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HECHT, E. 9.8.3 The Michelson-Morley Experiment, in Optics 2ed.

TRADUÇÃO

Lorran Neves1

O experimento de Michelson-Morley

Ao longo dos anos desde 1881, o inferômetro de Michelson teve inumeráveis aplicações, a
maioria das quais são agora principalmente de interesse histórico. Uma das mais significativas
delas foi a sua utilização no experimento de Michelson-Morley. Durante o último século, os
cientistas geralmente acreditavam que existia um meio, o éter luminífero (transportador de luz), no
qual permeava toda a matéria, impregnado em todo o espaço, não possuía massa, não era sólido,
líquido, nem gasoso. Como James Maxwell escreveu na Enciclopédia Britânica:
“Os éteres foram inventados para os planetas nadarem, para
constituírem atmosferas elétricas e afluências magnéticas, para
transmitir sensações de uma parte de nossos corpos para outra, e
assim por diante, até que todo o espaço tivesse sido banido três ou
quatro vezes com éteres… O único éter que sobreviveu é aquele que
foi inventado por Huygens para explicar a propagação da luz.”
Estava bem estabelecido que a luz era uma onda, então era natural ter um meio no qual a
perturbação fosse propagada. Com essa suposição, a natureza do éter tinha que coincidir com o
observador terrestre e astronômico. Na época, não havia como negar a existência real de éter; o
debate centrou-se em suas propriedades físicas. Estaria o éter estacionário no espaço,
fornecendo assim um referencial a partir do qual podemos medir o movimento absoluto de todos
os outros objetos? Ou foi arrastado pelos planetas enquanto se moviam pelo espaço? Se o éter
estivesse parado, um observador na Terra seria capaz de detectar um vento de éter em direção a
sua superfície, enquanto se movia em órbita. A. A. Michelson, mais tarde acompanhado por E. W.
Morley, começou a medir os efeitos do vento de éter, usando seu interferômetro, que foi projetado
especificamente para esse propósito. Ele foi orientado, como mostrado na Fig. 9.65, com o braço
OM1, paralelo à velocidade v da Terra através do espaço.
O raciocínio básico da abordagem de
Michelson-Morley, derivado de leis puramente
clássicas da física, era o seguinte: quando o feixe
de luz viaja para a direita, sua velocidade relativa
em relação ao interferômetro em movimento é c -
v, ele está se movendo contra o vento do éter, e o
tempo para percorrer o comprimento OM, é

Para a viagem de retorno, M10, o feixe viaja com o

vento de éter e

O tempo total, t1'+t1'' para atravessar OM1 é

Figura 9.65: Experimento de Michelson-
Morley. Configuração geral.

1 Estudante de Física da Universidade Federal Fluminense – Niterói/RJ – 2019

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o qual pode ser escrito como

onde

O tempo de deslocamento em direção ao segundo espelho pode ser determinado com a

ajuda da Fig. 9.66.

Figura 9.66: O experimento de Michelson-Morley.

Geometria para o feixe transfersal.

Do triângulo retângulo, onde t2' é o tempo de trânsito para percorrer OM2,

do qual se segue que

Observe que mesmo quando e

Usando a expansão binomial com c>>v, obtemos

ou

Achamos que com

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Uma diferença de tempo nos dois caminhos corresponde a uma diferença no número
de comprimentos de onda que se ajustam entre OM10 e OM20:

onde é o período e a frequência. Este é também o número de pares de franjas (isto é, um

máximo e um mínimo) que passariam pela mira do telescópio se uma diferença de tempo fosse de
alguma forma introduzida durante a observação. Suponha que a Terra estivesse estacionária no
espaço e, em seguida, começasse a se mover com uma velocidade v, de tal forma que
Além disso, suponha que o observador colocasse a mira inicialmente no centro de uma
franja brilhante. Quando a Terra começasse a se mover, a franja brilhante passaria, e as mechas
se deslocariam para o centro da franja escura adjacente. Não podemos, é claro, parar o mundo,
mas podemos girar o interferômetro. Se o instrumento for girado 90 °, a nova diferença do tempo
de trânsito, que pode ser determinada apenas mudando os subscritos 1 e 2, é igual à - . Isto
significa que se o observador girasse o interferômetro de 90 °, uma diferença de tempo de 2
seria introduzida para que, nesse exemplo , e a mira deve terminar na próxima franja
brilhante.
Isso é essencialmente o que Michelson e Morley fizeram. Seu aparato era multiespelhado
para fazer o distancia do caminho tão longa quanto possível, Em uma pedra
maciça, que flutuava em uma cuba cheia de mercúrio (Fig. 9.67).

Figura 9.67: O experimento de Michelson-Morley.

Cada homem se revezava andando com a pedra girando lentamente, enquanto observava
continuamente o padrão de franja. Com uma velocidade assumida como igual à velocidade orbital
da Terra de cerca de 30 km/s e o deslocamento de franja na rotação
deveria ser
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ou

Eles fizeram muitas observações em horas diferentes do ciclo diário da Terra e em

diferentes dias durante sua órbita anual. Mesmo que eles pudessem ter detectado um desvio de
uma fração diminuta de uma franja, não viram nada. Não havia vento etéreo; Michelson e Morley
haviam soado o prelúdio da relatividade especial. Dez anos depois, Michelson testou
interferometricamente a possibilidade de que o éter estivesse sendo arrastado junto com a Terra.
Seus resultados mostraram que isso também não era verdade, assim a teoria do éter foi
destruída.
Uma versão moderna da experiência de Miclielson-Morley, mostrada aqui na Fig. 9.68,
comparou as frequências de dois lasers infravermelhos. (Lembre-se de que, na Seção 7.2.1,
consideramos a aplicação de lasers a problemas de geração de batimentos.)

Figura 9.68: Uma variação do experimento de

Michelson-Morley.

O feixe combinado que chega ao fotomultiplicador, sendo o resultante de duas ondas harmônicas
coplanares, foi modulado em amplitude por uma variação relativamente lenta. Esses batimentos
tinham uma frequência igual à diferença entre as dos dois feixes de laser constituintes. A
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frequência precisa do modo em que cada laser operado era governada pelo comprimento da
respectiva cavidade ressonante e a velocidade da luz nela. Se ambos os lasers, funcionando a
cerca de 3x10^4 Hz, foram girados 90 °, o vento éter afetaria a velocidade da luz nas cavidades e,
portanto, a diferença de frequência entre elas. Uma mudança relativa em v de 3 MHz seria
esperado a partir da hipótese do vento éter, por causa da velocidade orbital da Terra. Nenhuma
alteração na frequência de batimento foi detectada, com uma precisão de 3 kHz ou, 1/1000 do
previsto.