I

Qual o problema que buscamos resolver quando tentamos construir uma ordem
econmica racional? Partindo de alguns pressupostos amplamente aceitos, a resposta
bastante simples. Se detivssemos todas as informaes relevantes, se pudssemos
tomar como ponto de partida um sistema de preferncias estabelecido, e se tivssemos
completo conhecimento dos meios disponveis, o resto do problema seria simplesmente
uma questo de lgica. Ou seja, a resposta para a pergunta por qual o melhor uso dos
meios disponveis est implcita em nossos pressupostos. As condies que devem ser
satisfeitas para a soluo desse problema ideal foram completamente analisadas e
podem ser melhor expostas em um modelo matemtico: sucintamente, diramos que as
taxas marginais de substituio entre qualquer dois bens ou fatores devem ser as
mesmas independentemente dos seus diferentes usos.
Este, no entanto, decididamente no o problema econmico que a sociedade enfrenta;
e o clculo econmico que desenvolvemos para resolver esse problema lgico, embora
seja um importante passo na direo da soluo do problema econmico da sociedade,
no oferece ainda uma resposta para ele. O motivo disto que os dados totais da
sociedade a partir dos quais so feitos os clculos econmicos nunca so dados a uma
nica mente para que pudesse analisar as suas implicaes e nunca sero.
O carter peculiar do problema de uma ordem econmica racional se caracteriza
justamente pelo fato de que o conhecimento das circunstncias nas quais precisamos
agir nunca existe de forma concentrada e integrada, mas apenas como pedaos dispersos
de conhecimento incompleto e freqentemente contraditrio, distribudo por diversos
indivduos independentes. O problema econmico da sociedade, portanto, no
meramente um problema de como alocar dados recursos se por dados
entendermos algo que esteja disponvel a uma nica mente que possa deliberadamente
resolver o problema com base nessas informaes. Ao invs disso, o problema de
como garantir que qualquer membro da sociedade far o melhor uso dos recursos
conhecidos, para fins cuja importncia relativa apenas estes indivduos conhecem. Ou,
para diz-lo sucintamente, o problema o da utilizao de um conhecimento que no
est disponvel a ningum em sua totalidade.
O carter fundamental desse problema tem sido, infelizmente, obscurecido, e no
iluminado, por muitos dos recentes refinamentos na teoria econmica, e em particular
pelos usos variados da matemtica. Embora o problema de que eu queira tratar
primordialmente nesse artigo seja o problema da organizao de uma economia
racional, para seguir esse caminho precisarei de repetidamente chamar ateno para as
ligaes ntimas que esse problema possui com certas questes metodolgicas. Muitos
dos argumentos que pretendo apresentar so, de fato, concluses alcanadas por meio de
diferentes caminhos de raciocnio que inesperadamente convergiram. Mas, do modo
como eu hoje entendo essas questes, essa convergncia no uma coincidncia.
Parece-me que muitas das divergncias que surgem tanto no campo da teoria econmica
quanto no da poltica econmica possuem uma origem comum em uma m
compreenso da natureza do problema econmico da sociedade. Essa m compreenso,
por sua vez, se deve a uma aplicao indevida de hbitos mentais desenvolvidos para
lidar com problemas da natureza aos fenmenos sociais.
II
Na linguagem comum, definimos a palavra planejar como o conjunto das decises
inter-relacionadas relativas alocao dos nossos recursos disponveis. Toda atividade
econmica, nesse sentido, planejamento; e, em qualquer sociedade em que vrias
pessoas colaborem, o planejamento, independentemente de quem o faa, ter de basear-
se em certos conhecimentos; e esses conhecimentos no estaro disponveis em primeira
instncia para o planejador, mas antes para algum que dever retransmiti-los ao
planejador. Os vrios modos pelos quais o conhecimento chega s pessoas que o
utilizam para elaborar seus planos um problema crucial para qualquer teoria que
almeje explicar o processo de mercado; e o problema de qual melhor meio de utilizar
o conhecimento que est inicialmente disperso entre vrias pessoas independentes
pelo menos um dos principais problemas para a poltica econmica ou para qualquer
tentativa de conceber um sistema econmico eficiente.
A resposta para essa pergunta est intimamente relacionada com outra questo que
emerge aqui: a de quem est planejando. Toda a divergncia sobre planejamento
econmico parte dessa questo. No est em discusso se se deve planejar ou no, mas
sim se o planejamento deve ser feito de forma centralizada, por uma autoridade nica
para todo o sistema econmico, ou se ele deve ser dividido entre vrios indivduos. No
sentido especfico em que o termo utilizado nas controvrsias contemporneas,
planejamento significa necessariamente planejamento central direcionar todo o
sistema econmico de acordo com um projeto unificado. A competio, por outro lado,
significa uma descentralizao do planejamento, que ser realizado por muitas pessoas
independentes. O caminho do meio entre essas duas posies muito falado, mas pouco
apreciado quando visto em prtica a delegao do planejamento para certas
indstrias organizadas, isto , a instituio de monoplios.
A questo de qual desses sistemas ser mais eficiente depende principalmente da
questo de qual deles podemos esperar um uso mais completo do conhecimento
existente. E isto, por sua vez, depende de se ns temos uma probabilidade maior de
conseguir colocar todo o conhecimento que est disperso entre vrios indivduos
disposio de uma autoridade central, ou de dar aos indivduos um conhecimento
adicional suficiente para que eles se tornem capazes de integrar os seus planos aos dos
outros.
III
Ficar imediatamente evidente que, neste ponto, a resposta ser diferente de acordo com
os diferentes tipos de conhecimento; e a resposta para a nossa pergunta ir,
conseqentemente, voltar-se para a importncia relativa de diferentes tipos de
conhecimento; aqueles que mais provavelmente estaro disposio de indivduos
particulares, e aqueles que teramos mais certeza de encontrar na posse de um rgo
constitudo por especialistas bem escolhidos. Se hoje em dia to amplamente aceito
que a segunda opo prefervel, isto ocorre porque um tipo de conhecimento o
conhecimento cientfico ocupa nos dias de hoje um lugar to proeminente na
imaginao pblica que chegamos a esquecer que esse no o nico tipo de
conhecimento relevante. Pode-se admitir que, em relao ao conhecimento cientfico,
um rgo com um punhado de especialistas bem escolhidos seja a melhor opo para
melhor dominar o conhecimento disponvel embora isso, obviamente, seja meramente
trocar um problema por outro: o problema de como escolher esses especialistas. O que
desejo frisar que, mesmo presumindo que esse problema pudesse ser imediatamente
resolvido, ele seria apenas parte de um problema maior.
Hoje quase uma heresia sugerir que o conhecimento cientfico no corresponde
totalidade do conhecimento. Mas um pouco de reflexo ir mostrar que, sem sombra de
dvida, existe um corpo importantssimo de conhecimento desorganizado que no pode
ser chamado de cientfico, entendendo cientfico como o conhecimento de certas
regras gerais: o conhecimento de certas circunstncias particulares de tempo e lugar.
em relao a isso que praticamente todo indivduo tem alguma vantagem comparativa
em relao a todos os outros, pois ele possui informaes nicas sobre que tipos de usos
benficos podem ser feitos com certos recursos; usos estes que s acontecero se a
deciso de como utiliz-los for deixada nas mos desse indivduo ou for tomada com
sua cooperao ativa. Basta apenas lembrarmos o quanto precisamos aprender em
qualquer profisso depois de termos completado nossa formao terica, quo grande
a parte da nossa vida profissional em que passamos aprendendo habilidades especficas,
e quo valioso, em todas as circunstncias da vida, o conhecimento das pessoas, das
condies locais e de certas circunstncias especiais. Conhecer e saber operar uma
mquina que no estava sendo adequadamente explorada, ou a habilidade de algum
que poderia ser mais bem aproveitada, ou estar consciente de um excedente de reservas
que pode ser usado durante uma interrupo temporria do fornecimento, to til
socialmente quanto o conhecimento das melhores tcnicas alternativas. O transportador
que ganha sua vida descobrindo como melhor aproveitar seu espao de carga que ficaria
vazio, o agente imobilirio cujo conhecimento consiste quase exclusivamente em
encontrar oportunidades temporrias, ou o arbitrageur, que lucra a partir das diferenas
locais entre os preos de certos bens todos eles realizam trabalhos eminentemente
teis que so baseados em um conhecimento especial das circunstncias de um
momento fugidio, desconhecido por outros.
curioso que nos dias de hoje esse tipo de conhecimento seja amplamente
menosprezado, e que as pessoas que fazem uso dele para alcanarem privilgios sobre
pessoas com melhor preparo terico ou tcnico sejam vistas quase como se estivessem
fazendo algo desonrado. Mas, embora conquistar privilgios usando um conhecimento
superior quanto s condies de comunicao e transporte seja visto como algo quase
desonesto, a verdade que, para a sociedade, quase to importante fazer o melhor uso
possvel dessas oportunidades quanto das ltimas descobertas cientficas.
Esse preconceito tem uma influncia considervel sobre o fato de as pessoas
costumarem adotar uma atitude mais desfavorvel em relao ao comrcio do que em
relao s atividades produtivas. Mesmos os economistas que se crem totalmente
imunes s rasas falcias materialistas do passado constantemente cometem os mesmos
erros em relao s atividades relacionadas aquisio de conhecimento prtico e o
motivo disso parece ser que, segundo o modo como eles vem o mundo, esse tipo de
conhecimento j deveria estar dado em vez de ser algo que precise ser buscado. A
idia mais comum na atualidade parece ser a de que todo conhecimento desse tipo
deveria estar constantemente disponvel para todo mundo e, como isso no ocorre,
critica-se a ordem econmica atual por ser supostamente irracional. Essa concepo
ignora o fato de que o mtodo de tornar esse conhecimento amplamente disponvel
precisamente o problema que precisamos resolver.
IV
Se hoje em dia est na moda minimizar a importncia do conhecimento das
circunstncias particulares de tempo e espao, isso se deve em grande medida a pouca
importncia dada questo da incerteza em si mesma. De fato, parte dos pressupostos
(que geralmente esto apenas implcitos) adotados pelos planejadores diferem dos
seus oponentes tanto em relao capacidade de mudanas imprevistas causarem
alteraes substanciais nos planos de produo quanto em relao freqncia com que
isso ocorre. Evidentemente, se fosse possvel fazer previamente planos econmicos
detalhados para perodos significativamente longos, e depois segui-los risca, de modo
que nenhuma outra deciso econmica importante fosse necessria, a tarefa de elaborar
um planejamento completo para toda a atividade econmica no seria algo to
inatingvel.
Talvez valha a pena frisar que os problemas econmicos surgem sempre e
exclusivamente em decorrncia de mudanas. Enquanto as coisas continuam exatamente
como estavam antes ou ao menos quando elas prosseguem de acordo com o que se
esperava delas ento no surgiro novos problemas que exijam solues, no
havendo, portanto, necessidade de que se elabore um novo planejamento. A crena de
que a mudana ou ao menos os pequenos ajustes cotidianos se tornou menos
importante nos tempos modernos parte do princpio de que a conteno dos problemas
econmicos tambm se tornou menos importante. Por esse motivo, as pessoas que
costumam menosprezar a importncia da incerteza so as mesmas que argumentam que
as questes econmicas j no so to importantes quanto o conhecimento tecnolgico.
Ser verdade que, graas ao sofisticado aparato da indstria moderna, s preciso tomar
decises econmicas em intervalos longos; como na hora de decidir se uma nova fbrica
deve ser construda, ou um novo procedimento deve ser introduzido? verdade que,
uma vez que uma fbrica tenha sido construda, o resto mais ou menos mecnico,
determinado por suas caractersticas, deixando pouco a ser mudado para adaptar-se s
eternas flutuaes de cada momento?
A experincia prtica dos homens de negcios, at onde eu a conheo, no sustenta essa
crena amplamente aceita. Pelo menos nas reas de negcios que so competitivas e
apenas essas reas servem de modelo para essa questo a tarefa de impedir os custos
de subir exige um luta constante, que absorve grande parte da energia do administrador.
fcil para um administrador ineficiente gastar as pequenas sobras de onde saem os
lucros; um lugar-comum da experincia empresarial que, com as mesmas condies
tcnicas, a mesma produo pode ser feita dentro de uma variedade enorme de custos
mas isso no igualmente conhecido pelos que estudam apenas economia. O prprio
desejo freqentemente declarado pelos produtores e engenheiros de ser autorizado a
fazer seus projetos sem consideraes financeiras um testemunho eloqente do poder
que esses fatores exercem sobre seu trabalho dirio.
Um dos motivos para a crescente incapacidade dos economistas de atentarem para as
constantes pequenas mudanas que compem o todo da atividade econmica
provavelmente que eles esto cada vez mais preocupados com dados estatsticos, que
passam uma imagem muito mais estvel da economia do que os pequenos movimentos
dirios. No entanto, a relativa estabilidade dos grandes dados estatsticos no pode ser
explicada como os estatsticos freqentemente querem fazer crer pelas leis dos
grandes nmeros ou pela mtua compensao de pequenas mudanas aleatrias. O
nmero dos elementos com que eles lidam no grande o suficiente para que essas
foras acidentais produzam estabilidade. O continuo fluxo de bens e servios mantido
por ajustes deliberados e constantes, por novas decises tomadas diariamente luz de
circunstncias que eram desconhecidas at o dia anterior, pela deciso de B de entrar em
cena quando A deixa de executar o seu papel. Mesmo a maior e mais mecnica das
fbricas segue adiante em grande parte por causa de um ambiente que pode lhe prover
todas as suas demandas inesperadas: novas telhas para seu telhado, papis para seus
documentos, e todos os mil e um tipos de equipamentos que no podem ser produzidos
pela prpria fbrica, mas que, para que ela continue a funcionar, precisam estar
facilmente disponveis no mercado.
Nesse instante, devo brevemente observar que o tipo de conhecimento de que tenho
tratado de um tipo que, por sua prpria natureza, no pode ser transposto para dados
estatsticos e que, por isso, no pode ser colocado disposio de uma autoridade
central que delibere a partir de levantamentos estatsticos. As estatsticas que essa
autoridade teria de utilizar surgiriam exatamente por meio das abstraes das pequenas
diferenas entre as coisas, juntando como se fossem elementos de um s tipo itens com
diferentes caractersticas de lugar, qualidade e outras caractersticas particulares, que
seriam muito importantes para tomar uma deciso especfica. Conseqentemente,
planejamento central baseado em informaes estatsticas, por sua prpria natureza, no
pode levar em considerao diretamente as circunstncias de tempo e lugar, precisando
encontrar algum jeito de essas decises serem deixadas para algum que esteja no local.
V
Se pudermos convir que o problema econmico da sociedade basicamente uma
questo de se adaptar rapidamente s mudanas das circunstncias particulares de tempo
e lugar, parece ser evidente que, por conseqncia, as decises fundamentais devem ser
deixadas a cargo de pessoas que estejam familiarizadas com essas circunstncias, que
possam conhecer diretamente as mudanas relevantes e os recursos imediatamente
disponveis para lidar com elas. No podemos esperar que essa problema seja resolvido
por meio da transmisso de todo esse conhecimento para um diretrio central que,
depois de ter integrado todo esse saber, emita uma ordem. Precisamos da
descentralizao porque apenas assim podemos garantir que o conhecimento das
circunstncias particulares de tempo e lugar sejam prontamente utilizados. Mas o
homem que est dentro de uma situao particular no pode tomar decises com base
apenas em seu conhecimento dos fatos relativos aos seus arredores imediatos, pois,
apesar de este ser um conhecimento ntimo, tambm limitado. No entanto, persiste o
problema de como transmitir a esse homem informaes suficientes para que ele seja
capaz de encaixar suas decises no padro geral das mudanas do sistema econmico
como um todo.
De quanto conhecimento ele precisa para ser bem sucedido nisso? Quais dos eventos
que acontecero alm do seu horizonte imediato de conhecimento so relevantes para
sua deciso imediata, e quo bem ele precisa conhecer esses eventos?
Praticamente no h nada que ocorra no mundo que no possa influenciar a deciso que
ele precisa tomar. Mas ele no precisa conhecer esses eventos em si mesmos, nem
precisa conhecer todos os seus efeitos. Para ele, no importante saber o porqu de um
certo tipo de parafuso estar sendo mais procurado em uma poca especfica, ou porque
os sacos de papis esto mais facilmente disponveis que os sacos de lona, ou porque
trabalhadores especializados ou mquinas especficas momentaneamente se tornaram
difceis de encontrar. Tudo que ele precisa saber quo mais ou menos difcil est a
aquisio de certas coisas em relao a outras coisas que tambm lhe interessam, ou se a
demanda por outras coisas que ele produz ou usa mais ou menos urgente. Ele sempre
est preocupado com a importncia relativa de coisas particulares, enquanto os fatores
que alteram essa importncia relativa no lhe interessam de forma alguma, exceto na
medida dos prprios efeitos causados sobre as coisas concretas do seu ambiente.
em relao a isso que aquilo que chamei de clculo econmico nos ajuda, ao menos
por analogia, a entender como esse problema pode ser resolvido na verdade, como ele
j est sendo resolvido pelo sistema de preos. Mesmo se existisse uma nica mente
controladora que possusse todos os dados sobre um sistema econmico pequeno e
restrito, ela no iria dar-se ao trabalho de repassar por todas as relaes entre fins e
meios que talvez possam ser afetadas a cada vez que algum pequeno ajuste na alocao
recursos fosse feito. De fato, uma das grandes contribuies da lgica pura da escolha
ter demonstrado conclusivamente que mesmo uma nica mente onisciente s poderia
resolver esse tipo de problema por meio da construo e da constante utilizao de taxas
de equivalncia (ou valores ou taxas marginais de substituio), ou seja, por meio
da atribuio de um ndice numrico a cada tipo de recurso que, sem ser derivado de
nenhuma propriedade dessa coisa em particular, ainda refletisse ou condensasse sua
relevncia na estrutura total dos meios e fins. Para cada pequena mudana, ela teria que
considerar apenas esses ndices quantitativos (ou valores), no qual a informao
relevante estaria concentrada; e, ao ajustar as quantidades uma a uma, ela poderia
reorganizar todos os elementos sem precisar retomar todo o quebra-cabea desde o
incio nem precisar parar a cada etapa para analisar novamente todos os elementos e
suas ramificaes.
Basicamente, em um sistema no qual o conhecimento dos fatos relevantes est disperso
entre vrias pessoas, os preos podem servir para coordenar as diferentes aes de
vrias pessoas do mesmo modo como os valores subjetivos ajudariam aquela mente
onisciente a coordenar as diferentes partes do seu plano. Vale a pena contemplar por um
instante um exemplo muito simples e comum do sistema de preos em ao para ver
exatamente o que ele pode fazer. Suponha por um instante que, em algum lugar do
mundo, uma nova oportunidade de usar alguma matria prima surgiu tomemos o
estanho como exemplo ou ento que alguma das fontes de estanho tenha sido
eliminada. Para o nosso exemplo no importa e muito significativo que isso no
importe qual dessas duas causas tenham aumentado a escassez de estanho. Tudo que
os usurios de estanho precisam saber que parte do estanho que eles costumavam
consumir agora est sendo usado com mais proveito em outro lugar e, em decorrncia
disto, eles precisam ser mais econmicos em seu uso.
No preciso nem que boa parte deles saiba de onde essa demanda mais urgentemente
surgiu, nem mesmo em prol de qu eles iro poupar esses recursos. Basta que alguns
deles saibam diretamente da existncia da nova demanda e transfiram recursos para ela,
que algumas outras pessoas percebam o vazio que foi ento criado e ajam para
preench-lo com recursos de outras fontes, e ento o efeito ir rapidamente se espalhar
por todo o sistema econmico, influenciando no apenas todos os usos do estanho, mas
tambm os usos dos seus substitutos, e dos substitutos desses substitutos, assim como a
oferta de todas as coisas feitas de estanho, e a dos seus substitutos dessas coisas, e assim
por diante; e tudo isso ocorre sem que a grande maioria daqueles que realizam essas
substituies saiba nada sobre a causa original dessas mudanas. O todo age como se
fosse um nico mercado, mas isso no ocorre porque cada um dos seus membros pde
analis-lo como um todo, mas sim porque os campos limitados da viso de cada um
tinham alcance suficiente para que, atravs de inmeros intermedirios, a informao
relevante fosse comunicada para todos. O mero fato de que h um preo para cada bem
ou, melhor dizendo, que cada preo local est ligado de certa forma com o custo de
transport-lo para esse local, e assim por diante traz a mesma soluo que uma nica
mente dotada de todas as informaes (embora ela seja apenas uma possibilidade
imaginria) teria alcanado, ainda que essas informaes na verdade estejam dispersas
entre todas as pessoas envolvidas no processo.
VI
Precisamos entender o sistema de preos como um mecanismo de transmisso de
informaes para podermos entender sua verdadeira funo uma funo que ele
cumpre evidentemente com menos perfeio na medida em que os preos se tornam
mais rgidos. (Mas mesmo quando preos tabelados se tornam extremamente rgidos, as
foras que normalmente atuariam causando mudanas no preo permanecem agindo,
exercendo uma influncia considervel sobre as mudanas em outros aspectos dos
contratos). O principal aspecto desse sistema a economia de conhecimento com que
ele opera; ou, em outros termos, quo pouco os participantes individuais precisam
saber para ser capazes de tomar as decises corretas. De forma abreviada, por meio de
um certo tipo de smbolo, apenas a informao mais essencial transmitida adiante, e
apenas para aqueles que esto interessados nela. No seria apenas uma metfora se
dissssemos que o sistema de preos tipo um caixa registrador, ou um sistema de
telecomunicaes que permite aos produtores individuais observar apenas o movimento
de alguns fatores do mesmo modo como um engenheiro pode se concentrar apenas
nos consoles de alguns mostradores para adaptar as suas atividades s mudanas que
eles conhecem apenas a partir do que mostrado pelo movimento dos preos.
Evidentemente, esses ajustes provavelmente nunca so perfeitos no sentido de
perfeio que os economistas utilizam em suas anlises sobre o equilbrio econmico.
No entanto, temo que nosso hbito terico de abordar cada problema com a presuno
de um conhecimento mais ou menos perfeito da parte de quase todos os envolvidos
quase nos tenha cegado para a verdadeira funo do mecanismo de preo, levando-nos a
aplicar de forma enganosa padres inadequados para julgar sua eficincia.
maravilhoso que em uma situao na qual haja escassez de um tipo de matria prima,
sem que nenhuma ordem seja dada, sem que talvez no mais que um punhado de
pessoas saibam a causa dessa escassez, dezenas de milhares de pessoas cujas
identidades jamais sero conhecidas, mesmo depois de meses de investigao, comeam
ento a utilizar essa matria ou seus subprodutos de maneira mais econmica; ou seja,
todas elas agem na direo correta. Isto, em si mesmo, suficientemente maravilhoso;
mesmo que, em um mundo de incertezas constantes, nem tudo consiga se organizar to
perfeitamente para que suas porcentagens de lucros se mantenham constantemente no
mesmo nvel considerado normal.
Usei deliberadamente a palavra maravilha para chocar o leitor e retir-lo da
complacncia com que costumamos dar como certo o funcionamento desse mecanismo.
Estou convencido de que se isso fosse o resultado de um projeto humano consciente, e
que as pessoas guiadas pelas mudanas dos preos soubessem que suas decises
possuem uma importncia muito maior do que a realizao dos seus fins imediatos,
ento esse mecanismo seria louvado como um dos maiores triunfos da mente humana.
O seu azar duplo: nem ele o fruto de um projeto humano, nem as pessoas guiadas
por ele costumam entender porque elas fazem as coisas que so levadas a fazer. Mas
aqueles que clamam por uma direo consciente e que no podem acreditar que algo
que tenha sido criado sem um planejamento (e, de fato, sem que nem mesmo algum o
compreendesse como um todo) possa resolver problemas que ns mesmos no podemos
resolver conscientemente devem lembrar-se do seguinte: o problema precisamente
de como expandir a extenso da utilizao dos recursos alm da extenso do
entendimento de um nico indivduo; e, portanto, trata-se de um problema de como
administrar a necessidade de controle consciente, e de como dar incentivos para os
indivduos tomarem as decises desejveis sem que algum lhes diga o que fazer.
O problema de que estamos tratando aqui de forma alguma diz respeito exclusivamente
economia, pois ele surge junto com quase todos os outros verdadeiros fenmenos
sociais, com a linguagem e boa parte da nossa herana cultural, constituindo de fato o
problema central de toda cincia social. Como Alfred Whitehead disse, em relao a
outra coisa, Um trusmo profundamente falso, repetido por todos os manuais e nos
discursos das pessoas eminentes, diz que devemos cultivar o hbito de pensar sobre o
que estamos fazendo. O oposto que verdadeiro. A civilizao progride quando
aumentamos o nmero de trabalhos importantes que podemos realizar sem pensar
neles. Isso possui uma profunda importncia no campo social. Usamos constantemente
frmulas, smbolos e regras cujo significado no entendemos, mas por meio dos quais
podemos ter acesso a conhecimentos que, individualmente, no possumos. Criamos
essas prticas e instituies tomando como base os hbitos e instituies que se
mostraram bem sucedidos em suas prprias esferas e que se tornaram a fundao em
cima da qual construmos a civilizao.
O sistema de preos apenas uma dessas criaes que o homem aprendeu a usar
(embora ele ainda esteja longe de ter aprendido a us-lo perfeitamente), depois que se
deparou com ele, mesmo antes de entend-lo. Por meio dele no apenas a diviso de
trabalho, mas tambm o uso coordenado de recursos baseado em conhecimentos
amplamente divulgados se tornam possveis. As pessoas que gostam de ridicularizar
qualquer sugesto de que assim que as coisas funcionam distorcem nosso argumento
ao insinuar que estamos dizendo que por algum milagre que um sistema como esse se
desenvolveu espontaneamente, tornando-se o mais adequado para a civilizao
moderna. Trata-se exatamente do contrrio: o homem pode criar essa diviso do
trabalho sobre a qual a nossa civilizao se sustenta justamente porque ele se deparou
com um mtodo que a tornou possvel. Caso isso no tivesse ocorrido, ele talvez tivesse
desenvolvido um tipo inteiramente diferente de civilizao, talvez o Estadodos
cupins, ou outra coisa totalmente inimaginvel. Tudo que podemos dizer que at agora
ningum conseguiu produzir um sistema alternativo no qual certas caractersticas do
sistema existente que so respeitadas mesmo por aqueles que o atacam violentamente
possam ser preservadas, especialmente em relao capacidade do indivduo de
escolher seus objetivos e, conseqentemente, de dispor livremente de suas habilidades e
conhecimento.
VII
Por vrios motivos, timo que a necessidade do sistema de preos para qualquer
clculo racional em uma sociedade complexa j no seja mais objeto de discusso
apenas entre grupos com opinies polticas distintas. A tese segundo a qual sem o
sistema de preos ns no poderamos preservar uma sociedade baseada numa diviso
de trabalho to extensiva quanto a nossa foi recebida com gritos de chacota quando
Mises a apresentou h vinte e cinco anos. Hoje os argumentos que alguns ainda
apresentam para rejeitar essa tese no so mais exclusivamente polticos, e isso cria um
atmosfera muito mais receptvel a discusses ponderadas. Quando vemos Leon Trostky
argumentando que o clculo econmico inimaginvel sem as relaes de mercado;
quando o professor Oscar Lange promete ao professor von Mises uma esttua de
mrmore no futuro Diretrio de Planejamento Central, e quando o professor Abba P.
Lerner redescobre Adam Smith, enfatizando que a utilidade essencial do sistema de
preos consiste em induzir o indivduo a fazer aquilo que do interesse geral no instante
em que busca realizar seus prprios interesses, ento, as divergncias j no podem ser
atribudas a preconceitos polticos. Os dissidentes restantes parecem claramente divergir
dessa posio por motivos puramente intelectuais e, mais particularmente, por causa de
diferenas metodolgicas.
Uma declarao recente do professor Joseph Schumpeter em seu Capitalismo,
socialismo e democracia fornece um exemplo perfeito dessas diferenas metodolgicas
que tenho em mente. O autor um dos economistas mais proeminentes entre aqueles
que analisam o fenmeno econmico a partir de algum ramo do positivismo. Para ele,
esses fenmenos surgem por conseqncia do mtuo efeito exercido por certas
quantidades objetivas de bens, quase como se no houvesse interveno alguma de
mentes humanas. Apenas por causa desses pressupostos, posso compreender a
declarao seguinte e, para mim, espantosa. O professor Schumpeter argumenta que a
possibilidade do clculo racional na ausncia de um mercado para os fatores de
produo uma decorrncia da proposio terica segundo a qual os consumidores que
esto avaliando (demandando) os bens de consumo ipso facto tambm esto avaliando
os meios de produo que entram na produo daqueles bens (1).
Tomada literalmente, essa declarao simplesmente falsa. Os consumidores no fazem
nada disso. O que o ipso facto do professor Schumpeter provavelmente significa que
a avaliao dos fatores de produo est implcita, ou que se segue necessariamente, da
avaliao dos bens de consumo. Mas isso tambm no verdadeiro. A implicao
uma relao lgica que s pode ser afirmada com segurana a partir de pressupostos que
estejam para o mesmo indivduo. evidente, no entanto, que os valores dos fatores de
produo no dependem exclusivamente da avaliao dos bens de consumo, mas
tambm das condies de fornecimento dos vrios fatores de produo. Apenas um
nico indivduo que conhecesse todos esses fatores simultaneamente poderia encontrar
uma respostas derivada diretamente desses dados. O problema prtico surge, no entanto,
precisamente porque esses dados nunca esto inteiramente disponveis para um nico
indivduo, e porque, por conseqncia, necessrio para resolver esse problema a
utilizao de conhecimentos que esto dispersos por vrios indivduos.
O problema, portanto, no estaria de forma alguma resolvido se demonstrssemos que
todos os dados, se estivessem disponveis para uma nica mente (como hipoteticamente
estariam para o economista que observasse o problema), iriam por si mesmos
determinar a soluo; ao invs disso, precisaramos demonstrar como uma soluo
poderia ser produzida pela interao entre as pessoas que, individualmente, possuem
apenas um conhecimento parcial. Presumir que todo o conhecimento possa ser colocado
disposio de uma nica mente, do modo como presumimos que ele pode estar
disponvel para ns, como economistas dedicados a analisar uma questo, equivale a
fugir do problema e menosprezar tudo que importante e relevante no mundo real.
Que um economista da estatura do professor Schumpeter tenha cado em tal armadilha
por causa da ambigidade que o termo dado tem para os incautos dificilmente poderia
ser considerado um simples erro. Isto sugere, de fato, que h algo de fundamentalmente
errado com uma abordagem que freqentemente despreza uma parte essencial dos
fenmenos com os quais temos que lidar:a inevitvel imperfeio do conhecimento
humano e a necessidade decorrente de um processo por meio do qual o conhecimento
seja constantemente adquirido e transmitido. Qualquer abordagem como grande parte
da economia matemtica com suas vrias equaes simultneas que parta do
pressuposto de que o conhecimento das pessoas corresponde aos fatos objetivo de cada
situao, ir sistematicamente deixar de lado aquilo que a nossa principal tarefa
explicar. Estou longe de negar que, em nossa sistema, a anlise do equilbrio econmico
tem uma atividade til a desempenhar, mas quando chega o ponto em que ela ofusca
nossos principais intelectuais, fazendo-os acreditar que a situao que esto
descrevendo tem uma relevncia direta para a soluo de problemas prticos, est mais
que na hora de nos lembrarmos que esse tipo de anlise no lida com o processo social
de forma alguma, e de que isso no mais do que uma etapa preliminar para a
investigao do problema principal.
Notas
(1) Schumpeter, Capitalismo, Socialismo e Democracia [Capitalism, Socialism, and
Democracy (New York; Harper, 1942), p. 175]. O professor Schumpeter , me parece, o
responsvel pela criao do mito segundo o qual Pareto e Barone teriam resolvido o
problema do clculo econmico no socialismo. O que eles e muitos outros fizeram foi
apenas elencar as condies que deveriam ser satisfeita para uma alocao racional de
recursos, e observar que essas condies eram essencialmente as mesmas do estado de
equilbrio de um mercado competitivo. Isso inteiramente diferente de saber como a
alocao de recursos segundo essas condies pode ser observada na prtica. O prprio
Pareto (de quem Barone praticamente tomou quase tudo que tinha a dizer), longe de
declarar ter resolvido esse problema prtico, de fato, negou explicitamente que ele
poderia ser resolvido sem o auxlio do mercado. Vejam o seu Manuel d'conomie pure
(2d ed., 1927), pp. 23334, [Manual de economia pura]. As passagens relevantes
esto citadas em uma traduo inglese no incio do meu artigo Socialist Calculation:
The Competitive Solution [O clculo socialista: a soluo competitiva] in
Economica, New Series, Vol. VIII, No. 26 (May, 1940), p. 125.].

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Hayek, Friedrich A. American Economic Review, XXXV, No. 4; Setembro de 1945, pp.
51930.