O Direito Penal Econômico costuma ser definido com expressões como “crime de colarinho

branco” e “crime dos engravatados”, as quais reproduzem os termos estadunidenses “crimes

of the powerful”, “white collar criminality” e “criminality of the upper world”, entre outros,
que agrupam os crimes relacionados às atividades das empresas (corporations). Para
Sutherland, o “white collar crime” seria uma “violation of the criminal Law by a person of the
upper social-economic class in the course of his occupational activities”1 e “o que
caracterizaria a criminalidade dos poderosos seria o fato de seus autores pertencerem a classe
social elevada, atuando no exercício de sua atividade ocupacional e causando um dano
extenso e considerável”2 . A terminologia “crime de colarinho branco” (white collar crime) foi
utilizada pela primeira vez pelo sociólogo estadunidense Edwin H. Sutherland, em 1939
durante a 34ª conferência anual da Sociedade Americana de Sociologia (sociedade presidida
por Sutherland naquela ocasião), reunida na Filadélfia durante o recesso universitário entre o
natal e o ano novo. Naquele ano a conferência foi realizada em conjunto com a 52ª
conferência anual da Associação Americana de Economia3 . O objetivo da palestra inaugural
proferida por Sutherland era chamar atenção para o exame de uma categoria de ilícitos que
até então era solenemente ignorada nos estudos conduzidos pelos sociólogos e criminólogos:
os crimes praticados por diretores das grandes corporações. Inicialmente, Sutherland atacou
as principais teses, até então dominantes no cenário da criminologia estadunidense, sobre os
fatores que determinariam a atuação do criminoso, quais sejam: a) a pobreza; b) a criação dos
criminosos em lares desfeitos; e, c) a existência de fixações freudianas por comportamentos
ilegais na mente dos criminosos. O sociólogo estadunidense defendeu, perante seus pares, que
diversas pessoas criadas em famílias economicamente bem estabelecidas, de acordo com o
modelo tradicional de família e sem qualquer traço de perturbação psíquica, também
poderiam delinquir. E mais, que determinados delinquentes com essas características
ocupavam posições de poder no governo ou em grandes companhias. As palavras de
Sutherland eram resultado de uma pesquisa que ele realizara nos anos anteriores
documentando de forma detalhada o comportamento de grandes empresas. Determinadas
práticas adotadas na gestão do negócio empresarial lembravam práticas semelhantes às de
organizações criminosas. O foco do estudo de Sutherland eram comportamentos de
empresários que causavam grandes prejuízos aos acionistas das empresas (fraudes financeiras)