SOCIEDADE CINCIAS 39

PBLICO DOMINGO, 11 DEZ 2005

JOS LUS MARTINS

OS LIMITES DA MINIATURIZAO

ual o limite da miniaturizao? Esta questo

foi abordada por Richard
Feynman, Nobel da Fsica, num colquio em
1956, intitulado H muito espao
l no fundo, em que encorajava os
estudantes a lanarem-se numa rea
ento desconhecida mas que considerava promissora. Feynman foi dos
primeiros a descrever o que hoje se
chama nanotecnologia, uma rea de
intensa actividade de investigao.
A resposta de Feynman foi que,
sendo os materiais que nos rodeiam
feitos de tomos, o limite da miniaturizao de um dispositivo seria
alcanado quando o tamanho dos seus
componentes fosse pouco maior que
o dos tomos.
Curiosamente, foi um dos artigos
de 1905 de Einstein, cujo centenrio
celebramos, que serviu para Jean
Perrin confirmar experimentalmente, em 1909, que o tamanho dos tomos
pouco menor que um milionsimo
de milmetro. A unidade de comprimento que um milho de vezes mais
pequena do que o milmetro chama-se
nanmetro, e da que vem o nome
nanotecnologia, para tecnologias
baseadas em componentes que tm
entre um e 100 nanmetros.
O grande desafio que no basta
reduzir os dispositivos aperfeio-

ando o fabrico, tal como em sculos

passados se reduziu o tamanho dos
relgios construindo parafusos e engrenagens cada vez mais pequenos.
Um tipo de tecnologia s funciona
para um certo domnio de tamanhos.
Os mamferos, animais que devem
manter a sua temperatura constante,
so um exemplo. So as leis da fsica
que fazem com que um elefante seja
pachorrento e um rato nervoso. Com
a sua enorme massa muscular, o elefante tem problemas em arrefecer os
msculos quando est em movimento, enquanto o pequeno rato tem de
se manter activo para no arrefecer.
A soluo tecnolgica mamfero
limita-os a dimenses entre alguns
centmetros e alguns metros. Para
dimenses do centmetro ou milmetro, a tecnologia insecto, com
temperatura varivel e esqueleto
externo, muito mais eficaz.
Nas ltimas dcadas, a indstria
electrnica tem aumentado o nmero de componentes dos processadores
de PC de um factor de dois em cada
dois anos e duplicar a sua velocidade
a cada trs anos, mantendo constantes
o tamanho e o preo. Ser que precisamos de nos preocupar com novas
tecnologias?
Num computador de ltima gerao, os transstores do processador
so feitos com uma tecnologia dita

O grande desafio que no

basta reduzir os dispositivos
aperfeioando o fabrico, tal
como em sculos passados
se reduziu o tamanho
dos relgios construindo
parafusos e engrenagens
cada vez mais pequenos.
Um tipo de tecnologia s
funciona para um certo
domnio de tamanhos

de 90 nanmetros, em que a parte activa das centenas de milhes dos seus

transstores tem um comprimento de
55 nanmetros, enquanto a espessura
da camada isolante de apenas 1,2 nanmetros, ou seja, de meia dzia de
camadas atmicas.
Para o ano, o leitor poder comprar
um computador com um processador
de 65 nanmetros, em que a parte activa dos transstores tem 35 nanmetros
e a camada isolante uma espessura de
1,2 nanmetros. primeira vista, parece que chegmos nanotecnologia
sem problemas.
Mas estamos a esbarrar nos
limites da tecnologia actual: pela
primeira vez, a espessura do isolante no vai ser reduzida ao mesmo tempo que as outras dimenses
do transstor. Outro sinal tem sido
a estagnao das velocidades dos
processadores no ltimo ano e meio,
ao ponto de os fabricantes terem retirado a velocidade da designao
dos seus processadores. Tal como
no tamanho dos mamferos, so as
dificuldades de arrefecimento que
esto a limitar a velocidade.
Feynman comentou que, sendo a
matria feita de tomos, o limite da
miniaturizao seria um dispositivo
construdo tomo por tomo, num
processo parecido com a construo
de um brinquedo com peas de Lego.

Em 1990, cientistas da IBM atingiram

este limite, escrevendo a sigla da companhia com apenas 35 tomos.
Mas colocar tomos um por um
um processo longo e ineficiente (imagine montar um Lego com centenas de
milhes de peas), comparado com a
litografia usada hoje na indstria
electrnica. Seria como tentar escrever um jornal letra a letra. O ideal
seria um processo de automontagem,
em que o dispositivo se construria a
si prprio. Pode parecer utpico, at
nos lembrarmos que qualquer ser vivo um exemplo de um mecanismo
completo que se vai construindo a si
prprio!
Como montar milhes de componentes para fazer um dispositivo til?
Como esticar a corda das tecnologias
tradicionais para que haja progresso
durante alguns anos? So estes os
desafios que encontram os fsicos,
qumicos, bilogos, engenheiros
electrotcnicos e de materiais que
trabalham na nanotecnologia. Tal
como Feynman previu, o trabalho
rduo mas entusiasmante.

Este o dcimo primeiro de uma srie de

artigos de professores e investigadores
do Instituto Superior Tcnico, que
sero publicados aos domingos, para
comemorar o Ano Internacional da Fsica