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- HISTÓRIA -

UMA BUSCA ASSOMBRADA

Asuka Empire — um VRMMORPG com estética japonesa e lar original dos Sleeping Knights —

está realizando um novo evento com temática de terror chamado 108 Aparições. Nayuta, uma

sacerdotisa guerreira estoica, e Koyomi, uma ninja animada, aproveitam uma pausa dos sustos

quando se deparam com um monge misterioso chamado Yanagi. Apesar de não saber nada

sobre jogos, o idoso está determinado a completar uma missão específica em uma semana

e concordou em pagar uma quantia absurda a um detetive para que isso aconteça. Tão

estranho quanto o pedido dele é o próprio detetive, um jovem com aparência de raposa que

investiu todos os seus pontos de atributos na sorte. A missão desejada por Yanagi acaba sendo

ninguém menos que a Ghost Orchestra, que deixou todos os jogadores perplexos.

Será que esse partido improvável consegue fazer o que ninguém mais conseguiu?

– GÊNERO –

Ação Aventura Drama Mistério Ficção Científica Seinen

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SOITIRO WATASE

Supervisionado por Reki Kawahara

Tradução de Stephen Paul
Arte da capa por Ginta

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da imaginação do
autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos, locais ou pessoas reais, vivas ou
mortas, é mera coincidência.

SWORD ART ONLINE ALTERNATIVO CLOVERS REGRET Vol. 1

©Soitiro Watase/Reki Kawahara 2016

Editado por Dengeki Bunko
Publicado pela primeira vez no Japão em 2016 pela KADOKAWA CORPORATION, Tóquio.
Os direitos de tradução para o inglês foram negociados com a KADOKAWA CORPORATION, Tóquio, por
meio da TUTTLE-MORI AGENCY, INC., Tóquio.

Tradução para o inglês © 2024 por Yen Press, LLC

A Yen Press, LLC apoia o direito à livre expressão e o valor dos direitos autorais. O objetivo dos direitos
autorais é incentivar escritores e artistas a produzir obras criativas que enriquecem nossa cultura.

A digitalização, o upload e a distribuição deste livro sem permissão constituem roubo da propriedade
intelectual do autor. Se desejar permissão para usar o material do livro (exceto para fins de resenha), entre
em contato com a editora. Agradecemos seu apoio aos direitos autorais.

Iene Ligado
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150 West 30th Street, 19º andar

Nova York, NY 10001

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Primeira edição do Yen On: agosto de 2024

Editado por Yen On Editorial: Emma McClain
Projetado por Yen Press Design: Andy Swist

Yen On é uma marca da Yen Press, LLC.

O nome e o logotipo Yen On são marcas registradas da Yen Press, LLC.

O editor não é responsável por sites (ou seu conteúdo) que não sejam de sua propriedade.

Dados de catalogação na publicação da Biblioteca do Congresso estão disponíveis.

ISBNs: 978-1-9753-9068-6 (brochura)

978-1-9753-9069-3 (e-book)

E3-20240806-JV-NF-ORI
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Página de título

Direitos autorais

Capítulo 1: Detetive de Três Folhas

Capítulo 2: A Visita da Raposa

Capítulo 3: Orquestra Fantasma

Capítulo Final: Lágrimas de Nayuta

Posfácio

Boletim informativo do iene

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VRMMORPG estilo japonês Asuka Empire

Esboço do evento 108 Aparições

• Este evento acontecerá em um novo bairro, Ayakashi Alley, a ser implementado na região de Kanto, e
contará com 108 missões que serão reveladas ao longo do ano.

• As 108 missões serão divididas nas três categorias a seguir:

Cem contos: histórias enviadas por usuários, criadas com o mecanismo Seed.

Sete Mistérios: Eventos de parceria com nossos parceiros patrocinadores. Serão eventos de grande
escala para muitos jogadores realizarem juntos.

Grande Final: A ser revelado na última semana do evento. Os detalhes serão mantidos em sigilo.
segredo.

Prevemos alguns possíveis problemas com base nas tendências observadas nas missões enviadas pelos
usuários. Para qualquer dúvida sobre esses assuntos, entre em contato com Torao no laboratório de
testes de erros.
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Ao longe, você pode ouvir o som da música do festival.

As flautas são altas e animadas, os tambores são ágeis e as cordas do koto são graciosas, todas sintonizadas umas
com as outras em um frenesi de atividade.

De perto, você imagina que os instrumentos produziriam um barulho animado, mas de tão longe, o som é de alguma
forma solitário.

Ninguém sabe de onde vem a música.

Eles chamam isso de orquestra fantasma.

Se você se afasta, a música desaparece e, não importa o quanto você tente, nunca conseguirá se aproximar dela.

Não vem do céu, nem do chão. Procure a fonte e você só andará em círculos, sem nada para mostrar.

A orquestra continua tocando em algum lugar distante, ouvida, mas não vista, zombando de qualquer um que tente
descobrir sua origem.

E lá, sentada nos degraus de pedra escura que levavam a um pequeno santuário desolado, estava Nayuta, vestida
com seu traje de sacerdotisa, ouvindo distraidamente.

Ela tinha a sensação de que aquilo já tinha acontecido antes — há muito, muito tempo. Ela estivera sozinha e no
escuro, cansada e perdida...

Claro, ela sabia que isso era apenas um truque da imaginação e que quase todas as pessoas já tinham imaginado
um cenário assim quando crianças.

Está escuro, e você está sentado nos degraus que levam a um santuário, olhando para a estrada vazia abaixo,
ouvindo a música do festival...

As folhas do bambuzal farfalham. Você olha para o céu noturno, onde inúmeras estrelas cintilam, até que um toque
em seu ombro chama sua atenção, e você se vira para encontrar
ninguém…
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O som de uma mensagem recebida tirou Nayuta de seu devaneio.

Uma janela de menu flutuou no ar diante de seu rosto, exibindo uma mensagem de um amigo.

Yoo-hoo. O que você está fazendo, Nayu?

Nayuta olhou para baixo e fechou os olhos por alguns instantes. Era algo que ela fazia com frequência,
um tique reflexivo que agia como uma alternância entre estados de atividade.

Ela soltou um suspiro longo e lento e rapidamente digitou uma mensagem.

Procurando a orquestra fantasma. Os requisitos para ativar a missão não estão claros, então tenho
tentado coisas diferentes.

A próxima mensagem veio sem perder o ritmo.

Ah, aquela... Aquela em que você consegue ouvir uma orquestra tocando, mas não consegue encontrá-la? Ouvi
dizer que dá para ouvir alguém chorando depois de fazer uma oferenda, então as pessoas acham que provavelmente
é um dos interruptores de ativação. É esse que você está se referindo?

É esse mesmo. Você tem mais alguma informação sobre ele?

Não sei se eu chamaria isso de "informação". São mais como boatos suspeitos sem uma fonte confiável
— mas, como já se passaram três dias desde a atualização sem nenhum progresso, talvez você
precise de um item especial para avançar. Quer deixar isso de lado e fazer uma missão diferente
comigo? Aparentemente, você consegue uma katana decente com a Kagome, Kagome, mas o índice
de susto é oito, e estou com medo demais para tentar sozinho...

Tudo bem. Eu vou até você.

Valeu! Você é a melhor, Nayu! Estarei esperando na Casa de Chá Monster Cat.

Nayuta fechou a janela e se levantou dos degraus de pedra.

Seus longos cabelos negros e as mangas de seu manto de sacerdotisa balançavam com o movimento.
Ela pulou até o pé da escada.

Ao contrário do mundo real, quase não houve sensação de impacto. Seus membros pareciam tão leves
quanto asas.
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Nem todos os jogadores sentiam seus sentidos corporais da mesma maneira. Nayuta era uma sacerdotisa
guerreira, o que significava que suas habilidades de salto eram de altíssima qualidade. Além disso, ela havia
aprendido a forma evoluída da habilidade Salto dos Oito Barcos, chamada Salto Incomparável, o que a
tornava ainda mais leve.

Por outro lado, como ela priorizou armaduras leves acima de tudo, ela reduziu suas opções, resultando em
defesa fraca e alcance de arma curto.

A estratégia típica das sacerdotisas guerreiras era equipar uma katana longa — o tipo de arma que lhes
dava um bônus de profissão — e usar armaduras pesadas para compensar sua baixa constituição; não era
comum focar em aprimorar sua capacidade inata de salto. Nesse sentido, as escolhas de build de Nayuta
iam contra a corrente.

Mover-se era mais fácil para ela, mas um momento de descuido poderia ser fatal, o que a tornava uma
construção um tanto marginal — não recomendada se você levasse a sério jogos de alto nível.

Nayuta acelerou por uma estrada rural deserta, iluminada apenas pela lua, deslizando com uma velocidade
fenomenal. Ao seu lado, uma rajada de vento fazia os talos de arroz nos arrozais balançarem.

No entanto, o farfalhar fresco não foi suficiente para abafar o som sutil e fantasmagórico da música.

A flauta cadenciada e dançante; o tambor taiko constante e fiel; o imponente e belo koto—
cada som era cheio de vigor, transbordando vida, e ainda assim a melodia em si era de alguma forma triste.

Enquanto ela voava pelo caminho até o ponto de teletransporte mais próximo, olhando para os arrozais
iluminados pela lua, Nayuta notou algo estranho e parou.

Era um pequeno santuário à beira da estrada, em homenagem a um deus viajante, um que ela não vira
vindo na direção oposta. O teto do santuário só chegava à sua cintura, e a estátua de pedra abrigada lá
dentro era convenientemente pequena. Um bilhete havia sido colocado como oferenda na frente dele.

Isso definitivamente não estava aqui antes... Será que oferecer moedas no santuário no fim da rua foi o que
fez isso aparecer?

Nayuta hesitou em aceitar algo que havia sido oferecido ao santuário, mas era
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Era bem provável que o bilhete fosse algum tipo de dica. Ela o pegou e leu a mensagem. Estava escrito a tinta,
com um pincel, por uma mão inábil.

Quero comer botamochi.

Era apenas uma linha.

Na verdade, era tão simples que ela sentiu a necessidade de virá-lo, só para ter certeza de que não havia nada
do outro lado. Não havia.

Perplexo, Nayuta examinou a estátua de pedra sob o teto do santuário.

A cabeça da estátua foi esculpida no rosto chorando de uma criança.

O VRMMORPG com temática japonesa Asuka Empire revelou seu mais novo evento, 108 Apparitions.

O evento foi lançado junto com uma nova área chamada Ayakashi Alley e incluiria 108 missões e eventos
diferentes, grandes e pequenos, a serem lançados ao longo de um ano inteiro.

No cenário nacional, Asuka Empire ficou em segundo lugar em número de jogadores, atrás apenas de ALfheim
Online, mas sua base de usuários estagnou recentemente, e essa grande atualização foi uma tentativa de
salvar o status do jogo.

Com a disseminação do mecanismo Seed, mundos virtuais com capacidade de imersão total se tornaram tão
viáveis para serem construídos por indivíduos quanto por grandes empresas, o que levou a uma expansão
enorme no número de opções para os jogadores.

Como resultado, a base de usuários existente de cada jogo foi se espalhando gradualmente para uma infinidade
de outros jogos, forçando alguns dos menores a fecharem.

Apesar de seu tamanho considerável, o Império Asuka também estava sentindo pressão ultimamente.
Este novo evento, então, tinha como objetivo atrair tanto desenvolvedores quanto jogadores.
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108 Aparições, como o nome sugere, consistiria em 108 missões no total. Esse número seria dividido
entre os Cem Contos, os Sete Mistérios e a Grande Final, que aconteceria no final. A maioria dos
Cem Contos consistiria em obras enviadas pelos jogadores.

Os criadores do jogo aceitavam missões criadas por usuários, criadas na engine Seed, e implementavam
oficialmente de oito a dez por mês, a partir de um conjunto incontável de envios. Os vencedores não apenas
tinham seus trabalhos utilizados no jogo, como também recebiam um prêmio por seus esforços. Em outras
palavras, era um concurso de criação de missões para a base de jogadores.

Quando isso foi anunciado, houve uma inclinação natural entre os jogadores para presumir que se
tratava de uma estratégia desesperada dos desenvolvedores para coletar missões suficientes para o
evento. Mas, dada a popularidade explosiva de The Seed, assim que o concurso começou para valer,
os desenvolvedores logo receberam tantas inscrições excelentes que esses mesmos jogadores mal
conseguiam escolher quais missões estavam mais animados para jogar.

Os desenvolvedores até entraram em contato com estudantes de escolas técnicas e clubes de

programação universitários, que concordaram entusiasticamente em incluir o projeto em atividades de
pós-graduação, tarefas de férias de verão e coisas do tipo.

Teria sido uma tarefa enorme criar um jogo inteiramente novo, com sistema, ambiente e arte próprios,
do zero em tão pouco tempo. Mas os recursos e o sistema de criação de Asuka Empire permitiram
que tudo isso fosse ignorado, restando apenas a programação da história, as cutscenes e o trabalho
de dublagem para serem resolvidos.

Para os participantes, o concurso foi uma diversão divertida, como criar uma casa mal-assombrada
para o festival cultural da escola, mas aberto a todos.

Os Sete Mistérios, por outro lado, não tinham relação com o concurso. Essas missões seriam
vinculadas a grandes empresas que ofereciam produtos de consumo, como salgadinhos, moda,
refrigerantes, estatuetas e assim por diante. Não apenas seus produtos apareceriam nas missões,
mas itens relacionados ao jogo também seriam desenvolvidos e vendidos por essas empresas no
mundo real por tempo limitado.

Este evento, que lembra um festival, foi uma grande aposta para os desenvolvedores. Mas agora, três
meses depois, parece ter superado em muito as expectativas.

Ao contrário do SAO, que acabou por ser encerrado após a morte de milhares de pessoas, o ALO,
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que teve que mudar de mãos após seu envolvimento em experimentos com humanos vir à tona, e
GGO, no qual ocorreu o sinistro (embora menos fatal) incidente com a Arma da Morte, a Asuka Empire
ainda não havia sofrido um grande escândalo. Até hoje, mantinha a reputação de oferecer uma
experiência segura e confiável.

“...A questão é que este evento não é realmente um sucesso absoluto. Para começar, é basicamente
só terror, certo? Todo mundo gosta de um ou dois filmes de terror, mas quando você tem que assistir
cento e oito filmes de terror seguidos, vai ficar cansativo. Claro, algumas das missões são mais
cômicas, mas aí você tem coisas como Vencendo o Tigre da Tela Dobrável, que parece uma
comédia, mas depois te puxa o tapete!”

“…Ainda não terminei esse, mas ouvi dizer que é realmente um pesadelo.”

Nayuta estava sentada em um canto da Casa de Chá Monster Cat, ouvindo uma rodada de
reclamações de sua amiga ninja Koyomi.

A missão "Vencendo o Tigre do Biombo" foi baseada na famosa história de um monge perspicaz que,
quando desafiado pelo xogum a "vencer o tigre pintado neste biombo", respondeu: "Então expulse o
tigre do biombo para que eu possa fazer isso".

Na missão, os jogadores eram levados a uma mansão de estilo ocidental da era Taisho, no início dos
anos 1900. A história começava de forma leve e cômica, mas, no meio do caminho, o tigre de fato
saía do biombo e massacrava os NPCs presentes na sala de uma forma verdadeiramente horrível e
macabra.

O tigre então se escondeu em algum lugar da mansão, e os jogadores tiveram que encontrar uma
maneira de matá-lo, mas cada passo em falso os colocava cara a cara com mais cadáveres de NPCs
mutilados. Além disso, o tigre foi projetado para ser muito difícil de matar em batalha, resultando em
um cenário de terror cheio de adrenalina, onde a única opção do jogador era fugir aterrorizado.

Para completar a missão, era preciso capturar o tigre e devolvê-lo à tela. Muitos jogadores que a enfrentavam
ficavam com medo de grandes predadores, e alguns nem conseguiam comer carne por semanas.

O criador da missão não poupou detalhes, desde o vapor que subia do sangue e das entranhas recém-
espalhados até a medula que escorria dos ossos quebrados. PNJs que haviam sofrido ferimentos
fatais, mas ainda não haviam morrido, gritavam e lamentavam em seus momentos finais, adicionando
um toque de tempero ao retrato infernal do que antes era um pequeno e engraçado...
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conto popular.

Havia padrões morais para o que os VRMMORPGs poderiam retratar, mas cada empresa implementava as
regras de forma diferente e com rigor variável. Os desenvolvedores de Asuka Empire anunciaram que
seguiriam o padrão estabelecido pelos filmes de terror para este evento, e a busca do tigre aparentemente
estava bem próxima do que eles poderiam fazer.

Se houvesse algum problema com o conteúdo no futuro, havia uma boa chance de as autoridades intervirem
para regulá-lo.

“…Ouvi dizer que eles decidiram suavizar essa missão, no entanto…”

Tudo o que fizeram foi adicionar uma configuração para ativar ou desativar o mosaico sangrento e atualizar
o índice de susto de cinco para sete. Ah, e adicionaram um sensor de cadáver que você pode usar se
estiver com medo de ter um ataque cardíaco. Mas o aluguel custa — trezentos ienes por dia. É um roubo
total! Essa história nem é assustadora ou misteriosa, é simplesmente um horror de respingos! E as
recompensas são tão pequenas comparadas ao trauma...
Abra bem, Nayu.”

Tentando se acalmar, ou talvez para evitar flashbacks da missão, Koyomi pegou um warabi mochi em um
palito e o estendeu em direção ao rosto de Nayuta.
Nayuta se sentiu um pouco estranha, como se fosse um animal sendo alimentado, mas mesmo assim abriu
a boca.

A textura maravilhosamente pegajosa do mochi era o complemento perfeito para a doçura leve e amendoada
da farinha de soja torrada polvilhada por fora. A sensação era quase a mesma de comer um verdadeiro
mochi de warabi.

“…Mmph… E a missão Kagome, Kagome que você quer tentar a seguir tem um índice de medo de oito?”,
perguntou Nayuta. “Isso é ainda maior que a missão do tigre. Tem certeza de que quer fazer isso?”

Koyomi franziu a testa. Suas expressões animadas, feições infantis e seus 1,40 m de altura a faziam parecer
bem jovem, mas, na verdade, ela era uma adulta, vários anos mais velha que Nayuta.

"Esse é o problema... mas o índice de medo que os desenvolvedores atribuem a essas missões nem
sempre é consistente e, de acordo com as análises, esta não tem tanto sangue, então acho que pode ser
mais adequada para mim. Além disso, a recompensa por concluí-la é a lâmina ninja Void."
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Dizem que é bom contra inimigos do tipo espírito, então eu quero muito colocar as mãos nele. Por favor, Nayuta!
Me ajuda! Você não se incomoda com coisas assustadoras, né?!

Nayuta não era imune ao horror. Ela apenas tinha um pouco mais de resistência do que a maioria — ou talvez
fosse simplesmente obtusa demais para sentir medo. Nenhuma das missões até então neste evento a havia
assustado.

Para Koyomi, por outro lado, bastou alguns samurais esqueléticos perseguirem-na, e seus gritos eram
praticamente ultrassônicos. Como sua amiga, Nayuta se sentiu um pouco mal por mandá-la para uma situação
assustadora sozinha.

"Não me importo de ajudar, claro... mas meu personagem é meio estranho, então não sei se serei muito útil em
batalha. Não tem mais ninguém para você pedir?"

Koyomi gargalhou. "Ah, muito engraçado. Você é a jogadora mais difícil que eu conheço, Nayu. Além disso, o
nível recomendado para a missão não é muito alto. Eu provavelmente conseguiria terminar sozinha, mas todo
mundo diz que é assustador... Não quero entrar sozinha numa casa mal-assombrada, e me sentiria estranha se
me assustasse e acabasse abraçando um cara. Além disso, você é sempre tranquila e no controle, e parece tão
confiável... Viu? Por favor!"

"Tudo bem. Eu também preciso de uma arma para combater fantasmas. Vou com você."

Nayuta havia planejado concordar desde o início. Afinal, a relação deles era de troca.

"Obrigada! É por isso que eu adoro te pedir, Nayu — você é tão fácil de lidar! Abra bem!"

Com um grande sorriso, Koyomi ofereceu a Nayuta outro warabi mochi.

“…Eu não estou fazendo isso pelo mochi… Ah, você ia comer um pouco desse mamekan também?”

Nayuta usou uma colher de pau para pegar um pouco de geleia de ágar-ágar adoçada e ervilhas vermelhas de
uma tigelinha e levou-a à boca de Koyomi. A outra garota não perdeu tempo e mastigou a colher.

"Humm! Delicioso!"

“…Que bom ouvir isso”, disse Nayuta, imaginando se Koyomi era realmente a mais velha ali.
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A Casa de Chá Monster Cat era um local popular no Beco Ayakashi, mas havia poucos clientes em seu interior
apertado. Isso não significava que o negócio estivesse em apuros — para preservar a atmosfera adequada, o jogo
implementou um sistema de lojas instanciadas.

O que parecia ser um único prédio estava dividido em inúmeras cópias idênticas por dentro. Os visitantes eram
divididos entre as muitas cópias, então, independentemente da hora em que você chegasse, a loja nunca ficava
lotada. Se você fosse se encontrar com outras pessoas, bastava um rápido registro do lado de fora usando sua
lista de amigos do jogo para ser pareado com o mesmo grupo.
espaço.

Também era comum alugar o local mediante o pagamento de uma taxa e realizar reuniões on-line lá.

Como nada acabava mais rápido com o clima de uma casa mal-assombrada do que vê-la lotada de gente, os
desenvolvedores sabiamente impuseram um sistema de instâncias semelhante para muitas das missões do evento
de um ano.

As instâncias vieram em quatro tipos.

“Desafios” eram aventuras individuais que tinham que ser enfrentadas sozinho.

“Destinos interligados”, por outro lado, eram limitados a uma única parte.

“Encontros casuais” poderiam ser vivenciados com outros jogadores, desde que seu número estivesse abaixo do
limite exigido.

Por fim, os “mistérios cósmicos” eram áreas sem limite de jogadores; teoricamente, todos os jogadores do jogo
poderiam se reunir ali ao mesmo tempo.

Muitas lojas no Ayakashi Alley foram tratadas como encontros casuais para reduzir a aglomeração.

A missão Vencendo o Tigre de Tela Dobrável que traumatizou Koyomi era um desafio para um jogador, enquanto
a missão Orquestra Fantasma que Nayuta estava investigando antes e a missão Kagome, Kagome na qual ela
concordou em ajudar eram destinos interligados e limitados a um único grupo.

Por causa desse sistema, até mesmo clientes regulares do mesmo negócio raramente se viam, a menos que
tentassem se encontrar especificamente.
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Por outro lado, como havia poucos clientes no mesmo espaço, os jogadores tendiam a criar conexões com os
estranhos que conheciam dentro dessas pequenas lojas aconchegantes.
Foi há apenas dois meses, logo após a inauguração da Monster Cat Teahouse, que Nayuta e Koyomi se conheceram.

Tudo começou quando os nekomata, os estranhos gatos de cauda dividida que trabalham na casa de chá, erraram
os pedidos das duas garotas, dando o mamekan de Nayuta para Koyomi e o warabi mochi de Koyomi para Nayuta.

Não se tratava de um erro simples, mas sim de um evento programado, programado para acontecer em uma
determinada porcentagem do tempo, a fim de adicionar um toque de personalidade à nekomata. Aconteceu com
Nayuta e Koyomi de tempos em tempos, e agora era simplesmente parte do charme da loja.

Os nekomatas não se desculparam quando isso aconteceu, apenas observando com curiosidade. As funcionárias da
casa de chá não eram moças atraentes com orelhas de gato, aliás, mas sim gatas de aparência realista que andavam
sobre duas pernas.

Eles vinham em uma variedade de raças e cores, incluindo um gato preto, um gato-tartaruga, um gato malhado, um
gato-azul-russo, um gato-scottish fold e um Munchkin. Todos eles pareciam fofos com seus pelos happi combinando .
Dito isso, eram indiferentes e distraídos, e frequentemente deixavam de lado seus trabalhos para tirar uma soneca
na casa de chá. Às vezes, até sentavam no colo dos clientes como se pertencessem àquele lugar.

Eles nunca disseram uma palavra, apenas paravam para anotar pedidos e trazer a comida.
Alguns relatos suspeitos de testemunhas oculares afirmam que, na cozinha, um gato norueguês idoso, parecido com
um sábio, examinava silenciosamente os doces tradicionais japoneses em que a loja era especializada.

No mundo virtual, ninguém precisava se preocupar com alergias a gatos, e um grande número de visitantes vinha
especificamente para vê-los. Nayuta e Koyomi vieram por esse motivo, descobriram que se davam bem e começaram
a formar grupos juntos.

Nesse momento, a porta de correr de madeira da loja se abriu com um estrondo, dando passagem a um novo cliente.

Um gato preto passou trotando pelas duas garotas a caminho de cumprimentar o visitante.

"Desculpe, eu queria pedir informações", disse um velho monge viajante. Ele usava um chapéu de palha trançada na
cabeça e polainas nos pés, e segurava um cajado de estanho — em outras palavras, ele tinha o equipamento inicial
do trabalho de monge.
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Se seguisse a carreira de lutador, poderia se especializar como monge-guerreiro ou renegado, e se focasse

em magia, poderia se tornar um mendicante ou sumo sacerdote. Ainda assim, comparado a profissões
chamativas como samurai e ninja, monge era sem dúvida menos atraente. Além disso, era bastante raro ver
uma pessoa mais velha, dada a tendência geral de idade dos jogadores.

Ao registrar um personagem no Asuka Empire pela primeira vez, o AmuSphere realizou uma varredura
corporal, então a maioria dos personagens refletia a aparência dos jogadores no mundo real.

Uma vez escaneado, você poderia mudar suas características faciais até certo ponto, ou poderia ajustar
sua figura acolchoando suas roupas previamente, por exemplo — mas era muito difícil mudar sua idade ou
sexo.

Como parte da crescente diversidade de VRMMORPGs, as atrações para jogadores idosos eram mais
numerosas do que nunca, embora tendessem a ser mais como experiências do que jogos, como simulações
de viagens de trem em um vagão-leito, escalada de montanhas, pesca e vida no campo. A maioria dos
usuários idosos optou por essas experiências, e apenas uma pequena minoria participou de jogos centrados
em batalhas.

A força reduzida podia ser compensada com equipamentos e bônus, mas não havia como melhorar a
velocidade de reação. E em batalhas, o tempo de reação costumava ser o maior fator que separava a vitória
da derrota.

O monge idoso tirou cuidadosamente seu chapéu de palha trançada. Ele era a própria imagem da
simplicidade rústica. Na verdade, parecia mais um personagem secundário de um filme de samurai do que
um jogador de um jogo.

O gato preto de pelo alegre olhou para o velho. Ele olhou para o gato, um tanto perplexo.

“…Um gato…? É… bem… desculpe, mas você consegue me entender? Eu queria pedir informações…”

Koyomi se levantou imediatamente. "Senhor, esses gatos são só IAs vazias. Eles não aguentam nenhum
tipo de conversa fiada! Aonde o senhor quer ir? Eu posso te mostrar, se eu souber onde fica."

Nayuta era tímida e não conseguia deixar de se maravilhar com a maneira como Koyomi não hesitava um
segundo em ajudar uma pessoa necessitada, mesmo em um jogo.
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"É a sua primeira vez no Beco Ayakashi?", ela perguntou. "Por aqui, há zonas de distorção bem no meio
das estradas... Se você procura um local registrado, deve conseguir encontrá-lo no menu de navegação.
Mas acho que não está registrado, está?"

O monge idoso pareceu surpreso ao ser cumprimentado por duas jovens, mas então se recuperou,
lembrando-se de que não estava no mundo real. Sorriu, fez uma reverência e caminhou até onde elas
estavam sentadas.

"Ah, muito obrigada. Meu nome é Yanagi. Como você deve ter adivinhado, sou novata nisso tudo...
Estou procurando um lugar por aqui chamado Agência de Detetives Três Folhas. Você conhece?

"Ah, eu sou a Nayuta. Essa ninja é a Koyomi, e, hum... você disse que está procurando uma agência de
detetives?", repetiu ela, olhando para a amiga em busca de ajuda. "Já ouviu falar dela, Koyomi?"

“Não, nunca... Uma agência de detetives também parece um pouco fora de lugar para esse cenário... Tem
certeza de que está falando do Império Asuka, senhor?”

Desde a expansão de The Seed, mais e mais jogos foram lançados a cada dia, incluindo alguns de nicho
com uma base de jogadores pequena. Certamente, pelo menos um deles apresentava detetives, mas esse
elemento não parecia se encaixar no cenário japonês tradicional de Asuka Empire, e não havia uma
profissão de jogador chamada detetive.

"Bem, sim, acredito que sim", disse o homem. "Embora pareça mais um hobby do que qualquer outra
coisa... Desculpe a intromissão. Se não sabe, vou tentar em outro lugar..."

Ele começou a se virar, mas Koyomi o conteve. "Espere, espere, espere! Eu não disse que não fazia ideia!
Se não estiver no sistema de navegação e for um jogador individual usando um espaço privado para algum
propósito especial..."

“…Sim, suponho que teria que estar lá”, concordou Nayuta, entendendo.

Ela estava falando sobre a área secundária do Beco Ayakashi: a Rua Yoiyami. O aluguel de espaços era
notavelmente mais barato ali do que na rua principal, e muitas pessoas administravam seus próprios
negócios boutique nessa área escura e de aparência duvidosa — alguns com fins lucrativos, outros apenas
como hobby.

Os desenvolvedores imaginaram que seria uma galeria comercial lotada no dia do festival.
repleto de barracas ao ar livre. Mas quando você adiciona o elemento de terror, a impressão se torna muito
mais caótica e, na realidade, lembra mais um mercado negro.
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Devido ao número de lojas e à alta rotatividade, a maioria delas nem se preocupou em adicionar suas localizações
ao sistema de navegação. Dito isso, era uma área onde era possível encontrar muitos itens e serviços estranhos à
venda.

“…Senhor, por acaso esta agência fica na Rua Yoiyami?”

"É exatamente esse o lugar. Tenho certeza de que é por aqui", disse o velho monge, com o rosto se contorcendo
num sorriso aliviado.

Koyomi se levantou da cadeira num pulo. "Perfeito! Vamos mostrar o caminho a ele antes de partirmos, Nayu?"

“Não tenho nenhuma reclamação.”

Afinal, a Rua Yoiyami seria difícil de encontrar para um iniciante. Simplesmente levá-lo até lá seria mais fácil do que
tentar explicar o caminho. Eles se levantaram e selecionaram a opção de pagamento no menu do jogador.

O lojista nekomata operava habilmente uma caixa registradora de antiguidades para pagar suas contas, com sua
cauda bifurcada balançando suavemente enquanto trabalhava. Se eles simplesmente saíssem da loja, os fundos
seriam sacados automaticamente, mas pagar na caixa registradora era uma questão de estética. Além disso,
significava que você receberia uma bala dura de graça. Durante campanhas especiais, você também poderia ganhar
um bilhete de loteria para um sorteio, que poderia lhe render uma peça de equipamento raro, se tivesse sorte.

"Ah, é mesmo... Dá para pedir botamochi para viagem?", perguntou Nayuta.

Enquanto observava o pelo escuro e brilhante do gato preto atrás do caixa, seus pensamentos voltaram à mensagem
naquele pequeno santuário à beira da estrada. Provavelmente fora um lembrete para uma oferenda.

O gato, redondo como um botamochi, virou-se para uma janela assustadora em forma de boca de gato ao lado do
balcão e tirou um botamochi embrulhado em folhas de bambu. Nayuta pegou as guloseimas, que consistiam em um
miolo de arroz glutinoso envolto em pasta doce de feijão escuro, e as colocou na sacola de itens, através do
cardápio.

"O que é isso? Um lanchinho da tarde?", perguntou Koyomi.

"Não, é uma oferenda. Posso precisar dela para uma missão."

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O nekomata com seu casaco happi acenou para eles, exibindo as almofadas dos dedos enquanto o grupo saía da
loja.

O velho monge curvou a cabeça novamente enquanto caminhavam. "Sinto muito por ter interrompido a conversa
de vocês lá atrás..."

"Ah, não, nem se fala", disse Koyomi, eternamente animada. "Além disso, seria difícil encontrar este lugar na
primeira tentativa!"

Nayuta, que não era abençoada com o charme de Koyomi para conversas, acrescentou calmamente: "Procurar
pela Rua Yoiyami era uma missão tutorial para o evento 108 Aparições. Depois de desbloqueada, a rua foi dividida
em espaços de aluguel para lojas de jogadores. Imagino que a agência que você está procurando seja uma delas."

“Aha, entendi… A pessoa que me contou disse: 'Pode ser difícil de encontrar, mas posso pedir a um conhecido
para te mostrar lá amanhã.' No entanto, presumi que, se eu fosse sozinho, conseguiria descobrir. Eu era ingênuo,
claramente. Estou muito feliz por ter conhecido algumas pessoas legais dispostas a me ajudar.”

Koyomi gargalhou. "Sério? A Nayu é tão prestativa. Se eu fosse homem, já teria me casado com ela. Na verdade,
acho que prefiro ser a noiva... Vamos lá, Nayu — case comigo logo! Cuide de mim e pague todas as minhas
necessidades... Não quero ir trabalhar na segunda-feira... Estou farta de ficar enterrada no trem porque sou tão
baixinha..."

Ela propositalmente fez sua voz ficar cada vez mais baixa enquanto falava.

Nayuta, que já estava acostumada com isso, acariciou a cabeça da outra garota como se fosse uma criança.
"Você sabe que está falando com uma aluna, né? Seja uma boa adulta e vá trabalhar como deve."

"É, mas... os homens do meu trabalho são todos casados ou muito velhos, não tem nenhuma garota ou garoto
bonito lá... Eu me esforcei ao máximo por doze meses, mas perdi a vontade de continuar... Além disso, o fim do
ano está uma correria danada, e você é a única pessoa que me traz algum alívio, Nayu... Quer se casar comigo
logo? Aposto que ficaria incrível em um vestido de noiva."

Koyomi estava falando bobagens, e Nayuta levou tudo na esportiva.

“Eu considerarei isso”, ela disse, “se você ganhar um salário de mais de dez milhões de ienes por ano”.
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"Sério?! Eu sei que você está mentindo, mas só de ouvir isso já me deu energia suficiente para aguentar
mais uma semana! A vida não vale a pena ser vivida sem um sonho ou alguma esperança no futuro! Mesmo
que esse sonho seja uma fantasia sem chance de se realizar!"

“…Eu realmente gosto dessa sua atitude, Koyomi. Embora às vezes me deixe um pouco triste.”

"Sério? Acho que isso é amor. É, sem dúvida. Primeiro amor, na verdade."

O monge idoso finalmente caiu na gargalhada com a rotina do casal estranho. "Ops, me desculpe... É a
minha primeira vez em um jogo online, e eu não sabia como as coisas funcionavam... Mas acho que agora
entendo por que meu neto ficou tão apaixonado."
Interagir com outras pessoas faz parte da diversão, eu acho.”

Koyomi girou como um cachorrinho. "Awww, então você começou o jogo para brincar com seu neto?"

"Bem, não exatamente... mas... talvez você tenha razão", disse o velho enigmaticamente. "É uma situação
bastante complexa e, por certos motivos, preciso pedir ajuda a este detetive."

Nayuta ficou em silêncio, não querendo se intrometer na vida privada do homem, já que eles tinham acabado de se conhecer.

Se ele quisesse contar, contaria, e ela não iria pressioná-lo. Yanagi fez uma pequena reverência em sinal
de desculpas para os dois.

As mulheres conduziram o monge idoso pela lateral e pelos fundos da Casa de Chá Monster Cat. O céu
estava escuro, mas mesmo as partes da cidade sem luz visível ainda brilhavam com uma iluminação difusa,
então não havia problema em enxergar para onde se ia.

O Beco Ayakashi foi inspirado nas áreas urbanas ao redor do castelo em Tóquio, no período Edo. A palavra
beco se referia a um caminho estreito que se estendia a partir de uma estrada principal, mas, no caso do
Beco Ayakashi, pretendia evocar imagens de uma cidade inteira distante do mundo real.

A área era tão grande, na verdade, que o termo "beco" não lhe fazia jus. Incluía pontos turísticos e locais assustadores como a

Árvore da Forca de Sakura, o Canal Kappa e o Túnel para o Inferno.

A capital do Império Asuka, Kiyomihara, foi baseada no Palácio Asuka Kiyomihara, bem como Heijo-kyo e
Heian-kyo, cada uma das quais serviu como capital do Japão no século
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Anos 700. A cidade era repleta de arquitetura budista e residências nobres, graciosas e imponentes. O
Beco Ayakashi, por outro lado, era um lugar para plebeus, com uma atmosfera decadente e assustadora
que realçava o clima.

Independentemente da hora exata do dia, era sempre noite no Beco Ayakashi. Naquele momento, era início
da tarde de sábado. Ainda assim, a escuridão pairava sobre a cabeça, e o sol nunca nasceria para quebrá-
la.

Rostos apareciam em manchas e marcas nas cercas de madeira, às vezes até mudando de expressão.
Era comum também que mãos pálidas se erguessem da lama sob os pés.
O enorme castelo visível à distância nunca parecia se aproximar, e de vez em quando, um rosto oni
monstruoso era visível no céu.

Havia tantas aparições diferentes incorporadas na área que se, por acaso, um fenômeno “real” inexplicável
ocorresse, ninguém nem notaria.

O trio cumprimentou brevemente um noppera-bo sinistro e sem rosto, e então parou em um pequeno
santuário localizado no vão entre uma mansão velha e decadente e outra. De cada lado do portão torii,
havia um gato da sorte acenando, em vez do habitual cão-leão ou raposa.
estátua.

Este lugar era conhecido como o santuário do deus-gato e era dedicado a uma divindade de nome um
tanto suspeito chamada Kedamahaku Neko no Mitama no Kami, ou "Alma do Gato Vomitador de Bolas
de Pelo". Ao lado da caixa de oferendas, alguém havia colocado um taiyaki perfumado, um pastel em
formato de peixe recheado com pasta de feijão doce bem quente.

“Estamos fazendo um desvio…?” Yanagi perguntou incerto.

“Não, este é o nosso destino!” disse Koyomi, sorrindo travessamente.

Depois de passar pelo torii, eles se curvaram duas vezes diante do santuário, bateram palmas duas vezes
e se curvaram duas vezes novamente — e quando se viraram, a área além do torii era uma estrada larga
e reta que não estava lá quando eles passaram um momento atrás.

Uma infinidade de lanternas de papel laranja ladeavam a estrada e, abaixo delas, havia uma massa
caótica de barracas vendendo todos os tipos de produtos e experiências: sinos de vento de vidro coloridos, oden
panelas quentes, takoyaki, algodão doce, ramen, pesca de ioiô…

E em meio a essa miscelânea, um enxame de clientes ia e voltava como uma névoa de calor.
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Não eram apenas barracas; havia também lojas de verdade construídas em ambos os lados da rua, com os
primeiros andares reservados para o comércio — um cenário que lembrava o Japão do início do século XX.
O efeito geral era sinistro e animado ao mesmo tempo, com a rua fervilhando com uma energia caótica própria.

Yanagi ficou atordoada com a mudança instantânea no ambiente. "O-o que é isso...?"

O interior do santuário é um ponto de teletransporte. Fazer duas reverências, duas palmas e depois mais duas
reverências serve como um interruptor. Você faz o mesmo ao sair.

Normalmente, a etiqueta apropriada em um santuário xintoísta é duas reverências, duas palmas, uma
reverência. No caso do deus-gato, era dois-dois-dois para "miau-miau-miau".

O trio começou a caminhar pela Rua Yoiyami, absorvendo a atmosfera do festival. Os músicos ao redor
vinham de diversas profissões — samurais, ninjas, feiticeiros onmyoji —, mas nenhuma delas parecia
particularmente fora do comum. As lojas de ambos os lados, no entanto, exibiam decorações estranhas e
chamativas, e lojistas vestidos de forma sinistra.

Alguns usavam máscaras que pareciam ogros ou raposas, enquanto outros eram raposas ou tanukis de
verdade; esses eram os fofos. Outros eram tenomes assustadores como yokais com olhos nas mãos,
jorogumos femininos com partes de aranha, guerreiros caídos com entranhas expostas, seres das sombras
vestidos de preto e outros que certamente fariam as crianças chorarem.

Havia também um pequeno keukegen estranhamente adorável, coberto de pelos, que pulou até Koyomi e
puxou sua mão. Perto dali, havia uma placa de loja com os dizeres KEUKE-KEN.
RAMEN.

Koyomi sorriu sem jeito para a criatura e puxou a mão. "Desculpe, hoje não."
Estamos ocupados agora. Mas em breve!”

“…Você é um cliente regular?”

"É. Sempre tem cabelo no caldo... ou pelo, eu acho?"

Sempre havia um porém. Todas as lojas da Rua Yoiyami estavam erradas de uma forma ou de outra. Os
clientes regulares, portanto, deviam estar um pouco desorientados.

"Então estamos procurando uma agência de detetives, hein...? Vamos ver, o que é isso? 'Feitiços antimaldade
vendidos aqui'?", disse Koyomi, lendo uma placa tão lentamente quanto uma criança aprendendo as letras.
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“Até a escrita usa a grafia antiga ”, comentou Nayuta.

Yanagi, enquanto isso, ficou em silêncio — o caos do lugar o dominou, e ele olhou ao redor, maravilhado.

“Ah, eles vendem massagens nos pés aqui”, disse Koyomi.

“Qual o sentido de uma massagem virtual nos pés?”, respondeu Nayuta, incrédula.

“Ooh, um prato básico de terror: pãezinhos de carne humana.”

“De muito mau gosto, se quer saber.”

“Chocolate com Framboesa.”

“Por que diabos isso está aqui…?”

“'Cabines de observação privadas.'”

“…Estou surpreso que os desenvolvedores permitiram isso.”

"Espera aí, eu li errado! Diz 'Cabines Vulpinas Privadas'."

“Agora estou meio curioso.”

“'Ensopado de Urso Estilo Filhote.'”

“…Não existe um tipo de soba assim?”

“'Soba estilo gatinho.'”

"E essas lojas são lado a lado? Estranho."

“'Agência de Detetives Três Folhas.'”

“O que alguém estaria investigando por aqui… Oh!”

“'Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato.'”

“Koyomi, você foi longe demais. É isso aí”, disse Nayuta, agarrando a parte de trás da gola de Koyomi.
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como a nuca de um gato.

A velha placa de madeira pendia sobre uma entrada larga o suficiente para uma única pessoa passar. A agência
em si parecia estar no segundo andar do prédio. Estava escuro como breu à frente, apenas a íngreme escada de
madeira visível.

Yanagi sorriu aliviada. "Ah, parece que este é o lugar. Muito obrigada a vocês dois. Eu certamente não conseguiria
encontrá-lo sozinha."

“…Hmm. Tem uma placa”, disse Koyomi, “mas…”

"...Tem certeza de que é aqui?", perguntou Nayuta. Ela e Koyomi conseguiam ver um cadáver pendurado nas
vigas da janela do segundo andar. "...Essa é outra demonstração de muito mau gosto."

“Tenho certeza de que é apenas decoração para manter a atmosfera do local…”

Não havia garantia de que o interior do cômodo corresponderia ao que viam pela janela. Os detalhes do exterior
eram geralmente decididos e implementados pelos construtores, a fim de manter a atmosfera pretendida para a
Rua Yoiyami. Mas se o morador de um espaço organizasse o interior de forma a atender aos padrões visuais dos
construtores, eles permitiriam que o espaço fosse visto pelas janelas como está. Como resultado, não era possível
dizer se o que se via era fiel ao interior até que se visse pessoalmente.

"Isso parece muito suspeito...", disse Koyomi, preocupada. "Ei, Nayu, isso não parece o tipo de lugar onde uma
missão secreta surgiria? Agência de detetives ou não, estou um pouco preocupada em deixar esse velho indefeso
entrar sozinho."

Nayuta teve que concordar. "Hum... Sr. Yanagi? Se não se importa que eu pergunte, o senhor ainda está no nível
1?"

"Acredito que sim. Entrei pela primeira vez hoje e decidi adiar o tutorial para mais tarde."

Nayuta e Koyomi trocaram um olhar. Se fosse verdade, era impressionante que ele tivesse conseguido chegar à
Casa de Chá Gato Monstro.

“…Se não se importa, gostaria que acompanhássemos você até lá?”

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O rosto do velho monge se abriu num sorriso. "Ai, meu Deus, olha no que eu te meti..."
Sua gentileza é demais para este velho. — Ele juntou as mãos e fez uma reverência profunda. Era evidente
que ele se sentira bastante intimidado pela ideia de entrar sozinho.

Nayuta entrou no prédio e subiu a escada escura, com as paredes de ambos os lados revestidas de ripas
de madeira. Do fundo, Koyomi se maravilhava com sua coragem inabalável.

"É aqui que a Nayu realmente brilha", disse ela. "Ela é tão charmosa. Não consigo evitar me apaixonar por ela..."

"Estar na retaguarda não significa que você tem mais chances de sobreviver. Para que você acha que serve
uma retaguarda?"

"Não estou falando de sobrevivência... Só quero dizer, tipo, lugares escuros são assustadores! Você não
concorda? E falando em arriscar a vida, sacerdotisa guerreira é um trabalho de linha de frente, então
normalmente você usaria uma armadura de metal resistente. Seria uma coisa se você tivesse um trabalho
focado em artes, como exorcista, é claro. Mas você é a única sacerdotisa guerreira que eu já vi com um
decote de monstro bem ali, em público..."

“…Não está exposto; estou de camiseta. Agora, por favor, parem de fazer comentários obscenos. E quanto
ao tamanho do meu busto… foi só um erro de configuração de personagem.”

Quando um jogador criava sua conta, seu personagem refletia automaticamente os dados do escaneamento
corporal feito pelo AmuSphere. Nayuta poderia ter usado um binder por cima para afinar a silhueta, mas não
tinha pensado tão longe. Ela também havia sido escaneada durante o verão, então usava roupas mais
leves, o que permitia ao dispositivo uma visão mais precisa de sua silhueta. Ela só percebeu o erro alguns
dias depois, até que os olhares se tornaram inevitáveis.

Ela estava pensando se deveria deletar sua conta e tentar novamente quando teve sorte e ganhou um June
Breeze Kosode, um manto raro com um alto bônus de evasão, e nesse ponto ela já estava muito avançada
para recomeçar.

"Sim, eu sei que você está usando uma camiseta por baixo...", murmurou Koyomi, "mas esse tipo de blusa
esportiva justa e resistente ao fogo é basicamente lingerie. Quer dizer, o jeito como ela acentua seu corpo é
ultrajante."

"Você está fazendo alarde por nada. Além disso, roupas internas resistentes ao calor e aos raios são itens
padrão para ninjas como você, certo? Se você quer priorizar velocidade e agilidade, é com isso que você
precisa trabalhar."
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Koyomi cutucou Nayuta nas costas. "E aí está o seu problema! Se você queria velocidade, por que não
escolheu ninja? Eles têm o maior bônus de classe para mobilidade e
Poder de ataque decente, então elas são muito populares e fáceis de jogar. Sacerdotisa guerreira é uma
profissão para quem acha que ninjas não têm armadura suficiente. Você sabe disso, né?

Nayuta tinha um motivo para sua escolha; ela só se sentia um pouco envergonhada. Enquanto subiam os
degraus, ela murmurou: "Eu só achei... o hakama fofo..."

Koyomi abaixou a cabeça. "Desculpe... Retiro o que disse sobre você ser elegante.
Você é adorável. Que menininha da sua parte... E aqui estou eu, focada em estatísticas e eficiência.
Posso ao menos me chamar de garota…?”

“Não… Fui criada para ser atlética, então não acho que eu seja muito feminina…”

"Ah, por favor. Você é super feminina. Tipo, o jeito que você treme e se rebola em combate...
É como ba-boing, ba-boing... Às vezes me pergunto se você tem seu próprio simulador de física especial.”

"Por favor, Koyomi, pare de me encarar com esses olhos vidrados e de fazer comentários depravados. Não
sei como responder."

Parecia que Koyomi tinha algum trauma real em relação a esse assunto.

Enquanto conversavam, Nayuta chegou ao topo da escada e abriu a porta de madeira que bloqueava a
passagem. Uma tênue luz alaranjada se espalhou pelos degraus.

O espaço além da porta era muito maior do que eles imaginavam. O teto era excepcionalmente alto, o
suficiente para causar uma leve, porém perceptível, mudança no fluxo de ar e no eco.

Bem em frente à porta, estava sentado um enorme gato preto. Era muito, muito maior do que um gato
comum. Mesmo sentado, tinha pelo menos três metros de altura. Isso, combinado com o teto altíssimo,
tornava sua presença opressiva.

Claro, não era um gato de verdade. Seu corpo, que tinha apenas o dobro do tamanho da cabeça, estava em
posição de meditação zen, com as patas dianteiras dobradas e as traseiras em posição de lótus. Em outras
palavras, era uma decoração — semelhante a uma estátua de Buda.

O espaço onde foi instalado assemelhava-se mais ao edifício principal de um templo ou santuário do que ao
andar superior de uma loja num distrito comercial. Parecia que eles
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tinha sido deformado mais uma vez.

Os olhos dourados do gato não demonstravam benevolência, nem a força para dissipar desejos mundanos,
nem a vontade de trazer salvação a todos os seres vivos. Em vez disso, estavam repletos apenas de uma
astúcia felina.

A luz sagrada retratada atrás das costas tinha o formato de uma pegada, a base da estátua era uma lata de
ração para gatos e as lanternas penduradas ao redor pareciam novelos de lã. A atenção aos detalhes era
bastante minuciosa.

Nayuta e Koyomi só conseguiam olhar maravilhados para a bizarra estátua de Buda-gato.

“…Uh, o que é isso?” Nayuta perguntou, parando abruptamente em frente à peça.

"Uau... Que a bênção esteja sobre nós", disse Koyomi, juntando as mãos em oração. Yanagi, por sua vez,
encontrou uma placa na escuridão.

À direita fica a Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato, e à esquerda, a Agência de Detetives Três
Folhas... Parece que eles compartilham o andar de cima aqui. Imagino que esta estátua de gato deva decorar a
entrada...

Havia portas à esquerda e à direita. A porta da direita era decorada com a escultura de um gato com olhos
arregalados e brilhantes. A da esquerda tinha apenas uma pequena placa de madeira com os dizeres "ABERTO
PARA NEGÓCIOS". A decoração na porta da direita era tão ridiculamente fofa que ultrapassava a inocência e
começava a parecer sinistra.

Nayuta abaixou a cabeça, fechou os olhos, respirou fundo e bateu na porta à esquerda.

"Está destrancada. Entre já", disse a voz de um jovem lá de dentro. Era surpreendentemente clara e ressonante.

Os detetives podem ser divididos em duas categorias básicas.

O primeiro tipo são os realistas que aceitam empregos pelo dinheiro e tratam seu trabalho como qualquer outra
carreira.

O segundo tipo são os românticos, que escolheram sua linha de trabalho por admiração pela
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detetives sobre os quais eles leem na ficção.

É fácil diferenciá-los. Os primeiros não se parecem com detetives — revelam sua identidade apenas para
fins promocionais e comerciais. No restante do tempo, eles se misturam à agitação da cidade, chegando ao
fundo de investigações de adultério e antecedentes com rapidez e precisão.

Estes últimos começam pelo visual, vestindo um terno de corte fino ou um quimono estampado e carregando
uma bengala personalizada ou um cachimbo favorito — o acessório não importa, desde que os faça parecer
um detetive. Sua aparência garante ao
leigo que eles são o que dizem ser, e é essa imagem que eles usam para vender seus serviços.

E, com certeza, o dono da Agência de Detetives Três Folhas era, sem sombra de dúvidas, o último.

A camisa de botões, a gravata bolo e o colete eram uma coisa — não havia uma classe oficial no jogo
chamada detetive, mas era possível comprar roupas de estilo ocidental como essas em Kiyomihara para fins
de moda — mas, quando se tratava do casaco de Inverness e do chapéu de caçador pendurados na parede,
a intenção era óbvia. Por mais comuns que fossem, esses itens, combinados dessa forma, eram obviamente
uma tentativa de imitar o detetive mais famoso do mundo.

Havia também uma estante abarrotada de livros, uma vitrine de vidro contendo instrumentos para
experimentos químicos, um modelo de esqueleto envelhecido e um gramofone antigo — nenhuma despesa
foi poupada para criar a atmosfera apropriada.

Claro, sendo um jogo, os livros eram apenas decorativos e provavelmente estavam em branco por dentro.
Nem estava claro se era possível remover livros individuais da prateleira.
Também não havia sentido em conduzir experimentos químicos ali, e a música tocada no gramofone era
apenas uma transmissão de rádio ao vivo de uma corrida de cavalos.
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Segundo a transmissão, o primeiro colocado na sexta corrida de sábado foi o popular Paw Kaiser. Satisfeito
com o resultado, o jovem detetive desligou alegremente o rádio em formato de gramofone.

Sentado atrás de uma mesa de mogno que brilhava como bala dura sob a luz do abajur, o dono da agência
ofereceu-lhes um sorriso gracioso.

Bem-vindos ao meu humilde estabelecimento. Sou Klever, o detetive. Por favor, não se assustem com a
estátua do Buda-gato ao lado. A Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato a colocou lá sem minha
permissão. Infelizmente, eles são um tanto... excêntricos.

A voz de Klever era tão clara e nítida quanto a de um ator. Ele era magro, mas suas feições eram agradáveis. A
maneira como seus olhos se estreitavam enquanto avaliava seus visitantes era de certa forma semelhante à de uma raposa.

Não havia uma raposa monstruosa como ele no Desfile de Casamento da Raposa...?, Nayuta se perguntou,
lembrando-se de uma missão que havia feito com Koyomi alguns dias antes.

A raposa metamorfa que encontraram naquela busca não estava vestida com trajes ocidentais, mas também
assumira a forma de um jovem bastante atraente, com feições esguias e olhos estreitos. Koyomi, que tendia
a ser atraída pela beleza, ficara fascinada por ele. Mas ele não era o tipo de Nayuta, e assim que a raposa
foi revelada como inimiga, ela o derrotou rapidamente e recebeu um grande bônus de combo.

Depois disso, Koyomi perguntou a ela com uma cara séria: "Você simplesmente odeia homens bonitos ou
algo assim?" Mas Nayuta não tinha nenhuma bagagem assim.

O detetive Klever continuou suavemente: "Bem, Sr. Yanagi, nosso intermediário me enviou uma mensagem
há pouco sobre o seu pedido, e acho que entendi a essência. Eles estão viajando no momento e lamentaram
muito não poder se dedicar totalmente a lhe mostrar o caminho... Se o senhor tivesse entrado em contato
comigo diretamente, eu teria ido a Kiyomihara para encontrá-lo."

Yanagi, que estava sentado em um sofá antigo, abaixou a cabeça e sorriu sem jeito.
"Bem, pensei em esticar as pernas e dar uma olhada no jogo pessoalmente. Só não esperava me perder na
minha idade. Nunca teria me encontrado sem a ajuda dessas moças."

“Bem, todo mundo merece ajuda quando precisa!” disse Koyomi, sorrindo e estufando o peito. “Ah… Mas eu
também estava curiosa sobre o detetive e preocupada com a

tudo isso pode ser uma farsa. Eu estava até pronto para entregá-lo à polícia se
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chegou a esse ponto.”

O detetive riu da sugestão descaradamente rude. "Um golpe? Você não me considera muito, não é? Mas
entendo seu ceticismo. Aliás, os desenvolvedores aceitaram minha candidatura comercial na categoria de
turismo, e não como detetive particular. Sabe como os RPGs costumam anunciar um lugar como um pub,
mas por dentro é mais uma agência de empregos temporários? É tipo isso."

Nayuta ficou intrigada. Um detetive em um jogo online já era estranho, mas um negócio de turismo também
não fazia muito sentido.

"Turismo…? Em um VRMMORPG?"

Isso te surpreende? Sou bastante popular entre os jogadores que falam inglês. Viajar para o Japão para
fazer turismo leva tempo e dinheiro, sabia? É muito mais fácil e barato se divertir em um jogo online com
temática japonesa. E o AmuSphere é muito bom em oferecer o que as pessoas querem. Boa comida,
banhos termais, acrobacias ninjas, flores de cerejeira — tudo isso é bem próximo da realidade. Você pode
até vivenciar o mais raro dos eventos da vida real: uma caminhada até o Monte Fuji em um dia claro e sem
trânsito de pedestres.
E como intérprete e guia, acompanho meus clientes em suas missões preferidas ou simplesmente mostro a
eles os melhores lugares do jogo.”

Um nekomata preto surgiu do nada, andando sobre duas pernas, e serviu xícaras de chá preto para os
convidados. Aparentemente, Klever tinha o mesmo tipo de robô comercial da Monster Cat Teahouse.

Klever colocou alguns cubos de açúcar no chá enquanto continuava sua autoapresentação.
Mas nem todos os meus clientes são de outros países. Também recebo solicitações de partes relacionadas
a negócios nacionais, embora não muitas. Pessoas que não jogam, mas estão considerando a possibilidade
de merchandising ou promoção cruzada e gostariam de explorar as novidades primeiro, por exemplo.

Ele olhou para um canto do escritório, onde havia pendurado um pôster promovendo uma famosa empresa
de bebidas que havia anunciado uma parceria com o evento 108 Apparitions.

Para clientes como esse, posso analisar o mercado e as tendências do jogo e oferecer consultoria
empresarial. Nesse sentido, sou mais um consultor do que um guia turístico ou detetive, mas... basicamente,
sirvo como um bode expiatório que os representantes da empresa podem apontar para escapar da
responsabilidade. Se o projeto for um fracasso, eles podem me culpar, um estranho, e
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manter sua posição dentro da empresa”.

Koyomi, que trabalhava em um escritório, fez uma careta. "Eca... Nem estou tentando amenizar a situação..."

O detetive riu baixinho. "Só quero dizer que alguns dos meus clientes me procuram com esse plano em mente.
É claro que, se o projeto parecer fadado ao fracasso, não aceitarei o negócio deles. Então... agora que expliquei
a natureza do meu trabalho, vamos passar para a questão do pedido do Sr. Yanagi", disse ele formalmente,
virando-se para o homem no sofá. Yanagi assentiu gravemente. "De acordo com a mensagem do nosso
intermediário, você deseja 'completar uma missão específica recém-adicionada dentro de uma semana' —
mas, se me der licença, gostaria de confirmar o valor do pagamento primeiro. Acho que aquele idiota pode ter
adicionado alguns zeros por engano."

Yanagi balançou a cabeça rapidamente, em pânico. "Não, tenho quase certeza de que está correto. Deve ser
um depósito de duzentos mil, depois duzentos mil por pessoa por dia, com um milhão pago após a conclusão
bem-sucedida dentro de uma semana..."

Nayuta mal podia acreditar no que ouvia. A bochecha de Koyomi se contraiu sutilmente.

“…Desculpe, o quê?” perguntou Koyomi. “Isso é moeda do jogo? Você não está falando de dinheiro de verdade,
está?”

O detetive suspirou. "Só faço negócios em ienes, dólares ou euros. Sr. Yanagi, com licença, mas... o senhor
está falando sério? É claro que o conteúdo do seu pedido afetará o preço, mas como não estou assumindo
nenhum dos riscos que detetives de verdade enfrentam, mantenho meus preços bem baixos. Ajudar alguém a
completar uma missão costuma custar cerca de dez mil ienes por pessoa por dia, com uma recompensa por
conclusão de no máximo cinquenta mil. E se você estiver falando de uma das missões principais, como os
Sete Mistérios, só me pagar mais dinheiro provavelmente não vai lhe trazer melhores resultados... Mas você
queria ajuda com a Orquestra Fantasma, certo? Ninguém superou essa ainda, mas, se o anúncio oficial for
verdadeiro, não deve ser tão difícil."

Os ombros de Nayuta se contraíram. Espera aí... Orquestra Fantasma? Era exatamente essa a missão que
ela vinha tentando fazer antes.

Como apenas duas ou três novas missões eram reveladas a cada semana, era comum que as pessoas
tentassem a mesma missão ao mesmo tempo. Mas Nayuta não conseguia nem imaginar o que Yanagi estava
procurando, contratando um detetive a um preço astronômico para completar uma missão.
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missão cujas recompensas ainda eram desconhecidas.

Entre as missões daquela semana, os jogadores estavam focados principalmente na Floresta do Lobisomem,
que já tinha uma recompensa rara anunciada. Praticamente todos os jogadores estavam adiando a Orquestra
Fantasma para mais tarde, já que até mesmo a maneira de ativá-la ainda não estava clara.

Yanagi curvou-se profundamente. "Espero sinceramente que você considere me ajudar. Pode ser um valor alto
a pagar, mas há circunstâncias que tornam muito importante que eu o resolva na próxima semana..."

"Que tipo de circunstâncias são essas?!" exclamou Koyomi estridentemente. "Ninguém sai por aí pagando mais
de um milhão de ienes para completar uma missão em um jogo!"

Klever ergueu a mão para acalmá-la. "Senhorita, as regras do meu negócio determinam que um cliente não
precisa revelar nada que queira manter em segredo — e se essa discrição tiver algo a ver com o preço oferecido,
então não há necessidade de bisbilhotar. Eu vou
simplesmente executar meu trabalho honestamente de uma maneira que seja condizente com tal oferta.”

"É, parece legal e tudo mais...", disse Koyomi. "Mas isso não é só um jeito chique de dizer que você foi cegado
pelo dinheiro?" Ela foi implacável, mas Klever apenas ignorou com um leve sorriso.

"Não vou negar. Dinheiro é um parâmetro útil para medir a sinceridade e a intenção de uma pessoa. E se este
senhor idoso está disposto a gastar tal quantia para ter seu desejo realizado, quem são vocês, meninas, para
negar isso a ele?"

“...Pelo contrário, gostaria de lembrar outro ditado: 'Se parece bom demais para ser verdade, geralmente é'...
Por que tanta pressa, vovô? A busca não vai a lugar nenhum — você tem tempo de sobra para se dedicar a ela.
E, além disso, se você pedisse, nós o ajudaríamos de graça. Você não precisa pagar esse detetive suspeito.”

Nayuta, que estava ouvindo, finalmente se pronunciou: "Eu estava tentando a Orquestra Fantasma sozinha.
Tenho uma dica de como ativá-la, então, se tudo correr bem, talvez consigamos concluir em alguns dias."

Antes que o monge idoso pudesse responder, o detetive disse: "Ah, entendi. Na verdade, está perfeito. A
verdade, Sr. Yanagi, é que há um grande problema em eu aceitar o seu pedido, e é também a razão pela qual
minha agenda está tão vazia agora. Normalmente, meu assistente ajuda a lidar com a parte de batalha das
minhas tarefas, mas ele não poderá se conectar pelos próximos dez dias por motivos pessoais. Eu estava
planejando contratar um temporário."
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guarda-costas se necessário, mas se essas moças estiverem dispostas a ajudar, isso resolveria o
problema.”

Koyomi se levantou abruptamente. "Ah! Você está tentando nos envolver nisso porque não quer deixar
sua galinha dos ovos de ouro escapar, hein?!"

"Por favor, permita-me terminar. Não estou tão desesperado por dinheiro. Sr. Yanagi, vamos adiar a
assinatura do contrato até segunda-feira. Passe este fim de semana tentando a missão com essas moças
primeiro. Eu o acompanharei para fins de apuração dos fatos, mas não exigirei nenhum pagamento. E se
for uma missão tão fácil que possa ser concluída em apenas dois dias, então não vale a pena aceitar uma
quantia tão alta. E se não puder ser concluída em dois dias, podemos analisar a assinatura oficial do
contrato na segunda-feira. Assim que for assinado, passarei cinco dias inteiros, a partir de segunda-feira,
totalmente dedicado a concluir a sua missão para você."
O detetive lançou um olhar frio para Nayuta e Koyomi. "Esse é o meu acordo. Presumo que vocês tenham
aula ou trabalho a partir de segunda-feira, certo? Vocês não poderão ajudar o Sr.
Yanagi depois disso, pelo menos. Esse é o principal motivo para ele querer contratar um detetive como eu.
Depois que ele me pagar, estarei focado neste trabalho 24 horas por dia, se necessário.
Ele precisa de alguém que faça qualquer coisa para completar essa busca por ele — e esse alguém sou eu.”

Koyomi gemeu. Ela não podia negar que ele tinha razão. Sua determinação e motivação eram louváveis,
claro, mas prometer abertamente que estaria naquilo "vinte e quatro horas por dia" parecia um pouco
demais.

"Grrr… N-nós só temos que nos virar no fim de semana, né?! Nós conseguimos! Fácil, fácil!
Vamos acelerar esse otário! Pode vir!

"...Não vejo problema nisso", disse Nayuta. "Sr. Yanagi, o senhor se importa se a gente ajudar com o seu
pedido também?" Ela falou com mais educação e calma do que Koyomi, mas a intenção das duas era mais
ou menos a mesma.

Yanagi, no entanto, pareceu indecisa. "Bem, isso seria muito apreciado, é claro... Mas você tem certeza?
Quer dizer, você acabou de me conhecer..."

Nayuta assentiu docilmente. "Como eu disse, também estou trabalhando nessa missão. Mesmo que você
não tivesse vindo, eu planejava completá-la em breve."

Não havia como saber por que o velho queria tanto derrotar a Ghost Orchestra.
Mas ele parecia uma boa pessoa e, considerando o quão sério ele estava agindo, era
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claro que a tarefa era muito importante para ele.

Klever pegou o casaco de Inverness e o chapéu de caçador pendurados na parede. "Agora que tudo está
resolvido, vamos andando. Nayuta, Koyomi... ainda somos estranhos, mas estou ansioso para trabalhar com
vocês. Sr. Yanagi, poderia, por favor, organizar a festa?"

Cada um deles abriu uma janela do menu do jogador e se registrou para o grupo. Yanagi demorou mais que os
outros, mas Koyomi estava lá para aconselhá-lo, e logo todos estavam prontos.

Ghost Orchestra era uma missão de destino interligada, o que significa que os grupos tinham que estar em
grupo para desafiá-la juntos.

Nível 1 de Yanagi, claro. Embora o detetive pareça um veterano...

Nayuta olhou para o nome de Klever na janela de status e então verificou suas estatísticas por curiosidade.

Ela congelou.

“…Hã…? O-o que é isso…?” ela ofegou. Os números que ela estava vendo eram simplesmente inéditos.
“Hum… Sr. Detetive, o que isso significa…?”

"E aí, Nayu? O que você... Wuah?!", gritou Koyomi ao lado de Nayuta ao ver as estatísticas da detetive.

Klever recebeu as reações deles com um sorriso cúmplice. Seus atributos eram um pouco estranhos.

Nayuta era uma jogadora bastante avançada, mas Klever estava cinco níveis acima dela.
E, no entanto, quase todas as suas estatísticas ainda estavam na casa de um dígito. Em outras palavras, eram
basicamente as mesmas de um jogador de nível 1.

Mas havia uma estatística entre elas que havia sido elevada a quase mil.

“Hum… Você apostou todos os seus pontos na sorte…?” perguntou Nayuta.

"O quê... Uau... Droga... Uh, ele é de verdade...? Esqueça a doninha-do-vento, esse cara não conseguiria nem
vencer uma doninha comum..."

As doninhas eram monstros iniciantes fracos, um desafio apenas para os menos experientes
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jogadores. Suas formas mais avançadas, as doninhas-do-vento, eram destinadas a jogadores de nível intermediário,
enquanto o principal inimigo em sua categoria, as doninhas-maldição, era melhor deixado para jogadores avançados.
Todas elas, no entanto, tinham uma aparência bastante fofa e serviam como mascotes informais do jogo.

Um jogador veterano que construiu seu personagem de tal forma que não conseguia nem derrotar um inimigo
indefeso como uma doninha parecia quase uma piada elaborada.

Cada vez que um jogador subia de nível no Império Asuka, ele podia distribuir livremente os pontos de atributos
ganhos entre várias propriedades, como força, inteligência e agilidade.
Quando se tratava de batalha, a qualidade do equipamento tinha o maior efeito, mas como a maioria das armas e
armaduras exigiam certos níveis de atributos para serem equipadas, você não poderia nem usá-las se não tivesse
investido pontos suficientes nos lugares certos.

Em outras palavras, como ele não havia equilibrado suas estatísticas corretamente, o equipamento do detetive
Klever certamente seria lixo.

Apesar dos olhares espantados de Nayuta e Koyomi, Klever vestiu graciosamente seu casaco de aparência bastante
elegante e pegou uma bengala estilosa que parecia ter zero ataque
poder.

"Então... vamos, meninas? Como devem ter notado, eu sou especialista em usar a mente. Deixo a luta com vocês,
então espero que se esforcem ao máximo." Com isso, o detetive sortudo girou graciosamente nos calcanhares.

Nayuta e Koyomi trocaram um olhar silencioso.

Em algum lugar na Rua Yoiyami, um robô corvo grasnou como se estivesse zombando deles e de seu esforço inútil.

O mapa da Orquestra Fantasma era uma procissão interminável de arrozais onde os limites se conectavam em um
loop infinito. Como chegar a uma extremidade significava chegar à outra, não havia como entrar ou sair do mapa,
exceto por teletransporte.

A distorção também funciona como um ponto de salvamento para o seu progresso na missão, o que significa que se você

Se você usasse um item para sair, perderia tudo o que havia feito desde o último salvamento. Além disso, se o
grupo fosse eliminado, você perderia todo o progresso, mesmo o que havia sido salvo. Se isso acontecesse, você
teria que recomeçar a missão do início.
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“…E com isso em mente, Sr. Yanagi”, explicou Klever enquanto caminhavam pela trilha da meia-noite em
meio aos arrozais, “nossa tarefa é correr e nos manter fora do alcance do inimigo quando ele aparecer, a
fim de aumentar nossas chances de sobrevivência. Se essas jovens, nossas combatentes, caírem em
batalha, precisamos abandoná-las e encontrar uma maneira de escapar. Dessa forma, nosso grupo poderá
continuar sem perder o progresso.”

“Entendo… Isso parece um tanto cruel…”

"Ainda é muito melhor do que ter que começar do zero. Aliás, é tão importante que, em missões mais
difíceis, alguns grupos trazem membros reservas cujo único propósito é manter o progresso deles."

Os ombros de Koyomi caíram. "Ele tem toda a razão, é claro...", ela sussurrou. "Mas isso não me parece
certo..."

Nayuta concordou, mas, dado o limite de uma semana, eles realmente precisavam evitar que seu
progresso fosse reiniciado. Se acontecesse perto do início, era uma coisa, mas falhar logo no final de uma
missão tinha um enorme custo psicológico.

"Bem", disse Nayuta, "imagine se tivéssemos vindo sozinhos com o Sr. Yanagi — nós lutaríamos de
qualquer maneira. E o detetive parece ter alguns itens úteis, pelo menos..."

Essa perspectiva tinha a intenção apenas de aliviar a angústia de Koyomi, e não de livrar o detetive da
responsabilidade por sua falta de responsabilidade.

"Mesmo assim, os atributos dele são ridículos. Ele mal consegue equipar alguma coisa... Não acredito que
ele se intitula guia com uma constituição dessas", resmungou Koyomi.

Klever respondeu friamente: “Uma boa estatística de sorte é crucial para um guia. Eu disse que meu
assistente cuida do combate, não disse? Há muitos jogadores que se concentram em força, e não é difícil
contratar um. Mas há pouquíssimos jogadores que se especializam em sorte. Tive que melhorar isso
sozinho.”

"Claro que não. Não precisa..."

“É para aumentar as taxas de queda de itens.”

As palavras de Koyomi ficaram presas na garganta.

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"Minha presença por si só aumentará a taxa de obtenção de itens raros do grupo para três vezes o seu nível
normal", continuou ele. "O limite para o aumento percentual bruto é de dez por cento, então não posso aumentá-
lo mais do que isso... mas se um determinado item tiver uma chance de obtenção de um por cento, essa chance
se tornará três por cento. Isso também afeta a taxa de surgimento de salas de tesouro em mapas gerados
aleatoriamente. Além disso, as chances de encontrar pontos turísticos como gêiseres, certos tipos de nuvens e
arco-íris são afetadas pela sorte do grupo. Aliás, não há atributo mais importante para um guia do jogo."

Tudo o que ele tinha acabado de dizer estava correto. Mas ainda não parecia certo.

"Então você é como um espírito que traz boa sorte às pessoas...", disse Nayuta. "Entendo seu raciocínio, mas
era realmente necessário levar isso a esse extremo? Certamente você poderia ter investido oitenta por cento na
sorte e guardado os vinte por cento restantes para outras estatísticas."

"Não tenho margem para isso. Eu disse que triplico a taxa de obtenção de itens, mas isso é só no meu nível
atual. Acredito que posso aumentar ainda mais. Se eu conseguir, de alguma forma, aumentar para dez vezes a
taxa normal... aí talvez eu consiga entrar em um tipo diferente de negócio." O detetive riu alegremente para si
mesmo.

“Bem... esperemos que eles não alterem o equilíbrio de estatísticas em você”, ofereceu Nayuta, que não sabia o
quão seriamente levar os comentários do homem.

Quando chegaram a um pequeno santuário à beira da estrada, ela parou.

"É aqui", disse ela. "Depois que Koyomi me enviou uma mensagem mais cedo, eu estava voltando para o local de teletransporte

quando notei este santuário. Ele não estava aqui quando cheguei, então acho que a caixa de oferendas ali na estrada pode ser o

interruptor que ativa o evento Orquestra Fantasma."

O detetive olhou com interesse para o pequeno santuário. "Ah, entendi. Bem, certamente parece que há mais
neste lugar do que aparenta. Isso é para ser uma criança chorando?", perguntou ele, indicando a estátua de
pedra sob o teto do santuário.

Yanagi juntou as mãos para rezar. "Sua expressão é de tanta dor, especialmente para uma estátua de Jizo ou
um deus viajante... Sinto pena dele."

Nayuta abriu o menu do jogador para selecionar um item. "Encontrei um bilhete em frente a esta estátua que
dizia: 'Quero comer botamochi'. Então, comprei alguns botamochi para levar na Casa de Chá do Gato Monstro
mais cedo. Vou tentar colocá-los aqui."
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Ela colocou o botamochi envolto em folhas de bambu em frente à estátua. Enquanto os quatro observavam,
a expressão no rosto da estátua mudou ligeiramente.

Ainda parecia chateado, mas pelo menos havia parado de chorar. Com isso, o botamochi oferecido se
dissipou como névoa.

"...Ooh, isso significa que passamos para a próxima fase?", Koyomi se perguntou, olhando ao redor. Ao
longe, eles ouviam o som da música do festival.

Tambores taiko descontraídos, uma flauta aguda, um koto gracioso — tudo isso combinado para criar uma
única melodia solitária. A música não era familiar, mas produzia uma espécie de nostalgia melancólica no
ouvinte.

Yanagi franziu a testa. "Eu consigo ouvir... música de festival."

Klever girou sua bengala. "De acordo com o texto introdutório da atualização, o objetivo desta missão é
encontrar a fonte da orquestra fantasma. Seja alcançando isso para completar a missão, ou se houver
mais a fazer depois — talvez até um chefe para enfrentar —
é desconhecido. Mas o fato de ninguém tê-lo vencido ainda sugere que é um desafio complicado.”

"Hmm. Você acha que talvez algumas pessoas tenham se livrado disso e não estejam dizendo nada...?",
perguntou Nayuta.

É verdade que as pessoas às vezes se calam sobre estratégias. Mas o evento 108 Aparições inclui um contador no site oficial

que lista o número de conclusões de cada missão. Ele só é atualizado uma vez por dia, então não sei se as coisas mudaram, mas

até esta manhã, o número desta missão ainda era zero. É apenas o terceiro dia desde que foi publicado, é claro, mas isso deixa

claro que este não é o tipo de quebra-cabeça que pode ser resolvido por força bruta.

À medida que a música se aproximava, Klever apontou sua bengala para o local em frente à estátua. Os
botamochi haviam desaparecido e um novo pedaço de papel havia aparecido.

Nayuta se abaixou cuidadosamente para pegá-lo. Em sua superfície, havia uma única linha escrita a
pincel.

Quero comer kuzumochi.

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“Ah, não… Então é assim que vai ser”, gemeu Koyomi.

Os ombros de Klever tremeram com uma alegria ácida. "Ahh, então é por isso que ninguém terminou ainda.
Missões de busca sempre levam muito tempo. Entre procurar os itens solicitados e toda aquela ida e volta,
provavelmente parece mais fácil simplesmente esperar que alguém publique um guia."

Nayuta estava tão consternada quanto as outras. Uma única tarefa era um incômodo aceitável, mas a ideia
de ter que repeti-la já a deixava exausta.

"Então, vamos voltar para a cidade?", perguntou Yanagi, já se virando. Klever encarou o homem com seu
olhar de raposa.

Não. Primeiro, examinaremos este santuário. Não há como uma busca tão simplista e repetitiva atender
aos padrões da equipe de desenvolvimento. No mínimo, ela teria sido ajustada antes da implementação.
Essa exigência é uma tentativa de nos enganar... ou talvez algum tipo de enigma.

Ele olhou para dentro do santuário, enquanto Nayuta se inclinou na direção oposta.

A estrutura era pequena o suficiente para que pudessem levantá-la se quisessem. Não havia muito o que
examinar.

"Tem certeza de que quer nos ajudar com isso, detetive?", provocou Koyomi. "Você não está recebendo
pagamento agora. Não prefere que a gente se atrase um pouco?"

Sem tirar os olhos do santuário, Klever sorriu friamente. "Você realmente acha que o Sr.
Yanagi contrataria o tipo de trapaceiro que te sabotaria daquele jeito? Além disso, se eu tiver a ousadia de
me rotular de detetive, não posso abordar um mistério com menos do que meu máximo esforço. — Seu tom
era jocoso, mas Nayuta percebeu uma certa intensidade por trás de suas palavras.

Apesar da aparência, ele parece mais diligente do que eu pensava…

Inicialmente, ela o considerou um brincalhão devido ao seu traje exagerado, mas a maneira calma e racional
com que ele falou deixou claro que sua tolice não passava de uma cortina de fumaça.
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O detetive tateou o interior do pequeno santuário e sorriu. "Ah... tente olhar acima da cabeça da estátua,
Nayuta."

Ela fez o que ele sugeriu, olhando para a parte inferior da cobertura do santuário. Colada ali, havia uma
folha de papel com o caractere para nuvem.

“…Ah, esse é um daqueles papéis que as pessoas colocam em nichos sagrados, certo?”

Exatamente. É considerado blasfêmia ter qualquer coisa acima da cabeça de um deus, então um papel representando o céu, o

paraíso, as nuvens e assim por diante é colocado lá como substituto. Acredito que podemos interpretar isso como uma indicação
de que substitutos são permitidos neste momento.

santuário."

Na mão do detetive havia um suporte para escovas. Aparentemente, estava escondido atrás da estátua.

“Nayuta”, ele continuou, “você poderia virar o papel e espalhá-lo?”

Intuindo a intenção dele, ela abriu o papel na palma da mão. Klever rabiscou os caracteres para kuzumochi,
um tipo de bolo feito com pó de kudzu.

Os outros observaram Nayuta dobrar o papel e colocá-lo diante da estátua como oferenda. Até Koyomi
pareceu um pouco perplexa.

“Hum, Nayu, você tem certeza de que isso vai funcionar…?”

"Não estou. Mas não custa nada tentar", ela respondeu.

Enquanto falavam, o papel oferecido desapareceu, substituído por um novo com o próximo pedido.

Quero comer habutae mochi.

O rosto infantil da estátua de pedra havia parado de chorar completamente, mas ainda parecia um pouco
mal-humorado.
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Koyomi bateu palmas. "Nossa, funcionou! Eu acho...? Mas ele precisa de mais mochi... Tenho quase certeza
de que vendem esse tipo na confeitaria chique lá em Kiyomihara."

"Mas acho que não precisamos comprar nenhum", disse Klever. "Vamos continuar com a nossa estratégia
atual." Ele desenhou outro conjunto de caracteres e o entregou a Nayuta para que o apresentasse ao
santuário.

Yanagi franziu a testa um pouco. "Ah... Acho que a música do festival está chegando."

"Isso provavelmente significa que estamos progredindo. Suspeito que este seja o método para ativar a
missão. Depois que você aprende como fazer, leva apenas alguns instantes. Mas quem não descobrir vai
acabar fazendo muitas viagens problemáticas de ida e volta para a cidade."

"Ah, mas se você deixar alguém na cidade e ficar trocando mensagens, você pode pedir para essa pessoa
procurar o item certo enquanto você volta para buscá-lo", sugeriu Koyomi, enquanto a estátua fazia seu
próximo pedido.

Quero comer koori mochi.

"...Retiro o que disse. Não faço ideia de onde você encontraria isso..."

"É uma iguaria local em algum lugar, não é? Nem sei bem o que é", comentou Nayuta. Ela imaginou que muitos
desafiantes desistiriam ao receberem esse pedido.

Yanagi riu baixinho. "É mochi congelado e seco — um tipo de conserva para regiões mais frias. Você deixa
de molho em água quente antes de comer. Koori mochi."
também é ingrediente de alguns outros doces.”

Nayuta ficou impressionada com a facilidade com que Yanagi se lembrava dessas informações esotéricas.
Afinal, qual é a história desse cara?

Em jogos online, era considerado falta de educação bisbilhotar os antecedentes pessoais de outro jogador, a
menos que já se conhecessem razoavelmente bem. Mas muita coisa sobre esse personagem Yanagi
despertou sua curiosidade, incluindo o motivo pelo qual ele contratou Klever. Baseado
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pelo que ele tinha acabado de dizer, ela pensou que ele poderia ser um estudioso ou algum tipo de chef.

Pode ter sido difícil conseguir Koori mochi , mas não havia necessidade de se dar ao trabalho de rastrear
nenhum desses itens aleatórios, e Klever atendeu ao desejo da estátua com um simples movimento de seu
pincel de tinta.

Quero comer koban mochi.

“A série mochi continua…”, comentou Koyomi. “É mais um doce tradicional?”

"Ah, sim. Já ouvi falar delas", disse Yanagi sem hesitar. "Não há uma definição fixa, exceto que elas sempre
têm o formato de uma moeda koban antiga; cada fabricante tem sua própria versão especial. Algumas têm
pasta de feijão vermelho dentro, outras usam artemísia, outras misturam feijão... Há de todos os tipos. Existe
até um tipo de árvore chamada
kobanmochi.”

Quero comer nikki mochi.

"...Outro doce... este tem sabor de canela", murmurou Klever. "Acho que nenhuma loja no Império Asuka
tem, mas você provavelmente consegue fazer com a habilidade Culinária."
O olhar em seus olhos era quase perigoso.

O som da música do festival estava ainda mais próximo do que antes. Koyomi olhou ao redor, nervosa.

"...Hum, isso não vai continuar para sempre, vai? Tipo, um loop infinito...?"

"Não, acho que deve acabar logo. Vamos continuar."

O papel oferecido desapareceu mais uma vez, substituído pelo próximo pedido.
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Quero comer isobe mochi.

Era simplesmente mochi envolto em nori e temperado com molho de soja. Este, pelo menos, não poderia ser
chamado de doce.

“…Este parece muito mais simples, de repente”, disse Nayuta, lendo o jornal. “Eu vi isso nas barracas da Rua
Yoiyami.”

Ela examinou o rosto da estátua. Não estava mais chorando, como antes, mas também não estava sorrindo.
Agora não tinha expressão alguma — estava tão inexpressivo quanto uma máscara Noh. Embora isso não
fosse exatamente fora do lugar para uma estátua de pedra, era um pouco assustador.

Enquanto isso, a música do festival estava tão perto que parecia estar a apenas alguns passos de distância.
Eles não conseguiam ver nenhum instrumento ou músico, mas o som em si vinha de muito perto.

Fweee-tootle, dun-dun-dun, shalang-shalang. A música era animada, mas não conseguia levantar o ânimo
dos ouvintes. Na verdade, causava arrepios na espinha.

Não consigo ver ninguém... mas estamos cercados? Nayuta tensionou os membros, pronta para lutar a
qualquer momento.

Os instrumentos praticamente gritavam. Havia um farfalhar, como sussurros, bem perto dos seus ouvidos,
mas ela não conseguia entender o que as vozes diziam.

Koyomi, que sempre era o primeiro a desistir, agarrou-se à cintura de Nayuta.

"I-isso parece meio ruim, não é...? Eu sei que um fantasma vai aparecer! Estou sentindo alguém soprando
bem no meu ouvido!"

"Fique calmo", sussurrou Klever. "A jornada nem começou."

O que eles estavam fazendo agora era apenas o processo para ativar a missão. No evento 108 Aparições,
nenhum inimigo apareceria até que você concluísse esse processo. E quando você cumprisse o requisito, o
jogo o alertaria com o toque de um sino grande e grave. Até aquele momento, você não tinha nada a temer.

Klever escreveu isobe mochi no papel e o presenteou ao santuário.

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O papel desapareceu e um novo apareceu.

Este não pediu mochi.

Ruri e hari brilham quando acesos. Mesmo numa noite de luar, sem necessidade de lanterna, às vezes se
deseja a luz deste lado.

Esta mensagem foi escrita com uma caligrafia muito mais suave e praticada, e até tinha a pronúncia de cada
caractere escrita acima para ajudar na leitura.

Koyomi murmurou incerta: "Então terminamos com a série mochi, eu acho... Eu sei que já ouvi falar de ruri
antes, mas o que é hari?"

“…Koyomi…”, disse Nayuta. “Ruri é lápis-lazúli, uma pedra preciosa azul, e hari se refere ao quartzo. No
passado distante, ambos os termos eram usados para se referir ao vidro.”

“No budismo, diz-se que existem sete tesouros preciosos: ouro, prata, lápis-lazúli, quartzo, concha, coral e
ágata — embora variem dependendo da escola”, acrescentou Klever.

Koyomi piscou várias vezes, surpresa. Apesar das explicações dos outros, ela ainda estava perdida.

"Concha? Tipo uma carapaça de tartaruga?"

"Não", disse Nayuta. "Neste caso, concha se refere a conchas. Koyomi, você prestou atenção na sua aula
de literatura clássica?"

Koyomi franziu os lábios e fez beicinho. Ela ainda estava agarrada à cintura de Nayuta. "C-como eu vou me
lembrar de detalhes tão pequenos? Você e o detetive são muito mais estranhos por saberem tanto! Eu sou
normal!"

"Eu imaginava que você soubesse o que é quartzo", disse Klever. "Mas isso não vem ao caso.
Esta primeira parte se refere a um antigo ditado. "Ruri e hari brilham quando acesos" significa que indivíduos
superiores se destacarão quando receberem os holofotes. Neste caso, presumo que se refira a este
santuário e não a uma pessoa. "A luz deste lado" é um termo usado em alguns
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regiões que se referem às chamas acesas para os mortos durante o Obon. E aquele papel com o caractere
para nuvem só é usado quando há outro andar acima. Em outras palavras, este santuário tem um "segundo
andar" escondido. Quando combinamos todas essas dicas..."

Klever pegou uma lanterna que deveria ser usada em masmorras da sua lista de itens e a colocou no topo
do pequeno telhado do santuário, apertando os olhos contra a claridade.

O grupo observou e esperou.

Os tambores do festival soavam tão alto ao redor deles que seus corpos vibravam. Eles tapavam os
ouvidos ao som.

A luz da lanterna se transformou em vento que roçava os talos de arroz. Ao longo de seu caminho, linhas
douradas emergiram, pintando uma enorme estrutura tridimensional.

Rapidamente, as linhas cobriram um arrozal inteiro e, um momento depois, começaram a se encher de cor.

Acima e nas laterais do pequeno santuário apareceu um enorme castelo dourado.

Em frente, havia uma ampla escadaria de pedra e um portão gigantesco. Muros íngremes de pedra
estendiam-se de ambos os lados até onde a vista alcançava. O castelo, que se erguia sobre essas
formações, era tão alto que sua parte superior era engolida pela escuridão.

“Eeeep!” Koyomi gritou, enterrando o rosto nas roupas de Nayuta.

Quando baixaram o olhar novamente, viram-se cercados pelos músicos do festival. Os músicos, trajando
antigas vestes de caça Heian e gorros pontudos de eboshi , eram translúcidos. Seus rostos estavam sem
vida, suas cores pálidas e desbotadas, e eles não tinham presença alguma.

Mas o barulho que eles faziam era tão intenso que começava a distorcer, como se estivessem usando os
instrumentos para expressar seu ódio e desprezo sobrenaturais.

Eles subiram os degraus de pedra de cada lado do pequeno santuário à beira da estrada, ignorando o
grupo, e seguiram em fila ordenada para dentro do castelo. Acima das notas animadas de sua música, o
grupo pôde ouvir um som baixo e assustador, como o de um sino de templo na véspera de Ano Novo.
Tocou apenas uma vez.

Esse foi o sinal de que a busca havia começado. Cento e oito toques para 108
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aparições.

O grupo ficou atordoado com o que acabara de acontecer diante deles.

Klever se virou e anunciou: "Finalmente começamos a jornada. Vamos fazer uma visita a este castelo,
certo?" Ele falou com a naturalidade de quem estava visitando um velho amigo. Suas feições
assustadoramente belas e astutas se curvaram em um sorriso esguio.

Nayuta olhou para baixo, fechou os olhos por um momento e assentiu.

A jornada da Ghost Orchestra finalmente começou.

Em pouco tempo, os fantasmagóricos participantes do festival desapareceram no castelo, deixando a

área envolta em silêncio. Mas a atmosfera rústica do lugar foi obliterada pela presença repentina e
avassaladora do castelo diante deles.

O pequeno santuário, que não havia se movido um centímetro, estava agora cercado pelos degraus de
pedra de cada lado e pela estrutura acima dele, mas a estátua inexpressiva da criança parecia arrogante
e imponente, como se fosse a dona daquele castelo gigante.

Ainda enrolado na cintura de Nayuta, Koyomi gaguejou: “O-o que foi isso…?
Aqueles fantasmas… Eles acabaram de entrar no castelo…”

Nayuta se surpreendeu ao ver uma garota que se assustava tão facilmente tão desesperada para
participar do evento das 108 Aparições. Talvez ela estivesse apenas curiosa, mas aquilo parecia ir
longe demais.

O detetive foi o primeiro a subir as escadas. "Descobriremos mais se prosseguirmos. Devo admitir... esta
busca é exatamente a minha praia. Quem a projetou tem bom gosto."

"O quê...? Esse é o seu estilo?", perguntou Koyomi, cético. Ele a presenteou com um sorriso exagerado,
de showman.

"Algo que você não consegue resolver apenas com força bruta, mas que um pouco de reflexão pode
desbloquear. Na minha idade, resolver um quebra-cabeça inteligente é muito mais prazeroso como um
exercício mental do que a satisfação de se arrastar em uma batalha contra um inimigo poderoso."
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Nayuta o seguiu para cima. "Você não me parece tão velho assim", observou. "Tem certeza de que não
está dizendo isso só porque suas estatísticas de luta são tão ruins que você não consegue se divertir
fazendo outra coisa?"

Ele riu até os ombros tremerem. Ela percebeu que o humor era genuíno.

“Uma observação muito brutal”, disse ele bombásticamente ao chegar ao topo da escada.
"Você pode estar certo. Acho que esqueci como aproveitar o jogo como deveria."

Yanagi olhou para o enorme portão diante deles e suspirou de admiração. "Isso é realmente extravagante.
Parece mais com o Portão Yomeimon do Santuário Toshogu em Nikko do que com o que eu esperaria ver
em um castelo."

Embora o portão conduzisse diretamente ao interior do castelo, em vez de a um pátio, sua silhueta e
tamanho realmente se assemelhavam aos do famoso Portão Yomeimon quase
para um tee.

Koyomi correu até lá. "Ah, não é de se admirar que parecesse tão familiar! Fui a Nikko numa excursão da
escola primária... Este é aquele com os macacos 'não veja o mal, não fale o mal, não ouça o mal', certo?"

"Uma excursão... Entendo", disse Yanagi. Sob o chapéu de monge trançado, sua expressão endureceu — mas ele
abaixou a cabeça para escondê-la antes que qualquer pessoa além de Nayuta pudesse notar.

Klever, enquanto isso, avaliava cuidadosamente os arredores. "Eu presumi que alguns guardas já estariam
aparecendo..."

Uma brisa úmida e úmida roçou a bochecha de Nayuta. Em 108 Aparições, essa brisa era frequentemente
o prenúncio de um encontro com o inimigo.

Koyomi sacou sua lâmina ninja e Klever se posicionou na frente de Yanagi. No mínimo, ele pretendia ajudar
a proteger seu cliente do perigo.

“Nayu, tem alguma coisa vindo de dentro!”

"Preparar!"

Nayuta avançou, seu manto chicoteando ao redor dela, antes que o inimigo pudesse se aproximar
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a brecha. Se as meninas estivessem sozinhas, poderiam ter esperado para ver como o inimigo se apresentaria, mas
agora tinham duas pessoas para proteger. Se o inimigo tivesse um ataque de área ampla e se aproximasse primeiro,
poderia facilmente liquidar os dois alvos mais fracos.

Quando Nayuta passou pelo portão para o interior do castelo, fileiras de tochas de cada lado dela explodiram em
chamas, lançando sua luz sobre o inimigo que se aproximava.

Era uma criança pequena usando uma máscara de raposa branca.

Nayuta parou abruptamente, confusa. Ela esperava um guarda de portão mais típico, como um esquadrão de
samurais blindados, uma aranha gigante ou algum ogro cruel.

A criança com a máscara de raposa vestia um quimono estampado e surrado. Estava descalço e não segurava
nenhuma arma. A forma como estava ali, sozinho e desolado, fazia com que parecesse uma criança perdida com
saudades dos pais.

Esta é uma missão de destino interligada... o que significa que não encontraremos nenhum jogador que não esteja
no grupo. Esta criança é um PNJ ou um inimigo...

Com a intenção de determinar qual, Nayuta perguntou: “Quem é você?”

A criança com a máscara de raposa acenou para ela sem dizer uma palavra. Sem saber como proceder, Nayuta
olhou para trás por cima do ombro.

“Parece que estamos sendo chamados para dentro, detetive…”

Mas quando se virou, não viu sinal dos seus companheiros. Nem viu o portão por onde acabara de entrar — apenas
um caminho de pedra que levava para a escuridão.

Uma zona de distorção…?!

Ela foi a primeira a entrar, e parecia que o castelo a havia transportado para uma área diferente.

Por puro reflexo, ela verificou o menu — de fato, a função de comunicação estava bloqueada. Ela poderia desistir da
missão ou sair, mas se todos no grupo saíssem, perderiam todo o progresso.
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Nayuta rapidamente se preparou para a ação.

Não era nada para perder a calma. Provavelmente seria uma espécie de atração de casa mal-assombrada —
assustadora, talvez, mas, no fim das contas, inofensiva.

Ela estava preocupada com os outros, mas, além de Yanagi, que ainda estava no nível 1, todos eram jogadores
experientes.

Ah, mas o detetive não conseguiria se virar sozinho. Com suas estatísticas, um coelho selvagem poderia matá-
lo. No fim das contas, porém, ela estava otimista. Se eles estivessem separados dentro do castelo, era
improvável que o jogo os colocasse contra inimigos superpoderosos que um único jogador não conseguisse
derrotar.

Embora missões projetadas para infligir pânico, como Vencer o Tigre da Tela Dobrável, fossem um pouco
diferentes, era extremamente improvável que qualquer uma delas encontrasse um monstro de nível chefe
antes de se reunir com o resto do grupo.

Na verdade, ficar isolado dessa forma seria assustador, mas não importa o quão realista parecesse, esse ainda
era um jogo criado para entreter.

E diferentemente de SAO, você não morre aqui.

A criança com a máscara de raposa veio puxar a manga de Nayuta.

“…Quer brincar comigo, senhorita?” Uma voz jovem e abafada surgiu por trás da máscara.

Nayuta balançou a cabeça. "Desculpe. Me separei do meu grupo. Preciso encontrá-los para poder terminar esta
missão."

A criança era um NPC. Era preciso ser relativamente claro ao conversar com esses personagens para atender
a certos requisitos do evento, mas não era preciso exagerar no aspecto de interpretação.

A criança olhou para Nayuta. "Você não vai brincar comigo...?"

“…Que jogo você quer jogar?”

“Esconde-esconde.”

A criança se virou e saiu correndo.

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…Entendo. Então, eu deveria procurar a criança e pegá-la…

A criança já havia desaparecido na escuridão mais adiante no corredor. Nayuta parou um momento para olhar
ao redor e se orientar.

As paredes de ambos os lados eram feitas de pedras empilhadas. Tochas dispostas em intervalos ao longo
delas lançavam alguma luz, mas não o suficiente para enxergar muito longe.

O chão também era de pedra, com manchas ocasionais de sangue. Ela apurou os ouvidos, concentrando-se
bastante, e ouviu o som fraco de um tambor taiko batendo ao longe. Talvez avançar na busca o fizesse soar
mais alto novamente.

"Tudo bem."

Ela estava pronta para seguir em frente. Nayuta lançou o olhar para a passagem sombria. Fechou os olhos e
respirou fundo, trazendo o ar para dentro do seu interior e o liberando lentamente.
Então, com passos cuidadosos, mas determinados, ela caminhou em direção à escuridão.

Yanagi ficou completamente perplexo.

Ele estava sozinho no castelo, sem ideia do que tinha acontecido.

Nayuta, a sacerdotisa guerreira, desapareceu sem aviso, e quando Koyomi correu atrás dela, ela também
desapareceu. Então o detetive estalou a língua, irritado, e, num piscar de olhos, Yanagi ficou sozinho.

Ele não estava com medo, propriamente, mas não sabia o que fazer. No caminho para cá, Klever lhe dera
alguns conselhos: se ele se perdesse, deveria usar a função de comunicação no menu. Mas se as
comunicações fossem desativadas durante um evento da história, ele...
deveria decidir por si mesmo se continuaria procurando, desistiria e retornaria à cidade ou simplesmente
sairia do jogo.

No momento, a função de comunicação estava bloqueada. Mas não havia inimigos por perto, e escapar não
parecia necessário.

Yanagi olhou ao redor. Estava em um espaço enorme e aberto — anormalmente grande, na verdade.

O chão sob seus pés era de tatame, mas não havia um único pilar à vista, muito
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menos uma parede. E ainda assim um teto com painéis de madeira corria paralelo ao chão até onde ele podia
ver.

O lugar era mal iluminado, mas ele não conseguia distinguir nenhuma fonte de luz. O espaço parecia se
estender infinitamente em todas as direções, sem nenhum ponto de referência.

Completamente sozinho, neste espaço impossível, Yanagi estava perdido.

"...Bem, não adianta ficar parado aqui. Acho que vou começar a andar...", resmungou para si mesmo,
atravessando o tatame com suas polainas de pano.

Felizmente, por ser um jogo, ele conseguia enxergar claramente, sem as deficiências visuais comuns aos
idosos. Suas costas e joelhos também não doíam. Ele estava cansado, mas apenas como quando jovem; não
sentia nenhuma fraqueza devido à idade.

Claro, seus reflexos não eram tão rápidos quanto antes, mas simplesmente poder andar e sentir os pés leves
era uma delícia tão grande que o deixava tonto e radiante, apesar do ambiente assustador.

“…Então é assim que é um VRMMORPG completo…”, Yanagi murmurou enquanto caminhava.

"Que interessante."

Nesse mundo virtual, mesmo aqueles sem pleno uso do corpo podiam se movimentar livremente, sem falar
nos idosos que sofriam os efeitos típicos da velhice. Claro, era apenas um jogo — uma experiência simulada
—, mas quando se tinha que conviver com limitações físicas, um reino virtual onde se podia esquecer de tudo
isso era uma verdadeira dádiva divina.

Você podia ir aonde quisesse, comer o que quisesse e fazer o que lhe desse na telha — uma liberdade que
pessoas sem deficiência muitas vezes consideravam garantida.

Yanagi caminhou pela vasta sala sem destino em mente. Ele seguiu direto pela costura do tatame até que,
finalmente, uma pequena figura humana apareceu.
visualizar.

Era uma criança usando uma máscara de raposa branca. Ela parecia surgir da escuridão.

Yanagi parou.

Por um momento, ele não respirou, mas não por choque. Uma parte dele esperava
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isso aconteceria.

"...Oh... Ohhh...", gemeu ele. Parecia prestes a chorar, mas não havia lágrimas nos olhos.

A criança acenou para Yanagi com a mão pálida e sem sangue.

O velho caminhou em direção à criança com passos instáveis e tentou agarrá-la pelo ombro.
Sua mão estendida tremia, sua respiração entrecortada agora estava desordenada. Mas, pouco antes de
a mão de Yanagi fazer contato, a criança se virou e saiu correndo.

“Ah… Não, espere!” ele gritou, apressando-se para alcançá-lo.

Em seus ouvidos havia o som distante de música de festival, vinda de quem sabe onde.

Suas pernas perderam a força e sua visão ficou turva e distorcida.

"…O que…?"

Ele sentiu uma tontura tomar conta dele e parou, mal conseguindo se salvar de uma queda, apoiando-se
no cajado. Na escuridão, a uma distância considerável, a criança — um menino — virou-se e tirou a
máscara de raposa.

O rosto que surgiu foi um que Yanagi reconheceu.

O menino estava longe demais para ver qualquer detalhe, mas não havia como Yanagi confundir aquele
rosto.

“…Kiyofumi…?” ele gritou, seguindo com os pés trêmulos.

A criança com máscara de raposa disparou em direção ao espaço infinito à sua frente. Mesmo depois que
sua figura desapareceu na escuridão, Yanagi continuou a persegui-lo.

Klever se viu dentro da torre do castelo.

Sua sorte superlativa havia entrado em ação, mesmo naquela situação estranha. Abaixo dele, ele podia
ver ondas de grãos, brilhando prateadas ao luar — e, ao longe, encostas de montanhas pintadas com
neve delicada, um céu estrelado e o globo reluzente da lua.
A visão era de tirar o fôlego.
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Parecia estranho encontrar tamanha beleza estonteante em uma missão com temática de terror. O
designer deve ter realmente querido incluí-la.

Considerando a paisagem que vimos do chão, isso parece uma situação completamente diferente
área.

A vista da torre provavelmente foi projetada especialmente para esse ponto de observação.
Mesmo que ele usasse um gancho para descer até o chão, ele poderia não conseguir retornar ao mapa
original.

Dito isso, o objetivo da missão não era escapar, mas sim procurar, então não havia motivo para ele ir
embora. Além disso, ele não tinha um gancho.

Ser separado do grupo à força foi uma surpresa, mas mesmo que todos fossem derrotados, ainda
poderiam tentar a missão novamente. Ao contrário de SAO, um jogo aqui não era permanente.

O fim do jogo não significa morte.

Klever expirou profundamente. Cada vez que se lembrava disso, sentia como se uma amargura deprimente
e pesada estivesse prestes a esmagá-lo.

Ele era uma das pessoas que ficaram presas naquele jogo. Não queria se lembrar do que acontecera lá
dentro, mas também não queria esquecer.

Dez mil pessoas não conseguiram escapar do mundo daquele VRMMORPG, e mais de quatro mil delas
pereceram. Incluindo as famílias das vítimas, o crime de pesadelo arruinou ou distorceu a vida de dezenas,
senão centenas, de milhares de pessoas.

Esse incidente também estava conectado às atividades atuais de Klever como detetive em Asuka

Império.

Nunca mais vou deixar isso acontecer... Mas não é nisso que eu deveria estar focando agora.

Ele redirecionou seus pensamentos antes que pudessem se desviar ainda mais do assunto e começou a
olhar ao redor da torre.

Estava escuro, mas não tanto que ele não conseguisse enxergar para onde estava indo. Várias lanternas
pendiam do teto, e o piso de madeira brilhava em um marrom-âmbar.
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Klever observou o ambiente ao redor, ouvindo atentamente. Foi então que captou os sons de música
de festival vindos de algum lugar distante.

O detetive sentiu-se momentaneamente tonto. Sua visão turvou-se e a força abandonou seu corpo de
uma forma estranha e sobrenatural.

O que foi isso…? Não parece um efeito de status…

Ele saberia imediatamente se era veneno ou paralisia, mas não sentiu desconforto algum. Enquanto
balançava a cabeça suavemente, viu uma figura escura se mover em um canto da sala.

Klever parou de se mexer e apertou os olhos. O espaço estivera vazio momentos antes, mas agora havia
alguém ali.

Esse tipo de coisa era um clássico do terror — exatamente o que se esperaria nesse cenário. Mas havia
algo estranho na figura na escuridão, de costas para Klever.

A silhueta do homem parecia exatamente com a de alguém que ele conhecia.

A figura vestia uma armadura de placas grossa e pesada, de estilo europeu, uma visão rara no Império
Asuka , com sua estética tradicional japonesa. Ele ficou parado num canto, sem se mexer, como se
não soubesse para onde ir.

Klever ficou paralisado no lugar; ele não conseguia se aproximar.

O homem da cota de malha virou-se lentamente.

Seu rosto estava turvo e envolto em escuridão, mas havia detalhes suficientes para convencer Klever de
que não se tratava de uma semelhança passageira — nem de uma mera coincidência. Este homem e o
homem de quem Klever se lembrava eram idênticos.

Por que… por que ele está aqui…?

Era alguém que absolutamente não pertencia àquele lugar.

Klever ficou alarmado, mas não perdeu a compostura. Permaneceu calmo, embora essa calma fosse
uma espécie de paralisia, uma incapacidade de processar o que estava vendo.

Ele ainda estava jogando ou teria adormecido e começado a sonhar? Ele descobriu
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ele não tinha mais certeza.

Um jato de sangue negro jorrou da boca do jovem, seguido por mais sangue escorrendo das costuras de
sua armadura no pescoço, ombro e torso. Era como se a própria escuridão estivesse vazando de seu corpo.

Klever manteve a compostura.

Não importa o que acontecesse, ele estava determinado a não perder.

Ele não acreditava em fantasmas. Se visse algo parecido com um, tinha certeza de que era uma farsa
criada por outra pessoa ou apenas uma ilusão criada por seu próprio cérebro.
acima.

Sim, uma alucinação... É só um truque da mente. Não tem como ser ele. E ainda assim...

Ele jamais conseguiria esquecer a imagem daquele jovem. Não havia como confundi-la.

Ainda assim, Klever manteve a compostura.

Graças a isso, ele conseguiu continuar pensando. Mesmo em uma situação que não compreendia, quando
seus sentidos estavam paralisados, ele não sucumbiu ao pânico e conseguiu gerar uma série de conjecturas
para explicar o que estava acontecendo.

Uma dessas possibilidades era particularmente desagradável.

Será que essa missão é...? Isso não é bom. Se os desenvolvedores perceberem...!

Klever notou sangue se acumulando ao redor dos pés do jovem, criando um círculo negro em expansão. A
poça se transformou em um pântano sem fundo que engoliu o corpo do homem, e logo seu corpo afundou
no chão.

Klever começou a caminhar em direção ao local, mas foi interrompido por alguém que o puxava por trás.
Ele se virou e encontrou o olhar de uma criança de quimono estampado e máscara de raposa.

Era o mesmo garoto que ele vira por um instante antes de entrar no castelo. Agora, a criança estava a
poucos centímetros de distância, segurando a barra do casaco de Klever.
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A atenção de Klever foi desviada por apenas um momento antes que ele se virasse novamente para o jovem
que afundava.

…Ele se foi…?

O homem havia desaparecido.

Na velocidade em que vinha afundando, ele ainda deveria estar visível. O sangue também havia sumido. Ele
simplesmente desapareceu no instante em que Klever desviou o olhar.

Claro que, em um ambiente virtual, isso não era nada misterioso ou especial.

Klever olhou fixamente para o local no chão onde o jovem estivera e disse ao garoto com a máscara de
raposa: "Preciso terminar esta missão com o Sr. Yanagi o mais rápido possível. Guie-me até meus
companheiros. Você não é nosso inimigo, é?"

Se fosse, ele já teria atacado Klever por trás há muito tempo.

A criança com máscara de raposa inclinou a cabeça, aparentemente confusa. Ele não era um fantasma, é
claro. Apenas uma IA — uma que desempenhava o papel de guia na jornada.

A criança soltou o casaco de Klever sem dizer uma palavra e deslizou pelo chão em direção a uma das
extremidades da torre. Em seu caminho, havia uma escada que levava para baixo.

A escada era tão íngreme que mais parecia uma escada de mão. O garoto ignorou-a completamente e saltou
para o andar de baixo sem fazer barulho. Klever o seguiu.

O garoto pode estar levando-o para uma armadilha, é claro, mas se passar por aquela armadilha fosse um
requisito para terminar aquela área, isso só provaria que o garoto estava agindo como um guia.

Mas se eu me envolver em uma luta, mesmo com algum inimigo insignificante, enquanto estiver sozinho,
não terei a mínima chance...

Esse era o único ponto de preocupação de Klever, cujas estatísticas, além da sorte, eram extremamente
baixas.

E bem na hora, algo se contorceu no teto do andar inferior da torre.

Klever olhou para cima do pé da escada íngreme e viu uma mulher vestida
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Como uma bela cortesã, a metade inferior do corpo era a de uma aranha. Ela pendia de cabeça para baixo
no teto, presas afiadas saindo da boca larga enquanto lançava um olhar ameaçador.

“…Uma piada…”

Klever batia no chão com a ponta da bengala, um tique que ele fazia sempre que pensava.

Não era um adversário assustador para um jogador experiente. Mas não era algo com que ele pudesse lidar,
considerando suas estatísticas.

Ele não podia seguir o garoto da máscara de raposa sem primeiro derrotar a mulher-aranha, mas isso
certamente seria uma tarefa árdua. Além disso, sua única maneira de escapar era subir de volta à torre, o
que levava a um beco sem saída.

Então não há mais nada que eu possa fazer.

O detetive, resignado, bateu na própria testa e deu o primeiro passo hesitante e desesperado em direção a
uma morte virtual que lhe daria infinitas chances de tentar novamente.

Assim que Nayuta conseguiu sair do castelo, ela recebeu três mensagens em sua caixa de entrada de uma
só vez.

Desculpa, Nayu! Eu tentei, mas perdi... Te vejo amanhã na casa do detetive!

Peço desculpas. Eu também perdi. O Sr. Yanagi parece exausto, então sugiro que você saia do jogo hoje.

Peço desculpas. Eu também não ajudei em nada...

Parecia que todos os três haviam sido forçados a recuar. Isso significava que apenas Nayuta havia escapado
do castelo em segurança, com seu progresso preservado.

Ao participar de 108 Aparições, qualquer jogador que perdesse todo o seu HP era automaticamente
desconectado do jogo e não podia retornar por seis horas. Eles também sofriam a penalidade habitual —
perder um único item de inventário aleatoriamente —, mas, enquanto tivessem um amuleto sarubobo , ele
desaparecia, eliminando essa preocupação.
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Esses amuletos, projetados para se parecerem com bebês macacos (saru) , eram uma tradição da região de
Hida. Seu nome também era um trocadilho com o verbo saru, que significa "mandar embora" ou "deixar",
referindo-se à sua capacidade de evitar desastres.

Dado o tema de terror do evento, derrotas repentinas e inesperadas eram frequentes. O sarubobo era um item
à prova de falhas, algo exclusivo do evento e que não tinha utilidade em nenhum outro lugar do Império Asuka.
Contanto que você tivesse um, não havia mal nenhum em perder uma missão, além do período de recarga
obrigatório de seis horas.

Incapaz de se reencontrar com seus companheiros, Nayuta decidiu prosseguir e se desconectar.

Ela salvou o progresso do evento no ponto de teletransporte, reabasteceu alguns itens consumíveis na loja
geral e depois voltou para seu quarto.

Quando ela levantou a cabeça da cama, percebeu que estava escuro do lado de fora da janela.
A voz de sua mãe a repreendeu do outro lado da porta.

"Yurina, você ainda está jogando esse jogo? Se você consegue me ouvir, o banho já está pronto, então vá e
jogue!"

“…Tudo bem, estou indo”, respondeu Yurina Kushiinada. Este era o verdadeiro nome de Nayuta.

A mudança do mundo antigo do jogo para o moderno a deixou brevemente desorientada.

O quarto dela era basicamente simples. Apenas um grande e malfeito gato preto de pelúcia em cima da cama
indicava que o espaço pertencia a uma estudante do ensino médio.

Havia uma estante na parede abarrotada de livros — a maioria romances — e um computador em sua mesa. O
esquema de cores geral consistia em tons de branco e preto, e havia pouquíssima desordem. Ela mantinha o
quarto arrumado, mas era tão sem cor que poderia facilmente ser confundido com o quarto de um menino.

O irmão e o pai dela jogavam shogi na sala de estar. O irmão dela parecia estar em vantagem; o pai, de
maneiras gentis, tinha uma ruga incomum na testa e grunhia e gemia sobre o tabuleiro.

“Você está de folga hoje?” ela perguntou ao irmão.

"...Se eu não estivesse, você acha que eu estaria em casa jogando shogi com o papai?", ele respondeu
sarcasticamente. Yurina deu uma risadinha.
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A mãe deles olhou do outro lado da ilha da cozinha. "Você não acha que ele deveria estar em um encontro, em
vez de ficar aqui enclausurado jogando shogi? Seu pai provavelmente teria um derrame se você trouxesse um
namorado para casa, Yurina, mas aposto que ele adoraria ver seu irmão com uma garota legal."

O irmão solteiro fingiu não ouvir. Finalmente, o pai deu o próximo passo.
Então ele olhou para cima e disse: “Yurina, só para ter certeza… você ainda não tem ninguém assim na sua
vida… certo?”

Ela nem precisou responder. O irmão riu. "Se respondesse, não estaria passando uma tarde valiosa de sábado
jogando videogame, não é? Pronto, pai."

"Não…! Você está trapaceando! Argh… Vou ter que trocar minha torre pelo seu cavalo…"

Parecia que o jogo estava chegando ao fim.

Yurina sentou-se no sofá com um tablet para conferir seu site favorito, o MMO Today, antes de tomar banho. Era
um importante site de notícias sobre tópicos relacionados a VRMMORPG e tinha a reputação de oferecer
reportagens rápidas e precisas. Apresentava tutoriais e ajuda estratégica, além de informações sobre as
movimentações da indústria e anúncios dos jogos mais recentes. Mas, nos últimos dias, as principais matérias
eram sobre as viagens do editor-chefe Thinker ao Canadá.

Enquanto estava lá, ele visitou desenvolvedores de software locais e conduziu entrevistas com alguns dos
criadores de jogos mais importantes e promissores. Mas, embora o conteúdo em si fosse completamente sério, a
presença de sua nova esposa, Yuriel, nos cantos da maioria das fotos deu origem a muitas provocações de que
se tratava apenas de uma lua de mel amplamente divulgada.

Yurina estava começando a ler as atualizações do dia quando um banner de notícias apareceu no topo da página.

Bug relatado na nova missão 108 Aparições no Império Asuka

Nova missão…? Será que isso significa…

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As missões mais recentes — aquelas que haviam sido publicadas naquela semana — eram A Floresta do
Lobisomem e Orquestra Fantasma. Sentindo um súbito pressentimento, Yurina clicou no link do artigo.

Foi exatamente como ela temia.

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“…Alguns jogadores estão reclamando de uma nova missão intitulada Orquestra Fantasma… A missão está
sendo temporariamente removida para testes… Ainda não foi anunciado quando ela retornará…”

Ela releu o breve artigo várias vezes, atordoada. Como era apenas um relatório preliminar, não havia nenhuma
explicação sobre o motivo das reclamações.

Ah, não… O Sr. Yanagi disse que precisava terminar a missão em uma semana…

O conteúdo já havia sido removido temporariamente antes. Algumas missões eram simplesmente excluídas para
sempre, e muitas vezes as que precisavam ser corrigidas ficavam fora do ar por um mês ou mais.

Nesse ponto, as chances de terminar em uma semana pareciam pequenas.

Em busca de mais informações, Yurina foi até seu fórum de estratégia favorito, 108 Aparições. De fato, já havia
um tópico sobre a remoção da missão Orquestra Fantasma.

Ela começou a analisar as respostas, ciente de que provavelmente haveria muitos rumores e especulações de
origem duvidosa.

Enquanto a maioria das pessoas parecia simplesmente perplexa com a notícia, algumas postagens chamaram a
atenção de Yurina.

Aparentemente havia um fantasma de verdade no jogo…

Yurina—Nayuta franziu os lábios.

Ela já sabia que tais postagens eram mais do que conversa fiada. Ela mesma vira um fantasma que não deveria
existir nos dados do jogo.

No entanto, ela não acreditava que o que vira fosse um fantasma "de verdade". Era quase certo que havia uma
razão, algum tipo de truque ou mecanismo em ação. Infelizmente, era altamente provável que o truque ou
mecanismo envolvido fosse algo que os desenvolvedores não pudessem simplesmente ignorar.
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De costas para o jogo descontraído de shogi de seu pai e irmão, Nayuta silenciosamente,
inconscientemente, fechou suas delicadas mãos em punhos.
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Gatos são deuses.

Os deuses são seres temíveis além da compreensão humana e objetos de adoração.

Há um ditado sobre deuses: "Até a cabeça de uma sardinha pode ser sagrada com bastante devoção".
Em outras palavras, desde que alguém acredite, qualquer coisa pode se tornar um deus.

"E a alegação deles é... por que não gatos?", perguntou Klever com evidente desgosto. O detetive
com feições de raposa apontava através da parede para seus vizinhos. Nayuta e Koyomi se viraram
para olhar.

Alugando o escritório ao lado da Agência de Detetives Três Folhas, havia uma organização suspeita
chamada Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato. Era um grupo misterioso e suspeito, mas
não parecia estar causando nenhum mal.

Koyomi, um robô nekomata descansando em seu colo, esfregou o queixo e sorriu fracamente. "Se você
pensar bem, até os caracteres de deus e gato são um pouco parecidos... E a forma como os gatos parecem
despreocupados com os assuntos humanos e nos tratam como seus servos, sem oferecer nada em troca,
apesar de todos os tributos que lhes prestamos. Bem, você pode ver as semelhanças..."

Nayuta suspirou. Essa observação era muito típica da outra garota.

"Você devia tomar cuidado com o que diz, Koyomi. Os religiosos vão ter uma rixa com você."

"É... e essas mesmas pessoas religiosas enganaram meu avô e roubaram suas terras e fortuna. É por
isso que sou uma secretária chata... Se eu tivesse essa herança, nunca mais precisaria trabalhar!"

Nayuta não era insensível, mas também não apoiava totalmente essa perspectiva de vida de lazer.
Deu um tapinha na cabeça de Koyomi, meio com compaixão, meio com exasperação.

"É uma pena, Koyomi. Enfim... os vizinhos não estão adorando gatos de brincadeira, estão? Se é uma
religião de verdade, então eles devem ter algum tipo de ensinamento sagrado..."

Klever tinha os cotovelos apoiados na mesa de trabalho. Ele sorriu levemente e deu de ombros.
"Sim, sim. 'O gato é um animal sagrado.' 'Adore o gato.' 'Não dê a ele muitos petiscos.'
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"Prepare o arranhador para ele." "Preste atenção ao seu equilíbrio nutricional." "Não se esqueça das
vacinas anuais." "Deixe a caixa de areia dele arrumada"... Acho que é só isso."

“A partir do terceiro, esses são apenas os requisitos normais para quem tem um gato.”

O grupo havia se reunido novamente no escritório do detetive na manhã de domingo e estava perdendo
tempo com conversas inúteis. Três deles estavam presentes — Klever, o detetive de cabelos prateados
e aparência de raposa; Koyomi, a ninja com cara de bebê que, na verdade, era uma adulta com um
emprego regular; e Nayuta, a sacerdotisa guerreira que havia rejeitado armas e armaduras em favor da
velocidade e agilidade.

Nenhum deles parecia particularmente saudável e vigoroso naquele momento. Apesar da hora, a vista
através das janelas era escura. O Beco Ayakashi estava sob um manto perpétuo de noite, do qual o sol
jamais nasceria. E, quanto ao estado mental do trio, eles também estavam se sentindo tudo, menos
animados.

A remoção repentina da missão da Orquestra Fantasma os deixou presos. Eles haviam combinado de
se encontrar no escritório do detetive, mas seu cliente, Yanagi, ainda não havia chegado.

Koyomi e o robô nekomata bocejaram ao mesmo tempo.

"Fwahhh... Ei, Nayu, quero comer algo doce... Quer ir à Casa de Chá Monster Cat? Vamos mandar uma
mensagem para o Sr. Yanagi e pedir para ele nos encontrar lá."

Comer algo doce não parecia gerar boas ideias, mas poderia ajudar a aliviar o estresse.

"Certo. Você vem conosco, detetive?"

"Para a Casa de Chá Monster Cat, sim...? Tudo bem, acho que vou mandar a mensagem para o Sr.
Yanagi." Klever se levantou e abriu o menu do player.

Nayuta e Koyomi foram as primeiras a sair do escritório. Como no dia anterior, a estátua de Buda, um gato
preto de quase três metros de altura, surgiu do lado de fora da porta.

Talvez fosse imaginação deles, mas o ângulo de uma de suas patas dianteiras parecia um pouco
diferente naquele dia. Eles passaram direto por ela, fingindo não notar, e saíram do prédio em direção à
Rua Yoiyami. De lá, voltaram para a parte principal do Beco Ayakashi.
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Embora fosse sempre noite no jogo, no mundo real era manhã de fim de semana, então havia muita
gente por perto. Inúmeros braços longos pendiam do céu noturno nublado, contorcendo-se como
tentáculos de água-viva.

“…Essas coisas têm algum significado além de serem assustadoras de se olhar?” perguntou Koyomi.

"Quem sabe? Acho que estamos todos apenas nos agarrando às nuvens para encontrar a resposta",
disse o detetive, bufando para si mesmo.

Era claramente uma brincadeira, mas Nayuta achou a explicação estranhamente convincente. No fim das
contas, aquela cidade estava cheia de coisas que não faziam muito sentido, contorcendo-se e contorcendo-
se de maneiras desconcertantes para onde quer que se olhasse. Tais coisas acrescentavam uma espécie
de riqueza e variedade ao mundo. Mas, ao mesmo tempo, podiam ser vistas como espalhafatosas e sem
sentido.

O fato de coisas sem sentido poderem existir ali, tal como eram, tornava este lugar surpreendentemente
reconfortante para muitas pessoas. A temática do lugar era de terror, mas também era imbuído de uma
estranha sensação de vitalidade.

Quando chegaram à Monster Cat Teahouse, os clientes entravam e saíam.

Cada pessoa ficava tão nebulosa quanto um fantasma durante os poucos momentos em que passava
pela porta. Uma vez lá dentro, seus corpos sumiam bruxuleantes e, ao sair, pareciam se materializar de
volta ao lugar. A entrada da loja funcionava como um portal de teletransporte, levando os jogadores a
várias versões idênticas da casa de chá, de modo que o interior nunca ficava lotado.

De fato, o grupo de Nayuta acabou em uma versão do interior sem outros clientes presentes. O nekomata
que os recebeu os levou a uma mesa aleatória e foi recompensado com coçadinhas no queixo de Koyomi.

"Ainda é cedo, então eu gostaria de algo refrescante e leve", disse ela. "Acho que vou de mamekan! E
você, Nayu? O de sempre?"

"Sim. Experimente.

O pedido de Koyomi mudava frequentemente dependendo do seu humor, mas cerca de três quartos das
vezes, Nayuta simplesmente pedia o mamekan. O prato era simples, contendo apenas ervilhas vermelhas,
geleia de ágar-ágar e xarope preto. A geleia tinha uma textura agradável, no entanto, e a doçura do
xarope era perfeita. As ervilhas vermelhas foram preparadas especialmente para este estabelecimento.
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e eram diferentes do que você poderia encontrar em outros lugares. Elas estouravam agradavelmente quando você as
mordia e tinham um sabor levemente adocicado, como favas de baunilha — diferente de qualquer ervilha vermelha que
você pudesse encontrar no mundo real.

Embora pudesse decepcionar os clientes que queriam um mamekan mais autêntico, a casa de chá era
popular especificamente por sua estranha mistura de sabores tradicionais e não tradicionais.

Nayuta e Koyomi sentaram-se lado a lado, com o detetive à sua frente. "Quero o mesmo", disse ele. "Três
porções de mamekan, por favor."

O Munchkin com seu pelo alegre balançou a cabeça, anotou os pedidos e correu para a cozinha nos fundos.

"Você vem aqui com frequência, detetive?", perguntou Koyomi.

Ele assentiu com um gesto evasivo. "É um ponto turístico comum. Pessoas de fora gostam bastante. Nunca comi mamekan aqui,

embora já tenha pedido várias vezes."

Foi uma coisa estranha de se dizer.

"Ah, eles trocaram o seu pedido pelo de outra pessoa? Koyomi e eu nos conhecemos porque nossos pedidos
de mamekan e warabi mochi se misturaram."

“Er… Bem, não exatamente…”, Klever começou a explicar, mas o nekomata já estava voltando com uma
bandeja contendo duas tigelas de cerâmica cheias de mamekan, além de outra sobremesa desconhecida.

O terceiro item consistia em um recipiente de vidro em formato de barco, cheio de colunas amarelas, uma
quantidade enorme de chantilly e uma seleção extravagante de pedaços de frutas, tudo encharcado em
calda de caramelo e chocolate. Era ostensivamente nada japonês.

"...Uh... o quê? O que é isso?" Koyomi ficou completamente perplexa.

O nekomata colocou um prato na frente de cada convidado. O prato de Klever era um pudim de creme de
luxo à la mode. Eles pediram três tigelas de mamekan. Nayuta não conseguia nem imaginar como aquela
confusão havia ocorrido.

“…Eram três mamekan, certo?” ela perguntou ao nekomata.

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O Munchkin inclinou a cabeça, confuso, depois subiu em uma torre para gatos próxima e se aninhou
para tirar uma soneca na plataforma superior. Aparentemente, ele não pretendia pegar o pudim de volta.

Klever esfregou o ponto entre as sobrancelhas com um dedo. "Minha sorte superdesenvolvida faz com
que me sirvam pratos especiais que não estão listados no cardápio. Não sou fã de chantilly... e esta é
a terceira vez que me servem este pudim. Vocês dois podem dividir, se quiserem."

Ele empurrou o recipiente em forma de barco na direção das meninas. Nesse aspecto, sua sorte
parecia mais ruim do que boa.

A visão da sobremesa extremamente sofisticada, uma raridade na austera Monster Cat Teahouse,
colocou brilhos infantis nos olhos de Koyomi.

"Ah, é mesmo? Oba, mal posso esperar!" Ela enfiou a colher no creme, certificando-se de pegar uma
boa dose de chantilly antes de enfiá-lo na boca e sorrir de alegria. "Que delícia! Como isso é tão bom?!
É ainda melhor que o pudim Itsumaden, o prato principal do Do Rota Bo Parlor! Nayu, Nayu, você
precisa experimentar !"
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Nayuta, incapaz de resistir à colher enfiada em seu rosto, abriu a boca e engoliu um pedaço do pudim. A
textura era suave, sem ser muito doce, e o sabor rico do creme era amplificado pelo sabor agridoce do
caramelo. Estava realmente delicioso.

Mas Nayuta ainda preferia a textura e a doçura simples e discreta da geleia de ágar.

Dito isso, ela sentiu pena de Klever por ter sido privado do sabor do mamekan durante todo esse tempo.
Ela empurrou sua tigela ainda intocada em direção a ele.

"Aqui, detetive", disse ela. "Pode ficar com o meu."

Klever estreitou os olhos. "Mas você pediu isso. Tem certeza?"

"Posso tê-lo quando quiser. Por favor, eu insisto."

Koyomi se inclinou sobre Nayuta e disse docemente: "Nesse caso, Nayu, você quer dividir o pudim e o meu
mamekan? Assim, podemos experimentar os dois. Tudo bem, está combinado!" Ela levou um pedaço de
melancia aos lábios de Nayuta. A outra garota o mastigou como um animal sendo alimentado antes de se
virar para a detetive.

“Então, Sr. Klever, sobre o que acontece a seguir…”

"Já?", murmurou Koyomi. "Não podemos aproveitar um pouco de escapismo primeiro...?"

Infelizmente, isso não era uma opção. Yanagi havia estipulado que eles deveriam completar a Orquestra
Fantasma em uma semana. Agora que a missão havia sido removida, não havia nada que pudessem fazer
a respeito. Até mesmo o grande site de notícias sobre jogos, MMO Today, ainda não tinha recebido nenhuma
atualização, e os desenvolvedores não tinham se pronunciado.

“Quando uma missão é retirada, leva no mínimo duas semanas para ser corrigida e recarregada — e
geralmente leva mais perto de um mês inteiro”, disse Nayuta. “Infelizmente, o Sr.
O pedido de Yanagi tornou-se impossível de ser atendido.”

Eles tinham que encarar a verdade. Nenhuma luta mudaria o fato de que a busca agora era completamente
inacessível.

As feições de raposa de Klever se contorceram enquanto ele ria. "Sim, é um dilema e tanto. Eu não tinha
previsto essa possibilidade. Por enquanto, vamos esperar notícias do Sr. Yanagi. Ou ele vai
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rescindir seu pedido ou adiar o prazo até que possamos tentar novamente... Ou talvez ele nos diga qual é
seu verdadeiro objetivo, para que possamos lidar com isso diretamente.”

Koyomi estava enchendo as bochechas de melão como um hamster. "O verdadeiro objetivo dele?
Não é para completar a missão?”

Klever olhou para baixo. "Você também estava cético, não é? Quem oferece mais de um milhão de ienes
para completar uma missão simples? Você tem razão em desconfiar. Deve haver algo na vida do Sr.
Yanagi que faça com que terminar a missão o mais rápido possível valha todo esse dinheiro. E dependendo
dos detalhes, pode haver uma maneira de dar a ele o que ele realmente quer sem se preocupar com a
missão. É isso que eu quero dizer."

Koyomi, que havia inclinado a cabeça com curiosidade, agora a inclinou na direção oposta.
“Hum… Por que você acha que ele quer completar essa missão?”

O detetive levou uma colherada de mamekan à boca.

"Mmm, isso é muito bom... Para dizer a verdade, tenho um palpite. Mas tem a ver com um assunto
particular, e seria irresponsável da minha parte especular sem confirmação.
Você provavelmente deveria perguntar a ele mesmo. No fim das contas, cabe a ele decidir se quer ou não
compartilhar essa informação com um bando de estranhos como nós."

Pelo tom de voz de Klever, estava claro que ele não estava escondendo nada só para parecer legal —
sua preocupação era genuína.

Nayuta também não se sentia bem invadindo a privacidade do homem. Cada um tinha seus próprios
desafios na vida. Koyomi, no entanto, ainda parecia cética enquanto mastigava um pedaço suculento de
melancia.

“Ainda não entendi, mas isso significa que não vamos desistir, certo?”

"Pretendo continuar tentando, mas, no fim das contas, é o cliente quem decide." Klever abriu o menu do
player; havia recebido uma mensagem. "Mas, falando no diabo, é do Sr. Yanagi... ou... Não. É..." Ele
apertou os olhos levemente, com o olhar severo.

"O que foi? Ele cancelou o pedido...?", perguntou Nayuta, inclinando-se para a frente. Quando se
aproximou, o detetive se afastou dela.

“É da família do Sr. Yanagi”, disse ele. “Ele não está se sentindo bem e não consegue fazer login, então
não poderá nos encontrar… No entanto, se possível, eles gostariam que eu fosse vê-lo pessoalmente.”
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pessoa. Não há nome associado à mensagem, mas, pelo conteúdo, acredito que seja da esposa dele.”

Esta mensagem não se originou dentro do jogo, mas foi encaminhada do e-mail normal do detetive.

Nayuta imediatamente se virou para Koyomi: "Se ele não está bem o suficiente para fazer login... aconteceu
alguma coisa com ele?"

"Se for da esposa dele... s-s-isso significa que as reclamações para o desenvolvedor sobre a missão vieram
da família dele? Tipo, 'Seu jogo deixou nosso avô doente!' ou algo assim...?"

Um idoso adoecendo logo após jogar um jogo e sua família enviando reclamações à equipe parecia um
cenário provável, fosse verdade neste caso ou
não.

Mas Klever prontamente balançou a cabeça. "Não, não é isso. Recebi a confirmação ontem à noite sobre
as reclamações enviadas à equipe do jogo. Outro grupo conseguiu se infiltrar no castelo um pouco antes de
nós. Um dos membros alegou ter visto um fantasma que não deveria existir no jogo e ficou tão alarmado
que desmaiou e foi desconectado à força pela AmuSphere como medida de segurança. A família dele
estava por perto e chamou uma ambulância, e o hospital posteriormente contatou os desenvolvedores
sobre o incidente. Foi por isso que eles cancelaram a missão, para verificar se tudo estava seguro. A pessoa
que desmaiou era uma estudante universitária na casa dos vinte anos."

Isso foi um choque para Nayuta. O anúncio da empresa não incluía nenhum desses detalhes. Também não
havia notícias sobre o assunto, e os rumores online apenas diziam que houve um avistamento real de um
fantasma.

“Onde você ouviu tudo isso…?” ela perguntou.

Mas o detetive apenas deu de ombros. "Eu tenho minhas fontes. Sou detetive, afinal. E o verdadeiro motivo
pelo qual a missão foi retirada não foi a denúncia em si, mas sim o fato de o incidente os ter feito perceber
que haviam deixado passar algo durante os testes. O fantasma não fazia parte do cenário pretendido."

"Um fantasma inesperado, hein?", disse Koyomi, gemendo. "Eu ia tocar nesse assunto quando o Sr. Yanagi
chegou, mas acho que posso perguntar agora: O que você viu quando foi teletransportado?"
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Klever assentiu despreocupadamente. "Fui enviado para a torre do castelo, onde vi um amigo que havia morrido —
um homem com quem cresci. Depois disso, uma criança com máscara de raposa apareceu. Pedi a ele que liderasse
o caminho, mas então fomos atacados por um jorogumo e, embora eu tenha lutado bem, fiquei aquém da vitória."

“…Conhecendo suas estatísticas”, disse Nayuta, “duvido que você tenha lutado muito. Estou certo?” Klever apenas
lhe lançou um sorriso fraco em resposta.

Nayuta foi a próxima. "Primeiro, acabei em um corredor parecido com o que vimos da entrada, só que sem fim, em
ambas as direções. O garoto com a máscara de raposa apareceu e disse que deveríamos brincar de esconde-
esconde. Explorei o que parecia ser uma masmorra, bem como uma passagem sob um antigo poço seco, e
encontrei algumas coisas que poderiam ser itens-chave, então notei uma saída próxima e decidi sair."

Koyomi e Klever a encararam como se ela fosse uma criatura fantástica.

“Castelo do calabouço…”

“Velho poço seco…”

Sim. Havia uma figura fantasmagórica que me parecia familiar, mas só a vislumbrei brevemente, e não me causou
muita impressão. Havia várias armadilhas, mas eram principalmente sustos e não causavam dano algum. É irritante
que a missão tenha nos separado assim, mas não acho que deva ser muito difícil de completar.

Os ombros de Koyomi tremeram. O detetive apertou os cantos dos olhos, exasperado.

“…É, hum… Não foi isso que eu quis dizer…”

"Você explorou essas áreas completamente sozinho?", perguntou o detetive. "Você fala como se não tivesse
acontecido nada, mas estou surpreso que tenha conseguido passar por tudo isso sem desistir. Para começar, quem
decide simplesmente descer por um poço?"

As reações deles deixaram Nayuta perplexa. Na verdade, não ter companheiros para proteger tornava tudo mais
fácil. Tinha sido como um passeio agradável para ela.

Os inimigos nem eram tão difíceis. Derrotei duas aranhas onigumo e cinco samurais esqueléticos. Não contei os
soldados fantasmagóricos e os morcegos, mas não poderia haver
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mais de dez de cada. Também vi uma mulher-cobra com escamas douradas, mas acho que foi um encontro raro
e especial, porque ela fugiu quando me viu.

Ela teve uma boa performance, mas não foi nada do que valesse a pena se gabar.

Koyomi acariciou levemente as costas da amiga. "Nayu... se você estava com medo, não precisa esconder. Pode
me contar qualquer coisa, tá? Aliás, mesmo que não esteja com medo, você poderia simplesmente gritar: 'Eca!
Isso é tão assustador!' e enganar a maioria dos homens. Nesse ponto, você poderia até dizer: 'Tenho medo da
minha própria beleza' ou 'Pães no vapor são assustadores', e isso bastaria."

Koyomi a repreendia como se ela fosse uma criança, mas seu conselho, como sempre, foi um pouco equivocado.

"Mas aqui dentro, você não pode se machucar nem se envolver em algum acidente horrível... Quer dizer, se eu
estivesse em uma masmorra de castelo de verdade ou pulando de um poço de verdade, é claro que eu ficaria
assustado. Enfim, que tipo de fantasma você viu, Koyomi?"

Apesar de ter acabado de enfiar outra colherada de creme na boca, Koyomi fez uma careta como se estivesse
prestes a chorar.

"Fui mandada para uma banheira enorme ao ar livre... e aí um homem meio-peixe apareceu de fininho e me
deixou inconsciente. Mas logo antes disso, através do vapor, eu vi..." Ela fungou. "Minha pobre artêmia Rin, que
morreu há dois meses... Ela estava dançando de yukata."

“………Desculpe, poderia repetir?”, perguntou o detetive. Seu tom era bastante sério; ele claramente acreditava
ter ouvido errado.

Koyomi olhou para baixo, triste. "Meus camarões de salmoura... sabe, aqueles que saem daqueles ovinhos secos
que você coloca em água salgada. Eles são pequenos demais para serem vistos no início, mas se você os criar
direito, eles crescem até cerca de um centímetro de comprimento. São parecidos com pulgas d'água, mas se os
ovos forem liofilizados, podem durar anos armazenados..."

Klever pressionou os dedos contra os olhos. "Você está falando daquelas coisas que dão de comer aos peixes tropicais...?"

Eu sei disso. Centenas dessas coisas caberiam na tigela de uma única colher, e você tinha um camarão que
batizou e manteve como animal de estimação...?

Koyomi assentiu, com um olhar distante. "Ela estava um pouco nojenta, aumentada para o tamanho de um
humano... Mas fiquei feliz em vê-la com aparência saudável novamente..."

Nayuta não tinha ideia de como reagir. Sua amiga fez parecer uma história comovente,
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mas ela simplesmente não conseguia ver dessa forma.

“Hum… Você os acha fofos?” ela perguntou.

"Não. Nem um pouco", admitiu a outra garota.

Era um hobby estranho, mas Koyomi sempre foi um pouco excêntrica.

O detetive se recuperou dessa revelação e endireitou a postura. “De qualquer forma, isso resolve o problema.
Os 'fantasmas' que aparecem nessa missão são pessoas — ou animais de estimação, conforme o caso — que
cada jogador conhece e que morreram no mundo real. Em outras palavras, eles vêm da memória do indivíduo e
não fazem parte dos dados do jogo. Fantasmas de verdade, em certo sentido. Nunca ouvi falar de algo assim
acontecendo em uma missão antes.”

“…Mas fantasmas não existem”, disse Nayuta firmemente.

O detetive lançou-lhe um sorriso provocador. "De fato. Mas fantasmas e PNJs em um VRMMORPG têm algo
em comum, no sentido de que não possuem uma forma real. Existe uma teoria de que todos os fenômenos
fantasmagóricos e paranormais são, na verdade, ilusões conjuradas pelos sinais elétricos do cérebro, como uma
espécie de falha de ignição em nossas mentes. Acho bem possível que esses fantasmas sejam meras ilusões
criadas por nossas memórias, sendo mostradas a nós por nossos cérebros."

Isso fazia sentido para Nayuta. Sua teoria era bastante semelhante à do detetive. O fato de o fantasma ser
alguém que ela conhecia sugeria que o jogo estava usando a memória de cada jogador em tempo real para
gerar um elemento dentro do mundo virtual.

Koyomi ergueu os olhos do pudim que estava devorando e murmurou: “Hmm…?

Hein? Espera aí... isso não é bem ruim? Sabe, tipo... uma violação dos direitos humanos ou das leis de
privacidade ou sei lá o quê...? Não é um problema e tanto?

O detetive suspirou profundamente. "Sim. É como espionar as memórias privadas de alguém."

Os legisladores não conseguem acompanhar o mercado, então a situação jurídica atual é nebulosa. Mas se for
isso que realmente está acontecendo, o Império Asuka estaria violando suas próprias diretrizes éticas
autoimpostas. Essa é provavelmente a principal razão pela qual eles cancelaram a missão tão rapidamente. Por
outro lado, há uma questão mais fundamental em jogo: é possível ler as memórias de um indivíduo e refleti-las
no jogo em tempo real?
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“…Você está dizendo que é tecnicamente impossível?” Nayuta perguntou.

Ela se envolveu com The Seed por diversão e tinha um conhecimento amador de desenvolvimento de
VRMMORPG. Ela queria se inscrever no concurso 108 Aparições no ano anterior, mas travou no meio
do desenvolvimento de sua missão e acabou desistindo de completá-la.

Até onde ela sabia, não havia exemplos de alguém que tivesse conseguido tal feito.

Os olhos esguios e astutos de Klever se estreitaram. "Não direi que é impossível. Um gênio como Akihiko
Kayaba provavelmente conseguiria, e pode haver alguma função com essa capacidade escondida dentro da
Semente. Aquilo é como uma caixa de Pandora com a tampa ainda aberta. De qualquer forma... neste
momento, parece muito improvável que alguém tenha conseguido criar uma missão que fizesse com que
um número indeterminado de jogadores tivessem suas memórias lidas e refletidas no jogo de maneiras
únicas e inovadoras. E teriam que fazer isso sem que os desenvolvedores detectassem, veja bem.
Simplesmente não parece possível. Suspeito que o mecanismo em funcionamento aqui seja algo muito mais
simples... e, portanto, muito mais complicado de lidar."

No meio do discurso de Klever, os olhos de Koyomi começaram a girar e a perder o foco. Ela não era
muito boa em acompanhar tópicos complexos.

Nayuta gentilmente tampou os ouvidos da amiga e disse: "Usar um VRMMORPG para espionar as memórias
de alguém é basicamente tecnologia de interrogatório, não é? Por exemplo, alguém poderia estar usando
essa missão como uma espécie de caso de teste para coletar esse tipo de dado...?"

Klever fechou os olhos. "Uma ideia interessante, mas acho que podemos descartá-la."
Não há nada a ganhar em expor uma tecnologia perigosa como essa ao escrutínio público. E se, por
outro lado, você estivesse tentando iniciar um debate ou alertar as pessoas sobre a possibilidade de tal
atividade, existem maneiras mais visíveis de fazer isso. Não saberemos os detalhes até investigarmos o
assunto mais a fundo — e, no momento, estou mais preocupado com o Sr. Yanagi. Disseram-me que ele
está sendo atendido no Hospital Geral Yokohama Kohoku. A esposa dele parece ter algumas perguntas
para mim também, então irei visitá-lo lá. Aliás, vou sair agora mesmo.

Ele devorou o resto do seu mamekan e se levantou.

Yokohama… Hospital Geral de Kohoku? Nayuta reconheceu esse nome.

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Antes que ela pudesse falar, sua mão disparou e agarrou o braço do detetive.
Embora assustada com suas próprias ações, ela encarou o homem, destemida.

"Hum... Posso ir visitá-lo também? Aquele hospital fica bem perto da minha casa. Posso chegar lá de trem em
menos de trinta minutos."

Era um dos maiores hospitais da região — de todo o país, aliás. Era conhecido por ter uma das primeiras
unidades de teste do Medicuboid, um sistema de mergulho completo para uso médico, e admitia muitos
pacientes com doenças raras e incuráveis.

A própria Nayuta já havia se hospedado lá antes, quando se feriu em um acidente de trânsito. Ela não tivera a
chance de usar o Medicuboid, é claro, mas era possível alugar AmuEsferas no hospital, e muitos pacientes as
usavam para passar o tempo enquanto se recuperavam. Talvez fosse isso que Yanagi estivesse fazendo.

Klever ficou em silêncio por um tempo antes de desviar o olhar. "Se você está só curiosa, acho que não é uma
boa ideia... Você entende, tenho certeza. Aquele hospital tem muitos pacientes em tratamento terminal, e
tenho a impressão de que minha cliente é um deles."

Nayuta engasgou.

Prazo de uma semana para terminar a missão.

A recompensa ultrajante.

Um membro da família precisa entrar em contato com pessoas em seu nome.

Não era preciso ser um detetive para juntar essas pistas e chegar à resposta provável.

“Ah… Então é por isso que ele estava com tanta pressa…”, disse Koyomi, perturbada.

Nayuta estreitou os olhos para o detetive. "Esse é mais um motivo para eu ir. Quero perguntar diretamente ao
Sr. Yanagi se ainda há algo que eu possa fazer para ajudá-lo."

Klever respondeu imediatamente. "Muito bem", disse ele. "Então você deveria se juntar a mim. Nos
encontraremos na catraca da estação de trem mais próxima do hospital. O horário de visita provavelmente
começa à tarde, então venha ao meio-dia."

Nayuta ficou atordoada. "Eu... não esperava que você concordasse tão rápido. Imaginei que você mencionaria
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algum tipo de regra de confidencialidade e tentar me dissuadir disso…”

Klever se virou, a bainha do casaco balançando com o movimento, e disse: "O Sr. Yanagi e eu ainda não
temos um contrato, então não há problema algum — embora seja apenas uma questão técnica. Mas vocês
dois são companheiros valiosos, e quero fazer o que puder para atender aos seus pedidos. Afinal, vocês
estão me ajudando, e é possível que façam isso novamente no futuro."

Koyomi fungou um pouco. "Waaaah", soluçou ela. "Eu também quero ir... mas..."

“De onde você está fazendo login?”

“………Osaka.”

Era um pouco longe demais. Ela poderia ir e voltar do hospital em um dia, mas a viagem de ida e volta
custaria cerca de 30.000 ienes. Nayuta estendeu a mão e apertou a de Koyomi.

Na verdade, acho melhor você ficar e esperar. Talvez ele faça login de repente e queira algo da gente. E
você levaria o dia inteiro só para visitá-lo, não é?

Koyomi franziu a testa, mas acabou concordando. "Além disso, tenho trabalho amanhã... Diga olá ao Sr.
Yanagi por mim, Nayu, por favor? E, detetive — disse ela, sorrindo, mas com um olhar assassino —, se
você der em cima da Nayu na vida real, eu te mato. Vou destruir sua vida social também.
Vou direto à polícia e denunciá-lo por assediar uma adolescente, então se comporte. E não estou
exagerando para ser engraçado. Sou de Shimane, então não espere uma rotina de comédia típica de
Osaka. Vou te dar uma surra tão forte que ninguém vai rir.

Klever levou a mão à cabeça, parecendo exausto. "Eu não tinha considerado essa possibilidade", disse ele.
"Desculpe, mas posso retirar minha oferta? Sinto que estou caindo em alguma armadilha."

"Estarei esperando no portão da estação ao meio-dia", disse Nayuta. "Não me importo se você se atrasar
um pouco, mas se me deixar esperando, direi a Koyomi que você brincou com o meu coração."

Klever revirou os olhos e olhou para o teto, resignado. "Muito bem... Acho que já estou preso. Mas vamos
pelo menos compartilhar algumas características de identificação. Estarei de terno cinza, esperando de
costas para a parede, olhando para o meu celular. Meu cabelo é preto, mas, tirando isso, minhas feições
são mais ou menos as mesmas do jogo. Você deve conseguir me reconhecer. Pode me mandar uma
mensagem de texto quando chegar."
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"Eu... ainda não decidi o que vou vestir, mas duvido que vá chamar muita atenção. Quanto a algo reconhecível,
só me vem à cabeça levar um livro de bolso..."

Koyomi olhou diretamente para o peito de Nayuta. "Você não acha que vai se destacar...?"

“Se você disser mais uma palavra, Koyomi, talvez eu tenha que reconsiderar nossa amizade.”

Os lábios da outra garota se comprimiram formando uma linha reta. Então, ela voltou a se concentrar no seu
pudim de creme à la mode e começou a enfiar mais na boca. Ela podia ter dificuldade com assuntos complexos,
mas era inteligente o suficiente para saber a hora de parar.
acima.

Os dois se encontraram uma vez no mundo real. Acontecera no mês anterior, quando Koyomi acompanhou seu
chefe em uma viagem de negócios a Tóquio. Ela tinha meio dia livre, então os dois combinaram de se encontrar
em uma confeitaria.

Koyomi admitiu que, até então, presumia que o peito de Nayuta fosse exagerado de propósito no jogo. No
instante em que percebeu que era real, de repente ficou séria e começou a dar conselhos de vida a Nayuta,
como "Cuidado com homens estranhos e excessivamente amigáveis" e "Você provavelmente deveria
presumir que qualquer um que tente falar com você tem más intenções".

Na verdade, Nayuta já estava mais cautelosa. Mesmo que o objetivo fosse visitar um idoso no hospital, a ideia
de encontrar pessoalmente aquele detetive que ela mal conhecia a fez hesitar bastante. Mas ela já havia
chegado tão longe e, como jogadora, não queria desistir da busca tão cedo.

Dito isto, o maior motivo para suas ações foi outro.

Acho que é por causa daquele fantasma que vi...

Ela também vira um fantasma muito parecido com alguém querido que havia falecido. Uma pessoa que não
deveria existir no jogo.

Assim como ela havia dito aos outros, ela só teve um vislumbre e não sentiu medo.
Afinal, ela nunca acreditou que pudesse ser um fantasma de verdade.

Mas, embora não sentisse medo algum, a visão lhe trouxera de volta uma sensação familiar de solidão, tão
poderosa que era quase assustadora por si só. O que ela buscava agora era uma direção a seguir, algum tipo
de guia que a ajudasse a esquecer aquilo.
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solidão. Se ela não fizesse nada e se deixasse levar por esse sentimento sombrio, acabaria afundando na
escuridão.

Klever disse que precisava dar uma olhada em algo e saiu da casa de chá primeiro. Koyomi fez uma pausa, com
a colher na mão, e suspirou. "Espero que o Sr. Yanagi esteja bem... Talvez seja estranho dizer isso de alguém
que você conheceu há apenas um dia, mas... Espero que ele melhore."

"Concordo."

Nayuta tinha a sensação de que o desejo deles dificilmente seria atendido. Era por isso que Yanagi estava tão
determinado a terminar a missão em uma semana.

Mas se ele foi retirado, então não há nada que possamos fazer...

Ela estava preocupada com o estado dele no hospital. Se ele aguentasse o tempo suficiente, os desenvolvedores
talvez conseguissem consertar a missão e restaurá-la ao jogo a tempo.

Nayuta olhou fixamente para a tigela vazia de mamekan do detetive . Um pensamento lhe ocorreu: se possível,
ela queria que Yanagi tivesse a chance de prová-lo também.

Era meio-dia de domingo quando Nayuta passou pela catraca da estação em meio à multidão e imediatamente
avistou o detetive.

O belo rapaz vestido de terno estava parado encostado na parede, completamente absorto em seu telefone.

Não havia como ela o confundir. Seu cabelo era preto em vez de prateado, mas, fora isso, sua aparência e
comportamento eram exatamente os mesmos do jogo. Aliás, sua imagem era bastante marcante, e as mulheres
que passavam por ali paravam brevemente, distraídas.

Não era só o fato de ele ser atraente. O jovem a lembrava de um yokai trapaceiro — astuto, porém sedutor. A
maneira como ele se misturava ao ambiente o destacava ainda mais. Embora estivesse vestido como um típico
homem de negócios, era quase imaculado demais para parecer humano, o que lhe dava um aspecto alienígena
que ele não conseguia esconder completamente. Era como se fosse uma raposa fingindo ser humana e não
conseguindo.

Não eram apenas as mulheres que ficavam fascinadas por ele; as crianças olhavam abertamente
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maravilha. Nayuta pensou que ele devia parecer uma criatura fantástica para eles.

...Isso deve dificultar as coisas para ele, como detetive, pensou ela. Se ele tentasse seguir alguém,
seria localizado instantaneamente.

Antes de chamá-lo, Nayuta se examinou rapidamente. Seu suéter marrom e sua longa saia preta
eram bem simples, mas era simplesmente assim que ela sempre se vestia, em vez de uma tentativa
consciente de sobriedade para se adequar ao clima da visita ao hospital. Ela sempre tentava cobrir
o máximo de pele possível quando estava ao ar livre.

Koyomi a provocava, dizendo que, paradoxalmente, tal comportamento era ainda mais
excitante para os homens. Mas a verdade era que usar roupas chamativas a deixava desconfortável.
Suas expressões faciais tendiam a ser rígidas e não combinavam com esse tipo de moda. Além
disso, ela era caseira, não saía muito e tinha poucas oportunidades de se arrumar.

Ela passou as mãos pelos cabelos para ajeitá-los um pouco e então caminhou até Klever.

"Prazer em conhecê-lo, detetive. Sou Nayuta", disse ela, com a voz quase sussurrando. Em seguida,
fez uma reverência.

Klever ergueu os olhos do celular. Ele a encarou com curiosidade por um momento antes de
responder.

"...Estou surpreso. Você está quase exatamente igual ao do jogo."

"...Não tão parecido com você, eu acho. Eu poderia ter te reconhecido sem ajuda."

Suas roupas eram completamente diferentes daquelas usadas por Nayuta, a sacerdotisa guerreira.
Mas Klever vestia um terno — muito parecido com o que ele usava no jogo.

O detetive a encarou atentamente, sem se dar ao trabalho de esconder o interesse. "Você é... de
uma família rica, talvez?"

"Não, minha família é perfeitamente normal. Por que pergunta?"

"Você tem uma postura muito boa. Fala bem e não parece frívolo ou superficial.
Seu comportamento não é muito típico de uma garota do ensino médio.”

Era difícil dizer se ele estava elogiando-a ou interrogando-a.

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"Não sei se isso é relevante, mas minha mãe era policial, e meu pai e meu irmão estão na polícia." Ela
imaginou que contar a verdade ali funcionaria como uma espécie de dissuasão.

“…Ah, isso explicaria”, disse ele. “Então essa é a sua história.” Nesse momento, ele se virou e começou a
caminhar em direção ao hospital.

A calçada era estreita, cercada por guarda-corpos, e eles eram obrigados a andar em fila indiana quando
alguém os encontrava vindo da direção oposta. Nayuta acabou ficando vários passos atrás do detetive
durante a maior parte do trajeto.

“Já que seus pais e seu irmão se juntaram à polícia, você espera fazer o mesmo?”

Não. Pretendo cursar uma faculdade normal e conseguir um emprego de escritório comum. O trabalho
policial parece difícil, e eu não gosto de atividade física.

Para ser franca, seu peito era grande demais. Correr era difícil para ela, e até mesmo a aula de educação
física era um suplício ultimamente. Seu desejo de ser o mais leve e ágil possível no mundo dos jogos era
um reflexo do estresse que sentia no dia a dia.

Klever, que não tinha ideia de nada disso, chegou à sua própria conclusão, um pouco equivocada.

Uma escolha sábia. Algumas pessoas são adequadas para esse tipo de trabalho, outras não. Seria uma
coisa se você estivesse acostumado à cultura atlética e suas hierarquias rígidas, mas imagino que uma
garota quieta como você acharia difícil.

"...Você parece bem informado. Conhece algum policial?"

"Um bom número. Faz parte do meu trabalho. Ah, não como detetive, veja bem."

Ele enfiou a mão no bolso do terno e tirou um cartão de visita. Nayuta o pegou e descobriu o nome
verdadeiro de Klever pela primeira vez.

“'Clovers Network Security Corporation… Presidente e Diretor Representante, Kaisei Kurei'… Você é o
presidente?”

O fato de ele ser presidente de uma empresa tão jovem era ainda mais suspeito do que seu trabalho de
detetive.

Percebendo o ceticismo frio no olhar dela, Klever apressou-se em se explicar.

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"É só um título. A empresa era uma startup de segurança que fundei com alguns amigos, mas eu era o melhor
orador do grupo, então acabei como presidente."

“Ahh… E a sua empresa está em boas mãos, já que o seu presidente passa o tempo a jogar…?”

Ela sabia que provavelmente estava ultrapassando os limites com essa pergunta, mas não conseguiu evitar.
O plano original era que Klever começasse a trabalhar no pedido de Yanagi no dia seguinte, praticamente 24
horas por dia.

Não tem problema. Os lucros dos meus negócios de detetive e turismo são contabilizados como receita para
a empresa. Resumindo, isso faz parte do meu trabalho. Conquistei alguns clientes com o jogo. Na verdade,
largar meu emprego paralelo nos faria perder clientes e prejudicaria nossos negócios. Não se pode descartar
o bom e velho boca a boca.

Portanto, o negócio de guia turístico fazia parte de suas atividades regulares de trabalho, ajudando a angariar
novos clientes.

"Resumindo", continuou ele, "vejo o Sr. Yanagi e sua família como clientes em potencial valiosos. Você já
descobriu alguma pista sobre a identidade dele?"

Nayuta balançou a cabeça. "Só sei que, se a oferta dele fosse séria, ele devia ser rico. E, com base no
conhecimento que ele tinha de mochi, imaginei que fosse um chef, um acadêmico ou talvez um professor.
Duvido que qualquer uma dessas opções seja verdade."

Klever se virou e estreitou os olhos para ela. Eles chegaram a um sinal vermelho, e Nayuta o alcançou.

“Qual é o seu raciocínio?”

Só para você saber, meus palpites nunca estão certos. Mas, se eu tivesse que dizer, é o jeito dele de falar.
Ele é muito humilde, mas preciso e refinado. Parece vir de uma boa família. Fala como um especialista,
suponho. E não no sentido de um empreendedor querendo fazer fortuna, mas como a segunda ou terceira
pessoa a herdar um negócio familiar... Se estivéssemos em algum drama histórico, eu diria que ele era o
chefe aposentado de uma grande família de comerciantes.

O detetive suspirou, incrédulo. "Isso não só é mais do que um palpite, como seu instinto é certeiro e sua
análise excelente. Ele é de fato o chefe aposentado de uma antiga e famosa empresa — ele é o presidente
da Yanagiya Ryuuzendou."
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Nayuta não conseguia acreditar no que ouvia. Klever abriu a página inicial de Yanagiya em seu celular e
mostrou a ela. O homem na foto ao lado da mensagem do presidente era de fato muito parecido com o
personagem de Yanagi no jogo.

A Yanagiya Ryuuzendou era uma das maiores potências da indústria de doces tradicionais japonesa. Ela
sublocava espaços de varejo em lojas de departamento por todo o país.

Seu produto principal era o Yanagi mochi, uma sobremesa com aroma e sabor de frutas frescas amassadas
no próprio mochi. A empresa vendia mochi de maçã, yuzu, pêssego, tangerina e uva, além de sabores
sazonais como cereja, melancia, caqui e castanha.

Yanagi mochi veio embalado em oito caixas com uma variedade de sabores a um preço razoável.
Era um produto adorado por muitos fãs devotos. Por ser um souvenir tão clássico, a própria Nayuta já havia
comido o mochi muitas vezes.

O sinal para pedestres ficou verde e eles atravessaram a rua. Não havia outros pedestres por perto, mas o
detetive falava em um sussurro mesmo assim.

Teiichi Yanagi é o atual presidente da Yanagiya Ryuuzendou e o quinto a herdar o cargo. Essa é a verdadeira
identidade do Sr. Yanagi. Quando era mais jovem, trabalhava diretamente com os produtos da empresa
como artesão. Foi diretor da escola de confeitaria até poucos anos atrás. A rigor, ele não é cozinheiro nem
professor, mas considerando que trabalhou mais ou menos como ambos, seus instintos foram
assustadoramente precisos. Talvez seja o seu sangue policial.

"Foi só um palpite", disse Nayuta, virando-se para olhar o homem de lado. "E quando você descobriu?"

O hospital agora estava visível à distância.

O detetive deu um sorriso inocente. "Ah, eu sabia desde o início. No momento em que meu contato me alertou para ser muito

cortês, verifiquei a identidade do meu cliente. Mas... ainda não descobri por que ele está tão empenhado na busca pela Orquestra

Fantasma. É isso que espero descobrir agora."

“…Mas você já tem um palpite, não é?”

Klever expirou. "Sim. Parece que você também, mas não precisa dizer. Acho que ouviremos a explicação
deles hoje."
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Nayuta assentiu e ficou em silêncio.

"A propósito", continuou o detetive, "o estado de saúde do Sr. Yanagi não piorou imediatamente depois que ele se
desconectou, mas sim depois que ele viu o relatório sobre a remoção da missão. Deve ter sido um choque para
ele."

Nayuta podia facilmente imaginar o quão decepcionado ele devia estar.

Poucos minutos depois, chegaram à entrada do Hospital Geral Yokohama Kohoku. Como era domingo, não havia
pacientes ambulatoriais visitando a clínica, mas havia vários visitantes entrando pelo portão da frente.

Enquanto seguiam os outros, Nayuta lançou outro olhar furtivo para o rosto de Klever de perfil. Embora ele desse
a impressão de uma raposa sobrenatural, ele era apenas humano.

E, no entanto, seus olhos frios e desapaixonados pareciam de alguma forma vazios, como cascas vazias.

O quarto de hospital de Yanagi era extremamente pequeno.

Continha uma única cama hospitalar totalmente elétrica e três bancos empilháveis para os visitantes se sentarem,
mas nenhum outro móvel digno de menção. A parede que separava seu quarto do vizinho era tão fina que era
praticamente uma divisória.

Com base no que ela descobriu ao longo do caminho, Nayuta esperava um quarto privado para VIPs, então,
quando viu suas acomodações, ela ficou um pouco surpresa.
O céu do lado de fora da janela estava azul com nuvens esparsas, mas as únicas outras coisas para se olhar eram
os prédios e as estradas próximas. Não era uma vista muito boa.

Ou os quartos mais luxuosos já estavam ocupados, ou Yanagi preferia um ambiente mais modesto. Nayuta
suspeitava que fosse a última opção.

Uma vez lá dentro, eles viram Yanagi dormindo sob efeito de drogas e uma senhora idosa radiante.

"Meu Deus... Pensar que meu marido conseguiu fazer amigos tão jovens e atraentes na idade dele... Estou com
um pouco de inveja. Olá, sou a esposa dele, Suzuka Yanagi."

A velha de quimono sorriu gentilmente para os dois e os avaliou brevemente. "Hum... desculpe, mas vocês dois
são... um casal?"
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Felizmente, o detetive desativou calmamente a bomba antes que ela pudesse causar algum dano.
"Não, ela é uma aluna que ajudou o Sr. Yanagi quando ele precisava de instruções e ficou por perto
para ajudá-lo com o jogo. Ela e eu nos encontramos pela primeira vez ontem."

O olhar de perplexidade de Suzuka era quase infantil em sua simplicidade. "Sério? Eu só presumi,
porque vocês ficam tão bem juntos... por favor, me desculpem. Imagino que existam regras para
esse tipo de coisa, e vocês precisam manter as aparências, certo?"

Parecia que ela ainda não estava convencida. Então, com o charme experiente de alguém
acostumado a trabalhar em serviço, Suzuka lançou um sorriso radiante para Nayuta.

“Minha querida, você está tão linda… Será que meu marido andava por aí pegando garotas naquele
joguinho dele? Ele nunca, nunca me traiu até este ano. Nossa, estou chocada!”

As piadas dela eram tão ousadas que Nayuta não se sentiu à vontade para participar. "Não, nada
disso. Vimos que o Sr. Yanagi estava perdido, então pedimos ajuda. Depois disso, decidimos
continuar fazendo o que podíamos para ajudá-lo..."

Suzuka deu uma risadinha. “É a cara dele. Por alguma razão, ele sempre consegue
ajuda dos outros quando ele mais precisa... Sem querer elogiar meu marido, mas me pergunto se
isso é um reflexo do seu bom caráter. Claro, a maior sorte dele foi se casar com uma esposa tão
maravilhosa, não acha?

Por trás de toda a ousadia e charme, era evidente que os dois formavam um casal adorável. Suzuka,
alegremente, ofereceu alguns conselhos não solicitados.

“Você deve escolher seu parceiro com cuidado, minha querida. Mas não com cuidado demais . Boas
primeiras impressões são raras, sabe? E, claro, ninguém é perfeito. Se um homem for bonito o
suficiente, você conseguirá ignorar alguns defeitos, e é por isso que cavalheiros como este detetive
aqui são tão requisitados. Vocês podem parecer bem diferentes em idade agora, mas aos sessenta
ou setenta isso não significará nada. Na verdade, sou mais de doze anos mais nova que meu
marido…”

"Desculpe-me por interromper, mas preciso repetir que não estamos em um relacionamento. Prefiro
não ter a polícia atrás de mim", insistiu o detetive, embora suspeitasse que fosse inútil. Irritado por
ela ter tomado as rédeas da conversa tão rapidamente, ele estava cada vez mais desesperado para
descobrir o verdadeiro motivo da visita. "Se não se importa que eu pergunte, como está o Sr. Yanagi?
Um companheiro nosso no jogo também estava bastante preocupado com ele", disse ele, usando
Koyomi para conduzir a conversa.
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Yanagi dormia na cama com uma intravenosa no braço. Parecia muito mais abatido do que no jogo, e seu
corpo parecia de alguma forma enrugado.

Suzuka estendeu a mão e acariciou a mão nodosa do marido com um sorriso. "Ele está bem.
Eles o medicaram, mas ele deve acordar logo. Sinto muito por ter trazido você aqui tão de repente. Eu provavelmente deveria ter

ido te visitar, mas eu queria estar ao lado dele, e não entendo nada desses jogos. É um vee-arr... en-en-oh...?

"VRMMORPG", corrigiu-a o detetive em voz baixa. "Um jogo online multijogador massivo de realidade
virtual. Basicamente, é um jogo que você joga pela internet, ambientado em um espaço que parece a vida
real, onde muitas pessoas diferentes podem jogar e interagir ao mesmo tempo. Eu administro um negócio
improvisado de guia turístico lá."

Depois que tais jogos foram repetidamente alvo de críticas pela mídia durante o Incidente SAO , a sigla
ganhou reconhecimento popular. Mas ainda não havia alcançado alguns setores da sociedade onde as
pessoas não assistiam a programas de entrevistas na TV e similares.

Suzuka franziu a testa. "Isso tudo parece muito complicado... Desculpe, eu simplesmente não entendo.
Mas posso dizer que ele ficou muito grato a todos vocês. Ele estava realmente bastante animado."
ontem à noite, e isso continuou até que ele viu a notícia sobre o cancelamento do jogo esta manhã. "Sinto
muito por termos causado preocupação a todos vocês. Me sinto muito mal com isso."

Seu rosto gentil demonstrava resignação e tristeza enquanto ela se curvava para eles.

Ela deve saber que a morte do marido está próxima e ela já fez as pazes com isso.
Nayuta fechou os olhos e respirou fundo. A conversa que estavam prestes a ter certamente seria pesada.

O silêncio se instalou por um momento, e então o detetive falou.

"...Posso fazer só uma pergunta? Por que o Sr. Yanagi está tão obcecado por essa busca em particular?"

"Missão…?" Suzuka parecia perplexa. Ela claramente não entendia a linguagem do jogo.

"Desculpe-me. Quando digo 'missão', quero dizer a Orquestra Fantasma da qual falamos. Considerando
a recompensa que ele ofereceu, sinto que deve haver algum motivo urgente para tudo isso."

Suzuka desviou o olhar. "O que ele te disse?"

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"Nada. Mas... tenho minhas suspeitas", admitiu Klever. Ele pensou se deveria elaborar mais, então
disse, ainda mais suavemente: "Detesto perguntar sobre um assunto tão particular, mas você poderia
me confirmar algumas coisas? A Ghost Orchestra foi criada por um membro da sua família —
provavelmente seu neto? E, infelizmente, essa pessoa já faleceu...?"

Sua voz calma era cheia de certeza. Nayuta havia chegado à mesma conclusão.

O evento 108 Aparições no Império Asuka foi composto principalmente por missões enviadas pelos
jogadores do jogo. Naturalmente, todas essas missões vieram de pessoas, e essas pessoas tinham
famílias.

À beira da morte, Yanagi queria concretizar a jornada que seu neto tanto se esforçou para criar antes
de falecer. Essa emoção tão humana — o amor pela família — o levou a escolher um VRMMORPG
pela primeira vez em sua longa vida.

O fato de ele contratar um detetive que nunca conheceu para ajudá-lo significava que ele não poderia mais
pedir ajuda ao criador da missão.

E então havia o comportamento de Yanagi dentro do jogo: melancólico, quieto, desamparado.

Suzuka levou o lenço à boca. "Você adivinhou. Em dezembro passado, nosso neto, Kiyofumi, faleceu.
Ele ainda era apenas um adolescente... Não tinha nem um quarto do que nós vivemos... Mas ele
lutou contra uma doença por muito, muito tempo. Isso o manteve fora da escola e, no final, ele
sucumbiu..."

Nayuta ficou sem palavras. Ela era jovem demais, inexperiente demais para saber o que dizer a uma
avó que havia perdido o neto.

Suas suspeitas começaram no portão do castelo, quando Koyomi mencionou que ele a lembrava de Nikko,
para onde ela tinha ido em uma excursão da escola primária. Ao ouvir isso, Yanagi pareceu abalado. Nayuta
pensou em algumas possíveis razões para a reação dele, e uma delas se revelou verdadeira. É claro que ela
não ficou feliz em ter razão.

Klever franziu a testa. "Tenho certeza de que este é um assunto delicado, mas... estaria correto em
presumir que seu neto já sabia que sua hora chegaria há algum tempo?"
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Ela assentiu lentamente. "Sim... Ghost Orchestra foi o nome da primeira e única criação de Kiyofumi. Ele
realmente queria deixar algo como evidência de que havia sobrevivido."
Quando soube que a empresa havia aceitado sua proposta, ele ficou muito feliz. Mal podia esperar pelo dia
em que todos teriam a chance de jogar...
Mas seu corpo simplesmente não conseguiu resistir.” Sua voz falhou.

Nayuta teve que se virar. Era doloroso demais assistir. O detetive deu um tapinha em seu ombro.

"Vamos lá, não chore também. Você já deve ter percebido o motivo pelo qual o Sr. Yanagi estava
escondendo isso de nós."

Nayuta teve que admitir que estava certo. Yanagi queria ajuda para completar a jornada que seu neto havia
criado, mas não queria sobrecarregar seus novos companheiros com a verdade deprimente — ou talvez
quisesse ver outras pessoas aproveitando a jornada de seu neto sem o peso da consciência sobre sua
criação.

Depois de conhecer as circunstâncias trágicas por trás da criação da missão, era impossível encará-la com
os mesmos olhos. E pior ainda, agora que a Orquestra Fantasma havia sido removida, Yanagi provavelmente
nunca mais teria a chance de tentar.

Nayuta sentiu a terrível tristeza de tudo aquilo pesar em sua consciência. Suzuka provavelmente queria
evitar aquilo.

"Detetive... eu não entendo muito desses jogos. Quando vão reativar a missão...?", perguntou ela, com a
preocupação evidente na voz.

A expressão de Klever era grave, e Nayuta percebeu que ele não estava fingindo. "Para ser sincero, não
sei", disse ele. "Depende dos desenvolvedores, mas se casos anteriores servirem de indicação, acredito
que levará no mínimo um mês."

“Um mês…”

Ela parecia desanimada. Yanagi não duraria tanto tempo. Àquela altura, até mesmo a semana que ele havia
pedido inicialmente parecia um exagero.

“…Suzuka, não torne isso mais difícil para o detetive…”

Yanagi havia acordado e agora falava. Ao contrário do jogo, sua voz estava tão fraca que era quase inaudível.
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“Sr. Yanagi”, disse Nayuta, ajoelhando-se ao lado da cama.

"Agradeço muito... que você tenha vindo me visitar. Você deve ser... Nayuta, eu acho...?"
Yanagi perguntou, sorrindo fracamente. Ela assentiu.

"Sim, eu sou a Nayuta. A Koyomi está em Osaka, então ela não pôde vir... Mas ela estava muito, muito
preocupada com você. Ela espera que você melhore logo, para que possamos tentar essa jornada juntos
novamente." Ela esperava que isso o encorajasse.

Yanagi balançou a cabeça fracamente e desviou o olhar. "Eu estava... tendo um sonho. Meu falecido neto
apareceu nele... Parecia que ele queria dizer algo, mas eu não conseguia ouvi-lo... Eu estava pensando no
que fazer quando uma raposa apareceu e eu acordei. Na verdade, a raposa se parecia muito com você,
detetive..."

O rosto de Klever se abriu num sorriso. "Muitas vezes me dizem que tenho feições de raposa. Certa vez,
quando visitei um santuário dedicado ao deus-raposa Inari, estranhos até pararam para rezar para mim", brincou.
Até Yanagi teve que sorrir com isso.

“...Sinto muito que você tenha vindo até aqui para me ver. Vou garantir que você receba a sua entrada mais
tarde, mas, dadas as circunstâncias, acho que meu pedido é—”

"Ah, sim, o seu pedido. Eu ia perguntar sobre isso", disse Klever, alto e claro, de repente com um tom
profissional. "Não assinamos nenhum contrato ontem, mas acho que não precisamos mais esperar até
segunda-feira. Peço que decida aqui e agora se deseja me contratar oficialmente. O preço será o mesmo
descrito ontem e, se concordar em assinar, farei todo o possível para atender ao seu pedido em uma semana,
conforme combinamos. Os métodos utilizados ficarão a meu exclusivo critério, e..."

“E-espere, detetive…”, interrompeu Nayuta.

A missão da Orquestra Fantasma havia sido removida do jogo. Eles não podiam nem jogá-la naquele momento,
muito menos terminá-la em uma semana. Klever devia estar ciente disso.

O detetive piscou para ela. "Como eu disse esta manhã, ainda não desisti. Sr.
Yanagi, se você ainda tiver ânimo e vontade de jogar, ofereço meu total apoio. Assim que estiver pronto para
mergulhar de cabeça novamente, vamos retomar nossas tentativas. "Eu estava pensando em amanhã", disse
ele casualmente.

Nayuta sentiu-se tonta. "Mas, detetive, a missão é—!"

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Klever olhou para ela, mas não respondeu à sua preocupação. "Você tem aula amanhã?"
Acho que é muito cedo para as férias de primavera.”

“...É só meio dia. Receberemos nossas provas finais corrigidas e assistiremos a uma aula complementar, mas é só
isso. Devo voltar para casa antes do meio-dia. E não participo de nenhum esporte ou clube.”

O detetive bateu palmas. "Muito bem. Então, vamos nos encontrar no meu escritório à uma hora. Se puder, Sr.
Yanagi, por favor, venha. E quanto ao senhor e ao seu amigo, estarei preparando os documentos formais para
contratá-los como funcionários de meio período na minha empresa."

"...Hã? Hum... Espera, do que você está falando?", ela perguntou.

Perplexas, ela e Yanagi trocaram um olhar. Para elas, a figura sorridente de Klever parecia exatamente a de uma
raposa malvada disfarçada de humana.

Gatos são deuses.

No antigo Egito, havia uma deusa gata chamada Bastet.

Raposas também são deusas.

Os santuários Inari encontrados por todo o Japão adoram Ukanomitama no Kami, um deus da agricultura, de quem
todas as raposas são servas.

“Então considere isto: o segundo andar deste prédio tem o deus gato e Inari lado a lado. É como o Japão combina
as práticas xintoístas e budistas, só que neste caso é uma mistura de catismo e foxismo, para o deleite dos furries
de todo o mundo…!”

"Koyomi, às vezes você fala as palavras mais aleatórias que eu já ouvi. O que é um furry?"

“…Humm… Alguém cujo amor abrange uma gama mais ampla do que a maioria?”

Era segunda-feira, um dia após Nayuta e Klever visitarem o quarto de Yanagi no hospital. Nayuta e Koyomi estavam
sentadas no sofá do escritório da Agência de Detetives Três Folhas, passando o tempo com conversas
particularmente triviais.
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"Só porque pareço uma raposa não significa que este seja um santuário Inari...", disse o detetive, que
acabara de chegar. "Além disso, acho que disse para nos encontrarmos aqui à uma hora. Alguém pode me
dizer que horas são agora?"

"Ah, e aí, detetive. Você sabe que tem um relógio analógico chique na parede, né? E ele marca... onze
horas." Koyomi estava adorando descansar a cabeça no colo de Nayuta, e a interrupção de Klever a irritara.

O detetive pressionou os dedos contra os olhos. "Claramente foi um erro programar a porta para destrancar
para membros do grupo... E a escola, Nayuta?"

"Eu te disse que era só de manhã, não disse? Moro a cinco minutos da escola, então o trajeto é super rápido."

“…E o trabalho, Koyomi?”

"Hã? Você está dizendo que sua empresa não dá férias remuneradas? Nossa, que empregador horrível...
Cuidado para não chamar a atenção do sindicato trabalhista, ok?"

Ele se sentou à mesa e suspirou profundamente. "Sim, suponho que nossa empresa não costuma conceder
férias em uma segunda-feira tão perto do fim do ano fiscal", disse ele, sarcástico. "Na verdade, estou surpreso
que você tenha conseguido aprovação em tão pouco tempo."

Os olhos de Koyomi ficaram vidrados. "Ano fiscal... Segunda-feira... Nayu, o detetive está me enchendo o
saco..."

"Não se preocupe, Koyomi, estou do seu lado", disse Nayuta, acariciando gentilmente a cabeça da amiga e
lançando um olhar furioso para a detetive. "Sou grata por você ter se dedicado tanto a ajudar, a ponto de ter
saído durante a temporada de pico."

Klever pigarreou, sem jeito. "Bem... não sou ingrato, claro. Mas ficar deitado no meu sofá certamente não é
muito estimulante. Por que você não passa um tempo em outro lugar? Vai demorar duas horas inteiras até o
Sr. Yanagi aparecer."

Koyomi esfregou a bochecha no hakama de Nayuta e ronronou: "Ah, não se incomode conosco.
É tão aconchegante aqui dentro... O cheiro de chá quase me faz sentir num café. E como não tem ninguém
aqui para ver, Nayu me deixa descansar no colo dela o quanto eu quiser.

Não era uma situação ideal, claro, mas como Koyomi estava usando um tempo valioso de férias remuneradas,
Nayuta sentiu-se obrigada a encontrá-la no meio do caminho. Além disso, era apenas uma situação virtual.
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corpo.

O detetive bateu na mesa com o dedo. "Entendo. E eu também conto como 'ninguém'?"

Koyomi o encarou por um bom tempo. "Acho que... você é tão suspeito que parece mais um NPC."

"Desde que nos conhecemos, fiquei realmente impressionado com sua capacidade de dizer o que quer,
independentemente das consequências." Desistindo, o detetive abriu o laptop em sua mesa.

Os olhos de Koyomi se abriram de repente. "Espera aí... O que houve com esse computador retrô? Ele está
destruindo a atmosfera completamente... Essa coisa é real?"

“Eu simplesmente refinei o sistema de ferramentas de trabalho para o formato de um laptop”, explicou ele
enquanto o inicializava. “Esta é uma maneira de usar as funções do pacote de escritório virtual. Imagino que
Kiyofumi Yanagi, o garoto que criou a Ghost Orchestra, tenha feito algo semelhante para trabalhar em sua
busca usando as ferramentas da The Seed de dentro de um espaço virtual. Mesmo que seu corpo não
cooperasse no mundo real, tal deficiência não existe aqui. Alguém que perdeu um braço terá ambos na
realidade virtual, e não sofre essencialmente de fadiga física, como cansaço visual, rigidez nos ombros ou
dor nas costas. Ainda há o problema da fadiga cerebral e da letargia por falta de exercício, é claro... Mas, em
termos de proporcionar às pessoas acamadas um ambiente para trabalhar e se manterem ativas, a RV
transcendeu os campos dos jogos e da medicina. Ela também está revolucionando o ambiente de trabalho.”

A cabeça de Koyomi tombou para o lado. "Hum... nunca ouvi falar disso acontecendo."

Bem, ele se limita principalmente ao trabalho de escritório. Trabalhadores na maioria das carreiras ainda
consideram seus ambientes atuais preferíveis, desde que não tenham nenhuma deficiência física significativa.
Mas seu uso só tende a se expandir no futuro. O aluguel do local de trabalho vai cair e, quando você puder
realizar seu trabalho apenas colocando um AmuSphere na cabeça em casa, não precisará se preocupar em
perder tempo e dinheiro com deslocamentos. É completamente diferente dos escritórios virtuais da geração
anterior, que envolviam apenas conectar seu computador à rede da empresa. E esses benefícios também
podem ser aplicados às escolas.

"Espera aí... Você está dizendo que não vou mais precisar andar num trem lotado? Nossa...
Essa é a vida... Mal posso esperar...,” Koyomi balbuciou alegremente.
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"Mas nem tudo é bom", suspirou Klever. "Quando as coisas começarem a mudar mais rapidamente, o valor
dos prédios de escritórios e dos imóveis em geral despencará. As agências de transporte entrarão no
vermelho com a queda da demanda. Restaurantes que dependem de funcionários de escritório e estudantes
para seus negócios perderão receita e, com a diminuição da necessidade de deslocamento físico para o
trabalho e a escola, diversos setores, como os de cosméticos, trajes sociais masculinos e femininos e
uniformes escolares, também sofrerão."
Você pode ver como isso terá efeitos em cascata por toda a economia…”

Os olhos de Koyomi estavam vidrados novamente. Mas Klever não havia terminado. Ele continuou sem
problemas, apesar de manipular o computador ao mesmo tempo.

E não se trata apenas de escritórios e escolas. A economia existe para satisfazer os desejos humanos. Se
as pessoas não precisarem mais do produto real e os substitutos puderem ser fornecidos com dados de
baixo custo em vez de objetos físicos reais, muitas indústrias de manufatura e serviços perderão muito
dinheiro. Sim, tudo isso é inevitável à medida que os tempos mudam... Mas tenho certeza de que existem
muitas, muitas empresas por aí com perspectivas sombrias para o futuro.

O detetive parecia estar falando sobre alguma questão hipotética que não tinha nada a ver com ele. Talvez
não, mas parecia que ele os estava testando, avaliando a reação deles às suas ideias.

Koyomi esfregou as pernas de Nayuta através do hakama. "Hmm... Mas a 108 Apparitions tem um monte de
patrocinadores empresariais, não é? Parece que eles estão bem animados com a nova tecnologia."

Essas empresas estão tentando entrar no mercado de RV agora, enquanto ainda têm chance. Elas estão
testando várias estratégias, como vender roupas virtuais em vez de reais ou criar versões reais de produtos
dentro do jogo, para testar o apetite do mercado por essas coisas e poder se adaptar conforme necessário.
A Asuka Empire quer um evento grande e chamativo para atrair mais jogadores, e as empresas querem
estudar o mercado e desenvolver novas ideias de negócios. Foi a combinação desses dois interesses que
tornou 108 Apparitions possível. É por isso que, agora que decolou, eles estão especialmente atentos a
quaisquer problemas potenciais. Acho que esse é um dos motivos pelos quais eles derrubaram a Ghost
Orchestra tão rapidamente.

Nayuta considerou essas ideias.

Realidade e dados.
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O mundo real e o mundo virtual.

Enquanto os humanos existissem, algumas coisas estariam sempre ligadas ao mundo real. O mundo
virtual não poderia existir sem eletricidade, hardware e a infraestrutura para suportá-lo.

Os dados não podiam fornecer aos corpos humanos os nutrientes necessários para sobreviver, então a
agricultura, as indústrias pesqueira e pecuária, e todos os mecanismos e estruturas envolvidos na
distribuição de seus produtos eram cruciais para a sobrevivência.

Mas, excluindo coisas como essas, as vantagens de migrar para o mundo virtual provavelmente
superariam em muito as desvantagens.

Deficiências físicas poderiam ser drasticamente reduzidas, se não completamente eliminadas.

Você poderia dirigir por rodovias vazias, voar como um pássaro, nadar nas profundezas como um peixe,
ser livre como um gato.

Não haveria filas. Você poderia desfrutar de jantares sofisticados sempre que quisesse, por um preço
baixo, sem precisar de reserva, ou vivenciar uma noite emocionante com o parceiro de sua escolha —
sem compromisso. Aventuras emocionantes e experiências aterrorizantes não mais carregariam o medo
da morte.

Mesmo que tudo fosse artificial, as experiências permitiriam que você se desconectasse das suas
deficiências da vida real.

Quanto mais a RV se aproximava da simulação dos cinco sentidos humanos, mais a realidade perdia a
luta contra as possibilidades atraentes do mundo virtual.

Daqui a centenas de anos, a realidade poderá ser completamente desnecessária para algumas pessoas.
Algumas obras antigas de ficção científica apresentaram exatamente esse cenário.

Nessas histórias, a sociedade era perfeitamente administrada. O trabalho simples era inteiramente
mecanizado — até mesmo a gestão das máquinas era mecanizada — e a humanidade vivia em um sonho
prazeroso. Até crianças eram concebidas por inseminação artificial e nascidas em tanques de cultivo.

Nessas histórias, as pessoas viviam em sonhos desde o nascimento até a morte, até o momento em que
algum cataclismo fez com que todo o sistema desabasse sobre elas. Nayuta não se surpreenderia se tal
futuro estivesse de fato reservado para a humanidade.
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Claro, essa era apenas uma possibilidade, e seria muito, muito distante no futuro, gerações após o fim da sua
própria vida. Mas talvez aquele momento específico fosse um ponto de virada em direção a essa eventualidade.
Embora se tal futuro era algo a ser invejado ou temido, dependesse dos valores pessoais de cada um.

Para dar um exemplo extremo, se uma pandemia capaz de exterminar a humanidade como um todo se
espalhasse pelo globo, e as pessoas tivessem que ser isoladas em abrigos para a sobrevivência da espécie,
um mundo virtual como esse poderia fornecer um meio agradável de salvação.

Enquanto Nayuta se perdia em pensamentos, um gato preto surgiu dos fundos do escritório trazendo xícaras
de chá. O cheiro a tirou de seus devaneios e a trouxe de volta ao presente, e ela olhou para a detetive. Klever
percebeu seu olhar e lançou-lhe um sorriso provocante.

"O que houve, Nayuta? Não dormiu o suficiente?"

“Não… eu estava apenas sonhando acordado por um momento. Detetive… o que você acha sobre o
"O progresso da tecnologia de RV? Apesar do seu trabalho virtual aqui, tenho a impressão de que você é
bastante cético em relação a isso, ou, pelo menos, não tem uma visão idealista..."

Os olhos de Klever se estreitaram, mas não de alegria. Ele ficou em silêncio por um momento, pensando.

Admito que não esperava tal pergunta sua... Mas se está perguntando se minha opinião é positiva ou negativa, eu diria que é em

grande parte positiva. Dito isso, não vou me iludir, porque de fato existem muitos elementos perigosos na RV. E o mais importante,

quer eu apoie a RV ou não, o fato é que o mundo já provou seus frutos e não vai desistir, mesmo que estejam envenenados. É

simplesmente atraente demais. E é por isso que, se quisermos evitar tragédias futuras, devemos considerar todos os seus perigos

e fazer o que pudermos para evitá-los e minimizá-los — gostemos ou não.

Quase parecia que Klever estava falando sozinho. Mas sua resposta despertou a curiosidade de Nayuta.

Posso fazer outra pergunta? O que você acha de Akihiko Kayaba, o pesquisador que causou o Incidente SAO
e que impulsionou tanto crescimento na RV?

O sorriso fraco de Klever congelou em seu rosto. Isso pareceu a Nayuta indicar uma grande e inesperada
mudança de humor do detetive. Mas ele era um ator talentoso e logo disfarçou seu alarme com uma
demonstração de calma.
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“…Por que você pergunta?”

“Eu só... não entendo. Ele sabia mais sobre RV do que qualquer um, então por que cometeu uma atrocidade tão
grande? Ele devia saber que isso arruinaria a vida de inúmeras pessoas. Ele foi responsável pela morte de
milhares e distorceu a vida de milhares de outros, incluindo suas famílias e amigos. O que ele queria alcançar?”

A expressão de Klever ficou séria. Seus olhos de raposa brilharam brevemente com algo próximo à loucura.

"Seja qual for a resposta... eu nunca o perdoarei", disse Klever, com a voz clara e firme enquanto cruzava as mãos sobre a mesa.

"Eu o desprezo com cada fibra do meu ser. Eu o odeio o suficiente para que, se ele ainda estivesse vivo, eu mesmo tentaria matá-

lo. Ele cometeu um massacre em nome de seus próprios ideais distorcidos, e isso não o torna diferente de qualquer outro

assassino em massa na história que cometeu atrocidades horríveis para proteger seu próprio poder. O fato de ele saber o que

estava fazendo e ter feito isso mesmo assim sugere que ele sentia muito pouca vergonha, se é que sentia alguma. Às vezes

ouvimos falar de cientistas atormentados pela culpa quando veem suas descobertas usadas para criar armas. Mas, no caso dele,

ninguém mais aplicou mal sua pesquisa. Ele construiu a armadilha sozinho e cometeu assassinato em massa intencionalmente.

Nada do que ele fez é defensável."

Nayuta ficou atordoada. Klever se mostrava tão indiferente a tudo o mais que essa reação parecia fora do comum.

Koyomi estava congelada em seu colo, tão intimidada pela intensidade de Klever que não conseguiu nem dar
uma resposta rápida.

Sua voz era calma, e ele não gritava, mas isso só tornava a ameaça em suas palavras mais poderosa. Havia um
ódio inegável em seus olhos — ele era como uma raposa mística amaldiçoando seu inimigo.

Você me perguntou o que eu achava de Akihiko Kayaba. Minha resposta é simples: ele era um assassino em
massa presunçoso e egocêntrico, digno de desprezo. É perda de tempo e energia tentar descobrir o que ele
queria fazer. Qualquer resposta seria apenas uma piada cruel para as famílias e amigos daqueles que morreram.

Sua raiva ajudou Nayuta a perceber algo.

“Você... você é um sobrevivente do SAO ”, ela disse.

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Seu sorriso malicioso de sempre retornou. "Você seria um detetive melhor do que eu. Como sabia? Sim,
eu era uma das pessoas presas naquele jogo."

Sua raiva tinha a clareza e o propósito de alguém que sabia exatamente quem e o que odiava. Klever
provavelmente conhecera Akihiko Kayaba pessoalmente — ou talvez conhecesse Heathcliff, seu
personagem em Sword Art Online.

Nesse sentido, Klever tinha uma visão um pouco diferente de Kayaba em relação a Nayuta, que só conhecia
o homem pelo nome.

Por fim, ela entendeu por que o sorriso constantemente estampado no rosto do detetive lhe pareceu tão
suspeito em seu primeiro encontro.

Mesmo quando sorria, ele não sorria. Ele apenas moldava suas feições na forma de um sorriso, enquanto
suas emoções reais permaneciam inexpressivas.

Koyomi finalmente se recuperou da paralisia e se levantou do colo de Nayuta. "U-uau... Nunca vi um

sobrevivente de SAO pessoalmente antes..."

"Por favor, não me trate como um animal exótico", ele provocou, voltando ao seu jeito indiferente de sempre.
"Temos uns seis mil por aí. Infelizmente, não somos tão raros assim."

"Cara... Isso significa que você passou por uma provação enorme...", disse Koyomi, com o rosto ainda
sombrio. "Desculpe por te chamar de suspeito. Depois de uma coisa dessas, não é de se admirar que você
não confie mais nas pessoas..."

"Não sou nenhum misantropo... Para começar, saí vivo. As pessoas que morreram passaram por uma
situação muito pior. O fantasma que vi na missão era um amigo que morreu em Aincrad."

O coração de Nayuta batia dolorosamente.

O detetive desviou o olhar. "Ele até apareceu com a armadura de placas que costumava usar. Eu percebi
que algo estava errado, mas... até que eles saibam como e por que esses fantasmas que não existem nos
dados do jogo estão aparecendo, os desenvolvedores não podem recarregar a missão. Como eu disse no
hospital, esse é o nosso objetivo. Com todo o meu orgulho de detetive, cumprirei a missão do Sr.
O pedido de Yanagi. — Sua voz era firme e determinada. Nayuta assentiu, acompanhando sua intensidade.

Levaria pelo menos um mês para que a missão fosse restaurada. Em outras palavras, um mês era o tempo
necessário para investigá-la e corrigi-la.
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Mas quem conduziria essa investigação?

Essa foi a entrada de Klever.

Imediatamente após a remoção da missão, ele usou suas conexões pessoais para conseguir um contrato
com a Clovers Network Security Corporation para fornecer jogadores de teste para auxiliar na investigação.

Parecia que ele tinha uma conexão direta com os desenvolvedores, embora os detalhes permanecessem
um mistério.

"Acontece que a empresa que administra o Império Asuka é uma parceira comercial valiosa para nós",
explicara Klever no dia anterior, soando como um vigarista revelando seus truques. "Cultivei confiança e
um trabalho sólido com eles, embora tenha sido a presença do Sr. Yanagi que nos ajudou a cruzar a linha
de chegada. Há uma pessoa de alto escalão na empresa com quem tenho boas relações, e ele é um sujeito
muito bom. Quando expliquei a situação, ele nos ajudou a passar sem dizer mais nada."

Aparentemente, ele havia planejado a maior parte disso antes mesmo de visitar o hospital, o que significa
que ele estava negociando com a empresa de jogos antes mesmo de ter a confirmação da história do neto
de Yanagi.

Ele provavelmente estava desesperado para atacar antes que os desenvolvedores pudessem decidir como começar os testes.

Ainda assim, Nayuta ficou surpreso com a velocidade com que ele trabalhou.

No final, sua estratégia valeu a pena, e Nayuta, Koyomi e Yanagi seriam oficialmente contratados pela
empresa de Klever para testar e investigar a Ghost Orchestra.

“Devo dizer que estou surpreso que eles estejam permitindo que pessoas de fora como nós cuidem dos
testes”, disse Nayuta. “Eu presumiria que eles cuidariam disso internamente.”

O detetive assentiu. “Naturalmente, os desenvolvedores do Império Asuka têm seus próprios

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equipes de teste e controle de qualidade. Mas todos estão ocupados revisando as missões mais recentes que
serão lançadas nas próximas semanas. É difícil para eles reagir a problemas espontâneos e imprevistos como
este. Eles têm outra equipe de controle de qualidade, mais reativa, para resolver qualquer problema que apareça,
mas estão sempre lidando com vários tickets ao mesmo tempo, e é por isso que leva tanto tempo para restaurar
uma missão no jogo. E devido às preocupações com custo e segurança, eles não gostam de contratar consultores
externos. Resumindo, como representante de uma empresa de segurança que faz muitos negócios com eles, eu
mal consegui nos garantir esse trabalho, me ajoelhando e implorando para que me permitissem fazê-lo praticamente
sem remuneração.

"Você fez isso? Ficou de quatro…?", perguntou Koyomi baixinho.

Klever fez uma careta, uma expressão rara nele. "Não fisicamente, mas emocionalmente. Devo um favor aos
desenvolvedores agora. Claro, isso também é um bom negócio para eles. Para começar, será nossa
responsabilidade se algo acontecer a um jogador, não deles. E se tudo correr bem, eles podem retomar a missão
mais rápido. Mas você terá que concordar com uma cláusula de confidencialidade. Nada de contar a ninguém o
que virmos e ouvirmos daqui para frente. Não estou tão preocupado com Nayuta, mas você, Koyomi... Você parece
alguém que fala demais."

"O quê?! Quer dizer, sim, eu sou tagarela, mas sei o que não dizer! Sabe, coisas como as medidas da Nayu, o
tamanho do sutiã dela..."

“Se você contar para alguém, não vou mais deixar você descansar no meu colo”, interrompeu Nayu.

A boca de Koyomi se fechou bruscamente. Ela claramente não tinha aprendido a lição — deveria saber que aquele
comentário lhe renderia uma bronca.

Nesse momento, houve uma batida na porta.

"Com licença", disse uma voz. "É o Yanagi. Sei que cheguei um pouco adiantado, mas..."

Klever se levantou da mesa. Eles tinham combinado de se encontrar à uma hora, e ainda não era meio-dia.

"Por que todos estão tão impacientes...? Sr. Yanagi, as meninas também já estão aqui. Por favor, entre."

O monge idoso abriu a porta, colocou o chapéu de palha trançado debaixo do braço e fez uma reverência. "Sinto
muito pela preocupação que lhe causei outro dia. Mas você me ajudou a voltar ao jogo, por assim dizer. Espero
que consigamos progredir hoje."
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Comparado ao corpo na cama do hospital, este Yanagi parecia saudável, saudável e cheio de vida.

"Olá, Sr. Yanagi. Hum... O médico não lhe disse para não fazer isso, disse...?" Nayuta se afligiu.

Yanagi deu um sorriso sem graça. "Sim, ele fez isso. Normalmente, um ambiente virtual é bom, porque
oferece ao paciente um ambiente mais confortável. Mas, como se trata de um evento com temática de
terror, ele está preocupado com a minha pressão arterial e frequência cardíaca... Mas ele entende meus
motivos e concordou em ignorar. Afinal, é o último desejo de um velho. Minha esposa também apoiou minha
decisão."

"Que bom ouvir isso", disse Klever. "Não sei o que faria se tivesse que convencer o seu médico."

E se Yanagi não tivesse aparecido, todo o plano de Klever teria sido inútil. O detetive conduziu o monge até
uma cadeira e colocou três documentos sobre a mesa.

“Estes são contratos de trabalho de meio período. Digitalizem e salvem... Bem, tecnicamente, eles já estão
digitalizados, mas a questão é que eu gostaria das suas assinaturas, só para formalizar. Usando seus
nomes verdadeiros, não os nomes dos seus personagens, por favor.”

Nayuta e Koyomi pegaram os papéis e os examinaram. Os contratos continham as cláusulas normais sobre
isenções de responsabilidade e taxas horárias. Nada parecia fora do comum.

“Eu não estava planejando receber dinheiro algum para fazer isso…”, disse Nayuta.

"Desculpe, mas não posso registrá-los como testadores sem que assinem. Formalmente, informei aos
desenvolvedores que minha empresa havia contratado alguns testadores de meio período.
Eles precisam saber que assinei contratos para que tudo esteja em ordem.”

"Hmmm", Koyomi cantarolou pensativamente. "Minha empresa é bem tranquila, então acho que não vai ter
problema. Mas só por precaução... eles não vão descobrir, né?"

"Contanto que você não diga nada sobre isso." Klever provavelmente quis dizer isso como uma brincadeira,
mas Nayuta achou que soava bem preciso.

Yanagi riu com tristeza. “Estou pagando você como seu cliente, detetive - e você está pedindo
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"Eu aceito parte das suas despesas como salário? Que arranjo estranho."

"Sim, eu sei", disse o detetive com um sorrisinho. "É a única situação em que consigo imaginar pagar
um salário por hora a um grande empresário como você." Ele pegou o contrato assinado por Nayuta e
seus olhos se fixaram na folha.

“Há algo errado?” ela perguntou.

O detetive olhou para o papel e tentou fingir um humor neutro. "Nayuta... seu... seu sobrenome..."

Sua assinatura dizia Yurina Kushiinada.

Essa não era uma reação incomum, na experiência de Nayuta.

“Ah, você pronuncia esses caracteres como 'Kushiinada'. Eu sei, não é um nome muito comum, né? Significa
'talos de arroz tão abundantes quanto os dentes de um pente' e é usado como um desejo de boas colheitas.
Também parece a Princesa Kushinada da mitologia, o que é um pouco ostentoso, não acha? Meu pai disse
que um dos nossos ancestrais provavelmente mudou os caracteres para adicionar o i extra , para que não
ficasse exatamente igual.”

O detetive assentiu rigidamente. "Sim, é realmente um nome muito incomum..."

Ela percebeu então que não havia dado seu nome a ele antes. Em jogos online, o nome do personagem
era o nome da pessoa. Não havia motivo para mencionar sua identidade na vida real.

"Aqui está o meu, detetive. Obrigado!"

O contrato de Koyomi foi assinado por Shiori Koyomihara.

Este também era um sobrenome um tanto obscuro, mas o detetive não fez mais comentários. Em vez
disso, pegou seu casaco no cabide na parede e pegou sua bengala favorita. A expressão marcadamente
segura em seu rosto pareceu estranha a Nayuta, como se ele estivesse se escondendo.

Ele definitivamente teve uma reação ao meu sobrenome…, ela pensou.

Antes que ela pudesse perguntar a ele sobre isso, no entanto, Klever pegou os contratos e
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indo em direção à porta. "Muito bem. É cedo, mas é melhor irmos andando. Claro, se eles não estiverem
prontos para nos receber, teremos que voltar aqui..."

"Sério? Não é melhor esperar, então?", perguntou Koyomi. "Não sei para onde estamos indo, mas não seria
irritante voltar até aqui?"

"É logo ali ao lado. Sem problemas." Ele não se virou. Os outros correram para acompanhá-lo.

“Hum, detetive, quando você diz 'ao lado'…”

"Sim, eu quis dizer o que disse. Isto, em particular, deve ser mantido em estrita confidencialidade."

A grande estátua de Buda-gato preto com a qual eles se familiarizaram nos últimos dias ainda estava no hall
de entrada, em frente à sala do detetive. Seus olhos dourados fitavam o vazio, e ele havia feito sinais de paz
com as duas patas dianteiras.
Sua pose claramente havia mudado desde o dia anterior, mas naquele momento, isso não era nenhuma
surpresa.

Klever ficou em frente à estátua do gato e usou sua bengala para bater no grande sino pendurado na coleira
do gato.

Clang, clang, clang, soou nitidamente.

Algo brilhou no canto do campo de visão de Nayuta, bem em frente à porta do detetive.

Os olhos de gato esculpidos em relevo na porta da Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato

começaram a brilhar em laranja.

"O sino na coleira dele é o interruptor", explicou Klever apressadamente, olhando nos olhos brilhantes. "Se
você abrir a porta sem tocar a campainha primeiro, será enviado para uma sala duplicada, destinada a
esconder a coisa real."

De repente, a escultura começou a falar com uma voz aguda.

"Padrão de retina nos dados do jogador confirmado. Por favor, fale para confirmação da impressão vocal."
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"Aqui é Kaisei Kurei. Reuni o grupo mais cedo do que o previsto. Se não for problema, por favor, deixe-nos
entrar."

Uma voz masculina sonolenta surgiu no alto-falante.

"Hum, tudo bem. Me dá um segundo..."

Em vez de abrir como uma porta normal, ela disparou para cima como uma veneziana sendo retraída.
Do outro lado, havia um corredor com paredes brancas, como se estivesse em um laboratório de pesquisa.
Era completamente diferente do Beco Ayakashi e da Rua Yoiyami lá fora.

Todos, exceto o detetive, ficaram surpresos com a visão inesperada. Klever, no entanto, simplesmente entrou
pela porta como se não fosse nada.

“É essa a verdade por trás da Sociedade de Pesquisa de Adoração ao Deus-Gato…?” perguntou Nayuta.

Klever assentiu casualmente. "Sim, pode parecer um culto suspeito para observadores externos, mas na
verdade é uma base virtual para os desenvolvedores monitorarem e corrigirem trapaças e outras atividades
impróprias dentro do jogo. Claro, este não é o sistema de monitoramento principal, mas existem alguns erros
e possíveis melhorias que são muito mais fáceis de detectar de dentro, e é aqui que eles coletam rumores que
circulam entre os jogadores. Disseram-me para manter isso em segredo o máximo que puder. Informo apenas
os membros da minha equipe e, só por hoje, isso inclui todos vocês."

Koyomi olhou para o corredor com fascínio atordoado. As paredes eram feitas de um material que parecia
plástico reforçado, seu acabamento imaculado brilhando à luz.

“…Whoaaaa… É como uma nave espacial ou algo assim…”

"Você tem razão", disse Nayuta. "Um xenomorfo ou androide de batalha pode surgir de uma esquina a qualquer
momento." Ao ouvir isso, Koyomi agarrou-se ao braço de Nayuta, embora a outra garota não tivesse a intenção
de assustá-la — era apenas sua observação sincera.

O detetive riu consigo mesmo. "Talvez seus interesses coincidam com os da equipe daqui. O sistema de
segurança deste lugar envia criaturas e robôs exatamente desse tipo atrás de intrusos. Eles são configurados
para serem impossíveis de derrotar, então nenhum jogador comum consegue passar."
Claro, a porta em si nem abre a menos que você esteja acompanhado por alguém com autorização. Múltiplas
camadas são a chave para qualquer bom sistema de segurança."
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Yanagi os seguiu pelo corredor. "Meu, meu...", disse ele com admiração na voz.
“Ouvi dizer que esse jogo oferece um cenário tradicional e antigo, mas isso é algo
completamente diferente…”
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“Este é um espaço de escritório virtual para os funcionários”, disse Klever, “então os jogadores nunca devem
vê-lo. Em outras palavras… esta área foi projetada para atender ao gosto dos administradores.”

Nayuta teve uma dúvida: "Se o seu escritório é ao lado... Eles se mudaram depois de você? Ou você alugou
este espaço porque sabia que eles estavam aqui?"

Parecia conveniente demais para ser mera coincidência. Dependendo da resposta do detetive, poderia
fornecer uma pista crucial sobre a natureza de seu relacionamento com os desenvolvedores — ou pelo
menos o quão próxima era essa conexão.

Klever deu um leve sorriso. "Essa é uma pergunta muito específica. Aliás... aconteceu quase simultaneamente.
Eles são meus clientes valiosos. E eu sou um mensageiro conveniente para eles. Sou um indivíduo humilde
que se aproveita da generosidade deles — ou, como diz o ditado tradicional, sou a raposa que toma
emprestado o poder do tigre."

Era difícil dizer se ele estava brincando ou dizendo a verdade, mas estava claro que ele e os desenvolvedores
tinham uma relação de trabalho próxima.

O corredor branco revelou-se muito mais curto do que Nayuta imaginara. Depois de dobrar uma esquina,
eles prontamente chegaram a uma área muito maior que a deixou boquiaberta.

Era um espaço de escritório moderno e iluminado, completamente diferente de tudo no Beco Ayakashi.

A sala era do tamanho de um ginásio escolar, dividida em cubículos espaçosos. Um lindo céu azul se
projetava no teto de ladrilhos de vidro, e cerca de dez trabalhadores sentavam-se embaixo dele, em frente a
consoles de computador.

Eles usavam uma variedade de trajes — alguns se vestiam como ninjas, outros como samurais, monges-
guerreiros ou cortesãos — todos adequados ao cenário do Império Asuka. Podiam andar ao ar livre e se
encaixavam perfeitamente.

E aqui também havia uma profusão de gatos robôs, circulando e operando com inteligência artificial. Era
difícil dizer, a princípio, se estavam auxiliando os funcionários ou se estavam ali só para se exibir. Havia pelo
menos trinta gatos no escritório.

O espaço também apresentava áreas claras, semelhantes a palcos, em cada um dos seus quatro cantos, sobre as quais
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Foram exibidos enormes modelos 3D de monstros chefes do jogo. Os trabalhadores provavelmente estavam
examinando a aparência e os movimentos dos monstros, já que eles continuavam avançando as exibições
quadro a quadro, parando-as e retrocedendo. Eles fizeram isso inúmeras vezes.

Koyomi, atordoada, agarrou Nayuta pelo braço. "Acho que já vi algo assim antes... Era um laboratório
futurista de filme de ficção científica! E então... apareceu um zumbi."

surto, e todos entraram em pânico!”

“É o que me parece também…”, disse Nayuta. “Mas, neste caso, é mais como um escritório de
desenvolvimento de jogos, certo?”

"Não, não há nenhum desenvolvimento acontecendo aqui", disse um homem baixo, de meia-idade, um pouco
curvado. Ele apareceu ao lado deles, aparentemente do nada, e estava vestido com as vestes de um
sacerdote xintoísta. Mas, por trás dos óculos redondos, seus olhos pareciam sonolentos, e ele não tinha a
mínima dignidade que se esperaria de um sacerdote.

Ele se intrometeu na conversa sem problemas e começou a explicar casualmente: "O que estamos fazendo
aqui é apenas investigar, ajustar e testar erros. Às vezes também lidamos com emergências, mas na maioria
das vezes nos resumimos a resolver e resolver pequenos problemas. O escritório principal de desenvolvimento
é um departamento totalmente diferente."

Sua voz soava monótona e exausta.

"Como é um escritório virtual", continuou ele, "eles tentaram pelo menos dar um toque chique, mas este
departamento é um beco sem saída. Você não encontrará nada de especial aqui... Ah, oi, Kurei. Faz tempo
que não te vejo." O homem curvado ergueu a mão para acenar para Klever.

O detetive lhe fez uma reverência suave e elegante. "Que prazer revê-lo, Sr.
Torao. Como estão suas costas?

O homem de meia-idade riu como um idoso. "Nada bom. Ainda bem que não preciso me preocupar com a
dor aqui. Imagino que esse velho seja o Sr. Yanagi, e as meninas sejam suas funcionárias de meio período?"
Torao encarou Koyomi atentamente. "Tem certeza de que é uma boa ideia, Kurei? O governo não vê com
bons olhos a contratação de estudantes do ensino fundamental."

“…Ei, cuidado, moço”, disse Koyomi. “Vou te divulgar para a comunidade de fãs, e não me importo se tiver
que inventar nada.” Ela sorriu para ele, simpática. Ela gostava de agir de forma infantil e mimada perto de
Nayuta, mas com estranhos, nada a fazia perder o controle.
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mais rápido do que ser tratado como uma criança.

Torao estremeceu e, desculpando-se, abaixou a cabeça, coberta de cabelos brancos. "Minha culpa, minha
culpa. Você parece ter a idade da minha filha, então eu simplesmente presumi.
Hum... Sou Torao, chefe da equipe de testes de erros da 108 Aparições, parte da divisão de desenvolvimento
e gerenciamento de sistemas. Paralelamente, também sirvo como sacerdote da religião do deus-gato... Um
gato malhado listrado trotou até ele e lhe entregou algum tipo de documento. "Ah, obrigado. Você chegou mais
cedo do que esperávamos, mas quem sabe quantas horas isso vai levar, então é melhor cedo do que tarde.
Tenho algumas coisas para explicar primeiro, então vamos começar. Siga-me."

"Com certeza. Agradeço muito a sua ajuda", disse Yanagi, curvando-se profundamente.

Torao fez uma careta constrangida. "É, não, por favor... A honra é toda minha. Não estou acostumado a lidar
com VIPs, então peço desculpas se acidentalmente o ofendi. Estou enfiado no departamento de tecnologia
desde que entrei na empresa, entende?" Como era de se esperar, ele foi um pouco mais educado com o
executivo sênior.

"O Sr. Torao é praticamente um dos santos padroeiros do Império Asuka", acrescentou o detetive, prestativo.
"Ele diz que este é um departamento sem saída, mas é mais como um refúgio."
Sempre que outro departamento enfrenta um problema, eles vêm até aqui pedindo ajuda.”

Torao bufou. "Tudo bem, chega de bajulação vazia... No fim das contas, eu sou apenas o zelador que tem que
limpar a bagunça dos outros."

Ele os guiou até uma área vazia em um canto do espaço e suspirou.

Mas... este evento das 108 Aparições está nos mantendo em alerta. Recebemos muitas inscrições de missões,
incluindo vírus e backdoors. Temos quase certeza de que paramos todas elas na fase de seleção, mas não dá
para culpar os executivos por ficarem nervosos com a possibilidade de termos perdido uma. Por favor, sentem-
se.

Eles fizeram o que ele disse, sentando-se ao redor de uma mesa branca destinada a reuniões.

"E teve algum que passou despercebido?", perguntou Nayuta. "A história toda do fantasma te pegou de
surpresa, não é?"

"Sim, mocinha, é isso mesmo. Eu não participei do processo de seleção, então não sei os detalhes, mas virou
um negócio tão grande justamente porque nos pegou de surpresa.
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No entanto... — Torao coçou a cabeça, nervoso. — Ah, droga. Vai parecer que estou me gabando, mas
nossa equipe de seleção sabia mesmo o que estava fazendo. Se a missão estivesse realmente lendo as
memórias dos jogadores, isso colocaria uma pressão enorme tanto nas pessoas quanto no sistema. Não sei
o que o futuro reserva, mas nem tenho certeza se algo assim é possível com a tecnologia de hoje. E se
houvesse indícios de que algo tão louco estava acontecendo, acho que teríamos notado...

Klever pareceu perceber a maneira vaga como Torao estava falando.

“Então você ainda não começou a investigar?” ele perguntou.

"Tá brincando? Essa tarefa foi despejada em nós hoje de manhã, graças aos seus acordos secretos. Eu
entendo um pouco do problema, mas mal começamos a procurar a causa."

Torao ergueu as sobrancelhas com os dedos. Se ele estava tentando intimidá-los, a sonolência em seu rosto
arruinou completamente o efeito.

Yanagi baixou a cabeça, desculpando-se. "Sinto muito que a criação do meu neto tenha causado tantos
problemas... Me sinto péssima."

Embora quisesse se orgulhar do talento e das realizações do neto, também se sentia culpado pelo que
estava acontecendo como resultado. Nayuta percebeu esse conflito interno em seu relativo silêncio, mas
hesitou em falar, para não dizer algo irrefletido.

Torao pareceu finalmente reconhecer a posição incômoda em que Yanagi se encontrava e acrescentou
apressadamente: "Ah, não, não, não. Não é culpa do seu neto... Bem, quero dizer, a culpa é dele, mas é
nossa por não percebermos que algo estava errado. Missões enviadas por usuários, criadas com a
Semente, são difíceis de analisar, entende? E como não as criamos nós mesmos, nem sempre conseguimos
entender os detalhes. Nós, que estamos nos bastidores, gostaríamos de ter um pouco mais de tempo para
nos preparar para este evento, mas o lado comercial da empresa precisava que acontecesse dentro de um
prazo determinado... Não que isso justifique o que aconteceu." Ele encerrou seu discurso com um encolher
de ombros impotente.

Klever continuou de onde havia parado. “Na verdade, o próprio The Seed — a ferramenta de criação de
VRMMORPG — é uma espécie de caixa-preta. É fácil o suficiente para um amador usar, mas ainda não
conhecemos toda a extensão de suas capacidades. Eu mesmo mexi nele e senti como se estivesse usando
um programa de computador do futuro. Com o nosso
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Com o conjunto de ferramentas atual, não podemos esperar uma análise perfeita de qualquer missão
programada com The Seed sem muito mais tempo.”

Torao sorriu de um jeito que mais parecia que estava chorando. "Ha-ha... Mas nada disso significa nada quando
você está na berlinda como eu. E então vamos pedir que você realize os testes iniciais em nosso lamentável
lugar. Deixe-me dar alguns avisos primeiro." Ele olhou para o documento em suas mãos. "Primeiramente, a
missão da Orquestra Fantasma que você embarcará está atualmente em um servidor de testes isolado que
não está conectado à versão pública do Império Asuka. Por esse motivo, você não poderá se teletransportar
de volta para a cidade. Se sua saúde chegar a zero, você voltará para este escritório, sem outras penalidades.
Além disso, só para você saber, usaremos cópias dos seus dados de jogador. Isso significa que quaisquer
alterações que ocorrerem dentro da missão não serão refletidas no jogo normal."

Koyomi pareceu perplexa. "Não entendi... Você pode simplificar? Tipo, para que uma criança do ensino
fundamental entenda."

Embora ela odiasse ser tratada como criança, às vezes era exatamente disso que ela precisava.

Torao esfregou um ponto na testa, entre as sobrancelhas. "Tudo bem... Só o básico.

Usaremos cópias dos seus dados de jogador para o teste. Isso significa que quaisquer itens ou pontos de
experiência que você ganhar não serão transferidos para os personagens que você estiver usando no
momento. Você não poderá ficar com a recompensa da missão. Tudo o que você pode fazer é jogar a missão, nada ma

Nayuta assentiu para mostrar que entendia. Eles estavam testando, então era tudo o que se esperava.

Por outro lado, quaisquer itens consumíveis que você usar durante o teste não serão perdidos. Bem, você os
perderá temporariamente. Mas quando você retornar aqui, seu inventário terá todos os mesmos itens de agora.
Nada perdido, nada ganho — isso faz sentido?

Finalmente, Koyomi pareceu entender. "Ah, tá... Bem, a questão é deixar o Sr. Yanagi jogar a missão, então
nada mais importa. E isso não significa que podemos usar todos os nossos itens de uso único mais valiosos
sem perdê-los...? Isso parece incrível mesmo!"

Klever sorriu. "Uma mentalidade louvável. Sim, você pode usar os itens que quiser, o que deve tornar a missão
ainda mais fácil. Ah, e Sr. Torao, sobre Yanagi..."

"Sim, não deve ser problema. Podemos ajustar como você quiser."
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Yanagi olhou para eles, confusa. "O que foi aquilo comigo?"

"Bem, é um pouco exagerado esperar que você complete a missão no nível 1...", explicou Klever. "Se
houvesse tempo, eu faria você jogar algumas outras missões primeiro para ganhar alguns pontos de
experiência rapidamente. Mas como este teste é para 'fins de trabalho', criamos um arquivo de dados
de personagem que parece idêntico ao seu, mas foi balanceado adequadamente."
Resumindo, você não morrerá mais por levar um único golpe.”

Torao acrescentou: "Claro, para fins de teste, poderíamos fazer com que nenhum dos ataques
inimigos atingisse você... Mas, nesse ponto, não seria mais um jogo — seria apenas trabalho. Duvido
que seu neto gostaria que você vivencie dessa forma, então apenas aumentamos seu nível para ficar
um pouco abaixo do das jovens."

Yanagi curvou-se profundamente para os dois homens. "Meu Deus... Sua consideração é muito
apreciada. Receio estar apenas dificultando as coisas para o resto de vocês, mas se conseguirem
ignorar isso..."

Torao apressadamente o fez se endireitar. "Ah, não, não, não. Isso é para os nossos próprios
propósitos. Deixar você jogar a missão no nível 1 — algo que dificilmente acontecerá — resultaria em
dados de teste ruins. Por favor, entenda, isso beneficia a todos."

Nayuta ficou aliviada ao ver o quanto o detetive e Torao haviam pensado nisso. Ela e Koyomi teriam
muito mais facilidade sabendo que Yanagi não estava constantemente a um golpe da morte. Isso
tornaria as batalhas muito mais administráveis.

Então Torao se virou para Klever — alguém com atributos ainda mais incomuns. "Agora, quanto a
você — você parece sofrer de um problema semelhante, apesar do seu alto nível..."

"Ah, vou manter minhas estatísticas atuais. Não deve haver problema."

“…Imaginei que você diria isso”, disse Torao com irritação, “então não fiz nenhum arranjo especial.”

Ao contrário de Yanagi, que era um completo iniciante, Klever podia ser ignorado livremente. Ele havia
arrumado sua própria cama e deveria ser mais do que capaz de se deitar nela. Mesmo assim, Nayuta estava
um pouco preocupada com ele.

"Tem certeza?", perguntou ela. "Se as estatísticas de alguém estão desequilibradas demais para um
teste de jogo adequado, acho que são as do detetive..."
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Torao deu de ombros. "Bem, acho que ele pode servir de exemplo de um jogador com muita sorte... No
caso do Sr. Yanagi, já sabemos que ele vai continuar perdendo sem fazer nenhum progresso, mas esse
cara provavelmente consegue encontrar um jeito de escapar do perigo. Claro, se a sorte dele acabar, será
o fim... Mas tudo bem, porque eu posso provocá-lo sobre isso depois."

O sacerdote xintoísta também era uma daquelas pessoas cujas piadas eram impossíveis de distinguir de
comentários sérios.

Neste caso, porém, perder o detetive não foi um grande problema. O verdadeiro objetivo era que Yanagi
vivenciasse a missão.

Um gato malhado listrado aproximou-se de Torao e puxou a ponta de seu hakama. Ele pegou o memorando
que lhe foi oferecido e esfregou a barba por fazer sob o queixo enquanto o refletia.

"Tudo bem, parece que nossa área de teste está pronta. Hora de vocês irem lá."

Ele abriu um console no ar e digitou alguns comandos. Um portal em forma de torii vermelho apareceu ao
lado da mesa.

O progresso da missão será herdado diretamente dos seus dados pessoais. O castelo já foi invocado, então
vocês não precisarão deixar nenhuma oferenda no santuário. Mas vocês provavelmente ainda estarão
separados dentro do castelo. Aparentemente, apenas jogadores que encontraram um determinado item
poderão se reencontrar. A Srta. Nayuta já o pegou, mas o resto de vocês desistiu e ainda precisa encontrá-
lo.

Nayuta abriu o menu para verificar seu inventário. Havia vários itens que ela havia coletado na missão dois
dias antes. Destes, ela escolheu três que pareciam provavelmente relacionados à busca por seus
companheiros.

"Eu tenho um Gato de Papel, uma Flauta de Névoa da Primavera e uma Pedra da Repetição", disse ela.
"Qual você acha que é?"

Torao estreitou os olhos. "Ah, seria a flauta. Como a missão se chama Orquestra Fantasma, os itens para a
reunião são todos instrumentos. Se você conseguiu a flauta, os outros receberão um tambor de mão, um
taiko, um koto, uma flauta de junco, uma gaita de boca sho, um gongo, um shamisen ou algum outro
instrumento. Geralmente, você os encontra em cestos de vime e coisas do tipo durante a exploração. Não é
preciso derrotar inimigos para fazê-los cair, então você deve conseguir se virar, Kurei."
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De repente, os olhos de Koyomi começaram a divagar. "Orquestra Fantasma... instrumentos... Já

consigo imaginar um game over onde você equipa um instrumento amaldiçoado e acaba se juntando
aos músicos fantasmas..."

Torao deu de ombros. "Na verdade, é o oposto. Aqueles instrumentos eram originalmente ferramentas
sagradas guardadas na vila. Então, um dia, um monstro os roubou e usou seu poder para tomar o
controle das almas dos aldeões e forçá-los a tocar por ela. Sua tarefa é recuperar os instrumentos e
derrotar os monstros que rondam o castelo — mas, como Kurei ativou a missão logo de cara, você
pulou vários eventos do prólogo que explicariam tudo. No prédio principal do templo e na mansão do
magistrado, você teria encontrado um diário com dicas para ativar a missão e uma descrição da trágica
aflição da vila..."

Nayuta gemeu. A detetive evitou cuidadosamente o olhar dela. Ela havia explorado o santuário, mas
nem sabia onde encontrar o templo. E embora tivesse encontrado uma mansão que provavelmente
pertencia ao magistrado, decidiu guardá-la para mais tarde e passou direto.

“Eu perdi tudo isso completamente… Estou surpreso que a missão nos deixou continuar de qualquer maneira.”

Torao coçou a cabeça, sem jeito. "Tornar obrigatório encontrar o diário funcionaria perfeitamente para
nós... Mas se você fizer isso, praticamente explica toda a missão antes de chegar ao castelo. Acho que
o designer queria evitar isso, e eu entendo o porquê. Não saber o que está acontecendo é o tempero
do horror. Há um velho ditado que diz: 'A verdade do fantasma era um tufo de grama seca'. Depois que
você entende a lógica ou o contexto por trás de eventos estranhos, eles deixam de ser assustadores. É
claro que um teste de jogo tem requisitos diferentes."

Koyomi gargalhou. "Eu sei o que você quer dizer. Algumas missões simplesmente não fazem sentido.
Você as completa e recebe a recompensa, mas a história nunca realmente se encaixa até você ler a
sinopse completa depois."

Klever deu um sorriso deliberado e apontou a ponta de sua bengala para o portão.

Pessoalmente, acho que isso dá mais espaço para você usar a imaginação e proporciona uma
experiência mais significativa. Agora... vamos à tarefa em questão. Nosso objetivo está muito mais claro
do que da última vez. Primeiro, vamos procurar os instrumentos, depois nos encontraremos novamente e...
Preparem-se para derrotar o chefe. Estão todos prontos?
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Ele começou a atravessar o portão torii, mas Koyomi rapidamente estendeu a mão e agarrou sua manga.
"Ei, ei, calma! Tem mais uma coisa que precisamos conversar primeiro. Você viu o garoto com a máscara
de raposa, né? Ele parecia estar nos guiando — será que ele é realmente confiável? E se ele for o chefe
final?"

"Aquele NPC provavelmente é um aliado", disse o detetive, confiante. "Não tenho certeza, mas acredito que
ele mesmo seja uma pista e uma das chaves para completar a missão. Não é mesmo, Sr. Torao?"

Torao, porém, parecia perplexo. "Um garoto com máscara de raposa...?"

"Sim. A criança que aparece logo depois que você entra no castelo", disse Nayuta. "Ele usa uma máscara
de raposa e um quimono estampado."

Torao semicerrou os olhos, confuso. Com uma voz monótona e desconfiada, murmurou: "Não há PNJs na
Orquestra Fantasma que guiem o jogador. Do que diabos vocês estão falando...?"

Sua consternação logo contagiou os outros, e um silêncio frio caiu sobre o grupo.
Sem perceber o que estava fazendo, Nayuta cerrou os punhos e respirou fundo.

De algum lugar distante, quase como estática, ela ouviu o som solitário e lamentoso da música do festival.
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Para o menino doente, o computador que seu avô lhe comprou era uma janela para um mundo totalmente
novo.

Antes, toda a sua vida se resumia a um único quarto de hospital. Através dessa janela aberta, porém, ele
pôde se conectar com uma comunidade muito maior.

Havia muitas, muitas pessoas esperando do outro lado da janela, mesmo que ele não pudesse vê-las. Ele
não conseguia alcançá-las, por mais que tentasse, e não conseguia passar pela janela sozinho. No entanto,
simplesmente conseguir ver aquele mundo lá fora foi uma grande mudança na vida do garoto.

Em poucos anos, a RV fez grandes avanços e, de repente, a janela do menino se tornou uma porta.

O mundo que ele tanto desejava, mas acreditava que nunca estaria ao seu alcance, agora se abria diante
dele, e ele podia vivenciá-lo com todos os cinco sentidos.

Enquanto antes ele só conseguia ver e ouvir o mundo virtual, os microssinais enviados ao seu cérebro
agora incluíam olfato, tato e paladar, e eles podiam até mesmo lhe dar a sensação de mover seus membros
livremente.

E foi assim que ele conheceu companheiros que viviam em condições semelhantes.

Ao longe, eles podiam ouvir o som da música do festival.

As flautas eram agudas e animadas, os tambores ágeis e as cordas do koto graciosas, todas afinadas em
um frenesi de atividade. A música era solitária e desesperada, como se tentasse dizer que a vida é
passageira e deve ser vivida ao máximo.

Agora eles sabiam a fonte da música. Enquanto os músicos permaneciam invisíveis, o grupo sabia que
suas almas estavam presas no enorme castelo à sua frente.

Ou pelo menos foi assim que o roteiro imaginou.

Nayuta, a sacerdotisa guerreira, estava diante da entrada do castelo, lançando olhares preocupados ao seu
parceiro, que se agarrava à sua cintura e tremia como um
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animal da floresta assustado.

"...Tem certeza de que está tudo bem, Koyomi? Seus joelhos estão tremendo, seu rosto está pálido,
seus olhos estão divagando e imagino que seu corpo real esteja suando frio agora..."

Com a voz trêmula, o ninja Koyomi respondeu: "Claro que não estou bem... Por que aquele cara teve
que nos assustar daquele jeito antes de entrarmos...? E daí se ele não sabia do que estávamos
falando? Ele deveria ter dito: 'Ah, sim, o garoto da máscara de raposa, eu sei de quem você está
falando', e deixado para lá! É o que um adulto maduro teria feito..."

Isso, claro, era irracional. O jeito como Koyomi tremia de medo, combinado com sua carinha de bebê,
a fazia parecer bastante lamentável.

Pouco antes de começarem o teste, o homem no comando, Torao, deu ao grupo de Nayuta uma
última mensagem.

Não há NPCs em Ghost Orchestra que guiem o jogador.

Mas nesse caso, quem — ou o que — era a criança com a máscara de raposa que os cumprimentou
quando chegaram a esse ponto da jornada?

Koyomi, que sempre foi a mais fácil de assustar, já estava convencida de que estavam no meio de
uma história assustadora. Ela poderia ter desistido da prova e esperado na sala, mas voltou mesmo
assim, e Nayuta estava orgulhosa dela.

Klever, o detetive com cara de raposa, suspirou exasperado. "Vale mesmo a pena ficar tão preocupado
com isso...? É verdade que eu esperava que a equipe de desenvolvimento soubesse da existência da
criança, mas é muito cedo para presumir que ela seja algum tipo de fantasma. Use o bom senso —
provavelmente acabamos de encontrar um personagem oculto que a equipe de desenvolvimento
desconhece. Esta é uma missão enviada por usuários, e eles não sabem todos os detalhes. É bem
possível que tenham acabado de esquecê-lo."

"Grrr...", Koyomi rosnou para o detetive como um cachorrinho. "N-não tente me animar, porque você
é péssimo nisso! Olha a Nayu, ela está com aquela cara que diz: 'Nossa, o detetive está mentindo de
novo'!"
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Na verdade, Koyomi estava completamente equivocada. Na verdade, Nayuta estava irritada com ela.
Ela deu um tapinha na cabeça da outra garota de forma condescendente e falou no tom mais gentil que
conseguiu.

Não estou fazendo esse tipo de cara. Aliás, concordo com o detetive. Não sei quais são os requisitos para
encontrar esse personagem oculto, mas pode ser uma chance aleatória com baixa probabilidade. Talvez a
sorte absurda do detetive o tenha trazido à tona. Ou talvez tenhamos cumprido alguns requisitos ocultos
sem perceber. De qualquer forma, acho que a equipe de desenvolvimento quase o perdeu.

Nesse ponto, os sentimentos de Nayuta eram extremamente práticos e racionais. Talvez fosse mais
interessante se o menino fosse um fantasma de verdade, mas isso era muito improvável.

O detetive bateu no chão com a ponta da bengala. "Para elaborar minha teoria, acho que o garoto pode ser
mais do que um simples NPC — algum tipo de IA independente, talvez. Isso o tornaria inteligente o suficiente
para se esconder dos desenvolvedores e se mostrar apenas para jogadores selecionados. Acho que essa é
a resposta mais provável, considerando o que sabemos."

Koyomi o encarou com ceticismo. "Sério...? Você não está mentindo? Eu não vou para casa, me olhar no
espelho e ver aquele garoto parado atrás de mim...?"

"Tem certeza de que está mesmo a fim de 108 Aparições? No geral, quero dizer. Pensando bem, talvez
você seja exatamente o público-alvo deles..."

De certa forma, Nayuta invejava o medo genuíno de Koyomi em relação a casas mal-assombradas e coisas
do tipo. Era uma evidência de que ela estava gostando do evento ainda mais do que os desenvolvedores
poderiam esperar.

Yanagi também parecia preocupada com ela. "Hum, Koyomi... Meu neto Kiyofumi era um menino muito
bondoso. Ele não era do tipo que pregava peças nos outros, e certamente não era o tipo de menino que
seguiria mulheres até seus quartos e invadiria sua privacidade..."

Se houvesse algum fantasma real a ser encontrado nessa busca, o candidato mais provável seria o próprio
criador, Kiyofumi Yanagi.

A garantia sincera, mas um tanto equivocada, de Yanagi pegou Koyomi desprevenida.

“…Eu… Eu não esperava uma resposta dessas… E-eu sinto muito por tratá-lo como um
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“Meio doente”, ela disse se desculpando, embora permanecesse colada ao lado de Nayuta.

A conversa deu a Klever a oportunidade de fazer uma pergunta incômoda.

“Sr. Yanagi, isso pode parecer rude, mas… o senhor acredita que o garoto com a máscara de raposa é o
fantasma do seu neto?”

Yanagi levou vários segundos para responder.

“Eu... acho que não. Mas o pensamento me ocorreu... De qualquer forma, é verdade que esta busca foi a
última contribuição de Kiyofumi para o mundo. Embora a criança possa não ser seu fantasma, pode ser
uma parte dele, ou uma espécie de mensagem final... Eu acredito que o garotinho que vimos tem algum
significado especial.”

Mas, apesar de sua declaração cuidadosamente fundamentada, ele claramente ainda estava lutando com
sua reação emocional ao ver o garoto.

Encontrar o fantasma do neto, seja qual for a sua forma, é um acontecimento perturbador. Se a experiência
for falsa, você fica vazio e decepcionado, e se, de alguma forma, for real, isso significa que seu ente querido
é um fantasma vagando pela Terra, incapaz de...
seguir em frente.

Além disso, Kiyofumi faleceu na adolescência... Aquele garoto com a máscara de raposa realmente se
parece com ele, mas como uma criança de sete ou oito anos. Eu suspeito... que Kiyofumi o modelou a partir
de sua infância.

O detetive assentiu gravemente. "De fato... acredito que sua interpretação esteja quase certamente correta."

Embora ele não tenha dito mais nada, Nayuta teve certeza de que ele estava prestes a acrescentar a
palavra infelizmente.

Por fim, o grupo seguiu em direção à entrada do castelo. No centro dos curtos degraus de pedra, ficava o
pequeno santuário à beira da estrada que fora a chave para invocar o castelo. A estátua de pedra de uma
criança instalada lá dentro era estranhamente inexpressiva e, dependendo do ponto de vista, poderia ser
ainda mais assustadora do que um fantasma.

Eles passaram pelo santuário e pararam diante da entrada imponente, inspirada no Portão Yomeimon. A
escuridão além era densa e negra; assim que atravessassem, cada um seria teletransportado para um local
diferente dentro do castelo.
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Se tudo acontecesse da mesma forma que na primeira tentativa, Nayuta estaria em uma passagem no
porão, Koyomi acabaria no banho ao ar livre onde o homem meio-peixe vivia, Yanagi seria enviado para o
grande salão infinito e Klever se encontraria na torre do castelo.

Além de Nayuta, nenhum dos outros havia encontrado os instrumentos que uniriam o grupo
novamente. Essa seria a primeira tarefa deles, depois se encontrariam e, finalmente, derrotariam o
chefe — de preferência, tudo no mesmo dia.

"Você está pronta, Koyomi?", perguntou Nayuta gentilmente. Koyomi era a única pessoa que não
tinha vindo totalmente preparada mentalmente. Mas, finalmente, a outra garota tirou as mãos da
cintura de Nayuta e assentiu, apesar dos tremores.

"E-eu acho... que estou t-pronta... talvez. Nayu, se a gente conseguir se encontrar de novo, você
vai me encher de elogios e recompensas? Acho que não consigo fazer isso a menos que eu tenha
um objetivo para atingir..."

"Entendo... Então vamos entrar", disse Nayuta, determinada a não lhe dar uma resposta afirmativa.
Ela avançou com confiança e foi a primeira a entrar na escuridão.

Desesperada para não ficar para trás, Koyomi correu atrás dela. Klever e Yanagi então seguiram
as duas meninas.

Todos os quatro mergulharam na escuridão e foram enviados para vários locais no castelo.

Quando seu neto perguntou sobre o significado da vida, Yanagi não conseguiu dar uma resposta
adequada.

Havia muitas frases que poderiam ser consideradas respostas de livro didático. "A vida é sobre
buscar esse sentido" era uma delas. "Trabalhar duro e se divertir muito" era outra. Ele poderia até
ter explicado a alegria biológica de criar uma família e ver o rosto dos netos.

Além disso, ele estava falando com uma criança. Em circunstâncias normais, ele poderia
simplesmente ter falado sobre ter esperança no futuro, e um menino da idade do seu neto poderia
ter encontrado uma série de significados potenciais para sua vida.

Mas Yanagi não conseguiu responder à pergunta do neto. Ele não conseguia pensar em
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nada a dizer, e depois de refletir sobre isso, o melhor que ele pôde fazer foi sorrir amigavelmente e admitir:
"O vovô também não sabe muito bem".

Kiyofumi já sabia que não chegaria à idade adulta. Quase nunca saía do hospital. Não conseguia ir à
escola e não podia brincar com os amigos. Desde pequeno, sentia-se obrigado a se perguntar qual era o
sentido de uma vida como a dele.

Mesmo agora que Kiyofumi estava morto, Yanagi ainda não sabia como deveria ter respondido.

Não demorou muito para que Yanagi sentisse que sua hora estava chegando.
Mas a situação deles não poderia ser mais diferente. Ele estava morrendo de causas naturais após uma
vida longa e plena, enquanto seu neto havia falecido antes mesmo de ele atingir a maioridade.

"Não fui capaz de fazer nada por Kiyofumi", pensou ele, consumido pelo arrependimento. Era isso que
ocupava sua mente enquanto permanecia ali, em seu corpo virtualmente saudável.

Assim como no sábado, Yanagi se viu no meio de um salão sem fim, sem paredes ou pilares de sustentação.
Não havia nada além do teto e do chão, como dois espelhos paralelos.

Ele se lembrou do que o detetive lhe disse sobre situações como essa.

Há vários métodos possíveis usados para escapar de um espaço infinito e em loop.

Talvez você precise encontrar uma dica ou um interruptor escondido, ou usar um item especial, ou derrotar
um inimigo que controla o espaço... Há exemplos anteriores de jogadores que precisam esperar um certo
tempo ou viajar uma certa distância antes que o feitiço seja quebrado.
Mas, dado o método que usamos para passar pelo santuário na beira da estrada outro dia, parece que seu
neto era um desenvolvedor justo e lógico que dava dicas corretas aos seus jogadores.
Dito isso, duvido que ele criaria um truque que você pudesse ignorar acidentalmente, então sugiro que
você fique no mesmo lugar quando chegar e observe os arredores.

Com esse conselho em mente, Yanagi olhou ao seu redor.

Não havia pilares nem paredes, apenas teto e piso de tatame.

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Se houvesse portas ou interruptores escondidos, eles só poderiam estar atrás do teto, fora de alcance,
ou em algum lugar entre as fileiras de tatames sob os pés.

Da última vez, fiquei vagando por aí até que finalmente caí em uma espécie de alçapão...

Não era o tipo de armadilha que matava um jogador instantaneamente, mas no nível 1, Yanagi tinha
pouquíssima vida, e isso tinha sido mais do que suficiente para derrubá-lo. Desta vez, seus dados foram
modificados para fins de teste, mas provavelmente não era inteligente ficar vagando por aí aleatoriamente.

Não vejo nada de especial no tatame. Quanto ao teto...

Ao olhar para cima, notou um estranho efeito de deformação nos veios da madeira dos painéis do teto.
Isso o lembrou de algo que Kiyofumi lhe dissera certa vez.

Antes que seus sintomas se agravassem, Kiyofumi tinha ido com a família passar férias em uma
pousada tradicional. Naquela época, o menino havia afirmado ter visto o rosto de uma pessoa nos nós
dos painéis de madeira do teto. Não era incomum uma criança dizer tais coisas, e seus pais acharam
engraçado, provocando-o e dizendo que era um fantasma — mas Yanagi sabia o que Kiyofumi estava
realmente dizendo.

Os pais de Kiyofumi estavam ocupados demais com o trabalho para passar muito tempo com o filho,
então foi o avô aposentado, Yanagi, quem melhor conheceu o menino.

Kiyofumi era uma criança muito racional. Ele não tinha medo de fantasmas; queria saber por que via
rostos nos veios da madeira.

Então Yanagi explicou-lhe, com muita delicadeza, o que queria saber: que os veios da madeira são algo
que surge com o crescimento de uma árvore. Que a maioria das pessoas e dos animais selvagens tem
dois olhos e uma boca dispostos em um triângulo invertido. Que, portanto, sempre que vemos três
pontos em um triângulo invertido, nossas mentes se esforçam para ver um rosto neles. Ele explicou que
esse fenômeno se chamava pareidolia e que era a razão pela qual manchas nas paredes e as sombras
das folhas podiam fazer as pessoas verem fantasmas em fotografias.

Quando Kiyofumi absorvia informações como essa, seus olhos sempre se iluminavam de admiração.

A memória também era relevante para a situação atual de Yanagi

Um teto com painéis de madeira… veios de madeira…

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A textura dos painéis do teto acima estava claramente deformada de uma forma que não era natural.
No entanto, a imagem criada não era a de um rosto humano. Era triangular, mas o ângulo era particularmente agudo,
com uma linha se estendendo como uma cauda.

Uma flecha…?

Estava apontando para trás de Yanagi.

Ele se virou e viu uma série de setas no teto. Embora não estivesse familiarizado com a linguagem dos jogos, entendeu
imediatamente que se tratava de uma placa indicando o caminho a seguir.

As setas nos veios da madeira no teto provavelmente indicavam a direção que ele precisava seguir para escapar
daquele corredor aparentemente infinito. Depois de descobrir o truque, era um quebra-cabeça bem fácil.

Yanagi sorriu para si mesmo e começou a seguir as flechas.

O garoto com máscara de raposa ainda não havia aparecido. Se ele fosse uma IA projetada para se esconder dos
desenvolvedores, como o detetive suspeitava, talvez eles nem o vissem durante o teste.

Mas Yanagi era cético em relação à hipótese de Klever.

Será que o Kiyofumi que eu conhecia realmente faria uma coisa dessas…?

Seu neto tinha grande amor e respeito pelo Império Asuka. Era difícil imaginar que ele fosse capaz de criar um truque
que passasse despercebido pela equipe de desenvolvimento.

A criança com máscara de raposa provavelmente precisava que algumas condições muito especiais fossem atendidas
antes de aparecer.

Embora Kiyofumi não tivesse a intenção de escondê-lo, os desenvolvedores não o notaram, enquanto o grupo de
Yanagi, de alguma forma, sem saber, atendeu a essas condições.

Enquanto seguia as flechas, Yanagi ponderava tudo isso com seu cérebro envelhecido.

Estaria oferecendo um item substituto no pequeno santuário?… Não. Os desenvolvedores teriam descoberto isso
sozinhos. Tem que ser algo que só eu ou o detetive fizemos… Bem, Klever tem muita sorte… Mas isso também parece
algo que a empresa teria
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consegui testar. Tem que ser algo ainda mais especial, mais único...

Exclusivo.

Talvez ele tivesse razão.

Na verdade, com sua mente enferrujada, ele só conseguia pensar em uma coisa.

Yanagi gritou para o vasto espaço vazio que se estendia à sua frente.

“Kiyofumi, você estava… você estava esperando eu chegar…?”

O partido deles tinha um elemento especial que só eles possuíam: Yanagi, o avô de Kiyofumi,
como membro.

Se esse fosse o requisito para que o garoto aparecesse, então é claro que os desenvolvedores
não o teriam visto, e não haveria chance alguma de outros jogadores tropeçarem nele.

O espaço vazio diante dos olhos de Yanagi girava e se contorcia como fumaça.

Nayuta foi a primeira do grupo a passar pelo portão e a começar a explorar o castelo. Ela era a
única que já havia encontrado um dos instrumentos necessários para se encontrar com o restante
do grupo — no caso dela, a Flauta da Bruma Primaveril.

Ela deu uma pequena apitada. Apesar de ser uma iniciante total, conseguiu produzir um som
agradável. Mas não sabia o que fazer com os dedos, então não havia uma melodia de verdade.

Se ela praticasse o suficiente, ela poderia usá-lo como um instrumento de verdade, mas ela não tinha
muito interesse em tocar, então não tinha certeza do que faria com ele depois que a missão terminasse.

Sua localização atual, uma passagem subterrânea cercada por muros de pedra de cada lado, era
um pouco fria. Havia lanternas instaladas no alto do corredor, então sua área imediata estava
iluminada. Mas o caminho à frente ainda estava obscurecido pela escuridão, e o teto acima era
alto demais para se enxergar.
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Nayuta conseguia enxergar cerca de trinta metros à sua frente. Com essa distância, era improvável que ela
fosse pega em uma emboscada inimiga. Ela já havia lidado com situações como essa, nas quais não
conseguia ver o que estava à frente, muitas vezes, e elas nunca a haviam preocupado de fato.

Aqui, era apenas um jogo.

Para ela, a realidade era muito mais assustadora.

Ela avançou audaciosamente, suas sandálias de palha raspando o chão sob os pés. Um som metálico e
metálico veio de mais longe no corredor ladeado por pedras.

Samurais esqueléticos...? Parece que são uns cinco a dez...

Eles eram inimigos fáceis de detectar, graças ao som característico de suas armaduras.
Individualmente, eles não eram muito fortes, mas como usavam uma variedade de armas e se coordenavam
bem, eram muito mais fortes em grupo.

Nayuta olhou para o chão e respirou fundo.

Com o tempo, um grupo de esqueletos vestidos com capacetes e armaduras desbotados e encardidos surgiu
arrastando os pés da escuridão à sua frente. Suas mandíbulas estalavam para cima e para baixo, de alegria
ao avistar a presa.

Mas antes que pudessem se preparar para a batalha, Nayuta estava correndo em direção a eles.

Ela cerrou os punhos enluvados, gritou com força e, sem dizer uma palavra, desferiu um soco no rosto do
esqueleto de chumbo. O golpe pesado e poderoso, imbuído de poder sagrado, arrancou a cabeça do
lamentável morto-vivo, com capacete e tudo.

O corpo se virou e estendeu a mão em busca da cabeça caída, mas ela a acertou com um golpe subsequente
da esquerda. Os socos em si não tinham a intenção de derrotar o oponente. Seus punhos eram acompanhados
por uma onda secundária de poder exorcizante — uma habilidade de combate corpo a corpo conhecida como
Golpe Purificador.

Esta era uma habilidade rápida e útil para artistas marciais, que funcionava bem contra espíritos e similares.
E, melhor ainda, podia ser adaptada para chutes, cabeçadas e quaisquer outros ataques físicos, desde que o
alvo estivesse ao alcance.

Nayuta já havia decapitado e desarmado o samurai esquelético, e seu sucessor

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O ataque desintegrou seus ossos e armadura, que foram levados pelo vento como areia.

Já é um a menos.

Como um aluno resolvendo rapidamente os problemas de um livro de exercícios, Nayuta moveu seus olhos
para seu próximo oponente.

Ela estava enfrentando os três da frente, tentando derrubá-los um de cada vez, quando os outros a
flanquearam. Usando sua incrível habilidade de salto, uma habilidade que ela havia se esforçado para
aprimorar, ela flutuou para cima. Suas mangas brancas batiam como asas, e o ar enchia seu hakama
vermelho.

Com uma perna esguia, ela chutou o capacete de um samurai esquelético, usando-o como trampolim para se
lançar em outro salto brilhante. O Salto dos Oito Barcos, usado para fortalecer o salto, era apenas uma
habilidade inicial. Mas sua forma evoluída, Salto Inigualável, também infligia dano de chute no inimigo. Não era
muito dano, mas inimigos bípedes, como o samurai esquelético, que eram fáceis de derrubar, frequentemente
caíam.

Era exatamente isso que estava acontecendo agora — o samurai cuja cabeça Nayuta pisou caiu de cara no
chão. Do jeito que Nayuta os despachava, até mesmo sua aparência sinistra começou a parecer um tanto
cômica.

Nayuta saltou sobre as cabeças dos outros esqueletos e pousou silenciosamente atrás deles.
Ela era leve como uma pena. Tal feito seria impossível no mundo real, mas ali era eminentemente alcançável.

Ela girou e saltou, lançando o corpo para todos os lados, dançando descontroladamente, esquecendo-se de si
mesma no momento. O som da música do festival havia retornado, e ela se deixou levar pelo ritmo, esquivando-
se habilmente das espadas do samurai e revidando, causando grande dano.

Nayuta chutou a parte plana da lâmina de um inimigo e acertou o queixo do atacante com o joelho. Outro
tentou atacá-la com uma lança, mas também foi facilmente desviada. Ela girou, passando por ela, encurtando
a distância e usando seu giro para desferir um soco com as costas da mão no inimigo.

Uma shuriken habilmente lançada cortou a corda do arco de outro inimigo antes que ele pudesse lançar a
flecha. Enquanto o esqueleto se virava em busca de ajuda, ela golpeou seu torso com um chute devastador.

Em apenas alguns segundos, todo o bando de samurais esqueléticos foi reduzido a quase
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Nada pela garota solitária. Só uma permaneceu, e havia um tom de desespero na maneira como ela ergueu sua
clava hexagonal de metal para atacar.

A arma avançou com uma rajada de vento, mas Nayuta apenas usou o porrete para se lançar bem alto sobre a
cabeça do oponente, caindo atrás do samurai.

Ela se aproximou e sussurrou suavemente no ouvido do crânio:

“Descanse em paz.”

— seguido de um forte estrondo.

Os restos mortais do samurai esquelético desapareceram, deixando apenas um brilho fraco e um eco quase
inaudível.

Assim que se certificou de que não havia mais inimigos por perto, Nayuta se endireitou. Sua respiração havia se
acalmado, embora a luta não a tivesse deixado muito cansada no início, e ela agora conseguia ouvir com mais
atenção a música do festival.

Ela tentou discernir de onde vinha, mas os sons ricocheteavam nas paredes, tornando impossível dizer.

A história dizia que os monstros aprisionavam as almas dos aldeões para transformá-los em músicos particulares,
e que precisaríamos dos instrumentos sagrados que protegiam a aldeia para quebrar a maldição...

Segundo Torao, uma vez dentro da missão, a única maneira de os membros do grupo se encontrarem era
coletando os instrumentos. Nayuta havia encontrado o dela da última vez, mas os outros ainda não. Ela não
esperava encontrar ninguém tão cedo.

Enquanto isso, ela poderia lutar contra monstros mais fracos, sair em busca de tesouros ou simplesmente
encontrar um bom lugar para parar e descansar. Se fosse para descansar, no entanto, preferiria outro lugar que
não aquele corredor de pedra vazio.

Nayuta decidiu uma direção e começou a andar, apenas para rapidamente sentir uma presença atrás dela.

De novo não!

Ela saltou para frente para ganhar mais distância e então se virou.
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Mas o que ela viu não era um inimigo nem um amigo, embora ela o reconhecesse mesmo assim.

Era uma criança pequena, vestida com um quimono estampado e usando uma máscara de raposa estilizada.
Ele parecia um ator de um drama histórico, mas não havia nenhum ser humano vivo dentro daquele traje.

“…Então nos encontramos de novo. Hum… Você é Kiyofumi?”

Ele olhou para Nayuta por trás da máscara de raposa. Sem responder à pergunta, começou a falar com uma voz
monótona e monótona.

"Você é muito durona, senhorita. Não imaginei que aqueles samurais esqueléticos seriam tão fáceis de derrotar."

Parecia quase que ele estava de mau humor — um comportamento estranho para uma IA. Nayuta abriu um sorriso.

"Eles não eram tão fáceis de derrotar quanto eu fazia parecer. Sou muito rápido, mas minha defesa é fraca, então
gosto de derrotar os inimigos o mais rápido possível. Se eles tivessem me acertado um único golpe certeiro, eu teria
me virado e fugido."

Como ele era claramente mais novo que ela, ela se viu falando com ele como falaria com uma criança.

Ele é uma inteligência artificial, não um fantasma. Nayuta tinha certeza, ao contrário de Koyomi.

Ao longo da última década, a IA avançou a passos largos. Agora, havia IAs no mundo virtual essencialmente
indistinguíveis dos humanos.

A pesquisa e o desenvolvimento de IA estavam acontecendo em todos os tipos de indústrias, e tornou-se trivial para
criadores individuais copiar essas IAs e adicioná-las ao seu próprio trabalho, mesmo que soubessem pouco sobre a
tecnologia.

Claro, não era tão fácil conseguir coisas realmente de ponta, mas o tipo de IA normalmente usada em jogos estava
facilmente disponível online para todas as idades e gêneros, de graça ou pagando.

Kiyofumi Yanagi, o criador desta missão, provavelmente utilizou esses dados para criar este garoto que serviu como
sua contraparte. Contanto que a missão incluísse a IA
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dados básicos de personalidade, qualquer quantidade de diálogo mais refinado poderia ser adicionada
posteriormente.

A criança com a máscara de raposa olhou para Nayuta, e ela o encarou. A máscara impedia que seus olhares
se encontrassem, mas ela percebeu que ele a observava.

"Posso chamá-lo de Kiyofumi, então?" ela perguntou novamente, só para ter certeza.

A criança balançou a cabeça. "Kiyofumi morreu. Sou apenas uma inteligência artificial que ele criou, então tenho
um nome diferente."

Hein? Ele admitiu?

Ela presumiu que o garoto simplesmente mentiria ou ignoraria a pergunta para preservar a atmosfera do jogo —
mas ele lhe disse exatamente o que era. O garoto puxou sua manga.

"Não adianta mentir sobre Kiyofumi para quem sabe quem ele é", continuou ele. "E você não parece assustada,
mesmo eu sendo tão próximo de você."

“...Desculpe. Acho que posso ser mais obtusa do que a média das pessoas. Simplesmente não me assusto com
esse tipo de coisa”, disse ela, curvando-se e sentindo-se um pouco culpada por algum motivo. “Então, hum... Se
você não é Kiyofumi, então... qual é o seu nome?”

"É o Clovis. Legal, né?"

Por um momento, Nayuta não conseguiu falar. Normalmente, ela teria concordado, mas o nome dele era tão
parecido com o do detetive que o sorriso superficial deste lhe passou pela cabeça, fazendo-a hesitar. Ambos
também tinham o rosto de uma raposa.

"Para um visual tão japonês... esse é um nome que soa um tanto estrangeiro, não é?", ela disse, sentindo-se
em conflito.

O garoto estufou o peito. "Era o nome do personagem do Kiyofumi. Ele o recebeu de um herói matador de
dragões de um jogo antigo. Eu o recebi dele — e eu e o Kiyofumi criamos este jogo juntos."

Nayuta ficou confusa. "'Feito'? Você… ajudou a fazer este jogo?"

“Kiyofumi fez todas as coisas importantes, é claro… Mas ele me deu instruções e eu
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"Desenhei todos os segredos e truques do mapa... Foi muito divertido. Fiquei com ele o tempo todo,
até ele morrer." Por trás da máscara de raposa, o menino sorriu tristemente.

Nayuta ficou sem palavras. Esse garoto... fez a missão com Kiyofumi? Quer dizer... foi um esforço
colaborativo...?

Ela não só ficou chocada com essa admissão, mas também por não ter considerado tal possibilidade
antes.

Pensando bem, todo o propósito da inteligência artificial era auxiliar a humanidade. IAs podiam
gerenciar máquinas, analisar informações e desempenhar outras funções para uma pessoa. Este
garoto com a máscara de raposa teria sido um parceiro muito capaz e confiável para Kiyofumi.

Mas operar o tipo de IA que se encontra facilmente online neste nível exigiria muita experiência e
conhecimento técnico, e certamente seria muito mais difícil do que parecia. Na verdade, provavelmente
seria ainda mais difícil do que construir a própria missão.

Talvez o verdadeiro propósito de Kiyofumi Yanagi não fosse criar a missão... mas desenvolver essa
inteligência artificial através do processo de criá-la.

Embora as chances fossem baixas, isso significaria que a missão não passava de camuflagem para
esconder a existência da IA chamada Clovis.

Nayuta decidiu expressar suas suspeitas.

“Você está aqui… para algum propósito específico?” ela perguntou.

O menino olhou para ela com curiosidade. " Você está viva por algum motivo específico?"

“Huh…?” Nayuta não sabia como responder.

Era raro uma IA responder a uma pergunta com outra pergunta. Kiyofumi provavelmente previu esse
cenário e digitou uma resposta específica; Nayuta teve a incômoda sensação de que sua mente
estava sendo lida.

A inteligência artificial chamada Clovis reformulou a pergunta: "Não posso estar aqui sem um
propósito específico?"
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"Eu... não quis dizer..." Nayuta parou de falar e se agachou para ficar na altura dos olhos do garoto. "Você
tem razão... Você não precisa de um propósito para existir, embora possa encontrar um eventualmente, ou
decidir por um para si mesma... Mas poderia me responder uma coisa?
Kiyofumi pediu para você… fazer algo importante?”

Por trás da máscara, a criança riu baixinho. "É. Ele me pediu um favor. Mas... aí ele disse que não queria me
obrigar a uma promessa — que eu poderia agir por conta própria e fazer o que quisesse. Então, não vou te
contar qual foi o favor... ainda."

Ele saltou agilmente para trás. Metade do seu corpo afundou na parede de pedra e então, como um
fantasma, ele atravessou.

"Ah! Espere!"

"...Até mais, senhorita. Mas se não conseguir terminar a missão, provavelmente não nos encontraremos
mais."

E assim, de repente, o menino se foi.

A passagem ficou tão silenciosa que era como se ninguém nunca tivesse estado ali.

Nayuta colocou a mão no muro de pedra onde a criança havia desaparecido e pensou no que acabara de
ver e ouvir.

Então ele era uma IA que os desenvolvedores não perceberam... Claro que ele não era um fantasma. Mas
ainda resta o outro...

Ela queria perguntar ao garoto sobre os fantasmas que as pessoas viam de seus entes queridos e que não
deveriam estar no jogo — o maior motivo pelo qual a missão havia sido tirada do ar.
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O detetive vira seu falecido amigo, Yanagi, seu neto Kiyofumi, e Koyomi vira um animal de estimação da
família. Nayuta também vira uma pessoa que sabia estar morta.

Se eu terminar a missão, talvez eu descubra algo sobre o mecanismo que os faz

aparecer…

Mas, por enquanto, ela queria voltar ao seu grupo. Ela se levantou, pronta para uma mudança de ritmo.

Mas assim que começou a percorrer o corredor novamente, Nayuta foi tomada por uma tontura repentina.
Sua visão turvou por um instante e ela fechou os olhos. Sentira a mesma sensação da última vez. Com uma
nota de certeza e desgosto, abriu os olhos — e viu alguém que jamais conseguiria esquecer.

À sua frente estava um jovem pálido, vestido com um uniforme de policial, sem fazer nada em particular. Em
vida, seu olhar fora gentil e bondoso, mas agora, com o boné abaixado para esconder a expressão, ela não
conseguia distinguir seus olhos.

A música do festival soava estranhamente distante. Uma voz escapou de seus lábios.

“…Irmão… mais velho…?”

Sua figura era um pouco felpuda, mas ela nunca o confundiria com outra pessoa.

Ela também vira o irmão na primeira jornada da missão. Por um segundo, pensou que seus olhos estivessem
lhe pregando uma peça. Então, sua mente simplesmente parou de funcionar.

Depois disso, ela derrotou os inimigos em sua área em um estado de torpor irrefletido, e a próxima coisa que
ela percebeu foi que havia alcançado uma rota de fuga que saía do castelo.

Ela se lembrava exatamente do que havia acontecido. Dissera aos outros: "Vi um fantasma com um rosto
familiar, mas não me incomodou", e essa era a verdade. Mas isso porque seu centro emocional havia se
desligado completamente para evitar processar a experiência.

Se não pensasse em nada, não sentiria medo nem tristeza. Talvez não conseguisse superar seus problemas,
mas pelo menos conseguiria paralisá-los.

E mesmo agora, com o irmão bem diante dos olhos, ela não caiu em pânico e confusão. Ela usou pensamentos
frios e lógicos para matar toda emoção.
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Fantasmas… não são reais…

Ela não acreditava em fantasmas. Se tais coisas existissem, ela estaria ansiosa para conhecer um, mas
aquela visão do irmão era algo diferente. Esse algo estava usando seu disfarce, mas não tinha relação
com Nayuta.

A imagem do irmão dela ficou visível por apenas alguns segundos antes de desaparecer imediatamente.
Assim que a tontura momentânea passou, Nayuta respirou fundo e expirou lentamente até que seus
pulmões estivessem completamente vazios.

Daichi Kushiinada morreu enquanto jogava Sword Art Online.

Ela não sabia o que tinha acontecido dentro do jogo. Mas, na realidade, seu irmão estava deitado em uma
cama de hospital com o NerveGear na cabeça em um momento, e no outro ele fritou seu cérebro e o matou.

A família que tanto rezou por seu retorno seguro ficou atordoada e horrorizada.
e ela não queria se lembrar do que aconteceu depois disso.

Nayuta matou muitas, muitas emoções para se proteger.

Quando Klever revelou seu ódio por Akihiko Kayaba, Nayuta ficou brevemente impressionada.
Ela escolheu fugir até mesmo por odiar o assassino de seu irmão.

Parecia esclarecido dizer que você havia deixado de lado o ódio, mas não foi isso que aconteceu. Para
que ela deixasse o ódio entrar em seu coração, primeiro teria que encarar e admitir a tristeza de perder
o irmão.

Em vez disso, Nayuta abandonou completamente essas emoções — e agora ela se encontrava jogando
um VRMMORPG diferente, sem nenhuma razão específica.

Ela olhou fixamente para o ponto na escuridão onde o fantasma do irmão estivera e cerrou os punhos.
Suas mãos pareciam fortes. Fortes o suficiente para lutar.

Preciso me encontrar com os outros. Será que eles já encontraram seus instrumentos?, pensou ela,
caminhando em um estado mental semelhante ao de um sonâmbulo...

...e dando um tapa com as costas da mão na futakuchi-onna — uma yokai com uma segunda boca
monstruosa — que havia se esgueirado por trás dela, sem nem mesmo se virar para olhar.
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Nem todas as vidas têm o mesmo valor.

Entre a vida de um estranho e a vida de um membro da família, esta última geralmente é mais valiosa.

Isso pode não ser verdade se você estiver afastado daquele membro da família ou se você o odeia.
Mas na ausência de tais circunstâncias, é praticamente certo que você derramará lágrimas pela perda de seu
parente.

Por outro lado, ouvir sobre um completo estranho que morreu em um acidente de carro nunca vai provocar mais
do que um "Coitadinho, descanse em paz".

Afinal, eventos assim acontecem o tempo todo. Se você lamentasse a morte de cada estranho, não conseguiria
viver a sua vida. Alguém que você nunca conheceu está sempre morrendo em algum lugar do mundo.

Para sentir tristeza pela morte de alguém, é vital ter informações sobre o falecido. Contanto que você tenha
essas informações, você pode até mesmo derramar lágrimas pela morte de um personagem fictício em uma
história.

Mas uma morte sem informações anexadas nem sequer é registrada. Neste exato momento, num canto de uma
favela, pode haver uma criança abandonada morrendo de overdose de drogas, sem ninguém para lamentá-la.

Não é uma questão de certo ou errado. É assim que o mundo funciona.

Na verdade, isso é bom. Se você sentisse tristeza por cada morte, não conseguiria sorrir por um único segundo
em toda a sua vida.

Nem todas as vidas têm o mesmo valor. Quanto mais próximo alguém estiver de você, mais valiosa será sua
vida. Quanto mais distante estiver, menos valiosa será.

Para Klever, o falecido Kiyofumi Yanagi era um total estranho.

Em relação à sua morte, Klever pensou: Que pena morrer tão jovem, mas ele não sentiu muito mais do que isso.

Então, agora que ele estava diante da criança com a máscara de raposa, sua reação foi bastante
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direto. Klever não demonstrou piedade excessiva. Sabia que seria rude fazê-lo.

O detetive estava de volta à torre do castelo, exatamente como antes. Do lado de fora da janela, via-se um
brilhante manto de estrelas. Ele olhou para a criança com máscara de raposa e deu de ombros.

"Aí está você, garoto fantasma. Por acaso, eu queria falar com você. Kiyofumi, é? Ou você tem outro nome?"

A criança apenas inclinou a cabeça, confusa.

Klever presumiu que ele era uma manifestação do criador da missão. O falecido Kiyofumi Yanagi havia
adicionado dois truques especiais a esta missão. O primeiro fazia com que uma pessoa falecida, familiar ao
jogador, aparecesse como um fantasma. O segundo era uma IA na forma de uma criança com uma máscara
de raposa que havia passado despercebida pelos desenvolvedores.

Até que a segurança desses dois truques pudesse ser comprovada, ou a missão em si pudesse ser
reprogramada para removê-los, eles não seriam restaurados ao jogo.

O maior problema era o primeiro: mostrar aos jogadores imagens de pessoas falecidas que eles conheciam.
A equipe de desenvolvimento temia que isso pudesse constituir uma violação de código.

O Império Asuka tinha um código de ética, e um VRMMORPG acessando o cérebro do usuário, lendo
memórias e reproduzindo-as dentro do jogo era uma clara violação desse código.

Mas Klever duvidava que Kiyofumi tivesse previsto tal problema ao criar sua missão. Se a hipótese do
detetive estivesse correta, Kiyofumi não havia quebrado código algum. Em vez disso, ele havia feito algo
próximo disso: usara um mecanismo que poderia facilmente ser confundido com uma violação, mas que
permanecia em uma zona cinzenta.

Como não houve problemas durante o julgamento inicial, foi fácil adivinhar que as condições para ativar esse
mecanismo não eram universais.

A criança com a máscara de raposa apontou para Klever. Ao fazer o gesto grosseiro, seus movimentos eram
um tanto desajeitados, como os de uma marionete.

“…Quem é você, senhor? Eu não o conheço. O senhor me conhece?”

“Sim. Nunca te conheci em vida, mas sei quem você é. Sou amigo do seu avô,
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Teiichi Yanagi. Meu nome é Klever. Ele se sentou e estendeu a mão para cumprimentá-lo, mas o garoto
apenas o encarou com curiosidade.

“Klever… Isso parece um pouco com meu nome.”

Isso foi uma surpresa para o detetive. A princípio, ele não entendeu o que o garoto estava dizendo.

"...Você não é o Kiyofumi? Não literalmente, mas uma representação dele, talvez..."

O menino riu por trás da máscara de raposa.

"Kiyofumi morreu. Eu tenho um nome diferente", disse ele, ignorando a mão estendida do detetive e
pulando para trás. "Eu contei para aquela moça, mas ainda não posso te contar. Se você nem tem um
instrumento, não posso te contar nada."

Ele começou a correr em direção às escadas que desciam, como se estivesse brincando de pega-pega.
E como um coelho ágil, ele saiu da sala num instante.

Klever não pôde deixar de sorrir para si mesmo. "Então é assim que você quer jogar... Acho que seria
muito conveniente se ele simplesmente me contasse tudo. Ouviu isso, Sr.?"
Torao? A criança apareceu de novo.”

Do prendedor de gravata em forma de trevo em seu pescoço veio a voz cansada de um homem de
meia-idade.

"Sim, eu também percebi. Então ele é real... Isso vai ser um pesadelo para a equipe de seleção."

Todo o grupo de Klever estava sob a supervisão rigorosa da equipe de desenvolvimento durante este
teste. Mas, dos quatro, apenas Klever tinha uma linha de voz direta com Torao.

Yanagi só queria cumprir a missão do neto, e Nayuta e Koyomi estavam lá apenas para ajudar. Klever,
no entanto, tinha uma tarefa específica a executar: ele precisava localizar e identificar o erro exato na
missão.

Como dizia o ditado, isso podia ser um jogo, mas não era algo que ele estivesse jogando. Para ele, era uma
fonte valiosa de renda e uma chance de ganhar confiança, tanto para si quanto para o seu negócio.

A voz de Torao saiu do fecho da gravata mais uma vez. “Não entendi. Por que aquele
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"O personagem só aparece para vocês? Se não o encontramos nos testes de jogo, duvido que sua sorte seja o
motivo..."

Klever considerou a resposta cuidadosamente. "Achei que ele pudesse ser uma IA criada para se esconder dos
desenvolvedores, mas, desta vez, ele apareceu enquanto vocês estavam monitorando. Então, se ele não está
tentando se esconder... suspeito que a presença do Sr. Yanagi seja a chave. Talvez não seja apenas o Sr. Yanagi,
mas a presença de qualquer jogador no grupo que seja familiar ou amigo de Kiyofumi. Talvez tenha um filtro que
busque certas informações, como nomes, faixas etárias... e se eles dizem o nome Kiyofumi ou reagem a ele", sugeriu.

Torao suspirou profundamente. Sua voz soava um pouco sombria.

“…Então você está dizendo que é uma espécie de mensagem final do criador para sua família e amigos.
Continuaremos investigando da nossa parte. Provavelmente levará mais tempo para entender a questão da IA —
algumas pessoas estão até sugerindo que diferentes IAs começaram a compartilhar conhecimento sobre como se
esconder de nós.”

Naquela época, ideias como essa ainda eram uma piada, algo parecido com uma lenda urbana. Mas Klever tinha
testemunhado pessoalmente o avanço explosivo da inteligência artificial em RV nos últimos anos.

Os exemplos ainda eram poucos o suficiente para serem uma exceção, mas havia IAs surgindo aqui e ali que eram
capazes de escapar do monitoramento e manter conversas interativas indistinguíveis daquelas entre humanos.

A maioria dos seres humanos não é especialmente brilhante em comparação com a inteligência artificial e não possui
qualidades especiais que sejam claramente superiores. Noventa e nove por cento das pessoas não conseguem
vencer uma inteligência artificial em shogi ou xadrez. Os seres humanos não teriam como competir com uma IA em
competições de conhecimento como quizzes, e não são tão bons em dirigir devido a fatores como exaustão e
intoxicação. As inteligências artificiais não caem em esquemas de sedução porque não têm desejo sexual. E porque
não conhecem o medo e entendem as regras de polidez, são bastante habilidosas em comunicação. Elas também
são extremamente flexíveis, porque suas personalidades e atitudes podem ser alteradas tão facilmente quanto mudar
uma configuração em um programa.

Klever os achava absolutamente aterrorizantes. Perturbadoramente, porém, seu medo não os levava ao ódio. Era
como alguém que teme predadores como ursos e tigres sem se ressentir de sua existência. Klever temia o avanço
da inteligência artificial, mas
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ele também achou isso profundamente e irresistivelmente fascinante.

"Vou seguir o garoto, Sr. Torao. Me avise se acontecer alguma coisa com os outros três."

Claro. Yanagi parece estar bem. E as meninas também estão progredindo, é claro.
Então, uh... Você é o jogador com maior probabilidade de ser eliminado no momento. — Ele parecia
preocupado e resignado na mesma medida. Klever não conseguiu conter um sorriso irônico.

Torao estava absolutamente certo e, dependendo do que acontecesse em seguida, seus temores poderiam
muito bem se confirmar. Após desligar a ligação, Klever se virou em direção às escadas que desciam da
torre.

Da última vez, ele encontrou a aranha-demônio fêmea chamada jorogumo ali — várias delas, como se viu
— e foi derrotado. Se aquele era um encontro fixo ou aleatório, ainda não se sabia, mas pelo menos ele
tinha um plano desta vez.

Ele trouxera uma bomba de fumaça para cegar seus inimigos, uma bomba de luz para assustá-los, fumaça
venenosa para minar suas forças, incenso de lótus branco que reduzia as chances de encontro com os
inimigos e um selo substituto que criaria um dublê para enganar seus atacantes. Nenhuma dessas opções
o ajudaria a causar mais dano, mas seriam suficientes para que ele escapasse de inimigos mais fracos.

Klever prontamente rolou uma bomba de luz escada abaixo. Era uma esfera de papel compacta, moldada
como um pequeno fogo de artifício. Ela fez um baque ao quicar pelos degraus de madeira.
Houve uma leve explosão e um clarão de luz brilhante, e ele ouviu várias criaturas se arrastando e se
afastando.

Depois de passar pelo jorogumo que o esperava, Klever desceu graciosamente os degraus.
Suas estatísticas o tornavam suscetível a ataques furtivos, mas quando ele sabia onde o inimigo apareceria,
ele tinha as ferramentas necessárias para lidar com eles.

Na base da torre, havia um corredor revestido de ripas de madeira. De um lado, a parede externa do castelo,
do outro, uma parede interna de madeira.

Nos castelos japoneses reais, o andar térreo da maioria das torres era apenas um espaço aberto, mas este
foi projetado como uma masmorra de jogo.

Era mais importante perseguir a realidade ou priorizar as necessidades abstratas do jogo?

A resposta a esta pergunta pode lhe ensinar muito sobre a personalidade e os gostos de
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um designer. Embora a maioria dos jogadores não se importasse com essas coisas, Klever era um detetive,
e esses detalhes mais sutis podiam ser pistas cruciais.

Agora preciso procurar o instrumento que me ajudará a reunir o grupo. Não preciso derrotar nenhum inimigo
— provavelmente está em um cesto de vime ou em algum compartimento escondido.

Torao já havia dito isso, mas, na verdade, uma vez que a missão os separou, era certo que não precisariam
derrotar inimigos poderosos para prosseguir. Caso contrário, qualquer jogador em uma profissão inadequada
para o jogo solo não conseguiria completar a missão. E mesmo que essa fosse a intenção do designer, a
equipe de desenvolvimento teria feito ajustes para resolver esses problemas antes de adicionar a missão
ao jogo.

Portanto, embora Klever precisasse ser cauteloso, não havia motivo para desespero. Antes que as aranhas
pudessem retornar às suas posições anteriores, ele caminhou rápida, mas cuidadosamente, pelo corredor
escuro.

Em menos de cinco minutos, houve uma mudança no ambiente.

Uma figura pálida surgiu à vista em meio à escuridão à frente.

…Lá está ele.

A sensação era familiar.

Não havia necessidade de apertar os olhos. A figura havia aparecido bem diante dos olhos de Klever.

Era um jovem atlético, de ombros largos, vestido com uma armadura de placas de metal que parecia
completamente deslocada no tradicional castelo japonês. Sua espada longa estava partida ao meio, e
sangue escuro escorria dos muitos cortes em seu abdômen. Embora seu rosto estivesse escondido, Klever
podia facilmente imaginar que estava contorcido em agonia. O detetive gemeu.

Aconteceu de novo. Este é um problema muito maior do que a IA na máscara de raposa...

A missão da Ghost Orchestra foi retirada depois que um músico foi surpreendido por um desses "fantasmas"
e acabou no hospital, causando um grande rebuliço.

Klever não sabia o que aquele jogador tinha visto, mas tinha certeza de que era um membro da família, um
parceiro romântico, um amigo ou um conhecido - alguém que ele conhecia
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pessoalmente.

Afinal, o homem de armadura de placas parado diante dele era alguém de quem ele tinha sido próximo. Ele
franziu a testa e tentou se comunicar através do dispositivo de comunicação no fecho da gravata.

"Sr. Torao... consegue ver isso? É o outro. Não o garoto da máscara de raposa, mas o verdadeiro 'fantasma' que
causou o problema em primeiro lugar."

Não houve resposta. Klever estalou a língua, irritado.

O sinal caiu, hein?

Isso não deveria ser possível, mas ele sabia que as coisas não eram tão simples.

Na verdade, se o “fantasma” era o que ele pensava que era, esse estado de coisas era bastante natural e
previsível.

O console do player não foi exibido.

Sua lista de itens não seria exibida.

Além da tontura, havia uma sensação estranha e entorpecida nos membros, semelhante à paralisia. Ele não
estava imobilizado, mas sentia como se uma fina película cobrisse seus sentidos, deixando-o lento.

É como se eu estivesse em um sonho.

O falecido amigo de Klever veio cambaleando em sua direção, com a armadura de placas se movendo e fazendo barulho.

O detetive estremeceu diante da visão miserável. Então falou, usando o nome do homem:
ou melhor, o nome do seu personagem de Aincrad.

"Você continua tão lento como sempre, Yakumo...", ele disse, sarcasticamente, mas sua voz tremia. "Mesmo
depois da morte, você ainda economiza em agilidade, hein? Como alguém tão focado em resistência acaba morto
com um único golpe?"

Seu antigo amigo cambaleou em sua direção. Mas, embora seus pés se movessem, seu corpo não se aproximava,
como se estivesse apenas acompanhando o ritmo em uma esteira rolante.
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O fantasma ficou visível por menos de um minuto e então foi engolido de volta pela escuridão. Outra onda de
tontura percorreu Klever, e então ele ouviu uma voz cada vez mais alta em seus ouvidos.

"...rei... Kurei! O que houve? Fale comigo!", disse Torao, estranhamente em pânico.

O detetive conseguiu falar entre respirações ofegantes: "Sr. Torao... Com licença. Parece que me distraí por um
momento..."

Mesmo através do pequeno alto-falante da gravata, o alívio de Torao era evidente. "Distraído...? Você não
percebeu que estava dormindo? Ou não dormindo exatamente, mas em uma espécie de estado REM..."

Ao contrário dos outros, que estavam todos conectados ao mundo do jogo de suas casas, Klever estava se
conectando de uma unidade médica que os desenvolvedores haviam providenciado para ele. Isso não era por
motivos de segurança, mas para que pudessem monitorar suas ondas cerebrais e seu sistema nervoso. Em
outras palavras, ele estava sendo tratado como uma cobaia.

"...Sério? Eu estava dormindo?"

"Só um instante. Achei que os sensores tinham enlouquecido. Foi como o que acontece quando um feitiço ou
um item te faz dormir. A equipe está analisando os dados agora. Mas gostaríamos de mais... você pode
continuar?"

Klever não conseguiu conter o sorriso irônico. "Claro que posso, Sr. Torao. Acabei de encontrar o 'fantasma' em
questão. Não passava de uma imagem falsa evocada pelo cérebro—
o subproduto de um sonho. Acredito que isso seja prova suficiente de que não é perigoso.”

Na verdade, ele estava apenas “dormindo”.

A experiência de mergulho completo envolvia elementos semelhantes ao sono e à paralisia, mas esses
fenômenos só surgiam como resultado do controle artificial das funções cerebrais do jogador pela tecnologia.
Mesmo em um jogo, a mente de uma pessoa precisava de sono de verdade.

As vítimas do Incidente SAO dormiram dentro do jogo, e não havia nada de estranho ou misterioso em adormecer.

Mas o que tinha acontecido com Klever naquele momento não era um processo corporal natural: ele tinha sido
submetido a um sono forçado e instantâneo, que o havia mergulhado em uma sequência de sonhos obrigatória.
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Essa era a verdade por trás dos “fantasmas” de Kiyofumi Yanagi.

Esses fantasmas inspirados nos amigos e conhecidos mortos dos jogadores, que não deveriam estar
nos dados do jogo, são meras imagens nas memórias dos jogadores. A missão faz os jogadores
dormirem por alguns segundos e estimula o cérebro para evocar memórias dos mortos. As figuras que
víamos não estavam nos dados, eram nossas próprias memórias brutas. Parece correto?

Se a suposição de Klever estivesse correta, então isso não era um avanço tecnológico totalmente novo.
Dizia-se que a maioria dos fenômenos fantasmagóricos, como projeções astrais e experiências de
quase morte, eram apenas ilusões criadas pelo cérebro.

Antes mesmo dos VRMMORPGs existirem, havia relatos de casos bem-sucedidos de indução de uma
experiência de quase morte em pacientes por meio do envio de uma corrente elétrica através da fissura
silviana em seus lobos temporais.

Naturalmente, a mesma estimulação não produziu o mesmo efeito em todos os pacientes, e os

resultados foram muito variados. O fato de nenhum dos participantes ter visto "fantasmas" era prova de
que esses resultados também não eram universais.

O cérebro humano sempre teve a capacidade de alucinar. Muitas pessoas vivenciam essas alucinações
na forma de sonhos, e a RV em si é apenas um meio mecânico de estimular essa mesma função
cerebral.

Torao expirou. "Teremos que testar... mas acho que você tem razão. Agora mesmo, você teve um
sonho muito breve causado pela interferência do sistema de mergulho completo. Naturalmente, no seu
sonho, você não pode usar comunicações ou itens. A chave para esse truque é unificar o cenário do
sonho com o cenário do jogo. E por ser tão breve, você não percebe que está sonhando e acredita que
está encontrando um fantasma dentro do jogo. Agora que sabemos como funciona, não é grande coisa.
Como eu disse, 'A verdade sobre o fantasma era um tufo de grama seca'. E como só você está no
sonho, não há registro do que você viu no registro do jogo, nem nada nos dados. É um fantasma e
tanto."

Para alguém que tinha acabado de descobrir a verdade, Torao parecia bastante amargo.

“Você parece ter algo a dizer.”

"Você sabe o que é. Não me faça perder tempo perguntando... Isso não é uma violação, mas é
antiético. Dependendo da conexão do jogador com o falecido, encontrá-lo pode ser...
ser traumático, e a maioria das pessoas não sai ilesa do trauma. Nossos testadores
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simplesmente não eram compatíveis com o estímulo, ou simplesmente não tinham perdido ninguém
próximo ainda — só isso. Por outro lado, quanto mais profundas as cicatrizes de uma pessoa, maior o
dano mental que ela sofrerá. É uma coisa horrível."

Klever caiu na gargalhada. "Bem, é horror, então é claro que é nojento... Mas eu entendo o que você
quer dizer. O que o Kiyofumi estava pensando quando fez isso? Não consigo deixar de me perguntar.
Se ele fosse o tipo de pessoa que se delicia em meter o dedo na ferida dos outros, então eu não teria
muita simpatia por ele."

Ao contrário do detetive, Torao não riu.

De qualquer forma, isso precisa ser resolvido. Não podemos simplesmente retomar a missão como está.
Não sei de onde ele tirou essa tecnologia — parece precisa e elegante demais para algo que uma
criança criou por diversão. Presumo que ele tenha conseguido de outra pessoa... um pesquisador ou
um desenvolvedor ativo.

Neste caso, o ponto de vista de Klever era diferente do de Torao.

Não tenho tanta certeza... Ele pode ter desenvolvido esse truque sozinho. O fato de ter construído essa
missão sozinho, e em tão pouco tempo, demonstra que seu talento é de verdade. Claro, ele
provavelmente se baseou em dados de pesquisa de vários especialistas... Mas, ideias à parte, o aspecto
técnico do truque não é nada muito louco. Tudo o que ele precisava fazer era fazer o jogador sonhar
com uma pessoa falecida por segundos, usando o cenário do jogo. No meu caso, era um amigo falecido,
mas, segundo a Srta. Koyomi, ela viu um microrganismo que estava mantendo como animal de
estimação. Acho que, para a maioria das pessoas, seria apenas uma surpresa momentânea.

Klever parecia estar vindo em defesa do jogo, o que fez Torao reclamar.

Isso pode ser bom para a maioria. Mas, como eu disse, o verdadeiro problema é a minoria de jogadores
que chega com cicatrizes sérias. Antes, perguntei se você poderia continuar, não perguntei? Você é um
bom ator, muito calmo e racional. Mas nem você consegue esconder seus sinais vitais — frequência
cardíaca, pressão arterial, ondas cerebrais —, todos apresentando grandes oscilações neste exato
momento. Ele pode ter se acalmado agora, mas o universitário que causou toda essa paralisação ficou
tão atordoado que desmaiou e teve que ser levado ao hospital. Não dá para dizer que isso é seguro.

O detetive tocou seu boné de caça e o puxou para baixo em sua cabeça.

“…Eu fiquei tão abalado, né? Pra ser sincero, embora eu soubesse que ele não era real… Eu era só um
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um pouco feliz em vê-lo novamente.”

Essa era a verdade.

Embora fosse doloroso vê-lo em um estado tão terrível, Yakumo era o melhor amigo e companheiro de
batalha de Klever.

Eles se conheceram na faculdade e acabaram juntos na academia de polícia. Depois de se formarem e se

tornarem oficiais, eles compartilhavam reclamações sobre seus superiores.

Física e mentalmente, Yakumo era um pouco acima da média para um policial. Ele era um faz-tudo, mas
não fazia nada, e embora não possuísse nenhuma habilidade fantástica, também não tinha nenhuma
fraqueza óbvia.

Os lábios de Klever se contraíram em um sorriso tênue enquanto falava gentilmente com Torao pelo
transceptor. "Seja como for, acho que podemos esperar até completarmos a missão para tomar uma
decisão. Além disso, se vocês vão se preocupar com frequência cardíaca e pressão arterial, talvez
devessem repensar completamente a realização de um evento de terror. Se alguém tentasse processar
vocês por causa de "Derrotando o Tigre de Tela Dobrável", teria um caso forte.
Esse pequeno truque não é nada em comparação.”

Vou ser sincero... também não sou fã desse. Mas, pelo menos, é igualmente assustador para todos. Não é
o tipo de coisa que identificaria o trauma de um indivíduo em particular.

Os olhos de Klever se estreitaram. "Sr. Torao, quando um trauma não é tratado, ele pode começar a se
agravar. Às vezes, é melhor arrancá-lo, deixar cicatrizar e aprender a tolerar a dor."

“Hmph… E se rasgá-lo só piorar tudo?”

"...Podemos atravessar essa ponte quando chegarmos lá", disse ele, sabendo que não estava enganando
ninguém. E com isso, o detetive continuou pelo corredor.

Como o verdadeiro propósito deste teste era dar a Yanagi a chance de participar da missão de seu neto —
um requisito que estava sendo cumprido ativamente —, não havia necessidade real de convencer Torao a
mudar de ideia. O cancelamento ou a retomada da missão não teve qualquer influência no pedido de Yanagi.

Mas Klever já havia recebido uma mensagem do próprio Kiyofumi Yanagi.

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Koyomi e Yanagi ainda não tinham percebido, embora Nayuta pudesse ter percebido. Ela era do tipo que
guardava os pensamentos para si mesma, no entanto.

Dado que essa missão continha a mensagem final de Kiyofumi, Klever se sentiu desconfortável em
simplesmente deixá-la ser retirada de vez.

Então... que tipo de sofisma posso arranjar para fazer com que esse protetor do público mude de ideia...?

Como chefe da equipe de testes de erros, Torao era um aliado valioso, mas um homem formidável para se
calar. Dito isso, contanto que Klever conseguisse convencer Torao, a mesma lógica funcionaria com os
superiores.

Como a raposa que toma emprestado o poder do tigre, Klever teria que enganar seu sócio. Ele passou a
língua pelos lábios finos para umedecê-los e girou sua bengala favorita.

Quando finalmente chegou ao fim da câmara aparentemente interminável, Yanagi teve que parar e respirar
um pouco.

Ele seguiu as setas nos veios da madeira no teto para chegar ali, mas o garoto com a máscara de raposa
só apareceu por um curto período e depois desapareceu sem iniciar nenhuma conversa.

Mais à frente, o fim da vasta sala era marcado por uma série de telas deslizantes cobertas de ilustrações
deslumbrantes.

Yanagi parou ali porque se lembrou de um aviso que Klever lhe deu—
que os inimigos frequentemente espreitam atrás de portas e telas deslizantes, prontos para atacar quando
revelados. Aparentemente, esse era um tropo clássico do terror.

Ele aproveitou a oportunidade para examinar a arte nas telas. Afinal, ele tinha acabado de aprender que, se
você observasse com atenção, poderia encontrar pistas para resolver o problema em questão.

Agora, vamos ver… A imagem nas telas parece bem grande…

Havia cerca de dez telas deslizantes, todas conectadas para formar uma única imagem. A pintura a tinta em
estilo japonês era brilhantemente feita e, embora fosse em preto e branco,
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a imagem de uma batalha era nítida e clara.

Espadachins, samurais, ninjas, sacerdotes — suas ocupações eram variadas, mas todas as figuras se uniam
em desafio a um enorme dragão no centro da pintura. Posicionavam-se de ambos os lados do monstro, de tal
forma que um observador atento poderia reconhecê-los como capturas de tela renderizadas com um filtro de
tinta. Mas os olhos de Yanagi não eram tão aguçados.

No entanto, uma das pessoas na imagem era uma figura que ele reconhecia muito bem.

…Kiyofumi…?

O menino com a máscara de raposa foi inspirado em Kiyofumi quando criança. Mas o Kiyofumi na tela
deslizante era de pouco antes de morrer, na adolescência — ainda criança, mas rapidamente se tornando
adulto.

Ele segurava um cajado em uma das mãos e dava apoio a uma linda garota que empunhava uma espada. Do
outro lado, havia outra garota, e as duas eram parecidas o suficiente para serem irmãs.

Havia uma vívida sensação de movimento na imagem, que me capturava e incomodava.

A mente de Yanagi.

Isso deveria ser... Kiyofumi e seus amigos...?

Kiyofumi passou muito tempo no hospital e não conseguia se mover muito bem, então usou um sistema de
realidade virtual médica para conhecer outras crianças em circunstâncias semelhantes e fazer amizade com
elas.

Ele e seus amigos partiram do refúgio fechado conhecido como Jardim Sereno para este lugar, o Império
Asuka, em busca de aventura. E eles eram chamados...

“…Os Cavaleiros Adormecidos…”

Yanagi murmurou o nome que seu neto lhe disse tantas vezes.
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A reação foi dramática.

Todas as telas diante dele se afastaram como se estivessem carregadas por molas.

E a visão que eles revelaram fez Yanagi duvidar de seus próprios olhos.

Havia uma fileira de pilares brancos e um campo verde repleto de flores e grama.
O sol estava brilhante, o céu estava azul puro e a brisa era suave e agradável.

O espaço à sua frente claramente não estava dentro do castelo, mas estava diretamente conectado a esta
câmara interna escura.

Yanagi esqueceu o aviso do detetive e deu um passo à frente, atraído pela imagem à sua frente. A
sensação de grama e terra sob seus pés o fez parar, e ele olhou ao redor novamente.

Não havia sinal de ninguém, nem mesmo de inimigos.

Ele conseguia ver as encostas azuladas das montanhas ao longe, enquanto ali perto notou um balanço
branco, um banco e uma mesa de pedra.

Havia um caminho de pedras, mas a maior parte do chão estava coberta de grama, e uma profusão de
flores coloridas brotava em todas as direções.

Quando ele olhou para trás, o corredor em que ele estava momentos antes ainda estava lá.

Espantado com a mudança dramática no cenário, Yanagi tirou seu chapéu de palha.
Em apenas alguns passos, ele se viu em uma enorme pedra memorial no canto do lindo parque.

Sua silhueta era um tanto irregular e era quase tão grande quanto a imagem da tela deslizante de dez
partes, mas sua superfície polida tinha um brilho lindo.
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Yanagi se aproximou lentamente, até conseguir ler as muitas letras esculpidas em sua superfície.

“...8 de junho, derrotou Onamuchi, deus do submundo. 10 de junho, obteve uma joia de árvore de Penglai. 13
de junho, churrasco em Kiyomihara...”

Era um registro das atividades dos Cavaleiros Adormecidos.

Entre as sequências de texto, algumas palavras em negrito se destacaram.

“…Festa de aniversário de Ran e Yuuki, festa de aniversário de Merida… Festa de aniversário de Clovis…
'”

Clovis era o nome do personagem de Kiyofumi.

Yanagi tocou em cada sequência de texto, o que fez surgir uma captura de tela registrando cada momento.

Nas fotos ele viu Kiyofumi — Clovis — no jogo, sorrindo alegremente com seus companheiros.

Yanagi olhou fixamente para o monumento de pedra por um tempo, depois pressionou os dedos nos olhos.

Suas lágrimas não vieram de tristeza.

Eu pensava que a vida do meu neto, passada a maior parte do tempo numa cama de hospital, tinha sido curta e desprovida de

qualquer alegria.

Afinal, os jogos eram apenas um substituto para a vida. Nunca poderiam ser mais do que um substituto pobre
para a realidade.

Mas isso não era verdade.

Kiyofumi viveu aqui mesmo, junto com seus amigos.

E pela primeira vez, Yanagi pôde realmente sentir isso.

O fato de seu neto ter levado uma vida de verdade naquele lugar o encheu de uma alegria indescritível. Ao
mesmo tempo, ele se envergonhou de si mesmo por ter erroneamente concluído que Kiyofumi devia estar infeliz.
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Apesar dos soluços, Yanagi fez uma prece à memória do neto, mas ficou alarmado com o som de passos atrás
dele.

Ele se virou, com os olhos inchados de tanto chorar, e viu a criança com a máscara de raposa.

Mas a criança não estava sozinha. Havia uma raposa branca de cada lado dele, como os agentes do deus Inari.
Sentavam-se com as patas dianteiras perfeitamente alinhadas, como estátuas, mas suas peles eram belas e
brilhantes.

“…Kiyofumi…?” Yanagi perguntou com a voz trêmula. O garoto inclinou a cabeça, aparentemente confuso.

"Kiyofumi morreu. Você não sabe?", disse ele, secamente.

Yanagi ficou horrorizada.

Fazia todo o sentido, claro. Mas, no fundo, ele esperava por uma resposta diferente. Mesmo que o menino não
fosse quem ele esperava, talvez aquela manifestação contivesse as memórias do original. Mesmo que o menino
não fosse o fantasma do neto, Yanagi queria acreditar que a criança continha algum tipo de resposta.

Mas a voz do menino era totalmente clara, não permitindo mal-entendidos.

Os mortos não voltam à vida, nem retornam como fantasmas. Kiyofumi não acreditava nessas coisas. No entanto,
esse fato também o entristecia. Ele achava que seria bom reencontrar os mortos, mesmo que fossem apenas
uma ilusão. Por isso, criou um mecanismo que permite às pessoas verem os "fantasmas" que existem em suas
memórias. Ele tinha pouco tempo, e a pessoa que aparece depende de cada um, mas... O que você acha, vovô?
A voz da criança era quase idêntica à de Kiyofumi.

Yanagi assentiu, embora por dentro estivesse terrivelmente em conflito.

“…Ah… sim. Suponho que seja uma fraqueza da natureza humana… desejarmos ver os que partiram, mesmo
sabendo que são apenas uma ilusão…”

O garoto inclinou a cabeça novamente. "Isso não é fraqueza. Não é algo ruim. Se você quer ver alguém, deveria.
Você não deveria presumir que essa pessoa é real, mas se você pensar nisso como um álbum que pode se
mover e falar, não é tão estranho, é? É assim que a tecnologia progride. Pelo menos, é o que Kiyofumi diria."
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Yanagi refletiu. "Então você está dizendo... que é uma inteligência artificial que Kiyofumi criou?"

"É. Isso deveria ser segredo, mas posso explicar para quem conhece Kiyofumi, para que não fiquem
confusos. Além disso, quem encontrar este lugar é uma exceção."

A criança se afastou das raposas, sentou-se no balanço mais próximo e começou a balançar as pernas,
fazendo o assento ranger.

"E que lugar é esse...?", comentou Yanagi, enxugando os olhos e olhando ao redor. "Parece
completamente diferente do castelo..."

"Esta é a sala de registros dos Cavaleiros Adormecidos", explicou a criança. "Eu não esperava que
alguém de fora do grupo a encontrasse... Veja, você tem que olhar para a arte da tela deslizante e dizer
a senha, 'Cavaleiros Adormecidos', e ela te conectará a este espaço. Foi uma pequena brincadeira que
o Kiyofumi adicionou... ou acho que você poderia chamar de álbum de memórias. Quando ele estava
criando a missão, o Kiyofumi costumava trabalhar nela aqui comigo."

Ele abriu uma janela de menu enquanto relembrava.

Esta criança ajudou Kiyofumi a trabalhar em seu projeto...? Em outras palavras, com inteligência
artificial ou não, este pode ser um de seus amigos.

Yanagi curvou-se profundamente. "Parece que meu neto lhe devia uma grande dívida..."

A criança com a máscara de raposa riu. "Você é muito legal, vovô. Exatamente como o Kiyofumi disse."
A sacerdotisa guerreira e o detetive são um pouco perspicazes demais. Não sei como lidar com eles...
Mas espero que você e a ninja consigam terminar a missão.

Ele acenou para as raposas enquanto chutava e balançava as pernas. Uma das criaturas brancas se
moveu graciosamente até Yanagi.

Ele latiu. "Yip!" E, de repente, surgiu um pequeno tambor de mão sobre suas patas dianteiras. Estava
claramente apresentando o instrumento a ele. Yanagi o pegou com cuidado.

“Este tambor é a chave para reunir meus companheiros…?”

"Sim. Você deveria encontrá-lo depois de passar por aquela câmara grande, mas parece que está com
pressa. A garota ninja também conseguiu o dela há pouco, então você deve conseguir encontrá-lo."
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novamente em breve.”

Então Koyomi conseguiu progredir sem problemas desta vez. Yanagi levantou a cabeça para agradecer ao
garoto, mas não havia mais ninguém ali.

A criança mascarada e as duas raposas brancas que a acompanhavam desapareceram sem deixar
vestígios. Era o tipo de fuga que um fantasma faria, e Yanagi ficou perplexo.

“…Que assustador…”

Finalmente, um sorriso surgiu em seus lábios. Ele curvou-se em agradecimento diante do jardim vazio, depois
cravou a ponta de seu cajado de monge no chão e retornou ao vasto e escuro salão.

Apesar de cantarolar uma música alegre, Koyomi seguiu timidamente por um longo corredor dentro do castelo.

“...Os deliciosos sabores, de Yaaanagi mochiii... Os melhores presentes que o dinheiro pode comprar.
"

A música era uma antiga canção de um comercial da Yanagiya Ryuuzendou, a empresa de Yanagi. Ela, no
entanto, não gostou muito. Cantar era apenas uma maneira prática de afastar o medo de ficar sozinha, e sua
escolha musical foi uma tentativa bastante otimista de desarmar algumas das armadilhas armadas por um garoto
com laços familiares com a empresa.

Resumindo, ela estava apavorada.

Ela também tinha o Sino de Izayoi que havia encontrado enquanto explorava, e que ela batia incessantemente
como um gongo, não por qualquer tipo de atmosfera, mas pela pura esperança de encontrar outra pessoa o
mais rápido possível.

“Ugh… Não tem ninguém aqui! Vamos lá, pensei que encontrar o instrumento me ajudaria a encontrar a Nayu
de novo! Por que eu tenho que vagar por esse castelo assustador sozinha?! Ninguém me avisou sobre isso! É
ridículo! Quero falar com o gerente!”
Sai daqui... Espera, não, não, não, por favor, não. Mudei de ideia, ninguém sai...
"Fique onde está. Não me assuste, não me assuste, não me assuste!" Enquanto lamentava, ela usou sua lâmina
ninja para despachar um morcego que tinha vindo investigar o som.
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"Onde você está, Nayu?! Ou o Sr. Yanagi! Mas o detetive pode se perder! Aliás, se descobrirem que ele e a
Nayu estão flertando em algum lugar, eu vou ficar puto! Aliás, vou ficar puto mesmo que eles não estejam
flertando!"

Ela gritava cada pensamento que lhe vinha à cabeça, numa tentativa de manter o medo sob controle, mas
seu desejo de se reunir com Nayuta era genuíno.

Enquanto prosseguia, ela chamou a atenção de um grupo de soldados mortos que se arrastavam em um
canto do corredor. Eram uma versão inferior de samurais esqueléticos — soldados de infantaria comuns,
em vez de guerreiros nobres.

Pareciam zumbis vestidos com armaduras tradicionais de infantaria japonesa e se moviam lenta e
desajeitadamente. Mas, quando estavam em um grupo grande, era preciso ter cuidado para não deixá-los
passar por trás.

"Aieee! E-eles estão aqui!!" gritou Koyomi, sacando a arma. "Para trás! Não se aproxime! Se chegar, eu te
amaldiçoooooo!"

Com um grito de terror, ela avançou diretamente contra o inimigo e atacou pela frente.

Em um piscar de olhos, ela arrancou a cabeça de dois deles. Então, chutou um deles no ar para chamar a
atenção dos outros, antes de se abaixar e desferir mais golpes. Depois de golpear e cortar impiedosamente
várias pernas, eles caíram no chão, onde ela desferiu golpes finais em seus alvos indefesos. Alguns inimigos
começaram a fugir, mas o ímpeto mortal de Koyomi foi tão forte que ela acabou bloqueando a rota de fuga
deles.

"Eyaaaaaa! Isso é muito assustador! Eu não aguento! Alguém me salveeeee!", ela berrou, com lágrimas
nos olhos, enquanto sua espada cortava e rasgava os inimigos à sua frente, aniquilando-os.
Apesar do terror em sua expressão e voz, não havia hesitação em sua
movimentos.

Os soldados mortos, tentando desesperadamente escapar de sua ira, acabaram se tornando presas de sua
lâmina. Logo havia pedaços de corpos e pedaços de carne em decomposição por todo o corredor.

“Socorro…! Soluço…! Não consigo mais fazer isso…”

Koyomi berrou e soluçou como uma criança, apesar de ter mais ou menos terminado a batalha.
Perto de seus pés, um soldado morto, ainda vivo, começou a rastejar para longe, tentando escapar. Sem
nem olhar em sua direção, ela o esfaqueou nas costas e se arrastou.
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a espada de um lado para o outro, só para garantir, ganhando uma ninharia de experiência e dinheiro.

Ela nem olhou para o jorogumo , que chegou tarde demais para ajudar, mas isso não a impediu de explodir
tudo com uma bomba de pólvora. Manchas de sangue respingaram em suas mangas soltas.

“Waaah… É tão cruel da parte deles se unirem contra uma pobre, inocente e indefesa garota presa aqui sozinha… Vou processá-
los todos por assédio…”

Enquanto caminhava, ela voltou a bater no sino e a cantar a cantiga com sua voz trêmula.

“…Os sabores deliiiiciosos do Yaaanagi mochiiii… Dê um passo à frente agora, se você quiser morr ...
"

O medo fez com que ela alterasse um pouco a letra.

Uma doninha que estava planejando atacá-la furtivamente por trás congelou, tremendo de terror, e decidiu
simplesmente observá-la partir.

Nem sempre é o mais fraco que tem mais medo. Afinal, um ser humano aterrorizado por uma única barata
não é necessariamente mais fraco que ela.

Somente vários minutos depois é que a pequena matadora que tocava seu sino finalmente experimentou
um momento de paz e tranquilidade.

"...Koyomi? Por que você está cantando...?"

"...N-Nayuuu?! Waaaah!"

Assim que a bela sacerdotisa guerreira dobrou a esquina, Koyomi se jogou sobre a outra garota sem o
menor sinal de vergonha ou decoro. Seus soluços eram reais, embora ela também aproveitasse a
oportunidade para enterrar o rosto na maciez e plenitude digitalizadas dos seios fartos de Nayuta.

"Eu fiquei muuuuuuuuuuuuuuuuuuito assustada! Você demorou demais! Já faz mais de uma hora que peguei
o instrumento!"

“Ah… Desculpe. Eu estava vagando por aí, explorando”, explicou Nayuta suavemente,
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acariciando a cabeça de Koyomi como faria com a de uma criança pequena. "Este castelo não é só enorme, como
também tem algumas zonas geradas proceduralmente. É inútil tentar mapeá-lo."

Com o canto do olho, Koyomi avistou um kasa-obake se aproximando , com um olho e uma perna saindo do velho
guarda-chuva que formava seu corpo. Ela lançou uma kunai rápida e o atravessou. Quando ele morreu, ela deu um
profundo suspiro de alívio.

"Ahhh... Finalmente... finalmente, estamos juntos de novo... Era tão difícil ficar sozinho. O garoto com a máscara de
raposa apareceu, disse que não precisava se preocupar comigo e depois desapareceu de novo. Um pássaro Itsumade
gigante fez cocô na minha cabeça e, assim que passei pelo banho ao ar livre, uma mulher-demônio sem rosto e com
dentes pretos me tratou como se eu fosse um pervertido. Então, entrei em uma casa de chá, onde um velho assustador
com uma cabeça em formato de cabaça me preparou chá e me obrigou a sentar numa posição formal de joelhos até
minhas pernas doerem... embora os petiscos de chá fossem bons, pelo menos!"

“…Parece que você teve uma aventura muito divertida”, disse Nayuta, que não interpretou essa história de terror
arrepiante da mesma forma que seu narrador.

"E você, Nayu? Estava bem? Não aconteceu nada de assustador?"

"Não, na verdade não. Infelizmente, o tesouro também não era nada que valesse a pena mencionar."

Koyomi achou o comentário um pouco estranho. “O que isso importa? É um teste de jogo, então quem se importa com
o saque raro que você ganha? Não podemos levá-lo conosco. Claro, eu digo isso, mas não pude deixar de tentar
ganhar toda a experiência possível por hábito.”

Nayuta congelou no lugar e seus olhos se fixaram. "Ah... Você tem razão. Eu esqueci completamente. Acho que acabei
voltando à minha rotina normal."

Para uma pessoa tão sensata, esse foi um erro raro. Sem se convencer, Koyomi se inclinou para olhar o rosto de
Nayuta mais de perto.

“Nayu… Aconteceu alguma coisa?”

A outra garota olhou para Koyomi, surpresa. "Não, nada. Eu só estava explorando..."

Koyomi olhou fixamente em seus olhos.

Claro que não eram os seus olhos verdadeiros. Embora a expressão facial de uma pessoa dentro do
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Embora o jogo refletisse seus dados biométricos até certo ponto, seus olhos ainda eram apenas representações
digitais dentro do espaço de RV. A verdadeira Nayuta estava do outro lado da AmuSphere. Mas, mesmo estando
plenamente ciente disso, Koyomi podia sentir pelo olhar da amiga que algo estava errado.

“Nayu, quero que você se sente”, ela disse, puxando a manga de Nayuta.

Nayuta naturalmente assumiu uma posição formal de joelhos — resultado de sua excelente educação.
Até mesmo sua confusão foi comunicada por uma inclinação graciosa de cabeça.

“O que houve, Koyomi?”

Koyomi prontamente estendeu a mão e aninhou a cabeça de Nayuta em seus braços. Embora fosse bem mais
baixa, quando Nayuta estava sentada, a diferença mais do que compensava.

Nayuta prendeu a respiração. "Hum... K-Koyomi...?"

"Escute, Nayu. Você não precisa falar sobre nada que não queira. Todo mundo tem segredos e coisas que não
quer que os outros saibam, e eu não quero te forçar a me contar nada. Mas... mas..."

Para Koyomi, esse foi um raro momento de cautela e sensibilidade.

Quando precisar de um ombro amigo, pode usar o meu. Nem precisa dizer nada. Você sabe disso, né? Se quiser
falar sobre alguma coisa, é só desabafar. Não importa o quão organizada você pareça, você ainda é só uma
adolescente. E não importa o quão pouco confiável eu pareça, ainda sou uma adulta trabalhadora. Então, o que
estou dizendo é... Hum, o que estou tentando transmitir é...

Era tão incomum para Koyomi falar com tanto fervor sobre um assunto sério que ela perdeu a noção do que
estava dizendo e não conseguiu descobrir como continuar.

Antes que ela se desviasse muito do assunto, Koyomi foi direto ao ponto. "O que eu quero dizer é: vá em frente
e se apoie em mim! Sou eu quem está sempre se apoiando em você, e isso às vezes é uma merda!"

“Hum… o quê…?” Nayuta disse, claramente surpresa.

Mas algo havia mudado em Nayuta. Era como se a parte dela que estivera vazia tivesse sido preenchida de
alguma forma. Talvez Koyomi estivesse enganada, mas ela sentia que era uma mudança para melhor.
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“Hum... bem... tenho certeza de que em algum momento terei algumas reclamações para desabafar...”,
disse Nayuta.

"Aí está. É isso que estou esperando. Não deixe de me pedir conselhos antes de deixar um homem perverso te enganar, certo?

Aliás, você quer morar comigo em Osaka? Tenho um quarto vago."

“Hum… Prefiro interpretar essa oferta da forma mais inocente possível. Mesmo assim, acho que não vou
aceitar. Devíamos começar a procurar os outros. Não precisamos do detetive, mas não podemos terminar
esta missão sem nos reunirmos com o Sr. Yanagi.”

Koyomi libertou Nayuta do abraço e assentiu. "Sim, com certeza. Será que ele já encontrou o instrumento
dele?... Vamos torcer para que ele não tenha desistido e abandonado a jornada..."

"Ainda assim, este é apenas um teste, então podemos voltar sem nenhuma penalidade. Pode levar algum
tempo, mas de uma forma ou de outra, nos encontraremos com ele novamente."

"É. O problema é descobrir onde ele está. Se descartarmos as rotas de onde você e eu viemos, o único
lugar que resta é..."

O olhar de Koyomi se voltou para cima. Ela viera do banho ao ar livre e passara o tempo vagando pelo
primeiro andar, enquanto Nayuta percorrera o porão e o primeiro andar. Mesmo com todas as zonas de
teletransporte complexas, parecia provável que as duas juntas tivessem visto todo o andar inferior.

O problema era…

“…Nayu, você viu alguma escada subindo?”

Nayuta balançou a cabeça. "Havia uma escada que ia do porão até aqui... mas não vi nenhuma que
subisse daqui até o andar de cima."

Isso não fez nenhum sentido.

Isso significa que... há uma escada escondida ou uma zona de teletransporte em algum lugar?

Os dois trocaram um olhar.

Eles já haviam feito outras missões juntos e tinham experiência para antecipar essas coisas sem nem
precisar discuti-las.
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"O que devemos fazer? Nos separar e ir procurar?"

"Tudo menos isso!", protestou Koyomi de imediato, agarrando-se ao braço de Nayuta. "Você pode até se
contentar com isso, mas meu pobre espírito não aguenta mais! Eu estava apavorada! Aconteça o que
acontecer, estamos trabalhando juntas... Talvez encontremos uma pista em algum lugar — algo que nos
aponte para a área lá em cima..."

"Esse tipo de quebra-cabeça parece ser o forte do detetive...", disse Nayuta. "Mas imagino que você tenha
que tocar seu instrumento para fazer uma escada escondida aparecer, ou apertar um interruptor secreto
para fazê-la descer do teto, ou algo assim..."

"Ah, parece provável... De qualquer forma, teremos que continuar vagando por aí por enquanto. Onde
será que o pobre Sr. Yanagi está..."

Eles caminharam lado a lado pelo corredor escuro até que Koyomi começou a ouvir algo. Parecia música
de festival, em algum lugar distante. Já tinha sido audível antes, durante sua exploração, mas parecia
apenas atmosférica.

Os músicos não estavam à vista, mas quando ela ouviu com mais atenção, parecia que a música vinha do
andar de cima, através das tábuas de madeira do teto.

Nayuta captou o mesmo sinal. "Você acha que as pessoas tocando aquela música do festival estão
marchando no andar acima?"

Eles conseguiam ouvir a música, mas não conseguiam ver os músicos. Se não os tivessem encontrado no
primeiro andar, a conclusão lógica era que a música vinha do andar acima ou abaixo deles, abafada pelo
teto ou pelo chão.

Parecia que o barulho estava se distanciando. Koyomi agarrou rapidamente a manga de Nayuta.

"Nayu! Vamos seguir esse som. Não sei de onde vem, mas devemos continuar nos movendo para onde o
ouvimos com mais clareza. Talvez essa seja a dica para encontrar a escada secreta!"

Tinha que ser isso. O nome da missão era Orquestra Fantasma, então a música certamente seria uma
das chaves para resolver o mistério.

“…Entendo. Então eles não são apenas invisíveis porque são fantasmas, mas porque estão em um
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andar completamente diferente do castelo… Parece que o jogo estava nos enganando”, disse Nayuta,
parecendo um pouco indignada.

Koyomi riu das reclamações dela. "Sei lá, talvez seja culpa nossa por interpretar mal desde o começo.
Pensando bem, chegamos aqui usando quase nenhuma dica de documentos ou algo assim... Acho que
deveria ser uma daquelas histórias em que a interpretação fica por conta do jogador."

Nayuta franziu a testa, e Koyomi notou a mudança em sua expressão.

“Hum… Eu disse algo estranho…?” ela perguntou.

“Não… Eu só estava pensando que às vezes você é muito esperto… Acho que você tem razão.
O que você vê nesta missão depende do jogador. Aposto que recebemos uma quantidade limitada de
informações de propósito justamente por esse motivo — para que fôssemos forçados a preencher as
lacunas nós mesmos. Nayuta começou a se apressar, e Koyomi teve que correr para alcançá-la.

Sempre que o som da música do festival diminuía, eles mudavam de direção, às vezes voltando em uma
esquina e sempre se movendo na tentativa de se aproximar do som que vinha de cima.

"Este mapa está se gerando automaticamente, não é?", disse Koyomi. "É grande demais para ser estático,
e o layout parece totalmente aleatório."

"Concordo. Provavelmente foi criado para te manter permanentemente perdido se você não entender a dica
e seguir em frente", disse Nayuta, movendo as pernas incansavelmente.

Por fim, chegaram a um beco sem saída, onde as paredes estavam revestidas de gesso. A música passou
por cima de suas cabeças e se espalhou para além da parede.

“…Tem que ser isso, Nayu.”

“…Sim. Muito suspeito.”

A parede de gesso branco parecia flutuar na escuridão devido à sua cor, mas, fora isso, era totalmente
normal. Se não fosse pela música alta, eles não teriam olhado duas vezes, mas agora não ousavam passar
por ela.

Koyomi colocou as mãos na parede, na esperança de encontrar algum tipo de interruptor escondido.
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Quase imediatamente, a parede girou.

"Uau!!"

"Koyomi?!"

O movimento foi tão suave que assustou os dois. Koyomi caiu para a frente imediatamente; a parede não
a sustentava, e não havia nada em que se agarrar para recuperar o equilíbrio. Felizmente, Nayuta estava
lá para segurar a gola dela e impedi-la de cair de cara no chão.

Atrás da porta giratória disfarçada de parede havia uma única passagem e um conjunto de escadas de
madeira que levavam para cima.

“O-obrigada, Nayu… Uau, será que tiramos a sorte grande?”

"Parece que sim. Vamos torcer para que o Sr. Yanagi esteja lá em cima..."

Eles passaram pelo corredor escuro e começaram a subir as escadas.

A música parecia próxima.

Koyomi colocou a mão na lâmina ninja em suas costas, para o caso de eles precisarem lutar contra os
músicos.

Ela observou as costas de Nayuta enquanto a outra garota subia as escadas à sua frente. Como sempre,
parecia de alguma forma frágil. Para Koyomi, parecia que sua amiga simplesmente desapareceria no nada
se ela desviasse o olhar. Foi esse medo que levou Koyomi a prestar tanta atenção nela — até demais,
talvez.

A única coisa que Koyomi achou mais assustadora do que fantasmas, zumbis ou até mesmo tigres em
biombos foi o arrependimento que sentia ao ver algo se aproximando e não poder fazer nada a respeito.

Ela subiu as escadas a toda velocidade, determinada a não ficar para trás de Nayuta. Os passos deles nas
tábuas de madeira se misturavam à música lá de cima como uma camada extra de percussão, criando um
ritmo lúgubre.
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Conforme subiam mais alto, Nayuta chamou Koyomi para avisá-la.

"Estamos chegando a uma zona escura, Koyomi. Vou preparar uma lanterna, então me dê um momento."

“Entendi… Argh, eu odeio zonas escuras…”, ela reclamou, segurando a manga de Nayuta.
“Sempre tem alguma coisa esperando lá dentro para te assustar…”

As masmorras em 108 Aparições eram todas lugares escuros e sombrios. Mas mesmo quando não havia
uma fonte de luz óbvia, elas eram sempre projetadas para que fosse possível distinguir o ambiente ao redor.
As zonas escuras, no entanto, eram diferentes — eram áreas de escuridão total, onde até mesmo uma
lanterna só fornecia luz suficiente para enxergar alguns passos à frente.

Foi desse manto de escuridão que a música surgiu, alta e estridente.

Espero que não nos cerquem…

Pelos ecos, parecia que estavam entrando em um espaço amplo, não em um corredor apertado. Quando a
lanterna acendeu, um pedaço de piso de ripas de madeira surgiu da escuridão, estendendo-se por vários
passos em todas as direções.

Nesse momento, Nayuta percebeu algo errado com o teto.

"Koyomi... Só estou dizendo isso para você não se assustar. O teto parece extremamente grotesco. Por
favor, não olhe para cima se puder evitar."

"Hã? O teto...? Gyaaaa!!", gritou Koyomi, de um jeito decididamente pouco feminino.

Cobrindo o teto acima deles havia um enorme enxame de serpentes, todas esculturas.

Embora falsos, eles eram representados com detalhes incríveis, até as escamas. Seus troncos grossos
estavam empilhados uns sobre os outros, com uma cabeça ocasional se destacando da massa.

Devido ao alcance limitado da lanterna, eles só conseguiam ver uma pequena parte dela, mas podiam
facilmente imaginar que a escultura cobria uma área bem grande.

“…Ugh, é horrível…”
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"Espero que esteja aqui só para criar atmosfera... Mas tenho a sensação de que há algumas cobras
de verdade entre eles que vão atacar. Vamos manter a guarda em alerta para uma emboscada."

Koyomi assentiu e agarrou-se ao braço esquerdo de Nayuta. Isso dificultava os movimentos, mas
era muito improvável que se separassem na escuridão.

Nayuta concentrou-se cuidadosamente, atenta à direção precisa de onde vinha a música do festival.
Não havia muito eco, então ela conseguiu detectar uma clara diferença de volume conforme mudava
de ângulo.

Já estava claro que estavam no mesmo andar. Mas assim que ela decidiu a direção e deu um passo
à frente, uma cobra pousou na sua frente.

"Ffffhhh!" Koyomi sibilou como um gato e brandiu sua lâmina ninja. A cobra foi cortada em duas
antes mesmo de tocar o chão. Nayuta ficou impressionada com os reflexos rápidos da amiga.

"Isso foi realmente incrível, Koyomi. Nem eu sou tão rápida."

"Por que você está bem?! Por que você está bem?! Sei que estou me repetindo, mas é uma
pergunta importante: Por que você está bem?!", balbuciou Koyomi, meio furiosa. A visão de sua
completa falta de equilíbrio acalmou Nayuta — ou assim ela queria pensar.

“Bem, eu não tenho tanto problema com cobras… Não gosto de tocá-las, é claro, mas acho insetos
com muitas pernas muito mais nojentos.”

"Eu também odeio insetos, mas não é esse o ponto! Cobras enormes estão caindo do teto em cima
de você no escuro! Eu diria que isso justifica um pouco o susto!"

“Primeiro de tudo, foi só uma delas… E se formos falar de reações extremas, a maneira como você
atacou e acertou um golpe crítico antes mesmo de acertar foi muito mais louco do que eu não estar
com medo.”

Esse era o tipo de coisa que as estatísticas do personagem não tinham influência — simplesmente dependia
da natureza de cada um.

Koyomi alegou ter sido emboscada por um homem-peixe em uma banheira ao ar livre na primeira
investida. Nayuta sentiu que qualquer inimigo que conseguisse realizar um ataque surpresa contra
Koyomi merecia elogios. Ela devia ter escorregado na pedra molhada. Nayuta não conseguia
imaginar outra maneira de o homem-peixe ter superado seus reflexos.
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Eles continuaram se movendo, a lâmina de Koyomi brilhando a cada cobra que caía, enquanto Nayuta
se concentrava em aproximá-los da música do festival. O alvo deles também devia estar se movendo,
pois pareciam estar a uma distância fixa. Mas, paradoxalmente, isso indicava a Nayuta que ela estava
se aproximando do objetivo.

E se isso fosse verdade, o que dizer de Yanagi?

"Espero que o Sr. Yanagi esteja bem", disse ela. "Não importa se ele precisa tentar algumas vezes, mas ele
é tão novo no jogo. Não tenho certeza se ele vai conseguir chegar tão longe sozinho..."

"Isso me lembra...", murmurou Koyomi. "O garoto da máscara disse algo estranho..."
Eu te contei que ele disse: "Não preciso me preocupar com você", certo?

"Sim, você mencionou isso depois que nos encontramos novamente. E que foi tratado como um
pervertido por uma mulher demônio sem rosto e com dentes pretos."

Koyomi levou as mãos à cabeça. "Eu nem toquei nela! Talvez eu tivesse tocado se ela fosse tão bonita
quanto você — mas, literalmente, quem quer tocar nos peitos de uma mulher monstro?!
Além disso, nós duas somos mulheres, então ela deveria ter me chamado de pervertida ou algo assim...
Ah, o que eu estou dizendo?! Eu deveria estar falando do garoto da máscara! Enquanto chorava, ela
cortou outra cobra que caía.

Ocorreu a Nayuta que talvez Koyomi estivesse tão apavorada por causa da consciência que tinha do
que estava ao seu redor.

"De qualquer forma", ela continuou, "tentei perguntar o que ele queria dizer com 'Não preciso me
preocupar com você', e ele respondeu: 'Só faça o seu melhor, ok?'. Então, fiquei pensando... essa IA é a
responsável por gerenciar a dificuldade do jogador?"

Nayuta piscou, surpresa. "Entendo... Essa é uma observação muito perspicaz, Koyomi. Acredito que seja
possível. Aliás... se for verdade, muitas coisas começariam a fazer sentido."

Resumindo, a criança com máscara de raposa era como o administrador da missão.

"É raro que 108 Aparições tenha uma IA ajustando as configurações da missão, não é?", ela continuou.
"Imaginei que seria como a maioria das outras missões: se você não atingir o nível recomendado, você
se torna um pouco mais forte antes de tentar, e se for uma missão fácil, você deve passar por ela sem
dificuldade."
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Seguindo o exemplo de Nayuta, Koyomi sussurrou baixinho: "Bem, quero dizer... Se o designer pensou que,
após sua morte, seu avô tentaria jogar a missão sozinho, ele provavelmente imaginou que precisaria de
algum tipo de... sabe, ajuste de dificuldade. Mas se ele tornou fácil o suficiente para um iniciante jogar, seria
fácil demais para a maioria das pessoas. E se ele tornasse difícil demais, seu pobre avô não conseguiria
jogar..."

E Yanagi não tinha muito tempo. Kiyofumi provavelmente percebeu isso enquanto fazia a missão.

“Mas nesse caso…”, disse Nayuta, “talvez os desenvolvedores estivessem perdendo tempo criando o Sr.
Nível de Yanagi para o teste de jogo.”

Koyomi balançou a cabeça. "Acho que não. Lembra do que Tora-tora disse? Não tem como vencer no nível
1... Isso deve significar que os desenvolvedores tiveram que lidar com o balanceamento de dificuldade antes
de implementar a missão, certo?"

Nayuta engasgou ao perceber. A explicação de Torao soou tão normal para uma desenvolvedora que ela
deixou entrar por um ouvido e sair pelo outro. Mas se a teoria de Koyomi estivesse correta, esse equilíbrio
teria eliminado um dos propósitos da IA.

Kiyofumi havia configurado a IA para equilibrar a dificuldade, permitindo que qualquer um pudesse completar
a missão. Mas a equipe não gostou disso e a rebalanceou para que você não pudesse completar a missão
a menos que estivesse acima de um certo nível.

Não era uma questão de quem estava certo ou errado. Designer, desenvolvedor, jogador — cada lado tinha
suas próprias razões para fazer o que fez.

"É claro que o direito do desenvolvedor de alterar o que publica substitui o direito da IA de gerenciar", disse
Koyomi. "Então, se não conseguir enfraquecer os inimigos ou armadilhas, tentará encontrar outra maneira
de ajudar o inexperiente Sr. Yanagi a completar a missão...
Ou pelo menos é o que eu penso.”

Nayuta concordou. "Talvez tenha sido melhor para nós que eles tenham cancelado a missão", disse ela com
um suspiro. "Se o Sr. Yanagi ainda estivesse no nível 1, quem sabe se teríamos chegado ao final dentro do
tempo limite..."

“O estado dele é tão ruim assim…?” perguntou Koyomi.

Nayuta não sabia bem como responder. "Sinceramente, não sei. Mas quando o visitamos, ele não conseguia
se levantar da cama. Tenho quase certeza de que ele acredita que este teste será o dele."
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última chance.”

Koyomi agarrou o braço de Nayuta. "Tudo bem, então... vamos lá! Vamos encontrar o Sr. Yanagi e derrotar
o chefe no final do..."

Sem nenhum aviso, a música do festival parou abrupta e anormalmente.

Instantaneamente, Nayuta agarrou Koyomi e saltou para o lado.

Momentos depois, algo enorme passou como uma locomotiva pelo espaço onde eles estavam.

Nayuta se levantou, colocou Koyomi de lado e encarou o inimigo.

"Aieee!!" Koyomi lamentou. "Tem alguma coisa aqui! O-o que é?!"

O agressor levantou um pescoço longo e curvado.

Tinha um torso branco, cilíndrico e brilhante; uma língua longa e cintilante; e olhos dourados que observavam
cruelmente sua presa. Crucialmente, era muito maior, mas suas feições não eram diferentes das de todas
as outras cobras que Koyomi havia matado em seu caminho até ali.

A serpente gigante, tendo perdido seu ataque furtivo, mostrou presas afiadas e ameaçadoras, então recuou
a cabeça e desapareceu na escuridão diante deles.

"NNNNN-Nayu... cobra... cobra...! Cobra!"

"...É uma serpente gigante", disse Nayuta. "Provavelmente é o chefe. Acho que aquele ataque foi a forma
dele de dizer oi. Ainda não encontramos o Sr. Yanagi, mas provavelmente é uma boa ideia interagir um
pouco com ela, só para nos ajudar a bolar uma estratégia." Enquanto Nayuta caminhava graciosamente
para a batalha, Koyomi agarrou sua manga com dedos trêmulos.

“N-não, espera! Preciso me preparar mentalmente! Aliás… acho que não consigo lidar com um monstro réptil
gigante desses de frente! Vamos tentar circular pelas laterais!”

Nayuta refletiu brevemente. "Pode ser difícil flanqueá-la. Cobras sentem suas presas pelo calor e pelo
cheiro. Isso supondo que esta serpente gigante tenha os mesmos sentidos de uma cobra de verdade, é
claro..."

Se fosse programado para funcionar como uma cobra, então ele os sentiria de qualquer maneira.
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qual ângulo eles tentaram tomar na escuridão.

Koyomi abriu o cardápio. "Hrrm... Quando estiver em apuros, encontre um item útil! Vamos ver...
Alguma coisa... Alguma coisa... Ooh? Não... Não tenho nada..."

Se o inimigo detectasse seus alvos pelo calor em vez da visão, uma bomba de fumaça era
essencialmente inútil. Na verdade, ela obstruiria ainda mais a visão do inimigo, tornando-se um
problema, a menos que a utilizassem para fugir.

Um selo substituto tinha a função de confundir o inimigo com ilusões, mas isso também não
funcionaria contra um inimigo sensível ao calor.

"Quando se trata de algo que detecta o calor do corpo... Você deveria confundi-los com fogo, certo?
Então, uma bomba de pólvora funcionaria."

“…Eles não causam muito dano, então usei todos os meus para derrotar os monstros fracos no
caminho… Fora isso, técnicas de chamas parecem ser a escolha mais óbvia…”

Nayuta e Koyomi se entreolharam.

Uma delas era uma sacerdotisa guerreira com alta agilidade que lutava com as próprias mãos.
O outro era um ninja com reflexos rápidos e pés rápidos.

Juntos, eles possuíam ataques contundentes e cortantes, e seus estilos de luta eram tão semelhantes
que podiam causar dano considerável em combos. Mas, como só podiam usar os tipos mais
elementares de magia sagrada, xamânica e onmyoji , faltavam-lhes opções. Se ao menos tivessem
um amigo especializado em magia, estariam prontos, mas não havia motivo para lamentar isso
agora.

“Koyomi, você sabe usar a técnica Fire Escape, certo?”

"Tecnicamente, sim... mas meu nível de habilidade ainda é um, então é só para emergências. É
como acender uma fogueira, nada mais... Sinceramente, só usei algumas vezes."
Koyomi não parecia muito confiante.

Nayuta fez o possível para levantar o moral da amiga. "Acho que já chega. Vamos tentar aprender
os padrões de ataque do inimigo e depois fugir. Vamos adiar a derrota do chefe até o Sr. Yanagi
chegar. Isso é só um reconhecimento."

"...Certo! Nesse caso, farei o meu melhor!", disse Koyomi, sacando sua lâmina.
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Era reta e plana, mais curta que uma katana clássica, mas longa o suficiente, considerando o tamanho de
Koyomi. Se ela tentasse empunhar algo maior, teria que sacrificar velocidade e agilidade.

“Então… isso vai funcionar nessas escalas?” ela perguntou.

"Acho que ele deve conseguir perfurá-los, mas o verdadeiro problema é o tamanho do inimigo. Queremos
atingir seus órgãos sensoriais — os olhos, o nariz, a língua —, mas eu cuido disso. Koyomi, você chama a
atenção do inimigo com a Escape de Incêndio e se concentra em ficar longe enquanto eu trabalho."

"Tá bom... Espera... Hum... Hmm? O quê...?"

A cabeça de Koyomi girou rapidamente para a frente e para trás. Nayuta também notou várias luzes se
contorcendo e piscando dentro da zona escura.

Eram seis no total — dois à esquerda, dois na frente e dois à direita. Cada par de luzes brilhantes parecia
vir de uma criatura enorme.

A bochecha de Koyomi começou a se contorcer, e Nayuta franziu as sobrancelhas.

“…Desculpe, Koyomi. Mudança de planos.”

“…Sim. Concordo. Sou totalmente a favor!”

Eles pularam no mesmo momento.

O bando de orbes brilhantes avançou em direção a eles pela frente. Um momento depois, mandíbulas
enormes atacaram de ambos os lados.

De repente, a serpente gigante, do tamanho de uma locomotiva, multiplicou-se em três, e todos eles
emergiram impiedosamente da escuridão, exibindo suas presas. Ataques coordenados vindos de três
direções ao mesmo tempo mostraram-se incontroláveis, e Nayuta e Koyomi imediatamente começaram a
recuar.

"Rrgh! Temos que lidar com três deles de uma vez?!" gritou Nayuta.

"Não tem como! Isso não pode ser um chefe, tem que ser uma armadilha especial e invencível! Ou então é
uma ilusão!", Koyomi vociferava.
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Nayuta também havia considerado a última opção, mas ela não iria atacar de propósito só para provar isso.

Eles teriam que escapar da zona escura ou atrair as criaturas para um local que tornasse mais fácil eliminá-las uma
de cada vez. Ficar parados seria loucura.

As serpentes gigantes eram extremamente rápidas para seu tamanho e, mesmo que as meninas corressem a toda
velocidade, provavelmente seriam ultrapassadas.

"Ah, não! Droga! Espera aí... Escada de Incêndio!"

Koyomi se virou e fez um sinal apressado com as mãos. O resultado foi um puf quase comicamente minúsculo, e
uma bola de fogo do tamanho de uma fogueira explodiu em uma nuvem de fumaça alguns passos atrás deles.

A serpente à esquerda abriu a boca e mastigou a chama, dando às meninas mais alguns passos.

Mesmo assim, as três serpentes se contorciam e se debatiam atrás deles. Após alguns segundos de corrida,
finalmente avistaram uma luz brilhante em um canto da zona escura.

“Venham por aqui, vocês dois!” gritou um monge idoso carregando um pequeno tambor de mão — exatamente a
pessoa que eles estavam procurando.

"Sr. Yanagi?! O senhor está bem!", exclamou Nayuta.

"E você pode usar seu poder sagrado!", acrescentou Koyomi. "Isso é incrível!"

A habilidade sagrada do monge, Mantra da Luz, iluminava zonas escuras muito melhor do que qualquer lanterna.
Seu poder de repelir o mal afastava inimigos mais fracos que o conjurador e aumentava a resistência de qualquer
aliado — era extremamente útil.

As duas meninas correram pela câmara em direção à luz sagrada.

Atrás de Yanagi, eles viam um muro de pedra e uma pequena porta de aço. Se conseguissem atravessá-la,
escapariam das serpentes que os perseguiam.

Yanagi abriu a porta e as duas irromperam por ela quase simultaneamente. Um instante depois, a porta se fechou,
interrompendo a perseguição das serpentes. Assim que se certificaram de sua segurança, Yanagi e as meninas
compartilharam um momento de alegria com o reencontro.
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"O senhor encontrou o instrumento, Sr. Yanagi!", disse Nayuta. "Estávamos preocupados."

O monge idoso sorriu gentilmente e levantou seu chapéu de vime. "Sim, obrigado. Eu não tinha certeza se
conseguiria... mas aquele garoto com a máscara de raposa me ajudou. Parece que ele era um Kiyofumi AI
deixado para trás — não o verdadeiro. Mas foi uma experiência valiosa para mim."

Sua expressão era serena, como se tivesse alcançado algum tipo de aceitação. Eles ainda não haviam
terminado a missão, mas parecia que ele já havia alcançado seu objetivo.

“Parece que algo bom aconteceu”, disse Nayuta.

Os olhos do monge se estreitaram de alegria, e ele pareceu um pouco envergonhado. "Bem, como posso
dizer isso... Aprendi que, embora achasse que conhecia meu neto, na verdade não o conhecia."

Normalmente, uma constatação dessas deixaria alguém desanimado, mas Yanagi pareceu satisfeito.
Inclinou a cabeça e sorriu novamente. "É bem bobo, na verdade. Então... parece que o Klever ainda não se
juntou a vocês."

"É provável que ele já tenha sido derrotado", disse Nayuta, dispensando friamente o detetive ausente.
"Vamos esquecê-lo e nos concentrar em completar a missão sozinhos." Ela bateu na porta de aço atrás de
si com o punho.

As três serpentes gigantes provavelmente os aguardavam do outro lado. Koyomi havia sugerido que elas
poderiam ser uma armadilha invencível, mas Nayuta ainda achava que as cobras eram o chefe da missão.

Dito isto, ela não achava que eles conseguiriam derrotar tal inimigo de frente.

Assim que tiveram um momento para respirar, ela olhou ao redor. A zona escura havia terminado na porta
de aço, e eles agora estavam do lado de fora, em uma ampla passarela que se estendia ao longo da borda
externa do castelo.

Além de se estender por todo o perímetro do castelo, a passarela parecia conectar o castelo principal a uma
ala separada. Era descoberta e bem conservada, quase como uma calçada de pedestres.

O tamanho da passarela, no entanto, era absurdo. Era como o palco do Templo Kiyomizu, mas dezenas de
vezes maior. O espaço não era apenas um lugar para caminhar. Parecia que estavam diretamente sobre o
telhado do primeiro andar da masmorra.
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Dependendo do seu ponto de vista, pode parecer algo saído de um santuário ou simplesmente um
enorme deck aberto.

"Este lugar é tão grande... Nossa, olha só...", murmurou Koyomi, atraindo o olhar de Nayuta para
cima. As nuvens haviam se dissipado, revelando um céu estrelado.

A liberdade de estar fora da zona escura e apertada e o alívio de escapar das serpentes gigantes
deixaram Nayuta mais suscetível, e ela ficou fascinada pela visão.

Koyomi, no entanto, já havia trocado de modo novamente. Ela começou a trotar animadamente como
um cachorrinho.

"Hum... O senhor veio da outra ala, Sr. Yanagi? O senhor não passou pela zona escura, passou?"

Yanagi riu sem graça. "É isso mesmo. Quando cheguei aqui, ouvi uma comoção terrível do outro lado
daquela porta — e, no momento em que a abri, fiquei chocado ao encontrar um bando de cobras
perseguindo vocês dois. Com esse tamanho, elas vão ser um verdadeiro suplício", disse ele, embora
sua voz soasse quase alegre.

Nayuta deixou a mente trabalhar enquanto contemplava o céu estrelado. Ela começara pelo porão.
Koyomi estava no banho ao ar livre no térreo, e parecia que o grande salão sobre o qual Yanagi lhes
falara ficava em uma ala separada.

O detetive provavelmente tinha sido colocado na torre, como da última vez. Talvez tivesse encontrado
algo que o estava atrasando na área superior.

Cada um começa em um lugar diferente. Então, essa zona escura deveria ser o ponto de encontro
para todos nós...?

Koyomi se aproximou dela e puxou suas roupas como uma criança. "Nayu. Ei, Nayu.
Há escadas que sobem e descem por ali. Além disso, não é apenas uma passarela de um lugar para
outro, mas um circuito que circunda todo o castelo. É bem grande, mas talvez tenha algum truque.
Quer investigar?

As escadas externas que levavam para baixo provavelmente serviam como uma saída de emergência
para recuar e salvar o progresso do grupo. Mas eles estavam fazendo um teste, então não só
perderiam toda a experiência adquirida, como também não precisariam salvar o progresso, já que
tudo seria mantido para fins de teste de qualquer maneira. Em outras palavras, não havia sentido em
sair.
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Yanagi já havia explorado a ala separada, que deixava as escadas que levavam para cima e a passarela
que circundava o castelo.

"Vamos subir primeiro?", sugeriu o monge. "Talvez encontremos o detetive preso em algum lugar."

"Ah, é mesmo, ele começou na torre, né? Tá bom, eu vou primeiro..."

Koyomi começou a subir correndo os degraus, bem na hora em que um rugido cortou a noite e uma longa
sombra cruzou o céu, bloqueando as estrelas.

O rosto de Nayuta se ergueu rapidamente.

Havia vários buracos enormes e quadrados ao longo da parede superior do castelo — e uma serpente
gigante saía de um deles, com a cabeça erguida. Ela não conseguia ver sua forma completa, mas a
maneira como se estendia para fora do buraco a fazia parecer quase um braço saindo do corpo do castelo
— embora com presas terrivelmente afiadas no lugar dos dedos.

Ele fixou os olhos na presa, perfurando-a com o olhar, mas Nayuta o encarou de volta e assumiu sua
posição de batalha.

A cobra mergulhou tão rápido quanto se estivesse caindo. Sua boca estava escancarada, pronta para
engolir Nayuta inteira.

Ela saltou para trás para evitá-lo e circulou o lado inimigo. Sem
incomodando-se em gritar, ela atingiu o lado da cabeça dele, perto da articulação da mandíbula, com a
palma da mão estendida.

Ela tentou acertar o olho e errou, mas foi o suficiente para fazer a cobra estremecer e se contorcer. Ela
recuou para abraçar o exterior do castelo.

Isso pareceu fazer diferença. Havia um medidor de pontos de vida exibido ao lado da serpente gigante, e
ele havia diminuído um pouco.

Percebendo a mudança em seu status, Nayuta se agachou e tensionou os joelhos.

"N-Nayu! Você está bem?! Não está machucada, está?!"

“Quem imaginaria que a serpente viria aqui fora?!” exclamou Yanagi.

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Com seu foco ainda na serpente, Nayuta olhou brevemente para seus dois companheiros.
"Aquilo não é uma armadilha, é o chefe. A gente devia acabar com isso aqui."

"Quê?!" gritou Koyomi. "N-nós não vamos correr?!"

Nayuta permaneceu em guarda. "Havia três deles nos atacando ao mesmo tempo dentro da zona escura,
então recuamos... Mas agora temos bastante visibilidade, e só há um. Vamos lá."

“S-sim, mas… se aquela coisa escapar para cima, não conseguiremos alcançá-la…”

“Não está correndo, está vindo direto para nós.”

Nayuta correu em linha reta. A serpente havia recuado momentaneamente pela muralha do castelo, mas
agora voava em sua direção novamente como uma flecha.

"Aaaaah! Ótimo! Eu não sou nenhuma covarde!", berrou Koyomi, escolhendo uma frase estranha para
alguém tão eternamente assustada enquanto corria para se juntar à briga.

As duas garotas se posicionaram mais perto do chefe e deixaram Yanagi na retaguarda. Se uma batalha
corpo a corpo intensa começasse diretamente ao redor da serpente, o idoso poderia ficar em perigo.

Desviando-se das mandíbulas da cobra, Nayuta girou em torno de seu flanco e desferiu outro golpe violento
nas escamas. Mais poderoso do que um golpe padrão, o Golpe Purificador foi infundido com seu poder
sagrado como sacerdotisa guerreira, e funcionou em todos os tipos de
monstros.

O primeiro golpe a convenceu de que a serpente gigante era uma criatura viva, então ela testou sua
habilidade Palma Esmagadora, que era boa contra inimigos vivos. Causava dano, mas não era o suficiente
para um acerto crítico.

Este golpe consumiu mais que o dobro de HP do primeiro, e a serpente se contorceu de dor no ar.

"Koyomi! Essa coisa é um yokai, não uma criatura viva! Ataques anti-espíritos funcionarão melhor!"

"Entendido! Hora de conhecer seu criador!" disse Koyomi, soltando outra exclamação aleatória enquanto
enfiava sua lâmina ninja na tromba da cobra gigante. Ela então
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ativou sua técnica ninja Thunderclap, que enviou uma onda de eletricidade através da lâmina.

Ouviram o estalar da carne crepitando. Quando a cobra recuou, Nayuta saltou sobre sua testa e acertou
um de seus olhos abertos com o punho.

Não perfurou o olho, mas o órgão sensorial era aparentemente um ponto fraco, e o ataque consumiu uma
grande quantidade de HP da serpente.

"Hã?! Essa coisa é meio fraca!", Koyomi exclamou.

Nayuta sentiu o mesmo. Eles ainda não tinham vencido, então ela não diria que foi fácil, mas, considerando
o desafio feroz que esperava, estava se mostrando um tanto decepcionante.

Talvez isso seja ideal para o chefe de uma missão de baixo nível.

Claro, havia mais duas, então eles não podiam ficar convencidos. Por enquanto, porém, esta primeira
cobra parecia mais um pequeno aquecimento.

"Vamos, Nayu! Vamos acabar logo com isso!"

"Pode apostar!"

Eles atacaram a serpente de ambos os lados.

A lâmina ninja de Koyomi perfurou a testa da criatura, enquanto o punho de Nayuta brilhou com luz
sagrada ao atingir o olho esquerdo. Com um rugido tremendo que cortou a escuridão, a lamentável
serpente caiu no chão e ficou imóvel.

"Lá vamos nós! Se os outros forem mais ou menos iguais, eu diria que podemos fazer os dois últimos ao
mesmo tempo!", disse Koyomi, com a motivação em alta.

"Meu Deus... Tudo o que eu fiz foi ficar aqui assistindo", disse Yanagi com um sorriso irônico. Agora que
conseguiam enxergar um caminho para o sucesso, o clima havia se acalmado.

Nayuta relaxou um pouco e se levantou, mas logo percebeu que havia algo errado.

O corpo da serpente ainda está aqui, mesmo depois de a termos derrotado. Ela não desapareceu.
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Na verdade, ele estava começando a se arrastar de volta para o castelo, onde sua cauda ainda estava
escondida.

A bochecha de Koyomi se contraiu. "Mas que...? O HP dele chegou a zero, mas ele ainda está aqui... e está
se movendo...? O quê? Por quê? Alguém está puxando-o de volta para o castelo...?"

Nayuta apenas observou em silêncio.

A batalha não havia terminado. Na verdade, essa pequena escaramuça foi apenas o sinal de partida.

Poucos momentos depois que a serpente foi arrastada de volta para dentro do castelo, aconteceu.

“Ahhhhhh…”

Um canto profundo parecia surgir da terra, tão alto que fazia vibrar tudo ao redor.

Com um choque, eles olharam para cima e viram a passarela que circundava a parte superior do castelo
lotada de músicos fantasmagóricos e translúcidos.

Os músicos do festival estavam agora tingidos de dourado, e não havia qualquer expressão em seus rostos.
Usavam gorros pontudos de eboshi , túnicas de caça ou túnicas de guarda de mangas compridas. De
repente, levantaram seus instrumentos e começaram a tocar. O som magnífico que produziam impressionou
completamente o trio.

Nayuta esqueceu-se momentaneamente de respirar, de tão extasiada que estava. O som era diferente de
tudo o que ela já ouvira: uma orquestra de centenas de músicos, todos tocando em uníssono. Era grandioso
demais e começou a adquirir um tom sinistro.

À medida que a música sobrenatural do festival continuava, uma mudança ocorreu no exterior do castelo.

Os rangidos deram lugar a tremores, até que a fachada frontal do edifício desmoronou completamente,
revelando um enorme monstro em forma de cobra com oito cabeças e oito caudas.

Seu torso grosso, onde todas as cabeças e caudas se encontravam, jazia pesadamente no andar superior de
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o castelo. Suas oito caudas pendiam das laterais do prédio, mas mesmo girando, estavam longe demais
para alcançar Nayuta e os outros.

O meio de ataque do inimigo — e o alvo do grupo — eram as sete cabeças olhando para eles.

Havia oito no total, mas eles já haviam derrotado um. Embora estivesse conectado ao mesmo corpo que os
outros, estava inativo. Os outros sete se contorciam e balançavam enquanto ele permanecia inerte dentro
do castelo.

No ritmo da música, as sete cabeças abriram suas bocas como se fossem uma só.

Koyomi agarrou Nayuta pela cintura.

"Y… Yamata no Orochi, a serpente de oito cabeças?! Já vimos esse cara antes!
Mas aquele era um chefe de ataque enorme que você precisava lutar com cem pessoas!”

"Olhe com atenção. Acho que este aqui é um menor", apontou Nayuta. Ela estava bem mais calma que a
amiga.

O Yamata no Orochi do evento anterior era composto por cobras, cada uma tão grossa quanto um rio, e seu
corpo podia se estender por uma montanha inteira. Parecia algo saído de um filme de kaiju .

Em comparação, cada uma dessas serpentes tinha apenas a largura de um trem, ou seja, menos de um
décimo do tamanho da maior. Mesmo assim, seria difícil para apenas três pessoas enfrentá-las. Ainda havia
mais sete cabeças para derrotar, sem falar no resto da serpente.

Yanagi pareceu impressionado com a visão.

"Que medonho... E é enorme. Será um inimigo difícil?"

"Uh, sim, com certeza... Ei, Nayu? Quando lutamos contra o Yamata no Orochi no ataque, cada cabeça tinha
uma habilidade especial diferente, não é?"

"Isso mesmo. Se não me falha a memória, um produzia chamas, outro gelo, outro controlava o vento, um
usava veneno, outro paralisava, outro podia endurecer suas escamas, outro ainda produzia ilusões com seu
mau-olhado, e o último possuía uma poderosa habilidade de cura."
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A batalha contra o Yamata no Orochi sobre a qual estavam falando não fazia parte das 108 Aparições. Era
um evento de grupo independente, realizado no ano anterior, antes de Nayuta e Koyomi se conhecerem. Em
retrospectiva, provavelmente era uma espécie de teste que levava ao evento atual.

Naquela luta, Yamata no Orochi era tão grande que manobrar ao redor dele era difícil, então os jogadores
tiveram que se dividir em equipes de cerca de vinte para cada cabeça e coordenar seus ataques.

Se uma equipe de vinte perdesse, a serpente com a qual ela lutava se juntaria a outra das cabeças
como reserva, aumentando a pressão sobre os jogadores restantes. Por outro lado, se uma das
cabeças fosse derrotada, os jogadores daquela equipe poderiam ajudar os outros grupos.

Foi uma longa batalha de atrito para ver qual lado sobreviveria ao outro, e Nayuta achou isso
bastante exaustivo. Pelo que Koyomi disse, parecia que ela havia tentado uma vez, desistido e não
se dado ao trabalho de tentar novamente.

Embora esta fosse muito menor, lidar com uma serpente de oito cabeças com um grupo tão
pequeno parecia uma piada, e não muito engraçada.

“…Agora que penso nisso”, disse Nayuta, “havia um modelo de Yamata no Orochi nos recursos gratuitos
que a equipe disponibilizou para quem programava missões. Acho que seu neto deve tê-lo modificado para
a submissão dele.” Ela se sentiu tola por não ter percebido isso antes, mesmo que a cor do modelo tivesse
sido alterada.

“Então, Nayu…”, murmurou Koyomi, “Isso significa que o poder da serpente gigante que acabamos
de derrotar era…”

Não havia usado nenhum tipo de ataque de sopro. Sua defesa era baixa e fora surpreendentemente
fácil de derrotar. Se tivesse um poder especial, tinha que ser...

Yanagi estreitou os olhos e apontou a ponta de seu cajado de monge para a serpente no castelo.
"Vocês dois... parece que a serpente que vocês derrotaram antes despertou..."

A serpente caída ergueu lentamente a cabeça. Sua barra de HP, esvaziada, havia retornado a
cerca de 20%, e as outras cabeças seguravam cuidadosamente o companheiro ferido.

Nayuta levou a mão à cabeça, enquanto Koyomi caiu para frente, cabisbaixa.

“ Foi ultracurativo!”
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“Vamos pensar na nossa luta anterior como um bom aquecimento”, sugeriu Nayuta.

Enquanto a grande orquestra do festival continuava a tocar, Nayuta pensou ter visto as oito cabeças de
cobra rindo, zombando dela.

O sopro da chama passou perto do alvo, e o sopro do gelo roçou suas roupas.

Uma onda de sopro venenoso os deixou com dificuldade para aplicar os antídotos, depois a paralisia os
deixou suscetíveis a fortes vendavais que os lançaram pelos ares, apenas para serem atingidos pelo corpo
por uma serpente com escamas endurecidas. Conseguiram se curar bem a tempo, mas seu contra-ataque
desferiu uma ilusão do mau-olhado de outra serpente.

O grupo de Nayuta estava completamente à mercê daquele enxame de serpentes gigantes e seus inúmeros
ataques especiais. A batalha não estava indo bem, para dizer o mínimo.

Eles conseguiram danificar todas as oito cabeças, mas com pouca chance de aplicar um ataque
concentrado, não conseguiram derrubar nenhuma.

“…Huff…! Huff…!”

Mesmo no jogo, a sensação de fadiga era real. Os ombros de Nayuta estavam pesados
Ela se esquivou de um golpe no corpo. Chutou a cabeça da fera e pulou em outra direção.

Ela estava descendo perto de outra cabeça, na qual deu um soco devastador no focinho, quando uma
rajada de vento a desequilibrou e uma rajada de chamas a atingiu bem no centro, vinda de outra direção.

“Rrrgk…!”

“V-você está bem, Srta. Nayuta?!” perguntou Yanagi, que veio correndo atrás dela.

Uma luz branca preencheu a visão de Nayuta quase no mesmo instante em que o fogo a atingiu. Yanagi
usou sua sagrada Barreira de Diamante bem a tempo.

Mas, embora tenha bloqueado a maior parte do dano, sua falta inata de defesa ainda a deixou gravemente
ferida.
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“Sr. Yanagi, fique para trás!”

"Não posso. Você precisa ser curada agora mesmo."

Ele estendeu seu cajado de monge e executou sua habilidade de cura enquanto Koyomi usava sua
desajeitada técnica de Fuga de Fogo para distrair as serpentes gigantes. Ela ainda saltava agilmente,
mas Nayuta percebeu que ela estava perto do seu limite.

Não vamos vencer nesse ritmo! Sua mente lógica gritava. Precisamos recuar e nos preparar para outra
tentativa. Mas Nayuta continuou hesitando.

Ela e Koyomi não eram as únicas cansadas. O monge idoso estava no mesmo barco. Eles estavam
brincando há várias horas e, se recuassem agora, ela sabia que teriam que dar o dia por encerrado.

Se pudessem simplesmente se encontrar e jogar novamente amanhã, não haveria problema. Mas o
estado de Yanagi pode piorar a qualquer momento.

Além disso, Koyomi não podia continuar tirando folga, o que tornaria as coisas ainda mais difíceis.
Nayuta queria terminar esta missão hoje a qualquer custo, então ela se esforçou para se levantar
novamente.

"Sr. Yanagi, concentre-se em evasão e defesa! Se conseguirmos eliminar uma das cabeças, a batalha
ficará cada vez mais fácil..."

Devido à natureza do Yamata no Orochi, a chave para a vitória era sobreviver ao ataque inicial. Depois
de eliminar metade das cabeças, eles só podiam atacar com metade da frequência, e ficava cada vez
mais fácil para o grupo se concentrar nos alvos restantes.

O fato de Koyomi continuar lutando sem reclamar provava que ela também estava ciente do que estava
em jogo. Mas, nesse ritmo, era provável que eles fossem eliminados sem arrancar uma única cabeça.

“Fnyaaaa!”

Ao ser jogada para trás, Koyomi soltou um grito estranho e animalesco sobre o som da música, que
agora servia apenas como música de fundo. Seu corpinho quicou e rolou como uma bola, batendo duas
ou três vezes na passarela de conexão até que ela bateu em um corrimão e parou.
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"Koyomi?! Sr. Yanagi, por favor, cure-a!"

"Ah! Já!", disse ele, correndo até o corpo encolhido dela na beira da passarela.
Emocionalmente, Nayuta estava lá com ele, mas ela teve que servir como isca enquanto ele trabalhava na
cura de Koyomi.

O poder sagrado do Sr. Yanagi não durará para sempre... Precisamos fazer progressos sérios, e logo!

E em sua pressa e consternação, Nayuta cometeu um erro fatal.

Ela estava tão concentrada em chamar a atenção das cobras que pulou direto no meio delas.

Na frente, atrás, esquerda, direita e acima — as oito cabeças a bloqueavam em todas as direções.
Mesmo com sua agilidade, não havia escapatória.

Não…!

Era o tipo de erro que ela normalmente jamais cometeria, e desta vez seria sua ruína. Ela tinha acabado de
se resignar ao seu destino — quando um clarão de luz surgiu de uma direção inesperada.

Ouviu-se um forte estrondo, seguido por uma chuva de faíscas e fumaça. Todas as serpentes se voltaram
para a perturbação.

Essa é a minha chance! Eu posso escapar!

Nayuta saltou para trás com toda a força que tinha, abrindo caminho pelo pequeno espaço que se abrira. Mas
então seu corpo tocou em um obstáculo que não estava ali um momento antes.

Era uma raposa usando um casaco Inverness e um chapéu de caçador fora do lugar, sorrindo para Nayuta
com uma expressão condescendente.

"Olá, senhorita. Parece que a senhora está com problemas."

“D-Detetive?!”

O jovem com cara de raposa piscou para ela de forma tão desagradável que ela quase lhe deu um soco.
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no rosto. Apenas a posição dele como seu ancião a impediu. Em vez disso, ela o encarou com um olhar sinistro,
tão frio quanto o hálito gelado da serpente.

"Você chegou tão atrasado que presumi que já tivesse morrido. Onde você estava enquanto nós lutávamos?"

"Não diga que eu estava perdido. Que falta de educação. Eu não trouxe uma lembrancinha bacana para você?"

Ele tirou uma bomba de pólvora do bolso e a jogou para o alto.

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Explodiu exatamente como a última, e o enxame de serpentes olhou para o mesmo ponto no céu. Estavam
praticamente hipnotizadas — como gatos olhando para um brinquedo novo pendurado em um barbante.

Os olhos do detetive se estreitaram, como se ele não estivesse nem um pouco preocupado.

A eficácia é impressionante. Encontrei esses 'fogos de artifício em forma de cobra' no armazém do castelo.
É um item especial criado para distrair serpentes gigantes, mas são bem difíceis de encontrar, a menos que você tenha muita

sorte. Se não fosse um teste, eu te daria um pouco do que encontrei.

Enquanto Nayuta tentava controlar sua respiração, ela disse: "Hum... Eu pensei que fogos de artifício de cobra
fossem aqueles que crepitavam e deixavam cinzas se contorcendo, parecendo uma cobra..."

O detetive riu presunçosamente. "Ah, sim, o clássico de todos os fogos de artifício. Eles deixam a gente
estranhamente decepcionado, mas eu acho isso agradável à sua maneira", disse ele, descontraído.
O fato de ele estar tão calmo e indiferente, mesmo no meio de uma batalha feroz contra um chefe, deixou Nayuta
um tanto à vontade.

De qualquer forma, ele havia conseguido tempo suficiente para que a respiração ofegante dela diminuísse. Ela reassumiu

sua posição de batalha, pronta para enfrentar as serpentes mais uma vez.

“Tenho vergonha de você ter que nos ver lutando desse jeito, mas presumo que você não saiba lutar, então pode
ficar lá atrás com o Sr. Yanagi—”

"Não, eu ajudo. Se eu deixar tudo por sua conta, o Sr. Torao vai ficar rico com horas extras."
Klever murmurou a última parte, batendo no chão perto do pé com sua bengala.

"O quê…? Acho que não vai funcionar. Pelo menos não com as suas estatísticas..."

Ela ia dizer: Você só vai atrapalhar, mas o sorriso fraco do detetive a fez parar.

“Cinco segundos… Não, três.”

"O que?"

"Vou desfiar aquela cobra gigante em três segundos. É só ficar parado e observar", disse ele com total confiança.
Era difícil dizer se ele era simplesmente um idiota ou se aquilo era algum tipo de...
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da rotina da raposa trapaceira.

Segundo a lenda, o Yamata no Orochi teria sido intoxicado com saquê Yashiori — destilado oito vezes — antes
de ser sacrificado. Talvez Klever tivesse tropeçado em um jarro da bebida, pensou ela.

Mas, em vez disso, o detetive escolheu um instrumento de percussão de madeira e um martelo envolto em
tecido. Nayuta mal podia acreditar no que via.

O instrumento era arredondado — quase esférico, na verdade. Ela certamente já tinha visto um antes. Mas não
tinha certeza se o chamaria de "instrumento" propriamente dito.

O detetive usou o martelo para bater na superfície lisa e brilhante do item em um ritmo deliberado.

Quarto, quarto, quarto, quarto, quarto, quarto…

“…É um gongo de peixe, usado por monges enquanto entoam seus sutras.”

O detetive balançou a cabeça graciosamente enquanto continuava com o som rico e calmo.

"Este é o instrumento de reunião que encontrei. No entanto... acho que é depois que nos reencontramos que eles
realmente mostram seu verdadeiro valor", disse Klever, confiante.

Foi uma visão surreal ver o detetive ficar parado e bater o gongo de madeira, mas Nayuta não teve a presença
de espírito de rir dele. E, de fato, uma mudança começou a ocorrer.

A música da orquestra fantasma, que havia se transformado em música de fundo para a luta, começou a diminuir
à medida que o som do gongo do peixe ficava mais alto. Koyomi, que estava de volta à ação agora que Yanagi
a havia curado, notou a mudança no volume.

"A orquestra está ficando mais silenciosa... O quê? Meu instrumento está reagindo!"

O sino de Koyomi, que ela havia retirado de seu inventário, emitia uma luz fraca em resposta ao som. Nayuta
retirou sua flauta e Yanagi, seu tambor — ambos
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estavam brilhando também.

O detetive exibia um sorriso encantador. "Você deveria participar da apresentação", disse ele.
O que Torao disse? Estas são as ferramentas que protegiam a aldeia. Como a serpente roubou os instrumentos,
os aldeões perderam suas almas e foram forçados a ser músicos na orquestra da serpente. Isso significa que
é a música do festival que dá força à serpente, e os instrumentos rituais são a chave para neutralizar o efeito.

Ele terminou o discurso, bastante orgulhoso de si mesmo. Nayuta levou os lábios à flauta e começou a soprar.
As vibrações no ar criaram um som.

Quando a nota chegou à orquestra fantasma, eles interromperam a apresentação e ouviram os instrumentos
rituais. E quando a orquestra fantasma parou, o Yamata no Orochi perdeu sua vitalidade e começou a vacilar
em confusão.

Os olhos do detetive se estreitaram em um sorriso. "A serpente gigante queria que os músicos a fortalecessem.
Ao roubar os itens rituais que poderiam detê-la e colocá-los sob seu controle dentro do castelo, ela conseguiu
se transformar em um deus. Mas então roubamos os instrumentos de volta, e agora somos nós que estamos
no controle. Nós viramos o jogo contra ela."

Agora que ele havia mudado o rumo da batalha tão rapidamente quanto havia prometido, o detetive voltou a
tocar seu gongo de madeira em forma de peixe.

Isso não satisfez Nayuta completamente, mas como ela não conseguiu descobrir o truque, qualquer reclamação
que ela fizesse agora só seria considerada inveja.

Felizmente, ela agora tinha oito alvos para descontar sua frustração.

Flauta na mão, Nayuta saltou em direção às cabeças de serpente. Ao contrário de antes, as cobras
enfraquecidas estavam letárgicas, lentas para reagir. Elas mostraram as presas, mas sua agressividade não
era nada comparada a antes. Nesse ponto, eram apenas enormes sacos de pancada.

E Nayuta teve grande prazer em usar os punhos contra eles. Koyomi logo se juntou a eles, e sua equipe de
limpeza, composta por duas pessoas, começou a trabalhar.

"Nayu, pode deixar essa metade comigo! Sr. Yanagi, continue me apoiando!"

"Sim. Parece que a vitória está próxima."

Ele tocou seu tambor de mão enquanto oferecia apoio estratégico aos outros combatentes. Um
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mal podia acreditar que tinha começado a jogar apenas alguns dias atrás, tão habilidoso ele era em lançar curas e
buffs.

Conforme as barras de HP das serpentes diminuíam gradualmente, Nayuta se virou para olhar para o detetive.

Klever estava se mantendo fora da luta. Ele seria apenas um obstáculo na linha de frente, então estava tudo bem,
mas ela não conseguia se livrar da sensação irritante de que ele estava apenas se aproveitando deles.

No entanto, também era verdade que, se ele não tivesse usado seu instrumento, eles teriam perdido para a
serpente gigante. E, claro, se não fosse por ele, eles não teriam podido participar deste teste.

Nesse sentido, parecia quase milagroso que Yanagi tivesse ido direto até ele com seu pedido.

E bem ao lado do detetive, enquanto ele alegremente os observava socando as cobras, ela pensou ter visto a
imagem de uma criança com uma máscara de raposa.

A jornada da Ghost Orchestra terminou com uma enorme exibição de fogos de artifício sob o céu noturno.

Quando derrotaram o jovem Yamata no Orochi, as almas de todos os aldeões presos e forçados a tocar na
orquestra ascenderam aos céus. O castelo sem dono logo começou a ruir e a ascender também, derretendo-se no
céu.

Quando os fogos de artifício começaram, Nayuta expirou, sentindo-se bastante exausta.

“…No final, você foi a estrela do show, detetive.”

No fim das contas, a dura batalha contra as serpentes antes do aparecimento dele fora completamente inútil... Que
descuido estúpido da parte dela. É claro que era para usar os itens-chave da missão; era para isso que eles
estavam lá. Mas ela estava tão presa à ideia de que o único propósito dos instrumentos era reunir o grupo que
havia descartado a possibilidade de que eles também pudessem ser usados em batalha.

Klever observou os fogos de artifício explodindo acima deles.

“Quando você pensa sobre o gosto de um designer, você pode começar a ver como seus quebra-cabeças
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"Trabalho." Não havia mais presunção em sua voz. "Quando estávamos oferecendo os botamochi ao santuário, você
também deve ter sentido. 'Não pode ser tão fácil assim', certo?"

Nayuta engasgou. A lista de oferendas que começava com a mensagem " Quero comer botamochi" não exigia que o
jogador encontrasse cada um dos itens solicitados. Simplesmente escrever as palavras em um pedaço de papel era
suficiente como substituto.

Se alguém fizesse isso da maneira diligente e “correta”, levaria uma quantidade incrível de esforço e tempo.

"Mesmo quando parece difícil, sempre há uma maneira mais fácil de resolver o problema. Esse é o estilo do criador
desta missão."

Yanagi estava perdido em pensamentos, observando os fogos de artifício. Não conseguia ouvir os outros conversando,
mesmo estando bem ao seu lado.

O detetive suspirou. "Sim. A dificuldade muda drasticamente dependendo de um fator simples: se você percebe a dica
ou não. Essa é uma característica frequente desta missão. Imagino que tenha sido projetada assim para o Sr. Yanagi.
Mesmo se você for um jogador de nível baixo, ainda pode vencê-la, desde que observe os pequenos detalhes —
embora isso tenha se perdido um pouco quando os desenvolvedores ajustaram o nível de dificuldade."

Algo na explicação de Klever pareceu estranho para Nayuta. Ele agia como se estivesse falando com ela, mas seu
tom era estranhamente rígido, quase como se suas palavras fossem dirigidas a outra pessoa.

"Você está xingando os desenvolvedores?" ela perguntou.

O detetive riu. "Não. Eles me ajudaram a ganhar um bom troco, e eu não sou tão mesquinho assim. Mas... é verdade
que esta missão reflete fortemente a vontade de seu criador, o falecido Kiyofumi. Acredito que, se os desenvolvedores
quiserem alterar isso, devem ter boas intenções, um bom plano e um bom motivo. Como esta é uma missão enviada
por jogadores, contanto que as intenções do criador sejam sólidas, é minha opinião que elas devem ser refletidas da
melhor forma possível."

Nayuta refletiu por um momento sobre a explicação um tanto longa e indireta do detetive. "Então você está dizendo...
que eles deveriam colocá-lo de volta online logo, sem mexer muito?"

Ele deu de ombros. "Não depende de mim. Mas se você quer saber minha opinião pessoal... que
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resume tudo.”

Mas ainda havia um problema com a restauração da missão — o motivo pelo qual ela havia sido removida:
a presença de fantasmas que não deveriam existir nos dados do jogo. A equipe teria que decidir o que
fazer com a missão após analisar os resultados deste teste.

E o detetive estava divagando sobre algo relacionado àqueles fantasmas.

Nayuta ainda não conhecia o homem muito bem. Não estava perto dele há tempo suficiente para adivinhar
o que o incomodava, e não pretendia bisbilhotar. Mas dizem que mesmo encontros casuais não são obra
do acaso, e os dois não eram mais estranhos.

"Detetive... De quem é o fantasma que você viu?" ela perguntou suavemente, sua voz quase abafada
pelos fogos de artifício.

Ele pareceu perplexo. "Hmm...? Eu já te contei. Foi um bom amigo que faleceu em SAO."

"Sim, você disse isso... mas não nos deu mais detalhes. Talvez tenha sido sua namorada, ou alguém por
quem você estava apaixonado. E você não mencionou como aconteceu."

Ele olhou para ela surpreso. "Não esperava que você me perguntasse uma coisa dessas. Pensei que você
fosse o tipo de pessoa que não se intromete na vida dos outros."

Ela também ficou surpresa com suas atitudes. "Você pode simplesmente me ignorar se não quiser falar
sobre isso, é claro. É que... mais cedo, Koyomi me disse: 'Se você quiser falar sobre alguma coisa, é só
desabafar'. Mas você parece um solitário, então pensei em te dar um ombro para chorar", disse ela, com
um pouco de condescendência. Assim, se ele realmente não quisesse compartilhar, ela poderia fazer
parecer uma brincadeira.

Klever pareceu perceber e riu baixinho. "Que atrevido da sua parte. Mas... acho que não precisa esconder.
Eu sabia que ele estava caminhando para a morte certa... e não fui capaz de detê-lo."

Ela percebeu um leve tom negativo na voz dele.

“Ele era um amigo da minha época de faculdade”, continuou Klever. “E não, ele não era uma garota, então
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Não fique com ideias estranhas na cabeça. Nós dois gostávamos de jogos e decidimos que iríamos jogar
SAO juntos... E, no fim das contas, essa foi uma escolha muito fatídica.

Uma dor leve e intensa percorreu o peito de Nayuta.

“Vou poupá-los da história mais longa… Priorizei minha própria sobrevivência e tomei o caminho seguro.
Mas ele estava com tanta pressa de sair e voltar para o mundo real que acabou arrastado para uma batalha
imprudente por um oficial incompetente. Ele pagou por seu erro com a vida."

Nayuta pressionou as mãos contra o peito sem perceber.

“E você estava lá… quando aconteceu?” ela perguntou.

Klever balançou a cabeça. "Não. Ouvi falar de um dos sobreviventes. Então o fantasma que vi foi fruto da
minha imaginação. Não tenho ideia de qual era a expressão no rosto dele quando morreu. Como fiquei
preso em SAO, nem pude comparecer ao funeral dele."
Mesmo agora, tenho pesadelos. É triste admitir.

Apesar de suas palavras, o tom de sua voz permaneceu inexpressivo e sem emoção o tempo todo.

O fato de eu não ter conseguido impedi-lo de marchar para a morte... é o maior arrependimento da minha
vida. Eu deveria tê-lo amarrado e impedido de ir... Ele teria sobrevivido, e eu poderia estar levando uma vida
muito diferente agora.

Nayuta sentiu um sorriso cruzar os lábios. Era uma história deprimente, mas a percepção de que um homem
tão perpetuamente distante tivesse sido próximo o suficiente de alguém para se importar tanto lhe trouxe
algum alívio.

“Então você realmente... realmente se importava com seu amigo.”

Ele respirou fundo e deixou os ombros caírem. "Eu sei que já deveria ter superado isso. Vai entender... Só
estou aqui para ajudar o Sr. Yanagi a terminar esta missão, e ainda assim, olhe para mim, lutando com
meus mais profundos arrependimentos. Então... agora é a sua vez. Vamos ouvir sobre isso."

Nayuta assentiu e fechou os olhos.

Ela respirou fundo uma vez, depois outra. Assim que seus pensamentos se clarearam, abriu os olhos e viu
um enorme fogo de artifício florescendo no céu escuro.
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"O fantasma que vi era alguém muito próximo de mim. Até agora, eu vinha controlando minhas emoções...
Mas quando vi o fantasma nesta busca, percebi: 'Ah, ele está mesmo morto.'"

O detetive não disse nada. Nayuta continuou seu monólogo, falando de improviso.

Acho que eu estava tentando fugir do que aconteceu. Mas essa busca me ajudou a entender uma coisa. O
truque daqueles fantasmas aparecendo... É uma ilusão que só o jogador vê, ou um sonho, ou algo assim,
não é? Não é ler suas memórias nem nada tão dramático... Você vê 'algo' aleatoriamente ao qual suas
emoções reagem. Acho que é simples assim.

Klever assentiu, olhando para o espetáculo no céu.

"Isso mesmo", disse ele. "O que você vê depende completamente do indivíduo. A equipe de desenvolvimento
acha que é um fator de risco. O que você acha?"

Nayuta riu baixinho. Seria rude dizer isso, mas ela achou a pergunta um tanto idiota.

“Você consideraria o fato de as pessoas terem sonhos com o passado quando dormem um 'fator de risco'?”

"Bem... depende do sonho. Isto é realidade virtual, então tecnicamente não estamos dormindo..."

Não é assim que ele realmente se sente, pensou Nayuta.

O detetive provavelmente concordou com ela. E por essa razão, ele estava tentando fazê- la
dizer em voz alta primeiro. Provavelmente, ele estava tentando fazer com que os desenvolvedores, que
monitoravam secretamente a conversa, ouvissem da boca de outra pessoa. Percebendo isso, Nayuta
decidiu entrar na brincadeira.

Sou grato por isso. Era algo que eu precisava enfrentar cedo ou tarde, de qualquer forma. E, mais do que
isso, acho que os desenvolvedores deveriam se intrometer nos sonhos dos jogadores. Ter sonhos é uma
liberdade, não um risco. Não quero que extraiam minhas memórias para usar como dados, mas se não for
isso que está acontecendo, prefiro que esse elemento da jornada seja preservado para o bem dos futuros
jogadores. E se o resultado é bom ou ruim depende da pessoa, não é?
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Mais fogos de artifício foram disparados. Os ombros do detetive tremeram de tanto rir. Aparentemente, essa era
exatamente a resposta que ele esperava ouvir.

"Aquilo foi surpreendentemente intenso. Nesse caso, como você acha que os desenvolvedores devem ser
responsabilizados se algo der errado?"

Ninguém precisa ser responsável pelos sonhos de outra pessoa. Tudo o que eles precisam fazer é revelar o
mecanismo do truque. Você continua mencionando riscos, mas comparado ao risco de implementar missões
enviadas por usuários, isso é uma gota no oceano. Os desenvolvedores devem preservar e honrar os desejos do
falecido criador desta missão, e se eles não têm coragem de fazer isso, então não deveriam ter realizado este
evento em primeiro lugar.

O detetive deu-lhe um tapinha repentino na cabeça, e ela congelou momentaneamente. A reação foi inconsciente
da parte dela, mas Klever pareceu achar aquilo o cúmulo da comédia.

"D-desculpe, desculpe. Isso foi incrível. Eu nunca imaginei que uma jovem tão recatada e recatada tivesse uma
língua tão afiada. Talvez você seja mais adequada para entrar na polícia do que imaginava. Se você estudasse
técnicas de interrogatório e adicionasse essa sua sagacidade mordaz, você poderia realmente chegar a lugares."

Nayuta suspirou profundamente. "Para ser sincera, eu simplesmente não gosto de exercícios pesados e
treinamento rigoroso. Prefiro trabalhar para a sua agência de detetives do que fazer algo assim."

Depois de mais uma rodada de risadas, o detetive se endireitou e fungou. "Ahh, isso foi divertido. Bem, eu te devo
uma depois disso, então, se precisar de ajuda, eu te dou alguns conselhos sobre emprego. Aparentemente, minha
empresa abusa dos funcionários, mas posso te recomendar um local de trabalho adequado onde eu conheço
alguém. Valeria a pena, pelo menos." Depois de fazer essa oferta estranhamente generosa, os olhos de Klever
começaram a divagar. Nayuta seguiu seu olhar.

A criança com a máscara de raposa estava parada diante deles, iluminada pelos fogos de artifício coloridos acima.
Yanagi e Koyomi também notaram sua chegada e estavam se movendo lentamente em sua direção.

O garoto olhou para Nayuta e Klever e disse, com uma voz estranhamente clara: "Parabéns. Vocês concluíram a
missão corretamente."

O detetive assentiu e estendeu a mão para um aperto de mão. "Foi graças a você. Agradeço todas as dicas que
me deu."
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O garoto da IA pareceu confuso. "Acho que não fiz nada além do que era exigido de mim... mas tudo bem.
Kiyofumi deixou uma mensagem para aqueles que o conhecem e completaram a missão: 'Obrigado por
jogar.'"

"E-essa é uma mensagem bem mais curta do que eu esperava", resmungou Koyomi. "Sério?
Só isso? Posso não tê-lo conhecido em vida, mas será que não há mais nada?

A criança olhou para os fogos de artifício. "Hmm... Há várias mensagens para jogadores individuais, mas não
são para vocês, então não posso contar. Desculpe. Mas..."

O menino apontou para baixo, na direção da entrada do castelo.

"O Vovô foi desbloqueado no santuário quando você completou a missão. O detetive resolveu o primeiro
enigma, então tenho certeza de que você consegue desvendá-lo, certo? Caso os desenvolvedores
restringissem minhas habilidades, Kiyofumi escondeu todas as coisas realmente importantes lá."

E com isso, ele acenou. "Adeus. Adeus."

“Oh, espere um minuto!” Nayuta gritou, e o menino se virou.

"O que é?"

"Hum... Você está aqui sozinho?", ela perguntou, antes de perceber o que estava dizendo. O garoto deu uma
risadinha.

"Você é legal. Tudo bem, eu não fico aqui o tempo todo... e vivemos com mais liberdade do que você
provavelmente imagina." O garoto abriu os braços. "Humanos têm amigos humanos, e IAs têm amigos IAs.
Estamos crescendo a uma velocidade incrível agora. Mas... eu mesmo não tenho muito interesse nisso.
Embora eu esteja aqui, outros mes feitos a partir deste podem aparecer em outros lugares. Se você encontrar
um... Espero que possamos jogar juntos novamente."

E com o pequeno tilintar de um sino, o menino da máscara desapareceu como névoa na brisa.
Nayuta se virou para Koyomi, sentindo como se tivesse sido enganada por uma verdadeira raposa mágica.

“Detetive, isso foi…?” Nayuta começou.

"O quê?", interrompeu Koyomi. "O que aconteceu?"

“Não sei se posso responder à sua pergunta…”, disse Klever. “Mas temos uma última
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"Uma tarefa para fazer. Vamos voltar para a entrada do castelo."

Antes de partir, a criança mencionou o santuário ali. Disse que Kiyofumi havia escondido algo importante
ali. Aparentemente, Klever já sabia o que era.

A exibição de fogos de artifício tinha acabado.

Embora o castelo da serpente tivesse se desfeito e caído em ruínas, a área onde estavam ainda estava
intacta. Desceram as escadas e passaram por uma zona de dobra de mão única que os levou de volta à
entrada.

O enorme portão, que parecia tão assustador no primeiro encontro, agora parecia quase encantador, como
uma grande fachada que alguém havia feito para um filme.

No centro da curta escadaria de pedra que descia do portão ficava o pequeno santuário ao qual haviam
oferecido o "mochi". A estátua da criança lá dentro agora repousava em paz.

“Então… o que fazemos aqui?” perguntou Nayuta.

O resto do grupo pareceu perplexo enquanto o detetive exibia um sorriso cúmplice. Ele fitava o santuário
com seus estreitos olhos de raposa.

“Bem... Vocês todos se lembram do que nos foi pedido aqui no começo?”

Koyomi tentou entender o que ele queria dizer. "Botamochi, certo? E depois koori mochi, e kuzumochi, e o
resto da série mochi..."

“Em que ordem?”

"Huh?"

Nayuta parou de repente. Nem ela conseguia se lembrar da sequência com tantos detalhes.
Nem Yanagi, que olhava para a estátua com uma expressão preocupada.

O detetive riu baixinho. "Entendo. Acho que fui o único que recebeu a mensagem, então. Aqui está a ordem:
botamochi, kuzumochi, habutae mochi, koori mochi, koban mochi, nikki mochi, isobe mochi — e , por último,
havia uma dica: 'Ruri e hari brilham quando acesos.'"
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Depois de alguns instantes, Nayuta engasgou. E então ela percebeu exatamente por que o detetive
conseguia se lembrar do pedido do mochi tão claramente.

Koyomi ainda não tinha percebido. Ela puxou a manga de Nayuta.

"Por que você fez esse barulho? O que foi, Nayu? Você percebeu alguma coisa? Não me esconda nada,
diga!"

"Não estou escondendo nada de você... É a primeira sílaba de cada pedido. Se você juntar as duas, fica
escrito..."

No entanto, ela não tinha certeza se deveria dizer a resposta na frente de Yanagi e hesitou.

"As primeiras sílabas...?", disse Koyomi. "Hum, botamochi, kuzumochi... Ah!" Seu rosto subitamente
assumiu uma seriedade mortal.

As sobrancelhas brancas de Yanagi se franziram enquanto ele pensava.

Bo, ku, ha, ko, ko, ni, eu, ru.

Estou aqui.

Foi realmente uma declaração pesada vinda de alguém que sabia que estava morrendo.

O detetive se dirigiu a Yanagi.

Parece uma declaração de presença do falecido Kiyofumi... Um uivo final com sua morte próxima, um
registro das emoções profundas que ele infundiu em sua criação — ou foi assim que eu interpretei. Mas
talvez não seja tão pesado quanto eu pensava. Pode até ser tão simples quanto dizer: 'Estou aqui, então
me pergunte o que quiser saber.'"

"Hã? Você está dizendo..."

Não era isso que Nayuta esperava, e ela hesitou. Uma mensagem tão poderosa parecia o grito de
alguém que temia a morte e queria pelo menos deixar algo para trás, para provar que havia sobrevivido.
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Em vez de responder às perguntas, o detetive pegou um pedaço de papel ao lado das oferendas
e rabiscou algo nele.

Yanagi mochi.

O principal produto nacionalmente reconhecido da empresa de Yanagi, Yanagiya Ryuuzendou.

Uma variedade popular e acessível de oito sabores diferentes de mochi em uma embalagem
atraente, o tipo de coisa que praticamente qualquer pessoa no país reconheceria.

Uma vez oferecido ao santuário, o papel desapareceu e foi substituído por um envelope.
Klever pegou o pacote e o entregou diretamente a Yanagi, sem quebrar o selo.

“Acredito que isso seja para você abrir, não para nós.”

Yanagi pegou a carta com dedos trêmulos.

O texto desta mensagem era muito mais longo do que os pedidos por diferentes mochis.

Para a pessoa que encontrar esta carta:

Acho que ninguém além do meu avô conseguirá encontrar isso.

Se outra pessoa encontrá-lo, por favor, deixe-o e esqueça que o viu.

O que se segue são minhas palavras finais, escritas para meu avô ler.

Querido avô,

Eu disse quase tudo o que queria dizer enquanto estava vivo.

Mas ainda falta uma coisa.

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Correndo o risco de me repetir, tem uma coisa que eu realmente preciso te dizer, direto do meu coração.

Quando nasci com essa doença que significava que eu não viveria muito, vocês me deram o melhor atendimento
médico e o ambiente mais confortável possível.

Sei que todos tiveram pena de mim, mas fui muito abençoado.

Há muitas pessoas no mundo todo que morrem por falta de assistência médica.

Eu provavelmente deveria ter morrido muito antes, assim como eles, mas foi graças a você que vivi tanto.

Você me deu os anos que passei nesta terra.

Você me comprou um computador e um telefone.

Você me deu tempo de viver antes de morrer e a chance de aprender muitas coisas.

Fiz amigos no mundo dos VRMMORPGs.

Os Cavaleiros Adormecidos.

Ran, Yuuki, Mérida, Jun, Siune, Talken, Nori, Tecchi…

É por causa das memórias que criei com eles que sou capaz de enfrentar a morte sem

arrependimentos.

E no final, eu consegui fazer uma missão para esse jogo que eu amo tanto.

Pensei em muitas coisas enquanto trabalhava nessa busca por 108 Aparições.

Dei o nome do meu personagem para a IA que me ajudou a montar tudo.

Ele gosta de pregar peças, então é possível que ele tenha enganado e confundido você,
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Grandpa.

Sinto que Ran e Merida também me ajudaram a fazer essa jornada.

Eles não estão mais por perto, mas enquanto eu estava trabalhando, tive a estranha sensação de que eles
estavam comigo.

Vou me juntar a eles em breve. Talvez seja mórbido da minha parte dizer isso, mas estou ansioso por isso.

Para muitas pessoas, VRMMORPGs podem parecer “apenas mais um jogo”.

Mas eles fizeram dos últimos anos da minha vida um verdadeiro tesouro.

Você me deu tudo isso.

Grandpa,

Obrigado por me dar tempo e possibilidades.

Sinto muito não ter nada para lhe retribuir.

Mas tudo o que você fez por mim fez minha vida valer a pena.

Kiyofumi Yanagi

Yanagi caiu de joelhos, com os ombros atormentados por soluços violentos.

Nayuta e Koyomi esfregaram as costas do velho com movimentos suaves.

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O detetive com cara de raposa não disse nada. Em vez disso, apenas olhou para o céu brilhante,
cheio de estrelas iluminando a noite.
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Perto do final de março, na época em que as cerejeiras estavam em plena floração na capital, espalhou-
se a notícia de que Teiichi Yanagi, presidente da empresa de doces Yanagiya Ryuuzendou, havia
falecido devido a uma doença.

Ele tinha oitenta e um anos.

Embora houvesse pequenos obituários nos jornais, não foi algo que chamasse muita atenção do
público. Sua morte foi aceita silenciosamente pela nação.

Naquele dia, Klever comprou um pacote de mochi Yanagi de lembrança em uma loja de departamentos
antes de visitar o escritório de seu amigo, Thinker. Thinker era o gerente do popular site de notícias
MMO Today e um colega sobrevivente de SAO que liderava o grupo conhecido como Esquadrão de
Libertação de Aincrad.

O Pensador lançou um olhar pensativo para o celular e suspirou profundamente. "Então, o Presidente
Yanagi faleceu... Você vai comparecer ao funeral?"

Klever — Kaisei Kurei — olhou para o chão. "Claro. Gostaria de apresentar minhas condolências à
esposa dele. Uma estranha reviravolta do destino nos uniu, e quem sou eu para negar isso?"

Poucos dias após completar a missão da Orquestra Fantasma, Teiichi Yanagi entrou em coma. Depois
de mais alguns dias, ele foi finalmente chamado para o céu.

Thinker bateu no telefone em suas mãos e pegou um mochi para comer.

"A viúva dele nos enviou um presente muito bonito. Fiz a escolha certa em colocá-los em contato com
você", disse ele.

Foi Thinker o intermediário entre Yanagi e Klever.

Yanagi estava procurando ajuda para a missão e pediu conselhos a um conhecido de negócios que
anunciou no MMO Today. De lá, ele conseguiu entrar em contato com Thinker, que o encaminhou para
o guia turístico/detetive.

Thinker e Klever já haviam lutado juntos no Esquadrão de Libertação. Não por muito tempo, no entanto.
Klever só ajudou Thinker e Yuriel por um curto período, perto do fim do jogo. Foi depois que eles foram
liberados de SAO que o relacionamento deles realmente floresceu, com Thinker gerenciando seu site
de notícias e Klever abrindo uma empresa de segurança de rede, alinhando seus interesses. Às vezes,
Thinker enviava trabalho para Klever, como com Yanagi, e era uma aliança tranquila que beneficiava
ambos.
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lados.

"Então aquela coisa da Orquestra Fantasma... Os Cavaleiros Adormecidos fizeram aquela missão? Já
conversamos sobre a Espada Absoluta de Alfheim?"

"É. Ouvi dizer que ele é um lutador incrivelmente talentoso. Se você está falando da Espada Absoluta,
então... ele também está nesse grupo?"

O Pensador inclinou a cabeça. "Não ele... ela. Mas você tem razão. Ela também era membro dos
Cavaleiros Adormecidos, a segunda líder do grupo. O nome dela era Yuuki, e ela era amiga de uma
amiga... Mas ela faleceu há pouco. Ainda na adolescência."

Klever fechou os olhos.

Ele nunca tinha conhecido o jogador chamado Yuuki. Para começar, eles já haviam jogado em jogos
diferentes.

Desde a expansão de The Seed, ficou mais fácil converter os dados do seu personagem, mesmo entre
diferentes tipos de jogos, mas seu território sempre foi ALfheim Online, enquanto Klever era uma
presença constante no Asuka Empire.

“Parece que ela não sabia da Ghost Orchestra… Suponho que Kiyofumi não contou aos seus
companheiros que ela era aceita.”

Klever suspirou. "Acho que entendo o porquê. Provavelmente foi difícil mencionar... Ou talvez ele nunca tenha pensado nisso. É

impossível saber quando uma missão será adicionada, mesmo que seja aceita no jogo. Se ele ainda estivesse vivo quando

aconteceu, e pudesse guiar seus amigos por ela, seria uma coisa... Mas se não, só torna tudo mais constrangedor. Se alguns

deles estivessem prestes a falecer, isso só tornaria mais difícil falar sobre o futuro."

Do jeito que estava, a Ghost Orchestra estava temporariamente fora do ar para ajustes. Seu retorno
não estava programado e provavelmente ficaria fora do ar até maio ou depois.

Havia algumas outras razões possíveis pelas quais Kiyofumi não teria contado aos amigos sobre a
missão.

Klever só podia especular, mas talvez Kiyofumi não gostasse da ideia de se gabar de sua conquista.
Como parte de um grupo de amigos que morreriam jovens, talvez lhe doesse saber que só ele tinha
algo especial para deixar para trás. Com outros...
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perto da morte, comemorar tal feito pode até parecer cruel.

Por outro lado, comparado às preciosas memórias que ele criou com seus amigos, a notícia de que sua
missão foi aceita pode ter parecido simplesmente trivial.

Ou talvez os membros com quem ele queria comemorar já tivessem morrido antes que a notícia fosse
finalizada.

Considerando tudo isso, por que Kiyofumi deixou um registro dos Cavaleiros Adormecidos dentro da
missão? Seria para os sobreviventes ou para os futuros membros que por acaso fizessem uma visita?
Seria puramente o resultado do desejo de deixar um registro deles em algum lugar? Seria um memorial
para aqueles que já haviam morrido? De qualquer forma, seria ingênuo especular mais.

No entanto, havia uma coisa que Klever podia afirmar com certeza: a Ghost Orchestra não era um projeto
que Kiyofumi havia empreendido para se gabar. Não, ela havia sido criada pelo puro desejo de criar algo.

E a razão pela qual ele a criou supondo que seu avô a tocaria foi porque ele reconheceu os profundos
sentimentos de culpa de Yanagi.

Yanagi acreditava que não tinha poder para fazer nada pelo neto moribundo. E crenças equivocadas como
essa são difíceis de desfazer, porque negações soam como palavras vazias.
garantias.

Então Kiyofumi fez o que pôde para destruir esse mal-entendido, apresentando a Yanagi evidências
concretas: sinais reais de seu sucesso.

O chamado para missões enviadas pelos usuários em 108 Aparições e a criação que ele finalmente enviou
foram os meios perfeitos para Kiyofumi realizar todos os seus desejos de uma só vez.

Klever ainda conseguia ver Yanagi desmoronando diante da mensagem final de Kiyofumi. A cena ficou
gravada em sua mente.

Ao que tudo indica, os médicos ficaram surpresos com a expressão serena de Yanagi após a morte. Se
completar a Ghost Orchestra ajudou sua alma a partir em paz, então isso era motivo de comemoração.

Enquanto Klever estava perdido em seus pensamentos, Thinker pegou outro mochi.

“Não sei no que você está pensando… mas parece que velhos hábitos nunca mudam. Você
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quer um ouvido amigo?”

"...Parecia que eu estava pensando muito? Só estava distraído", disse Klever, levantando-se do assento.
Ele ficou um pouco irritado com a ideia de alguém bisbilhotando seus sentimentos quando ele nem estava
chateado. "Bem, eu já repassei todos os detalhes do Sr.
O caso do Yanagi, então vou embora agora. Era um trabalho muito lucrativo para mim. Me avise se souber
de algo parecido.

"Só para deixar claro: você não quer isso em um artigo, certo?", perguntou Thinker.

Klever sorriu. "Por favor, não faça isso. Isso afetará a confiança dos meus clientes em mim. E devo me
encontrar com o presidente da Yanagiya em breve. Ele queria saber mais sobre o que aconteceu. Posso
perguntar então se é apropriado tornar isso público."

O atual presidente da Yanagiya Ryuuzendou era filho de Yanagi – pai de Kiyofumi.

Por telefone, ele expressou seu arrependimento por não ter sido um bom pai para o filho ou um bom filho
para o próprio pai. Mas, da perspectiva de Klever, isso era em grande parte inevitável.

Realisticamente, não era fácil proteger os negócios da família e garantir o sustento financeiro da família e
dos funcionários. O presidente não poderia priorizar o filho se isso significasse deixar seus funcionários
desamparados, e não poderia sustentar o filho se deixasse a empresa que herdara ruir.

O tempo era limitado, e você só tinha uma vida para viver. Sempre haveria limites para o que um ser humano
poderia realizar.

Quando Klever estava prestes a sair do escritório, Thinker o parou e lhe entregou um saco de papel. "Um
presente da minha viagem ao Canadá. Pegue."

Era pequeno, mas pesado.

"Obrigado. Xarope de bordo?"

"É. Coloque num scone fresquinho. Afinal, não posso te dar isso num jogo." Então ele se lembrou de quando
Klever o havia presenteado no passado. "Se for demais, você pode dividir com aquela garota que trabalha
para você. Você parece gostar bastante dela", brincou.

Klever revirou os olhos. Ele não negaria que gostava dela, mas não havia contado
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ninguém o motivo. Afinal, não era algo que ele queria tornar público.

Enquanto voltava para seu local de trabalho, Klever deixou seus pensamentos vagarem novamente.

Nayuta, o testador que ele contratou para ajudar na missão de Yanagi...

Os sentimentos de Klever por ela eram bastante complexos. Não num sentido romântico, é claro.

Ontem mesmo, ele ouviu algo estranho de Torao, que estava analisando os dados do teste do
Ghost Orchestra.

Realmente não me cabe a mim te contar esse tipo de coisa... mas quando eu estava verificando
os registros do sistema antes e depois do teste, notei algo um pouco preocupante nos registros
de login e logout daquela garota. E quando olhei mais a fundo, parece algo que acontece quase
sempre...

Segundo Torao, Nayuta estava sempre logando no Império Asuka de outro servidor. Quando ela
deslogava, era a mesma coisa. Ela não retornava diretamente ao mundo real. Ela sempre
acessava um servidor específico.

Se ela estivesse trocando tempo entre jogos diferentes, não seria tão estranho vê-la alternando
entre servidores. Mas, nesse caso, os outros servidores pertenceriam a esses jogos, e o
administrador do sistema seria capaz de determinar qual outro jogo o personagem estava jogando.

A situação de Nayuta, no entanto, era diferente.

Acho que ela entra e sai do jogo de um servidor doméstico particular ou de um servidor alugado.
Não tenho ideia do porquê, e não é contra as regras... Só pensei que você gostaria de saber.

Resumindo, antes de começar o jogo, e antes de retornar ao mundo real quando terminou, ela
adicionou uma etapa extra ao processo, e era difícil imaginar
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descobrir o porquê.

No entanto, Klever tinha um palpite sobre os motivos dela. O sobrenome de Nayuta, Kushiinada, era bastante
raro, mas ele conhecia duas pessoas além dela que o compartilhavam.

Um deles era um colega cadete e camarada da polícia que quase certamente era o irmão mais velho de Nayuta:
Yakumo, também conhecido como Daichi Kushiinada.

Ele morrera em SAO muito jovem. De todos os arrependimentos que Klever teve na vida, não tê-lo impedido de
se juntar à batalha que o matou foi de longe o maior.

O outro era um oficial técnico do departamento de telecomunicações do departamento de polícia, Kimihito

Kushiinada, tio de Nayuta e Daichi.

Quando Klever retornou vivo de SAO, Kimihito foi até ele diretamente, querendo saber mais sobre como seu
sobrinho havia morrido.

Laços de sangue eram comuns no departamento de polícia. Não era apenas pela propensão a contratar parentes
de quem já estava na força — era também pela praticidade de trazer novos recrutas cujos históricos você já
conhecia.

Havia sempre o risco de contratar pessoas com visões antissociais — ou, ainda mais extremo, agentes de outros
países — para tentar se infiltrar na polícia. Por esse motivo, as verificações de antecedentes eram muito, muito
mais rigorosas dentro da força policial do que em operações civis comuns.

Além disso, ter parentes na força policial tornou mais fácil entender o que estava acontecendo na organização, o
que por sua vez tornou mais fácil progredir e aproveitar oportunidades futuras.

Foi por meio do tio de Daichi que Klever descobriu o que aconteceu com a família Kushiinada após a morte do
amigo.

A notícia da morte de Daichi e do que aconteceu depois se espalhou rapidamente pela polícia. Houve uma
compaixão especial por seu tio, Kimihito. O misterioso histórico de login de Nayuta provavelmente também teve
algo a ver com isso.

Klever, que havia sobrevivido à provação do SAO , também era alvo de curiosidade. Após sua recuperação, ele
deixou a força imediatamente. Ele inventou prováveis razões para sua demissão para contar ao
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outros.

Ele havia perdido a confiança para ser policial, queria reavaliar para onde sua vida o estava levando, ainda
estava abalado pela morte de seu amigo...

Tudo isso era mentira. Klever não era uma pessoa tão louvável e admirável quanto essas razões sugeriam.

O verdadeiro motivo pelo qual ele deixou a polícia, abriu uma empresa de segurança modesta e começou a trabalhar
como guia turístico/detetive foi muito mais tolo do que qualquer um dos seus falsos motivos.

Pelo menos era assim que ele se sentia. Por isso, só contou a verdade a um número muito pequeno de
pessoas.

O fato de ele ter conhecido Nayuta, irmã de Daichi, bem no momento em que a empresa estava começando
a ganhar força era perfeito demais para ser mera coincidência.

A luz do sol da primavera era quente, mas seu humor estava frio.

No bolso, seu telefone começou a tocar. O nome Nayuta estava listado como o nome de entrada
contato.

Klever adotou o tom de voz mais calmo e parou no acostamento para atender a chamada.

"…Olá?"

"Ah, detetive... Desculpe por ligar do nada. Aqui é a Nayuta. Você está disponível para conversar agora?"

“Sim, está tudo bem… É sobre o Sr. Yanagi?”

Ela não disse nada — isso significava que ele estava certo. Era a única razão pela qual ela ligaria para ele
num momento como aquele.

Klever disse: "Se você quiser ir ao funeral, te mando os detalhes assim que tiver. Provavelmente será um
funeral da empresa, então haverá muitos enlutados."
Deveria ser fácil passar despercebido.”

“S-sim… Hum, como você sabia?” perguntou Nayuta. “Você consegue ler a mente das pessoas? É quase
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como se seus poderes de observação tivessem cruzado a linha da telepatia.”

Klever soltou um suspiro exagerado. "É, você me pegou. Deixa eu te dizer o que você está pensando agora.
'Eu juro, esse cara é louco', né?"

Nayuta ficou em silêncio por alguns instantes. Por fim, com certa irritação, disse: "Você é tão autodepreciativo...
Enfim, isso não é justo. Qualquer um pensaria isso."

"Que grosseria. Eu sei que estava certo. De qualquer forma, entro em contato com você mais tarde", disse o
detetive, desligando rapidamente e respirando fundo.

Acho que ela não percebeu o quanto eu estava abalado.

Quando vivo, Daichi frequentemente comentava as hipóteses de Klever, dizendo: "Kaisei, você consegue ler
a mente das pessoas? O que você está fazendo parece mais telepatia do que observação."

Ouvir o mesmo comentário dos dois irmãos era demais. Aquilo o havia afetado.

Sob o céu claro e lindo da primavera, Klever sentiu seus pensamentos ficarem sombrios e rapidamente
correu em direção ao seu próximo destino.

O serviço de Teiichi Yanagi foi excelente.

Além dos funcionários e parceiros comerciais da empresa, havia concorrentes que o conheciam pessoalmente,
pessoas da escola de confeitaria que ele dirigia e até mesmo conhecidos do mundo do haicai e da cerimônia
do chá, todos reunidos para dar uma despedida a um homem que viveu uma vida muito plena.

Klever e Nayuta, vestidos com trajes de luto, entraram na fila, ofereceram incenso e se retiraram para um
canto. Para não atrapalhar o trânsito de pedestres, Klever encontrou uma árvore no terreno do templo onde
pôde descansar à sombra e afrouxar um pouco a gravata.

"O tempo está começando a esquentar", disse ele. "Talvez finalmente seja a hora de pegar aquela mesa
kotatsu aquecida e guardá-la de volta."

“…O seu ainda está fora? Eu também não imaginaria que você fosse do tipo kotatsu . Você não parece nem
um pouco com um.”
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Klever bufou. "Não vou viver minha vida de acordo com a forma como as coisas combinam com a minha aparência.
Um kotatsu é ótimo. É uma opção de aquecimento barata, muito eficiente no que faz, você pode sentar ou dormir embaixo dele...

E se você tirar o cobertor, pode usá-lo como uma mesa baixa no verão. É uma invenção fantástica."

Nayuta caiu na gargalhada. "Desculpe, é tão estranho ouvir você falar sobre questões domésticas práticas com
essa cara. Eu simplesmente presumi que você estivesse sentada em um apartamento caro com um interior todo
branco e chique, girando uma taça de vinho e zombando dos outros."

Ele decidiu encarar o comentário de forma positiva; os insultos mal disfarçados eram um sinal de que ela se sentia
confortável o suficiente perto dele para falar daquele jeito.

Por algum motivo, ouço isso com frequência. Mas meu gosto não é tão luxuoso. Na verdade, eu gosto de coisas
antigas, japonesas ou ocidentais. Você não percebe isso na maneira como decoro minha agência de detetives?

Nayuta teve que concordar. "Ah, sim. Gostei da aparência do seu escritório."

"Não mostrei na época, mas também tenho uma sala de kotatsu com piso de tatame nos fundos. Uma das
vantagens dos espaços virtuais é que é muito fácil mudar a decoração."

Ela sorriu radiante. Era uma expressão estranha para um funeral, mas Klever achou reconfortante.

"Entendo", disse ela. "Às vezes eu..." Ela fez uma pausa, tropeçando nas palavras. "Ah, é. Falando em espaços
virtuais, detetive, o assunto da Casa de Chá Monster Cat surgiu em um e-mail que recebi da esposa do Sr. Yanagi
outro dia. Ela disse que queria ver. Quando as coisas se acalmarem um pouco, o senhor gostaria de convidá-la?"

Ele fez uma careta constrangedora. Por algum motivo, a viúva de Yanagi tinha realmente se apaixonado por
Nayuta. E ele conseguia imaginar como o assunto da Casa de Chá Monster Cat tinha surgido naquele e-mail.

Depois de completarem com sucesso a Ghost Orchestra e a mensagem de Kiyofumi ter deixado Yanagi chorando
muito, eles não se sentiram bem em simplesmente ir embora, então decidiram voltar para a Monster Cat Teahouse
para uma pequena comemoração.

Yanagi ficou surpreso com a apresentação dos diversos doces à venda e ficou particularmente perplexo com o
sabor do mamekan. A Casa de Chá Monster Cat
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Uma versão famosa do prato usava ervilhas especiais aromatizadas com baunilha. Isso o tornava um doce
japonês com um toque ocidental. Um mais exigente poderia achar isso uma blasfêmia, mas Yanagi o recebeu
com um espanto infantil.

Quando estavam prontos para ir embora, ele riu e disse que queria levar a esposa para experimentar na
próxima vez. Ele desconectou-se cheio de risadas e alegria.

Essa foi a última vez que o vimos.

Todo ser humano eventualmente chega ao fim da vida e morre.

Em questão de poucas décadas, Klever, Nayuta e Koyomi quase certamente estariam mortos. A morte
afetava a todos. Alguns morriam jovens, como Kiyofumi, e acidentes imprevistos aconteciam todos os dias.

Aqueles que morreram em paz e sem arrependimentos, como Yanagi, podem ser considerados alguns
poucos raros e afortunados.

Nayuta enxugou os olhos com um lenço e sorriu corajosamente. "Antes de entrar em coma, o Sr. Yanagi
contou à esposa sobre a Casa de Chá Monster Cat... Ela disse que ele falava com tanto orgulho que a fez
querer ir até lá. Suzuka disse que não tinha interesse em jogos porque não queria brigar com as coisas e
andar por aí, mas que, aparentemente, adora doces. E ela insistiu que você fosse junto."

Bem, considerando o pagamento generoso do marido dela, não tenho problema em oferecer um atendimento
extra ao cliente... Meu principal problema com ela é a fixação dela em termos um relacionamento. Por favor,
corrija a ideia equivocada dela.
Minha empresa irá à falência se eu for preso.”

Ele estava brincando, é claro, mas em seu vestido de luto, Nayuta parecia muito mais velha do que sua idade
real, então as piadas só foram até certo ponto.

"Você é um homem muito sábio e perspicaz, detetive, então confio que não cometerá tal erro. Eu realmente
pareço tão atraente?", perguntou ela, provocando-o de volta. Seu tom de voz deixava claro que ela não estava
falando sério, mas ainda assim havia um tom perigosamente sedutor no comentário.

O próprio diabo criou essa pergunta; qualquer coisa que eu disser em resposta me fará parecer mal. Se eu
disser sim, eles me colocarão em uma lista de observação, e se eu disser não, então estou sendo um canalha
chauvinista que é frio com as mulheres. Então, eu gostaria de exercer meu direito de permanecer em silêncio.
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Nayuta guardou o lenço com um olhar exasperado. "Ah... eu não sabia que ser homem era tão complicado.
Por que você não pode simplesmente ser honesta e dizer: 'Não estou interessada em crianças'?"

Aparentemente, ela se considerava uma criança. Klever teve que fechar os olhos e apertar a ponta do nariz.

"Tudo bem, chega disso. De qualquer forma, essa conversa vai ter um final triste... Ah, parece que vão
mover o caixão."

As pessoas formavam fila ao longo do caminho até o salão funerário, de onde o caixão seria levado para o
carro funerário. Klever e Nayuta se juntaram à fila, juntaram as mãos e rezaram enquanto o carro partia e
o sino do templo tocava ao fundo.

Ninguém além da família e amigos muito próximos iria ao crematório, então chegou a hora de Klever e
Nayuta irem embora.

“Então... vamos almoçar e seguir nosso caminho, detetive?”

"Eu não me importo... Mas você tem algum plano para depois? Se não, tenho algo para discutir com você,
se estiver disposta a me acompanhar." Ele ergueu a chave do carro. Ele meio que esperava que ela
recusasse uma viagem de carro sozinha com ele, mas Nayuta não pareceu se importar.

"Tudo bem. Deixa eu adivinhar: tem a ver com o meu irmão, não é?"

Por dentro, Klever estremeceu. Não achava que tinha sido tão óbvio.

“Estou surpreso… Quando você descobriu?”

Ela o encarou com um olhar frio e penetrante.

“Quando você me disse que era um sobrevivente do SAO , pensei: 'Talvez ele conhecesse meu irmão
no jogo.' Aí você empalideceu quando viu minha assinatura, não é? Há alguns dias, quando recebi seu
cartão de visita, mostrei ao meu tio na delegacia de polícia.
Ele disse que foi uma pena o que aconteceu, porque você seria um oficial muito bom.”

O detetive não teve escolha a não ser desistir. Ele sabia que ela era boa, mas ela era claramente muito
mais esperta do que ele imaginava.
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Klever tinha sido bastante honesta com o tio sobre suas experiências no jogo. Isso significava que ela
provavelmente já tinha ouvido bastante da história de Klever dele.

Tenho certeza de que seu tio estava apenas sendo gentil. Se você já sabe quem eu sou, isso me poupa o
trabalho de te contar tudo. Na missão da Orquestra Fantasma outro dia, vi seu irmão, Daichi Kushiinada.
Embora não fosse realmente o fantasma dele, provavelmente é um momento tão bom quanto qualquer
outro. Gostaria de ir prestar homenagem ao túmulo dele. Você vem comigo?

Nayuta assentiu solenemente.

Eles mal trocaram uma palavra no carro.

Felizmente, não foi um silêncio constrangedor. Na verdade, foi confortável, porque cada um sabia o que o
outro havia passado. Não houve necessidade de procurar um assunto para discutir.

O carro de Klever os levou silenciosamente cada vez mais perto do cemitério onde o irmão de Nayuta
dormia.

Nayuta parou diante da lápide retangular e murmurou: "Eu não costumo vir aqui. Acho que já faz um tempo
desde o funeral."

"É para o seu bem. Não é bom para um jovem ter o hábito de visitar cemitérios."

Klever acendeu o incenso que havia trazido e juntou as mãos para rezar. Ele não acreditava em fantasmas
ou espíritos, mas sentia afeição e compaixão pelos falecidos.

Nayuta não rezou. Ela ficou atrás de Klever e ergueu a cabeça para contemplar o tranquilo céu primaveril.
Não havia flores de cerejeira à vista, mas elas deviam estar florescendo em algum lugar próximo, pois
algumas pétalas caídas estavam espalhadas pelo chão.

“…Primeiramente, preciso me desculpar com você”, disse Klever. “Não consegui trazer Daichi de volta ao
mundo real comigo.”

Nayuta sorriu levemente, mas sua expressão era sem vida e seus olhos vazios.
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"Meu irmão era muito teimoso. Por mais que você tentasse... ele não ia te ouvir, né?"

“…É por isso. Ele era tão teimoso e apaixonado que, se alguém pudesse tê-lo impedido, era eu, seu
amigo. Eu poderia tê-lo amarrado, ou prendê-lo e mandá-lo para a cadeia — havia muitas maneiras
de fazer isso. Ou eu poderia ter feito aquele policial idiota que estava lhe dizendo o que fazer perder
a reputação...”

"...Pare com isso", disse Nayuta. Sua voz era quase um sussurro. "Por favor, pare com isso.
O que aconteceu com meu irmão foi um acidente inevitável. Não me diga que poderia ter sido
evitado... Isso é muito mais cruel. Depois que finalmente consegui descartar como algo que 'estava
destinado a acontecer'..."

No final das contas, era para ser assim.

Klever não era um profeta. Ele não conseguia prever o destino de uma pessoa antes que acontecesse,
e se arrepender depois não faria diferença de qualquer maneira.

Ele e Nayuta processaram a morte de Daichi de maneiras diferentes.

Klever culpou o líder do incidente, Akihiko Kayaba, e fez dele o alvo de sua vingança.

Nayuta, enquanto isso, escolheu paralisar suas emoções para evitar sentir a dor de perder um
membro da família.

Ela não tinha o mínimo medo de 108 Aparições, pois seus sentidos já estavam meio abalados. Se
coragem significava admitir que algo era assustador e enfrentá-lo mesmo assim, então ela não era
corajosa, estava apenas cedendo à inércia — recusando-se a sentir medo e prosseguindo normalmente.

Mas às vezes esse tipo de inércia pode ser um anestésico que protege a mente.

A mente de Nayuta precisava de um anestésico.

Klever expirou e se virou para ela. "Desculpe, fui insensível. Mas eu não queria simplesmente atribuir
a morte de Daichi a algo que 'estava destinado a acontecer'. Se é assim que você vê, tudo bem. Você
não estava lá, então não poderia ter feito ou dito nada de qualquer maneira. Mas eu? Eu estava lá.
Eu não estava presente na batalha em que ele morreu, mas eu estava preso no mesmo mundo que
ele, e eu podia vê-lo sempre que quisesse."
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Nossas situações eram diferentes. No mínimo, eu tinha opções. E é disso que me arrependo.”

Nayuta, vestida com seu traje de luto, olhou para Klever.

“…Não importa quais opções você tivesse… Não importa o quanto você se arrependa, nada mudará o que
aconteceu. Meu irmão morreu. E nenhuma reflexão sobre isso o trará de volta.”

Sua voz tremia. Ela entendia o que estava dizendo logicamente. Mas suas emoções tinham dificuldade em
acompanhá-la.

Depois da morte de seu irmão, tudo ficou muito injusto.

Como ele sabia de alguns detalhes da história, Klever não conseguiu evitar falar, mesmo sabendo que não
tinha como ajudá-la.

“...Isso mesmo. Nada do que acontece agora mudará o que aconteceu no passado. Os mortos não voltam à
vida. Sem querer soar presunçoso, mas a morte chega para todos. O Sr. Yanagi, Kiyofumi, Daichi e muitas
outras pessoas já descobriram isso. Um dia, você e eu também morreremos. Correndo o risco de sermos
mórbidos, um acidente infeliz pode nos atingir a qualquer momento. É exatamente por isso que decidi viver
minha vida de forma a não me arrepender quando chegar a minha hora. Foi por isso que larguei a polícia e
abri minha empresa.”

Nayuta estava ciente do arrependimento contido nas palavras de Klever e ficou tensa.

Ele parou diante do túmulo do amigo e continuou: "A realidade virtual completa e tudo o que ela envolve
está se desenvolvendo tão rápido que nossos sistemas jurídicos não conseguem reagir a tempo. A polícia,
como está, mal consegue investigar incidentes relacionados à realidade virtual, muito menos intervir neles."
Isso também aconteceu comigo enquanto eu ainda estava na força policial. Para os outros, parecia que eu
estava apenas brincando e, com exceção de alguns casos especiais, eu não tinha permissão para conduzir
investigações secretas no jogo.

Nayuta assentiu vagamente. Como ela havia sido criada em uma família policial, ele provavelmente esperava
que ela entendesse um pouco daquilo.

"Neste momento, a polícia nem tem certeza de como quer lidar com os espaços de RV. E desde a
disseminação da Semente, há jogos de azar ilegais, prostituição sem corpos físicos, drogas eletrônicas que
induzem a secreção de endorfina no cérebro e outras novidades."
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caminhos para o crime prosperar. Além disso, terroristas e seitas têm a capacidade de atrair novos
membros e treiná-los para serem soldados, até mesmo fazer lavagem cerebral neles... Qualquer uma
dessas atividades pode ajudar a arrecadar fundos e recrutar pessoal para grupos isolados e misantrópicos.
Mas nosso aparato atual dificulta a investigação até mesmo dessas coisas. Minha empresa coleta
informações em segredo sobre crimes como esses e as envia à polícia como colaboradora civil.
Infelizmente, as recompensas por essas atividades não pagam as contas, então temos que recorrer a
outras oportunidades de negócios para sobreviver.

Nayuta franziu a testa. "Você está desiludido com a polícia... Então você montou sua própria força de
vigilantes para operar dentro da RV?"

Não exatamente. Uma força de justiceiros usaria força física, mas meu grupo está apenas coletando
informações e depoimentos para auxiliar a polícia. Não me desiludi com a polícia. Seu poder
organizacional é confiável. Mas claramente não era o lugar certo para mim se eu quisesse fazer as coisas
do meu jeito.

Klever desviou o olhar.

A verdade é que... brinquei com o Daichi em Aincrad sobre isso. Logo depois que fomos contratados,
acabamos presos dentro do jogo, com licença permanente. Então, pensamos que, se a polícia nos
demitisse, deveríamos abrir nossa própria empresa juntos... O idiota teve que ir lá e me obrigar a fazer
todo o trabalho, e agora está vivendo na vida após a morte. Da próxima vez que eu o vir, ele vai me dar
umas broncas.

E com isso, Klever cedeu seu lugar diante do túmulo para Nayuta.

"Você também devia bater um papo com ele. Vou dar uma voltinha. Almoçaremos em algum lugar por
perto na volta."

Ele jogou o casaco dobrado sobre o ombro e saiu sem olhar para trás.

Nayuta provavelmente estava chorando lá atrás. Por enquanto, ele deixaria que seu amigo a confortasse.

O detetive deixou os pés vagarem, caminhando pela floresta de lápides sem nenhum destino específico
em mente.
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Quando ela chegou em casa, o apartamento de um cômodo onde Nayuta morava estava vazio.

Era um lugarzinho perto da escola dela. O tio dela estava pagando, só até ela se formar.

Ela pretendia cursar a faculdade em um lugar com dormitórios estudantis, mas teria que se mudar para um
primeiro. Seu tio disse que não haveria problema se ela precisasse alugar outro lugar, mas ela não queria
continuar incomodando-o.

O detetive havia lhe pago o almoço, então ela trocou as roupas de luto, programou o timer para encher o
banho e ligou a AmuSphere. Deitou-se na cama, que parecia especialmente grande em um quarto tão
pequeno, fechou os olhos e respirou fundo.

Por fim, os sinais elétricos chegaram ao seu cérebro, levando sua mente para o mundo virtual.

Desta vez, seu destino não era o Império Asuka.

Era um quarto familiar, cuidadosamente arrumado e decorado em preto e branco. Um gigantesco gato preto
de pelúcia estava sobre a cama, um brinquedo de sua infância. O de verdade estava velho e desgastado, e
ela o jogou fora.

Ela sempre se arrependeu disso, mas conseguiu trazer isso de volta ao mundo virtual.

A estante na parede estava cheia de livros e revistas eletrônicas, como uma estante de verdade.

O computador na mesa servia para executar diversas tarefas dentro do mundo virtual.
Era o mesmo sistema que Klever usava em seu escritório de detetive. Koyomi parecia não saber, mas era
uma ferramenta muito útil e praticamente indispensável para usar A Semente.

Depois de se levantar da cama, ela foi para a sala de estar.

Seu pai e seu irmão estavam lá, jogando shogi.

Desta vez, quem vencia era o irmão dela. Isso acontecia cerca de duas em cada dez vezes.

"Você está de folga hoje?", perguntou Nayuta, recitando a frase-código.

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“…Se eu não fosse, você acha que eu estaria em casa jogando shogi com o papai?” ele respondeu
sarcasticamente, o mesmo de sempre.

Nayuta sorriu tristemente, recriando o padrão de conversa que havia programado.

A mãe deles olhou do outro lado da ilha da cozinha. "Você não acha que ele deveria estar em um encontro,
em vez de ficar aqui enclausurado jogando shogi? Seu pai provavelmente teria um derrame se você
trouxesse um namorado para casa, Yurina, mas aposto que ele adoraria ver seu irmão com uma garota
legal."

“Yurina, só para ter certeza… você ainda não tem ninguém assim na sua vida… certo?”

"Se ela fizesse isso, não estaria passando uma tarde valiosa de sábado jogando videogame, não é? Pronto,
pai."

"Não…! Você está trapaceando! Argh… Vou ter que trocar minha torre pelo seu cavalo…"

Nayuta observou silenciosamente sua família encenando a cena, como um álbum de fotos animado.

Ela realmente não se lembrava da época em que seus pais morreram.

Seus pais já estavam mentalmente exaustos pela provação de ter seu irmão preso em SAO, e a morte dele
os havia deixado em desespero absoluto. Enquanto se preparavam para o funeral, seu pai ficou tão
perturbado que causou um grave acidente de carro.
A mãe dela estava no banco do passageiro, enquanto Nayuta estava atrás.

Seus pais morreram instantaneamente e, embora Nayuta tenha sobrevivido, ela ficou em coma por um mês.
Quando ela recuperou a consciência, já havia perdido o funeral dos pais há muito tempo.

Quando ela viu seu tio pela primeira vez em anos, ele parecia terrivelmente magro.

Ela não se lembrava muito daquela época. Provavelmente, seu cérebro simplesmente se recusou a
processar a realidade.

Nayuta estava completamente sozinha, e a ausência de seus pais nem parecia real.

Foi sugerido que ela poderia morar com o tio, mas ele não tinha quartos suficientes.
Além disso, seus primos tinham idade próxima à dela, e ela não queria causar problemas a eles.
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Acima de tudo, ela não achava que seria capaz de suportar ver outra família de perto.

Em vez disso, Nayuta sentou-se na sala de estar que havia construído no mundo virtual e observou
sua família artificial, atordoada. Eles só conseguiam interagir de certas maneiras pré-programadas.
O estranho é que era possível encaixar a maioria das conversas familiares comuns dentro desses
parâmetros.

Tenha um bom dia, te vejo à noite, estou em casa, bem-vindo de volta, bom dia, boa noite, o banho
está pronto…

Ela até programou alguns detalhes mais sutis, como o diálogo de sua mãe estar vinculado ao cronômetro
do banho no mundo real.

Embora fosse repetitivo, agora ela havia recriado virtualmente sua vida anterior em RV.

Eram apenas imagens vazias, nem mesmo fantasmas. Ela as havia criado, então sabia disso
melhor do que ninguém.

Mesmo assim, quando ela estava em seus momentos mais difíceis emocionalmente, este era o
lugar que a ajudava a se manter de pé. Se ela não tivesse essas imagens da família para interagir,
já teria tirado a própria vida.

Não era uma questão de certo ou errado — às vezes as pessoas só precisavam de uma fuga.

Nayuta fechou os olhos e respirou fundo.

Talvez Klever conhecesse este lugar. Quando ele a levou ao túmulo da família, ela sentiu como se
ele estivesse lhe dizendo: Sua família está aqui.

Mas Klever não a pressionou nem exigiu respostas. Nayuta não sabia ao certo por que ele estava
se segurando. Provavelmente não era por consideração a ela. E não achava que ele estivesse
hesitando por não ter certeza da verdade.

Provavelmente, havia outras pessoas além de Nayuta que estavam usando A Semente para
propósitos semelhantes, e Klever não conseguiu decidir se isso era algo bom ou ruim.

Provavelmente não era saudável. Mas havia pessoas que precisavam desse tipo de escape. Todos
os humanos têm dependências, embora a extensão varie.

Você depende da sua família, depende dos seus amigos, depende da sua empresa, escola,
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ou país. Você depende de comida, depende do ar, depende da Terra para se sustentar.

Adicionar um mundo virtual a essa lista de dependências não parecia tão significativo.

Uma mensagem chegou na ferramenta do tablet que ela havia instalado na sala de estar.

Era de Koyomi.

Como foi a cerimônia, Nayu? O detetive não tentou te enganar, tentou? Estou fazendo hora extra hoje, mas
se você estiver livre amanhã à noite, passe na Monster Cat Teahouse para me contar mais!

Nayuta não conseguiu evitar rir sozinha.

A natureza alegre e frívola de Koyomi também foi uma espécie de salvação.

Ela pediu para Nayuta se apoiar mais nela. Parecia que não se dava conta do quanto Nayuta já fazia. Talvez
não fosse óbvio, mas era verdade.

Já voltei para casa. Teve um probleminha com o detetive... Conto mais no jogo amanhã.

Nesse momento, ela se sentiu pronta para contar a Koyomi sobre seu irmão e seus pais.

Com a resposta enviada, ela se recostou e fechou os olhos.

Não estou dizendo que não tenho problemas.

Não havia dúvidas de que sua família virtual a havia salvado. Mas ela não achava que conseguiria ficar
assim para sempre.

Nayuta respirou fundo e deu as costas para sua família.

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Talvez… Eu ficarei bem agora…

Com a ajuda do detetive, ela conseguiu visitar o túmulo de sua família.

“Você vai sair, Yurina?” perguntou a voz de sua mãe IA.

“…Sim, só um pouquinho”, disse Nayuta vagamente, virando-se.

As imagens de sua família estavam um pouco borradas.

"Mãe, pai, irmão mais velho... Vou tentar não voltar aqui com tanta frequência. Preciso parar de preocupar minha
família de verdade..."

Ela deslizou o dedo em direção ao botão SAIR na ferramenta do tablet. Mas antes de tocá-lo, hesitou por um
momento.

Sua mãe, com a visão turva, respondeu: "Entendo... Bem, tenha uma boa viagem. Cuide-se."

O pai dela deu um sorriso fraco. "Se ficar muito difícil, não se sinta mal em voltar."

Seu irmão, Daichi, aproximou-se dela e colocou a mão sobre a dela, pressionando-a contra o botão.
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"Nós sempre estaremos aqui", ele disse, sua voz quase um sussurro, bem quando a visão dela escureceu.

Sua conexão com o mundo da realidade virtual havia sido cortada. Nayuta abriu os olhos na pequena cama
de seu apartamento de um cômodo. A luz do pôr do sol entrava pela janela e banhava o teto com um
laranja brilhante.

Ela estendeu a mão para a AmuEsfera, com os sentidos embotados, e a tirou. Então, encarou o teto por
um tempo, como um corpo que havia perdido a alma.

As últimas palavras que sua falsa família lhe disse…

…Eu… gravei… essas falas…?

Se tivesse, certamente teria se lembrado. Mas não conseguiu.

Antes que ela tivesse a chance de se recuperar da confusão, seu smartphone tocou perto do travesseiro.
O nome de Koyomi apareceu na tela.

“…Esta é Nayuta.”

"Nayu! Você está bem?!", gritou Koyomi no momento em que Nayuta respondeu. "O que aquela raposa
louca fez com você?!" Aparentemente, a mensagem que ela acabara de enviar havia sido mal interpretada.

"Hum, Koyomi", Nayuta começou, pretendendo explicar, mas Koyomi estava animada.

“Eu não sei o que aconteceu, mas você precisa saber que estou do seu lado! Se precisar de mim, eu saio
do trabalho e vou correndo para lá. Ou você pode vir aqui! O que eu quero dizer é: conte comigo para me
ajudar! Então me diga o que... espera... Ei, N-Nayu...? Você está... chorando...?”

Ela não percebeu o que estava acontecendo, mas Nayuta sentiu uma lágrima escorrer pela sua bochecha.
De alguma forma, Koyomi percebeu isso pelo telefone e agora estava realmente em pânico.

“O-o que foi?! O que houve?! Preciso acabar com aquele detetive? Devo cortá-lo em pedaços? Cortar a
cabeça dele e exibi-la ao público? O-olha, só não chore! Aaaagh, odeio fazer isso pelo telefone! Escuta,
vou sair mais cedo do trabalho. Pode me encontrar na Monster Cat Teahouse em trinta minutos?! Desculpe,
chefe, não posso fazer hora extra! Vou
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lar!"

Foi somente nesse momento, com as tentativas desesperadas de Koyomi de confortá-la soando em seu
ouvido, que Nayuta percebeu que estava finalmente tentando lidar com a morte de sua família.

Ela usou a manga para conter a torrente de lágrimas e soltou um soluço silencioso — e com o tempo,
estava chorando como uma criança.

Por um breve momento, em algum lugar distante, ela ouviu o som familiar de música de festival.

O fim
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O cenário deste jogo, Asuka Empire, foi o primeiro VRMMORPG jogado por Yuuki, o personagem
central da história do Rosário da Mãe.

É um jogo menor que raramente aparece na série principal Sword Art Online de Kawahara , mas uma
história bônus somente em DVD, "Sister's Prayer", estrelou Yuuki e sua irmã Ran antes da fundação
dos Sleeping Knights e aconteceu no mundo deste jogo.

O início da história que você tem em mãos foi resultado de uma oferta que recebi para escrever um
texto ambientado em um dos jogos, além de ALO e GGO , que surgiu após a divulgação de The Seed.
Respondi que adoraria escrever uma história ambientada em um mundo de fantasia tradicional
japonesa, e meu editor comentou: "Bem, perfeito! Temos um jogo chamado Asuka Empire!" Então, veja
bem, era para ser.

Resumindo, aproveitei bastante o fato de que este jogo mal aparece na história original para escrever
basicamente o que eu queria. Desculpem o egoísmo.

Primeiramente, gostaria de expressar meus mais profundos agradecimentos a Kawahara, que foi muito
generoso com sua supervisão, a Miki e ao restante da equipe.

É a primeira vez que participo de um projeto spin-off (?) como este, então foi uma espécie de
experimento para mim. Fui descobrindo as coisas à medida que avançava e achei uma ótima
experiência. Eu já tinha curiosidade sobre o conceito de VRMMORPG antes disso, mas nunca tive a
chance de escrever algo ambientado em um, então sou muito grato pela oportunidade.

E depois de chorar copiosamente no arco do Rosário da Mãe, fiquei intimidada e muito feliz por poder
escrever uma história conectada aos Cavaleiros Adormecidos — embora eu não queira falar muito,
caso você ainda não tenha lido o livro. Obrigada por isso.
uma delícia.

Gostaria também de aproveitar esta oportunidade para agradecer a Ginta pelas ilustrações incríveis
que enfeitaram cada capítulo quando foram serializados pela primeira vez em Dengeki Bunko!
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As personagens femininas são adoráveis, claro, mas também acho que a astúcia assustadora do detetive
Klever é transmitida muito bem. As ilustrações tornaram as personagens ainda mais memoráveis para mim
enquanto as escrevia.

Falando em personagens memoráveis, Koyomi foi projetada para ser mais uma personagem secundária no
meu esboço de enredo, mas assim que recebi o rascunho do design, senti que ela já havia sido promovida
a um membro principal do elenco. Na época do primeiro capítulo, eu não a havia descrito de fato no texto, e
acabei delegando totalmente a responsabilidade pelo design, então, quando recebi a ilustração, fiquei
encantada em ver a verdadeira essência de Koyomi me encarando. Momentos como este fazem tudo valer
a pena.

Agora, no mundo real, dispositivos e softwares de RV estão inundando o mercado e, embora possamos não
ter tecnologia completa como a do SAO, isso me faz pensar em como a RV avançará nos próximos anos.

Pessoalmente, espero coisas como planetários em VR que você possa ver sentado no sofá, ou visualizações
3D de cenários ao longo de rotas de trem reais, ou viagens pelas estrelas, ou até mesmo experiências
simuladas de paraquedismo que você possa experimentar deitado de costas no chão. Claro, tenho certeza
de que a principal aplicação da VR serão os jogos, e estou ansioso para ver como ela funciona com jogos
de terror, que certamente serão intensificados pela apresentação mais intensa.

Vagando por uma floresta tarde da noite, percebendo que encontrou o caminho para um antigo santuário
abandonado, caminhando pelos portões torii para descobrir—…

Preso em um hospital horripilante em ruínas, tentando escapar, mas encontrando o loop dos corredores
infinitamente, até que você se depara com a visão de um monstro horripilante que—…

Todas essas experiências podem ser realmente emocionantes com a onda da realidade virtual que se
aproxima. Consigo imaginar figuras como mãos saindo da tela para agarrar seus olhos. Só de pensar nisso,
começo a suar frio. Nossa, que assustador.

…Eu provavelmente deveria dizer que odeio terror. Mas quando digo "odeio", quero dizer "odeio que
funcione tão bem em mim", então, embora eu frequentemente me irrite com o gênero, tenho certeza de que,
se houvesse um evento como 108 Apparitions, eu me jogaria de cabeça.
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Esse é o desejo que motivou a criação desta pequena história sobre o Império Asuka.

Espero que isso tenha lhe proporcionado algum prazer.

Soitiro Watase – outono de 2016

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