Borracha

Material elstico e impermevel, a borracha tornou-se indispensvel

indstria moderna, presente num sem-fim de produtos com os quais o
homem convive em seu dia-a-dia.
A borracha natural um produto resultante do processo de coagulao
do ltex, substncia extrada de algumas rvores tropicais e
semitropicais de vrias famlias, como as euforbiceas, sapotceas,
apocinceas, morceas e compostas. Aps a coagulao, obtida com a
adio de cido actico, forma-se um material elstico. A borracha
sinttica obtida pela transformao qumica de hidrocarbonetos.
Borracha regenerada aquela produzida pelo aproveitamento, tambm
por meio qumico, de pneus, cmaras-de-ar e outros artigos
desgastados pelo uso.
Dentre as espcies vegetais produtoras de ltex, a mais importante
economicamente a seringueira (Hevea brasiliensis), mas existem
outras plantas produtoras, como manioba, caucho e mangabeira. A
seringueira originria do Brasil e atualmente j existem projetos para
o desenvolvimento de plantaes que superem o aspecto pouco
econmico da produo natural.
Descoberta da borracha. A borracha era conhecida dos nativos da
Amaznia, mas somente nos sculos XVI e XVII viajantes europeus
encontraram, em alguns pases da Amrica do Sul e da Amrica Central,
ndios com o corpo coberto por um lquido leitoso obtido do corte de
certas rvores. Alguns chegaram a ver ndios brincando com bolas que
"ao tocar o solo subiam a grande altura". Entretanto, foi o matemtico e
naturalista francs Charles-Marie de la Condamine, chefe de uma
expedio cientfica francesa enviada Amrica do Sul, que se
interessou, no Brasil, pelo ltex e em 1740 enviou amostras para a
Academia de Cincias da Frana.
Durante vrias dcadas aps a descoberta de La Condamine, a borracha
continuou sendo simples matria-prima de artesanato rudimentar dos
nativos, que, segundo o cientista, com ela fabricavam "garrafas, botas e
bolas ocas, que se achatavam quando apertadas, mas que tornavam a
sua forma primitiva desde que livres". A primeira utilizao da borracha
no mundo civilizado foi feita pelo cientista ingls Joseph Priestley, em
1770, ao observar que o ltex coagulado servia para apagar traos de
lpis. A partir de ento vrias tentativas de uso foram sendo
experimentadas e descobriram-se novas plantas produtoras na sia e na
frica.
A borracha brasileira comeou a ser exportada para o Reino Unido, a
Frana e os Estados Unidos na segunda dcada do sculo XIX. Em 1833
instalou-se em Boston uma casa de artigos de borracha, a primeira de
que se tem notcia no gnero. Entre 1839 e 1842, simultaneamente,

Charles Goodyear, nos Estados Unidos, e Thomas Hancock, no Reino

Unido, descobriram o processo de vulcanizao da borracha, que
consistia na mistura com enxofre, o que, conforme o tempo e grau de
aquecimento, lhe dava flexibilidade ou endurecimento e a tornava
inaltervel nas variaes de temperatura. A partir de ento o produto
passou a ser utilizado como matria-prima para vrias indstrias. O
primeiro a aplicar a borracha em rodas de veculos foi o irlands John
Boyd Dunlop, em 1888. O primeiro pneu fabricado nos Estados Unidos
data de 1891.
O ciclo da borracha, que desenvolveu a Amaznia, com o trabalho de
ndios e nordestinos, foi o primeiro grande empreendimento levado a
efeito no Brasil sem auxlio da mo-de-obra escrava. Iniciou-se tambm
a explorao de seringais do Tocantins, Tapajs, Xingu e mais tarde
Acre e, em menor escala, Gois. O monoplio brasileiro da borracha no
mercado internacional fez a riqueza de donos de seringais, mas
despertou, principalmente nos ingleses, o interesse pela busca de novos
fornecedores.
O ingls Henry Wickham conseguiu, em 1876, contrabandear para
Londres sementes da Hevea brasiliensis que, aps germinarem, foram
enviadas para as colnias britnicas da sia: Ceilo (hoje, Sri Lanka),
Bornu e Malsia, onde se adaptaram facilmente. Cultivadas em
plantaes organizadas, proporcionaram grande rendimento. A primeira
safra asitica chegou ao mercado em 1910 e causou em pouco tempo
uma vertiginosa queda de preos, desorganizando a economia
amazonense. Foram vos os esforos brasileiros para a defesa de sua
produo, e logo ficou claro que a borracha silvestre j no podia mais
concorrer com a de plantao.
Enquanto crescia a demanda mundial de borracha, diminua a
participao do Brasil nesse mercado. Se em 1906 as florestas naturais
tinham fornecido 99% da produo mundial, em 1920 esse ndice
baixou para 11% e em 1950 ficou com apenas 2%.
Extrao do ltex. Operao muito delicada e precisa, a extrao do
ltex se faz mediante incises no tronco da rvore produtora, com um
instrumento especial, uma lmina muito afiada, acabada em gancho. O
corte tem a largura de seis milmetros aproximadamente, sobre a casca
viva da planta, que apresenta uma espessura de cerca de 13mm. feito
um corte oblquo, que comea a uma altura de 1,20m a 1,50m do solo e
avana at a metade do tronco. O fundo da ranhura serve de canal e o
ltex escorre da rvore pelos entalhes at os vasilhames de depsito. O
trabalhador vai de rvore em rvore fazendo as incises e, sangrada a
ltima rvore do lote pr-escolhido, volta primeira para nova inciso.
Todo o ltex colhido levado para ser coagulado por defumao.
Borracha sinttica. A insegurana do abastecimento da borracha natural
e a poltica econmica decorrente de tal situao levou pesquisadores a

buscar um substituto para o produto: a borracha sinttica. Durante a

primeira guerra mundial os alemes lanaram a base dessa indstria,
partindo do carvo como matria-prima. Cientistas de vrios pases j
estudavam h muito tempo a possibilidade de se produzir uma
substncia semelhante borracha natural, mas para obt-la seria
necessrio conhecer a composio qumica desta.
O cientista ingls Michael Faraday, em 1826 comprovou que a borracha
um hidrocarboneto, isto , um composto de hidrognio e carbono,
assim como a gasolina, o querosene e o gs natural. Em 1860, Greville
Williams, aquecendo a borracha natural, obteve um lquido que continha
hidrognio e carbono e que foi denominado isopreno. A partir da
William Tilden obteve o mesmo isopreno, mas derivado da terebintina,
que outro hidrocarboneto. Obteve-se ento um produto que, se no
foi de todo satisfatrio, era um ponto de partida.
Os tcnicos continuaram estudando a borracha natural para assim
chegar a um mtodo que os levasse a produzir borracha sinttica de boa
qualidade. Um dos principais passos nesse sentido foi a descoberta do
modo como esto distribudos os tomos nas molculas de borracha
natural. Descobriu-se, ainda, que vrias substncias podem ser
formadas dos mesmos elementos, mas com outras propriedades, por
causa da diferena de estrutura atmica de suas molculas. Quando os
tomos do carbono e do hidrognio esto reunidos de certo modo
constituem a gasolina, de outro, o querosene e de um terceiro modo, a
borracha.
Mesmo com tal conhecimento, no se conseguiu produzir uma borracha
sinttica exatamente igual natural, pois ainda no foi possvel
encontrar a maneira de reproduzir as gigantescas molculas de borracha
que as rvores produzem. Isso, no entanto, segundo acreditam os
cientistas, questo de tempo.
Entretanto, a borracha sinttica ocupou grande parte do espao da
borracha natural em todas as suas aplicaes. Sua produo hoje
supera em muito a da borracha natural e os Estados Unidos aparecem
como o maior produtor mundial, seguidos de perto por outros pases,
como Japo, Frana, Alemanha e Reino Unido.
O Brasil o maior fabricante de borracha sinttica da Amrica Latina.
Sua produo foi iniciada em 1962, com matria-prima fornecida pela
refinaria Duque de Caxias, no estado do Rio de Janeiro, e ficou a cargo
de uma subsidiria da Petrobrs, a Fabor (fbrica de borracha sinttica),
hoje privatizada com o nome de Petroflex.
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