorreguei um pouco e aterrissei com força nas minhas costas, com a
água fria se infiltrando em minhas roupas.

Isto é ridículo.

Era Siret. Ele ficou casualmente apoiado na porta, seus ombros

enormes praticamente enchendo toda a entrada. — Vamos lá,
moradora. Você não parece estar se divertindo. O que aconteceu com
querer fazer a sua parte?
 — Você está escutando minha cabeça de novo, não é? — Eu
chutei minhas botas, jogando um monte de água em sua direção. Nada
disso chegou nem perto de tocá-lo. — Tem que haver uma maneira de
eu bloquear vocês. Depois daquela pequena conversa, acho que não
quero nenhum de vocês na minha cabeça.

Siret riu então, o riso de alguém que estava se divertindo muito.

— O olhar em seu rosto quando meus irmãos começaram sobre o
assunto... era o material dos sonhos.

Eu me levantei, grata dessa vez que eu não estava vestindo uma

camisa onde a água fosse um problema, já que o algodão escuro
mantinha praticamente tudo oculto. Pisando pela água em direção a ele,
parei a cerca de trinta centímetros de distância. Um pensamento
acabara de chegar e eu queria ver se estava no caminho certo.

— Se você acha isso tudo tão divertido. — comecei hesitante. —

Talvez você e eu possamos chegar a um acordo sobre o que devemos
fazer para criar um pouco mais de caos na vida de seus irmãos.

Siret se endireitou então. A diversão ainda estava em seus olhos,

mas também havia outra coisa ali. Intriga. Ele queria saber qual era o
meu plano... o que fez de nós dois. Tudo que eu sabia era que ele
poderia me ajudar. Ele tinha sido o único oposto à conversa sobre sexo,
o que significava que ele era minha melhor chance de um plano de
vingança para vencer todos os planos de vingança.

Que comecem os jogos!

 O clima fica tenso dentro das muralhas de Blesswood. Eu podia
sentir os olhares enquanto eu me arrastava de volta para os dormitórios
com Siret. Eu optei por pular o jantar, já que cada músculo do meu
corpo estava doendo, e Siret foi forçado a ficar comigo. Não que ele se
importasse, já que ele era um sole especial e tudo que um sole especial
tinha que fazer para levar o jantar ao seu quarto era gritar 'alguém leve
o jantar para o meu quarto!'

O que foi exatamente o que ele fez.

— Você deveria ter apenas puxado um dos moradores para o lado

em vez de gritar para o corredor. — eu disse a ele, enquanto estávamos
no centro de seu quarto, olhando para os pratos empilhados sobre o
tapete gigante que cobria seu chão de pedra. O tapete cobria quase
todo o comprimento da sala, mas não havia espaço para se sentar nela.

Havia muita comida.

Aparentemente, cinco moradores ouviram sua ordem gritante, e

cinco carrinhos de jantar vieram para a porta mais tarde. Eles
acumularam comida extra, já que os Abcurse eram notórios por brincar
com moradores. E sole. E professores. E os deuses. Caramba, até o
próprio Criador Original. Não que alguém aqui soubesse disso, mas foi
a razão pela qual eles foram exilados para a Minatsol por um ciclo de
vida em primeiro lugar.

— E onde estaria a diversão nisso? — Siret perguntou, me dando

o olhar que ele me deu muito. O olhar que dançou entre uma
provocação e o tipo de diversão que você não queria ter como alvo.

— A diversão seria deles. Quando eles não precisariam lavar mil

pratos depois.
 — Você sempre pode fazer isso por eles. — ele comentou, a
diversão aumentando um pouco. — Desde que você é tudo sobre
deveres de morador este ciclo de sol.

Ele sentou-se na pedra, cutucando em volta do mar de comida

para o que parecia ser um pão francês, exceto que tinha queijo
derretido, e quando deu uma mordida, minha boca começou a salivar.
Eu rapidamente me ajoelhei ao lado dele. Ele terminou em três
mordidas, seus olhos em mim o tempo todo, e então ele passou as mãos
pelas calças, virando o olhar.

— Continue me olhando assim. — Sua voz tinha ficado áspera e

eu fiz uma careta, confusão me quebrando do transe de fome que
momentaneamente desceu.

— O que? — Eu consegui.

— É um aviso, Rocks. Continue me olhando como se não

conseguisse decidir se roubaria a comida das minhas mãos ou subia no
meu colo - e você não vai gostar do que vai acontecer.

— Oh Deus! — Eu joguei meus braços para cima. — Eu não

estava... — fiz uma pausa, o protesto balançou até parar dentro da
minha garganta. Agora que eu pensei sobre isso, eu tinha olhado um
pouco. — Espere só um momento. O que aconteceria?

Ele revirou os olhos, passando um pouco de massa de um dos

muitos pratos em uma tigela vazia. — Eu jogaria você nesse tapete e
você teria comida em lugares que você nunca pensou que teria comida
antes. E não de propósito. Há muita comida em volta e nenhuma outra
superfície apropriada.

Agora eu estava ainda mais quente, porque o que ele estava

dizendo mal fazia sentido, mas, para meu corpo, parecia não precisar
fazer sentido. Meu corpo definitivamente estava me inscrevendo para
qualquer bagunça que viesse de Siret me jogar em praticamente
qualquer coisa - e isso era confuso o suficiente em si, sem as outras
duas questões que estavam serpenteando em minha mente.
 O primeiro era a fome, porque eu ainda estava com fome, e se
houvesse uma coisa que iria surgir contra qualquer impulso básico,
seria outro impulso básico.

E a segunda coisa? Bem, tinha quatro nomes: Coen, Rome, Aros

e Yael. Porque os Abcurse eram os seres mais competitivos da Minatsol
- pelo menos dentre as poucas centenas de seres da Minatsol que eu
conhecia em qualquer nível - e eu não estava pronta para queimar
nosso refúgio de amizade no chão.

— Lá. — eu soltei, minha boca fugindo do meu cérebro.

Meu dedo estava apontando para a cama e eu não tinha ideia do

porquê. Eu definitivamente não tinha dito para fazer isso. Siret seguiu a
linha do meu braço até a cama, e então seus olhos voltaram para o meu
rosto. Por um momento, o calor se acendeu em seu olhar, mas ele
pareceu contê-lo de volta, substituindo-o por confusão.

— O que?

A culpa é uma merda! Eu implorei para mim mesma quando abri

a boca novamente. — Superfície apropriada!

Ele colocou a tigela de lado, sua mão chegando à minha testa. —

Merda. — ele murmurou. — Eu acabei de te quebrar? Acalme-se,
moradora. Respirações profundas.

Eu suguei o ar ao seu comando, enchendo meus pulmões e

soprando-o em seu rosto. Havia um fantasma de sorriso nos lábios e
uma estranha tensão nos cantos dos olhos. Sua expressão, por uma
vez, estava completamente fechada.

— Isso foi estranho. — eu sufoquei.

Sua mão escorregou da minha testa, traçando uma linha na minha

bochecha com o polegar, até que meu queixo foi apoiado por seu
aperto. Ele aplicou a menor quantidade de pressão e eu encontrei meu
rosto sendo inclinado para cima. Ele estava tão perto. Quando ele se
moveu tão perto?

— Quem está perto? — Uma voz profunda perguntou, quando a

porta do quarto de Siret se abriu, batendo na parede com um estrondo
chocante. — Opa

Eu me virei, vendo Rome estremecendo na parede. Ele empurrou

a cabeça para trás na direção do corredor. — Moradora Emmy está
esperando para ver você, Rocks.

— É apenas Emmy. — Eu fiquei de pé, lançando um olhar para

Siret, que estava ocupado cavando a comida novamente. Eu teria
pensado que nada tinha acontecido a não ser que eu pudesse ver as
linhas de corte dos músculos em seus braços, a rigidez em seus
ombros. Ele não estava imune.

— Exatamente. — Os olhos de Rome estavam na comida, e ele

já estava se movendo para os limites do tapete, sua atenção
completamente capturada. — Foi o que eu disse. Moradora Emmy.

Eu balancei a cabeça, estendendo a mão para dois dos pães de

queijo - ou o que quer que fossem chamados. Eu também peguei a
tigela de macarrão que estava no joelho de Siret, já que ele parecia ter
esquecido. Eu levei o meu carrinho para fora comigo, olhando para o
final do corredor. Estava completamente deserto. Eu fiz uma careta,
tentando cavar o garfo de prata na massa, segurando os dois pães e
andando. Uma tarefa bastante fácil para pessoas normais, mas a minha
maldição desastrosa magia era necessária para eu conseguir. No meio
do caminho, fiz uma pausa, me apoiando por causa da dor que
atravessava meu peito. Com a dor me roendo, deixei cair o garfo na
massa e enfiei um dos pãezinhos na boca, gemendo alto porque eu
estava com mais fome do que imaginava. Com a minha boca agora
cheia, eu continuei, estendendo a minha capacidade de existir
independentemente dos Abcurse até que nem mesmo o pão de queijo
pudesse me distrair mais. Eu dei um passo para trás, pairando sobre a
linha entre Caramba isso dói e dor leve, nauseante.
 — Emmy! — Eu gritei. — Onde você está? Eu não posso mais
andar.

Ela apareceu quase instantaneamente, no final do corredor, sua

expressão segurando um sorriso que parecia... estranho.

— Ei. — Ela começou a andar em minha direção, com as mãos

enfiadas nas dobras de sua modesta saia.

— O que está acontecendo? — Eu ignorei sua saudação, meus

olhos se estreitando nela. Ela estava agindo de forma estranha. Ela
dissera 'ei'. Ela não estava me ensinando, nem me abraçando, nem
roubando minha tigela de macarrão. Algo estava definitivamente errado.
— Foi Atti? Ele...

— Não há nada acontecendo. — Seu sorriso se alargou um pouco

e eu soltei a primeira coisa que surgiu na minha cabeça.

— Meu Deus. Você está grávida.

Seu passo vacilou, seus olhos piscando.

— O que? — Ela olhou para baixo, como se esperasse ver uma

barriga protuberante, e suas sobrancelhas se uniram. — O que, Willa?

Willa, não Will.

— Você está me enlouquecendo. — Eu apontei um pão de queijo

para ela e ela começou a andar em minha direção novamente.

Eu dei um passo atrás instintivamente.

Ela parou de andar, soltando uma respiração frustrada. — Por

que você está se afastando de mim?

— Porque você está me enlouquecendo! — Eu acenei o pão no

ar. — Eu acabei de te dizer isso!

— Bem, você poderia parar por um clique? É irritante.

 — Parar… estou surtando? O fato de eu estar apavorada com
seu comportamento totalmente antinatural é irritante para você? — Eu
recuei mais um passo, jogando o pão restante na tigela de macarrão.

Eu ainda não conseguia identificar o que estava errado, mas

Emmy raramente reclamava de eu ser chata. Não que eu não fosse
chata - eu quase sempre estava nervosa, e eu sabia disso, porque
geralmente eu estava fazendo isso deliberadamente. Mas ela ainda
nunca reclamou. Ela lutou de volta, ou me ignorou, ou me subornou. Ela
nunca me pediu para deixar de ser eu.

Talvez as coisas tivessem mudado entre nós. Talvez ela estivesse

tentando terminar comigo como uma irmã Fake. Merda - isso foi um
rompimento? Eu parei de recuar imediatamente, e ela revirou os olhos
de uma maneira que disse finalmente, antes de tirar a mão de entre as
dobras de sua saia.

Havia uma faca na mão dela.

Fiz uma pausa nessa visão estranha, antes que a compreensão

fosse clicada. Sempre preparada minha Emmy. Eu estendi a tigela de
macarrão, com o pão ainda equilibrado em cima dela. — Você deveria
ter dito que queria um pouco. Não precisa ir toda estranha comigo.

Ela olhou para a tigela e depois de volta para mim, parando bem
na minha frente.

— Você tem que ser a moradora mais idiota que eu acho que já
conheci. — disse ela, enunciando cada uma das palavras.

E então ela me apunhalou. Ou, ela teria, se eu não tivesse movido

a tigela no exato momento em que ela moveu o braço. A força de sua
faca escorregou contra a borda e bateu na lateral da tigela, enviando o
conteúdo de espaguete por toda parte. Nós duas olhamos para baixo e
depois de volta uma para a outra. Eu tinha certeza de que minha
expressão estava pintada em choque e horror. A dela estava
simplesmente aborrecida.
 Ela fez um som de nojo, puxou a faca de volta e tentou me
esfaquear novamente. Eu rapidamente levantei a tigela, um grito
pegando na minha garganta. Eu pretendia proteger o golpe dela de
novo, mas ela parecia ter mergulhado para frente e sua cabeça colidiu
com o prato. Ele rachou, e a faca caiu dos dedos dela enquanto ela
oscilava em seus pés. Eu tive um momento em que não consegui
descobrir o que tinha acontecido - Eu tinha quebrado uma tigela sobre
a cabeça dela ou ela deu uma cabeçada na minha tigela? De qualquer
forma, eu não segurei o enigma, porque ela estava se contorcendo. Eu
caí de joelhos ao lado dela, pegando-a pouco antes de ela cair no chão.

— Porcaria. — Eu coloquei para baixo. — Eu sinto muito, eu não

quis dizer... — Eu fiz uma pausa, minhas mãos levantadas para verificar
a cabeça dela.

Estava mudando de forma bem diante dos meus olhos. O cabelo

louro prateado escurecia para o ônix, a pele ficando mais bronzeada,
os olhos se inclinando e a boca se alargando.

Karyn. Fake.

Eu realmente sou a moradora mais idiota que ela já conheceu, eu

admiti, levantando-me. Eu olhei para ela, notando o corte em sua testa
e o espaguete cobrindo suas roupas.

Eu precisava cobrir isso. Não importava que ela tivesse tentado

me esfaquear e que ela tivesse se jogado na minha tigela de espaguete.
Eu era moradora e ela era sole. Aqueles eram os dois únicos fatores
importantes, e eles iriam cortar minha cabeça e oferecer aos deuses.
Os deuses não iriam querer, é claro, porque tinha que ter sido a mais
azarada de todas as outras cabeças desapegadas, mas isso não era
importante. Ninguém na verdade perguntou aos deuses o que eles
queriam. Os deuses fizeram o pedido, se algum pedido fosse ocorrer,
e, até onde eu sabia, uma palavra falada de um deus era rara.
 Isso me fez duplamente infeliz, porque eu recebi algumas palavras
faladas de alguns outros deuses diferentes dos Abcurse. Nenhum deles
eram boas palavras.

Alguns eram francamente pressentimentos.

E eu estava procrastinando enquanto tentava descobrir o que

fazer.

Não tendo outra opção, corri para o armário de suprimentos mais

próximo, abri a porta e procurei um lençol. Eu então corri de volta para
Fake e joguei sobre ela. Não exatamente sutil e discreto, mas eu
realmente não tinha muitas opções. Um dos garotos ia me checar a
qualquer momento - e eu não queria que eles me vissem arrastando
essa sole pelo corredor pelas pernas dela. Eu também não poderia
reportar o incidente, porque nenhuma desculpa seria boa o suficiente.
A sole sagrada fingia ser minha melhor amiga, para que ela pudesse me
esfaquear, mas minha tigela de espaguete me salvou, e então ela bateu
na cabeça e agora está inconsciente.

Os moradores de Blesswood consideravam-se sortudos se um

dos soles espirrasse neles. Eu deveria estar levando a tentativa de
assassinato dela como um elogio. Provavelmente.

Afastei-me da minha obra, tirando uma mecha de espaguete do

meu braço e examinando o lençol irregular. Eu precisava de algo mais.

Quando em dúvida, pensei, confunda-os .

Com isso em mente, eu corri de volta para o suprimento mais

próximo e peguei um carrinho vazio, antes de rapidamente empilhar um
monte de outros lençóis sobre ele e amassando-os para que
parecessem sujos. Novamente no corredor, cheguei a Fake coberta de
lençóis e me abaixei, tentando puxá-la para a pilha de lençóis.

Tentando e falhando.
 Eu tropecei quando minhas pernas estavam meio endireitadas, o
impulso me lançando para frente. A cabeça de Fake bateu na lateral do
carrinho com um baque sólido.

Porcaria, porcaria, porcaria!

Puxando o lençol para trás por alguns cliques, fiquei aliviada que
nenhum novo corte tivesse sido aberto em seu rosto, embora pudesse
ter havido uma contusão decente já se formando em sua têmpora
esquerda. Provavelmente não foi de mim. Ela totalmente teve que
quando ela chegou aqui. Eu decidi, e me senti muito melhor sobre a
coisa toda já. Usando cada grama da minha força, consegui colocar a
metade superior no carrinho. Eu estava suando uma tempestade
quando me abaixei novamente para tentar lidar com a parte de baixo.
Ela era muito pesada. Apenas pendurada ali como um peso morto. Eu
precisava movê-la, porque alguém viria a qualquer momento e...

Esse sangue estava no lençol?

Isso não pareceria ótimo se outro sole ou morador passasse por

ali. Felizmente, porém, o salão permaneceu vazio e eu finalmente
consegui alavancar seu traseiro pesado no carrinho. Correndo ao redor,
eu dobrei e preparei os lençóis para que eles a cobrissem
completamente, e parecia muito com uma pilha de roupa suja.

— Willa, o que diabos você está fazendo?

Eu soltei um grito quando uma voz baixa soou de perto. Girando

ao redor, minha mão agarrada ao meu peito, eu encontrei Yael e Coen
de pé ombro a ombro a cerca de seis metros de distância. O deus da
dor tinha os braços soltos ao lado do corpo, mas suas mãos estavam
cerradas.

— Você está bem? — Ele perguntou, se aproximando de mim.

Yael, que tinha sido o primeiro a falar, não disse mais nada nem
se aproximou. Seus olhos estavam muito ocupados olhando para o meu
carrinho. Eu pisei na frente dele, tentando o meu melhor para esconder
a mancha de sangue florescendo.

— Só fazendo algumas tarefas de morador. — eu disse em uma

corrida muito rápida de palavras. — Você sabe, lavanderia e lençóis e
coisas... e o que vocês dois estão fazendo aqui?

Eu estava avançando para trás agora, tentando empurrar o

carrinho com a minha bunda enquanto me movia. É claro que Fake, que
claramente tinha ossos feitos de chumbo, estava dificultando a
movimentação das rodas.

Yael deve ter decidido que ele precisava de um olhar mais atento
e, num piscar de olhos, ele estava ao meu lado, estendendo a mão para
colocar a mão no carrinho. — Nós moramos aqui, Rocks, é por isso que
estamos aqui. — Sua respiração tomou conta de mim quando ele se
inclinou muito perto. — O que está rolando? Eu posso sentir seu
desconforto a uma milha de distância.

Enquanto ele me distraía, Coen tirou o lençol de cima. Eu não

percebi até que ele soltou um estrondo de riso que chocou a merda fora
de mim. Yael e eu nos viramos, e meus olhos caíram para a visão de
Karyn, com sangue frio, ainda escorrendo de seu rosto.

Eu segurei as duas mãos enquanto eu respirava fundo,

chocalhando. — Gente, eu posso explicar totalmente isso.

Yael e Coen deram uma olhada um para o outro e caíram na

gargalhada. Eles foram dobrados, com as mãos nos joelhos, rugindo de
tanto rir. Eu pisquei algumas vezes, tentando descobrir se eu tinha feito
o que Siret temia que ele tivesse feito antes. Eu os tinha quebrado ou
algo assim ?Eles nunca riram assim.

— Eu não tenho idéia do que nos entreteve antes de você

aparecer, moradora-bebê. — disse Coen, sua cabeça jogada para trás
mais uma vez e sua risada ecoando.
 Yael chutou então, enviando o carrinho pelo corredor, na direção
oposta de onde seus quartos estavam. Ele então passou um braço ao
meu redor, liderando o caminho de volta para seus quartos. — Não se
preocupe com a sole, alguém vai encontrá-la mais cedo ou mais tarde
e levá-la a um curador.

Eu sacudi o braço dele, me erguendo o mais alto que pude. Que

foi pateticamente curto comparado a eles. — Você nem sequer me
perguntou o que aconteceu. — reclamei, olhando entre os dois. — E se
ela estivesse morta? Vocês se importariam mesmo?

Uma troca de minutos se passou entre eles, e Coen foi o único a

responder quando ele entrou no meu espaço pessoal, seu corpo
enorme se elevando sobre mim. — Se ela estivesse morta, a única coisa
que eu perguntaria se você precisasse de uma mão para enterrar seu
corpo. Ela não é digna. Ela nunca será uma deusa. Ela é um desperdício
neste mundo.

— O que ela fez com você, Willa-Toy. — A voz suave de Yael

tomou conta de mim e senti minha vontade se curvar às suas
necessidades. Não havia como negar quando ele era assim.

— Ela fingiu ser Emmy e tentou me esfaquear. De alguma forma,

a cabeça dela se conectou à minha tigela de macarrão. — Que ainda
estava no chão, ao longo do corredor. — Eu estou realmente com muita
fome ainda.

Yael sorriu para isso, mas todo o humor sumiu do rosto de Coen.

— Ela tentou esfaquear você? — Coen estava muito quieto. Suas

palavras em si não eram alarmantes, e ele não gritou, mas algo no tom
e na maneira como ele disse que tinha todos os pelos do meu corpo em
pé. Eu engoli em seco, tentando limpar a espessura súbita na minha
garganta.

— Sim, uma tentativa ruim... eu não estou ferida.

 Suas grandes mãos pousaram no meu bíceps antes que elas
deslizassem lentamente pelos meus braços. Era como se ele estivesse
checando por ferimentos... ou ele estava...

— Você está sentindo dor? — Um pouco do meu espanto vazou

em minhas palavras. Meus rapazes eram incríveis, mesmo com seus
poderes diminuídos por estarem presos na Minatsol.

— Sim. — ele disse brevemente quando terminou de escovar ao

longo do meu corpo. Eu tive que apertar meus punhos agora para me
impedir de estender a mão e puxá-lo para mais perto de mim.

— Nós deveríamos apenas matá-la agora. — Yael disse,

começando uma conversa com seu irmão como se eu nem estivesse
lá. — A sole precisa ir; podemos descobrir uma maneira de manter isso
de Rau e Abil.

Coen, que aparentemente estava satisfeito o suficiente com a

minha falta de dor, deu um passo para trás de mim. Embora ele
mantivesse uma mão envolvida firmemente em volta do meu pulso
esquerdo. — Você sabe que eu estive no time “morte a Karyn”.
Devemos colocar isso em votação, no entanto; isso afeta todos nós.

Eu puxei com força, tentando me libertar do seu aperto. — Ela é

minha inimiga. Eu não quero que vocês matem alguém por mim. Eu
posso cuidar de mim mesma.— Eu estava mentindo novamente, mas
importava para mim.

— Você não tem nada a dizer sobre isso, Rocks. — Coen me

soltou e se virou para caminhar ao longo do corredor novamente. Yael
estava bem atrás dele, puxando-me para a jornada. — Alguém atacar
um de nós é o mesmo que atacar a todos. Ninguém vai fugir disso.

Idiotas. Lá foram eles de novo, tomando decisões por mim. Eu

tinha que fazer algo sobre isso antes que eles me despojassem de toda
independência e pensamento livre. Eu sempre seria a única mulher. A
mais fraca fisicamente. A mais baixa. Todas as coisas que dificultavam
ser ouvidas. Mas eu tinha uma vantagem que era minha para utilizar, e
com isso em mente, finalmente planejei um plano para punir os Abcurse
por sua conversa sobre sexo. Sua arrogância. Talvez da próxima vez
eles pensem duas vezes antes de tomar decisões sem a minha opinião.
Eu só precisava de alguns cliques sozinho com Siret - ele era ainda mais
essencial agora que eu realmente tinha um plano para colocar em jogo.
É claro que isso seria difícil para as próximas rotações, já que eles sem
dúvida estariam com os planos de destruir Karyn.

Ou, pelo menos, foi isso que eu assumi.

No momento em que o jantar rolou no próximo ciclo solar, eles

ainda não tinham tomado uma decisão sobre Karyn. Eu estava
morrendo de fome, tendo cada refeição interrompida desde a hora do
café da manhã. Eu não tinha tempo para comer embora; Eu estava
trabalhando como um morador, fazendo o melhor trabalho de servir que
eu poderia, sem me afastar muito da mesa dos Abcurse no centro da
sala.

Eu sabia que meus deveres eram os mais fáceis. Eu só tinha uma

mesa de sole para lidar em vez das três usuais. Quem quer que fosse o
novo chefe do comitê de relações de moradores estava me dando as
tarefas fáceis, repassadas para os moradores mais idosos.

— Como você está indo, Willa? — Emmy passou por mim, com
seis bandejas nos braços enquanto eu lutava com a minha.

— Sem problemas até agora. — Por um micro clique, eu bebi a

visão de sua graça e beleza, tão grata por ver minha verdadeira Emmy,
agindo como Emmy sempre fazia. Eu apenas me encolhi em resposta a
sua pergunta, porque naquele momento, eu não tinha certeza de como
eu tinha caído no ardil de Karyn por um clique sequer. Falando nisso,
meus olhos correram em direção à porta, esperando que ela
aparecesse a qualquer momento. O carrinho tinha ido embora quando
saímos do nosso quarto, mas não havia rumores sobre o paradeiro dela.
Ela provavelmente estava na enfermaria de cura.
 Trazendo minha atenção de volta para a bandeja que eu deveria
estar levando na cozinha, eu calculei mal a distância entre a minha mesa
e a próxima a ela, e tropecei nas costas de uma cadeira, batendo em
um dos soles. O macho saltou de pé em um salto ágil, girando com a
mão levantada.

Eu sabia que ele estava prestes a me bater. Tapa que qualquer

morador que tivesse cometido o erro de tropeçar e cutucá-lo receberia.
De alguma forma, eu vi chegando, e me esquivei para o lado, recebendo
apenas um roçar de sua junta. Antes que ele pudesse tentar o tapa dois,
uma enorme montanha estava entre nós e o sole soltou um suspiro
quando ele olhou para Rome.

Eu dei uma olhada por cima do meu ombro e notei que o resto
dos caras ainda estavam em suas cadeiras. Eles emitiam a aura de estar
relaxado, mas eu os conhecia bem o suficiente agora para sentir sua
raiva. Para ver a rigidez de seus corpos.

— Você acabou de bater em nossa moradora? — A voz de Rome

era baixa, quase conversacional. Mas eu sabia que os olhos dele seriam
aquelas jóias duras e brilhantes, cortando o sole com eles.

— Desculpe… sinto muito, Rome. Eu não percebi que era ela que
tinha tropeçado. Eu não queria.

Ninguém duvidaria que ele estivesse dizendo a verdade. Medo e

preocupação saíam dele e, como nenhum sole realmente olhava para
os moradores que passavam a vida toda servindo-os, fazia sentido que
ele não me reconhecesse.

Eu me aproximei um pouco mais de Rome, que se manobrou para

que seu corpo permanecesse entre eu e o estapeador. Minhas mãos
subiram e descansaram contra as costas largas do deus, partes de sua
camisa emaranhando em meus dedos. Senti um pingo de tensão ir, algo
que estapeador também deve ter notado, porque a arrogância voltou a
fluir para suas feições.
 — Sem ressentimentos, cara. — Ele estendeu a mão e Rome
olhou para ela por um momento, antes de levantar a cabeça
novamente. Então, em um movimento que foi tão rápido que eu nem
tinha certeza se vi seu braço se mover, ele bateu com o punho no lado
da cabeça do sole estapeador, deixando-o frio. Rome pegou o ombro
do sole antes que ele pudesse cair, seus dedos mordendo, parecendo
quase esmagar o osso enquanto ele segurava o outro menino do chão.

— O próximo a tocar nossa moradora vai se encontrar em uma

posição muito pior do que Johnson aqui. — Rome jogou o estapeador,
também conhecido como Johnson, de volta para seus amigos. Nenhum
deles sequer se moveu para agarrá-lo, o que significava que ele se
chocou contra a mesa, sua forma inconsciente esparramada sobre a
superfície.

Rome girou e passou um braço ao meu redor, ele meio que me

levou de volta à mesa deles. Ele apontou para o meu assento habitual e
exigiu: — Sente-se!

Usando o meu melhor olhar ameaçador, tanta bravura quanto eu

poderia encontrar dentro e respondeu com uma firme. — Não. Eu tenho
que terminar meu turno de moradora.

Aros estava em pé então, caminhando para onde eu estava. —

Willa, você está com fome. Você já fez sua parte durante a noite. Dê um
tempo... pedimos um pão de queijo para você.

Droga. Por que ele teve que usar razão e lógica? Para não
mencionar pão de queijo. Era fácil lutar contra Rome, que ainda estava
me encarando, porque eu odiava quando diziam o que fazer e eu odiava
ser ordenada por aí. Mas Aros usara sua voz sedutora, rosto sedutor e
comida sedutora, e ele estava totalmente me conquistando.

Com uma exalação alta, eu empurrei o deus dourado para fora do

caminho e caí na minha cadeira. — Só vou sentar aqui para comer o
pão de queijo. — eu murmurei, alto o suficiente para aqueles que ouvem
nas mesas nas proximidades para pegar. Nosso grupo estava sendo
monitorado de perto.

Outra coisa para me irritar daquele ciclo solar. Felizmente, meu

plano estava realmente vindo para amanhã. Tudo o que eu precisava
era conseguir um deus da ilusão sozinho e convencê-lo a me ajudar.
 O sorriso de Siret era tão grande que ele ia entregar o jogo antes
mesmo de começarmos. Não é de se admirar que tenha sido tão fácil
convencê-lo - ele estava absolutamente tonto com a idéia de causar
tanto sofrimento a seus irmãos. Sem mencionar que jogar era sua
especialidade número um.

Eu só tinha que ter certeza de que não estava com medo, o que
era muito mais fácil falar do que fazer. Minha bravura era uma coisa
muito volúvel: só existia até que o senso comum tivesse a chance de
entrar.

— OK. — Eu pontuei a palavra com um aceno de cabeça afiado.

— Vamos fazer isso antes que eu mude de ideia. Vire-se!

O sorriso desapareceu do rosto dele. — Como você espera que

eu altere sua aparência se eu não puder vê-la?

Eu plantei minhas mãos nos meus quadris, dando-lhe um olhar

estreito. — O acordo era que cada pessoa em Blesswood me veria
semi-nua, só para provar que não era grande coisa. Toda pessoa que
não é um sole. Porque vocês cinco têm regras.

— Moradora. — Ele disse meu apelido em um tom que tentava

insinuar que eu estava sendo irracional. — Você é quem pediu minha
ajuda, lembra? Sou eu e você contra todos eles.

— Você é um sole. — A declaração foi final.

Seus lábios se curvaram. — Essa é a sua regra? Apenas os

Abcurse estão sujeitos a essa ilusão?

Eu estava prestes a concordar, quando algo em sua expressão

me parou. Minhas mãos caíram dos meus quadris. Eu sabia que aquele
olhar de Ilusão era tentando descobrir uma maneira de contornar a
minha regra. Ou Siret não era um verdadeiro sole... ou o sole não era
um nome verdadeiro.

— Qual é o nome do seu pai de novo? — Eu soltei, não sendo tão

sutil sobre a minha suspeita.

Seus lábios se curvaram ainda mais, quase um sorriso completo.

— Abil.— Ele deu um passo mais perto.

Minha testa franziu. — Apenas Abil? É isso aí?

— Por que haveria mais? — ele perguntou, abrindo as mãos. —

Meu pai era um dos deuses originais; um dos dez companheiros criados
por Staviti. No começo, tinha sido Staviti, ele e nove outros. Você
realmente acha que eles precisavam de sobrenomes?

Minha boca se abriu, e enquanto eu deveria estar mais

interessada na rica história dos deuses, e em sua íntima conexão com
o Criador Original, eu não conseguia passar da parte onde eles não
tinham um sobrenome.

— Vocês mentiram para mim! — Acusei, embora minha raiva

tenha desaparecido na esteira de uma confusão mais forte. — Espere.
Por que eu tenho chamado vocês de cinco irmãos Abcurse todo esse
tempo?

— É o nome que inventamos. Moradores e soles usam nomes de

família. — Ele esfregou a mão na parte inferior de seu rosto, e mesmo
que ele estivesse se esforçando para escondê-lo, eu sabia que ele
estava rindo de mim. — Nosso pai nos amaldiçoou a permanecer aqui
por um ciclo de vida; Maldição do Abil; Abcurse . Nós pensamos que
era engraçado.

Eu balancei a cabeça, perguntando: — Siret é mesmo o seu nome

real? — Ele apenas bufou em resposta. — Então você é um pouco mais
furtivo do que eu percebi. — eu admiti. — mas isso não significa que
você consegue me ver tirar a roupa. Vire-se.
 — Willa. — Ele parecia exasperado, mesmo que ele se virasse
para encarar a entrada. — Eu já vi você tirar a roupa. Você faz isso o
tempo todo. As roupas são repelidas pelo seu...

Ele se cortou e eu parei no ato de chicotear minha camisa sobre

a minha cabeça. Foi um ato difícil, porque as roupas que Siret fez para
mim usando ilusão pareciam estar ficando cada vez menores, ou talvez
eu estivesse ficando maior. De qualquer maneira, a camisa estava
sendo difícil, e estava se recusando a ser retira e estava a favor de colar
meus braços ao lado da minha cabeça.

— Pelo meu o quê? — Eu pressionei, meu rosto preso dentro da

camisa.

Pela minha personalidade vencedora?

Por minha graça natural e inerente?

Pelo meu..

A pressão ao redor dos meus braços e cabeça desapareceu, e

eu me encontrei cara a cara com um garoto-homem-sole-deus - o que
quer que fosse... quem deveria estar do outro lado da sala.

— Pelo seu corpo. — Ele falou em voz baixa, as mãos pousando

nos meus quadris, as calças se desintegrando em nada. — Parece
apenas natural. Um corpo assim deve repelir a roupa.

Eu estava a um suspiro de desmaiar, de me puxar para cima dos

meus pés e apertar minha boca para a dele, quando me atingiu. A
realização. Eu empurrei minhas mãos contra seu peito duro, e então caí
de volta na minha bunda, porque ele não tinha se mexido. Ele agarrou
meus braços, me puxando para os meus pés.

— Argh! — Eu o empurrei de novo, com exatamente o mesmo

resultado. — Você tem feito minhas roupas desconfortavelmente
pequenas!
 O sempre presente sorriso enfeitou seus lábios mais uma vez, e
eu finalmente totalmente compreendi como ele conseguiu ser exilado
para Minatsol.

— Valeu a pena tentar. — Ele me pegou de novo e então

rapidamente levantou as mãos, mostrando as palmas das mãos, um
sinal claramente falso de rendição. Ele também recuou alguns passos e
girou nos calcanhares, me dando as costas de novo.

— Eu não posso acreditar que você está tentando literalmente me

tirar das minhas roupas. — eu rosnei em suas costas.

— Estamos nos vingando dos meus irmãos intrometidos ou não?

— ele atirou de volta por cima do ombro. — Ou você quer ficar aqui
para mais algumas rotações de flertar comigo?

Eu chutei um dos meus sapatos e joguei na cabeça dele. De

alguma forma, ele se desviou ainda mais do que eu esperava, mesmo
com minha maldição desajeitada. Esmagou-se em um vaso de enfeite
no alto de uma das prateleiras ao lado da porta da frente. Siret riu. Eu
suponho que isso significava que ele não se importava com o vaso. Não
parecia algo que ele teria escolhido de qualquer maneira. Os quartos
provavelmente tinham sido fornecidos a eles principalmente mobiliados.
Eu fiz uma nota mental para encontrar algo que ele realmente
valorizasse, para que eu pudesse alimentá-lo com um dos bullsen.
Especificamente um bullsen que havia sido reservado para o consumo
de sole. Isso parecia apropriado.

— Eu não estou flertando com você. — argumentei, chutando

meu outro sapato e olhando para mim mesma. Eu estava usando um
sutiã branco e uma roupa branca simples. Meu cabelo estava
emaranhado sobre meus ombros em cachos louros simples, e minhas
feições provavelmente estavam pintadas na mesma "simplesmente
louca" como sempre. Eu era versátil, mas o que "simples" importa
quando você era um morador andando por uma academia de sole de
elite em sua roupa íntima? Não muito, eu aposto.
 — Você acabou de se despir - de novo - e estamos sozinhos no
meu quarto. — apontou Siret.

— Estes são todos os fatos que eu conheço. — Eu me movi para

ficar atrás dele, insegura. Apesar da minha insistência de que ele não
olhava, como ele ia moldar uma ilusão de roupa sobre o meu corpo sem
realmente olhar para mim.

— Então, se isso não é flertando... — ele deixou a frase sumir.

Eu parei, pairando atrás dele. Eu estava flertando? Eu não fazia

ideia. Eu não estava fazendo isso conscientemente. Eu só queria fazer
parte do grupo deles. E eu meio que queria tocá-los o tempo todo.
Como agora, observei. Eu tinha me pressionado para o comprimento
das costas de Siret, meus braços serpenteando em torno de sua frente.
Um momento eu estava lá, e no seguinte, eu estava abraçando-o. Eu
não tinha ideia de como isso aconteceu. Eu não ia assumir a
responsabilidade por isso.

— Sim, como agora. — Sua voz rouca fez coisas engraçadas em

minhas entranhas, e eu pressionei minha bochecha em suas costas, me
aquecendo no calor que se infiltrava em sua roupa. — Isso é está
flertando, Willa.

— Abraçar é estar flertando? — Eu perguntei, minha voz abafada

contra suas costas. — Eu não comecei isso. Isso não é culpa minha. É
bom tocar em vocês porque vocês raptaram minha alma. Na verdade
estou abraçando minha alma agora. Este é um momento privado. Fique
fora.

Ele riu, o tom rouco ainda carregando o som, e eu tremi um pouco,

apertando meus braços ao redor dele.

— Eu vou colocar a ilusão de roupa em você agora. — disse ele,

estendendo a mão, segurando uma das minhas laterais.

Eu pulei, despreparada para o contato direto de sua pele contra

a minha. Sua palma estava áspera, seus dedos pareciam cavar a
suavidade da minha pele. Levei um clique para pegar o que ele havia
dito.

— Então, isso é diferente de quando você me dá roupas de

manhã, certo?

— Sim. Isso é diferente. Essas são roupas reais - elas tomam um

esforço considerável para criar, enquanto isso é apenas uma ilusão.
Uma ilusão que eu só tenho que manter para quatro pessoas. Eu
poderia fazer isso enquanto durmo.

— Cinco. — eu corrigi automaticamente. — Cinco pessoas. Você

tem que ver o que eles vêem.

Ele grunhiu. — Bem. Você pode voltar atrás; Terminei.

Eu não queria voltar atrás. Eu queria ficar encolhida em seu calor

incrível... mas flertar com um sole não era apenas brincar com fogo;
estava sentada no meio de uma casa em chamas e esperando que as
chamas não te consumissem - ao mesmo tempo que sabiam que iriam.

Então eu recuei.

Siret girou e nós dois olhamos para baixo. Aos meus olhos, eu
ainda vestia minha roupa íntima simples. Siret tinha uma careta
levemente irritada em seu rosto, e seus olhos não demoraram por muito
tempo antes de voltarem para o meu rosto; ele tinha sido fiel à sua
palavra, e tinha se dado a mesma ilusão que ele tinha dado a seus
irmãos. Por alguma razão, isso me fez querer abraçá-lo novamente.

— Vamos nos vingar. — eu disse, pulando em volta dele e abrindo

a porta. — Qual classe é a primeira?

— Deuses Originais e O Início - o assunto mais preciso em seu

currículo. — ele respondeu alegremente. — Eu gosto especialmente
das partes onde eles falam sobre como Terrence é um cara tão legal.

— Eu duvido que eles digam que um dos deuses é um cara tão

legal. — eu voltei, encontrando sua expressão zombeteira com um
sorriso. — Eles provavelmente o chamavam de gracioso, inteligente e
caridoso. Quem é Terrence, a propósito?

— O deus Bestiário.

— Isso significa que ele faz sexo com animais? — Eu soltei,

inclinando a cabeça.

Chegamos à área circular comum e pude sentir os olhares dos

soles que se amontoava em uma das janelas. A fêmea estava
boquiaberta, as bochechas vermelhas. O macho estava apenas
olhando confuso. Talvez ele nunca tivesse visto peitos antes, ou talvez
ele não soubesse que havia pessoas no mundo que faziam sexo com
animais.

— Não, isso é bestialidade. — respondeu Siret, enfiando as mãos

nos bolsos e balançando para trás em seus calcanhares.

O sole masculino piscou, a boca caindo aberta.

— Existe um deus da bestialidade? — Eu perguntei. Eu fiz

empurrar minhas mãos em meus próprios bolsos, para espelhar o que
Siret estava fazendo... exceto que eu não tinha bolsos. Eu estava de
calcinha. Não tendo outra escolha, coloquei meus polegares no cós da
calcinha. Eu não conseguia aplicar nenhuma pressão sem arrastá-las
para baixo, ainda mais do que eu já estava baixando, então eu tive que
segurar meus braços, dobrando rigidamente nos cotovelos. O resultado
final foi uma postura desajeitada e tensa, para contrariar a graça casual
de Siret.

Siret riu, balançando a cabeça. Ele estava rindo de mim desde

que eu revelei meu plano. É bom saber que eu acabei divertindo
alguém. O sole rapidamente saiu da sala comunal, correndo pelo
corredor longe de nós.

— Eu disse algo errado? — Eu olhei Siret, minhas sobrancelhas

arqueadas.
 — Talvez seja a sua linguagem corporal. Você parece uma velha
com dor nas articulações agora mesmo.

— Ah sim. — Eu ainda tinha meus dedos na minha calcinha. Sem

bolsos.

Ele tirou as mãos dos bolsos, cambaleando em minha direção. Ele

parou logo antes de me tocar, suas mãos pairando sobre meus quadris,
mas ainda não agarrando.

— Eu não concordei com isso. — Sua voz era baixa, seus olhos
se estreitaram sombriamente. — Eu concordei com uma quantidade
moderada de chocante, não muito chocante.

Eu soltei a faixa da minha calcinha, levantando os dois braços de

ambos os lados de mim.

— Ops. — eu sussurrei. — Apenas uma daquelas coisas que eu

não pretendia fazer.

Ele rosnou, mas não teve a chance de responder, porque eu tinha

visto Aros e Yael andando pelo corredor em nossa direção. Os irmãos
sempre caminhavam para as aulas juntos, e eu alternava entre os cinco,
às vezes indo para a aula com alguns deles, às vezes apenas um deles.
Eu raramente ficava presa a um cronograma - mas isso era culpa deles.
Eles estavam sempre tentando afirmar o domínio uns sobre os outros,
e eu havia me tornado sua ferramenta favorita para afirmar o domínio.

Quem quer que tenha 'possessão' de mim parecia

automaticamente se tornar o centro da confusão, como se eles
estivessem tomando mais do que seu quinhão de coisas. Eu tinha
tentado difundir algumas lutas, raciocinando que eu não era uma coisa
para compartilhar, mas eles respondiam da mesma maneira todas as
vezes. Eles me disseram que eu era a moradora deles; atribuída a eles,
justo e quadrado. Havia até papelada para provar isso. Além disso,
minha alma estava vivendo dentro deles, livre de encargos,
aparentemente, que se traduzia em propriedade da minha pessoa.
 Lógica de Deus.

— Nós batemos à sua porta, Ilusão. — anunciou Aros. — Não

percebi que você estava esperando aqui fora. Ei, Willa.

Seus olhos dourados passaram por mim em saudação. Era algo

que cada um deles fazia, provavelmente verificando novos ferimentos.
Ele não demonstrou nenhum choque com o meu estado de nudez, o
que significava que a ilusão estava funcionando. Mesmo que fosse um
olhar superficial, e seus olhos estavam apenas exibindo uma amizade
calorosa... meu corpo ainda reagia. Porque meu corpo era um traidor
de sangue frio, e nunca me ouviu ou atendeu minhas necessidades.
Minhas necessidades emocionais.

Yael passou direto por nós sem uma palavra, embora ele tenha
pegado minha mão no último momento, me puxando para caminhar ao
lado dele. No momento em que ele me tocou, envolvendo sua mão
excessivamente grande ao redor da minha, eu realmente esqueci que
estava jogando um truque com o nome Abcurse.

Então, quando um morador soltou um suspiro horrorizado, seus

olhos passando quase comicamente entre mim e Yael, indo e voltando
em um movimento rápido, levei mais que alguns cliques para descobrir
o que causara seu choque.

Está certo. Operação não-mexer-com-Willa estava em pleno

vigor. Lutando contra o desejo duplo de me cobrir e virar um vermelho
ardente, eu continuei caminhando, encaixada entre Yael e Aros. Siret
seguiu um pouco para trás, aquele meio sorriso aparentemente
permanente em seu rosto. Quanto mais nos aproximamos dos Deuses
Originais, e da sala de aula começando, mais os corredores
começaram a se encher de soles dispersos e moradores. Esta seção
de Blesswood era um longo salão de salas, a maioria das quais eram
usadas para aulas ou estudos particulares. Eu sabia que Coen e Rome
estavam em estudos avançados de Topia, apenas a algumas portas da
classe dos trigêmeos.
 Um gigante de aspecto familiar soltou um assobio quando nos
aproximamos dele. Levei um tempo para descobrir por que ele parecia
familiar, e não foi até quase que eu o reconheci. Foi o monstro cujo colo
eu subi na última vez que estive na arena. Eu pulei nele depois de
testemunhar uma decapitação a apenas 30 centímetros do meu rosto.
Era o tipo de coisa que ficava com uma pessoa.

— Você parece bem, moradora. — disse ele, dando-me uma

piscadela quando passamos.

Claro, isso foi demais para Aros, que deixou cair um pouco de sua
genialidade dourada e virou os olhos escuros para o sole. Eu pensei que
ele ia parar e fazer mais do que apenas olhar, mas Siret cutucou ele,
conseguindo manter todos nós andando, embora Yael também desse
uma olhada no Homem das Montanhas, que me fez morder o interior
das minhas bochechas. Eu não podia sorrir e dou tudo de mim.

— Que diabos está acontecendo aqui? — Yael finalmente

perguntou. — Eu sei que Willa é uma grande notícia, principalmente
porque nós não a matamos ou a expulsamos ainda, mas esse nível de
interesse é... algo mais. O que ela fez agora?

— De pé bem aqui. — eu bufei, levantando nossas mãos unidas.

— Não há necessidade de falar de mim como se eu fosse uma peça de
mobília impertinente que vocês acabaram de trocar um monte de fichas,
apenas para perceber que não faz o que é suposto fazer.

Yael balançou a cabeça, seu cabelo escuro deslizando pela testa.

— Uma peça de mobiliário falaria menos e seria mais útil para nós. Algo
para você considerar, Rocks.

— Você seria tão triste sem mim. — eu disse. — Vá em frente,

admita.

Sua mandíbula trabalhava para frente e para trás e ele estava

tentando não sorrir ou estava mordendo a língua: de qualquer forma,
ele ignorou minhas últimas palavras e continuou me arrastando através
da multidão de curiosos.
 — Apenas maldita roupa interior. — eu murmurei, tentando dizer
a mim mesmo que não era tão grande coisa.

Talvez eu realmente tivesse uma queda por nudez, porque o fato

de que todos agora estavam vendo a maior parte do meu corpo não me
incomodava nem um pouco. Uma sole soltou um grito quando ela me
viu, tropeçando em seu longo vestido estilo robe e se estendendo na
frente de Aros. Ela estava de pé de novo tão rapidamente que me
perguntei se ela tinha molas ou algo do tipo. Com um rosto vermelho
como qualquer outro que eu já vi, ela murmurou um pedido de
desculpas e saiu correndo pelo corredor.

Antes que qualquer coisa fosse dita sobre essa estranheza, ouvi
meu nome sendo gritado à distância. Inclinando a cabeça para a
esquerda, pude ver alguns soles para encontrar Rome e Coen
marchando pelo corredor. Os habitantes de Blesswood se separaram
para eles enquanto eles avançavam, seus olhos de pedra me
perfurando.

Puxando minha mão livre de Yael, eu deixei cair para descansar

contra o meu quadril nu, e quando os gêmeos estavam perto o
suficiente, eu disse: — Você gritou por mim?

Rome parecia confuso quando ele olhou para mim, seus olhos
correndo para os meus pés e voltando para cima, demorando—se no
meu abdômen por uma fração de um clique por muito tempo.

— Alguém vai me dizer o que está acontecendo aqui? — Eu exigi,

aproveitando a parte de atuação do meu truque. Embora, uma pequena
parte de mim estivesse começando a se preocupar, agora que isso
estava jogando bem no plano de Rau para mim.

Tudo no corredor então parecia caótico.

— Alguns soles estavam falando sobre uma menina seminua. —

Rome finalmente disse, seus olhos no meu rosto agora.
 Eu olhei tão forte quanto pude. — Então naturalmente você
assumiu que era eu.

Suas feições duras se fundiram em um olhar de desconforto, e ele

olhou para seu irmão gêmeo, provavelmente esperando por alguma
ajuda, antes de responder com um suspiro. — Bem, você tem o hábito
disso.

Não ria. Tentar manter uma cara séria era a coisa mais difícil que
eu já fizera, especialmente porque Siret estava lá com um sorriso lento
puxando os lados da boca.

— Vocês cinco me disseram para não ficar mais nua na sua

frente. Você exigiu, na verdade. E eu estou mantendo essa promessa,
completamente vestida. — Eu fiz um giro e segurei minhas duas mãos,
calcinha branca simples em exibição muito proeminente para todos
verem. Todos, exceto eles, é claro, de acordo com suas ordens.

Os olhos de Rome se estreitaram e ele voltou a encarar minha

área do umbigo novamente. — Você definitivamente não está nua, mas
o que diabos você está vestindo?

Eu queria balançar a cabeça e olhar para Siret, mas percebi que

isso era um artifício dos gêmeos. Eles eram espertos. Eles estavam
tentando me enganar em minhas mentiras. Então mantive meu rosto o
mais neutro que pude. — Não é minha culpa que eu tenha cinco artigos
de vestuário. Acostume-se a mim usando pedaços e peças estranhas.

Suas sobrancelhas subiram, como se nada que eu acabasse de

dizer fizesse sentido para ele, e eu estava amaldiçoando
silenciosamente Siret. — Por que vocês todos ainda estão aqui? A aula
está começando.

O corredor tinha começado a clarear enquanto os soles se

encaminhavam para seus quartos, e os moradores correram para se
certificar de que tudo corria bem.
 — Eles estão todos olhando para ela ainda. — Coen murmurou,
vestindo seus olhos de morte. Então ele atravessou o corredor e entrou
direto na sala de aula dos Deuses Originais, que definitivamente não era
sua sala de estudos de Topia.

— O que ele está fazendo? — Eu perguntei, tentando descobrir o

que eu tinha perdido desta vez.

Rome passou um braço ao meu redor, meio me arrastando pela

mesma porta.

— De olho em você. Algo está acontecendo, podemos sentir

isso. Pode ser uma coisa do Rau... tudo isso parece estranho. Parece o
Caos.

Bem, ótimo. Parecia que a lição dos Deuses Originais acabara de

se tornar muito mais interessante. Havia alguns alunos que já estavam
na sala, mas felizmente a professora Sing-Song estava atrasada, de
modo que ainda não havia nenhuma boa música para me fazer querer
me esconder debaixo de uma das mesas e tapar meus ouvidos. Rome
praticamente me deixou no banco ao lado de Coen, os trigêmeos se
abriam nos três assentos atrás de nós. Geralmente não havia assentos
livres nesta classe, o que significaria que dois dos soles regulares
seriam forçados a ficar em pé com os moradores.

Algo que eles realmente gostariam.

Os Abcurse, menos Siret, passaram o tempo antes de a turma

começar a alternar entre encarar os estudantes à nossa volta e falar em
sussurros silenciosos. Eles não conseguiam entender todos os
aspectos, e eu sabia que eles estavam preocupados com possíveis
interferências de Rau.

Não. Todos Willa, garotos. Havia uma grande possibilidade de

eles me matarem quando descobrissem o que eu estava fazendo.

A professora disparou em alguns cliques após o último sinal, seu

traje vermelho longo e rendado enquanto se arrastavam atrás dela. Ela
tinha o cabelo no alto da cabeça, o que dava ao rosto uma expressão
permanentemente surpresa, que só ficava mais surpresa quando ela
notava a parte de trás da direita da sala.

— Uh, olá, é bom ver vocês garotos novamente. — Sua voz

vacilou um pouco, e eu pude ver sua boca abrir e fechar mais de uma
vez enquanto seus olhos corriam pela sala. Direto ao lugar onde um par
de soles estavam de pé contra a parede.

Ficou claro que ela queria perguntar o que o resto dos Abcurse
estava fazendo em sua sala de aula, mas ela deve ter decidido que não
valia a pena lidar com eles, então ela simplesmente começou sua aula.
— Pegando da nossa última aula, estamos mergulhando mais fundo na
história do criador e dos dez companheiros originais.

Esquecendo-me do meu estado de semi-despida, inclinei-me

para a frente na minha cadeira, os cotovelos apoiados na minha mesa.
Os deuses eram muito mais próximos e mais reais para mim agora; Pela
primeira vez na minha vida, eu queria ouvir essas lições. Eu queria saber
tudo.

— Para começar, estou distribuindo a Árvore dos Deuses, sinta-

se à vontade para acrescentar notas a isso. — A professora Sing-Song
caminhou até um pequeno cubículo e retirou uma pilha inteira de
pergaminho branco e passivo. — Eu sei que esta é uma informação
aprendida desde tenra idade, mas desde que nosso objetivo é ser digno
dos deuses, nós sempre revisitamos o básico para ficarmos atualizados
sobre todos eles.

Rome soltou um suspiro baixo. — Claro, quem não gostaria de

saber qual deus está transando com qual, e quantos soles realmente
vão chegar a Topia.

Ele falou muito baixo. Eu tinha certeza de que só eu e seus irmãos

ouvimos. A professora não reagiu enquanto continuava ao redor da
sala.
 Quando o papel caiu na minha frente, a professora deve ter
finalmente notado o que eu estava usando. Um suspiro baixo escapou
de sua garganta, e ela ficou nervosa quando olhou entre mim e os caras,
antes de rapidamente deixar cair papéis em suas mesas e sair de nossa
seção da sala. Eu abaixei minha cabeça para ver quem inventou a
árvore de Deus:

• Staviti (Deus original)

Dez companheiros:

• Adeline (Deusa da Beleza)

• Abil (Deus da Enganação)

• Rau (Deus do Caos)

• Terence (Deus do Bestiário)

• Lorda (Deusa da Obsessão)

• Pica (Deusa do Amor)

• Ciune (Deusa da Sabedoria)

• Gable (Deus do Vício)

• Crowe (Deus da Morte)

• Refúgio (Deus da Natureza)

Eu estava estudando a lista tão intensamente que, quando olhei

para cima, fiquei um pouco surpresa ao ver cinco pares de olhos em
mim. Cada um deles me observando com vários tons de curiosidade.

— O que? — Eu sussurrei, lentamente olhando para baixo,

aliviada ao ver que eu ainda estava usando minha calcinha - pelo menos
- o que, com sorte, significava que, para eles, eu ainda estava
completamente vestida.
 — Se você queria saber sobre os deuses, moradora-bebê, você
deveria ter nos perguntado. — disse Coen, sua grande mão estendendo
a mão em volta do meu braço enquanto ele arrastava nossas mesas
para mais perto. — Não há nada que este sole cantante poderia dizer a
você que não saberíamos mais sobre isso.

Verdade.

Eu tinha provavelmente a melhor fonte de informação do mundo

na ponta dos meus dedos, mas por alguma razão, evitei pensar sobre
eles serem deuses. Eu gostava de fingir que eles ainda eram soles, o
que significaria que apenas meio mundo os separava de mim. Como
deuses, eu nem estava no mesmo universo que eles.

A professora começou a tagarelar de novo e eu sintonizei para ver

que informação ela poderia oferecer.

— Staviti era o Deus original... — ela começou. Pessoalmente,

achei que foi um começo terrível. Ela precisava trabalhar no início de
seu discurso. Declarar fatos óbvios não era uma ótima maneira de
capturar atenção.

Siret se inclinou para frente, sua voz no meu ouvido. — Que tal
você ouvir o que ela está dizendo para que eu não tenha que repetir
tudo para você mais tarde, porque você estava muito ocupada
criticando seu início para ouvir o que ela estava realmente dizendo, hm?

Eu não respondi a ele, porque ele era muito inteligente para

responder. Em vez disso, voltei ao monólogo de Sing-Song.

— Ele começou como um sole abençoado na Minatsol. — ela

estava dizendo. — Muitas vidas atrás. Não há relatos confiáveis do que
realmente aconteceu, mas diz-se que quando ele estava em seu ciclo
de meia-idade, foi atingido por um dom, e no próximo ciclo solar ele
acordou ao descobrir que poderia criar fogo a partir do pensamento.
Ele poderia trazer chuvas com facilidade. Ele podia controlar os ventos
enquanto varriam os vales e mudavam sua aparência à vontade.
 Ela estava começando com a história da Origem dos Deuses,
uma das quais nos disseram desde o nascimento. Eu sempre achei
irônico que os moradores fossem a forma mais baixa de seres
perceptivos na Minatsol, e ainda assim a história afirmou que ambos os
deuses e soles nasceram de nós: que nós éramos os primeiros.

— Staviti era do trigésimo anel, pois naquela época toda a

Minatsol estava vibrante e viva. Ele logo começou a viajar através dos
anéis, compartilhando seu dom com as pessoas, e os moradores
ficaram admirados com o que ele havia se tornado. Ele espalhou sua
semente longe e larga.

Eu ri um sorriso. Essa sempre foi minha parte favorita da história.

Aparentemente, Staviti era um pouco garanhão em sua época: não
havia muitos homens residentes que pudessem competir com um deus
em treinamento.

— Enquanto ele viajava pela Minatsol. — continuou Sing-Song,

ignorando os ruídos espalhados pela sala de aula. — Ele gerou mais de
cem crianças para mulheres de todo o país. Seus filhos foram os
primeiros soles, todos nascidos com dons, mas nenhum tão poderoso
quanto seu pai.

Ela levantou a cabeça do papel que estava segurando, como se

de repente percebesse que não estava ali sozinha. — Quem pode me
dizer o que aconteceu depois?

Um pequeno sole na primeira fileira atirou a mão dela no ar, e

Sing-Song acenou com a cabeça uma vez. — Letti, vá em frente.

A voz de Letti era forte e alta, apesar de seu corpo minúsculo. —

Staviti viveu por muitos ciclos de vida além dos cem ciclos normais de
um morador, antes de finalmente ser derrubado por alguns moradores
ciumentos.

— Besteira. — ouvi Yael murmurar.

 Letti ainda estava falando. — Depois da morte, ele se encontrou
em uma terra de tamanha beleza, que estava além de qualquer coisa
que já tivesse visto antes. Ele percebeu que ele era forte e poderoso, e
que ele ainda podia andar sobre Minatsol quando quisesse, mas que
nenhum dos soles ou moradores poderiam segui-lo de volta.

A professora agradeceu a ela antes de assumir novamente. Ela

não era uma boa compartilhadora, com certeza. — Topia era perfeita e
pura, mas era muito solitária para Staviti. Ele queria um companheiro,
alguém para compartilhar os longos ciclos de vida, e então... com nada
mais que um simples pensamento, ele trouxe um ser à vida.

— Pica. — disse Aros, parecendo entediado e resignado.

A cabeça da professora girou para encarar o macho dourado,

seus olhos piscando rapidamente. — Não há referência a qual foi o
primeiro. Apenas aquele foi criado e Staviti percebeu que ele poderia
trazer uma família de deuses para a vida, e assim ele fez.

Aros não disse nada; ele apenas deu a ela um olhar que sugeria
que ela provavelmente era burra demais para ser professora. Suas
bochechas tingiram um rosa escuro e ela estava engolindo em seco
enquanto falava novamente. — Os nomes na página antes de você são
os deuses que ele se dignou a criar. Os deuses originais. Os dez
companheiros. Foi preciso um poder considerável para criar seres, e
quando Staviti sentiu seu próprio poder diminuir, ele sabia que não
conseguiria mais. Então, a partir de então, os deuses só vieram para
Topia através da morte de um sole forte e talentoso. Somente aqueles
que eram dignos da morte seriam escolhidos. O que mais vocês podem
me dizer sobre os deuses?

Parecia uma escavação sutil nos garotos, mas nenhum deles

sequer se incomodou em levantar as mãos. Em vez disso, os outros
soles começaram a oferecer sugestões.

— Acredita-se que haja cerca de trezentos deuses! — Um gritou.

 — Errado. — interrompeu Yael. — Há dez Originais, nove Betas
para os Originais e cerca de cento e oitenta outros que formam
divindades menores. Os soles escolhidos.

O silêncio pareceu alto de repente. Sing-Song se aproximou

novamente, tentando recuperar o controle de sua sala de aula. — Os
números variam, mas a única coisa a lembrar é que os números são
pequenos. O que significa que as chances de se tornar um deus são
pequenas. É por isso que pressionamos tanto e esperamos muito de
vocês.

O sole masculino sentado ao lado de Letti enfiou a mão no ar, mas

antes de ser chamado para falar, já estava dizendo: —É verdade que
Staviti é o único com o dom da criação? E as cores que eles usam
significam alguma coisa?

A professora estava apenas abrindo a boca para responder

quando um morador se afastou da parede e falou. —Um morador
alguma vez se tornou um deus? Existe alguma esperança para nós?

Tudo no mundo desacelerou até parar; demorou uma eternidade

para os soles pegarem suas mandíbulas do chão.

Santos e doces deuses bebês. A questão em si era inocente, mas

era o significado por trás de suas ações. Que ela poderia sair e
perguntar isso. Pela primeira vez ficou claro que nem todos os
moradores estavam contentes com sua vida, que eles não achavam que
era justo deixar os soles terem toda a glória... e toda a esperança.

Mais do que alguns olhares me atingiram - os outros soles sabiam

exatamente onde depositar a culpa por essa anarquia.
 Eu significativamente mais desconfortável sentada lá na minha
calcinha enquanto estava sendo encarada, mas não o suficiente para
ser externamente envergonhada. Em vez disso, eu encontrei os olhares
dos soles com o queixo inclinado para cima. Não foi minha culpa, não
importa o que eles pensavam. Foi culpa deles. A culpa deles era de
supor que os moradores não tinham mentes próprias - que eles não
queriam as coisas por si mesmos.

Se uma insurreição de moradores acontecesse em Blesswood, foi

culpa de Blesswood, por nos enterrar centenas de pessoas e nos dizer
que não tínhamos direitos.

Com esses pensamentos encorajadores, eu cruzei meus braços

sobre o meu peito teimosamente, inclinando meu queixo para cima uma
polegada acima. Doeu meu pescoço um pouco, mas esse foi um
pequeno preço a pagar para parecer tão durona que eu parasse de ser
encarada.

— Você está dispensado desta sala de aula, morador. — Sing-

Song finalmente respondeu. Seu tom era trêmulo.

A garota moradora que falara parecia familiar o suficiente para

mim que ela provavelmente era uma recruta. Ela tinha uma enorme juba
de cabelo espesso, a cor de um loiro sujo. Seus olhos eram de uma cor
azul agradável, alargados agora em terror. Ela parecia se arrepender
de ter falado. Ela enfiou o queixo no peito e se arrastou rapidamente em
direção à porta, e algo doloroso acendeu dentro do meu peito.

Agora isso.

Isso pode ter sido minha culpa.

Eu fiz parecer que todos os moradores tinham a liberdade de fazer

o que quisessem sem repercussão, quando a realidade era que apenas
os moradores sob a proteção dos Abcurse tinham livre reinado de
Blesswood. A moradora de cabelo espesso não tinha a proteção de
ninguém.

Eu levantei no meu lugar, pegando a capa de pergaminho na

minha mão e saltando sobre o assento na minha frente. Meu pé acabou
no colo de um sole masculino a julgar pelo grunhido de dor, e minha
mão, estava no ombro do sole feminino sentado ao lado dele. Os dois
se inclinaram para longe, provavelmente não querendo pegar germes
de moradores nus, embora só tenha facilitado que eu passasse por eles.
No entanto, quando cheguei ao corredor, ficou claro que minha
tentativa de fuga ágil fora em vão. Um baú já bloqueava meu caminho.

Eu engoli, sacudindo meus olhos para um rosto severo.

Coen.

— Eu preciso ir ao banheiro. — eu menti, arrastando de um pé

para outro.

Ele revirou os olhos, a mão no meu ombro me puxando para o

corredor.

— Vamos lá, moradora-bebê, você queria espreitar atrás da sua

amiga? Vamos.

Eu tropecei quando ele me colocou no espaço entre as fileiras de

assentos, minhas pernas trêmulas porque um olhar por cima do meu
ombro me mostrou que os outros Abcurse estavam de pé, prontos para
me seguir para fora da sala. A professora Sing-Song parecia confusa e
cautelosa, enquanto os outros soles tentavam evitar contato visual com
Coen - que parecia estar pronto para soltar sua dor na primeira pessoa
que falou contra nós.

Eu fiz o meu caminho até a plataforma da professora, meus

punhos cerrados contra os meus lados em raiva e nervosismo. Eu
queria dizer algo para ela. Repreendê-la da mesma forma que ela
repreendeu o morador recruta, mas as palavras não se elevariam,
porque eu não tinha ideia do que dizer.

Em vez disso, virei meus olhos para os outros moradores

alinhados contra a parede. Cinco deles. Três recusaram-se a encontrar
meus olhos da mesma forma que os soles se recusaram a olhar para
Coen, mas os outros dois me encararam de volta. Esperando.

— Vamos. — eu disse, apontando para a porta da sala de aula.

Eles me chocaram com um aceno de cabeça e depois saíram

correndo na minha frente.

— Você não pode ignorar... — Sing-Song começou, sua voz

tremendo com raiva musical. Yael a interrompeu antes que ela pudesse
terminar a frase.

— Sente-se. — ele murmurou. — Respire fundo algumas vezes,

cante uma canção e depois, quando formos embora, leve tudo para fora
nesses idiotas.

Eu olhei por cima do ombro enquanto Sing-Song afundou na

cadeira atrás de sua mesa, uma risada borbulhando no fundo da minha
garganta em sua expressão confusa. Coen obviamente não queria se
demorar, porque ele plantou a mão entre minhas omoplatas e me incitou
o resto do caminho através da porta. No momento em que a porta bateu
atrás de nós, a garota de cabelos crespos estava longe de ser vista,
mas os outros dois moradores estavam lá, esperando.

Eles olharam entre os irmãos Abcurse nervosamente, antes de se

fixarem em mim. O macho cutucou a fêmea e ela limpou a garganta.

— Obrigada. — ela resmungou, antes de limpar a garganta

novamente. — Quero dizer... obrigada. Alguns de nós estão tendo uma
reunião mais tarde, na área comum entre as salas de estoque sob o
templo. Você deveria vir. — Ela pontuou a última afirmação com um
aceno de cabeça e então se virou para sair, antes que o morador do
sexo masculino pusesse a mão em seu braço para impedi-la. — Oh. —
ela olhou para ele, para mim. — Serão seis rotações após o pôr do sol,
quando todos estiverem dormindo. E... alguns moradores têm um
pouco de dificuldade para passar pela entrada do templo sem ficarem
doentes. Os deuses... você sabe. — Ela se virou para sair de novo, mas
o macho a agarrou novamente.

Suspirei, direcionando minhas palavras para ele. — Por que você

não apenas me diz?

Ele pareceu um pouco surpreso, como se ele não esperasse que

alguém realmente se dirigisse a ele, mesmo que ele estivesse bem ali,
visivelmente manipulando alguém. — É uma reunião apenas para
moradores. — ele disse rapidamente, sua expressão um pouco tensa.

Ele olhou para Coen, que parecia ter dado um passo mais perto
de mim, o formigamento de seu poder se espalhando sobre a minha
pele. No momento em que o morador masculino voltou a olhar para
mim, sua expressão tinha mudado de tensa para completamente
petrificada: sua boca estava comprimida, suas sobrancelhas
agrupadas.

— E, ah, a roupa é obrigatória. — acrescentou rapidamente,

soltando a menina.

Os dois se viraram dessa vez, correndo pelo corredor.

—Então. — Eu tirei a palavra, girando para encarar os outros. —

Qual classe eu tenho depois?

— Você vai a essa reunião? — Rome exigiu, indo direto ao ponto.

Eu esvaziei um pouco, a respiração correndo entre meus lábios.

—Quero dizer... eu acho? — Dei de ombros. — Ela fez isso soar tão
misterioso e exclusivo - como se eu fosse um dos moradores legais se
eu entrasse. Como eu não poderia?

Rome dirigiu os olhos para cima, a frustração se curvou em sua

expressão.
 — Porque ela? — ele perguntou ao teto. — Por que ela tem que
ser o morador com quem ficamos presos?

Tentei não me sentir magoada com as palavras dele, mas a única

maneira de fazer isso era filtrar outra emoção além da mágoa, usando
essa nova emoção para dissipá-la. A emoção que veio com mais
facilidade foi a raiva. Eu passei por Coen, colocando as duas mãos no
peito de Rome. Ele não se moveu e eu me voltei como uma bola de
borracha - eu realmente precisava aprender a lição sobre acertá-los.
Ele estendeu a mão quando caí para trás, seus dedos raspando contra
o meu peito, como se ele estivesse tentando agarrar minha roupa.
Roupas que eu não estava usando. Eu acabei na minha bunda, é claro.
Eu grunhi, esfregando minha espinha enquanto a dor subia do meu
traseiro para a base do meu pescoço. Isso fez três vezes que eu já tinha
caído na minha bunda neste ciclo solar, e foi apenas no meio do ciclo.
Tentei me levantar de novo, mas Rome já estava lá, com as mãos nos
meus braços quando ele me puxou de volta.

— Por que você tem que lutar de volta? — Ele perguntou,

puxando-me para cima e contra o peito dele.

Seus braços envolveram facilmente todo o caminho em volta de

mim, os dedos contra os meus lados e mergulhando para a frente para
pressionar no meu estômago. Isso me fez sentir muito vulnerável - como
se isso fosse seu famoso abraço triturador ou algo assim.

Lembrei-me de que ele fez uma pergunta depois de um momento,

e virei a cabeça para responder, mas ele abaixou a cabeça ao lado da
minha, impedindo o movimento.

— Por que você tem que se defender? — Ele continuou, seu tom
de um baixo ruído contra o meu ouvido. Tão baixo que eu nem tinha
certeza se os outros seriam capazes de ouvi-lo. — Por que você tem
que fazer tantas perguntas? Por que você tem que ter tanta... vida em
você, enquanto todos esses outros idiotas estão apenas tentando
perseguir alguma coisa depois da morte?
 Eu fiz uma careta. Eu não tinha ideia de onde ele estava indo com
isso. Ele parecia estar me insultando apenas dois cliques atrás, mas
agora quase parecia que ele estava me elogiando.

— Por que tem que ser você, hm? — Seus braços se contraíram,
me puxando mais apertado. — E por que diabos você está nu de novo?

Até agora, os outros tinham permanecido calados, mas assim que

a palavra "nu" foi jogada no corredor, todo o inferno se soltou.

— ILUSÃO! — Um deles gritou, seguido pelos sons de uma briga.

As paredes tremeram e um grunhido familiar me disse que alguém havia
conseguido imobilizar Siret.

— Acabe com a ilusão! — Coen exigiu.

— Uh... — Siret não parecia nem um pouco intimidado. — Odeio

quebrá-lo para você, Dor, mas isso é meio que me forçar a desnudá-la.
Você não deveria estar perguntando a ela primeiro?

Coen rosnou, o som baixo e ameaçador, e eu tentei me mexer

nos braços de Rome. Ele me colocou no chão, mas apenas para que
ele pudesse me girar e enganchar um braço acima do meu peito, me
colocando de volta contra ele. Quando sua mão pousou no meu
estômago novamente, parei de lutar.

Todos os outros pararam de lutar também.

— O que você está fazendo? — Siret perguntou, seus olhos na

mão de Rome.

A mão ainda não estava se movendo.

— Diga a ele para liberar a ilusão. — Rome grunhiu para mim. —

Ou eu vou descobrir por mim mesmo.

Aqueles estavam lutando palavras. Ele realmente achou que

poderia vencer essa batalha contra mim?
 — Sim. — ele sussurrou, sua mão escorregando uma polegada.
— Eu posso.

Eu engoli, porque meu corpo já estava reagindo, e não da maneira

"briguenta" que eu queria que reagisse. Eu parecia estar inclinada para
trás em seu peito, meus quadris se inclinando para frente para
pressionar a pele do meu estômago em sua mão. Sob quaisquer outras
circunstâncias, eu estaria me chamando de uma vergonhosa vira-lata
bem agora, mas minha alma quebrada provia a condição para
circunstâncias especiais. Não estava em meu poder controlar a maneira
como eu sempre me inclinava para eles.

O salão ficou assustadoramente silencioso, com o batimento do

meu coração abafando todos os outros sons enquanto trovejava em
meus ouvidos. Coen recuou Siret, e todos os quatro se moveram para
ficar na minha frente.

— Pare. — Aros murmurou, seus olhos de topázio brilhando com

a mão na minha pele.

Rome não estava ouvindo embora. Com a pequena parte do meu

cérebro ainda funcionando, eu me perguntei se ele havia esquecido
todo o seu motivo para me segurar cativo contra seu corpo. A razão
pela qual ele estava pressionando a mão grande contra a minha pele
nua.

— Seus poderes estão sobrecarregando ela, Força. — A voz de

Coen era um som grave. O que não ajudava quando se tratava de
controlar meu corpo.

Seu corpo! Minha mente gritou comigo então. Quase toda a

coerência desapareceu, mas eu tive o suficiente para sacudir um pouco
da nuvem sexual e jogar meus dois cotovelos para trás. Quando me
conectei com a pele, senti como se tivesse batido em uma parede de
tijolos. Meus braços pulsaram quase instantaneamente, mas algo em
minhas ações fez com que Rome afrouxasse o aperto, e eu caí em
minhas mãos e joelhos. Enquanto eu engolia em grandes suspiros de
ar, as mãos se abaixaram para me levantar. Mãos tão quentes que
praticamente me marcaram quando pousaram em meus braços.

Em vez de permitir que me levantassem, como normalmente faria,

sacudi o aperto com força.

— Eu só preciso de um clique. Me dê um. Droga. Clique.

Eu parecia muito brava, e a realidade era, partes de mim eram.

Minha alma estava fora brincando de família feliz com cinco deuses, o
que me deixou quebrada e quase sem vontade contra eles.

— Você a empurrou longe demais. — ouvi Siret dizer, sua voz

segurando uma mordida de aborrecimento.

Um estrondo me assustou, e eu olhei para cima para encontrar

Rome caminhando, e uma parede próxima parecendo um pouco
instável. Não havia nenhum buraco em forma de punho, mas eu tinha
certeza que todo o prédio estava tremendo. Os outros quatro
permaneceram ao meu redor, suas costas meio viradas na minha
direção. No começo eu não conseguia descobrir o que eles estavam
fazendo, até que percebi que havia alguns soles por perto.

Eles estavam me bloqueando enquanto eu desmoronava.

Certificando-se de que minha bunda seminua não estava em

exibição para o mundo ver.

Por que eles fizeram isso? Um clique eles eram idiotas e eu estava
tão brava com eles que eu estava mentalmente planejando um plano
para cortar minhas almas de seus corpos enquanto eles dormiam, e no
próximo clique eles estavam fazendo algo tão perfeito que eu tinha que
amar seus rostos estúpidos por todo lado, novamente. Não era justo.
Eu queria que eles fossem consistentes.

Quando Rome desapareceu e meus sentidos voltaram a

funcionar, eu estava calma o suficiente para me levantar e respirar
fundo algumas vezes. Minha raiva agora se desvaneceu em um tom
pálido do que era. Metade de mim ainda queria ir atrás de Rome, mas,
em vez disso, juntei os fios de independência que restavam para mim e
empurrei os Abcurse restantes, indo em direção aos seus quartos. Eu
esperava que minha demonstração de desafio me causasse dor, mas
meu peito permaneceu no mesmo padrão que quando estavam perto,
mas sem tocar. Voltei-me e fiquei chocada o suficiente para ver que
todos eles estavam seguindo uma curta distância atrás de mim - tão
chocada que meus pés se enroscaram e tropecei no chão plano,
desmoronando novamente.

Bem, quase desmoronando. Eu bati contra um grande corpo, e

então nós dois caímos juntos. Fiquei confusa por um momento, porque
os Abcurse raramente caíam e me resgatavam o tempo todo. Eu estava
pressionada contra o peito dele, então não pude ver quem me tinha...
mas ele cheirava diferente. Menos tempero, mais parecido com as
nozes de sabonete que os moradores usavam para lavar as roupas dos
soles especiais. Não era um cheiro desagradável, mas não era o cheiro
de um sole.

Não é um sole. Oh droga. Eu tentei me afastar, mas meus braços

e pernas estavam presos por seu corpo maciço. Puta merda, eu
realmente precisava me afastar dele antes que o inferno se abrisse

— Bem, bem, moradora.

Eu parei momentaneamente com a voz familiar, antes de

continuar a me soltar. Depois que consegui liberar meus braços, usei o
peito para me alavancar. Era o sole gigante. Homem da montanha. Ele
estava me perseguindo? Ou eu estava de alguma forma perseguindo
ele? Porque ele parecia estar em todos os lugares que eu estava
ultimamente.

Seus olhos cintilaram quando ele sorriu para mim, e estando tão
perto dele, notei que seus olhos eram um chocolate amargo e profundo
ao redor das pupilas, iluminando algo mais caramelo nas bordas.

Lindo, mas ainda não é um Abcurse.

 — Nós realmente temos que parar de nos encontrar assim. — eu
soltei, minhas pernas finalmente ficando tracionadas enquanto eu me
esforçava para ficar de pé.

O Homem das Montanhas, que ainda estava deitado de costas,

levantou a metade superior de seu corpo enorme e deixou seus olhos
preguiçosamente me avaliarem. — Você sabe, isso está crescendo em
mim. Acho que estou começando a ver o que os Abcurse acham tão
fascinante sobre você. — Ele então se levantou, elevando-se sobre
todos os soles do corredor.

Senti o calor subir dos meus pés, espalhando-se pelo meu corpo.
— Eu geralmente estou vestindo roupas. — eu soltei, tentando parar
minha mortificação.

Não apenas continuei rastejando em cima desse cara, mas a

tentativa deste ciclo solar estava em um estado quase nu.

— Na verdade, ela raramente veste roupas, mas isso não é

realmente sua preocupação. Você sabe, né? — A pergunta foi feita
casualmente, quase uma pergunta descartada.

Yael, que fez a pergunta, deu um passo à minha direita. Siret à

minha esquerda. Aros e Coen terminaram nossa parede de cinco. Pela
primeira vez, o Homem das Montanhas pareceu um pouco preocupado,
seu olhar roçando os homens ferozes ao meu lado. Uma parte de mim
ficou lisonjeada. Quem teria pensado que a desajeitada Willa Knight
atrairia tal atenção?

Não demorou muito para que a lisonja penetrasse em

aborrecimento.

Os Abcurse fizeram um pacto; então por que eles estavam agora

neste corredor, marcando sua propriedade sobre mim? Isso me deixou
com raiva o suficiente para sair da linha. Para me distanciar apenas o
suficiente para deixar claro o meu ponto.
 — Eu sou Willa. — eu disse a homem das montanhas. — Eu te
vejo por aí.

Então eu me virei e marchei, tendo um vislumbre de três olhares

sombrios e zangados - e um pouco divertido, mas ainda meio irritado
Siret.

— Eu sou Dru. — gritou homem das montanhas atrás de mim. —

Vejo você, Willa!

Eu joguei minha mão direita sobre a cabeça em uma espécie de

despedida, mas não olhei para trás. Bem, não até as batidas ficarem
altas o suficiente para que eu fosse forçada a ver que caos eu havia
deixado para trás. Vi um vislumbre de pernas emaranhadas e o que
poderia ter sido o borrifo vermelho de sangue, antes que um deus que
era muito boa em imitar uma parede bloqueasse minha visão. Yael.

Ele não disse nada. Ele simplesmente apontou o dedo na direção

que eu estava indo, como se dissesse continue andando. O único
problema era que eu estava cegamente recebendo ordens deles. Minha
posição provavelmente estava ficando um pouco fora de controle, mas
agora que eu havia iniciado esse ato de desafio e independência, estava
achando difícil parar.

Com as duas mãos nos meus quadris, eu levantei minhas

sobrancelhas e tentei o meu melhor para não piscar.

Yael apenas balançou a cabeça para mim, e um pedaço de

suavidade penetrou em seus olhos impressionantes. Tivemos uma
conversa silenciosa e eu poderia jurar que ele estava implorando para
mim. Nossa conversa silenciosa durou alguns cliques longos, até que
finalmente eu cedi. Eu nunca fui tão boa em manter raiva ou
ressentimentos. Sempre me pareceu um grande esforço, e nunca
soube quando meu próximo acidente seria o último. Eu não queria sair
com emoções horríveis trancadas dentro de mim.

Então eu deixei ir.

 Yael deve ter me visto amolecendo porque ele jogou ambos os
braços para fora e me levantou, me segurando perto de seu corpo. Um
corpo rígido e ligeiramente trêmulo. — Você foi enviada para nos testar,
Willa. É um teste que não tenho certeza se algum de nós vai sobreviver.

Suas palavras roucas eram enigmáticas. Eles poderiam ser

tomados de duas maneiras, mas eu senti sua necessidade. Talvez fosse
o nosso elo mental, ou talvez eu apenas o conhecesse agora, mas a
necessidade vibrava dele, tremendo em seus braços enquanto ele me
segurava. Ele precisava me abraçar. Era um desejo antinatural com o
qual eu tive que lutar muitas vezes desde que minha alma se
despedaçou, então eu entendi. Decidi não pensar muito em testá-los
como parte do que ele havia dito e apenas me permitir ficar mole contra
ele.

— Está ficando pior, não é? — ele murmurou, antes de se afastar

um pouco para que pudéssemos nos ver. A maioria dos nossos corpos
ainda se tocava, encaixando-se perfeitamente de alguma forma,
embora eu fosse muito menor.

— O que? — Eu estava sinceramente confusa; sua proximidade

havia eliminado minha capacidade de funcionamento cerebral. Eu
estava de volta às necessidades básicas, apenas o que era necessário
para permanecer viva.

Ele recuou um pouco mais, me mantendo com ele.

— Ele quer dizer que você está precisando mais e mais de nós. O
contato. O toque. — Coen estava lá agora, pressionando contra o meu
lado. O contato duplo permitiu ainda mais alívio afundar no meu peito,
nos meus ossos. Na verdade, eu estava praticamente desossada agora.

— Você pode nos tocar, Willa. — Aros dessa vez, seu calor
acariciava o lado oposto de Coen, e agora havia três deles. Em toda
parte. — Não se machuque porque você está preocupada em nos
tocar.
 Siret bufou e eu pude senti-lo nas minhas costas. — Ela nos toca
o tempo todo. Eu sonho com isso. A maneira como suas mãos parecem
se agarrar a qualquer roupa que esteja em sua vizinhança, e seu corpo
delicioso pressionando o nosso.

Eu estava feita. Praticamente os deuses podiam acabar comigo

agora e eu iria com um sorriso no rosto.

Exceto por Rome. Eu estava sentindo falta de Rome. Eu estava

preocupada com Rome. Além disso, estávamos fazendo um grande
espetáculo de nós mesmos no corredor, embora estranhamente não
houvesse ninguém por perto que eu pudesse ver. Coen deve ter notado
que eu estava olhando para o corredor, porque ele murmurou baixo no
meu ouvido: — Yael convenceu todos eles de que eles tinham coisas
melhores para fazer.

Então, como um, eles se afastaram de mim e o mundo ficou

repentinamente frio e vasto novamente. Minha segurança foi embora.
Foi apenas a mão que Coen manteve nas minhas costas que me
impediu de desmoronar em seus pés. Maldição minha alma traidora -
deveria estar do meu lado!

Antes que eu pudesse reunir minha inteligência, estávamos nos

movendo, e então de alguma forma estávamos de volta em frente aos
seus quartos. Na frente de Rome, para ser precisa. Assim que eles
estavam prestes a entrar, eu toquei o braço de Siret. — Você pode
parar a ilusão agora.

Minha piada tinha praticamente saído pela culatra, mas não me

arrependi. Eu tinha enfrentado os Abcurse do meu próprio jeito, e isso
não era algo que alguém fizesse. Eles não esqueceriam, e eles podem
pensar duas vezes antes de me dar uma ordem novamente. Okay,
certo.

Ainda assim, enfrentar eles era um grande negócio... embora eu

soubesse que eles não iriam me atingir em um milhão de pedaços. Mas
mesmo incorrendo em uma pequena porção de sua ira foi o suficiente
para que a maioria das pessoas chorasse como bebês. Eu fiz isso e
muito mais.

Siret me deu uma olhada nesse pensamento, e foi um que eu não

tinha visto antes. Mas foi realmente muito quente. Se eu tivesse que
adivinhar, eu diria que ele ficou meio impressionado. Então, com um
aceno de cabeça, senti um fluxo de energia ardente atravessar meu
corpo e a ilusão desaparecera.

Houve um momento de silêncio, e antes que eu pudesse rastrear

seus movimentos, Coen bateu com o punho no rosto do irmão. Siret
voou de volta com um estrondo na parede atrás de nós. Ele estava de
volta em seus pés em um instante e depois estava ligado.

Coen e Siret se enfrentaram em um tipo de fúria dos deuses,

trocando golpes pesados. Os sons eram altos e agressivos enquanto
ecoavam pelo corredor.

— Você deixou soles e moradores olhar para ela assim? — As

palavras de Coen eram baixas e zangadas. Cheio de poder e dor. —
Eles a viram vestida em quase nada! Já é ruim o suficiente quando ela
perde suas roupas através de qualquer magia especial que ela possua,
mas esse era você. Você permitiu que isso acontecesse!

Siret deflacionou então, nem mesmo se incomodando em erguer

as mãos e se defender. Coen conseguiu mais um golpe antes que um
silêncio mortal enchesse o espaço. Percebi então que Aros me segurou
com força, os dois braços em volta da minha cintura. Quando olhei para
baixo, ele disse: — Você estava tentando ficar entre eles e um golpe
poderia ter matado você. Você tem um desejo de morte, Rocks.

Ele provavelmente estava certo. — Eles não estão lutando agora,

então me deixe ir. — Eu lutei apenas por meio clique, sem sucesso,
antes que Aros finalmente soltasse a mão. Coen e Siret ainda estavam
em um impasse, sua raiva era palpável. Siret tinha sangue saindo de um
lábio estourado. Eu rastejei mais perto, meus movimentos lentos e
exagerados, de modo que eu não peguei nenhum deles de surpresa.
Aros estava certo, um golpe sólido e eu não iria sobreviver. Havia um
buraco do tamanho de Siret na parede atrás dele.

Sorte deles que eram deuses. Quando tive esse pensamento,

notei que o corte já estava se curando no rosto de Siret, e seus
hematomas também estavam desaparecendo. Eu estava supondo que,
se estivessem em Topia, não haveria feridas para ver. Aqui no Minatsol,
eles provavelmente curaram um pouco mais devagar.

Eu estava quase ao lado de Coen quando Siret quebrou. —

Merda, cara. — Ele passou a mão pelo cabelo. — Estraguei tudo. Você
sabe que eu não posso resistir a um truque de boa ilusão. Não ficou
bem comigo também, mas eu já tinha dado a Willa minha palavra, então
segui em frente.

Coen não estava suavizando. Se alguma coisa, isso o enfureceu

ainda mais. Com uma maldição final em minha direção, ele girou nos
calcanhares e se afastou. Em alguns movimentos de raiva, ele estava
dentro de seu quarto, a porta se fechando atrás dele com um estrondo
retumbante.

Parecia que minha habilidade em afastar as pessoas estava

alcançando novas alturas épicas. Eu estava virada para três Abcurse
agora, e nenhum deles parecia muito feliz comigo. Eu me levantei de
novo, tentando procurar pela Independente Willa. Ela avançou e eu
deixei sua confiança me envolver. Isso foi sobre o pacto. Eu segui as
ordens deles. Eu escondi minha nudez deles. Eu tinha provado o ponto
que precisava provar... não tinha?

Eu fiz uma careta, minha atenção deslizando sobre Yael e Aros,

antes de descansar em Siret. Havia sangue marcando seu rosto, mas
seus ferimentos haviam desaparecido completamente. Agora eu
entendi porque eles nunca atenderam às demandas dos deuses
durante suas lutas na arena. Eles tiveram que terminar as lutas o mais
rápido possível - ou melhor ainda, sem uma luta real. Se eles se
machucassem e se curassem na frente de todos os soles da academia,
certamente as pessoas suspeitariam deles. Eles eram deuses. E eu não
era. Eu era apenas a dor na bunda ligada a eles e que começava a
causar drama.

— Eu só preciso de um clique. — eu me ouvi dizendo, meus olhos

correndo para a porta de Roma, e depois para Coen.

Eu não ouvi os trigêmeos se moverem, mas a dor no meu peito

aumentou, e foi o suficiente para me convencer de que eles tinham
respeitado meus desejos e se retiraram para seus próprios quartos. Eu
apreciei que eles não tivessem me empurrado.

Mas algo dentro de mim feriu. Queimava. Sangrava.

Eu já estava empurrando-os para longe, assim como Emmy havia

dito que eu faria.

Mas…

Eles estavam me deixando.

 Eu estava de volta dentro do armário de limpeza, encolhida na
minha calcinha com meus braços em volta dos meus joelhos. Eu
imaginei que estava perto de seis rotações após o pôr do sol, mas eu
não tinha como monitorar isso. Os corredores ficaram mais silenciosos
há várias rotações e o brilho da luz do sol sob a minha porta escureceu
para a escuridão. Eu mal podia ver minhas mãos enquanto as segurava
diante do meu rosto.

Eu tinha várias opções.

Eu poderia caçar uma dos Abcurse - quem quer que fosse menos
provável que estivesse com raiva de mim - ou eu poderia pular a reunião
secreta com os moradores. Eu não gostava de nenhuma opção, então
continuei sentada dentro do armário por mais algum tempo, praticando
minhas habilidades de evasão. Quando uma batida suave na porta
soou, eu soube que um deles tinha vindo atrás de mim, e a culpa
imediatamente passou por mim. O velho eu teria ignorado a batida,
penetrando mais profundamente na escuridão da segurança e da
negação, mas percebi naquele momento que eu não era mais a mesma
pessoa.

Eu pensei que o velho eu era um pouco moleque, e eu realmente

não gostava de seus métodos de lidar com a merda.

—Eu sinto muito! — Eu exclamei, pulando e jogando a porta

aberta.

— Eu sei como você pode compensar isso para mim. — Fake

estava do outro lado, sorrindo.

Ela usava calças soltas e escuras, combinando com um top

escuro e botas chuteiras. Eu imediatamente suspeitei de suas roupas,
porque elas estavam muito soltas e fluindo para um sole de Blesswood.
Apenas os moradores das vilas doces podiam usar roupas assim. De
preferência, enquanto eles estavam no campo colhendo flores para
suas avós. Na Fake, isso só me fez imaginar o que ela estava
escondendo embaixo.

Ou, mais especificamente, quantas armas ela estava escondendo

embaixo.

— Eu não estava falando com você. — eu disse a ela

desnecessariamente, espiando em torno dela por um momento.
Nenhum sinal dos Abcurse. Eles ainda estavam dando a minha bunda
estúpida e arrogante o espaço que eu aparentemente precisava.

— Eles estão todos enfiados em segurança na cama. — ela me

disse, seu sorriso crescendo. — Desculpe pela briga que vocês tiveram.
Parecia desagradável. Siret parecia se curar muito bem, você não
acha?

Minha boca se abriu um pouco, e minha mente imediatamente

piscou com uma imagem do pequeno besouro de joias que estava
rastejando em torno de um frasco no meu 'quarto'. Elowin tinha plantado
no meu cabelo, e de alguma forma me fez invisível aos soles. Eu não
tinha ideia de como a magia do besouro funcionava, e era precisamente
por isso que estava trancado em um frasco, sendo alimentado com
folhas de alface - não que estivesse comendo folhas de alface, mas isso
era outro assunto.

— Você tem usado um bug de invisibilidade para se esgueirar em

nós? — Eu perguntei a Fake, meus olhos se estreitando um pouco. Eu
estava tentando parecer tanto ameaçadora quanto suspeita de uma só
vez. Eu tinha certeza de que parecia que eu estava tendo dificuldades
de visão.

— Um bug de invisibilidade? — Ela bufou. — Você quer dizer um

besouro joia?
 — Não. — Eu balancei a cabeça. — Eu definitivamente quero
dizer um bug de invisibilidade. Você conhece o único. O que Elowin
colocou em mim? Aquele que me fez invisível e outras coisas...

— Aquele que é chamado de besouro jóia. — Ela me cortou,

zombando do meu tom de questionamento.

— Vamos concordar em discordar.

Ela rosnou, parecendo que queria me esfaquear, então eu

rapidamente passei por ela, saindo do armário. Eu estava começando
a pensar que me prender em um armário com Fake era uma ótima
maneira de ser morta.

Ela se virou, me seguindo com os olhos. — Eu não vou atacar

você, idiota. Eu estive pensando sobre as coisas. — O sorriso
deslizando de volta em seus lábios. — Eu não sou tão estúpida quanto
você. — Ela pontuou essa declaração, deixando cair os olhos sobre o
meu corpo quase nu. — Matar você era uma coisa, mas agora eu estou
começando a ver que se eu falhar e fizer você sangrar sem te matar, os
irmãos Abcurse vão me caçar e quebrar meu pescoço da mesma
maneira que eles quebraram o pescoço de Elowin.

— Primeiro de tudo, eu não sou um idiota. Eu simplesmente não

conheço todos os nomes extravagantes de todos os insetos de
invisibilidade...

— Você está de pé no meio do corredor em sua roupa de baixo.

— Sou naturalista.

Fake fechou os olhos, puxando a mão para beliscar a ponte do

nariz. Ela parecia estar tentando não ter dor de cabeça.

— Uma o quê? — ela finalmente perguntou.

— Uma naturalista.
 — Isso não é uma coisa. — Ela ainda estava focada em sua dor
de cabeça aparentemente iminente, o que me permitiu tempo para
voltar alguns passos pelo corredor.

— Não era uma coisa a alguns ciclos solares atrás. — eu permiti.

— Mas é uma coisa agora. Estou fazendo uma coisa.

— Bem, então o que isso significa? — Ela rosnou, seus olhos se

abrindo de volta.

Eu imediatamente parei de tentar voltar para trás. — Isso significa

que eu gosto de estar nua. É uma coisa, caramba. Eu estou possuindo
isso.

—Eu vou ter certeza de passar isso para Scar .

— Cicatriz…? — Eu desenhei o nome um pouco, meu tom

questionando.

— Scarlet. Minha amiga. Você a conheceu antes. Embora ela

pareça diferente agora. Tipo como você. Ou... — Ela se interrompeu
em uma risada assustadora. — Eu acho que você poderia dizer que ela
se parece exatamente com você. Eu agora percebo onde meu
desempenho como você estava faltando, mas eu tenho medo eu
simplesmente não tenho as habilidades necessárias para fazê-lo pela
segunda vez. Agora não sei exatamente o que é necessário para se
tornar completamente você.

— Está bem. — Eu segurei minhas duas mãos para cima. — Você

está falando em círculos sinistros, e está meio que me assustando.

— Você é uma idiota.

— Eu não sou um idiota! Mas você pode, talvez... como...

simplificar um pouco?

Fake riu de novo, sacudindo a cortina de seda de cabelo de ébano

por cima do ombro. Ela deu três passos largos até que ela estava bem
na minha cara, e então ela se abaixou para ficar no mesmo nível de mim,
precisando plantar as mãos nos joelhos.

— Você. A. Imunda. Moradora. Puta. — Ela disse as palavras

devagar, enunciando cada uma, de modo que a última palavra
conseguiu sair de sua boca e aterrissar em meu rosto como um tapa
pesado.

Eu recuei na minha reação, cruzando os braços sobre o peito. —

E você parecia muito melhor quando estava sangrando no rosto.

Ela se endireitou, tocando o dedo no meu nariz. — E você ainda

não descobriu que Scar está dentro de um dos quartos de seus homens
agora, em seu estado naturalista preferido, fazendo coisas terríveis e
terríveis.

Seus lábios vermelhos se estenderam largamente, fazendo-a

sorrir uma coisa formidável de se ver, e então ela estava passando por
mim, de volta para a área comum. Como isso foi possível? Duas soles
dotadas com a habilidade de mudança de forma rara? E elas eram
amigas? Eu deveria ter esperado isso. Minha cabeça estava dormente
e minhas palmas estavam formigando. Demorei alguns instantes para
descobrir qual era a minha reação.

Pânico.

Eu estava em pânico quase severamente para me mexer.

— Melhor se apressar! — Fake gritou por cima do ombro. — Se

ela dormir com um deles, os outros nunca vão te perdoar!

”Se ela dormir...”

Eu estava finalmente indo matar um sole, e não ia ser um

acidente. Eu marchei de volta para o armário de suprimentos, caçando
as pequenas garrafas de vidro de produtos químicos até que encontrei
uma que cheirava muito mal, e estava rotulada com um adesivo de
advertência. Armada como tal, marchei em direção ao quarto mais
próximo, abrindo a porta. Vazio. Os lençóis ainda estavam enfiados e o
quarto nadava na escuridão. Eu me movi com minha arma química,
acendendo as lanternas das paredes. Ainda não há sinal de Siret - não
que eu realmente esperasse que ele estivesse encolhido em um canto
escuro ou algo assim.

Saindo do quarto, entrei no quarto de Yael da mesma maneira -

abrindo a porta e entrando como se fosse meu direito. Depois de um
momento, percebi que estava de olhos fechados. Eu os forcei a abrir,
apenas uma pequena rachadura. Quando não vi imediatamente uma
festa sexual, permiti que abrissem completamente, absorvendo o
espaço frio e escuro. Nem Siret nem Yael estavam em seus quartos
naquela noite. O suspiro saiu de dentro de mim, fazendo minhas pernas
parecerem um pouco fracas. Eu não tinha ideia de como meu corpo
lidaria com a adrenalina de checar todos os cinco quartos, mas me
forcei a ir para a porta de Aros de qualquer maneira.

Eu parei ali, minha mão enrolada ao redor da maçaneta, enquanto

o medo corria de volta para mim com um vigor renovado. A dor no meu
peito da nossa ligação mental tensa estava quase acabando. Pelo
menos um dos irmãos Abcurse estava do outro lado da porta. Eu me
preparei, abri e entrei na sala.

A primeira coisa que vi foi minha própria bunda nua.

Não que eu soubesse como era minha bunda nua, mas os cachos
loiros selvagens que caíam pelas costas acima da bunda eram
inconfundíveis - assim como as botas em minha - sua - perna. Ela estava
completamente nua, exceto pelas botas. Por alguma razão, isso me
pareceu engraçado - e essa não era uma situação tão engraçada. Eu
tive que sufocar uma espécie de riso em pânico quando ele ameaçou
irromper pelos meus lábios. É claro que, quando ela se inclinou sobre
um deus dourado adormecido, toda a alegria me abandonou e eu voltei
a ser assassino.

Aros estava reclinado no sofá, um braço jogado sobre o rosto.

Seu peito largo e nu subia e descia em um ritmo suave, com um dos
pés ainda plantados no chão, como se não tivesse planejado adormecer
ali.

Scar estava indo direto para a virilha como uma puta, e Karyn me
chamara de vagabunda. Ela também era rápida, a mão deslizando por
baixo do cós da calça dele em um clique. Aros grunhiu em seu sono e
todo o meu mundo escureceu de raiva. Desrosquei a tampa da minha...
o que quer que eu estivesse segurando, antes de pular para frente e
jogar no rosto dela. Ela gritou, afastando-se de Aros, as mãos raspando
o rosto. A ilusão cintilou - a selvageria escorrendo de seus cachos, a
cor loira escurecendo. Suas feições mudaram, me dando um vislumbre
de um nariz mais largo e uma boca mais larga, antes que ela estivesse
correndo para a porta.

Ela estava rindo e xingando de dor. Um após o outro. Ha! Merda.

Haaaah! Porra!

Eu olhei para a garrafa de vidro na minha mão. — Que diabos é

essa coisa? — Eu perguntei a ninguém em particular. Era como se eu
tivesse batido nela com algo que queimava e fazia cócegas
insuportavelmente ao mesmo tempo.

A porta bateu na minha pergunta e uma mão dourada agarrou

meu pulso, atraindo toda a minha atenção. Aros estava se colocando
em uma posição sentada, os olhos na porta agora fechada. — Eu
acabei de ver...?

— Sim. — Eu engoli, colocando meus olhos em seu rosto. O que

foi extremamente difícil quando todo aquele baú de ouro estava em
exibição. — Fake ataca novamente… ou mais precisamente, a segunda
Fake. Aparentemente há outra garota com a mesma habilidade de
disfarce. Apenas uma versão... mais confiante.

Sua carranca aprofundou e ele se levantou, a escuridão puxando

em torno dele. — Ela me tocou?

— Er... te tocou como?— A pergunta Fakemente inocente estava

fora da minha boca antes que eu pudesse pará-la. Eu não sabia por que
estava fingindo não ter visto Scar tentando colocar as mãos nas calças
de Aros.

Eu provavelmente não queria que ele soubesse a razão pela qual

eu joguei algum tipo de ácido de limpeza no rosto de outra garota. Na
verdade, eu definitivamente não queria que ele soubesse disso, porque
meu braço livre - o que ele não estava segurando - estava torcido pelas
minhas costas, escondendo a garrafa de vidro dele.

Seus olhos balançaram da porta, batendo em mim. Eu quase

deixei cair a garrafa.

— Willa. — Ele me liberou. — Diga-me exatamente o que

aconteceu.

Voltei um pouco para trás, esperando chegar perto da cesta onde

estava o lixo. Se eu pudesse deixar cair a garrafa lá, ele poderia não
perceber exatamente o quão perto aquele sole louco tinha sido para ele.
Antes que eu pudesse dar um único passo, a mão de Aros serpenteou
e capturou novamente o mesmo pulso que ele estava segurando antes.

Eu fiz uma careta. — Então não é justo usar seus poderes de deus
em mim.

Minha queixa iria distraí-lo. Certo?

Ele balançou a cabeça para mim, antes de lentamente me

aproximar dele. Polegada a polegada, ele me puxou para seu calor. Eu
tentei resistir a ele. Eu até balancei a cabeça uma vez, e a palavra não
poderia ter escapado. Então a jarra de vidro caiu com um baque leve
no chão e de alguma forma minhas mãos estavam pressionadas contra
o peito dele.

— Willa... — seu tom de aviso, mas seus braços já estavam ao

meu redor. De alguma forma nossos corpos estavam pressionados
juntos, e desde que ele usava nada além de um par de shorts macios,
e eu estava no meu habitual - quase nada - havia muita pele nua se
tocando. Ele se inclinou para dentro de mim e minha respiração
praticamente sufocou para fora de mim quando minha cabeça ficou leve
e tonta.

Então o traseiro furtivo se escondeu atrás de mim e pegou o vidro,

deixando-me cair em um amontoado no tapete grosso. Gemendo, eu
caí de costas. — Eu quero minha alma de volta. Me dê isto. Você não
merece mais.

O dourado de Aros aumentou quando ele se aproximou de mim,

dentes brilhantes atacando meus sentidos enquanto seu sorriso se
espalhava ainda mais.

— Você não quer dizer isso, Rocks.

Ele provavelmente estava certo. Mas eu morreria antes de admitir

isso. Ele se abaixou e me levantou com o braço livre, o outro segurando
minha garrafa química. Ele então me deixou no final da cama, sentando-
se ao meu lado. — Diga-me tudo, e eu vou te contar onde estão os
outros.

Merda! Eu tinha me esquecido completamente de seus quartos

vazios. E se Fake chegasse até eles ?

Aros balançou a cabeça, respondendo meus pensamentos. —

Karyn não pode nos tocar.

Uh, sim... meio que não é verdade.

Seu olhar estava de volta a ser escuro então, e percebi que ele
não ia deixar passar novamente. — Diga-me o que aconteceu. Nós
nunca a teríamos deixado sozinha, se achássemos que ela voltaria tão
cedo. Nós estávamos dando espaço para você.

Eu queria gritar que eu odeio o espaço, não me dê mais espaço,

mas isso parecia uma coisa estranha a se fazer, então resolvi dizer: —
Pare de ler meus pensamentos! — Embora, para ser justo, eles
parecessem estar pegando menos ultimamente. Ou pelo menos eles
estavam mencionando isso menos. — Tudo bem, eu vou te contar o
que aconteceu. Eu estava no meu armário, porque eu o reivindiquei
como meu pequeno esconderijo e Fake me emboscou novamente.
Desta vez, porém, não foi para me matar, ela só queria ver minha tortura
mental quando ela me informou que sua amiga também era uma Fake,
e ela estava atualmente se disfarçando de mim - nua, para fazer sexo
com meu namorado sole.

Minha explicação foi uma corrida nervosa: tropeçando, e

pontuada com muitos dedos apontando enquanto eu continuava
novamente. — Eu não consegui encontrar Siret ou Yael, então quando
entrei em seu quarto ela estava de pé sobre você, nua… bem, mais ou
menos. Ela estava de botas. — Um bufo de riso fugiu de mim e eu
levantei a mão para sufocá-lo. Aros parecia um pouco confuso e tentei
continuar. — Bunda e botas nuas. — Outra gargalhada, e antes que eu
percebesse, as risadas estavam se esvaindo, não importando o quanto
eu pressionasse meus lábios.

Quando Aros começou a rir também, suas risadas baixas e

profundas me dominando, perdi minha linha de pensamento enquanto
algumas emoções muito inapropriadas me enchiam. Coisas como
saudade e necessidade e luxúria. Puta merda. O riso tinha que parar ou
eu ia pular nele, e então o pacto deles seria quebrado, e então haveria
mais brigas. Karyn conseguiria o que ela esperava querendo.

O visual do rosto sangrento e machucado de Siret foi o suficiente

para que minha risada desaparecesse e meu tom se tornasse sombrio.
— Ela tocou em você, sua mão estava em suas calças por apenas uma
fração de um clique. Eu corri e joguei o que estava naquele vidro no
rosto dela, e ela decolou. Ela estava rindo, e depois amaldiçoando. Foi
estranho.

Aros levantou o vidro para ler o rótulo. — É hélice. Os soles usam

isso na arena. Está espalhada sobre a areia sagrada para permitir que
o sangue absorva e não deixe resíduos. — Oh. — ... isso é como eles
fizeram isso.
 — Pode ser doloroso e faz cócegas na pele. — continuou ele. —
Especialmente se você receber uma dose direta não diluída.

Eu bufei. — Ela entendi isso. Ela tem sorte de eu não ter uma faca
comigo. Ela ia ser a segunda pessoa que apunhalei por acidente de
propósito.

Aros estava em pé, jogando o frasco no balde do lixo. Ele estava

de volta em momentos, completamente vestido e pronto para ir. —
Você precisa colocar algumas roupas, Rocks. É hora de encontrar os
outros.

Levantei-me devagar, piscando enquanto tentava pensar na coisa

apropriada a dizer. — Você está bem, três? Quero dizer... ela estava
tocando em você enquanto você dormia.

Algo incomum varreu seus olhos e a cor se derreteu em uma

lavagem de ouro esfumaçado. — Ela não teria ido longe. Eu já estava
meio acordado quando ela entrou na sala... Eu acho que, no começo,
eu pensei que era você.

Minha boca estava literalmente aberta enquanto eu olhava para

ele com os olhos tão arregalados que eu podia sentir minhas
sobrancelhas perto da minha linha de cabelo.

— Você estava deixando-a ir porque você pensou que era eu. —

Meu tom soou um pouco morto. Eu provavelmente estava muito em
choque para exibir qualquer emoção real.

Sua expressão ficou muito difícil de ler quando ele também

desligou suas emoções. — Eu estava esperando para ver o que você
faria, mas eu teria parado você antes que qualquer pacto fosse
quebrado.

Eu rosnei baixo. Ressoou pelo meu peito. Eu estaria gastando

muito tempo com a Emmy. — Vocês idiotas deveriam saber que aquelas
garotas não são eu. Precisamos de alguma maneira para ter certeza.
Como uma palavra de código. Ou um aperto de mão secreto. Ou… eu
não sei. Mas precisamos de alguma coisa.

Aros me pegou então, depositando-me perto de sua roupa. —

Encontre algo para vestir, podemos conversar no caminho.

— Não me ignore!

Ele soltou um suspiro. — Não precisamos de nenhum código

secreto ou aperto de mão. Eu já tenho a energia de Karyn trancada
agora, ela nunca mais será capaz de fingir conosco novamente.
Provavelmente é por isso que ela enviou sua amiga para fazer o
trabalho.

Oh. Oh. Bem, acho que isso fazia sentido. — Então agora você
vai conhecer a segunda Fake também?

Aros assentiu. — Sim, agora eu vou conhecê-la também. Nós só

precisamos ter certeza de que ela não chegue aos meus irmãos antes
que tenhamos a chance de fazê-los.

— Por que você não conhece minha energia então? Você não
deveria ser capaz de dizer só de conhecer minha energia?

Aquele olhar estranho estava de volta em seu rosto novamente, e

eu pensei com certeza que teria que machucá-lo por algumas
respostas, mas ele me surpreendeu dizendo. — Sua energia é
impossível de ler agora. Isso muda a todo instante. É por isso que esses
soles com o dom da ilusão estão se dando bem com isso o tempo todo.

Uh… diga o que agora? — Por que minha energia muda? Isso não
é normal, certo?

Aros balançou a cabeça dourada. — Não, não é. O seu tem feito

isso desde que Rau bateu em você com sua maldição. É como se tudo
sobre você agora fosse completamente aleatório. Incluindo sua energia.

Bem, ótimo! Muito obrigada, Rau, espero que você morra de uma
doença que faz com que seus cérebros se derretam através de seus
ouvidos. Enquanto eu continuava planejando a morte do deus do Caos
na minha cabeça, Aros estava me conduzindo para sua roupa. Eu
passei por suas coisas, até que finalmente encontrei uma camisa
branca macia, que escorreguei sobre a minha cabeça. Caiu até os
joelhos, como um vestido branco simples.

— Vamos! — Eu exigi. — Leve-me para os outros.

Eu já estava me movendo, indo para a porta. Aros entrou ao meu

lado, com o corpo todo vestido de preto, incluindo botas de combate,
como o par que Fake usava, exceto maior e obviamente destinada a
homens. Ele parecia quente e letal. Eu parecia uma sem teto.

— Eu preciso pegar mais algumas roupas. — eu murmurei

enquanto ele me levou através do corredor. — Calças e botas.

Senti seus dedos roçarem meu pescoço antes que a mão dele
pousasse no meu ombro. Ele me puxou para mais perto dele e eu relaxei
em seu calor. Na estranha sensação de perfeição que senti sempre que
me tocavam. — Podemos conseguir o que você quiser, moradora. Você
apenas tem que pedir.

Inferno sim! Parecia que eu tinha meus próprios desejos pessoais.

Eu ia experimentar no próximo ciclo solar. Eu começaria perguntando a
cada um deles por uma coisa, apenas para ver qual deles era o mais
fácil de conseguir material. Este poderia ser um novo jogo divertido, e
eu precisava de um jogo novo e divertido desde que o meu mais recente
"passeio pela academia com minha calcinha" tinha sido um desastre.

Aros riu de novo, e percebi que o fiz rir várias vezes desde que
falhei em sua festa com Fake Segunda. Eu gostei daquilo. Demais.

— Então, para onde estamos indo? — Eu perguntei, para me

distrair de sua risada. — Os meninos estão em... Topia? — Eu abaixei
minha voz então, não que alguém estivesse por perto. Já era tarde da
noite, e apenas algumas lanternas estavam acesas para evitar que
fosse escuro como breu.
 — Não, eles estão perto do templo.

Isso pareceu estranho. — Por que eles iriam ao templo? Eles

estão orando para si mesmos ou algo assim? — Eu ri da minha própria
piada, mas dessa vez Aros apenas balançou a cabeça para mim.

Ele ficou em silêncio quando saímos do prédio e atravessamos a

exuberante área gramada da academia, movendo-se entre a arena
Areia Sagrada e a área externa comum. Muitos edifícios se erguiam ao
nosso redor no escuro, e percebi que sabia muito pouco sobre o que
mais havia em Blesswood. Provavelmente não havia nada interessante
lá fora, mas uma pequena parte de mim decidiu que um ciclo solar eu
exploraria tudo. Eu descobriria os segredos da academia, os segredos
dos deuses.

Aros estendeu a mão e envolveu-a em volta do meu ombro, me

puxando de volta para ele, a doçura queimada de seu perfume me
atormentando. Eu nem percebi que me mudei até então.

— Siga-me e fique quieta. — ele sussurrou. — Eu acho que os

caras vão estar nas sombras ao redor da área, mas eu não tenho
certeza absoluta.

Quase nada que ele disse fazia sentido para mim, mas eu sabia
melhor do que questioná-lo. Eu reconheci o olhar em seu rosto. Ele era
todo negócio; assumindo o papel de Ponta. Não há tempo para os
acidentes Willa. Nós nos aproximamos dos prédios sombrios, indo
direto para o templo - um dos edifícios que eu reconheci. Principalmente
porque era inesquecível.

O templo era uma estrutura maciça construída em pedra e

mármore branco, com onze pilares esculpidos intrinsecamente
intercalados na frente dele. No topo de cada um desses pilares havia
uma imagem esculpida dos Deuses Originais. Bem, preciso para os
poucos Deuses Originais que eu tinha visto.

A estátua de Staviti era a maior: orgulhosa no centro. Ele estava

vestido com o mesmo material em cascata que os outros deuses, mas
as estátuas não mostravam sua cor. Nenhuma das outras dez estátuas
que se estendiam de ambos os lados dele segurava qualquer cor.

A estátua de Staviti era extremamente feroz - certamente mais

feroz do que eu esperava, por um homem conhecido principalmente
como o Criador. Ele sempre foi falado com reverência - a menos que os
Abcurse estivessem falando sobre ele - e parecia ser o consenso geral
dos soles de Blesswood que Staviti era gentil, amoroso, perdoador e
tudo mais que era bom, e brilhante no mundo. Ele provavelmente
também tinha cabelos lindos, mas isso era um pouco difícil de dizer de
onde eu estava. Eu o considerei por um momento mais quando nos
aproximamos, observando a linha firme de seu nariz e o sulco entre as
sobrancelhas. Parecia que seus olhos, profundos e sérios, estavam
olhando diretamente nos meus.

Que estava além do estranho.

Aros lançou-lhes um olhar de escárnio enquanto cruzávamos,

sem me dar tempo para examinar as outras estátuas além de um último
olhar superficial em direção a Abil e Rau. Eu pensei que íamos entrar no
templo, mas ele desviou para a direita e me levou para o lado do prédio.
Algo sobre esse local era familiar para mim, mas não clicou até que Aros
abriu um conjunto de portas duplas de madeira escondidas ao longo do
lado do templo e gesticulou para eu descer com ele.

A reunião dos moradores!

Estava na área comum entre as salas de estoque debaixo do

templo. Aros nos levara a uma entrada lateral secreta do templo, e
agora íamos descendo as escadas bambas.

Mais ou menos na metade do caminho, tropecei para frente,

batendo meu braço no corrimão. Com um mau humor, Aros me pegou
e me jogou por cima do ombro para o resto da descida. Eu não
conseguia ver nada da minha posição atual, mas havia barulhos cada
vez mais claros. Quando chegamos ao nível do chão, eu estava de pé
e o barulho se tornou bem diferente.
 Vozes, muitas vozes.

Aros estendeu a mão e entrelaçou nossos dedos juntos, algo que

ele havia feito várias vezes e, como sempre, torcia tudo dentro de mim.
Como a união de nossas mãos era muito mais do que isso. Foi a união
de almas e energia e vida.

Ou talvez eu estivesse perdendo isso. Fazendo conexões Fakes.

Provavelmente isso foi apenas uma cortesia da minha alma ser refém
dele. Ainda assim… sempre pareceu algo mais.

Estava escuro e empoeirado, muito abaixo do solo, e teríamos

sorte de passar por isso sem eu espirrar e alertar a reunião para a nossa
presença. Aros parecia saber para onde estava indo, me guiando por
alguns túneis escuros antes de abaixar a cabeça para atravessar
algumas vigas baixas.

A luz era visível à minha direita: apenas a cintilação de vermelho

e laranja contra paredes de pedra. Eles devem ter lanternas acesas.

— Foi indo muito tempo! — Estas palavras foram as mais altas

até agora, e praticamente vibraram através das paredes.

Eu pensei que o tom feminino soasse familiar; havia apenas tantas

senhoras que poderiam alcançar aquele determinado decibel. Não era
Emmy, mas era alguém que eu conhecera antes, isso eu sabia. Muitas
conversas se seguiram depois disso, mas ainda estávamos muito longe
para entender a maior parte. Eu ouvi 'deuses' e 'soles' mencionados
várias vezes, então ficou bem claro o que estava em suas mentes.

Uma sombra escura surgiu na nossa frente e eu soltei um grito.

Por sorte, Aros deve ter antecipado minha reação, porque sua mão já
estava enrolada na minha boca e meu grito estava perdido contra sua
pele. Assim que reconheci a sombra de Coen, relaxei e Aros me soltou.
Coen me envolveu em seus braços antes de me arrastar pelo chão.
Demorou meros cliques para ele me depositar atrás de uma grande
peça de mobília. Ele se instalou ao meu lado.
 A luz era brilhante aqui, e percebi que, se eu olhasse através das
prateleiras que se elevavam diante de nós, eu podia ver os moradores
se reunindo.

Puta merda. Havia muitos deles lá. Pelo menos cinquenta ou mais.
Esse foi um número muito maior do que eu esperava. Eu virei os olhos
horrorizados para Coen, sussurrando: — O que diabos eu comecei?

Seu rosto estava duro, seu olhar fixo no grupo. — Caos,

moradora-bebê, é assim que o início do caos se parece.

Maldito Rau. Parecia que ele estava prestes a conseguir

exatamente o que queria.
 — Nós só temos três cliques antes que a próxima rotação de
Minateur passe pelo templo. — anunciou uma garota - a mesma garota
de antes, exceto que sua voz estava tocando com clareza cristalina
agora. — Precisamos decidir sobre um curso de ação.

— A menina Abcurse não vai nos ajudar! — Outra voz saiu da

multidão. — Você disse que a convidou e ela não está aqui!

— Eu não a convidei. — a menina respondeu, puxando meus

olhos para o canto da sala. Ela estava de pé em uma mesa, olhando
para todos.

Era a garota que havia sido expulsa da aula mais cedo. Seu
cabelo espesso estava mais volumoso - provavelmente da umidade de
ser enfiada no quarto com tantos outros corpos. Seus enormes olhos
azuis estavam focados. Determinados. Teimosos. Eu a tinha visto
algumas vezes, e foi a primeira vez que a vi parecendo qualquer coisa,
menos vulnerável e inocente. Ela estava fingindo, todas aquelas vezes?
Ou ela estava fingindo agora?

— Eu a convidei, Evie. — Outra voz familiar atraiu meus olhos de

volta para a multidão. — Eu realmente pensei que ela viria também. Eu
acho que os irmãos Abcurse não a deixaram.

Eu tentei encontrar seu rosto enquanto o barulho da multidão

aumentava - uma onda de murmúrios descontentes passando pelo
quarto e se estabelecendo com uma sensação doentia no meu
estômago. Eu não podia fazê-la sair, mas eu estava distraída da minha
busca por um garoto que não estava muito longe da minha posição
escondida.

— É nojento, a maneira como eles a tratam. — anunciou ele, com

um tom duro de desaprovação. — Mesmo para os melhores soles de
Blesswood, isso ainda é longe demais. Eles a passam por aí como se
ela fosse seu Toy pessoal, e ouvi dizer que ela até dorme em seus
dormitórios. Um diferente a cada noite. Ela provavelmente nem sabe
que o serviço sexual não é um dos nossos deveres. Eles a pegaram
assim que ela chegou e agora nenhum de nós pode falar com ela; ela
está sempre com um deles. Eles estão tornando impossível para nós
alcançarmos. Elowin nunca deveria ter permitido isso para...

— Elowin ainda está ausente. — interrompeu Evie. Estava bem

claro agora que ela era a responsável. Não se encaixava com a imagem
dela, no entanto. Ela precisava de botas como todas as outras pessoas
importantes na academia. Ela também precisava de uma escova de
cabelo. — E o comitê de relações de moradores está no caos agora. —
continuou ela. — O primeiro assistente de Elowin, Heath, está tentando
acalmar as coisas enquanto ela está fora, mas eu não acho que ele
esteja preparado. Eu não acho que ela disse a alguém que ela estava
saindo.

— Elowin atribuiu-a aos irmãos Abcurse. — o menino atirou de

volta, nem mesmo vacilando por um clique. — E não me diga que foi
porque o nome dela era Will Knight na folha de inscrição como os outros
estão dizendo. Elowin sabia o que ela estava fazendo. Ela estava
cansada daqueles soles aterrorizando cada morador que ela designava
para eles, e ela pensou que tentaria algo diferente. Ela sabia exatamente
o que aconteceria se ela lhes desse uma menina bonita para suprir
todas as suas necessidades. Eu quero dizer seriamente...

— Oh, vamos lá. — outra garota falou, parecendo divertida. —

Você faz esses irmãos soarem como predadores sexuais. Eu não acho
que exista uma única mulher em Blesswood, moradora ou não, que não
seria tentada por um irmão Abcurse. Se o plano de Elowin fosse distraí-
los com sexo, ela mesma teria se oferecido para limpar seus quartos.

A garota parou quando uma onda de riso se espalhou pelos

moradores reunidos. Eu me senti enrijecendo, mas não sabia por quê.
 Oh, quem diabos eu estava enganando? Eles não tinham
permissão para falar sobre o quão quente meus Abcurse eram. Já era
ruim o suficiente que os estúpidos irmãos-deuses tivessem feito um
pacto para não ser nada mais do que amigos comigo, mas se eu não
tivesse permissão para flertar com eles, então outras mulheres nem
sequer seriam autorizadas a perceber que eles eram as coisas mais
atraentes na Minatsol. Aquela era provavelmente uma expectativa
irracional, mas eu estava me apegando a ela.

— Não é assim. — declarou uma voz familiar, depois de o riso ter

morrido. Eu fiquei tensa ainda mais, e o braço de Coen serpenteou ao
redor da minha cintura por trás, ancorando-me a metade do seu lado e
meio contra a sua frente. Eu nem percebi que tinha dado um passo à
frente - não que eu me encaixasse no espaço entre armários de
qualquer maneira.

O que a Emmy estava fazendo na reunião secreta de moradores?

— Pergunta estúpida. — Coen murmurou, suas palavras baixas

sussurraram direto no meu ouvido. — Ela é uma moradora.

Os outros moradores ficaram em silêncio, e eu segui a direção de

suas cabeças viradas, ignorando completamente o golpe de Coen em
minha inteligência. Era quase como se estivessem esperando Emmy
falar, porque agora a sala parecia estar respirando em preparação.

— Como é então, Emmanuelle? — Perguntou Evie. — Você

saberia. Ela é sua irmã. Você é a única que pode se aproximar dela.

— Eles são amigos. — Emmy não parecia preocupada com a

pressão de tanta atenção, mas ela era fantástica em colocar o rosto
público perfeito, e eu a conhecia bem o suficiente para ouvir o tom sutil
sob suas palavras faladas.

Ressentimento.

Se tivesse sido qualquer outra garota - qualquer outra irmã ou

qualquer outra amiga - eu teria começado a duvidar do nosso
relacionamento. Eu teria assumido que o ressentimento era para mim,
porque eu estava causando o problema para ela, mas eu tinha um bom
pressentimento de que Emmy estava brava com os outros moradores
por fazer suposições. Era exatamente o tipo de coisa mais legal que ela
estaria zangada.

— É isso aí? — Alguém apertou, e eu finalmente consegui ver o

rosto de Emmy.

Ela estava de pé contra a parede, parecendo que ela não tinha

certeza se ela queria estar lá ou não. Atti estava ao lado dela. Eu me
perguntei se ele passava todo o tempo seguindo-a por agora.

— O que você estava esperando? — Emmy virou a cabeça para

cima na menor das inclinações, a postura que ela sempre usava quando
eu fazia suas perguntas idiotas. Eu realmente gostei de vê-la usá-lo em
alguém que não eu, pelo menos uma vez. — Você realmente acha que
eles fizeram lavagem cerebral em um recruta para se permitir um
tratamento especial? — Ela parou numa risada sarcástica, e mesmo
sabendo que seu sarcasmo tinha sido feito para picar os outros
moradores da sala, eu não pude deixar de sentir um pouco da dor.

— Nenhum morador realmente gostaria desse tipo de atenção.

— o garoto respondeu, seu sarcasmo se aprofundando para combinar
com o do Emmy. — Cinco soles problemáticos - que, a propósito, têm
fama de torturar moradores - focalizando sua atenção em um único
morador? Um morador que não tem permissão para ver nenhum de nós
ou falar com nenhum de nós? Sim, isso não parece uma escolha para
mim. Isso parece suspeito como fu...

— Vamos tentar ficar no assunto. — interrompeu Evie, erguendo

as mãos pequenas enquanto uma onda de murmúrios se espalhava
pela sala de novo.

Alguns dos moradores pareciam estar de acordo com ele,

enquanto outros discutiam com Emmy. Havia alguns que não
compartilhavam uma opinião. Eles apenas pareciam nervosos.
 — Guardas! — Alguém no fundo da sala gritou, e todos os
moradores saíram correndo da sala com a velocidade dos ratos na
noite, desaparecendo através das portas e seções da parede até que
apenas um leve indício de algo ainda pairava no ar da sala vazia.

Culpa, pensei. Eu realmente senti como se pudesse sentir a culpa

que todos eles deixaram para trás em sua tentativa de escapar. Ou
talvez a culpa fosse minha, porque eu estava espiando por uma fresta
na parede e espiando-os como um pervertido.

— Onde estão os guardas? — Eu perguntei a Coen, tentando me

virar para poder encará-lo.

— Logo atrás de nós. — disse ele, com o braço sólido em torno

do meu meio, me trancando e restringindo o meu movimento. — Ilusão
está nos mascarando.

Como ele falava normalmente, presumi que era bom eu falar

normalmente.

— Vamos entrar em apuros por estar aqui?

Eu me encolhi, porque o tom 'normal' que eu estava esperando

tinha surgido como um guincho - evidentemente um efeito colateral do
abraço que meu cérebro estava tentando me levar a pensar que Coen
estava me dando. Ele estava quente e sólido atrás de mim, e seus dedos
brincavam com a parte inferior da minha camisa. Casualmente
puxando-a, quase muito gentilmente para eu notar.

— O que é que foi isso? — uma voz perguntou, apenas a alguns

metros de distância. Definitivamente não era a voz de um sole.

Coen endureceu, sua mão chicoteando sobre o meu rosto,

cobrindo minha boca. — Eles não deveriam ter ouvido você dizer isso.
— ele murmurou.
 — Eu não sei. — respondeu outra voz, evidentemente
inconsciente das palavras de Coen. — Verifique no armazenamento, eu
procurarei a câmara de entrada. Alguém poderia ter nos seguido.

— Não se mova. — Coen advertiu, quando uma porta se abriu,

inundando a luz em uma sala que eu nem tinha percebido que estava
em pé, graças à escuridão.

Era uma sala pequena e todos os cinco Abcurse estavam

espremidos lá dentro. Coen se virou apenas o suficiente para eu
distinguir os outros: Siret estava em pé ao lado da porta, com o braço
dobrado e entalhado contra o batente da porta enquanto ele
casualmente encarava o guarda. Aros estava atrás dele, parecendo
incomodamente apertado contra a parede, e Yael estava do outro lado
da porta. Rome estava atrás de Coen, tentando colocar seus braços
maciços em seus lados. Ele parecia estar literalmente preso entre os
armários. Nós provavelmente precisaríamos de máquinas para tirá-lo.

Todos olhavam para o guarda da Minateur, que passava os olhos

pelo espaço, desconsiderando os cinco corpos maciços espremidos lá
dentro.

— Ele vai entrar? — Rome grunhiu para Siret.

— Claro que não. — Siret respondeu, enquanto os olhos do

guarda pousavam em mim.

O guarda fez uma pausa e então seus olhos se arregalaram. —

Moradora? Que diabos você está fazendo aqui?

E então ele deu um passo para dentro.

— Que diabos? — Siret parecia indignado pelo fato de o guarda

ter desobedecido a sua previsão.

Ele chegou atrás dele, e Aros tomou isso como um sinal para lidar
com algo em uma das prateleiras, batendo na mão estendida de Siret.
 — Oh merda. — eu disse ao guarda, observando a velha
frigideira. — Você não deveria ter dado esse passo.

O guarda abriu a boca para responder, mas a frigideira bateu em

seu rosto antes que ele pudesse dizer alguma coisa.

— Você não poderia matá-lo? — Eu perguntei a Siret, arrancando

dos braços de Coen. — Ele realmente não fez nada de errado.

Coen agarrou a parte de trás da minha camisa, indicando que eu

não tinha arrancado tanto os braços dele como ele me permitira sair de
seus braços. E agora ele estava me segurando de novo.

— Ele desobedeceu o poder de Ilusão. — raciocinou Coen,

enquanto Siret levantava a frigideira ameaçadoramente.

— Vamos. — eu implorei, tentando dar outro passo. A mão na

minha camisa ainda me segurava. — Ele não sabia que estava
desobedecendo seu poder. Ele não fez isso deliberadamente. Além
disso, estou um pouco confusa. Como aconteceu se seu poder deveria
impedi-lo de entrar no quarto?

— Essa não foi a ilusão. — Rome parecia ríspida e desconfortável,

o que não era uma surpresa, já que havia uma prateleira tentando cortar
em seu meio. Eu senti pena da prateleira. — Ele apenas mascarou a
sala para parecer que não havia ninguém aqui. Ele não deveria ver você,
moradora.

— Eu quebrei o poder de Siret? — Eu perguntei, um pouco

chocada. Eu era muito boa em quebrar coisas, mas esta teria que ser a
primeira vez que eu quebraria a magia de um deus.

Isso era possível?

— Claro que não é possível. — Siret soou um pouco defensivo, e

parecia que ele queria acertar o guarda novamente, seu aperto
apertando a alça da frigideira em preparação.
 — Bem, não é culpa dele - oh meus deuses, ele está sangrando?
— Eu tinha começado a andar em direção ao guarda caído, apenas
para notar a lenta piscina de líquido marrom que estava se arrastando
pelo chão da sala.

Siret baixou a panela, provavelmente pegando a nota de histeria

na minha voz. Eu sabia, em algum nível, que os Abcurse estavam
tecnicamente acima de qualquer reprovação, já que eles eram deuses
e tudo mais. Isso ainda não impediu que o pânico se aproximasse de
mim. Eu tinha certeza de que alguém entraria a qualquer momento e
nos encontraria assim, e então todos seríamos sacrificados aos deuses.

O que apenas provou o quão irracional eu me tornei.

Siret pisou na frente do corpo assim que eu cambaleei para frente,

mas uma voz do lado de fora da sala fez todos nós ficarmos em falta.

— Gary, você está aí?

— Não admira que ele tenha sido batido com um nome assim. —
Yael disse, puxando meus olhos por um momento. Ele falou em um
volume normal, então ele não se importou em ser descoberto, ou então
Siret ainda estava nos mascarando. Ou… tentando nos mascarar.

— O corpo está escondido... — Aros começou a questionar,

antes que a porta se abrisse de novo e outro homem entrasse na sala.

Ele pisou no dedo do amigo e nem sequer recuou, então eu supus

que todos estivéssemos encobertos de novo. Até que seus olhos me
encontraram, assim como o outro guarda tinha.

— Moradora? — ele questionou, um clique antes que uma

frigideira batesse ruidosamente contra seu rosto.

— Pare de fazer isso! — Eu gritei para Siret.

O novo guarda caiu sobre o antigo, formando uma pequena pilha

de membros lentos diante da porta.
 — O que mais eu devo fazer? — Siret perguntou. — Nossos
poderes estão ficando estupidamente fracos. A magia da persuasão
provavelmente não funcionará - é preciso menos esforço para alterar o
que uma pessoa vê do que mudar sua vontade.

— Você fez isso soar como uma explicação super razoável de

propósito. — eu acusei, franzindo a testa.

Ele conseguiu impedir que seu sorriso aparecesse, mas eu ainda

podia ver em seus olhos. Eu brevemente considerei como eu seria
capaz de me vingar dele por estar sempre a ponto de rir de mim.

—Cuidado, moradora. —Ele balançou a frigideira, descansando

sobre o ombro. Havia um pouco de sangue nele. — Não é apenas o
nosso poder que perdemos se passarmos muito tempo no Minatsol.
Também tendemos a perder um pouco de razão junto com ele.

— Só um pouco? — Eu perguntei, meus olhos na frigideira. Eu

não estava com medo deles. Nem um pouco. Nunca tive. Diferente das
vezes em que eu pensava que eles estavam tentando me matar.

— Você sempre pensou que estávamos tentando te matar,

Rocks. — Aros falou do meu lado, discutindo com meus pensamentos
como se eu os tivesse arejado na despensa para que todos tivessem
uma opinião sobre.

— Você realmente se pergunta por quê? — Eu joguei meu braço

para cima, apontando para a frigideira.

Uma frigideira que parecia ter desaparecido.

Eu sacudi meus olhos para o chão - para onde os corpos

deveriam estar, e a raiva se esvaziou de mim em um suspiro. — Você
está desperdiçando seu poder, cinco.

— Não é bem assim. — ele respondeu, assim que a porta se

abriu. Novamente.
 Eu rapidamente pulei para frente e agarrei os braços de Siret,
puxando-os para mim. De jeito nenhum no inferno haveria um terceiro
corpo! Ele jurou quando algo pesado bateu no meu pé com um barulho
alto, e minha perna se contraiu de dor. Eu soltei Siret e comecei a pular,
segurando meu pé após o ataque da frigideira. Minha garra o assustou
o suficiente para que ele tivesse caído.

Eu tinha esquecido tudo sobre a próxima vítima - até eu pular nele.

Mãos se enrolaram em meus braços, firmando-me e um rosto largo
sorriu para mim.

— Ei. — disse o Homem da montanha - que, a propósito, eu

estava começando a suspeitar um pouco. Eu estava correndo para ele
com a mesma frequência que encontrei com Emmy, o que não era
normal, considerando que Emmy era minha melhor amiga e pseudo-
irmã, enquanto homem da montanha era apenas um cara cujo colo eu
acidentalmente sentara naquela vez.

— Ei? — Eu respondi com uma pergunta, me perguntando por

que ele não estava recuando de medo da visão do pesadelo-closet de
limpeza do inferno.

Siret deve ter escondido todos eles novamente. Aparentemente,

eu ainda era a única que seus poderes não pareciam mais encobrir.

— Você estava espionando a reunião dos moradores? — Dru

perguntou. — Parece que eles teriam recebido você, já que eles não
podiam parar de falar sobre você. Você é tímida ou algo assim?

Eu fiz uma careta. — Você estava espionando a reunião dos

moradores?

Ele me soltou e tentei dar um passo para trás, exceto que meu pé
caiu contra algo que parecia carne. Possivelmente o braço de um
guarda. Eu me encolhi, ficando onde estava, que estava
desconfortavelmente perto de um sole que eu particularmente não
sentia vontade de conversar.
 Ou eu fazia?

— Não. — Yael murmurou, sua persuasão soando no ar e

envolvendo em volta do meu pescoço em uma carícia suave. — Você
não faz.

— Você está certo. — eu respondi automaticamente, minha boca

falando as palavras exigidas de mim, mesmo que uma pequena parte
da minha mente se perguntasse por que eu estava falando.

— Eu estou certo no que? — Dru estava confuso, o sorriso

escorregou de seu rosto. — Eu só estava dizendo que vi um monte
deles se esgueirando abaixo do templo e eu os segui.

— Oh, huh? — Eu tentei me focar nele, mas ele estava

começando a vacilar na minha visão. Eu queria que ele fosse embora.
Agora.Eu não estava prestando atenção. Você pode sair agora? Estou
super ocupada.

Sua carranca começou a se formar, torcendo suas feições

bonitas em algo mais familiar no rosto de um sol: desaprovação. Seus
olhos percorreram meu ombro direito, e então minha esquerda, antes
de voltar ao meu rosto.

— O que você está fazendo? — ele perguntou, uma sugestão de

força para as palavras.

— Praticando o meu discurso. — eu respondi automaticamente,

nem mesmo piscando um olho. — Eu quero estar pronta para a próxima
reunião de moradores secretos. Especialmente porque todos esperam
grandes coisas de mim. Eu provavelmente vou ser o líder da rebelião
dos moradores. Eles provavelmente vão me tornar a rainha dos
moradores.

Seu sorriso estava de volta, e ele estava esfregando a mão ao

longo da base de seu pescoço, considerando-me. — Eu acho que você
é a pior mentirosa que eu já vi. Moradores geralmente são bons
mentirosos.
 A vontade de me livrar dele estava se formando, apertando meu
pescoço com menos gentileza e mais urgência.

— Eu tenho o meu período! — Eu engasguei em um grito abrupto.

O sorriso caiu de seu rosto novamente e ambas as sobrancelhas

subiram, emoldurando seu rosto em uma exibição perfeita de choque.

— Certo. — disse ele. — Eu acho que vou... só... deixar você para
isso, então?

Ele parecia estar pedindo minha permissão, mas quando eu

apenas dei a ele um olhar estúpido em resposta, ele rapidamente saiu
da sala. Eu me virei para encarar os outros quando a Persuasão de Yael
finalmente começou a sair de mim, deixando-me com um corpo cheio
de fúria e um temperamento que estava disposto a me deixar agir antes
que eu pudesse pensar no que estava fazendo.

— Você. — Eu fervi, marchando até Yael e cutucando—o no

peito. — Você vai pagar por isso.

Ele pegou meu dedo, facilmente puxando-o para longe, e eu tentei

não recuar no fogo irritado em seus olhos. Por que diabos ele estava
com raiva?

— Experimente, Willa-Toy. — ele provocou.

— Pessoal, vamos limpar a bagunça antes de adicionarmos à

pilha de corpos, hein? — Siret foi a voz da razão, pela primeira vez.

Ele tinha um ponto, no entanto. Os corpos haviam voltado a brilhar

e eu pude ver que a poça de sangue estava ficando maior.

— Você os matou? — Eu perguntei a Siret.

— Não, ele não fez. — Coen foi quem me respondeu. — Vamos

sair daqui antes que Força perfure um órgão.
 Eu girei minha cabeça em direção a Rome, que estava um pouco
vermelho no rosto, e dei um aceno de cabeça, rapidamente saindo do
quarto. Yael pegou meu cotovelo antes mesmo de eu sair pela porta, e
eu tentei não me inclinar em seu toque.

Você está com raiva dele, eu me lembrei, porque ele é um idiota.

— Na verdade. — ele rebateu com cuidado. — Eu estava

tentando evitar um desastre e não tivemos tempo para esse idiota ficar
por aí jogando um jogo patético de paquera.

— Ele não estava flertando. — eu respondi, um pouco da minha

raiva retornando.

— Sim ele estava. — Yael estava realmente cavando seus

calcanhares. Nada de novo lá.

— Beije e faça as pazes, vocês dois. — resmungou Coen. — Não

temos tempo para essa merda.

Os olhos de Yael imediatamente baixaram para a minha boca, e

uma faísca acendeu dentro de mim, quente e urgente. Eu tropecei direto
nele, meu corpo tropeçando apenas para se aproximar dele, e suas
mãos pegaram meus braços logo abaixo dos cotovelos. De repente ele
estava tão perto, seu cheiro me cercando, seus olhos escurecendo
acima de mim.

— Não literalmente, pelo amor de Deus. — Coen agarrou a parte

de trás da minha camisa novamente e me puxou para longe de Yael,
girando-me para encarar os corpos na despensa.

O calor caiu de dentro de mim.

Bem, isso é um assassino de humor eficaz.

Siret riu, curvando-se pelo corpo em cima, suas mãos

desaparecendo ao longo do lado do pescoço do guarda.
 — Eles vão ficar bem. — anunciou ele, recuando e chutando a
porta fechada. — Embora você provavelmente queira ter certeza de
que eles nunca mais vejam seu rosto. Pode ser um pouco difícil explicar
como você, uma moradora, conseguiu, sozinha, derrubar dois guardas
da Minateur sem sequer levantar um dedo.

— Eu tenho habilidades. — eu anunciei. — A propósito, você só

checou um deles. O outro pode estar morto.

— Você preferiria saber que ele está morto ou viver com a

esperança de que pelo menos um deles esteja vivo? — ele perguntou,
já se afastando do quarto depois de Rome e Aros.

Yael seguiu, e Coen finalmente soltou minha camisa, embora ele

me desse um empurrão na direção dos outros para que eu não tentasse
voltar para o depósito.

— Ele é apenas preguiçoso. — disse Coen, olhando para as

costas de Siret. — Ele está tentando me fazer parecer que estou
exagerando, mas ele é muito preguiçoso para verificar o pulso do outro
cara.

— Você deveria se vingar dele. — aconselhou Coen.

— Eu deveria! — Imediatamente tentei chutar minha caminhada,

aceitando a sugestão de Coen como permissão para socar um deles,
mas ele pegou minha camisa novamente.

Eu fui parada com força, saltando de volta para as bolas dos meus
pés. Quando olhei por cima do ombro, Coen estava sorrindo. Na
verdade sorrindo.

— Eu não quis dizer agora. — ele me disse, balançando a cabeça.

— Que tal voltarmos para os quartos primeiro, e então você pode gritar
sobre o seu período por um tempo.

Eu corei, apesar de que eu deveria estar além da vergonha por

esse ponto específico da minha vida. — Quatro estava usando seu
poder estúpido em mim. — Eu arrastei meus pés enquanto seguíamos
os outros para fora do templo e de volta para o pátio.

Estava muito mais frio agora, e de alguma forma ainda mais

escuro do que quando tínhamos entrado. Eu podia sentir o frio dos
pavers passando pelas minhas botas. Eu tive a mais estranha sensação
rastejando sobre o meu pescoço também... como se as estátuas dos
deuses estivessem me observando ir embora.

— Persuasão fez você dizer isso? — Coen perguntou, o mais sutil

traço de sarcasmo às suas palavras.

Eu tentei responder a ele, mas o suor estava começando a sair

pela minha nuca. — Ah... sim... não - quero dizer não, ele.

Eu balancei, desacelerando até parar quando um vento gelado

roçou meu ombro. Meu estômago apertou-se nauseando, e minha
mente escolheu aquele momento realmente conveniente para lidar com
todas as maneiras possíveis que os deuses poderiam estar me
assombrando. Eu olhei por cima do meu ombro, meus olhos pegando
as estátuas que estavam altas, vigiando o templo.

— Pergunta rápida... — Eu estendi a mão, meus dedos

emaranhados no material da camisa de Coen. Eu dei um puxão,
puxando-o para mais perto de mim. Parecia justo, já que ele sempre
fazia isso comigo. — Os deuses podem ver através dessas estátuas?

— Não, moradora-bebê. Eles são estátuas.

Eu o soltei, mergulhando minha cabeça em um breve aceno de

cabeça. Não houve retaliações atrevidas na minha língua, apenas bile.

Algo estava errado.

 Meus joelhos dobraram primeiro, deixando-me cair no chão
quando meus dedos escorregaram da camisa de Coen. O suor estava
me cobrindo e parecia que minha respiração era superficial. Eu só
gostava desse tipo de respiração quando via um sole sem camisa. E
não que fosse realmente um pensamento importante naquele momento,
mas aqueles cinco usavam muitas roupas.

— O que está acontecendo, Willa? — Coen já estava me

colocando de pé, e um pouco da estranheza se elevou ao seu toque.

Eu dei um passo cambaleante para mais perto das estátuas,

sentindo um puxão estranho na direção delas. — Eu acho que você está
errado. — eu murmurei.

Os outros devem ter voltado para nós, porque eu podia ouvir o

riso de Siret.

— Nem menciona isso para Yael. — disse ele. — Nós nunca

vamos ouvir o final disso.

Coen ignorou seu irmão, capturando minha mão e entrelaçando

nossos dedos juntos. — Raramente estou errado, mas vamos ver... em
que você acredita que estou errado?

Eu estava logo abaixo do monumento de Staviti e tive que colocar

minha mão contra o pilar abaixo dele. Eu precisava me aproximar. Para
sentir a pedra lisa e marmorizada.

— Os deuses estão nessas estátuas. — eu me encontrei dizendo.

Os outros entraram ao nosso lado. Ninguém respondeu à minha

declaração. Em vez disso, eles inclinaram a cabeça para trás e olharam
para cima. Assim como eu estava fazendo.
 — Eu posso senti-lo. — As palavras explodiram de mim e então,
antes que eu pudesse dizer outra coisa, minhas pernas estavam fora de
mim e eu saí do templo.

Nós nos movemos tão rapidamente que minha cabeça girou,

forçando-me a fechar os olhos com força e pressionar contra quem
estava me segurando. Não houve tempo para ver qual dos Abcurse era,
mas eu sabia que era um deles. O pequeno pedaço de alma deixado
dentro de mim estava todo contente e feliz.

Os braços ao meu redor se apertaram, mas estávamos

diminuindo o suficiente para abrir meus olhos e olhar para cima. Coen.
Ele diminuiu a velocidade de deus enquanto atravessávamos o corredor
para chegar ao seu quarto, e quando aqueles olhos duros como pedras
baixaram para encontrar os meus, eu abri minha boca e as palavras
começaram a cuspir.

— Eu não quis dizer o que eu disse que estava errado. Eu disse

claramente algo errado, porque você tem sua cara assustadora. Eu
também não queria quase desmaiar. Isso foi um acidente. Eu levo a
culpa.

A expressão assustadora que ele estava usando não levantou e

ele não falou até estarmos de volta em seu quarto e o resto dos caras
se juntaram a nós. Eu estava de volta aos meus pés agora, e como
sempre, eu me encontrei vagando para o meu pequeno espaço. Eu
gostava de verificar minhas coisas. Eu nunca tive coisas que apenas
ficaram e não foram vendidas por uma mãe bêbada. Assim que entrei
em minhas prateleiras, soltei um gritinho, e então, cinco corpos
massivos se aglomeraram ao meu redor.

— Rocks? — Siret questionou, sua cabeça girando para absorver

o espaço.

— Onde diabos está minha cama? — Eu exigi, apontando meus

dedos para o espaço onde eu os fiz arrastar um colchão. Sim, tinha sido
um pedaço de lixo da minha cama nos dormitórios dos moradores, mas
era meu e eu não gostava que minhas coisas desaparecessem.

Yael balançou a cabeça, seu corpo maciço parecendo relaxar de

qualquer posição de braço levantada em que ele estava. Sua pose de
lutador. — Nós tivemos que jogar fora.

— Vocês… tinham que jogar fora? O que diabos está errado com
todos vocês? Onde eu vou dormir?

Meus olhos caíram no chão, que reconhecidamente tinha um bom

tapete grosso sobre ele. Provavelmente era mais macio que aquele
colchão de qualquer maneira.

Eu estava tão ocupada tentando descobrir minha próxima cama

que perdi tudo o que Yael tinha acabado de dizer. Metade da sentença
registrada comigo, no entanto, eu me virei para piscar estupidamente
para ele.

— O que você disse? — Eu perguntei.

Ele deu um passo para perto de mim, uma de suas mãos se

curvando em volta do meu pescoço enquanto ele me puxava para seu
corpo. — Eu disse, Willa-Toy, que não confiamos em você para dormir
por conta própria por mais tempo. Você é muito boa em se meter em
encrencas. Especialmente com as habilidades de Karyn, e agora há
uma chance de que os Deuses Originais possam estar te observando.
Você vai dormir com um de nós todas as noites.

— O que diabos isso quer dizer? — Eu rosnei. — Você espera

que eu acredite que você se livrou do meu colchão nos três cliques que
nos levou para voltar aqui? A sério?

Eu tentei mover minha cabeça para ver os outros, mas Yael

aumentou seu aperto no meu pescoço, mantendo minha atenção nele.
Sua mandíbula estava firme, seus olhos pesados no meu rosto, uma
tempestade rolando sobre sua expressão.
 Ele não ia me responder.

— Qual de vocês eu vou ficar? — Eu finalmente consegui

perguntar, arrancando meus olhos de Yael na tentativa de ver os outros
novamente. Eu avistei Aros e Rome, ambos com uma expressão de dor,
como se compartilhar suas camas comigo fosse uma tarefa horrível que
eles precisavam completar.

Antes que eu pudesse estreitar meus olhos e dizer algo como,

todos vocês são chatos, eu não quero nem dormir em suas camas de
deus realmente suaves, como nuvens, Coen respondeu minha
pergunta. — Provavelmente um cronograma funcionará melhor, você
pode alternar entre nós cinco. Normalmente eu diria que você pode
escolher e não será um problema, mas para Yael... definitivamente seria
um problema.

Yael deu de ombros, chamando minha atenção de volta. — Só

um problema se ela não me escolher, o que ela faria, porque eu iria fazê-
la me escolher.

Enfiei um dedo com força no peito, algo que eu me vi fazendo com

esse sole em particular. Seus olhos ficaram nublados de novo,
transbordando de escuridão e transformando o habitual verde musgoso
de seu olhar em algo assustador.

— Não use seus poderes em mim, Quatro. — eu avisei, minha

voz um pouco trêmula. — Se você fizer isso, eu vou escolher você para
dormir ao lado, e então eu vou acidentalmente de propósito esfaqueá-
lo enquanto você dorme.

Ele envolveu a mão em volta do meu dedo e, quando tentei puxar

minha mão para trás, ele a manteve firmemente pressionada contra o
peito dele. Ele então abaixou a cabeça, então nossos lábios estavam a
centímetros de distância. Sua voz era como uma carícia de seda
enquanto ele sussurrava: — Você nunca me esfaquearia de propósito.
Você gosta de mim, Rocks. Você gosta de todos nós.

Filho arrogante de um deus.

 Decidindo que dois poderiam jogar esse mesmo jogo, eu tranquei
meus olhos nos dele e abri minha boca para falar, mas de alguma forma
meu cérebro ficou confuso e ao invés disso eu pressionei meus lábios
nos dele. De alguma forma eu sempre acabei beijando Yael. Sua
arrogância competitiva era tão chata, e essa era a única maneira de
calá-lo.

Sim, essa era a minha história.

Eu esperava que ele rosnasse, me empurrasse e saísse do quarto.

Essa foi praticamente a minha experiência com beijos e Abcurse. Em
vez disso, ele resistiu por um micro clique, e quando eu esperava que
ele se afastasse, ele pressionou mais perto. Meus lábios se separaram
e sua língua deslizou para dentro, acariciando a minha. Santa Topia.
Meus joelhos se dobraram um pouco quando minha cabeça começou
a girar. Nada mais tocou entre nós, exceto seus dedos ainda enrolados
ao longo da minha nuca, e nossas mãos, que ainda estavam
pressionadas contra o peito dele.

Foi quase doce. Até que ele fez um som em sua garganta e meu
corpo inclinou-se para a frente dele.

— Suficiente! — Isso era de Rome, e apenas uma voz tão

explosiva como a sua poderia ter quebrado minha névoa de
necessidade súbita.

Eu quase cedi quando a pressão da boca de Yael diminuiu, e ele

se afastou de mim, suas mãos relutantes em cair. Meu corpo tremia
quando passei meus braços em volta de mim. De alguma forma,
palavras furiosas estavam passando pelos meus lábios e eu estava
olhando para os outros quatro.

— Este pacto é estúpido. — declarei. — Vocês cinco são

estúpidos. Estou dormindo no meu armário.

Parecia que eu seria a única a sair deste ciclo solar. Eu fiz cinco
passos antes que minhas pernas trêmulas conseguissem encontrar
algo no chão, e eu tropecei. Recusei-me a cair de cara na frente deles,
então, com pura força de vontade, consegui ficar de pé tempo suficiente
para atravessar a sala, antes de plantar o rosto na cama de Coen.

Houve uma batida de silêncio mortal, e então a sala explodiu em

gargalhadas e maldições.

— Provavelmente deveria ter certeza que ela tinha uma camisa e

calças. — ouvi Aros dizer, soando como o único que não estava rindo.

Contemplei apenas ficar de rosto para baixo até que todos

desaparecessem, mas eu podia sentir uma brisa fresca em minha
bunda, que era pelo menos parcialmente coberta por roupas íntimas,
então eu rolei. A cama de Coen estava tão macia e eu já passara por
uma noite difícil, então decidi apenas descansar onde estava por alguns
cliques. Quero dizer, eu definitivamente estava indo para meu armário
chafurdar... em breve.

— Parece que você vai pegar Willa hoje à noite, Dor. — Siret disse
enquanto passava. Eu queria levantar a cabeça e olhar para ele, mas
eu estava muito confortável.

O resto deles saiu e então era só eu e Coen. Eu me deixei levar

pelos sons dele sussurrando sobre o quarto, até que senti meu corpo
sendo levantado do final de sua cama colossal. Ele me deslizou para
debaixo das cobertas e eu comecei a protestar sem entusiasmo.

— Eu preciso ir ao meu armário de limpeza ou ao meu quarto.

Vocês não querem se fazer de babá assim. Eu vi seus rostos.

Meus olhos estavam fechados enquanto eu murmurava, exaustão

me puxando para baixo. Eu senti uma mão quente escovar meu cabelo
para trás, e soou como se ele dissesse: “Você está errada, Willa."

O que eu estava errada sobre eu nunca descobri porque o sono

me reivindicou em um instante. Na maioria das noites eu era um pouco
durona, me joguei e me virei, acordando várias vezes. Muitas vezes eu
tive grandes períodos de vigília onde eu não podia fazer nada além de
andar por aí tentando não perturbar Emmy.
 Naquela noite, porém, não me mexi. Eu tinha certeza que nem
sequer rolaria uma vez. Quando acordei de manhã, fiquei surpresa ao
abrir os olhos e ver os montes de roupas brancas e macias ao meu
redor.

O que…

Eu tentei me sentar com pressa, percebendo que eu ainda estava

na cama de Coen, mas um peso estava pressionado em mim,
mantendo-me ancorada na cama.

Inclinando minha cabeça para tentar ver o que me mantinha em

cativeiro, meu coração parou de bater... era um braço. Bronzeado,
fortemente musculoso e envolta em meu estômago. Meu batimento
cardíaco retrocedeu na medida em que o calor varreu meu corpo. Eu
nunca dormi em uma cama com ninguém além de Emmy e minha mãe.
Eu nunca passei a noite inteira aconchegada a um deus. Eu esperava
que fosse realmente estranho, mas isso não aconteceu. Meu pulso
estava ficando louco, mas isso era porque Coen estava incrivelmente
quente, ele estava sem camisa, e eu podia sentir sua pele pressionada
ao longo do meu lado direito.

Virando a cabeça para a direita, encontrei-o dormindo, de frente

para mim. Oh meu. Depois de alguns cliques, percebi que estava
apenas olhando para ele. Nos grossos cílios escuros que corriam em
suas bochechas, seus lábios carnudos e o modo como seu peito subia
e descia enquanto ele respirava. O que eles estavam fazendo comigo?
Era como se eu não pudesse respirar sem eles e ainda assim não
conseguia respirar com eles. Eles literalmente roubaram todo o ar ao
meu redor, e eu não gostava disso.

Com uma sacudida de cabeça, rolei de costas, virando as costas

para ele, para poder olhar fixamente para a paisagem escura além das
janelas envidraçadas. Eu adorava ver a lavagem das cores, os verdes
do campo, os azuis do céu. Quanto mais eu permanecia aconchegada
na cama com Coen, mais meu corpo relaxava. Eu estava tão relaxada
que nem percebi que ele havia acordado.
 Seu braço apertou em torno de mim e eu fui puxada de volta ainda
mais para ele. Eu deixei escapar um gemido estranho, e de repente os
músculos de Coen ficaram rígidos. Sabendo que eu precisava esperar
sua rejeição, mentalmente comecei a me preparar. Eu esperei para ser
empurrada para longe. Esperei que ele nos distanciasse.

Eu devo ter fechado meus olhos em algum momento, então

quando o primeiro formigamento de sua dor escorregou para o meu
lado, eles se abriram e eu soube que estava de olhos arregalados e com
o queixo caído quando me virei para encará-lo. Apenas me mate agora.
Ele estava me encarando, com as pálpebras pesadas, o cabelo
desgrenhado pelo sono e parecendo longe, bom demais para o meu
pobre coração de moradora.

— Meu poder gosta de você. — Aquela voz, toda rouca de sono,

de alguma forma aumentou a intensidade de seu toque e eu quase me
arqueei para fora da cama quando as faíscas se espalharam. Comecei
a ofegar um pouco quando respondi.

— Eu gosto do seu poder também, mas... isso... parece. — Meus

olhos rolaram para trás em minha cabeça enquanto eu agarrei a cama
para tentar me equilibrar. — Pacto!— Eu explodi.

Seus olhos tinham muita escuridão neles no momento, o verde

quase desaparecendo atrás do preto, mas à minha menção de seu
pacto, lascas de verde sangraram de volta. A dor-prazer aliviada até
que tudo que eu podia sentir era sua mão no meu estômago nu. De
alguma forma, minha camisa tinha subido. Minha respiração ainda era
embaraçosamente alta e irregular, levou-me cerca de três cliques para
me acalmar o suficiente para agir normalmente.

Coen me deu um sorriso lento enquanto eu o encarava

completamente, nós dois ainda na cama, cobertores puxados através
de nossos corpos. Nós não nos tocamos mais, mas não havia mais do
que alguns centímetros de espaço nos separando. — Desculpe,
moradora-bebê, às vezes eu esqueço que você é tão frágil.
 Eu balancei a cabeça, o cabelo voando por toda parte. Deve ter
soltado em algum momento durante a noite. — Este mundo tem tentado
me quebrar por dezoito ciclos de vida. Eu não sou tão frágil.

Eu me inclinei mais perto, precisando tocá-lo novamente, mas

antes que eu pudesse, ele estava de pé e fora da cama. Pela primeira
vez, tive uma boa visão de seu corpo, vestido apenas com um par de
shorts de dormir macios. Caramba, os gêmeos estavam além de
enormes, maiores até do que todos os deuses que eu tinha visto.
Naquela manhã, Coen estava tenso, o que por algum motivo fez com
que cada um de seus músculos saísse um pouco mais. Segui seu
abdômen para baixo, observando cada crista musculosa antes que
suas calças cortassem minha visão.

— Willa. — Aquele rosnado soou muito como um aviso. Ele

estendeu a mão e agarrou uma camisa, puxando-a.

Eu realmente fiz beicinho quando ele estava coberto, e um sorriso

se inclinou em um dos cantos de seus lábios. — Você testa meu
controle, Willa. Que é algo que eu passei muitos ciclos de vida em
desenvolvimento. Uma pequena moradora será a única a nos desfazer
completamente.

Eu meio que gostei disso. Gostei que eu poderia ser a única a

fazer a diferença para os Abcurse. Para afetá-los mais do que qualquer
outro. Eu sabia que eles eram velhos, eram quase tão velhos quanto os
deuses originais e, sem dúvida, naqueles ciclos de vida que haviam
amado e perdido. Talvez eles ainda...

Eu estava de pé e em pé na cama, enquanto as perguntas

irrompiam de mim. — Vocês cinco podem ter filhos? Um pequeno
conjunto de monstros? Você é como os outros deuses desse jeito? Não
era uma regra que os Deuses Originais de Staviti não pudessem formar
pares juntos? Alguém não me contou isso?

Nossa associação era nova, essa vida era nova e provavelmente

era cedo demais para fazer essas perguntas pessoais, mas por algum
motivo eu precisava saber. E se eles tivessem amado outras mulheres?
Talvez eles tivessem garotas religiosas em Topia, apenas esperando
por eles, odiando que eles tivessem uma moradora de alma danificada
que tivesse que ser etiquetada o tempo todo. Mas eles não podiam ter
mulheres, certo? Ou talvez pudessem ter mulheres, mas não podiam se
casar.

Se eu tivesse escutado na aula de volta no sétimo toque, eu já

saberia dessas coisas?

Eles ensinaram alguma coisa sobre a vida sexual do deus nas

escolas?

A expressão de Coen não mudou. Ele deu um passo para trás da

cama e depois outro. Seus olhos não se afastaram de mim, mas ele se
abaixou e enfiou a mão em uma gaveta, voltando e me entregando um
monte de tecido. Eu peguei dele, sacudindo-o para revelar mais um par
de shorts de dormir elásticos. Era a minha roupa básica agora. Eu
deliberadamente pus de lado, porque era hora de implorar a Siret por
outra mudança de roupa apropriada - ou isso, ou eu poderia implorar a
Emmy por algumas roupas de segunda mão. Talvez eu devesse
começar a telefonar naqueles desejos que aparentemente tive. Pedindo
aos caras pelas coisas que eu precisava.

— Coloque-os. — Coen ainda tinha os olhos fixos no meu rosto,

mas de repente ele estava bem na minha frente.

Não havia escapado à minha atenção de que ele não havia

respondido minhas perguntas sobre bebês e mulheres, mas parecia
uma má ideia empurrá-lo por respostas naquele momento. Ele se
inclinou sobre mim, pegando os shorts da cama e colocando-os de volta
na minha mão. Ele tinha seu rosto assustador, mas eu não estava
prestando atenção porque o rosto assustador estava a apenas um
centímetro do meu, e meu corpo estava escolhendo aquele momento
para lembrar exatamente como eu tinha acordado.
 — Quando vocês, cinco idiotas, me deram a conversa sobre
sexo, só disseram que eu não podia andar nua. — Eu estava avançando
meus joelhos para frente enquanto falava, tentando aproximar nossos
corpos. — Não que eu não pudesse andar sem calça.

Meu braço roçou o dele, o primeiro ponto de contato entre nós

desde que ele pulou da cama, e a dor sempre constante dentro do meu
peito desapareceu completamente. Era completamente injusto que a
única vez que eu realmente tivesse o potencial de uma mente mais clara
fosse quando um deles estava me tocando - o que essencialmente
arruinava cada momento de lucidez. Porque quando eles me tocavam,
toda uma outra sensação tomou conta do meu corpo. Dor de um jeito
diferente.

— Willa. — ele avisou baixinho.

— Um. — eu avisei de volta. Quero dizer, sim, eu estava blefando.

Mas ele não sabia disso, pelo menos eu tinha certeza de que ele não
saberia disso, a menos que estivesse lendo minha mente.

Ele sorriu para mim então, uma revirada arrepiante dos lábios, e
então suas mãos estavam nos meus ombros, me empurrando de volta
para a cama sem aviso prévio. Eu bati no colchão com um salto, e Coen
apareceu acima de mim, seus olhos queimando. Eu pensei que talvez
ele fosse me beijar, ou possivelmente me sufocar com um cobertor até
que eu não pudesse mais desafiá-lo.

Até que ele se abaixou e senti o calção deslizando pelas minhas

pernas.

— Um! — Eu fiz um barulho um tanto embaraçoso e tentei chutá-

lo, o que resultou em meus dedos quase quebrando. Eu poderia jurar
que o ouvi roncar com uma risada.

Empurrei meus quadris para cima, de alguma forma conseguindo

me bater nele, e ele caiu em cima de mim. Eu nem sequer tive tempo
de apreciar a sensação de uma enfermeira envolvida em mim antes de
a porta se abrir, e ouvi a voz de Aros.
 — É melhor que não seja exatamente o que parece. — declarou
nitidamente.

Eu me virei para o lado, meus olhos pegando os dele. — Bem,

isso depende. Com o que se parece?

Coen tinha o rosto enterrado no meu pescoço, e desta vez ele fez
uma gargalhada.

— Parece que meu irmão está entre suas pernas. — Aros

respondeu, seus olhos se transformando em fogo dourado.

Flexionei minhas coxas e, com certeza, havia um monte de torso

musculoso entre minhas pernas. — Tudo bem. — eu cedi. — Não há
ilusões lá.

—E... — Aros não estava parando lá. Ele deu um passo à frente,
deixando a porta se fechar atrás dele. — Parece que ele está tirando
suas calças. — A última palavra rolou em um grunhido, e eu apertei
minhas pernas novamente instintivamente.

Coen se afastou um centímetro, e foi quando percebi que as mãos

dele estavam em minhas coxas, alguns centímetros abaixo dos meus
quadris, e o cós do short estava descansando sobre os dedos. Ele deve
ter libertado eles depois que ele caiu. Eu podia sentir seus olhos no meu
rosto quando ele se afastou. Ele nem estava prestando atenção em
Aros. Ele estava aproveitando o calor que estava começando a florescer
sobre o meu rosto, e o pânico que estava começando a tropeçar no
meu peito.

— Bem, agora você está errado sobre isso. — eu rapidamente

disse, quando Coen moveu as mãos, deslizando o short para baixo uma
polegada. — Até agora. — acrescentei secamente.

Coen riu de novo e Aros se adiantou, agarrando-o pelo ombro e

puxando-o de volta.
 — Pacto! — Aros gritou, quando Coen caiu para o lado,
arrastando o short até a metade das minhas pernas enquanto ele ia.

Eu rapidamente pulei, o short agora pendurado em meus joelhos

enquanto eu embaralhei entre Coen e Aros, levantando minhas mãos
em um gesto de aviso. Não era uma boa ideia pular entre eles quando
eles estavam lutando, mas talvez se eu chegasse cedo o suficiente, eu
seria capaz de impedir que a briga partisse em primeiro lugar.

— Foi minha culpa. — eu disse, tentando chamar a atenção de

Aros novamente - já que ele agora estava encarando Coen. — Eu
estava sendo uma má garota-irmã.

Aros revirou os olhos para o teto e depois os trouxe de volta para

mim. — Por favor, me diga que você não acabou de dizer isso.

— Escute, três, você pode ter honestidade ou pode ter o que quer
ouvir. Escolha, caramba.

— Estou com raiva de você, Rocks, e não o contrário.

— Eu posso estar com raiva também! — Eu joguei meus braços

para cima, a frustração correndo por mim. Eu estava com raiva, mas
também estava feliz que o foco tivesse sido desviado do que Aros havia
abordado. Até que eu abri a boca e acidentalmente trouxe de volta para
o centro das atenções. — Por que você está com raiva mesmo? Eu me
lembro do pacto distintamente, você sabe. Eu lembro das regras. As
regras não diziam nada sobre estar entre as minhas pernas, apenas
sobre estar dentro da minha boc...

Uma mão em volta da minha boca por trás, e o peito de Coen

encostou nas minhas costas, sua boca contra a minha orelha. — É uma
boa ideia parar por aí. — ele murmurou.

Você provavelmente está certo, pensei.

Aros estava sacudindo a cabeça. — Nada sexual. — ele me

corrigiu. — O pacto era que nada sexual poderia acontecer com você,
porque não queremos nada que estrague nossa dinâmica de grupo.
Nós não queremos que você morra por causa de nossos poderes. Você
entende isso, não é, Rocks?

Quase soou como um castigo, e eu imediatamente me senti mal.

Eu me tirei de Coen e passei meu braço ao redor da cintura de Aros,
tentando dar-lhe um abraço casto e de irmãozinho.

— Desculpe. — eu resmunguei, batendo minha testa contra seu

peito. — Você me perdoa?

Ele agarrou meu braço e o puxou pelo pescoço, puxando meu

outro braço para cima também. Ele não me respondeu, mas sua
linguagem corporal era bem clara. Ele me perdoou. Ele também era um
grande mentiroso, porque suas mãos estavam baixas na minha coluna
e ele estava puxando meu corpo com força para o dele.

Isso não era sobre o pacto.

Esta foi outra competição maldita. Idiotas.

Eu comecei a me afastar, mas antes que eu tivesse a chance, a

porta se abriu novamente, colidindo com a parede.

— Oops. — Essa era a voz de Rome - o que não era uma

surpresa, porque ele era o único que não parecia saber abrir uma porta
sem quase destruí-la. — Ei, que porra é essa?

Comecei a me afastar novamente e tentei encontrar meus pés ao

lado da cama. Infelizmente, os shorts emaranharam minhas pernas para
cima e eu tive que estender a mão para Aros para me equilibrar. Coen
também agarrou a parte de trás da minha camisa no último momento
possível, puxando o material até o meio do meu torso.

E foi aí que Yael decidiu entrar.

— O que o f.... — ele começou, antes que o riso de Aros o

afogasse. Até mesmo Coen estava sorrindo. Eu acho que eles
esqueceram a briga entre eles, mas agora eu podia sentir uma nova luta
se formando.

Além disso, eu estava basicamente piscando todos de novo,

então isso não ajudou.

Eu rapidamente torci para longe de Aros e Coen, puxei o maldito

short e fiz o meu caminho até a porta, resmungando sob a minha
respiração. Rome tinha os braços cruzados sobre o peito e um olhar
mirado em minha direção. Ele parecia estar à espera de uma explicação
de algum tipo. Eu esperava que os outros estivessem de bom humor,
porque eu certamente não estava.

— Onde está o cinco? — Eu exigi.

— Bem aqui. — veio a voz de Siret do corredor. Em um piscar de

olhos, ele estava parado na porta.

Eu caminhei para o lado dele, peguei as mãos dele e as coloquei

em meus ombros.

— Roupas novas. — eu grunhi.

— Eles ensinam a todos os moradores essas boas maneiras? —

Ele perguntou, me virando para encarar os outros e me puxando de
volta para o seu peito.

Mesmo que eu não tenha sido muito gentil em meu pedido, eu

ainda sentia o poder dele sobre mim, e trabalhei para afastar meu
temperamento. Eu estava apenas começando a relaxar na sensação de
magia em minha pele quando uma voz fria e assexuada penetrou na
sala.

— Espera-se que todos os soles e residentes frequentem a arena

dentro de cinco cliques. Isso é obrigatório.

— O que? — Eu perguntei, embora eu tivesse certeza que a voz

não poderia realmente me responder. — Eu pensei que ainda
tivéssemos meio ciclo lunar antes de eles marcarem outra sessão de
arena.

Rome não parou de franzir a testa desde que entrou no quarto,

mas agora ele estava carrancudo. — Os deuses devem ter descido
cedo e exigido outro show. Isso não é bom.

— Como você sabe que não é bom? — Eu perguntei, quando o

tecido preto que tinha começado a me envolver começou a mudar - de
uma calça para um vestido e de uma camisa para a metade superior do
vestido. A cor também mudou de preto para roxo. Claro, eu precisava
parecer chique para a arena. — Talvez seja bom. Talvez todos os
deuses canalizem sua… energia… para ver as pessoas lutarem, em vez
de destruir o mundo à distância?

Siret recuou, me segurando pelos ombros e girando em torno de

mim enquanto todos os outros finalmente se moviam em ação - parecia
que eles tinham ficado momentaneamente paralisados enquanto Siret
me vestia, mas agora estavam se lembrando da voz desencarnada que
nos chamara a todos na arena.

— Eles são perfeitamente capazes de multitarefas. — Siret me

respondeu, checando minha roupa antes de me puxar para fora do
quarto. — Eles não são como você. Eles podem se concentrar em mais
de uma coisa de cada vez.

— Você está dizendo que sou idiota? — Eu enruguei meu nariz,

permitindo que ele me puxasse pelo corredor.

Suas roupas estavam mudando enquanto caminhávamos,

mudando para a engrenagem de batalha que eu ainda não estava
acostumada a ver. Ou, pelo menos, essa era a minha desculpa para
quase perder o equilíbrio a cada três passos quando não conseguia me
concentrar em encarar o peito dele por baixo das alças que agora
cruzavam o corpo e andar.

— Concentre-se em andar. — disse ele, ilustrando seu

argumento. — E podemos discutir sobre isso mais tarde.
 Ouvi passos pesados atrás de nós e me virei para ver os outros
seguindo, todos vestidos em seus trajes de batalha. Não que eles
tenham lutado muito. Yael na maior parte apenas ficava lá enquanto as
pessoas se humilharam; Siret ficava lá enquanto fingia lutar; Rome e
Aros preferiram bater uma vez e bater forte. E Coen... bem, eu
realmente não o vi lutar com ninguém. Eu não contei, porque eu tinha
certeza que as outras garotas com quem ele lutou não sentiam vontade
de pular nele sempre que ele chegasse perto. Eles provavelmente
estavam muito ocupados se molhando. Do mau jeito.

— Rocks! Veja onde você está...

Era tarde demais. Eu bati na parede do outro lado da sala

comunal, porque eu estava muito ocupada tentando levantar meu
pescoço para ver melhor os caras. Agora eu estava na minha bunda de
novo, e não eram apenas os Abcurse tentando não rir de mim, mas um
monte de soles estúpidos e abençoados também. Todos estavam a
caminho da arena, mas certamente tiveram tempo de parar e me ver
cair.

Eu me voltei antes que alguém pudesse me ajudar - ou me pegar

sem nem mesmo me oferecer para ajudar - e então eu estava
marchando em direção à arena novamente.
 Eu não fui a única com uma expressão confusa quando entramos
na arena da Areia Sagrada. Muitos dos soles estavam meio vestidos,
alguns ainda puxando suas roupas enquanto tomavam seus lugares. Os
Abcurse me levaram de volta para a mesma área em que nos sentamos
na última vez, todos eles entrando na mesma fileira.

Eu, por outro lado, não tomei meu lugar na seção de banho de
sangue. Não, obrigada. Desta vez eu ia manter meu lindo vestido livre
de todos os fluidos corporais - principalmente o tipo sanguíneo, mas
também todos os outros tipos, só para estar segura. Eu olhei para o
vestido novo que Siret tinha projetado para mim. Era mais uma vez roxo
e ajustado, o material macio e frágil enquanto abraçava meu corpo.
Havia duas camadas no vestido - a primeira era uma espécie de seda e
a segunda, uma textura mais aveludada. A parte de seda realmente se
encaixava como um maiô, formando shorts apertados sob a seção
aveludada, que caiu em uma saia curta. Eu usava botas altas de couro
com um salto chato, que provavelmente eram o sapato mais macio que
eu já tinha usado. Minha mãe poderia ter sido hábil, mas ela não era
habilidosa.

Siret, que claramente amava a cor púrpura, tinha realmente me

formado algo que eu poderia me mover e lutar facilmente neste
momento - e ainda assim parecia apropriado para uma moradora. Os
moradores usavam calções e saias em vez das vestes mais compridas
dos soles. Material - especialmente material bom - pode ser caro. As
mulheres que estavam lutando tinham vestido roupas de guerra, mas
suponho que teria sido uma presunção me vestir em equipamento de
batalha. Isso praticamente pedia problemas... embora o fato de Siret ter
se acomodado para uma briga não fosse um bom sinal. Qual dos irmãos
eles esperariam que eu enfrentasse se me ligassem de novo na arena?
 — Você está bem, Willa? — A voz me assustou da minha
preocupação de pânico, e eu levantei a cabeça para encontrar uma
montanha ao meu lado.

— Oh, hey Dru. — eu disse, sorrindo para o sole maciço. Meu

sorriso só se ampliou quando percebi que de repente tínhamos a
atenção de cinco deuses quando eles se viraram como um único grupo,
cruzando os braços e nos encarando. Mesmo que todos os cinco
estivessem em um nível abaixo do que eu estava, eles ainda eram quase
iguais em altura para mim.

Os ardentes olhos dourados de Aros queimavam um buraco

através de mim e algo no meu centro começou a esquentar. Ele inclinou
a cabeça para trás e eu pude senti-lo me chamando, pedindo-me para
ir até eles. Cavando minhas unhas em meus braços nus, balancei a
cabeça algumas vezes.

— Vocês escolheram os piores lugares. — eu basicamente gritei.

— Eu não quero sentar na seção de banho de sangue.

Dru riu ao meu lado, o som deslizando preguiçosamente para os

meus ouvidos. — Esta é definitivamente uma fila de assentos mais
benéfica. Você pode ter uma moradora sexy no colo, em vez de uma
cabeça decepada.

Antes que eu pudesse responder, Dru foi embora do meu lado.

Comecei a piscar rapidamente enquanto girava a cabeça, tentando
descobrir o que aconteceu.

Para onde ele desapareceu?

Um baque pesado chamou minha atenção para o meio da arena.

Eu mal consegui abafar o meu suspiro quando vi Dru esparramado no
meio da areia, meio em suas mãos e joelhos, balançando a cabeça para
trás e para frente como se estivesse tentando limpá-lo.

Um grito veio do mestre de cerimônia da arena, que era um sole

diferente da última vez. Este tinha longos cabelos ruivos trançados,
usava uma elaborada peça de metal no peito e era o pequeno velocista.
Ele correu pela arena e tentou levantar a montanha.

Eu podia ouvi-lo gritando de onde eu estava. — De pé! Você não

é permitido aqui!

Enquanto o mestre teve seu pequeno colapso, e um Dru

atordoado tentou tropeçar para fora da arena, eu virei os olhos
apertados nos cinco deuses imbecis que ainda estavam na fila,
esperando por mim para me sentar.

— Qual de vocês... como diabos você... Argh !

Eu joguei minhas mãos para cima e deliberadamente sentei-me

duas fileiras atrás deles. Eu caí pesadamente, cruzei os braços sobre o
peito e desafiei qualquer um deles a me forçar a me mover. Eu os
cortaria. Com a faca que eu não tinha atualmente em minha posse.

Pouca ajuda por uma vez, deuses!

Outro grito escapou de mim quando uma lâmina pesada caiu em

minhas mãos. Eu pulei para cima e para fora do meu lugar em um flash,
me voltando para dar um olhar acusatório. Eu tinha certeza que o
assento não era mágico, mas eu só queria checar de qualquer maneira.
Quando não voltou imediatamente meu olhar, ou disse qualquer coisa -
em vez disso, permanecendo onde estava, como um assento
perfeitamente normal - virei minha cabeça para a caixa escura que
continha e escondia os deuses durante as batalhas de arena. Eu não
tinha certeza se algum deles estaria lá, já que estávamos apenas no
meio da lua. Eu pensei que isso era algo a ver com os soles, mas
aparentemente não era. Os deuses decidiram melhorar o jogo deles.

Ou um deus pelo menos.

Dois palpites qual deles.

— Willa, por que você está segurando uma lâmina de Crowe? —

Aros mal me assustou quando ele apareceu ao meu lado. Siret também
estava lá, de alguma forma. Os outros permaneceram em seu nível mais
baixo, mas estavam de olho em mim.

Eu finalmente levantei a arma para ver claramente. Era pesada e

dourada, com redemoinhos de um metal de cobre cintilante medindo a
alça. A própria lâmina começa grossa e afunilada para um ponto mortal
no final. O ponto também era cintilante - não se parecia em nada com
qualquer lâmina que eu já tivesse visto antes.

— Rocks! — Foi Yael desta vez, e levantei a cabeça para

encontrar seus olhos tumultuosos. Os verdes e dourados estavam
girando em um padrão louco.

— Presente dos deuses. — eu disse fracamente, tentando sorrir.

Yael pulou as duas fileiras de assentos e então seus pés estavam

diretamente na frente dos meus e nossos corpos estavam bem
apertados juntos. — Os deuses nunca dão presentes sem esperar algo
em troca.

Eu engoli em seco. — Oh, eu tenho certeza que eles querem algo

de mim, esses bastardos nunca me escutaram. Durante dezoito ciclos
de vida, tentei várias maneiras de amaldiçoar e implorar, e nada. Então,
agora, penso em precisar de uma lâmina para esfaquear vocês idiotas,
e uma aparece na minha mão.

Rome soltou uma risada profunda, o som enchendo o ar ao nosso

redor e me distraindo da minha confusão. — Muitos deuses ficariam
encantados se você nos esfaqueasse. Uma lâmina de Crowe é uma das
poucas coisas que podem matar um deus. Mata-os permanentemente.

Sangue escorreu do meu rosto enquanto eu olhava entre os

cinco. Com as mãos trêmulas, eu segurei a lâmina e deixei descansar
em minhas mãos. — Por favor, tome isso agora, antes que alguém
acidentalmente morra. Pegue!
 Aros levantou o pedaço pesado de mim e desapareceu num
piscar de olhos. Eu não o vi colocar no bolso ou qualquer coisa, não,
apenas whoosh e foi embora.

— Moradora... — Siret de repente tinha toda a minha atenção. —

Por que não podemos ouvir seus pensamentos por mais tempo?

Eu balancei a cabeça. — Do que você está falando? Eu não

descobri como bloquear você.

Coen e Rome estavam fazendo algum tipo de comunicação

gêmea na mente deles, antes que os dois me encarassem.

Yael ainda estava me encarando. — Nós não temos ouvido você

por um tempo agora, um pouco aqui e ali, mas nada como nós
costumávamos fazer. Estamos esperando para ver se se desenvolve em
algum tipo de padrão.

Qual a foda real?

Aquele sorriso maligno torceu o rosto de Coen, e eu não pude

deixar de retribuir o sorriso dele. Eu amava aquele sorriso, mesmo que
eu também quisesse correr. — Você ouviu isso, certo? — Eu sacudi
meus olhos entre os dois e eles assentiram.

— Ouvi você alto e claro. — disse Aros, seu dourado aumentando

com a sua alegria.

— Parece que você está finalmente aprendendo a controlar quais

pensamentos você compartilha. — observou Yael.

Oh... ótimo. Foi totalmente ótimo, eu odiava esses caras

estúpidos estarem na minha cabeça em todos os momentos. Eu quase
definitivamente odiei isso.

— Ouvi isso também. — disse Siret com uma piscadela. — Sua

mente está aberta novamente. Apenas desligue quando quiser alguma
privacidade.
 Eu me joguei na minha cadeira novamente, mas antes que eu
pudesse me sentir confortável, havia ar debaixo de mim e me encontrei
sentada na primeira fila. — Nós gostamos da vista. — Siret disse
quando eu olhei tão forte quanto eu pude para ele.

— Se cair uma gota de sangue no meu vestido novo...

— Eu só vou fazer outro para você. — ele me interrompeu,

virando a cabeça para trás para enfrentar a arena.

Todos nós seguimos sua ação porque algo estava acontecendo.

Dru tinha ido embora - eu ainda não tinha ideia de qual dos Abcurse
tinha conseguido jogá-lo tão longe sem que eu sequer os visse - e as
luzes começaram a brilhar ao ar livre acima das areias da arena. O
mestre estava de volta ao seu lugar, parecendo calmo e controlado.
Sua voz era alta e segura enquanto ele recebia a todos.

— Obrigado a todos por terem vindo aqui em curto prazo. Os

deuses nos agraciam com uma aparência especial e adorariam ver algo
um pouco diferente hoje à noite. Eles estão ativamente procurando por
um novo deus para se juntar a suas fileiras...

Suas palavras foram perdidas nos altos suspiros e gritos da

multidão. Este foi o sonho de um sole se tornando realidade. Uma
pesquisa ativa. Eu pessoalmente pensei que era uma desculpa
porcaria. Eles não estavam aqui para isso.

— Inteligente, Rocks. — A expressão de Siret era dura. A coisa

mente aberta tinha ficado por perto, e eu ainda não tinha ideia de como
eu consegui desligá-lo em primeiro lugar. Foi como quando eu chutei
aquele sofá e ele voou pela sala, e então eu não pude fazer isso de novo.
Algo estava acontecendo comigo; algo fora do meu controle.

O mestre ainda estava falando, então forcei minha concentração

de volta para ele. — Vamos chamar uma seleção aleatória de soles para
a arena, e você terá vinte cliques para passar pela pista de obstáculos.
Aqueles que fazem todo o caminho passam para a próxima rodada. O
resto possivelmente será sacrificado, dependendo dos caprichos dos
deuses.

“Não é real”

— Nova frase favorita, Willa-Toy? — Yael estava tentando parecer

calmo, mas eu podia sentir as correntes subjacentes de suas emoções.
Ele estava chateado. De fato, a julgar pelo calor e quietude dos caras,
todos eles estavam no limite de perdê-lo.

— Eles podem apenas matar soles assim? — Eu exigi. — Tipo,

não existem regras... elas não têm direitos e coisas assim? — Onde
diabos estavam Emmy e Atti quando eu precisava de amantes de
regras. Os Abcurse provavelmente tinham menos idéia do que eu. Eles
não se importavam com os moradores da Minatsol. Esta foi apenas uma
punição que eles estavam suportando antes de se aventurar de volta
para a terra de plataformas flutuantes e Jeffreys.

— Não estamos completamente indiferentes, Rocks. — Aros se

intrometeu em meus pensamentos e eu estava começando a sentir falta
da privacidade desconhecida que estava desfrutando. Era verdade que
você nunca realmente apreciou as coisas até que elas se foram.
Especialmente se você nem percebeu que os tinha em primeiro lugar.

— Eu sou. — Yael franziu o cenho.

— Eu estou corrigido, nem todos nós somos indiferentes aos

habitantes da Minatsol. Nós gostamos de você. — Aros me deu um
sorriso e senti aquele puxão no meu meio novamente. Forçando-me a
não levantar e rastejar sobre Siret para alcançar o deus sedutor, eu, em
vez disso, me foquei para frente e me inclinei na cadeira.

Santo pai dos deuses... caramba... como isso aconteceu?

A arena era pouco reconhecível agora. O que antes era uma

grande área circular, plana, agora tinha uma infinidade de obstáculos,
barreiras, coisas aquáticas, coisas de fogo, coisas afiadas e coisas
cortantes espalhadas. Todas as coisas que regularmente tentavam
acabar com a minha vida acabaram reunidas em um só lugar. Deve ter
havido algum tipo de mágica ocultando a pista de obstáculos até agora.

Através do meu horror, notei cinco soles em torno da borda da

areia. Cada um deles usava olhares de concentração enquanto
levantavam as mãos acima de suas cabeças. Eu podia ver o que eles
estavam fazendo agora: mudando a terra, trazendo a água e o fogo.
Aqueles eram soles que podiam controlar os elementos.

O Mestre distraiu a multidão silenciosa e assustada. — Se você

vir seu nome no quadro, entre na área de espera subterrânea. Você
será chamado para a arena em breve. Não se preocupe se o seu nome
não está no primeiro turno, temos mais cinco rodadas depois disso.
Vamos chamar o mais forte e mais brilhante. Esta é sua chance, não
estrague tudo.

Eu me encolhi na cadeira, tentando parecer o menor possível.

Não havia como eles me chamarem. Eu não era muito forte ou muito
brilhante... e também não era sole.

— Certo? — Eu disse em voz alta, um ligeiro estridente de medo

envolvendo minha voz.

Claro que ninguém se incomodou em responder, já que Willa

Knight tinha acabado de aparecer na tela. — Eu vou matá-los. — Coen
estava de pé e fora de seu assento. Rome, Aros e Yael seguiram seus
movimentos, estendendo a mão para agarrar seu irmão.

— Não podemos combatê-los aqui. — disse Yael, sua voz baixa

e persuasiva. — Estamos enfraquecidos por estar fora de Topia e não
temos ideia de quais desses idiotas estão lá em cima. Vamos apenas
esperar e ver se algum dos nossos nomes é chamado. Nós vamos
facilmente mantê-la segura então, sem causar uma guerra de deus.

Coen estava respirando com dificuldade, assassinato em seus

olhos, que eram um tom surpreendente de cinza escuro agora. Tinges
de verde estavam lá, mas era como o verde de um céu tempestuoso
quando você sabia que ia ficar ruim. Muito ruim. Eu sabia que deveria
estar indo em direção à coisa subterrânea que o Mestre tinha
mencionado, mas eu não conseguia mover meus pés... e eu poderia ter
tido duas mãos muito fortes me segurando no lugar. Aros e Siret ambos
se agarraram a mim. Rome e Yael permaneceram perto de Coen.

Mais três nomes apareceram, e apenas um deles era um sole.

Siret. Eu não reconheci os outros dois nomes: Aedan e Johnny.

— Cuide dela. — Aros murmurou quando Siret me soltou, pulando

a barreira.

Eu fui entregue a Siret, mas eu mal estava prestando mais

atenção. Meus olhos estavam fixos na pista de obstáculos que se
estendia sobre a extensão das areias da arena, minha mente corria
através dos milhões ou mais de modos que seria possível para mim
morrer uma morte horrível e dolorosa neste ciclo solar. Eu olhei para a
caixa dos deuses de vidro enquanto Siret me puxava naquela direção,
sua mão apertada ao redor da minha. Seus passos eram muito rápidos,
um pouco de sua força natural fluindo para os movimentos, fazendo
com que eu corresse para acompanhá-lo. Entramos por uma porta do
lado esquerdo, descendo um lance de escadas e derramando-nos em
uma câmara subterrânea. Os outros dois garotos já estavam lá, de pé
diante de uma mesa disposta com armas.

— Que diabos? — Eu soltei, olhando para a faca que um deles

tinha pegado.

Não era o fato de que ele estava segurando uma faca que causou
a reação. Era a faca em si: mais comprida que meu antebraço, com
uma borda serrilhada e uma alça de couro preto. Parecia algo que você
poderia usar para serrar ramos de árvores. Ou moradores.

— Nunca viu uma sincronia antes, Moradora suja? — o menino

preso ao outro lado da faca perguntou.

Eu sacudi meus olhos até o rosto dele. Ele era alto, mesmo para
um sole, mas ele não tinha a força musculosa dos meus Abcurse; a dele
era mais aerodinâmica, um corpo tonificado e encordoado que se movia
com graça. Eu sabia que ele se movia com graça, porque ele era super
gracioso quando ele deslizou para cima de dez facas em vários coldres
presos ao seu corpo. Quando ele terminou, puxou o cabelo preto na
altura dos ombros de seu rosto com uma faixa e, em seguida, caminhou
até a escadaria curta no meio da sala, olhando para cima.

— Você vai tropeçar em algo e se apunhalar na bunda, Aedan. —

o outro garoto grunhiu, ainda à mesa.

Aedan olhou por cima do ombro, mostrando um pequeno sorriso.

Não havia humor no movimento. Ele não respondeu com palavras,
apenas sorriu aquele sorriso e voltou imediatamente a encarar as
escadas. O outro garoto, Johnny, presumi, ainda estava vasculhando
as armas. Ele tinha uma besta nas mãos agora e inspecionava alguns
dos diferentes tipos de parafusos colocados na mesa.

— Você está pegando alguma coisa? — ele perguntou a Siret, me

ignorando completamente. — Eu não acho que existam facas.

Eu olhei de volta para Aedan, um sorriso levantando os cantos da

minha boca. Isso foi realmente muito inteligente. Roubando todas as
facas para que ele não pudesse ser esfaqueado por ninguém.

— Eu não preciso de nada. — Siret respondeu, seu tom ainda

afiado de raiva.

— Dois cliques. — anunciou uma voz, vindo das escadas onde

Aedan esperava.

Todos nós assistimos enquanto um morador passava por Aedan

em uma longa túnica branca. Ele estava segurando um pergaminho —
provavelmente o horário dos soles que seriam chamados para a arena.
— Mas primeiro... — ele olhou para mim. — Há alguém que quer falar
com você.

— É Rau? — Eu atirei de volta, nem mesmo perdendo uma batida.

 — Rau? — ele é um papagaio, obviamente, nem mesmo
considerando que eu poderia estar falando sobre o deus Rau. — Não
é…

Ele não precisava terminar a frase, porque Atti já estava passando

por ele.

— Willa. — Ele contornou Aedan e parou diante de mim. — Você

está bem? Tentei convencer Heath - que é o chefe interino do comitê -
a dispensar você deste evento, mas aparentemente o calendário de
lutas veio diretamente dos deuses.

— Está tudo bem. — eu disse a ele, conseguindo tirar minha mão

da de Siret. Eu me mudei para a mesa e Atti a seguiu, observando
enquanto eu começava a pegar as flechas de besta.

Johnny também estava observando, parando em sua inspeção de

um machado. Ele era mais baixo e mais robusto do que Aedan,
definitivamente capaz de empunhar uma arma de curto alcance. Eu me
aproximei dele e toquei o machado. Ele estreitou os olhos, mas
entregou-me para inspecionar. Infelizmente, não queria inspecioná-lo.
Eu queria ficar com isso. Enfiei-o debaixo do braço e voltei a recolher
flechas de besta. Em algum lugar atrás de mim, uma risada baixa
escapou de Siret. Ele sabia exatamente o que eu estava fazendo.

— Um clique. — anunciou o morador de túnica branca,

estimulando Johnny a entrar em ação.

Ele conseguiu pegar um punhado das flechas da besta antes que

eu pudesse pegá-las todas, e havia outro machado na outra ponta da
mesa... mas pelo menos eu tentei. Todos nos mudamos para as
escadas, e Atti permaneceu, zumbindo ao meu lado como se Emmy
pudesse realmente remover a cabeça se eu conseguisse me machucar.

— Vá e diga a ela para parar de se preocupar. — eu disse a ele.

— Eu vou ficar bem.
 — Ela vai morrer. — corrigiu Aedan, da frente de nossa procissão.
— Mesmo que ela sobreviva a esta rodada, os deuses claramente a
querem morta. Por que mais eles a lançariam em uma luta de sole?

— Hora de ir. — o morador de túnica branca interrompeu.

Ele não precisava nos dar mais instruções, aparentemente,

porque Aedan e Johnny já estavam correndo escada acima. Eu segui
atrás com Siret - que tinha tirado meu estoque de armas de mim e as
jogou de volta no fundo da escada. Ele me forçou a ficar atrás dele
quando chegamos ao topo, e eu olhei para fora do seu lado, olhando
diretamente para o centro da pista de obstáculos.

Aedan tinha corrido direto para a primeira parte - uma seção de

terreno plano crivado de buracos cobertos a apenas alguns centímetros
de distância. Havia facas gigantes aparecendo dos buracos em
intervalos completamente aleatórios. Aedan parecia ter descoberto um
padrão, o que significava que ele era ridiculamente esperto; Ele estava
pulando com facilidade, evitando todos os buracos certos em todos os
momentos certos. Johnny teve alguns quase acidentes, mas conseguiu
passar sem ser espetado, e foi a nossa vez. Irritantemente, Aedan e
Johnny não continuaram para a próxima parte. Eles pararam e estavam
se virando para nos observar. Eu pensei que eles eram apenas curiosos,
ou sádicos. Eles queriam saber como seria a moradora espetada, mas
então notei o portão que estava bloqueando o progresso deles. Então
isso não foi uma corrida. Ainda.

— Está pronta? — Siret perguntou, suas mãos nos meus quadris,

sua respiração contra o meu ouvido.

— Não. — eu respondi.

— Bom.

Um clique, eu estava lá, e no seguinte, eu estava batendo em

outro corpo. Dois corpos. Eu me levantei quando uma série de
maldições chegou aos meus ouvidos. Eu estava no chão depois de ter
sido jogada em Aedan e Johnny de todo o outro lado do poço. Que
diabos? Infelizmente para eles, eles haviam amortecido minha queda.
Eu girei quando eles se levantaram, e todos nós assistimos Siret
correndo pelo chão de favo de mel.

— Que raio foi aquilo? — Johnny perguntou, empurrando contra

o meu ombro, me mandando para o peito de Siret quando ele chegou
ao outro lado. — Não estamos aqui para ajudá-lo a manter viva a
moradora estúpida!

— Não? — Siret me bateu nas costas, seu tom de conversa. —

Você prefere morrer aqui e agora, em vez disso?

Os dois se entreolharam, mas eventualmente Siret deve ter

deixado cair um pouco do bom ato, porque Johnny começou a se mover
de um pé para outro.

— Nada a dizer? — Siret perguntou, dando um passo para longe

de mim. Um passo em direção a Johnny.

— Nós vamos ajudar. — Aedan interveio rapidamente, puxando

Johnny de volta do confronto. — Vamos. O portão está aberto.

Com certeza, o portão que os bloqueara antes desapareceu.

Havia outra seção plana espalhada diante de nós, mas não havia
obstáculos visíveis.

— Quem quer ir primeiro? — Aedan perguntou, assim que algo

surgiu, diretamente na nossa frente.

— Jeffrey! — Eu gritei, apontando para o servidor Topia.

Todos se viraram para me encarar, inclusive Jeffrey.

— Meu nome é Vintage. — disse ela, olhando para mim. — Eu

não sei o que é Jeffrey, suja.

— Uma suja? — Eu me engasguei com uma risada. — Eu sou

sagrada.
 Siret disparou para frente, pressionando um dedo nos meus
lábios. Sua cabeça estava curvada, seus lábios tentando não sorrir.

Certo, pensei. Não revele a todos no meio de uma partida de

morte pública que você escapou para Topia.

Seu sorriso finalmente se libertou, e o dedo contra o meu lábio

deslizou para longe.

— Vintage? — Johnny questionou. Eles estavam de volta para

encarar o servidor. — O que diabos você é?

— Os Sagrados se importam com mais do que apenas a sua

capacidade de esfaquear uns aos outros. — anunciou Vintage. — Este
é um teste da mente.

Johnny gemeu. — Podemos esfaqueá-la?

— Escolha interessante. — Vintage virou seus olhos cerosos

para Johnny. — Essa é sua resposta final?

— Espere o que? — Johnny começou a mexer nervosamente de

novo, saltando de um pé para o outro. — Você não fez nenhuma
pergunta.

— Aqui está a sua pergunta. — Vintage fez um pequeno som

mecânico, como se estivesse limpando a garganta, mas ela realmente
não precisava limpar a garganta. Era como se ela estivesse recitando o
que alguém lhe dissera para dizer - até a limpeza de sua garganta. —
Se um morador faz amizade com cinco filhos sagrados, quantos
moradores morrem?

— Que pergunta conveniente. — eu disse, enquanto Aedan

engasgava com uma risada e Siret revirou os olhos. — Eu estou
supondo que um morador morre?

— Todos os moradores morrem. — respondeu Vintage,

completamente exausto de emoção.
 Ela desapareceu e eu encontrei o olho de Siret. — Isso foi uma
ameaça? — Eu perguntei suavemente.

— Não era um pônei enlouquecido. — Johnny decidiu responder

a minha pergunta enquanto caminhávamos cautelosamente pelo palco
de Vintage, ou pelo menos o resto de nós caminhava cautelosamente.
Siret caminhou junto, parecendo ligeiramente irritado.

— Esta é uma pista de obstáculos muito fácil. — observei em voz

alta. — Quero dizer... além das facas de morte.

— Mesmo? — Johnny perguntou, afastando-se para que eu

pudesse ver em torno dele.

Vários metros abaixo de nós havia um poço de lama, e eu podia

ver as coisas se movendo dentro dela. Eu não tinha ideia do que eram
as coisas, mas sinceramente não queria nada com elas. Tudo o que eu
podia ver eram pontas curvas e prateadas, saindo da superfície. Elas
cortavam a lama, desviando por todo o lugar.

— Pontas negras. — resmungou Aedan, soando como se alguém

o tivesse ofendido pessoalmente.

— Isso é uma coisa ruim?— Eu perguntei.

— Não, se você gostar de coisas te comendo. — Siret respondeu

facilmente.

Eu me virei e olhei para ele, antes de suavizar minha expressão...

porque eu meio que precisava dele para me manter viva.

Ele obviamente sabia o que estava passando pela minha cabeça,

porque ele começou a sorrir novamente. — Você sabe nadar, Rocks?

— Não, a água não era realmente uma coisa nos círculos externos
da Minatsol. Lama, por outro lado, definitivamente uma coisa. Mas com
monstros esquisitos e comedores de moradores? De jeito nenhum.
 Ele riu, jogando um braço por cima do meu ombro. — Devemos
alimentá-los com um desses dois, então?

— Nós concordamos em ajudá-lo! — Johnny balbuciou, dando

um passo rápido e súbito para longe de Siret.

— Isso vai me ajudar se você deixar as pontas negras mastigarem

você por um tempo. — Siret deu um aperto no meu ombro antes de me
liberar. Ele estava caminhando em direção a Johnny. Eu tinha certeza
que ele estava brincando.

Até que ele empurrou Johnny da nossa plataforma.

— Cinco! — Eu gritei, correndo para a borda e caindo de joelhos,

olhando para baixo.

Os pontas negras tinham todos mexidos em um frenesi, mas eles

não estavam indo para Johnny. Eles estavam indo para o canto de seu
poço de lama, pululando em torno de um certo ponto que não continha
nada até onde eu poderia dizer. Enganação Siret me puxou de volta
para os meus pés.

— Vá. — disse ele a Aedan. — Enquanto eles estão distraídos.

Aedan sacudiu a cabeça em um aceno de cabeça e começou a

tirar facas de sua roupa. Eu supus que ele não precisava de tantos com
Siret ao seu lado. Depois que ele caiu para apenas quatro lâminas, ele
pulou da plataforma.

— Isso é tudo para você. — Siret sussurrou para mim. — Todo

esse espetáculo.

— Como você sabe? — Eu perguntei, embora Vintage tivesse

sido uma grande dica.

— Porque, pequena moradora da terra. — Siret continuou a

sussurrar, o insulto soando quase como um carinho. — Estamos
prestes a pular em um buraco de terra.
 Antes eu tive tempo para calcular essa informação eu mais uma
vez me encontrei navegando pelo ar. Ainda bem que, desta vez, um
braço forte permaneceu enrolado em minha cintura, amortecendo o
golpe quando atingimos a lama suja. Afundamos cerca de um metro e
meio de profundidade, a gosma espessa nos sugando e escorregando
sobre nossa pele. Eu entendi agora porque Aedan tinha abandonado
muitas de suas armas, os caras já estavam mais profundos e em
desvantagem para mim, sendo muito mais pesados.

— Quanto tempo você pode segurar essas coisas de ponta

negra? — Minha voz era uma bagunça gaguejante enquanto eu
relutantemente me separava de Siret e tentava ignorar o pânico que
estava arranhando minhas entranhas.

Nós estávamos compartilhando espaço com monstros

assassinos. Eu poderia não ter conseguido ver muito deles, mas sabia
que eles eram ruins. Se eles estivessem lá, se os deuses tivessem
escolhido usá-los para nos testar, não haveria maneira de eles serem
nada além de ruins.

— Apenas se mova, moradora. Eu vou manter você segura.

Siret estava completamente sereno, o que deveria ter sido

reconfortante, mas não foi. Eu ainda tinha que ver as Aborrecidas
ficarem muito confusas. Eu estava pensando que seria o fim do mundo,
ou pior, antes disso acontecer.

Uma vez que não parecia que eu estava prestes a ficar mais
segura com ele, eu respirei outra respiração trêmula e assenti,
enquanto simultaneamente engolia em seco e tentava não vomitar. Siret
começou a se mover e eu fiquei o mais perto possível dele.

— Você também pode subir nas minhas costas a este ritmo, Willa.
 — Não é hora de brincar. — eu mordi com os dentes cerrados.

Nosso ritmo aumentou à medida que nos movíamos pelo poço de

lama. Concentrei-me em segurar os finos tentáculos de bravura que
encontrei em algum lugar dentro de mim. Foi tudo que me restou.

Depois de alguns cliques, Siret deu uma gargalhada. — Que

diabos, Willa. Você está prestes a ultrapassar esses soles inúteis e eles
tinham uma enorme vantagem.

Deslocando meus olhos de onde eles estavam focados no final do

buraco, percebi que ele estava certo. Eu estava quase empatada com
Aedan e Johnny.

— Este não é o meu primeiro banho de lama. — confessei. — E

as habilidades de sobrevivência são realmente algo que tenho em
abundância. Tipo. As vezes.

Antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa, eu ouvi um

suspiro abafado da multidão ao nosso redor - multidões que eu tinha
esquecido completamente estavam lá, o que realmente fazia sentido,
uma vez que elas pareciam ser silenciadas para nós na arena. Eu não
podia mais ouvi-los ou o locutor, mas aquele suspiro coletivo tinha
quebrado, o que era um pouco preocupante. Se algum som fosse
quebrado, eu preferiria que fosse aplauso. Ou talvez alguém gritando:
— Deixe a moradora sozinha!

Utilizando minha quantidade patética de força muscular e do

núcleo, eu me levantei o mais alto que pude na lama, esticando meu
pescoço para olhar em volta. — Você perdeu o controle das coisas
espinhosas bug assassino! — Eu gritei por cima do meu ombro,
desnecessariamente gritei, porque Siret estava bem atrás de mim.

— Precisamos nos mover. — ele respondeu.

Ele plantou uma mão baixa na minha espinha e começamos a

deslizar através daquela sujeira com mais velocidade e graça do que eu
poderia ter conseguido sozinha. Mesmo com minhas habilidades
excepcionais de nadar em lama. Eu avistei os dois soles masculinos
enquanto passávamos. Siret soltou uma maldição rosnando quando
chegamos ao final do poço e nosso caminho para a segurança. Eu não
fiquei nada surpresa ao ver que havia uma parede de barro de um metro
e oitenta que precisávamos para escalar para conseguir sair. Sole
projetou este obstáculo da morte por ordem dos deuses, e tanto os
soles quanto os deuses eram idiotas em massa.

— Curso de obstáculo de Assholeness. — eu grunhi, lançando-

me na parede de barro.

Comecei a me mexer, usando o lodo grosso como alavanca,

apertando as mãos com força. Um duro empurrão debaixo da minha
bunda me fez voar para o lado e para o chão plano.

— Assholeness não é uma palavra. — Siret chamou depois de

mim enquanto eu me esparramava pela terra dura.

Eu respirei pesadamente por uma batida antes de lembrar que eu

estava no meio de algum tipo de julgamento da morte, então havia todas
as chances de que eu estivesse atualmente compartilhando espaço
com algo que pudesse me matar. Eu me levantei, girando ao redor
enquanto eu absorvia tudo. Parecia que a costa estava limpa por
enquanto, então corri para a beira do poço, pronta para ajudar Siret.

Naturalmente, ele não precisava da minha ajuda.

Ele quase parecia entediado quando ele facilmente se arrastou

até a curta distância para cair ao meu lado. Ele estava completamente
coberto de lama, exceto pelas raízes do cabelo e algumas manchas no
rosto. Eu sabia que parecia exatamente o mesmo porque eu podia
sentir o aperto na minha pele e roupas enquanto a lama secava. Eu
poderia dizer adeus ao meu segundo vestido roxo.

Ruídos abaixo fizeram nós dois encararmos o buraco. Aedan e

Johnny estavam quase no limite agora, mas também as pontas negras.
Eu ainda não conseguia ver muito deles, exceto aquelas de aparência
letal, e o fato de que eles pareciam se mover juntos como um bando, a
lama se deslocando de maneira uniforme ao redor deles enquanto eles
se moviam pelo buraco.

— Vamos ajudá-los? — Eu chiei, ainda tentando recuperar o

fôlego.

Aedan estava a meio caminho da muralha agora, enquanto

Johnny não conseguia se segurar o suficiente, seu corpo mais pesado
arrastando-o de volta para o fundo.

Siret encolheu os ombros antes de se levantar. — Esta é uma

competição, Rocks. Eu não acho que você entenda como isso funciona.

Eu também me levantei, minhas mãos escorregando contra meus

quadris lamacentos enquanto tentava fazer uma postura. — Só porque
os deuses querem que todos nos matem um ao outro, não significa que
todos devamos lutar para conseguir uma facada em primeiro lugar. —
Depois fui girar, preparando-me para me inclinar e arrastar os soles,
mas antes que pudesse, uma mão pesada pousou no meu braço e
Aedan me puxou para o lado e de volta para o fosso.

Meu grito foi interrompido quando eu bati em Johnny: o grande

sole pegou um pouco da minha queda quando nós dois caímos na lama.
Lama que estava preenchida com ponta negras. Eu soltei outro grito
quando senti a primeira picada de suas mordidas. Eu ainda não
conseguia vê-los claramente, mas percebi que não eram grandes.
Havia dúzias deles, e eles atacavam como um bando. Eles trabalharam
juntos de uma forma que me disse que eles poderiam comer um
morador num piscar de olhos.

Eu afundei mais profundamente enquanto lutava contra eles, lama

cobrindo meu rosto e enchendo minha boca. Uma lasca de pânico
estava começando a ultrapassar todas as outras emoções que eu
estava experimentando atualmente, abafando minha preocupação,
medo e dor. Eu não conseguia respirar. Eu estava sendo comida viva.
Certamente essas duas coisas eram motivos decentes o suficiente para
ter um ataque de pânico. Manchas estavam dançando em minha visão
enquanto eu lutava contra meus atacantes e a lama ao meu redor
estava começando a ficar quente. Quente e dura, na verdade. Estava
endurecendo, quase como argila quando estava assada. Siret estava
fazendo alguma coisa?

Ele tinha que estar. Ele estava batendo nas pontas negras com
alguns poderes divinos. Foi a única explicação.

Enquanto a lama continuava a aquecer, os pontas negras

começaram a cair, e eu fui capaz de subir em direção à superfície.
Quando atravessei a camada superior, agarrei minha boca e meu rosto,
cuspindo lama para poder sugar ar nos pulmões que gritavam. As
pontas negras haviam sido deixadas embaixo no chão endurecido, e
não parecia que alguma delas ainda estivesse presa a mim. A dor da
mordida continuou - e como todos esses cortes agora estavam cheios
de sujeira, eles basicamente me inscreveram para uma infecção
corporal completa.

Eu rastejei em cima da lama enquanto endurecia ainda mais, até

que ficou sólido o suficiente para eu subir, minhas pernas apenas um
pouco trêmulas. Quanto mais alto eu me levantava, mais quente ficava
o ar ao meu redor. No momento em que eu estava em pé, parecia que
eu estava em um forno. Ignorando essa estranheza, procurei por Siret.

Ele não estava em lugar algum para ser visto.

Comecei a me mover cautelosamente de volta para a borda da

parede, mas tropecei em algo depois de apenas alguns passos. Meu
choro horrorizado foi baixo quando me vi diante de um braço meio
mastigado. Era apenas o braço, erguendo-se acima da lama
endurecida. Eu podia ver a carne e osso em lugares onde as pontas
negras a tinham roído.

Soles balançavam meu peito enquanto eu tentava me afastar do

membro. Longe de saber que eu provavelmente tinha matado Johnny
ao aterrissar nele. Aedan! Aquele imbecil tentou matar a nós dois! Um
baque pesado perto da minha cabeça me fez recuar até que uma voz
familiar me deteve.

— Willa.

Mudando as trajetórias, lancei-me em Siret, que agora estava

agachado ao meu lado. Eu rastejei em seu colo e me envolvi em torno
dele. Suspiros aliviados estavam balançando através de mim quando eu
murmurei: — Eu não sei o que você fez, mas obrigado por me salvar.

Ele ficou sem outra palavra, um braço preso nas minhas coxas.
Minhas pernas se envolveram ao redor dele enquanto eu me estabeleci
mais perto. Pareceu certo. Meu fragmento de alma estava contente e
eu tentei o meu melhor para não chorar. Como parte da histeria morreu,
percebi que o corpo de Siret estava tremendo e quente ao toque.
Levantando minha cabeça de onde eu enterrei em seu pescoço, eu
encontrei um par de olhos verdes atravessados pela escuridão.
Gavinhas negras rastejaram ameaçadoramente através de suas íris,
transformando seu rosto inteiro.

— Eu não salvei você, Willa.

Levei um micro clique para registrar o que ele havia dito. Eu

estava ocupada demais me concentrando na natureza cascata de sua
voz. Foi difícil. Plano. Zangado e mordaz.

Eu engoli em seco, saboreando a lama que ainda revestia minha

boca e garganta. — O que você quer dizer? Quem me salvou?

Parte de sua dureza vacilou e, por um instante, ele quase parecia

vulnerável. — Eu não sei. Você caiu e eu estava vindo atrás de você
quando uma rajada de calor me lançou para fora do fosso e no meio da
arena. Quando voltei para cá... encontrei você assim.

Ele xingou em voz alta quando seu olhar sombrio se estendeu

para a caixa dos Deuses. — Qualquer um deles salvou você, ou então...
você se salvou.
 Eu me salvei? Como isso era remotamente possível? Eu não tinha
poderes ou dons. Inferno, a maior parte do tempo era uma missão para
mim andar em linha reta. Tinha que ter sido um dos deuses. Não houve
outra explicação.

Siret começou a se mover e eu fiz um movimento de descer,

deixando-o saber que eu estava bem para andar sozinha. Seu aperto
só aumentou ainda mais. — Eu só vou precisar de mais alguns cliques
com você em meus braços... quando você foi sob essa lama... — Ele
parou e esse olhar morto estava de volta em seu rosto. — Eu não
cheguei a você a tempo.

Na beira do poço de lama, ele me arrastou para cima e para a

terra acima. Meus olhos dispararam ao redor enquanto eu procurava
por Aedan. Eu lhe devia um grande retorno, aquele shweed.

— O que você está procurando? — A pergunta de Siret me

assustou. Ele havia subido ao meu lado muito mais rápido do que eu
esperava, o que me chocou tanto que perdi o passo e comecei a cair
em direção ao chão. Ele me pegou com facilidade, mal batendo os
olhos.

— Você poderia tentar não ser morta pelas próximas rotações?

— Ele perguntou, seus olhos de volta ao seu verde vibrante normal. —
Nós só precisamos fazer isso até o fim.

Não morrer. Eu poderia fazer isso totalmente. Certo? — Quantas

mais coisas nós temos que passar? E onde está Aedan?

Eu estava tentando manter minha ira contida, mas no momento

em que falei o nome dele, a raiva se espalhou. Eu parei novamente com
algumas respirações longas e profundas. Eu poderia estar ignorando a
morte de Johnny, mas foi algo que me atingiu muito depois. A imagem
de seu braço meio mastigado não ia a lugar nenhum tão cedo.

— Não se preocupe com Aedan. Ele vai pegar o que está vindo
para ele. — O tom de Siret era arrepiante. Não era nada como eu tinha
ouvido falar dele antes, mas ele estava canalizando Coen desde que ele
tinha pulado no buraco, com a voz severa e os olhos mortos.

Antes que eu pudesse perguntar o que exatamente estava vindo

para Aedan, ele segurou minha mão e passou seus dedos pelos meus,
antes de se mover em direção à próxima parte do labirinto. Obriguei-
me a prestar atenção; Eu estava sempre com a mente mais distraída
quando um dos Abcurse me tocava - e minha situação atual era
estressante o suficiente sem a distração adicional.

Quando nos aproximamos de uma enorme parede de pedra,

inclinei a cabeça para trás para absorver tudo. Estava bloqueando o
caminho, em forma de ponta de flecha, voltado para longe do poço de
lama pelo qual passáramos. Resignando-me a subir novamente, dei um
passo à frente. Antes que eu pudesse ir mais longe, Siret levantou seu
braço direito e bateu com o punho no centro da parede, batendo com
tanta força que toda a estrutura, que tinha muitos metros de largura,
espessura e altura, desmoronou em uma pilha. de pedras enormes aos
nossos pés. Soltando minha mão, ele me levantou e sobre os
escombros, e então nós estávamos avançando para o próximo desafio.

Exceto que não havia outro. Chegamos às portas duplas que

davam para os cômodos abaixo da arena. Siret caminhou até eles e
com um chute sólido, bateu ambos abertos. Eles bateram de volta
contra as paredes com força quebrando.

Eu corri atrás dele, não querendo ser pega na arena com todas
as suas armadilhas, e querendo estar longe dos olhos de quaisquer
deuses sentados acima de nós. Assim que passamos pelas portas, uma
explosão de barulho ecoou das arquibancadas. Eles definitivamente
estavam usando algum tipo de energia para mascarar o som enquanto
estávamos dentro do curso. Talvez para que eles não pudessem nos
avisar ou nos distrair. Eles tinham a visão panorâmica, enquanto nós
éramos ratos em um labirinto.
 O mestre estava falando novamente. — Parece que três
acabaram na primeira rodada; os próximos competidores serão
chamados agora.

Primeiro round. Oh, pelo amor de tudo que era sagrado. Eu não
tenho mais rounds em mim. Eu mal estava aguentando, e ainda não
fazia ideia de quem me salvara no fosso com a energia térmica. Antes
que eu pudesse manifestar meus protestos, ou colapsar em uma pilha
irregular, uma parede de Abcurse me cercou, e todos eles usavam
expressões muito semelhantes às de Siret.

Puta merda. Eles estavam chateados. Alguém estava prestes a

morrer.

— Estamos indo embora. — Isso veio de Rome, que estava de pé

diante de mim, com os braços cruzados e todo o corpo inchado de
raiva. Como se ele realmente precisasse ser maior.

Olhos de pedra estavam trancados em mim, o tipo de tensão em

sua expressão que eu tinha visto a última vez que Rau tentara mexer
com a gente. Isso fazia sentido, porque a idéia da arena inteira era
quase definitivamente Rau tentando mexer com a gente novamente.

— Não podemos sair. — Siret estava de pé bem atrás de mim e,

pelo som, tentava esfregar a própria lama.

— Não podemos. — concordou Aros, à minha direita. — Mas ela

pode.

— O que? — Eu girei um pouco para encarar Aros, quase me

encolhendo assim que pude ver seu rosto. Ele estava muito bravo.
Todos eles estavam.

Isso pode ter sido o mais raivoso que eu já vi. E... nenhum deles
estava encontrando meus olhos. Eu olhei para baixo, seguindo a linha
do brilho dourado de Aros, e pisquei para os meus braços.
 — Puta merda. — eu soltei, puxando meu pulso para frente do
meu rosto.

Eu estava coberta de... mordidas. Eu não tinha ideia do que eram

aquelas coisas de ponta negra, mas elas tinham pequenas mandíbulas
pequenas - evidenciadas pela trilha de pequenas marcas de mordidas
espalhadas por toda a minha pele - até as pontas dos meus dedos. Seus
dentes devem ter sido afiados, porque eles não estavam tão perto de
mim por muito tempo, mas eu estava escorrendo sangue de todos os
cortes. Eu parecia que estava presa em um barril cheio de ratos
famintos por um ciclo solar. Eu ainda estava na maior parte de uma
peça, no entanto. Johnny deve ter conquistado a atenção deles antes
que a lama começasse a esquentar. Eu supus que era porque ele era
maior que eu. E sua carne sagrada provavelmente também era melhor.
Provavelmente provou ser superior e mais abençoado.

Minha carne provavelmente tinha gosto de sujeira.

— Venha aqui. — Aros estava estendendo a mão, os olhos ainda

no meu corpo, movendo-se das minhas pernas para os meus braços,
para o meu pescoço e ombros.

Eu rapidamente coloquei minha mão na dele, porque seus olhos

estavam escurecendo pelo clique. O círculo do Abcurse se rompeu por
um momento - tempo suficiente para que Aros me atraísse para o outro
lado da sala. Havia outro morador de túnica branca no canto, e Rome
rosnou algo para ele quando passamos, fazendo-o acenar com a
cabeça com tanta força que fiquei surpreso que ele não ficou
chicoteado, antes de se virar e se aproximar de um dos muitos túneis
que levavam para longe. nossa câmara particular.

— O que você quis dizer antes? — Eu perguntei, finalmente

encontrando minha voz novamente quando passamos para o segundo
quarto, uma pesada porta de madeira se fechando atrás de nós. — Por
que eu seria capaz de sair, mas vocês não podem?
 Nenhum deles me respondeu. Eu tinha certeza que eles nem me
ouviram. Eles ainda estavam ocupados demais olhando para minha pele
mastigada. A segunda sala estava cheia de macas encostadas na
parede, com alguns carrinhos de suprimentos médicos empilhados
contra algumas das camas. As mãos de Aros seguraram minha cintura,
puxando-me para um dos colchões. Quando eles começaram a se
reunir novamente, eu repeti a minha pergunta, levantando a minha voz
para forçá-los a prestar atenção.

— É uma das nossas condições. — Yael foi o único a responder.

— Precisamos responder a todas as chamadas para a arena. Se
perdermos uma, nosso acordo é automaticamente estendido. É a única
maneira de o nosso pai nos controlar corretamente. Ele não tem energia
para nos vigiar o tempo todo ou para nos fazer seguir o tempo todo. Há
outras coisas que exigem sua atenção.

— Mas você... — Siret estava ao lado de Yael, a lama escura

grudada em sua camisa e braços. — Você é nossa responsabilidade.
Nem mesmo a academia pode tocar em você.

— Vocês acham que está acontecendo assim? — Eu estendi

meus braços. — Meio que parece que os deuses estão experimentando
alguma responsabilidade comigo também.

Aros estava sacudindo a cabeça. — Tudo bem... todo mundo se

vire.

Para minha surpresa, eles realmente o obedeceram, girando para

cercar minha pequena maca, suas costas e ombros formando um
guarda ao nosso redor. Aros enrolou o dedo na bainha do meu vestido
coberto de lama, mas antes que ele pudesse fazer alguma coisa, Siret
se virou para mim novamente. Ele colocou a mão no meu ombro e meu
vestido sujo se dissolveu. Eu pisquei. Ele não estava mais encarando
meus cortes - seus olhos estavam fixos firmemente no meu rosto, o
verde rodopiando com ouro, um músculo batendo em sua mandíbula.
Ele se afastou, virou de novo e Aros invadiu meu espaço.
 Sua mão esquerda estava contra o meu pescoço, no alto da
minha clavícula. — Acalmar. — ele murmurou, como se ele pudesse
sentir a corrida do meu coração.

Sua mão direita estava vasculhando os potes e recipientes

espalhados ao longo do topo do armário. Ele puxou uma lata pequena,
sacudiu a tampa com o polegar e colocou a lata contra o lado da cama,
ao lado da minha coxa.

— O que você está fazendo? — Eu finalmente perguntei.

Parte do choque se devia ao fato de estarem realmente

permitindo que eu ficasse nua, ou quase nua, já que ainda usava roupa
de baixo, embora tivesse certeza de que era por razões médicas. De
qualquer maneira, o choque tinha dado lugar ao calor. Porque a mão de
Aros ainda estava pesada na minha pele. Porque eu estava
parcialmente nua. Porque eles estavam todos lá.

“Você quase foi mastigada até a morte”, eu tentei dizer a mim

mesmo.

— Bastante. — Aros respondeu meu pensamento como se eu

tivesse falado em voz alta, e então sua mão estava se movendo em
direção ao meu braço. Havia algum tipo de líquido claro cobrindo seus
dedos. — Isso limpará e selará suas feridas. Vai doer, mas farei o meu
melhor para combater o sentimento.

— Espere. — eu rapidamente interrompi, percebendo

exatamente o que estava acontecendo. Percebendo porque Aros foi o
único a fazê-lo. Eu tinha certeza que se ele usasse sua Sedução para
me distrair da dor do que ele usaria para curar meus cortes... bem, eu
não tinha um controle de impulso muito bom.

Eu tive muito mal controle de impulso.

Ele parou ao meu comando, uma de suas sobrancelhas subindo.

Eu não disse mais nada e, eventualmente, uma risada tensa atravessou
a sala.
 — Eu tenho que curar seus cortes, querida. Você precisa de seus
cortes curados. Essa foi apenas a primeira rodada. Todo mundo sabe
que a segunda rodada é mais difícil.

Sua mão estava se movendo em direção a minha pele novamente,

então eu rapidamente peguei seu pulso. Eu estava quase nua. Ele
estava armado com sedução. Esta não era uma boa ideia! Com alguma
sorte, eu estaria muito fraca e sobrecarregada para lutar em qualquer
segunda rodada.

— Todo mundo não sabe disso! — Eu me opus. — Eu não sabia

disso! Eles nunca ensinaram isso na escola.

— O que eles te ensinaram na escola? — Rome perguntou. Ele

parecia desconfortável, mudando sua grande estrutura ao redor.

Aros flexionou o braço um pouco, testando meu aperto. Eu não

me mexia.

— Eles nos ensinaram como… você sabe… obedecer ordens e

não ter pensamentos originais e agradecer aos deuses toda vez que
alguém espirrava. Esse tipo de coisa. Ninguém nunca disse nada sobre
o segundo round ser mais difícil do que o primeiro round. Nunca. Esta é
a primeira vez que ouço sobre...

— Você está divagando. — Aros interrompeu. — Vou ter que

fazer isso mais cedo ou mais tarde. Menos o mais tarde.

— Ele quer dizer mais cedo. — Coen grunhiu. Como se eu

precisasse realmente de esclarecimento.

— Ele quer dizer agora. — Rome estava começando a mudar

ainda mais rápido. — Não temos ideia de quantas pessoas precisarão
passar pela primeira rodada antes da segunda começar. E é uma
rodada curta. Especialmente se eles morrerem antes de acabar.

— Faça isso. — Yael acrescentou.

 — Dê a ela um clique. — argumentou Siret. Ele geralmente estava
do meu lado. Isso me fez amá-lo. Só um pouco.

Aros puxou contra o meu aperto novamente, e desta vez eu o

soltei. Ele então colocou uma mão contra a minha clavícula no ângulo
certo para bloquear um pouco do meu corpo de seus olhos. Eu entendi
porque ele estava fazendo isso agora. Ele estava mantendo a calma
fingindo para si mesmo que eu não estava quase nua. Ele se abaixou,
seu rosto se aproximando do meu, sua outra mão envolvendo meu
tornozelo. Assim que o unguento tocou minha pele, o fogo passou por
mim. O tipo ruim de fogo. Eu fiz um som estrangulado, mas Aros pegou
em um beijo, e então a queimação foi dupla. O bom combate contra os
maus. O fogo líquido correndo sobre as brasas escuras. Sua língua
escorregou na minha boca e eu poderia ter feito outro som e poderia ter
sido um gemido. Ele estava espalhando o material na minha perna, na
parte de trás do meu joelho e, em seguida, em torno da minha coxa. Ele
se espalhava tão facilmente, como gotículas de água, embora
parecesse muito mais denso. Quando a mão esquerda escorregou da
minha clavícula, foi para pegar a lata. Eu puxei minha boca, porque eu
não queria que ele fizesse minha outra perna. Foi demais. A única perna
que ele tinha feito estava começando a ficar dormente, e havia uma
sensação doentia mexendo no meu estômago.

Havia também um sentimento de luxúria no meu estômago, mas

eles eram tão fortes quanto o outro.

— Não está funcionando? — Aros murmurou contra meus lábios

e a lata caiu no meu colo.

Sua boca tomou a minha novamente, mais forte desta vez, e o

bom fogo finalmente ultrapassou o mal. Eu flutuei em êxtase, mesmo
quando minha outra perna começou a ficar dormente. Mesmo quando
ele puxou minhas duas pernas ao redor de seus quadris e me arrastou
até a beira da cama. Mesmo quando suas mãos deslizaram pelos meus
braços e se instalaram em volta do meu pescoço. Era o mesmo que
antes, mas com as duas mãos não havia área de superfície suficiente
para ele colocar as palmas das mãos na horizontal. As palmas de suas
mãos pressionaram contra o topo dos meus seios e seus dedos
cavaram na linha do meu ombro.

Alguém disse alguma coisa, mas eu não ouvi o que era. Alfinetes
e agulhas estavam correndo pelas minhas pernas, e eu os apertei
reflexivamente. De repente, Aros estava em toda parte. Suas mãos na
minha pele, seu corpo pressionado contra o meu, seu calor alcançando
algum lugar dentro de mim. Ele provou doce, mas escuro ao mesmo
tempo. O jeito que a língua dele acariciava a minha não era doce , era
absolutamente intencional, como se soubesse que tudo que ele
precisava fazer era me beijar dessa maneira por mais um clique e eu
estaria nua debaixo dele.

"Chega".

A palavra atravessou esse tempo - pelo menos para Aros, já que

foi ele quem recuou, terminando o beijo. Suas mãos subiram para os
meus pulsos, puxando meus braços para baixo de onde eles
aparentemente haviam subido em volta do seu pescoço, e ele deu um
passo instável para trás, forçando minhas pernas a desembaraçar e
soltá-lo. Yael tinha uma mão em um ombro e Rome tinha uma mão sobre
a outra, separando-o lentamente de mim. Eu queria estender a mão e
atraí-lo de volta, e ele pareceu ler o apelo por todo o meu rosto porque
ele roncou com um som de rosnado que me abalou até o núcleo.

— Coloque isso sob controle, Sedução. — Siret foi quem falou,

pisando diretamente na minha frente.

Aros se sacudiu contra as mãos que o seguravam, um olhar feroz

atravessando seu lindo rosto. Por um momento, eu estava realmente
com medo de que ele estava prestes a rasgar Siret, mas os dois deuses
que o seguravam conseguiram contê-lo novamente. Havia uma parte
de mim gritando, alguma parte do meu peito que parecia ter sido
arrancada. Eles tinham me avisado que os moradores não eram fortes
o suficiente para suportar muita exposição a seus poderes, mas eu não
tinha percebido o quão certo eles estavam até aquele momento. Eu
precisava me acalmar tocando um deles, e Siret estava bem ali, de
costas para mim. Eu estendi a mão sem sequer pensar, enrolando meus
braços trêmulos em torno de seu pescoço por trás, pressionando a
metade inferior do meu rosto contra a parte de trás de seu ombro, meus
olhos espiando os outros.

Fiquei surpresa com a mudança que veio sobre Aros.

Ele observou Siret colocar as mãos nos joelhos, que haviam

escorregado para os lados do torso, e ele parou de lutar contra Rome e
Yael imediatamente. Coen estava de pé ao lado de Siret, parecendo
pronto para pular entre todos e acabar com a luta toda se precisasse,
mas até ele parou para olhar em nossa direção. A luta desapareceu de
Aros e seus olhos pararam de girar com a cor dourada brilhante que
começara a salpicá-la. Eles estavam de volta ao normal agora, e ele me
ofereceu um sorriso que era quase... bem, parecia um pedido de
desculpas.

— Obrigada. — eu falei, minha voz disparou contra a camisa de

Siret - uma camisa limpa, notei. Ele deve ter mudado de roupa com
Ilusão enquanto eu estava... ocupada.

O pedido de desculpas fugiu do rosto de Aros e seu sorriso se

tornou um pouco mais amplo. — Obrigado?

— Para o... você sabe. — O beijo mais aterrorizante e

surpreendente de todos os tempos. — Curando os cortes e outras
coisas.

Ele riu, e algumas risadas espalhadas saltaram pela sala. Eles

ouviram meu pensamento.

Ótimo.

Pelo menos nós nos mudamos de quase matar um ao outro para

rir de mim novamente.
 Depois disso Siret usou sua Ilusão para garantir que o resto de
mim, fora das minhas feridas limpas, estivesse relativamente livre de
lama. E também vestida: desta vez em um top preto de mangas
compridas e calças justas. O material parecia grosso, mas de alguma
forma ainda se movia fluidamente comigo enquanto eu caminhava.

— Você estará melhor protegida nisso, já que você insiste em ficar

na segunda rodada. — Ele ainda parecia muito bravo. Quase tão
zangado quanto o resto deles parecia.

— Eu não vou deixar vocês cinco para encarar a arena, ou os

deuses, sozinhos. De jeito nenhum. Eu preciso ver com meus próprios
olhos que está tudo bem. Além disso, eu totalmente tenho suas costas
se alguma coisa cair.

Eles balançaram a cabeça, apesar de estarem sorrindo, o que era

justo, já que eu não era de fato útil para eles... mas deixá-los parecia
errado.

— E não vamos esquecer. — eu continuei enquanto

caminhávamos de volta para as arquibancadas principais, prontos para
assistir as outras rodadas. — Eu não posso estar longe de vocês. Eu
literalmente teria que sentar do lado de fora do estádio, ou mais perto.
Então, qual é o ponto de sair?

Nós estávamos indo em direção à seção de "respingos de sangue"

novamente. Uma fileira que agora eu relutantemente declarava como
nossa. Eu realmente não gostava desse nível da arena - com sua
proximidade com a área de decapitação - mas os Abcurse continuavam
me arrastando de volta para lá de qualquer maneira, então eu poderia
apenas me resignar com o fato de que era a nossa briga.
 Muitos olhos estavam em nós enquanto andamos ao longo das
fileiras, seguindo os seis de nós com uma inspeção minuciosa. O que
era estranho, considerando que os soles provavelmente estavam
morrendo na arena naquele exato momento. Alguns pensariam que
estariam mais interessados nisso. Mas não, eles estavam demorando
na mão que Rome tinha pressionado contra minha parte inferior da
coluna, ou como Yael estendeu a mão e apertou meu antebraço,
impedindo-me de descer as escadas antes que eu pudesse tentar
descer as escadas.

Eu estava demorando nessas coisas também, principalmente

porque meu corpo ainda estava todo trabalhado pelo beijo de Aros, e
cada toque deles enviava ainda mais energia através do meu corpo. Um
corpo que estava parcialmente entorpecido pelo gel e parcialmente
entorpecido pela sobrecarga de sensações que o balançavam. Eu tinha
certeza de que meu cérebro estava bloqueando algumas partes para
me proteger da auto-combustão acidental.

Quando nos sentamos, engoli em seco e falei alto o suficiente

para os cinco ouvirem. — Acho que estou começando a entender o
pacto.

Rome, que estava à minha esquerda, e Yael, à minha direita, se

viraram para mim em um instante. — Você está bem? — Rome exigiu.
— O que está errado?

Eu balancei minha cabeça, esticando minhas pernas doloridas,

antes de perceber que eu estava apenas fazendo a dor persistente dos
meus cortes sarados ainda pior, então eu os coloquei de novo. — Só…
o poder de Aros me afetou. Está me afetando. Não tenho certeza do
que a exposição a longo prazo faria.

Aros estava olhando para a arena, seu dourado diminuído pela

escuridão de sua expressão. — Sinto muito, Willa. Eu não conseguia
pensar em outro jeito... sua dor é...
 Ele parou e Coen pegou o resto da frase. — Quando você está
sofrendo, estamos sofrendo.

— Minha dor não me incomoda. — acrescentou Siret. — Mas por

alguma razão, a sua...

— Isso nos incomoda muito. — Yael terminou.

Eles estavam me encarando e eu estava ao mesmo tempo

confusa com suas palavras. Eu sabia que tínhamos uma conexão.
Minha alma sorrateira e Rau tinham praticamente garantido isso, mas
isso parecia mais. Isso parecia maior. Mas se eu fosse apenas uma
moradora regular, que claramente não poderia lidar com seus poderes
divinos, então o que era essa coisa entre nós?

— Estamos confusos também. — Rome estava todo rude

enquanto ele falava, virando-se para olhar para a arena. — Mas não há
mais tempo para discutirmos isso, precisamos descobrir como manter
Willa na arena novamente.

Agora toda a minha atenção estava de volta no labirinto da morte

abaixo. Eu olhei para alguns soles, que pareciam estar lutando contra
uma enorme fera bem no centro de uma seção arenosa. Se quatro soles
tivessem entrado nesta rodada, restavam apenas três deles, correndo
ao redor do monstro.

— O que em Topia é isso? — Eu me movi para frente no meu

assento para ver melhor, tentando obter uma visão clara da criatura.
Era comprido e musculoso, de cor verde escura e pantanosa, com
espinhos a todo o caminho de volta. Flashes de dentes brilhavam a cada
vez que mastigava, e parecia ter várias camadas de incisivos afiados
em sua boca.

— É um kragill. — Siret se inclinou para descansar os antebraços

contra a barreira. — Eles vivem na água e são muito raros. Mas
conhecendo Blesswood, não ficaria surpreso se tivessem algum no lago
ao redor da academia.
 Na próxima vez que eu estava na minha aldeia, eu estava
definitivamente dizendo a eles como tiveram sorte por todos os grandes
lagos e rios terem secado. Pessoalmente, nunca mais pisarei em uma
poça de água maior que um balde. Quem sabia o que estava lá? Essa
coisa kragill provavelmente era apenas uma das muitas coisas que
esperavam em lagos para matar moradores.

— Nós vamos ter que encarar isso também?

Ninguém me respondeu, o que provavelmente aconteceu porque

eles não tinham ideia.

— Eu vou mantê-la segura, Willa. — Siret murmurou. — Eu não

vou falhar com você desta vez.

Alcançando através de Yael, minha mão envolveu o braço de

Siret, dando-lhe um aperto. — Você não me deixou da última vez.
Nenhum de vocês alguma vez falhou comigo. Eu não confiaria em minha
vida com mais ninguém - só vocês cinco.

Eu quis dizer cada palavra, e quase me senti como uma promessa

para o futuro. Em algum momento eu sabia que estaria confiando
completamente a minha vida a eles. Em um movimento inesperado,
Rome de repente bateu os punhos contra a barreira, fazendo com que
todo o lado tremesse. Eu me afastei de Siret, virando em direção a
Rome.

— É melhor eles chamarem mais alguns de nós para o primeiro

turno. — Suas palavras foram cortadas, a raiva se derramando.

Coen estava franzindo a testa. — Algo me diz que tivemos sorte

de ter um de nós incluído. Eles não querem que ela morra, ainda não.
Mas eles também não querem facilitar demais para ela.

Eu me mexi um pouco para ficar confortável, meu corpo ainda

estava protestando contra o abuso recente, e tudo parecia
desconfortável e coçando enquanto o gel trabalhava para fazer o que
quer que estivesse fazendo. Meus cortes foram curados, mas eu ainda
podia sentir o gel fazendo algo para mim.

— Se eles não me querem morta, então qual é o sentido de me

incluir? — Eu perguntei. — Qual é o objetivo desta nova rodada de ciclo
da meia-lua na arena?

Eu não entendia os deuses. Eu não entendia muitas coisas, mas

alguém sabia, e eu esperava que o alguém fosse um sole.

— Isso realmente depende de qual deus está na caixa. — Yael

soou um pouco relutante enquanto falava. — Se é Rau, então ele
provavelmente está esperando para ver o que sua maldição causou, ou
para ver se talvez você vai começar a brotar Caos onde quer que você
ande.

Eu tinha certeza de que a intenção de Rau era acertar um sole;

para transformá-los para o seu lado da batalha com Staviti. Quando
entrei no caminho, qualquer plano que estivesse em movimento havia
mudado. Fazia sentido que Rau quisesse ficar de olho em mim, ou me
testar de alguma forma.

Siret deu um aceno de cabeça. — Se é Abil… ele provavelmente

está nos testando. Tentando ver o quanto você é importante para nós.
Ele pode ser nosso pai, mas ele gosta de ter qualquer tipo de influência
para usar contra nós. É como ele mantém o controle.

— E a sua mãe? — Eu perguntei, percebendo que eles nunca

realmente falaram sobre ela. Ela era um Deus Original também, mas
eles só pareciam estar preocupados com o pai deles.

Houve uma batida de silêncio, como se minhas palavras tivessem

soado com eles e não soubessem responder.

Yael foi o único a responder, sua voz baixa. — Nossa mãe está
em um retiro espiritual prolongado. Nós não ouvimos falar dela por
alguns ciclos de vida. Ela faz isso a cada cinquenta ou mais ciclos de
vida, então não é nada para se preocupar.
 Ele disse que não havia nada para se preocupar, mas todos
pareciam... bem, preocupados.

Onde deuses iam para retiros espirituais? E mais importante, não

havia ninguém por perto que pudesse se opor a seu pai por eles?

— Você cinco são mais forte que Abil? — Eu não estava pedindo
minha segurança, mas para minha paz de espírito. Eu precisava saber
que nenhum deles se machucaria se as coisas caíssem. Eu não tinha
certeza de que poderia viver em um mundo sem todos eles. Eles se
tornaram tão fundamentais para mim quanto respirar. Literalmente. Se
eles voltassem para Topia e me deixassem para trás, eu provavelmente
morreria de dor da alma.

Mais uma vez, ninguém disse nada por alguns cliques e tentei
controlar minha respiração enquanto esperava a resposta. Os soles na
arena roubaram um pouco da minha atenção quando conseguiram
derrubar a fera e saíram. Parecia que mais três foram para a segunda
rodada.

Mais nomes apareceram na tela; o locutor começou a chamar

soles para a sala subterrânea. Os nomes de Rome e Coen estavam
nesse grupo, e eu era uma combinação de alívio e maldição. Assim que
Coen estava prestes a se lançar sobre a barreira, ele se virou e olhou
para mim, decidindo responder a minha pergunta depois de tudo.

— Somos mais fortes que Abil, mais fortes que a maioria dos
deuses originais. — Ele se inclinou sobre mim, como se estivesse
tentando ver meu rosto melhor, e seus olhos se localizaram entre os
meus, lendo-me com cuidado. — Ninguém pode saber disso, Rocks. É
a informação que nosso pai mataria para manter contida. Informações
que o Staviti nunca deveria ter. Há uma razão para os deuses nascidos
não existirem; Nós não fomos mortos porque ficamos longe do radar.

Ele me encarou por uma fração de clique, observando a

informação entrar, e então seguiu seu irmão para a arena. Sem
perceber, eu estava de pé, as duas mãos segurando a barreira
enquanto eu rastreava seus movimentos.

— Eles vão ficar bem, certo? — Eu girei para os três irmãos que
estavam comigo.

— Sente-se, Willa-Toy. — Yael estendeu a mão para pegar meu

pulso e me puxar de volta para o meu lugar. — Eles vão ficar bem. Esta
é realmente uma ótima notícia. Isso significa que pelo menos três de nós
estaremos no segundo round com você.

— Mas você disse que isso não aconteceria, então o que isso
significa? A segunda rodada será ainda pior do que esperamos?

O que diabos ia ser na segunda rodada que os deuses achavam

que eu precisava de três Abcurse para me manter viva? Eu realmente
queria saber qual dos deuses estava naquela caixa de vidro.

Yael estava abrindo a boca, provavelmente para tentar me

acalmar, quando as palavras começaram a sair dos meus lábios. —
Devemos apenas invadir lá e descobrir quem está executando este
show? — Minhas pernas ficaram tensas quando me preparei para me
lançar, antes de me lembrar de Rome e Coen. Eu precisava ficar onde
estava, ficar de olho neles. Não que meus observadores mudassem
qualquer resultado. Eu estava tão confusa sobre o que fazer, eu estava
praticamente entrando e saindo do meu lugar. Alívio escorreu através
de mim quando vi que os gêmeos já estavam se movendo facilmente
através dos obstáculos, deixando os soles em sua rodada particular
para trás. Era tão diferente nos assentos, observando-os sem esforço
manobrar através das armadilhas e perigos.

— O que aconteceu no poço de lama? — Yael perguntou quando

ele moveu o braço para que ele estivesse descansando atrás de mim.
Decidi ficar parada o resto da rodada, então me permiti relaxar contra
ele, precisando do conforto de seu toque.

— Eu não faço ideia. Eu estava debaixo da lama lutando contra

os pontas negras quando tudo começou a ficar muito quente, o que
solidificou a lama. Quanto mais a lama ficava mais dura, mais eu era
capaz de usá-la para puxar e me chutar. Era quase como se a lama
estivesse me ajudando a sair, como se estivesse me empurrando... ”O
que venho pensar nisso...” Por que o corpo de Johnny também não
subiu? Ele estava preso sob a lama sólida, mas deveria ter se levantado!
Uma nota de histeria rastejou em meu tom quando mencionei o sole,
seu braço mastigado relampejando em minha mente.

— Você estourou na lama como se alguém tivesse te empurrado

através disso. — As palavras duras de Yael me trouxeram de volta do
lugar em minha cabeça, onde as lembranças tristes estavam
momentaneamente me mantendo presa.

— Onde você estava quando isso aconteceu? Como você

chegou até nós tão rapidamente?

Aros respondeu dessa vez. — Depois que você foi para baixo,
uma rajada de calor derrubou todos em toda a arena. No momento em
que nos levantamos, você estava fora da lama com ilusão e já
estávamos a caminho da área subterrânea. Esse tipo de poder... só um
deus poderia ter conseguido, caso contrário nunca teria nos derrubado
junto com todo mundo. Mas chegamos lá o mais rápido que pudemos.
Precisávamos ver que você estava bem.

Um meio sorriso apareceu no canto dos meus lábios. — Eu sabia

que vocês cinco gostavam de mim.

Yael lançou uma sobrancelha meio inclinada na minha direção. —

Não empurre isto. Nós provavelmente poderíamos aprender a gostar de
você com a mesma rapidez.

Eu bufei e balancei a cabeça algumas vezes; os fios

desgrenhados do meu cabelo, que haviam caído do meu rabo de
cavalo, roçaram meu pescoço. — Não duvido que, por um clique,
Emmy seja a única amiga que eu já tive, que ficou por mais tempo do
que alguns ciclos lunares.
 Eu estava paralisada por um ataque kragill em Rome e Coen, que
agora estavam no centro da arena. Eu não tinha ideia se isso era uma
nova fera da água, ou se a última havia sido recuperada de alguma
forma, mas de qualquer forma... Eu não gostava de todos aqueles
dentes afiados agarrando meus caras.

Eu engoli um grito quando Coen caminhou até ele, algo que fez
Siret bufar em diversão. Quando a fera abriu a mandíbula enorme e
estalou com força, Coen pulou para a direita em cima dela. A dupla lutou
por um tempo, Rome de pé ao lado e parecia entediado enquanto ele
esperava que seu irmão terminasse. Então, em um movimento rápido,
Coen ergueu o kragill e atirou-o por toda a arena da Areia Sagrada,
onde se espatifou na caixa dos deuses.

Suspiros e gritos foram soltos em massa, a multidão em pé,

enquanto esperavam por algum tipo de retaliação.

— Respire, Willa. — As palavras suavemente pronunciadas de

Siret foram o suficiente para eu perceber que eu também estava de pé,
com as mãos cerradas ao meu lado, minha respiração batendo dentro
do meu peito.

— Por que eles fariam isso? — Deixei o pânico tomar o controle

e minha respiração ficou ainda mais difícil. — Agora eles vão descer e
lutar. E essa caixa estúpida pode estar cheia dos mais zangados e
perigosos e vingativos deuses em Topia.

— Vingança? — Siret pegou minhas duas mãos, me puxando de

volta para o meu lugar novamente. — O que diabos você está tentando
dizer?

— Eu acho que ela quer dizer vingativa. — Yael observou, soando

vagamente divertido quando voltou sua atenção para a luta novamente.
Coen nem sequer parou para esperar pela reação de qualquer
misterioso deus ou deuses que estavam escondidos na caixa de vidro.

Eu assisti na beirada da minha cadeira, com minhas mãos presas

no meu colo, enquanto Rome e Coen saltavam por cima de paredes
destinadas a ficar gigantes, e lutavam contra monstros destinados a
desafiar os seres mais fortes da Minatsol. Sua rodada particular na
arena parecia muito mais perigosa do que a minha. E isso estava
considerando o fato de que eu quase tinha sido comida viva. Demorou
apenas cinco cliques para o primeiro sole morrer, e o segundo perdido
na metade, embrulhado no aperto punitivo de outro monstro, depois do
qual ele foi verdadeiramente separado. Eu me senti mal do estômago
no momento em que Rome e Coen caminharem até o final da arena,
descendo as escadas e na câmara subterrânea no final. Todos
esperávamos que a próxima rodada de nomes fosse convocada, mas
isso não aconteceu. A magia caiu da pista de obstáculos como um
lençol puxado de uma cama, deixando apenas o colchão nu de areia
encantada para todos encararmos.

— Puta merda! — Eu pulei para os meus pés, olhando para a

arena - que agora parecia a mesma de sempre. — Onde? Como?

— Ilusão. — Siret disse com uma careta. Ele tinha sido forçado a
pular ao meu lado, já que ele ainda mantinha minhas mãos prisioneiras.

Eu estava prestes a perguntar o que diabos ele queria dizer com

isso, desde que eu tinha certeza de que toda a pista de obstáculos não
tinha sido uma ilusão. Certamente não parecia uma ilusão. Soles
criaram tudo, certo? Sem mencionar as ilusões, provavelmente não
poderia comer pessoas. Provavelmente. Tudo bem... nada era
realmente impossível quando se tratava dos deuses.

— Oh. — eu respondi, subitamente compreendendo. — Espere…

o seu pai Abil fez isso? Se livrou de tudo isso? — Acenei com a mão na
direção da areia: na direção em que pelo menos um punhado de
pessoas já havia morrido naquele ciclo solar, na direção de onde a
versão de Jeffrey do vintage tinha deixado bem claro que todo esse
desafio surpresa tinha pelo menos algo a ver com os Abcurse e comigo,
se não um pouco mais que algo. Como possivelmente tudo.
 — Isso tem escrito Abil por toda parte. — Yael confirmou, subindo
do meu outro lado. — Ele sem dúvida ajudou os soles mais cedo,
ajudando-os a criar tudo.

Aros ficou quieto desde que voltamos para fora, e ele permaneceu
sentado agora, com os olhos fixos na caixa de deus.

— Como ele consegue fazer isso? — Inclinei-me sobre a borda

da barreira, olhando para a parede curta como se esperasse ver tudo
empilhada ali. Até os monstros.

— O que você quer dizer? — Siret, que tinha liberado minhas

mãos há meio clique, inclinou-se sobre o corrimão para ver o que eu
estava olhando.

— Eu quero dizer como ele pode apenas materializar coisas

assim? E como você pode materializar coisas assim? Tem estado no
fundo da minha mente por um tempo, mas eu costumo ignorar o fundo
da minha mente porque eu não gosto de surpresas desagradáveis e é
isso que sempre me dá.

— Divagando. — Aros cortou, seus olhos passando rapidamente

da arena para mim. Pelo menos desta vez ele parecia divertido. — Você
está divagando de novo, querida. Chegue ao ponto.

— Já estou chegando. — eu estreitei os olhos para Aros, tentando

dizer a mim mesma que eu estava chegando ao ponto de minha própria
vontade e não porque ele estava me ordenando. — Eu pensei que toda
a coisa de Truque era sobre ilusão? Como… enganando seu cérebro
em pensar que algo está lá quando não está. Eu não achei que fosse
realmente criar algo. Algo real. Isso é quase como o poder do Criador,
certo?

Vestidos eram uma coisa, mas algo na enorme escala da arena.

Essa foi a criação adequada.

— Vamos andar e conversar. — Yael respondeu, girando em seu

calcanhar e se movendo para o final da nossa fila.
 Eu corri para segui-lo, os outros dois atrás de mim.

— O poder de ilusão é semelhante ao poder do Criador por uma

razão. — Yael estava murmurando para mim baixinho enquanto
limpávamos as filas de assentos e nos movíamos para a passarela ao
longo da parte inferior da arena, girando em torno das portas que
conduziam ao subsolo. — Depois que Staviti criou a Pika, ele esperava
que ela o amasse. Ele criou-a para ter o dom do amor, afinal. Mas ela
não o amava e tentou novamente. Na próxima vez, ele tentou algo mais
específico. Ele não queria um ser perfeito de perfeita beleza, com
emoções perfeitas e a capacidade de amar sem limites, porque quando
você pensa sobre isso, isso é uma falha em si mesmo. Se você ama
sem limites... como você pode se dedicar a apenas uma pessoa? Isso
é um limite do caralho.

— Ah. — eu respondi. Só porque Yael tinha olhado de lado para

mim, e eu assumi que precisava fornecer algum tipo de resposta.

— Não que haja algo de errado em amar mais de uma pessoa. —

interpôs Aros. Ele parecia estranhamente irritado.

— Mas não estamos entrando nesse debate agora, estamos? —

Siret parecia estar falando com seus irmãos. Ele estava olhando para
Yael, mas seu ombro bateu em Aros, cutucando-o.

— Como eu estava dizendo: Staviti tentou novamente. — Yael

ignorou todos os nossos comentários. — Ele decidiu que desta vez, ele
faria um amigo. Alguém que era semelhante a ele, mas diferente.
Alguém que pudesse compartilhar seu poder, no poder de criar certas
coisas, embora fosse impossível para ele fazer outro Criador, então ele
se estabeleceu para a próxima melhor coisa. Ele se estabeleceu para
um eco da criação. Uma ilusão de criação.

Siret aparentemente se cansou de andar atrás de nós, porque ele

se lançou sobre um dos corredores de cadeiras e depois pulou na minha
frente e em Yael.
 Ele parou de andar quando chegamos ao arco que nos levaria a
Coen e Rome.

— Abil é capaz de criar da mesma forma que Staviti faz. — disse

ele, sua voz suave. — Mas em uma escala significativamente menor. E
ele não é o único. Todo poder tem um elemento de criação. Um
elemento do homem que começou tudo. Staviti colocou um pouco de si
mesmo em cada Deus original. Em todos os outros dons.

Eu pisquei para Siret, todos nós rodando sob o arco. Esta foi
claramente uma conversa importante para eles, porque eles não
estavam me arrastando escada abaixo e eles estavam falando em voz
baixa como se realmente com medo que alguém pudesse ouvi-los...
para não mencionar o fato de que Staviti era o único deus que eles
tinham falado com qualquer coisa que se assemelhe a reverência em
seus tons. Geralmente, havia uma mistura de desprezo, desgosto e
exasperação em suas histórias sobre os deuses; mas não esse deus.

Eu abri minha boca para dizer algo inteligente. Para dizer algo
para provar que eu tinha entendido a importância do que eles estavam
dizendo. Quero dizer... eu não entendi a importância do que eles
estavam dizendo ou nada, mas estava claro que era importante. Eu
tenho tanto assim. Eu entendi que deveria significar algo, mas eu não
fazia parte do mundo deles. Se Staviti era um idiota ou um anjo
simplesmente não era um pensamento que me mantinha acordada à
noite. Quando morrer e me tornar um robô topiano, tenho certeza de
que o poder de Staviti não importará para mim. A única coisa que
importaria para mim seriam títulos e tarefas formais.

Então, eu tive que fingir a minha reação 'uau, eu sou fascinada

por quão incrível Staviti é'.

— Eles realmente nos ensinaram sobre como Staviti colocou um

pouco de si mesmo em todos os seus dons, de volta ao sétimo anel. —
Eu olhei para Yael, que estava sorrindo por algum motivo. Piscando em
confusão, continuei sem realmente pensar nas minhas palavras. — Ele
se espalhou por toda a Minatsol. Deixou cair um pequeno mini Staviti
em cada segunda mulher que ele encontrou...

— Isso é o que você quer dizer? — Siret perguntou, rindo de mim.

— Todo aquele monólogo interno sobre como você precisava fingir
estar interessada e é isso que você eventualmente diz? A sério?

— Saia da minha cabeça! — Eu lhe dei um soco no estômago, e

então uivei como se todo o meu braço tivesse sido atropelado por uma
carroça cheia de soles muito gordos.

Todos os três começaram a rir, então eu resmunguei e passei por

eles, descendo as escadas.

— Todos os vencedores dos jogos de arena deste ciclo solar são

obrigados a comparecer ao refeitório em exatamente quatro rotações
do relógio de sol. — anunciou uma voz, deslizando pela parte de trás
do meu pescoço e obrigando-me a fazer uma pausa no meio do passo.
Era aquela mesma voz fria e assexuada que sempre anunciava as
partidas da arena. — Os deuses decidiram homenagear aqueles que
sobreviveram com uma dança. — continuou. —O traje formal é
obrigatório. Moradores não podem participar, pois vários seres
sagrados estarão presidindo o evento. Isso é tudo.

— O que ele quis dizer? — Eu girei, dirigindo a pergunta para os

três Abcurse atrás de mim. — Desde quando uma dança é um bom
prêmio para quase-mas-não-morrer?

— Não é uma recompensa, moradora. — Siret passou por mim

para assumir a liderança novamente, e eu me arrastei para trás. — É
uma oportunidade para os deuses se mostrarem. Interagir. Para se
intrometer. Manipular. Se eles estão se aventurando fora daquela caixa
de vidro estúpida, então eles têm um interesse pessoal muito sério em
alguém nesta escola.

— Seis fichas que é em Willa. — A voz de Yael estava seca.

 — Ninguém vai aceitar essa aposta. — replicou Siret. — Todos
nós sabemos que é Willa. Você teria que ser um imbecil para não saber
que é Willa.

Uma voz chegou até nós do outro lado do corredor. — A dança

significa que eles estão pessoalmente envolvidos em um dos soles. —
Todos nós ficamos em silêncio quando dois moradores de robes
apareceram, passando rapidamente por nós de cabeça baixa.

— Qual sole você acha que é? — o outro morador perguntou,

quase tão suavemente que não consegui pegá-lo.

— O que você estava dizendo sobre todo mundo saber que é

Willa? — Eu perguntei, erguendo uma sobrancelha para Siret.

— Silêncio. — ele me disse, rapidamente avançando para o meu

espaço. Suas mãos estavam nos meus ombros e ele estava abaixando
até que seus olhos estivessem nivelados com os meus e eu quase podia
sentir o gosto de sua respiração. — Ninguém mais existe, Rocks.
Somos você e nós. Somos todos.

Eu posso ter esquecido de respirar. Eu posso ter me inclinado um

pouco para frente, até que estávamos tão perto que seu rosto começou
a ficar embaçado e seus dedos começaram a apertar.

Mas então eu estava sendo afastada.

— Não tão logo depois...— Aros murmurou, capturando minha

mão na sua e me encorajando a continuar pelo corredor. Ele não
precisou terminar a frase. Todos nós sabíamos do que ele estava
falando.
 Coen e Rome estavam esperando por nós do lado de fora da
arena. Ambos pareciam seus gigantescos e inexperientes eus. Se eu
não tivesse visto com meus próprios olhos, nunca teria suspeitado que
eles tinham acabado de entrar na arena. Eles pareciam relaxados e
frescos. Eu parecia um saco de lixo.

Sem uma palavra, os cinco Abcurse entraram em cena e eu segui

a liderança deles. Depois que cruzamos a área gramada, percebi que
estávamos voltando para seus quartos, o que foi... um pouco
surpreendente. Finalmente, quando eu não aguentei mais, as perguntas
começaram a explodir de dentro de mim.

— Nós realmente estamos indo para essa dança estúpida? Com

os deuses enlouquecidos? Certamente isso não parece uma boa ideia
para vocês. Quero dizer, quase morro regularmente, mas não acho que
vocês estejam tão à vontade com a morte quanto eu. Na verdade, para
onde vão os deuses quando eles morrem? Existe outro lugar como
Topia... um mundo além dos deuses? Um Nível Um para Minatsol, um
Nível Dois para Topia e um Nível Três apenas para os imortais mortos?

Eu estava divagando de novo, esperando que algo que eu

dissesse penetrasse em seus crânios teimosos e excessivamente
grossos. Estávamos na metade do corredor agora, perto do quarto de
Coen.

— Imortais mortos? — Rome perguntou. Ele não respondeu

minhas perguntas, o que fez meu sangue ferver. Eu odiava ser ignorada.
Isso me fez sentir inútil. Sem utilidade.

— Você não é inútil. — Aros rosnou. — Nós simplesmente não

gostamos de discutir nossos negócios familiares a céu aberto. Os
deuses têm espiões por toda parte. Estamos sempre sendo vigiados,
Willa.
 — E já falamos demais em público. — acrescentou Yael.

Minha cabeça estalou de um lado para o outro enquanto eu

tentava ver tudo ao meu redor, tudo ao mesmo tempo. Alguns
moradores estavam correndo ao redor, empurrando seus carrinhos.
Um dos dois soles demorou mais no final do corredor, encostado a uma
porta. Mas ninguém parecia estar prestando atenção em nós.

— Lembre-se do bug de jóias. — disse Siret perto do meu ouvido.

— Espiões geralmente não ficam atrás de você em roupas escuras,
segurando óculos de lentes de aumento.

Eu soltei um bufo de ar. — Faria a vida muito mais fácil se eles

fizessem.— Eu podia sentir o calor nas minhas bochechas; Eu estava
sempre parecendo um idiota na frente dos Abcurse.

Eu tinha certeza que acabaria por começar a irritá-los, mas pelo

menos por enquanto... eles estavam presos a mim. Quando chegamos
à porta de Coen, eu esperava que marcássemos para dentro, mas em
vez disso meu braço foi capturado e então estávamos nos movendo de
novo - em direção ao banheiro.

— Você e eu temos lama em lugares que a lama nunca deveria

estar. — disse Siret, seu sorriso característico no lugar. — Tenho que
ficar bonito para os deuses.

Eu sabia que meu rosto estava enrugado em uma profunda

carranca agora. Eu podia sentir as minhas sobrancelhas e as minhas
bochechas. — Eu ainda não entendo porque estamos indo.

Yael me lançou um olhar antes de abrir a porta da câmara de

banho. Entrando, meus olhos se ajustaram à escuridão rapidamente e...
soltei um gritinho antes de cobrir meu rosto. Havia um monte de soles
nus circulando pela sala da frente. Quer dizer, eu não tinha nenhum
problema com a nudez, isso seria um pouco hipócrita da minha parte
se eu fizesse, mas ainda assim... havia tanta pele, cara e coisas no
show. O que fazia sentido: afinal, essa era a ala masculina. Ninguém
esperava que o bom e velho Cavaleiro se empolgasse de peitos.
 Eu não tinha ideia do que os Abcurse fizeram no próximo meio
clique, mas de um jeito ou de outro, o quarto esvaziou. Eu quase podia
sentir o medo derramando dos soles quando eles saíram correndo da
câmara.

— Você pode abrir seus olhos agora, Rocks. — Coen foi o único
a falar, mas meus olhos foram atraídos para a maneira como os cinco
se alinhavam em frente a mim, bloqueando a porta.

Quando eles estavam juntos assim, todos concentrados em mim,

era quase demais para o meu pobre cérebro de moradora lidar.
Começou a curto-circuito, palavras aleatórias emergindo da minha
boca.

— Então… pênis, certo? Quero dizer... apenas wow, tantos pênis.

O que uma garota faria com tantos pênis juntos em um só lugar? —
Cala a boca Willa. Que diabos está errado com você?

Houve uma batida de silêncio e, de repente, a sala se encheu de

riso. Os risos cheios de dor, de segurar-se-de-joelhos, não podiam
respirar ou falar. Enquanto isso, permaneci trancada, com o rosto
vermelho, incapaz de descobrir de onde meus problemas tão óbvios se
originavam.

Coen, que de alguma forma se limitou a uma única risada,

afastou-se de seus irmãos e se aproximou para ficar diante de mim. Eu
não consegui olhar para ele. Eu precisava de um momento para tentar
conter meu constrangimento. Mãos grandes seguraram meu rosto, e eu
me encontrei olhando em seus olhos - os olhos ainda brilhando com
humor.

— Quando um deus morre, não há outro mundo para eles

seguirem. — ele me disse. — Nossas almas deixam de existir e nosso
poder é transferido para qualquer deus que toma nosso lugar.

Seu plano de me distrair funcionou, mas, em vez de

constrangimento, eu estava agora com medo. — Vocês deixam de
existir? Não há vida após a morte para vocês? — Eu balancei a cabeça
algumas vezes quando comecei a murmurar. — Não, não está tudo
bem comigo. Eu preciso saber que mesmo quando eu for um Jeffrey,
vocês estarão em algum lugar por aí. Vocês podem me visitar e outras
coisas.

Ele envolveu suas mãos em volta do meu bíceps e me puxou para

mais perto dele. — Somos muito difíceis de matar, Rocks. Você está se
preocupando por nada. E você nunca será um Jeffrey.

Yael riu de trás dele. — Sim, esse nome já foi usado. Você pode
ser um John.

Inclinei meu corpo para o lado e olhei tão forte quanto pude. Yael
me deu uma piscadela e, com um suspiro, me libertei de Coen. Eu
precisava ficar sozinha. Claro, minha alma estúpida discordava disso e
meu coração começou a doer de um jeito que parecia que estava
tentando sair do meu peito.

Tentando não deixar que as preocupações me afogassem, eu

subi para o primeiro quarto, minhas mãos automaticamente indo para a
minha camisa.

— Whoa, aguente firme, moradora. Você conhece a regra sobre

nudez. — Siret tinha ambas as mãos na frente dele, como se ele
pudesse realmente afastar minha nudez daquele jeito.

Eu nivelei meu olhar mais intenso em cada um deles. — Já que

todos insistem em ir a essa dança, algo que deixei minha objeção muito
clara, então preciso estar limpa. Então, espere do lado de fora ou lide
com os peitos. OK?

Eles escolheram desviar os olhos quando eu comecei a me despir,

embora eu pudesse jurar que Siret não tinha tirado os dele de mim. Eu
decidi manter minha calcinha, principalmente porque eu realmente não
queria criar um problema. — Vocês todos podem olhar agora, eu ainda
estou vestida na maior parte. — Se você contasse a roupa íntima preta
de Siret.
 Aros imediatamente chamou minha atenção, porque seus olhos
estavam tão escuros que quase pareciam de bronze. O calor do nosso
beijo encheu o espaço entre nós, e a necessidade de cruzar para ele se
acendeu dentro de mim. Senti como se alguém tivesse prendido uma
corda no meu peito e estivesse me puxando para mais perto e mais
perto dele a cada respiração que sacudia através de mim. Com um
aceno de cabeça, me afastei, de alguma forma conseguindo me impedir
de me mexer. Foi difícil, porém, eu tive que respirar profundamente para
parar a torrente de necessidade que estava tentando me engolir.

No momento em que eu estava sob controle e me virei, o único

na sala era Siret. Ele estava usando roupas íntimas masculinas
apertadas.

— Você e eu somos os mais sujos. — Seu sorriso era pura

maldade. — Os caras estão esperando do lado de fora para garantir
que não fiquemos mais nus.

— Podemos ficar quietos. — Espere o que? — Quero dizer…

vamos nos limpar. Porque é isso que estamos aqui para fazer.
Obviamente.

Marchei para o primeiro aposento, aquele com a fina névoa de

água que cheirava levemente a um campo de flores. Eu podia sentir
Siret por perto, mesmo com meus olhos fechados. Quando finalmente
olhei ao redor, notei que a água que corria fora de mim era escura e
espessa com sujeira, a sujeira parecia que tinha sido praticamente
embutida na minha pele. Incapaz de desviar o olhar por mais tempo,
virei-me para Siret e fiquei surpresa ao perceber o quão perto ele
estava, para não mencionar o modo como seus olhos estavam
trancados em mim. Pela primeira vez, ele não usou sorriso. Não havia
truque evidente em seu olhar. Em vez disso, seus olhos estavam cheios
de calor, com uma gravidade subjacente que fez meu baque no peito.
Senti que ele não tinha olhado para longe de mim desde que entramos
na sala - o que foi um pouco estranho, na verdade, porque significava
que ele estava assistindo a água suja escorrendo da minha pele.
 — O que? — Eu sussurrei, precisando quebrar a tensão. Seu
olhar estava fazendo coisas engraçadas no meu estômago.

Ele ainda não falou, e eu me vi observando a maneira como a

água escorria por sua pele agora limpa e nua. Na outra sala, tentei não
parecer muito difícil, mas agora não conseguia evitar. Ele era perfeito.
Seu corpo era definido e bem musculoso. Ele não era tão grande quanto
Coen e Rome, mas esses dois eram literalmente gigantes. As linhas de
Siret eram mais suaves, não tão volumosas. Seu peito era largo,
afinando até os quadris estreitos, e eu peguei seus músculos
abdominais mudando enquanto eu olhava para ele.

— Você precisa parar de me olhar assim, moradora. — Sua voz

era um murmúrio rouco.

— Todos os deuses são tão perfeitos? — Eu me encontrei me

aproximando. Havia apenas dois centímetros entre nós agora. Eu
finalmente consegui levantar a cabeça de seu corpo para ver seu rosto.

— Eu me sinto tão objeto agora. — Ele estava tentando brincar,

mas eu podia ver o calor queimando em seus olhos, iluminando o verde
de modo que quase brilhava.

Minhas mãos estavam se movendo sozinhas, levantando-se para

descansar em seu peito. Eu nunca tinha beijado Siret, mesmo que seus
dois irmãos tivessem me beijado. Eu me perguntava como iria ser o
gosto dele, como me sentiria. Seria tudo consumindo como Aros, ou
angustiante como Yael?

— Eu prometo que você vai descobrir. — Ele então me pegou em

seus braços, pressionando nossos corpos juntos. Um gemido escapou
dos meus lábios e uma expressão de dor cruzou o dele.

— Você definitivamente descobrirá. Mas não apenas este ciclo

solar.

Um arrependimento doloroso me encheu, a emoção tão forte que,

por um clique, fiquei preocupada em chorar pela pura frustração dela.
 Siret fechou os olhos, seus braços apertando ao meu redor,
deslizando meu corpo escorregadio para mais perto dele. — Agora eu
realmente não preciso ouvir seus pensamentos. Eu não posso te beijar
logo depois de Aros. Seu corpo ainda está reagindo ao poder dele. Eu
não vou ser o único a derrubá-la sobre a borda; Eu já gosto muito de
você agora, Rocks.

Eu engoli em seco, procurando desesperadamente por um pouco

de umidade na minha boca. Era estranho como estava seca,
considerando que eu estava encharcada em uma sala cheia de névoa.
Eu olhei uma gota que estava passando pelo pescoço de Siret. Tão
limpa e clara agora, toda a sujeira se foi.

— Nem pense nisso. Eu só tenho muita pouca restrição. — Seu

peito estava roncando, o que fez a gota se mover mais rápido.

— Restrição é a minha palavra menos favorita agora. — eu

resmunguei, antes de balançar para deixá-lo saber que eu queria
descer. De volta aos meus pés, me mudei para a próxima sala. Aquela
com o vapor que parecia limpar de dentro para fora. Siret me seguiu, e
juntos respiramos profundamente por alguns cliques, o que realmente
serviu para me acalmar.

Parte de mim sabia que a minha reação a Siret era por causa dos
poderes de sedução de Aros, combinados com a co-dependência de
minha alma estúpida, mas eu estava começando a sentir como se eu
fosse auto-combustível se um deles não me beijasse. Se um deles não
me tocasse... em todo lugar. Eu me perguntava como seria ser amada
de verdade por um sole. Eles pensavam que eu não poderia lidar com
isso, e parte de mim concordava, mas a maioria das minhas outras
partes realmente não se importavam.

Quando finalmente estávamos limpos e cobertos de vestes,

saímos da câmara de banho. Rome, Coen, Aros e Yael estavam
encostados na parede oposta. Apenas esperando lá. Nenhum deles
queria me deixar, ou um ao outro, enquanto os deuses estavam tão
próximos.
 — Então, qual de vocês quer me vestir esta noite? — Eu levantei
minhas mãos e fiz um pequeno giro, o que fez com que o robe mais
longo aparecesse, meus pés ficando emaranhados nele. Eu caí em um
monte no meu estômago, uma brisa fresca lavando minhas pernas nuas
enquanto elas se esparramavam atrás de mim.

— São dez fichas. — Yael parecia satisfeito consigo mesmo; Eu

não estava em posição de ver contra quem ele tinha apostado, mas ouvi
a troca de moeda. Idiotas.

Coen me colocou em meus pés em um movimento fácil, e eu

estreitei meus olhos em Yael. — Pare de apostar em mim. É rude.

Seu sorriso foi um pouco preocupante, e percebi que tinha dado

a ele uma ordem. Algo que ele odiava.

— O que você vai me dar se eu parar de apostar em você? — ele

perguntou.

— O que você poderia querer de mim, quatro? — Mesmo que

nunca tenha funcionado para mim, eu não pude me impedir de provocá-
lo ainda mais. — Eu não tenho nada que você quer.

Seus olhos baixaram, correndo pelo meu corpo antes de pousar

de volta no meu rosto. — Eu não concordo, Willa-Toy. — Então, com
um grande passo, ele estava ao meu lado, a mão pousando na parte
inferior das costas. — Mas esta noite eu vou ser o único a te dar algo.
Esta noite vou vestir-te com as minhas cores. Esta noite você vai usar
verde.
 Yael tinha dito que ele me faria um vestido, mas na realidade ele
só ficou ao lado de Siret, murmurando instruções baixas. Como
aparentemente ele não tinha ideia de como os vestidos eram feitos ou
de quais partes do vestido eram chamadas, o processo era doloroso e
longo.

—Lá. — ele finalmente anunciou. — Feito.

Eu estava prestes a me afastar das mãos de Siret, mas os dedos

sobre meus ombros se curvaram para dentro, ancorando-me lá.

— Você não está esquecendo de alguma coisa? — Siret

perguntou a Yael.

Desde que eu estava de frente para os dois, eu pude testemunhar

o olhar de aborrecimento que brilhou no rosto de Yael. Seu gesto tinha
sido bom em teoria, mas aparentemente ele não era melhor em me
vestir do que em deixar sua disputa por causa do apelido de Coen.

— Eu não tenho idéia do que estou esquecendo. — ele admitiu

com um grunhido. Ele não gostou de admitir isso.

Seus olhos estavam no meu peito - não de uma maneira

desprezível, mas de uma maneira que sugeria que ele estava
procurando alguma falha no corte do vestido.

— Oh. — falou uma voz atrás de nós. — Sim, eu vejo agora.

Grande supervisão, Persuasão.

Isso foi Rome. Não era da natureza dele provocar, ou ser

excessivamente sarcástico - isso era mais um trabalho para Yael e Siret.
Mas ele estava definitivamente encontrando algum tipo de prazer
doentio no fato de Yael ter falhado em alguma coisa. Eu queria me virar
e dizer aos outros três que estavam sentados na cama de Yael para
deixá-lo em paz, mas eu tinha quase certeza de que me defender seria
um golpe ainda maior para o orgulho dele, então fiquei em silêncio.
 Eu também estava em silêncio porque Yael não era o único que
não conseguia descobrir o que estava errado com o vestido. Primeiro
ele havia instruído Siret a moldar-me um vestido de marfim, que se
ajustava perfeitamente ao meu corpo, me abraçando como uma
segunda pele. Ele terminava em minhas coxas, mas ele pediu uma
segunda camada por cima. O vestido exterior era tecido de renda fina
e delicada; a cor era um verde tão simultaneamente brilhante e escuro
que a renda parecia mais pedras preciosas interligadas. Essa camada
terminava perto do chão, bem colado deixando muitas pernas e coxas
juntas, felizmente minhas feridas curadas não eram nada além de
sombras prateadas, que os garotos disseram que iriam desaparecer
completamente nos próximos ciclos solares. Eu amei o vestido tanto
quanto o meu primeiro roxo de Siret. Tanto quanto eu poderia dizer, não
havia nada de errado com isso.

— O que? — Eu finalmente perguntei, me afastando de Siret e

girando um pouco no local, tentando olhar por cima do meu ombro.

Infelizmente, o apertado vestido estava muito apertado,

apertando minhas pernas para que eu de alguma forma me tornasse
duplamente tão descoordenada quanto alguns cliques atrás. Então, no
meio do meu giro, consegui me inclinar para o lado e quase cair no
tapete. Felizmente, eu tive bastante bom senso para quebrar a queda
com meus braços.

— Ugh. — eu murmurei no tapete.

— Isso. — Siret parecia satisfeito. — É o que você estava

esquecendo.

Eu podia ouvir o estrondo da risada de Rome, mas eu ignorei eles

rindo de mim e me coloquei de pé. Assim que eu fiquei de pé, Yael deu
um passo à frente e graciosamente se abaixou de joelhos diante de
mim. Olá.

Minha respiração ficou presa quando Yael estendeu as duas

mãos, correndo-as até o exterior das minhas pernas. Levantando a
renda do vestido quando ele foi. Calor seguiu o caminho que ele traçou,
e eu não conseguia dizer se era apenas a reação do meu corpo, ou se
ele estava usando algum tipo de magia divina em mim.

— Agora você está perfeita. — disse ele, graciosamente em pé e

dando um passo para trás.

Eu balancei um pouco, tentando encontrar algum tipo de

equilíbrio, antes de perceber que minhas pernas não mais pareciam
estar coladas umas às outras. Ele havia criado dois cortes em ambos
os lados da parte inferior da bainha apertada, o que me permitiu mover-
me com facilidade. Eu sorri e levantei a cabeça para os rapazes, e fiquei
surpreso ao ver os olhares em seus rostos. Yael já havia se afastado,
então ele não viu o que eu estava vendo.

Espanto absoluto.

— O que? — Eu sussurrei para Siret, que estava mais próximo

ainda.

Ele balançou a cabeça uma vez, e depois novamente, antes de

dizer em uma voz tão baixa que era quase inaudível: — Yael nunca se
ajoelhou diante de ninguém. Nem mesmo Staviti...

Uma batida na porta nos assustou, cortando Siret. Quando voltei

naquela direção, a porta já estava sendo aberta por Yael. Emmy estava
do outro lado, parecendo calma e feliz enquanto nossos olhos se
encontravam. Percebi que ela estava usando seu melhor vestido formal:
um que ela recebeu como presente de sua professora favorita depois
de se formar.

— É a verdadeira moradora Emmy. — disse Aros, perto do meu

ouvido.

Graças aos deuses. Se tivesse sido aquela cadela que muda de

forma novamente, eu poderia ter feito algo de que todos nós nos
arrependeríamos. Como uma viagem e plantar meu punho em seu
rosto, seguido pelo meu pé em seu intestino. Seguido pela porta do
rosto dela.

Eu corri para Emmy, meu coração explodindo. Esta foi a distração

que eu precisava daquela revelação de Yael, sem mencionar que sentia
muita falta dela. Algo que eu realmente não tinha percebido até que ela
estivesse diante de mim.

— Você está linda, Willa! — ela exclamou quando cheguei a ela.

Eu a abracei com força, respirando o conforto familiar de seu

sabonete com aroma de erva enquanto me lavava. — Você está linda
também. — Eu me afastei. — Eu achava que os moradores não podiam
ir ao baile? Além dos amaldiçoados como eu, é isso.

— Amaldiçoada! — Siret me corrigiu. — Há apenas um de vocês.

Emmy ficou pálida, como se eu tivesse acabado de sugerir que

matássemos todos os soles e tornássemos um morador Rei do Mundo.
— Não seja boba, só temos que estar em nossas melhores roupas.
Todo mundo está em frenesi nas cozinhas.

— Aposto. — Eu bufei. — Então, por que você está aqui? Está

tudo bem? Atti?

— Tudo está perfeito com Atti. — O sorriso de Emmy estava de

volta no lugar agora, e me forcei a não revirar os olhos. Ela tinha ido
embora, muito longe daquele garoto. Foi bom ver, mas também
assustador. E se ele a machucasse? E se eu tivesse que iniciar o código
da garota e chutá-lo nas bolas?

Siret riu então, o que fez Emmy lhe dar um olhar intrigado. Eu,
claro, sabia que ele acabara de ouvir meus pensamentos de guerreiro
fodão.

— Por que você está aqui, moradora? — Rome obviamente teve

o suficiente dessa pequena conversa e estava apressando as coisas.
 Eu estava prestes a fazer uma careta e lembrá-lo de que esta era
minha melhor amiga, minha irmã, e não deveria se referir a ela como
moradora, quando Emmy falou. — Eu tenho alguns cliques para poupar
e pensei que Willa poderia gostar de alguma ajuda fazendo seu rosto e
cabelo.

Eu percebi imediatamente que ela não se ofendia por ser

chamada de moradora, provavelmente porque ela era uma e nunca
pretendia ser nada além da melhor moradora que poderia ser. Foi uma
das milhões de coisas que não tínhamos em comum.

— Eu adoraria isso. — eu disse rapidamente, mais pelo tempo

que passava com ela. Nossos mundos estavam se afastando
rapidamente, e eu não estava bem com isso. Eu realmente sentia falta
dela.

— Vamos nos vestir no quarto de Rome. — anunciou Siret,

caminhando em direção à porta. — Nós vamos estar ao lado, se alguma
coisa acontecer.

Eu não tinha certeza se isso era um aviso para a Emmy, ou apenas

informações gerais. De qualquer maneira, os cinco nos deixaram então,
e o quarto parecia muito maior, mais quieto e de alguma forma solitário
sem eles.

Uma enorme explosão de ar explodiu da minha amiga. — Eles são

tão intimidantes. — ela finalmente conseguiu através de sua respiração
profunda. — Sério, eu não sei como você está ao redor deles tanto.

Mesmo? — Eles são esmagadores às vezes, com certeza, mas

também são alguns dos meus seres favoritos em ambos os mundos. Eu
não posso mais imaginar minha vida sem eles.

Os lábios de Emmy diminuíram, mas ela não disse nada. Embora

eu a conhecesse bem o suficiente para saber que algo estava
fermentando naquela mente genial dela.
 — Só... só tenha cuidado. — foi o que ela finalmente murmurou.
— Não se perca neles, Willa. Eles podem ser demais, até mesmo para
você.

Eu a abracei novamente. — Eu vou ficar bem, eu estive mexendo

com coisas perigosas toda a minha vida. De alguma forma eu sempre
sobrevivi.

Aquele olhar preocupado não deixou seu rosto, mas ela

conseguiu um sorriso para mim. Aproximando-se, ela pegou minha mão
e depois me levou até o espelho de Coen. — Ok, para usar um vestido
como esse, acho que você precisa do cabelo, em cachos, com
maquiagem simples. Olhos escuros, lábios rosados, bochechas
rosadas.

Eu balancei a cabeça algumas vezes, não me importando

realmente com o que ela fazia. — Parece bom, espero que você tenha
trazido alguma mágica com você, porque eu não possuo nada para
fazer essas coisas acontecerem. Exceto o cabelo encaracolado. Eu já
tenho isso.

Ela se virou e eu percebi que ela usava uma pequena mochila nas
costas, que eu nem tinha notado. — Eu tenho tudo que vamos precisar.

Por que eu até a questionei? Emmy nunca foi pega de surpresa,

ela estava sempre preparada. Sempre. Além disso… ela saberia que eu
não possuía um único pó ou frasco de óleo para o cabelo. Eu me
acomodei em uma almofada, longe do espelho para que eu pudesse
assistir a porta do quarto de Coen enquanto ela trabalhava em mim. Eu
estava começando a ficar tão paranoica quanto os caras, esperando
algo ou alguém para atacar e começar a atacar a qualquer momento.

Emmy estava descarregando a tonelada de lixo que de alguma

forma havia colocado em sua bolsa: paletas de diferentes pós coloridos;
manchas coloridas para os lábios; óleos, loções e coisas brilhantes.
Basicamente, muitas coisas que eu não tinha absolutamente nenhuma
experiência.
 — Onde você conseguiu tudo isso? — Eu perguntei. Moradores
foram fornecidos com as necessidades básicas, e não muito mais.
Certamente nada nessa escala.

— A mãe de Atti trabalha em uma casa muito rica; seu sole é

alguém dotado de alquimia. Então ela inventa esses produtos para
vender aos soles. Aparentemente ela é realmente muito legal, para um
sole, e ela presenteia as coisas da família de Atti.

— E ele passou para você. — Sorri, pensando no morador de

cabelos lisos entregando à namorada aquelas poções e pós. Eu teria
apostado as fichas de uma vez e meia em minha posse que ele tinha
corado quando ele entregou tudo.

— Feche os olhos. — Emmy instruiu. — Não abre novamente até

que eu diga.

Porra, ela era mandona.

— Então, como estão indo todas as coisas de rebelião? — Eu

perguntei, tentando agir apenas ligeiramente interessada.

Ela fez uma pausa, sua mão congelada em sua tarefa de tentar
me fazer parecer uma moradora respeitável.

— Como você descobriu sobre isso? — Ela finalmente perguntou,

seu tom suave e resignado.

— Eu estava lá. Observando tudo através de um armário com os

Abcurse.

Ela bufou. — Claro que você estava. Eu ouvi sobre dois dos
guardas sendo encontrados inconscientes em uma sala de
armazenamento. Eu deveria ter colocado dois e dois juntos e
imediatamente assumido que você estava de alguma forma envolvida.

— Significa? — Eu fiz uma careta, mas ela apenas agarrou meu

queixo e me forçou a estufar meus lábios ainda mais, e então algo
estava roçando em todos eles.
 — Eles te colocam em mais problemas do que você consegue
entrar. — ela finalmente disse. Eu tinha ficado em silêncio porque senti
a palestra se preparando. — Eu pensei que era impossível.

— Sim, mas eles também me tiram de mais problemas do que eu

poderia sair por mim mesma. Isso tem que contar para alguma coisa.

— Estou apenas tentando ajudá-la, Willa. — Ela se afastou um

pouco, permitindo que eu abrisse os olhos. — Amigos não deixam
amigos pensarem que são invencíveis. Se pensarem que são
invencíveis é exatamente o que vai matá-los.

— Amigos não preveem as mortes dos amigos. — retruquei.

— Os amigos ouvem o que Emmy diz para eles fazerem para que
possam permanecer vivos.

— Aqueles não são amigos; esses são escravos.

— Moradores não têm escravos.

— Então ninguém escuta Emmy.

Ela se afastou do meu rosto novamente e pegou uma escova de

cabelo de madeira, me batendo no braço com ela. — Que tal isso: você
para de agir como se fosse invencível e eu não vou fazer você parecer
uma pessoa itinerante que não se banhou em setenta ciclos de vida.

— Combinado. — eu resmunguei.

Ela sorriu para mim: a superior Emmy sorriu, e eu deixei que ela
cutucasse meu rosto e roçasse meu rosto e quase tirei os olhos pelo
menos sete vezes até que ela se moveu para o meu cabelo e todo o
processo doloroso começou de novo. Quando ela finalmente me
declarou pronta, me levantei e me virei para encarar o espelho.

— Legal. — eu disse, indo para a porta.

 — Oh infernos não. — Emmy me agarrou, me arrastando de volta
para o espelho. — É aí que você tem uma epifania e percebe que nunca
esteve mais bonita em toda a sua vida e me diz que sou incrível e tenta
não chorar.

— Tinha grandes expectativas para este encontro, não é? — Eu

perguntei, meu tom provocante.

Ela estreitou os olhos em mim, e eu não queria entrar em outra

luta, então voltei para o espelho e realmente me olhei. Meu cabelo
estava liso e enrolado perfeitamente, por algum milagre. Meus olhos
eram escuros e esfumaçados, meus lábios tingidos de rosa pétala
vermelha.

— Uau!! — Eu me aproximei do espelho, apenas um pouco em

transe, e acidentalmente bati minha testa contra o vidro.

— Não estrague tudo! — Emmy me puxou de volta e começou a

me empurrar para fora do quarto. — Então você gosta disso então?

— Essa sou eu mesma?

— Sim. — Ela suspirou. — Sim, Willa. É você mesma.

— Eu amo isso. — eu disse a ela, meu rosto quebrando em um

sorriso.
 Elas se separaram no corredor porque Emmy era esperada de
volta na cozinha, mas ela não saiu antes de extrair outra promessa de
mim "não agir como se eu fosse invencível". Eu não tinha ideia do que
isso realmente implicava. Provavelmente não implicava sair com os
Abcurse, o que significava que eu tinha mentido no rosto da minha irmã,
porque não havia como eu parar de ser o sexto membro na árvore
genealógica dos Abcurse. Eu era a amiga deles, e eu não ia a lugar
nenhum.

Eu bati uma vez na porta de Rome antes de entrar. Eu não tinha

certeza do que eu esperava ver, mas definitivamente não eram meus
cinco caras cercando outra mulher. Uma mulher de cabelos escuros
tão bonita só de olhar para ela me fez querer cavar um buraco e rastejar
para dentro dele, para me enrolar na sujeira onde eu pertencia.

E wow… muito insegura, Willa?

Na sugestão, cinco cabeças estalaram na minha direção, e o

círculo ao redor da mulher estava quebrado. Siret e Aros tinham se
afastado e agora estavam de pé na minha frente, olhando para o meu
rosto, meu vestido, meu cabelo... como se não pudessem decidir o que
tinha mudado em mim.

— Você está incrível, querida. — Aros finalmente murmurou, um

lento sorriso curvando sua boca.

Um dos outros caras grunhiu no que soou como um acordo, mas

foi Coen quem decidiu apresentar a mulher.

— Willa, esta é Brina.

— Ah. — A mulher começou a andar para frente. — Essa é ela.

 Eu recuei um pouco, mas Aros tinha agarrado minha mão, então
eu não podia me virar e sair correndo da sala como eu queria. Talvez
eu estivesse sendo insegura e ciumenta, sem motivo algum, lembre-
se: todos estavam simplesmente parados ali, ou talvez houvesse outra
coisa acontecendo. Algo que meu cérebro estava percebendo que não
estava compartilhando comigo ainda. Eu provavelmente estava com
cicatrizes das Fakes primeira e segunda. Mas não... não foi isso.

— Sim, esta é ela. — eu consegui. Brina estava bem na minha

frente agora, e notei que ela era uma boa cabeça mais alta do que eu,
seu corpo esbelto e seu rosto uma imagem perfeita de simetria. Seus
olhos eram de alguma forma da cor das violetas, seus lábios eram um
rubi escuro. — Puta merda. — eu gaguejei, meus olhos correndo sobre
suas vestes azuis. — Você é uma deusa!

Ela sorriu. Foi um pouco condescendente, mas não foi

exatamente mau. Era simplesmente a maneira como um deus sorria
para um morador que cuspia "porcaria, você é um deus!" para o rosto
deles. Foi assim que ela olhou para mim.

— Eu sou a deusa Beta da Feitiçaria. — ela me disse. — Seus...

— ela lançou um olhar para a mão de Aros, enrolada com tanta força
ao redor da minha. — Protetores me enviaram uma mensagem sobre a
maldição de Rau.

— Isso realmente não me afetou tanto assim. — eu murmurei. —

Além de me amarrar a esses cinco.

— Eu consideraria que isso afetou e muito. — Ela olhou para

Rome, que se movera ao lado dela.

Ele só levantou as sobrancelhas para ela em um 'o quê?'

expressão. Isso me fez sorrir um pouco.

— Eu não tenho tempo para examiná-la agora. — ela disse,

passando por mim e agarrando a maçaneta da porta. — Eu vou colocar
algo em sua bebida no baile. O resultado nos dirá tudo o que
precisamos saber sobre a maldição de Rau.
 — Ahh. — Eu estendi minha mão, como se eu realmente pudesse
impedi-la de sair, forçá-la a voltar para o quarto, e mudar todo o seu
plano para que não girasse mais em torno de mim bebendo uma
substância experimental.

Ela não me conhecia.

Não havia como eu beber uma substância experimental de uma

maneira que não fosse completamente caótica.

— Ela não percebe. — eu anunciei, olhando para a porta

enquanto a bela e aparentemente poderosa deusa da feitiçaria se
afastava mais.

— Ela vai perceber em breve. — disse Aros em um suspiro. —

Vamos, Brina não é a única esperada nesse baile. Nós precisamos ir.

Ele nem sequer me deu a chance de pensar em uma desculpa

realmente incrível que me livraria de ir ao baile, e ser o assunto da
maldição de Rau, e ter qualquer coisa a ver com quaisquer deuses além
dos meus Abcurse novamente. Era possível que eu precisasse de mais
do que alguns cliques para criar um plano que fosse abrangente, mas
ele ainda poderia me deixar tentar.

Eu olhei para Rome, Siret e Yael enquanto eles andavam a passos

largos, Coen andando atrás de mim e Aros. Eu só estava percebendo
agora... eles não estavam nem um pouco vestidos para o baile.

Eles estavam usando equipamento de batalha. Não o

equipamento de batalha que eles tinham usado na arena, mas
equipamento de batalha limpo e fresco.

— Por que vocês estão vestidos como... — Comecei, mas Coen

me cortou, sua voz baixa percorreu toda a minha espinha.

— Isso não é menos que uma batalha do que a arena. — disse

ele. — É apenas um tipo diferente de batalha.
 — Então vocês estão basicamente vestidos assim para irritar os
deuses? — Eu supus.

À minha frente, Siret riu. — Sim, moradora. Está certa.

Chegamos ao refeitório e, pela primeira vez desde que cheguei a

Blesswood, pude ver os soles na cozinha, bem na área de jantar
principal. Seu brilho e excepcional boa aparência pareciam fora de
lugar, mas era bom para eles experimentarem um pouco do que os
moradores faziam para cada ciclo solar. Todos os moradores devem ter
sido relegados às cozinhas inferiores. Isso fazia sentido, eu supus.
Moradores não eram bons o suficiente para servir os deuses. Eles
precisavam primeiro ter suas almas lobotomizadas e canalizadas para
servir os robôs e então eles poderiam servir aos deuses.

— Lógica de Deus. — murmurei para mim mesma, enquanto Aros

me levava através do mar de pessoas.

Estavam todos reunidos em volta do centro do salão, onde uma

dúzia de mesas redondas havia sido arrumada, todas dispostas em um
semicírculo que se ramificava de uma grande mesa comprida. Não
havia deuses que eu pudesse identificar: apenas sole. Incluindo Aedan.
O cara que eu realmente precisava dar um soco na cabeça assim que
eu não estivesse em uma sala cheia de soles que realmente queria uma
desculpa para me dar um soco na cabeça. Ele me viu no momento em
que o vi, e o sorriso que tomou conta de seu rosto foi absolutamente
arrepiante. Puta merda, ele tinha sido tão bom em esconder o fato de
que ele era um psicopata. Ele se afastou da conversa que estava tendo
e caminhou até nós, aqueles olhos sorridentes arrepiantes passando
rapidamente por meus caras antes de se acomodar em mim
novamente.

— Hey. — ele disse, ainda olhando diretamente para mim. — Eu

pensei que apenas quatro de vocês estavam no segundo turno.

Na verdade, ele tinha razão nisso.

 — Você pode vê-los nos expulsar, então. — Rome grunhiu,
estendendo um braço e empurrando-o de lado.

Aedan caiu facilmente para o lado, aparentemente imperturbável,

e nos observou quando nos aproximamos do resto do grupo.

— Eles vão te expulsar? — Eu perguntei baixinho, inclinando-me

para Aros para fazer a pergunta.

Sua mão escorregou em minhas costas, se acomodando baixo

contra a curva da minha espinha. Eu senti um pequeno puxão quando
um dos dedos dele ficou preso na renda, mas ele não tentou soltá-lo.

— Eles não vão nos expulsar. — Ele me puxou diretamente em

seu peito para que ele só tivesse que se inclinar um pouco para falar no
meu ouvido. — Eles queriam que viéssemos.

Eu poderia ter acidentalmente deslizado meus braços ao redor de

sua cintura, porque o próximo som a roçar contra meu ouvido foi uma
risada rouca, e então ele estava puxando meus braços para longe,
rapidamente me virando de modo que eu estava de frente para o resto
da sala novamente.

E foi então que os deuses decidiram entrar. Havia sete no total.

O primeiro foi Abil, e eu estava certa de que todos na sala estavam

fora de si, sabendo que um Deus Original estava lá. Ele usava vestes
roxas e caminhou em direção à longa mesa com um propósito, como
se quisesse começar a dança e terminasse o mais rápido possível. Ou
ele era um ator muito bom, ou então essa coisa toda definitivamente
não tinha sido idéia dele.

Quando ele se sentou, seus olhos estalaram para seus filhos, e

ele olhou para cada um deles antes de me notar. Suas sobrancelhas
franziram um pouco quando ele me examinou, mas minha atenção já
estava se movendo para o próximo deus. Este tinha cabelos prateados
e vestes brancas, mas eu não conseguia lembrar o que qualquer coisa
branca deveria significar no mundo dos deuses. Ele era... de tirar o
fôlego, não havia outro jeito de descrevê-lo. Ele parecia mais jovem que
Abil, e seus olhos eram de uma cor estranha: pálida e fria, atravessada
com prata para combinar com o cabelo que estava puxado para trás de
seu rosto. Ele não parecia o tipo de pessoa com quem você queria
brigar, apesar de sua aparente juventude, o que não me deu muita
confiança para esse jantar. Eles estavam trazendo os deuses durões.
Ele nem sequer olhou para ninguém quando entrou: ele simplesmente
atravessou a porta e sentou-se, tudo em um movimento fluido.

Brina foi a próxima, a fenda em seu vestido se abrindo em torno

de uma de suas pernas enquanto ela caminhava, transformando-a em
uma visão sobrenatural de graça sensual. Ela sorriu para o meu pessoal
antes de se sentar ao lado do pai deles. Abil se virou para ela, e eles
começaram a falar imediatamente, inclinando-se um para o outro. O
deus de cabelos prateados ainda estava ignorando todos. Ele mostrava
seu rosto assustador na toalha de mesa, como se tivesse sido o único
a arrastá-lo para o corredor e obrigá-lo a sentar-se ali.

Os próximos três deuses usavam vestes de verde, marrom e

amarelo, respectivamente. Dois machos e uma fêmea. Eu tive a
sensação de que eles não eram deuses originais, embora eu não tivesse
ideia de como eu sabia disso.

— Beta para Vício, Bestiário e Natureza. — Yael me informou. —

Cuidado com a natureza. O Deus Original não é um cara mau, mas o
Beta dele é uma puta do pior tipo.

Meus olhos permaneceram trancados na fêmea com cabelo preto

curto. Suas vestes eram de um verde caqui profundo e rico, que parecia
combinar com a cor dos olhos.

— Eu pensei que verde era a sua cor. — eu sussurrei de volta. A

sala estava mortalmente silenciosa enquanto todos olhavam para os
deuses.

Ele encolheu os ombros. — Eu sou mais de um verde da floresta.

— Seus olhos correram pelo meu vestido quando ele disse isso, e eu
poderia dizer que ele ainda estava satisfeito com sua criação. — E eu
também não sou um dos Deuses Originais. Nem todos os deuses têm
cores específicas. Geralmente apenas os originais. Nós os temos
porque os exigimos.

Que surpresa. Sem dúvida, Yael liderou esse grupo de protesto.

— Quem é o cara de cabelo prateado? — Eu perguntei.

Esse deus em particular permaneceu olhando para a mesa, mas

eu senti que ele ainda estava ciente de tudo que acontecia dentro da
sala. Foi no modo como ele virou a cabeça minuciosamente em direção
aos sons, no modo como seus olhos se moviam pela toalha de mesa.
Era perturbador - e Abil sendo todo amigo da Feitiçaria Beta também
era perturbador, especialmente desde que eu confiava em Abil tanto
quanto eu confiava em mim mesma para andar sozinha por uma pista
de obstáculos de arena sem morrer pelo menos duas vezes. E então
havia o pequeno fato de que Brina supostamente iria me dar uma droga
experimental em algum momento. Ela ganhou minha desconfiança por
associação agora.

Siret estava sorrindo para mim; Foi um verdadeiro sorriso de

diversão.

— O que? — Eu meio rosnei.

Ele apenas continuou sorrindo abertamente, antes de finalmente

dizer: — Seu cérebro... não é como um cérebro normal. Não para um
morador, sole ou deus. É fascinante. Assustador de uma forma "não sei
se é saudável", mas ainda fascinante.

Eu olhei tão forte quanto pude, mas logo isso feriu o meu cérebro
"estranho", então voltei a observar os deuses e esperar que alguém me
respondesse sobre o de cabelos prateados.

— Esse é o Neutro. — Coen me informou, com os braços

cruzados sobre o peito enquanto olhava ao redor da sala. Seu olhar era
realmente aterrorizante, enquanto o meu provavelmente me fazia
parecer um pouco instável mentalmente. — Ele é o deus que é
chamado como mediador durante nossas lutas.

Um arrepio involuntário passou por mim ao pensar em deuses

lutando. Isso teria que ficar confuso. — É um mau sinal de que ele está
aqui esta noite? — Eu engoli em seco, antes de passar minhas mãos
úmidas pela renda do meu vestido. Eu imediatamente me arrependi do
gesto nervoso; Eu precisava agir tão dura quanto os Abcurse, que
literalmente pareciam não dar uma única merda sobre estar em uma
sala com o deus Neutro.

Sua atitude blasé durou até que o sétimo deus fez sua presença
conhecida. Ele estava parado do outro lado do caminho, conversando
com alguns dos líderes dos soles - pelo menos eu assumi que eles eram
líderes. A única coisa que eu realmente sabia sobre o funcionamento
interno de Blesswood era que Elowin era a chefe do Comitê de Relações
dos Moradores, mas ela estava morta agora, então eu voltei a não saber
nada sobre o funcionamento interno de Blesswood. O sétimo deus
estava quase escondido atrás de um pilar, o que significava que
nenhum de nós podia ver suas vestes vermelhas brilhantes.

— Droga! — Eu rosnei, tentando o meu melhor para imitar Rome

dessa vez. Havia esses sons baixos saindo de seu peito, que ele
totalmente retirou. Eu soei um pouco como um gato da selva ferido.

Os garotos estavam mais altos agora, todos se aproximando de

mim, cercando-me de um jeito que claramente advertia alguém a tentar
me tocar. Eu não ia reclamar - não queria que Rau me tocasse também,
e não tive nenhuma habilidade fértil para reforçar esse sentimento. Ao
contrário das Abcurse.

— Porquê ele está aqui? — Murmurei nas costas largas de Coen,

meu corpo afundando-se mais perto dele. Pelo menos meus fragmentos
de alma eram felizes: como idiotas bêbados; correndo, rindo, rolando
na lama.

Vamos juntos, almas!

 — Agora ela está falando com seus pedaços de alma. — Siret
estava de volta a se divertir com o meu cérebro estranho. — Posso ficar
com ela? — Ele virou os olhos suplicantes para os irmãos, apenas para
Yael girar em um flash e dar um soco direto no centro do peito.

— Se alguém está mantendo ela, sou eu. — ele retrucou. — Eu

ganhei a feira e a praça.

Mas que por... — Escute, idiotas. Pela última vez, eu não sou uma
peça de mobília que vocês possuem, e possa trocar por aí quando você
quiser...

Eu fui cortado no meio do discurso por Rome. — Pare de lutar,

vocês três, precisamos manter nosso foco nos deuses. Essa situação
pode sair do controle em um clique e nenhum de nós pode ser pego de
surpresa.

Os sete deuses estavam sentados agora. Rau tinha tomado o seu

lugar no final e estava calmamente olhando em minha direção. Seus
cabelos lisos e escuros, e aqueles olhos escuros eram quase
assustadores demais para eu me concentrar. Eu realmente apreciaria
se ele diminuísse isso antes de ele visitar novamente. Na verdade,
nunca mais visitá-lo seria uma solução ainda melhor para o meu
problema Rau.

— Pare de olhar para mim. — Eu nem percebi que tinha

murmurado isso em voz alta até que Coen e Rome fecharam a lacuna
na minha frente ainda mais, me bloqueando totalmente de vista.

Foi bom de um jeito, mas ruim de outro: agora eu não podia ver o
que estava vindo também, e eu precisava saber. Eu me mexi um pouco,
agachando-me para poder espiar entre uma pequena brecha. Levei
meio clique para localizar a mesa dos deuses, mas antes que pudesse
distinguir detalhes reais, uma voz alta começou a ecoar pela sala.

— Por favor, recebam esses deuses abençoados e sagrados em

nossos humildes corredores. Eles estão nos agraciando com a
presença deles, e qualquer coisa que eles precisem ou queiram hoje é
deles. Sem perguntas. Para os soles aqui, você conseguiu passar para
a segunda rodada da batalha de arena, uma rodada que vai começar
mais tarde hoje à noite depois do jantar, então por enquanto desfrutar
e comer. Mas não perca o foco, pois muitos de vocês não sobreviverão
à próxima parte deste desafio.

E aí você tem isso. O lema de Blesswood: bem-vindo à academia,

prepare-se para morrer !

O ruído explodiu pela sala e eu me vi sendo levada para uma mesa

redonda no canto de trás. Era mais distante dos deuses, mais perto da
porta, e nos dava uma boa visão de tudo. Estrategicamente, foi o
movimento mais inteligente, mas menos agressivo. O que me disse que
definitivamente não era ideia de Yael. Seu lado competitivo se rebelaria
em assumir uma posição no canto de trás.

Felizmente, ele tinha ficado fora do campo dessa vez, com Rome
colocando uma mão firme no ombro de seu irmão e conduzindo-o em
nossa direção. Percebi, então, que deduzi tudo isso sem uma única
palavra sendo pronunciada. Eu estava começando a entendê-los
melhor: suas personalidades e previsibilidade.

Assim que os soles estavam sentados, havia algumas dúzias ao

redor da sala, junto com a mesa dos deuses, os empregados da noite
saíram da cozinha com bandejas nas mãos. Os deuses eram servidos
primeiro, é claro, embora a maioria deles virasse o nariz para o que quer
que estivesse nos pratos. Abil ficou um pouco mais animado quando o
álcool foi trazido, enormes taças de ouro cheias para cada um deles.

— Eu vou precisar de uma xícara de tudo o que eles estão tendo.

— eu disse com um suspiro. — Na verdade, nem se preocupe com o
cálice, vou pegar o barril.

Aros, que estava à minha direita, estendeu a mão e colocou a

palma da mão contra a minha espinha. O material que cobre minha pele
pode não estar lá, porque seu calor quase parecia que estava me
marcando. — Nós prometemos que você pode ficar bêbada depois
desta noite, mas até então, você está tendo água.

— E quanto à substância experimental de Brina?

Meus olhos passaram por todos eles, esperando ver expressões

de confiança e confiança em relação à Feiticeira Beta. Em vez disso,
havia muitos olhos duros e mandíbulas rígidas. Droga. Pediram-lhe
ajuda e, no entanto, parecia que nenhum deles confiava nela.

Eu estava distraída por duas grandes bandejas pousando no

centro da nossa mesa. Elas foram preenchidas com a mais deliciosa
variedade de alimentos que eu já vi. Um segurava carnes e caça das
águas ao redor de Blesswood; Eu havia comido os peixes de carne
branca assados e temperados antes, e gostei bastante da textura
escamosa, mas o meu favorito era quando eles cozinhavam a carne em
uma massa folheada, recheada com um molho de creme e queijo - o
que eles tinham feito esta noite.

Eu peguei o máximo que pude e coloquei-os no prato branco na

minha frente, antes de pegar alguns outros pedaços de comida,
incluindo um pouco do pão de queijo crocante, que eu provavelmente
teria que procurar ajuda. Eu era viciada; Eu poderia admitir quando eu
tinha um problema.

A água foi derramada em nossos cálices muito menos

extravagantes - muito menores e metade tão ornamentados quanto as
taças que adornavam a mesa dos deuses - e eu com sede engoli o
líquido antes de lembrar de Brina. Minha cabeça disparou quando olhei
para a mesa deles, mas ela não estava prestando nenhuma atenção em
mim, nem mesmo olhando em nossa direção. Ela ainda estava
conversando com Abil, ambos bebendo de seus cálices dourados e se
inclinando um para o outro.

Eu olhei para a água no meu próprio copo, mas parecia... normal,

e o gosto era tão normal quanto parecia. Isso significava que era seguro
beber, certo? Ela não estava em nenhum lugar perto dos servidores, do
jarro de água ou do meu cálice. Eu balancei a cabeça algumas vezes,
decidindo que era seguro consumir, e acabei bebendo a xícara inteira.

Delicioso.

Foi realmente delicioso e eu precisava de mais. Eu devia estar

com mais sede do que pensava. — Outra! — Eu gritei, segurando a
taça no ar, antes de bater na mesa com tanta força quanto eu poderia
conseguir. Que foi surpreendentemente muito. Todo o lado da madeira
se quebrou sob o meu copo, e eu tive que me arrastar de volta para que
não caísse em cima de mim.

Eu comecei a rir, jogando minha cabeça para trás na absoluta

alegria de eu quebrar uma mesa. Delicadeza, Willa. A boa e velha
delicadeza. Eu mal conseguia abrir um pote com uma tampa bem
fechada e agora eu estava quebrando as mesas.

Eu era quase um deus por este ponto.

O pensamento me fez rir ainda mais, o que fez minha cadeira

tombar para o lado. Se Rome não tivesse agarrado a perna, eu teria
caído no chão.

— O que há de errado com sua moradora? — A voz fria e feminina

chamou minha atenção. Eu levantei minha cabeça, empurrando meu
cabelo não mais longo e lustroso.

Essa frase demorou mais do que deveria para finalmente se

registrar no meu cérebro, mas quando isso aconteceu, fiquei
instantaneamente chateada. Talvez fosse o fato de que o alto-falante
não foi sequer se preocupar em me perguntar qual era meu problema
em vez disso, adiando para as Abcurse, ou talvez fosse o fato de que
ela estava insinuando que havia algo errado comigo em primeiro lugar.
Quero dizer, com toda a justiça, definitivamente havia algo errado
comigo. Eu tinha quebrado uma mesa. Isso não era um comportamento
normal... mas ela não poderia simplesmente me deixar aproveitar a
minha super força por mais algum tempo?
 Caramba, de repente eu tenho super força!

Levantei as duas mãos no ar, palmas voltadas para a sole à minha

frente. — Espere aí. — eu disse.

Ela fez, esperando por mim para continuar.

Infelizmente, eu não tinha mais nada a dizer. Eu não tinha

percebido que ela realmente aguentaria.

— Ela está bem, sole. — Siret falou por mim, puxando meus
braços esticados para baixo. — Você faria bem em sair correndo e se
incomodar com os negócios de outra pessoa.

Seus grandes olhos cinzentos piscaram algumas vezes, a testa

franzida em confusão. — Meu nome é Jade, fui recentemente nomeada
chefe do Comitê de Relações com Moradores à luz de pedido de Elowin
para um período sabático. Todas as relações entre morador e sole são
agora meu negócio.

Sabático? O que o diabo?

— Período sabático? — Siret perguntou em voz alta. — O que

diabos?

Eu me virei para olhar para ele, estreitando meus olhos. Havia um

pequeno sorriso em seu rosto, o que significava que ele havia repetido
meus pensamentos deliberadamente. Até mesmo Rome sorria
maliciosamente.

Jade franziu o cenho para Siret, confusa. Ela parecia diferente de

Elowin: menos loira e real. Eu teria descrito Jade como suave e
adorável. Ela era ainda mais baixa do que eu, com curvas arredondadas
e longos cabelos ruivos dourados que eram tão retos quanto uma tábua.
Seus olhos eram grandes, cinzentos e pareciam quase sem
profundidade - e por que diabos eu estava olhando uma garota? Eu
estava em meninas agora? Isso parecia um pensamento estranho. Eu
definitivamente estava em meninos. Vários meninos, todos ao mesmo
tempo... espere um clique

— Eu acho que havia algo na minha bebida. — eu gemi. As peças

finalmente estavam se encaixando. Era só água embora. E a dama de
deus não estava nem perto disso.

Brina ainda tinha conseguido ferrar comigo. Eu pulei para os meus

pés, balançando algumas vezes enquanto as paredes giravam. No
momento em que pude andar sem cair, saí em disparada. Antes que os
Abcurse ou Jade pudessem reagir, eu já estava a meio caminho da
mesa dos deuses. Quando cheguei a Brina, deslizei até parar na frente
dela. Ela não se moveu nem se encolheu. O que? Eu não era
assustadora o suficiente? Eu mostraria a ela o assustador!

Um meio sorriso então enfeitou seu rosto deslumbrante quando

ela inclinou a cabeça para o lado.

— O que você fez comigo? — Eu exigi, ambas as mãos

segurando a borda da mesa. Principalmente para que eu não caísse.
Assustador em breve, prometi a mim mesmo. Por enquanto, apenas
fique em pé.

— Eu te dei um pouco de pó de carvão. — ela me disse, aquele

sorriso ainda no lugar.

— Oh. Isso não parece tão ruim. — Por um momento, eu

realmente me senti culpada por exagerar, mas então o quarto girou
novamente, e um dos copos na mesa bem na minha frente explodiu. E
depois outro.

Atrás de mim, ouvi uma comoção quando os copos das outras

mesas começaram a explodir, chovendo vidro nas minhas costas. Eu
podia sentir os pequenos pedaços pingando contra o meu vestido. Eu
me afastei da mesa na minha frente, protegendo meu rosto com minhas
mãos enquanto todos os outros deuses se levantavam.
 — O que diabos é pó de carvão? — Eu perguntei a ela, ao mesmo
tempo que Abil falou.

— Cessar, Rau! — Sua voz ecoou, vibrando pela sala e abafando

a minha pergunta.

Se tivesse ficado em silêncio antes, agora era um novo tipo de

silêncio. Eu tinha certeza de que não havia um único sole dentro da sala
que ousasse respirar.

E então Rau começou a rir.

Era alto e longo, e um som que certamente me assombraria até o

meu momento de morte. Eu podia ver seus dentes enquanto sua boca
se abria, e seus olhos se arregalaram até que sua expressão foi pintada
no tipo de loucura que Emmy usava sempre que outra pessoa pontuava
mais alto do que ela em um teste na escola.

— Tudo bem, tudo bem. — Ele levantou as mãos, mostrando as

palmas das mãos. Ele estava olhando diretamente para mim. E então...
de repente... tudo voltou ao normal.

Minha visão não estava mais descontrolada. Os óculos pararam

de explodir, o rosto distraidamente perfeito de Abil parou de ficar
vermelho, e Brina parecia... decepcionada. Ela estava olhando de Rau,
para mim e de volta. Ela sentou-se pesadamente, pegando uma das
taças que não tinham explodido - já que era feita de algum tipo de metal
- e tomou um gole maciço do que quer que estivesse lá dentro.

— O poder do carvão teria revelado o seu Dom. — ela anunciou,

batendo a taça de volta na mesa. — Se você possuísse um.

Ela pensou que eu era algum tipo de sole secreto? Ela não deveria
estar ajudando com a maldição de Rau? O que diabos estava
acontecendo

— O que diabos está acontecendo? — Rome exigiu, sua voz um

grunhido quando ele veio ao meu lado, enfrentando Brina. Embora sua
atenção não durasse por muito tempo antes de balançar para Rau. —
O que você fez com ela?

— Eu vou te dizer. — Rau respondeu, sua voz aguda, irritando

meus nervos como sempre. Ele estendeu os braços e, com o gesto, seu
sorriso se espalhou ainda mais. Eu poderia jurar que o chão começou a
vibrar. — Eu estava dando a pequena moradora um gosto de um
verdadeiro Deus Original.

E então a sala explodiu em ação.

Eu recuei, mas não havia para onde ir. De repente, fui cercada
por todos os lados por um sole. Minha cabeça estava completamente
limpa, mas agora todos os outros soles da sala estavam agindo da
mesma maneira que eu estava. Eles estavam rindo e tropeçando uns
nos outros, gritando coisas obscenas um para o outro. Eles estavam...
merda... eles já estavam brigando. Um deles pegou um prato de comida
e jogou direto no Aedan. Eu queria bombear meu punho para o alto e
aplaudir, mas isso não era apropriado, então tentei empurrar entre Muro
de pedra número um e número dois - também conhecido como Rome
e Yael. Eu não consegui, embora Rome tenha se afastado o suficiente
para que eu pudesse ficar entre eles antes de seu braço e o braço de
Yael disparou sobre o meu torso em uma cruz, me impedindo de ir mais
longe.

Os deuses tinham sido afetados da mesma forma que os soles,

embora Abil e o cara de cabelo prateado neutro estivessem de pé,
parecendo imunes e irritados. Rau saltou sobre a mesa, sua forma
volumosa de alguma forma controlando a manobra de uma maneira
ágil, embora suas vestes vermelhas derrubassem no chão qualquer
coisa que já não tivesse sido derrubada antes. Por um momento, pensei
que ele estava vindo para mim, mas ele apenas sorriu para mim de um
jeito maníaco e depois passou por nós seis para caminhar diretamente
pelo meio do seu Caos em direção à saída para o corredor.

— Segunda rodada! — Ele anunciou, gritando as palavras por

cima do ombro.
 Quase tão logo quanto a palavra segunda rodada saiu de sua
boca, algo duro e frio quebrou contra a parte de trás da minha cabeça,
e eu assisti vertiginosamente como o vidro caiu sobre meus ombros.

Eu temporariamente apaguei, mas assim que a escuridão passou

pela minha mente, foi drenada por Rome me pegando e me jogando por
cima do ombro. De alguma forma, com a cabeça de cabeça para baixo,
a ameaça iminente de desmaio caiu de dentro de mim. Eu levantei meu
corpo cansadamente enquanto os Abcurse começavam depois de Rau,
minha cabeça chegando bem a tempo de ver os deuses na mesa se
movendo rapidamente em direção à entrada pela qual eles haviam
passado.

Abil estava visivelmente controlando dois dos deuses que

pareciam querer mergulhar de volta no Caos.

— Ele se foi. — ouvi Siret rosnar. — E ele selou a porta atrás de

si.

Observei o último deus, o Neutro de cabelos grisalhos, fechar a

porta atrás da entrada dos fundos. Ele se deslocou diante dos meus
olhos, fundindo-se na parede. A alça desapareceu, e eu soube então…
que as segundas rodadas foram definitivamente piores que as primeiras
rodadas.

— Me ponha no chão.

— Não. — Rome grunhiu a palavra mais do que falava, e sua mão

puxou para cima, pousando uma pancada bem forte na minha bunda.
— Seja uma boa maldição e fique lá onde você não pode machucar
ninguém.

— Você não quer dizer onde eu não posso me machucar? — Eu

resmunguei.
 — Sim. Isso também.

— Devemos fazer algo sobre tudo isso? — Eu ouvi Yael perguntar.

Nós estávamos em nosso próprio pequeno grupo perto da

entrada aparentemente selada, e enquanto eu não podia ver o Caos
acontecendo no centro da sala, eu podia ouvir. Eu podia ouvir pessoas
gritando umas com as outras. Eu podia ouvir coisas quebrando,
rasgando e quebrando.

— Isso poderia nos drenar completamente. — respondeu Coen.

—Rau acabou de sair de Topia. Sua magia está forte. Não será possível
combater já que estamos tão esgotados agora.

— Por que você não coloca a moradora para baixo e nós

podemos conversar? — Essa tinha sido a voz de Aros... mas havia algo
no jeito que ele disse que me dava uma pausa. E parecia que eu não
era o único que notou a mudança em seu tom.

— O que diabos isso quer dizer? — Rome estalou, puxando-me

de seu ombro e colocando meus pés no chão.

Eu mal tinha ganhado meus pés antes que ele estivesse me

cutucando pelas costas. Bloqueando-me de... seus irmãos? Aros,
Coen, Siret e Yael estavam todos juntos, de frente para Rome. Eles
pareciam furiosos.

— Espere... — Eu tentei passar por Rome, mas ele atirou o braço

para fora. —Vocês estão sendo afetados! Eu disse a eles, dando um
passo para trás do braço de Rome, mantendo meus olhos nos outros.
— Vocês estão sendo todos afetados pelo Caos de Rau agora. Apenas
pare com isso e ficaremos bem.

— Pare com isso? — Rome estava girando agora e todos estavam

de frente para mim.

Espere, merda. Eles estavam todos transformando seus

temperamentos viciados em Caos em mim. Por que eu também não
estava sendo afetada? Eu recuei vários degraus, até que senti uma
parede nas minhas costas. Bem onde deveria estar a porta de entrada.
Um por um, cada um deles assumiu uma expressão de forte suspeita,
como se eu fosse a única que agia estranho em vez deles.

— Sim, pare com isso! Você precisa sair disso antes de ir todos
os deuses raivosos um contra o outro e nós falhamos na segunda
rodada. E se houver uma terceira rodada? Merda. E se houver uma
quarta rodada? — Eu estava quase assobiando as palavras. Eu poderia
estar começando a entrar em pânico.

Eu não queria ser a única pessoa em uma sala cheia de fantoches

do Caos. Inferno não. Eu não me inscrevi para isso. Não que houvesse
alguma coisa pela qual eu me inscrevesse... além da coisa toda de ser
enviada para Blesswood. Eu me inscrevi para isso por meio de um
truque elaborado para a graduação. E se eu me inscrevi para isso... eu
supus pela associação que eu também tinha me inscrito para os irmãos
Abcurse, o que significava que eu também tinha me inscrito para um
mundo inteiro de caos relacionado a Deus que me faria desejar ter
perdido a habilidade. para se inscrever para as coisas há muito, muito
tempo atrás.

— Você precisa se acalmar, Willa. — Coen disse para mim,

aquele olhar desconfiado ainda em seu rosto. Ele estava falando comigo
como se achasse que eu estava prestes a explodir.

Isso pode ter sido porque eu estava prestes a explodir - mas isso
foi culpa dele! Foi culpa deles! Eu não tinha ideia de como lidar com
cinco seres drogados pelo Caos com a força e o poder dos Abcurse.
Eu não era páreo para nenhum deles, muito menos para todos eles.

— Você não Diga a ela o que fazer. — Yael rosnou para Coen, de
repente, voltando sua atenção de mim para seu irmão.

— Sim! — Eu comecei a ligar Coen também, antes de balançar a

cabeça e recuar. — Eu quero dizer não. Bem, sim, você não precisa me
dizer o que fazer. Mas podemos falar sobre isso tarde...
 — Você precisa recuar. — Coen rosnou para Yael, me ignorando
completamente. Suas mãos batendo no peito de Yael, enviando-o
tropeçando para trás vários passos. — Eu a vi primeiro.

— Na verdade. — Siret interrompeu, sua voz um rosnado baixo.

— Eu a vi primeiro.

— Na realidade! — Eu levantei minha voz acima de todos eles,

tentando chamar sua atenção. — Havia uma curandeira no sétimo anel
que definitivamente me viu primeiro, embora eu tenha certeza que ela
se arrepende de ter ajudado minha mãe a dar à luz a mim. Ou se ela
não o fez antes, ela saberá sobre o grande trabalho que eu tenho feito
em Blesswood.”

Eles podiam ouvir um ao outro muito bem, mas eles não pareciam
querer me ouvir, o que me deixou louca tudo de novo. Os cinco estavam
se aproximando, empurrando e rosnando e discutindo sobre quem tinha
me visto primeiro, o que era ridículo discutir. Eu soube no momento em
que a luta real começou a se manifestar, porque eu podia ouvir o baque
de um soco sendo lançado - especificamente, o soco de Aros - no rosto
de Coen. Eu não podia pular no meio deles, então comecei a correr de
volta para as mesas, pensando que talvez pudesse encontrar um jarro
de água que não tivesse sido esmagado na cabeça de alguém. Meu
plano brilhante era jogar um pouco de água nos Abcurse, e se isso não
funcionasse... eu poderia começar a bater neles com a jarra vazia.

Meu brilhante plano não levou em conta todas as outras pessoas.

Eu mal havia chegado à mesa mais próxima antes de os braços

em volta de mim, puxando meus pés para fora do chão.

— Seja legal e fique quieta agora, e não precisarei envolver mais

ninguém. Nós podemos resolver isso apenas entre você e eu. — Eu não
reconheci a voz. Era baixo e suave, mas de alguma forma ainda
perigoso.
 — Um... — Eu me virei, pegando um flash de olhos azuis e cabelo
loiro claro antes que ele me empurrasse em seus braços, forçando-me
a olhar para frente novamente.

— Isso foi um ultimato idiota. — eu disse a ele, tentando manter

a calma. — Eu quero envolver outras pessoas.

— Não, você não, Willa. Rau está esperando por você, e os

Abcurse não estão em condições de lutar com ele agora. Olhe para
eles… seu Caos não deveria estar afetando-os tanto assim, mas eles
se permitiram enfraquecer demais. Eles são apenas um pequeno passo
acima dos soles agora. Você vai machucá-los se você os arrastar para
isso.

Eu olhei para os braços em volta da minha cintura e então levantei

minha cabeça para o meu pessoal. Foi muito pior do que há apenas
meio segundo. Eles pareciam ter se separado nos trigêmeos contra os
gêmeos, e os trigêmeos estavam começando a ganhar vantagem.
Parecia que nem mesmo a força de Rome era páreo para um sole extra.
Mas eles estavam apenas lutando com seus punhos neste estágio. Eu
precisava encontrar uma maneira de detê-los antes que eles
começassem a lutar com seus poderes. Eles destruiriam um ao outro.

E então se curae.

E então começar de novo.

— Bem. — Eu tentei pressionar contra o braço me segurando. —

Eu vou sair lá sozinha. Você pode parar de me abraçar agora. Eu não
sou do tipo que abraça.

— Que pena. — ele grunhiu. Ele me puxou um pouco mais alto, e

então ele estava caminhando em direção à porta da qual os deuses
haviam desaparecido.

A porta se abriu quando ele se aproximou e, antes que eu

pudesse piscar, estávamos do outro lado e Rau estava na minha cara.
Literalmente. O loiro ainda não tinha me colocado para baixo, então eu
parecia ter ganhado alguns centímetros de altura, e Rau de pé
diretamente na minha frente nos colocou no mesmo nível. Eu realmente
podia ver os pequenos tentáculos da escuridão atravessando as pupilas
de seus olhos. Ele estava tão perto. E então ele estava tocando meu
rosto.

Então não é legal.

Eu me afastei de sua mão, e ele sorriu seu sorriso assustador

antes de recuar alguns passos. — Eu não vou te machucar, Willa. —
Ele parecia estar me considerando. Me examinando. — Você não
precisa ter medo de mim. Eu gostaria que pudéssemos ser... — Ele
pareceu considerar sua próxima palavra, e quando saiu de sua boca,
seu sorriso ganhou um novo nível de arrepio. — Amigos.

— Sim, não. — Eu balancei a cabeça o máximo que pude

enquanto ainda tentava basicamente me assimilar no cara atrás de mim
para que eu não ficasse tão perto de Rau quanto eu. — Em primeiro
lugar, eu não tenho medo de você. Eu só gosto de abraçar o loiro aqui.
— Eu ouvi o bufo por trás, mas felizmente ele não respondeu dizendo
que não cinco cliques antes eu tinha professado não gostar de abraços
como um todo. — Eu sou uma abraçadeira agora. É minha nova coisa.
Apenas soles embora. Eu não abraço deuses. E eu não sou amiga de
deuses também. — Eu parei de dizer que os Abcurse não contam,
porque eles estão fingindo ser soles, porque eu não queria que o sole
atrás de mim descobrisse essa informação.

Mas… ele já sabia, não sabia? Ele tinha aludido a isso depois que
ele me agarrou.

O que significava que...

— Garota boba. — Rau estava rindo novamente. Eu estava

começando a pensar que ele estava sempre rindo. Ele nem precisava
dizer coisas para assustar as pessoas: tudo o que ele tinha que fazer
era rir daquele riso assustador. — Esse sole que você está abraçando
é o deus Razi. Ele é o Beta da inveja. E vou salientar que ele não gosta
quando as pessoas mostram favoritismo.

— Bem, se isso faz com que ele se sinta melhor, eu gosto dele
muito melhor do que você, o que é favoritismo em sua direção. Soa
como algo que uma Inveja Beta poderia gostar, estou certa? — Eu tentei
mudar minha cabeça para o loiro, mas ele apenas apertou seus braços,
me mantendo de frente para Rau - que agora estava perdendo o sorriso
assustador em favor de uma carranca assustadora.

De alguma forma eu me encontrei em um olhar profundo com o

Caos personificado. Minha respiração ficou presa no meu peito
enquanto ele continuava a manter meus olhos cativos. Eu queria piscar,
para desviar meu olhar, mas não consegui. A única outra coisa que
parecia levar até mesmo uma pequena parte da minha atenção, fora de
Deus dos arrepios, era uma sensação desconfortável no meu
estômago. A princípio, pensei que era simplesmente a faixa tensa de
músculos que me mantinha prisioneira, mas logo ficou claro que não
era por causa de Razi, pois a sensação só aumentava. Logo, era tudo
em que eu podia me concentrar, e com isso finalmente consegui afastar
meu olhar de Rau.

Olhei para baixo, tanto quanto pude, esperando ver uma dúzia de
facas saindo do meu abdômen, mas não havia nada ali. Apenas braços
dourados. Nenhuma evidência do que estava me rasgando.

— Tudo começou. — disse Rau, afastando-se. Seu manto

balançou atrás dele quando ele acrescentou. — Traga ela, precisamos
estar em Topia.

— Não! — Meu grito me pegou de surpresa. Assim que eles

começaram a se mover, a dor no meu intestino foi quase superada pela
dor no meu peito. Eu estava saindo para longe dos Abcurse. Deixando-
os enquanto tentavam se bater até a morte. Eu não podia ir, eu tinha
que ajudá-los. O instinto estava me dizendo que eu era a única que
podia.
 Eu chutei, lutando com todas as minhas forças. Que não era nada
comparado à força de um deus. Ainda assim, eu tinha que tentar. A dor
entre meu peito e estômago estava começando a se fundir, espalhando-
se por todo o meu abdômen, enchendo-me com uma energia quente
que parecia estar derretendo minhas entranhas. Eu mal notei quando o
vidro começou a se quebrar ao meu redor, janelas e castiçais
explodindo quando Rau se moveu pelo corredor. Que diabos? Por que
ele ainda estava causando tanto caos? Ele tinha o que queria, o que
aparentemente era uma vez comigo em Topia.

— Eu não quero ser um Jeffrey. — eu me encontrei soluçando,

mesmo que eu não estivesse ativamente pensando nisso.

— Isso vai matá-la? — Razi soou incerto agora.

Eu podia sentir seu aperto relaxar um pouco, embora seus passos

continuassem fortes e seguros. Ele estava cerca de dois pés atrás de
Rau, mantendo o ritmo com o Deus original. Rau não se incomodou em
parar ou se virar, ele apenas respondeu casualmente por cima do
ombro. — Isso não vai matá-la. Isso é uma metamorfose.

Um meta o que? Sério, se eu quisesse pensar e ouvir grandes

palavras, eu teria ficado em torno do Emmy por algumas rotações.

— Você sabe que eles virão atrás dela. — o Beta Inveja

acrescentou, quase como uma reflexão tardia. — Eu nunca os vi agir
assim antes, e… ninguém sabe do que eles são capazes.

Agora isso era mais parecido com o tipo de conversa que eu

estava interessada em ter. Aprender sobre as Abcurse foi um processo
lento, quase doloroso. Eles não eram imensamente acessíveis com
informações, e eu tendia a viver o momento, não olhando para frente ou
para trás. Eu amava o status quo que havíamos estabelecido, sem o
pacto e a necessidade deles de acabar com o outro. Eu não queria
perturbar uma dinâmica já volátil, invocando suas vidas em Topia.
Embora... se alguém estivesse falando casualmente sobre eles na
minha frente. Bem… o que é uma garota para fazer, mas ouvir?
 — Eu não os temo, eles não são mais poderosos que os originais.
— Rau parecia confiante, mas o tom de sua voz mudou apenas o
suficiente para indicar que poderia ter sido um ato. Os Abcurse eram
como nenhum outro, e isso claramente preocupava os deuses.

— Sabemos que Staviti e Abil os castigam regularmente para

enfraquecer seus poderes. É por isso que eles os mandaram embora e
fizeram seu tempo neste mundo atrasado muito mais do que o habitual.

Razi estava tão ocupado com a opinião dele que ficou

completamente surpreso quando Rau se virou e agarrou-o com força
ao redor de sua garganta. Eu caí no chão em uma pilha sem cerimônia,
rapidamente rolando para fora do caminho quando os dois deuses se
enfrentaram.

— Você faria bem em lembrar quem você é. — Rau rosnou as

palavras. — Você está sob o meu comando enquanto estamos aqui na
Minatsol, então não me pressione. Eu já posso sentir você
enfraquecendo.

Eu estava longe o suficiente agora para levantar, minhas pernas

bambas debaixo de mim enquanto eu tentava me recompor. A dor era
incapacitante, como nada que eu já sentira antes, e eu não tinha certeza
se conseguiria fugir.

Rau rapidamente me colocou direto nisso. — Eu nem me

incomodaria, Willa. Se você não chegar a Topia em breve, a dor irá
destruí-la.

— Eu não entendo. — eu soltei, minhas mãos descansando em

meus joelhos. — O que está acontecendo comigo?

Ele apenas balançou a cabeça, apertando mais a capa ao meu

redor. — Tudo o que posso dizer é que você está mudando. Eu sinto a
energia transformando seu interior. Nada disso faz sentido... minha
maldição não deveria estar reagindo assim. Isso realmente deveria ter
matado você. Você é uma moradora e foi projetada para um deus.
Então, o que você é, pequena criatura? Como é que você cativou cinco
deuses? Como você empunha a energia sem esforço?

De que diabos ele estava falando? E quando essa dor terminaria?

— Eu preciso deles. — eu choraminguei. — Topia não pode me

salvar, apenas... eles.

Razi estava de volta ao rosto de Rau, embora parecendo um

pouco mais respeitoso. — Senhor, esta é uma má ideia. Você não tem
um Beta, você não pode ir contra os cinco irmãos. Eles tiram poder de
dois originais poderosos. Você precisa pensar sobre isso.

Antes que eu pudesse acrescentar minha concordância a essa

afirmação, Rau se adiantou e tocou meu peito. Eu recuei, mas de
alguma forma não consegui me afastar da mão pressionada logo acima
do meu esterno. A dor no meu peito começou a diminuir, levando
consigo uma porção da outra dor.

— Eu posso bloquear temporariamente a dor para que você

possa chegar a Topia, e quando estivermos lá, poderemos descobrir o
que está acontecendo com você. — Ele estava muito perto para o
conforto, mesmo que ele estivesse facilitando a agonia. Ele inclinou o
rosto para o meu, sua voz baixou para um murmúrio. — Você não tem
escolha aqui, esse controle não durará muito e você precisa mais do
que os filhos de Abil.

Ele estava mentindo. Eu podia sentir isso, mas suas ameaças

ainda estavam frescas em mente. Eu não podia arriscar a segurança
dos Abcurse; os deuses não tinham vida após a morte, e Razi estava
certo quando disse que estavam enfraquecidos. O pensamento de Rau
machucando-os...

— Eu vou com você contanto que nenhum de vocês me toque

novamente. — Eu me endireitei e dei meu melhor olhar Coen.

— Combinado. — Rau estendeu o braço para indicar que eu

deveria ir primeiro.
 Minhas pernas ainda estavam fracas enquanto eu cambaleava,
de alguma forma mantendo o equilíbrio. Desta vez, se eu plantasse o
rosto, não haveria ninguém para me pegar. Eu estava sozinha. Bem, eu
estava com dois deuses loucos que estavam me levando para o mundo
dos deuses - mas isso definitivamente não estava me fazendo sentir
menos sozinha.

A jornada para fora do prédio, através da grama e na direção da

parte de trás de Blesswood foi rápida demais. Eu estava prestes a ir na
direção da arena, já que teríamos que passar por ela para chegar à
floresta, quando Rau soltou uma gargalhada.

— Onde você vai? — ele perguntou-me. — Eu pensei que você

soubesse o caminho.

Eu imediatamente comecei a amaldiçoá-lo na minha cabeça, até

que sua risada interrompeu novamente.

— Eu acho que é hora de mostrar a você como um deus entra em

seu domínio. — Ele estava balançando a cabeça enquanto falava, como
se estivesse dizendo sobre o tempo.

Que foi... além do ridículo. Desde quando eu deveria saber o

caminho apropriado para um deus entrar em seu domínio? Agora foi a
minha vez de rir.

— Eu não sou um deus e não me importo. — Eu parei de me

mover completamente. — Você pode salvar o seu orgulho para o
próximo morador que você sequestrar e se transformar em um Jeffrey.

— O que diabos isso deveria significar? — Ele retrucou em Razi.

O Beta Inveja apenas balançou a cabeça, antes de cruzar os

braços sobre o peito. Ambos usavam os mesmos looks que eu tinha
visto a maior parte da minha vida, geralmente nos rostos da minha mãe
ou de Emmy. Como se eles não tivessem certeza do que fazer comigo
- e como eu poderia ser tão chata todo ciclo solar?
 Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, eu estava sendo
conduzida em uma direção completamente diferente. Rau estava sendo
extremamente cuidadoso para não me tocar, de acordo com meus
desejos, mas isso não me fez querer dar um soco nele menor. Nós
passamos para outro prédio e a dor no meu peito me esmagou de novo
por um tempo enquanto eu pensava sobre os Abcurse de volta ao
refeitório, antes que a magia de Rau voltasse a funcionar, eliminando a
maior parte da dor.

Eu estava tão preocupada com os Abcurse que não percebi que

tínhamos parado. Na frente do templo. Ou, para ser mais específico, em
frente à estátua de Staviti, que dominava a frente do templo.

— Eu espero que você possa manter um segredo. — disse Rau.

— Staviti não gosta de você seres inferiores sabendo mais do que
deveriam. Quando eles sabem de coisas, eles começam a ter ideias e
a pensar por si mesmos, e então temos muito caos.

Razi bufou. — E todos nós sabemos como ele se sente sobre o

caos.

Sua risada foi cortada por um único clarão de Rau.

— Então. — o deus do Caos se focou em mim novamente. —

Você está prestes a descobrir outra entrada, não que você possa ativá-
la, mas ainda assim... conhecimento é poder e estou confiando em você
com esse segredo.

— Você percebe que não me importo, certo? Eu não quero ser

um deus! Eu não quero visitar Topia! Eu não quero nada com você! —
Eu poderia estar gritando neste momento, mas eu estava seriamente
feita.

Eu tinha fortes sentimentos pelos Abcurse, era um fato, eu

precisava de cada um deles. Eu precisava do sorriso de Siret, o calor
de Aros, a dureza de Coen, a aspereza de Rome, e a teimosia de Yael...
mas... não havia como negar que eles haviam trazido um nível de
loucura ao meu mundo que era demais para eu lidar. Nunca parava, e
eu estava chegando ao meu limite.

Sem pensar, chutei Rau e, como nenhum de nós esperava a

súbita explosão de movimento, ele realmente se conectou. Ele voou de
volta alguns metros, o que me fez olhar de olhos arregalados e de
queixo caído atrás dele. Como... o que... o que aconteceu? Foi como
na vez em que eu chutei o sofá: a mesma explosão natural e inexplicável
de força. Ainda assim, o pó de carvão não revelou nenhum dom sole.
Eu não deveria ter tido nenhuma explosão aleatória de nada. Poderia
ser o Abcurse? Foi a nossa conexão, de alguma forma me alimentando
seu poder às vezes? Ou o pó de carvão estava lento para funcionar?

De qualquer maneira, isso me assustou, e quando me recuperei,

Rau já estava de volta na minha frente, suas feições escuras vincadas
em linhas de absoluta fúria.

— Você se atreve a atacar um deus!

Antes que eu pudesse levantar minhas mãos para explicar, seu

punho bateu no meu rosto. A escuridão desceu sobre a minha visão e
minha cabeça ficou confusa pela segunda vez naquela noite. Eu levantei
minhas mãos a tempo de parar o segundo golpe, mas ele era muito
forte. Minhas mãos foram esmagadas entre os punhos e meu rosto. Eu
caí de joelhos, ainda lutando contra a inconsciência. Se eu desmaiasse,
ele poderia fazer o que quisesse comigo. Tentei recorrer a essa força
novamente, atacando cegamente, pois não conseguia nem abrir meus
olhos para ver o que estava acontecendo, mas um terceiro golpe fez
tudo ficar preto.

A consciência derivou lentamente, e com isso veio a dor. Não

apenas na minha cabeça, mas através do meu corpo inteiro. Eu gemi,
percebendo que o que Rau tinha feito para aliviar a dor no meu peito
tinha desaparecido. Meu intestino estava bem, mas a parte de mim que
estava de alguma forma ligada ao Abcurse definitivamente estava
doendo novamente. A principal dor do meu intestino - do que Rau
chamara de metamorfose - desaparecera completamente.

Minha boca estava seca e minha cabeça latejava enquanto

tentava abrir meus olhos. Eu odiava o pensamento de que eu estava ali
completamente vulnerável, mas pela minha vida eu não conseguia abrir
meus malditos olhos. Havia algo macio abaixo de mim, mas não muito
suave. Quase como um tapete grosso. Estendendo a mão, não pude
sentir mais nada ao meu redor.

Finalmente, com um esforço considerável, consegui fazer com

que meu olho esquerdo e inchado abrisse um pouco. A luz queimava,
trazendo lágrimas, o que bloqueou minha visão por muitos mais cliques.
No momento em que desapareceu, eu tinha os dois olhos abertos, e
estava rolando para o meu lado, tentando me levantar. Eu fiquei de
joelhos, observando a vasta extensão de céu nublado ao meu redor,
antes de meu estômago se rebelar e eu começar a arfar. Eu não tinha
comido muito aquele ciclo solar, então acabei engasgando e
engasgando nada, antes que tudo parasse de rolar no meu corpo.

Enxugando minha boca, eu tropecei aos meus pés, meus braços

instintivamente envolvendo em torno de mim, tentando segurar meu
peito juntos. Eu estava em uma dessas plataformas flutuantes, bem
acima de Topia. O ar estava doce, o sol estava brilhando, as nuvens
fofas flutuavam preguiçosamente ao meu redor.

Eu tive um desejo insano de correr e pular para fora do lado.

Chegando mais perto, espiei, imaginando se sobreviveria.

— Por favor, afaste-se da borda, você não vai sobreviver nesse

outono. — A voz robótica me fez girar para encontrar um Jeffrey de pé
atrás de mim.
 Não era o verdadeiro Jeffrey da última vez - este era um pouco
mais largo, mais cabelo espalhado pelo corpo e apenas metade de um
traje estranho de pele. Ele também era homem. O que me fez pensar
que os machos podem não precisar do traje inteiro.

— Eu sou Wanda, eu serei seu servidor enquanto você estiver

aqui. O Grande pediu que eu lhe desse o que seu coração deseja,
exceto que você não pode sair.

Wanda. Claro.

— E onde está o grande, Wanda? Ele não deveria estar aqui,

agindo de forma assustadora, espancando os moradores?

Eu quase ri quando ele soltou um suspiro mecânico. Tão

previsível. Eu continuei rapidamente. — Pensando bem, o que eu
realmente preciso é de Abil. Você pode chama-lo para mim?

Eu não confiava no deus da Ilusão, mas ele era o único deus em

quem eu conseguia pensar que poderia me ajudar. Ou pelo menos
receba uma mensagem para seus filhos. Meu coração afundou quando
Wanda sacudiu a cabeça.

— Sinto muito, os deuses não retornaram da Minatsol. — Ele se

curvou então, se ajoelhando diante de mim.

— Por favor pare. Você não precisa se curvar para mim. — Eu

estava mortificada, e toda a coisa do servo estava me fazendo querer
vomitar novamente.

Quando Wanda se endireitou, eu lambi meus lábios secos,

desesperada por um pouco de umidade. Minha boca estava salgada e
percebi que estava chorando. Lágrimas escorriam silenciosamente
pelas minhas bochechas, caindo em meus lábios. Foi uma reação à
intensidade da dor no meu peito, a parte da minha alma que estava
ligada ao Abcurse estava lentamente se rasgando em pedaços ainda
menores. Venha para pensar sobre isso: como eu ainda estava viva? Eu
estava em um mundo diferente para eles. Esse tipo de distância deveria
ter me destruído. Talvez a magia de Rau ainda estivesse funcionando
um pouco.

Ou talvez... talvez os Abcurse já estivessem em Topia.

 Wanda tem ignorado a maioria dos meus outros pedidos, embora
ele aparentemente tenha sido ordenado a me dar o que eu desejava.
Parecia que "tudo que eu desejava" significava "água e nada mais".
Porque 'posso ter água de algum deus?' foi o único pedido que obteve
uma resposta dele.

Depois que ele desapareceu, eu explorei a plataforma,

arrastando-me de um lado para o outro, passando por pilares e
cutucando a vegetação. Não havia muita coisa acontecendo. Caixotes
baixos de mármore continham todos os tipos de plantas, e vinhas
estavam por toda parte, enroscando as colunas e pendendo das bordas
da plataforma. Era uma estranha selva de mármore. Havia alguns
bancos para sentar e uma pequena área que poderia ter sido um ponto
de encontro, já que os bancos estavam dispostos em círculo, voltados
para um centro vazio. Eventualmente, é onde eu me enrolei no chão
para esperar. Em uma cama de videiras, no centro do círculo de
bancos. A dor era inacreditável, rasgando através de mim, mas eu
consegui controlar o choro.

Eu não queria estar chorando quando Rau finalmente apareceu

de novo.

Ou quando os Abcurse vierem me resgatar... porque eles

estavam vindo.

Eu esperava.

— Oh, isso é patético. — uma voz declarou atrás de mim.

Eu rapidamente desenrolei e pulei para os meus pés, embora isso

exigisse muito estremecimento e vacilação. O deus diante de mim era
familiar, embora eu estivesse começando a desejar que ele não
parecesse familiar. Ele tinha olhos pálidos que eram quase brancos,
embora eu tivesse certeza de que havia algum azul lá dentro. Seu
cabelo era prateado e seu rosto quase jovem demais para toda a prata
e branco. Era também um rosto mau. Suas sobrancelhas eram escuras,
para contrastar o cabelo branco, e elas estavam presas em uma
carranca agora. O deus era tão perfeito e tão zangado que, de frente
para ele, sentia como se alguém tivesse me dado um soco no
estômago.

— Você é o cara Neutro. — eu gaguejei, dando um passo para

trás.

Seus olhos se arregalaram um pouco, mas não achei que fosse

porque eu tinha adivinhado corretamente seu status. Eu tinha certeza
que era porque eu o chamava de “o cara Neutro".

— Eu sou Cyrus. Eu lido nas disputas dos deuses.

— Emprego lucrativo você chegou lá. — Eu dei outro passo para

trás e ele combinou com um passo à frente.

— Eu não sou pago por isso. — Agora ele parecia ainda mais
irritado.

— Você deveria conversar com alguém! — Tentei parecer genial,

como se ele tivesse vindo me pedir ajuda, mas eu ainda estava dando
um passo para trás e ele ainda estava se adiantando. — Como... eu não
sei... existe um conselho ou algo que vocês deuses vão quando você
não está feliz com alguma coisa?

— Sim. — Seus lábios tremeram, só um pouco, mas seus olhos

ainda estavam frios e mesquinhos. — Eu.

Eu dei outro passo para trás, mas meu pé não caiu contra o
mármore do jeito que eu estava esperando. Ele desceu no ar e, em
seguida, eu estava caindo para trás, sobre a borda da plataforma. Ou
eu teria caido, se Cyrus não tivesse pulado para a frente e agarrado um
punhado do meu vestido. Ele me empurrou para frente e torceu logo
antes que eu tivesse colidido com ele, me enviando esparramada sobre
o mármore coberto de trepadeiras.

— Levante—se. — ele rosnou, espreitando em minha direção

novamente. — Precisamos ancorar sua alma antes que ela comece a
se alimentar e você morra.

— Uau. — Eu estava lutando para longe dele novamente, mas

desta vez no chão, e parei para segurar minhas mãos diante de mim,
para mantê-lo de volta. — O que diabos você acabou de dizer? Minha
alma está tentando me comer?

— Isso não é o que eu acabei de dizer. — Ele se abaixou, pegou

meus braços e me puxou para os meus pés. — Mas essencialmente...
bem sim, suponho que você poderia colocar dessa maneira.

— Que porra é essa! — Eu me esforcei para sair do seu aperto,

porque eu estava começando a surtar um pouco, mas ele envolveu
ambos os braços em volta de mim e me puxou para cima de modo que
meus pés estavam pendurados acima do chão, meus braços presos
contra os meus lados.

— Se você não vai cooperar o tempo suficiente para eu criar uma

pedra da alma, vou ter que fazer assim. — Seu aperto foi ficando mais
forte, suas palavras rosnaram contra o topo da minha cabeça, e então,
de repente... o mundo estava branco.

Branco brilhante e ofuscante.

Ele passou por cima dos meus olhos e caiu através de mim,
espalhando calor e dor através dos meus membros até que eu não tinha
certeza se queria chorar ou gritar. A agonia espalhou-se até as pontas
dos dedos dos pés, e então, tão repentinamente quanto apareceu, saiu
de mim.

Toda a dor me varreu.

 Cyrus me soltou e caí de pé, minhas mãos segurando meu peito.
Não estava todo apertado e dolorido ou me rasgando em pedaços. Os
Abcurse finalmente chegaram!

— Não, não chegaram. — respondeu Cyrus, e demorou um

momento para perceber que ele estava respondendo a um
pensamento.

— O que? — Eu levantei minha cabeça, fixando-o com um olhar

surpreso. — Você pode ouvir meus pensamentos agora também?

— É assim que a ligação da alma funciona, boneca.

— Boneca? — Eu apertei os olhos, uma raiva inexplicável

borbulhando dentro de mim, como se em algum nível eu realmente
tivesse descoberto o que ele tinha feito, mas ainda não tinha se formado
completamente em um pensamento. — Temos apelidos fofos um para
o outro agora? O que diabos está acontecendo? O que diabos você
acabou de fazer?

— Nós não temos apelidos fofos. Você tem um apelido e não é

fofo...

— O que não é bonito sobre boneca? — Eu interrompi, antes que

ele pudesse responder minhas outras perguntas.

— Você é uma ragdoll , Willa Knight. — Agora ele sorria. E não foi
um sorriso agradável. — Sua cabeça está cheia de palha e você cai
como se você não tivesse ossos reais. Eu deveria tentar quebrar um
deles, um desses ciclos solares, só para ter certeza de que você os tem.

Antes que eu percebesse, eu estava correndo para ele. Eu não

tinha certeza de qual era o meu grande plano, mas meu punho
aparentemente tinha uma mente própria, porque era um túnel em
direção ao seu estômago. Até que ele pegou minha mão e não estava
mais se movendo.
 — O que você fez comigo? — Eu exigi novamente, olhando para
ele. Fingindo que eu não tinha acabado de atacá-lo.

— Eu ancorei sua força vital na minha. Da mesma forma que você

ancorou a sua aos filhos de Abil.

— Então... meus pedaços de alma não vivem dentro deles o

tempo todo?

— Peças de alma? — Ele tinha voltado a franzir a testa para mim

como se minha cabeça estivesse cheia de palha. — Onde você surgiu
com essa noção idiota?

— É uma habilidade. — eu rosnei, tentando arrancar minha mão

livre. Ele apenas apertou mais.

Então eu decidi chutá-lo nas bolas.

Ele me largou, pulando para trás com um assovio vicioso, e eu me

virei e corri antes que ele pudesse me alcançar de novo... exceto que
eu estava em uma plataforma de mármore flutuando no céu. Encalhada.
Com um deus que pode ou não ter algum tipo de problema de raiva...
quem eu posso ou não ter acabado de chutar as bolas. Antes que eu
desse mais do que alguns passos, um escravo apareceu bem na minha
frente, e eu caí direto em Wanda, enviando os dois para o mármore
coberto de trepadeiras. Ele estava segurando um grande jarro de água
e um pequeno cálice de pedra, e o jarro de alguma forma conseguiu se
virar no meu rosto, enquanto a xícara batia pesadamente contra o meu
peito.

Eu decidi ficar para baixo. Era mais seguro do que ficar de pé.

Wanda, no entanto, não poderia ter se levantado mais rápido. Ele

estava pedindo desculpas mais rápido do que ele podia respirar.
Quando eu não disse nada, ele tentou se ajoelhar para mim, mas isso
não saiu tão bem para ele, porque eu já estava deitada, então ele se
achatou até o estômago e tentou ficar mais baixo do que eu. Foi um
feito impossível, mas ele tentou de qualquer maneira.
 — QUIETO! — Cyrus estava de pé ao meu lado, olhando para
Wanda, como se todo o choro e as desculpas tivessem lhe dado uma
dor de cabeça instantânea. — Vá e pegue Rau, diga a ele que a garota
está ancorada.

Wanda desapareceu antes que eu pudesse estender a mão e

acariciar sua mão, o que eu tinha acabado de ter vontade de fazer, e
então Cyrus estava pegando meu vestido, provavelmente prestes a me
jogar em volta como uma boneca de pano de novo. Seus dedos
estavam a centímetros do material quando uma voz ecoou pela
plataforma.

— Toque nela mais uma vez, e você perderá suas fodidas mãos.
— Yael estava caminhando através das colunas cobertas de vinhas, e
eu pude ver Aros bem atrás dele. Siret apareceu em seguida, com
Rome e Coen atrás dele.

Todos pareciam prontos para rasgar a plataforma e Cyrus junto

com ela. A mão que pairava sobre o meu vestido recuou e Cyrus se
endireitou para enfrentá-los. Eles se espalharam diante dele, parecendo
que estavam prestes a atacar por todos os lados, mas Aros se afastou
da parede muscular e se ajoelhou ao meu lado. Agarrei-o quando ele
estava perto o suficiente para agarrar, e eu nem tinha certeza se estava
me levantando com o aperto de sua camisa, ou se ele estava fazendo
isso com o aperto na minha cintura. E eu não tinha certeza de como
acabei abraçando ele. Ou como minhas pernas acabaram enroladas na
cintura dele. Eu definitivamente não tinha certeza de como a minha
boca pousou na dele, mas eu estava ciente de que ele era o único a
parar, e não eu.

Ele gemeu, mas ele também estava rindo, e sua mão estava no
meu pescoço, me segurando de volta de sua boca.

— Você precisa ser sequestrada com mais frequência se for

assim que você vai me receber toda vez que formos salvá-la. — ele
sussurrou, inclinando-se para frente para escovar as palavras contra o
meu ouvido. — Mas primeiro, você precisa me dizer exatamente o que
ele fez com você. Sentimos algo... foi... horrível.

— Você o quê? — Rome gritou atrás de nós. Aros se virou para

encará-los, e eu tentei descer, mas ele só me puxou para cima,
forçando-me a torcer meu torso para que eu pudesse ver os outros.

— Ela ancorou sua força vital a cada um de vocês através de uma

ligação da alma, e tem se alimentado de seus poderes para se manter
viva. — Cyrus estava dizendo a eles. — A maldição de Rau deveria tê-
la matado, e é assim que ela tem sobrevivido. Eu posso entender porque
você ficaria chateado...

— Estamos chateados que você removeu. — interrompeu Yael.

—Você… você shweed!

Por um momento, nem uma única pessoa ousou respirar. Cyrus

parecia confuso, mas os outros pareciam estar divididos entre raiva e
diversão.

— O que... — Coen fez uma pausa, respirando fundo. — Inferno

é um shweed?

— É um cruzamento entre uma cabeça de merda e uma erva

daninha. — eu disse, fazendo com que todos se voltassem para mim.

— Sua idiotice é contagiosa. — afirmou Cyrus. Ele quase pareceu

surpreso.

Antes que alguém pudesse responder, havia outra pessoa

caminhando em nossa direção através dos pilares. Rau apareceu em
uma manta de capa vermelha, Wanda seguindo humildemente atrás
dele. Meu primeiro instinto foi me esconder, porque Rau me assustava
de uma maneira que eu não conseguia explicar. Ele agia tão insano o
tempo todo com sua risada maníaca e seu poder do Caos, mas havia
momentos... momentos em que senti a deliberação dele. A intenção por
trás da loucura. Eu não gostava daqueles momentos, e não queria que
ele estivesse em qualquer lugar perto de mim, apenas no caso de eu
testemunhar outro deles. Infelizmente, eu também não queria fugir. Eu
não queria dar-lhe esse tipo de poder sobre mim.

Antes que eu tivesse que fazer escolhas difíceis, relâmpagos

estalavam no céu acima de nós, e nuvens escuras começaram a se
formar. Foi uma distração interessante porque o mundo estava muito
ensolarado e calmo até aquele ponto. Meus olhos passaram entre os
deuses masculinos e o único servidor, e eu me perguntei qual deles era
o responsável. Provavelmente não é o servidor.

Rau causou uma tempestade antes, na Minatsol, mas não achei

que fosse ele dessa vez. Eu poderia ter obtido minha resposta quando
Siret soltou um grunhido baixo, e então socou Rau na cara. Os Abcurse
estavam começando a perder o controle, e parecia que a atmosfera
estava perdendo o controle junto com elas. Isso me chocou porque esse
era o tipo de comportamento que eu esperava de Rome, ou Coen.
Talvez até Yael se ele estivesse se sentindo competitivo. Mas Siret e
Aros eram diferentes. Mais calmos. O riso e o amor eram como eu os
categorizava na minha cabeça, por isso era chocante ver tamanha fúria
em seu rosto, ouvir o sólido baque de seus punhos quando eles se
chocaram contra Rau. Eu não gostei, o que poderia ter explicado o jeito
que eu gritei e tentei jogar a jarra de água neles, apenas para perceber
que estava vazia e tudo que eu tinha realmente jogado era o jarro.

Que bateu na cabeça de Siret.

Ele se virou com outro grunhido e eu congelei, ambas as mãos

estendidas na minha frente. — Merda! Desculpe, eu quis acertar Rau...
e eu pretendia jogar a água não a jarra! E eu sou... merda!

Parte da raiva de Siret desapareceu quando ele me viu em pânico,

antes de finalmente seus lábios se inclinarem em um pequeno sorriso.
Ele balançou sua cabeça. — Talvez não tente me ajudar da próxima
vez, pode ser mais seguro se você apenas torcer de lado.
 Torço pelo... Eu corri para frente para pegar a jarra novamente,
desta vez para acertá-lo de propósito, mas antes que eu pudesse,
Cyrus me pegou.

— Enquanto você está preso a mim, eu preferiria que você se

abstivesse de atividades violentas. Não tenho tempo para te salvar.

Eu realmente percebi algo então: algo que tinha sido aparente

desde o primeiro momento em que os Abcurse apareceram, mas que
eu estava ignorando. Eu provavelmente estava esperando que, se eu
ignorasse isso por tempo suficiente, não acabaria sendo verdade. Mas
era. O elo com eles desapareceu. Eu não pude sentir mais nada.
Nenhuma conexão mental. Nenhum relaxamento do meu corpo quando
eles estavam em estreita proximidade. Nada.

Um aperto no peito foi o primeiro sinal da minha raiva e pânico.

Cyrus fez isso, ele roubou de mim uma das coisas mais importantes do
meu mundo. Eu lutei contra ele até que ele me colocou para baixo, e
então eu chutei para ele, apontando para suas bolas novamente. Ele
tinha claramente aprendido a minha única habilidade de luta, porque
desta vez ele facilmente se defendeu.

— Não me empurre, moradora. — ele avisou baixinho, agarrando

meus braços e levantando meus pés do chão novamente. — Eu não
sou como os filhos de Abil. Não me importo em nada com você.

Apunhalando-o com força no peito, o que doía tanto quanto

acontecia toda vez que eu espetava um deus, eu colocava o meu
melhor rosto contra mim. — Ponha-me no chão, filho de homem
crescido. Eu sou um ser vivo, não uma boneca de pano. Você foi o idiota
que se amarrou a mim sem saber uma única coisa sobre mim, então
agora você tem que sofrer as consequências.

E com essa afirmação final, consegui plantar meu pé contra um

pilar próximo, empurrando-o contra ele, usando minhas pernas como
alavanca para afastá-lo de mim. Minha esperança fora desequilibrá-lo.
Eu assumi que ele tropeçaria de volta e esperançosamente me largaria.
Eu não tinha percebido o quão perto da borda da plataforma de
mármore estávamos, e desde que Cyrus não estava esperando meu
empurrão, ele tropeçou na direção errada. Grito de Rome de — Willa!
— ecoou em meus ouvidos quando o deus Neutro, comigo ainda
segurando firmemente contra ele, caiu da borda da plataforma.

A queda durou mais do que eu esperava - nós não tínhamos

realmente parecido tão distantes - o que significava que eu tinha muito
tempo para me perguntar se estava prestes a morrer. Minha morte
feriria os Abcurse? Eu acho que não seria agora, já que de algum modo
o deus de cabelos prateados tinha removido meu 'link' para eles.
Removido e substituído por um de seus próprios. Isso me deu uma
sensação de alívio ao saber que, se eu estivesse caindo para a minha
morte, pelo menos eles não sentiriam nada disso.

Eu precisava que eles ficassem bem, mas eu também estava em

pânico lá no fundo. Não estar conectada a eles parecia um pouco como
se eu tivesse perdido um membro ou um órgão. Aquele que bate dentro
do meu peito. Ainda assim, eu não pude me concentrar nisso porque
eu tinha que focar no impacto que estava vindo em cinco… quatro…
três… dois…

Assim que fechei os olhos e despedi-me um pouquinho, Cyrus

apertou seus braços ao meu redor e comecei a sentir como se meu
corpo estivesse sendo sugado através de um pequeno buraco na
parede. Tudo se apertou ao meu redor, e eu não conseguia respirar por
um clique, antes de pousar com um baque sólido em uma superfície
macia.

Puta merda! Isso foi tão perto.

De alguma forma, Cyrus conseguiu nos salvar no último micro

clique... porque ele era um deus e ele podia fazer coisas assim. O que
significava que ele poderia ter feito algo assim mais cedo, ao invés de
quase nos deixar morrer. Com um grito de ultraje mal disfarçado, eu me
endireitei, batendo forte no ombro dele. — Se você pudesse nos
transportar assim, por que diabos você não fez isso antes?
 O deus, que estava debaixo de mim no que parecia ser uma cama
enorme, apenas piscou para mim algumas vezes. Aqueles olhos
incomuns, mas impressionantes, pareciam quase atordoados, ou pelo
menos confusos.

Percebendo que eu estava sentada em seu peito largo, eu

rapidamente me soltei, aterrissando em uma pilha no chão. No
momento em que eu estava de pé, ele estava de pé ao meu lado,
olhando para mim, ainda com a mesma expressão perplexa. Sério,
pegue um aperto, eu pensei mal, eu não sou tão estranha.

— Por que você não tem medo de mim? — Sua pergunta me

pegou de surpresa, enquanto eu media mentalmente sua altura em
comparação com a mais alta Abcurse.

O que, reconhecidamente, era uma coisa estranha de se fazer,

mas ele parecia ainda mais alto que Rome. Enquanto ele falava,
concentrei-me diretamente em seu rosto, naquela paisagem dura de
beleza e terror. Incapaz de manter contato visual por mais tempo, decidi
olhar para a parede logo atrás dele. Ele era tão potente e eu estava
desconfortável por estar sozinha no mesmo espaço que ele. Eu não
tinha ideia do que ser neutro realmente significava, ou que poder o papel
lhe proporcionava, mas estava claro que ele não teria nenhum problema
em condenar qualquer um dos deuses, e isso o tornava uma
perspectiva aterrorizante. Uma perspectiva terrível que eu
estranhamente não tinha medo.

De todos os outros deuses que eu poderia ter me ligado, apenas

tinha que ser aquele que aplicava todas as regras. Porque eu era tão
boa em seguir regras.

Minha voz era plana quando eu respondi. — Não é que eu não

tenha medo de você, eu simplesmente não acho que haja algum ponto
em enfatizar e temer ativamente coisas que podem te matar. Se eu
temesse tudo o que me machucasse, nunca abriria meus olhos pela
manhã. Só vou colocá-lo na mesma categoria que o valentão selvagem,
que não ficou muito feliz quando tropecei em seu território e deixei por
aí mesmo.

Parte de sua raiva e arrogância retornaram então. Eu podia ver o

jeito que ele endureceu a partir do canto dos meus olhos, antes que ele
rosnasse: — Bullsen são animais. Eu sou. Um Deus. Não temos nada
em comum e seria do seu interesse não me categorizar novamente.

Eu acenei uma mão casual em sua direção, puxando meus olhos

de volta para seu rosto, porque eu estava ficando doente de olhar para
a parede. Eu ia ter que lidar com a potência dele. — Você diz deus. —
eu respondi, mantendo a minha expressão sem graça. — Mas eu digo
bullsen de nível superior. Vocês são ambos perigosos para mim.

Ele deu um passo mais perto, com as mãos cerradas ao lado do

corpo, mas antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, eu pisei em
torno dele e cruzei para o centro da sala. — O que é este lugar? Para
onde você nos transportou?

Cyrus me seguiu e quase pude sentir sua energia empurrando

contra minhas costas quando ele se aproximou. — Estes são meus
aposentos privados. É o lugar mais fácil para eu ficar sob pressão.

Sua casa? Era diferente das plataformas de mármore flutuantes

que eu esperava dos deuses. Quase parecia uma caverna. Tudo era
pedra, mas não era escuro e sujo como as cavernas de Minatsol. Em
vez disso, os tetos eram altos e a área era leve e quente.

— Estamos no subterrâneo? — Eu perguntei, sentindo um pouco

claustrofóbica com o pensamento. Eu nunca fiz bem em situações
subterrâneas. O pensamento de toda a pedra acima apenas esperando
para me esmagar.

Sim, situações subterrâneas definitivamente não eram para mim.

— Eu não estou dizendo a você onde estamos. Ninguém sabe

deste lugar e eu gostaria de continuar assim.
 Suas palavras foram curtas novamente quando ele passou por
mim, saindo do quarto em que estávamos, através do arco grande e
aberto, e em uma área de estar. Havia sofás brancos espalhados pelo
espaço e enormes tapetes felpudos cobriam o chão de pedra. Havia
uma lareira com brasas no interior que ainda brilhava de uma fogueira
que havia queimado.

Apressando depois dele, eu arrebentei sem fôlego, — O que você

quer dizer com ninguém sabe? Ninguém nunca esteve aqui?

Ele inclinou um sorriso na minha direção. — Ninguém de

importância. Você sabe o que isso significa?

— Você precisa de uma vida?

Aquele sorriso cresceu alguns centímetros quando ele mudou de

direção e se aproximou de mim. Eu congelei, sem saber se deveria
correr ou não. Mas realmente, onde eu iria nessa caverna de pedra
redonda? Ele parou um passo de mim, antes de se inclinar tão perto
que nossos rostos estavam a apenas uma polegada de distância. —
Isso significa que eu vou ter que matar você.

Eu engoli em seco. — Você deve realmente gostar de sua

privacidade.

Ele se endireitou, me dando um pouco mais de espaço para

respirar. — Ela está aprendendo.

Ele foi embora então, de volta para sua sala de estar, já sentado
em um dos sofás de aparência confortável no momento em que minha
respiração tinha retomado seu ritmo normal. Eu tropecei atrás dele,
tropeçando na borda do tapete, mas conseguindo me segurar em uma
lâmpada de aparência cara. Eu fiquei de pé. A lâmpada não. Atingiu o
chão e de alguma forma bateu no tapete macio para bater no chão duro.

Oh, merda. Ele definitivamente ia me matar agora. Caras que

gostavam de sua privacidade muito provavelmente também gostavam
de suas lâmpadas... e falando de lâmpadas... como essa caverna tinha
eletricidade? Apenas os quartos dos soles especiais em Blesswood
tinham qualquer quantidade de eletricidade e não viviam em cavernas.

Eu me preparei para o sermão, mas Cyrus nem piscou um olho

para a lâmpada quebrada. Ele apenas acenou com a mão e, em
seguida, a lâmpada estava de volta em um pedaço.

— Você precisa de um emprego? — Eu soltei, meus olhos fixos

na peça de mobília mais uma vez imaculada. — Porque eu posso ter
uma abertura para alguém do seu conjunto de habilidades.

Cyrus quase deu um sorriso - eu juro que estava lá, mas antes
que eu pudesse comentar, o rosto de pedra retornou. — Eu já tenho um
trabalho importante, não tenho tempo para segui-la em torno de pegar
os pedaços do mundo que você quebra.

Decidindo que eu estava cansada demais para me estressar por

ele me matar mais, eu caí na cadeira em frente a ele e deixei cair minha
cabeça para trás, permitindo que a suavidade não natural me
envolvesse. Quando abri os olhos novamente, encontrei sua atenção
em mim: sem piscar, dissecando. Eu rapidamente me endireitei e olhei
para baixo, aliviada ao ver que todo o meu corpo ainda estava coberto,
e que eu não tinha mamilos aparecendo. Ele estava simplesmente
olhando para mim e não era nada sexual. Era mais como um curandeiro
avaliando um paciente, embora houvesse algo intrusivo nisso.

— Por que ainda estamos aqui? — Eu estava querendo perguntar

isso desde que ele nos deixou na cama, mas eu tinha medo da resposta.
Talvez ele realmente estivesse planejando me matar. Talvez ele
estivesse esperando por alguém para me tirar de suas mãos e fazer a
mesma coisa.

A expressão de Cyrus não mudou, mas aqueles olhos brilharam

levemente quando ele balançou a cabeça. — Você não tem idéia de
quem eu sou, o que pode ser a única razão pela qual você está tão
confortável sentando tão perto de mim. Tudo o que você precisa saber
é que não há outro como eu em nenhum dos mundos. Eu tenho o poder
que está além do Staviti. Eu fui criado como um equilíbrio, o que significa
que eu tenho deuses tentando me derrubar em uma base regular.
Deuses que não querem equilíbrio.

— Eles são arrogantes o suficiente para pensar que podem me

vencer. E se um número suficiente deles me pegasse de surpresa, eles
muito bem poderiam. Então eu decidi há muito tempo criar um santuário
onde eu pudesse ficar e estar seguro. Ninguém saberia disso. Há muitos
títulos em toda a minha casa - o principal feitiço é aquele que rejeita
completamente a entrada se eu formar uma porta aqui sem aviso prévio.
Isso foi em caso de lesão - para um ciclo de sol ninguém pode entrar ou
sair, o que me permite tempo para descansar. Eu poderia sair se
precisasse, mas não poderia trazê-la comigo.

— Então, estamos presos aqui por um ciclo solar? — Eu gritei, me

pondo de pé. — Eu não posso ficar aqui com você... é... é inapropriado!

Não que isso importasse quando eu estava com os Abcurse, mas

Cyrus não precisava saber disso.

Ele balançou sua cabeça. — Como você achou que funcionaria:

cinco deuses e uma moradora? Eles destruiriam você. Confie em mim,
o que fiz foi melhor para você no longo prazo.

Eu tinha esquecido que ele estava pegando alguns dos meus

pensamentos agora. Eu me perguntei quantos ele já tinha ouvido e
ignorado.

Um sorriso fez um lado de seus lábios, e eu rapidamente fiz uma

pergunta para nos distrair. — O que você fez com meu link para eles
exatamente? Eu estava meio que acompanhando e depois me perdi.

Sua voz era um sotaque de sarcasmo. — Estou chocado. Aposto

que isso nunca acontece.

Eu queria dar um soco nele por essa resposta... mas ele tinha
razão. Perdida era normal para mim, eu nunca tinha entendido o mundo
e todas as coisas malucas contidas nele. Eu não poderia me alinhar com
moradores, ou soles, ou deuses. Não me encaixo em nenhum desses
moldes porque não entendi como alguns deles pensavam.

— Seu monólogo interior é divertido. — disse Cyrus,

interrompendo meus pensamentos.

Eu bufei. — Então me disseram.

— E para responder à sua pergunta: você está carregando uma

maldição de um deus. Rau projetou isso para acertar um dos filhos de
Abil. Isso não aconteceu. Você ficou no caminho. Tenho certeza que
você faz isso com freqüência. Como uma moradora, você não tem o
poder de sustentar a energia que esta maldição está sugando de você,
e é por isso que você formou uma ligação espiritual com os filhos de
Abil. Seus poderes estavam mantendo você viva, e é por isso que você
tinha que ficar perto deles. Muita distância e a maldição alimentada pela
sua força vital. — Bem, isso explicava a dor. — Eu podia ver esses fios
ligando você, então eu os cortei e os desenhei para mim mesmo. Tinha
que ser feito, senão você teria morrido. Eles ainda não estavam em
Topia. A maldição estava te matando.

Minha mão esfregou distraidamente meu peito, as lembranças do

rasgo e fissuração dentro de mim ainda fortes. — Então basicamente o
que você está dizendo é que eu tenho que estar ligada a um deus
poderoso ou vou morrer. Nenhuma exceção.

Cyrus assentiu. — Sim. Rau me pediu para cortar o elo da alma

para que ele pudesse levá-la ao seu poder. Eu estarei entregando a
você assim que formos libertados daqui. Eu não estou planejando
manter esta conexão aberta - eu não preciso de uma sanguessuga
ligada a mim o tempo todo.

— Se você é Neutro, então por que diabos você está trabalhando

para Rau? Ele não é uma das pessoas que queriam acabar com o seu
equilíbrio? — Eu estava começando a levantar a minha voz, o pânico
dentro de mim borbulhando.
 Eu não poderia estar presa àquele deus louco do Caos. De jeito
nenhum, nunca. Eu morreria primeiro. Eu deixaria a maldição me rasgar
em pedaços. Mesmo o idiota Neutro era preferível a Rau.

— Eu lhe devia um favor. — Cyrus murmurou. — Estamos quites

agora.

Ele não disse mais nada, preferindo estudar o fogo crepitante, que
em algum momento começara a crepitar de novo. Enquanto isso, eu
estava fumegando que mais uma vez minha vida estava fora de
controle.

— Você precisa comer e beber, correto?

Sua pergunta me pegou de surpresa, lembrando-me de outro

deus que havia dito algo semelhante. — Sim, eu preciso de comida e
água. — O cansaço vazou nas minhas palavras murmuradas. A luta foi
rapidamente drenada de mim, especialmente se eu não fosse capaz de
escapar. Eu estava pronta para me enrolar em uma bola e sucumbir à
inconsciência. — Mas eu não quero nada de você. Vou dormir até
podermos ir embora.

Cyrus estava de pé, algo cruzou aquelas feições duras enquanto

ele olhava para mim. — Você pode levar minha cama. — ele finalmente
disse, acenando com a mão naquela direção. — Eu não preciso de
muito descanso.

Eu me puxei sem graça para os meus pés. — Acorde-me quando

for a hora de sair.

— O que aconteceu com o seu rosto? Quem colocou essas

marcas em você?

Eu estava me afastando quando suas perguntas me congelaram

no lugar, minha cabeça girando para trás para vê-lo. Estendendo a mão,
deixei minhas mãos atravessarem meus lábios e maçãs do rosto.
 — Você está quase curada. — Cyrus acrescentou. — Mas eu
posso ver os remanescentes fracos.

— Foi Rau. — Eu soltei minha mão. — Ele tem um temperamento

desagradável quando não consegue o que quer.

Antes que Cyrus pudesse comentar novamente, virei de novo e

entrei no quarto, desejando que houvesse uma porta que eu pudesse
fechar entre nós. A sala estava iluminada quando entrei, mas a luz
diminuiu quando me aproximei da enorme cama. Era a maior cama que
eu já tinha visto, pelo menos cinco vezes o tamanho do meu colchão de
pedra em Blesswood. Chutando meus sapatos, eu me arrastei e me
aconcheguei sob as cobertas.

Era tão macio, tão maciço, tão confortável. Mas nenhum dos
meus Abcurse estavam lá.

A dor no meu peito entrou em ação, mas desta vez não tinha nada
a ver com a maldição e tudo a ver com o meu coração. Sentia falta dos
meus rapazes e sabia que eles iriam destruir Topia tentando me
encontrar. Eles seriam punidos por estarem aqui novamente, lutariam
contra Rau e tudo seria minha culpa.

Provavelmente eles iriam - e deveriam - apenas me abandonar

agora que perceberam que estavam livres de mim. Ainda assim, no
fundo, eu esperava que não fosse o caso. Eu passara a pensar neles
como família, como uma família da qual eu não poderia viver, e estava
rezando para que eles sentissem o mesmo. Acho que ia descobrir
agora. Agora que Cyrus nos ferrou todos.

Eu não deveria ter me sentido confortável o suficiente para dormir,

com o idiota Neutro no quarto ao lado, mas por alguma razão eu ainda
não o temia tanto quanto eu provavelmente deveria ter. Então, quando
fechei os olhos e tentei esvaziar minha mente, não tive problemas em
adormecer.
 Muito em breve, a consciência filtrava de volta, e com isso
vieram as memórias. Minha alma não estava mais vivendo dentro dos
Abcurse - não que já tivesse sido em primeiro lugar, se Cyrus fosse
acreditado. Mas eu não estava mais conectada a eles. Eu estava presa
na casa de Cyrus.

E…

Rau!

Eu não estaria ligada a ele; Eu me recusava a sequer considerar

isso, o que significava que eu tinha que parar Cyrus antes que ele me
levasse para ele. Não havia nada por perto para julgar o tempo, mas eu
me sentia apenas semi-descansada, o que provavelmente significava
que eu estava dormindo por seis ou mais rotações. Isso ainda deixou
algumas rotações no ciclo solar até podermos partir.

Cyrus dissera que havia valores mobiliários, que ninguém podia

sair ou entrar facilmente, mas talvez aqueles bloqueios fossem
destinados a deuses. Isso faria sentido, já que eles eram os únicos seres
que poderiam ser uma ameaça para ele. Eu não era um deus, algo que
havia sido apontado para mim em mais de uma ocasião. Sempre foi dito
como um insulto, mas não pensei nisso dessa maneira. Eu não queria
ser uma deusa. O único benefício para a divindade era poder ficar com
os Abcurse depois que o castigo fosse suspenso.

Tão silenciosamente quanto possível, eu saí da cama, caindo

levemente no chão de pedra. Parecia mais frio agora, como se o fogo
tivesse morrido novamente. Também estava escuro, embora felizmente
ainda houvesse luz suficiente para eu me mover facilmente. Tive a
sensação de que Cyrus estava descansando ou ele havia
desaparecido.
 Talvez ele tivesse decidido usar o seu caminho secreto. Talvez eu
usasse esse tempo para tentar escapar de mim mesma. Deixei meus
sapatos, pois era muito mais silenciosa com os pés descalços e, na
ponta dos pés, saí do quarto e da ampla sala de estar. Ficou em silêncio
nos quartos de pedra: nenhum movimento e nenhum sinal do idiota
Neutro. Eu sabia que não poderia ficar muito longe dele, assumindo que
o elo com alma funcionasse da mesma maneira com ele com as
Abcurse... mas se eu pudesse apenas passar seus bloqueios, talvez
alguém me encontrasse.

Mesmo sem o nosso link, os caras nunca deixariam Rau me levar.

Havia um corredor estreito que dava para sala de estar, com

várias portas fechadas espaçadas ao longo de ambos os lados. Eu não
me incomodei em verificar dentro de nenhum deles, decidindo
simplesmente seguir o caminho até o fim. Infelizmente, quando o fim
apareceu, era apenas um muro de pedra. Havia uma boa chance de
estarmos no subsolo, o que tornaria minha fuga muito mais difícil. Como
uma última esperança, senti ao longo da parede, tentando encontrar
um trinco ou cabo de pedra secreta. Disfarçar uma porta para parecer
uma parede sem saída era um plano brilhante; Eu teria feito totalmente
isso se eu tivesse um covil secreto.

Mas aparentemente Cyrus não era tão inteligente quanto eu,

porque a parede não parecia ter nenhum segredo. Frustrada - e
sabendo que meu tempo estava se esgotando - chutei meu pé para
fora, esquecendo-me que havia largado os sapatos, o que significava
que o dedo nu estava prestes a ser introduzido na pedra.

Eu esperei pela crise, mas em vez disso meu pé passou direto

pela parede, o que me pegou de surpresa. Eu acabei virando e
aterrissando de costas. Levou alguns cliques - enquanto eu ficava lá
atordoada e tentando descobrir o que diabos acabara de acontecer -
para eu perceber que meu pé tinha acabado de passar por uma parede
sólida. Puxando-me para cima, corri minhas mãos ao longo dela
novamente. Desta vez, no entanto, indo muito mais baixo do que eu
tinha antes.
 A dois metros do chão, senti a mudança na textura: não era mais
uma pedra esburacada, mas lisa. Era uma barreira. Eu empurrei contra
ela, minha mão saltando. Tentei de novo, desta vez com mais força,
mas me repeliu novamente. Uma rápida sensação me disse que a seção
da barreira era pequena, eu mal caberia nela, mas eu teria uma chance
se conseguisse descobrir como quebrar o escudo novamente.

Talvez fosse a força com a qual eu expulsei? Respirando fundo e

mentalmente me preparando, eu dei um soco neste momento,
apontando para o pequeno espaço de rastreamento. Eu quase dei um
grito quando minha mão empurrou, e então o resto de mim seguiu
facilmente. Eu caí para o outro lado, e me levantei, tirando o pó, antes
de sair sem outro pensamento.

Eu não parei nem olhei para onde eu estava. Eu apenas corri.

Longe de Cyrus e nossa conexão estúpida. Longe de Rau e sua risada
assustadora. Esperemos que longe de Topia. Eu estava correndo
através de um sistema escuro de caverna que era estranhamente
familiar para mim. Meus flancos estavam doendo, minha respiração era
pesada e dura, e meu peito estava gritando quando me distanciei do
esconderijo de Cyrus.

— Tenho que trabalhar em minhas habilidades de corrida. — eu

gemi quando minha respiração ficou ainda mais pesada. Mesmo que eu
tenha dito aquelas palavras suavemente, elas ecoaram pelo espaço.

Um ruído familiar ecoou de volta para mim então, e levou algum

tempo, mas eu finalmente percebi o que os túneis estavam me
lembrando.

A caverna do banimento!

De alguma forma, a caverna secreta de Cyrus tinha sido

conectada à caverna de banimento, o que significava que eu havia
saltado do fogo para um poço de lava. Quase como se minha
consciência deles despertasse sua consciência de mim, as figuras
espectrais entraram em foco. Vestígios fantasmagóricos de vidas
perdidas para os deuses e a hierarquia estúpida do nosso mundo. Eles
circularam em volta de mim, aproximando-se.

Eu reduzi a velocidade antes de parar todo o movimento além de

respirar. A última vez que estivemos dentro da caverna de banimento,
os caras me disseram que a única razão pela qual os fantasmas não
estavam nos atacando era porque nós seguravamos a xícara de Staviti.
O que pode ter sido uma mentira... eles provavelmente não atacaram
porque os Abcurse eram deuses. Algo que eles estavam escondendo
de mim na época.

De qualquer maneira, desta vez eu estava lá sem copo e sem

deuses. Eu estava completamente vulnerável à ira dos servidores
esquecidos. Não é de admirar que Cyrus se sentisse seguro em seu
esconderijo. Ninguém pensaria em procurar sua casa no final da
caverna de banimento. Apenas os escravos mortos vinham aqui;
deuses nunca se abaixariam.

O ar ao meu redor estava frio, a dor no peito nada mais do que

um ligeiro aborrecimento em comparação com a possibilidade muito
real da morte na minha frente. Quanto mais perto eles desenhavam,
mais as suas características entravam em foco. Um em particular
parecia familiar: alguém que ainda mantinha uma forma física, embora
eu pudesse ver que a decadência havia começado em alguns lugares.

Jeffrey? Murmurei e ela se acalmou. Olhos vazios se fixaram em

mim. — Você consegue me entender? — Eu perguntei, desta vez
levando mais deles enquanto pararam, não mais se aproximando de
mim, mas ainda permanecendo em um círculo apertado. Eu estava
completamente cercada agora; não havia como lutar contra tantos -
mesmo que eu tivesse a menor idéia de como combatê-los.

Parecia que eu iria chorar de novo quando me vi olhando de volta

para Jeffrey. — Eu sinto muito, eu sei que de alguma forma é minha
culpa que você acabou aqui. Eu peguei sua roupa. Não é justo. —
Minha voz quebrou no final, e os fantasmas e figuras começaram a se
mover de novo, mas dessa vez pareceu menos malévolo. A energia que
os cercava estava mudando.

— Eu quero ajudar a todos vocês. Você não deveria ter que sofrer
aqui só porque os deuses te jogaram fora como lixo.

Emoções não se registraram em seus rostos pálidos, mas eu senti

em sua energia. Minhas palavras estavam chegando até eles; Eu só
tinha que descobrir como seguir adiante.

— Diga-me como ajudá-lo?

Eles começaram a se mexer e eu me assustei por um momento,

pensando que eles estavam acima do nosso pequeno momento de
união e estavam prestes a atacar novamente, mas eles não fizeram
nenhum movimento agressivo. Em vez disso, eles se afastaram e Jeffrey
acenou para mim. Eles queriam que eu os seguisse. Decidindo que era
melhor do que sendo rasgado em pedaços e desde que eu realmente
queria ajudá-los. Eu os segui silenciosamente atrás deles. Eu apenas
estremeci quando as rochas cortaram meus pés, do contrário eu
permaneci focada nos incontáveis seres. Por que havia tantos? Os
deuses conseguiram novos servidores a cada ciclo solar? Todos eles
tinham sido moradores uma vez? Ou foram as criações do Staviti?

Eu tinha muitas perguntas e alguém me daria respostas em breve.

Conforme nós viajávamos mais profundamente através dos sistemas de
cavernas, eu poderia dizer que não estávamos indo em direção a
nenhuma das entradas das cavernas. A última vez que tinha ficado mais
quente e mais leve à medida que nos aproximamos, mas aqui estava
ficando mais e mais escuro do que eu já senti antes. Eu estava
congelando, partículas geladas agarradas aos meus cílios enquanto eu
tremia. Este não era o lugar para aqueles com um corpo vivo, mas eu
não ia desistir ainda. Eu não ia decepcioná-los.

Famosas últimas palavras, é claro, porque no momento em que

finalmente pararam, eu estava tremendo tanto que meus dentes
pareciam estar prestes a sair da minha cabeça, e meu peito doía com
um pulso afiado. A conexão com Cyrus não era tão forte quanto a que
eu tive com meus rapazes; essa distância entre nós era dolorosa, mas
não tão ruim quanto com os Abcurse. Verdade seja dita, eu teria dado
qualquer coisa para ter aquela velha dor de volta.

Eu estava distraída do meu desconforto quando os fantasmas se

espalharam diante de mim, formando um divisor de cada lado para que
eu pudesse viajar ao longo do centro deles. Até uma parede. Ao
contrário das outras paredes, aquela não era feita de pedra. Em vez
disso, parecia ser um material brilhante e liso, estendendo-se até o teto
da caverna. Na penumbra dos espectros, eu podia ver gravuras através
dela.

Eu estendi a mão para tocá-lo, hesitando no último momento

quando deixei minha mão pairar sobre ele. Quando ninguém fez
nenhum movimento louco para me impedir, imaginei que não iria me
matar, então deixei cair a mão sobre as gravuras.

— O que isso diz? — Eu murmurei, me inclinando para tentar ver

melhor. Foi escrito em nenhuma língua que eu já tinha visto antes. Eu
não consegui ler, mas me pareceu importante de alguma forma.

Jeffrey saiu da multidão e foi para o meu lado. Eu abaixei meu

queixo para vê-la. — Isso é parte do que te prende aqui? — Eu
perguntei, meus olhos ficando quentes em suas feições frouxas.

Ela assentiu uma vez, apontando o dedo para os símbolos

gravados. — Esta é a linguagem dos deuses? — Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça e eu tentei novamente. — É um feitiço?

Eu não tenho nem um aceno ou um aperto de cabeça, o que

provavelmente significava que ela não sabia ou era uma espécie de um.
Eu tinha mais uma pergunta. — Posso quebrar isso e libertar todos
vocês?

Jeffrey assentiu e esse movimento foi logo seguido por todo o

resto dos fantasmas. O frio aumentou quando eles se aproximaram de
mim novamente, e eu me afastei da parede e os encarei. — Eu vou
descobrir como te ajudar, prometo. Os deuses não podem continuar
fazendo isso! Eu tenho amigos poderosos agora, eles saberão um jeito.

Quando você faz grandes promessas, pode muito bem ir dar

errado.

Tudo o que eu disse deve ter funcionado, porque eles se

separaram para que eu pudesse andar de volta através deles. Jeffrey
permaneceu ao meu lado, e percebi que, de alguma forma - quando era
só eu e ela - que ela estava me levando para a saída. Eu reconheci o
fim da caverna agora, e uma explosão de calor e gratidão me balançou
com tanta força que eu quase caí de cara no chão.

Consegui manter tudo junto, abrindo e fechando a boca enquanto

lutava pela coisa certa a dizer. Algo que poderia explicar a profundidade
da minha dor no que aconteceu com ela... mas não havia palavras.
Nada poderia melhorar. Eu apenas tive que tentar salvar seus espíritos
de uma eternidade de estar preso na caverna.

Quando chegamos à beira da caverna, a luz brilhando através de

nós, a Minatsol visível do outro lado, ela me acenou e desapareceu
antes que eu pudesse emitir mais algumas promessas, ou algumas
delas me desculpe. Desenvolvimento da sua vida após a morte. Eu
tentei rastrear seus movimentos, para ver aonde ela ia, mas era como
se ela estivesse lá um clique, e fosse a próxima. Eles foram todos
embora. Eu estava sozinha na beira da caverna, tentando descobrir
como minha vida tinha acabado assim.

Foram apenas alguns ciclos lunares que eu estava no sétimo anel,

na minha pequena aldeia, acidentalmente mancando as cabeças dos
professores e invadindo a cabana do líder? Como acabei parte do
mundo dos deuses? Fazendo promessas que eu provavelmente nunca
viveria para manter?
 — Eu disse a você que a encontraríamos aqui. — anunciou uma
voz, chamando minha atenção para a cobertura de árvores bem além
da entrada da caverna.

Um som escapou da minha garganta e poderia ter sido um grito.

Essa foi a voz de Siret. Eu corri em direção a eles, e ao contrário da
última vez, não houve resistência quando cruzei o limiar da caverna para
o mundo exterior. O que fez sentido uma vez que eu tenha uma visão
clara do mundo exterior. Jeffrey me levou até o final da caverna Topia.
Eu não tinha ideia de como ela sabia para qual fim eu precisava ir, mas
ela estava certa. Eu não poderia voltar para Minatsol. Os Abcurse
estavam em Topia procurando por mim e eu estava ligada a Cyrus
agora. Isso provavelmente me mataria.

Antes que eu pudesse pensar mais, os braços estavam

embrulhados ao meu redor. Meu corpo estava girando, mas depois não
podia mais girar, porque havia outro corpo nas minhas costas. Havia
tanto calor no meu peito que eu mal conseguia respirar através dele.
Cyrus conseguira quebrar nosso elo da alma, mas havia uma conexão
mais profunda entre nós. Uma que não nasceu de magia. Uma que não
poderia ser quebrada. Eu tinha meus braços enganchados em torno de
um pescoço, e foi só quando alguém me arrancou que percebi que tinha
sido Siret. Eles me passaram entre eles, cada um me abraçando por
tanto tempo quanto os outros permitiram, antes que eu encontrasse
meus pés novamente com eles formando um círculo em volta de mim.

— Você tem cerca de um clique para nos dizer tudo o que

aconteceu. — exigiu Rome, atraindo meus olhos para os dele. Sua
expressão se transformou em pedra, o verde em seus olhos girando
turbulento.

Eu rapidamente abri minha boca, rapidamente falando tudo, e

muito rapidamente pulado a parte onde Cyrus nós tinha transportado
diretamente na sua cama, antes de terminar com uma descrição da
escrita na parede da caverna e meu apelo para ajudar os servidores-
fantasmas. Quando terminei, cada um deles usava uma expressão
distintamente desconfortável.
 — Eles estão mais seguros lá, Willa. — disse Coen lentamente,
como se tivesse medo da minha reação. — Você sabe o que esse feitiço
de ligação está na parede da caverna?

— Reencarnação? — Eu perguntei.

— Isso seria um não. — Yael respondeu por mim. — Está ligando

suas almas à caverna, permitindo que elas retirem força vital da magia
de Topia para se sustentar, contanto que elas permaneçam lá. Eles
acham que serão livres se partirem, mas não é assim que funciona.

— Que diabos é isso com vocês deuses e ligando almas às

coisas? — Eu reclamei. — Por que não funciona se eles saírem? Eles
estão ligados à caverna da mesma maneira que eu estava ligado a
vocês? A caverna pode ouvir seus pensamentos?

— Eles estão ligados a Topia. Para a terra e ligada à caverna. De

certa forma, suponho que Topia possa ouvir seus pensamentos, mas
não acho que Topia se importe... —Yael parou quando Rome bufou.

— Escute... — Mãos pousaram em meus ombros, girando em

torno de mim. Aros Seus olhos dourados estavam tão perto de repente,
e por um momento, eu estava perdida. Eu dei um passo à frente e
acidentalmente o abracei.

Eu juro que foi um acidente.

Ele fez um som grunhido, o mesmo som que Rome acabara de

fazer, mas com menos divertimento. Ele me puxou de volta, um pouco,
apenas o suficiente para ver meu rosto.

— Se essas almas saírem da caverna, a ligação delas será

quebrada e elas morrerão...

— Eles mal estão vivos! — Eu gesticulei de volta para a caverna,

mesmo que não pudéssemos ver nenhuma delas.

— Eles se parecem com isso porque eles não estão mais se

alimentando do poder de Staviti, eles estão simplesmente se
alimentando de Topia. Obviamente não é tão forte... mas eles ainda
estão vivos. Até eles deixarem a caverna.

— Por que eles não podem simplesmente voltar a se alimentar de

Staviti? — Eu perguntei, finalmente me afastando de Aros.

— Ele não os quer mais. — respondeu Coen, sua voz mais dura
que os outros. — Ele acha que eles são defeituosos. Não se esqueça,
Willa, este é o mundo perfeito de Staviti. Sua Topia. Ele não tem
tolerância para coisas que não são perfeitas.

— Ele me amaria, então. — eu zombei, voltando-se para olhar

para a caverna novamente. — Vamos voltar, antes que eles descubram
onde estamos.

— Nós não podemos. — Siret empurrou Aros para fora do

caminho e segurou minha cabeça em suas mãos, levantando-a até que
eu encontrei seus olhos. Sua expressão era séria. — Você precisa se
religar a nós, caso contrário você nunca vai sobreviver deixando Topia
sem Cyrus, assim como esses servidores nunca vão sobreviver
deixando essa caverna sem Staviti.

— Eu não sei como. — eu respondi rapidamente, começando a

entrar em pânico novamente. — Não é como se eu fizesse isso
deliberadamente com Cyrus! Um clique, eu estava prestes a cair para
a minha morte...

— Claro que ela estava. — Yael gemeu, cortando meu discurso.

— E o próximo clique. — eu forcei continuou, ignorando Yael. —

Ele estava me agarrando e me jogando ao redor e me dando apelidos
estúpidos, e bam! Ele fez a coisa do link.

— Bam. — Siret ecoou, ainda iminente perto do meu rosto, sua

atenção passando rapidamente entre os meus olhos. — A coisa link.
 — Certo. — Eu tentei acenar, mas ele ainda estava segurando
meu rosto. — Então, como eu quebro isso? Como faço para transferi-
lo? Ou reverter isso? Ou o que quer que precise ser feito.

— Eu vou tentar alguma coisa. — Siret murmurou, e então ele

estava se aproximando ainda mais.

Senti sua respiração em meus lábios e poderia ter parado de

respirar por uma fração de clique.

— O que diabos ele está fazendo? — Coen perguntou em voz

alta.

— Primeiro beijo do amor verdadeiro. — Siret respondeu

suavemente, sem nem perder uma batida. — Isso não deveria resolver
tudo?

As palavras foram ditas diretamente contra meus lábios, e eu

estava tentando não avançar e forçá-lo a acontecer. Eu já estava
inclinada mais perto. Minhas mãos estavam de alguma forma
segurando sua camisa, e meu corpo estava de alguma forma
pressionado contra o dele. Eu claramente tinha sido a única a fazer isso,
porque ele não tinha se mexido, mas eu não tinha memória disso e,
portanto, não podia ser responsabilizada por isso.

— Espere - o que diabos ele acabou de dizer? — Rome grunhiu,

parecendo meio chocada e meio incrédula.

Houve uma risada contra meus lábios. Siret ainda não estava me
beijando. Esse fato era chato... até que percebi o que ele havia dito.

— Espere... o quê? — Eu mais ou menos repeti Rome, puxando

minha cabeça para trás vários centímetros. Siret me soltou, e o olhar
em seu rosto era diversão pura e maligna. — Oh meus deuses! — Eu
me movi para fora, socando-o com força no peito, antes de latir e
embalar meu braço contra mim, tentando esfregar a dor. — O que há
de errado com você, Cinco?!
 — E esse tempo todo você achou que eu era o bom irmão? — Ele
perguntou com um arco em uma sobrancelha perfeita, batendo-me sob
o queixo. Ele estava olhando para a minha boca agora, como se
quisesse me arrastar de volta contra ele. — Eu sou o irmão que faz
piadas ruins enquanto todo mundo está tentando salvar sua vida.

— É verdade. — Aros acrescentou, soando um pouco

exasperado. — Você realmente deveria ter visto isso chegando.

— Você já terminou de brincar, boneca? — uma voz perguntou

das árvores.

Eu não precisava procurar saber quem era. Havia apenas uma

pessoa que me chamaria assim, o que significava que nossa situação
impossível acabara de se tornar ainda pior. Todos os Abscurses se
moviam, de alguma forma sabendo exatamente o que cada uma deles
precisava fazer com apenas um único olhar compartilhado. Siret e Aros
pisaram para os meus lados enquanto Yael estava na minha frente. Eu
mal podia ver em volta dele, mas pude ver o suficiente para saber que
Coen e Rome estavam avançando em direção às árvores. Coen estava
tomando a ponta como sempre. Seu ritmo não era rápido: era
cauteloso, como se esperasse que Cyrus saltasse das árvores e
mordesse seu pescoço ou algo assim. Eu realmente não achava que
Cyrus era o tipo de 'pular das árvores', então eu não fiquei nada
surpresa em vê-lo casualmente sair pela janela e caminhar em direção
aos outros dois.

Ele havia abandonado suas vestes brancas e agora estava sem

camisa, com apenas um par de calças brancas enfiadas em botas de
couro branco. Eu me perguntei se ele estava na metade da mudança
quando percebeu que eu não estava mais em sua caverna. Eu também
meio que queria saber se ele usava roupa branca e só colocava açúcar
branco no chá. Os esquemas de cores dos deuses estavam
começando a me irritar, mas havia a menor quantidade de culpa no
fundo da minha mente que eu tinha forçado Cyrus a surgir em Topia
antes que ele tivesse a chance de se vestir adequadamente. Que eu
escapei dele sem uma explicação, o que provavelmente significava que
ele não tinha ideia se eu tinha sido capturada, ou estava sendo
pisoteada até a morte por um furioso bullsen. Quero dizer, ele saberia
se eu morresse?

— Vocês precisam se afastar e entregá-la. — Cyrus exigiu

calmamente, trazendo minha atenção de volta para a situação. Ele
havia parado na frente de Coen e Rome.

Toda a minha culpa drenada, então, porque ele tinha força ligada
a minha alma ao seu poder, e ele havia me sequestrado em primeiro
lugar. Eu tinha pensado que era muito inteligente para fugir e fugir sem
ele me pegar, mas aparentemente ele tinha habilidades de
rastreamento piedosas ou algo assim.

— Não vamos brigar sobre isso agora. — eu disse rapidamente,

pulando para longe de Siret e Aros, e correndo para Rome. Eu agarrei
seu braço, porque eu não queria que ele ficasse todo 'triturador louco!'
na pessoa cujo poder minha alma aparentemente estava se
alimentando. — Eu realmente tenho uma boa solução para tudo isso.
Acho que todo mundo ficará feliz com isso.

Rome, que estava prestes a quebrar meu braço e provavelmente

socar Cyrus apenas para reprimir minhas tentativas de segurá-lo,
estreitou os olhos em mim. Coen virou a cabeça para olhar para mim e
Cyrus olhou para mim.

Por que diabos todos parecem tão suspeitos?

— Porque você não é... como eu digo isso... — Cyrus estava

respondendo meu pensamento de raiva, seus olhos ainda me
encarando, seus braços dobrados sobre o peito nu. — Ah sim.
Inteligente. Você não é inteligente o suficiente para encontrar soluções.

Eu rapidamente engoli minha raiva, porque eu tinha um plano,

caramba. Eu não ia deixar Neutro - pau me provocar em esquecê-lo.
 — Você está errado. — eu disse, e fiquei orgulhosa por parecer
quase calma. — Eu tenho uma solução. — Eu soltei Rome e passei por
Coen, movendo-me para ficar na frente de Cyrus.

Quando eu estava quase lá, tropecei em absolutamente nada e

caí de cara no chão. Deliberadamente. Ninguém mais parecia perceber
que era deliberado, no entanto. Eu podia ouvir Coen gemendo sob sua
respiração quando estendi a mão para uma pedra no chão. Um braço
em volta da minha cintura, e eu rapidamente agarrei a rocha quando fui
colocada de volta em meus pés. Coen tinha sido o único a me pegar,
mas parecia que Cyrus tinha tentado, porque Rome estava segurando-
o no comprimento do braço.

— Esse era o seu grande plano? — Cyrus perguntou, seu tom

condescendente.

Ele mudou um olhar para Rome, que recuou.

— Eu não sei. — eu dei um passo à frente e balancei a rocha em

sua cabeça o mais forte que pude. — Diz-me tu.

Eu conectei com o crânio dele e a crise estava quase doentia.

Seus olhos pálidos se arregalaram, e sua mão subiu até a metade da
cabeça, como se ele tocasse o local onde eu havia esmagado a rocha,
antes que ela caísse de novo, completamente frouxa. Eu observei
quando seu corpo grande se encolheu.

— Que porra é essa, Willa? — Um dos rapazes desabafou - Yael,

eu tinha certeza. — Eu sei como são os seus acidentes e isso
definitivamente não foi um acidente!

Eu joguei a pedra de lado, girando para encarar os outros. Eles

estavam todos olhando para mim como se eu tivesse crescido uma
segunda cabeça. E tendências assassinas.

— Não. — Eu tentei evitar revirar os olhos. — É uma solução! Nós

podemos sair agora! Nós só vamos levá-lo conosco.
 — Você quer dizer seqüestrar ele. — afirmou Coen secamente.
Ele estava realmente sorrindo. Ele parecia ser o único que aprovou
minha solução.

Meu próprio sorriso brilhou em resposta. — Estou apenas

devolvendo o favor. O bastardo me sequestrou primeiro, agora ele pode
saber como é.
 Para decidir o que fazer, encontrei minha mente voltando para os
fantasmas na caverna. Siret já havia explicado que não poderíamos
invadir a Minatsol através da caverna de banimento da mesma forma
que fizemos da última vez. Aparentemente, foi a xícara fazendo toda a
proteção naquele ciclo solar, então não havia como os fantasmas nos
deixarem sair sem ela. Especialmente não depois que eu prometi ajudá-
los... uma promessa que eu não seria capaz de cumprir. Eles
provavelmente não ficariam impressionados se eu me aventurasse de
volta com um deus super importante, inconsciente e possivelmente
seqüestrado, e pedisse que nos deixassem escapar. Talvez tivesse
funcionado se eu tivesse nocauteado Staviti em vez de Cyrus - o próprio
Staviti tinha que ser melhor do que a taça que nos permitira passar da
última vez, mas bater no Criador Original na cabeça com uma pedra era
provavelmente algo que viria com seu próprio conjunto de problemas.
Problemas maiores.

— Precisamos colocar os dois em algum lugar seguro. —

anunciou Coen. — Em algum lugar os outros deuses não nos
encontrarão enquanto descobrimos como romper o vínculo com Cyrus
e trazê-la de volta para nós.

— E a casa da caverna dele? — Eu perguntei, apontando para o

deus inconsciente agora apoiado entre Rome e Coen.

— Você se lembra de como voltar para lá? — Yael me lançou um

olhar penetrante. No começo eu pensei que ele estava olhando puto
porque ele não confiava em minha memória, ou meu plano, mas então
eu notei o resto deles fazendo os mesmos rostos irritados e percebi que
eles não gostavam do fato de que Cyrus tinha me levado para seu
esconderijo.

— Eu poderia tentar... — Eu cobri. — Mas vamos precisar voltar

para a caverna.
 A expressão de Yael se iluminou. — Diga aos servidores que
precisamos colocar Cyrus de volta em sua caverna antes que
possamos ajudá-los... e vamos esperar que haja outra saída... caso
contrário, não seremos capazes de sair de novo.

— Tem que haver outra saída. — acrescentou Aros. — Ele não

veio da mesma direção que Willa.

Ele não caberia nem na abertura da pequena rocha que eu tinha

usado: era como uma porta de bicho de estimação ou algo assim.
Definitivamente havia outra saída.

Nós voltamos para a caverna comigo, assumindo a liderança,

para que os servidores me reconhecessem. Rome e Coen carregavam
Cyrus no fundo do nosso grupo e, embora eu não conseguisse ver os
espantosos fantasmas dos servidores, ainda podia senti-los ao nosso
redor na escuridão. Eles estavam pairando. Esperando. Esperando para
ver o que faríamos. Presumi que estava acalmando-os que eu retornara
com um grupo de deuses poderosos, exatamente como prometera a
eles. Também presumi que, se continuássemos - se nos afastássemos
da entrada secreta dos fundos para o esconderijo de Cyrus - e
tentássemos passar para a Minatsol, eles não seriam mais tão passivos.

Minha teoria mostrou-se correta, e ninguém nos incomodou

quando chegamos à parede, que eu agradecidamente reconheci. Não
foi até que eu estava lá que percebi que deveria ter realmente dito algo
sobre a lacuna sendo tão pequena.

— Nenhum de vocês vai se encaixar! — Eu ofeguei. — A abertura

é grande o suficiente para mim.

Rome entregou Cyrus para Coen e se sentiu perto de onde eu

estava apontando. Eu estava um pouco fora - por cerca de seis pés -
mas finalmente encontramos a pequena abertura invisível.

— Eu não acho que Cyrus deixou isso aqui deliberadamente. —

Rome parecia surpreso, com as mãos no meio da parede. — Parece
uma fraqueza em sua magia. Já faz algum tempo desde que ele reforçou
suas proteções e já está mostrando.

Yael e Aros se inclinaram em ambos os lados dele, ambos

estendendo a mão para traçar a borda do fosso. — Você está certo. —
concordou Aros. — Está desmoronando... o que significa que devemos
ser capazes de cavar o suficiente para que todos possamos rastejar.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, as mãos estavam

segurando minha cintura e eu estava sendo puxada para dentro de
Aros. — Você vai, querida. Você já pode se encaixar e será mais seguro
para você desse lado.

— E se os fantasmas atacarem? — Eu odiava o pensamento deles

desaparecendo em mim novamente. Ou eu desaparecendo neles. Ou
o que estava prestes a acontecer.

Os caras trocaram um olhar.

— Não se preocupe conosco. — Yael respondeu. — Nós

podemos cuidar de nós mesmos.

— Nós vamos trabalhar rápido. — Coen me prometeu.

Aros me colocou bem na frente da barreira e eu não tive

resistência desta vez enquanto eu me arrastava. O que quer que eles
estivessem fazendo estava interrompendo a barreira. Também não
parecia tão confortável, então eles talvez tivessem razão em ampliá-la.
Uma vez que eu estava do outro lado, corri para a direita para não ficar
no caminho quando os outros passaram. Alguns fios de terra e pedras
caíram em cascata pelos meus pés, cortando e abusando dos pés -
nunca mais reclamaria de sapatos.

Um som de rachadura me fez pular e correr para trás um pouco

mais, meus olhos fixos na parede. Mais pedras e detritos caíram; A
poeira me fez tossir e cuspir enquanto minha frequência cardíaca
aumentava. Eu estava prestes a pular e correr para ela quando uma
cabeleira muito dourada e familiar apareceu.
 — Aros! — Meu grito soou aliviado demais para alguém que só
estava sentada sozinha por menos de um clique, e sem perigo real.

Corri até onde ele estava se mexendo, seu ombro largo

parcialmente preso na abertura. — Essa parede não sabe que você é
um deus? — Eu brinquei, tentando ajudar, agarrando o topo de sua
camisa e torcendo-o. Claro, eu principalmente acabei agarrando-o no
pescoço e quase o sufocando.

É o pensamento que conta, eu mentalmente me lembrei.

Aros soltou um grunhido, e uma luz branca explodiu dele por um

breve momento, o que me cegou. No momento em que eu pude ver de
novo ele estava passando, uma tonelada de rocha e sujeira se
acumulando ao redor dele. Ele já estava de pé, antes de caminhar até
mim e me pegar. Eu pensei que era um abraço, no começo, até que
percebi que ele estava me afastando.

— Espere aqui, eu não quero que nenhuma das pedras te atinja.

— ele disse rapidamente, antes de voltar para a parede.

Cyrus estava sendo enviado agora. Aros ajudou a guiar o deus,

antes de levantá-lo e jogá-lo aos meus pés.

— Nenhum de nós teria conseguido derrubá-lo daquele jeito. —

Aros riu, sacudindo a cabeça enquanto olhava para a forma propensa.
— Nós nunca fomos contra Cyrus, nunca testamos isso. Todos nós o
tratamos com um certo nível de respeito e cautela. Ele é o tipo de
monstro que assusta as crianças no seu mundo. Aquele que pune os
deuses.

Eu engoli em seco. — Você acha que ele vai ficar bravo? — Minha
pergunta hesitante fez Aros rir ainda mais, e ele não respondeu, o que
foi um pouco preocupante.

Aros voltou para ver se seus irmãos precisavam de ajuda - Siret e

Yael passaram, e Coen derrubou outro pedaço de rocha, mas ele
também tinha passado. Então isso deixou Rome. Eu poderia ter
prendido a respiração enquanto esperava por ele, mas de alguma forma
seu corpo enorme deslizou facilmente. Ele era gracioso demais para um
gigante musculoso, que era tão injusto. Ele precisava compartilhar
alguma graça comigo.

Uma vez que estávamos todos dentro, Rome puxou Cyrus de

novo e então estávamos na área de estar. Eu indiquei onde a cama
estava na sala ao lado e o deus Neutro foi deixado lá. O resto de nós
sentou-se nos sofás brancos, em volta do fogo latente.

— Ele não ficará apagado por muito mais tempo. — Rome

começou a dizer sem preâmbulo. — Precisamos de um plano agora.

Meus olhos foram para a alcova, que nos separou do seu quarto.
— Como ele sai mesmo? Quero dizer, ele é um grande deus assustador
e eu não tenho nenhum tônus muscular.

Yael, que estava do meu lado direito, se moveu para frente no

sofá antes de inclinar o corpo para mim. — Você não percebeu que,
ocasionalmente, produz energia demais para um morador? Que você
tem mais força do que um morador?

Eu balancei a cabeça algumas vezes. Eu definitivamente tinha

notado isso, mas era tão aleatório que ainda era difícil dizer se era eu,
ou algo que os Abcurse tinham feito.

Yael continuou. — Você bateu forte, Rocks. Não é fácil derrubar

um deus. — Ele bagunçou meu cabelo quando acrescentou: —
Orgulhoso de você.

Eu empurrei a mão dele e fiz uma careta. — Você será o próximo

se continuar.

Ele riu. — Esperamos que você tente bater em nós, geralmente

por acidente, então estamos sempre em guarda.
 Eu lhe dei uma cotovelada nas costelas, na esperança de provar
que ele estava errado, mas ele estava pronto, desviando meu golpe
com um pouco mais do que um golpe de sua mão. — Idiota.

Ele ficou sóbrio então. — Eu sinto falta de ouvir isso na minha

cabeça; parece terrivelmente quieto sem sua tagarelice constante e
insana.

Eu engoli em seco, tentando umedecer meus lábios secos. — Eu

me perguntei se todos vocês poderiam estar… aliviados. Você sabe,
que não está mais preso a uma moradora fraca e amaldiçoada.

Eu estava olhando para as minhas mãos, desejando não me

separar por dentro. Eu sabia que o link não era algo que qualquer um
de nós tinha pedido, mas para mim foi algo que acabei apreciando. Foi
difícil para mim dizer se os caras se sentiam do mesmo jeito.

Coen subitamente ficou de pé, e a ferocidade de sua expressão

sugou todo o ar dos meus pulmões. Ele me manteve cativa pelo que
pareceu uma eternidade, nossa conversa silenciosa cheia de dor e
mágoa e verdade.

Ele tinha acabado de separar aqueles lábios perfeitos - eu estava

pendurado na borda do meu assento esperando que ele falasse -
quando uma voz explodiu da porta entre o quarto e a sala de estar.

— O que diabos aconteceu? — Cyrus estava além do louco.

Havia tanta fúria em seu rosto, suas bochechas tingidas com um
vermelho escuro, seus olhos flamejantes enquanto ele andava em
direção ao nosso grupo. Ele ainda estava sem camisa, seus músculos
amontoados quando ele cerrou os punhos ao seu lado.

Seu foco estava em mim, e eu sabia que precisava lidar com isso
antes que uma guerra divina explodisse. Eu estava de pé e no encosto
do sofá, antes que Yael pudesse me impedir - e ele pelo menos me
lançou no meu braço. Eu caí na frente de Cyrus, interceptando-o.
 — Você precisa quebrar o nosso elo da alma. — eu exigi. — Eu
sei que você pode fazer isso, você disse que iria quebrá-lo e me
entregar a Rau. — Meus punhos estavam cerrados e eu podia sentir
minhas unhas cortando minhas palmas enquanto eu as sacudia para
ele.

Cyrus havia parado de se mover. Seus olhos eram um vórtice

brilhante de escuridão enquanto ele arrastava seu olhar através de mim.
— Eu não recebo ordens de você, moradora. Você não é nada mais do
que uma posse.

Os Abcurse estavam bem atrás de mim agora, então girei e

levantei a mão. Silenciosamente dizendo-lhes para segurar os cinco.
Para me dar um momento.

Ouvi vários grunhidos e maldições, mas eles fizeram uma breve

pausa. Voltei-me para Cyrus, que não se moveu. Havia um sorriso
zombeteiro no rosto, parte da escuridão desaparecendo de seus olhos.

— Você me bateu. — disse ele, sem inflexão. — Eu não fui

atingido por mais ciclos de vida do que me lembro.

— Eu sou especial. — declarei sarcasticamente. Na verdade, eu

era especial, mas não de um jeito que fosse um chute de deuses. Mais
no tipo de cair-de-cabeça-no-nascimento.

Cyrus se inclinou para mim tão de repente que eu gritei, tentando

pular para trás, mas ele já estava com os braços em volta de mim.

— Você não pode sair, moradora. Eu sinto Muito.

— Você não pode me levar para Rau. — retruquei. — Ele quer

me usar para alguma coisa. Algo que poderia destruir todos os deuses
e Minatsol.

Eu já tinha sido avisada do que aconteceria se houvesse uma Beta

do Caos. Demasiado Caos resultaria na morte de moradores, soles e
deuses. Eu sabia que não poderia ser a verdadeira Beta do Caos - isso
era impossível, eu não era nem um sole. Mesmo assim, havia uma
chance de que ele ainda pudesse de alguma forma aproveitar a
maldição dentro de mim e usá-la por algum motivo. Isso tinha que ser
por que ele me queria. Por que ele queria nos amarrar juntos? Eu não
podia deixar isso acontecer.

Antes que o deus Neutro pudesse responder, o calor acariciou

minhas costas e senti as mãos de Rome e Coen em mim. Eu estava
começando a reconhecer as cinco energias diferentes do meu pessoal.
O de Rome era o mais frio - duro e inflexível, a pura força dele me
assustava. Coen era afiado e mordaz, mais intrusivo - mas o
formigamento de seu poder era suficiente para fazer meu sangue ferver
e ligar meu corpo de maneiras que eu não sabia que eram possíveis.

— Ela é nossa. Devolva-a para nós. — Rome era o único a falar

agora, e eu não esperava isso dele. Ele era o mais reticente; o que eu
senti se ressentia da nossa conexão mais do que os outros.

Quando meus olhos arregalados encontraram os dele, ele não

sorriu, mas algo suavizou lá. Ele se virou para rosnar para Cyrus. — Nós
queremos esse elo da alma.

Essas palavras eram para mim também; Eu sabia, e tudo dentro

de mim cerrava, torcia e aquecia. Eu podia sentir Cyrus mudando.
Puxando-me mais acima em seu corpo e mais longe dos outros. Eu não
tinha certeza do porque, exatamente, ele estava me restringindo.

— Eu vou fazer um acordo com vocês cinco. — disse ele sobre a

minha cabeça.

— Seis. — eu interrompi. — Há seis de nós aqui querendo fazer

um acordo.

— Silêncio, ferramenta de barganha. — Ele me sacudiu um pouco

e depois voltou direto para fazer negócio sobre minha cabeça. — Se
você roubar algo meu de volta de Rau, eu vou amarrá-la a vocês cinco
novamente.
 — Combinado. — Siret estalou, andando em volta dos outros e
agarrando meu braço.

Ele puxou com força o suficiente para me arrancar de Cyrus, e

então ele me depositou atrás dele, onde vários pares de mãos me
puxaram ainda mais para trás. Cyrus parecia estar olhando para todos
nós com um pequeno sorriso no rosto, que parecia muito perturbador e
enviou um arrepio na minha espinha.

— O que estamos roubando de volta? — Yael questionou. Ele

estava do meu lado esquerdo e Aros estava à minha direita. Ambos
seguravam meus braços, e eu sabia que não ia me libertar tão cedo.

— Não é um o quê. — ele admitiu, conseguindo soar tanto

envergonhado quanto presunçoso ao mesmo tempo. — Mais como um
quem.

— Ok... — Yael arrastou a palavra, claramente desconfiada dos

motivos de Cyrus. — Quem então?

— Meu servidor. Steve.

Pisquei e tentei conter meu riso, mas parecia que eu era a única
que achava engraçado. Os outros estavam todos olhando para Cyrus
com súbita compreensão em seus rostos. Coen e Rome trocaram um
olhar, enquanto o aperto de Aros em mim relaxou um pouco. O aperto
de Yael permaneceu firme.

— Eu pensei que os deuses não se importavam com seus

servidores e é por isso que há uma maldita caverna deles fora deste
esconderijo secreto de vocês. — eu disse.

— Rau a roubou, e ela tem muita informação valiosa em sua

cabeça. — Cyrus fez uma careta, direcionando o olhar para mim até
que quase quis recuar. — Eu não quero que ele ponha as mãos nessa
informação.
 — Eu quase pensei que você tinha um coração naquele
momento. — eu resmunguei. — Obrigada por esclarecer o mal
entendido.

— Esse é meu trabalho, boneca. Eu limpo as falhas de

comunicação. Para pessoas que são “falta na comunicação” como
você.

— Isso é o suficiente. — Yael rosnou, soltando meu braço e dando

um passo para frente.

Rome colocou a mão no ombro e os dois pararam, olhando para

Cyrus, antes que Aros falasse profundamente.

— Você pode querer esclarecer o que isso significa, Neutro.

— Ela é um pontinho. — Ele mudou sua atenção de um Abcurse

para outro, antes de fixar os olhos de volta em mim. — Você ainda não
percebeu, Willa Knight? Você é um erro. Sua própria existência é um
erro. Você não é uma moradora. Há poder oculto em você. Mas você
também não é sole, porque você não pode acessar esse poder. Você é
apenas... uma falta de comunicação entre as raças.

— Isso está fodido. — Coen empurrou para frente, como se

pudesse acertar o deus Neutro, mas Cyrus ergueu a mão para detê-lo.
Provavelmente foi a calma do movimento que teve efeito. Ele não
parecia que ia lutar de volta.

Coen parou, na beira do movimento. — Como você sabe disso?

— ele finalmente exigiu.

— Todos nós sabemos. — Cyrus respondeu secamente. —

Vocês cinco estão dentro da mente dela assim como eu estou dentro
da mente dela. Eu não sou o único que sabe disso.

Eu poderia dizer que uma luta iria acontecer, então eu

rapidamente falei antes que qualquer outra pessoa pudesse. — Você
sabe... o que eu sou? — Eu perguntei hesitante. — Quero dizer, além
de um erro e outras coisas. Você sabe especificamente o que eu sou?

— Não. — Cyrus sacudiu a cabeça e passou a mão pelos

cabelos. Eu peguei um vislumbre do sangue que marcava sua têmpora
antes que ele se movesse para um dos sofás brancos e caísse nele. —
Acabei de lhe contar tudo o que sei. Talvez seu pai fosse um sole. Sabe-
se que isso acontece, os soles e os moradores se unindo. É raro - e
ilegal, se eu estiver correto. Esses soles mudam suas malditas leis a
cada cinquenta ou mais ciclos de vida e é cansativo demais para
acompanhar todos eles, mas isso aconteceu. Seus descendentes, na
maior parte, são considerados moradores. Talvez todo esse tempo eles
tenham se enganado.

— Eu não tenho idéia de quem era meu pai. — eu me ouvi

dizendo. Parecia uma coisa estranhamente íntima a admitir. Mesmo na
frente dos Abcurse, muito menos Cyrus. — Mas acho que isso não
importa agora. Nós vamos roubar de volta Steve. Certo, pessoal?

Eu olhei para os outros, pegando vários acenos afiados. Coen não

pareceu concordar. Ele havia estreitado os olhos em Cyrus, a cor verde
gema piscando sombriamente.

— Ela precisa estar ligada a nós novamente. — ele exigiu. —

Agora. Antes de nós sairmos. Não após.

Eu esperava que Cyrus discutisse, mas ele apenas me indicou

para o sofá. Passei por Aros, aproximando-me do deus Neutro e
sentando ao lado dele. Por alguma razão, isso fez seus lábios tremerem
em quase um sorriso. Ele estendeu a mão, pousando a mão no meu
ombro, deslizando mais perto do meu pescoço. Em algum lugar atrás
de mim, ouvi um som. Foi quase um grunhido. Isso fez os lábios de
Cyrus se contraírem novamente.

Ele fechou os olhos, apertou os dedos e seu poder me atravessou.

Eu gritei, meu corpo se arqueando para fora do sofá enquanto a agonia
se espalhava por mim com uma velocidade violenta. Eu sabia, agora,
que minha alma não estava realmente se separando em seis partes
diferentes, mas era exatamente isso que parecia. Parecia que Cyrus
tinha empurrado seu caminho para dentro do meu corpo e agora estava
cuidadosamente e meticulosamente rasgando-o de dentro para fora.

— Prometa-me. — ouvi uma voz ranger. Cyrus. — Prometa que

você irá recolher o meu servidor e trazê-la de volta para a entrada da
caverna.

Eu abri minha boca para tentar, mas o único som que saiu foi um
gemido de dor. Eu estava caindo para trás, meu corpo ficando flácido,
mas o aperto de Cyrus só aumentou, mantendo meu corpo em pé, me
forçando a ficar.

— Prometa. — ele exigiu.

—Eu prometo. — eu falei.

Ele me soltou e eu desabei do lado do sofá. As mãos me pegaram

e eu me enrolei ao redor do corpo quente. Cheirava a Aros. Como o sol.
Como o calor. Estremeci, tentando me aproximar, tentando acalmar as
conseqüências da dor que se abalou através de mim.

— Que raio foi aquilo? — Eu ouvi Yael passar por nós. Ele estava
quase gritando.

Eu não sabia qual era o grande problema - todos queríamos que

o link fosse refeito.

— Isso foi um juramento de deus. — Cyrus suspirou. — Mas eu

acho que você já sabe disso. Se ela desobedecer, ela morre. Eu não
posso matar os cinco de vocês, mas ela é não protegida por ninguém.
Ela é o seu elo fraco. Traga-me de volta o servidor e você poderá
retornar à Minatsol.

— Você está errado. — Yael disse sem um pingo de inflexão,

apenas esta voz torcida e morta. — Ela é protegida por nós, e eu não
me importo com as conseqüências, se você a machucar, se ela receber
tanto um único arranhão. — Meu gole o cortou, e com uma contração
de seus lábios, ele esclareceu. — Um arranhão que está de alguma
forma ligado a você, então o Staviti vai precisar criar um novo Neutro.

Cyrus aceitou a ameaça desvelada com graça, simplesmente

balançando a cabeça como se não esperasse menos deles, e então,
com um movimento da mão, uma rajada de vento bateu em nós. Eu
balancei meu braço para fora, empurrando sua lâmpada novamente, e
eu juraria que ouvi uma explosão de riso profundo antes que tudo
subisse em um redemoinho de vento branco. Na verdade, mais do que
o vento, muito mais de fato. Era como se tivéssemos sido arrastados
por algo ciclônico - ele rodou e rasgou através de nós, levantando
nossos pés do chão, e então, quase no mesmo clique, estávamos de
volta a Topia.

Eu praticamente pulei e gritei de alegria ao ver os cinco Abcurse

ao meu redor, para sentir o esforço no meu peito enquanto nossa alma
tentava nos forçar juntos.

— Sentimos sua falta também, Rocks. — Siret bagunçou meu

cabelo, o que sem dúvida seria tão emaranhado que a única maneira
de salvá-lo seria raspar o cabelo a essa altura. Olhando para baixo,
confirmei meus pensamentos: estava uma bagunça. O vestido verde
estava rasgado e coberto de tanto sangue e sujeira que mal era
reconhecível. Eu tenho sorte de poder salvar uma pequena seção para
valorizar. Para colocar ao lado da sucata roxa da peça original de Siret.

— Vocês deuses são o inferno no guarda roupa de uma garota.

— eu pensei, tentando esfregar uma enorme mecha de lama da minha
manga direita.

Siret, que ainda era o mais próximo, riu alto. — Bem,

considerando que eu te dei a maior parte do guarda roupa da bondade
do meu próprio coração.
 — É por isso que você está fazendo as roupas dela tão
apertadas? — Yael interrompeu. — Apenas fora da bondade do seu
próprio coração?

Eu intervi antes que Siret pudesse responder. — Mais importante:

não temos um servidor para encontrar? E há alguma maneira de
recuperar Steve sem encontrar Rau?

Os gêmeos deram um passo à frente, ombro a ombro, agindo

como uma parede para bloquear o resto do mundo. Coen foi o primeiro
a falar. — Nós definitivamente não temos um servidor para encontrar.
Você vai ficar bem aqui, longe de Rau, sob a proteção de Sedução,
Enganação e Persuasão. Nós. — ele gesticulou para si mesmo e para
Rome. — Encontraremos Steve e a traremos de volta.

Eu segurei seu olhar. Assim como com Cyrus, esses cinco não
me assustavam. A maior parte do tempo.

— Estamos nos unindo. Algo ruim sempre acontece quando nos

separamos. — Eu tinha minhas mãos nos meus quadris, o que não
podia ser ajudado. Os Abcurse eram ainda mais teimosos do que eu,
então eu tinha que manter visivelmente o meu terreno.

Ambos os gêmeos abriram suas bocas para discutir comigo, mas

antes que pudessem, Yael encostou em minhas costas, distraindo a
todos nós. No meu estilo habitual de carência, encontrei-me
recostando-me nele. Seu braço varreu minha frente, que não era seu
estilo habitual, e ele me segurou perto. — Nós acabamos de fazer
muitas rotações sem saber se Willa estava ferida ou morta, eu também
preferiria se ninguém da nossa família se separasse. Não enquanto
ainda não temos idéia do que diabos Rau está fazendo, onde diabos
Staviti está, ou se o DOD está se intrometendo nos bastidores aqui.

— Não podemos confiar em mais ninguém agora. — acrescentou

Aros.

Os gêmeos ficaram em silêncio por um clique, e eu esperava que

fossem firmes em seu plano anterior, então quando Rome soltou um
suspiro profundo e acenou com a cabeça, eu quase caí. Eu realmente
teria caído se Yael não tivesse me ancorado à sua frente, seu braço
forte ainda me cobrindo.

Ele me libertou, e os cinco deuses se mudaram para uma

formação de linha. Eu acabei no centro entre Yael e Aros. — Este é o
novo plano, e eu não vou mudar isso. — Coen era todo o negócio agora.
— Nós vamos tomar um caminho furtivo para a plataforma principal de
Rau, Força e Sedução vão ficar com Willa no limite, os três de vocês
vigiando. O resto de nós irá recuperar Steve. Persuasão e Enganação
podem ser úteis se precisarmos de uma fuga limpa.

Eu bufei e ele piscou aqueles lindos olhos para mim.

Dei de ombros. — Isso é praticamente o mesmo plano de antes,

você acabou de me deixar esperando à margem um pouco mais perto.

Ele piscou para mim, em seguida, quando um sorriso ondulou em

seu rosto, e foi um gesto tão inesperado e insolente que eu quase caí
sobre meus próprios pés. Antes que eu pudesse recuperar meu
equilíbrio, eu estava sendo levada pela metade pelos dois deuses ao
meu lado e estávamos correndo. Rápido. Ou eles estavam correndo, e
eu estava apenas escovando o chão a cada poucos passos para ter
certeza de que ainda estava lá. Eu tive que fechar meus olhos várias
vezes quando os cinco pularam, se abaixaram e mergulharam na
paisagem de Topia. Era muito natural: muitas árvores, formações
rochosas, trepadeiras e flores desabrochando. Nós nos esquivamos de
cachoeiras, riachos escorrendo e torrentes furiosas. Eu não vi muita
vida selvagem, mas senti que estava lá fora. Se escondendo. Não há
dúvida de que o deus Bestiário criara todo tipo de coisa.

Assim como eu tive esse pensamento, Siret soltou um assobio

agudo. Com um empurrão, eu balancei minha cabeça em sua direção,
imaginando o que ele estava assobiando.

Ele chamou minha atenção. — Normalmente nós apenas usamos

nossa energia para formar uma entrada para a casa de Rau, mas ele
saberia que estávamos lá se fizéssemos isso, então esta é a próxima
maneira mais rápida de chegar lá.

Antes que eu pudesse perguntar de que diabos ele estava

falando, um bater de asas podia ser ouvido além de um bolsão de
floresta densa à nossa direita. Eu realmente ofeguei em voz alta em
algumas respirações sufocadas quando cinco animais apareceram no
horizonte, suas grandes e poderosas asas batendo acima de seus
corpos elegantes.

— O que onde... — Eu era uma bagunça gaguejante enquanto

meu cérebro tentava descobrir o que eu estava vendo.

— Estas são as panteras; antigas feras de vôo. — Aros estava

praticamente brilhando enquanto os observava.

Eu me concentrei mais neles, encontrando-me dando alguns

passos para frente. Eles eram definitivamente bestas enormes, em
forma quase como uma versão elegante do bullsen. Eram enormes,
com pêlo preto curto e cintilante - mais ao longo de sua espinha e na
base de suas quatro pernas. Um nariz chato e largo descansava sob
grandes olhos inteligentemente brilhantes. Suas asas os levaram
através de Topia, antes de cair silenciosamente para pousar a poucos
metros de nós.

Eu senti a alegria irradiando dos Abcurse. Eles conheciam esses

animais. Eles gostavam deles. Eu caí um pouco para trás quando eles
se aproximaram, os caras se movendo devagar. Respeitosamente.
Quando estávamos a poucos metros de distância, todos eles inclinaram
ligeiramente a cabeça. Com um sobressalto, percebi que era a única
que não se curvou, então baixei a cabeça rapidamente.

As cinco feras negras embaralharam e bufaram antes de darem

os passos finais para preencher a lacuna entre nós. Coen e Rome
alcançaram os dois maiores, suas mãos descansando contra os planos
achatados acima de cada um dos olhos das panteras. — Eu senti sua
falta, velho amigo. — ouvi Rome murmurar, sua cabeça pressionada
perto do rosto peludo da fera.

Todas os Abcurse pareciam ter um favorito em particular, e

enquanto eu observava, meus músculos da bochecha doíam um pouco.
Percebi que estava rindo muito - muito amplamente para alguém que
acabara de ser seqüestrada, espancada internamente algumas vezes e
provavelmente morreria porque Rau nos encontraria quando
tentássemos devolver Steve àquele cabelo prateado. Neutro. Mas
vendo os Abcurse enquanto celebravam estar com esses animais
incríveis. Vendo o vínculo entre todos eles... foi muito especial.

Antes que eu pudesse envergonhar todos nós pulando para cima

e para baixo ou soluçando meus olhos para fora, Aros estava virando e
estendendo a mão para mim. Eu não perdi tempo em correr para o lado
dele, a dor latejante do elo da alma diminuindo quando cheguei mais
perto.

— Você pode andar comigo, se estiver tudo bem com você. —

Seu brilho era quase ofuscante; Estar em Topia ou com os panteras
estava fortalecendo sua energia. — Você precisará conhecer Jara
primeiro, no entanto. Ela precisa estar familiarizada com você antes que
você possa montá-la.

Jara cutucou meu lado; ela estava esperando por mim. Minha
mão tremia quando levantei em direção a ela, mas não tinha medo da
linda criatura, embora ela ficasse tantos centímetros acima da minha
cabeça.

— Olá, linda. — eu sussurrei. — Você é incrível, você sabe disso?

— Eu estava inclinada perto do calor da criatura, meu rosto contra seu
pelo enquanto murmurava palavras sem sentido repetidas vezes. Eu
sabia que emoções estavam nadando em meus olhos quando eu as
levei para Aros, eu podia sentir as mesmas emoções no meu peito e
garganta. — Eu tenho estado na presença de tantos deuses
ultimamente, mas estes... eles são algo muito mais.
 Ele assentiu, pressionando meu lado livre, a outra mão também
correndo pelo rosto de Jara. — Eles não são nascidos de deuses, nem
de Staviti. Eles estavam neste mundo antes do primeiro deus e eles
estarão aqui muito depois que todos se forem.

Minha mão parou enquanto eu olhava sem piscar para ele. — Eles
são os habitantes originais de Topia?

— Um deles. — confirmou Aros.

Siret entrou na conversa de onde ele estava por perto. — Eles são
secretos, poderosos e geralmente odeiam os deuses. Através de uma
série de eventos de sorte, fizemos amizade com este pequeno grupo,
mas a maioria deles se mantém nas terras ocidentais. Nenhum deus
pisa lá por medo da morte.

Eu limpei a minha mão na minha boca, tentando entender o que

eles estavam dizendo. — Como os soles não sabem sobre eles? — Eu
não conseguia entender por que não havia referência as panteras, ao
fato de que eles predaram o Staviti no Topia.

Porque não queremos que eles saibam de nós.

O baixo estrondo de uma voz passou pela minha cabeça, e eu

entrei em pânico brevemente antes de perceber que tinha vindo de uma
das criaturas próximas a mim.

— Você falou na minha cabeça. — eu disse estupidamente, antes

de virar a cabeça para Siret. — Eles podem falar na minha cabeça?

Ele assentiu. — Eles podem fazer isso e muito mais. — Antes que
eu pudesse perguntar o que mais era, sua pantera baixou até os joelhos
da frente e ele subiu.

Jara fez o mesmo antes de nós, e meu pânico se instalou

novamente. Eu ia morrer totalmente.

Eu não vou deixar você cair, a voz disse, dentro da minha cabeça
mais uma vez.
 Eu suguei o ar limpo e fresco de Topia. Pedaços de água da
cachoeira próxima amarravam uma frieza na brisa quando ela entrou no
meu corpo. A súbita explosão de gelo foi reconfortante, e eu reivindiquei
uma calma interior que me permitiu dar um passo à frente e deslizar na
frente de Aros, que já estava sentado no mergulho nas cristas ósseas
das poderosas costas da criatura.

Jara ficou em pé novamente, e eu resisti ao impulso de segurar

os tufos curtos de cabelo na minha frente.

— Eu entendo você. — Aros passou os braços em volta da minha

cintura, me ancorando de volta nele.

Minha preocupação desapareceu em um instante, apenas para

ser substituída por um novo problema. Aros estava em plena potência
novamente, depois de estar em Topia, e de alguma forma meu corpo
sabia disso.
 Eu me encontrei arqueando involuntariamente de volta para Aros,
de alguma forma tentando me aproximar dele e escapar dele de uma
vez. Eu sabia que se eu estivesse em contato com a potência dele por
muito tempo, eu iria perder a cabeça e começar a implorar por seu
toque. Eu não tinha esquecido o nosso último beijo. Não havia como
esquecer isso. Do jeito que eu nunca poderia esquecer a dor elétrica de
Coen, a leve provocação de Siret, a força e poder de Rome e a emoção
persuasiva de Yael. Cada um tão diferente, mas tão familiar para mim.
Eu poderia estar em pura escuridão e saberia exatamente quem estava
lá comigo.

— Você vai precisar parar de se mexer em mim assim. — Aros

rosnou em meu ouvido no momento em que Jara abriu as asas.

Com dois poderosos bater, estávamos no ar. Eu soltei um grito

baixo, as demandas sensuais do meu corpo esquecidas por um
momento enquanto eu me concentrava puramente em não perder o
conteúdo do meu estômago. Não que houvesse muito por dentro para
eu perder, mas tinha certeza de que Jara e Aros não gostariam que eu
vomitasse neles.

Nós nos levantamos muito rapidamente, as outras quatro

panteras voando por perto. Todas as Abcurse pareciam relaxadas.

— Você vai ter que parar com hábito de nos chamar de Abcurse.
— Aros especialmente parecia muito mais calmo agora que eu estava
distraído de sua energia. — Você sabe que não é o nosso nome.

Dei de ombros. — Difícil de quebrar o hábito agora. Vocês

deveriam ter pensado nisso antes de mentirem para mim e para todo
mundo em Blesswood.
 Ele disse algo em troca, mas senti falta disso. Estávamos agora
bem acima da linha das árvores, voando no espaço aéreo logo abaixo
da maioria das plataformas de mármore flutuantes. Quando passamos
pela paisagem, eu estava começando a ver o quão grande era. Minatsol
era grande, grande parte ainda inexplorada - toda aquela terra morta
além dos anéis habitados - mas eu achava que Topia poderia ser ainda
maior.

É vasto além de suas imaginações mais selvagens. Os deuses

habitam apenas uma pequena seção. Muito mais pertence aos outros.

Eu mal pulei na voz melódica e sem sexo de Jara desta vez. Eu

estava me acostumando com esse mundo estranho. Estendendo a
mão, dei a ela um tapinha suave.

Obrigada por nos ajudar. Eu dirigi esse pensamento para ela,

embora eu tivesse certeza que não precisava. Ela parecia ser capaz de
ler meus pensamentos, quer eu os dirigisse para ela ou não.

Nós entramos em um momento para planar, e como nós

deslizamos mais íntimo para a natureza abaixo, eu pensei que eu peguei
um vislumbre de uma pequena piscina cercada por uma nuvem de
pequeno espumante… insetos. Ou alguma coisa. Eu não podia ver tão
bem de quão longe ainda estávamos, mas toda a cena estava
hipnotizando.

— A residência principal de Rau. — As palavras de Siret de perto

tiveram meu foco fora do chão e de volta no ar.

A plataforma era diferente da que ele me deixou mais cedo - era

um mármore cinza escuro, atravessado por estrias de alguma pedra
porosa vermelha. Havia muitos pilares, elevando-se através dele, e
grande parte da estrutura interna estava escondida por massas de
espinhosas trepadeiras.

As panteras estavam quase silenciosas agora, suas batidas

cessavam enquanto se moviam sob a borda da plataforma. As feras
voadoras de Coen, Yael e Siret eram as mais próximas, claramente já
no plano. Aqueles três saltaram para o lado em um único movimento
gracioso, e não foi até que Jara se aproximou e Coen se abaixou para
me puxar para cima, que percebi que não ficaríamos com as feras.

— Eles têm que voltar para suas famílias. — explicou Aros,

enquanto me seguia até a borda da plataforma. — Nós não pedimos a
eles mais do que o necessário. Não é seguro para eles aqui nesta parte
de Topia.

Adeus, divina.

Divina? Não havia como o pantera falar comigo. Desajeitada,

amaldiçoada: ambos se encaixam. Divina... não tanto. Talvez fosse isso
o que Jara chamava todo mundo, ou talvez ela estivesse se despedindo
de Aros, e meu cérebro havia ficado no caminho da mensagem. De
qualquer maneira, eu não tive tempo para perguntar, porque os cinco
corpos negros e elegantes estavam desaparecendo em alguns
impulsos poderosos de suas asas, deixando-nos à nossa tarefa.

Recupere Steve.

— Ok. — eu anunciei imediatamente, tentando manter minha voz

baixa. — Estou tão pronta. Vamos fazer isso. Eu vou pegar a ponta. —
Eu caminhei para frente, mas alguém agarrou a parte de trás do meu
vestido, impedindo o meu progresso.

— Boa tentativa. — resmungou Coen, deslizando-me para trás.

—Você ainda está ficando bem aqui. Eu vou com Enganação e
Persuasão.

Ele se aproximou de mim e Aros colocou as mãos sobre meus

ombros, me puxando de volta para seu corpo. Ele estava quente, seu
peito duro contra minhas costas. Eu queria me enrolar em torno dele
e... não, caramba! Eu rapidamente me arranquei de seus braços e fui
até Rome, que definitivamente não ia começar a me abraçar. Eu
também dei a Aros um olhar de olhos estreitos para uma boa medida.
Ele sorriu para mim, uma faísca em seus olhos dourados. Ele sabia
exatamente o que estava fazendo.
 — Eu não gosto disso. — eu disse ao peito de Rome. Ele estava
em pé cerca de um pé na frente do meu rosto. — Todos nós devemos
ir juntos.

— Um pouco tarde. — ele comentou secamente.

Eu me virei, e com certeza... Yael, Siret e Coen já haviam

desaparecido.

Bastardos!

— Ah. — Aros riu. — É bom ter você de volta, querida.

— Você é um bastardo também. — eu disse, em voz alta dessa

vez.

— Sinto muito. — uma voz chocada estalou nossas cabeças em

direção ao espaço entre as colunas que Yael, Siret e Coen tinham
acabado de desaparecer através de apenas meio clique atrás. — Eu
me aproximei em um momento ruim? Vou sair e voltar em um momento
mais apropriado. Perdoe-me, Sagrados.

Todos nós olhamos para a forma logo ali diante de nós. Era um
servidor feminino usando o estranho tecido de uma peça que as
mulheres usavam, com sua cabeça careca e pele cerosa em exibição.
Eu me lancei para ela sem pensar, agarrando em ambos os braços.

— Entendi! — Eu exclamei triunfante. — Fui eu! Entendi! Antes

de mais ninguém!

Ela recuou, um som mecânico de asfixia escapando dela. Era

como se ela tivesse ensaiado o som depois de ouvir um dos deuses usá-
lo, mas ainda não o havia aperfeiçoado, e não entender o que deveria
significar.

— Ah, Willa... — Rome parecia divertido e exasperado de uma só

vez. — Você pode querer verificar se é o servidor certo antes de quebrar
uma pedra sobre sua cabeça e sequestrá-la.
 Eles ensaiavam o som de asfixia.

— Qual o seu nome? — Eu perguntei ao servidor rapidamente,

assim como os passos soaram, batendo em nossa direção contra o
mármore.

— Steve, um sagrada. — respondeu ela. — Fui alertada de que o

mestre tinha visitas, então vim para atendê-las. O mestre não costuma
ter visitantes.

— Isso é porque o mestre é um idiota. — eu disse a ela, quando

Coen apareceu, seguido de perto por Siret e Yael.

— Eu te disse que vi um. — Yael bufou, apontando para Steve.

— Eu peguei ela. — Eu virei meu olhar de um sole para outro, até

que cada um deles tinha sofrido meu olhar. — E em menos de três
cliques também. Enquanto vocês três estavam vagabundeando...

— Vagabundeando? — Siret interrompeu em um suspiro. —

Cyrus ensinou-lhe essa palavra? Eu vou matá-lo.

— Na verdade... Emmy fez. — Aprofundei minha carranca,

brandindo Steve, que era minha ferramenta para o domínio nessa
situação. — Mas esse não é o ponto. O ponto é que eu peguei Steve.
Tudo por minha conta. Sem qualquer ajuda. Você não deveria me fazer
esperar e ser a vigia da próxima vez. Eu posso claramente fazer um
trabalho melhor do que todos os cinco juntos.

— Steve se ofereceu, não foi? — Coen perguntou. Ele nem estava

me perguntando. Ele estava perguntando a Rome.

— Basicamente, entrou nos braços de Willa e disse 'leve—me!’.

— Rome respondeu facilmente, passando por cima de mim e agarrando
Steve. Ele puxou-a para ficar na frente dele, ignorando o fato de que eu
segurei teimosamente em seu outro braço. "Steve" Ele teve que dobrar
um pouco a cintura para ver o rosto dela. — Vou libertar-te do domínio
de Rau, mas tenho de o fazer à moda antiga. Assim que você estiver
livre, eu preciso que você abra uma entrada para o seu mestre, a
caverna do seu verdadeiro mestre. E antes de fazer qualquer outra
coisa, quero que você abra outra porta para Blesswood. Não podemos
abrir portas por nós mesmos, porque nossa magia será traçada. Você
entende?

— Sim, Sagrado. — Steve respondeu rapidamente.

Rome, em seguida, estendeu a mão e finalmente notei um

pequeno colarinho sob a borda do seu traje de pele. Ele segurou o colar
com ambas as mãos e fechou os olhos. Eu esperava uma explosão de
energia, ou talvez algum tipo de luz... exceto que teria exigido energia
que eles não podiam usar em Topia. Então o que ele ia fazer?

Eu recebi a minha resposta quando ele soltou um estrondo baixo

de ar, e em um movimento tão rápido que eu quase perdi, ele puxou as
duas mãos em direções opostas e tirou o colar de seu pescoço.

Steve caiu para frente, antes de se endireitar e se sacudir.

Ela era toda de negócios então. — Obrigado, sagrado. Eu temia

que nunca mais servisse ao meu verdadeiro mestre. Vou abrir uma
porta para você agora, mas vou precisar do meu braço.

Rome, que a soltou depois que ele quebrou a coleira, parecia

confuso. — Eu não tenho a sua maldita oh... — Willa, você pode deixar
o servidor ir agora.

Porra, eu estava segurando o tempo todo. Eu rapidamente a soltei

e dei um passo para trás para uma boa medida. Dando-lhe todo o
espaço pessoal que ela precisava para fazer uma porta. O que quer que
isso significasse. Eu presumi que era assim que todos os deuses
conseguiam entrar e sair da Academia Blesswood sem nunca serem
vistos. Ela fechou os olhos e ficou imóvel. Eu esperei que algo
acontecesse. Para uma porta real aparecer, ou um buraco para rasgar
o céu. Talvez outro grande animal voador. Qualquer coisa, mesmo. Mas
nada aconteceu e, eventualmente, ela simplesmente estendeu a mão.
 — Vocês vão primeiro. — Aros murmurou.

Coen assentiu e passou por Rome, tocando a mão de Steve. Um

clique ele estava lá, e no próximo clique, ele não estava. Era assim tão
simples. E assustador. Rome foi o próximo, seguido por Siret e Yael.
Aros teve que me forçar para frente, porque meus pés não queriam
levantar do mármore. Ele também teve que forçar meu braço para cima,
e minha mão para a de Steve, mas pouco antes de ele tocar minha pele
na dele, ele baixou o rosto ao lado do meu e sussurrou meu nome.

— Willa.

Eu me virei e seus lábios estavam nos meus.

Eu estava lá um clique e fui a próxima.

Quando eu caí, estava de joelhos, a respiração saindo do meu

peito. Meus lábios ainda estavam queimando do beijo muito breve, e eu
tinha certeza que eu iria pular Aros quando ele caísse ao meu lado, ou
dar um soco no rosto dele por continuar usando seus poderes em mim.
Exceto que ele não estava... não realmente. Ele estava apenas sendo
ele mesmo. Isso tornou duplamente irritante.

O fato de que meu corpo estava almejando tudo o que ele

prometia... isso também não era culpa dele. Não foi culpa deles que
senti uma atração irresistível por eles. Foi minha culpa, por formar um
elo espiritual com eles. E por ser atraída por eles em primeiro lugar. E
por não ter autocontrole.

Eu fiquei de pé para descobrir que estávamos de volta à sala de

pedra, no meio do círculo de sofás brancos. Os outros Abcurse estavam
lá e então Steve apareceu; mesmo que fosse difícil dizer em seu rosto,
eu pensei que ela parecia feliz.

— Você gosta de servir Cyrus? — Perguntei a ela, uma parte de

mim curiosa sobre o Neutro que presumia introduzir responsabilidade
entre os deuses.
 Ela assentiu com a cabeça vigorosamente. — Oh sim, ele é um
ótimo mestre. Ele me ensina coisas.

Eu troquei um olhar com Siret. Ele usava o tipo de expressão

curiosa que tinha adrenalina no meu corpo. Esse olhar não foi uma boa
notícia. Eu conhecia Siret bem o suficiente para saber disso. O que
também era como eu sabia que ele não estaria me dizendo o que era.
Não hoje de qualquer maneira.

Quando ficamos lá por alguns cliques, finalmente perguntei: —

Onde diabos está Cyrus? Eu preciso dele para quebrar essa coisa de
juramento de deus.

Yael, que andara de um lado para o outro junto à lareira, riu disso.
— No momento em que cumprimos a promessa que você fez, foi
dissipada.

— Oh, ok então. — Isso era bom, certo? Então, por que diabos
parecia que ainda havia algo entre nós? Algo inacabado. — Por que
estamos esperando que ele volte então? — Eu estava de repente com
uma pressa real para sair de lá.

Eu me movi agitadamente ao redor, parando quando um som de

estalo ecoou ao redor da pedra. Eu falei cedo demais. Cyrus rondou
pela sala, sua aparência impressionante parecia fazer a caverna
encolher de tamanho. Ele parou logo antes de Steve. — Estou feliz que
você esteja de volta, você tem o seu espaço habitual no quarto dos
fundos.

Ela se curvou, suas mãos estendidas na frente dela. — Obrigada,

sagrado. Obrigada.

Ela então saiu correndo e Cyrus virou o olhar para mim. — Sua
promessa foi cumprida, embora eu tenha lhe dito para levá-la ao nosso
ponto de encontro anterior. Obrigado, de qualquer maneira, tenho
tentado por muito tempo libertá-la.
 Seus olhos brilharam e eu me perguntei se esse era o "favor" que
ele devia a Rau. Era mais como chantagem.

— Eu posso abrir a porta para vocês. — disse ele, agindo de

repente magnânimo. — Steve vai se familiarizar com as coisas dela.

Nós seis nos aproximamos, e mesmo que eu tenha dito a mim

mesma que não me importava, de alguma forma eu ainda estava
perguntando a ele. — Por que você não foi e conseguiu ela mesma? Se
você quisesse Steve de volta por tanto tempo, tenho certeza que você
poderia ter feito algo sobre isso antes.

Seu rosto não tinha expressão. — Eu tinha que ter certeza de que
Rau me viu, que ele não podia suspeitar de mim de tê-la de volta. Não
quero ter que matá-lo. Staviti não gostaria disso.

Eu gostaria disso.

Siret e Yael bufaram em gargalhadas, cobrindo-o imediatamente

tossindo. Voltamos à leitura da mente novamente. Era perfeito.

Cyrus fez algo um pouco diferente de Steve ao nos mandar de

volta para a Minatsol. Ele nos levou através de outro quarto, um que eu
não tinha visto antes, e depois por um corredor. No final do corredor
havia uma porta. Era estranho, sentada ali no meio de um muro de
pedra, essa porta de madeira marrom escura.

— Esta porta pode levá-los aonde quiserem ir. — disse Cyrus,

com a mão no punho de bronze ornamentado. — Apenas sussurre
enquanto você caminha, e você vai acabar no seu destino.

Yael e Rome foram os primeiros a se aproximarem. Rome porque

ele estava mais próximo, e Yael porque ele queria ser o primeiro na
maioria das situações. Eu os vi espiar o roteiro que agora eu estava
percebendo esculpido na alça de bronze. Parecia muito com o roteiro
que estava na parede da caverna de banimento.
 — Eu não sabia que algumas dessas portas ainda existiam. —
Rome poderia parecer casual para qualquer um que realmente não o
conhecesse, mas para aqueles que o faziam... ele parecia desconfiado.
Estava lá na corrente de força vigiada em sua voz.

Cyrus nem se incomodou em responder, simplesmente puxou a

maçaneta e deixou a porta se abrir. Do outro lado havia uma escuridão
em branco, não como uma sala sem luzes, mas como um céu sem
estrelas. Eu podia sentir as profundidades infinitas disso.

— O que acontece se você pisa e não diz nada? — Eu perguntei.

Cyrus encolheu os ombros. — Eu não saberia. Estou sempre

muito certo de exatamente onde quero ir.

Eu consegui me conter, mas ele deve ter ouvido alguma coisa de

qualquer maneira, porque ele estreitou seus olhos pálidos em mim.

— Eu acho que a porta iria levá-lo onde quisesse. — ele me disse

lentamente. — Aparentemente está ligado a múltiplos universos, não
apenas aos nossos.

E ele me perdeu em múltiplos universos. Eu estreitei meus olhos

em seu rosto, tentando decidir se ele estava apenas brincando comigo
ou não. Ele encontrou meu olhar, um dos cantos de sua boca se
contorcendo, e então ele desviou o olhar.

Rome deve ter decidido que estava tudo bem, porque ele se
mudou para ir primeiro e eu fui arrastada para a terceira posição atrás
de Yael. Rome murmurou a Academia Blesswood alto o suficiente para
todos nós ouvirmos e então entrou na escuridão. Yael seguiu logo
depois e foi a minha vez. Meus pés se arrastaram para frente tão
devagar, meus instintos me dizendo que essa não era uma maneira boa
ou segura de viajar. Que qualquer coisa poderia estar nessas
profundezas infinitas.

Eu não tinha escolha, e me recusei a parecer fraca na frente dos

caras. Eles já estavam tentando me deixar fora de suas missões.
 Respirando fundo, fechei os olhos e disse em um sussurro
apressado: — Academia Blesswood.

Eu dei um passo à frente, ou meio que inclinei para frente e caí na

porta. Meus olhos ainda estavam bem fechados, então não vi nada até
que braços fortes pareciam me arrancar do nada.

— Abra seus olhos, Willa-Toy. — Eu reconheci a voz de Yael. —

Você está bem.

Minha respiração correu em uma exalação pesada. Eu devo ter

segurado isto sem sequer perceber que eu estava. Quando meus olhos
se abriram, fui assaltada por um chão de sole. Era o meio do ciclo solar.
De alguma forma, parecia que deveria ter sido no meio da noite.
Também parecia que havia dez ciclos de vida atrás, que eu tinha
passado pela última vez em Blesswood.

— Quantos ciclos solares você pensa que passaram desde que

entramos em Topia? — Eu perguntei a Yael, que estava mais perto de
mim. Ele desenrolou os braços de mim, mas nossos corpos ainda
estavam lado a lado.

Ele sacudiu a cabeça, observando a paisagem. Eu poderia dizer

que estávamos nos jardins, em algum lugar perto do templo sagrado, o
topo da estátua de Staviti aparecendo ao longe. — Provavelmente
cerca de dezoito rotações, mais ou menos.

Siret emergiu do meio de uma árvore, graciosamente pousando

no joelho dobrado, antes de se endireitar e me mostrar seu sorriso. —
Foi divertido.

Eu estremeci. Nossas idéias de diversão eram mundos à parte.

Coen e Aros foram o último a chegar, e enquanto se endireitavam

e se juntavam a nós, eu tive que perguntar: — Cyrus vai caçar todos
vocês agora que você sabe sobre sua caverna secreta. Quero dizer, ele
é muito protetor desse segredo.
 Eu não tinha certeza se eles sabiam o quão protetor ele realmente
era, mas ninguém parecia preocupado - embora, com os Abcurse, isso
pudesse significar qualquer coisa.

— Chegamos a um entendimento sobre isso. — Rome finalmente

disse. — Não há nada com que se preocupar.

Decidi não insistir enquanto todos nos voltávamos para

Blesswood juntos. A porta nos deixara bem diante da linha de árvores
ao lado da parte de trás da arena, então havia uma curta distância para
caminhar.

— Então, qual é o plano agora? — Eu perguntei enquanto

caminhávamos. — Quero dizer, Rau não vai desistir. Ele vai tentar
quebrar o elo da alma novamente.

Eu não acrescentei que eu morreria antes de deixar isso

acontecer, mas eu tinha certeza que eles teriam uma idéia geral de
como eu me sentia baseado no meu tom de repulsa.

— Ele não pode tocar em você por um tempo, moradora-bebê. —

Coen me assegurou. — Estamos no poder total agora, e Rau tem muito
poucos amigos e alianças.

— Quando ele me seqüestrou, ele usou o Razi... o Beta Inveja

para ajudar.

Nenhum deles pareceu surpreso ao ouvir isso. Coen até

acrescentou: — Sim, Inveja e seu Beta são provavelmente os dois
únicos que ele tem algum tipo de conexão decente. Não se preocupe,
eles não são Deuses Originais, e eles gastam seu tempo observando o
que todo mundo tem, enquanto raramente desenvolvem seus próprios
poderes.

Nós passamos pelo templo agora, e um baixo zumbido no fundo

finalmente me chamou a atenção. Ele estava lá há algum tempo, mas
era alto demais para ser ignorado agora.
 — O que é isso? — Eu finalmente respirei, temendo o que os
deuses poderiam ter deixado cair na Minatsol. — Existe uma batalha
acontecendo?

Nosso ritmo acelerou e os Abcurse pareciam sombrios enquanto

corríamos pela grama verde.

— Não pode ser uma guerra de deus. — Siret soou semi-sério

enquanto falava e corria ao mesmo tempo. — Haveria destruição em
todos os lugares, e a energia estaria balançando este lugar.

Eu balancei a cabeça, meu nariz se enrugando quando pensei em

suas palavras. — Se não é uma guerra de deus, então que tipo de...
merda santa!

Eu ofeguei, e não foi porque a corrida me deixou sem fôlego. Ok,

a corrida me deixou um pouco sem fôlego, mas o suspiro ainda era
principalmente porque eu não podia acreditar no que estava vendo.

— Não é uma guerra de deus. — Siret riu.

Não, não é uma guerra de deus. Nós estávamos testemunhando

uma guerra de moradores e soles. De alguma forma, no tempo desde
que eu fui removida à força da Minatsol, todos os tipos de caos se
espalharam.

— Isso é por causa de Rau? — Eu perguntei, antes de soltar um

grito baixo e abaixar quando uma pia voou sobre minha cabeça. Uma
pia? Como diabos os moradores estavam jogando pias?

— Moradores são fisicamente fortes. — Aros respondeu à

pergunta na minha cabeça antes da que eu perguntei em voz alta. —
Os soles os subestimam porque não têm dons, mas são os soles que
realmente precisam dos moradores, e não o contrário.

Ele fez um ponto justo - os moradores cultivavam a comida,

cozinhavam a comida, mantinham todas as indústrias funcionando e
extraíam as pedras. Os Soles cuidavam de parte da energia e policiar
os criminosos, mas isso era basicamente o controle de todos os
cidadãos.

— Isso é definitivamente por causa de Rau. — Yael refletiu. —

Este é um pequeno presente que ele deixou para trás.

Uma bola de fogo flamejante subiu para o céu e se chocou contra

a lateral do prédio. Gritos irromperam e moradores se dispersaram
longe das chamas. De onde estávamos, um lado do espaço aberto
estava cheio de soles e o outro lado eram moradores. Eles estavam
provocando um ao outro. Atirando objetos, usando seus dons. Cada
lado tentava forçar o outro lado a quebrar primeiro.

— Não queime o prédio, seu idiota! — Foi o grito de comando do

lado sole, e logo depois, um jato de água extinguiu as chamas. — Você
vai deixar os deuses com raiva!

Permaneci com os Abcurse, ao lado, observando o caos se

desenrolar até que...

— Emmy! — Eu meio que gritei quando avistei minha amiga. Ela

estava na frente e no centro. — Por que Emmy está segurando uma
garrafa e como aquela garrafa está pegando fogo? — No final da minha
pergunta, minha voz tinha chegado a um alto tom de decibel
completamente estranho para mim. Choque estava me pavimentando...
até que o pânico começou a chutar. — Ela vai se matar! Ela não tem
permissão para fazer isso! Ela deveria ser a responsável!

Eu corri antes que qualquer um dos caras pudesse me parar, mas

eu sabia que eles seguiriam. Eles sempre seguiam. Era algo que eu
amava sobre eles - sobre a nossa equipe. Nós tínhamos as costas uns
dos outros. Algo bateu no lado da minha cabeça enquanto eu corria,
mas desde que não doeu muito, eu percebi que não era uma pia.

Ainda assim, doeu e estava piorando. Algo estava correndo no

meu ouvido, mas eu não tinha tempo para parar e descobrir o que era.
Eu tinha que ir a Emmy. Quando cheguei ao lado dos moradores, a
massa de corpos estava muito apertada para eu continuar correndo,
forçando-me a começar a empurrar meu caminho através da multidão.
Muita maldição e cotovelos me seguiram, mas então os Abcurse deviam
estar no meu encalço e de alguma forma as multidões estavam se
separando para nós. Olhos arregalados e suspiros seguiram nossa
progressão. Eu ignorei todos eles, meu foco apenas para Emmy.

Seus olhos se voltaram para mim quando eu invadi. Quando

estávamos a poucos metros de distância, um rosto familiar surgiu de
trás dela. Atti.

— Willa! — Emmy soltou um grito rouco e se jogou em meus

braços. A garrafa flamejante havia desaparecido, o que deve ter
significado que ela a havia jogado. Em. Um. Sole. — Eu vi eles te
levarem embora. — ela continuou com pressa. — Mas nenhum de nós
podia se mover ou pará-lo. Nunca pensei em te ver novamente.

Realização me atingiu então, algo sobre a raiva desesperada em

seu tom, e meu queixo parecia ter um pé largo quando ele se abriu e eu
olhei para Emmy. — Você... — Minha voz quebrou e eu tive que limpar
minha garganta para começar de novo. — Você começou essa
rebelião?

Minha amante de regras, moradora orgulhosa, adoradora de sole,

melhor amiga tinha começado uma guerra. Eu não pude acreditar.

— Eu fui aos soles e pedi a ajuda deles com você. — disse ela,
com as mãos nos quadris, o rosto teimoso mostrando orgulhosamente.
— Eu implorei para eles ajudarem, eu disse a eles o que tinha
acontecido e que não deveríamos ser apenas peões para a vontade dos
deuses.

Uma única lágrima desceu pela sua bochecha enquanto o caos

continuava a reinar à nossa volta. Eu peguei Siret desviando alguns dos
dons sendo disparados em nossa direção com o canto dos meus olhos:
ele estava nos protegendo da chama e da terra, do vento e da vida
vegetal enquanto tentava se arrastar pelos nossos pés.
 Enquanto isso Emmy e eu continuamos a olhar uma para a outra,
ambas surpreendidas por diferentes razões.

— Eles riram dela. — Atti tentou ajudar. — Quando ela implorou

por ajuda, o comitê de relações de moradores riu na cara dela e a
empurrou para fora da porta.

Parecia que Jade e seu bando de idiotas estavam entrando

confortavelmente no lugar de Elowin. — Nós já tivemos o começo de
uma rebelião. — Emmy acrescentou em voz baixa. — Tudo o que eles
precisavam era de um pequeno empurrão. Um pequeno ventilador para
as brasas que estavam queimando abaixo.

— Para que fim, no entanto? — Eu perguntei, acenando com as

mãos para indicar tudo ao nosso redor. — O que você está esperando
conseguir aqui?

— Mudança. — Essa palavra veio de um morador à minha direita,

e logo foi repetida por outro e depois por outro. Até que todo o morador
estava cantando repetidas vezes.

Uma figura saiu então, do lado do sole, avançando para que eles
fossem separados do grupo principal. Era um homem: alto e magro,
com uma cabeça cheia de cabelos grisalhos, uma pequena palha de
barba grisalha no queixo e um conjunto de longas túnicas prateadas.
Ele parecia velho. Ele parecia poderoso. E ele não tinha expressão no
rosto, mas no momento em que os soles o viram em pé na frente deles,
eles ficaram em silêncio e pararam de usar seus dons.

Os cantos dos moradores também desapareceram e eu me

inclinei para Atti. — Quem é aquele?— Murmurei, não querendo
quebrar esse estranho silêncio.

Ele engoliu em seco, antes de piscar algumas vezes, como se não

pudesse acreditar no que estava vendo. — Esse é Chanceler Crown,
ele é o chefe da Blesswood. — Eu meio que pensei que ele era um mito,
mesmo que eles nos fizessem reverenciar seu retrato no salão principal
a cada ciclo solar.
 Eu não fiz nenhuma reverência.

— Isso é porque você está muito ocupada olhando para não cair.
— Siret sussurrou em meu ouvido. — Como se estivesse
propositalmente se enganando o tempo todo.

Resmunguei uma maldição, mas, caso contrário, virei a cabeça

para ignorar Siret. — Por que você achou que ele era um mito? — Eu
perguntei a Atti.

Atti balançou a cabeça. — Ele não foi visto por vinte ciclos de vida.

Uau.

Então este foi o sole que dominou a academia de topo em

Minatsol. Ele deve ser poderoso e sábio. E possivelmente insano. Ou
terrivelmente deformado. Embora ele não parecesse terrivelmente
deformado... talvez fosse tivesse o dom da solidão. Ou talvez o dom
dele fosse uma introversão severa.

Aros riu. — Eu duvido que seja uma daquelas coisas, querida.

 Uma mão quente deslizou ao longo do lado do meu rosto. Eu
inclinei a cabeça para trás para ver Rome, elevando-se sobre toda a
população de moradores, olhando para mim. Eu não conseguia ler a
expressão dele, mas isso não era incomum. Ele geralmente usava a
mesma expressão entediada o tempo todo... a menos que ele estivesse
chateado.

— Você tinha uma folha de espinhos no lado do seu rosto. —

explicou ele, antes de soltar a mão abruptamente e se afastar.

Ah, isso deve ter sido o que me atingiu mais cedo. Folha de
espinho soava como o tipo de arma que eu gostaria de usar, mesmo
que eu não tivesse ideia do que era. Tinha que ter sido uma coisa
relacionada ao sol, porque não havia folhas de espinhos no sétimo anel.

Minha atenção voltou para o chanceler agora - ele estava se

movendo para frente novamente, com as duas mãos enfiadas nos
bolsos aparentemente profundos nas laterais de suas simples túnicas
prateadas. Quando ele fez outra pausa, ele soltou as mãos e acenou
para elas em forma de círculo, mantendo-as bem abertas e
acolhedoras.

— Envie seu representante de moradores. — Suas palavras eram

profundas e poderosas. Ele não gritou nem ficou zangado, mas eu não
tinha problema em ouvir tudo o que ele dizia. — Parece que temos
assuntos importantes para discutir.

Emmy e Atti se endireitaram, e eu senti tudo dentro do meu corpo

apertar. Eu não queria que ela fosse lá falar com ele, não importava o
quão calmo e prateado ele fosse. Eu não confiava em nenhum sole.
Especialmente não um poderoso o suficiente para executar Blesswood,
e misterioso o suficiente para não ser visto por muitos ciclos de vida.
 — Eu também vou. — eu disse com firmeza, parando minha
melhor amiga.

Eu podia avistar Evie, a moradora de cabelos crespos com os

olhos azul claros; ela já estava se aproximando do chanceler. Emmy se
virou para mim e eu reconheci o olhar em seu rosto, então eu não fiquei
surpresa quando ela brevemente segurou minha mão antes de me
recusar gentilmente.

— É melhor irmos sozinhos. — disse ela. — Muitos

'representantes' são confusos e, bem, você provavelmente não é a
melhor representante de qualquer maneira. — Ela ergueu a cabeça
enquanto olhava para os Abcurse, que estavam de pé atrás de mim. —
Já é um pouco demais, com esses caras e você, e tudo o que acontece
com vocês seis. Pode ser um pouco menos confuso, se deixarmos você
de fora por agora.

Eu entendi seu ponto, eu realmente fiz. A relação inédita que tive

com os Abcurse; minha falta de jeito natural; o caos que parecia
encobrir cada passo meu, era possível que eu não ajudasse exatamente
nesse tipo de situação.

— Ok, mas tenha cuidado. — eu avisei, recuando e deixando-a

cruzar com Atti.

O morador estava perto de seu lado, se inclinando para ficar entre

ela e o chanceler. Eles pararam na frente dele, e o sole prateado deixou
um pequeno sorriso realmente enfeitar seus lábios.

— Estou feliz que você tenha me encontrado no meio do caminho.

— ele começou. — Eu sei que nenhum de nós gostaria de ver esse tipo
de violência e divisão sem sentido continuar em Blesswood.

Houve uma escavação sutil lá, como os moradores estavam se

comportando mal as crianças que não sabiam o quão sortudos eles
eram para viver em tal lugar. Essa atitude me deixou desconfortável e
me encontrei mais perto dele, parando apenas quando Siret passou um
braço em volta do meu ombro, impedindo-me de avançar.
 Emmy estava falando agora e eu me esforcei para ouvi-la. Ela não
tinha aquele poder incrível de projeção de voz acontecendo. — Nós não
queremos a divisão. Já havia muito disso em Blesswood. O que
queremos são alguns direitos fundamentais para os moradores. Nós
merecemos ser ouvidos. Nós servimos respeitosamente, e gostaríamos
de alguma apreciação por isso.

Evie acrescentou sua própria peça, mas não consegui ouvir o que
ela estava dizendo. O chanceler ouviu tudo com a mesma expressão
neutra, mas o ligeiro estreitamento de seus olhos me preocupou. Ele
não parecia muito feliz.

— Nós vestimos e alimentamos vocês, mantemos um teto seguro

e confortável sobre suas cabeças. — ele respondeu, sua voz ainda
projetada. Todos os soles gritaram seu acordo. — Só pedimos em troca
que você mantenha nossa academia funcionando.

Emmy ergueu a cabeça, o queixo sobressaindo com orgulho, e

desta vez não tive problema em ouvi-la. — Minha irmã, outra moradora
aqui, foi seqüestrada por um deus. Pedi ajuda para recuperá-la e fui
expulsa do prédio com os soles rindo. Isso não parece um teto seguro
para mim.

Seus olhos se estreitaram completamente agora, e mesmo que

suas mãos estivessem de volta em seus bolsos, eu senti que eles
provavelmente estavam cerrados em punhos. — Todos nós servimos
aos deuses. Não é nosso lugar interferir em seus assuntos pessoais.
Sem eles, não teríamos nada.

Atti falou pela primeira vez. — Os deuses não se importam mais

com soles do que com os moradores. Todos nós devemos nos unir para
tentar combatê-los. Nós deveríamos exigir direitos deles, ou pedir que
eles fiquem em Topia. Nós não precisamos deles na Minatsol.

Uma escuridão cruzou o rosto do Chanceler e todos os cabelos

do meu corpo estavam em pé. Corra! Eu mentalmente os incitei, meus
pés já se movendo em direção a Emmy e Atti novamente, forçando Siret
a se mover comigo já que ele não parecia querer me libertar.

Eu estava muito devagar, claro. Eu sempre fui muito lenta. O

chanceler sacou a mão direita do bolso profundo, e um brilho de aço foi
tudo o que vi antes da lâmina cortar a garganta de Atti. Emmy deixou
escapar um chiado de choque, antes que gritos histéricos começassem
a arrancar seu corpo. Eles tocaram através da clareira e meu coração
doeu com a pura agonia que amarrava cada som. O chanceler ergueu
o braço para cortar Atti novamente, mas Emmy mergulhou de lado,
derrubando-o antes que ele pudesse balançar novamente. Desta vez fui
eu quem soltou um grito. Meu pânico tinha cores piscando em toda a
minha visão enquanto eu corria para ela. Pressão me envolveu de todos
os lados, e com algum tipo de energia, eu não estava mais com Siret.
Em vez disso, eu estava prestes a cair entre o chanceler e minha melhor
amiga.

O sangue estava em toda parte, espalhando-se sobre mim

quando ele levantou a lâmina para atacar novamente. O homem era
absolutamente insano! Era realmente assim que os soles lidavam com
pessoas que ameaçavam a hierarquia dos deuses? Por esfaqueá- los?

— Não, diabos você não! — Eu gritei, puxando meu braço

esquerdo para cima para tomar a força de seu ataque. Ele mordeu
profundamente a minha pele, mas eu mal senti isso quando usei minha
mão direita para arranhar vários sulcos profundos em seu rosto.

Com um uivo, ele me jogou fora dele, e eu peguei os rostos

atordoados de tantos moradores e soles nos observando. Eles
pareciam muito chocados ou com muito medo de intervir. Eles
aparentemente não sabiam sobre a regra do esfaqueamento quando se
tratava de pessoas que criticavam suas divindades. Houve uma briga
atrás de nós e eu sabia que os Abcurse estavam vindo para mim. Emmy
atravessou o gramado atrás de mim e me virei para rastejar para ela.
Meu braço estava doendo enquanto eu colocava peso nele, e eu estava
rezando em voz baixa.
 Por favor, deixe ela ficar bem.

Por favor, deixe ela ficar bem.

Por favor, deixe ela ficar bem.

Eu não tinha ideia se ele a tinha esfaqueado antes de eu chegar

lá. Eles estavam lutando e a lâmina estava brilhando, e havia muito
sangue. Parecia tolo pensar que ela escapara ilesa. Assim que eu
estava prestes a chegar ao seu lado, uma dor ardente cortou minha
panturrilha, e eu me virei para encontrar o Chanceler lá, sua faca fiel
erguida.

— Seus amigos mereciam morrer. — ele cuspiu em mim. —

Blasfêmia assim, falando dos deuses de tal maneira. — Ele acenou a
lâmina ao redor, e quando meus olhos foram em direção a ela, ele sorriu
e acalmou o movimento. — Você gosta da minha arma? É um presente
dos deuses: uma espada de Crowe. Eu os sirvo bem e eles me
recompensam por isso.

Tentei parecer passiva, mas devo ter falhado. O chanceler

pareceu intrigado quando acrescentou: — Eu vejo que você sabe o que
isso significa. Que esta espada pode matar até um deus. As feridas
infligidas curam mais devagar e cortam mais fundo. É uma lâmina da
morte.

Literalmente, desde que Crowe era o deus da morte.

Ele abriu a boca para dizer algo mais, mas em vez de falar, seus
olhos se arregalaram de surpresa e com um pequeno guincho, a
cabeça empurrada para o lado, e ele caiu no chão em uma pilha
desmoronada.

Eu estava ofegante quando Coen passou por cima do sole que

ele acabara de matar sem pensar duas vezes. Ele marchou para mim,
e com mais ternura do que eu tinha esperado deste deus em particular,
ele gentilmente me levantou, me colocando na minha perna sem
ferimentos.
 Eu pulei ao redor para poder ver Emmy, mas ela se foi, e tudo foi
o caos novamente. — Onde está o Emmy? — Eu chorei, frustração e
medo pulsando através de mim em pancadas pesadas e doentias.

— Siret a levou para a curandeira - ela tem algumas feridas na

carne, nada que eles não possam lidar. Ele vai usar ilusão para que eles
achem que ela é um sole.

Isso garantiria que os curandeiros fizessem tudo ao seu alcance

para curá-la. — Ela vai ficar bem, certo? Eu preciso vê-la.

Coen me abraçou, tomando a maior parte do meu peso, o que

ajudou com a dor se debatendo no meu corpo. — Ela vai ficar bem, mas
você não pode vê-la ainda. Ela precisa ir para a ala de cura. Ela
precisará ficar lá por alguns ciclos solares. — Meu rosto não deve ter
parecido convencido, então ele acrescentou: — Siret não vai deixá-la
morrer; você realmente não precisa se preocupar. Se em algum
momento parecer que ela não está se curando, os curandeiros irão
informá-lo e nós a levaremos para Topia.

Eu caí dentro dele, um alívio se espalhando através de mim que

era tão profundo que me deixou tonta. — E quanto a Atti? Há algo que
possamos fazer por ele?

O corpo duro de Coen pareceu crescer ainda mais abaixo de

mim, e houve meio clique de silêncio antes que ele finalmente falasse.
— Eu sinto muito, Willa. Não há nada que possamos fazer. Atti está além
do nosso poder.

Eu sabia, desde o momento em que vi a lâmina cortando sua

garganta, que não havia esperança para ele. Na época, não pude fazer
nada além de tentar salvar minha irmã. Agora, porém, as lágrimas
escorriam quentes e pesadas debaixo das minhas pálpebras fechadas.

— Não é justo. — eu chorei. — Atti era um bom morador e não

merecia morrer. — Meu choro aumentou um pouco quando
acrescentei: — O nome do servidor dele provavelmente será Dolly
agora, e ele vai odiar isso.
 Depois que eu me dei alguns cliques para chorar, de alguma
forma eu me recompus o suficiente para observar o que estava
acontecendo ao nosso redor. Os outros quatro Abcurse estavam
espalhados pela paisagem, todos eles usando seu poder para continuar
lutando. Diante dos meus olhos, eu podia ver o mundo se acalmando
novamente, e desta vez não havia divisão entre sole e moradores.
Todos eles estavam interligados.

Yael inclinou a cabeça para trás e me perguntei o que ele estava

prestes a fazer. Ele abriu a boca e uma série de palavras cadenciadas
surgiram, palavras que eu não conseguia entender, longas e fluidas,
movendo-se de uma palavra para a seguinte. — O que ele está
fazendo? — Sussurrei para Coen, de alguma forma atraída pela beleza
dessa linguagem. Eu senti como se pudesse ouvi-lo falar assim todo o
ciclo do sol.

— Essa é a linguagem dos deuses. — disse Coen. — Nossos

dons são mais potentes quando usamos a prosa antiga, e Persuasão
está trabalhando agora para acalmar esse fogo. Ele convencerá o vice-
chanceler e alguns representantes dos moradores a discutirem a
insatisfação dos moradores. Ele usará a morte do chanceler para exigir
mudanças. Pode não ser uma boa mudança, mas pelo menos a
discussão será aberta.

Meu coração explodiu de novo, um pouco da tristeza por Atti

subitamente cercada por um clarão de esperança. — Yael não se
preocupa com soles ou moradores. — eu disse, minha voz embargada.
— Então ele está fazendo isso... por mim?

Eu me vi passando de Coen para Aros, e então eu estava sendo

abraçada com tanta força que eu nem estava mais segurando meu
próprio peso, o que era bom porque eu estava começando a me sentir
um pouco tonta de todo o sangue escorrendo meu braço e perna.

— Ele está fazendo isso por você. — sussurrou Aros. — E agora

precisamos sair e fazer você melhorar.
 Eu bufei então, minha tontura aumentando. — Se eu tivesse uma
ficha para cada vez que eu ouvia essa frase, eu seria o moradora mais
rica da Minatsol.

— Não parece um objetivo grandioso, considerando que o

morador médio tem o que... uma única ficha em seu nome a qualquer
momento?

Eu ia responder, mas a escuridão pressionou as bordas da minha

visão, e de repente eu senti náuseas. — Vou vomitar. — Eu cambaleei
para o lado e tossi algumas vezes, minha garganta queimando da bílis.

— Eu peguei você, Willa. Estaremos de volta no quarto em breve.

As palavras de Aros foram reconfortantes e quando eu inclinei a

cabeça para trás para descansar em seu peito, devo ter apagado um
pouco. Seus movimentos estavam me acalmando, e com a fuga da dor
se aproximando, deixei que a escuridão me alcançasse.

No momento em que minha cabeça ficou limpa novamente,

percebi que estava no quarto de Aros, enfiada sob seus grossos e
macios cobertores. Eu estiquei meus membros doloridos, e um pedaço
de gaze branca no meu antebraço chamou minha atenção. Eu tinha
sido consertada e nem tinha acordado para isso.

Meu peito não estava doendo muito, o que significava que havia
pelo menos um deles por perto, mas nenhum parecia estar no quarto
de Aros comigo. Aproveitando-me, uma onda de dor vertiginosa quase
me derrubou de volta, mas eu empurrei através dela. Dor e eu éramos
velhas amigas... apesar de admitir que eu nunca tinha sido esfaqueada
com uma espada de deus antes. Isso parecia um novo desenvolvimento
importante em nosso relacionamento, mas eu estava determinada a
superá-lo. Não havia tempo para se deitar; Nós tínhamos acabado de
entrar em uma guerra do Caos e Atti estava... morto. Isso doía muito
mais do que os cortes, especialmente porque eu sabia que isso mataria
Emmy quando ela finalmente saísse da ala de cura. Ela iria dormir
enquanto estava curando, mas depois disso ela não seria capaz de
escapar da verdade. Não havia nada que eu pudesse fazer para
protegê-la da dor de perder Atti.

Eu tinha uma ideia de como ela se sentia. Quando Siret foi

esfaqueado. Era... Eu não desejaria aquela dor no meu pior inimigo, e
agora minha melhor amiga teria que passar por isso, e pior. Não foi
justo. Aquele malvado chanceler... Eu estava tão feliz que ele estivesse
morto, exceto que eu desejei ter sido a única a matá-lo. Coen ganhou
essa honra.

Como se eu o tivesse evocado apenas do pensamento, a porta

se abriu e Coen entrou. Ele não estava sozinho embora; Aros seguiu
perto, antes de fechar a porta atrás dele.

— Você está acordada. — Aros correu para o meu lado. Eu

estava meio fora da cama, mas ele me ajudou o resto do caminho. —
Como você está se sentindo?

Dei de ombros, antes de testar meu peso no na perna ferida. Ela

cedeu um pouco, mas não doeu tanto. — Muito bem, na verdade.
Talvez os ferimentos não fossem tão ruins assim.

Os caras trocaram um olhar antes que Coen dissesse: — Eles

eram profundos e você perdeu muito sangue. Teria levado semanas
normais para se curar disso. Você está se curando ao ritmo de um deus.

Eu esperava que ele dissesse: você está se recuperando à

velocidade de um sole, já que todos pareciam suspeitar de mim como
um tipo de sole secreto... então fiquei surpresa com a outra palavra que
surgiu.

— Como isso é possível? — Eu segurei minhas mãos para o alto

e eles chegaram em mim. Um de cada lado, permitindo-me descansar
as palmas das mãos no peito. — Como eu poderia estar me curando
como um deus, quando não sou nem um sole?

Os olhos de Aros eram de uma cor dourada brilhante, mais

brilhante que o habitual. Seu tempo em Topia ainda tinha seus poderes
divinos fortes. — Não é apenas a cura. — disse ele, observando-me
com cuidado. — De volta à clareira, quando Emmy lutava com aquele
sole, você se movia em super velocidade. Mais rápida do que a maioria
dos deuses poderia, exceto aqueles com velocidade como parte de seu
ramo de poderes.

Deve ter sido por isso que os Abcurse precisaram de alguns

cliques para me acompanhar. Eu sabia, porém, se tentasse fazê-lo
agora, não seria capaz. Eu odiava a imprevisibilidade dessas explosões
estranhas de poder.

— Persuasão e Enganação funcionaram em todos? — Estava

muito quieto agora, porque eles pareciam estar me examinando, seus
olhares pesados e intensos.

Coen assentiu, e eu senti algumas faíscas de seu poder sob a

minha mão, que ainda estava pressionada contra sua camisa. Eu podia
sentir os músculos duros abaixo, e isso me fez querer esticar meus
dedos para sentir mais dele.

— Tudo está calmo agora. — ele roncou. — Yael se certificará de

que Emmy seja incluída nas negociações de paz, mas elas não
acontecerão por alguns ciclos solares. Essa academia só pode ser tão
forte quanto seu líder, então todo o foco estará no vice-chanceler
preenchendo essa função e escolhendo um novo substituto.

Meu intestino se apertou quando outro surto do poder de Coen

atingiu a palma quente, picando no meu pulso. Quase ao mesmo
tempo, senti um lampejo de calor percorrer minha outra palma e meus
dois braços começaram a doer.

— O que... — minha voz rouca, então eu tive que parar e limpá-

la. — O que vocês dois estão fazendo?

— Suas emoções estavam altas esta noite. — Aros estava se

aproximando, sua mão envolvendo meu pulso. — Toda vez que você
agiu como muito mais do que um moradora...
 — Suas emoções estavam correndo alto. — concluiu Coen.

E então o aperto de Aros no meu pulso aumentou, e ele estava

movendo minha mão. Minha garganta secou e meu sempre presente
dom de tagarelar fracassou. Ele arrastou minha mão para baixo sobre
seu torso musculoso, e eu visivelmente engoli em seco. Apenas
algumas rotações atrás, eu estaria em Aros em uma tentativa de
acalmar o elo da alma, e ele teria gentilmente me colocado de lado, mas
agora ele estava me encorajando, e eu não sabia o que fazer. Ele
pareceu perceber isso, porque uma risada retumbou dele e então ele
estava escorregando minha mão por baixo de sua camisa. A pele dura
e quente se achatou sob meus dedos, e seus olhos brilharam para mim,
outra explosão de calor subindo pelo meu braço. Era pesado e quente,
e fez minha cabeça girar, mas quase assim que aconteceu, uma
explosão semelhante de dor arrepiou-se em mim, transformando o lento
arrastar de sentir em uma corrida aguda. Era como se Coen tivesse
usado sua dor para me manter presente. Para me impedir de flutuar na
Sedução de Aros.

— Do que estamos falando aqui? — Eu perguntei, minha voz

rouca. Enrolei minha mão em um punho contra o estômago de Aros,
porque estava confusa e eles estavam me dominando com a sensação.

— Nós vamos continuar até você quebrar. — Isso foi de Coen,

sussurrou contra o topo da minha cabeça. — E então vamos empurrar
um pouco mais. Vamos continuar nos esforçando até que o poder
bloqueado chegue.

— Isso parece ser uma idéia muito ruim. — Comecei trêmula, mas
ele me cortou.

— Até você quebrar. — Desta vez, sua voz era áspera e sua mão
estava no meu cabelo, puxando minha cabeça para trás. — Você não
quer isso? — Havia um sorriso em sua voz, mas não era o tipo de sorriso
que eu estava acostumada. Ou o tipo de voz que eu estava
acostumada.
 Isso parecia um segredo. Como se soubesse algo sobre mim que
nem eu conhecia.

— Ela definitivamente quer isso. — Aros murmurou, sua mão

escorregando do meu pulso, ainda mais no meu braço.

— Bem, então ela deveria me dizer que ela quer. — Coen estava
inclinado sobre mim agora, seu rosto aparecendo no meu, seu foco
passando rapidamente entre os meus olhos antes de se fixar em meus
lábios. — Diga-me, Willa. — Um puxão rápido no meu cabelo.

— Hum, porra. — eu murmurei. Provavelmente não a resposta

que ele estava procurando.

Ele riu, mas foi um som tenso. — Isso vai servir.

E então, de repente, ele estava me beijando. Não foi um beijo

suave. Não foi hesitante. Foi uma queda dura de lábios e sugou a
respiração para fora do meu peito. Sua mão apertou meu cabelo
novamente, e uma fissura de sua dor espalhou-se sobre o meu couro
cabeludo, escorrendo pela minha nuca. Imediatamente, uma dose de
prazer se seguiu. Mais forte.

Isso arrancou minha boca do beijo poderoso de Coen, e eu me

senti caindo em um olhar de ouro derretido.

— Você vai perguntar, desta vez? — A voz de Aros era apenas

um murmúrio de veludo.

— Eu não tenho nenhuma ideia do que você é.

Ele nem esperou pelo resto da minha resposta. Seus lábios

pegaram os meus com pressa e, de repente, eu estava sendo apoiada
contra a cama. Eu não tinha ideia de como isso aconteceu, mas meu
vestido esfarrapado foi arrancado, minhas costas estavam contra o
colchão, e duas mãos muito diferentes estavam em meus seios. Minhas
costas estavam arqueando com uma combinação de sensualidade
drogada e dor cortante, e quem estava atualmente no controle da minha
boca estava me forçando a gemer em seu beijo.

Eu realmente não tinha ideia de como isso aconteceu, e nem

percebi que havia algo errado até que o calor começou a me deixar
tonta. Era muito forte. Demais. Menos como a queima de magia e mais
como um real…

— Que diabos. — um dos caras murmurou, afastando-se de mim.

— Ela colocou fogo no quarto.

De repente, eu estava sendo embrulhada em cobertor da cama

de Aros: eles os envolveram com tanta força em volta de mim que me
senti como num casulo. E muito quente. Aros ainda estava comigo, sua
mão em punho no cobertor enrolado em volta de mim, me mantendo lá.
Mantendo-me prisioneira enquanto Coen saiu correndo da sala.

— Aonde ele está indo? — Eu perguntei, minha voz soando

estranha aos meus próprios ouvidos.

— Ele está buscando alguém que pode apagar este incêndio. —

A voz de Aros foi cuidadosa. Neutra. Ao ponto. Completamente
diferente dele.

Ele se virou para me encarar completamente, bloqueando minha

visão da porta assim que ela se abriu. Ouvi passos batendo e as vozes
dos outros. Eles estavam tentando se aproximar de mim, mas Aros
ficava olhando por cima do ombro e fazendo um barulho estranho na
garganta. Meio grunhindo, meio rosnando. Não era um barulho que eu
tinha ouvido dele antes, e aparentemente era o suficiente para manter
os outros afastados. Isso me surpreendeu. Quando a porta se abriu
novamente, foi para admitir uma voz atormentada que eu não
reconheci.

— Só conserte. — retrucou Coen. — Podemos falar sobre seus

problemas com os moradores mais tarde, neste momento - caso você
não tenha notado - as paredes estão queimando.
 Houve outra resposta murmurada, e então, gradualmente, o calor
começou a se formar, e o brilho alaranjado do fogo finalmente se
dissipou. Eu nem sequer tive a chance de ver quem Coen tinha
arrastado para lidar com o fogo antes que os caras estivessem levando-
o para fora novamente.

— O que diabos aconteceu? — Yael exigiu, tentando se

aproximar de mim novamente.

Desta vez, Aros permitiu, embora ele não soltasse os cobertores

em volta de mim e ele virou para o lado rigidamente, observando Yael
com os olhos apertados.

— Ela é uma Beta. — Aros rosnou.

Por apenas um momento, eu fiquei mais chocada com o tom dele

do que com suas palavras reais... mas então a realidade começou a
afundar.

— UMA BETA DEUS? — Eu gritei, me afastando dele. Os

cobertores começaram a se soltar, já que ele não havia afrouxado o
aperto no tecido, e cinco pares de olhos estavam presos na minha
perna nua, que agora estava em exibição até o quadril.

— Por que diabos ela está nua? — Rome exigiu. — Vocês

deveriam irritá-la, não...

— Nós a irritamos. — interpôs Coen.

Por um momento, ninguém falou, mas então o sorriso de Coen

rachou, assumindo todo o seu rosto, e Aros começou a rir. E então Siret
estava tentando dar um soco em Aros, e Rome estava atacando Coen
no chão. Yael estava olhando para mim. Eu olhei de volta para ele, e
depois para os outros enquanto eles colidiam com paredes e mesas e
grunhiam um para o outro. Eu estava completamente perplexa. Eles
tinham acabado de lançar toda a bomba beta em mim e, em seguida,
imediatamente pularam em uma luta livre porque eu estava nua.
 Eles eram todos insanos.

— Nós ouvimos isso! — Siret gritou, abaixando-se para o lado

para evitar o punho de Aros.

— PAREM DE LUTAR! — Eu gritei de volta, pondo-me de pé na

cama. Minha voz era um pouco estridente, mas provavelmente foi
porque há apenas meio clique Aros havia mencionado casualmente que
eu poderia ser uma beta deus.

Seja qual for a causa do estremecimento, aparentemente

funcionou, porque os caras pararam de lutar e voltaram para a cama.
Rome estendeu a mão, enfiou o braço em volta da minha cintura e me
puxou para o chão com os cobertores ainda em volta de mim.

— Abaixe-se. — ele murmurou, colocando-me em meus pés. —

Antes de você cair e quebrar seu rosto.

— Uau. — Eu enruguei meu nariz para ele. — Tão charmoso.

— Você gritou. — disse Siret. — Estamos ouvindo.

— Não. — Eu balancei minha cabeça tão violentamente que fiquei

surpresa que não desequilibrei. — Estou ouvindo! Você. — eu apertei
um dedo na direção de Aros. — Comece a falar!

Ele capturou meu dedo e usou-o para me puxar para frente, mas
o braço de Rome apertou, então acabei curvada na cintura, puxada
entre os dois. Aros revirou os olhos e deu um passo à frente para que
eu pudesse me endireitar novamente.

— Você não é um deus, Willa, então pare de surtar.

— Você disse que eu era um Beta. — eu acusei.

— Você é. — respondeu Coen, fazendo com que minha cabeça

balançasse em sua direção. — Mas você não vai se tornar um deus até
morrer.
 — Até eu morrer? — Eu gritei, fixando-me na parte que estava
morrendo, em vez da parte de deus - porque eu estava me preparando
para morrer toda a minha vida, mas não tinha me preparado para me
tornar um deus. — O que você está tentando dizer? Eu preciso ir e
morrer agora?

— Na verdade... — Coen fez uma pausa, parecendo que ele

estava tentando não sorrir novamente. Siret não foi tão sutil. Ele estava
completamente rindo. — Na verdade. — Coen tentou novamente. —
Nós preferimos que você não fizesse nada disso. A morte, ou o tornar-
se um deus... porque temos certeza de que você é o Beta de Rau, o
que faria de você um deus do Caos, se você morresse.

— Volte novamente? — Eu consegui, minha expressão

completamente inexpressiva. — Você acha que a maldição de Rau era
algum tipo de...

— Nós ainda não descobrimos como, mas sim… parece que a

maldição dele foi lançada para criar um Beta - de um de nós, não você.
Porque o seu sole Betas aqui em Minatsol...

— Eles nunca sobrevivem. — Eu assenti. — Eu lembro. Então ele

ia virar um deus em vez disso. Mas eu fiquei no caminho. E eu deveria
ter morrido, mas de alguma forma... nós formamos uma alma-link, e isso
me manteve viva.

— Outro 'por que' que ainda não descobrimos. — admitiu Yael.

— Mas nós vamos. — Rome falou do meu lado, seu braço

apertando em volta de mim momentaneamente. — Vamos descobrir
exatamente como tudo isso aconteceu. Enquanto isso, mantê-la viva só
se tornou muito mais difícil.

Eu era um Beta do Caos.

Eu não podia acreditar.

 Eu fiquei chocada em silêncio durante a maior parte de várias
rotações, enquanto todos falavam em silêncio na sala de estar do quarto
de Aros. Eventualmente, porém, eu tive que me livrar disso. Eu
precisava ver Emmy. Eu me puxei para fora da cama, ainda envolta em
cobertores, e pedi a Siret roupas novas antes de sairmos para a ala de
cura.

Caos, pensei.

Cavaleiro Willa. Moradora do Caos.

Sole do Caos?

Morador-sole do caos.

— Apenas pare. — Siret implorou, andando ao meu lado. — Só

porque você tem algum Caos em você, isso não significa que você
precisa adotar um novo título, soldado.

Soldado do Caos.

— A sério? — Ele me lançou um olhar de lado e balançou a

cabeça. — Oh, está aqui.

Ele apontou para a porta que Yael já estava abrindo. Os outros

estavam atrás de nós, porque na moda típica do Abcurse, eles estavam
se recusando a se separar. Entramos na longa sala cheia de camas e
avistei Emmy imediatamente. Meus passos vacilaram, minha garganta
se entupindo.

— Posso ter um clique? — Eu murmurei.

— Nós estaremos aqui. — Yael pressionou contra minha espinha,

me empurrando para frente, e de repente eu estava correndo.
 Eu corri para a cama dela, lágrimas rolando pelo meu rosto, e a
peguei antes mesmo que ela conseguisse se colocar em uma posição
sentada.

— Willa... — Ela acariciou meu cabelo, seus ombros curvados

para frente. — Eu estive tão preocupada com você

— Você tem estado preocupada comigo? — Eu recuei, minha voz

tremendo. Cada parte de mim estava tremendo. Eu não conseguia
parar de chorar. — Eu sinto muito. — De alguma forma, eu encontrei
suas mãos e nossos dedos se entrelaçaram. — Eu sinto muito por A...

Ela se encolheu e balançou a cabeça.

Não diga o nome dele. Ela não perguntou, mas o pedido foi claro.
Isso me fez chorar ainda mais, mas eu não queria ser a única a quebrar.
Eu queria estar segurando ela enquanto ela quebrava. Talvez ela já
tivesse quebrado e tudo foi feito para o ciclo solar. Esse pensamento
me fez mal do estômago, porque eu queria - não, eu precisava estar lá
para ela. Ela era minha irmã.

Olhamos uma para a outra, para mim com as marcas vermelhas

na pele dela, e ela para as lágrimas que ainda estavam rastreando meu
rosto, e então... como se as paredes tivessem se amassado, ela
simplesmente caiu em mim e começou a soluçar. Eu a abracei em meu
peito, absorvendo os sons horríveis enquanto eles balançavam através
dela. Eu sabia que Atti significava algo especial para ela, mas eu não
tinha percebido o quão sério tinha sido. Eu senti como se estivesse
segurando os pedaços quebrados dela em minhas mãos, e eu
simplesmente não sabia como colocá-la de volta novamente.

— Eu prometo, Em. — eu sussurrei contra sua cabeça. — Eu

nunca vou deixar você assim novamente. De agora em diante sou eu e
você. Sempre. Eu e você.

Eventualmente, Emmy chorou até dormir, e os Abcurse

conseguiram me tirar da sala. Eu embaralhei no refeitório depois deles,
tudo em minha mente me sentindo entorpecida. Eu mal percebi a
aparência que eu estava recebendo. Siret usou ilusão para colocar
roupas normais em mim novamente, então deve ter algo a ver com a
rebelião, ou com Atti.

Ou talvez fosse apenas o habitual.

A moradora que não pertencia.

— Willa. — Coen gemeu. — Pare. De. Colocar. Títulos. Você

pertence a nós, não se preocupe com os outros.

— Sério? — Eu me virei para poder encará-lo, andando de costas.

Conduzir Coen à frustração tinha acendido uma pequena centelha de
vida em algum lugar dentro de toda a dormência. — Você quer dizer
que eu sou boa o suficiente para você agora que eu sou uma fodona
Beta do Caos.

— Apenas grite para os corredores. — Yael interrompeu

secamente.

— Cadela. — eu terminei. — CADELA FODONA BETA DO

CAOS.

— Mais um título. — Coen advertiu, seus olhos ficando escuros.

— Mais um, especialmente um tão ruim, e eu vou...

Mas ele nunca chegou a terminar a frase, porque eu comecei a

correr. Evidentemente, não era o melhor plano. Eles eram maiores que
eu. Eles eram mais rápidos que eu. Eles eram deuses de molho especial
e eu era apenas um deus, mas eu tinha Caos do meu lado.

— Caos! — Eu gritei, apontando para o carrinho de um morador

enquanto ele tentava passar por mim.

Nada aconteceu.

— Não é assim que funciona! — Yael gritou atrás de mim.

 Eu joguei minha mão para fazê-lo novamente, mas um corpo já
estava batendo em mim. Mãos fortes me levantaram, me lançando
sobre um ombro largo.

— Foda-se o café da manhã. — Rome grunhiu, as palavras

viajando através de seus ombros e no meu estômago. — Não dormimos
em dois ciclos solares. Nós vamos voltar para a cama. O Caos pode
esperar.