Ttulo: Juntos outra vez Autor: Jasmine Cresswell Ttulo original: I do, again Dados da Edio: Editora Nova

Cultural 1998 Publicao original: 1996 Gnero: Romance contemporneo Digitalizao e correo: Nina Estado da Obra: Corrigida Casamentos * Glamour Famlia * Decepes Entre na Casa da Noivas Desde o incio do sculo, a elegante e sofisticada loja Casa das Noivas tem ajudado mulheres de todo o mundo a realizar a fantasia do dia especial A loja: Casa das Noivas, Londres. O ambicioso primo de Grace DeWilde, Michael Forrest, representa tudo que Jlia Dutton deseja evitar em um homem. Jlia foi criada para ser a esposa perfeita, e Michael quer apenas glamour e sensualidade. O Enredo: Jlia seria corajosa o bastante para comprometer-se com um homem que oferecia apenas alguns breves momentos de xtase? A Soluo: As peas roubadas da famosa coleo DeWilde finalmente esto de volta ao seu devido lugar. Ser que isto sinal de que Jlia pode correr o risco de viver um romance com Michael? Poderia acreditar que, assim como a coleo de jias, seu corao sairia inteiro desse romance? Juntos outra vez Jasmine Cresswell Anteriormente na Casa das Noivas Jeffrey DeWilde jamais teria imaginado que uma pacata vincola californiana guardava as chaves para o mistrio de sua famlia. Marguerite Kauffman parecia saber mais que

qualquer pessoa sobre Derrick DeWilde. E desejava ardentemente contar tudo a Grace DeWilde, dentro todas as pessoas, justamente quando Nick Santos estava prestes a abrir caminho at sua porta! No entanto, apaixonar-se por Kate DeWilde interferiu nos planos do detetive para a recuperao das jias roubadas da famlia DeWilde. Ento, a dra. Kate gravemente ferida num tiroteio que a leva a questionar suas opes profissionais... em carter permanente. Nick o nico que pode influenciar seu ponto de vista e toda sua vida. Uma vez recuperadas, as jias precisam ser levadas de volta ao lugar a que pertencem em Londres, e Grace DeWilde tem planos muito definidos sobre como deve ser realizada a entrega da preciosa carga. Grace e Jeffrey juntos. Finalmente. Casa das Noivas Londres Fax De: Gabe DeWilde Para: Lianne DeWilde Lianne, querida, Passei a tarde toda tentando localiz-la, mas s consegui falar com a secretria eletrnica. S queria inform-la que Michael Forrest chegar ao Aeroporto de Londres amanh cedo. Eu o convidei para passar algum tempo conosco no Chal Briarwood, e ele aceitou. Tente reunir um grupo para o jantar de sbado, e certifiquese de incluir Jlia Dutton. Um dia desses, aqueles dois vo perceber que nasceram um para o outro! Telefonarei para voc esta noite do apartamento. Com amor, Gabe P.S. Quando convidar Julia, d a impresso de que estamos tentando aproxim-la de

Edward Hillyard. Ela recusar o convite se tiver a mais vaga idia de que Michael o homem que temos em mente para acompanh-la.

CAPTULO I O famoso saguo da Casa das Noivas de Londres estava silencioso, as luzes obscurecidas, as cintilantes gavetas das jias cobertas, o espao vazio depois do fluxo dirio de consumidores. Jeffrey DeWilde caminhava por entre os balces desertos, notando as mudanas realizadas durante a semana anterior e imaginando se representavam melhorias. Admirou um elegante arranjo de bolsas espanholas e lenos de seda italianos, ergueu a sobrancelha para a deciso de apresentar escovas de prata para cabelos sobre um leito de roupas ntimas de cetim prpura, e parou por um momento diante do balco onde haviam sido

instaladas as listas de presentes. Teria sido uma boa idia mudar as listas de sua tradicional localizao no quarto andar para a posio de destaque ao lado dos elevadores, no saguo? Jeffrey no tinha idia, mas Gabe parecia aprovar a alterao, e ao longo dos ltimos meses, aprendera a confiar nas decises do filho relativas s tcnicas de vendas. At a separao, ocorrida h pouco mais de um ano, Jeffrey e a esposa sempre haviam cumprido juntos o ritual de percorrer a loja nas noites de sexta-feira. Com Grace a seu lado, explicando o significado prtico de cada inovao, Jeffrey apreciara o tempo necessrio para completar a tarefa, cerca de uma hora. Tratava a vistoria como um preldio para o final de semana, uma maneira de relaxarem depois da intensidade frentica de uma semana de trabalho. s vezes, era at capaz de contribuir com comentrios teis aliando o que Grace dizia viso financeira do imprio Casa das Noivas, que inclua filiais em Paris, Sdnei, Nova York e Mnaco. Os nmeros relativos s vendas, aos custos, juros de emprstimos e financiamentos e margens de lucro eram perfeitamente claros em seu crebro. Mas sem Grace para ajud-lo a traduzir essa imagem financeira em termos mais concretos e prticos de comrcio, no tinha nada a oferecer quanto s decises sobre a escolha da mercadoria e a maneira como era exibida. Durante os ltimos quinze meses, a vistoria semanal se transformara em pouco mais que um gesto de desafio, um ato com o qual tentava provar a si mesmo que o mundo no havia desabado s porque Grace o deixara. Estavam divorciados. A palavra ainda soava sem sentido quando aplicada a ele e Grace, apesar de ter recebido cartas pomposas dos advogados informando que, depois de trinta e dois anos de casamento e um de separao, era novamente um homem solteiro. Quisera divorciar-se de Grace. Cinco meses atrs, quando ela se instalara em Nevada para cumprir o requisito de residncia necessrio ao processo, estivera ansioso pelo fim do casamento, interessado num alvio para a dor que causavam um ao outro. Era considerado oficialmente livre desde abril, e j era quase agosto. Quinze semanas de gloriosa liberdade das cadeias do matrimnio. Jeffrey deixou escapar uma gargalhada amarga. Ah, sim, experimentava todas as alegrias de ter finalmente se libertado de um casamento fracassado. Esperava realmente que em mais um ano as palavras divrcio e solteiro no o fizessem sentir-se to deprimido. Tudo bem, senhor? Um dos guardas uniformizados saiu das sombras para o campo de viso de Jeffrey. Sim, est tudo bem, obrigado. Se no considerasse o constante desejo de esmurrar as paredes, tudo ia muito bem. Jeffrey virou-se, odiando a idia de submeter-se curiosidade do segurana. Jamais se acostumaria com o fato de que suas preocupaes mais ntimas eram objeto dos comentrios dos empregados. Sem mencionar os artigos nos

jornais. As revistas especializadas em fofocas pareciam determinadas a tratlo como um smbolo sexual para as leitoras mais maduras, uma sugesto que teria sido engraada, no fosse pelo constrangimento que causava. Estavam bem perto da redoma que continha a tiara da imperatriz Eugnie, e ao afastar-se do guarda, Jeffrey deparou-se com a ofuscante coroa de diamantes e prolas, exibida sobre um pedao de veludo vermelho arranjado com arte e bom gosto. A cascata de pregas aparentemente casuais formava um contraste perfeito com a rigidez formal da tiara, a cor intensa emprestando volpia ao brilho gelado das pedras. O interior da redoma havia sido reformulado recentemente por Lianne Beecham, sua nora, e a tendncia extica carregava a estampa inconfundvel de seu talento. A tiara era uma pea genuna, uma jia de elevado valor histrico e monetrio, um tributo do imperador Louis-Napolon sua adorada esposa, e Jeffrey sentia uma intensa onda de emoo cada vez que passava pela redoma e era surpreendido pelo brilho envolvente dos diamantes perfeitos e das prolas raras. A tiara autntica, desaparecida quase meio sculo atrs, finalmente ressurgira e fora devolvida ao seu lugar de direito quinze dias depois de Grace ter deixado Londres a caminho de San Francisco. O momento havia sido um exemplo perfeito de ironia. Reconquistara uma valiosa herana de famlia no mesmo instante em que perdera a esposa. Um preo caro demais para pagar por algumas jias, mesmo que histricas e nicas. Mas no se deixaria dominar pelo pesar. Havia trilhado esse mesmo caminho centenas de vezes e sabia que ele no levava a lugar algum. Foi informado de que espero um mensageiro com uma importante encomenda? perguntou ao guarda, lendo o crach com seu nome: Bill Babb. Conversei com seu supervisor ontem para que fosse providenciada uma equipe extraordinria de segurana. Bill fez um movimento afirmativo com a cabea. Sim, senhor, tudo foi providenciado de acordo com suas instrues. Keith est na mesa de segurana, e foi orientado para avis-lo assim que o mensageiro chegar. Eu acompanharei o visitante ao seu escritrio, ou aonde preferir receb-lo. Em meu escritrio. Jeffrey olhou para o relgio. O mensageiro deve chegar antes das sete, o que significa que vai receb-lo nos prximos quinze minutos. Diga a Keith que estarei esperando no sexto andar, por favor. Sim, senhor. Passarei o recado imediatamente. Boa noite, senhor. De volta ao escritrio, Jeffrey examinou os papis espalhados sobre sua mesa, mas desistiu de fingir que estava trabalhando. Caminhou at o bar escondido atrs da porta de madeira de um armrio embutido e serviu uma dose de usque em um copo de cristal. O puro malte acariciou o interior de sua boca por alguns instantes antes de descer pela garganta. Segurou o copo entre as mos, mas resistiu ao desejo de beber um segundo gole. Conseguira

dominar o hbito de ingerir grandes quantidades de lcool, uma rotina em que mergulhara imediatamente aps a partida de Grace, mas sabia que ainda dependia muito da bebida para superar a tenso e a amargura provocadas pela solido. Ao longo dos meses que se seguiram mudana de Grace para San Francisco, descobrira da maneira mais lenta e dolorosa que era melhor reconhecer os sentimentos, mesmo que fossem desagradveis. Emoes soterradas sob o peso da conscincia acabavam poise transformar numa massa de grande presso que sempre lavava exploso de alguma espcie. Em seu caso, o que explodira fora o casamento. Os escombros da gigantesca exploso ainda entulhavam sua paisagem pessoal, ofuscando emoes positivas e intensificando as negativas. A falta de entusiasmo pelo retomo das jias da coleo da famlia era um exemplo perfeito do problema que enfrentava. Durante o ltimo ano, concentrara-se com intensidade desesperada no mistrio das jias desaparecidas e no destino de um tio cujo paradeiro h muito era ignorado, Dirk DeWilde. Ele e as jias haviam sumido ao mesmo tempo. Com a ajuda de Nick Santos, seu investigador particular, todos os mistrios foram solucionados e as jias, recuperadas. Tivera o prazer de descobrir parentes desconhecidos na Austrlia, resolvera uma velha rixa com a famlia Villeneuve e descobrira os motivos do desaparecimento de Dirk. Naquela noite, como a cobertura de um bolo perfeito, as ltimas peas da valiosa coleo DeWilde seriam devolvidas. Uma ocasio para grandes celebraes... se ao menos conseguisse lembrar porque o retorno das peas havia parecido to importante. O telefone tocou, arrancando-o da disposio sombria. Sim? Sr. DeWilde, o mensageiro que estava esperando acaba de chegar anunciou Keith Jones. Mande-o subir imediatamente, por favor. Sim, senhor. Bill vai acompanhar... o mensageiro at sua sala. A pausa antes da complementao da frase foi to rpida que Jeffrey no a teria notado e, outras circunstncias. Mas o fim do casamento com Grace o ensinara a ser mais atento s nuances sutis na voz das pessoas com quem conversava. Keith, est havendo algum problema? Ora... no. No, senhor. Os documentos do mensageiro esto em ordem. Assinados por Nick Santos, como disse que deveriam estar. O guarda fez um rudo estranho que tentou disfarar forando um rpido ataque de tosse. Destravei os controles do elevador, sr. Bill e o mensageiro esto a caminho de seu escritrio. Tenho certeza de que encontrar tudo de acordo com suas instrues, senhor. Est bem. Obrigado. Jeffrey deixou o copo de usque sobre a mesa e atravessou a sala para abrir a porta. Antes de alcan-la, percebeu que ainda

estava perturbado com a hesitao que ouvira na voz do guarda. Havia algo errado. O segurana dissera as palavras corretas, mas o tom de voz insinuara um imprevisto. Nick Santos devia ter ido fazer a importante entrega pessoalmente. Jeffrey protestara quando ele informara ter localizado um mensageiro para transportar as jias de San Francisco a Londres, e a premonio parecia prestes a se confirmar. O mensageiro trazia problemas, alm das jias. Podia sentir o cheiro de encrenca no ar. No momento em que estava prestes a recuperar uma herana de famlia avaliada em milhes de dlares, no podia correr riscos. E se Keith houvesse destravado o elevador com uma arma apontada para sua cabea? A nica maneira de certificar-se era descer e inspecionar o saguo pessoalmente, mas estava desarmado e no tinha mais energia para lutar com bandidos violentos, e a artrite que atacava seu joelho esquerdo o transformava em alvo fcil para quem quisesse atac-lo. Qualquer tentativa de bancar o heri poderia acabar em tragdia ou humilhao. Precisava de ajuda profissional. A empresa de segurana fora informada sobre o iminente retorno das jias DeWilde, e por isso no ficariam surpresos se recebessem um chamado de emergncia. Jeffrey voltou mesa e ativou o alarme silencioso conectado empresa que contratara h anos, aliviado com a certeza de que guardas armados seriam destacados imediatamente para verificar a ocorrncia na loja. Podia estar exagerando, mas preferia no esperar pela chegada do mensageiro de Nick, seguido por assaltantes armados, para decidir que curso de ao seguir. Quando tivesse a comprovao do que o instinto tentava anunciar, poderia ser tarde demais para ativar o alarme. Jeffrey ouviu a porta do elevador e preparou-se para enfrentar o problema. O carpete espesso abafava o som dos passos que se aproximavam, e as duas pessoas a caminho de seu escritrio guardava silncio. Mau sinal. Bill Babb raramente perdia uma chance de conversar. A porta do escritrio estava entreaberta, mas Bill bateu antes de empurr-la e colocar o rosto na fresta. Seu... bem... seu mensageiro chegou de San Francisco, sr. DeWilde. O guarda estava visivelmente perturbado. Jeffrey agarrou-se beirada da mesa. Mande-o entrar, Bill. Sim, senhor. Com um suspiro aliviado, ele se afastou da porta para dar passagem pessoa que o acompanhava. Jeffrey tinha a testa franzida. Entre disse com tom rspido, cansado da expectativa. No sei como espera safar-se, qualquer que seja seu plano. Temos uma ligao direta com uma excelente empresa de segurana que... A voz perdeu fora no instante

em que uma mulher entrou no escritrio. Sabia que estava boquiaberto e obrigou-se a fechar a boca. Ol, Jeffrey. Grace! gemeu. Grace, o que est fazendo aqui? Nick permitiu que eu fizesse o papel de mensageiro e trouxesse as jias DeWilde. Tenho as quatro peas aqui, se quiser inspecion-las. Ela mostrou uma valise de alumnio. Cortou o cabelo. No tinha a inteno de fazer um comentrio to irrelevante e pessoal, mas estava hipnotizado pelas mudanas em sua aparncia. Encontrara-a algumas semanas antes, no casamento da filha Kate em San Francisco, mas naquela noite ela parecia uma pessoa diferente. Depois de toda uma vida usando os cabelos presos na altura da nuca, ela os cortara. Exibia um novo penteado, mais simples e leve, que mantinha os fios louros e lisos escovados para trs, longe do rosto, com exceo apenas de uma mecha que caa sobre a testa e descia pela face at a altura do queixo. Sentia-se perturbado pelo evidente sinal de que ela havia passado para um novo estgio de vida, deixando-o para trs. Kate decidiu que era hora de eu atualizar minha imagem. Grace sorria. E se Kate notou um problema, foi porque meu penteado devia estar pelo menos dez anos atrasado. Gostou da mudana? Ele olhou, fascinado, para os dedos que ajeitavam a mecha rebelde e brincavam com o brinco de safira e diamantes. Jamais imaginara que fatos to corriqueiros pudessem ter tamanho apelo ertico. Ficou... muito bom. Combina com voc. prtico e moderno. A voz dela soava mais rouca que nunca. E bom saber que pensa assim. Como devia responder? Jeffrey virou o rosto e cerrou os punhos. Era capaz de comandar uma audincia de centenas de pessoas numa palestra sobre negcios, lidar com perguntas hostis, inserir comentrios espi-rituosos em um discurso aborrecido e aplacar os nimos com uma boa medida de equilbrio e algum senso de humor. Mas com as pessoas com quem mantinha um envolvimento afetivo, era incapaz de ser fluente em momentos de tenso ou constrangimento. Era a primeira vez que Grace ia ao seu escritrio desde o dia em que o deixara. Tambm havia sido em uma sexta-feira. Uma sexta no incio de maio, cerca de um ano atrs. Era estranho v-la em um cenrio to familiar... parecendo to diferente. Como era pattico que depois de dcadas de casamento e mais de um ano de separao sua presena ainda tivesse o poder de despertar aquele desejo poderoso, o tipo de urgncia fsica envolvente e dominadora que no lembrava ter sentido depois dos vinte anos de idade. Abafou o impulso de jogar a ex-esposa sobre o sof e fazer amor com ela. Alm de todas as outras consideraes, temia que a artrite no joelho o impedisse de

realizar a fantasia. Como sempre acontecia quando no sabia o que fazer, Jeffrey buscou refgio nos aspectos mais prticos da questo. Nick no devia ter permitido que atravessasse o Atlntico transportando milhes de dlares em jias. Esse no um trabalho para uma... Uma mulher. Felizmente conteve-se a tempo. Megan, Kate e Lianne conseguiram despertar nele conscincia suficiente pelo menos para no expressar mais seus preconceitos. E uma misso para um profissional treinado emendou. Espero que no tenha enfrentado problemas com a Alfndega. No, nenhum. Queria vir na noite do casamento de Kate, mas compreendi que seria impossvel. Nick providenciou um mensageiro experiente para acompanhar-me. Ele cuidou de toda a papelada, orientou-me por entre os corredores obscuros da burocracia alfandegria e trouxe-me at aqui esta noite. Mas quis ter o prazer de ser a portadora das jias DeWilde. Gostaria de saber por que isso era importante para ela, mas temia perguntar. Desde aquele Ano Novo, h cerca de um ano e meio, quando Grace confessara ter se casado sem am-lo, Jeffrey percebera que era perigoso fazer perguntas pessoais, a menos que se tivesse certeza absoluta da resposta. Mesmo assim, era bom saber que a ex-esposa fora ao seu encontro, quando tinha a opo de manter-se afastada. Grace passara a maior parte do ltimo ano afirmando que precisava de espao, um eufemismo americano para indicar que preferia estar em qualquer lugar, menos perto do ex-marido. Jeffrey recuperou-se e sorriu. Bem, acho melhor abrir a valise e dar uma olhada nas jias... s para ter certeza de que sobre viveram viagem. Grace estendeu a mo e ele viu que a maleta estava presa ao seu pulso por uma corrente de ao inoxidvel ligada a uma algema de metal e veludo negro, um objeto que o levou a pensar em certos brinquedos de adultos. Imaginou se ela havia encomendado a pea especialmente para aquela ocasio, ou se fora procur-la nas diversas lojas erticas espalhadas por San Francisco. A idia alimentou o fogo que parecia queim-lo por dentro. Aqui est a chave da algema Grace anunciou, buscando dentro do decote do tailleur de linho azul- marinho uma fina corrente de elos dourados. Depois de retirar a corrente pela cabea, entregou a chave a Jeffrey. Ela tambm abre a trava de segurana da valise. Nick afirmou que voc j conhece os nmeros da combinao que destrava a maleta. Sim, conheo. Jeffrey pegou a chave, que ainda estava quente por ter sido aninhada entre seus seios. Poderia... estender a mo, por favor? E claro. Ela esticou o brao, virou a palma da mo para cima e esperou que ele abrisse a algema. A pea caiu sobre a mesa com um rudo que soou explosivamente alto no silncio opressivo do escritrio.

Jeffrey inseriu o dedo entre o colarinho e o pescoo, tentando afrouxar a gravata. A sala parecia ter adquirido srios e repentinos problemas quanto ventilao. Grace massageava a parte interna do brao, e ele se virou para utilizar a combinao numrica que abriria a valise. Uma sinapse crucial entre o crebro e os dedos devia ter sido afetada pelo intenso calor que sentia, porque teve de repetir a operao quatro vezes antes de ouvir o estalido da trava se soltando. Ento ergueu a tampa devagar, esquecendo a presena de Grace por um ou dois segundos ao deparar-se com as peas acondicionadas nos com-partimentos especialmente desenhados para o transporte de bens delicados e valiosos. Graas a Deus ela suspirou, inclinando-se para examinar as jias. Elas no foram deslocadas pela movimentao constante. O trabalho de incrustao to delicado, que tive medo de que sofressem algum dano. As peas foram muito bem protegidas. Quem quer que tenha projetado a maleta, fez um timo trabalho. Nick e eu trabalhamos juntos nas especificaes. Jeffrey segurou um par de brincos e colocou-os sob a luz. Eram quase pesados demais para serem usados, montados com rubis valiosos e diamantes perfeitos. O broche era uma mistura de rubis, diamantes e esmeraldas sobre um fundo de nix negro. Ainda mais estupendo era o colar guas Danantes, uma cascata de diamantes intercalados com safiras que lembravam as profundezas azuis de um rio lmpido correndo entre montanhas. Finalmente havia a tiara da imperatriz Catherine, um delicado crculo de diamantes, rubis e esmeraldas que pertencera nobre russa. Jeffrey pegou o colar e girou-o devagar de forma que as pedras refletissem a luz. Grace exclamou com um misto de espanto e fascnio e, agindo num impulso, ele ajustou a jia em torno do pescoo da ex-esposa. Esse tipo de pea sempre fica melhor quando usada disse. Sorrindo, ela se inclinou para apreciar o efeito no pequeno espelho do bar. E verdade, mas no creio que linho azul-marinho faa justia a um colar como este. Uma pea to espetacular precisa de cetim e renda rara, no mnimo. No. Ela s precisa dos ombros nus de uma bela mulher como voc. Grace o encarou. Sabe de uma coisa, Jeffrey? s vezes voc capaz dos mais surpreendentes elogios. No foi um elogio. Estava apenas dizendo a verdade e sendo eloqente. Acho que devemos testar sua teoria ela disse, manipulando os pequenos botes da jaqueta. Eu disse cetim e renda, voc optou por ombros nus. Vejamos quem acertou. Ela ia tirar a jaqueta. Jeffrey lembrou-se de respirar. Era sua esposa... sua ex-esposa... e conhecia aquele corpo como se fosse o dele. Devia t-la segurado

nua entre os braos milhares de vezes. A constatao mundana no-foi suficiente para controlar a pulsao acelerada e a respirao arfante. Temendo falar e gaguejar, permaneceu em silncio enquanto ela desabotoava a jaqueta. Devagar, Grace afastou as lapelas e despiu o casaco, deixando-o sobre a mesa com movimentos casuais. Sob a jaqueta ela usava apenas uma confeco de seda cor de pssego. Uma combinao, Jeffrey pensou aturdido. Sim, era esse o nome da pea delicada e transparente. Grace girou devagar sob a luz, de forma que o colar refletisse os raios e brilhasse sobre a suavidade plida de sua pele. Ela sorria. E ento, quem estava certo? Com esforo, Jeffrey conseguiu lembrar o que discutiam. Eu respondeu, aliviado por descobrir que no perdera o poder de falar. Cetim e renda ficariam completamente ofuscados por ombros to perfeitos. Ela riu e corou. Obrigada. Talvez tenha razo quanto renda, mas ainda acho que cetim escuro seria perfeito. Um vestido de decote ousado e corte reto, com uma saia longa e justa aberta at a metade da coxa em uma das laterais. No s podia visualizar o vestido, mas era capaz de imaginar como Grace ficaria dentro dele. O desejo que sentia era to intenso que chegava a doer. Para o diabo com os problemas menores como o fato de estarem divorciados e ter de reconstruir a vida sem ela. Percorreu o espao que os separava com passos aflitos e tomou-a nos braos. Senti sua falta, Gracie. como se toda uma vida houvesse se passado desde que estivemos juntos pela ltima vez. Ns nos encontramos h poucas semanas, no casamento de Kate em San Francisco. Exatamente. Ns nos encontramos, mas no estivemos juntos. Grace no respondeu, mas tambm no tentou afastar-se. Gracie... Jeffrey desistiu de tentar encontrar palavras para expressar o que sentia. Beijou-a com ardor, demonstrando como estava satisfeito por tla novamente ali, na matriz da Casa das Noivas e em seus braos, onde era seu lugar. O beijo foi confortvel e familiar como sua poltrona favorita, fresco e inebriante como o retorno da primavera depois de um inverno gelado e cinzento. O calor do corpo de Grace inundava suas veias, renovando o esprito e multiplicando a energia. Por alguns momentos maravilhosos ela retribuiu o beijo com tal intensidade que Jeffrey ficou desorientado quando a viu afastar-se de um salto e agarrar a jaqueta que deixara sobre a mesa. Olhe atrs de voc murmurou. H dois

homens parados na porta da sala. E esto armados. Armados? Jeffrey virou-se, parou diante de Grace e pensou em como poderia proteg-la. Existem guardas e cmeras espalhados por toda a loja disse aos invasores, injetando um tom frio e firme voz. No vo conseguir sair daqui com as jias nem tm chances de escapar da polcia. Os dois trocaram um olhar confuso, e um deles deu um passo frente, a pistola apontada para o peito de Jeffrey. No somos ladres. Parece estar havendo algum mal-entendido aqui. Sou Ron Bradley, da equipe de atendimento imediato da Securicorps. Este meu parceiro, Alan Hicks. Identifique-se, por favor. Jeffrey olhou para os dois homens que diziam ser guardas de segurana. Jamais os vira e no reconhecia seus nomes, mas reconhecia o uniforme caqui da Securicorps, a empresa contratada para cuidar da segurana da Casa das Noivas. S no sabia como haviam ido parar... E ento lembrou. O alarme silencioso! A chegada inesperada de Grace o confundira de tal maneira que havia esquecido sobre o sinal enviado sede da Securicorps. Como fora capaz de esquecer algo to importante? Sou Jeffrey DeWilde disse, tentando no soar to idiota quanto se sentia. Atrs dele, Grace abotoava a jaqueta e tentava abafar o riso. O som o fez perceber o humor da situao. Contendo o desejo de gargalhar, fez um clculo rpido para descobrir quantos anos haviam se passado desde a ltima vez em que fora surpreendido namorando. Usando o corpo para proteger a privacidade de Grace, encarou os dois guardas. Se querem ver algum documento de identificao, vo ter de me deixar pegar a carteira no bolso interno do palet. Est dizendo que o sr. DeWilde? Ron Bra-dley perguntou com ar confuso. Est bem, pegue a carteira devagar e segure-a longe do corpo. Jeffrey agiu de acordo com as instrues e segurou a carteira aberta, exibindo um documento com foto. Como pode ver, sou Jeffrey DeWilde. Estava esperando pela entrega de jias valiosas e tive motivos para crer que havia um problema de segurana. No entanto, momentos depois de ativar o sistema de alarme, compreendi que havia me enganado. No havia problema nenhum. Mas no desativou o alarme? Nem telefonou para a empresa? No. No perderia tempo tentando justificar um comportamento to irresponsvel. Essa era uma situao em que a reputao de homem fechado e distante vinha a calhar. O guarda respirou fundo. Bem, parece que foi apenas um mal-entendido. No entanto, para

confirmar que no houve nenhuma violao no nosso sistema de segurana, pode digitar o cdigo que desativa o sinal de alarme, por favor? Ningum o conhece, exceto o sr. DeWilde. Jeffrey digitou os seis nmeros que formavam a combinao e o guarda examinou o sinal luminoso de um pequeno bip que levava preso cintura, vendo o indicador luminoso passar do vermelho ao verde. Obrigado, senhor. O cdigo est correto e o alarme foi desativado. Nesse caso, creio que o problema est resolvido. Explique tudo aos seus colegas na mesa de segurana no saguo da loja, e informe-os sobre nossa presena no prdio. Minha esposa e eu sairemos dentro de vinte minutos, mais ou menos. O guarda encarou-o com ar desconfiado. Sua esposa? Ele est falando de mim Grace adiantou-se e sorriu para os dois seguranas. Sou Grace De-Wilde, a ex-esposa de Jeffrey. Fomos casados por tanto tempo, que ainda nos esquecemos do divrcio. Jeffrey estava aborrecido por ter cometido o engano de cham-la de esposa, e ainda mais furioso pela facilidade com que ela superava o constrangimento causado pelo comentrio descuidado. Os guardas pareciam mais seguros, satisfeitos com o tratamento amistoso. Grace explicou que havia acabado de chegar de San Francisco para uma breve estadia em Londres, e um-dos rapazes comeou a falar sobre a viagem que fizera aos Estados Unidos no ano anterior. Tpico, Jeffrey irritou-se. Tenho de mostrar todos os meus documemntos para provar que sou quem afirmo ser, mas Grace s precisa sorrir para conquistar a confiana e a simpatia dos sujeitos. Diga ao seu supervisor que fiquei desapontado com a demora da Securicorps. Vocs levaram quinze minutos para responder ao sinal silencioso disse, interrompendo a conversa entre Grace e os rapazes. Espero que a empresa tome providncias para melhorar os servios que presta. Se houvesse mesmo um assalto em andamento, os ladres teriam escapado levando todas as jias. Sim, senhor. Os guardas trocaram os sorrisos pela pose formal e sria. Tivemos problemas com o trnsito, senhor. Discutiremos o assunto na segunda-feira. No tinha o direito de ser indelicado com os guardas s porque estava aborrecido com Grace. Ou melhor, estava aborrecido com ele mesmo. Esperou at estarem sozinhos para falar com ela novamente. Pelo que disse aos seguranas, est planejando passar algum tempo em Londres, certo? perguntou, odiando a tenso que deixava transparecer no tom de voz gelado. Nos velhos tempos, Grace teria rido, suspirado e respondido como se ele no houvesse formulado a pergunta como um asno pomposo. Mas no novo e

incerto relacionamento, ela hesitou por um instante antes de anunciar com voz cuidadosamente controlada. Pretendo passar alguns dias na Inglaterra, e depois irei a Paris para ver Megan e Phillip. Teria... Isto / acha que vai poder dispor de algumas horas para jantar comigo numa noite qualquer? Grace no estava disposta a tornar as coisas mais fceis para o ex-marido. Por que quer jantar comigo, Jeffrey? No tinha a menor idia. No quisera o divrcio justamente para que no houvesse mais nada a ser discutido, nenhum assunto exigindo sua ateno, nenhuma razo para lacerar a alma sentado diante dela mesa, vendo o amor que os unira desintegrar-se pouco a pouco? Fomos marido e mulher por quase trinta anos disse. Tivemos trs filhos, e todos eles se casaram no ltimo ano. evidente que podemos encontrar alguma coisa sobre a qual conversar. Tenho certeza que sim. Mas por que deveramos? No somos mais casados e nossos filhos parecem estar muito bem. Ela tinha razo. No havia motivo algum para discutirem sobre os trs filhos adultos, casados e felizes. E se todos os argumentos haviam falhado, a nica alternativa que restava era dizer a verdade. No sei por que quero jantar com voc, Grace, mas quero. E muito. Ela ficou em silncio por um momento. Depois tirou o colar guas Danantes e entregou-o a Jeffrey. Quando descobrir por que quer passar algum tempo em minha companhia, telefone para mim. Estarei hospedada no Goreham, o novo hotel em Knightsbridge. Boa noite. Grace saiu da sala to depressa que Jeffrey no teve tempo para dizer mais nada. Estava novamente sozinho em seu escritrio, sem nada para consol-lo alm das jias fabulosas avaliadas em muitos mi-lhes de dlares e a fragrncia do perfume de Grace. CAPTULO II Ao longo do ltimo ano, Jlia Dutton descobrira que trabalhar at a exausto era uma excelente maneira de disfarar o corao partido. Infelizmente, viver em estado de permanente esgotamento no havia feito muito por sua aparncia. Olhando para o espelho do banheiro, torceu o nariz para o reflexo. No era uma viso muito agradvel. Os olhos fundos e cercados por olheiras escuras perdidos no rosto plido a transformavam numa espcie de fugitiva do filme Gasparzinho, o Fantasminha Camarada. No suportava a idia de encontrar Gabe e Lianne com aquele ar desolado. Para eles, dentre todas as pessoas, teria de apresentar a iluso da srta. Vitali-

dade. Ajustar a luz no adiantou muito; estava horrvel de todos os ngulos. Naquele momento, s uma fada-madrinha teria sido capaz de restaurar a luminosidade que um dia realara seus traos delicados. Como fadas-madrinhas no existiam, Jlia abriu o armrio e encontrou uma embalagem de mscara de rejuvenescimento facial comprada um ano antes. No era exatamente a mgica que procurava, mas magia era algo que desaparecera de sua vida h meses. O anncio do fabricante prometia milagres, e ela espalhou o creme pelo rosto sem acreditar que dez minutos seriam suficientes para transform-la numa nova mulher. Enquanto esperava, ligou o aparelho de modelar os cabelos e considerou diferentes opes de penteado. No conseguia lembrar a ltima vez em que sentira necessidade de preparar-se tanto para uma ocasio, e o equipamento parecia pesado e desajeitado em sua mo. Pelo menos no tinha problemas com os cabelos. Todo o resto era motivo de desespero, mas os cabelos sempre haviam sido seu grande orgulho. Longos e espessos, sugeriam sade e exibiam um brilho natural que lembrava o mogno polido, mesmo quando sentia-se devastada, fraca e sem nenhuma disposio. Para sua surpresa, Jlia constatou que no se sentia indisposta ou desanimada, apesar da semana difcil lecionando francs no curso intensivo de vero na escola e das longas noites que passara em casa, costurando uma colcha que havia copiado de uma fotografia da dcada de vinte para o terceiro aniversrio da sobrinha. Tomada por uma sbita exploso de otimismo, ocupou-se com o ferro "de modelar, criando alguns caracis extras, e conseguiu convencer a franja a manter-se longe da testa, em vez de cobri-la. Examinou o resultado com um olhar inseguro, esperando no estar se iludindo com o efeito sofisticado do novo penteado. Naquela noite, sofisticao era tudo que queria exibir ao mundo. Veria Gabe novamente depois de quatro meses, e precisava dar a impresso de ser uma mulher com uma vida satisfatria, cheia de homens excitantes e atenciosos. No suportava mais merecer seus olhares piedosos. Pensar em Gabriel DeWilde era o suficiente para fazer seu rosto queimar sob a mscara de beleza, e ela baniu da mente as lembranas que ainda eram to ntidas e dolorosas. Gabe e Lianne eram felizes juntos. Haviam se casado e esperavam o primeiro filho para o prximo ms, e j havia passado da hora de Jlia controlar os sentimentos que no conseguia matar. Desligando o ferro, tentou entender por que os vitorianos consideravam o amor frustrado to romntico. Pessoalmente, sentia que havia algo de ridculo em uma mulher cuja vida amorosa era pattica a ponto de no conseguir sufocar os sentimentos por um homem que a abandonara havia mais de um ano. Ser trocada por outra mulher no era uma experincia agradvel, especialmente quando o homem em questo era o grande amor de sua vida.

Ser trocada pela melhor amiga era uma experincia que no desejaria nem pior inimiga. Felizmente Lianne e ela haviam construdo um relacionamento slido o bastante para ainda permanecerem prximas, apesar de Gabe. Encontravamse sempre que o trabalho permitia, e conversavam por telefone pelo menos uma vez por semana. Para superar o fato de Lianne ter se casado com o homem que Jlia amava, haviam desenvolvido um sistema atravs do qual fingiam no notar o desconforto provocado pela simples meno do nome de Gabriel. Era uma farsa necessria, j que ambas desejavam preservar a antiga amizade. Nas ltimas semanas, Jlia no precisara fingir com freqncia, porque encontrara Lianne poucas vezes e no vira Gabe. Com o beb previsto para o final de agosto, o casal passava todos os finais de semana no campo, tentando acelerar o trabalho dos operrios que acrescentavam uma nova cozinha e um banheiro extra ao chal do sculo dezoito que haviam comprado logo depois do casamento. Os proprietrios anteriores, duas irms de mais de setenta anos, haviam falecido recentemente, e o lugar provara ser farto em charme e carente em conforto e convenincias. O banheiro existente possua uma maravilhosa banheira, mas nenhuma gua quente. Os dormitrios exibiam lindos batentes de madeira macia em torno das janelas, mas o teto de gesso era escuro em funo da umidade. Quanto cozinha, tinha um piso de carvalho de duzentos anos e um fogo que havia sido a ltima palavra em modernidade na poca da comemorao do Ju-bileu de Diamante da rainha Vitria. Jlia havia ardido de desejo de ocupar-se com a decorao assim que conhecera o chal. Decorao de interiores sempre fora uma obsesso para ela, mesmo quando ainda era criana, mas sabia que os pais tinham razo quando afirmavam tratar-se de um campo instvel e competitivo demais para se tornar um meio de sobrevivncia. Desde o fracasso do romance com Gabe, passara a preencher os finais de semana vazios com visitas s casas do Fundo Nacional, onde ampliava seu conhecimento sobre moblia antiga e transformava-se numa especialista em tecidos e padres usados na decorao das casas de campo inglesas nos ltimos trs sculos. As viagens haviam comeado como um truque para evitar o tdio, a depresso e a angstia, mas certa altura Jlia percebera ter desenvolvido um verdadeiro fascnio pelas tcnicas de restaurao e preservao de tecidos antigos. Durante a reforma do chal, Lianne pedira conselhos amiga sobre os padres e os esquemas de cores, j que ela e Gabe queriam alcanar um compromisso entre o conforto e o estilo original da construo. E ento, na semana anterior, Lianne telefonara para dizer que a renovao havia

finalmente terminado. Eles se foram, saram daqui! gritara. Acho que estou eufrica, mas o cansao me impede de ter certeza. Temos uma casa na qual todos os cmodos possuem quatro paredes slidas e um teto seco! Jlia rira. A notcia no s maravilhosa, como surpreendente. Quantas dessas paredes slidas j foram pintadas? Todas. No imagina como a casa ficou linda, Jules. E o silncio? Havia me esquecido de como era passar o dia sem ouvir um bando de homens martelando e gritando como loucos para se fazerem ouvir acima de seus rdios. Devem estar muito felizes com a concluso da reforma. Liberty terminou as cortinas para a sala? Estou louca para ver como ficaram. Sim, as cortinas j foram penduradas e ficaram lindas. Estava certa quando sugeriu o algodo cor de rosa no lugar daquele horrvel verde musgo que eu estava procurando. E os painis de madeira na sala de jantar criaram um contraste perfeito com as cantoneiras de gesso. No sei o que aconteceu com meu senso de cores recentemente. Deve ter sido dissolvido pelos hormnios da gravidez. Felizmente a maioria das noivas ainda usa branco, ou a Casa das Noivas j teria me demitido h meses. Duvido! Quem teria coragem de demitir a ganhadora do prmio Estilista do Ano da Brides Magazine? Como soube disso? Gabe lhe contou? Francamente, ele ficou impossvel quando o editor da revista ligou para contar a novidade. Pensei que poria uma placa em Trafalgar Square! Jlia mantivera a voz neutra. No tenho falado com Gabe. Foi Megan quem me contou sobre o prmio. Almoamos juntas quando estive em Paris no final do ms passado. Esteve em Paris? Eu no sabia. Espero que tenha feito algo escandaloso riu. Infelizmente, no. Estava acompanhando um grupo de alunos do segundo grau numa visita pelos pontos culturais da cidade. A situao mais prxima de um escndalo ocorreu quando surpreendi duas das garotas bebendo no bar do hotel s duas da manh. Isso no escandaloso, Jules. irritante. Que droga! Pensei que houvesse conhecido um homem interessante e fugido com ele para Paris para um final de semana de sexo e pecado. No sou o tipo de mulher que faz os homens pensarem em sexo e pecado, especialmente em Paris. Voc uma das mulheres mais belas que conheo. Tem um corpo perfeito, pernas fabulosas... pode atrair todos os homens que desejar. Menos Gabe. E no queria nenhum outro.

 Obrigada pelos elogios,.mas deve saber que beleza e sensualidade so coisas bem diferentes. - Jules, uma mulher se torna sexy aos olhos de um homem quando se sente sensual e atraente. Sua famlia conseguiu convenc-la de que nasceu para ser uma esposa domesticada e dcil, e por isso no consegue enxergar a verdade. Em minha opinio, voc um mao de dinamite esperando pelo sortudo que vai acend-la. Jlia rira. O mao deve estar molhado, ou algum esqueceu de colocar os pavios. Voc uma amiga maravilhosa, Lianne, mas a honestidade me obriga a reconhecer que nunca inspirei em um homem idias apaixonadas sobre sexo pecaminoso e viagens clandestinas. Como sabe em que os homens sua volta esto pensando? Ningum precisa de poderes paranormais para perceber quando h uma certa dose de interesse sexual. Talvez no saiba, mas existem indcios relativamente bvios. Quer despertar esse tipo de desejo nos homens? Sempre imaginei que estivesse interessada apenas nos mais calmos e acomodados. E estou. Era verdade. Queria encontrar um homem decente e honrado com quem pudesse se casar, ter filhos e construir uma vida estvel e slida. Algumas pessoas consideravam esse tipo de sonho antiquado e aborrecido, mas era isso que sempre planejara. Mesmo que de repente descobrisse em si mesma um apelo forte o bastante para competir com Sharon Stone, mesmo que no estivesse mais apaixonada por Gabe, relacionamentos arriscados e apimentados no fariam parte d sua lista de pretenses. Jlia falara com firmeza suficiente para esmagar as idias malucas que sabia estarem povoando a mente de Lianne. Somos amigas h muito tempo, e sei o que esperar quando sua voz assume esse tom pensativo. Est revisando sua relao d amigos solteiros enquanto conversamos, tentando decidir qual deles mais adequado para me raptar para um lugar extico para uma noite de sexo e pecado... No, Jules, est enganada. Lianne mudara de assunto com velocidade incriminadora. Na verdade, telefonei para convid-la para vir ao chal no prximo final de semana. Vamos reunir alguns amigos para comemorar o final da reforma, e gostaramos de poder contar com sua presena. Teremos de voltar para a cidade na segunda-feira, de forma que eu possa me preparar para a chegada do beb, e queremos exibir o chal antes de estarmos enterrados at os joelhos em fraldas e mamadas noturnas. Se precisa de incentivo, a meteorologia prev sol para o sbado e o domingo, e o campo lindo nesta poca do ano. No preciso de nenhum estmulo extra. claro que irei. Se algum puder

ir me buscar na estao ferroviria de Winchester... No precisa vir de trem. Edward Hillyard pode lhe dar uma carona. Edward era um velho amigo de Gabe, um homem recentemente divorciado, e essa era a terceira vez que Lianne o escalava como acompanhante de Jtlia. Obviamente, ele era o solitrio escolhido, e Jlia sentira-se grata por tratar-se de um cidado slido e respeitvel. Edward era o tipo de homem com quem qualquer mulher sensata desejaria se casar. Exceto sua ex-esposa, claro. s vezes, Jtlia surpreendia-se imaginando por que o casamento de Edward durara menos de dois anos. Lianne continuara falando antes que Jtlia pudesse dizer alguma coisa. Edward j aceitou nosso convite para vir jantar no sbado. Ele pretende retornar a Londres no comeo da tarde de domingo, o que significa que pode aproveitar a carona de volta, tambm. Quer que eu diga a ele para ir busc-la s quatro da tarde do sbado? Por mim est timo. Mas no acha que devia consult-lo antes de tomar todas as decises? Como pode saber que ele quer me dar carona? Francamente, Jules, voc surpreendente. E pensar que acabou de afirmar saber o que os homens sua volta esto pensando! Edward vive procurando desculpas para se aproximar mais de voc, e est to distrada que nem percebe seu interesse! Vou dizer a ele para telefonar e dizer como ficar feliz por poder lev-la at o chal. Jlia gostava de Edward, e por isso agradecera quando ele havia ligado para repetir a oferta de Lian-ne. Advogado, progredia rapidamente nos crculos legais, e se mostrara gentil e inteligente nas duas ocasies em que sara com ele. Tambm era atraente, e Jlia esperava que, com algum esforo, pudesse convencer-se a consider-lo razoavelmente sexy. Afinal, devia haver alguns homens no mundo, alm de Gabriel DeWilde, capazes de fazer seu corao bater mais depressa! Com sorte e dedicao de sua parte, Edward Hillyard poderia ser aquele que a ajudaria a esquecer o romance fracassado com Gabe. Jlia lavou o rosto_ e removeu a mscara que, de maneira surpreendente, deixou sua pele brilhante e rosada de acordo com o anncio. Olhando para o relgio sobre a bancada da pia do banheiro, descobriu que s dispunha de quinze minutos antes de Edward passar para apanh-la, e ele nunca se atrasava. Pontualidade era uma de suas muitas qualidades dignas de admirao. S gostaria de saber por que se sentia to desanimada. Doze minutos mais tarde, maquiada e perfumada, vestiu a roupa que havia comprado especialmente para o final de semana. No fora fcil encontrar um vestido que tornasse pblica a mensagem que gostaria de transmitir: Estou muito feliz por ter encontrado o amor ao lado de Lianne, Gabriel DeWilde, mas veja s o que perdeu! Virando-se devagar para examinar a saia justa e curta, ou melhor, muito justa e muito curta, de todos os ngulos, temeu ter cometido um pequeno

exagero no esforo de transmitir seu recado. Dadas as dimenses reduzidas da saia, o decote no precisava ser to generoso. E a cor? Amarelo ouro! Depois de ter trabalhado durante anos numa escola feminina e ter sido criada com dois irmos mais velhos que sempre haviam verificado sua aparncia antes de qualquer encontro, adquirira o hbito de comprar roupas sbrias e conservadoras para ocasies especiais. O vestido que usava naquela noite podia ser chamado de muitas coisas, mas conservador no era uma delas. Depois de calar os sapatos pretos de salto alto e examinar o efeito final do conjunto, Jiilia concluiu que o vestido no era sexy e intrigante, mas vulgar. Em pnico, decidiu troc-lo por um conjunto de cala comprida e blusa em linho bege. Se Edward se atrasasse alguns minutos, teria tempo para fazer a substituio. Estava com o vestido amarelo sobre a cabea, tentando tir-lo, quando ouviu a campainha. Conforme esperava, Edward chegara exatamente no horrio combinado. Resmungando palavras que teriam horrorizado os pais e os irmos, encaixou novamente os braos nas mangas e puxou o zper... que enroscou no meio do caminho. Normalmente no acreditava em pressgios. O final de semana no seria um fracasso s porque receberia Edward com o zper meio aberto. Determinada, caminhou at a porta segurando a frente do vestido de encontro ao peito. Depois de olhar pelo visor para confirmar que era realmente Edward, abriu a porta e o cumprimentou com um sorriso simptico, tentando convencer o corao a bater um pouco mais depressa. Mas ele se negava a colaborar. Jlia tentou no perder a coragem. Apresentara Edward aos pais quando os encontrara por acaso no teatro, e todos o julgaram maravilhoso. A me conseguira pronunciar o nome dele pelo menos uma vez em todas os telefonemas que sucederam-se ao encontro. S precisava entender por que a famlia e Lianne consideravam Edward to perfeito, e depois tudo seria mais fcil. A me ficara to encantada com suas maneiras tradicionais que nem piscara ao saber que ele divorciado. Jlia convidou-o a entrar com um gesto. Ol, Edward. Pontual como sempre. No teve problemas com o trnsito, no ? Ol... Jlia. Normalmente contido e equilibrado, ele parecia atnito com a mudana em sua aparncia. Tanto que tropeou no capacho e quase caiu. Vermelho, ajeitou as mangas da camisa e alisou os cabelos com as mos, furioso com o gesto desajeitado. Jlia conteve o desejo de rir. As pessoas esto sempre tropeando nesse capacho mentiu. Vou ter de tir-lo da. No se incomode. Estava distrado, por isso tropecei no tapete. Falava

com aparente tranqilidade, mas os olhos viajavam por seu corpo e se detiveram por alguns instantes nas pernas expostas pela saia curta. Os olhos cinzentos e um pouco protuberantes pareciam prestes a saltar das rbitas, mas era um cavalheiro, e logo conseguiu reunir foras para fit-la. O trnsito est aumentando no sentido da auto-estrada. Vamos levar pelo menos duas horas para chegar a Lower Ashington, e acabaremos perdendo o final da tarde se no nos apressarmos. Est pronta? E engoliu em seco. Esse vestido bastante... um... Bem, ele no parece ser muito quente. No quer levar um agasalho? Suspirando, Jlia se deu conta de que jamais conseguiria desempenhar o papel da mulher fatal. Comprara um vestido insinuante e atrevido, e Edward s conseguia pensar na possibilidade de uma variao climtica. Os olhos arregalados a levaram a sentir-se tola, em vez de sexy e feminina, mas era tarde demais para lamentar a escolha, e por isso forou-se a continuar sorrindo. Deixei uma jaqueta separada no quarto, mas preciso de sua ajuda antes de ir busc-la. Sei que isso bastante embaraoso, mas o zper ficou en-roscado no tecido e no consigo mov-lo. Acha que pode solt-lo e fech-lo, por favor? Sim... claro... Edward esperou que ela se virasse. Ento colocou as mos sobre seus ombros para descobrir onde estava o problema, e assustou-se ao v-la pular como se houvesse sido atingida por uma corrente eltrica. Desculpe. Minhas mos esto geladas. Tudo bem mentiu. Odiava a intimidade forada, o fato de um simples conhecido saber que usava um suti amarelo para combinar com o vestido, mas no podia dizer que ele estivesse tirando vantagem da situao. Longe disse. Evitava toc-la de qualquer maneira que pudesse ser considerada sugestiva. Pronto i ele anunciou depois de dois ou trs minutos de esforo. Conseguiu. Muito obrigada. Jlia virou-se e descobriu que Edward permanecia no mesmo lugar. Um passo para a frente e estaria em seus braos. Por um momento sentiu-se paralisada. Queria dar o tal passo para a frente e abralo, mas os ps pareciam grudados no cho. As mos pendiam junto do corpo e o estmago roncava como se no comesse h meses. Foi Edward quem ps fim ao dilema. Murmurou seu nome como se fizesse uma pergunta e, ao ver que ela no protestava, segurou-a pela cintura e beijou-a. Eleja a beijara antes, presumivelmente com modesta satisfao de sua parte, mas Jlia no sentira nada, o que no a surpreendia. No experimentara nem a menor centelha de interesse sexual por qualquer outro homem desde a ltima vez em que Gabe a beijara. Lembrou-se de que estava determinada a superar a estpida fixao pelo

marido da melhor amiga. Com alguma concentrao, tinha certeza de que poderia injetar um pouco mais de entusiasmo em sua resposta. O beijo era como... nada em particular. Tentando demonstrar alguma excitao, imaginou que ele era Hugh Grant e ela, Emma Thompson em Sense e Sensibility. Imaginou que sucumbiam ao desejo depois de meses de paixo silenciosa. Quando percebeu que a mente iniciava uma crtica intelectual do filme, decidiu que havia escolhido a fantasia errada. Jane Austen era casta demais para inspirar uma reao ardente. Precisava de um cenrio mais contemporneo. Talvez Richard Gere e Jlia Roberts em Pretty Woman? Os beijos trocados entre os dois atores haviam sido to quentes que poderiam ter derretido a pelcula em que foram filmados. Tentou visualizar Edward na pele de Richard Gere, mas era impossvel. Edward continuava sendo apenas Edward, e o sangue se recusava a queimar em suas veias, como esperava que acontecesse. O sabor do beijo era de creme dental de hortel, agradvel e adocicado, mas gostaria de poder esquecer a mecnica e deixar-se levar pela emoo. Quando comeou a preocupar-se com a impossibilidade de respirar, decidiu que era hora de fazer um favor aos dois e interromper o beijo. Tarde demais, compreendeu que se precisava fingir que Edward era um personagem do cinema para tolerar seus beijos, ento o relacionamento no estava destinado a escalar os picos da paixo. No momento, estavam fazendo uma imitao mais prxima de Mi-ckey e Minnie do que de Richard Gere e Jlia Roberts. Corts como sempre, Edward soltou-a assim que ela comeou a retroceder. Parecia no ter notado nada de estranho na resposta tpida. Estava corado e ofegante, e Jlia sentiu-se culpada por no ter conseguido envolver-se com uma experincia que o parceiro havia considerado excitante. Qual era o problema com ela? Teria nascido com algum defeito gentico que a incapacitava para sentir paixo por qualquer outro alm de Gabriel DeWilde? Era difcil encontrar algo apropriado para dizer. Edward, felizmente, no era um homem habituado a exigir das companheiras grandes parcelas de colaborao para a conversa. Aprendera desde o primeiro encontro que ele falava por dois. Minutos mais tarde chegavam ao BMW que ele estacionara bem perto do edifcio. Distrada, tentava entender o que ele relatava sobre a semana de trabalho no frum e no escritrio e procurava no se irritar com a mo possessiva segurando seu cotovelo. Passava das seis quando se aproximaram da sada para Winchester, mas no havia risco da luz desaparecer antes de chegarem a Lower Ashington, j que o cu permanecia limpo e o sol comeava a banhar os campos com a luminosidade avermelhada do entardecer. Contornaram a praa onde ficava a pequena igreja de St. Thomas e tomaram uma estrada secundria que levava

ao chal Briarwood. Lianne abriu a porta antes que tivessem tempo para tocar a campainha. Jules! E envolveu a amiga num abrao caloroso. Est to magra e elegante que no posso suportar! Seu cabelo est maravilhoso, o vestido lindo, e acho que estou comeando a odi-la. Se continuar engordando, vamos ter de contratar um servio de guindaste para me tirar da cama todas as manhs. Voc est tima Jlia respondeu sorrindo. Cheia de disposio e sade. Espere at o ms que vem para reclamar do peso. Um dia antes de dar luz, minha cunhada parecia uma bola de praia com pernas. Bela amiga voc ! Espere s at ficar grvida. Sinto-me absolutamente segura contra esse tipo de vingana. Minha cunhada vive dizendo que o parto causa amnsia instantnea. No conte com isso, Jules. Estou anotando nomes e ofensas. Quero lembrar cada comentrio cruel de meus supostos amigos. E mais, pretendo retribui-los com juros. Virando-se para Edward, Lianne estendeu a mo. um prazer rev-lo, Edward. Entre. Gabe j est preparando seu drinque. Depois, quando se sentir revigorado pelo lcool, esperamos que percorra toda a casa fazendo comentrios agradveis e elogiando nosso bom gosto. Se no gostar do que fizemos, por favor, no diga nada. Tenho certeza de que no vamos precisar mentir Jlia intercedeu com diplomacia. Voc realizou um verdadeiro milagre. Como conseguiu essa faanha? Manteve os operrios amarrados s ferramentas? A casa ficou encantadora! E voc tambm. Gabe saiu e beijou-a no rosto. Gostei do novo penteado. bastante arrojado. Jlia conseguiu encar-lo e sorrir. Obrigada, Gabe. Achei que era hora de mudar. E obteve sucesso com a mudana. Ele devolveu um sorriso igualmente frio e impessoal. O corao de Jlia saltou no peito, como sempre. Desesperada, imaginou se ainda sentiria aquela mesma opresso quando ele fosse um homem velho, vagando de sala em sala a procura da dentadura. A imagem era to absurda que, temendo dar risada, desculpou-se e entrou. Dois convidados j haviam chegado. Um homem e uma mulher. A mulher parecia vagamente familiar, mas o sorriso desapareceu de seus lbios quando ela reconheceu o homem sentado na poltrona ao lado da janela. Michael Forrest! O que ele estava fazendo ali? De todos os homens que poderia encontrar, aquele era o ltimo que teria escolhido. Como se no fosse o bastante ter de pensar em cada palavra que dizia para no trair os sentimentos por Gabe,

teria tambm de ser gentil com um homem que despertava nela tendncias assassinas. Lianne e Gabriel costumavam prestar mais ateno aos sentimentos das pessoas, mas, por alguma razo, no pareciam notar que ela e Michael chegavam beira da agresso fsica cada vez que eram obrigados a passar mais de cinco minutos no mesmo espao. Conhecera o sujeito h pouco mais de um ano, na primavera, quando ainda namorava Gabriel. Comparecera a uma noite de gala organizada pelos DeWilde. A noite fora arruinada pela conscincia sbita de que Gabe no a amava... e pela infelicidade de ser colocada ao lado de Michael mesa. Sempre havia sido uma pessoa cordata e de fcil convivncia, mas sentira arrepios de hostilidade desde o primeiro instante em que o vira. E Michael retribura seus sentimentos com generosidade. O antagonismo mtuo havia sido instantneo, e notvel o bastante para se tornar embaraoso. Michael fora o foco das atenes durante toda a noite, contando uma sucesso de histrias escandalosas sobre polticos e celebridades de Hollywood que mantiveram toda a mesa, exceto Jlia, rindo sem parar. Mesmo que no houvesse surgido aquela inexplicvel e imediata tenso, sabia que no teria apreciado a companhia de Michael Forrest. No tinha o hbito de julgar o estilo de vida das pessoas, nem se importava com o nmero de mulheres com que ele se envolvia, ou com o fato de preferir relacionar-se com gente que havia se tornado famosa basicamente por levarem existncias frenticas e desregradas. O que no podia perdoar era a falta de ateno que ele demonstrava para com o filho. Como professora, vira muitas crianas negligenciadas por suas famlias, e no tinha pacincia com pais irresponsveis, principalmente quando dispunham de formao e educao suficientes para saberem que estavam errados. Michael Forrest era um exemplo perfeito de irresponsabilidade paterna. H trs anos o romance entre ele e a estrela de cinema Cherie Lockwood havia sido assunto de todos os tablides. Durante algumas semanas o relacionamento alimentara colunistas sociais com notcias quentes e picantes. Depois Cherie havia anunciado que estava grvida e o romance com Michael chegara rapidamente ao ponto de ebulio. Mas quando o beb, Storm, nascera, o romance j havia acabado. Michael teve a graa de reconhecer que o menino era seu filho, e passou alguns finais de semana com Cherie e a criana ao longo dos primeiros dois meses que se seguiram ao parto. De acordo com os numerosos relatos da mdia, as visitas foram se tornando escassas at deixarem de existir. Na primeira festa de aniversrio de Storm, um reprter mais sagaz conseguiu convencer Michael a confessar que aquela era a segunda vez que via o garoto num espao de cinco meses.

Felizmente, a triste histria de Storm tivera um desenvolvimento menos doloroso. Cherie se casara com Brad Steins, o mito hollywoodiano que dirigira seu primeiro filme. Em uma cidade famosa pela falta de integridade, Steins era a conhecida exceo regra do mundo das estrelas. A devoo primeira esposa, Terri, alcanara nveis lendrios, e toda a indstria cinematogrfica havia chorado quando Terri perdera a batalha para uma longa e terrvel distrofia muscular. A imprensa anunciara que Cherie e Brad apaixonaram-se enquanto ela tentava consol-lo pela morte da esposa. Casaram-se pouco depois numa cerimnia privada cujo nico fator digno de destaque fora a ausncia do glamour das estrelas de Hollywood. Semanas depois do casamento, Brad dera incio ao procedimento legal para adotar Storm, aparentemente sem nenhuma oposio de Michael. H algumas semanas, a revista People publicara uma fotografia de Storm alimentando um bezerro rfo com uma imensa mamadeira de leite no rancho de Stein no Texas. Comparecera a uma noite de gala organizada pelos DeWilde. A noite fora arruinada pela conscincia sbita de que Gabe no a amava... e pela infelicidade de ser colocada ao lado de Michael mesa. Sempre havia sido uma pessoa cordata e de fcil convivncia, mas sentira arrepios de hostilidade desde o primeiro instante em que o vira. E Michael retribura seus sentimentos com generosidade. O antagonismo mtuo havia sido instantneo, e notvel o bastante para se tornar embaraoso. Michael fora o foco das atenes durante toda a noite, contando uma sucesso de histrias escandalosas sobre polticos e celebridades de Hollywood que mantiveram toda a mesa, exceto Jlia, rindo sem parar. Mesmo que no houvesse surgido aquela inexplicvel e imediata tenso, sabia que no teria apreciado a companhia de Michael Forrest. No tinha o hbito de julgar o estilo de vida das pessoas, nem se importava com o njmero de mulheres com que ele se envolvia, ou com o fato de preferir relacionar-se com gente que havia se tornado famosa basicamente por levarem existncias frenticas e desregradas. O que no podia perdoar era a falta de ateno que ele demonstrava para com o filho. Como professora, vira muitas crianas negligenciadas por suas famlias, e no tinha pacincia com pais irresponsveis, principalmente quando dispunham de formao e educao suficientes para saberem que estavam errados. Michael Forrest era um exemplo perfeito de irresponsabilidade paterna. H trs anos o romance entre ele e a estrela de cinema Cherie Lockwood havia sido assunto de todos os tablides. Durante algumas semanas o relacionamento alimentara colunistas sociais com notcias quentes e picantes. Depois Cherie havia anunciado que estava grvida e o romance com Michael chegara rapidamente ao ponto de ebulio.

Mas quando o beb, Storm, nascera, o romance j havia acabado. Michael teve a graa de reconhecer que o menino era seu filho, e passou alguns finais de semana com Cherie e a criana ao longo dos primeiros dois meses que se seguiram ao parto. De acordo com os numerosos relatos da mdia, as visitas foram se tornando escassas at deixarem de existir. Na primeira festa de aniversrio de Storm, um reprter mais sagaz conseguiu convencer Michael a confessar que aquela era a segunda vez que via o garoto num espao de cinco meses. Felizmente, a triste histria de Storm tivera um desenvolvimento menos doloroso. Cherie se casara com Brad Steins, o mito hollywoodiano que dirigira seu primeiro filme. Em uma cidade famosa pela falta de integridade, Steins era a conhecida exceo regra do mundo das estrelas. A devoo primeira esposa, Terri, alcanara nveis lendrios, e toda a indstria cinematogrfica havia chorado quando Terri perdera a batalha para uma longa e terrvel distrofia muscular. A imprensa anunciara que Cherie e Brad apaixonaram-se enquanto ela tentava consol-lo pela morte da esposa. Casaram-se pouco depois numa cerimnia privada cujo nico fator digno de destaque fora a ausncia do glamour das estrelas de Hollywood. Semanas depois do casamento, Brad dera incio ao procedimento legal para adotar Storm, aparentemente sem nenhuma oposio de Michael. H algumas semanas, a revista People publicara uma fotografia de Storm alimentando um bezerro rfo com uma imensa mamadeira de leite no rancho de Stein no Texas. Jlia gostaria de saber como Michael suportava ver os retratos e saber que seu filho, um menino saudvel e lindo, estava sendo criado por outro homem. Apesar de desaprovar a maneira casual como abordava a paternidade, no fora capaz de esquec-lo depois daquele primeiro encontro. O rosto invadira sua mente com freqncia espantosa e irritante, e no era incomum surpreender-se folheando as revistas especializadas em comentar a vida de celebridades em busca de artigos sobre Forrest. Talvez fosse o velho complexo de culpa levando-a a buscar punio para erros que nem cometera, mas a verdade era que acabava sempre furiosa depois de encontrar um desses artigos. Michael era americano, um primo de Grace De-Wilde que passara a maior parte da vida em Chicago e San Francisco, e por isso no tivera razo para esperar encontr-lo novamente, especialmente depois do rompimento com Gabe. Vivendo do modesto salrio de professora, no costumava freqentar festas da alta sociedade, inauguraes importantes ou exposies de arte onde Michael costumava circular. No entanto, ao longo dos ltimos trs meses, ela e Michael haviam sofrido o infortnio de participarem do mesmo grupo em pelo

menos meia dzia de jantares, ocasies que a deixaram furiosa por dias e dias a fio. E de repente acontecia novamente. Se fosse um cachorro, essa altura estaria com o plo eriado e os dentes mostra, mas, como ser humano civilizado e educado, limitou-se a permanecer parada no meio da sala at recuperar parte da compostura. Michael levantou-se e sorriu. Por que tinha sempre de agir como se fosse o dono do mundo? Ele atravessou a sala, as mos nos bolsos da cala bem cortada, e parou diante dela. Estava pelo menos meio metro distante, mas Jlia tinha a sensao de ter sido encurralada num espao reduzido e abafado. Michael inclinou a cabea numa saudao debochada. Jlia, meu doce. Achei melhor vir ao seu encontro e fazer as honras, j que seu prazer em ver-me foi to grande que a paralisou. Pronto! J estava comeando! Antes que pudesse pensar numa resposta educada, ele segurou sua mo e levou-a aos lbios para um beijo delicado. A pele arrepiou-se numa resposta ao ultraje. Ento Forrest no percebia como era ridculo sair beijando as mos das mulheres nos tempos atuais? Respirando fundo, decidiu demonstrar a mesma ironia casual com que estava sendo tratada. Ol, Michael. Que surpresa encontr-lo neste lado do Atlntico. Pensei que ainda estivesse nos Estados Unidos, ensinando a torcida uniformizada do Dallas Cowboy a saltar de pra-quedas. Ele sorriu, os olhos verdes "iluminados por um sorriso preguioso. Isso foi na semana passada disse. Esta semana pretendo levar uma vida de sobriedade aborrecida. Talvez queira me fazer companhia. A implicao de que era a companhia ideal para algo que ele esperava ser aborrecido no passou despercebida. Os paparazzi no sabero o que fazer se voc for discreto demais. Eles contam com voc para publicarem pelo menos uma foto por semana. Pois vo ter de se contentar com algum membro da famlia real durante os prximos dias. Michael deslizou os dedos por seu rosto e, surpresa, Jlia percebeu que ele ainda segurava sua mo. Irritada, interrompeu o contato com um movimento brusco. Voc est tima, Jules Michael comentou relaxado. O amarelo combina com voc. Obrigada. No gostava da companhia dele, mas tinha de admitir que os elogios de um homem conhecido por seus inmeros envolvimentos com o sexo oposto, um especialista no assunto, eram dignos de um mnimo de gratido e at de algum orgulho. Desde o episdio com Cherie Lockwood, o nome de Michael havia sido ligado aos de meia dzia de estrelas de Hollywood, e embora soubesse que nem todos

os casais comentados pelos jornais existiam de fato, os rumores sobre ele eram to freqentes que devia haver algum fundo de verdade neles. Jlia, querida. Trouxe uma taa de champanhe. O qu? Oh, obrigada. Edward estava parado a seu lado, mas no o vira chegar e nem tinha idia de quando isso acontecera. A presena de Michael despertava uma espcie de sentido de alerta, como se tivesse de concentrar-se nele a ponto de esquecer todas as outras pessoas. Feliz por poder romper o casulo de tenso que parecia ter se formado em torno deles, apresentou os dois homens. Edward, conhece Michael Forrest? Ele primo de Gabe e presidente da cadeira de hotis Carlisle Forrest. Michael, este Edward Hillyrd, amigo de infncia de Gabe e advogado. Os dois trocaram um aperto de mo. um prazer conhec-lo, Michael. Presidente do Carlisle Forrest, ? Um ttulo impressionante para algum to jovem. Conquistei o ttulo da maneira mais antiga. Por herana. Bem, nascer na famlia certa no pecado, e sempre a melhor maneira de alcanar o topo rapidamente. o que todos vivem me dizendo. Tenho a impresso de que j o conheo Edward comentou com simpatia, sem perceber que o sorriso de Michael se tornava mais tenso e gelado a cada instante. Os jornais especializados em escndalos divulgam suas aventuras mesmo deste lado do Atlntico. Invejo sua vida excitante, sabe? Michael mostrou os dentes. Algumas pessoas podiam confundir o gesto com um sorriso, mas Jlia no fazia parte desse grupo. E advogado, Edward. Deve saber que nem tudo que os jornais publicam verdadeiro. A verdade que costumo trabalhar sessenta, at setenta horas por semana, o que me deixa praticamente sem tempo para manter a vida social que a imprensa insiste em divulgar. Edward riu. Entendo. E aquelas jovens torcedoras que estava entretendo na semana passada eram apenas mais um negcio, claro! Meu Deus, que trabalho odioso o seu ele riu. Tem razo, algumas partes do meu trabalho se tornam aborrecidas de vez em quando. Edward no parecia perceber nada de estranho no comportamento de Michael, mas Jlia sabia que ele estava irritado. Percebeu com um sobressalto que parte do desconforto provocado pela presena dele era gerado pela sensao de que ele estava sempre projetando uma imagem totalmente desligada do homem que havia sob a superfcie, e ningum parecia notar... exceto ela. Apesar do efeito inquietante da constatao, permaneceu atenta s reaes

dos dois homens. Michael parecia relaxado, mas sabia que ele estava se esforando para no perder a calma. De repente For-rest virou-se e estendeu a mo para a mulher que caminhava ao encontro deles. Bem a tempo, Tate querida murmurou, segurando-a pelo brao e puxando-a para mais perto. A mulher lanou um olhar cmplice em sua direo e sorriu. Depois apoiouse nele, o corpo esguio encaixando-se na curva do brao com a facilidade conferida pela intimidade. Eram amantes, sem dvida nenhuma. Meu nome Tate Herald a mulher apresentou-se, estendendo a mo e sorrindo com simpatia contagiante. E voc deve ser Jlia. maravilhoso conhec-la finalmente. Lianne est sempre falando a seu respeito. Cada vez que me mostra um mvel ou uma combinao de cores em algum cmodo da casa, ela faz questo de dizer que a idia foi sua. Obrigada pelo elogio, mas Lianne est exagerando. S dei algumas sugestes para a renovao do chal, mais nada. um prazer conhec-la, Tate. Vai ter de me perdoar se for efusiva demais, mas sou f de Grosvenor Square e admiro seu talento de atriz. Voc transformou o papel de Rowena Slade em algo complexo e muito intrigante. Obrigada. Eu me esforo, apesar de estar um pouco cansada dos roteiros que parecem estar sempre em busca de novas desculpas para me despir diante das cmeras. No pode culpar os produtores Michael protestou. Voc simplesmente irresistvel quando se mostra por inteiro. Tate riu. Obrigada, querido. sempre bom receber elogios de um especialista. E o pagamento no final do ms compensa todos os roteiros idiotas que tenho de engolir. Sorriu para Jlia. Sou uma mulher fraca, admito, mas muito bom ser rica depois de ter passado anos contando moedas para pagar o aluguel no fim do ms. Uma srie de tev um excelente comeo Edward opinou. No se preocupe, Tate. Logo algum perceber que tem um talento estupendo e a convidar para papis mais srios e densos. Houve uma pausa breve antes da atriz responder: Sim, talvez tenha razo. Quem sabe um dia? Gabe juntou-se ao grupo com uma garrafa de champanhe para encher as taas vazias e um usque com soda para Edward. Desculpe se os fiz esperar disse. Lianne e eu estivemos no mercado h dois dias, e compramos tantas bobagens que no conseguia encontrar a soda no refrigerador. Edward ergueu o corpo para um brinde. A voc e Lianne disse. Que este final de semana seja a primeira de muitas ocasies felizes em seu novo lar.

Todos ergueram os copos. Falando em Lianne, onde est ela? Tate perguntou. Gabe fez uma careta. Na ltima vez em que a vi ela estava amaldioando todos os ancestrais do pato que decidiu preparar para o jantar. Achei melhor deix-la sozinha at que ela consiga se entender com a pobre ave. Ora! Edward exclamou. H algo que eu possa fazer para ajudar? Gosto de cozinhar e tenho uma experincia razovel com patos. o prato preferido de minha me. O homem era uma verdadeira valise de qualidades, Jlia pensou. Cozinhar para a me representava uma demonstrao de carinho, e s uma mulher perversa como ela no conseguia apreciar seu carter generoso. Obrigado pela oferta Gabriel respondeu , mas conheo minha esposa. Sei que Lianne j teria pedido ajuda se quisesse e... Um estrondo na cozinha o interrompeu. O som foi seguido por um grito abafado. Bem, acho que podemos interpretar esse delicado trinado como um pedido de ajuda Gabe riu. Vou ver se Lianne precisa de alguma coisa. Feliz por poder escapar de trs homens que a afetavam profundamente por diferentes razes, Jlia afastou-se. Encontrou a amiga encostada na parede da cozinha, os olhos fechado, uma vasilha quebrada a seus ps e uma poro de feijo fumegante espalhada sobre o piso de carvalho polido recentemente. Assustada, segurou as mos de Lianne. O que foi? Queimou-se? Precisa de uma pomada, ou acha melhor colocar os dedos sob a gua fria e... Eu no me queimei ela respondeu com tom aflito e excitado. Gabe aproximou-se apressado e passou um brao em torno da cintura da esposa. O que foi, meu bem? Quer ir se deitar um pouco? Pousou a mo sobre sua testa. Est com febre? Dor de cabea? Voc no parece bem. No? Lianne ofereceu um sorriso forado e respirou fundo. No preciso me deitar, mas seria timo se pudssemos chamar o dr. Masham. Infelizmente, ele foi passar o final de semana fora. E mesmo que no houvesse viajado, estaria em Londres, o que seria intil, porque estamos em Lower Ashington. Sei que devia ter procurado um obstetra por aqui, mas pretendia marcar uma consulta para a prxima semana e... Gabe falou com calma surpreendente. Lianne, querida, no est sendo muito clara. Precisa me dizer o que est havendo. Por que est falando sobre o obstetra local? Porque passei a tarde toda com dor nas costas. Estava muito ocupada, e por isso preferi acreditar que ela iria embora. Mas a dor persistiu, cada vez

mais intensa. E h alguns minutos tive uma forte contrao. Fiquei to assustada que derrubei a vasilha de feijo. Uma contrao? Voc teve uma contrao? Exatamente. Lianne foi sacudida por um calafrio, apesar do calor que imperava na cozinha. Gabe, acho que estou em trabalho de parto... E olhou para o marido com uma mistura de pnico e entusiasmo. Creio que o grande momento chegou, meu amor. Vamos ter nosso beb. CAPTULO III Gabe ficou paralisado pelo choque. Edward havia chegado porta da cozinha a tempo de ouvir o anncio de Lianne, e gesticulava sem parar enquanto ria desanimado. Oh, cus dizia. Isso to inesperado! O que vamos fazer? Ns dois vamos dar um passeio pelo jardim Tate decidiu, ocupando as mos inquietas com outro copo de usque. Quando ele ameaou protestar, enroscou o brao no dele e levou-o na direo da porta dos fundos. Vou mant-lo fora do caminho disse a Jlia ao passar por ela. Creio que a maior ajuda que posso oferecer no momento. Se precisar de mim para alguma outra coisa, grite. Se j no fosse f ardorosa de Tate, teria se tornado naquele momento. Obrigada disse com tom sincero. Fico lhe devendo essa. Sem dvida, e pode estar certa de que cobrarei a dvida em um momento bem inconveniente. Tate saiu arrastando o relutante Edward atrs dela. Jlia notou que Gabe e Lianne continuavam imveis, sem saber o que fazer. Esperava que o futuro pai desse o passo mais lgico e telefonasse para o mdico local, mas ao perceber que ele no parecia inclinado a nenhum tipo de ao, disse: J que o dr. Masham no est disponvel, melhor entrarem em contato com o hospital de Lower Ashington. Abaixou-se e comeou a recolher os cacos de cermica da tigela para que ningum se ferisse. Tm o telefone de l, no? Se me disserem onde est o nmero, posso ligar para l e conversar com algum para saber o que devemos fazer. Se melhor voltar para Londres ou ter o beb aqui mesmo. O hospital local foi fechado h trs anos Lianne anunciou com tom fraco. Atualmente, a maternidade mais prxima fica em Winchester, a quarenta e cinco minutos daqui, e nem sei qual o endereo correto de l. Podemos descobrir. No se preocupe. Gabe parecia to desesperado que Jlia deu dois tapinhas em seu brao num gesto de conforto. Era a primeira vez o tocava voluntariamente desde o rompimento, na noite em que ele confessara no am-la. Era surpreendente, mas a nica coisa que sentia era um forte desejo de confort-lo e impedir que ele perturbasse Lianne

com seu pnico. Gabe, est se preocupando demais. comum um beb nascer antes da hora, e as pessoas que trabalham em maternidades sempre esperam pelo inesperado. No momento, temos de nos concentrar em conseguir o melhor atendimento possvel para Lianne, seja em Londres ou em Winchester. Lianne olhou para o marido com os olhos cheios de lgrimas. Devia ter tomado todas as providncias h semanas, em vez de presumir que estaramos em Londres a tempo para o parto. No creio que tenha sido irresponsvel com relao a algo to importante. Desculpe-me, Gabe. A culpa minha, meu bem, no sua. Eu insisti em ficar at a concluso da reforma do chal. Mas eu tambm quis ficar. Voc sabe que amo este lugar, Gabe. E a casa dos meus sonhos! Os futuros pais pareciam perdidos num mundo prprio. Jlia lembrou o irmo e a cunhada dizendo que o comportamento irracional andava de mos dadas com o trabalho de parto, mas nunca imaginara que Gabe e Lianne, sempre to prticos e ativos, pudessem ser acometidos por um surto de idiotice pr-natal. Michael Forrest estava parado na porta, e eles trocaram um olhar que mesclava humor e irritao. E uma pena que tenhamos de interromper o idlio, mas acho melhor injetar uma nota de realidade nessa discusso ele decidiu. Tem toda razo. Veja se consegue o que eu no consegui. Michael bateu no ombro de Gabe. Amigos, timo que estejam felizes com sua nova casa, mas Jlia e eu gostaramos de introduzir assuntos mais importantes. Como onde Lianne vai dar luz, por exemplo. Se no tomarem uma deciso nos prximos minutos, isso pode acontecer aqui mesmo, no meio da cozinha. Ser que um de vocs pode voltar terra e nos dar o nmero e o nome do mdico da cidade? Gabe piscou, forando-se a raciocinar. Tem razo, precisamos entrar em contato com algum que possa nos orientar. A mdica local se chama Emily Crane. No isso, meu bem? Sim, e o telefone est na porta da geladeira, preso com um m Lianne completou. Pelo menos, foi onde deixei o carto de visitas da doutora depois da partida dos operrios. Lianne mal havia concludo a frase quando agarrou o ventre e inclinou o corpo para a frente, castigada por uma nova onda de dor. Oh, meu Deus! Gabe passou um brao em torno de seus ombros. Est tendo outra contrao? Ela se agarrou ao marido com tanta fora, que os dedos perderam a cor. Gabe, a dor forte demais! Quando a contrao terminou e Lianne apoiou-se no balco, ofegante e

plida, Jlia deixou escapar o ar que mantivera preso nos pulmes. No era nenhuma especialista no assunto, mas tinha quase certeza de que o trabalho de parto comeava de maneira mais gradual e lenta. Aos poucos Lianne conseguiu recuperar o controle e, apoiada no marido, atravessou a cozinha para ir sentar-se perto da mesa. Jlia, encontrou o telefone da mdica? ela perguntou. Sim, j peguei o carto e estou ligando para l neste minuto. H algum sintoma especial que eu deva relatar? Diga apenas que Gabe vai me levar para a maternidade em Winchester, e pergunte qual o procedimento de internao. intil pensar em voltar para Londres. No conseguiria chegar to longe. Afinal, o que est acontecendo aqui? Gabe perguntou com expresso aflita. As duas contraes tiveram um intervalo de quatro minutos, e aprendemos no curso pr-natal que o trabalho de parto comea com contraes separadas por pelo menos vinte minutos. Acho que o beb no estava prestando ateno aula Lianne tentou sorrir. Pelo visto, ele ser um DeWilde tpico e far tudo sua maneira, quando e como julgar conveniente. Gabe no reagiu provocao. Estava to preocupado, que se abaixou na frente da esposa e afagou suas mos com carinho, encolhendo-se ao notar que ela se movia na cadeira como se algo a incomodasse. Gotas de suor brotavam em sua testa e o rosto estava plido, exceto pelos dois crculos rosados que tingiam as faces. Michael providenciou uma toalha de cozinha limpa e molhou-a na torneira de gua fria. Sem dizer nada, entregou-a a Lianne e sorriu quando ela o encarou com ar agradecido, levando o pano testa. O servio de mensagens est tentando localizar a mdica Jlia avisou. Relaxe, Gabe. Dentro de um ou dois minutos terei todas as informaes necessrias para que possa levar Lianne ao hospital sem problemas. Os segundos passavam com lentido inquietante. Esto tendo dificuldade para encontrar a doutora? Michael perguntou preocupado. No, eles sabem onde encontr-la e pediram que eu aguardasse na linha. A mdica est no teatro, mas eles utilizam um cdigo quando se trata de alguma emergncia, e por isso sabem que ela responder nos prximos segundos. Deixe-me conversar com ela enquanto voc preparar a valise de Lianne. Eu? Jlia estranhou. No acha que Gabe devia cuidar disso? Gabe est imprestvel. Ele provavelmente levaria uma cala jeans e um corpete, e esqueceria o roupo e a escova de dentes. Ela pode no gostar de saber que mexi em seus objetos pessoais. Jlia, francamente, pare de se preocupar com detalhes. Lianne ter outra

contrao dentro de poucos minutos, e Gabe parece prestes a desmaiar de medo. Se no assumirmos o comando, no conseguiremos tir-los daqui na prxima meia hora. Tem razo Jlia reconheceu. Vou arrumar a valise de Lianne. E entregou o telefone a Michael. No devo demorar mais do que cinco minutos. Encontrou a sute principal sem nenhuma dificuldade, e quando voltou cozinha com a maleta pronta, Michael desligava o telefone. Ele a encarou com um sorriso to radiante, que ela sentiu o estmago dar uma pequena cambalhota. Mas no havia tempo para especular sobre a estranha reao, porque Lianne estava agarrada beirada da mesa, sentindo mais uma contrao. Gabe mal esperou que pelo final do espasmo para entrar em ao, movendose de um lado para o outro sem nenhum propsito ou coordenao. isso! gritava. Trs minutos desde a ltima! Temos de ir para o hospital imediatamente. Trata-se de uma emergncia! Ps os braos em torno da cintura de Lianne e ajudou-a a ficar em p, s para Taz-la sentar-se novamente em seguida. No, espere aqui. No se mova! Vou buscar o carro! Correndo s cegas na direo da porta principal, esbarrou na mesa do hall e quase jogou no cho uma valiosa obra de arte. Jlia segurou o objeto precioso enquanto Michael agarrava o amigo pelo brao e o levava de volta cozinha. No vai conseguir sair sem as chaves do carro. Tem razo! As chaves! Gabe mergulhou na cozinha e Jlia lanou um olhar preocupado na direo de Michael, balanando a cabea de maneira significativa. Ele respondeu com um suspiro resignado, compreendendo a razo de sua preocupao. Pensando bem, Gabe, acho melhor deixar-me dirigir at o hospital. Assim poder ir no banco de trs segurando a mo de Lianne. Gabe encarou-o como se houvesse perdido a capacidade de entender o idioma em que fora alfabetizado. Chaves! Michael repetiu, balanando o chaveiro diante do rosto do amigo. Iremos no meu carro. Traga Lianne enquanto eu abro a porta. Na porta, Lianne e Jlia trocaram um abrao caloroso. Tenho certeza de que tudo vai dar certo, minha amiga. Boa sorte. E pea a Gabe para nos telefonar assim que o beb nascer. Mal posso esperar para saber se um menino ou uma menina. Ele telefonar assim que tiver notcias. Mas... estou preocupada, Jules. O beb vai nascer antes do tempo, e h sempre o risco de algo errado acontecer. Relaxe, Lianne. Hoje em dia os mdicos salvam bebs de sete, at seis

meses de gestao. Quatro semanas de antecedncia no representam um grande risco. Seu beb est apenas impaciente para conhecer o mundo, e como voc mesma disse, ele um DeWilde. No h o que estranhar. Agora entre no carro. Estou indo. Oh, acabei de me lembrar! Pode telefonar para minha me, por favor? Ela est com a passagem area comprada h seis semanas. Vai ficar desapontada por no poder estar presente na hora do parto. Ligarei para ela assim que voc e Gabe partirem para o hospital. Sim, e avise o pai dele tambm. E... Grace est em Londres, mas no sei exatamente onde. Ser que pode localiz-la e avisar que estamos a caminho do hospital? Quero que ela conhea o beb assim que for possvel. Prometo que vou encontr-la Jlia sorriu. Sabia que Gabe e a me haviam se afastado nos ltimos meses, mas a relao parecia estar melhorando dia-a-dia, segundo os relatos de Lianne. Mesmo assim, ela parecia querer certificar-se de que a sogra seria avisada sobre o nascimento do primeiro neto. Jlia experimentou uma sbita onda de raiva contra Gabe. Compreendia que estivesse perturbado por causa do divrcio dos pais, mas Grace e Jeffrey estavam separados h mais de um ano, e j era hora de todos superarem o episdio. Se Megan e Kate eram capazes de manter uma ligao equilibrada e positiva com o pai e a me, ele tinha o dever de se esforar para alcanar o mesmo fim. Assim que Lianne entrou no carro, Michael acomodou-se diante do volante. Vou deixar tudo em suas mos capazes disse a Jlia, girando a chave na ignio. E ligarei para c assim que tiver notcias sobre o beb. Vai esperar no hospital? Ele sorriu. Jlia, querida, se no a conhecesse bem, seria capaz de acreditar que vai sentir minha falta. Ela meneou a cabea num gesto dramtico. V sonhando! Michael a envolveu num olhar intenso e prolongado. Sim disse finalmente. o que tenho feito. E partiu apressado, deixando-a sozinha e confusa na porta do chal, olhando para as luzes do automvel se perdendo na distncia. CAPITULO IV Jeffrey sempre havia considerado que, de todos os filhos, Kate era a mais parecida com ele em termos de carter. Sensvel, intensa, determinada e inteligente, herdara todas as suas inibies quanto a expressar as emoes mais profundas. O curso tempestuoso do romance com Nick Santos confirmara tudo o que havia previsto para a filha caula. O que jamais previra fora o miraculoso de-

sabrochar de sua autoconfiana depois do casamento. Com uma mistura de espanto e prazer, Jeffrey descobria que a filha no hesitava mais em expressar seus pontos de vista sobre assuntos que antes havia preferido evitar. Quando Grace o deixara e fora morar em San Francisco, Kate havia telefonado para oferecer solidariedade e apoio, mas em nenhum momento opinara sobre a situao vivida pelos pais. Mas durante as mais recentes conversas telefnicas, ela fizera questo de inform-lo com termos bastante claros de que seu comportamento no ano anterior havia sido idiota. Quer que mame volte para voc ela dissera da ltima vez. E no capaz de dizer a ela essa simples verdade. Est arruinando sua vida porque orgulhoso demais para dizer mulher que ama que se comportou como um pateta. A situao mais complicada do que est sugerindo Jeffrey protestara. No h nada de complicado nisso. Passou um ano e meio cometendo todo o tipo de estupidez s para tornar a vida de mame miservel. E como se no bastasse, gastam uma fortuna em advogados para realizar um divrcio que nenhum dos dois quer, e tudo por causa desse maldito orgulho! Est confundindo orgulho e dignidade. Existem fatores que voc desconhece e que tornaram o divrcio inevitvel. O rosto de lan Stanley passou por sua mente; lan danando com Grace, beijando-a, fazendo amor com ela... Jeffrey recusou-se a pensar na ltima e dolorosa imagem. Ele e lan foram amigos por toda uma vida, mas no voltaram a conversar desde o dia em que Grace entrara com o pedido de divrcio. Kate podia estar enganada quanto aos detalhes da separao, mas estava certa sobre o fundamental. No curto espao de um ano, ele perdera a esposa e o melhor amigo. Se houvesse traado um plano detalhado para destruir a prpria vida, no teria obtido resultado melhor. No estou confundindo nada. Somos muito parecidos, pai, e sei por experincia prpria que o orgulho s garante dias vazios e noites solitrias, sem nenhuma alegria entre os dois. A verdade que rejeitou os esforos de reconciliao de mame tantas vezes, que ela finalmente decidiu acreditar em sua falta de interesse. Agora a quer de volta, e ficou perturbado ao perceber que ela no estava esperando sentada pelo seu perdo. Talvez nem aceite uma reconciliao, a menos que voc se humilhe. Resumindo, estou tentando imaginar quanto tempo ser necessrio at que caia em si e comece o processo de humilhao. Parece estar esquecendo que sua me me deixou. No fui eu que entrei em um avio e fui morar do outro lado do oceano. Papai, o que provocou o rompimento quase irrelevante. Ser que no entende? O passado no pode ser alterado. Em seu lugar, comearia a cons-

truir o futuro. Felizmente, mame tem um corao generoso e um grande senso de humor. Acho que ela vai precisar dos dois, caso recupere o bom senso e implore por seu perdo. Grace precisaria de senso de humor para aceit-lo de volta? Uma coisa era considerar o fim do casamento como uma tragdia csmica, outra era encarar o triste desenrolar dos fatos como uma piada de mau gosto. Jeffrey franziu a testa ao recapitular a conversa que tivera com &. filha. Kate havia cometido um erro em sua avaliao, no havia dvida disso. Para comear, o orgulho no o condenava a dias vazios e noites solitrias. Pelo contrrio, tinha uma agenda cheia, e no s de compromissos profissionais. Se quisesse, poderia acompanhar lindas mulheres a festas requintadas todas as noites. Ficava em casa porque preferia a solido, no por falta de alternativas. No entanto, por mais que tentasse desprezar os comentrios de Kate, aquelas palavras pairavam em sua conscincia com a persistncia da verdade. Determinado a provar para si mesmo que ainda era um homem no auge da vitalidade, no um solitrio rejeitado disposto a comportar-se como um idiota, Jeffrey planejou uma srie de atividades para o sbado. Tomou caf com um fornecedor de Taiwan, visitou nova loja de um concorrente, almoou com o vice-presidente da agncia de publicidade para discutir a campanha de marketing da Casa das Noivas para o ano seguinte, e passou boa parte da tarde discutindo uma nova decorao para o apartamento de Londres com uma profissional indicada por sua secretria. s cinco e meia, quando a decoradora partiu, Jeffrey estava prestes a cometer um assassinato. Imaginou se poderia haver pior maneira de empregar uma ensolarada tarde de sbado do que examinando dezenas de amostras de tecidos em companhia de uma mulher que usava as unhas marrons como armas, referindo-se s amostras de papel de parede como "simplesmente fofinhas". Como a alternativa era continuar vivendo num apartamento onde cada recanto lembrava Grace, Jeffrey suportara as trs horas de tormento, chegando ao extremo de reconhecer que o problema no estava na personalidade efusiva da decoradora, mas em sua prpria ambivalncia sobre o fato de Grace ter deixado sua casa e sua vida. O que o levava de volta ao ponto de partida, ao motivo de toda a atividade frentica com que ocupara seu sbado. Saber que a esposa estava na cidade e conhecer o endereo do hotel onde se hospedava era como ter um espinho sob a unha. Para interromper o latejar constante, tudo que precisava fazer era pegar o telefone e ligar para ela. Mas o que diria quando Grace atendesse? Que estava disposto a humilhar-se? Conseguiria alguma coisa com isso? Queria acreditar que o fato de Grace ter ido entregar as jias pessoalmente era um bom sinal. O que mais podia significar o gesto, seno a inteno de diminuir a distncia que os separava? Quando a beijara na noite anterior, ela

havia correspondido com paixo. Mas talvez estivesse enganado. Afinal, fora incapaz de interpretar corretamente os sinais enviados pela esposa nos ltimos dois anos. Quanto mais tentava analisar tudo que acontecera em seu escritrio na noite anterior, menos era capaz de lembrar com exatido o comportamento de Grace. Estaria imaginando o ar sexy e provocante? Talvez ela s quisesse recuperar o relacionamento amistoso para garantir o bem-estar dos filhos. Grace era sentimental demais para permitir que a relao amargurada prejudicasse as futuras reunies familiares... Por outro lado, no precisava tlo beijado com tanto entusiasmo s para manter uma ligao de amizade. Droga, estava andando em crculos! Na solido da cozinha, enquanto esperava que o microondas aquecesse a sopa que seria seu jantar, Jeffrey finalmente reconheceu por que nunca havia pedido para Grace jvoltar. No era o orgulho que o detinha, mas o medo. Se no fizesse o pedido, Grace no poderia se recusar a atend-lo. E enquanto no tivesse de ouvi-la dizendo claramente que no o queria mais como marido, poderia refugiar-se na fantasia de que um dia estariam juntos novamente, pondo um ponto final no pesadelo que haviam vivido ao longo dos ltimos meses. Jeffrey acompanhou a contagem dos segundos no relgio luminoso do microondas. Tinha todos os motivos para no pr o prprio destino em cheque. Grace era uma mulher atraente e inteligente, cheia de dinamismo e energia vital. No conseguia imaginar uma nica razo pela qual ela pudesse desejar a reconciliao com um homem aborrecido e rgido como ele. O que tinha para oferecer, afinal? O microondas sinalizou o final da operao e ele testou a temperatura da sopa, ligando o equipamento novamente. Houve um tempo em que considerara o casamento com Grace uma verdadeira sociedade, e sua parte na barganha era providenciar solidez, integridade e segurana financeira, uma compensao para as preciosas contribuies de beleza, calor e alegria que ela injetava em seus dias. Destrura o delicado equilbrio dessa relao de maneira irreparvel. O envolvimento com Allison Ames o impedia de afirmar a to defendida fidelidade sexual, muito menos oferecer solidez e integridade. E com o sucesso da loja que abrira em San Francisco, Grace provara que no precisava dele para desfrutar de segurana financeira. Quanto ao equilbrio emocional que um dia julgara-se capaz de oferecer, algumas poucas horas depois da partida da Grace haviam sido suficientes para que percebesse que ele precisava mais de ajuda naquele sentido do que a exesposa. O microondas encerrou a segunda etapa da operao e Jeffrey mexeu o

minestron congelado mais uma vez antes de reiniciar o processo de aquecimento. A verdade era que, apesar de toda a riqueza e poder no mundo dos negcios, no exercia poder algum sobre Grace. Podia ir procur-la, desnudar a alma e implorar por seu perdo. Podia reconhecer a culpa pelo adultrio e jurar que acabaria enlouquecendo sem ela. Podia humilhar-se e rastejar a seus ps, como Kate sugerira. O mais provvel era que Grace oferecesse um daqueles sorrisos doces e dissesse que j o perdoara pela traio, mas no tinha a menor inteno de voltar a viver em sua companhia. Sendo uma alma generosa, talvez tivesse piedade e fizesse amor com ele mais uma vez pelos velhos tempos. Jeffrey no conseguia decidir se seria pior recusar ou aceitar a oferta, sabendo que ela nunca mais a repetiria. O telefone tocou e ele foi atender apressado, feliz por ter um motivo para interromper a sombria reflexo. Sr. DeWilde? A voz do outro lado pertencia a uma mulher, mas no conseguia identificla. Sim, sou eu, Jeffrey DeWilde. Aqui fala Jlia Dutton. Deve se lembrar de mim. Ns nos encontramos algumas vezes, e Lianne dividia um apartamento comigo antes de se casar com Gabe. Sim, claro que me lembro de voc. Que surpresa agradvel! E amiga de Michael Forrest, no? Houve uma pausa estranha antes de Jlia responder. Michael e eu nos conhecemos. Estou no chal Briarwood, sr. DeWilde, e tenho boas notcias. Lianne entrou em trabalho de parto e Gabe a levou para o hospital em Winchester. Eles me pediram para avis-lo de que o beb deve chegar esta madrugada, no mximo amanh cedo. O beb de Gabe e Lianne estava nascendo! Jeffrey sentiu uma alegria to grande que ficou surpreso com a intensidade do sentimento. Esperava com ansiedade pelo nascimento do primeiro neto, mas at aquele momento no fora capaz de calcular o tamanho dessa ansiedade. Irei o mais depressa possvel disse. Devo chegar em Winchester dentro duas horas, no mximo, se o trfego colaborar. Tenho certeza de que Gabe e Lianne ficaro muito felizes com sua presena. Jlia sempre dera a impresso de ser uma mulher tranqila e agradvel, mas havia uma nota estranha em sua voz, uma espcie de desconforto. Est acontecendo alguma coisa que eu deva saber? Jeffrey perguntou preocupado. Algum problema com Lianne ou o beb? Por favor, se h algo de errado... No, sr. DeWilde, no h nenhum problema com Lianne e o beb.

que... Bem, no sei se vai poder me ajudar, mas... Sr. DeWilde, sei que a situao delicada e at embaraosa, e espero que me perdoe, mas Lianne sabe que a sogra est em Londres e me pediu para localiz-la. Ela quer que a sra. DeWilde... quero dizer, Grace... Lianne quer que a sogra saiba sobre a chegada do beb e venha para c o mais depressa possvel disparou. J telefonei para todos os hotis que consegui lembrar, mas no a encontrei em nenhum deles. claro que no h motivo algum para conhecer o paradeiro de sua ex-esposa, mas imaginei... Bem, sabe em que hotel ela est hospedada? Talvez esteja em casa de amigos... Por uma feliz coincidncia, sei exatamente onde encontrar Grace Jeffrey respondeu, tentando disfarar a reao provocada pelo constrangimento da jovem. Era hilrio como algumas pessoas se comportavam em situaes com potencial para o constrangimento. Oh, que maravilha! Pode me dar o telefone do lugar, por favor? No se preocupe com isso, Jlia sugeriu, agarrando a oportunidade de entrar em contato com a ex-esposa. Eu mesmo darei a notcia a Grace. Se tem certeza de que no se importa... Ser um prazer. Na verdade, tenho tanta certeza de que ela vai querer correr para a assim que souber sobre o beb, que j estou traando planos para lev-la comigo a Winchester. Seria tolice alugar um carro quando vamos para o mesmo lugar e na mesma hora. Tem razo. Vou tentar falar com Gabe no hospital para avisar que esto a caminho. Pode me dar o endereo da maternidade? Sim, Michael deixou todos os dados escritos na agenda ao lado do telefone. Quer anot-los? Pouco depois despediam-se e desligavam. Assobiando uma cano que havia sido tema do ltimo filme de James Bond, Jeffrey jogou o minestrone intocado na lata do lixo. Em seguida, telefonou para o hotel Goreham. Na noite anterior as jias DeWilde haviam retornado ao seu lugar de direito, e agora seu primeiro neto estava prestes a nascer. Para completar, passaria algumas horas com Grace! . Apesar do incio desastroso, o final de semana comeava a se tornar bastante promissor. Jeffrey atravessou o saguo de mrmore do Goreham e dirigiu-se ao balco de recepo. Meu nome Jeffrey DeWilde apresentou-se. Estou tentando falar com a sra. DeWilde desde s oito e meia, mas ela n se encontra no quarto. Como o assunto urgente, pensei em vir at aqui e perguntar se ela no pediu reservas para algum espetculo de teatro ou restaurante. O funcionrio uniformizado verificou uma pequena pasta de couro repleta de papis e balanou a cabea. Lamento, senhor, mas acho que no posso ajud-lo. A sra. DeWilde no

fez nenhuma solicitao de reservas. Mas se quiser deixar algum recado, pedirei a ela que o procure assim que retornar. Jeffrey olhou para o relgio. Quase nove horas. Levaria menos de duas horas chegar a Winchester num perodo de trnsito tranqilo, e a impacincia que sentia para pegar a estrada era provocada mais pela ansiedade do que pela necessidade, j que no havia nenhuma emergncia. Como queria muito estar com Gra-ce quando conhecessem o primeiro neto, o mais sensato seria controlar a impacincia e esperar por ela no hotel. Acho que vou comer um sanduche enquanto espero disse ao rapaz da recepo. Pode me dizer onde fica a cafeteria, ou a lanchonete? claro que sim, senhor. Nossa cafeteria localiza-se atrs do jardim interno, sua direita. Mas... acabei de pensar em algo, senhor. possvel que a sra. DeWilde esteja jantando em nosso restaurante. O Salo de Carvalho conhecido internacionalmente pelo cardpio rigorosamente britnico, e muitos de nossos hspedes preferem fazer ali suas refeies em vez de irem a outros lugares. Obrigado. Vou dar uma olhada no restaurante antes de ir cafeteria. Atravessando um mar de colunas dricas, Jeffrey tentou entender o que levava um arquiteto a projetar um saguo de hotel de forma a transform-lo num cruzamento entre um palcio romano e um cenrio hollywoodiano. No havia sequer consistncia no projeto, descobriu ao encontrar o restaurante. Contrastando com o brilho frio do saguo, o Salo de Carvalho era revestido na madeira de onde havia sido tirado seu nome, forrado por carpete verde escuro e mobiliado com pesadas cadeiras estofadas que davam ao lugar o ar de um clube masculino do sculo dezenove. As toalhas de damasco branco sobre as mesas eram excessivamente luminosas no ambiente escuro, e as luzes acesas eram to fracas que Jeffrey no conseguiu entender como os clientes podiam ler os cardpios. O matre acomodava um grupo de empresrios japoneses, e quase todas as mesas eram ocupadas por homens, o que enfatizava a atmosfera opressiva do local. Apesar de Grace no apreciar ambientes como aquele, Jeffrey olhou em volta tentando localiz-la. Ouviu a risada familiar antes mesmo de v-la, e adiantou-se alguns passos chamando-a no mesmo instante em que reconheceu o homem sentado a seu lado em uma das mesas mais afastadas. Maldio, sua esposa estava jantando com Ian Stanley! Jeffrey deteve-se, consumido por uma onda de cimes to poderosa quanto irracional. Pior que o cime era a constatao de que no tinha o direito de questionar Grace quanto s suas escolhas. Respirando fundo, aproximou-se com passos firmes, tentando cumprimentar a ex-esposa e ex-melhor amigo com a cortesia relaxada que sabia ser apropriada. Mas, como sempre acontecia quando se deparava com situaes

emocionais complexas, foi incapaz de encontrar as palavras que considerava apropriadas. Por um momento, o silncio reinou absoluto. Depois Grace olhou para Ian, perguntas e respostas viajaram no olhar trocado entre os dois. Teria jurado que nada podia deix-lo mais furioso, mas testemunhar a intimidade muda da troca levou-o a perceber pela primeira vez a enormidade de tudo que havia perdido com o fim do casamento. A raiva e o cime dissolveram-se numa imensa onda de tristeza. Jeffrey, sente-se e tome caf conosco Grace convidou. Pediremos mais uma xcara ao garom. Estava procurando por mim, ou este encontro apenas uma coincidncia? Estava procurando por voc conseguiu responder. O funcionrio da recepo sugeriu que poderia encontr-la aqui. Espero no estar interrompendo nada importante. E claro que no. Sente-se, Jeffrey. Estou ficando com torcicolo de olhar para cima. Ian e eu falvamos sobre os planos dele para o resto do vero. Planos dele? Ento Ian esperava passar o vero sozinho, sem Grace? Jeffrey sentou-se diante dos dois. Gostaria de saber o que havia acontecido para empurr-lo at aquele ponto. Ser convidado para tomar caf com a mulher que amava e o homem que fora seu melhor amigo por toda uma vida parecia ser um teste de resistncia equivalente a mergulhar os dedos em um tubo de cido! Mas no cometeria o erro de ignorar a presena de Ian s porque sentia um cime insano. Ele no era responsvel pelo fracasso de seu casamento, e j era hora de parar de culpar o mundo todo pelo fato de Grace t-lo deixado. Como vai, Ian? perguntou em tom frio. Bem, espero. Grace e Ian trocaram mais um daqueles olhares enfurecedores. Vou indo... bem, obrigado. Estava dizendo a Grace que tenho planos excitantes para este vero. Vou visitar a China. Passarei trs semanas em uma pequena cidade a oeste de Beijing. Que interessante. Trata-se de uma viagem de negcios? O banco pretende realizar algum investimento naquele pas? mais excitante que isso Grace interferiu. Ian supervisionou uma campanha de levantamento de fundos para resgatar trezentas meninas rfs cuja casa foi queimada no ltimo inverno. Eles construram um novo abrigo para as rfs, e agora Ian est tentando obter permisso para construir um ginsio para elas. Grace falava com entusiasmo. Como deve saber, os bebs do sexo feminino so abandonados na China numa proporo dez vezes maior que a dos garotos, e quase sempre so deixadas sem nenhuma educao, porque em alguns distritos ainda persiste a crena sobre a inferioridade das mulheres. Ian trabalhou duro para vencer todas as objees do governo e construir a escola, e as autoridades da provncia o convidaram para o

lanamento da pedra fundamental. Os dois homens se olharam em silncio e Grace continuou. uma grande honra, porque o governo central no costuma permitir a permanncia de estrangeiros fora das zonas especficas de comrcio exterior. Jeffrey teria ficado igualmente chocado se Grace houvesse dito que Ian pretendia passar os prximos trinta dias aprendendo a pilotar uma nave espacial aliengena. Vai passar trs semanas num vilarejo chins, supervisionando o projeto de construo de uma escola para meninas. Podia pelo menos tentar esconder a surpresa, meu velho. Ian falava com o costumeiro tom de deboche, mas Jeffrey detectou a nota ressentida e triste por trs das palavras. Pessoas frvolas como eu tambm sofrem crises ocasionais de nobreza. No precisa me convencer de suas qualidades. Foi voc quem sempre fez questo de mostrar ao mundo que no se importa com nada. Estou surpreso por ter decidido destruir a imagem que trabalhou duro para construir, s isso. s vezes a vida nos surpreende. Aprendi algumas lies valiosas ao longo do ltimo ano, e descobri que no quero olhar para trs e descobrir que minha maior contribuio humanidade foi fornecer farto material para as fofocas maldosas de minhas ex-esposas. Jeffrey tambm aprendera muito no ltimo ano. Uma das habilidades adquiridas na ausncia de Grace havia sido a de ouvir o que no era dito. Empurrando o arranjo de flores para um canto da mesa, inclinou-se para a frente e fitou Ian nos olhos. O que est acontecendo? H algo de errado, e no o tratamento dedicado s meninas chinesas. O que ? Ian sorriu, mas no encarou o velho amigo. No h nada errado, meu velho, pelo contrrio. Vou a China para me certificar de que o orfanato esteja de acordo com as especificaes e impedir que polticos corruptos desviem parte dos fundos que angariamos para benefcio prprio. Mas a viagem no ser apenas de trabalho. Haver tempo de sobra para que eu possa mergulhar em meus famosos vcios. Agora que o regime relaxou o cdigo de vesturio, as jovens chinesas passaram a usar lindos vestidos de seda em vez daqueles horrveis ternos de Mao, mal posso esperar para conhecer algumas delas e faz-las felizes. Ian, pare com isso. Sou eu, seu velho amigo, lembra-se? intil fingir. Quero saber o que est acontecendo. Pela primeira vez desde o incio da conversa, Ian o encarou. Voc meu velho amigo? perguntou. Estranho... Tive a impresso de que nem nos falvamos mais, pelo menos sobre coisas importantes. O que o transforma em meu examigo, no acha?

As palavras feriram Jeffrey mais do que ele jamais imaginara ser possvel. Cometi muitos erros no ltimo ano disse. Acreditar que seria capaz de negar nossa amizade foi um deles. claro que ainda podemos conversar sobre coisas importantes, lan. Alis, bom que saiba que pretendo continuar perguntando at voc comear a responder. Quero respostas verdadeiras, no essa enxurrada de justificativas vazias. lan sorriu, dessa vez com afeto genuno. S algum que o conhece desde os tempos da escola pode compreender como esse discurso surpreendente. Felizmente, voc a pessoa mais indicada para avaliar a importncia do que acabei de dizer. verdade. E como odeio a idia de desperdiar anos de esforo para suport-lo, meu velho, creio que devo me conformar com o destino de ser seu eterno melhor amigo. E estendeu a mo para um cumprimento. Jeffrey apertou a mo de lan e engoliu o n que se formava em sua garganta. Devia ter me chamado razo h meses. Admito que me senti tentado, mas sabia que seria intil. Jeffrey olhou para Grace, mas ela parecia mais interessada nos pacotes de adoante que empilhava em torno da xcara. Suspirando, fitou novamente o amigo. Serei honesto com voc, lan. Se acabar se casando com Grace, no o verei com a mesma freqncia do passado. No sou generoso o bastante para deixar de lado o que sinto e apreciar sua felicidade. Isto no significa que no... que no goste de voc. De vocs dois. Grace finalmente abandonou os pacotes e suspirou impaciente. J disse que Ian e eu no pretendemos nos casar. Para um homem de sua inteligncia, est demorando muito para enfiar na cabea um conceito to simples. Talvez. Mas passei trinta e dois anos contando com voc para martelar a mesma idia at eni-la na minha cabea. E difcil desenvolver sistemas alternativos esta altura da vida. O silncio que caiu sobre a mesa foi rompido por Ian. Como o garom parece ter decidido que no merecemos uma segunda xcara de caf, acho que vou subir para o meu quarto e deix-los discutir o assunto que o trouxe at aqui, Jeff. E levantou-se. Jeffrey imitou-o e s ento notou os ombros cados, a aparncia cansada e a perda de peso evidente nos ossos salientes do rosto e do pescoo. Ian? Ian, pelo amor de Deus, pare de mentir para mim. O que est acontecendo? Esteve doente? Por um segundo, Ian hesitou. Depois encolheu os ombros. Pareo tal mal assim? E forou um sorriso apagado. E pensar que meus mdicos no pouparam elogios na ltima consulta!

Mdicos? Tenho uma coleo deles, e no momento estamos vivendo um perodo de paz e sossego. Eles adiaram minha sentena de morte em vrios meses porque estou respondendo bem ao tratamento. Um deles espera ganhar um prmio pelo trabalho que est redigindo sobre os efeitos benficos das drogas com que tem me tratado. Jeffrey olhou para Grace e encontrou em seu rosto a confirmao do pior. Quanto tempo? perguntou, engolindo o n que insistia em bloquear sua garganta. Mais um ano, talvez lan respondeu. Os mdicos esto confiantes, mas um ano parece ser o limite. Ps as mos nos ombros de Jeffrey. No fique to devastado, Jeff. Aprendi a dar um novo valor vida depois que soube sobre a doena. como se cada minuto tivesse uma importncia suprema, como se cada dia representasse uma vitria. E desperdicei meses do tempo que nos resta juntos. Como fui idiota! Pelo amor de Deus, lan, por que no me contou quando recebeu o diagnstico? No sabia se atenderia ao telefone, e no estava com disposio para ser rejeitado por meu melhor amigo. Calado, Jeffrey foi forado a reconhecer que se comportara com um estpido ao longo dos ltimos meses, afetando pessoas que amava e destruindo a prpria vida de maneira irracional e cruel. Emocionado, passou um brao em torno dos ombros do amigo numa rara demonstrao fsica de afeto. Telefonarei na semana que vem para combinarmos um encontro. Quero passar algum tempo com voc antes dessa sua viagem para a China. Talvez possa ir passar alguns dias em Kemberly e dar sra. Milton o prazer de exibir seus dotes culinrios. Seria timo poder me gabar de como aprendi a cuidar do jardim de roseiras de Grace. Quero saber tudo sobre a escola que vai construir. O projeto parece muito interessante. Estarei esperando por seu telefonema. E se houver alguma chance de arrancar uma doao de sua gorda conta bancria, levarei at os projetos arquitetnicos e as fotos da escola em Beijing. Ian sorriu, mas depois que passara a prestar mais ateno, Jeffrey notou que o esforo do amigo era doloroso. Leve as fotos, Ian. Conhecendo seu poder de persuaso, tenho certeza de que s vai precisar de algumas horas para convencer-me a abrir a carteira. V se preparando para assinar um cheque bem generoso. Ele pegou a mo de Grace e levou-a aos lbios. Boa noite, querida. A propsito, como um de seus mais velhos amigos, sinto-me no dever de avis-la que meu companheiro Jeffrey tem uma terrvel reputao entre as mulheres. No deixe que ele a convena a acompanh-lo a lugar nenhum, a menos que esteja interessada em acabar a noite em sua cama.

 Vou manter seu conselho em mente, Ian. Boa noite e durma bem. E obrigada pelo delicioso jantar. O prazer foi todo meu. Boa noite, Jeff. Ian atravessou o salo e parou na mesa do maitre para pagar a conta. H quanto tempo sabe que ele est morrendo? Desde que estive em Nevada esperando para assinar o divrcio. Ele apaixonado por voc h anos. Sabe disso, no? Sim, eu sei. Mas Ian tem conscincia de que jamais teremos mais que uma bela amizade. Seria um terrvel engano se casar com ele por piedade ou... Por favor, Jeffrey, de quantas maneiras diferentes terei de dizer a mesma coisa? No vou me casar com Ian. Ser que pode esquecer esse assunto? Desculpe. Mas pela primeira vez no estava pensando em mim ou em voc quando falei sobre o casamento. Estava preocupado com Ian. Ele odiaria saber que o aceitou por pena. No pretendo me casar com ele por pena nem por qualquer outro motivo. Afinal, o que veio fazer aqui? Disse que estava me procurando... Jeffrey experimentou uma nova onda de entusiasmo, apesar da tristeza que sentia pelo grande amigo. Segurando a mo de Grace sobre a mesa, sorriu como se o mundo fosse perfeito. Lembra-se de Jlia Dutton? Humm... sim, ela namorou Gabe durante algum tempo, no? Se namorou, no deve ter sido nada srio, porque a vi sentada ao lado de Michael Forrest em diversos jantares nos ltimos meses. At eu notei a tenso sexual que existe entre eles. Michael e Jlia? Ei, uma combinao surpreendente, mas promissora. O casamento dos pais de Michael foi to terrvel que ele jurou jamais se casar, e depois de como minha prima Maddy se comportou com Michael... Jeffrey sentiu vontade de rir ao perceber que estavam mudando de assunto com enorme facilidade. Era tpico das conversas que costumava ter com Grace. Jlia me telefonou esta noite para dizer que Lianne entrou em trabalho de parto, e Gabe gostaria que fssemos para o hospital imediatamente a fim de conhecermos nosso neto. Oh... Oh, que maravilha! Nosso neto est chegando! Lianne est bem? O beb menino ou menina? Quando Jlia telefonou, Lianne havia acabado de sair para a maternidade. Mas at chegarmos l, creio que o beb j ter nascido. Oh, Jeffrey, que grande notcia! E to excitante! Meu primeiro neto! Pode imaginar? Parece um sonho. Levantou-se e pegou a bolsa. Vamos tomar um txi? Assim poderemos comemorar com champanhe sem nos preocuparmos com a volta.

 Infelizmente, no temos essa alternativa. Lianne e Gabriel estavam passando o final de semana em Briarwood, e por isso ela no ter o beb em Londres, conforme planejava. Parece que no havia tempo para a viagem de volta cidade, e por isso ela foi levada para a maternidade mais prxima, em Winchester. Grace franziu a testa. Aconteceu algo de errado, Jeffrey? Sei que Lianne soube se cuidar muito bem durante a gravidez, mas um parto prematuro sempre inquietante. De acordo com as notcias que recebi, tudo vai muito bem. Mas temos de nos apressar, ou no chegaremos a tempo de conhecer o garoto em seu primeiro dia de vida. Garoto? O beb vai ser uma menina! Jeffrey sorriu. Quer apostar, Gracie? Est falando de dinheiro? claro que no. Que graa pode haver em apostar dinheiro? Estava pensando em nossa tradicional linha de apostas. Ah... Grace sorriu e fitou-o com ar insinuante. Vamos apostar uma hora. Duas. Est bem, duas. No podia acreditar que havia sido to simples. Jeffrey decidiu repetir a aposta s para ter certeza de que ela havia compreendido bem. Se nosso neto for um menino, durante duas horas voc far tudo que eu mandar. Certo? Certo. E se for uma menina, eu darei as ordens durante duas horas. De acordo. Espero que no tenha esquecido que sempre cobro minhas apostas.. E claro que no me esqueci. Preciso ir vestir algo mais confortvel para a viagem. Sim, e ponha alguns objetos de uso pessoal numa valise. Grace encarou com o rosto tingido por um leve rubor. Est bem, levarei uma pequena valise. No devo demorar mais do que quinze minutos. Quer ajuda para se arrumar? Obrigada, mas acho que estarei pronta mais depressa sem sua ajuda. Jeffrey afrouxou o colarinho e lembrou que no usava gravata. Limpou a garganta, mas a voz ainda soou rouca. Estarei esperando no balco de recepo. Irei encontr-lo dentro de quinze minutos. CAPTULO V

Jlia abandonou a viglia ao lado do telefone e correu ao encontro de Michael assim que ouviu o rudo do carro. E ento? Como est Lianne? O beb nasceu? Ainda no ele respondeu depois de entrar. O mdico vai esperar mais trs horas, e se as coisas no progredirem como ele deseja, Lianne ser submetida a uma cesariana. Cesariana? Mas por qu? Qual o problema? Nada srio, segundo Gabe. E sentou-se no sof. Onde esto Tate e Edward? Voltaram para Londres. Se no pegaram trnsito na estrada, j devem estar l. Tate pediu para vis-lo que vai telefonar na segunda-feira noite. Agora que j sabe todas as novidades, ser que pode me contar o que est acontecendo com Lianne e o beb? Gabe no estava muito lcido, mas pelo que pude entender, as contraes iniciais foram to intensas que .o beb foi empurrado para o canal de parto, e at agora no houve dilatao suficiente para que ele possa passar. O mdico programou a cesariana por medida de segurana, de forma que o beb no tenha de passar mais cinco ou seis horas batendo a cabea contra o colo do tero de Lianne. Jlia sentou-se ao lado dele no sof, Minha cunhada tambm teve de ser submetida a uma cesariana. s vezes a opo mais segura, dependendo das condies da me e da criana. Foi o que o mdico nos explicou. E Gabe parece estar confiante na competncia da equipe do hospital. Como ele estava quando o deixou? Acha que vai se lembrar de nos telefonar quando o beb nascer? melhor no contar com isso. Na ltima vez em que nos falamos, ele parecia no lembrar sequer o prprio nome. Creio que Gabe s voltar ao normal depois do nascimento do filho, quando tiver certeza de que tudo correu bem. No consigo acreditar em como ele perdeu o controle! Os homens so mesmos uns inteis, especialmente com relao ao nascimento de um beb! E mesmo. Ouvi dizer que somos indispensveis ao processo. Por favor, no diga que vai me desiludir! Oh, no! Eu no ousaria discordar de um especialista. Michael ficou tenso por um instante, depois bocejou e espreguiou-se. Uma deciso bastante sensata, meu doce. Prefiro que no me trate dessa maneira. Como? Meu doce... Por que no? Por acaso azeda? Havia um n apertando seu estmago. No, mas tambm no sou sua. Odeio quando sou tratada com esse ar

paternalista. Desculpe, no era essa minha inteno. O n se tornou mais apertado. E qual era sua inteno? Queria ser sarcstico? Condescendente? J pedi desculpas. O que mais quer que eu faa? E levantou-se para ir cozinha. Jlia o seguiu. Quero uma explicao. Pelo que percebi, no perde uma chance de me agredir desde que nos conhecemos. Qual o problema, Michael? O que fiz para ofend-lo? Nada. Bateu a porta da geladeira e virou-se para encar-la. Ou melhor, isto disse, toman-do-a nos braos. No instante em que os lbios de Michael tocaram os dela, Jlia soube que estivera esperando pelo beijo desde a noite em que o conhecera. As mos quentes e firmes em seu corpo provocavam uma estranha reao, e contra todas as expectativas, surpreendeu-se correspondendo ao beijo com ardor e experimentando um intenso e assustador prazer. Movia-se inquieta contra o corpo musculoso, sentindo o sangue ferver nas veias e espalhar o delicioso calor por todas as clulas. Quanto mais prolongavam o beijo, mas queria beij-lo. Foi Michael quem tomou a iniciativa de afastar-se e abriu um espao entre eles. Perturbado, esfregou as mos sobre os joelhos e apoiou-se na geladeira como se temesse cair, respirando com dificuldade e fitando-a como se estivesse diante de um fantasma. Jlia sentia o corpo queimar, tomado por uma necessidade que sufocava toda e qualquer inibio. Estava to frustrada com o fim do contato que tomou a iniciativa de recuper-lo. Mas, ao dar o primeiro passo na direo de Michael, ele a segurou pelos pulsos e obrigou-a a manter distncia. Devagar, Jlia. Voc tentadora, mas uma de minhas normas de vida nunca ir para a cama com uma mulher que esteja apaixonada por outro homem. Aturdida com a rejeio, sentiu-se invadida por uma dezena de emoes conflituosas, mas a raiva parecia ser a mais segura para chegar superfcie. Corrija-me se estiver enganada, mas no me lembro de ter dito nada sobre irmos para a cama. No disse com palavras, mas seu corpo foi mais eloqente que uma conversa franca e direta. Jlia ajeitou o vestido que ele havia empurrado por sobre seus ombros sem que ela percebesse. Estava furiosa, mas no conseguia abafar as reaes que o beijo provocara em seu corpo. Era insano, absurdo que algum que nem conhecesse fosse capaz de despertar respostas to intensas. Edward a beijara algumas horas antes, e tudo que havia sentido fora tdio. Michael a beijara e

sentira-se como o Vesvio entrando em erupo. s vezes a vida podia ser irritante! Fitou Michael com ar ressentido, porque odi-lo era muito mais satisfatrio do que sentir raiva de si mesma. Ele retribuiu o olhar com um misto de frieza e superioridade, e foi o bastante para que seu estmago se contrasse com a fora do desejo. Era como se o corpo se reosasse a aceitar a rejeio. Sentindo um ar frio nas costas, percebeu que ele comeara a abrir o zper do vestido e tentou fech-lo, mas o primeiro movimento das mos foi suficiente para que o aparato enroscasse mais uma vez no tecido. Tentou solt-lo de todas as maneiras, mas foi intil. O zper se recusava a ceder. Michael abriu uma lata de cerveja que havia retirado da geladeira. Quer ajuda? perguntou. A atitude corts a irritava mais que tudo. Era como se estivesse sempre esperando que a cortesia desse lugar ao deboche, agresso e ao sarcasmo. No, obrigada respondeu, invadida por um sbito calor ao pensar nas mos tocando novamente sua pele. Era surpreendente como aquela sensao envolvente e poderosa diferia do sentimento que Edward despertara quando a ajudara a fechar o vestido naquela tarde. Pensar em Edward a fez lembrar o comentrio de Michael quando se afastara dela. De onde tirou a idia de que estou apaixonada por Edward Hillyard? perguntou, ainda lutando com o zper do vestido. Ns mal nos conhecemos! Edward? Mas... eu estava falando sobre Gabriel DeWilde. As mos de Jlia congelaram e caram ao longo do corpo. Gabe. Estava to chocada por t-lo esquecido que nem sentiu-se humilhada com a meno do romance fracassado. Quando ouvira Michael dizer que estava apaixonada por outro homem, por que no pensara em Gabe? A resposta cruzou sua mente como um relmpago. No estou apaixonada por Gabe. Ouviu a prpria voz pronunciando as incrveis palavras, mas decidiu repeti-las s para registrar a informao. No estou apaixonada por ele. Gabe um homem interessante e bemsucedido que se casou com minha melhor amiga. Est enganado se pensa que sinto por ele qualquer coisa alm de amizade. Michael terminou de beber a cerveja e amassou a lata. Mas houve um tempo em que o amou de verdade. Era to fcil admitir a verdade que estava surpresa. Sim, h muito tempo. Mas acabou. Ele jogou a lata vazia no lixo. Estou feliz por ter corrigido meu engano. Apoiando-se no balco, sorriu com ar relaxado. E agora, tem certeza de que no precisa de ajuda? Aquele sorriso tinha o poder de tir-la do srio. Ajuda para qu? perguntou confusa. Para fechar o zper. E flexionou os dedos. Se estiver interessada,

tenho pelo menos dez certificados de especialista em zperes emperrados. Aposto que sim. Compreendendo que jamais conseguiria fechar o vestido sozinha, virou-se e segurou os cabelos para impedir que ficassem enrascados. Michael cumpriu a tarefa em poucos segundos, os dedos tocando sua pele apenas uma vez quando ele deslizou o zper sobre o fecho do suti. Demonstrando uma total falta de bom senso, seu corpo respondeu com uma onda instantnea e intensa de desejo. Lembrando a indiferena por Edward, Jlia imaginou se haveria algum estudo cientfico que explicasse como uma mulher podia reagir de maneira to diferente ao toque de dois homens, sendo que no nutria sentimentos especiais por nenhum deles. Devia existir alguma obscura razo hormonal para sua resposta a Michael Forrest, porque^ nada mais podia explicar o efeito que ele exercia sobre seu equilbrio. Afastou-se assim que ele terminou. Obrigada. Por nada. Sentia-se to perturbada em sua presena que no suportou o silncio prolongado. Precisava dizer alguma coisa, e o fato de estarem na cozinha a fez pensar em comida. Aposto que ainda no jantou. Quer que eu prepare um sanduche, ou alguma outra coisa? Um sanduche seria timo, mas eu mesmo posso preparar-lo. E voc? J comeu? Oh, sim, antes de Tate e Edward voltarem para Londres. Ele no estava exagerando quando disse que sabia cozinhar. Resgatou o pato de Lianne da incinerao iminente, manteve o arroz com legumes quente enquanto preparava uma salada fabulosa, e at ajudou a lavar os pratos quando terminamos de comer. Graas a Edward, tivemos uma refeio suntuosa. Ele parece ser um modelo de virtudes Michael resmungou, deixando o po sobre a mesa enquanto ia buscar um pedao de queijo cheddar na geladeira. Um homem sem vcios. Michael colocou duas fatias de po em um prato e cortou o queijo. J notou com as pessoas perfeitas so aborrecidas? Ela riu. Sim, especialmente depois que conheci Edward. No costuma rir muito. Devia faz-lo com mais freqncia. Vou transformar seu conselho numa resoluo de Ano Novo. "Ria sempre, mesmo que no esteja achando graa nenhuma". Continue apertando os lbios e empinando o nariz, querida, e em poucos anos ser capaz de fazer uma bela imitao da rainha Vitria. Devia estar ofendida, mas acabou rindo. Michael estava certo. Tinha uma forte tendncia a empinar o nariz por nenhuma razo especial. E ele tambm

tinha razo sobre a necessidade de rir mais. Perdera boa parte do ltimo ano transformando um pequeno contratempo numa enorme tragdia. Se no houvesse se dedicado ao papel da herona trgica, teria se recuperado da paixo por Gabriel DeWilde h meses. Era uma constatao inquietan-te. Uma entre tantas outras naquela noite, todas graas a Michael. Observou-o enquanto ele terminava de preparar o sanduche. Isso parece terrivelmente seco comentou. Por que no adiciona um pouco de pepino, ou alguma outra conserva? Quer que eu misture queijo e pepino? Deve ser uma combinao desastrosa. Os britnicos no pensam assim. O silncio de Michael foi to eloqente que ela no pde conter o riso. No est em condies de criticar a culinria inglesa. Eu no disse nada! Eu disse alguma coisa? Nem era preciso. Como se atreve a criticar o paladar de outros povos, se vive em um pas onde as pessoas cobrem as panquecas com melado e acrescentam bacon e salsichas no mesmo prato? Sem mencionar o frango frito com mel! No devia criticar combinaes que considera desastrosas. Uma deliciosa e dourada coxinha de frango frita em leo vegetal e servida com mel e biscoitos... Mmm! Jlia estremeceu. Por que no fazemos um trato? Michael sugeriu. Eu coloco pepino no meu sanduche de queijo, e voc aceita tomar caf comigo e comer panquecas com melado e bacon. Combinado disse, tirando um pepino do refrigerador e procurando uma faca afiada para cort-lo. Aceitou o acordo muito depressa. Se acha que pretendo fugir, est enganado. Por outro lado, duvido que exista um nico lugar em Londres onde se possa comer um desjejum americano. Sabe muito pouco sobre sua terra natal. Mesmo assim, prefiro correr o risco. Depois de cortar o sanduche recheado de queijo e pepino em quatro partes iguais, entregou-lhe o prato com um sorriso. Aqui est. Prove e admita que estava errado. Michael deu uma mordida hesitante, mastigou por um momento e assumiu um ar de espanto. .Devo estar mais faminto do que imaginava. Isto est delicioso! O pepino d crocncia ao sanduche. Jlia sorriu satisfeita. Podia dar-se ao luxo de ser generosa, pois sabia que Michael jamais a convidaria para o caf da manh. A certeza no a deixava to feliz quanto devia, e sentou-se diante dele mesa tomada por uma nova onda de inquietao.

 Gabe devia ter telefonado. J passa da meia-noite! Parece muito para ns porque estamos apenas esperando, mas Lianne entrou em trabalho de parto h menos de seis horas. Isso no nada, especialmente para o primeiro filho. Sim, eu sei, mas a espera difcil. Ele segurou a mo de Jlia sobre a mesa. Quer ir para a cama? Prometo acord-la assim que tiver alguma notcia. Obrigada, mas estou agitada demais para dormir. Esse ser meu primeiro afilhado. Michael engoliu o ltimo pedao -do sanduche. Meu tambm. Acha que isso nos torna parentes? Na era medieval, a igreja costumava afirmar que sim. Mas depois do sculo... E parou de repente, erguendo as mos num gesto contrito. Desculpe. Deve ser o reflexo de professora. Tenho esse hbito desagradvel de responder com pequenos discursos aos comentrios casuais de outras pessoas. Uma sentena no pode ser considerada um pequeno discurso. Alm do mais, quem disse que o hbito desagradvel? Meus irmos. Os dois so engenheiros, e por isso explicam-se muito melhor com diagramas e grficos do que com as palavras. Odeiam quando fazem um comentrio qualquer, e eu respondo citando uma passagem histrica ou um fato poltico da histria mundial. O problema deles, no seu. Michael levantou-se e levou o prato para a pia. Para duas pessoas que esto prestes a se tornarem parentes, pelo menos de acordo com a antiga doutrina da igreja, no nos conhecemos muito bem, no ? Por que no vamos nos sentar na sala e falamos um pouco sobre nossas vidas enquanto esperamos pelas notcias do hospital? Boa idia. Sabia que Michael era uma companhia divertida, e conversar seria uma excelente maneira de controlar a ansiedade enquanto esperavam pelo telefonema de Gabriel. Sentaram-se na sala de estar, Jlia no sof e Michael na poltrona que ficava mais prxima do telefone. Muito bem ela disse. Quem comea? Damas primeiro. Como quiser, mas no vou demorar muito. Vejamos... Nasci em Londres e passei quase toda minha vida naquela cidade. Tenho trinta anos e pretendo comemorar a mesma idade nos prximos quatro aniversrios. Tenho dois irmos mais velhos, ambos casados, e duas sobrinhas adorveis. Leciono francs em uma escola feminina em Kensington. Agora sua vez. Espere um instante. Acho que podemos expandir um pouco sua biografia. Quantos anos tm suas sobrinhas? Passa muito tempo com a famlia? As meninas tm trs e cinco anos, e nos vemos com bastante freqncia,

j que moramos na mesma regio. Disse que seus irmos so mais velhos? Sim, um tem trinta e seis e o outro, trinta e sete. Sou o que os especialistas chamam de "temporo", mas minha me jura ter ficado encantada com a chegada de uma menina depois de ter passado os primeiros dez anos do casamento cercada por homens. Hoje em dia, meu pai quem diz estar cercado. Afinal, alm da esposa e da filha, ele tambm tem duas netas e duas noras. Gosta de suas cunhadas? Oh, elas so muito interessantes. Entendo. No suporta nenhuma das duas. Eu no disse isso! E claro que disse. Conheo o sentimento. Tenho um cunhado que me deixa maluco. Ele cirurgio, salva vidas todos os dias, mas deve ter tido o senso de humor extirpado quando ingressou na faculdade de medicina. Uma de minhas cunhadas tem flores de plstico no jardim frente da casa, porque as naturais fazem muita sujeira. Jlia viu a expresso de Michael e os dois gargalharam. No vamos perder mais tempo discutindo cunhados aborrecidos. Como se tornou professora? Sempre sonhou com o magistrio? De certa forma sim. Quando era criana, tinha certeza de que queria ser professora. Fui aceita em King's para ler francs... Ei, ei, v devagar! Hora da traduo. O que significa isso? King's uma das escolas da Universidade de Londres, e para me formar tive de ler francs... Ele parecia confuso. No precisou escrever e falar, alm de ler? Jlia riu. Ler francs significa que o principal assunto que estudei na universidade foi o idioma francs, no que s tenha tido de ler para obter o diploma. Nunca ouvi essa expresso antes. Mas continue. Conclu o curso superior quando tinha vinte anos. Depois tirei um ano para viajar pela Frana e trabalhar nos empregos mais diversificados. Ns britnicos sempre ficamos meio malucos quando somos expostos ao sol forte. As lembranas provocaram um sorriso nostlgico. Apaixonei-me perdidamente por um francs chamado Jean-Paul Ros-sier e quase me casei com ele. O que a impediu de se casar? Meu anjo da guarda. Ele me fez ver que estava farta de brigar pela ateno dele com minha futura sogra. Uau! Foi sorte ter conseguido escapar. verdade. Depois de fugir de Jean-Paul e ma-dame Rossier no ltimo

minuto, voltei para casa e matriculei-me num curso de treinamento para professores. Um ano mais tarde, quando obtive o diploma, candidatei-me a lecionar francs na escola de nvel mdio. Em Kensington, onde trabalha atualmente? No. Aquela altura da vida estava cheia de idias sobre formar mentes jovens e transformar o mundo atravs dos milagres da educao. Aceitei um emprego numa escola pblica de um dos bairros mais pobres de Londres. Foi uma experincia devastadora. Nos primeiros dois anos conclu que era um completo fracasso como professora. No final do terceiro ano, percebi que no era to terrvel, mas tambm no era boa o bastante para compensar a ausncia de' pais negligentes e relapsos e um sistema escolar que dava ao aluno uma bagagem de pssimos hbitos de estudo antes mesmo de terminarem o primeiro grau. Demitiu-se? S depois de um ano. Mas no foi fcil lecionar francs quando metade dos meus alunos era incapaz de distinguir um verbo e um pronome no idioma em que haviam sido alfabetizados, muito menos numa lngua estrangeira. No pode se culpar pelo fracasso de todo um sistema. Talvez no. Mas dois professores daquela escola conseguiam estimular os alunos aula aps aula, semana aps semana, ano aps ano. Um deles ensinava qumica, o outro histria. Vi os milagres que um mestre talentoso e dedicado pode fazer, mesmo com crianas que todos rejeitaram e rotularam como imprestveis. Foi assim que compreendi que jamais seria brilhante. Com tempo e pacincia poderia aprender a ser competente, mas no tinha a fibra, o entusiasmo que transforma um trabalho bem-feito em uma obra de arte. Parou, pensando em por que estava dizendo a Michael coisas que jamais revelara a ningum, nem mesmo a Lianne. Foi difcil aceitar que era uma espcie jde ponta de estoque em minha categoria profissional. Depois de tudo que disse, a pergunta bvia por que ainda est lecionando? No s seus alunos que merecem algo melhor, Jlia. Voc tambm merece. Tem muita inteligncia e energia para perder seu tempo fazendo alguma coisa que no exige cem por cento de envolvimento. Tem idia da taxa de desemprego neste pas? Posso no ser uma professora soberba, mas sou boa, e gosto das pessoas com quem trabalho em Kensington. Est oferecendo desculpas para no mudar, mas nenhuma delas uma razo de verdade. So boas desculpas Jlia insistiu com impacincia. Preciso me sustentar. Meu pai foi forado a aposentar-se prematuramente, e ele e mame tm o suficiente para sobreviverem. Meus irmos tm famlias, filhos para criar e outros bebs a caminho. Meu apartamento est hipotecado, e o con-

domnio no vai se interessar se disser que deixarei de pagar minhas contas por alguns meses para ir bater tambores em alguma ilha tropical enquanto medito sobre meu destino profissional. Entendi. Pode sair da defensiva. Jlia respirou fundo. No devia ter reagido to intensamente, mas a verdade que tocou um dos meus pontos fracos. O que mais quero operar mudanas em minha vida, mas a perspectiva me assusta. Toda mudana assustadora. Especialmente para mim. Fui criada para acreditar que correr riscos irresponsabilidade, que pessoas sensatas encontram uma carreira slida e seguem nela at o fim de suas vidas, das nove s cinco, semana aps semana. Mas vi Lianne, quando ela chegou dos Estados Unidos, trazendo nada alm de talento e disposio. No s admirei sua coragem, como invejei a determinao de abrir mo de tudo em troca de uma pequena chance de fazer sucesso como estilista. Olhou-o e sorriu. Se estivesse no lugar dela, teria pesado todas as probabilidades, feito uma cuidadosa anlise do mercado de trabalho e chegado concluso lgica de que no tinha chance de obter sucesso. Lianne simplesmente acreditou nela mesma e no prprio talento. Sabia que era uma estilista criativa e inovadora, e por isso persistiu, enfrentando obstculos e superando dificuldades, at conseguir uma chance de mostrar ao mercado como era competente. E veja onde ela est agora! Lianne tambm contou com a ajuda dos amigos. Ela mesma me disse que teria passado muitos dias sem comer, se voc no estivesse subsidiando seu vasto talento com o dinheiro que ganha trabalhando duro na escola. Jlia ficou vermelha. Lianne me pagou em dobro desde o dia em que comeou a trabalhar para a Casa das Noivas. No quis criticar a f que ela teve no prprio talento, ou o fato de ter contado com voc nos momentos de maior dificuldade. S estou apontando que at as pessoas mais brilhantes precisam de ajuda para chegar ao topo. - E verdade. Bem, se algum dia descobrir que tenho um talento secreto, comearei a olhar em volta em busca de algum que me estenda a mo. Agora que j ouviu a maravilhosa histria de minha vida, sua vez de falar. J sabe tudo que h para saber a meu respeito. voc quem vive me lembrando que os jornais publicam fatos da minha ntima quase que diariamente. Como sempre, Jlia sentiu que havia algo em sua linguagem corporal que no combinava com o tom casual da voz. Examinou-o com ateno, ponderando a idia invivel de Michael ter sido ferido por seus comentrios sarcsticos a respeito do estilo de vida que havia escolhido. Deve haver alguma coisa entre as lies de pra-quedas com as meninas

de uma torcida organizada e as taas de champanhe com estrelas do cinema insistiu, deixando-o decidir se queria falar honestamente ou mant-la afastada de sua vida, como suspeitava que fizesse com a maioria das pessoas que tentavam aproximar-se. O que faz quando os paparazzi no esto no seu encalo? Vai pescar? Pratica caa submarina? Ouve jazz? L Plato? Shakespeare? Ler Plato e Shakespeare? Est brincando! Pelo contrrio. Estou falando absolutamente srio. Eu trabalho ele disse com tom rspido. Onze ou doze horas por dia, seis dias por semana. Em duas ou trs noites da semana, tenho de comparecer a eventos sociais que geram grande publicidade para a cadeia de hotis. E so essas ocasies que acabam sempre chegando aos jornais e revistas. O domingo meu dia de folga. E o que faz no domingo? Durmo. s vezes tento passar algumas horas com um amigo de verdade, algum que no tenha valor algum para a equipe de relaes pblicas dos hotis. E o que mais? Tambm toco piano disse, como se revelasse um segredo pecaminoso. Basicamente Bach e Mo-zart. Sou pssimo, mas ningum precisa ouvir alm de mim. Para um homem constantemente cercado por homens poderosos e lindas mulheres, Michael Forrest levava uma vida bastante solitria. Por que trabalha tanto? perguntou. Ele encolheu os ombros. No ltimo ano, creio que estava apenas seguindo um velho hbito. Antes disso, trabalhei como um louco porque a famosa e elegante cadeia de hotis Carlisle Forrest estava falindo. O qu? Pensei que o Carlisle Forrest fosse para a Amrica como o Ritz para Paris, ou o Claridges para Londres. Parte de uma tradio que nunca perde seu brilho original. No posso falar pelo Ritz ou pelo Claridges, mas quando assumi o controle dos nossos hotis, oferecamos todos os servios e comodidades que se podia esperar de um estabelecimento anterior a Segunda Guerra. Tnhamos engraxates e uma camareira em cada andar pronta para servir o ch s quatro em ponto, porque esses eram servios que meu bisav instituiu quando fundou o hotel original em Chicago. No vai acreditar, mas no possuamos um sistema informatizado de registro dos clientes, e a maioria dos prdios contava apenas com uma mquina de fax para atender s necessidades dos hspedes e do trabalho interno. Buscvamos uma clientela que no existia mais, e se no houvssemos conseguido mudar nossa imagem e atrair a indstria das convenes, toda a cadeia teria falido. O Carlisle operava no

vermelho havia mais de cinco anos quando cheguei ao comando da rede. Aposto que teve de lutar contra a antiga administrao para implantar as mudanas necessrias. Sim, tive de lutar muito. E para piorar a situao, a administrao anterior era meu pai. Oh, meu Deus! Deve ter sido terrvel! Pior. Papai teve um ataque cardaco uma semana depois de eu ter assumido o comando. Morreu um ano mais tarde, e minha me no voltou a falar comigo depois disso. Mas no deixa de receber o cheque relativo parte dela nos lucros Jlia comentou irritada. verdade. O sorriso de Michael no iluminava seu rosto. Minha me a nica pessoa que conheo que desaprova a vida que levo de maneira ainda mais veemente que voc. At agora, no tinha idia de qual era seu estilo de vida. Mas sabia sobre meu relacionamento com Cherie Lockwood. E sobre Storm. Sim, eu sabia. E no aprova. No tenho o direito nem o hbito de julgar o relacionamento entre duas pessoas adultas, mas creio que homens e mulheres s devem ter filhos quando realmente desejam ser pais e mes. Michael hesitou por um momento. Cherie no quer que eu me aproxime de Storm revelou finalmente. Eu o veria mais freqentemente, se Brad Stein no se opusesse. No sou nenhuma idiota. Sei que o que as revistas publicam a seu respeito no passa de uma viso superficial da realidade. Lamento ter me precipitado ao julgar seu relacionamento com Cherie e Storm. No devia ter acreditado tanto nos jornais desculpou-se, surpresa por constatar que acreditava realmente nele. Esses so os mesmos jornalistas que insistem em publicar que o monstro do lago Ness est devorando os leiteiros do lugar. E est? Jlia sorriu. Com todo aquele salmo no lago? Duvido! Michael levantou-se e parou diante dela. Obrigado pelo voto de confiana. Segurando suas mos, fez com que se levantasse e fitou-a com um brilho intenso nos olhos. Voc uma mulher linda, Jlia. Sabe disso, no ? No sabia e nunca imaginara ouvir algo to absurdo, mas Michael era convincente o bastante para persuadi-la. Voc me faz acreditar... respondeu com voz rouca. Acredite, pois a mais pura verdade. Michael deslizou as mos por seus cabelos e Jlia fechou os olhos, deixando a

magia do contato penetrar em suas veias. Gostaria que aquela noite fosse eterna. Queria encontr-lo novamente, conversar, descobrir mais sobre si mesma e sobre o lendrio playboy das colunas sociais. Gostaria que pudessem fazer amor. Ali. Naquele momento. Abriu os olhos. Michael havia deixado de toc-la, mas estava bem perto, os olhos verdes cravados em seu rosto transmitindo centenas de mensagens silenciosas. Antes que pudesse considerar o significado do gesto, estendeu a mo e tocou-o no rosto. Gostei muito do tempo que passamos juntos esta noite disse. Obrigada, Michael. Sou eu quem devo agradecer. Foi um prazer. Na verdade... Olhou em volta e encarou-a novamente. Bem, sei que muito inconveniente, mas gostaria de lev-la para a cama. As palavras eram casuais, mas o tom de voz provocou uma reao to poderosa que ela sentiu o rosto queimar. Engoliu em seco para poder falar. O que o impede? Um resto de conscincia. A certeza de que acabaramos nos fazendo infelizes. Saber que ele estava certo no diminua o desejo que sentia. De repente percebia que aquela urgncia sexual, aquela inquietao deliciosa e aflitiva, era o que havia faltado em seu relacionamento com Gabriel DeWilde. Felizmente, Gabe percebera a ausncia antes que fosse tarde demais, mesmo que ela no houvesse se dado conta de nada. Jlia levantou a cabea para olhar nos olhos de Michael. O que viu levou-a a pensar se o prazer de fazer amor com ele naquela noite no seria maior que a infelicidade de dizer adeus na manh seguinte. No olhe para mim desse jeito... Est bem ela sussurrou, fechando os olhos e oferecendo os lbios para um beijo. Michael a beijou com uma paixo que a deixou trmula, e depois apertou-a entre os braos para conter o tremor. Compreendeu por que sempre estivera tensa e irritada perto dele. O inconsciente percebera o perigo, embora o resto dela houvesse sido mais lento em constatar a realidade. O beijo continuou, e dessa vez Michael no se afastou. Quanto mais se beijavam, mais as inibies de Jlia iam desaparecendo, e menos ela se importava com o inevitvel ajuste de contas ao amanhecer. A cabea latejava com a fora da pulsao acelerada, e foi preciso algum tempo para que ela percebesse o barulho do lado de fora da casa. Michael... Obrigou-se a voltar realidade que os cercava. Michael, h um carro l fora. Temos companhia. No podemos mand-los embora?

Duvido. A esta altura, j devem ter visto as luzes acesas. Se for seu amigo Edward, no espere que eu seja educado. Vire-se suspirou. Deixe-me fechar esse zper novamente antes de irmos abrir a porta. Mas a campainha no soou. Em vez disso, uma voz rouca e feminina chamou do hall. Al! H algum a? Sou eu, Grace DeWilde! Jlia olhou para Michael com expresso espantada. S havia uma razo para a me de Gabe estar fazendo tanto barulho. Ela j entrou e nos viu concluiu. Sim, acho que tem razo. Michael ergueu o tom de voz. Entre, Grace. Estamos aqui na sala. Como o cho no se abriu para trag-la, Jlia buscou refgio nos braos de Michael e sentiu-se aliviada quando ele a segurou pela cintura. Acalme-se ele sussurrou. Grace e Jeffrey j devem ter visto duas pessoas se beijando antes. Existem beijos e beijos... Sim, e no nosso caso o espetculo deve ter sido picante. Grace entrou na sala antes que Jlia pudesse dizer mais alguma coisa. Havia cortado os cabelos, e o estilo fazia com que parecesse mais jovem e suave. Ou seria a felicidade estampada em seu rosto que a tornava to radiante? Jeffrey entrou atrs da ex-esposa, exibindo um sorriso to amplo quanto o dela. Michael, que prazer v-lo por aqui! E Jlia, minha querida, obrigada. Jeffrey me disse que foi voc quem transmitiu a feliz notcia. Sim, fui eu. Como vai, sra. DeWilde? Estamos muito bem. Jeffrey pegou a mo dela e colocou-a sobre o brao. Acabamos de chegar do hospital. Lianne teve uma menina. Ei, isso maravilhoso! Michael exclamou. Vou buscar champanhe para o brinde. Lianne deve estar muito feliz Jlia comentou. Sei que ela e Gabe queriam uma menina. J escolheram um nome? Elizabeth Gabrielle. Gostei da mistura de simplicidade e requinte Jeffrey opinou. uma combinao adorvel Jlia concordou. J viram o beb? claro que sim. Mas s por alguns instantes, antes da enfermeira nos expulsar e sugerir que voltssemos amanh Grace contou. Ela pesa dois quilos e setecentos gramas, e absolutamente linda. Pequena como um rato, mas a experincia com nossos trs filhos nos ensinou que a condio no permanente. Ela tem a pele clara, e acho que muito parecida com Gabe. Jeffrey riu.

 S uma av de primeira viagem poderia ver tal semelhana. Pessoalmente, acho que ela tem algo de Winston Churchill. Michael voltou com a champanhe e as taas. Como est Lianne? perguntou enquanto servia a bebida. Exausta, certamente. Gabe conseguiu recuperar o equilbrio, ou ainda est em surto? Ns o deixamos incoerente, mas a caminho da sanidade Jeffrey respondeu. Lianne estava dormindo. Ela foi submetida a uma cesariana e estava sonolenta quando a vimos, mas no houve nenhuma complicao, e o mdico espera liber-la em trs ou quatro dias. No maravilhoso pensar que temosf uma nova pessoa na famlia? Certamente Jeffrey concordou erguendo a taa. Um brinde a Elizabeth Gabrielle. Que ela tenha uma vida longa e cheia de amor. E que os pais orgulhosos sejam sempre felizes ao lado da princesinha Michael complementou. No podemos esquecer os avs Jlia acrescentou. Vamos brindar a todos ns Grace decidiu. Os quatro levantaram as taas e beberam, e Grace suspirou satisfeita ao deixar o copo sobre uma mesa. Bem, acho que vou me deitar. Foi uma noite exaustiva, e quero voltar ao hospital amanh cedo. Por que no se instalam no quarto de Gabe e Lianne? Michael sugeriu. Tem banheiro privativo e fica nos fundos da casa, onde mais silencioso. Jeffrey e Grace trocaram um olhar constrangido. Horrorizada com a gafe de Michael, Jlia decidiu interferir. claro que no precisam ficar no mesmo... Michael no a deixou concluir a frase. Por que no sobem e vo dormir? Trancaremos as portas e apagaremos as luzes da casa. muita gentileza sua Grace respondeu com voz fraca. Ento... boa noite Jeffrey despediu-se. Vou buscar as valises no hall. Grace dirigiu-se escada sem olhar para trs. Jeffrey a seguiu com uma maleta em cada mo. O som dos passos no corredor do segundo andar foi seguido pelo rudo de uma porta se fechando. Jlia virou-se para Michael com ar acusador. Eles esto divorciados h meses! O que deu em voc? Ou melhor, o que est acontecendo aqui? Ele sorriu. Uma reconciliao? De acordo com Gabe e Lianne; os dois passaram o ltimo ano transformando a vida do outro em um inferno!

 Ah, o amor! No maravilhoso? CAPTULO VI Jeffrey supunha que j houvesse enfrentado situao mais embaraosa do que ir para o quarto com a ex-esposa sob os olhares atentos de um homem e uma mulher jovens o bastante para serem seus filhos, mas no conseguia recordar nenhuma delas. Na verdade, a nica coisa em que conseguia pensar era que Grace concordara publicamente em dormir com ele na mesma cama. A idia lhe provocava um misto de desejo e pnico. Arruinara todas as chances anteriores de reconciliao com seu comportamento estpido. E se estragasse mais essa? No tinha um plano para reconquist-la. Dizer que a amava e implorar por seu perdo era o melhor que podia fazer, e temia que no fosse o suficiente. O silncio comeava a se tornar sufocante, e por isso decidiu falar alguma coisa. Gabe e Lianne fizeram um excelente trabalho com a reforma do chal. Este quarto muito confortvel. Tentando no olhar para a cama de casal, deixou as valises sobre uma cadeira perto da janela e procurou um lugar adequado para pendurar as roupas. Bocejando, Grace tirou os sapatos e jogou a jaqueta de linho em uma cadeira. Briarwood adorvel. Parece uma miniatura de Kemberly. A cama no muito grande, mas deve ser confortvel. Muito confortvel respondeu tenso. Quer usar o banheiro primeiro? Pode ir na frente. Grace abafou mais um bocejo. Vou pendurar minhas roupas. Agia com tanta tranqilidade, que Jeffrey se deu conta de que ela podia pretender passar a noite toda dormindo. No. Grace no seria capaz de passar horas deitada a seu lado simplesmente dormindo. Ou seria? Por isso bocejava tanto? Para dar a entender que estava cansada? Quer que eu pendure suas roupas tambm, Jeffrey? Oh, eu... Sim, por favor. Agiam como dois estranhos civilizados, pensou enquanto escovava os dentes. Depois penteou os cabelos, esperando que Grace considerava os novos fios brancos charmosos, e agradeceu aos cus por no ter desistido das partidas de tnis que o mantinham em forma. Quando percebeu que estava parado diante do espelho flexionando os bceps, Jeffrey recuperou o senso de humor. O amor era capaz de transformar homens prticos e sensatos em idiotas sentimentais.

Quando voltou ao quarto, Grace estava sentada de pernas cruzadas no meio da cama, lendo uma revista. Ao perceber sua presena, ela o encarou, sorriu e tirou os culos, deixando-os sobre a mesa-decabeceira. De todas as coisas que fizeram parte do casamento, aquela de que mais sentira falta fora v-la sentada na cama, lendo. O sorriso deu lugar a uma expresso preocupada. Jeffrey? Algum problema? No, nenhum respondeu com voz rouca. O banheiro todo seu. Obrigada. Acho que vou tomar banho mais tarde. Mais tarde? Mas eram quase duas horas da manh! Jeffrey pensou no que devia fazer. Deitar-se usando o robe? Tir-lo casualmente e deix-lo sobre uma cadeira? A etiqueta de dividir o quarto com uma ex-esposa era algo que desconhecia. Estava aqui pensando se lembra a aposta que fizemos h algumas horas ela disse. Sim, eu lembro. Lianne teve uma menina. Eu venci, e agora voc me deve duas horas de... servio. Antes do divrcio, as finanas eram to entrelaadas que parecera tolice apostar um dinheiro que pertencia a ambos. Assim, passaram a estipular um determinado nmero de horas de servio que o perdedor devia prestar ao vencedor deaima aposta. As vezes Grace tinha de fazer companhia ao marido enquanto ele assistia a um daqueles horrveis filmes antigos, ou Jeffrey era arrastado para uma exposio de arte de vanguarda, algo que ela adorava, e ele detestava. Mas o mais comum era que a aposta se transformasse em um jogo sexual no qual o perdedor tinha de submeter-se aos caprichos e fantasias do vencedor. Mas Jeffrey no ousava esperar que Grace cobrasse a aposta exigindo favores sexuais. Seria como recompens-lo por todos os erros que cometera no ltimo ano. Grace o encarou com ar pensativo. J que estamos aqui juntos, acho que este um bom momento para reclamar meu pagamento. Sim... acho que sim. So duas horas ela sorriu. De acordo com os termos acertados, voc vai ficar minha disposio at s quatro. Exatamente. At s quatro, e nem um minuto a mais. Perfeito. Venha at aqui, Jeffrey disse, levantando-se da cama. Com esforo, conseguiu controlar a ansiedade e caminhar at ela sem tropear nos prprios ps. Gracie murmurou, abrindo os braos para receb-la. Oh, Gracie,

como tenho sentido sua falta! Ela retrocedeu um passo, escapando do abrao. A primeira regra que no deve falar em hiptese alguma. Ele assentiu. E a segunda que s pode se mover com a minha permisso. Ele se manteve esttico, os olhos fixos na parede. Muito bom. Jeffrey gostaria de saber o que aconteceria se desrespeitasse as regras, mas Grace estendeu a mo e acariciou seu rosto de maneira ntima e familiar, levando-o a esquecer as perguntas. Devagar, deslizou os dedos pela face at alcanar sua boca, afastando os lbios de maneira a poder introduzir um dedo na cavidade quente e mida. Jeffrey se esforava para cumprir as ordens que recebera e no reagir provocao sensual. Quando estava prestes a gemer de aflio, Grace mudou a forma de tortura, deslizando as mos por seu peito at alcanar a faixa que mantinha o robe amarrado em torno da cintura. H alguma coisa que gostaria que eu fizesse neste momento, Jeffrey? Ele fechou os olhos e cerrou os punhos. Hummm. Vejo que est se esforando para cumprir as regras. No desamarrou o robe, mas afastou as lapelas e apoiou a cabea em seu peito. Jeffrey no pde mais conter-se e abraou-a, pousando uma das mos em seu quadril e a outra nos cabelos. Por cerca de vinte segundos ela se deixou abraar, mas depois empurrou-o. Quatro minutos. Jeffrey, devia ter vergonha! No sabe honrar suas dvidas? Ele se manteve em silncio, apesar da vontade de gritar que era um homem, no um bloco de gelo. Desejava-a tanto que estava surpreso por ter resistido quatro minutos sem jog-la na cama e possu-la com selvageria. Sorrindo, Grace foi para o outro lado do quarto. Fingindo no notar que ele a observava com um misto de paixo e desespero, comeou a abrir o cinto de couro em torno de sua cintura. Tirou o complemento dos passantes da cala com uma habilidade to sensual que teria sido capaz de causar inveja em uma stripper profissional, brincando com o cinto por alguns minutos antes de joglo na direo do guarda-roupa. Depois foi a vez do boto da cala. Grace abriu o zper lentamente e despiu a pea fazendo movimentos sinuosos com os quadris. Jeffrey respirou fundo e percebeu duas coisas ao mesmo tempo. Primeiro, no havia a menor esperana de sobreviver a mais dois minutos de aposta. Segundo, para uma mulher que havia feito tanta questo de assinar o divrcio, Grace se mostrava bastante satisfeita com a chance de seduzi-lo. Para o diabo com a cautela e o controle! Aquela era a mulher que amava, e no se deixaria deter por preconceitos tolos e um orgulho que no o levava

parte alguma. Determinado, atravessou o quarto tomou-a nos braos, beijando-a com ardor. Grace retribuiu com todo o entusiasmo que ele havia sonhado despertar, afagando-o enquanto o puxava para a cama. Pouco depois caam sobre o colcho, o corpo esguio de Grace sobre o dele. Jeffrey tentou mudar de posio, mas algo o impedia de mover o brao direito. Grace afastou-se e ele se sentou, olhando para o prprio pulso com um misto de horror e incredulidade. Voc me algemou cama! constatou, olhando para o aparato de veludo e metal que havia visto na noite em que ela levara as jias Casa das Noivas em Londres. Francamente, Jeffrey! Voc prometeu no falar, e agora est gritando. No esperava ser acorrentado cama! Est sendo punido por ter desrespeitado as regras da nossa aposta. Sabe que sempre as levo a srio. Pelo amor de Deus, Gracie! Como esperava que eu ficasse quieto? Estava me provocando! Espero que este quarto tenha paredes bem grossas, ou Michael e Jlia pensaro que temos uma relao excntrica. Excntrica e ridcula!. E respirou fundo, tentando controlar-se. Por favor, Gracie, solte-me. No. Isto insano. Se no quer fazer amor comigo, no precisa me acorrentar. Ficaria desapontado, claro, mas jamais usaria de fora para obrig-la a fazer algo que no quer. Em que acha que me transformei? Em nada. Acho que continua sendo o que sempre foi. Um homem teimoso e orgulhoso. No sou teimoso, e orgulho no precisa ser um defeito. Est bem, vou implorar, se isso que quer. Por favor, solte-me! Se solt-lo, vai tentar fazer amor comigo? No, a menos que queira. No sei se quero. Depende. Ela pendurou a chave no dedo indicador e balanou-a devagar. Depende do qu? De voc. Tem idia do sofrimento que me causou nos ltimos dezoito meses, Jeffrey? E capaz de imaginar como me magoou? Sim, porque me feri na mesma medida. Se houvesse algum jeito de voltar no tempo at antes de toda essa confuso comear, faria tudo diferente. Mas essa possibilidade no existe, e tudo que posso fazer agora dizer que sinto muito e pedir perdo por ter destrudo nosso casamento. Ela continuou balanando a chave. Eu o deixei. Fui eu que parti para San Francisco. S porque eu a obriguei a ir embora.

 H dezoito meses... h seis meses, teria dado meu brao direito para ouvilo dizer essas palavras. Mas agora um pedido de desculpas j no o bastante, Jeffrey. No o bastante... para qu? Para reconstruirmos um futuro em comum. A voz tremia, sinal de que no estava to controlada quanto queria demonstrar. Creio que chegamos ao grande momento, ao ponto em que teremos de tomar uma deciso definitiva. Vou fazer esta pergunta pela ltima vez, Jeffrey. Passaremos o resto de nossas vidas juntos ou separados? Quero estar com voc respondeu, agarrando-se frgil esperana de que ela apontasse um caminho, uma maneira de redimir-se e reparar todo o dano que causara. No pode imaginar como quero estar com voc. Est dizendo que quer se casar comigo outra vez? Jeffrey fechou os olhos. Desejava t-la de volta com tanta intensidade que mal podia falar. Sim. Por qu? Vai ter de dizer por que quer se casar comigo novamente. Preciso ouvir as palavras. Grace o conhecia bem demais. Sabia como era difcil expressar seus sentimentos, expor-se, exibir a prpria vulnerabilidade e correr o risco de ser rejeitado pela pessoa que considerava mais importante no mundo. Sabia como seria muito mais fcil para ele am-la, e depois retomar a rotina do casamento como se nada houvesse acontecido, sem dizer como sentira sua falta e como lamentava os erros do passado. Mas havia mudado muito durante os meses de separao. Perder Grace o ensinara muitas coisas, e a principal lio havia sido que o amor oferecido de maneira generosa e incondicional nunca era desperdiado, e que seria uma pessoa melhor revelando o que sentia, mesmo que ela o rejeitasse. Encarou-a, as palavras fluindo com facilidade por brotarem do corao. Quero ser seu marido outra vez porque a amo. Voc minha alegria, minha companheira, minha amiga e amante, a melhor parte do que sou. No mereo seu perdo, mas se me aceitar de volta, serei o homem mais feliz do mundo. Para seu horror, Grace comeou a chorar. Por favor, no faa isso! No queria aborrec-la. Se no quer se casar comigo, no precisa me aceitar. Ajoelhou-se e descobriu que s precisava estender a mo livre para toc-la no rosto. Tentou conter a torrente de lgrimas. Gracie, por favor, no fique triste. No suporto a idia de magola outra vez. Ela segurou a mo de encontro ao seu rosto. Voc no me magoou. J esqueceu, Jeffrey? Eu sempre choro quando estou feliz. Ela estava feliz! O alvio o deixou entorpecido.

 Mas tambm chora quando est triste. Como um homem pode identificar a diferena? No sei. Uma mulher jamais ficaria confusa, mas os homens so criaturas inadequadas que... Jeffrey, o que est fazendo? Abrindo esta maldita algema respondeu enquanto se libertava. Depois exibiu a chave que havia roubado como se fosse um trofu, balanando-a fora de seu alcance. Grace investiu contra ele. Jeffrey DeWilde, roubar essa chave enquanto fingia me consolar no foi o comportamento de um cavalheiro! Jeffrey jogou o corpo para trs e puxou-a, caindo deitado sobre a cama com ela sobre seu corpo. Gracie, querida, algemar-me cama tambm no foi o comportamento de uma dama. Ela se contorceu, fingindo lutar pela liberdade embora no fizesse nenhum movimento para escapar de seus braos. Jeffrey agarrou-a e girou o corpo, prendendo-a sob seu peso. Vai tirar proveito da situao para possuir-me? ela perguntou. Jeffrey sorriu. Acho que sim. Graas a Deus! E abraou-o. J era tempo. CAPTULO VII Jlia dormiu at s nove na manh seguinte, e acordou com os sinos da igreja do vilarejo. Quando desceu, Michael estava sentado na cozinha estudando os grficos que abrira sobre a mesa. O Sunday Times permanecia fechado perto dos papis, e o cheiro de caf pairava no ar. Bom dia. Aproximou-se da cafeteira. Parece estar acordado h algum tempo. E trabalhando, tambm. Sim. Ele passou a mo pela barba por fazer. Acordei s cinco e no consegui mais dormir. Deve ser a diferena de fuso horrio. Parecia exausto, e Jlia seria capaz de apostar um bom dinheiro como a causa da insnia ia alm da diferena de fusos. Depois de passar um ano lamentando a perda de Gabriel DeWilde, reconhecia os sintomas de um dilema que desafiava toda e qualquer tentativa de resoluo. terrvel quando perdemos o sono no meio da noite comentou. A insnia inevitvel para quem vive viajando pelo mundo. Eventualmente o corpo se rebela e decide seguir o horrio de San Francisco, apesar de estar em Tquio ou em Londres. Pelo menos no precisa trabalhar hoje. Essa a maior vantagem em lidar com papis, nmeros e grficos. Sabe que eles vo estar no mesmo lugar no dia

seguinte. Michael resmungou alguma coisa e guardou os documentos na pasta que havia deixado no cho. Jlia acordara confusa com relao ao que havia acontecido na noite anterior entre ela e Michael, e a atitude dele no colaborava em nada para esclarec-la. Gostara da atmosfera de intimidade e camaradagem e, principalmente, dos beijos ardentes que haviam trocado. Ainda estava tentando assimilar o desejo intenso que experimentara. Como podia pensar em fazer amor com um homem que abandonara o prprio filho, se sempre considerara a paternidade como uma prova de carter? Alm do mais, no tinha a menor inteno de mergulhar em um relacionamento com Michael For-rest depois de ter passado um ano tentando superar o que sentira por Gabriel. Apesar de tudo que sentira em seus braos, suspeitava de que os beijos que a afetaram to profundamente no haviam causado nenhuma resposta significativa nele. O mais sensato seria desistir de tentar fortalecer um lao que s existia em sua imaginao. Grace e Jeffrey j foram para o hospital? perguntou, levando a xcara de caf para a mesa. Eles ainda nem saram do quarto. Aposto que tiveram uma noite longa e cheia de atividade. Se quer saber minha opinio, duvido que se levantem da cama antes do meio-dia. Uma noite ativa? Est insinuando que... No possvel! Percebeu que Michael ria de sua reao e fez uma careta divertida. Est bem, reconheo que estou sendo ridcula. E evidente que eles... Mas esto divorciados! Se no contar a ningum, prometo guardar segredo. Fiquei horrorizada quando sugeriu que eles dormissem no mesmo quarto. Como soube que queriam dormir juntos? No foi difcil. S precisei olhar para os dois para saber. - Mas... eles mal trocaram meia dzia de palavras! Essa foi a primeira indicao. Tudo bem, admito que no entendo o que est acontecendo. Os DeWilde foram casados por mais de trs dcadas, e depois passaram um ano atirando granadas emocionais um no outro. Finalmente, h menos de quatro meses, conseguiram assinar o divrcio. E agora est me dizendo que eles chegaram aqui ontem noite dispostos a dormirem juntos. Pior, desejando algumas horas de intimidade. Isso no faz sentido. Por que acha que um relacionamento sexual tem de fazer sentido? Depois de como reagira aos beijos de Michael na noite anterior, era melhor nem tentar explicar-se. Se estivssemos falando sobre meus alunos, a surpresa no seria to grande. No espero que jovens descobrindo a paixo se comportem de maneira racional. Mas Grace e Jeffrey foram casados por mais de trinta anos, e era de

se esperar que tivessem certeza de seu amor antes de pedirem o divrcio. Michael levantou-se para servir mais caf nas duas xcaras. s vezes as pessoas so envolvidas por uma situao e precisam de algum distanciamento antes de compreenderem que galoparam a toda velocidade na direo errada. difcil imaginar Grace e Jeffrey vivendo um relacionamento to... to trrido. Eles sempre pareceram equilibrados, como se tivessem cada detalhe de suas vidas sob controle. Especialmente Jeffrey. No consigo imagin-lo galopando para lugar algum, muito menos na direo errada. E to calmo e sofisticado, que jamais pensei que alguma coisa pudesse surpreend-lo. Um homem perigoso... Quer um conselho, Jlia? Tome cuidado com homens que escondem os sentimentos sob uma fachada de indiferena Frieza e sofisticao excessivas geralmente indicam que existem emoes poderosas fervilhando sob a mscara. Devia saber o que dizia, porque era muito parecido com Jeffrey DeWilde. Jlia enfrentou um momento de espanto por ter demorado tanto a perceber algo to bvio. Michael era menos urbano e mais cnico que Jeffrey, mais provocante e menos sutil, mas jogava o mesmo jogo. Aprendera a proteger sua privacidade colocando-se em evidncia, projetando uma imagem falsa que a mdia aceitava sem questionar. Por alguma razo, naquele final de semana Michael permitira que ela vislumbrasse o verdadeiro homem por trs da imagem pblica, e Jlia descobria que queria saber mais. Est tentando me dizer que um homem perigoso? Ele hesitou por um instante antes de reajustar a mscara. Estvamos falando sobre Jeffrey. O que me faz pensar num ditado que meu av vivia repetindo. Ele dizia que envelhecemos muito depressa e demoramos muito para ficarmos espertos. Acho que estava com a razo. Entendo o que quer dizer. No devo esperar que os DeWilde se comportem de maneira sensata s porque viveram juntos durante trs dcadas. A vida est sempre nos ensinando novas lies. verdade. E j que estamos falando sobre Grace e Jeffrey, creio que devemos fazer planos para o resto do dia. Eles podem querer um pouco mais de intimidade, no acha? Que tal limparmos a cozinha e irmos a Winchester visitar Gabe, Lianne e o beb? Boa idia. Podemos deixar um bilhete para os DeWilde prevenindo-os sobre nossas intenes. Jlia sorriu, percebendo que antecipava o dia com uma alegria que h muito no sentia. Michael levantou-se. Vou arrumar tudo l em cima enquanto voc cuida da loua. Acha que estar pronta dentro de trinta minutos? Certamente. Ento, estarei esperando por voc no hall.

O casamento dos pais no despertara em Michael nenhuma simpatia pela instituio, nem respeito pela idia de que manter um casamento fracassado era uma escolha mais responsvel do que desfaz-lo de uma vez por todas. Quanto ao amor e paixo, a experincia com Cherie Lockwood o convencera de que os seres humanos seriam muito mais felizes se aprendessem uma lio com as amebas e desenvolvessem a capacidade de se reproduzirem sem a ajuda de um parceiro. O nascimento de Storm confirmara todas as suposies anteriores, e por isso passara os trs anos seguintes evitando envolvimento afetivos. No levava a vida sexual ativa e intensa que os jornais sugeriam, mas nunca sara com uma mulher que pudesse esperar mais do que estava disposto a oferecer. Era a favor dos relacionamentos superficiais, rpidos... e indolores. Jlia Dutton o tentava a quebrar todas as regras. Sua inocncia o excitava de maneira quase incontrolvel, e no podia correr o risco de relacionar-se com algum ingnua a ponto de no perceber com que tipo de pessoa estava lidando. Franzindo a testa, Michael abriu o carro. Sentia-se confuso desde a chegada de Jlia na noite anterior, e a visita maternidade naquela manh fora no mnimo inquietante. O breve encontro com o beb despertara recordaes do dia em que Storm nascera, coisas que preferia ter esquecido para sempre. Droga! Eram as mulheres que ficavam emocionadas diante de um recm-nascido indefeso, no homens que no tinham a menor inteno de adicionar novas criaturas ao planeta super povoado. Elizabeth Gabrielle linda! Jlia comentou enquanto ajustava o cinto de segurana. O rosto estava corado, os olhos brilhavam e os cabelos refletiam a luz do sol. Fit-la era suficient para sentir o corpo doer, e o fato de Jlia nem perceber o efeito que exercia sobre ele tornava a atrao ainda mais poderosa. Concordo com Grace ela continuou sorrindo. Elizabeth muito parecida com Gabe. Viu as mos dela? To pequenas e perfeitas! Adoro olhar para as mos de um beb! Queria beij-la. Queria tranc-la em um quarto com uma enorme cama de casal e am-la at sentir-se saciado. Mas tinha conscincia de uma estranha ternura ganhando espao entre os outros sentimentos, enroscando-se no que comeara como um simples caso de desejo sexual. A sensao era estranha a ponto de deix-lo irritado, indesejada o bastante para aborrec-lo, e ele girou a chave na ignio a fim de evitar retribuir o sorriso que parecia iluminar todo o interior do automvel. Melhor levar a conversa para territrio neutro o mais depressa possvel, decidiu, pondo o carro em movimento. Lianne estava tima disse.

 verdade. E Gabe voltou ao normal, felizmente. Normal? Ele passou dez minutos discutindo se Elizabeth devia ir para Oxford ou Harvard! Est esquecendo como nossa afilhada especial? De acordo com Lianne, ela at retribuiu os sorrisos dos pais. E Gabe jura que ela capaz de reconhecer o som de sua voz. Talvez seja. Devia ter mais f na humanidade, Michael. Ela bateu em seu joelho com ar brincalho. Tem razo. Acho que a fome est me deixando mal-humorado. Porque s comeu um sanduche ontem noite, e hoje no comemos nada. Que tal irmos almoar? H um restaurante perto da estrada bem razovel. Tinha trabalho para ocupar boa parte do dia e algumas horas da noite, sem mencionar a reunio com Clive Browne no final da tarde para discutir questes relativas ao hotel. Michael hesitou por um instante, mas decidiu que tinha coisas melhores para fazer do que fingir estar debatendo algo que j havia sido resolvido. A verdade era que desde a noite anterior planejara levar Jlia a Ashby Hall. H um lugar onde gostaria de lev-la para almoar. Um lugar especial, mas fora da nossa rota. Est com pressa para voltar a Londres? Ela balanou a cabea. No tenho planos para esta noite, e minha primeira aula amanh comear s dez. Michael retornou, enfrentou o trfego intenso de um entroncamento com a experincia de um britnico, e seguiu pela estrada para Weyhill. Aonde vamos? Jlia perguntou. A um lugar chamado Ashby Hall, cerca de trinta quilmetros distante daqui. E um restaurante? Um hotel instalado numa propriedade rural do sculo dezoito. Oh, adorvel! Como o conheceu? Grace me levou at l h alguns anos. Os jardins de Ashby so famosos entre os apreciadores de rosas, e ela queria ver uma variedade rara que no podia ser encontrada em nenhum outro lugar. Creio que o nome Damasco de Outono. Ela esperava convencer os proprietrios a cederem uma muda para o jardim de Kemberly. E conseguiu? O jardineiro decidiu que ela era digna de ser includa na lista de espera. Depois da separao e do divrcio, no sei se Grace voltou para buscar a planta. incomum um jardim cultivar rosas raras e antigas? Eles no cultivam apenas rosas. Espere s at ver o lugar. Os jardins so surpreendentes. A casa tambm tem uma histria interessante. Foi construda

pelo lorde local, um homem sem filhos, e posteriormente herdada por um primo, que tambm no teve filhos, e os fatos se repetiram por mais duas geraes, at que a propriedade adquiriu a reputao de ter sido amaldioada. Em 1860, quando foi posta no mercado, ningum quis compr-la at que um homem chamado Blodget, que havia construdo uma fortuna criando latas decorativas, aproveitou a barganha. Ele j tinha dez filhos, e deve ter decidido que um sbito ataque de esterilidade seria uma bno. Ela riu. Blodget... que nome interessante! Parece ter sido tirado de um conto de Dickens. O que aconteceu depois? A famlia mudou-se e foi feliz para sempre? Por favor, no diga que todos os filhos morreram, ou algo parecido. Pelo que sei, os dez pequenos Blodget tiveram vidas longas e felizes, mas os pais no tiveram mais filhos, o que significa que o sr. Blodget no conseguiu vencer a maldio, ou sua esposa o trancou fora do quarto. Ou descobriram o milagre do planejamento familiar. Em 1860? Duvido. De qualquer maneira, assim que comprou Ashby Hall, o novo proprietrio comeou a usar seus dotes artsticos para realizar o que considerava ser melhorias. Oh, no! Ele acrescentou torres falsas em todas as chamins! Certamente. Sem mencionar uma torre gtica central enriquecida por um relgio horrendo, tetos com abbadas falsas na sala ntima e vitrais suficientes para decorar uma catedral. Meu Deus! Ainda no ouviu o melhor. Como toque final, Blodget contratou um artista italiano para pintar querubins em todos os tetos disponveis e paisagens chinesas nas portas. Ele contratou um italiano para pintar cenas chinesas? o que dizem. Naquela poca, os nobres e ricos seguiam a atitude vitoriana de considerar todos os pases estrangeiros interligados. Itlia, China, que diferena faz? Nenhuma, claro. Nos dois lugares as pessoas comem macarro, no ? Michael riu e percebeu que havia rido mais com Jlia nas ltimas vinte e quatro horas do que com qualquer outra pessoa nos seis meses anteriores. No vamos ser duros com o pobre sr. Blodget. Afinal, ele desentupiu os ralos e modernizou o encanamento. Instalou at um banheiro no sto para os criados, o que era considerado uma extravagncia para a poca. O banheiro foi um toque prtico e interessante, mas no estranho como geraes inteiras podem perder subitamente o gosto? horrvel estudar o que aconteceu no final do sculo passado. Aristocratas demoliam velhos edifcios e gastavam milhes de libras para construir casas que hoje em dia nem suportamos olhar. O que alguns dejes fizeram pode ser considerado vandalismo. Mas, felizmente para a posteridade, o sr. Blodget ficou sem dinheiro antes de poder

destruir totalmente Ashby Hall, e seus descendentes levaram uma vida dura demais para realizarem danos maiores. Continuaram na casa at o final da Segunda Guerra, quando foram vencidos pelos impostos e venderam a propriedade para vrios empreendedores que a transformaram em hotel. Desde ento; nada mudou. uma histria interessante. O hotel ainda pertence a diversas pessoas, ou foi comprado por uma dessas grandes corporaes? At cinco meses atrs, era administrado pela mesma famlia que fundou a sociedade para compr-lo depois da guerra. O lucro nunca foi muito grande, mas eles no pareciam se importar. Eram jardineiros fanticos, e por isso contentavam-se em transformar os jardins em verdadeiras obras artes enquanto lutavam para viver do rendimento do hotel. No ano passado, os trs scios originais morreram num espao relativamente curto, e o restante da famlia decidiu que seria impossvel continuar administrando o local. Quando soube que Ashby estava venda, decidi compr-lo. Entendo. Agora ele faz parte da cadeia Carlisle Forrest. No. A transao no foi realizada pela corporao, mas por mim. Se tudo correr bem, dentro de cinco anos espero no dever um nico centavo ao banco alm do milho de dlares que eles me emprestaram. Michael esperava que ela se interessasse por seus planos para Ashby Hall, mas no antecipara a expresso de anseio que se estampou em seu rosto. Invejo voc Jlia disse com tom distante. Se seu projeto de renovao for bem-sucedido, ser um jeito maravilhoso de dar nova vida a uma casa que faz parte da histria local. Que projeto esplndido! Deve estar entusiasmado. Entusiasmado? No teria escolhido a palavra para descrever seus sentimentos, mas Michael percebeu que ela estava certa. Sentia-se entusiasmado, apesar da frustrao que temperava a emoo. Suas obrigaes como presidente do Carlisle Forrest consumiam um mnimo de cinqenta horas semanais, deixando pouco tempo para os planos de renovao de Ashby Hall. Chegara ao ponto em que teria de se afastar dos negcios durante um ms para instalar-se na Inglaterra e tirar o projeto do papel, em vez de discutir detalhes durante os poucos dias que passava naquele pas entre uma viagem e outra. No entanto, dispor desse ms parecia to provvel quanto encontrar um homem honrado entre os diversos amantes de sua me. Estou entusiasmado disse finalmente. E assustado, tambm. Um fato que jamais admitira nem para si mesmo. Voc? Assustado? Mas sempre obteve sucesso com sua cadeira de hotis, e o projeto em questo parece algo pequeno em comparao ao que fez at hoje. Est enganada. Trata-se de uma pretenso muito maior e com margem de risco muito mais ampla do que aquela com que operamos na cadeia

Carlisle. No posso fracassar, e os riscos so enormes. J desenvolveu estratgias vitoriosas antes. Pode repetir a faanha. Era muito mais jovem quando assumi o comando do Carlisle Forrest, e ignorante demais para ter conscincia dos riscos que estava correndo. Agora, infelizmente, sou muito mais experiente. Experiente o bastante para estar preocupado. A indstria de hotis uma espcie de comunidade incestuosa. Se fracassar com os planos para o Ashby Hall, em pouco tempo todos sabero. Os rumores no me afetaro apenas pessoalmente, mas tambm tero grande impacto em minha posio de presidente do Carlisle. Nada melhor para o sucesso do que o prprio sucesso, e nada pode arrast-lo ao fundo mais depressa do que um fracasso. Em pouco tempo, os acionistas estariam invadindo a reunio anual para questionar minha competncia. No teriam do que reclamar. Todos sabem que seu trabalho brilhante. A confiana de Jlia era tocante... e totalmente desprovida de senso de realidade. Ningum administra uma grande corporao sem fazer inimigos, o que significa que nem todos concordam com meu brilhantismo profissional. Alm do mais, os acionistas que estiverem procurando problemas encontraro motivos legtimos para reclamarem, porque todos os presidentes de todas as empresas do mundo cometem erros ocasionais. Acho melhor tomar cem decises por semana com noventa por cento de acerto do a tomar cinqenta decises acertadas e deixar outras cinqenta pendncias carem no esquecimento por medo de errar. Mas toda deciso incorreta deixa o autor exposto e vulnervel a quem quiser causar problemas. E um risco que se corre em qualquer profisso Jlia contemporizou. Se Ashby Hall falir, os diretores que ainda restam da poca de meu pai e, que sempre foram hostis minha administrao, aproveitaro a oportunidade para questionar minha posio de presidente de uma cadeia de dez hotis gigantescos, levando em conta que fui incapaz de operar com sucesso uma pequena pousada na rea rural inglesa. Acho que estou entendendo. O empreendimento realmente de alto risco para voc. Agora o invejo ainda mais. Por qu? Pela mesma razo que admiro Lianne. Por ter tido a coragem de perseguir um sonho, apesar dos riscos e da enorme possibilidade de fracasso. No sei se chamaria isso de coragem. Teimosia, talvez. Tudo bem, teimosia e coragem. At ouvir os comentrios de Jlia, Michael no havia percebido que comeara a questionar a lgica do negcio envolvendo Ashby Hall. E ao responder as perguntas que ela fizera, lembrara todas as razes que o levaram a enfrentar o desafio de desenvolver um hotel partindo do nada, seguindo apenas especificaes prprias.

 Voltando ao que importa, se est to faminta quanto eu, vai gostar de saber que estamos entrando na propriedade. Ashby Hall surgiu imponente diante deles e Jlia prendeu o flego. Em silncio, olhou em volta com expresso espantada enquanto ele estacionava o carro no espao construdo recentemente para esse fim. Sem esperar pelo gesto de cavalheirismo, Jlia abriu a porta do carro e saltou, caminhando na direo da entrada. Sob o toldo que protegia a porta, virou-se de costas para o prdio e olhou para a estrada que haviam percorrido. simplesmente lindo! sussurrou. As rvores que acompanham o caminho da entrada at aqui so espetaculares. Devem ter pelo menos cem anos! Mais que isso. Os carvalhos em torno do permetro do terreno tambm so seculares, mas as faias so mais recentes. Devem ter sido plantadas na dcada de sessenta, algumas nos anos setenta. Disse que os jardins so famosos entre os apreciadores das rosas, mas no imaginei nada assim... grandioso. Duvido que tenha visto uma paisagem mais perfeita que esta em qualquer outro lugar. E os canteiros! As cores so fascinantes. Espere s para ver o lago dos lrios nos fundos do hotel, ou o caramancho do outro lado do riacho do salgueiro. Sem mencionar as famosas roseiras, claro. Nem o sr. Blodget teve coragem de mudar a rea externa de Ashby Hall. Como vai manter os jardins sem levar o hotel falncia? Boa pergunta. Jlia encarou-o com expresso alarmada. No est pensando em destru-los, no ? Seria criminoso deixar uma rea to especial desaparecer por negligncia ou desinteresse. Quantos jardineiros vai ter de contratar para manter o lugar neste padro em que est? Menos do que imagina. A rea ajardinada parece maior do que , porque o hotel se localiza sobre uma pequena colina, criando a iluso de que acres de jardim se estendem at o horizonte. Temos conseguido um bom resultado mantendo apenas dois jardineiros contratados. O trabalho pesado e especializado feito por uma empresa que presta servios ocasionais, e assim os empregados do hotel no perdem tempo cortando a grama, aparando galhos ou aplicando inseticida. Eles se dedicam apenas aos canteiros decorativos e s flores. Mesmo assim, est falando "sobre custos com os quais a maioria dos hotis no precisa se preocupar. Comeo a entender porque desenvolver este lugar um desafio. Por outro lado, apesar de representarem uma grande despesa, os jardins to so um forte atrativo em caso de venda. E espero us-los como estratgia de marketing para divulgar o hotel e justificar os custos elevados.

 Como assim? Prometo explicar tudo durante o almoo. Estou com tanta fome, que vou acabar comendo os crisntemos e as dlias se no entrarmos imediatamente. Os comentrios de Jlia sobre a decorao e a disposio do saguo principal provaram que Lianne no havia exagerado ao dizer que ela sabia mais sobre decorao do que muitos profissionais. Viu quando ela se abaixou para cheirar as rosas de um arranjo sobre um console perto da janela. Jlia ergueu o corpo, sorrindo ao perceber que ele a observava. Depois virou-se para admirar a beleza do jardim num silncio satisfeito. Michael experimentou uma sbita e intensa onda de prazer por t-la a seu lado e poder ver Ashby Hall atravs de seus olhos. A tenso desapareceu. Ainda tinha uma pasta cheia de papis importantes e urgentes, mas e da? Se pudesse transformar seu hotel num sucesso, mais algumas oitenta e quatro horas de trabalho semanais no seriam to ruins. A recepcionista o cumprimentou com um sorriso profissional. Seja bem-vindo, sr. Forrest. Obrigado, Jean. Como esto as coisas por aqui? Bem, felizmente. Ela pegou o telefone. Vou localizar o sr. Browne e avis-lo da sua chegada. Clive Browne no os fez esperar mais que alguns poucos minutos. Baixo, corpulento, com cabelos escassos e bochechas rosadas, fora contratado como gerente provisrio algumas semanas antes dos antigos proprietrios decidirem vender o negcio. Clive tinha pouco mais de cinqenta anos, e Michael o mantivera no cargo por falta de tempo para procurar por um substituto. Nesse caso, a sorte surtira melhor efeito que um planejamento brilhante. Clive no tinha formao universitria e nunca administrara um hotel de grande porte, mas Michael j havia descoberto que o homem era mais eficiente que todos os outros profissionais que conhecera na rea. Michael, um prazer v-lo. Clive apertou sua mo com simpatia. Como foi a viagem de Londres at aqui? O trnsito deve estar terrvel. O sol sempre anima os motoristas de fim-de-semana. No viemos de Londres. Jdlia e eu passamos a noite em Winchester. Sabia exatamente que impresso criaria, mas no se importava com isso. E ficou aborrecido quando notou que Clive lanava um olhar curioso e intrigado para Jlia. O gerente era sensato demais para permitir que a curiosidade se tornasse evidente, mas Michael nunca levara um acompanhante a Ashby Hall, homem ou mulher. Transformando o olhar num cumprimento discreto, Clive apontou para o restaurante. Reservei uma mesa no Salo Terrao, caso queira almoar antes de comearmos a trabalhar.

 Sim, gostaramos de comer imediatamente. Estamos famintos! Michael passou um brao em torno da cintura de Jlia e puxou-a para a frente. O gesto possessivo causava uma sensao agradvel at demais, levando em conta que ele acabara de decidir que no queria Clive especulando sobre o relacionamento deles. J devia ter feito as apresentaes. Jlia, este Clive Browne, gerente de Ashby Hall. Clive, esta Jlia Dutton. No acrescentou um rtulo ou uma explicao ao nome, porque no sabia como identific-la. Uma conhecida? Amiga? A mulher que desejava, mas com quem no ousava dormir? Clive estendeu a mo. um prazer t-la conosco, srta. Dutton. Ela aceitou o cumprimento e torceu o nariz numa careta de desgosto. Por favor, me chame de Jlia, ou vou ter a sensao de ter voltado escola com meus alunos. E professora? Clive perguntou, apontando o caminho para o Salo Terrao. Sim, leciono francs na Academia Kensington. Francs foi uma das diversas matrias em que fracassei na escola. engraado, porque quando passei alguns anos na Frana trabalhando, aprendi mais que o suficiente para sobreviver. Ainda me lembro de muitas coisas. No me faa comear a falar sobre como os idiomas estrangeiros so ensinados em nossas escolas. O assunto pode proporcionar duas horas de um discurso que no vai querer ouvir. Se algum atraente como voc houvesse me ensinado francs, acho que teria prestado mais ateno. Clive honrou-a com um de seus raros sorrisos. Por outro lado... talvez no. Fui um aluno negligente e desinteressado. Venham por aqui disse. Vou lev-los mesa que reservei. Espero que goste da nova decorao, Michael. Ficou satisfeito com o trabalho? Mais que satisfeito. E o restaurante j est chamando ateno nos crculos locais. Boa parte da publicidade tem sido feita pelos prprios clientes, que saem daqui elogiando a comida e o servio e acabam voltando trazendo os amigos. Na ltima vez em que Michael visitara o hotel em junho, o Salo Terrao ainda exibia mesas cobertas por toalhas manchadas de gordura. Os restos do papel de parede colocado na dcada de cinqenta haviam sido substitudos por um elegante padro sinttico em ouro e branco. Os anjos de mrmore haviam sido removidos do console da lareira, revelando as linhas simples e clssicas da estrutura original e o belssimo trabalho de artesanato da madeira entalhada diretamente acima do console. O carpete espesso abafava o inevitvel som de talheres e copos, e toalhas de

um rosa apagado davam um toque de frivolidade ao ambiente que, caso contrrio, poderia parecer muito formal. Michael odiara as cortinas de veludo que encontrara sobre as portas de correr, mas elas tambm foram substitudas por outras mais leves de algodo branco estampado em amarelo. Aquela hora as cortinas eram deixadas abertas para que os clientes pudessem apreciar a paisagem ensolarada do gramado, mas noite, ou no inverno, eram mantidas fechadas para bloquear o cenrio mido e escuro. As mudanas haviam sido um sucesso, mas o melhor de tudo era o nmero de clientes que enchia o restaurante. Pelo menos trinta pessoas, homens e mulheres de idades variadas, em casais ou em grupos maiores, todos saboreando suas refeies e demonstrando satisfao. Aliviado, Michael deixou escapar um suspiro. A primeira aposta, contratar um cozinheiro jovem e talentoso cheio de entusiasmo e idias inovadoras, parecia ter sido vencida. Que maravilha, Clive. Voc havia dito que a reforma do restaurante dera bons resultados, mas as fotos no fazem justia nova decorao. bom saber que aprovou. E o trabalho do cozinheiro? Os clientes tm aprovado? E voc, o que est achando? Ele deve ser a pessoa mais retrada que j conheci, mas tem um talento extraordinrio, e excelente no aspecto administrativo da cozinha. Deixa a desejar quando tem de explicar o que espera de seus ajudantes, mas o resultado geral tem sido mais que satisfatrio. Foi uma excelente contratao, Michael. Clive os levou para uma mesa perto das portas de correr e providenciou os menus. Vou mandar um garom anotar o pedido. Pea para algum me localizar quando estiver pronto para comear a trabalhar, Michael. Estarei esperando. CAPTULO VIII Clive afastou a cadeira do computador. Meu Deus, Michael, olhe as horas! Jlia vai ficar furiosa por t-lo retido at agora. O qu? Michael desviou os olhos da tela iluminada e emergiu das profundezas onde estivera mergulhado tentando encontrar uma soluo para o problema da expanso da base de clientes de Ashby Hall. Olhou para o relgio na parede do escritrio de Clive. Sete e meia. Quase hora do jantar. Sete e meia! Levantou-se de um salto. Por que no me avisou antes? Estamos trabalhando h cinco horas e meia sem descanso! No disse nada porque tambm no percebi. Desculpe, Michael, mas somos muito parecidos quando nos envolvemos com o trabalho.

Michael fechou o programa do computador e desligou a mquina, tentando imaginar uma forma de explicar a Jlia que comeara a traar uma estratgia de divulgao para o hotel e esquecera completamente a hora. Ela ficaria furiosa, e com todo o direito. Uma coisa era passar uma hora resolvendo problemas urgentes, enquanto ela caminhava pelos jardins com um dos funcionrios. Outra coisa era ignor-la por quase seis horas. Voltaremos a isso amanh cedo decidiu. O restaurante um ponto forte, mas a taxa de ocupao dos quartos ainda muito baixa. Precisamos pensar num conceito de marketing que garanta as reservas durante o ano todo, e isso no vai ser fcil. Ashby Hall no tem campo de golfe, nem quadras de tnis, e no contamos com espao suficiente para organizar convenes, o que significa que no poderemos recorrer a eventos comerciais para atrair novos hspedes. No momento sinto-me incapaz de pensar. Trataremos do assunto na segunda-feira. Talvez uma boa noite de sono nos traga alguma inspirao. Voc e Jlia pretendem passar a noite aqui? Se quiserem ficar, podem escolher os quartos. Infelizmente, temos pelo menos quinze deles vagos. Jlia e eu voltaremos cidade. Estarei de volta amanh s sete para retomarmos o trabalho. Perfeito. Clive no questionou os planos de Michael. Se no precisa mais de mim, vou para casa tentar acalmar minha esposa. Acabei de lembrar que devamos estar jogando bridge com os vizinhos. Boa sorte. Explicar como esqueceu um compromisso com a mulher pode ser uma tarefa difcil. Diga-me uma coisa, Clive, como consegue conciliar as longas horas de trabalho e o casamento? No sei. Christine minha quarta esposa.. Oh. No preciso dizer mais nada, no ? A nica coisa que me consola que no tive filhos. As palavras de Clive descreviam uma situao que Michael conhecia bem. Quando um homem trabalha sessenta horas por semana e passa quase todo o tempo de viglia obcecado com o trabalho que deixou de fazer, algum aspecto da vida acaba sendo prejudicado. E normalmente o casamento que sofre os primeiros e mais graves efeitos de uma carga excessiva de responsabilidades. Vira o padro com os avs, que nunca se divorciaram, mas levaram vidas separadas dentro da mesma casa. Ainda sentia arrepios quando lembrava da sala de estar dos avs. No conseguia recordar uma nica ocasio em que presenciara uma demonstrao de afeto entre eles, e quando se tocavam era por acidente. E o padro de isolamento sem divrcio fora repetido de maneira muito mais destrutiva pelos pais. Enquanto o sr. Forrest oscilara entre o trabalho obsessivo e a culpa, a me preenchera as horas vazias com casos amorosos,

intercalados por reconciliaes histricas com o marido. Na adolescncia, Michael considerara as tentativas culpadas do pai de recuperar o casamento e se relacionar com a esposa e os filhos quase to insuportveis quanto os prolongados perodos de negligncia. Afastara-se ainda mais da me, cujos romances clandestinos nunca haviam sido clandestinos o bastante para permanecerem ocultos, mas a deixaram to ocupada cuidando dos disfarces e desculpas que nunca tinha tempo para ele e a irm. Durante algum tempo, Michael tivera esperana de romper o padro familiar em seus prprios relacionamentos, mas desde o romance com Cherie Lockwood, decidira que os Forrest no haviam sido forjados para o casamento, e passara a considerar a solido um preo baixo a pagar pela certeza de no criar sua variao patolgica sobre o tema. Como o pai e o av, Michael tinha uma forte tendncia a escolher a mulher errada para se relacionar. Passou pelo bar e pela biblioteca, mas no encontrou Jlia em parte alguma. Talvez houvesse ficado zangada a ponto de chamar um txi at a estao e voltar para Londres de trem. Diante do balco da recepo, respirou fundo para acalmar-se. Estou procurando a srta. Jlia Dutton, uma amiga que chegou ao hotel comigo. Sabe onde ela est? Sim, senhor a jovem funcionria respondeu com um sorriso corts. Ela esteve aqui s quatro e quinze e me pediu para avis-lo de que estaria esperando na sute Salisbury, pronta para retomar a Londres assim que o senhor quisesse. Quatro e quinze. Trs horas e meia. Se ao menos algum a houvesse levado biblioteca e sugerido que escolhesse um livro... Mas no tinha podia culpar ningum alm de si mesmo se um dos funcionrios a deixara na sute olhando para as paredes. Sentindo-se constrangido, Michael pegou a chave reserva que a recepcionista ofereceu e subiu. A sute Salisbury havia sido decorada pelo casal Blodget e era a maior do hotel. Pelo menos ningum a instalara num dos quartos menores do terceiro andar, onde ainda no haviam alterado nada. Ignorando o elevador, subiu a escada pulando os degraus e abriu a porta chamando pelo nome de Jlia. Preparado para pedir desculpas e oferecer explicaes, entrou na sute com aparncia contrita. Ela estava sentada em uma cadeira de costas para a janela, com um bloco de desenhos sobre os joelhos e dezenas de folhas amassadas no cho sua volta. Tinha um lpis na boca, outro na mo e um terceiro atrs da orelha. O que quer que estivesse fazendo, estava to compenetrada que nem registrou sua presena. Desculpe t-la feito esperar, Jlia querida.

 Ol, Michael ela respondeu distrada. Mais alguns segundos se passaram antes que Jla se desse conta de que havia mais algum no quarto. Michael! repetiu, tirando o lpis da boca e sorrindo. Voc voltou! Sim, voltei. A voz parecia tensa e estranha aos seus ouvidos. Pensei que estivesse impaciente. So quase oito horas. Cus, no sabia que j era to tarde. Levantou-se e comeou a recolher as bolas de papel que deixara no cho, jogando-as num cesto de lixo. Desculpe, no queria t-lo feito esperar, mas fiquei to envolvida que... Jlia estava pedindo desculpas. Se sua reao no fosse to inesperada, Michael a teria considerado cmica. Esperava ser recebido com cortesia gelada, ou com acusaes diretas. Jamais havia considerado a hiptese de sua ausncia nem ter sido notada. Devia haver uma lio de humildade em algum ponto da histria. No se desculpe disse. Sou eu quem devo dar explicaes. E bom saber que conseguiu ocupar seu tempo, mas no devia t-la deixado sozinha por toda a tarde e parte da noite. Sinto muito. Clive e eu comeamos a trabalhar e perdemos a noo da hora. Mas voc explicou que tinha trabalho a fazer, e eu j havia dito que no tenho pressa para voltar a Londres. Se no estivesse disposta a esperar, teria me despedido de voc na hora do almoo e chamado um txi para chegar estao ferroviria em Winchester. Se fiquei, foi porque no me importava por esperar. Como conseguiu ocupar a tarde toda? Brenda levou-a para conhecer os jardins? Sim, e a casa, tambm. Vi tudo, inclusive a cozinha. Ashby Hall maravilhoso, Michael. Estou perdidamente apaixonada. Ele a encarou com expresso divertida. Pela casa Jlia explicou. A casa tem sorte. No tinha razo para ter feito um comentrio to sugestivo. Por que as palavras estavam sempre dois passos frente do crebro sempre que Jlia se encontrava por perto? Eu tambm ela respondeu com um sorriso. Suspeito de que casos de amor com imveis tm mais chances de dar certo do que com seres humanos. Deve estar certa. E claro que o aspecto sexual do relacionamento pode representar um desafio... Mas suportvel, uma vez que superamos as dificuldades iniciais ela riu. As casas respondem muito bem a uma pequena dose de amor e ateno. Se alguma vez ouvira uma resposta mais espiri-tuosa que aquela, no conseguia lembrar. Mas quando encarou-a, todas as piadas com que costumava defender-se desapareceram de sua mente. Tocou uma mecha de

cabelos que caa sobre a testa de Jlia e deslizou um dedo por seu rosto. Est com o rosto sujo de grafite. Limpou a mancha com a ponta do indicador. Pronto. Obrigada. Jlia virou-se. No consigo desenhar sem sujar todo o rosto e as mos. Ela acabara de mostrar a sada para a situao constrangedora. Podia perguntar o que estivera desenhando e romper a tenso que se instalara no ambiente. Melhor ainda, podia convid-la para jantar no Salo Terrao, onde desfrutariam da segurana de um lugar pblico e iluminado. Permanecer com Jlia em um quarto equipado com uma enorme cama de casal era uma idia perigosa que levava a outras, ainda mais ameaadoras e arriscadas. Como cancelar a viagem de volta cidade e passar a noite toda fazendo amor com ela sob o olhar austero do retrato da sra. Blodget. Sim, seria uma grande tolice. Podia pensar em pelo menos trinta motivos que o levariam a lamentar o fato de ter feito amor com Jlia Dutton, sem contar as razes que ela certamente poderia relacionar. Considerando todos os fatores, o melhor a fazer era sair da suite que pertencera ao casal Blodget o mais depressa possvel. Tocou o queixo delicado para faz-la encar-lo. O que viu em seus olhos o atingiu como um soco no estmago. Os circuitos lgicos do crebro enviaram um ltimo aviso e entraram em colapso total. Est com fome? Sim ela respondeu com voz rouca. Os dedos acompanharam o contorno dos lbios carnudos, enfatizando a ambivalncia do que acabaram de dizer. Tambm estou com fome. Faminto... Podemos pedir alguma coisa no quarto. O rosto corou e a respirao se tornou ofegante. Estranho como algo to corriqueiro quanto o calor do hhto de uma mulher podia se tornar to excitante. , acho que sim disse. Em seguida, beijou-a. Era a terceira vez que a beijava em dois dias, e devia estar preparado para a enxurrada de sensaes. Mas no estava. Cada vez que se beijavam, experimentava uma euforia que oprimia o peito, invadia o corpo e esmagava toda e qualquer possibilidade de raciocnio. De repente se deu conta de que no esquecera Jlia naquela tarde, apenas a expulsara da mente. Trabalhara at tarde porque desejara ofend-la. Queria exibir seus maus hbitos, deix-la zangada, faz-la compreender como eram diferentes e inadequados um ao outro. Mas o truque no funcionara. Por alguma razo inexplicvel, Jlia no reagira conforme esperara. Mostrava-se apaixonada e dcil, e era to bom t-la nos braos que estava apavorado. O beijo no era doce e terno, mas

selvagem e ertico, provocando vises de sexo ardente e violento que desfilavam por sua mente numa parada provocante. No conseguia deixar de pensar na cama. Ela estava bem ali, perto deles, coberta por almofadas macias e convidativas. Podia quase v-los deitados no centro do colcho, nus e excitados, e a viso alimentou o fogo que o consumia. Michael desistiu de mentir para si mesmo. O que estava acontecendo entre eles no ia parar em alguns beijos sensuais. Empurrou a cabea de Jlia para trs e beijou o pescoo plido, o joelho invadindo o espao entre suas pernas. Ela estremeceu e fechou os olhos, demonstrando cem por cento de prazer e nenhuma tentativa de resistncia. Michael gemeu. Jlia era tudo aquilo que queria, e tudo que sabia que mais tarde lamentaria. Os beijos despertavam nele reaes que iam muito alm da paixo, algo mais complexo que simples desejo. Estavam prximos, mas queria aumentar a proximidade e estar dentro dele, ser parte dela. Incapaz de adiar o momento.de satisfazer os impulsos, arrancou a camisa e despiu-a com movimentos rpidos e bruscos, temendo perder a razo ao tocar os seios fartos e firmes. Jlia emitia sons incoerentes e abafados, as mos lutando contra o zper de sua cala. Quando ela conseguiu encontrar o caminho para a intimidade que buscava, Michael fechou os olhos e prendeu o flego, temendo precipitar o desfecho do encontro. O suor brotava em sua testa. Aquilo devia ser como o purgatrio. A promessa do cu ainda por cumprir, e a ameaa do inferno se ela deixasse de toc-lo. A cama era como uma sentinela silenciosa aguardando o momento de entrar em cena. Imaginou-a deitada, quente e excitada, esperando que ele a possusse. Lembrou que possua trinta e sete razes para no fazer sexo com a mulher que gemia em seus braos, mas no conseguiu identificar sequer uma delas. Eu quero voc sussurrou com voz rouca. Tambm quero voc. Vamos fazer amor, Michael... O pedido aflito destruiu os ltimos resqucios de controle que ainda conseguia preservar. Dominado pelo desejo, levou-a para a cama e amou-a como jamais amara outra mulher, com paixo, entregando-se completamente e misturando medidas iguais de selvageria e ternura. Quando chegaram juntos ao clmax, Michael teve certeza de que jamais havia sido to feliz. Depois, quando conseguiram respirar novamente com alguma normalidade, Jlia comeou a sentir os primeiros sinais de distanciamento. Michael ainda estava ali, deitado a seu lado, mas era como seja houvesse partido. Era estranho poder identificar os sentimentos de um homem que mal conhecia, quando no era capaz de descobrir o que ela mesma estava sentindo. H quanto tempo desejava fazer amor com ele? H meses, provavelmente, levando em conta a maneira que o corpo reagira quando ele comeara a toc-la.

Sentando-se na cama, abraou os joelhos. O silncio se tornou denso, expulsando o ar de seus pulmes. Um de ns vai ter de dizer alguma coisa comentou com coragem. Tem razo. Precisamos de um voluntrio, e eu escolho voc. Estava to perturbada pela intensidade do que acabara de viver que sabia que seria impossvel inventar desculpas e mentiras. No sei o que quer ouvir, Michael? O que devo dizer? Que foi tudo... muito bom? Que nunca havia vivido nada parecido antes? Ele segurou suas mos e virou as palmas para cima, massageando a parte interna dos pulsos. No sou o homem certo para voc, Jlia. uma mulher quente, generosa e fcil de conviver. Eu sou egocntrico, compulsivo, obstinado e egosta, e no mereo confiana quando me envolvo em relacionamentos com o sexo oposto. No devia ter deixado as coisas chegarem a este ponto, mas espero que me desculpe. A raiva sufocou parte da tristeza que as palavras deveriam ter causado. Era doloroso ouvi-lo pedir desculpas por algo que havia sido to maravilhoso. Tem razo sobre ser egocntrico disparou. Por que est agindo como se o que aconteceu entre ns dependesse apenas de sua deciso? No sou uma boneca inflvel! Se fizemos amor, foi porque ns dois quisemos. Ento ns dois cometemos um erro. Para um erro, foi muito bom. sempre assim ele sorriu relutante. Jlia queria dizer que o que experimentaram havia sido especial demais para ser rotulado de erro, mas parte dela reconhecia a sabedoria do que Michael dissera. No havia futuro para eles, o que significava que a experincia vivida naquela noite se desdobraria em outras. Resumindo, havia sido um engano. Era uma professora, morava no subrbio de Londres e sonhava com marido e filhos. Como poderia enquadrar-se no estilo de vida frentico e glamouroso de Michael? O encontro sexual fora espetacular, alm de tudo que havia imaginado, mas sexo ardente no podia servir de base para a construo de um futuro. No momento, ainda flutuava na nuvem de felicidade criada pela satisfao fsica. Quando o efeito passasse, seria obrigada a encarar a realidade: sexo era bom, mas no podia tomar o lugar de valores compartilhados e laos verdadeiros entre duas pessoas com sonhos e objetivos em comum. Agora que conhecia Michael um pouco melhor, no acreditava que ele houvesse abandonado o filho como os jornais noticiaram. Mas podia imaginlo discutindo a questo com Cherie e decidindo que Storm viveria melhor com o padrasto, sem visitas espordicas do pai biolgico que s serviriam para confundi-lo. Storm era apenas um pequeno exemplo da distncia que os separava, da maneira como queria conduzir sua vida e do estilo que Michael

escolhera para a dele. O que havia feito naquela noite fora usar o sexo como uma tentativa de diminuir essa distncia, um movimento tolo cujo nico resultado seria o arrependimento. Acusara Michael de ser egocntrico, mas cometera a mesma falta. Como pudera ser arrogante a ponto de imaginar que alguns minutos de sexo seriam suficientes para convenc-lo a mudar de vida? Devia se limitar paixo pelas casas, Jlia pensou. A idia a deixou gelada. No estava apaixonada por Michael! Recusava-se a condenar-se a mais um ano de lgrimas pelo inatingvel. Trmula, levantou-se e comeou a recolher as roupas espalhadas pelo cho. Sentia-se constrangida por estar nua diante dele, apesar da completa falta de inibio que demonstrara pouco antes. Jlia, eu sinto muito. Michael tambm se levantara, e estava to perto que podia sentir a respirao dele em sua nuca. Ela deu um passo frente, temendo chorar, temendo ainda mais recuar a atirar-se em seus braos. Pelo amor de Deus, pare de pedir desculpas, Michael. Caso tenha esquecido, no exigi nenhuma promessa de compromisso. Fizemos sexo. Voc parece estar arrependido. Pessoalmente, apreciei a experincia. E antes que diga mais alguma coisa, bom que saiba que no momento no me sinto fcil de conviver, nem doce ou afvel, o que significa que melhor calar a boca. Segurando as roupas, dirigiu-se ao banheiro. Vou tomar uma ducha. Enquanto isso, espero que pense num jeito de me mandar de volta cidade ainda esta noite. Suponho que no esteja com disposio para levar-me. Quando saiu do banheiro, Jlia descobriu que Michael no seguira sua sugesto. Estava sentado na cama, meio despido, examinando os desenhos que ela fizera durante a tarde. Jogue isto fora. Estava apenas me divertindo com algumas idias. No estava com disposio para ouvi-lo dizer que seus desenhos eram impraticveis e dispendiosos. Por favor, deixe-me v-los. So muito interessantes. Onde aprendeu a desenhar? Fiz alguns cursos, mas s um hobby. Sentou-se ao lado dele para examinar os desenhos. Foi assim que conheci Lianne. Freqentamos juntas a Escola de Desenhos de Londres, embora tenhamos escolhido assuntos diferentes. Qual foi sua escolha? Decorao de interiores. Estava pensando em mudar de profisso? Conseguiu concluir o curso? Jlia estava atenta conversa, mas tambm estudava os projetos que fizera com igual interesse, tentando descobrir o que havia de errado com o traado de uma janela.

 Sim, obtive o diploma h pouco mais de um ano, alguns meses antes de Gabe e Lianne se casarem. Apoiou os desenhos contra a cabeceira da cama, tentando identificar o que no lhe agradava no conjunto. E ento compreendeu. Sim, era isso! Nenhum ambiente do perodo da Regncia era com pleto sem toques de cores mais vibrantes para quebrar a elegncia esttica. Estendeu a mo para pegar o lpis que deixara ao lado do telefone. A tentativa foi bloqueada pela apario sbita do peito de Michael. Esqueceu que eu estava aqui, no ? Bem... no exatamente. Mas percebi que havia cometido um erro no conceito criado para esta sute, e queria corrigi-lo. Jlia... Ah, est bem, admito que me esqueci de voc. Quando comeo a trabalhar na decorao de um ambiente, acabo me tornando obsessiva. Qual o problema com a decorao deste quarto? Antes que tente me enganar, quero que saiba que tambm fiquei insatisfeito com o resultado final, tanto que demiti a decoradora antes que ela pudesse mexer nas outras sutes. Infelizmente, no sei onde est o problema, e Clive tambm se diz incapaz de identific-lo. O conceito do projeto tem erros fundamentais. Tenho a impresso de que a decoradora se arrependeu na metade do trabalho e decidiu misturar dois estilos radicalmente diferentes num esforo de tornar o ambiente mais aconchegante. Trata-se da mesma pessoa que decorou o restaurante? No. O homem que cuidou do Salo Terrao morreu num acidente de lancha antes de nos entregar os desenhos preliminares para os quartos. Isso explica a diferena. O decorador que cuidou do Salo Terrao teve a coragem de seguir suas convices, e o resultado algo de beleza fascinante e equilibrada. Esta sute s uma mistura incoerente de objetos. A mistura de estilos importa tanto assim? Nem sempre. Mas os elementos bsicos deste quarto seguem o estilo do perodo da Regncia. Voc tem painis retangulares de gesso nas paredes, teto arredondado e madeira entalhada nos detalhes. Sim, eu sei. Foi exatamente o que encomendei. Queramos devolver casa a forma original do sculo dezoito. Voc fez uma escolha acertada. A simplicidade da Regncia perfeita para as propores deste ambiente. Ento, o que houve de errado? No a moblia. Quase todas as peas so reprodues bem razoveis de mveis do sculo dezoito. Mas depois a decoradora acrescentou um carpete floral num desenho de William Morris, uma colcha vitoriana que pesada demais e cortinas no mesmo padro do carpete. E da? Qual o problema com William Morris? Nenhum. Ele o artista que inventou todo o conceito aplicado s artes e ao

artesanato da ltima parte do sculo dezenove. Sabe como , a idia de que possvel ter algo que no seja um grande objeto de arte como a Piet de Michelangelo, mas tambm no um tubo de margarina recortado e pintado. O problema que os carpetes e as cortinas no combinam com o resto da sute, apesar de serem magnficos. H uma distncia de quase cem anos entre eles e o resto da sute. Ento acha que o problema a diferena entre os perodos? Duvido que nossos hspedes saibam identificar esse tipo de coisa. No, o problema no a idade dos conceitos. Estamos falando sobre a decorao de um hotel, no sobre os objetos expostos em um museu. Alm do mais, possvel misturar estilos antigos e contemporneos, desde que se saiba produzir a combinao. O que est errado neste quarto a exuberncia de William Morris contrastando com a elegncia clssica e simples da Regncia. O resultado final que tudo parece ter sido... diminudo. Inclusive o retrato da sra. Blodget. Pensei que ela estivesse com aquela cara aborrecida por causa do que presenciou em seu quarto. Est me dizendo que h algo mais? Jlia riu. Bem, o que aconteceu aqui pode ser parte do problema, mas a verdade que o retrato devia ser um ponto enfatizado pelo conjunto. Em vez disso, parece deslocado? Como um aqurio num consultrio odontolgico. Sabemos que ele tem o propsito de acalmar e distrair o paciente do que est para acontecer, mas a verdade que passamos o tempo todo olhando para os peixes e imaginando o que o dentista pretende fazer de to terrvel que precisa recorrer aos pobres animais para ajud-lo. A sra. Blodget parece ter sido posta na parede para distrair a ateno do observador das cortinas. Um destino humilhante para uma mulher que j foi um dos pilares do imprio britnico. Rindo, Michael encarou-a e sentiu o riso morrer na garganta ao encontrar seus olhos. No, Jlia pensou desesperada. No deixaria acontecer novamente. Podia atribuir um erro inexperincia. O segundo no seria to fcil de justificar. Jlia... Quando Michael a beijou, as mos fizeram exatamente o contrrio do que o crebro ordenava e agarraram-se a ele. Como podia desej-lo com tanta intensidade, se haviam acabado de fazer amor? Jlia... ele repetiu, segurando-a pelos ombros para fit-la. O que ? - Passe a noite comigo. De olhos fechados, buscou foras para resistir tentao. No posso. Tenho uma turma de alunas amanh s dez. Contrataremos um automvel para lev-la diretamente escola. O verdadeiro problema no era o trabalho de professora, e os dois sabiam

disso. Percebendo sua hesitao, Michael beijou-a novamente com paixo e um toque de ternura. E foi essa ternura que derrubou a barreira de defesas que ela construra em tomo de si mesma. Sim disse, amaldioando a prpria fraqueza. Passarei esta noite com voc, Michael. CAPITULO IX Depois de quatro dias de tempo glorioso, nuvens pesadas cobriam o cu. Jeffrey olhou pela janela, lembrando outra manh chuvosa quando seu esprito estivera mais cinzento que o cu. Muitas coisas haviam acontecido desde aquela terrvel segunda-feira quando tivera de anunciar ao mundo que Grace o deixara, e embora soubesse que lamentaria eternamente a maneira como destrura seu casamento, naquela manh experimentava uma alegria que s era possvel sentir depois de ter enfrentado meses de verdadeiro sofrimento. Feliz e entusiasmado, era como um jovem prestes a mergulhar numa viagem excitante por terreno novo e desconhecido. Ele e Grace logo estariam juntos outra vez, mas duvidava de que algum dia pudessem retomar a rotina confortvel dos trinta e dois anos de vida em comum. Batidas na porta interromperam sua reflexo. Gabe entrou na sala carregando um mao de relatrios. Mnica disse que queria me ver com urgncia... Sim, verdade. Jeffrey sorriu e apontou para uma cadeira. Sentese, Gabe. O assunto que vamos discutir merece um pouco de calma e muita ateno. O que aconteceu? Gabe deixou os relatrios no cho e sentou-se. Espero que no seja nada muito demorado. Prometi a Lianne que estaria em Winchester antes do final da tarde. No se trata de uma crise interna, se o que est pensando. Na verdade, fiquei surpreso quando Mnica comentou que voc estava no escritrio. Por que no tirou o resto da semana de folga? Este um momento em que deve ficar ao lado de Lianne e do beb, no se preocupando com o oramento para a publicidade no ano que vem. Eu sei, e o que pretendo fazer. S vim at aqui porque precisava verificar alguns pequenos projetos antes de Lianne e Elizabeth sarem do hospital. Quando elas iro para casa? Deve estar ansioso para instalar o novo membro da famlia. O mdico espera liber-las amanh, no mximo quinta-feira. Mal posso esperar para ver Elizabeth dormindo em seu prprio bero, e sei que Lianne

tambm est ansiosa para voltar para casa. Tanto que tem transformado a vida das enfermeiras num inferno. Jeffrey riu. Passei pela mesma experincia com sua me. Quando voc e Megan nasceram, cheguei a temer que nos expulsassem do hospital antes da hora s para se verem livre dela. Imagino toda a preocupao que tiveram com dois bebs. s vezes me surpreendo pensando se vou saber segur-la, se estamos preparados para cuidar de uma criana... Oh, os pais passam muitas noites acordados pensando se esto agindo corretamente. S os adolescentes tm certeza absoluta de tudo que fazem. Mas a paternidade aumenta a insegurana comum a todos os adultos. Quer dizer que vou sentir essa incerteza para sempre? Melhora um pouco com o passar do tempo. Depois os anjinhos se tornam adolescentes, e ento voltamos a passar as noites em claro, corrodos pela preocupao. Vai cometer erros, meu filho, como todos os pais, mas sua filha crescer forte e feliz. E no se preocupe tanto a ponto de esquecer a diverso. No estou interessado em perfeio. Competncia j me deixaria satisfeito. Ser muito melhor que competente, Gabe. Voc ama sua filha, e isso mais importante que tudo. Mantenha em mente que as crianas crescem depressa demais. Cansamos de ouvir essa frase quando voc e Megan eram bebs, mas nunca acreditamos nela. Ento, em uma certa manh sua me e eu acordamos, olhamos em volta e descobrimos que ramos s ns dois. Acho que nos distramos por alguns instantes, vocs cresceram e partiram. E uma histria emocionante, pai. Mas seria mais convincente se eu no soubesse que voc e mame comemoraram esse novo perodo de liberdade com uma viagem de frias para as Bahamas. E partiram uma semana depois de Kate ter ingressado na faculdade. Estvamos tentando afogar nossas mgoas. claro. Ter sua sinceridade questionada o destino inevitvel de todos os pais Jeffrey concluiu com solenidade debochada. Mas havia um fundo de verdade no que dizia. Oitenta por cento da viagem de frias fora celebrao, mas vinte por cento fora uma tentativa de superarem a tristeza deixada pela partida dos filhos, a saudade de um perodo de suas vidas que passara depressa demais. Com o nascimento de Elizabeth, o ciclo da vida recomeava, e Jeffrey descobria que a experincia era muito melhor do que imaginara. Por isso as pessoas diziam que ser av era a mais doce das recompensas. Papai, a conversa est muito interessante,

mas... disse que queria tratar de algo importante, e no disponho de muito tempo. Jeffrey respirou fundo. E sobre sua me. Ou melhor, sobre sua me e eu. Ns... vamos nos casar novamente. Em breve, espero. E estamos muito felizes com essa reconciliao. Est falando srio? Ora, Lianne sempre disse que isso acabaria acontecendo ele sorriu. Casou-se com uma mulher perspicaz. Parabns, papai. Espero que voc e mame sejam muito felizes. Nos velhos tempos, antes da separao, Jeffrey teria agradecido e dado o assunto por encerrado, ignorando a frieza na voz do filho. Mas a solido ensinara lies valiosas. No parece muito entusiasmado, especialmente depois de ter passado um ano reclamando sobre nossa separao. Qual o problema? Nenhum, pai. Estou muito feliz por vocs. No tente ganhar a vida como ator, Gabriel, porque acabaria morrendo de fome. A chuva trazia de volta lembrana aquela manh de segunda-feira em que fora forado a anunciar a partida de Grace. Gabe havia ficado furioso, enquanto Jeffrey temera sucumbir sob o peso da dor. Compreendera que a exploso emocional do filho fora causada pela surpresa, pelo sofrimento e por uma considervel dose de ressentimento, mas estivera devastado demais para tentar ajud-lo. Sabia que tinha o dever de ir alm da simples comunicao dos fatos, agora. Gabe era forte, inteligente e belo, mas ainda guardava no ntimo os remanescentes de um garoto inseguro e vulnervel. Jeffrey aprendera que essa criana podia levar muito tempo para crescer. Em seu caso, o processo de amadurecimento havia levado mais de cinqenta anos, acarretando a destruio de seu casamento antes de se completar. Mas finalmente havia compreendido que o pai, Charles DeWilde, o deixara para lutar numa guerra terrvel, no por considerar o filho indigno de ateno. Havia chegado o momento de ajudar Gabe a entender que a me havia se afastado da angstia de um casamento que se tornara intolervel, no dos filhos. Por mais difcil que fosse verbalizar os sentimentos, tinha de falar. H quinze meses voc invadiu este mesmo escritrio gritando que Grace no tinha o direito de abandonar-me. Disse que sabia que nos amvamos, que havamos sido felizes juntos por mais de trs dcadas, e que era loucura pensarmos em separao. Isso foi h muito tempo Gabe resmungou. Muitas coisas aconteceram desde ento. Sim, mas estava certo sobre ns, Gabe. Grace e eu nos amamos, e esse

amor eterno. Foi loucura assinarmos um divrcio, e graas a Deus resolvemos os nossos problemas e podemos reconstruir nossas vidas. E mesmo? Gabe perguntou com sarcasmo. E como esperam realizar essa reconstruo? Caso tenha esquecido, minha me saiu de casa para ir morar do outro lado do Atlntico. Esse um problema logstico disse, esperando estar certo. Sua me e eu temos certeza de que podemos encontrar todas as respostas. No sei por que est to preocupado. No sabe? Voc e mame no foram apenas marido e mulher. Foram scios. Colegas de trabalho, presidente e vice-presidente de uma companhia conhecida em todo o mundo por suas rgidas diretrizes e normas de administrao. No podem resolver o aspecto profissional da questo entre vocs dois. Por que no? Pai, mame trabalhava para a Casa das Noivas, mas afastou-se das lojas h mais de um ano. Se acham que ela pode voltar e retomar de onde parou, esto enganados. Pessoas foram promovidas para cuidar dos projetos que ela abandonou. Temos uma nova estrutura hierrquica. Pergunte a Megan e Ryder se eles vo gostar de submeter suas decises apreciao de mame, como faziam antigamente. Pergunte a Sloan DeWilde se ele est disposto a dar explicaes sobre sua forma de administrar a filial de Nova York, agora que conseguiu finalmente tirar a loja do vermelho e obter algum lucro. E voc, Gabe? Jeffrey inclinou-se sobre a mesa. No vamos exclulo da discusso, porque exatamente disso que estamos tratando. Quer recuar de sua posio de vice-presidente e voltar a submeter suas decises a Grace? E claro que no. Entendo que o rompimento de seu casamento teve causas complexas, e que mame no foi a nica culpada s porque tomou a deciso de partir. Entende mesmo? Ou est apenas recitando um discurso ensaiado? Gabriel respirou fundo. No um discurso. Mame e eu tivemos uma longa conversa telefnica quando ela estava em Nevada cumprindo o requisito de residncia para o divrcio. Ela me ajudou a compreender que no se separou por ter acordado uma bela manh e decidido que estava farta de ser uma mulher casada. Mas seu casamento e o relacionamento de minha me com a corporao so duas coisas diferentes. Por piores que tenham sido os problemas conjugais, nada justifica a maneira como ela abandonou o trabalho. Mame deu as costas para a empresa e no merece ser aceita de volta. Jeffrey fazia um enorme esforo para manter a calma. Tem sorte por eu estar de excelente humor, Gabriel. Isso significa que

temos cinqenta por cento de chance de encerrarmos esta discusso antes de eu dar um soco no seu nariz. Em primeiro lugar, sua me no deu as costas para a empresa. Meu comportamento obrigou-a a deixar a companhia e nossa casa. Em segundo lugar, bvio que no conhece bem sua me, ou no estaria falando como se ela quisesse retomar seu trabalho na Casa das Noivas, ignorando os sentimentos dos colegas e subordinados. Mesmo que eu fosse estpido o bastante para propor tal coisa, Grace inteligente o suficiente para no aceit-la. Desculpe. Gabe levantou-se e comeou a andar pela sala. Tudo bem, pai, acho que me excedi. Fiz comentrios sem propsito algum. verdade. Grace seria a primeira pessoa a reconhecer que no pode voltar Casa das Noivas como se nunca houvesse se afastado. Contrariado, Jeffrey estudou a expresso carran-cuda do filho e compreendeu que, apesar dos protestos, Gabriel no perdoara a me. Entendera que ela no abandonara os filhos e os negcios para satisfazer um capricho egosta, mas ainda no fora capaz de conciliar a compreenso intelectual com as emoes. Passara boa parte do ano anterior imaginando se devia contar ao filho a verdade sobre o que precipitara a deciso de Grace de mudar-se para San Francisco. At aquele dia, sempre chegara concluso de que seria melhor omitir os fatos srdidos. Era como se discutir o adultrio com os filhos fosse um desrespeito a Grace. De repente se dava conta de que contar a verdade a Gabe era s mais um preo que teria de pagar para curar as feridas que infligira famlia. Tinha de falar de uma vez, antes que perdesse a coragem. Gabe, preferia no falar sobre esse assunto com voc, mas creio que chegou o momento de saber toda a verdade. Sobre o qu? Sobre o motivo que desencadeou a partida de sua me para San Francisco. Sua me me deixou porque, depois de meses de comportamento imperdovel de minha parte, ela descobriu que... que eu... que estava tendo um caso com uma mulher jovem o bastante para ser minha filha. Gabe permaneceu em silncio. Depois de alguns minutos, respirou fundo como se precisasse recuperar o flego depois de um longo mergulho e perguntou: Eu conheo a mulher? No. Como pde fazer algo to... to absurdo? Depois de trs dcadas de casamento! No tem idia de como me arrependo do que fiz confessou envergonhado. s vezes tinha a sensao de que a vergonha o acompanharia ao tmulo. No h nada que eu possa dizer para tornar meu

comportamento menos desonroso. A nica justificativa que tenho para oferecer que o casamento uma relao complicada que no se torna mais simples com o passar do tempo. Passei quinze meses condenando a pessoa errada pelo fim de seu casamento. Sim, eu sei. Mas no guardei segredo para atribuir a culpa a sua me. Permaneci em silncio porque acreditei que a confisso magoaria mais aqueles que a ouvissem de que a mim. Por que mudou de idia? No sei se queria saber esse tipo de detalhe sobre a vida de meu prprio pai. Decidi falar porque no consegui pensar em outra maneira de faz-lo entender como foi injusto com sua me. Tambm errei no julgamento que fiz a seu respeito. A acusao velada foi mais dolorosa que um soco. Talvez Jeffrey concordou em voz baixa. De qualquer maneira, chegou a hora de entender que seus pais so humanos, no divindades perfeitas que pode colocar sobre um pedestal para reverenciar e adorar. No sei se algum dia conseguirei reconquistar o lugar to elevado onde me mantinha, Gabe, mas talvez seja melhor assim. Prefiro que me veja como realmente sou, com qualidades e defeitos. Gabe refletiu por alguns instantes e respirou fundo mais uma vez antes de falar. Se minha me foi capaz de perdo-lo depois de tudo que aconteceu, acho que no tenho o direito de conden-lo. Bem, isso prova que ningum pode saber o que se passa dentro de um casamento, a no ser as duas pessoas envolvidas. Meu Deus, quando me lembro de todas as acusaes que fiz, dos gritos e das grosserias que impus . minha me! No sei como ela tolerou. Grace o ama e uma mulher muito generosa. Tem sorte por ela o estar aceitando de volta, pai. Sim, eu sei. Mas espero que essa sorte seja ainda maior. O que quer dizer? Gabe, no quero perd-lo nesse processo de reconquista do casamento e da mulher que amo. claro que no vai me perder, papai. Seu halo pode ter sado um pouco do lugar, mas ainda o homem que mais admiro no mundo. No mnimo porque sei que no teria me contado sobre seu... romance se no estivesse to determinado a me reaproximar de mame. Jeffrey experimentou uma forte onda de alvio. Gabe falava e agia quase como antes. Seria preciso algum tempo para que todas as dificuldades no relacionamento entre Gabriel e Grace fossem superadas, mas pelo menos sabia que estavam no caminho certo. Obrigado por tentar entender disse. Sua opinio muito

importante para mim. Voc tem todo meu respeito e meu apoio. Bem, seja esgotou sua cota diria de revelaes surpreendentes, podemos voltar ao assunto que provocou toda essa conversa? Refere-se ao papel de sua me na Casa das Noivas? Sim. Se mame no vai voltar a fazer parte do quadro da corporao, como ela pretende ocupar-se? No consigo imagin-la aposentada, organizando bailes de caridade ou presidindo comits de voluntrias. Parece ter esquecido que sua me fez um enorme investimento emocional e financeiro durante o tempo que passou afastada de ns. Grace dona de uma loja, e ela vai continuar frente dos negcios depois que nos casarmos. Como ela vai conseguir administrar uma loja em San Francisco morando em Londres? No seria mais sensato vender a Grace? Fizera a mesma pergunta, mas Grace o corrigira com meia dzia de palavras antes de embarcar num discurso exaustivo sobre a arrogncia dos homens que, trinta anos depois da revoluo feminista, ainda acreditavam que as mulheres s precisavam de uma carreira para preencher o tempo enquanto esperavam por um marido. Sua me fez uma proposta bastante interessante. Uma proposta? Gabe repetiu intrigado. Ela acha que a Grace pode se transformar na sexta filial da Casa das Noivas. Est disposta a abrir mo de suas aes na corporao, se assumirmos as dvidas da loja em San Francisco. Felizmente, o negcio pertence a ela e seus patrocinadores, o que significa que podemos realizar a operao de compra sem passarmos por uma complicada concorrncia pblica pelas aes. Financeiramente, o acordo muito bom para a Casa das Noivas, e estou disposto a recomendar a operao na prxima reunio de diretoria. uma soluo interessante. Como chamariam a loja? Casa das Noivas San Francisco? No. Decidimos manter o nome Grace. cedo demais para corrermos o risco de confundir os consumidores com uma mudana de nome. Assim que completarmos a aquisio, a nica mudana imediata que faremos ser acrescentar a linha de produtos assinada pela corporao s mercadorias comercializadas por sua me. Mas como ela poder continuar no comando depois que se casarem? Voc precisa permanecer em Londres, e ela teria de viver em San Francisco. No consigo imaginar uma soluo prtica para o problema. Digamos que essa uma rea de intensas negociaes pr-nupciais. A sugesto de sua me que passemos boa parte do nosso tempo em um avio entre os dois continentes. A minha que nomeemos um diretor executivo para lidar com a rotina diria, enquanto Grace agiria como consultora. claro que ela teria de passar dez ou quinze dias em San Francisco a cada dois meses, mas

no seria muito diferente da rotina que vivamos antes de nos separarmos. J discutiu essa possibilidade com mame? Sim, mas ainda no fechamos as negociaes. Gabe sorriu. Creio que sei como isso vai terminar. Algo que me diz que voc e mame ainda vo ficar famosos nas companhias areas pelo acmulo nos programas de milhagem. Bem, San Francisco sempre foi uma das minhas favoritas entre as cidades americanas. Gabe riu. Tenho a impresso de que v-los juntos outra vez vai proporcionar momentos inesquecveis de entretenimento familiar. Pode apostar nisso. Gabriel passou um brao sobre os ombros de Jeffrey, que suspirou aliviado. Sabia que causara uma boa dose de ressentimento revelando seu envolvimento com Allison Ames, mas tinha confiana de que havia tomado a deciso correta. Pelo menos podiam retomar a relao de honestidade e afeto que sempre reinara entre a famlia. Bem, melhor ir embora logo, antes que Lianne saia do hospital para vir atrs de mim. At segunda, papai. Isto , a menos que voc e mame queiram jantar conosco no final de semana, Seria um prazer, mas creio que estaremos em San Francisco. Preciso examinar a loja antes de recomendar a compra, e tambm temos de decidir o que fazer com o apartamento de sua me. De qualquer maneira, telefonarei para voc antes de viajar, e Mnica ter minha agenda mo, caso precise me localizar. Falando nisso, onde est mame? Em Paris, com Megan e Phillip. Ela estar de volta amanh noite. Ligarei para ela no apartamento. Quero dizer como estou feliz por terem se reconciliado. Na verdade, Grace no vai ficar no apartamento comigo. Ela prefere hospedar-se no Goreham. No hotel? Por qu? Qual o problema com seu apartamento? O problema era que, ao longo dos ltimos quinze meses, o lugar passara a ser o apartamento de Jef-frey, no dos DeWilde. Temos algumas pendncias a solucionar antes de nos mudarmos para a mesma casa Jeffrey explicou. Sabe de uma coisa, Gabe? Descobri que reconstruir um casamento muito mais complicado do que se casar pela primeira vez. Mais tarde, quando chegou em casa, Jeffrey tirou o palet e foi ouvir os recados deixados na secretria eletrnica. Grace ligara para confirmar que chegaria de Paris no dia seguinte e estaria esperando por ele no Goreham. Tomaria todas as providncias para que o jantar fosse servido em sua sute s

oito e meia. Amo voc ela dissera antes de desligar. Estou morrendo de saudade. O recado seguinte era da decoradora querendo saber se tomara alguma deciso sobre as amostras de tecido para cortina que ela havia deixado. Jeffrey fez uma anotao para no esquecer de retornar a ligao, agradecer o empenho e explicar que desistira do projeto. A ltima mensagem era de sua me anunciando que presumia que ele estivesse morto e o Times no anunciara seu nome no obiturio. No conseguia pensar em nenhum outro motivo para ter passado trs semanas sem receber notcias do filho. O recado era tpico de Mary. Jeffrey estaria se sentindo culpado se no houvesse passado boa parte das duas semanas anteriores tentando localiz-la. Na ltima vez em que conversaram, ela estava em Boston passando algum tempo com amigos. Para onde fora depois disso era algo que ningum sabia dizer. Ainda no tinha certeza sobre seu paradeiro, mas como Mary mencionara o Times decidiu comear a busca pelo apartamento que ela mantinha em Londres. Mary atendeu o telefone no segundo toque. Al? Mame? Ora, bom saber que est novamente na Inglaterra! Tambm muito bom saber que ainda est vivo, Jeffrey. No que esperasse receber notcias suas com alguma regularidade, embora seja sua pobre e frgil me de setenta e nove anos de idade e... Mame, voc tem oitenta e um e forte como um cavalo. Como tem passado? Ou melhor, onde esteve? No Alasca. Embarquei num cruzeiro que foi um completo fracasso. Cheguei concluso de que todos os passageiros desse tipo de viagem so senis ou pr-adolescentes. E ambos so extremamente aborrecidos para algum que no se enquadre em nenhuma das categorias. Espero que o cenrio tenha compensado a companhia. Oh, sim, foi esplndido, mas acho que vou passar o resto do vero em Londres. Certa manh acordei no navio e descobri que estava louca por uma boa caminhada pelos campos britnicos. Ento tomei duas aspirinas, lembrei que odeio caminhar, principalmente em locais onde possa ver vacas, mas a saudade no passou. Por isso estou aqui. Sei que vai me considerar melanclica, Jeffrey, mas acho que estou ficando velha e sentimental. E o destino de todos ns, mame. Se havia passado algum tempo num cruzeiro martimo, Mary ainda no sabia sobre o nascimento de Elizabeth Gabrielle. Estava prestes a anunciar a novidade, quando decidiu que o momento era especial demais para ser comemorado pelo telefone. Alm do mais, se jantasse com a me, seria mais fcil encontrar o melhor momento para falar sobre sua reconciliao com Grace. Se ainda no tem planos

para esta noite, mame, podemos jantar juntos. Boa idia! H um excelente restaurante francs em Knightsbridge. Bem, eu... estava pensando em algo mais ntimo e tranqilo. Como pegar comida chinesa e levar ao seu apartamento, por exemplo. Tenho notcias importantes a dar, e sei que vai ficar feliz quando ouvi-las. Notcias que vamos comemorar comendo objetos indefinveis envoltos em massa e tirados de embalagens de papel. Sabe de uma coisa, Jeffrey? s vezes voc me faz sentir falta de seu pai. Aquele era um homem que sabia viver a vida com estilo. Tambm sinto falta dele. Mas quero poder conversar com voc sem encontrar uma dzia de conhecidos nem ser interrompido por garons atenciosos demais. E como nenhum de ns sabe cozinhar, pensei em levar comida chinesa. As alternativas so fil com fritas ou sanduches de uma famosa rede de lanchonetes. Escolha. Chinesa ela decidiu. Em momentos como este, chego a me arrepender por no ter aprendido a cozinhar. Duvido. At j, me. Arrumei a mesa na sala de jantar Mary avisou ao receber o filho na porta. Achei melhor usarmos pratos de verdade, mesmo que seja para comer comida de mentira. Rindo, Jeffrey levou as embalagens para a mesa e abriu a garrafa de champanhe que comprara em uma loja de convenincias enquanto a me servia a comida. Anime-se, mame! No vai conseguir passar a toda noite carrancuda depois de ouvir o que tenho a dizer. Serviu a bebida em duas taas. Proponho um brinde mais nova integrante do cl DeWilde. Elizabeth Gabrielle nasceu no ltimo domingo com menos de trs quilos e um encantador chumao de cabelos vermelhos. Mary sorriu. Lianne teve beb? Oh, Jeffrey que maravilha! Correu tudo bem? Muito bem. Lianne foi submetida a uma cesariana, mas est se recuperando rapidamente. Mal posso esperar para conhecer o beb. Meu Deus, Jeffrey, sou bisav! O ttulo parece to digno, que no sei se estou altura de ostent-lo. Tenho certeza de que saber corresponder s exigncias da ocasio com a elegncia de sempre. Jeffrey puxou uma cadeira para a me e foi sentar-se do outro lado da mesa, adorando o rubor excitado que tingia as faces enrugadas. Lianne j foi para casa? Quero enviar uma cesta de guloseimas da Fortnum e Mason para que eles possam se divertir por alguns dias. Depois irei a Harrods e comprarei uma dzia daqueles vestidinhos cheios de fitas e rendas. O que acha? Estava to ocupada fazendo planos que nem percebeu

que comia sem reclamar. Uma hora mais tarde, depois de falarem sobre todos os netos e seus respectivos cnjuges, Mary empurrou o prato vazio e acendeu um cigarro que encaixou na piteira incrustada de pedras preciosas. No tem idia de como isto se tornou saboroso, agora que s fumo cinco por dia. Posso imaginar. Algum problema, Jeffrey? No consigo lembrar um nico encontro nos ltimos dez anos em que no tenha me submetido a um de seus estafantes discursos sobre os prejuzos causados pelo cigarro. Como dez anos de discursos no surtiram resultados, decidi guardar meus conselhos para ouvidos mais receptivos. A explicao seria perfeita se eu no o conhecesse. Vai me contar o que est havendo, ou terei de descobrir sozinha? Jeffrey tambm empurrou o prato vazio. Tem razo, mame, h algo que preciso lhe dizer. Trata-se de uma notcia maravilhosa, e estou muito feliz... Est me deixando nervosa, Jeffrey. Fale de uma vez! Grace e eu vamos nos casar outra vez. Mary manteve-se calada por cerca de cinco se gundos. Depois sorriu. Graas a Deus suspirou. Tive tanto medo de que no recuperasse o juzo a tempo de reconquist-la! Me, est chorando? claro que no. Ela limpou os cantos dos olhos com o guardanapo de linho. No imagina como a notcia me deixou feliz. Mas onde est Grace? Por que no veio com voc? Ela est em Paris com Megan e Phillip, mas chegar a Londres amanh noite. E quando pretendem se casar? Logo, espero. Ainda no decidimos. Muitas coisas aconteceram nos ltimos dezoito meses. De certa forma, minha vida estancou enquanto eu tentava compreender o caos que havia criado, enquanto a vida de Grace seguia em frente. Ela assumiu novos compromissos, forjou um novo papel pessoal e profissional. Por exemplo, Grace descobriu que gosta de viver em San Francisco. Apesar de ter aprendido a amar a Inglaterra, h uma parte dela que ainda mantm razes na cidade onde nasceu e cresceu. E compreensvel. claro que, se o divrcio no houvesse acontecido, ela jamais teria percebido a saudade que sentia da terra natal. Mas aconteceu. E agora temos de aceitar que apesar do desejo de retomarmos o casamento, no somos mais as mesmas pessoas de antes. Temos de resolver assuntos que parecem prticos, mas quando comeamos a discutilos descobrimos que so mais profundos e escondem complexos aspectos

emocionais. Grace e eu queremos resolver todas as questes emocionais" antes de passarmos s prticas. No acredito no que estou ouvindo. Jeffrey DeWilde discutindo aspectos emocionais de um relacionamento? Agora sei que sero ainda mais felizes nessa segunda tentativa. Estou me aperfeioando, mame ele riu. Mas ainda estou muito longe da perfeio. Por exemplo, sei que Grace a pessoa mais importante do mundo para mim e que no posso viver sem ela, mas no imagino o que posso fazer para superarmos esses tais impasses emocionais. Se j sabe que ela importante a ponto de faz-lo mudar e prestar ateno aos seus sentimentos, s precisa dizer isso a ela. Assim que ouvir o que acabou de me contar, Grace comear a fazer planos para o casamento. Acha mesmo? Jeffrey sentiu uma onda de esperana. Vamos a San Francisco nesse final de semana para que eu possa examinar a loja antes de levar a proposta de compra diretoria. Antes de partirmos, talvez eu consiga convenc-la a visitar Kemberly comigo. Se as roseiras de l no puderem derreter seu corao, nada mais poder. J fez o pedido de casamento? Sim, claro... Acabei de dizer que vamos nos casar novamente. No estava falando sobre isso. Perguntei se fez o pedido. Sabe como , ficar de joelhos, dizer palavras doces e jurar amor eterno, esse tipo de coisa. No acha que isso pode ser um pouco exagerado? Vejo que a transformao em homem sensvel ainda no se completou. E claro que um pedido formal no seria exagerado. E nas atuais circunstncias, melhor formul-lo com todo o romantismo de que for capaz. No pensou no que est sugerindo. Um homem sempre oferece um anel de noivado quando faz o pedido de casamento. Grace ainda tem o anel que ofereci quando fiz o pedido pela primeira vez, e ele simboliza tudo de bom que vivemos juntos. No queremos um novo anel. Espere aqui um instante Mary pediu, levantando-se para ao quarto. Depois de um momento ela retornou com uma caixa de veludo desbotado pelo tempo. E provvel que nunca tenha visto esta jia antes, e duvido que Grace a conhea. Pode ser o presente perfeito para oferecer a ela quando fizer o pedido de casamento. Jeffrey abriu a caixa e viu o broche em forma de corao, uma pea em estilo vitoriano aberta no centro, com diamantes nas pontas e dois querubins nas laterais. Apesar do desenho delicado e do excelente trabalho de artesanato, no era uma jia valiosa. O broche pertence sua coleo pessoal? Jeffrey perguntou intrigado. Eu o herdei. Ele pertenceu a Anne Marie DeWilde, sua bisav. Como deve saber, quase todas as jias que foram dela se perderam ou acabaram destrudas durante a Segunda Guerra, e essa tem um valor nico.

Jeffrey olhou para a pea com mais interesse. Obrigado pela oferta, mame, mas se me lembro bem da histria familiar, Anne Marie e Maxi-milien no foram exatamente felizes no casamento. Como acontece na maioria das lendas passadas de gerao em gerao, essa que relata uma completa incompatibilidade entre Anne Marie e Maximilien no verdadeira. Eles se amavam muito, mas foram separados por circunstncias complexas. Jeffrey havia esquecido que Mary conhecera Anne Marie, embora apenas brevemente, j que sua bisav fora morta em um bombardeio nos primeiros anos da guerra. Me, acabei de ter uma idia maravilhosa. Este broche seria um presente perfeito para o batizado de Elizabeth Gabrielle. Creio que Grace o apreciaria mais. Pelo que est dizendo, ela ainda no lhe contou que leu os dirios de Anne Marie enquanto estava em Nevada esperando pelo divrcio. No, ela no disse nada. Naquela poca, mal conseguamos nos falar sem brigar, e agora estamos tratando de assuntos mais importantes. Ainda no tivemos tempo para conversar sobre amenidades. Entendo. Bem, vou deixar que ela mesma fale sobre o que leu nos dirios. Ou, se preferir, pode ler a traduo que guardo comigo. Vai descobrir informaes surpreendentes sobre nossa famlia. Se voc diz... Mas o que isso tem a ver com o broche e o pedido de casamento? Alm de todas as informaes esclarecedoras sobre os DeWilde, os dirios tambm contm uma histria tocante sobre o duradouro amor entre Anne Marie e Maximilien. Sei que Grace ficou muito perturbada com as semelhanas entre sua vida e a de Anne Marie. Se disser a ela que esse broche pertenceu sua bisav, que foi o presente que Maximilien deu a ela no primeiro aniversrio de casamento, quando ainda viviam um amor perfeito, tenho certeza de que Grace ficar muito emocionada. Jeffrey fechou a caixa e guardou-a no bolso. Nesse caso, obrigado, mame. Vou confiar em seu julgamento e dar o broche a Grace quando fizer o pedido de casamento. Uma deciso sensata. E a idia de dar uma jia da famlia a Elizabeth Gabrielle em seu batizado excelente. Vou cuidar disso imediatamente. Venha me ajudar a escolher a pea ideal para celebrar a chegada de minha primeira bisneta. Meu Deus, no tivemos uma noite esplndida? E deu o brao ao filho. No teramos nos divertido tanto se houvssemos ido a um restaurante. Felizmente insisti num jantar ntimo e simples no aconchego do lar. CAPITULO X

O alarme tocava, mas ela no queria acordar. A luz vermelha indicava que faltavam dez minutos para as seis da manh. Sentada na cama, tentou lembrar por que precisava levantar-se quela hora, se era a ltima semana de aulas e sua primeira turma s comeava tarde. Atordoada, deitou-se novamente e fechou os olhos. O alarme ecoou novamente, e finalmente Jlia percebeu que no era o despertador, mas a campainha da porta. Assustada, vestiu o robe e correu a atender. A experincia comprovava que telefonemas e visitas em horrios inusitados sempre significavam problemas. Antes de soltar a corrente de segurana, olhou atravs do visor. Michael Forrest estava parado no corredor, as mos apoiadas nos batentes e a cabea baixa. Ele usava short de corrida, camiseta ensopada de suor e uma expresso taciturna no rosto, e mesmo assim conseguia ser mais sensual do que todos os homens que conhecera. Ao abrir a porta, sentiu o corao disparar e teve a impresso de que o mundo girava mais depressa. Como no tinha a menor inteno de mand-lo embora, o melhor a fazer era desistir de fingir-se aborrecida por ter sido tirada da cama e convid-lo a entrar. Jlia nem tentou disfarar a alegria provocada pela visita inesperada. Sorrindo, disse: Bom dia, Michael. Entre e respire fundo. Ele no respondeu, mas encarou-a por alguns instantes como se estivesse hipnotizado. Minutos antes, Jlia estivera tonta de sono. Olhar para Michael fora o suficiente para despert-la. Ele entrou no apartamento e fechou a porta. Ainda em silncio, tomou-a nos braos e beijou-a com ardor surpreendente. Jlia correspondeu sem reservas. Ele estava ensopado de chuva e suor, mas o frio do contato teve o estranho efeito de deix-la fervendo. As mos exploravam seu corpo, despertando-o para o amor. Como era fascinante o contraste entre as sensaes que experimentava. O corpo parecia fraco, mas por dentro sentia-se forte, vibrante... inundada pelo poder de excit-lo. Finalmente ele falou; Onde fica seu quarto? Jlia apontou para a primeira porta alm da sala, e ele a pegou nos braos, beijando-a enquanto a carregava. Minutos depois faziam amor com a mesma paixo da primeira vez, mergulhando em um mundo onde s existiam os dois. O silncio havia se prolongado por muito tempo quando Michael falou olhando para o teto. Vim convid-la para tomar caf comigo. Tem um jeito estranho de fazer convites. No quis telefonar. E virou-se de lado para fit-la. Tive medo de que

recusasse. Ainda corre esse risco. Especialmente se pretende levar adiante as ameaas de me obrigar a comer melado com salsichas. Por favor, aceite o convite. Vamos passar o dia juntos. Ela se sentou e abraou os joelhos. Pensei que tivesse de voltar aos Estados Unidos hoje. J nos despedimos na segunda-feira de manh. Adiei a viagem por mais um dia. Por qu? Encarou-o com expresso grave. Por causa do trabalho? Por sua causa. Senti sua falta nos ltimos dois dias. Tambm senti saudade. O final de semana foi... muito bom. Ele respirou fundo e segurou as mos dela. Venha comigo para Chicago, Jlia. Quero que conhea meus hotis e aprecie a beleza do lago Michigan da janela da minha sala de estar. Quero dormir e acordar com voc a meu lado. Quero saber que tenho de deixar o trabalho em um horrio razovel para jantar com voc. Preciso t-la comigo... por algum tempo. Por algum tempo. At que se cansasse dela. Uma semana, um ms, um ano... Desejo e ansiedade a invadiram numa mistura irritante. Oh, como gostaria de dizer que sim! Mas sabia que devia dizer no. Livrando-se das mos dele, agarrou o lenol e imps uma nota de firmeza voz. Obrigada pelo convite, Michael, mas no posso aceit-lo. Sou exigente demais para ser uma boa amante. Ele riu. Jlia, voc a mulher menos exigente que j conheci. Nas pequenas coisas, talvez. Mas no nas mais importantes. O que define como coisas importantes? Tudo que no est disposto a oferecer. Quero amor, fidelidade, compromisso e liberdade suficiente para abrir as asas e voar, sabendo que o homem de minha vida sentir orgulho do meu sucesso e me apoiar em caso de fracasso. Posso lhe dar liberdade de criao. Na verdade, posso lhe oferecer todas as oportunidades profissionais com que j sonhou. Nossos hotis so o melhor lugar do mundo para comear sua carreira de de-coradora de interiores. Em alguns sentidos ele a conhecia bem demais, e por isso sabia como tentla. Queria tanto a oportunidade que ele oferecia que temia esmorecer. Que importncia tinha se Michael no propunha uma relao de amor e compromisso? Ao refletir sobre o que acabara de passar por sua cabea, Jlia compreendeu pela primeira vez porque pessoas honestas acabavam se deixando envolver por suborno. Qualquer estava vulnervel... desde que a proposta fosse atraente o

bastante. Obrigada, Michael, mas minha resposta no. Ningum comea uma carreira em hotis famosos como os seus, a menos que estejam usando de tcnicas pouco honradas para chegar ao topo. Como dormir com o proprietrio, por exemplo. Voc uma excelente decoradora. Talvez. Mas no tenho experincia suficiente para justificar sua deciso de contratar-me. Se vou vender meu corpo em troca de um emprego, quero ser pelo menos honesta quanto ao que estou fazendo. Um rubor tingiu o rosto de Michael. Se formos honestos, vai aceitar minha proposta? No. Prefiro preservar os princpios que sempre nortearam meu comportamento. Est bem, vamos deixar sua carreira de lado. Existem outras maneii-as de tornar sua estadia memorvel, Jlia. Chicago uma cidade fabulosa, e prometo que no vai se arrepender de aceitar meu convite. Vamos... nos divertir muito. Se no fosse com ele, estaria jogando fora a oportunidade de descobrir que tipo de desenvolvimento poderia ter a relao. Seria loucura acreditar que ele poderia entender que compartilhavam de algo especial? Jlia ignorou a tentao. Tinha de lidar com a realidade, em vez de dar asas fantasia. Michael passara toda a vida adulta numa sucesso de relacionamentos breves e escandalosos com mulheres belssimas, ricas e famosas. Mulheres como Tate Herald e Cherie Lockwood. Devia estar louca por imaginar que seria capaz de convenc-lo a mudar os hbitos de toda uma vida, se mulheres muito mais poderosas e envolventes haviam falhado. Depois de algumas semanas, alguns meses, no mximo, Michael se cansaria dela. Seguiria em frente em busca de amantes mais excitantes, e ela teria de lidar com a devastao emocional de um sonho destrudo. O que vai acontecer quando se cansar da minha companhia? perguntou com tom custico. Qual seu padro de compensao para amantes dispensadas? Uma semana de estadia em um dos hotis Carlisle Forrest e uma passagem area de volta para casa? Vou fingir que no ouvi o que acabou de dizer. Talvez seja melhor. De qualquer maneira, no posso ir com voc para Chicago. Estou fazendo uma proposta simples, Jlia. No vai correr risco algum. Quero que me acompanhe como... amiga, s isso. No estou pedindo que se comprometa com nada srio ou duradouro. Era justamente isso que tornava o convite to arriscado, to cheio de perigos em potencial. Os sentimentos dele podiam ser de amizade, mas os dela j haviam se tornado muito mais srios. Podia dizer a Michael que no era tola a

ponto de expor-se ao sofrimento. Ou podia escapar valendo-se de uma meiaverdade, mantendo a conversa superficial e menos danosa ao ego. Optou pela meia-verdade. Michael, sou uma professora criada por uma famlia tradicional, com uma viso estritamente prtica da vida. No posso jogar fora uma carreira slida para segui-lo numa aventura. Por que no? Sei que no est presa a obrigaes aqui. No acha que j hora de parar de viver a vida que seus pais escolheram para voc e fazer aquilo que realmente quer? Algum dia teve a coragem de perguntar a si mesma quais so seus objetivos? Ela hesitou. Se tivesse ambies vlidas, acho que j teria tentando realiz-las. Lianne e eu temos a mesma idade, e veja o que ela conseguiu... Sim, ela conseguiu muito... mas contou com toda a ajuda e o apoio dos pais. Voc, por outro lado, nunca ouviu nada alm de conselhos sobre a importncia de manter um emprego slido e encontrar um marido ao lado de quem possa acomodar-se. Por que est lecionando francs, se tem mais talento que todos os decoradores que j conheci? Por que sai com um homem como Edward Hillyard, se no tem nada em comum com ele? No consigo pensar em outra razo que no seja a presso exercida por sua famlia. Mesmo que meus pais tenham exercido uma forte influncia no passado, agora sou uma mulher adulta, responsvel por minhas decises. Ento comece a tom-las, em vez de deixar sua famlia escolher por voc. Venha comigo para Chicago amanh. Michael, esta conversa no vai nos levar a lugar algum. No podia revelar que os motivos de sua recusa tinham mais a ver com o medo de estar se apaixonando do que com a opinio de sua famlia. Comeou a levantar-se, mas ele a agarrou pelo pulso e empurrou-a sobre os travesseiros, beijando seu corpo com um misto de desejo e frustrao. Jlia, voc inteligente, espirituosa e atraente. Se no quisesse nada da vida alm de ser esposa e me, j teria realizado essas ambies h anos. Pensou em protestar, mas percebeu que Michael estava certo. Estranho ele ter conseguido chegar ao mago de seu ser inquieto, apesar de t-lo mantido enterrado durante anos atravs da submisso s opinies conservadoras dos pais. . O que quer que esperasse da vida, sabia que no era um casamento com um homem bondoso e esforado seguido pelo nascimento de meia dzia de filhos. Edward era simplesmente o ltimo de uma longa fila de homens honrados e confiveis que procurara manter distantes, recusando-se a permitir um envolvimento mais ntimo e verdadeiro. A sua maneira, estivera fugindo do futuro que a famlia queria lhe impor. Pensando bem, parte da atrao que sentira por Gabe devia ter sido causada

pela certeza de que ele no a amava, no pretendia se casar com ela, e portanto no oferecia perigo. Quando se casasse, se algum dia isso acontecesse, no seria porque o homem em questo era um homem digno e um pai confivel. Queria se casar com algum que a amasse com toda a paixo de que fosse capaz, que despertasse nela um amor mais forte que todos os temores. Algum que expandisse seus horizontes, desafiasse sua criatividade, oferecesse sempre novas possibilidades, e fizesse amor com um fogo intenso o bastante para queimar todas as inibies e lan-la num mundo de liberdade e prazer. Queria se casar com Michael Forrest. O reconhecimento do que sentia por Michael no provocou o choque que devia ter causado. Pelo contrrio, era como se estivesse reconhecendo uma verdade que o inconsciente conhecia h meses. Agarrar-se ao amor frustrado por Gabriel fora uma maneira eficiente de distrair-se da atrao que sempre experimentara por Michael. Mas os sentimentos que acabara de descobrir no se enquadravam na vida regrada e cheia de normas com que acostumara-se, e por isso temia admitir o que sentia. Ele segurou seu rosto entre as mos. O que foi? Por que esse ar triste? No tristeza mentiu. Estava apenas pensando que voc tem razo. No estou preparada para me instalar em uma casa no subrbio com um homem digno e trabalhador e esperar pela gravidez. O alvio iluminou os olhos dele. bom saber que chegou a essa concluso. Agora que tiramos esse problema do caminho, vai comigo para Chicago? Corra o risco, Jlia, e viva um pouco mais. Michael, acompanh-lo aos Estados Unidos no s um risco. como mergulhar da ponte Golden Gate esperando que algum tenha se lembrado de amarrar uma corda em minha cintura. Prometo dar um n bem forte. Pode contar comigo, Jlia. Posso? Como Cherie Lockwood e Storm? Citara o nome de Cherie mais para lembrar-se dos riscos de am-lo do que por qualquer outro motivo. Mas, uma vez pronunciadas as palavras, no podia simplesmente retir-las. Os dois nomes pairaram no ar entre eles, impossveis de ignorar. Michael afastou-se, cercando-se de barreiras invisveis. J disse que Cherie e eu nos separamos de comum acordo. E me mantenho longe de Storm porque Brad Stein prefere que seja assim. E Storm tambm participou da assinatura desse acordo? No. Ele foi envolvido pelas convenincias dos adultos que o cercam. o destino de todas as crianas. Lamento, mas no h nada que eu possa fazer para mudar os fatos.

 Desculpe, Michael. No tenho o direito de questionar assuntos que s dizem respeito a voc e Cherie. Michael vestiu o short e a camiseta e sentou-se na cama para amarrar os tnis. Meu relacionamento com Cherie terminou h trs anos e no tem nada a ver com o que est acontecendo entre ns. Eu a convidei para vir comigo para Chicago e ainda no recebi uma resposta. Ela fechou os olhos, incapaz de encar-lo. A resposta no. Estranho como algo que sabia ser certo parecia to errado. Michael terminou de amarrar os tnis. Depois levantou-se e caminhou para a porta, a reao anterior mascarada sob uma fachada de indiferena. Nesse caso, creio que s me resta dizer adeus. Pelo menos sabia que o fato do rosto permanecer inexpressivo no significava uma completa ausncia de sentimentos. Jlia engoliu o n que se formara em sua garganta, vestindo o robe para acompanh-lo at a sada. , acho que sim. Cuide-se bem, Jules. E deslizou um dedo por seu rosto. Procure-me se algum dia for a Chicago. Sim, claro. Era fcil de prometer, j que a probabilidade de ir aos Estados Unidos era quase nula. Desista desse emprego, Jules. Acredite no seu talento. Por que ser uma professora de segunda linha, se pode ser a melhor de todos os decoradores? E beijou-a rapidamente nos lbios. Tranque a porta quando eu sair. E claro. Adeus, Michael... Mas ele j havia partido. CAPTULO XI Grace abriu a porta da sute de hotel e sorriu. Ol, Michael. Entre. Obrigado por ter concordado em me receber. Estava almoando? Oh, no ela riu, apontando para o prato vazio sobre a mesa. J terminei. Vou jantar com Jeffrey esta noite, e por isso optei por uma refeio leve para economizar calorias. Ento funcionou? Voc e Jeffrey esto se reconciliando? Se quer saber se o plano de nos trancar no quarto de Gabe e Lianne surtiu algum efeito, a resposta sim. Vamos nos casar novamente. Que maravilha! E bom saber que vai acabar com o sofrimento de viver longe do homem que ama. Sim, eu o amo, mas em alguns momentos desses ltimos dezoito meses, odiei-o to intensamente que no suportava a idia de v-lo. s vezes me surpreendo com a dificuldade que temos de descobrir o que queremos da vida.

Michael sempre tivera certeza daquilo que desejava. Desde a adolescncia, sonhara com o sucesso profissional e financeiro. Sabia que o ressentimento provocado pela negligncia paterna alimentava a ambio, mas o reconhecimento no tornava menos intensa a obstinao em alcanar o topo. Igualmente, compreendia que o fracasso do casamento dos pais e o constante adultrio da me o levaram a repelir a idia de se casar. Mas compreender a causa de seus sentimentos no os mudava. O relacionamento com Cherie Lockwood s reforava os impulsos cnicos que adotara com medida de proteo ainda na adolescncia. Tudo aquilo tornava difcil explicar o estado em que se encontrava. Jlia no se encaixava em nenhum de seus planos, e por isso devia estar satisfeito por ter interrompido o caso antes de ambos terminarem magoados ou ressentidos. Mas, em vez de satisfao, experimentava apenas desespero. Era um sentimento irracional, inexplicvel... e desconcertante. Grace convidou-o a sentar-se em uma das cadeiras prximas da lareira e acomodou-se na outra. Quer que eu pea uma bebida? Um suco, um caf? No, obrigado. Tinha de parar de pensar em Jlia. Havia sido para isso que combinara o encontro com Grace. Para ocupar-se at a manh seguinte, quando partiria para Chicago, e no ter tempo de entregar-se s doces lembranas dos momentos de paixo. Estou realmente feliz por voc e Jeffrey terem se reconciliado. Afinal, vocs foram feitos um para o outro. Acho que sempre soubemos disso. Mas as emoes humanas so complexas e confusas, e cheguei concluso de que o medo de ser ferido por algum que amamos o maior de todos. Do ponto de vista de um observador externo, meu comportamento no ltimo ano pode ter parecido maluco, mas havia uma lgica em cada atitude que tomava. mesmo? Estou surpreso! No ria, Michael. Se atacava Jeffrey constantemente, era porque no suportava mais ser magoada por ele. Ento, cada vez que ele fazia um gesto no sentido de promover uma reconciliao, eu sabotava o esforo. Queria mago-lo antes que ele a machucasse. Exatamente. Quando me dei conta de que ele estava fazendo a mesma coisa, foi fcil encontrar o caminho de volta. Acha que vo conseguir recuperar tudo que perderam, Grace? Vocs mudaram muito depois da separao e... E parou. Desculpe. Esquea que eu perguntei. Oh, no! Essa uma pergunta que preciso responder a mim mesma. Aprendi uma coisa com tudo que vivi nos ltimos meses, Michael: se um relacionamento merece ser salvo, preciso confrontar o medo da rejeio e seguir em frente. Depois da assinatura do divrcio, percebi que a vida sem Jeffrey era to miservel que o risco de expor-me ao sofrimento no era pior

do que seguir sem ele. Parece simples, mas complicado chegar ao ponto em que aceitamos que no temos mais nada a perder alm do orgulho. Jeffrey e eu temos certeza do nosso amor, e queremos passar o resto de nossas vidas juntos. Sei que poderemos construir qualquer tipo de associao sobre uma base to slida. Nada do que ela dissera devia parecer ameaador, mas Michael sentia-se perturbado. A verdade era que em trinta e seis anos de vida, nunca confrontara o prprio medo da rejeio. Construra todo um estilo de vida para diminuir as chances de ser ferido, escolhendo sempre as mulheres cujo desinteresse por um envolvimento srio era evidente para depois, com cinismo e hipocrisia impressionantes, afirmar que o amor verdadeiro no passava de um mito. Mas, se no estava preparado para assumir riscos emocionais, como esperava alcanar as recompensas? No podia permitir que os pais destrussem sua vida. Admitia que Cherie Lockwood o derrubara, mas isso no queria dizer que todas as mulheres fariam a mesma coisa. Alm do mais, era bem provvel que Cherie o houvesse escolhido justamente por causa de sua reputao, por imaginar que ele no sairia ferido. Voc e Jeffrey sempre tiveram um timo relacionamento, Grace. Se no conseguiram fazer durar um casamento to perfeito, que esperana pode haver para o resto da humanidade? Jeffrey e eu cometemos um grande engano. Tentamos remendar um buraco no nosso relacionamento sem antes reconhecer que a fenda existia. Eventualmente a brecha se tornou maior, esgarando o remendo. Jeffrey e eu nos descobrimos olhando para aquele enorme buraco no tecido do nosso casamento, sem saber como repar-lo. Jamais teramos encontrado o caminho de volta um para o outro se no houvssemos nos afastado por um tempo e refletido sobre o que realmente queramos da nossa unio. Depois de trinta e dois anos de casamento, no sabia mais pensar em mim como um indivduo. Quando superei a depresso e olhei em volta para os escombros da minha vida, descobri que no poderia seguir em frente enquanto no soubesse quem era, alm de ser a sra. Jeffrey DeWilde. E s me senti pronta para voltar para Jeffrey quando tive certeza de que era capaz de sobreviver sozinha. Entende o que quero dizer? claro que sim. Michael levantou-se e abraou-a. Espero que sejam muito felizes. Adoraria fazer parte da foto que os jornais vo publicar daqui a meio sculo, quando anunciarem que vocs dois so as pessoas que mais tempo passaram casadas na Inglaterra. Oh, Michael! Acho que vamos descobrir se meu novo rimei realmente prova de gua. No, no. Vim aqui para discutir uma proposta comercial. Chega de sentimentalismo.

 Uma proposta comercial? Do que est falando? Tive uma idia brilhante sobre um esquema promocional que pode beneficiar meus hotis e sua loja. Mas, antes de comear a revelar os detalhes, preciso saber se... Bem, agora que voc e Jeffrey esto juntos novamente, vai continuar no comando da Grace? claro que sim! Meu Deus, por que todos os homens tm de ter essa viso machista e antiquada das carreiras das mulheres? O fato de casar-me novamente com Jeffrey no vai me impedir de continuar cuidando da minha realizao profissional e financeira. De maneira nenhuma! Ei, acho que acabei de tocar num ponto fraco. Por que est to nervosa? Grace suspirou. Desculpe. Tem razo, tocou no meu ponto fraco. Debatemos esse assunto exaustivamente, e acabei propondo que a Grace se torne parte da cadeia Casa das Noivas, desde que haja um bom acordo monetrio, claro. Mas ainda estamos acertando os detalhes. De maneira geral, creio que escolherei algum para cuidar da rotina diria e seguir as diretrizes que estabelecerei como consultora. Tem certeza de que quer ouvir minha proposta? Qual o problema? Pelo que conheo de sua disposio profissional, seria capaz de expor uma idia em um funeral, se fosse sua nica oportunidade. No sou to obsessivo! Talvez no. Mas estou disposta a ouvi-lo, claro. Suas idias so sempre interessantes. E sobre Ashby Hall. Sei que o hotel tem grande potencial, mas estamos tentando identificar a clientela mais apropriada para as acomodaes de que dispomos, e perdemos rios de dinheiro enquanto esperamos que nos descubram. A localizao do hotel no muito favorvel. No tem muitas chances de atrair pessoas que estejam passando pela regio. Suponho que tenha feito uma campanha de divulgao e executado uma boa reforma para tornar o interior menos sombrio. Sim, j cuidei de tudo isso. Reformulamos a cozinha e os escritrios, e encontramos um decorador que fez um trabalho excelente no saguo e no restaurante. Infelizmente, ele morreu antes de chegar aos quartos, mas estou procurando algum que possa substitui-lo e terminar o que ele comeou com tanto sucesso. um projeto excitante. Mais do que pode imaginar. Dar vida ao novo Ashby Hall tem sido mais divertido que tudo que fiz no passado. Estou surpresa com o que acabou de dizer. Sei como trabalhou duro para restaurar as finanas do Carlisle Forrest. Sim, esse tambm foi um projeto interessante. Mas o hotel de Chicago foi

construdo em 1892, e a cadeia tem prestgio internacional por pelo menos trs quartos de sculo, o que significa que eu no estava exatamente comeando do zero. Tinha de prestar contas aos acionistas, aos diretores e aos membros mais antigos do corpo administrativo. No o mesmo que trabalhar para construir a reputao de um novo hotel de quem nunca ouviu falar, especialmente porque o dinheiro que est em jogo meu. Ele riu. E do banco, claro. No precisa me explicar a agonia e o xtase de obter um financiamento de grande porte. Espera que eu possa ajudar nessa promoo envolvendo a Grace e o Ashby? Michael assentiu. Ashby perfeito para recepes de casamento, e por isso pensei em anunciar um pacote nupcial em alguns jornais de comrcio; uma recepo no Salo Terrao ou no gramado ao sul da propriedade, acomodaes para os convidados que no quiserem dirigir depois de beber demais, e uma sute para os noivos antes da viagem de lua-de-mel. um conceito vivel. Vivel, mas no tem nada de excitante ou original. No entanto, Jlia deu uma sugesto interessante. Jlia Dutton? Voc a levou a Ashby Hall? Sim, estivemos l no domingo, depois de visitarmos Lianne no hospital confirmou, sem oferecer explicaes. Grace sabia que ele nunca levava suas namoradas ao hotel, e devia estar se perguntando por que Jlia havia sido uma exceo. Infelizmente, no tinha a resposta. Voltando promoo, Jlia e eu conversvamos durante o almoo e ela sugeriu que eu expandisse o pacote para casais que estivessem comemorando um aniversrio de casamento. Interessante. O clima da Inglaterra proporciona a possibilidade de se manter um jardim florido durante o ano inteiro, e no caso de Ashby Hall, os jardins representam uma atrao especial. E em dezembro, quando no temos flores, podemos oferecer um pacote de Natal com pratos tpicos e clima familiar para as comemoraes. S no entendo qual a participao da Grace nessa sua idia. Bem, quero divulgar o Ashby Hall nos Estados Unidos, e pensei que o conceito do aniversrio de casamento poderia ser ligado a uma promoo na sua loja. Sei que comercializa roupas e jias para todos os gostos e idades. Que tal desenvolver uma campanha publicitria voltada para casais mais velhos, gente que est comemorando dcadas de vida em comum? Pode anunciar diamantes e jias prprias para a ocasio, e convidar todos os seus clientes a participar de um concurso. Os vencedores ganhariam duas passagens de ida e volta entre San Francisco e Londres e quatro noites no Ashby Hall com todas as despesas includas.

 Michael, mesmo que faamos uma campanha macia, a maior parte da clientela da Grace formada por jovens planejando um casamento. J pensei nisso. Podemos tornar o prmio transfervel entre membros da mesma famlia. A nica condio seria que o casal a se hospedar em Ashby Hall estivesse realmente comemorando o aniversrio de casamento. Pode dar certo. Vai dar certo. Se lidarmos com o que temos da maneira acertada, conseguiremos atrair um bom interesse por parte da mdia. Est desencadeando uma verdadeira tempestade de idias em minha mente, Michael. Ser muito bom se conseguirmos ampliar nossa clientela e divulgar seu hotel. O hotel cobriria todos os custos do prmio. Se quiser oferecer alguns brindes, como broches ou brincos, por exemplo, ser por sua conta. Dividiremos os custos referentes promoo e divulgao. Quando pretende lanar essa campanha? Posso adiantar que nosso oramento est fechado pelos prximos seis meses. Quanto mais cedo, melhor, claro, mas posso esperar. E no devemos nos preocupar com os detalhes, Grace. Se concordar com o princpio geral, contamos com pessoas competentes para tratar de cada ponto especfico. Tem razo. Mande-me uma proposta formal e eu a enviarei ao pessoal da equipe de marketing com fortes recomendaes. Combinado. Michael levantou-se, contendo um impulso ridculo de pegar um .txi e ir ao apartamento de Jlia contar as novidades. Se ela no estava disposta a acompanh-lo a Chicago, se no havia nenhuma possibilidade de continuidade para o relacionamento, o melhor a fazer era esquec-la. At logo, Grace. Quando encontrar Jeffrey, diga a ele que o invejo por sua sorte. Eu direi. Michael... O que ? Bem, eu estava pensando... Sei que no gosta de tocar no assunto, mas o casamento no o tor-mento que imagina. Algumas pessoas so felizes vivendo com outras. Grace, minha querida, sou um caso perdido. J me conformei com a condio de solteiro. Sabe de uma coisa? Sempre tive a impresso de que havia algo em comum entre voc e Ian Stanley. Lembra-se dele? claro que sim. Ian um homem charmoso, atraente, inteligente, trabalhador e bemsucedido. O tipo de convidado que anima qualquer festa e est sempre acompanhando a mulher mais bela em qualquer evento. Um felizardo... No. Apesar de toda a popularidade, Ian o homem mais solitrio que j

conheci. Est tentando me dizer alguma coisa, Grace? Sim, estou, e no vou perder tempo com sutilezas. Voc charmoso, inteligente, atraente e popular, como Ian. Espero que no tenha de acordar um dia e descobrir que tambm solitrio como ele. Nem todos tm a sorte que voc e Jeffrey encontraram no amor. Se me lembro bem, seu amigo Ian casou trs vezes. No acha que ele teria sido menos solitrio se houvesse permanecido solteiro? Talvez. Mas quando o vi ao lado de Jlia Dutton, tive a impresso de que h algo especial entre vocs. Est enganada. Jlia atraente, mas posso encontrar meia dzia de mulheres como ela em menos de uma semana. Disse que sou parecido com Ian, Grace, mas a verdade que sou como meu pai. Considero mais fcil comprometer-me com o trabalho do que com uma relao afetiva. No cometa o engano de comparar-se ao pai, porque no h nada em comum entre vocs dois. E no julgue todos os casamentos pelo que viu em sua casa ao longo da infncia e da adolescncia, porque seus pais formaram o casal menos adequado que tive a oportunidade de conhecer. Michael no tinha a inteno de prolongar a conversa sobre relacionamentos e casais inadequados Mande-me um convite para o casamento disse. Prometo danar a noite inteira. Duvido que tenha outra oportunidade de celebrar o amor este ano. Nunca se sabe o que a vida nos reserva, Michael. Cuide-se bem. E tenha uma boa viagem. No havia perigo algum em voar sobre o Atlntico, Michael pensou ao entrar no txi e dar o nome do hotel onde estava hospedado. O nico risco que corria naquele momento era o de prolongar sua estadia em Londres a fim de rever Jlia. O desejo de ir procur-la era to grande que o manteve trancado no quarto do hotel, mergulhado em papis, at que chegou o momento de seguir para o aeroporto. Felizmente tinha muito trabalho. No havia maneira melhor de evitar o confronto com sentimentos inquietantes. CAPTULO XII Pensei que pudesse lembrar com nitidez a exuberncia dos campos de Kemberly, mas vejo que me enganei Grace comentou olhando pela janela do carro. Oh, Jeffrey, to bom voltar para casa! E maravilhoso t-la aqui de volta. Bem-vinda ao lar, meu amor. A governanta os recebeu na porta da manso, mas no teve tempo para recitar todos os cumprimentos que julgava adequados, porque Jeffrey passou por ela apressado a caminho do quarto, puxando Grace pela mo.

Meia hora mais tarde, abraados e suados, deitados no centro da ampla e confortvel cama de casal da sute principal, Grace e Jeffrey ainda refletiam sobre o mpeto poderoso que os levava a agir como adolescentes descobrindo a paixo pela primeira vez. Jeffrey, querido, a pobre sra. Milton ficou chocada quando o viu me arrastando para o quarto. Aposto que ela preparou um jantar delicioso para nos receber, e fomos to indelicados que nem a cumprimentamos adequadamente. Ela saber entender, minha querida. S precisamos elogiar todos os pratos que a sra. Milton puser na mesa, e ela ficar mais que satisfeita. No precisaram usar de generosidade para elogiar a refeio, porque a mousse de salmo e a torta de legumes estavam deliciosas. Depois do jantar, Grace sugeriu que esquecessem o caf e fossem caminhar pelo jardim. Andavam de mos dadas, sem falar, apreciando a beleza das flores e sentindo a brisa morna que passeava por entre as folhas das rvores. JefFrey lembrava a primeira vez em que pedira Grace em casamento. Havia sido no meio da tarde de um domingo ensolarado, depois do servio religioso na igreja local. Era jovem, seguro de si e certo do amor que os unia. Dominado por uma forte onda de emoo, sem mencionar os poderosos hormnios da juventude, fizera o pedido em grande estilo. Grace estivera sentada no banco de madeira do caramancho, e ele se ajoelhara para colocar o anel de safira da coleo De-Wilde em seu dedo. O distanciamento que os levara a passar dezoito meses separados e at assinar um divrcio comeara quando Grace havia confessado que, naquele dia, aceitara o pedido de casamento sem am-lo. De repente era capaz de ver a cena no jardim por um outro ngulo, no como um momento de mentira e romantismo tolo, mas como o incio de um casamento que o unira mulher que amava e proporcionara trs filhos maravilhosos, preenchendo trinta e dois anos de sua vida com mais lembranas felizes do que era capaz de contar. O fato de Grace no am-lo quando se casaram tornava-se irrelevante luz de tudo que acontecera depois. Segurando a mo dela, guiou-a pelo jardim de rosas para o mesmo banco onde a pedira em casamento pela primeira vez. Desde a conversa que tivera com a me, planejara o momento em que faria a proposta formal centenas de vezes, mas nenhuma das verses envolvia uma mulher sonolenta depois de um jantar farto e delicioso. No entanto, foi com facilidade e naturalidade que ajoelhou-se diante dela, segurando suas mos com ternura. Amo voc, Grace disse com voz rouca. Mil vezes mais do que naquele dia em que a pedi em casamento. Quero compartilhar o resto de minha vida com voc, porque minha alma e meu corao, a cor e o calor de meus dias. Quer se casar comigo? Ela o encarou em silncio por alguns instantes, os olhos cheios de

lgrimas emocionadas. Depois inclinou-se para a frente e.beijou-o nos lbios. E claro que sim, Jeffrey. Amo voc, e no h nada que eu queira mais do que ser sua esposa novamente. Jeffrey tirou uma pequena caixa de veludo desbotado do bolso do palet. Ali estava o broche que Maximilien dera esposa Anne Marie no primeiro aniversrio de casamento. A conversa com a me despertara sua curiosidade, e aproveitara os dias anteriores para ler os dirios da tia-av e informar-se sobre a verdadeira histria da famlia DeWilde. Ficara chocado com as revelaes, mas compreendera porque Grace sentira to grande afinidade com Anne Marie, e porque Mary havia dito que o broche seria o presente perfeito para aquela ocasio. Para voc disse, entregando-lhe a caixa. Foi de Anne Marie DeWilde, e uma das poucas peas de sua coleo pessoal que sobreviveu a Segunda Guerra. Maximilien comprou-a para a esposa no primeiro aniversrio de casamento, em 1871. Ele no era muito rico naquela poca, e deve ter passado meses economizando para poder pagar pelo broche. Foi um presente de amor, Grace, e eu ofereo esta jia com todo o amor de Maximilien e o meu tambm. Grace abriu a caixa e, ao ver o broche em forma de corao, no pde conter uma lgrima. Ele a amava muito quando se casaram comentou. Eu sei. Li os dirios. Oh! Agora sei que os DeWilde no so realmente DeWilde. E claro que a revelao dessa histria ainda poderia provocar um escndalo de grandes propores, mas para mim no tem importncia. Somos quem somos. O que mais me impressionou foi o comportamento tolo e arrogante de Maximilien. Por causa do orgulho, ele jogou fora a chance de ser feliz. Anne Marie cometeu adultrio. Duas vezes. Em sua poca, todos a teriam considerado culpada. Ela errou, mesmo com todas as justificativas que tinha, como eu errei em trair nossos votos. Os dirios de Anne Marie tiveram um terrvel impacto sobre mim, Grace. Ao ler aquelas pginas, compreendi que o orgulho e a rigidez de idias no compensa a ausncia da capacidade de perdo e amor verdadeiro e generoso. Anne Marie amava Maximilien, apesar de todos os seus defeitos, e esperou uma vida inteira para que ele compreendesse que, recusando-se a perdo-la, ele os condenara, e aos filhos, a anos e anos de sofrimento desnecessrio. Aceite o broche, Grace. E quando eu me mostrar orgulhoso e inflexvel como Maximilien, lembre-me de que no quero passar o resto da vida como ele. Voc no como Maximilien, Jeffrey. muito mais generoso, honrado e amoroso... como seu verdadeiro ancestral.

Obrigado. Ele se levantou e limpou a poeira da cala. Temos de decidir quando e onde vamos nos casar, Jeffrey. Tem alguma idia de como pretende realizar a cerimnia? Por mim, ns nos casaremos amanh com uma licena especial. Adoraria, querido, mas temos de pensar na famlia, especialmente em nossos filhos. No podemos exclu-los de um momento to importante. Oh, meu Deus! Estou comeando a entender por que Gabe e Lianne fugiram para se casar. Nossa famlia enorme, Grace! Onde estabeleceremos o limite? Convidaremos apenas os filhos, a nora, os genros e minha me? Ryder to prximo quanto um filho. E se convidarmos Ryder e Natasha, como poderemos excluir Dev e Maxine? Agora que encontramos novos descendentes da famlia, seria uma pena no inclu-los numa grande reunio. E no podemos esquecer seu irmo, Leland, e sua sobrinha e afilhada, Mallory. E o marido dela, claro. At l o beb j ter nascido e... Pare! Tudo bem, j entendi. Ou fugimos e nos casamos em segredo, ou organizamos uma recepo para duzentos convidados. J sei! Jeffrey estalou os dedos. Vamos nos casar o mais depressa possvel numa cerimnia ntima e privada na capela de Kemberly. Depois, por volta de setembro, faremos uma grande festa e convidaremos todos ps parentes e amigos. O que acha, Grace? E uma idia perfeita. J sei at onde podemos fazer essa recepo. E mesmo? Onde? Em Ashby Hall. Sim, Ashby seria o lugar perfeito. Vou conversar com o vigrio e verificar se ele pode nos casar na prxima semana. Como seremos s ns dois, ele no levar mais do que dez minutos para realizar o ofcio, o que significa que no poder se recusar por falta de tempo. Jeffrey... Mesmo sendo uma cerimnia ntima, no seremos s ns. Vamos precisar de duas testemunhas, lembra-se? E verdade... Bem, eu escolho uma, e voc, a outra. Minha escolha fcil. Ian Stanley foi padrinho quando nos casamos pela primeira vez e o meu melhor amigo. No imagino ningum melhor para estar conosco na renovao dos votos. E eu escolho Mary. Talvez, se sua me ficar bem perto de ns no altar, possamos absorver um pouco de sua enorme sabedoria. Ou seus vcios ele riu. Acho que acertamos tudo. Na prxima semana iremos a San Francisco, mas voltaremos para casa a tempo de nos casarmos no final de semana. Sabe se Iah vai estar na cidade? Ele s partir para a China no final do ms. Tenho certeza de que encontrar algum tempo para testemunhar nosso casamento... e compartilhar de nossa felicidade.

CAPITULO XIII Jlia sentira pena de si mesma quando Gabe havia dito que no a amava. Mas o que sentia depois da partida de Michael era dio! Por Michael, que havia sido idiota a ponto de acreditar que ela abandonaria tudo para se tornar sua amante, e por ela, por ter sido covarde e incapaz de aceitar uma proposta que teria sido uma aposta no amor. Fora criada para acreditar que correr riscos era imprudncia, mas nos ltimos tempos passara a perguntar-se se evit-los no seria covardia, em vez de bom senso. Os ltimos dois dias de aula a mantiveram ocupada, mas quando o sbado chegou ao meio e ela concluiu todas as tarefas domsticas, as horas comearam a passar com lentido cada vez maior. Incapaz de sufocar um impulso que vinha crescendo h dias, Jlia sentou-se diante da velha mquina de escrever e datilografou sua carta de demisso. Em setembro, quando as aulas recomeassem, ela no estaria l. Temendo perder a coragem, ps a carta em um envelope selado e atravessou a rua para jog-lo na caixa de coleta do correio que ficava na esquina de sua casa. Podia imaginar os discursos que teria de ouvir dos irmos, os olhares penalizados das cunhadas e a maneira como elas discutiriam a ltima evidncia de que jamais seria capaz de levar a vida a srio. Era surpreendente, mas nada disso tinha importncia. Michael errara ao supor que abriria mo de tudo de repente para segui-lo at Chicago, mas acertara ao afirmar que precisava de outro emprego. Estava disposta a se esforar muito, e no tinha dependentes. Se no podia correr o risco, quem poderia? A hipoteca do apartamento no era motivo para hipotecar a alma, coisa que estivera fazendo nos ltimos anos. J era hora de impor-se e comear a construir a vida que desejava, no a que a famlia traara para ela. Se no conseguisse um emprego de decoradora, comearia como vendedora em uma loja de artigos para decorao e subiria devagar. Por mais limitadas que fossem as oportunidades para empregar sua criatividade, estaria melhor do que lecionando francs numa escola feminina. Quanto a pagar a hipoteca com o salrio de vendedora... tinha algumas economias. Se vivesse de maneira econmica, seria capaz de manter-se por cerca de um ano antes de comear a preocupar-se. O telefone tocou e ela se sentiu tentada a ignor-lo. Aquela era a hora em que a me costumava ligar todos os sbados, e no estava com disposio para falar sobre Edward Hillyard ou sobre o emprego que acabara de abandonar. A secretria eletrnica j estava atendendo a ligao quando Jlia decidiu que tinha de enfrentar os problemas de frente, em vez de continuar fugindo deles. Al? Jlia? Aqui fala Tate Herald. Est ocupada?

 Oh, no respondeu animada. Estava pensando em dar uma olhada nos classificados e procurar um novo emprego, mas isso pode esperar. Procurar emprego terrvel, mas uma professora com suas qualificaes deve ter dezenas de oportunidades batendo porta. No estou procurando por um emprego de professora. O ano letivo chegou o fim, e decidi aproveitar a oportunidade para comear uma nova carreira como decoradora de interiores. Que interessante. Michael mencionou que tem idias bastante criativas e inovadoras. Ele disse que criou um conceito esplndido para uma das sutes de Ashby Hall. Tem conversado com ele? perguntou, segurando o telefone com mais fora. Sim, somos velhos amigos. Ele me telefonou h alguns dias, e seu nome foi mencionado mais de uma vez. Queria perguntar sobre o que falaram, mas no conseguiu encontrar as palavras para formular a pergunta sem parecer interessada demais. Tem planos para esta noite? Tate perguntou. Estou procurando companhia para jantar. Se no se importar em ir a um lugar tranqilo e desconhecido... Oh, no, eu no me importo. Ser um prazer jantar com voc, Tate. E acho que tenho uma idia ainda melhor. Por que no jantamos aqui em minha casa? Posso preparar algo simples. Um souffl de queijo, talvez? Simples, um souffl? Jlia, voc surpreendente! Posso chegar s sete em ponto. Estarei esperando. Tate chegou na hora marcada. Que lugar adorvel! exclamou ao entrar na sala. As cores so to relaxantes! E os mveis parecem ter sido feitos sob encomenda. Jlia sorriu orgulhosa. Obrigada pelas palavras estimulantes. Ainda estou tentando me convencer de que no foi loucura jogar fora um emprego slido para perseguir um sonho que talvez nunca se realize. Isso no loucura. coragem, e eu admiro pessoas corajosas. Voc tem talento, Jlia. J tive de abrir mo de tudo para perseguir um sonho, e afirmo que vale a pena, apesar de todas as dificuldades que vai enfrentar. Em alguns momentos, quando estava servindo mesas em restaurantes baratos para garantir o sustento enquanto fazia dezenas de testes por semana, cheguei a pensar em desistir. Mas felizmente segui em frente, e hoje sei que no teria sido feliz de outra maneira. Espero chegar mesma concluso. E alcanar pelo menos uma parte do seu sucesso. Tenho certeza de que vai conseguir.

 O souffl deve estar quase pronto. Quer vir comigo at a cozinha? Podemos conversar enquanto termino de preparar o jantar. A refeio foi um sucesso, e no s por causa da comida. Tate provou ser uma companhia agradvel e interessante, favorecendo o estabelecimento de uma relao rpida e confortvel. Se ao menos Jlia conseguisse encontrar uma maneira de mencionar o nome de Michael sem parecer interessada demais... Finalmente, quando serviu o caf depois do jantar, engoliu o orgulho e abandonou a idia de ser sutil. Como conheceu Michael Forrest? perguntou. Foi um encontro arranjado Tate revelou sorrindo. Fomos apresentados por meu consultor de relaes pblicas. Precisava de alguma publicidade para o lanamento de Grosvenor Square numa rede de tev americana. Michael e eu usvamos a mesma firma de consultoria, e eles decidiram que inventar um relacionamento amoroso entre ns seria a maneira mais fcil de levar meu nome aos jornais. Como conseguiu persuadir Michael a colaborar? Pensei que ele tivesse romances suficientes sem o auxlio de uma consultoria em relaes pblicas. Ficaria surpresa se soubesse quantos dos casos envolvendo o nome de Michael so simples arranjos comerciais. No meu caso, ficou acertado que o elenco da srie se hospedaria nos hotis Carlisle Forrest e todas as festas do lanamento de Grosuenor Square na Amrica seriam realizadas no hotel de Londres. Em troca, Michael me acompanharia a diversos eventos sociais para atrair o interesse da mdia em torno de um suposto romance. Ns nos tornamos bons amigos, mas o envolvimento amoroso jamais existiu de verdade. No entendo por que Michael aceitou esse acordo. O que ele tinha a ganhar com a ateno da mdia? Michael descobriu que o negcio das convenes pode ser influenciado por um toque de glamour em torno da reputao do hotel. E mesmo que no estivesse interessado em publicidade, Michael no conseguiria evitar o assdio da imprensa. Ele se tornou objeto de interesse dos jornais quando assumiu o controle da cadeia de hotis. Ainda tinha pouco mais de vinte anos, a me j era conhecida pela impressionante sucesso de amantes que mantinha, e o pai decidiu fazer um dramtico apelo pblico pedindo o apoio dos acionistas. Quando Michael venceu a disputa e foi nomeado presidente, a mdia no o deixou mais em paz. Seu romance com Cherie Lockwood selou o destino de personalidade, porque ela divulgava o relacionamento de todas a formas possveis. Depois do nascimento de Storm, Michael compreendeu que a imprensa capaz de inventar as histrias mais srdidas sobre algum que interessante o bastante para vender jornais. Ento ele decidiu gerar as notcias que as pessoas queriam ler.

 Mas o romance de Michael com Cherie Lock-wood no foi uma inveno da mdia. Storm existe, e Michael reconheceu que o pai do garoto. Michael foi enganado por Cherie da pior forma possvel. Infelizmente, no tenho o direito de revelar segredos que no me pertencem, mas posso dizer que lamento o fato de meu amigo ter aceito o papel de bandido nessa histria. Se ainda no percebeu que Michael a imagem da honra, ento no a mulher certa para ele. O que uma pena, porque tive a impresso de que existe algo muito especial entre vocs dois. Sei que pode faz-lo feliz, se quiser. Jlia respirou fundo e decidiu discutir o assunto com sinceridade e coragem. Conheci Michael h um ano comeou. Desde ento, usei o relacionamento dele com Cherie e Storm como uma desculpa para no reconhecer o que sinto por ele. to difcil assim admitir que est apaixonada? Sempre acreditei que as pessoas devem ser amigas antes de se tornarem amantes. Com Michael, pareo estar sempre na contra mo. Primeiro me apaixono, e agora estou tentando conhec-lo. difcil conhecer um homem que est do outro lado do Atlntico. Pessoalmente, acredito que suas chances seriam maiores se se mantivesse perto dele. A lgica de Tate era irrefutvel. No havia motivo algum para permanecer em Londres, infeliz e frustrada, quando podia estar com Michael em qualquer outra parte do mundo. De repente era to fcil compreender a realidade que Jlia espantava-se por no-t-la visto antes. Decidida, pegou o telefone e ligou para a British Airways. Carlisle Forrest, por favor Jlia disse ao entrar no txi na porta do Aeroporto O'Hare, em Chicago. O motorista ligou o taxmetro. O calor est insuportvel, no? E a umidade... Deus, s vezes tenho a sensao de que vou derreter! De onde vem, senhorita? De Londres. Sou inglesa, e esta a primeira vez que venho Amrica. mesmo? Estive em Londres com minha esposa h alguns anos. O homem comeou a relatar a viagem de frias e todos os locais interessantes que visitara. O vo de nove horas a deixara to exausta que ela se sentiu feliz por no ter de colaborar com a conversa. Minutos mais tarde o motorista parou o carro diante de um edifcio imponente no centro da cidade e, contendo o nervosismo, Jlia pagou pela corrida e desceu. Ficou alguns instantes parada na calada, observando a fachada construda por arquitetos do sculo passado, refletindo sobre como eles haviam sido capazes de erguer um prdio to alto com toda a segurana, quando a tecnologia ainda no havia descoberto todas as tcnicas empregadas na poca atual. Era realmente impressionante.

Respirando fundo, entrou no hotel e admirou a beleza do saguo em estilo art deco. A idia de sugerir mudanas na decorao teria sido engraada, se no fosse absurda. Felizmente no estava ali para procurar emprego, mas para dar uma chance felicidade. Uma voz interna, legado da educao restritiva e rgida que recebera dos pais, preveniu-a sobre a possibilidade de estar prestes a enfrentar a maior humilhao de sua vida. Um homem como Michael Forrest no podia ter sentimentos duradouros e slidos por uma mulher como ela! Os dois haviam se encontrado por fora das circunstncias. Se Eliza-beth Gabrielle no houvesse decidido vir ao mundo um ms antes da hora, nem teriam descoberto quantos interesses tinham em comum. Com supremo esforo de vontade, Jlia aproximou-se do balco ignorando os pensamentos negativos. Sabia o que estava fazendo, ou esperava saber. A dor de viver longe de Michael tornava todo o resto irrelevante. Se Michael a rejeitasse, o que poderia acontecer de to desastroso? Se no arriscasse, teria o resto da vida para arrepender-se de no ter tentado. Gostaria de falar com o sr. Michael Forrest, por favor disse ao funcionrio uniformizado que a atendeu. Sou amiga dele e acabo de chegar de Londres. Meu nome Jlia Dutton. O sr. Forrest a espera, srta. Dutton? No. Vou telefonar para o escritrio, mas no sei se ele poder atend-la. Apesar de ser domingo, o sr. Forrest est muito ocupado. Obrigada. Jlia esperou enquanto o rapaz discava uma seqncia de trs nmeros. Sr. Forrest, h uma moa aqui na recepo procurando pelo senhor. Ela diz ser sua amiga. Seu nome Jlia Dutton e... Sim, senhor. Sim, senhor, ela est aqui no hotel. Est bem, eu direi a ela para esper-lo. O jovem desligou e encarou-a com um misto de espanto e curiosidade. O sr. Forrest est descendo. Minutos depois ele surgia sob uma das arcadas do saguo. Ao v-lo parado com os braos abertos, Jlia no se conteve e correu ao encontro do homem que descobrira amar, mergulhando num abrao caloroso e apaixonado que a encheu de coragem. Voc me convidou para vir quando eu estivesse passando por aqui disse. Sim, eu sei. E estou feliz por ter vindo. Jules, no tem idia de como senti sua falta. Foi uma semana terrvel. O beijo foi to inesperado quanto ardente. E teria se estendido por mais tempo, se uma voz masculina e polida no os interrompesse. Michael, h alguns minutos havia um fotgrafo da National Investigator andando pelo saguo. Talvez queira levar sua... amiga... para o meu escritrio.

L tero completa privacidade. O crach pendurado na lapela do homem o identificava como Thoms Burdine, assistente de gerncia. Devia estar envergonhada por ter promovido um espetculo no saguo do hotel, mas a nica coisa que conseguia sentir era uma imensa e gloriosa felicidade. Olhando em volta, Jlia notou que todos os empregados observavam a cena com o mesmo ar fascinado. Estava comeando a sentir-se constrangida quando um dos porteiros entrou e anunciou que o carro de Michael estava pronto para lev-lo ao aeroporto. Ele sorriu. Obrigado, Ron, mas no vou mais viajar. Diga ao motorista que o chamarei quando precisar. Sim, senhor. O rapaz olhou em volta, estranhando o comportamento dos colegas e a atitude do patro, mas encolheu os ombros e saiu para transmitir o recado. No devia ter cancelado a viagem por minha causa Jlia suspirou. Sei que um homem ocupado, e poderia ter esperado por sua volta. Eu ia a Londres. Problemas em Ashby Hall? No. Decidi que era hora de cuidar dos meus problemas pessoais. Que coincidncia. Sorriu. Foi exatamente por isso que vim a Chicago. Por sorte no nos encontramos sobre o Atlntico. Jlia... Michael parou e respirou fundo, demonstrando que era difcil manter as emoes sob controle. Venha comigo minha sute. Assim poderemos conversar com maior privacidade. Tem razo. Existem alguns problemas que no podem ser discutidos em pblico ela riu. Estavam deitados na cama de Michael, abraados e felizes. Quando teve certeza de que seria capaz de falar sem arfar, ele perguntou: Por que decidiu vir a Chicago, Jlia? Porque queria estar com voc. Por qu? Porque o amo e porque todo o resto perdeu a importncia diante deste amor. Meu Deus... Michael deixou escapar um suspiro aliviado e apertou-a entre os braos. Tambm a amo. Se continuar praticando, garanto que em breve no doer mais do que um tratamento de canal sem anestesia ela riu, detectando a tenso na voz dele. Amo voc. Est vendo? Desta vez nem teve de ranger os dentes. Michael sorriu, mas no conseguiu esconder a tenso.

 Temos muito o que conversar, Jules. Ns dois sabemos que o relacionamento no ser fcil, e o fato de morarmos em continentes diferentes o menor dos nossos problemas. Os melhores relacionamentos nunca so fceis. Eu sei, mas quero ter certeza de que h uma chance para ns. No entanto... muito difcil falar sobre compromisso, casamento e laos eternos. Meus pais tiveram o tipo de envolvimento que faz do divrcio uma bno, e a nica vez em que me apaixonei antes de conhec-la foi um desastre. Est falando de Cherie Lockwood? Exatamente. No precisa falar sobre ela, se no quiser. O passado no importa. No to simples. Preciso explicar sobre Cherie, ou voc jamais vai entender porque considero to difcil assumir compromissos que outros homens encaram com tranqilidade. Para mim, o casamento est mais associado a traies e amarguras do que a algo positivo. Mas nunca foi casado com Cherie, foi? No, mas sei que o casamento no uma relao benfica. O de meus pais foi um desastre, e minha ligao com Cherie conformou o que eu j sabia sobre relacionamentos duradouros. Eles sempre acabam em sofrimento e ressentimento. Cherie parecia ser doce, amorosa e suave. Eu tinha trinta e trs anos quando nos conhecemos, mas ainda era ingnuo a ponto de acreditar em aparncias, e me deixei envolver por toda aquela ternura com que ela me tratava. Alm do mais, ela se mostrava muito evasiva, e isso acabou despertando meu instinto de conquista. Como pode perceber, ela escolheu o idiota perfeito. Idiota? O que h de errado em viver um caso de amor, mesmo que ele tenha acabado? No foi um caso de amor, Jlia. Cherie nunca me amou. Ela s se aproximou de mim porque descobriu que estava grvida e precisava de um pai para a criana. F.ui escolhido por causa da minha reputao de solteiro convicto que vivia a vida de maneira arrojada, e porque tinha mais ou menos a mesma cor de cabelos e olhos que o verdadeiro pai. No estou entendendo. Por que ela no podia nomear o verdadeiro pai do beb? Porque o pai de Storm um homem muito conhecido, algum que no podia dar-se ao luxo de ser surpreendido num envolvimento extra conjugai. Para proteger o amante, ela decidiu mostrar ao mundo que estava envolvida comigo. O que no consigo perdoar o fato de Cherie ter dito que o filho era meu. Quando a conheci, a gravidez ainda estava no incio, e s depois de alguns meses a barriga comeou a se tornar evidente. No tinha motivos para desconfiar dela, j que estvamos sempre juntos. Meu Deus...

 Passei dois meses tentando convenc-la a aceitar meus pedidos de casamento, mas foi intil. Ento, um certo dia, ela mandou trocar todas as fechaduras da casa e passou a no atender meus telefonemas. Os advogados de Cherie ameaaram me processar por assdio. S soube que Storm havia nascido por uma enfermeira do hospital de Los Angeles me telefonou para avisar que ela estava em trabalho de parto. Deixei Nova York imediatamente para ir ao hospital, e cheguei algumas horas depois do beb ter nascido. Michael, como ela pode ser to cruel? E por qu? No creio que ela tenha tido a inteno de ser cruel. Cherie cometeu um engano ao concluir que eu a abandonaria quando ela anunciasse a gravidez. Baseada em minha reputao, pensou que eu no assumiria uma amante grvida e apostou todas as fichas nisso. Cherie no esperava que eu insistisse em participar da vida de Storm. O fato de ter se equivocado quanto sua personalidade no desculpa o comportamento irresponsvel e mentiroso. Oh, Michael, quando penso como o acusei por ter abandonado seu filho! No sabe como me sinto culpada. Ele a beijou nos lbios. No h motivo para culpa, Jules. Acreditou naquilo que todos pensavam ser verdade. Quanto tempo Cherie levou para revelar toda a verdade? E por que no revelou os fatos ao mundo assim que tomou conhecimento deles? Ela me contou tudo na noite em que Storm nasceu, quando ameacei entrar com um processo pedindo a guarda do beb. Cherie ficou desesperada e comeou a gritar que j estava grvida quando me conheceu, e que faria todos os exames para provar que eu no era o pai de seu filho. Ela disse quem era o pai? Sim, porque ameacei procurar os jornais e contar que Storm no era meu filho. Ento ela implorou para que eu guardasse segredo, e acabei concordando. O mais irnico que teria concordado em ajud-la, se ela houvesse dito a verdade desde o incio. Michael, por que se deixaria usar dessa maneira? A quem estava tentando proteger? Ele respirou fundo. Terri estava morrendo de distrofia muscular. No precisava saber que o marido cometera adultrio e tivera com outra mulher o filho que ela no pudera gerar. Oh, cus! Jlia finalmente entendeu. Storm filho de Brad Stein! Exatamente. O homem que se tornou famoso nos crculos cinematogrficos por ter se dedicado primeira esposa, Terri. O mesmo que agora admirado por ter se casado com Cherie Lockwood e adotado o filho que eu supostamente abandonei. Como suporta saber que um homem imoral como Stein respeitado como

um exemplo de integridade e honra, enquanto voc... Teria destrudo o mito de Brad sem hesitar, mas quando Storm nasceu, Terri estava no estgio terminal da doena, e no quis ser responsvel por seu sofrimento. Foi mais generoso do que eu teria sido. Muito mais. Finalmente ele sorriu. Tive trs anos para aprimorar meus sentimentos de caridade. Alm do mais, acabei me dando conta de que devia estar grato por Cherie no ser a me de meu primeiro filho. Eu no a conhecia. Na verdade, acho que nunca estive apaixonado por ela, e sim pela imagem que eu projetava em uma mulher que no conhecia de fato. Est contando minha histria com Gabe. Ele atraente, bem-sucedido, inteligente, e ento consegui me convencer de que o amava. A verdade que nunca tentei conhecer o verdadeiro Gabriel DeWilde. Estava ocupada demais prestando ateno reputao do homem, ao respeito que ele cativava, para perceber que no havia nenhuma atrao entre ns. Por outro lado, o que existe entre ns mais que uma atrao. um fogo que jamais se extinguira, Jules. A idia de casamento ainda me apavora, mas nessa ltima semana compreendi que loucura jogar fora a chance de ser feliz a seu lado s porque meus pais foram infelizes e Cherie Lock-wood me enganou. Estava de partida para Londres porque... bem, porque ia pedi-la em casamento. No posso viver sem voc, meu amor. Graas a Deus... Ela sorriu, apesar das lgrimas que brotavam de seus olhos. Agora sei que estou no caminho certo. E beijou-o com todo o amor que havia em seu corao. CAPITULO XIV Nos ltimos dias, parentes, amigos e conhecidos chegavam a Ashby Hall de todas as partes, e finalmente o grande jantar de gala celebrando o casamento de Grace e Jeffrey estava prestes a comear. Ao longo do ltimo ano, Mary jamais havia esperado ver o filho to feliz quanto naquela noite. Os aplausos quando ele e Grace desceram a escada juntos prolongaram-se por minutos, estrondosos e entusiasmados. Grace tambm estava radiante e, como sempre, mais elegante que todas as outras mulheres. Ol, me Jeffrey cumprimentou-a com um beijo no rosto, soltando a mo da esposa para que ela pudesse ir conversar com os convidados. Ian Stanley, que retornara recentemente de sua viagem a China, afastou-se de Sloan DeWilde para beijar a mo de Grace. Mary sentiu uma grande tristeza ao constatar que o velho amigo perdera peso e estava ainda mais plido que antes, conseqncias da terrvel doena

que em breve o levaria do convvio de todos. Grace! Jeffrey! Leland Powell atravessou o salo para beijar o rosto da irm e apertar a mo do cunhado. Gostaria que Liam e Mallory estivessem aqui para comemorar conosco, mas o beb ainda muito pequeno para viajar. Eles decidiram chamar a menina de Catherine em homenagem nossa me, Grace! No maravilhoso? Sim, uma homenagem emocionante. E o nome lindo. Agora tambm sou av. Bem-vindo ao clube Grace riu. Como vo indo os pais orgulhosos? Muito bem. Liam est feliz como jamais o vi. Fiquei satisfeito por eles terem tido uma menina. Assim, Liam vai se sentir livre para am-la sem sentir-se desleal memria do filho que perdeu. Michael Forrest aproximou-se para tirar uma dvida sobre o vinho que seria servido com a entrada, e Grace afastou-se do grupo. Mary aproveitou para dirigir-se a Michael. Jeffrey me disse que sua noiva responsvel pela reforma dos quartos. Sim, verdade. Encontrou uma moa muito talentosa. Ela olhou para o outro lado da sala, onde Jlia conversava entusiasmada com Gabriel e Lianne. E bonita, tambm. Devia se casar depressa, antes que ela escape. Michael sorriu. No se preocupe, sra. DeWilde. Pretendo me casar o mais depressa possvel. Na verdade, j teria me casado, se os pais dela no fizessem questo de uma cerimnia tradicional. De qualquer maneira, creio que nos tornaremos marido e mulher no Natal. Casamentos no Natal so sempre romnticos. Onde ser a cerimnia? Aqui mesmo na Inglaterra, provavelmente em Londres, j que toda a famlia dela mora l. E olhou em volta com ar preocupado. Com cena, sra. DeWilde. Estou vendo o gerente do hotel gesticulando do outro lado da sala. Creio que sou requisitado para resolver algum problema de ltima hora. claro, fique vontade. Mary atravessou o salo movimentado, evitando os conhecidos, contente por poder observar a distncia. O casal no canto mais afastado com Ryder Blake devia ser DeWilde Cutter e sua esposa Ma-xine. Mais tarde iria apresentar-se. E esquerda deles podia ver a esposa de Ryder, Natasha, cuja postura orgulhosa era bastante parecida com a Cutter. Dirk DeWilde havia deixado um legado muito maior do que as jias que roubara. Megan e Phillip Villeneuve conversavam com Kate e seu marido, Nick Santos. De todos os netos, Mary considerava que Megan havia sido a que sofrer a transformao mais intensa no ltimo ano. Por alguma razo, apesar de todas as realizaes e do lugar que ocupava no mundo, Megan sempre fora insegura

e tmida, mas mudara radicalmente depois que conhecera Phillip. Mary teria esquecido a desavena entre sua famlia e a dele por esse simples motivo. Todos se dirigiam ao restaurante, seguindo as indicaes de Michael Forrest e Jlia Dutton. Aquele havia sido o ano dos casamentos, Mary pensou, seguindo para a mesa principal, onde Jeffrey, Grace, s netos e seus cnjuges j estavam acomodados. Esperava que a nova gerao de recm-casados encontrava tanta alegria em suas vidas quanto ela conhecera com Charles. Mary esperou que todos os convidados estivessem sentados para levantar-se e erguer o copo. Reclamo o privilgio duvidoso de ser a pessoa mais velha neste ambiente. Sendo assim, creio que tenho o direito de importun-los com algumas palavras breves. Este foi um ano surpreendente para a famlia DeWilde. Meus trs netos se casaram, recebemos Elizabeth Gabrielle, a primeira de uma nova gerao, descobrimos parentes at ento desconhecidos na Austrlia e na Nova Zelndia, e pusemos um ponto final numa velha rixa que havia comeado antes da maioria das pessoas nesta sala terem nascido. E, o melhor de tudo, Jeffrey e Grace encontraram o caminho de volta para o amor que sempre os uniu. E agora, antes que me deixe dominar pelo sentimentalismo constrangedor, peo que todos juntem-se a mim num brinde ao meu filho e sua esposa, sr. e sra. Jeffrey DeWilde. Grace, Jeffrey, que os prximos trinta e dois anos de casamento sejam ainda mais felizes que as primeiras trs dcadas. Mary sentou-se sob aplausos estrondoso e recebeu os abraos dos netos. Jeffrey levantou o copo e tocou o da esposa. Bem-vinda ao lar, Grace. maravilhoso t-la de volta. maravilhoso estar em casa novamente. A ns, Jeffrey. Grace sorriu. Estamos juntos... outra vez. FIM