Função do Sistema Nervoso

A função do sistema nervoso é enviar sinais de uma célula para os outros, ou de

uma parte do corpo para os outros, podendo ser pela liberação de substâncias químicas
chamadas hormônios na circulação interna, para que eles possam se difundir para locais
distantes. Em contraste com esta "broadcast" modo de sinalização, o sistema nervoso
prevê "ponto-a-ponto" sinais-neurônios projetam seus axônios para as áreas-alvo
específicos e fazer conexões sinápticas com células-alvo específicos. Assim, a
sinalização neural é capaz de um nível muito mais elevado de especificidade que a
sinalização hormonal, também é muito mais rápido.
A um nível mais integradora, a principal função do sistema nervoso é controlar o
corpo. Devido a essa consistência, células glutamatérgicas são frequentemente referidos
como "neurônios excitatórios", e as células GABAérgicas como "neurônios inibitórios.
Estritamente falando, isso é um abuso da terminologia, é o que são receptores
excitatórios e inibitórios, e não os neurônios, mas é comumente visto até mesmo em
publicações acadêmicas.
Um subconjunto importante de sinapses são capazes de formar traços de
memória por meio de mudanças de longa duração dependente da atividade sináptica. A
forma mais conhecida de memória neural é um processo chamado de potenciação de
longa duração (LTP abreviado), que atua nas sinapses que usam o neurotransmissor
glutamato atuando em um tipo especial de receptor conhecido como receptor NMDA. O
receptor NMDA possui uma propriedade "associativa": se as duas células envolvidas na
sinapse são ativados em aproximadamente ao mesmo tempo, abre um canal que permite
o fluxo de cálcio na célula-alvo. A entrada de cálcio inicia uma cascata de segundo
mensageiro, que acaba por conduzir a um aumento no número de receptores de
glutamato nas células-alvo, aumentando assim a resistência efetiva da sinapse. Essa
mudança na força pode durar semanas ou mais. Desde a descoberta da LTP em 1973,
muitos outros tipos de traços de memória sináptica foram encontrados, envolvendo
aumentos ou diminuições na força sináptica que são induzidos por diferentes condições,
e duram por períodos de tempo variável. Todas estas formas de modificabilidade
sináptica, tomadas coletivamente, dão origem a plasticidade neural, ou seja, uma
capacidade para o sistema nervoso de se adaptar às variações do ambiente.
A função básica neuronal de enviar sinais a outras células inclui um recurso para
que os neurônios sinais de troca com o outro. Redes formadas por grupos interligados
de neurônios são capazes de uma grande variedade de funções, incluindo a detecção de
recursos, geração de padrões e calendário. De fato, é difícil atribuir limites para os tipos
de processamento de informação que pode ser realizada por redes neurais: Warren
McCulloch e Walter Pitts em 1943 mostrou que até mesmo redes formadas a partir de
uma abstração matemática bastante simplificado de um neurônio é capaz de computação
universal . Charles Sherrington, em seu livro 1906 influentes''A Ação Integrada do
Sistema Nervoso'', desenvolveu o conceito de mecanismos de estímulo-resposta com
muito mais detalhes e behaviorismo, a escola de pensamento que dominou a psicologia
até o meio do século 20 , tentou explicar todos os aspectos do comportamento humano
em termos de estímulo-resposta.
Entretanto, estudos experimentais de eletrofisiologia, começando no início do
século 20 e chegando a uma alta produtividade na década de 1940, mostrou que o
sistema nervoso contém muitos mecanismos para gerar padrões de atividade intrínseca,
sem a necessidade de um estímulo externo. Neurônios foram encontrados para ser capaz
de produzir seqüências regulares de potenciais de ação, ou seqüências de explosões,
mesmo em completo isolamento. Quando os neurônios ativos estão intrinsecamente
ligados entre si em circuitos complexos, as possibilidades de geração de intrincados
padrões temporais tornam-se muito mais extensa.
O tipo mais simples do circuito neural é um arco reflexo, que começa com uma
entrada sensorial e termina com a saída do motor, passando através de uma sequência de
neurônios entre os dois. Por exemplo, considere a "retirada do reflexo", causando a mão
para trás, após empurrão de um fogão quente é tocado. O circuito começa com
receptores sensoriais da pele que são ativados por níveis nocivos de calor: um tipo
especial de estrutura molecular incorporados na membrana provoca calor para gerar um
campo elétrico através da membrana. Se a mudança do potencial elétrico é grande o
suficiente, ela evoca um potencial de ação, que é transmitida ao longo do axônio da
célula receptora, na medula espinhal. Lá, o axônio faz contatos sinápticos excitatórios
com outras células, algumas das quais do projecto para a mesma região da medula
espinhal, outros projetando-se para o cérebro. Um alvo é um conjunto de interneurônios
espinal que se projetam para os neurônios motores que controlam os músculos do braço.
Os interneurônios excitar os neurônios motores, e se a excitação for suficientemente
forte, alguns dos neurônios motores geram potenciais de ação, que viajam para baixo
seus axônios até o ponto onde eles fazem contatos sinápticos excitatórios com células
musculares. Os sinais excitatórios induzir a contração das células musculares, o que faz
com que o ângulo da articulação do braço para mudar, puxando o braço de distância.
Na realidade, esse esquema straightfoward está sujeita a numerosas
complicações. Apesar de simples reflexos não são curtos caminhos neurais de neurônio
sensorial do neurônio motor, também existem outros neurônios próximos que
participam do circuito e modular a resposta. Além disso, há projeções do cérebro à
medula espinhal que são capazes de aumentar ou inibir o reflexo.
Embora a simples reflexos podem ser mediados por circuitos inteiramente
situada dentro da medula espinal, as respostas mais complexas dependem de
processamento de sinais no cérebro. Considere, por exemplo, o que acontece quando um
objeto na periferia dos movimentos do campo visual, e uma pessoa olha para ele. A
resposta inicial sensorial, na retina do olho, ea resposta motora final, nos núcleos
oculomotor do tronco cerebral, não são tão diferentes daqueles em um simples reflexo,
mas os estágios intermediários são completamente diferentes. Em vez de uma cadeia de
um passo ou dois de transformação, os sinais visuais passam talvez uma dúzia de etapas
de integração, envolvendo o tálamo, córtex cerebral, gânglios da base, colículo superior,
cerebelo e vários núcleos do tronco cerebral. Estas áreas executar funções de
processamento de sinais que incluem a detecção de recursos, análise perceptiva,
recuperação da memória, tomada de decisão e planejamento motor.
Recurso de detecção é a habilidade para extrair informações relevantes
biologicamente a partir de combinações de sinais sensoriais. No sistema visual, por
exemplo, os receptores sensoriais na retina do olho só são individualmente capazes de
detectar "pontos luminosos" no mundo exterior. Segundo nível neurônios visuais
receber entrada de grupos de receptores primários, neurônios de nível superior receber a
entrada de grupos de neurônios de segundo nível, e assim por diante, formando uma
hierarquia de estágios de processamento. Em cada etapa, as informações importantes
são extraídos do conjunto de sinais e informações irrelevantes é descartado. Ao final do
processo, entrada de sinais que representam "pontos de luz" foram transformadas em
uma representação neural dos objetos do mundo circundante e suas propriedades. O
tratamento mais sofisticado sensorial ocorre dentro do cérebro, mas a extração de
recursos complexos também ocorre na medula espinhal e na periferia de órgãos
sensoriais, tais como a retina.
Embora os mecanismos de estímulo-resposta são os mais fáceis de entender, o
sistema nervoso também é capaz de controlar o corpo de formas que não necessitam de
um estímulo externo, por meio de ritmos gerados internamente de actividade. Devido à
variedade de canais iônicos voltagem-sensíveis que podem ser incorporados na
membrana de um neurônio, muitos tipos de neurônios são capazes de, mesmo em
isolamento, de geração de seqüências rítmicas dos potenciais de ação, ou alternâncias
entre rhymthic alta taxa de ruptura e quiessence . Quando os neurônios que são
intrinsecamente rítmicas estão ligados entre si por sinapses excitatórias ou inibitórias, as
redes resultantes são capazes de uma grande variedade de comportamentos dinâmicos,
incluindo a dinâmica de atracção, periodicidade, e até mesmo o caos. Uma rede de
neurônios que usa a sua estrutura interna para gerar a saída temporalmente estruturada,
sem necessidade de um estímulo correspondente temporalmente estruturada, é chamado
um gerador de padrão central.
A geração interna de padrão opera em uma ampla gama de escalas de tempo de
milissegundos para horas ou mais. Um dos mais importantes tipos de padrão temporal é
ritmicidade circadiana, ou seja, ritmicidade com um período de aproximadamente 24
horas. Todos os animais que foram estudadas apresentam variações circadianas na
atividade neural, que controlam alternâncias circadiano no comportamento, tais como o
ciclo vigília-sono. Os estudos experimentais que datam da década de 1990 mostraram
que os ritmos circadianos são gerados por um "relógio genético", que consiste de um
conjunto especial de genes cuja expressão nível sobe e desce ao longo do dia. Os
animais tão diversos como insetos e vertebrados partilham um sistema de relógio
genético similar. O relógio circadiano é influenciado pela luz, mas continua a funcionar
mesmo quando os níveis de luz são constantes e nenhuma outra externa pistas hora do
dia estão disponíveis. Os genes do relógio são expressos em muitas partes do sistema
nervoso, assim como muitos órgãos periféricos, mas em todos os mamíferos desses
"relógios de tecido" são mantidos em sincronia com os sinais que emanam de um
cronometrista mestre em uma pequena parte do cérebro chamada núcleo
supraquiasmático.