PLURAL, Revista do Programa de PsGraduao em Sociologia da USP, So Paulo, v. 17, n. 2, pp.

69-86, 2011

Thompson e as cincias sociais:

possibilidades metodolgicas para pensar os
movimentos sociais contemporneos

Cleber Jos Bosetti*

Resumo As incurses tericas e metodolgicas de Thompson contriburam para

se pensar o social a partir das experincias do agir humano, sem perder de vista a
dimenso de totalidade desse social. Nesse sentido, pensar o social exige esforos
tericos e empricos para captar os fenmenos humanos em suas relaes mltiplas
com o real. Partindo das experincias singulares e cotidianas, Thompson nos ensinou
ser possvel compreender, a partir dessas experincias, o social em sua amplitude e
complexidade, desvendando os processos constitutivos desse social e projetando-lhe
propostas de transformao. O legado terico e emprico desse historiador ingls
oferece um instrumental metodolgico instigante para o estudo dos movimentos sociais,
principalmente por sua capacidade de articular as dimenses culturais da vida social
com a perspectiva do materialismo histrico.
Palavras-chave Thompson; cincias sociais; metodologia; movimentos sociais.

Thompson and the social sciences: methodological possibilities to think the

contemporary social movements

Abstract The theoretical and methodological incursions of Thompson have contributed

to think about the social dimension from the experiences of human activity, without
losing sight of the totality dimension of it. In this sense, to think about the social
dimension requires theoretical and empirical efforts to capture the human fenomena
in its multiple relations to reality. Starting from the singular and daily experiences,
Thompson taught us that it is possible to understand, from these experiences, the social
dimension in its amplitude and complexity, unveiling the contitutive processes of this

* Mestre em Histria pela Universidade de Passo Fundo (UPF) e doutorando em Sociologia Poltica
pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).

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social dimension and projecting in it transformation proposals. The theoretical and

empirical legacies of this British historian offers an instigating methodological tool
to the study of social movements, especially for its capacity to articulate the cultural
dimensions of social life with the perspective of historical materialism.
Keywords Thompson; social sciences; methodology; social movements.

INTRODUO

Na segunda metade do sculo XX, o contexto cientfico, dentro do campo das

cincias humanas e sociais, estava marcado pela presena das chamadas correntes
estruturalistas e, concomitantemente, pela emergncia de novas tendncias
epistemolgicas denominadas ps-estruturalistas, que dominariam esse cenrio
posteriormente. Entre os antagonismos produzidos por suas diferenas episte-
molgicas, novas abordagens acabaram surgindo, entre elas as proposies do
historiador ingls Edward Palmer Thompson, que soaram como crticas severas
s proposies ortodoxas de algumas correntes estruturalistas ligadas ao chamado
marxismo, apresentando uma proposta alternativa para se pensar o social dentro
das cincias humanas. Ao mesmo tempo, estendeu sua perspectiva crtica em
relao ao prprio ps-estruturalismo emergente no referido contexto, ao reafirmar
sua posio terica acerca do materialismo histrico e da ontologia do real.
As incurses tericas e metodolgicas de Thompson contriburam para se
pensar o social a partir das experincias do agir humano, sem perder de vista a
dimenso de totalidade desse social. Nesse sentido, pensar o social exige esforos
tericos e empricos para captar os fenmenos humanos em suas relaes mlti-
plas com o real. Partindo das experincias singulares e cotidianas, Thompson
ensinou ser possvel compreender, a partir dessas experincias, o social em sua
amplitude e complexidade, desvendando os processos constitutivos da sociedade
e projetando-lhe propostas de transformao.
Dessa forma, neste trabalho sero resgatadas brevemente a trajetria intelec-
tual de Edward Palmer Thompson e suas principais proposies de anlise para se
pensar o social. A partir disso, haver tentativa de estabelecer um dilogo dessas
proposies com a possibilidade de estudo dos movimentos sociais na atualidade.

THOMPSON E O CONTEXTO CIENTFICO

Edward Palmer Thompson foi um historiador ingls cujos escritos se tornaram

conhecidos a partir de meados do sculo XX. Autor de obras impactantes, como a

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Misria da teoria ou um planetrio de erros, uma crtica s concepes estrutu-

ralistas dentro do marxismo, as quais desumanizavam a histria da presena e
do agir humano (uma crtica direcionada a Louis Althusser, considerado a figura
mais decisiva dessa corrente marxista na poca); e A formao da classe operria
inglesa, sua mais conhecida obra, formada por trs volumes, onde, a partir das
experincias dos sujeitos e grupos sociais pertencentes classe trabalhadora
na Inglaterra, reconstitui, de forma singular, o contexto histrico da Revoluo
Industrial, reelaborando o conceito de classe social que havia sido deturpado pelas
correntes marxistas ortodoxas1.
Thompson ocupou seu tempo compatibilizando as atividades terico-cient-
ficas com as atividades polticas. Vinculado ao Partido Comunista da Inglaterra
at 1956, ano em que rompeu com o partido, foi um intelectual comprometido com
as possibilidades de mudana histrica e emancipao humana, vendo naquilo
que denominou de socialismo humanista uma possibilidade real de alcanar essa
emancipao. Essa posio poltica certamente lhe custou caro, tanto no lado
acadmico quanto no poltico, pois sua postura dissidente se fez presente nesses
dois campos.
Politicamente, Thompson se identificava como marxista, como pode ser obser-
vado na carta a Kolakovski (Thompson, 1973), onde enfatiza seu compromisso com
o marxismo como forma possvel de transformao social. Diante das revelaes
acerca dos crimes de Stalin e da Invaso da URSS Hungria em 1956, somadas
aos acontecimentos que colocaram fim chamada Primavera de Praga na Tchecos-
lovquia, em 1968, Thompson rompeu definitivamente com a ortodoxia marxista,
desligando-se do partido comunista. Entretanto, esse rompimento poltico no
alterou suas convices polticas acerca das possibilidades de construo de um
socialismo com uma face mais humana em relao s experincias existentes.
No campo acadmico, sua luta ocorreu em duas frentes. Por um lado, sua
crtica ortodoxia marxista em torno da obra de Louis Althusser, cuja concepo
de histria se centrava em estruturas que exauriam a presena e a experincia
humana como constitutivas da lgica histrica; e, por outro lado, sua reafirmao
quanto ao materialismo histrico, que lhe colocava como alvo para os ataques
dos ps-estruturalistas2 em ascenso nesse contexto. Entre essas duas linhas,

1 O termo marxismo ortodoxo referido neste texto no contempla obviamente todas as tendncias
dessa corrente, nem est reduzindo todos os marxismos ortodoxia. Assim, esse termo ser
usado para referendar invariavelmente as correntes estruturalistas e economicistas do marxismo,
em que figuras como Althusser e Poulantzas so as mais representativas.
2 Esse enfrentamento em relao ao ps-estruturalismo deve ser entendido a partir das pro-
posies tericas e metodolgicas de Thompson em comparao com as perspectivas ps-

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Thompson construiu sua perspectiva de histria e abriu um campo de possibili-

dades para o fazer das cincias sociais em geral, centrado na experincia humana,
na ao dos sujeitos e grupos em relao ao mundo material e cultural dentro de
um real ontologicamente existente. Tudo isso sem perder de vista a perspectiva de
um conhecimento social e histrico comprometido com a ao poltica, visando a
um ideal e emancipao poltica e humana.
Nesse contexto, a corrente de pensamento marxista liderada por Althusser3
ainda tinha fortes ressonncias no mundo acadmico, mobilizando vrios estu-
dantes dentro de uma perspectiva terica fundamentada em interpretaes por
vezes distorcidas do pensamento do filsofo Karl Marx. O marxismo Althusseriano
centralizava as discusses e a prpria produo do conhecimento em torno de
uma perspectiva que tinha como primazia a determinao do mundo econmico
sobre as demais instncias da vida social. Essa perspectiva era costurada a partir
de categorias simplificadoras, como as de infraestrutura e superestrutura, em
que a determinao da primeira sobre a segunda e de ambas sobre os indivduos
acabava anulando completamente as capacidades e possibilidades de articulao
destes fora dos padres estruturantes rigidamente estabelecidos, o que tornava
as experincias humanas presas a esses padres estruturais e subsidirias a eles.
Em seu livro mais conhecido, denominado Ideologia e os aparelhos ideolgicos
do Estado, Althusser (1988) havia sistematizado uma abordagem estruturalista
dos processos sociais, de forma a criar determinantes estruturais, do ponto de
vista econmico (infraestrutura)4 e poltico-ideolgicos (superestrutura), que
funcionavam como organizadores da condio de vida dos indivduos e dos grupos
sociais. Nessa proposio, essas estruturas atuavam como determinantes na vida

-estruturalistas. No significa que ele tenha diretamente realizado tais embates, tal como fez
com Althusser e a ortodoxia marxista, porm as perspectivas abertas por Thompson certamente
eram antagnicas em relao s tendncias hegemnicas dos ps-estruturalistas, uma vez que
esses embates podem ser percebidos mais claramente, no atual contexto cientfico, dentro das
cincias sociais, em que a hegemonia dessas concepes so clarividentes.
3 A preocupao de Thompson em relao a Althusser est inserida no quadro poltico e acad-
mico da Inglaterra, em decorrncia da militncia poltica de Thompson no Partido Comunista
Britnico, onde os escritos de Althusser tinham influncia significativa, bem como no mundo
acadmico propriamente dito, onde tambm o althusserianismo tinha seus representantes.
Thompson estava certamente preocupado com os rumos do marxismo, do partido e da poltica
como um todo.
4 Essa concepo de infraestrutura e superestrutura utilizada pelo chamado marxismo ortodoxo
pode ser considerada fruto de uma metfora utilizada por Marx, de forma bastante objetiva, no
prefcio de Crtica da economia poltica, em que Marx afirmou que a totalidade das relaes
de produo forma a estrutura econmica da sociedade, uma base real sobre a qual se erguem
as superestruturas jurdicas e poltica e qual correspondem as formas de conscincia social
(Marx, 1982). Porm, o significado dessa expresso marxiana ganhou dimenses muito mais
amplas do que o prprio Marx poderia imaginar, transfigurando-se em verdadeiras leis hist-
ricas sob a gide do marxismo ortodoxo.

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social dos indivduos. Assim, acabava excluindo a importncia do agir humano na

histria, cristalizando os indivduos e grupos dentro de estruturas fechadas aos
condicionamentos impostos pelas estruturas edificadoras de todas as manifesta-
es sociais. A crtica de Thompson ao marxismo ortodoxo estava fundamentada,
portanto, na anulao do indivduo e em suas experincias na histria.
Esse posicionamento cientfico possua fortes implicaes nas questes meto-
dolgicas responsveis pela construo do conhecimento histrico, bem como na
organizao das lutas polticas.
Por isso Thompson (1981, p. 56) afirmou:

A Histria no uma fbrica para a manufatura da grande teoria; tambm no

uma linha de montagem para a produo em srie de pequenas teorias. Tam-
pouco uma gigantesca estao experimental na qual as teorias de manufatura
estrangeiras possam ser aplicadas, testadas e confirmadas. Esta no absolu-
tamente sua funo. Seu objetivo reconstituir, explicar e compreender seu
objeto, a histria real.

A crtica de Thompson ao estruturalismo de Althusser possui um forte aporte

ontolgico. Thompson parte do pressuposto do real vivido como uma entidade
objetiva e fundamental para a construo do conhecimento histrico, enquanto as
correntes estruturalistas diluem esse real dentro das estruturas, impossibilitando
a visualizao do agir humano, das expectativas, dos sentimentos e dos sujeitos
reais propriamente ditos, em suas relaes cotidianas. Essas dimenses da vida
humana estavam sendo submetidas a enquadramentos tericos que simplesmente
apagavam sua existncia e serviam para a construo de uma histria sem a
presena humana.
Em oposio a essa forma de conceber o conhecimento histrico, Thompson
prope a construo de um modelo lgico de investigao. Para Muller e Moraes
(2007, p. 5):

Sua interpretao do materialismo histrico se distingue por articular, de forma

construtiva, aspiraes polticas e processo histrico. O pr-requisito desta o
de que toda anlise terica deve ser apreendida na prtica do agir humano e na
medida do dilogo entre teoria e evidncia, i. e., teoria e pesquisa emprica, sem
abandonar a atuao poltica.

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Essa proposio metodolgica de Thompson inverte os pressupostos do

marxismo ortodoxo althusseriano, ao colocar na centralidade do processo de
construo do conhecimento histrico o agir humano. Esse ponto de partida para
Thompson pode ser identificado nas experincias coletivas e individuais que so
construdas historicamente pelos indivduos, seja em seu cotidiano, seja na esfera
poltica. Dessa forma, a teoria no precede a prtica de forma a enquadrar esta
ltima, mas realiza um dilogo constante com as observaes do real emprico
para viabilizar a construo do conhecimento. Thompson confere grande valor
teoria, pois esta possui implicaes polticas que no podem ser esquecidas, e por
isso ressalta sua filiao ao materialismo histrico.
Sua vinculao terica ao materialismo histrico reflete suas opes episte-
molgicas e polticas. A concepo materialista encarada por Thompson como
a que mais se aproxima da construo de uma histria total, no sentido de
compreender o processo que envolve os indivduos e sua experincia vivida no
tempo histrico. Partindo da premissa da existncia ontolgica, os indivduos, em
primeira instncia, buscam garantir sua existncia fsica, produzir a prpria vida5,
e isso est diretamente relacionado a questes que envolvem trabalho, produo
da subsistncia e consequentes relaes sociais e de produo que estruturam
essa dimenso da vida humana em sociedade. Por isso, a concepo materialista
oferece condies de explicar a histria como um processo.
Nesse sentido, Thompson atribui uma importncia fundamental categoria
experincia, a qual consiste no agir dos indivduos, um agir que envolve mltiplos
campos da vida social, seja no trabalho, seja no lazer, nas expectativas, nas utopias...
Em todas essas dimenses, esto presentes as relaes sociais, que, partindo de
uma base material, engendram outras dimenses do viver, prprias do ser social
que se construiu nesse processo. A histria est justamente na compreenso dessas
vrias faces do agir humano que se imiscuem nas experincias vividas.

5 Consultar Marx e Engels (2002, pp. 21-23). Nesse ponto, Marx e Engels colocaram suas con-
cepes de histria tendo como ponto de partida os seres humanos em sua busca pelo viver,
em sua dimenso existencial. O primeiro fato histrico , portanto, a produo dos meios
que permitem satisfazer estas necessidades, a produo da vida material e isso constitui uma
condio fundamental de toda a histria. Na concepo desses autores, essas necessidades da
vida em primeira instncia acabam gerando outras necessidades, fruto das relaes sociais e
das relaes sociais de produo. So esses os fundamentos do materialismo histrico, os quais
so compreendidos como a base material sob a qual se desencadeiam os demais processos que
envolvem a vida humana e as sociedades como um todo. Como podemos perceber, essa dimen-
so da indispensvel presena dos sujeitos sociais na histria j estava presente no prprio
Marx, aspecto que, como vimos, foi radicalmente deslocado pelas interpretaes ortodoxas do
marxismo.

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O legado de Thompson para as cincias sociais, em seu contexto, pode ser enun-
ciado em dois pontos culminantes. Por um lado, Thompson retoma a perspectiva
do agir humano presente na obra do prprio Marx, colocando-se, ao mesmo tempo,
como crtico de sua teoria. Promovendo uma releitura crtica do marxismo e de
categorias como classe social, revigorou o materialismo histrico como a teoria
capaz de compreender as dimenses estruturais da sociedade capitalista. Por outro
lado, sua vinculao poltica e seu engajamento com a busca por mudanas sociais
e polticas em seu tempo tornaram-se paradigmticas, em um momento em que a
apatia e a perda do sentido da mudana estavam ocupando espaos considerveis
no meio acadmico.
Thompson revitalizou um ideal de transformao como campo de possibili-
dades e de comprometimento por parte dos profissionais das cincias sociais.

THOMPSON E AS CINCIAS SOCIAIS NA ATUALIDADE

Considerando o legado de E. P. Thompson, como vimos anteriormente, cabe

elencar agora suas contribuies tericas para as cincias sociais no atual contexto.
Nesse sentido, ser realizado um dilogo com o autor de Misria da teoria sobre
as possibilidades de uso de suas proposies tericas e metodolgicas para serem
estudados os movimentos sociais nas sociedades industriais avanadas (ps-
-fordistas) e seus cenrios multiculturais. Assim, sero utilizadas as perspectivas
do materialismo histrico, da ontologia do real, da ideia de classe social e do agir
humano como conceitos aplicveis na compreenso do social enquanto objeto
cientfico.
Em um primeiro momento, preciso considerar algumas premissas das
quais algumas correntes tericas (fenomenologia, individualismo metodolgico,
teorias do discurso) entendem o social como dimenso real. A percepo de um
social fragmentado e multifacetado convergente nessas perspectivas tericas, o
que as levou a desconsiderar as possibilidades de se construir um conhecimento
objetivo acerca do social. Nesse sentido, o prprio real passou a ser questionado
como entidade objetiva, aspecto que impulsionou a consecuo de inmeros rela-
tivismos em relao a esse social6.

6 A obra de Ernesto Laclau e Chantal Mouffe, Hegemonia e estratgia socialista, de 1985, pode ser
citada como uma, entre outras, que procuraram, em um cenrio contemporneo, desconstruir
essa ideia de um social e de um real ontologicamente existentes. Na concepo desses autores, o
social s pode ser alcanado como uma entidade discursivamente articulada. Essa perspectiva
convergente s concepes denominadas ps-estruturalistas e ps-marxistas, dentro das
cincias sociais.

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As concepes fundantes do pensamento social de Thompson seguem outra

linha de raciocnio, afirmando a ontologia do real. Nas assertivas acerca da lgica
histrica, Thompson (1981, p. 49) afirma:

O objeto do conhecimento histrico a histria real, cujas evidncias devem ser

necessariamente incompletas e imperfeitas. Supor que um presente, por tornar-
-se passado, modifica com isso seu status ontolgico, compreender mal tanto
o passado como o presente.

Nesse sentido, Thompson faz uma defesa ontologia7 do real, ou seja, indepen-
dentemente das vrias leituras e releituras que possam ser feitas acerca do social,
seja pela histria, seja pela sociologia, existe uma realidade palpvel, concreta, o
vivido, que possui uma existncia que no pode ser modificada luz de simplifica-
es tericas. A reafirmao da ontologia do real , sem dvida, uma das grandes
contribuies de Thompson para se pensar as cincias sociais no atual contexto
histrico, haja vista as tendncias desconstrutivistas dos ps-estruturalismos que
insistem em colocar em xeque essa ontologia e, por conseguinte, a prpria possi-
bilidade de se construir um conhecimento objetivo8 dentro das cincias sociais.
Obviamente que inegvel a dimenso multifacetria do real, bem como as
dificuldades de apreenso deste, diante da multiplicidade de discursos, formaes
discursivas e representaes que perpassam a constituio do social na atualidade.
Porm, abandonar a perspectiva ontolgica pode significar no somente um rela-
tivismo terico, como tambm uma perda de legitimidade do prprio discurso
das cincias sociais.
O esforo de Thompson para compreender o social como processo a partir
das experincias humanas um ponto considervel para pensarmos as cincias
sociais na atualidade. O interessante que essa compreenso do social, em sua

7 importante lembrar que a ideia de ontologia foi desenvolvida de forma exemplar, nesse mes-
mo contexto vivido por Thompson, por Georg Lukcs. Segundo este escritor hngaro: Quando
atribumos uma prioridade ontolgica a determinada categoria em relao outra, entendemos
simplesmente o seguinte: a primeira pode existir sem a segunda, enquanto o inverso onto-
logicamente impossvel (Lukcs, 1979, p. 40). Nessa perspectiva, Lukcs retoma a ontologia
presente, mas no sistematizada na obra de Marx, para reafirmar a ontologia do ser em relao
conscincia. Tomando o trabalho como ponto de partida, afinal, o trabalho uma das primeiras
mediaes entre o ser e a natureza, adquire-se o sentido de que, por meio dele, o ser se constitui
como tal, modificando a natureza e a si prprio e constituindo as primeiras formas teleolgicas
de ideao. Nesse sentido, o ser social como entidade ontolgica precede a conscincia (Lukcs,
1979).
8 Nesse caso, preciso ressaltar que essa objetividade no pode ser confundida com objetivismo.
Chegar a um conhecimento objetivo, no sentido atribudo por Thompson, uma aproximao
possvel de compreender o social como processo, diferentemente do objetivismo, que seria
antittico perspectiva de contingncia histrica defendida por Thompson.

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totalidade, foi feita por Thompson a partir do agir humano, em sua face coti-
diana, nas experincias vividas pelos trabalhadores, nos conflitos envolvendo os
costumes e as tendncias homogeneizantes da modernidade capitalista, sob a luz
do materialismo histrico.
Para Wood (2002, p. 62):

O materialismo de Thompson atinge seu pice no exato momento em que ele

recusa privilegiar a economia em relao cultura. Na verdade, a insistncia na
simultaneidade se apresenta no como correo ou afastamento do materialismo
clssico marxista, mas como um polimento das palavras do prprio Karl Marx.

Uma das grandes jogadas de Thompson nesse sentido foi sua capacidade
singular, dentro do marxismo, de conceber a ideia de um modo de produo
vigente em determinada sociedade a partir das relaes sociais e, mais do que isso,
vivido pelas pessoas no cotidiano de suas experincias culturais. Nesse sentido,
concebeu a economia e cultura no como entidades separadas, em que uma exerce
determinao em relao outra, mas realidades simultneas, que se influenciam
mutuamente como dimenses inseparveis da experincia humana.
Thompson entende essa lgica do modo de produo como uma combinao
entre aspectos econmicos e morais apreensveis na experincia humana, portanto,
revelador de uma realidade histrica.
O materialismo histrico , sem dvida, a teoria que sustenta a compreenso do
real-social para Thompson. Seu pressuposto terico o fato de que, nas sociedades
em que as relaes capitalistas de produo se estabeleceram, h a presena de
uma base material que perpassa por toda a vida social. Essa base material presente
nas relaes sociais e de produo conduz variavelmente as dinmicas sociais e
culturais, sendo absorvida ou sofrendo resistncias no interior das culturas, mas,
acima de tudo, permeando a vida social. Por isso, a compreenso do social como
processo perpassa a considerao dessa base material fornecida teoricamente pelo
materialismo histrico. No entanto, tal base material no atua como determinao
da vida social, como defendia o marxismo ortodoxo, mas como um campo em que
as relaes humanas so constitudas.
Se voltarmos nossos olhos para a sociedade presente, observaremos que
essas relaes sociais e de produo capitalistas esto mais presentes do que
nunca, inclusive de forma naturalizada pelo imaginrio coletivo, principalmente
aps o fracasso das experincias socialistas no sculo XX. No entanto, parece
que os esforos acadmicos nas cincias sociais se afastaram dessa busca pela

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compreenso do social em sua totalidade, como propunha Thompson, colocando

a dimenso materialista em segundo plano e ocultando sua permeabilidade dentro
do universo social. Assim, os conceitos e as categorias desenvolvidos e aprimorados
por Thompson, no que tange s abordagens do materialismo histrico, recuperam
essa forma de compreenso do social.
A abordagem materialista de Thompson apontada por alguns autores
como uma possibilidade de se fazer um contraponto ao ceticismo epistemolgico
presente nas cincias sociais na atualidade. O ceticismo, muito em funo de suas
premissas que negam a ontologia do real, resulta em uma negao da objetividade
do conhecimento sobre o social. Para Muller e Moraes (2007, p. 15):

A sociologia que no contemple em sua reflexo a ideia de processo fadada a

ser uma sociologia onde os fenmenos sociais j aparecem como estabelecidos,
funcionais e sem aparente mobilidade porque, no lugar de relacionar o conjun-
to de normas, prticas, interesses e condies materiais de uma determinada
sociedade em sua dinmica, parte de um pressuposto sincrnico.

A proposta do materialismo histrico de Thompson como mtodo e possi-

bilidade de se construir um conhecimento objetivo reaparece como uma nova
opo de jogada em um cenrio em que o relativismo tem invariavelmente dado
as cartas do jogo.
Outra categoria desenvolvida por Thompson foi a reconceitualizao da ideia
de classe social. Essa ideia de classe foi concebida de forma deturpada pela orto-
doxia marxista (economicismo) como algo dado a priori, presente na estrutura
social independentemente da ao dos indivduos; ideia essa que h tempos j no
conseguia ter sustentao9. Porm, a luta de classes continuou sendo propagada
de forma mitificada pela ortodoxia marxista como meio de transformao social,
sem a devida reflexo sobre o conceito de classe. Em seus estudos, Thompson
avana significativamente nesse conceito, conferindo amplitude a ele por conceber
a classe dentro de seu movimento histrico.

9 Rosa Luxemburgo, no incio do sculo, j havia observado a dificuldade de pensar na ideia de

classe social em sua unidade. Suas observaes acerca dos movimentos da classe operria na
Alemanha, na dcada de 1910, apontavam para uma fragmentao e para diferentes posies de
sujeitos dentro de um mesmo estrato social (operariado). A partir desses apontamentos, embora
a autora no tenha discutido exatamente o conceito de classe, j indicavam a complexidade dessa
categoria e a impossibilidade de pensar a classe como unidade homognea dentro do capitalismo,
principalmente na medida em que esse capitalismo se desenvolvia. Consultar Hobsbawm (1984).

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Na Formao da Classe Operria Inglesa, Thompson redesenhou o campo

conceitual sobre a ideia de classe. Nas palavras de Thompson (1987, p. 09):

Por classe, entendo um fenmeno histrico, que unifica uma srie de aconte-
cimentos dspares e aparentemente desconectados, tanto na matria-prima da
experincia como na conscincia. Ressalto que um fenmeno histrico. No
vejo a classe como uma estrutura, nem mesmo como uma categoria, mas como
algo que ocorre efetivamente nas relaes humanas.

Thompson no reduz a classe simplesmente em funo de seu lugar na forma

social de produo, portanto, em uma condio objetiva. Sem deixar de considerar
essa dimenso, situa a classe a partir de sua construo histrica, no momento
das lutas e movimentos que esta desenvolve em sua experincia, ou seja, por meio
de sua anlise, pode-se identificar a presena de fenmenos sociais de classe em
diversos momentos e espaos sociais.
Ellen Wood (2002) defende que Thompson teve a capacidade de compreender
a classe como processo e como relao. Nesse sentido, considera as condies
materiais objetivas que determinam a existncia das classes (em seus estudos,
Thompson identificou a existncia de uma classe na ausncia da conscincia de
classe) e, ao mesmo tempo, demonstra como a classe se constitui a partir das
relaes criadas pelas pessoas, em suas experincias cotidianas, contemplando
as esferas da classe em si e da classe para si.
Isso pode ser observado na obra Costumes em comum, em que, por meio de
um trabalho emprico mobilizando fontes diversas, desde documentos oficiais at
cartas, danas, ordens no oficiais e manifestaes, Thompson (1998) identificou
a presena de um conflito envolvendo uma classe plebeia e uma classe patrcia.
Embora no houvesse ainda uma conscincia de classe por parte de seus membros,
as condies materiais, incluindo as transformaes econmicas e as mudanas
nos costumes, levaram pessoas de diferentes ofcios a se reunirem, para reivindicar,
em nome dos costumes tradicionais, direitos que estavam sendo subvertidos pela
ordem das mudanas socioeconmicas.
Atualmente, a ideia de classe nas cincias sociais est invariavelmente sendo
subtrada por muitas correntes tericas10. Essa subtrao implica a criao de
lacunas explicativas em torno de movimentos e lutas sociais desenvolvidos por

10 Nesse caso, tomam-se como exemplo as teorias do discurso, em que o conceito de classe
como uma construo poltica e/ou ideolgica sob a premissa de que a classe em si no pode
estabelecer a posio do sujeito. Consultar Laclau e Mouffe (1985).

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grupos que buscam sua emancipao, na qual o substrato das condies objetivas
da existncia parece ser fundamental para compreender tais empreendimentos
polticos. Nesse sentido, a concepo de classe desenvolvida por Thompson se
torna operacionalizvel para problematizar e compreender o social.
Por fim, a perspectiva do processo histrico como contingncia outra contri-
buio interessante de Thompson para pensar as cincias sociais na atualidade.
Esse sentido de contingncia o que torna possvel construir uma abordagem com
base no materialismo histrico sem cair nos determinismos to caros utilizao
dessa categoria ao longo do sculo XX.
A ideia de contingncia significa a histria e as sociedades como campo de
possibilidades, mesmo em uma formao social e histrica marcada por deter-
minada forma social de relaes de produo. A direo pela qual essa formao
social percorrer no pode ser dada a priori, mas sim encaminhada pela experi-
ncia e ao dos sujeitos que dela participam. Um processo histrico pensado pela
contingncia no admite uma determinao rgida em seu desenrolar. Porm isso
no significa cair nos relativismos ps-estruturalistas, afinal, a ideia de contin-
gncia em Thompson busca romper com o determinismo, mas sempre apontando
possibilidades de direo rumo a algum tipo de emancipao.
Assim, Thompson coloca o agir humano, a ao dos sujeitos sociais na ordem
do dia. Esse reencontro do sujeito com a histria, que havia sido ocultado pelas
perspectivas estruturalistas do marxismo, as quais, muitas vezes, aparecem distor-
cidas pelo ps-estruturalismo, encontra na perspectiva de Thompson um lugar
possvel de se estabelecer como um dilogo entre o indivduo e o social, de forma
a compreend-los como entidades inseparveis, ou seja, o indivduo constitudo
pelo social e vice versa11.
Nesse agir que constitui a experincia humana, processa-se a construo
daquilo que Thompson denominou conscincia. A conscincia em Thompson se faz
pela experincia do ser social, e ela no est posta simplesmente por sua condio
dentro de dada estrutural social, mas se realiza como uma construo mediada
pela relao entre o ser e o mundo por meio de suas experincias.

11 Talvez a concepo de Gramsci sobre o indivduo possa ser de valia significativa para se pensar
essa ideia de indivduo. Para esse autor, o homem deve ser concebido como uma srie de relaes
ativas (processo) no qual, se a individualidade tem a mxima importncia, no , todavia, o nico
elemento a ser considerado. A humanidade se reflete em cada individualidade e composta de
diversos elementos: o homem, a natureza e os outros. Nesse sentido, o indivduo em Gramsci
um bloco histrico, uma construo relacional desses elementos envolvidos. Consultar Gramsci
(1986, p. 39).

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PENSAR OS MOVIMENTOS SOCIAIS SOB A LUZ DAS IDEIAS DE THOMPSON

Indispensveis e inseparveis das rodas da histria das sociedades humanas,

os movimentos sociais so os germes das mudanas, das revitalizaes, das inova-
es e das configuraes presentes e futuras que se constroem nas sociedades.
Os deslocamentos proporcionados pelos movimentos sociais produzem o novo,
abrem caminhos para que este possa efetivamente acontecer e para que se possam
lapidar novas formas de existncia social nos mltiplos campos que esta comporta.
Entende-se que as contribuies tericas de Thompson fornecem subsdios consi-
derveis para se pensar o social em nosso tempo, incluindo os movimentos sociais.
Primeiramente, se forem considerados os movimentos sociais como aes
coletivas organizadas em torno de algum tipo de projeto, que, mobilizando sujeitos
e grupos por meio de aes visando obteno de resultados favorveis em relao
aos seus propsitos, so uma manifestao do agir humano coletivo, j se est se
aproximando das proposies de Thompson para compreender o social e a histria,
por assim dizer.
Categorias como agir humano, experincia e a relao entre o ser social e
a conscincia social que foram trabalhadas de forma exemplar por Thompson
fornecem um campo vastssimo para pensar nos movimentos sociais contem-
porneos. Essas categorias, de modo geral, buscam apreender o social em suas
manifestaes cotidianas, no agir das pessoas, na forma como elas se relacionam
com o mundo, com o trabalho, enfim, traduzem os sentimentos experimentados
pelos indivduos sociais em suas experincias de vida.
Para Gohn (2000, p. 204): Thompson segue a trilha deixada pelos prprios
atores na histria, em suas manifestaes, nos locais vivenciados e por meio de
registros e memrias existentes. Situa e contextualiza seus personagens, para
depois recuperar a trama e o drama de seu cotidiano. Essa autora reconhece
os avanos proporcionados por Thompson dentro da abordagem marxista dos
movimentos sociais, ressaltando seu legado metodolgico de costurar, a partir
do cotidiano das pessoas, aspectos fundamentais do social em sua complexidade.
Ao se pensar nessa ideia do agir humano, no se pode isol-lo de seu contexto
histrico e, ao fazer esse esforo, pode-se perceber que essas aes coletivas so
produzidas em determinados espaos e sob determinadas condies, as quais
invariavelmente remontam s condies materiais da existncia.
Embora a maioria das abordagens dos ltimos anos tenha focado a anlise
dos movimentos sociais em torno de suas perspectivas identitrias, no se pode
perder de vista que muitas dessas reivindicaes que se desenvolvem em torno dos

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elementos identitrios esto inextricavelmente vinculadas a aspectos materiais

do viver.
Embora os tericos dos chamados Novos Movimentos Sociais coloquem a base
material em segundo plano12, como sendo insuficiente para criar os movimentos
como organizao da ao, isso no deixa de ter um fundo de verdade, se for
considerada a pulverizao de grupos e identidades prprias das sociedades atuais
que esto reivindicando direitos, reconhecimento, incluso e outras demandas
quaisquer. No entanto, se for observado o social, em sua dimenso processual
constitutiva, analisando as condies materiais que perpassam pelas experincias
individuais e coletivas, observa-se que esse aspecto no pode ser deixado de lado.
Essa diversidade de posies de sujeito que se observa no cenrio da moder-
nidade tardia, como denominam alguns autores, no pode ocultar aspectos
fundamentais desses sujeitos dentro da formao social. Por isso, autores como
Miliband (1999, p. 497) afirmam: O fato muito bvio mas frequentemente subes-
timado de que as mulheres, os negros e os membros de outras minorias so
tambm membros de uma classe e esto inevitavelmente situados em algum ponto
da estrutura social de suas sociedades.
Nessa perspectiva, pode-se perceber que mesmo as diversas formaes
identitrias, que constituem os sujeitos dos chamados novos movimentos sociais,
precisam ser pensadas em relao dimenso da base material qual esto
vinculadas, afinal, seria no mnimo estranho pensar em um movimento como o
dos negros, que luta por igualdade, sem dimensionar as diferenas sociais exis-
tentes entre os prprios negros na sociedade. A dimenso da classe social continua
encontrando sentido na compreenso dos movimentos sociais, e as ponderaes
metodolgicas apontadas por Thompson se tornam significativas para a realizao
de tal reflexo.
Nesse sentido, Thompson no desvincula as experincias sociais e culturais
das relaes materiais, pois no h uma superfcie de separao entre elas. Essa
separao foi feita pelo marxismo ortodoxo, com o determinismo econmico, e
pelas correntes ps-estruturalistas, as quais isolaram a cultura das dimenses
materiais da existncia social.

12 Consultar Gohn (2000). Essa autora faz uma reconstituio das teorias clssicas e contempo-
rneas acerca dos movimentos sociais que apontam para vrias perspectivas de anlise dos
movimentos que vo desde os identitrios aos de carter materialista, em que as contribuies
de Thompson so referendadas.

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Thompson (1998), na obra Costumes em comum, apresenta a cultura como

uma arena de disputas, em que os aspectos materiais da vida esto conectados
com os costumes e aspectos culturais em geral.
Quando os movimentos lutam por incluso, direitos, participao poltica,
terra, meio ambiente, s para citar algumas das reivindicaes pertinentes aos
movimentos sociais na atualidade, em todas elas, pode-se identificar a presena
de questes de ordem material, que envolvem necessidades, expectativas e a
construo de algum tipo de luta formulada a partir das experincias coletivas,
mesmo que estas no apaream de forma transparente. Isso leva a pensar que, ao
contrrio das tendncias ps-estruturalistas que em geral o rejeitam, o materia-
lismo histrico continua sendo um instrumental terico eficiente para se pensar
e estudar o social.
Novamente, parece que o problema da ontologia do ser social ganha sentido,
se for considerada sua significao, quando se pensam os movimentos sociais.
Miliband (1999, p. 197) afirma que a conscincia de uma identidade social, por
importante que seja sob vrios aspectos, e no menos politicamente, no reduz
a importncia da classe como uma parte intrnseca do ser social. Considerando
a dimenso ontolgica como visto em Thompson e retomando as consideraes
de Lukcs acerca da ontologia do ser social, parece imprescindvel considerar a
posio do ser social no mundo para compreender inclusive as questes identitrias
que o constituem como sujeito.
claro que o estudo dos movimentos sociais, luz das perspectivas abertas
por Thompson, levam a pensar sobre a complexidade de movimentos existentes
na atualidade. Diante dessa constatao, seria incoerente com as prprias lies
deixadas por Thompson pensar que suas propostas de abordagem do social
fossem capazes de dar conta de todas essas manifestaes existentes em termos
de movimentos sociais. As orientaes dos movimentos so diversas, o que torna
impossvel uma nica concepo terica explic-las. O que parece plausvel pelas
propostas de Thompson recuperar o lugar dos sujeitos e suas experincias para
perceber a dimenso do processo histrico e da cultura poltica que est sendo
engendrada a partir desses movimentos.
Se for considerado o sentido processual dos movimentos a partir das lies da
lgica histrica de Thompson, ser possvel perceber que h na heterogeneidade
dos movimentos aspectos que os aproximam e que os afastam das proposies
levantadas por Thompson. Mas, nessas aproximaes, h a convergncia em prol
de algum tipo de emancipao (cidadania, democracia, direitos iguais) que pode
ser entendida, em sua dimenso histrica, como parte de um processo mais amplo

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de lutas dentro de uma formao social. Essa apreenso obviamente no est posta
nos movimentos vistos separadamente, mas pode ser encontrada em algumas redes
constitudas por eles e em pontos de convergncia especficos, onde a perspectiva
de transformao social est presente de alguma forma.

CONSIDERAES FINAIS

Thompson pode no ter inaugurado nenhum paradigma novo, no sentido

literal do termo, mas suas observaes tericas e seu comprometimento poltico
com a emancipao social e humana forneceram um importante aporte para se
pensar o social dentro das cincias humanas e sociais. Sua ruptura com posturas
ortodoxas do marxismo, sua rejeio rotulao de culturalista e, por conseguinte,
o no compartilhamento de sua teoria com as tendncias ps-estruturalistas
lhe conferem uma singularidade epistemolgica pertinente para construir um
conhecimento acerca do social capaz de visualizar sua dimenso processual sem
cair em determinismos. Seu legado no campo da ontologia e da lgica histrica
traz para as cincias sociais um ponto de sustentao frente aos relativismos e ao
ceticismo correntes na atualidade.
Dessa forma, mostra-nos ser possvel percorrer a dana do social a partir de
mltiplos campos da experincia, sem perder de vista a musicalidade que orquestra
os diferentes movimentos realizados pelos sujeitos. Estes, por mais dispersos que
possam parecer, sob a luz de uma observao superficial, esto em um mesmo
salo e so conduzidos por um ritmo que, apesar de no ser determinante em seus
movimentos, lhes fornece uma base rtmica que no pode ser desconsiderada.
Assim, quando se pensam temas dentro das cincias sociais, como o caso
dos Movimentos Sociais, no se pode perder de vista essas dimenses da dana
e da musicalidade. Sem cair em determinismos e ver nos movimentos aspectos
que eles no esto pensando ou articulando (injunes de carter ortodoxo) e sem
cair nos relativismos que empobrecem a compreenso desse social, visualiza-se,
sob a luz das observaes tericas e metodolgicas de Edward Palmer Thompson,
um campo de possibilidades para pensar nesses movimentos em sua dimenso
processual e histrica, afinal, dentro de uma sociedade pautada no materialismo
e nas contradies decorrentes dessa fundao, o olhar sobre o social no pode
deixar de ver pela experincia dos sujeitos a estrada sob a qual eles caminham.
Mesmo em uma formao social que se tornou complexa, por assim dizer, onde
as posies de sujeito podem apresentar-se em dimenses plurais, parece impres-

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cindvel buscar elementos que os aproximam em suas experincias comuns, em

funo da sua condio social.

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