Por que um byte tem 8 

bits?

The term byte was coined by Werner Buchholz in 1957 during the early design phase for the IBM Stretch
computer. Originally it was defined in instructions by a 4-bit byte-size field, allowing from one to sixteen
bits (the production design reduced this to a 3-bit byte-size field, allowing from one to eight bits in a byte);
typical I/O equipment of the period used six-bit units. A fixed eight-bit byte size was later adopted and
promulgated as a standard by the System/360. The word was coined by mutating the word bite so it would
not be accidentally misspelled as bit. However back in the sixties the luminaries at IBM Education
Department in the UK were teaching that a bit was a Binary digIT and a byte was a BinarY TuplE (from n-
tuple, i.e. [quin]tuple, [sex]tuple, [sep]tuple, [oc]tuple …). A byte was also often referred to as “an 8-bit
byte” reinforcing the notion that it was a tuple of n bits, and that other sizes were possible.

(Fonte: www.wikipedia.org)

O termo byte foi criado por Werner Buchholz em 1957, durante o início da fase de concepção do
computador IBM Stretch. Que inicialmente, foi definido para utilizar instruções com 4 bits sendo esse o
tamanho de cada byte, permitindo assim 16 possibilidades (a equipe de design de produção reduziu o
tamanho para 3 bits por byte, permitindo assim 8 possibilidades por byte); os equipamentos de entrada
e saída de dados da época utilizavam um barramentos com 6 bits. O tamanho fixo do byte com 8 bits
foi posteriormente aprovado e promulgado com a norma System/360. O termo foi criado inicialmente
alterando a palavra bit para bite, mas esse novo termo seria facilmente confundido com bit. No entanto,
por volta da década de sessenta no Departamento de Educação da IBM no Reino Unido era ensinado
que um bit era um Binary digIT (dígito binário) e um byte era um BinarY TuplE (de n-tuple, por
exemplo [quin]tuple, [sex]tuple, [sep]tuple, [oc]tuple …), se comparado à língua portuguesa teríamos
Binário Tupla (de n-tupla, por exemplo [quín] tupla, [sêx] tupla, [séc] tupla, [óc] tupla …). Um byte
também foi muitas vezes referido como “um byte de 8 bits” reforçando a noção de que era uma tupla
de n bits, e que outros tamanhos eram possíveis.

(Minha tradução livre)

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Uma outra explicação segue abaixo:

Os computadores “entendem” impulsos elétricos, positivos ou negativos, que são representados por 1 e
0, respectivamente.
A cada impulso elétrico, damos o nome de Bit (BInary digiT).
Um conjunto de 8 bits reunidos como uma única unidade forma um Byte.

Para os computadores, poder representar 256 números binários é suficiente. Por isso, os bytes possuem 8
bits. Basta fazer os cálculos.
Como um bit representa 2 valores (1 ou 0) e um byte representa 8 bits, basta fazer 2 (do bit) elevado a 8
(do byte) que é igual a 256.

Os bytes representam todas as letras (maiúsculas e minúsculas), sinais de pontuação, acentos, sinais
especiais e até sinais que não podemos ver, mas que servem para comandar o computador e são
enviados pelo teclado.
Para que isto aconteça, os computadores utilizam uma tabela que combina números binários com
símbolos: a tabela ASCII (American Standard Code for Information Interchange). Nesta tabela, cada
byte representa um caractere ou um sinal.

A partir daí, foram criados vários termos para um entendimento melhor sobre a capacidade de
armazenamento de dados dos computadores. São eles:
1 Byte = 8 bits
1 Kilobyte ou Kbyte ou KB = 1024 bytes
1 Megabyte ou Mbyte ou MB = 1024 Kilobytes
1 Gigabyte ou Gbyte ou GB = 1024 Megabytes
1 Terabyte ou Tbyte ou TB = 1024 Gigabytes

É também através dos bytes que se determina o comprimento da palavra de um computador, ou seja, a
quantidade de bits que ele utiliza na composição das instruções internas, como por exemplo:
8 bits – palavra de 1 byte
16 bits – palavra de 2 bytes
32 bits – palavra de 4 bytes

(Fonte: http://www.infowester.com/bit.php)