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Assim como outros cistres europeus, ela representa tanto ao nvel da afinao como ao
nvel da construo do seu interior e exterior um dos desenvolvimentos diretos
do cistre europeu renascentista. Este instrumento esteve fortemente presente na msica
de corte de toda a Europa, mas especialmente na Itlia, Frana e Inglaterra desde meados
do sculo XVI at finais do sculo XVIII.
Deste instrumento existem ainda centenas de exemplares bem conservados espalhados
em vrios museus por toda a Europa. Os primeiros cistres com ligeiras alteraes em
dimenso da caixa de ressonncia, brao, material das cordas, etc, divulgaram-se a partir
do inicio do sculo XVIII como um instrumento tambm bastante usado
pela Burguesia para interpretar msica mais ao seu gosto (como suites, minuetos,
modinhas, etc) e, em dado momento, nalgumas regies tambm usado pelas camadas
mais populares para interpretar msica popular (das quais nos resta menos
documentao).
O cistre ter, por sua vez, baseando-se no vasto legado iconogrfico da Idade Mdia,
como antepassado mais provvel a ctola medieval, da qual existem vrias imagens,
esculturas e relatos em crnicas da poca e um nico exemplar num museu em Inglaterra,
do sculo XIII.
O cistre ingls do sculo XVIII (em Portugal chamada Guitarra Inglesa), por vezes
erroneamente considerada o antepassado da guitarra portuguesa, tambm uma
descendente do cistre renascentista, mas acrescentada de alteraes substanciais, como
uma afinao e uma construo interior completamente diferentes das tpicas do cistre.
Nao pois um antepassado, mas sim parente prximo. O nico elemento que a guitarra
portuguesa provavelmente assimilou "por emprstimo" da guitarra inglesa, foi a mecnica
de afinao, posteriormente alterada e aprimorada esteticamente em Portugal.
Nas suas origens remotas e mais incertas, esta famlia de instrumentos remonta
provavelmente ctara grega e aos primeiros instrumentos de corda com brao, dos quais
os vestgios mais antigos foram encontrados na presente Turquia (no confundir com
o alade, que muito mais tardio e ao nvel da construo e afinao, apesar das
semelhanas na forma, pertence a outra genealogia de instrumentos).