Cientistas tentam desvendar mistrios da mmica da natureza

Causa surpresa que tantos padres possam ter sido gerados de forma independente e tenham sido replicados em diferentes espcies
nhum lugar tenha atrado e inspirado mais naturalistas importantes que o Brasil. Charles Darwin, em sua viagem pica no HMS Beagle, desembarcou pela primeira vez na Bahia em 1832; dois outros ingleses, Alfred Russel Wallace e Henry Walter Bates, chegaram ao Par em 1848. Wallace percorreu a Amaznia por quatro anos; o incansvel Bates, por 11. Em 1852, um naturalista chamado Fritz Mueller aportou no pas, vindo da Alemanha. Muito menos conhecido hoje, Mueller, ao contrrio de seus contemporneos ingleses, mudou-se para o Brasil com a esposa e o filho pequeno, e no tinha nenhuma inteno de voltar para a Prssia. Um livrepensador que se recusou a fazer o juramento a Deus obrigatrio para obter a formao em Medicina , Mueller trocou uma carreira mdica na Europa por uma cabana sobre um cho enlameado nos limites de uma rea de mata virgem na colnia de Blumenau, em Santa Catarina. Leia tambm: Peixes copiam uns aos outros para aumentar chance de sobreviver Imitar outros animais um dos melhores truques de sobrevivncia Supergene permite que borboleta amaznica se proteja de predador Lagartas criam olhos falsos para assustar predadores Embora Darwin e Wallace tenham vindo a conceber a teoria da evoluo pela seleo natural, ela veio a ser aceita em grande parte graas a Bates e Mueller. Graas a eles, talvez nenhum grupo de animais tenha contribudo tanto para o desenvolvimento inicial da cincia evolutiva quanto as borboletas. Suas ideias continuam a inspirar naturalistas hoje e levaram a surpreendentes novos insights sobre o modo como a evoluo funciona. Os dois encontraram um Brasil repleto de borboletas coloridas. Bates notou, entre suas colees, determinadas espcies cujos padres brilhantes de asas se assemelhavam aos de outras famlias de borboletas que viviam na rea. Ao investigar por que uma espcie imitaria outra, ele percebeu que as borboletas inofensivas estavam imitando espcies nocivas que eram intragveis para aves e lagartos, e, portanto, no eram atacadas por predadores. Apenas alguns anos depois de Darwin publicar "A Origem das Espcies", Bates sugeriu que esse tipo de mimetismo agora chamado de "batesiano" constitua uma prova oportuna do princpio da seleo natural.

Bates era um colecionador de tempo integral, mas Mueller, inicialmente, ocupou-se com preocupaes mais bsicas. Durante os seus primeiros anos no Brasil, ele ganhou a vida como agricultor, criando galinhas e porcos e caando com armadilhas, enquanto enfrentava inundaes e se defendia de tribos indgenas hostis, onas e doenas tropicais. Por ser a nica pessoa na sua colnia que tinha formao mdica, coube-lhe a tarefa de atender os vizinhos que eram atingidos com flechas de 1,5 metro de comprimento. medida que sua famlia foi aumentando Mueller chegou a ter seis filhas , ele se mudou para uma cidade costeira para ensinar matemtica, histria natural e at mesmo um pouco de fsica e qumica. Sua posio lhe possibilitou explorar atividades mais intelectuais, e l ele descobriu as novas teorias de Darwin. "A Origem das Espcies" transformou a compreenso que Mueller tinha da natureza de tal modo que ele se inspirou a escrever o seu prprio livro, "Fur Darwin", que apresentou fatos e argumentos em favor de sua teoria, incluindo as prprias observaes de Mueller sobre as plantas e animais brasileiros. Os dois iniciaram uma correspondncia entusiasmada e amigvel que duraria 17 anos, at a morte de Darwin. Darwin se referia a Mueller como o "prncipe dos observadores", e embora eles nunca tenham se encontrado, Mueller considerava Darwin um segundo pai. A observao crucial de Mueller mudou a forma como o mimetismo era visto. Ele percebeu que as borboletas intragveis tambm imitavam outras espcies de borboletas intragveis na mesma rea. Se elas j eram intragveis, ele se perguntou, qual seria a vantagem de imitar outras espcies? Ocorreu-lhe que as borboletas intragveis se beneficiariam por viver em grandes nmeros: em algum momento, os predadores ingnuos tomaram conhecimento da impalatabilidade das borboletas, e as espcies que as mimetizavam dividiram o custo desse aprendizado, enquanto que uma espcie intragvel de padro nico teria de arcar com o custo total. Ele mostrou, por meio de uma lgebra simples, que duas ou mais espcies intragveis se beneficiariam seguindo um padro comum. A seleo natural, assim, explicou por que padres de asas de diferentes espcies convergiam. Mas como esses padres de cores semelhantes, mas complexas, eram gerados por diferentes espcies? Essa era uma questo muito mais difcil, tendo frustrado os cientistas h quase 150 anos at que uma equipe internacional de pesquisadores revelou recentemente segredos mais ntimos do mimetismo. Os exemplos mais notveis e famosos do que ainda chamado de "mimetismo muelleriano" envolvem as borboletas Heliconius da Amrica do Sul e Central. Em muitos casos, os padres das asas de espcies diferentes na mesma rea so notavelmente semelhantes. E o que ainda mais notvel que cada espcie pode apresentar vrios padres diferentes, especficos de determinadas reas. Os padres das asas so to semelhantes que difcil at mesmo distinguir espcies que vivem a uma pequena distncia e essa a chave do problema. H duas maneiras fundamentalmente diferentes pelas quais o mimetismo muelleriano pode ter evoludo: ou cada espcie evoluiu de forma independente, em mutaes que fizeram surgir padres de asas muito semelhantes, ou houve uma troca de genes de padronizao entre as espcies. Vrios genes que controlam a produo dos padres de asa j foram identificados, permitindo que os investigadores distinguissem entre essas alternativas. A resposta? Ambos os mecanismos desempenharam um papel.

Ao analisar as sequncias de DNA de duas espcies de Heliconius distribudas pela Amrica do Sul, pesquisadores puderam identificar que cada espcie tinha evoludo de modo independente para at 20 padres diferentes que eram quase idnticos em cada espcie. Contudo, em espcies intimamente relacionadas nas quais ocorria o mimetismo, eles descobriram que tinha havido uma troca de genes que determinam as cores. Essas descobertas so igualmente interessantes. surpreendente que tantos padres possam ter sido gerados de forma independente e tenham sido replicados em diferentes espcies. E surpreendente que haja espcies trocando genes na Amaznia. Afinal, a impossibilidade de procriar com os outros grupos foi por muito tempo considerada como parte da definio operacional de espcie. No entanto, medida que investigamos os genomas, continuamos a detectar evidncias passadas de reproduo cruzada entre os tentilhes de Darwin, por exemplo, e at mesmo entre os neandertais e nossa prpria espcie, Homo sapiens. Mesmo que tais acasalamentos entre espcies sejam raras, um gene que confere uma grande vantagem, como o do mimetismo, pode se espalhar rapidamente pela populao. Uma das minhas observaes favoritas a respeito do progresso cientfico nos foi oferecida pelo fsico Jean Baptiste Perrin, ganhador do Prmio Nobel, que disse que o segredo de qualquer avano poder "explicar algo visvel e complexo por algo invisvel e simples". Depois de ficar envolta por mistrios durante mais de um sculo, a revelao dos genes invisveis que geraram essa diversidade um exemplo primoroso dessa mxima.