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A tensão entre Bear Mountain e Pine Springs chegou a um ponto

de ruptura, e é hora de nossos amados ursos lutarem pelo que é deles.

E quando a poeira baixar, é hora do mais feliz de todos os tempos,

quando Poppy finalmente encontra sua companheira predestinada.

Shifters quentes, romance escaldante e aventuras em ritmo

acelerado - o que mais alguém poderia pedir?
 Poppy Jackson sentiu o suor escorrer pela testa quando ela saiu
para o sol escaldante de agosto. O calor subia da calçada em ondas, e o
ar ao seu redor parecia estalar. Ela viveu em Bear Mountain a vida inteira,
mas nunca experimentou um calor tão intenso. Era como se o próprio sol
estivesse com febre.

Poppy respirou o ar muito quente e soltou um longo suspiro antes de

virar para trancar a porta da frente do Bear Paw Diner. Este não era
apenas o verão mais quente da vida de Poppy - era também o primeiro
verão de sua vida em que ela se preocupara em trancar a lanchonete. Ela
nunca sentiu a necessidade de proteger seus negócios dos shifters de
Bear Mountain. Ninguém aqui sonharia em roubar dela ou de qualquer
outra pessoa na montanha.

Mas agora, os shifters não eram os únicos na montanha. Mais de

uma vez neste verão, humanos de Pine Springs haviam se aventurado na
montanha para provocar problemas. Poppy queria pensar que os
humanos estavam apenas no limite porque o calor estava deixando todo
mundo mal-humorado, mas ela sabia melhor.

O povo de Pine Springs nunca gostou do povo de Bear

Mountain. Eles não sabiam que Bear Mountain estava cheio de shifters,
mas sabiam que o pessoal da montanha era diferente. As tensões entre os
dois grupos cresceram constantemente ao longo dos anos, até o início
deste ano uma empresa popular de viagens aéreas, administrada por um
morador de Pine Springs, havia sido fechada pelas autoridades. O
fechamento foi por culpa do proprietário - ele falhou em manter
adequadamente a segurança de sua aeronave -, mas isso não importava
para o povo de Pine Springs. Eles culparam Bear Mountain e todo mundo
nela.

E agora estou aqui, pensou Poppy. Trancando todas as minhas

portas, e constantemente olhando por cima do ombro, me perguntando
quando os problemas aparecerão a seguir.

No momento, felizmente, não parecia haver nenhum problema por

perto. O ar quente parecia sufocante, sem a menor brisa que
passava. A única coisa que Poppy podia ver em movimento eram as ondas
de calor embaçadas que se elevavam visivelmente do estacionamento
vazio do restaurante. Poppy suspirou. O estacionamento estava vazio com
muita frequência neste verão. Muitas pessoas na montanha tinham medo
de conseguir empregos em Pine Springs, e assim perderam a renda de
que todos contavam com a temporada turística de verão. Isso significava
que as pessoas não tinham dinheiro para comer fora, mesmo que Poppy
mantivesse seus preços absurdamente baixos. Ela não queria lucrar com
seus colegas shifters. Ela só queria ganhar o suficiente para ganhar a vida
e se sentir confortável na montanha, mas mesmo isso estava ficando cada
vez mais difícil de fazer.

Poppy engoliu de volta os sentimentos desconfortáveis que sempre

a enchiam quando ela pensava em dinheiro hoje em dia, e rapidamente
atravessou o estacionamento para entrar em seu pequeno SUV. Ela ligou
o motor e imediatamente o AC, não apenas por ela, mas também pelas
flores que enchiam a traseira do carro. Ela guardou as flores no gigantesco
freezer do restaurante e terminou de carregar as flores brilhantes no SUV
momentos antes de trancar a porta da frente do restaurante. Ela não
queria se arriscar em uma única planta murcha antes de entregá-las à sua
amiga Shelly. Shelly era um dos poucos humanos de Pine Sprin que não
tratava as pessoas de Bear Mountain como párias, e isso era bom para
Poppy. Shelly dirigia um negócio de flores em Pine Springs e pagava
generosamente pelas flores silvestres que Poppy levava de Bear
Mountain. As pessoas odiavam tudo em Bear Mountain, mas ninguém
podia negar que as melhores flores silvestres da região vinham da
montanha.

Poppy sorriu de volta para o veículo cheio de flores antes de sair do

estacionamento e entrar no Bear Mountain Pass, a estrada
que serpenteava descendo a montanha e entrando em Pine
Springs. Embora Poppy se preocupasse constantemente com dinheiro
hoje em dia, ela tinha muito a agradecer. Sua pequena agitação lateral de
reunir e vender flores silvestres havia proporcionado dinheiro suficiente
para que ela continuasse sem fechar a lanchonete completamente. Poppy
não suportava o pensamento de fechar a lanchonete. Era mais do que
apenas um restaurante. Era um local de encontro na montanha. Era onde
as famílias vieram se recuperar depois de uma longa semana, ou onde
fofocas de boa índole circulavam entre amigos. Era onde até os ursos mais
duros sorriam e bebiam algumas cervejas, relaxando sabendo que a
lanchonete era um porto seguro para todos eles.

E era o lugar onde muitas histórias de amor na montanha haviam

começado. Poppy não conseguia contar o número de casais que ela
percebeu serem casais antes de mais ninguém. Ela ficou muito boa em
descobrir como um shifter tentaria olhar secretamente para outro shifter
do outro lado da sala, esperando que ninguém percebesse o quão
obcecados estavam com seu suposto amante.

Poppy sempre notava, e sempre estava feliz quando outros dois

corações se encontravam. Mas ela não pôde deixar de se perguntar se
seria sua vez. Ela passou anos convencida de que seu
companheiro predestinado passaria milagrosamente pelas portas do
restaurante e a varreria. Mas a cada ano que deixava Poppy ainda sozinha,
ela perdia a fé no destino um pouco mais.

Poppy balançou a cabeça, como se pudesse afastar

aqueles pensamentos sombrios. Ela não queria insistir no que havia de
errado em sua vida. Ela tinha muitos bons amigos e, apesar dos tempos
difíceis no momento, encontraria uma maneira de fazer isso sem perder
seus negócios. Ela sonhava com o dia em que não precisaria mais perder
para a pausa da tarde e quando poderia contratar alguns funcionários para
ajudar. Ela precisava se concentrar nesses sonhos e colocar um sorriso
em seu rosto, em vez de arrastar seu humor depressivo para o de Shelly.

Poppy estacionou o mais perto possível da loja de flores de Shelly e

rapidamente carregou a primeira carga de flores. Ela precisava tirá-las do
veículo antes que o interior esquentasse demais, o que não demoraria
muito com as atuais temperaturas externas.

— Shelly? — Poppy chamou quando ela empurrou a porta da

floricultura com o quadril curvilíneo. — Eu tenho as flores que você pediu.

Shelly ergueu os olhos de alguns papéis que estudava atentamente

e sorriu. — Fantástico! Aquelas parecem ótimas. Você sempre vem
por mim, Poppy. Tenho um casamento no próximo fim de semana e o casal
está implorando por flores silvestres como esta. Eles ficarão tão animados!

— Espero que não seja um casamento ao ar livre. Elas derreterão

junto com os buquês. Você quer isso no lugar de sempre atrás?

— Sim, isso seria perfeito. E acredite ou não, é um casamento ao ar

livre. Mas está em uma área sombreada perto do lago Snowshoe, então
espero que não faça muito calor.

Poppy bufou quando desapareceu na estufa climatizada e depositou

o primeiro braço carregado de flores em baldes de água à espera. Quando
ela voltou para a sala da frente, ela balançou a cabeça para Shelly. — Não
importa quanta sombra existe. Demora apenas cerca de dois segundos
fora desses dias para se transformar em uma bagunça quente. Olhe para
mim!

Poppy deu uma olhada no rosto, que estava pingando suor. Ela
podia sentir o suor escorrendo pelo pescoço e seu rosto estava quente,
sem dúvida corado de rosa pelo calor. Seu cabelo devia ter sido uma
bagunça crespa, e ela podia sentir a parte de trás de seu vestido tropical
estampado na pele.

Shelly deu de ombros. — Você parece maravilhosa, como sempre.

Poppy bufou novamente. — Você é legal demais. Eu nem sempre

estou linda. Na verdade, eu apostaria que pareço uma bagunça quente
com mais frequência do que linda. Não é à toa que ainda não encontrei
um homem.

Shelly revirou os olhos. — Você simplesmente não encontrou um

homem inteligente o suficiente para apreciá-la pela mulher independente
que você é. Agora vamos lá, vamos terminar de descarregar essas
flores. Vou ajudá-la e depois pego um refrigerante gelado no frigobar.

Poppy não recusaria ajuda. Mas antes que ela pudesse dizer mais
alguma coisa, o telefone tocou, enviando um alerta estridente ecoando
pela sala.

Shelly gemeu. — Eu deveria atender isso. Provavelmente é o casal

com o casamento neste fim de semana. Eles estavam ligando pelo menos
uma vez por hora, preocupados que suas flores silvestres não
aparecessem.

Poppy acenou com Shelly para o telefone. — Continue, atenda. Eu

posso terminar de transportá-las sozinha sem problemas. Mas não pense
que vou esquecer o refrigerante gelado que você me ofereceu.

Poppy piscou para Shelly, que sorriu agradecida antes de se virar

para correr em direção ao telefone. Poppy pegou outra carga de flores e
depois outra, trabalhando o mais rápido possível para trazer todas as flores
enquanto Shelly falava em tom alto no telefone. Quando Poppy trouxe a
última carga, ela olhou para Shelly, que encontrou os olhos de Poppy por
um instante antes de desviar o olhar rapidamente. Mas Poppy viu o
suficiente naquele instante para saber que algo estava errado. Ela
conhecia Shelly há vários anos e nunca tinha visto os brilhantes olhos
verdes de sua amiga parecerem tão sérios. Algo estava muito errado.

Com o coração batendo de repente, Poppy rapidamente depositou

as últimas flores em seus baldes de água antes de voltar para a sala da
frente para verificar Shelly. Shelly estava desligando o telefone quando
Poppy se aproximou, e Poppy podia ver que sua amiga estava no
limite. Uma pontada de medo encheu Poppy quando ela se aproximou do
balcão. Ultimamente, as coisas estavam tão tensas em Pine Springs que
parecia quase inevitável que essas tensões acabassem se transformando
em algum tipo de briga entre um morador de Pine Springs e um shifter de
Bear Mountain. Foi por isso que Shelly parecia tão chateada?

— Shelly? O que há de errado? — Poppy estendeu a mão sobre o

balcão para agarrar a mão de sua amiga. Shelly apenas balançou a
cabeça tristemente, com os olhos cheios de lágrimas.

— Oh, Poppy. Acho melhor você ir para Bear Mountain o mais rápido
possível.

O coração de Poppy deu um pulo. A briga havia sido na montanha,

então? — O que aconteceu? — ela exigiu.

A voz de Shelly quebrou enquanto ela falava. — Você precisa chegar

à montanha agora. Não é seguro para ninguém da Bear Mountain estar
em Pine Springs no momento.

Poppy franziu o cenho. — Não vou a lugar nenhum até que você me
diga o que há de errado.

— Por favor, apenas vá. — Shelly implorou. — Eu não suportaria se

você estivesse aqui por mim e alguma coisa acontecesse com você. Você
precisa chegar em segurança.
 Poppy sentiu o formigamento da preocupação ficar mais forte, mas
ela ignorou quando cruzou os braços e olhou desafiadoramente para
Shelly. — Eu não vou até que você me diga o que há de errado. E você
sabe como eu sou teimosa. Ficarei aqui a semana toda, se for preciso.

Shelly parecia que ela poderia protestar novamente, mas depois

sorriu tristemente e assentiu. — Você sempre foi muito teimosa para o seu
próprio bem. Tudo bem então. Vou lhe contar o que está acontecendo, e
espero que isso lhe dê algum sentido, para que você volte para a
montanha. — Shelly enfiou a mão na mini geladeira para pegar uma lata
de refrigerante e jogá-la para Poppy. — Prepare-se, Poppy. Esta é uma
história e tanto.
 — Você se lembra da minha amiga Angela? A barista? — Shelly
perguntou.

Poppy assentiu, tentando manter a calma, mas se sentindo mais

ansiosa a cada momento que passava. Ela desejou que Shelly cuspisse
qualquer notícia que tivesse, em vez de atolá-la com detalhes sobre sua
amiga. Mas ela não queria empurrar Shelly, que estava claramente
perturbada com o que havia acontecido. Shelly não era do tipo nervosa,
então algo grande deve ter acontecido para ela estar agindo tão tensa.

— Era Angela no telefone. — continuou Shelly. — Ela me chamou

de nervosismo porque havia uma grande briga acontecendo do outro lado
da rua em seu café. Há um bar lá e, ocasionalmente, uma briga
começou. Mas hoje começou uma grande luta e envolveu um cara de Bear
Mountain.

— O que? — Poppy exclamou, seu coração caindo ainda mais. Na

maioria das vezes, todo mundo de Bear Mountain evitava os bares em Pine
Springs. Se algum dos shifters quisesse relaxar com uma cerveja, eles iam
ao restaurante dela. Ocasionalmente, no entanto, se um shifter
realmente queria ficar sozinho, ele ou ela entrava em Pine Springs para
beber. Por mais maravilhosa que a atmosfera no Bear Paw Diner pudesse
ser, ninguém poderia negar que não era o lugar para ir se você quisesse
ficar sozinha com seus pensamentos. Mas todos os shifters sabiam que se
bebessem em um bar em Pine Springs, seria melhor eles se sentarem em
um canto escuro e silencioso e ficarem longe de problemas.

Então, como no mundo um shifter foi pego em uma briga?

Shelly estava assentindo solenemente. — Angela não tinha certeza

do que aconteceu, exatamente. Ela disse que era um cara que nunca tinha
visto antes, provavelmente um turista, brigando com um dos habitantes de
Pine Springs. Ela não sabe do que se tratava a briga, mas de repente o
cara da Bear Mountain entrou em ação. Em questão de minutos, a briga
explodiu. Eles ainda estavam brigando quando ela desligou comigo, e o
pessoal de Pine Springs estava gritando algo sobre deixar todos os loucos
de Bear Mountain fora da cidade para sempre. Acho melhor você chegar
à montanha até que tudo acabe. Será mais seguro lá em cima, e não posso
suportar a ideia de você se machucar.

Poppy franziu a testa, seu sangue quente com uma mistura de medo
e raiva. — Angela não sabia do que se tratava a luta?

Shelly balançou a cabeça. — Não, ela disse que havia muitos gritos
de raiva, mas não conseguia entender qual era o problema real. A última
vez que falei com ela, o cara de Bear Mountain estava tentando arrastar o
turista para fora da briga. Ela disse que é o cara que chefia o departamento
de segurança daquela boate popular. Você o conhece? Stan, acho que o
nome dele é? Ou Steve?

Poppy congelou de terror. — Scott. O nome dele é Scott e ele é um

dos meus melhores amigos. Se ele estiver com problemas, tenho que ir
ajudá-lo.

Poppy já estava correndo em direção à porta enquanto Shelly a

chamava. — Não, Poppy! Por favor! Todos os que estão em Pine Springs
estão com raiva e não pensam duas vezes antes de machucá-la. Além
disso, o que você vai fazer para ajudar Scott? Ele é um cara de segurança
duro. Se ele não puder cuidar de si mesmo, você com certeza não fará
diferença.

Mas Poppy não respondeu. Ela já estava na metade da porta da

frente. Ela pulou no carro e saiu do estacionamento antes de perceber que
nem sabia exatamente onde estava localizado o bar que Shelly estava se
referindo. Na verdade, ela nem sabia o nome do café onde a amiga de
Shelly trabalhava. Por um momento, Poppy pensou em se virar e perguntar
a Shelly. Mas ela tinha a sensação de que Shelly se recusaria a contar,
insistindo que subisse a montanha em segurança.

— De jeito nenhum. — disse Poppy entre dentes. — Não quando um

dos meus amigos esta com problemas.

Em vez de se virar, ela parou ao lado da estrada e procurou “café

popular em Pine Springs” no navegador de internet do telefone. Para seu
alívio, um resultado apareceu imediatamente: Angela's Café.

— Tem que ser isso. — Poppy digitou o endereço no GPS e dirigiu

tão rápido quanto ousou pelas ruas estranhamente vazias de Pine
Springs. Quando chegou ao endereço do café, percebeu por que as ruas
estavam desertas: metade da cidade devia estar no bar do outro lado da
rua. Uma multidão enorme se reuniu, gritando alto o suficiente para Poppy
ouvir mesmo através das janelas fechadas do veículo.

Com adrenalina em suas veias, Poppy gritou aleatoriamente até

parar e pulou para se juntar à briga. Deveria estar assustada,
principalmente porque todos em Pine Springs sabiam com certeza que ela
era de Bear Mountain. Como Poppy sempre usava vestidos estampados
tropicais de cores vivas, era fácil identificar e lembrar. Agora, com
emoções tão extremas em Pine Springs, ela não queria ser vista.

Mas ela não conseguia pensar em sua própria segurança agora. Ela
só conseguia pensar em Scott. É verdade que ele era duro, e Shelly tinha
razão: o que Poppy poderia fazer para ajudar um urso duro como
Scott? Mas Poppy não deixava seus amigos sozinhos quando eram
ameaçados. De fato, não faz muito tempo que ela apareceu na casa de
seu amigo Wyatt, com uma faca de cozinha, determinada a protegê-lo de
uma multidão enfurecida de Pine Springs. Poppy desejou ter também uma
faca de cozinha no momento atual.

Desde que ela não fez, ela apenas teria que fazer o melhor que podia
com os punhos. Ela não era tão má lutadora, mesmo desarmada. Ela teve
muitas aulas de artes marciais durante seus dias de escola e, além disso,
ela era uma ursa. Ela pode não parecer tão feroz, com suas curvas
generosas e vestidos floridos, mas tinha o coração de um urso. Ninguém
a atravessou, e ninguém cruzou as pessoas com quem ela se
importava. Com um rugido furioso que assustou as pessoas, ela empurrou
a multidão.

No meio da multidão, Scott estava em pé, como Angela havia

dito. Poppy examinou rapidamente o amigo para se certificar de que ele
não apresentava ferimentos visíveis e, para seu alívio, ela não viu sangue
ou ossos que pareciam ter sido virados na direção errada. No entanto, seu
rosto parecia mais irritado do que ela já via há algum tempo, e ela tentou
entender o porquê enquanto encarava a situação.

Um grupo de moradores de Pine Springs estava no meio da

multidão, gritando com Scott para cuidar de seus próprios negócios
enquanto eles acenavam punhos ameaçadoramente em sua
direção. Scott estava gritando algo sobre como era da conta de todos
quando uma mulher é maltratada, mas suas palavras pareciam agitar
ainda mais a panela.

Então, Scott se virou levemente e a mente de Poppy registrou o fato

de que ele estava segurando firmemente um homem alto e musculoso. O
homem xingou Scott e tentou atacar os moradores de Pine Springs, mas
Scott o segurou com firmeza. Poppy não conseguia entender o que estava
acontecendo. Por que Scott estava protegendo o turista segurando-
o? Por que se envolver? Parecia que uma mulher estava envolvida em
algum momento, mas quem quer que fosse, ela não parecia mais estar por
perto. Poppy não conseguia ver ninguém no centro da multidão, a não ser
os bravos homens de Pine Springs e Scott segurando o turista.

Quaisquer que fossem as razões de Scott para se envolver, Poppy

confiava que eram boas. Scott nunca agiu de maneira imprudente, e ele
não se arriscaria a provocar tensões em Bear Mountain sem motivo. O que
quer que estivesse acontecendo aqui, Poppy ajudaria Scott.

— Sr. Mitchell! — ela gritou, chamando Scott pelo sobrenome. Ela

pensou que talvez usar seu título oficial lhe desse mais um ar de
autoridade. Ele girou o corpo todo em volta para ela ao som da voz de
Poppy, e é aí que Poppy viu ele.

O turista. Ele não era um turista comum. Ele era um shifter

urso. Poppy percebeu pela ferocidade em seus olhos e pelo cheiro de urso
que emanava dele. Ela não tinha notado isso um momento atrás, quando
estava tão focada em saber se Scott estava bem. Mas agora, Poppy
conseguia identificar claramente o cheiro de dois ursos: um deles era Scott
e o outro era o turista.

Em um instante, as coisas fizeram muito mais sentido. É claro que

Scott interveio para ajudar esse homem. Quem quer que fosse, e o que
estava fazendo aqui em Pine Springs, ele era um deles. Um urso. Scott
interveio para defender um deles.

No instante seguinte, Poppy percebeu que não podia respirar. Este

urso, mesmo com o rosto enrugado em uma carranca furiosa, literalmente
a deixou sem fôlego. A própria Bear Mountain não tinha escassos shifters
bonitos, mas todos empalideciam em comparação com o homem que
Poppy estava olhando naquele momento. Ele era ainda mais alto que
Scott, e seus músculos inchavam contra as mangas apertadas de sua
camiseta de algodão cinza. Era uma maravilha que Scott tivesse sido
capaz de segurá-lo. Scott era forte e bem treinado para usar essa força
graças ao seu trabalho como guarda de segurança. Mas este homem tinha
uma força selvagem e indomável. Poppy podia ver nos olhos dele que ele
não queria nada mais do que para se libertar das garras de Scott e rasgar
os membros fora de cada um dos homens Pine Springs gritando na cara
dele.
 O coração de Poppy deu um pulo de saudade ao ver aqueles olhos
furiosos. Eles eram impossivelmente azuis, brilhantes como um céu claro
em um dia sem nuvens e ensolarados. Eles destacaram bem sua pele
bronzeada e acentuaram perfeitamente seus cabelos castanhos escuros
e despenteados.

Ele era perfeito. Tudo o que ela sempre quis em um

homem. Selvagem, bonito e forte.

— Poppy?

O grito surpreso de Scott a tirou de seu breve momento de admirar

o homem. O que ela estava pensando? Este homem provavelmente já
tinha uma companheira, e mesmo que não tivesse, ele não era daqui. Ele
deve estar de passagem, e acabara de ser ignorante o suficiente para, de
alguma maneira, se envolver com alguém de Pine Springs. Poppy sacudiu
sua queda ridícula e correu em direção a Scott.

— O que está acontecendo aqui? — ela perguntou, ignorando como

os zombadores da multidão ficaram mais altos quando perceberam que
outro residente de Bear Mountain havia chegado.

Scott olhou para o homem que ele estava restringindo. — Em

poucas palavras, esse idiota cavalheiresco defendeu uma mulher que
estava sendo tratada um tanto grosseiramente pelo namorado lá atrás no
bar. O namorado deu um soco nele, e o resto é história. — Scott abaixou
a voz levemente. — Como ele é um de nós, como tenho certeza que você
pode perceber, me senti obrigado a defendê-lo. As coisas só explodiram
mais a partir daí, e agora só estou tentando acalmá-lo e a essa multidão
antes que atinjam o urso Mo.

— O que posso fazer para ajudar? — Poppy perguntou, olhando

inquieta por cima do ombro. Ninguém a havia atacado fisicamente ainda,
mas eles pareciam ansiosos para ver com que rapidez eles poderiam
esmagá-la em uma panqueca no cimento empoeirado abaixo de
seus pés.

Os olhos de Scott escureceram um pouco. — Você deveria se

ajudar indo para casa. Você não deveria estar aqui no meio dessa
bagunça. Eu vou ficar bem.

Poppy olhou por cima do ombro novamente. — Você pode estar

bem, mas não tenho tanta certeza sobre ele. — Ela enfiou o dedo no peito
do shifter turístico, que gritou de surpresa. Poppy quase gritou. Ela não
esperava o choque de eletricidade que a varreu quando seu corpo fez
contato com o homem. Antes que ela pudesse perder a coragem, ela
olhou para Scott com seu melhor olhar sem sentido. Ela aperfeiçoou esse
visual ao longo de anos administrando uma lanchonete e pretendia
aproveitá-la no meio da situação atual e tensa.

— Ele vai ficar bem. — disse Scott, embora sua voz soasse um
pouco mais convencida do que havia um momento atrás. — Vou garantir
que ele saia daqui sem muitos arranhões e contusões. A melhor coisa que
você pode fazer agora é subir a Bear Mountain. Você estará segura lá, e
precisaremos de todos lá em alerta máximo para defender a montanha,
caso esses idiotas subam lá para causar problemas.

— Eu vou para a montanha. — declarou Poppy, depois levantou um

dedo quando viu o olhar de vitória cruzando os olhos de Scott. — Mas eu
só irei se puder levá-lo comigo.

— Eu não vou a lugar nenhum com você! — o homem cuspiu. No

mesmo momento, Scott falou também.

— Você nunca o levará através dessa multidão até o seu carro.

— Sim, eu vou. — disse Poppy confiante. — Não se preocupe

comigo ou com ele. Você só se preocupa em acalmar todos esses
malucos. Você é bom nesse tipo de coisa.
 Antes que Scott pudesse formular outro protesto, Poppy estendeu a
mão gentilmente, mas com firmeza, para longe do homem. Scott ficou
surpreso demais para protestar e, antes que o homem pudesse pensar em
se atirar em direção ao grupo de moradores de Pine Springs que o
provocava, Poppy segurou firmemente seu antebraço. Ela se forçou a
ignorar a maneira como a eletricidade quente percorreu seu corpo mais
uma vez. Não era hora de se entregar a nenhum tipo de sentimento
apaixonado. Esse homem pode ser desejável além da crença, mas
também era um problema. Isso ficou claro pelo tamanho da multidão que
os cercava. Felizmente, Poppy ficou muito boa em lidar com problemas.

— Nem pense em brigar comigo. — disse Poppy severamente para

o homem, que arregalou os olhos de surpresa pela seriedade em sua
voz. Antes que ele pudesse responder, ela o puxou pelo antebraço e
marchou direto para a parede de pessoas que a bloqueavam do carro. Ela
não diminuiu a velocidade enquanto caminhava. Na verdade, ela só pegou
a equipe, colocando suas feições em um brilho quente que poderia
derreter a calota polar.

— Fora do meu caminho. — ela ordenou. A multidão, tão atordoada

quanto o homem que ela estava arrastando, se separou para ela. Ela se
moveu rapidamente, correndo e empurrando o homem em seu SUV antes
de pular no banco do motorista. Ela tinha que sair daqui antes que todos
na multidão voltassem a si e tentassem detê-la. Ela já podia ver alguns
deles se recuperando do choque e correndo em direção ao
veículo. Numa loucura, ela acelerou o motor e tocou a buzina, acelerando
para que fosse imprudente alguém tentar pular na frente dela e detê-la.

Enquanto ela se afastava, ela teve um último vislumbre de Scott na

multidão e viu que ele estava rindo, divertido com a rapidez com que ela
havia conseguido a si mesma e seu novo conhecido shifter na briga. Poppy
sabia que Scott teria dificuldades, tentando acalmar todos. Mas ele
conseguiria. Se alguém podia lidar com uma multidão enfurecida, era
Scott. Ele fazia o tempo todo por seu trabalho como guarda de segurança.
 Depois que Poppy dirigiu uma distância segura da multidão, e estava
a caminho de Bear Mountain Pass, ela diminuiu a velocidade e olhou para
o câmbio no banco do passageiro. Ela engoliu em seco ao ver seu olhar
zangado.

Ao contrário de Scott, esse homem definitivamente não se divertiu

com a situação.
 Kent Colston olhou para a mulher atrás do volante do pequeno e
robusto SUV que atualmente o carregava em segurança. Em algum lugar
no fundo de sua mente, ele reconheceu que ela tinha acabado de salvar
sua vida, e que ele provavelmente deveria estar agradecendo a ela em vez
de encará-la.

Mas ele continuou olhando da mesma forma. Ele não precisava ser
salvo, especialmente não por uma mulher. Kent não queria fugir da
cena da briga de bar como um covarde, e percebeu que aquela mulher o
fizera fugir. Ele não tinha percebido o que estava fazendo no calor do
momento. Normalmente, ele não deixaria que uma mulher o ordenasse,
especialmente não quando ela o estava afastando de uma briga que ele
começara. Mas ele ficou tão chocado com a beleza e a teimosia dela que
a acompanhou. Não foi até que eles já estavam subindo a montanha que
ele percebeu que ela o havia enganado para deixar uma briga. Ele queria
terminar essa luta. Claro, ele estava em menor número, mas não estava
assustado.

Se a multidão ao seu redor tivesse se tornado realmente

esmagadora, ele poderia ter se transformado em um urso e combatido
todos eles em um minuto. Como era, ele tinha sido tentado a mudar
apenas para se livrar do shifter urso irritante que o estava segurando. Kent
provavelmente poderia ter se libertado se realmente tentasse, mas não
queria machucar o homem. Mesmo um shifter urso irritante ainda era um
shifter, e Kent não queria prejudicar um dos seus.

— Você vai me responder, ou você só vai soltar punhais com os

olhos para o lado do meu rosto?
 Falando em irritante, Kent pensou, aprofundando a carranca em seu
rosto. — Olhar com punhais. — ele respondeu, não tanto para ser
petulante, mas mais ainda porque ele não tinha percebido que ela tinha
feito uma pergunta. Ele estava tão perdido em seus próprios pensamentos
que não percebeu que ela estava falando com ele. Agora, quando ele se
concentrou nela, ele sentiu um inconfundível estrondo dentro dele. Seu
urso rugia para sair, determinado a acasalar-se com a mulher que o
salvara da briga. Ele empurrou o sentimento para baixo. Ele não tinha
tempo para esse tipo de coisa agora. Ele tinha uma missão a cumprir e,
sendo distraído por uma mulher, por mais atraente que fosse, não se
encaixava em seus planos.

Mas caramba, ela era sempre atraente. Ele nunca tinha visto alguém
como ela. Seus cabelos castanhos escuros tinham sido presos em um
rabo de cavalo em algum momento, mas pelo menos metade deles já tinha
saído. Ondas úmidas de suor pairavam em seu rosto, que parecia brilhar
quando o sol da tarde brilhava através do pára-brisa. Seus olhos eram de
um tom de profundo mel marrom - doce, apesar da impaciência que
atualmente os enchia. E seu vestido estampado tropical de cores vivas
parecia ter ficado mais à vontade nas praias do Havaí do que em uma
floresta de pinheiros montanhosa. Mas ela não parecia preocupada se
suas escolhas de moda eram aceitáveis para ele ou qualquer outra
pessoa. Ela tinha um ar de confiança quase irresistível.

Quase. Mas tenho que resistir. Não posso me envolver com

ninguém agora. Além disso, pelo que sei, ela já tem um namorado ou
mesmo um companheiro. Uma garota como ela deve ter a escolha de
qualquer urso que queira.

— Você realmente não vai me dizer seu nome? — ele soltou um

suspiro longo e exasperado. — E se eu te contar o meu primeiro? Eu sou
Poppy.
 Poppy. Kent revirou o nome em sua mente, gostando do som forte e
otimista dele. Combinava bem com ela. Pelo menos, parecia que sim. Não
era como se ele a conhecesse o suficiente nos últimos quinze minutos para
realmente fazer julgamentos sobre ela.

— Eu sou Kent. — ele rosnou, depois desviou o rosto dela para

encarar a estrada à frente, e não o perfil dela. Se ele continuasse olhando
para ela assim, perderia o controle do urso. Ele não conseguia se lembrar
de querer tanto uma mulher quanto ele queria Poppy naquele
momento. Ele atribuiu isso ao fato de que fazia muito tempo desde que ele
tinha visto uma mulher shifter. Sua jornada tinha sido longa e cheia de
emoções humanas. A mulher humana poderia ser bonita, mas Kent se
esquivava delas. Ele tinha muitos segredos para qualquer mulher o amar,
especialmente um humano. Ele não queria correr o risco de abrir seu
coração, apenas para pisar quando um humano descobrisse que ele era
um urso.

— Diga-me, Kent. — Poppy estava dizendo. — De onde você é?

Kent resmungou. — De longe daqui, é onde.

Poppy suspirou novamente. Ela fazia muito isso desde que

começaram a dirigir por essa estrada curva da montanha. — Você não vai
me dar detalhes?

— Não.

Outro suspiro. — Bem, Kent, de onde você é, obviamente você faz

as coisas um pouco diferente do que fazemos aqui.

— Então e isso? — Ele manteve a voz calma e desinteressada, até

pensou que parte dele doía por Poppy continuar falando, mesmo que ela
estivesse lhe dando um sermão. Ele gostou do som brilhante, quase
musical da voz dela.
 — Sim, é verdade. Veja bem, os humanos de Pine Springs não
sabem que somos shifters aqui em Bear Mountain, mas eles sabem que
somos diferentes. Eles não gostam de nós e a tensão é alta. Tentamos
ficar fora do caminho deles o máximo possível, e isso não ajuda as coisas
quando um shifter externo entra e causa problemas.

— Eu não criei problemas. — retrucou Kent. — Aquele perdedor no

bar causou problemas. O que eu deveria fazer? Observar um homem
bater em uma mulher e olhar para o outro lado? Você está certa: não sei
como vocês fazem as coisas por aqui, mas de onde eu venho de um
homem que maltrata uma mulher como essa não voa. Além disso,
ninguém sabe que eu sou um shifter. Eles não sabiam que eu tinha algo
em comum com alguém de Bear Mountain se o seu amigo lá atrás não
tivesse entrado na briga. Ele não precisava fazer isso.

Kent olhou para Poppy bem a tempo de vê-la abrir um pequeno

sorriso. — Bem, novamente, eu não sei como as coisas são de onde você
vem. Mas por aqui, não deixamos um shifter enfrentar uma luta
sozinho. Mesmo que ele não seja alguém que conhecemos.

Kent soltou uma pequena risada. — Ok, é justo. Mas chega de

conversa sobre como as coisas são feitas aqui ou ali. O ponto é que eu fiz
o que tinha que fazer, e seu amigo shifter também. Sinto muito, as tensões
estão altas, mas não me culpe por torná-las piores. Eu não podia ficar
parado e deixar um homem tratar uma mulher assim.

Pelo canto do olho, Kent viu Poppy assentindo lentamente. — Eu

sei. Me desculpe se eu saí um pouco forte. É difícil manter a calma quando
todos por aqui estão tão nervosos o tempo todo. E Scott - o shifter que
estava te segurando - é um dos nossos melhores shifters. Só espero que
isso não cause problemas desnecessários para ele em seu trabalho
na cidade. Ele precisa desse trabalho.

Kent levantou uma sobrancelha levemente. — Parece que você

gosta muito dele. Ele é seu namorado?
 Poppy riu. — Não, nem mesmo perto. Eu gosto muito dele, mas as
coisas não são assim entre nós. Ele é apenas um bom amigo. Ele é
casado, e sua companheira na verdade só teve um filhote, então ele é um
novo pai. É por isso que ele precisa de seu emprego e renda mais do que
nunca. Ele tem outra boquinha para alimentar.

Kent assentiu, tentando não pensar em como estava aliviado ao

ouvir que Poppy não estava envolvida com Scott. Ele não deveria se
importar, mas ele fez. Não é como se ele fosse ficar tempo suficiente para
construir qualquer tipo de relacionamento com alguém, e ele sabia que
não deveria tentar algo como uma noite com Poppy. Não era apenas uma
noite que não era seu estilo, ele sabia que uma noite com Poppy nunca
seria suficiente. Ela era o tipo de mulher que ficou sob sua pele e ficou lá. O
tipo de mulher que partiu seu coração de tal maneira que nunca mais iria
acontecer exatamente da mesma maneira.

— E você? Tem uma namorada esperando de onde você veio?

Kent bufou, embora estivesse satisfeito por Poppy ter se importado

o suficiente para fazer a pergunta. Ela estava travando sua própria batalha
interna contra o desejo crepitando no ar entre eles? Ou ele era o único que
sentiu aquele estalar? Ele não conseguia lê-la muito bem, embora sempre
se orgulhasse de sua capacidade de ver através das pessoas. A única
coisa que ele podia dizer com certeza sobre Poppy era que ela era
complexa.

— Não, não namorada. — ele finalmente respondeu. — Tenho

coisas mais importantes a fazer com o meu tempo do que comprar flores
e chocolates para manter uma garota feliz.

Agora foi Poppy quem bufou. — Bem, se você acha que a coisa mais
importante em um relacionamento é comprar flores e chocolates, não
admira que esteja solteiro.
 Kent não achou graça. — Por que você não se importa com o seu
próprio negócio?

Poppy fez um som de zombaria. — Agora. Agora. Você poderia agir

um pouco menos agressivamente com a mulher que salvou sua vida lá no
bar.

Ken cruzou os braços. — Essa conversa acabou. Você não salvou

minha vida e sabe disso. Tudo o que você estava fazendo era salvar sua
própria pele. Você me tirou de lá para tentar evitar mais problemas com o
pessoal de Pine Springs. Não se tratava de me manter segura.

— Calma. — disse Poppy. — Era só uma piada. Mas se isso faz você
se sentir melhor, então eu admito que você está certo. Eu te salvei em
grande parte para tentar impedir que a situação explodisse mais. Não
estou culpando você pelo que fez, mas confie em mim quando digo que,
se alguém pode acalmar um grupo como esse, é Scott. E precisamos que
o pessoal de Pine Springs fique calmo. Tem havido muita luta neste verão.

— Vocês todos tem medo de uma briga? — Perguntou Kent. Ele não
quis que a pergunta fosse tão sarcástica. Ele estava genuinamente curioso
para saber se o clã de Poppy era um daqueles que não gostavam de
lutar. Kent tinha ouvido falar de alguns clãs como esse, e teve dificuldade
em entender o conceito. A própria idéia de um urso não lutando para
se defender parecia estranha para ele, mas talvez ele não entendesse o
que era normal para um shifter urso. Afinal, ele não havia sido criado por
ursos.

— Eu não tenho medo de ninguém ou nada. — disse Poppy

calorosamente em resposta à sua pergunta. — E se tudo o que você
quer fazer é tirar sarro de mim, pode sair do meu carro e andar.

Kent, nunca o melhor em lidar com situações embaraçosas, sentiu

seu próprio temperamento queimar. — Que bom. — disse ele. — Pare e
me deixe sair. Eu nunca pedi uma carona em primeiro lugar. Além disso,
Bear Mountain não é para onde estou indo, então não faz sentido você me
levar até lá.

Poppy pôs a boca em uma linha dura e parou tão perto do lado da
estrada curva da montanha que, por um momento, Kent pensou que eles
realmente iam passar pelo lado. Felizmente, Poppy parecia ser uma boa
juíza de onde a estrada terminava e com rapidez fez seu pequeno SUV
podia parar, porque eles pararam completamente com alguns metros de
sobra. Kent engoliu em seco, desejando que seu coração pulsasse para
se retirar da garganta e voltar ao peito, onde pertencia. Ele não queria
contar a Poppy o quanto ela o assustou. Sem palavras, ele pegou a
maçaneta da porta para sair do veículo de Poppy.

Quando ele começou a sair, ele sentiu seu urso protestando. Não
queria deixar Poppy. Ele sentiu um desejo profundo e primordial subindo
de seu núcleo e se espalhando por todo o corpo. Ele ficou impressionado
com a necessidade de puxar Poppy para a grama empoeirada ao lado da
estrada e reivindicá-la naquele momento e ali. Por mais absurdo que
tivesse sido fazer uma tentativa de ursa já com raiva, esse desejo
primordial quase venceu.

Mas no final, a razão e o orgulho prevaleceram. Kent bateu a porta

e se virou, marchando de volta para baixo a estrada em direção Pine
Springs. Ele provavelmente teria que voltar furtivamente ao seu carro
alugado e sair da cidade o mais rápido possível. Pelo que Poppy havia dito,
ele sabia que o pessoal da cidade provavelmente estava ansioso por uma
briga com ele. Kent poderia facilmente ter vencido uma luta como
essa, mas não queria perder tempo com tanta bobagem. Ele tinha coisas
mais importantes a fazer.

Por um momento, ele pensou em mudar para a forma de urso e

abandonar o carro alugado. Ele provavelmente poderia chegar aonde
estava indo mais rápido cortando as florestas aqui e farejando o
caminho. Não é como se o GPS dele tivesse sido de grande ajuda até
agora, de qualquer maneira. Claro, isso poderia apontá-lo na direção geral
de onde ele precisava ir. Mas não poderia dar detalhes específicos. O
lugar que ele estava procurando não estava em nenhum mapa - pelo
menos, nenhum mapa humano.

Ainda assim, Kent imaginou que deveria pegar o carro, apenas para
ter a opção de viajar dessa maneira. Ele sabia que estava perto de seu
destino, mas não tinha certeza de quão perto. Se fosse além do que ele
pensava, ficaria feliz em percorrer as milhas em um carro, e não a pé.

O som de pneus gritando atrás dele o fez estremecer. Poppy deve

estar se afastando do local onde havia estacionado, mais irritada com ele
do que nunca. Kent suspirou. Foi melhor assim. É verdade que ela era
a mulher mais atraente que ele já vira, e não, ele não podia negar a
eletricidade que o percorria quando ela colocou a mão no antebraço dele
no meio da briga de bar. Mas por que fantasiar sobre coisas que ele sabia
que não podia ter? Isso apenas deixaria seu urso interior mais frustrado do
que nunca.

Kent franziu o cenho ao perceber que o som do motor de Poppy

estava se aproximando dele, não mais longe. Ele olhou por cima do ombro
com uma leve carranca para confirmar que ela havia se virado e estava de
fato dirigindo-se a ele em vez de se afastar dele.

Tanta coisa para colocar alguma distância entre nós. Parece que ela
também não pode ficar longe.

Poppy parou ao lado dele e diminuiu a velocidade quando a janela

do lado do passageiro se abriu. Kent continuou andando, olhando para a
frente. Ele já havia dito seu sim para ela, por mais rude que eles tivessem
sido. Ele não queria dar ao urso outra chance de passar por cima dela.

Mas Poppy, sem surpresa, não entendeu a dica. — Olha, me

desculpe. — ela chamou. — Eu não deveria tirar todas as minhas
frustrações com a situação de Pine Springs em você. Sem mencionar
minha frustração com esse calor. Senhor Todo-Poderoso, hoje está
arrasador. Você não pode voltar para a cidade. Você vai derreter! Estou
me derretendo e sentada aqui em um veículo com ar condicionado. Mas
basta abrir a janela para deixar entrar a onda de calor.

Kent finalmente parou e se atreveu a olhar para

ela. Ela estava derretendo. Seus cabelos estavam ainda mais úmidos do
que antes, e o brilho em seu rosto vinha da fina camada de suor que cobria
cada centímetro exposto da neve de Poppy

Mas caramba, ele nunca tinha visto alguém parecer tão

incrivelmente bonito enquanto eles derretiam. Seus olhos brilhavam, e a
maneira como sua camisa tropical suada se agarrava a suas curvas
enviava tremores de desejo por todo o seu ser. Embora sua mente gritasse
para ele se afastar e continuar andando, ele sentiu seu corpo se mover em
algum tipo de função de piloto automático enquanto pegava a maçaneta
da porta e voltava.

Seu próprio corpo estava encharcado de suor, e ele não tinha

certeza de que o efeito era tão fascinante sobre ele quanto em Poppy. Mas
a maneira como ela olhou para ele naquele momento, com o
ar definitivamente crepitando entre eles, fez com que ele se sentisse como
se nenhuma mulher tivesse olhado para um homem com tanta paixão em
toda a história do universo.

Poppy se remexia no banco, com o carro parado naquela estrada

vazia da montanha, com ondas de calor cintilante subindo do concreto à
sua volta. Kent disse a si mesmo para desviar o olhar. Se não o fizesse, ia
beijar essa garota, e nada de bom viria disso. Ele não tinha chegado até
aqui apenas para se desviar por um par de belos lábios.

Felizmente, antes que ele fizesse alguma coisa estúpida, Poppy

desviou o olhar e o momento foi quebrado.
 — Eu vou te levar para o seu carro. — disse ela suavemente. — E
se você precisar de instruções em qualquer lugar por aqui, eu posso ajudá-
lo. Eu vivi aqui a vida toda e conheço todo o lugar como a palma da minha
mão.

Kent soltou um suspiro lento, desejando se acalmar. Ele ficou duro

apenas olhando para Poppy, mas felizmente ela não pareceu notar. Ela
estava evitando olhar para ele no momento, em vez disso, mantendo os
olhos fixos na estrada enquanto ela lentamente começou a dirigir de volta
pela montanha. Kent se perguntou se ela sabia o lugar que ele estava
procurando, e se perguntou se deveria confiar nela o suficiente para
perguntar. Sim, ela era uma shifter, mas ele tinha uma vida incomum o
suficiente para que mesmo shifters o julgassem duramente. Antes que ele
pudesse decidir o que dizer, Poppy estava falando novamente.

— A única coisa que direi é que eu recomendaria que você não

ficasse em Pine Springs. Não apenas porque eu também
estou preocupada com a briga entre eles e a Bear Mountain. —
acrescentou ela apressadamente. — Eles são pessoas irracionais e
violentas e tentam te machucar. Eu sei que você pode cuidar de si mesmo,
mas se Pine Springs não é o que você está procurando, então não faz
sentido ficar por aí e cortejar problemas, sabe? Claro, você pode ficar em
Bear Mountain se precisar de um lugar para ficar por alguns dias. Não há
hotel lá em cima, mas tenho certeza de que há muitos ursos que estariam
dispostos a deixá-lo bater em seu lugar por um tempo.

Kent permaneceu em silêncio por alguns momentos,

considerando. Ele deveria confiar em Poppy o suficiente para pedir sua
ajuda? Ele foi avisado de que era melhor não contar a ninguém para onde
estava indo, mas não conseguia entender direito o porquê. Ele não viu por
que alguém se importaria de um jeito ou de outro, mas então, havia muitas
coisas sobre a situação em que ele se encontrava, que ele não entendia.

— Kent? — Poppy solicitado. — Onde devo levá-lo?

 Ele respirou fundo. — Estou procurando alguém
específico. Você sabe onde fica a Wolf Mountain?

Poppy levantou uma sobrancelha. — Claro. Hoje não vou lá

frequentemente, mas os lobos são nossos amigos e aliados.

Kent assentiu. — Isso não me surpreende. Estou procurando um

shifter específico na Wolf Mountain. Você conhece Sylvester Bass?

Os olhos de Poppy se arregalaram. — Sim. Mas por que diabos você

gostaria de encontrá-lo ?

O coração de Kent afundou um pouco. Talvez contar a Poppy não

tenha sido a melhor das idéias. — É uma longa história.

Poppy encolheu os ombros. — Eu tenho tempo.

Por um momento , Kent pensou em afastá-la, dizendo-lhe para não

se importar, que não era grande coisa. Mas então, ele pensou por que
não? Ele guardou segredos por tanto tempo. Seria bom falar alguns
desses segredos em voz alta. — Tudo bem então. Vou te contar. Mas você
pode querer se preparar.

Poppy riu. — Kent, eu administro uma lanchonete, que às vezes é

como administrar um negócio de terapia. As pessoas entram e pedem um
café ou cerveja apenas pela chance de ter alguém com quem
conversar. Confie em mim, já ouvi tudo.

Kent balançou a cabeça levemente. — Tenho certeza que você não

ouviu isso.
 — Acho que a maneira mais fácil de começar essa história é contar
que fui criado por lobos.

Poppy diminuiu a velocidade um pouco para fazer uma curva na

estrada, depois olhou para Kent. — Mas você é um urso, não é? Nunca te
vi mudar, mas você definitivamente cheira a urso, não a lobo.

— Sim, eu sou um urso. Mas fui criado por lobos.

— OK. Isso é interessante, mas... não exatamente chocante ou algo

assim. Você fez parecer que isso era algum tipo
de história escandalosa. Não é incomum que os shifters de uma variedade
adotem shifters de outra variedade e os criem. Foi o que aconteceu?

— Em poucas palavras, sim. Mas meus pais biológicos não me

abandonaram para adoção de propósito. Os lobos que me criaram me
roubaram dos meus pais quando eu era filhote.

— Eles roubaram você? — Apesar do fato de Poppy ter dito que

ouvira tudo, não conseguiu esconder sua surpresa com as palavras de
Kent. E Kent não conseguiu esconder o sorriso de satisfação que cruzou
seu rosto. Ele se absteve de falar, eu lhe disse, mas ele havia dito a ela. Ele
a avisou de que sua história era incomum.

— Eles me roubaram. — ele repetiu. — Nasci no meio de uma

guerra amarga de clãs e, durante um ataque, fui sequestrado. A princípio,
o clã de lobos me manteve em troca de resgate, mas meus pais biológicos,
juntamente com a maior parte do meu clã original, foram mortos na
próxima batalha. Eu era tão jovem que morreria sozinho, então uma família
de lobos me acolheu.
 Poppy considerou isso por um momento antes de responder. —
Estou assumindo que seus pais adotivos não lhe contaram tudo isso
quando você estava crescendo?

— Oh, eles me disseram. Eles disseram que queriam ser honestos

comigo.

Poppy tossiu de surpresa. — Realmente? Você não estava com

raiva deles? Se soubesse que meus 'pais' mataram meus pais de verdade,
provavelmente os odiaria.

Kent encolheu os ombros. — Quando eu tinha idade suficiente para

entender o que havia acontecido, eu estava acostumado a viver com meus
pais lobo. Além disso, meus pais adotivos não foram os que realmente
mataram meus pais. Na verdade, eles ficaram tão horrorizados com tudo
o que aconteceu durante a guerra do clã que deixaram o clã. Eles viviam
em relativo isolamento, nas profundezas da floresta. Eles não queriam
nada com um clã que instigasse tanta violência. Eu era jovem e não tinha
muito contato com o mundo exterior, por isso era fácil confiar neles quando
eles lamentavam meus pais e só queriam me compensar, fornecendo-me
uma família amorosa para crescer.

— Mas você não é mais tão jovem. — disse Poppy. — Você ainda
está bem em tê-los como pais?

— Não guardo rancor contra eles. Eles me criaram com muito amor
e me deram uma vida boa. — Kent fez uma pausa, sem saber o quanto
mais ele queria contar a Poppy.

— Mas? — ela perguntou. Ela parecia sentir que havia mais que ele
não estava dizendo a ela.

— Mas... eu não quero continuar vivendo da maneira que eles

têm. Não quero necessariamente morar no meio de uma cidade grande,
mas também não quero estar no meio do nada. Mesmo que meu próprio
clã tenha sido completamente eliminado, eu ansiava por fazer parte de um
clã. Meus pais adotivos? Eles estão feitos com tudo isso. Eles basicamente
se transformaram em hippies que pensavam que qualquer tipo de vida
estruturada do clã levaria à violência.

Poppy assentiu lentamente enquanto guiava seu SUV pelo trecho

final do Bear Mountain Pass. — Mas como procurar Sylvester se encaixa
na sua história? Acho que tecnicamente ele faz parte do clã Wolf Mountain,
mas é praticamente um solitário. Ele mora longe do resto do clã e ninguém
fica perto dele. Duvido que ele deixe você chegar a cinquenta metros de
sua cabana e, mesmo que ele o faça, ele não é o tipo de pessoa que pode
ajudá-lo em uma missão de fazer parte de um clã.

Kent respirou fundo, trêmulo. Seus pais adotivos o alertaram que

Sylvester poderia ser difícil, mas ele imaginou que eles estavam
exagerando, assim como sempre pareciam exagerar ao falar sobre as
qualidades negativas de qualquer um que vivesse além dos limites de sua
remota propriedade. Mas se o que Poppy estava dizendo agora era
verdade, Sylvester poderia ser uma pessoa difícil de entrar em contato,
afinal. Ainda assim, Kent tinha que tentar.

— Sylvester Bass é meu avô. — ele disse simplesmente, olhando

para Poppy e olhando para a parede espessa de pinheiros que corriam
pela janela do lado do passageiro.

Ele não precisou olhar para Poppy para saber que ela estava
surpresa. Ele a ouviu respirar fundo, em choque. Ela permaneceu em
silêncio por vários momentos angustiantes antes de dizer. — Ele sempre
alegou que não tinha família.

— Bem, acho que ele não tem mais. Biologicamente, ele é o pai da
minha mãe adotiva, o que o torna um avô para mim. Mas ele a deserdou
quando ela me adotou. Disse que não era da sua conta receber um filhote
do inimigo e disse-lhe para nunca mais entrar em contato com ele. Então
ele se afastou para se juntar a um novo clã, dizendo que não suportava
estar perto dela.

— Isso deve ter sido muito difícil para ela. — disse Poppy com
simpatia.

— Sim, bem, quando ela era mais jovem, não se importava. Pelo
menos, ela agiu como não. Ela assumiu uma atitude de 'foda-se você, eu
não preciso de ninguém'.

— Mas agora que ela é mais velha?

Kent sentiu seu coração torcer no peito. Por um momento, ele quase
disse a Poppy para esquecer tudo o que acabara de lhe dizer. Por que ele
estava se abrindo para uma completa estranha sobre as verdades mais
dolorosas de sua vida? Ele sempre foi uma pessoa tão reservada, nunca
indo além de cortesias educadas com alguém com quem teve contato fora
de sua família. Mas algo sobre Poppy o atraiu e o encorajou a abrir seu
coração. Ele se sentia seguro, o que era um absurdo. Ele mal a
conhecia. Mas a expressão intensa e genuína em seus olhos o deixou
incapaz de resistir. Ele tinha que se abrir para alguém eventualmente, não
foi? Se ele quisesse se juntar a um clã, teria que aprender a explicar seu
passado.

— Minha mãe faleceu semana passada. — Kent disse suavemente.

Poppy pisou no freio, parando o veículo logo antes do ponto em que

o Bear Mountain Pass cruzava com a via principal por Pine Springs. — Sua
mãe morreu na semana passada ?

Kent assentiu, mordendo os lábios com força para impedir as

lágrimas que brotavam em seus olhos. Droga. Não posso chorar na frente
de uma mulher, especialmente não dessa mulher. Ela é linda e forte. Ele
não sabia por que sentia tanta vontade de impressioná-la, mas sentiu. Ele
queria mostrar a ela que sua educação incomum o tornara o mais durão,
mas isso não era fácil quando lágrimas traidoras embaçavam sua visão. —
Eu estou bem. — ele disse rispidamente, esperando que sua voz não fosse
sair da emoção. — Não há necessidade de parar de dirigir.

— Vamos lá, Kent. Realmente? Você perdeu sua mãe há uma

semana e vai agir como se isso não estivesse afetando você? Você deve
ter algum tipo de emoção sobre isso. Eita. Você veio direto do funeral?

Kent suspirou. — De certa maneira, sim. Eu a enterrei, ao lado dela

e da cabana do meu pai. É o que eles queriam.

— Seu pai est..?

— Ele também está morto. Ele morreu uma semana antes dela. Foi
a mesma gripe sinistra que levou os dois. Eles estavam ficando mais
velhos, e seus corpos simplesmente não podiam lutar contra isso. Eles
poderiam ter tido uma chance se tivessem deixado a floresta e recebido
cuidados médicos profissionais, mas não era isso que eles queriam. Se
eles não pudessem combater o vírus por conta própria, em seu caixão no
deserto, eles imaginaram que era a hora de partirem.

Poppy permaneceu misericordiosamente quieto por vários

momentos, o que deu a Kent tempo para controlar suas emoções. Quando
ela finalmente falou, tudo o que ela disse foi: — Sinto muito.

Kent assentiu, estranhamente confortado pelas simples

palavras. Ela foi a primeira pessoa com quem ele falou sobre a morte, e ele
já se sentia melhor por dizer tudo em voz alta. — Obrigado. Nem sempre
tivemos o melhor dos relacionamentos, para ser sincero. Mas eles eram a
única família que eu tinha.

— E agora você está esperando que Sylvester seja sua família?

— Perguntou Poppy. Ela disse as palavras em um tom cauteloso, mas
Kent percebeu o significado subjacente. Ela não achava que Sylvester iria
repentinamente assumir o papel de avô amoroso porque sua filha havia
morrido.

Kent hesitou, sem saber o quanto dizer a Poppy. Ele ansiava por um
avô, mas não estava pronto para admitir isso para uma mulher que
acabara de conhecer. — Não, acho que ele não está interessado em me
ver, principalmente quando estou trazendo notícias da morte prematura de
sua filha. Mas prometi a minha mãe, antes que ela passasse, que eu traria
isso a ele.

Kent pescou dentro do decote da camisa e puxou um colar

pendurado ao lado do peito. O colar consistia em uma grande pedra verde
pendurada em uma pulseira de couro.

— Um colar? — Perguntou Poppy.

— Sim. Uma herança de família. — respondeu Kent. —

Supostamente sagrado. Minha mãe roubou-o do pai com raiva quando
saiu todos esses anos atrás, e ela se sentiu tão culpada por tê-lo no leito
de morte que me pediu para devolvê-lo. Para ser sincero, não queria. Eu
não acho que alguém deva roubar sua família, mas faz décadas desde que
minha mãe pegou isso. Por que importa agora se vai voltar para o meu
avô ou não?

— Eu acho que isso importava para a consciência de sua mãe.

— Eu acho. E eu queria que ela morresse em paz, então prometi que

devolveria.

Poppy balançou a cabeça, aparentemente sem palavras. — Eu

posso te mostrar onde Sylvester mora, mas acho que ele não deixará você
perto de sua cabana. Nem mesmo se você estiver devolvendo um colar
roubado. Talvez especialmente quando você está devolvendo um colar
roubado. Ele é do tipo que atira primeiro e faz perguntas depois.
 Kent encolheu os ombros. — Não importa o quão velho ele seja, eu
tenho que tentar. Fiz uma promessa e sempre cumpro minhas promessas.

Poppy sorriu. — Um verdadeiro urso. Somos uma das criaturas mais

leais do planeta.

Kent sentiu um calor inesperado inundando-o com as palavras de

Poppy. Por que o elogio dela significava tanto para ele? Talvez fosse
porque ela era um dos únicos ursos que ele já conhecera. Ele se deparou
com alguns aqui e ali enquanto viaja, mas sempre se afastou deles. Ele
nunca quis explicar a ninguém por que estava morando em uma floresta
isolada com dois lobos, mas agora que seus pais se foram, aquela velha
cabana isolada não lhe dava nada. Chegara a hora de enfrentar o grande
mundo, e isso significava não ter vergonha na frente de outros ursos de
onde ele veio.

Kent não aguentou mais os elogios de Poppy. Seus pais lobo sempre
o advertiram sobre se apegar muito rapidamente a alguém, e Kent tinha
certeza de que ele estava quebrando todas as regras naquele
momento. Ele odiava Poppy quando ela o arrastou para longe da luta em
Pine Springs, mas esse ódio ardente rapidamente se transformou em um
desejo ardente. Seu urso a queria, e mesmo que ele estivesse se
esforçando para afastar os sentimentos de desejo, ele sabia que ela estava
ficando sob sua pele. Ela era diferente de qualquer um que ele já
conheceu, mas isso não significava muito, não é? Afinal, ele ficou solitário
a vida toda. Ele viajou um pouco e teve que lidar com os donos das lojas
para conseguir suprimentos, mas sempre mantinha as interações no
mínimo.

Agora, de repente, ele se viu querendo que essa interação

continuasse para sempre. Ele tinha que se controlar.

— Eu apreciaria se você pudesse me mostrar onde ele mora o mais

rápido possível. — disse Kent, depois se forçou a acrescentar: — Quero
tentar entregar o colar e continuar andando. Eu tenho muitas coisas para
resolver agora que meus pais se foram, e isso inclui mudar para um novo
lar.

O motor estava em marcha lenta quando Poppy olhou para ele,

parecendo enxergar através dele. Ela estava bloqueando metade da
estrada por vários minutos agora, mas ela não parecia preocupada com
isso. Ela parecia muito mais preocupada com a conversa que estava tendo
com Kent. Ela parecia estar considerando o pedido dele, e Kent percebeu
que talvez ela tivesse coisas mais importantes a fazer do que levar uma
mão para a cabana de um velho lobo louco que poderia atirar nos dois.

— Não é grande coisa se você não pode me levar. — ele começou

a dizer. — Eu sempre posso...

Mas antes que ele pudesse terminar seu pensamento, ele foi
distraído por uma nuvem de poeira subindo à distância. Alguém estava
dirigindo como um maníaco na direção de Pine Springs.

— O que diabos esse tolo está fazendo? — Perguntou Kent. — Ele

vai perder o controle e desviar-se da estrada!

Poppy suspirou. — Esse 'idiota' é Scott. Eu reconheço o carro. E se

ele estiver dirigindo assim, só pode significar uma coisa.

Quando Poppy não explicou imediatamente, Kent levantou uma

sobrancelha interrogativa em sua direção. — Sim?

— Isso significa que o problema em Pine Springs ainda está

acontecendo e provavelmente piorou. Olha Kent. Fico feliz em levá-lo para
a cabana de Sylvester, apesar de achar que será uma enorme perda de
tempo. Mas acho que hoje não é o dia de ir. Temos que atravessar Pine
Springs para chegar lá, e se estou certa de por que Scott está dirigindo do
jeito que está, qualquer um de Bear Mountain não deveria estar passando
por Pine Springs hoje à noite, a menos que deseje a morte.
 Os lábios de Kent se voltaram para baixo em uma leve careta. Ele
não queria colocar Poppy nem a si mesmo em perigo, mas não gostou da
idéia de adiar sua missão por mais tempo. Agora que sabia com certeza
que Sylvester morava perto, queria levar o colar para ele e acabar com ele
até o final do dia. — Passar por Pine Springs é o único caminho?

— É a única maneira que não requer uma caminhada de vários dias

através de terreno montanhoso.

Kent suspirou. — Bem. Acho que vou ter que esperar então.

Antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, o carro que Scott
estava dirigindo os alcançou e parou ao lado do SUV de Poppy.

— Vocês precisam se virar e subir a montanha. — disse Scott, não

se incomodando com detalhes como dizer olá. — Os moradores de Pine
Springs estão ameaçando matar qualquer pessoa de Bear Mountain que
se depararem em legítima defesa.

— Defesa pessoal? — Poppy cuspiu. — Como eles podem chamar

de autodefesa quando ninguém os está ameaçando?

Scott encolheu os ombros, cansado. — Você sabe como eles são. É

a coisa mais ridícula que já ouvi, mas prefiro não insistir. Se todos nos
deitarmos e ficarmos quietos na montanha hoje à noite, então espero que
essa coisa toda acabe.

Scott ainda não havia feito contato visual com Kent, e Kent tinha a
sensação de que o homem estava bravo com ele. Mas Kent não ia se
desculpar por seu comportamento no bar. Ele estava defendendo uma
mulher que estava sendo completamente enevoada e tratada por um
homem. Mesmo que isso acabasse causando todo esse problema para
Bear Mountain, Kent não estava arrependido.
 Pelo menos Poppy não parecia chateada com o humor azedo de
Scott. Ela olhou para Kent novamente e balançou a cabeça. — Eu posso
dizer que você está ansioso para seguir seu caminho, mas não seja um
idiota. Venha passar a noite em Bear Mountain. Esperamos que, amanhã
de manhã, alguns dos residentes mais razoáveis de Pine Springs tenham
conversado com todo mundo lá embaixo, e não estaremos mais lidando
com ameaças de morte.

Kent atirou. — Parece uma barra bastante baixa se tudo o que você
está pedindo é não lidar com ameaças de morte.

Poppy fez uma careta. — Eu sei. É assim que nossas vidas têm sido
ultimamente. Não é bonito, mas é o que é. Sinto muito por você ter se
metido nisso tudo, mas certamente mais uma noite não fará muita
diferença para seu avô. Ele está com saudades desse colar há décadas.

Scott tossiu alto. — Não sei do que se trata toda essa conversa
sobre avô e colar, mas por que vocês dois não conversam na montanha
em vez de aqui embaixo? Eu já avisei todos os outros para sair de Pine
Springs, e acho que é melhor não ficarmos no final da Bear Mountain Pass,
onde alguém de Pine Springs poderia passar por aqui e vê-los, alegando
que precisou nos matar em legítima defesa. Fora da vista, fora da mente,
certo?

— Ele está certo. — disse Poppy. — Suba a montanha. Vou lhe dar
o jantar no meu restaurante, e tenho certeza que alguém vai deixar você
bater na casa deles hoje à noite. Caramba, você pode dar uma espiadinha
na minha casa, se quiser. Eu tenho muito espaço extra.

Kent sentiu um arrepio de antecipação percorrê-lo com a ideia de

ficar na casa de Poppy. Embora ela obviamente quisesse dizer que a oferta
era amigável e não romântica, seu urso interior ficou animado com o
pensamento de estar em sua casa.
 — Vamos lá, pessoal. — insistiu Scott. — Chega de
conversa. Vamos lá.

Kent assentiu, a decisão fácil de tomar agora. Mesmo que ele nunca
tivesse admitido isso em voz alta para alguém - mesmo para si mesmo -
ele não resistiu à chance de passar mais tempo com Poppy. Ela estava
atraindo-o mais fundo do que ele pretendia ir, sem sequer tentar.

Talvez ele não fosse um urso solitário como sempre se orgulhara de

ser.
 — Deixe-me ver se entendi. — disse Scott, olhando por cima do
ombro para ver Kent, que estava do outro lado da sala fazendo um péssimo
trabalho ao aprender uma dança que uma das garotas locais estava
tentando ensinar. — Você está concordando em levar um cara que você
mal conhece - um cara que já provou que tem uma propensão a causar
problemas - para a cabana de Sylvester Bass, o lunático mais louco da
Wolf Mountain?

Poppy deu de ombros enquanto pegava o copo de cerveja de Scott

e o enchia habilmente. — Kent precisa de um amigo. Não acho que ele
tenha muitos amigos em sua vida.

Joel, o melhor amigo de Scott, que estava sentado ao lado de Scott

no topo do bar da lanchonete de Poppy, virou-se para olhar Kent por um
momento antes de voltar a levantar uma sobrancelha para Poppy. —
Parece-me que ele está fazendo amigos muito rapidamente ali no chão do
prédio.

Poppy emitiu um som hmph e revirou os olhos. Então ela se afastou

de Scott e Joel para anotar outro grupo de shifters no extremo oposto do
longo bar. Ela estava com medo de que, se ficasse muito tempo na frente
de Scott e Joel, eles pegassem o ciúme em seus
olhos. Kent estava fazendo amigos. O problema era que ele estava
fazendo amizade com cada shifter fêmea no restaurante. Assim que o lindo
urso novo na montanha entrou na lanchonete, todo mundo queria um
pedaço dele.

Poppy não entendeu por que ela se importava tanto. Ela viu cenas
como essa acontecerem dezenas de vezes antes. O macho shifter quente
do momento seria cercado por fêmeas bajuladoras fazendo bobagem de
si mesmas. À medida que a noite passava, o Sr. Hottie1 acabaria por
começar a favorecer claramente uma das mulheres, e todas as meninas
rejeitadas se retirariam para um estande no canto para falar sobre como
ele não era tão bom assim. Ela sempre assistiu a essas exibições com
interesse moderado, nunca investiu em quem realmente ganhou o homem
premiado no final.

Mas hoje à noite, por algum motivo, ela não pôde deixar de sentir
ciúmes das meninas que cercavam Kent. Um canto da lanchonete, ao lado
da velha jukebox, havia sido transformado em uma pista de dança
improvisada, como costumava ser. Kent estava dançando horrivelmente,
mas ele não sabia que tinha dois pés esquerdos. Na verdade, ele parecia
estar tendo o tempo de sua vida. Poppy deveria estar feliz por ele estar se
sentindo tão confortável na montanha, mas tudo o que ela conseguia
pensar era como ela desejava que ela estivesse dançando com ele.

Eventualmente, ela foi forçada a voltar para Scott e Joel, que

estavam discutindo a situação em Pine Springs enquanto ela enchia suas
cervejas novamente.

— Vai acabar amanhã. — Joel estava dizendo confiante, ecoando o

refrão que a maioria dos shifters na lanchonete vinha repetindo a noite
toda.

O rosto de Scott ficou sombrio. — Desta vez sim. Mas cada vez que
algo explode assim, deixa as pessoas em Pine Springs um pouco mais
nervosas. Eventualmente isso é tudo vai chegar a uma
cabeça. Eventualmente, haverá um incidente que acontecerá, e todos
seremos forçados a nos defender de um ataque sério.

Poppy abanou o rosto com um pedaço de papelão enquanto

olhava através do restaurante. O sol havia se posto, mas o calor não cedeu
muito. Ela estava suando com o vestido de estampa tropical que vestira

1
Gostoso.
antes de abrir a lanchonete para o jantar, e se perguntou por que se dera
ao trabalho de trocar de roupa. Levou apenas cerca de cinco minutos para
ela estar tão encharcada de suor em sua roupa nova quanto esteve o dia
todo. Não ajudou, é claro, que o restaurante estivesse lotado ao máximo
esta noite. As únicas que não estavam aqui hoje à noite eram a
companheira de vida de Joel e a companheira de Scott, ambas que
ficaram em casa com seus bebês para dar aos meninos uma noite fora.

Poppy sabia que deveria estar agradecida pela corrida do

jantar. Afinal, a lanchonete estava praticamente vazia a maior parte do
tempo nos dias de hoje, e os negócios desta noite lhe dariam algum
dinheiro necessário para evitar seus problemas financeiros por mais
tempo. Mas ela achou difícil se sentir grata quando soube que a razão pela
qual o restaurante estava tão cheio naquele momento era que as pessoas
de Bear Mountain estavam com medo. A maioria deles estava aqui porque
não queria ficar sozinha. Eles temiam uma invasão de Pine Springs e, se
ocorresse, queriam estar perto de outros shifters. Havia segurança nos
números.

— Você está certo, Scott. — ela meditou tristemente. — Tudo isso

vai acabar explodindo em nossos rostos. Mas o que podemos fazer,
exceto tentar ficar fora do caminho do povo de Pine Springs, tanto quanto
possível?

— Poderíamos continuar na ofensiva. — disse Joel, irritado. — Isso

é o que eu faria, se alguém na cidade fosse corajoso o suficiente para se
juntar a mim.

Joel deu a Scott um olhar aguçado, mas Scott apenas balançou a

cabeça. — Se formos ofensivos, os shifters vão morrer na luta. Eu não
poderia viver comigo mesmo sabendo que tinha começado uma luta
responsável por matar qualquer um dos nossos companheiros de clã.

Joel soltou um suspiro exasperado. — As pessoas ainda vão morrer

se esperarmos a luta chegar até nós. Melhor pegar a mão.
 — É melhor não agitar as coisas mais do que o necessário. —
respondeu Scott. — Embora, se shifters aleatórios como Kent
continuarem lutando e brigando, nunca conseguiremos manter as coisas
calmas.

Poppy se irritou, sentindo-se na defensiva de Kent, embora não

tivesse razão para se importar com o que Scott pensava dele. — Ele
estava defendendo uma mulher que estava sendo atacada. Não aja como
se você não tivesse feito a mesma coisa.

Scott não disse nada por alguns momentos, optando por empurrar
a comida com raiva ao redor do prato. Quando ele finalmente olhou para
cima, sua expressão suavizou um pouco. — Você está certa, Poppy. Eu
teria feito o mesmo se tivesse sido o primeiro a perceber como aquele cara
estava tratando aquela pobre mulher. Eu acho que estou apenas tentando
culpar onde posso, em algum tipo de tentativa fútil de entender toda essa
situação. Fico me perguntando quanto tempo mais vamos ter que
viver assim.

Poppy estendeu a mão sobre o balcão e deu um aperto amigável no

antebraço de Scott. — Eu sei. Eu fico pensando a mesma coisa.

Poppy estava começando a pensar que ela tinha sido muito dura
com Scott, quando ele abriu a boca grande novamente e desfez todos os
pensamentos amigáveis que ela estava tendo com ele.

— Ainda assim, eu gostaria que você ficasse longe daquele cara

Kent. Eu acho que ele é problema.

Poppy soltou um suspiro exasperado. — Porque você pensaria

isso? Ele não lhe deu nenhuma razão para pensar que é problema, exceto
defender uma mulher e ser atacado em um bar.

Scott balançou a cabeça. — Não é verdade. Ele me deu outro

motivo.
 — Oh? — Poppy disse, incapaz de esconder o sarcasmo em sua
voz. — E que razão seria essa? Mal posso esperar para ouvir isso.

— Eu não gosto do jeito que ele olha para você.

Poppy bufou de rir. — O jeito que ele olha para mim? Do que você
está falando?

Scott não estava rindo. — Ele olha para você da maneira que um
homem olha para uma mulher que ele está determinado a ter.

A boca de Poppy caiu e ela sentiu as bochechas esquentarem de

tanto constrangimento. Ela não tinha certeza do que esperava que Scott
dissesse, mas certamente não era isso. Ela balançou a cabeça,
completamente insegura de como responder. Antes que ela pudesse
gaguejar qualquer tipo de resposta, Joel estava recostado na cadeira,
empurrando uma batata frita preguiçosamente em sua boca enquanto ele
assentia.

— Scott está certo. Também não gosto do jeito que ele olha para
você.

Poppy sentiu uma onda de emoções conflitantes. Parte dela queria

se irritar com Scott por pensar que ele tinha o direito de agir como uma
espécie de irmão mais velho superprotetor, mas parte dela se sentiu
tocada por ele se importar o suficiente com ela para agir dessa
maneira. Outra parte dela se sentiu envergonhada por alguém além dela
ter realmente notado que Kent a olhava com fome nos olhos, mas uma
parte maior dela se sentia feliz por ter sido tão óbvio para alguém. Todos
esses sentimentos correram pela mente de Poppy em questão de
segundos enquanto ela olhava para Kent, tentando não deixar seus olhos
traírem o quanto ela esperava que ele estivesse olhando para ela com fome
naquele mesmo momento.
 Ele não estava. Ele estava olhando para seus pés quando uma ruiva
pequena tentou mostrar-lhe os passos para uma dança popular do
campo. Poppy balançou a cabeça lentamente. Talvez houvesse um pouco
de química entre Kent e ela no início do dia, quando eles
estavam confinados juntos no calor sufocante de seu SUV. Mas agora ele
estava cercado por meia dúzia de mulheres ansiosas por agradá-lo. Por
que ele se incomodaria em olhar para a bagunça suada e quente de uma
dona de lanchonete que estava correndo sozinha, preenchendo pedidos
de comida? Mesmo que a dona da lanchonete fosse quem lhe ofereceu
um lugar para ficar a noite toda.

Poppy tentou não se sentir amarga. Ele não lhe devia nenhum tipo
de lealdade só porque ela lhe ofereceu um de seus quartos de
hóspedes. Ela esperava, no entanto, que ele não tentasse levar uma
garota para casa naquele quarto de hóspedes. Certamente, ele não seria
tão grosseiro?

— Vocês rapazes são ridículos. — disse Poppy em um tom sem

sentido. — Kent não está olhando para mim. Por que ele faria, quando ele
tem tudo isso para olhar? — Ela gesticulou em direção às meninas que
cercavam Kent. — Ele só está interessado em mim porque eu disse a ele
que poderia ajudá-lo a encontrar a cabana de Sylvester.

Joel deu uma gargalhada. — Acho que não tem nada a ver com a
cabana de Sylvester. Tem mais a ver com sua cabana e passar um tempo
com você nela. Sozinho.

Popp revirou os olhos em um movimento exagerado, tentando não

deixar Joel ver o quanto suas palavras estavam afetando-
a. Definitivamente, ela não escolheria aquele momento para salientar que
Kent ficaria em sua cabana hoje à noite. Não era da conta de Joel ou
Scott que ela convidou para sua cabana. Além disso, não era como se
Kent estivesse aparecendo por qualquer motivo romântico.
 Ela estava desejando mais com cada minuto que passava, que
Kent foi vindo por razões românticas, mas Joel e Scott não precisavam
saber disso. Poppy pigarreou, tentando pensar em algo para dizer para
orientar a conversa em uma direção diferente. Quanto mais cedo ela se
afastasse de um relacionamento com Kent que nunca iria acontecer,
melhor. Mas antes que Poppy pudesse dizer qualquer coisa, Scott estava
falando novamente.

— Não há nada que eu possa dizer para convencê-la a não ir até a

cabana de Sylvester? É uma ideia perigosa, e Deus sabe que já há perigo
suficiente por aqui. Eu levaria Kent, só que estou muito ocupado no meu
trabalho. Venha para pensar sobre isso, você não está muito ocupada na
lanchonete para fugir para Wolf Mountain?

Poppy balançou a cabeça, baixando os olhos para os pés por um

momento. — Você está prestando atenção, Scott? A lanchonete não está
ocupada há semanas. Fechei cedo, ou nem abri em alguns dias. Ninguém
quer gastar dinheiro quando as coisas em Pine Springs ainda são tão
incertas.

Scott olhou em volta com uma sobrancelha franzida. — Mas está tão
ocupado aqui agora.

— Agora, sim. As pessoas estão preocupadas com a maneira como

as coisas correram hoje em Pine Springs, e se sentem melhor por estar
perto de seus companheiros de clã. Mas na maioria dos dias, as pessoas
se escondem em suas casas, economizando dinheiro.

— Poppy está certa. — Joel falou. — A lanchonete está bastante

morta toda vez que estive ultimamente, o que me surpreende. A comida
aqui é tão barata que você quase não consegue comer mais barato
comprando mantimentos e cozinhando em casa.

— Quase. — disse Poppy. — Eu mantenho meus preços o mais

barato possível. Mas você ainda pode economizar um pouco de dinheiro
comendo em casa, e é isso que as pessoas estão fazendo. Com toda a
honestidade, não tenho certeza se esse restaurante sobreviverá se toda
essa bobagem em Pine Springs durar muito mais tempo. Assim, a única
razão pela qual consegui manter as portas abertas é porque suplemento
minha renda colhendo flores silvestres para aquela florista em Pine
Springs.

Joel e Scott pareciam alarmados.

— Poppy, você não pode fechar a lanchonete! — Scott

exclamou. — Este lugar é uma lenda da Bear Mountain!

Poppy levantou um ombro em um encolher de ombros derrotado. —

Estou fazendo o meu melhor, mas não foi fácil. Só espero que esta
situação com Pine Springs seja resolvida em breve.

Joel parecia que estava prestes a dizer outra coisa quando uma voz
alta ecoou do outro lado da sala.

— Joel! Você me deve uma revanche em dardos. Venha aqui e

deixe-me chutar sua bunda. Então você pode me comprar uma cerveja.

Joel, Scott e Poppy olhavam para o alvo do outro lado da sala, onde
outro bom amigo deles, Wyatt, segurava um dardo e balançava uma
sobrancelha. Joel riu e se levantou, suas preocupações com Pine
Springs e a lanchonete de Poppy foram subitamente esquecidas.

— Espero que você esteja pronta para me comprar uma

cerveja. Você é quem está dando um chute no traseiro.

Wyatt apenas riu mais, e Poppy não pôde deixar de sorrir enquanto
observava Joel se aproximar. Ela encontraria uma maneira de manter esse
lugar aberto. Ela tinha que fazer. Tantos de seus companheiros de clã
tinham lembranças tão felizes aqui, e no meio de toda a escuridão que os
cercava, eles precisavam dessas lembranças.
 Scott levantou-se, jogando uma nota de vinte no balcão para cobrir
sua refeição. — Estou indo embora. Por mais que eu adorasse ficar
jogando dardos e bebendo cerveja, até amanhã de manhã cedo.

— Deixe-me pegar o troco. — disse Poppy, pegando as notas. Mas

Scott balançou a cabeça.

— Fique com o troco. E cuide-se, ok? Agora você é uma mulher

adulta e eu não posso te dizer o que fazer, mas esta comunidade precisa
de você. Não vai adiantar nenhum de nós se você levar um tiro de
Sylvester, e você sabe que sempre é uma possibilidade se você chegar
muito perto da cabana dele. Você não pode negar isso.

Poppy não respondeu, mas essa era toda a resposta que Scott
precisava. Ele deu a ela um último olhar aguçado antes de se virar para se
despedir de Joel. Poppy o observou se aproximar e voltou sua atenção
para Kent, que estava dançando com outra garota shifter local. Poppy
sentiu uma súbita onda de raiva irracional. Quem ele pensava que era,
vindo para a montanha dela, aproveitando sua hospitalidade e dançando
com todas as outras garotas?

Não, ele não lhe devia nada. Mas ela não lhe devia nada, nem
ele. Enquanto o observava agora, cercado por pelo menos meia dúzia de
admiradoras, ela se perguntou por que estava tão determinada a ajudá-
lo. Scott estava certo: era perigoso. O que ela estava pensando,
oferecendo-se para levar Kent à propriedade de Sylvester? Não fazia
sentido para ela se colocar em perigo assim.

Especialmente quando Kent parecia determinado a olhar para todas

as outras mulheres na sala, menos ela.

Enquanto Poppy embolsava o dinheiro que Scott lhe dera e

começava a limpar a louça, ela se decidiu: daria a Kent instruções
detalhadas para chegar à cabana de Sylvester, mas não o levaria até lá. É
verdade que o lugar era difícil de encontrar, mesmo com orientações. Mas
Kent parecia um cara inteligente o suficiente. Ele descobriria.

Poppy não iria sacrificar sua própria segurança, ou o futuro de seu

restaurante, por um ganso selvagem perseguindo um colar que havia sido
roubado décadas antes. Essa era uma antiga briga de família da qual ela
acabara de decidir que não queria participar.
 — Deixe-me levar isso para você.

Poppy olhou para a escuridão atrás da lanchonete, surpresa ao ver

Kent parado ali. — Você ainda esta aqui?

Ele encolheu os ombros enquanto pegava o saco de lixo gigante que

ela estava carregando e o puxava facilmente por cima do ombro antes de
ir para a lixeira a vários metros de distância. Depois de jogar o saco na
lixeira, ele se virou e voltou com um sorriso tímido no rosto. — Onde mais
eu estaria? Não tenho ideia de como voltar para sua cabana daqui. Eu não
estava prestando atenção mais cedo quando fui com você. Acho que
a coisa mais cavalheiresca a fazer seria ajudá-la a limpar por dentro, mas
saí para tomar um ar fresco e não percebi há quanto tempo estou aqui. Eu
não sabia que você já estava limpando.

Poppy acenou com a mão em desdém em sua direção. — Eu posso

me virar muito bem. Eu venho fazendo isso há anos. Mas eu pensei que
você encontraria outro lugar para ficar esta noite.

Um olhar de alarme cruzou o rosto de Kent. — Eu sinto muito. Não

sabia que deveria procurar outro lugar. Fiquei com a impressão de que
você tinha muito espaço e realmente não se importava.

Poppy balançou a cabeça. — Eu não quis dizer isso. Claro que não
me importo, e isso realmente não é problema. É que você parecia bem,
humm, aconchegante com várias das meninas hoje à noite. Eu
teria pensado que você iria querer ir para casa com uma delas.

Poppy odiava a maneira como sua voz assumia um tom um pouco

desesperado enquanto falava, então deu de ombros na tentativa de agir
como se não pudesse se importar de uma maneira ou de outra se Kent
fosse para casa com alguém. Ela não deveria se importar. Como ela já
havia dito a si mesma pelo menos cem vezes hoje à noite, ela não tinha
direito a Kent.

Mas agora, Kent estava rindo. — Você realmente pensou que eu iria
para casa com uma dessas garotas? Que tipo de cara você pensa que eu
sou?

Poppy sentiu suas bochechas esquentarem um pouco. — Bem,

para ser sincera, não tenho idéia de que tipo de cara você é. Eu só conheci
você hoje mais cedo. E eu apenas pensei... com toda a dança e paquera...
quero dizer que não é da minha conta, e eu não me importo com o que
você faz. Eu apenas assumi que você faria outros arranjos para onde você
ficaria esta noite.

Kent balançou a cabeça. — Não, desculpe. — disse ele em um tom

alegre. — Você está presa comigo. Agora, o que posso fazer para ajudar
na limpeza?

— Aquele saco de lixo foi o último. Apenas deixe-me pegar minha

bolsa e trancar e podemos voltar para minha cabana. Encontro você na
porta da frente do restaurante.

Kent assentiu e começou a andar pelo perímetro do edifício,

enquanto Poppy voltava para dentro da porta traseira e pressionava a testa
contra a parede, agradecida por alguns momentos sozinha.

O que havia de errado com ela? Por que ela era tão afetada por
Kent? Ela se orgulhava de ter uma cabeça fria, mas esta noite ela estava
constantemente no limite.

— O problema. — anunciou ela à sala dos fundos enquanto

segurava o trinco na porta dos fundos. — É impossível que alguém seja
tímido em temperaturas como essa.
 De fato, apesar de já serem quase três horas da manhã, o ar, tanto
dentro como fora, parecia pesado com o calor. O fato de pensar em Kent
fez suas bochechas esquentarem certamente não ajudava as coisas. Ela
respirou fundo várias vezes antes de sair para a frente da lanchonete, onde
saiu pela porta da frente e se virou para trancá-la atrás dela. Ela não olhou
para Kent enquanto fazia isso, embora soubesse que ele estava lá. Sua
presença era difícil de perder, mesmo quando você não estava
procurando. Ele se moveu silenciosamente na escuridão, e ainda assim
seu corpo parecia puxar o de Poppy como um ímã.

Seu cabelo havia caído completamente do coque cerca de uma hora

atrás, então ela jogou sua bagunça emaranhada de cabelo sobre os
ombros enquanto dava alguns passos na direção de sua casa, sem se
preocupar em dizer a Kent que o seguisse. Ele descobriria essa parte em
um momento, e ela não confiava em si mesma para falar. Ela achava que,
se dissesse alguma coisa, seu tom denunciaria todos os pensamentos que
giravam em sua cabeça - pensamentos de quão bonito ele era e o quanto
ela o queria, mas o quanto ela nunca sairia com ele.

Na verdade, ela nem o levaria à cabana de Sylvester. Ela poderia

muito bem informá-lo disso mais cedo ou mais tarde, não importa como
sua voz soasse no momento.

Mas quando ela abriu a boca para falar, não conseguiu falar antes
que ele falasse.

— Seu clã é realmente ótimo. Eles parecem ser todos uma grande
família feliz.

Poppy podia ouvir a melancolia em sua voz, e seu coração ficou com
ele. Se ele fosse um cliente, sentado do outro lado do balcão enquanto ela
lhe servia mais café ou cerveja, ela o encorajaria a continuar falando e
deixar sair todos os seus sentimentos. Mas na quietude do calor da noite,
ela não se atreveu a ficar muito pessoal. Ela tinha medo de onde uma
conversa como essa poderia levar. Melhor mantê-lo à distância.
 — Somos uma espécie de família. Nem todos são relacionados ao
sangue, mas você sabe melhor do que ninguém que a relação de sangue
não é necessária para que alguém seja sua família.

Ela arriscou um olhar para ele e viu os lábios dele aparecerem em

um sorriso ao luar.

— Muito verdadeiro. Eu acho que isso é uma coisa boa para mim,
mas eu acho que realmente não tenho nenhuma família de sangue em todo
este maldito planeta. Mesmo Sylvester, que é minha última família
“adotada” até onde eu sei, não está nem um pouco relacionado a
mim. Falando em Sylvester, ainda estamos indo para a casa dele amanhã
de manhã? Eu sei que está sendo uma noite longa para você, então se
você quiser dormir e sair à tarde, tudo bem. Ou você tem que abrir a
lanchonete à tarde?

Poppy mordeu o lábio inferior por um momento. Ela estava com

medo de dizer a Kent que não iria levá-lo, afinal. Mas quanto mais ela
adiasse dizendo as palavras, mais ela teria que sentir o medo em seu
estômago, em vez do alívio de ter dito a ele. Respirando fundo, ela forçou
as palavras. — Sim... sobre isso. Acho que talvez seja melhor não ir com
você à casa de Sylvester. Posso lhe dar instruções detalhadas sobre como
chegar lá, mas alguns dos meus amigos hoje à noite estavam me
implorando para não me colocar em perigo ao chegar perto da cabana
dele. Tenho que concordar que não é a melhor idéia, então decidi que vou
ficar de fora disso.

Kent parou de andar e virou-se para encará-la. — O que? Você só

vai me surpreender, assim?

— Eu não sou uma galinha! Eu simplesmente não sou um

idiota. Sylvester é um homem perigoso, Kent. Estou dizendo isso desde o
começo. Se você soubesse o que era bom para você, também não tentaria
ir.
 — Fiz uma promessa à minha mãe. — disse Kent, sua voz subindo
em frustração. — Além disso, quão perigoso pode ser realmente? Então
o cara acena com uma arma. Grande negócio. Muitos velhos loucos agem
assim, mas isso não significa que ele vai atirar. Assim que eu disser a ele
que estou aqui em nome de minha mãe, ele ficará pelo menos curioso
sobre o que vou dizer para atirar.

Poppy bufou. — Eu não teria tanta certeza disso. Na verdade, ele

pode ficar ainda mais irritado quando perceber que você está lá em nome
da filha afastada e atirar duas vezes mais rápido.

Kent olhou profundamente nos olhos de Poppy, a intensidade em

seu olhar a fazendo se contorcer. Ela queria se virar e
continuar caminhando em direção a casa, mas algo sobre a seriedade do
olhar de Kent a mantinha cativa.

— Você está falando sério. — ele finalmente disse, as palavras em

algum lugar entre uma declaração e uma pergunta. — Você realmente não
vai me levar.

— Estou falando sério. — disse Poppy, olhando para baixo e

concentrando os olhos em uma grande flor de laranjeira em seu vestido. —
Vou lhe dar instruções detalhadas, mas eu não vou.

— Você não precisa ir até a porta e bater, sabe? Eu farei essa

parte. Prometo que não vou colocar você em perigo.

— Você não pode prometer isso. Eu sei que você quer dizer bem,
mas esse cara é louco. Você não pode prever o que ele fará, e só porque
eu realmente não bato não significa que ele não vai atrás de mim.

Kent suspirou. — Ele não pode ser tão ruim assim. Minha mãe não
teria me enviado em uma missão como essa se ela pensasse que isso iria
me matar.
 Poppy balançou a cabeça. — Sua mãe não o via há décadas. Como
ela poderia saber o que ele faria ou não faria?

Kent ficou em silêncio por algum tempo. Finalmente, ele estendeu a

mão e agarrou a mão de Poppy. — Por favor, Poppy? Estou com medo de
fazer isso sozinho. Não porque estou preocupado em levar um tiro, mas
porque não acho que seja fácil para mim emocionalmente confrontar meu
avô. Você é a coisa mais próxima que eu tenho de um amigo agora, e isso
significaria muito para mim se você viesse comigo. Juro que não vou deixar
que ele te machuque.

Os olhos de Poppy mudaram o foco da flor de laranjeira em seu

vestido para a mão de Kent, cobrindo a sua. Um calor abrasador e elétrico
percorreu seu corpo, viajando da mão dele para a dela e dificultando a
concentração do que ele estava realmente dizendo. Ela se perguntou se
ele também sentia a eletricidade. Ele deve. Como ele não pôde?

Ela não se atreveu a olhar para ele. Seu coração estava batendo
forte no peito e ela sentiu seu urso interior enlouquecer. Queria Kent. O
que isso significava? Ela já havia sido atraída por homens antes, mas
nunca sentira algo tão forte. Seria possível que Kent fosse seu
companheiro?

O pensamento a assustou.

Não, não poderia ser. Kent era o tipo de urso que tinha bagagem e
muito. Ela sempre teve uma política estrita de manter sua vida livre de
bagagem, e tinha certeza de que levar Kent para ver Sylvester iria quebrar
essa política de mil maneiras.

Ela se forçou a olhar para ele e balançar a cabeça negativamente. —

Sinto muito, Kent. Eu realmente sinto. E fico feliz que você me considere
uma amiga, mas, por favor, como amiga, entenda que também tenho que
cuidar da minha própria segurança. Estes são tempos perigosos, e tenho
responsabilidades aqui em Bear Mountain. Não posso ir galanteando até
Wolf Mountain e colocar minha vida em perigo.

Kent afastou a mão da dela e passou-a pelos cabelos com um

suspiro desapontado. Poppy também se sentiu decepcionada, mas sua
decepção decorreu da perda de sua mão sobre a dela. Tinha sido um
sentimento adorável, mas ela sabia que era um momento roubado. A mão
forte dele não era dela.

— Não há realmente nada que eu possa fazer para convencê-la a

vir comigo?

Kent fez a pergunta em um tom que dizia que ele já sabia que
estava derrotado, e Poppy relaxou um pouco. Ela ganhou esse
“argumento”.

— Não, desculpe. — disse ela, começando a ir em direção a sua

cabana mais uma vez, seu ritmo ainda mais rápido do que antes. Então,
numa tentativa de aliviar o clima, ela acrescentou em tom de brincadeira:
— Não, a menos que você possa poupar alguns mil a mais para me dar
para impedir que minha lanchonete feche.

Assim que as palavras saíram da boca de Poppy, ela soube que

eram um erro. Kent começou a andar atrás dela, suas longas pernas
rapidamente alcançando-a, mesmo que ela tivesse começado. Depois
que ela fez o comentário imediato sobre dinheiro, ele estendeu a mão para
agarrar seu braço, forçando-a a parar mais uma vez.

— O seu restaurante está com problemas? — ele perguntou, seu

tom incrédulo.

Poppy suspirou enquanto olhava nos olhos arregalados dele. — Eu

vou ficar bem. Eu quis dizer a afirmação mais como uma piada do que
qualquer coisa. Sim, foi um verão difícil para mim, e os negócios têm sido
bastante lentos no restaurante. Mas passei por isso e continuarei a fazê-
lo. Já passei por momentos difíceis antes e sempre consegui passar.

Kent franziu a testa, balançando a cabeça em confusão. — Mas o

lugar estava tão ocupado hoje à noite. Havia shifters lotando ali, de parede
a parede, e todo mundo estava bebendo e comendo sem parar. Como
você poderia se preocupar em não conseguir passar?

Poppy encolheu os ombros, desejando que ela tivesse mantido sua

boca fechada. Deveria ter percebido que brincar com os problemas
financeiros do restaurante só deixaria Kent preocupado. — Esta noite
estava ocupada, mas também era incomum. Ultimamente, as pessoas não
comem muito porque estão preocupadas com dinheiro. Muitos dos meus
colegas de clã trabalham em Pine Springs e, com as tensões entre nós e
a cidade, ultimamente, todo mundo está constantemente preocupado com
a possibilidade de perder o emprego e ficar completamente sem dinheiro.

A carranca de Kent se aprofundou. — Entendo. E as coisas

realmente foram lentas o suficiente para você se preocupar também?

— Eu mentiria se dissesse que não estava preocupada, mas ficarei

bem. Eu tenho uma pequena quantidade de economia e ganho algum
dinheiro colhendo buquês de flores silvestres para uma garota que é
florista na cidade. — Poppy deu a Kent um sorriso brilhante, esperando
que ele abandonasse o assunto. Mas ele só parecia mais preocupado com
cada palavra que ela falava.

— Você tem certeza que está bem? Porque, de fato, tenho bastante
dinheiro extra no momento. Meus pais que optaram por fazerem apólices
e estavam cobertos por seguro de vida e, é claro, eles me deixaram sua
casa e todos os seus pertences como herança. A casa não vale por si só
um monte inteiro, mas a terra onde fica vale uma pequena fortuna.
 Poppy se irritou. — Eu não sou uma donzela em perigo procurando
um herói. Eu vou ficar bem. Meu restaurante vai ficar bem. Eu sempre
passo de alguma forma.

Poppy depositou tanta confiança nas palavras quanto conseguiu. Na

verdade, ela não tinha certeza de que ela deveria . Se as coisas não
mudassem em Pine Springs logo, ela enfrentaria algumas contas que não
saberia pagar. Mas ela não queria que Kent soubesse disso. Ela não
estava procurando um apoio dele e, no momento, não tinha certeza de
gostar muito dele. Por que ele ganhou uma fortuna no colo apenas por ter
a sorte de ter os pais certos para adotá-lo? Kent havia dito a ela que seus
pais eram espíritos livres, mas seus pais também eram espíritos
livres. Infelizmente para Poppy, sua disposição de espírito livre havia se
traduzido em horrível gerenciamento de dinheiro, e eles não deixaram
Poppy nem um centavo. Poppy sabia que nada disso era culpa de Kent e
que ela não deveria gostar dele porque a fortuna sorriu para ele de uma
maneira que não sorriu para ela. Ainda assim, ela teve dificuldade em
manter o sentimento amargo subindo da boca do estômago.

Kent pareceu surpreso com a forte resposta dela, e ele levantou as

mãos em um gesto de rendição. — Não acho que você seja uma donzela
em perigo, e não estou tentando dar uma mão no seu colo. Mas parece
que você realmente poderia usar algum dinheiro extra, então eu tenho uma
proposta para você, se você estiver disposta a ouvir.

Poppy olhou para ele cautelosamente. — OK…?

— Leve-me para a cabana de Sylvester. Não me dê apenas

instruções: na verdade, me leve até lá. Eu prometo que não vou fazer você
caminhar até a porta da frente, ou em qualquer lugar perto dela. Vou
garantir que você fique segura. Mas quero que você me guie até lá. Se
você fizer isso por mim, pagarei cinco mil dólares.

Poppy engasgou. Ela não esperava que ele oferecesse isso. De fato,
ela teria ficado mais do que feliz com algumas centenas. Mas cinco
mil? Isso seria o suficiente para ela pagar as despesas do restaurante,
pagar um pequeno empréstimo comercial que ela havia contratado
e poupar algumas economias. A própria idéia de ser capaz de fazer tudo
isso a deixou um pouco tonta.

Kent deve ter confundido seu choque como um sinal de que a

quantia que ele havia oferecido era muito baixa, porque ele rapidamente
fez outra oferta. — Ok, que tal sete mil? Certamente isso é justo para um
dia de trabalho.

— Eu... eu... — Poppy gaguejou, depois conseguiu dizer: — Eu acho

que é mais do que justo. Mas…

Ainda assim, ela hesitou. Ela sabia que Scott tinha seus melhores
interesses em mente, e ele a advertiu tão fortemente contra ir à cabana de
Sylvester. Ela não achava que Kent fosse o tipo de cara que
propositadamente a colocaria em uma situação ruim, mas também não
achava que ele entendesse o quão perigoso um shifter de lobo louco
poderia ser.

— Mas o que? — Kent perguntou. — Vamos lá, eu sei que você

precisa do dinheiro. E onde mais você vai conseguir sete mil dólares por
um dia de trabalho?

Em lugar nenhum, Poppy pensou. Não conseguia imaginar outra

maneira única de conseguir tanto dinheiro em tão pouco tempo. Ela
achava que o dinheiro era uma quantia maior, mas Kent parecia tão
disposto a oferecê-lo, e ela realmente precisava.

Talvez ele não fosse tão mau, afinal. Ela não deveria odiá-lo apenas
porque ele era rico, especialmente quando ele estava tão disposto a
compartilhar essa riqueza com ela. Não, ele não estava lhe
entregando uma apostila, mas ela tinha certeza de que, se aceitasse essa
oferta, estava obtendo o melhor negócio de longe. Scott e Joel pensariam
que ela era louca, mas e daí? Ambos haviam feito coisas loucas por
dinheiro antes. Todo mundo em Bear Mountain não tinha sofrido uma vez
ou outra? A maioria dos companheiros de clã de Poppy fez o que pôde
para sobreviver financeiramente, e agora era sua vez de seguir os passos
deles.

— Tudo bem. — disse Poppy.

— OK? — Os olhos de Kent pareciam tão esperançosos que Poppy

teve que conter uma risada. Ele lhe deu um filhote de cachorro que estava
assistindo seu mestre comer bife, esperando que um pouco desse bife
pudesse descer até onde ele poderia pegá-lo.

— Ok, eu vou fazer isso. Mas apenas se você prometer me deixar

ficar no carro, longe da cabana. Não quero chegar perto o suficiente para
Sylvester me matar.

O sorriso de Kent se alargou até esticar de uma orelha para a

outra. — Você tem isso. Podemos sair logo após o café da manhã
amanhã? Eu quero acabar com isso.

Poppy riu. — Se você está realmente me pagando sete mil dólares,

então podemos sair sempre que quiser. Mesmo agora.

Kent riu também. — Eu não acho que isso seja necessário. Acho que
algumas horas de sono nos farão bem, e tenho a sensação de que abordar
Sylvester no escuro não seria o curso de ação mais sábio.

— Não, provavelmente não. — Poppy concordou. — Olha, aqui está

minha casa. Não sei você, mas estou exausta. Eu vou cair na minha
cama. Voce precisa de alguma coisa?

Kent balançou a cabeça. — Não, eu estou bem. Você vai em

frente e descansa um pouco.
 Poppy assentiu, agradecida por já ter mostrado a Kent a cabana e o
quarto em que ele ficaria no início da tarde. Ela podia sentir a exaustão
penetrando em seus ossos.

E, no entanto, quando ela caiu em sua cama, descobriu que não

dormia. Sua mente girou enquanto tentava processar tudo o que havia
acontecido naquele dia e tudo o que estava chegando no dia seguinte. Ela
teria que se lembrar de colocar uma placa de fechado no restaurante
amanhã de manhã antes da corrida do café da manhã, se é que você
poderia chamar de “corrida” hoje em dia. Apenas algumas pessoas ainda
apareciam regularmente todas as manhãs e, embora tivesse certeza de
que ficariam desapontadas, sabia que entenderiam que precisava fazer as
coisas de vez em quando.

Infelizmente, um desses frequentadores era Scott, e ele

provavelmente descobriria imediatamente aonde ela tinha ido. Mas Poppy
se recusou a se sentir mal com isso. Ele estava apenas tentando ser um
bom amigo, avisando-a, mas ele havia dito sua parte e ela teria que tomar
sua própria decisão. Ele não era o chefe dela.

Ela era a chefe de si mesma. Ela estava há tanto tempo quanto

conseguia se lembrar. Até agora, ela conseguiu sobreviver sem grandes
contratempos, e sentiu-se confiante de que conseguiria passar o dia
seguinte sem levar um tiro. Afinal, Kent concordara em deixá-la ficar para
trás, longe da cabana real de Sylvester. O que poderia dar errado? Ela
mostraria a Kent o caminho, pegaria o dinheiro que ele estava lhe pagando
e depois respiraria um pouco mais, sabendo que finalmente tinha uma
almofada financeira.

Além disso, talvez, levando Kent a Sylvester, ela estivesse ajudando

um lobo velho a encontrar o fechamento. Sylvester deve estar chegando
ao fim de sua vida, e com certeza ele gostaria de saber que sua filha havia
feito um bom trabalho em criar o filhote de urso perdido que Kent já fora
adulto respeitável. E, se nada mais, Poppy estaria mantendo Kent fora de
Pine Springs. Valia a pena o esforço de levá-lo à cabana de Sylvester, já
que Poppy tinha a sensação de que não se sentaria para provocar mais
problemas no vale.

Poppy jogou e virou por mais meia hora, pelo menos. Ela disse a si
mesma que o sentimento tonto e excitado que sentia vinha do
conhecimento de que ela estava prestes a ser muito, muito mais rica.

Mas no fundo, se ela fosse honesta consigo mesma, ela sabia que
sua excitação não era apenas dinheiro. Sua excitação se devia, em parte,
ao fato de que ela passaria o dia inteiro com Kent amanhã.

Ela estava ansiosa por isso mais do que deveria, mas não conseguia
se conter. Ela também não pôde evitar que, quando finalmente
adormeceu, o rosto bonito e a figura musculosa de Kent dominassem seus
sonhos.
 Mesmo que ele dormisse apenas algumas horas, Kent acordou
sentindo-se energizado. Como ele não pôde, quando hoje era o
dia? Depois de tanto tempo agonizando sobre como ele encontraria a
cabana e como seu avô reagiria, hoje traria um fechamento. De um jeito
ou de outro, ele teria feito o possível para cumprir sua promessa à mãe.

Kent sentiu algum consolo nesse fato, embora ele ainda não
conseguisse acalmar seus nervos completamente. Todos pareciam
convencidos de que Sylvester atiraria nele apenas por se aproximar, mas
Kent continuava dizendo a si mesmo que as pessoas gostavam de
exagerar. Embora seu avô provavelmente fosse um homem mal-
humorado, certamente ele não mataria ninguém, sem ao menos fazer uma
pausa para ver se havia uma ameaça real.

Kent estremeceu. Esperava que ele estivesse certo sobre isso.

Caso ele não estivesse, estava feliz que Poppy gostasse da ideia de
ficar para trás no carro. Kent nunca se perdoaria se algo acontecesse com
ela enquanto ela o ajudava. Ele sentiu um desejo irresistível de protegê-la,
o que o surpreendeu. O que havia nela que o fazia se sentir assim? Ela
certamente não parecia fraca, ou precisando de proteção especial. De
fato, ela parecia bastante forte e segura de si mesma. Ela não estava
brincando quando disse que não era uma donzela em perigo. Ela era uma
das mulheres mais confiantes que ele já conhecera.

Não que ele realmente encontrou com muitas mulheres em sua

vida. Mas não ra preciso muita experiência para ver que ela era uma das
extraordinárias.

E ele estava muito acima da cabeça. Ele teve que parar de deixar
seus pensamentos dela explodirem em tangentes que fantasiavam sobre
um futuro entre eles. Claro, havia algum tipo de química entre eles. Ele não
achou que ela tentaria negar isso. Ele viu os olhos dela durante as poucas
vezes em que a pele deles se tocou, e ele sabia que ela sentia a corrente
elétrica do desejo que pulsava através dos dois. Kent não poderia ter dito
o que começou no corpo de Poppy ou no dele, mas não importava. Tudo
o que importava era que parecia a energia mais maravilhosa que ele já
experimentara.

— Desculpe, demorei tanto. — a voz de Poppy chamou do corredor

de sua cabana. — Foi uma semana longa e foi realmente difícil me afastar
de um banho quente. É tão relaxante.

Kent estava prestes a fazer um comentário inteligente sobre como

um banho quente não parecia relaxante nesse calor, mas as palavras
ficaram presas em sua garganta quando Poppy apareceu na sala de estar.

Ela estava usando um vestido estampado tropical, que parecia ser

sua assinatura. Mas esse vestido era diferente dos que ela usara
ontem. Enquanto todos os seus vestidos que ele tinha visto eram lindos,
este não era apenas bonito.

Era absolutamente intoxicante. Em vez de um decote conservador,

que devia ser o que ela preferia quando trabalhava na lanchonete, esse
vestido tinha um decote em V profundo e marcante. O tecido era mais
apertado que o tecido dos outros vestidos, e abraçava suas curvas com
força, dando-lhe uma boa idéia de quão suntuoso realmente era seu
corpo. O estilo sem mangas exibia seus braços bronzeados, e seus
cabelos se espalhavam por toda a cabeça em ondas úmidas e tentadoras.

Kent sentiu-se instantaneamente endurecendo e mudou de

posição na poltrona que ocupava, esperando que ela não notasse. O que
ela esperava, no entanto, quando valsou parecendo a criatura mais bonita
que já andou na terra? Kent teria que ter sido cego para não ser
afetado. Seu urso dentro dele estava ficando louco, rugindo e arranhando
para ser solto. Kent podia sentir o desejo avassalador de reivindicar Poppy,
de acasalar-se com ela e fazê-la dele.

Fechando os olhos brevemente, ele respirou fundo algumas vezes

para tentar acalmar suas emoções. Agora não era hora de pensar em
acasalar. Ele precisava se concentrar na tarefa do dia: finalmente levar o
colar para o avô.

Quando Kent abriu os olhos, ficou feliz ao ver que Poppy parecia
completamente alheia à sua luta interna. Ela foi direto para a cozinha, onde
estava movimentando-se, jogando vários potes e pacotes de comida no
balcão.

— O que você está fazendo? — ele perguntou, rapidamente se

levantando e andando até ela. Ele se posicionou cuidadosamente para que
sua virilha estivesse escondida atrás da ilha na cozinha dela. Felizmente,
quando terminasse tudo o que estava tentando realizar, retirando metade
da comida em sua cabana, o corpo de Kent estaria um pouco mais sob
controle, e não seria tão óbvio que ela o havia excitado.

— O que eu estou fazendo? — ela repetiu enquanto puxava um

queijo de aparência extravagante da geladeira. — Estou nos preparando
um almoço, é claro. Levará algum tempo para chegar à cabana de
Sylvester e depois voltar. Não há muitos lugares para parar e comer, e
você pode sentir fome muito antes de voltarmos para Bear Mountain.

Ela pegou um pacote de mirtilos da geladeira, franziu a testa e jogou-

o no lixo. — Droga. — disse ela com tristeza. — Eu sabia que aqueles
estavam no limite e pretendia congelá-los para obter batidos. Mas minha
mente está correndo em mil direções ultimamente, e eu esqueci.

Kent examinou a ilha da cozinha, quase toda polegada agora estava

coberta de comida. — Posso ajudar com alguma coisa?
 Ela deve ter percebido o tom duvidoso em sua voz, porque riu. — Eu
acho que tenho isso sob controle. Por que você não enche essas garrafas
de água na pia? Precisa ficar hidratado ao rastrear a cabana de um
lunático.

Kent suspirou dramaticamente. — Descanse, sim? Esse 'lunático' é

meu avô .

— Mais ou menos. — disse Poppy quando começou a colocar fatias

de pão. — Mas não pelo sangue. Ele não é realmente seu avô, a menos
que decida ser, né? Não é como se ele estivesse envolvido em sua vida.

Kent grunhiu e mudou seu foco para a pia. Se alguém que não fosse
Poppy tivesse dito isso, ele provavelmente ficaria bravo com eles, mesmo
que fosse tecnicamente uma afirmação verdadeira. Ele não podia estar
bravo com Poppy, no entanto. Ela disse a verdade, mas de maneira tão
direta e sem julgamento. Ele a viu fazendo a mesma coisa com os clientes
no restaurante ontem à noite. Ela disse o que pensava e depois sorriu
como se quisesse dizer que você não pode mudar a maneira como as
coisas eram, então por que se preocupar com isso?

Além disso, Kent já havia pensado no fato de que seu avô não era
realmente seu avô. Ele não conseguia decidir se doía saber que ele
provavelmente nunca faria parte da vida do homem, ou se estava aliviado
por nada ser esperado dele. Afinal, Kent estava completamente livre
agora. Ele poderia viver a vida onde quisesse, com quem quisesse, e não
responder por nenhuma de suas decisões. O futuro se estendia diante dele
como uma lousa gigante em branco na qual ele podia escrever o que
quisesse.

Sem aviso, o pensamento surgiu em sua cabeça de que ele gostaria

de escrever Poppy naquela lousa. Suas bochechas esquentaram com o
pensamento, e ele manteve as costas viradas para Poppy, esperando que
ela não visse a emoção que o enchia. Por que ele não conseguia parar de
imaginar um futuro com ela? Sim, ela era linda, e o tratara gentilmente
o suficiente. Mas ela não fez nenhum movimento para mostrar a ele que
queria algo mais, e ele tinha a sensação de que ela não iria. Ela estava
preocupada demais com os problemas que seu clã estava enfrentando, e
quem poderia culpá-la por isso? Parecia que a briga entre Bear Mountain e
Pine Springs estava chegando à tona, e quem tinha tempo para pensar em
romance no meio de tudo isso?

Kent sentiu-se um pouco culpado pelo papel que havia

desempenhado em alimentar a raiva dos residentes de Pine Springs, mas
apenas um pouco. Afinal, ele não tinha idéia de que lata de vermes estava
abrindo quando se deparou com o homem de Pine Springs que estava
maltratando aquela pobre mulher. Kent havia pensado várias vezes desde
então que talvez ele pudesse ter lidado com as coisas com mais calma,
mas ele chegou à conclusão de que mesmo uma reação menos violenta
da parte dele não salvaria Bear Mountain de problemas. Quanto mais ele
ouvia falar da briga, mais ficava claro para ele que as pessoas em Pine
Springs estavam ansiosas por alguma desculpa para atacar e ameaçar
alguém que não fosse um deles.

— Isso deve resolver! — Poppy disse brilhantemente,

interrompendo seus pensamentos. Ele olhou para ver, surpreso, que
Poppy já havia feito uma grande pilha de sanduíches no tempo que levou
para encher as duas garrafas de água.

— Uau, você é uma fabricante de sanduíches muito rápida.

Poppy riu. — Eu tenho que ser. Normalmente trabalho sozinha na

lanchonete, principalmente nos dias de hoje. Não posso pagar ninguém
para ajudar quando mal posso manter as luzes acesas. Claro, o dinheiro
que você está me dando para levá-lo a Sylvester vai ajudar muito. De fato,
vamos em frente antes que você mude de idéia e saia do negócio.

Kent sorriu para ela. — Eu não estou desistindo. Mas estou

definitivamente pronto para começar, se você estiver. Quanto mais cedo
eu puder parar de me arrumar com ‘o que e se’ e apenas encontrar o
homem, melhor.

Poppy assentiu e jogou os sanduíches em um refrigerador que

também apareceu com a velocidade da luz enquanto Kent enchia as
garrafas de água. — Vamos rolar.

Alguns minutos depois, Poppy estava descendo a Bear Mountain

Pass a uma velocidade que Kent considerava certamente muito rápida
para a estrada cheia de curvas, sem proteção. Mas Poppy nunca vacilou,
parecendo ter todas as curvas memorizadas. Kent supôs que era o que
aconteceu quando você viveu sua vida aqui, e sentiu uma estranha
pontada de tristeza, imaginando como teria sido crescer em Bear
Mountain. Ele não teve uma infância ruim, necessariamente. Apenas
solitária. Seus pais cuidaram bem dele, mas ele ansiava por fazer parte de
um clã desde que tinha idade suficiente para entender o que era um
clã. Poppy nunca conheceu essa dor. Ela sempre fez parte de algo, e isso
o deixou com ciúmes dela e fascinado por ela. Ele queria ouvir histórias da
infância dela, de como tinha sido correr livremente pelos intermináveis
prados e florestas que a cercavam.

E talvez, se ele ficasse um pouco depois de conversar com Sylvester,

ele perguntasse a Poppy todas essas histórias. Mas, no momento, a única
coisa em que ele conseguia se concentrar era o fato de que cada
quilômetro a mais o aproximava de Sylvester.

— Vamos passar por Pine Springs em um momento. — disse Poppy,

diminuindo a velocidade enquanto se aproximava do cruzamento onde o
Bear Mountain Pass corria para a rua principal de Pine Springs. — Para
ser sincera, provavelmente não é a melhor ideia para percorrer a cidade
agora - as pessoas ainda estão muito irritadas, pelo que ouvi. Mas a única
outra opção são vários dias de caminhada, então vamos nos arriscar.
 — Parece bom para mim. — Kent franziu a testa pela janela quando
a cidade aparentemente calma de Pine Springs apareceu à frente. — Você
sabe que eu estou impaciente para acabar com isso.

— Eu sei. Mas se você quiser atravessar a cidade sem iniciar outra

briga, aconselho que mantenha os olhos sempre à frente e não entre em
contato com ninguém por quem passamos. Todos estão ansiosos por uma
briga.

Kent grunhiu em resposta, e Poppy pareceu satisfeita o suficiente

para que ele se comportasse, porque ela virou para a Main Street e seguiu
para o coração do centro da cidade. Kent fez o possível para não olhar
para ninguém, mas não pôde deixar de contemplar todos os
edifícios. Quando ele chegou à cidade antes, passava do meio dia e estava
morrendo de fome. Ele estava tão preocupado em encontrar um lugar para
comer que não prestou atenção em muito mais. Agora, ele observava a
beleza e o charme dos prédios por onde passavam. Havia várias boutiques
que vendiam de tudo, de mel local a roupas locais artesanais. Havia
também vários parques bonitos e trilhas para corrida que corriam ao longo
de grande parte do anúncio principal. Tudo estava limpo, iluminado e com
um belo paisagismo.

— Esta é uma cidade realmente bonita. — ele meditou. — A maneira

como todos falam sobre as pessoas aqui, tão desagradáveis e rápidas de
odiar, me fez pensar que a cidade em si não era tão legal.

Poppy suspirou. — Oh não. A cidade é inegavelmente bonita. Você

deve vê-la no inverno, quando estiver coberta de neve. É absolutamente
mágico.

Kent riu. — É difícil imaginar neve agora. Hoje parece ainda mais
quente do que ontem, o que eu pensaria que era impossível.

— Eu sei. Tem sido insuportavelmente quente. Agora, parece que a

neve nunca mais voltará. Mas vai. Ela cobre tudo e suaviza todo o
barulho. O lago Snowshoe congelará e todos poderão patinar no gelo
novamente.

— Você parece bastante melancólica. Você não é uma pessoa de

verão? Eu teria pensado que sim, considerando que você sempre se veste
como se estivesse prestes a sair de férias no Havaí.

Poppy riu. — Adoro o verão, mas gostaria que fosse um pouco mais
frio. O inverno... porém, me encanta.

Estava na ponta da língua de Kent dizer que ela o encantou, mas ele
se conteve a tempo. Ele deveria se concentrar em conhecer o avô, não na
mulher que o levava até a casa do avô. Se ele não aprendeu a não ser tão
desajeitado, ele nunca iria se encaixar em nenhum clã em nenhum lugar.

— Sério, no entanto. — continuou Poppy, sem perceber a batalha

mental que grassava dentro da cabeça de Kent. — O povo de Pine Springs
pode ser bastante desagradável, mas não é burro. Eles sabem onde está
o dinheiro deles.

— Que é?

— Na indústria turística, é claro. No verão, as pessoas vêm aqui para

caminhadas e esportes no lago, e no inverno elas vêm para esportes de
inverno. Mas não importa a estação, eles se divertem porque tudo aqui é
bonito e confortável para os turistas. A cidade é encantadora de propósito,
de modo que atrai você e faz com que você nunca mais queira sair. Se ao
menos houvesse alguma verdade por trás desse calor.

— Eu não entendo essa briga. — pensou Kent, quando rapidamente

desviou o olhar de um dono de loja de Pine Springs que o encarava com
punhais. Ele não sabia como o homem parecia saber automaticamente
que ele e Poppy eram de Bear Mountain, mas supôs que uma vida inteira
morando aqui devia ter deixado claro quem pertencia a onde.
 — O que você não entende? — Poppy falou. Ela estava acelerando
agora quando chegou ao final da Main Street, onde a estrada voltou a se
transformar em estrada. Kent sentiu uma onda de alívio por não estarem
mais perto de rostos odiosos de Pine Springs. Tão charmosa quanto a
cidade parecia à superfície, Poppy estava certa: havia uma corrente de
maldade.

— Eu não entendo por que todos eles os odeiam tanto. Uma das
garotas com quem eu estava conversando no restaurante ontem à noite
disse que eles não têm idéia de que vocês são shifters. Então qual é o
problema? Normalmente, quando os seres humanos odeiam shifters, é
porque pensam que somos monstros por podermos transformar em
animais. Mas se eles nem sabem disso, então qual é o problema?

— Existem muitas teorias sobre isso. — disse Poppy. — Mas acho

que os detalhes não importam. A única coisa que importa é que as
pessoas em Pine Springs temem qualquer um que seja diferente
deles. Eles têm sido assim por gerações. Eles nos veem na montanha,
vivendo em um ritmo ligeiramente diferente daquele em que vivem, e
automaticamente nos veem como refúgios. Eles querem se livrar de nós
por causa de nosso estilo de vida descontraído e levemente isolado, mas
não podem. Eles precisam de nós e da mão-de-obra barata que
fornecemos para seus negócios turísticos. Pelo menos, eles costumavam
sentir que precisavam de nós. Hoje em dia, me pergunto se o dia está se
aproximando rapidamente quando eles desistem de tentar permanecer em
paz. Tudo o que seria necessário seria uma dessas lutas como a de ontem
para ficar um pouco mais fora de controle, e essa trégua desconfortável
terminaria. As pessoas vão ser mortas, eu apenas sei que sim. Parte de
mim acha que Joel está certo.

— Joel?

— Oh, certo. Eu não acho que você o conheceu ontem à noite. Ele
é um bom amigo meu e um dos shifters mais respeitados em Bear
Mountain. Ele acha que devemos continuar na ofensiva e combater
os incidentes de Pine Springs agora para colocá-los em seu lugar. A
maioria discorda dele, dizendo que isso resultará em derramamento de
sangue desnecessário.

— Mas ele acha que o derramamento de sangue é inevitável, não

importa o quê? — Kent adivinhou.

— Bingo. Ele acha que devemos atacar primeiro para ganhar a mão
superior com o elemento surpresa. E talvez devêssemos.

Kent considerou tudo isso em silêncio por vários momentos. Ele não
tinha estado por tempo suficiente para ter uma opinião informada sobre
tudo, mas o que ele sabia com certeza era que estava preocupado com
Poppy. Ele a conhecia há menos de vinte e quatro horas, e ele já não podia
imaginar a vida sem ela.

Você vai ter que continuar imaginando a vida sem ela, ele disse a si
mesmo enquanto cerrava os dentes. Poppy viveu em Bear Mountain a vida
toda, então não havia como um homem que ela havia acabado de
conhecer convencê-la a sair. E Kent não tinha certeza de que Bear
Mountain era o lugar certo para ele. Claro, parecia uma grande
comunidade. Mas também era uma comunidade em que era preciso se
comportar da melhor maneira possível ou em todos os momentos. Ele não
era bom em jogar bem, como evidenciado pelo fato de ter causado um
alvoroço em Pine Springs uma hora depois de chegar à cidade. O clã de
Bear Mountain iria querer alguém assim como parte de sua
comunidade? Provavelmente não.

— Essa é uma cara muito séria.

Kent teve que se conter de xingar em voz alta quando a voz

preocupada de Poppy invadiu seus pensamentos. Por que ele estava
sempre usando suas emoções no rosto? Ele passou a maior parte de sua
vida vivendo isolado que nunca se sentira obrigado a andar por aí
escondendo seus sentimentos. Isso era outra coisa que ele teria que
trabalhar. Por um breve momento, a enormidade de tudo ameaçou
dominar Kent. Talvez ele não tenha sido cortado para a vida no clã. Talvez
ele devesse voltar a morar sozinho na floresta, onde ele nunca teria que se
preocupar que ele iria acidentalmente começar uma briga ou
acidentalmente fazer caretas que revelassem seus sentimentos.

Ele percebeu que Poppy ainda estava esperando uma resposta,

então deu de ombros e disse: — Eu tenho muito o que pensar nesses dias.

Felizmente, ela parecia sentir que agora não era um bom momento
para pressioná-lo a explicar. Em vez disso, enfiou a mão no banco de trás,
abriu o refrigerador e pegou um sanduíche sem desviar nem um
pouquinho, enquanto continuavam a rodar na estrada. — Aqui. Ainda vai
ser uma longa viagem. Relaxe e desfrute de um sanduíche, e eu vou
colocar algumas músicas boas. Não faz sentido se preparar antes mesmo
de chegarmos lá.

Ela estava certa, é claro. Não havia nenhum sentido nisso. Mas isso
não significava que Kent não iria continuar se esforçando. Ainda assim, ele
apreciou a tentativa dela de acalmá-lo e pegou o sanduíche que ela
ofereceu. Desembrulhando, ele deu uma mordida e descobriu que era o
sanduíche mais delicioso que ele já havia experimentado. Claro que
sim. Poppy havia conseguido, e ele descobriu no Bear Paw Diner na noite
passada que, quando Poppy fazia comida, ela fazia comida. Ela sabia
como fazer até uma tigela simples de chilli ou um sanduíche humilde com
o sabor do céu.

Kent deu outra mordida e olhou pela janela, vendo a paisagem e a

música que Poppy tinha passado por ele. Talvez ele pudesse relaxar um
pouco depois de tudo.

Mas então, ele estendeu a mão para a pulseira de couro que pendia
do pescoço, mantendo a pedra verde do colar supostamente
sagrado firmemente no lugar, e qualquer sensação de relaxamento o
deixou. Em vez disso, ele estava cheio de um pressentimento.

Ele não tinha como saber como seu avô reagiria quando ele
chegasse, mas se sua falecida mãe estivesse certa sobre as odiosas
tendências de seu avô, então não seria bom.
 — Ei, dorminhoco. Acorde. — Poppy cutucou o braço de Kent,
assustada com a espessura e a consistência. O homem deve ser feito de
puro músculo.

Mas ela recuperou a compostura rapidamente. Músculo puro ou

não, ele estava roncando alto quando o que ele deveria fazer é sair do
carro e atravessar a densa linha de árvores na frente deles em direção à
cabana do outro lado.

— Kent. — disse ela, um pouco mais alto desta vez. — Estamos

aqui.

Desta vez, ele abriu os olhos. Levando um momento de

desorientação sonolenta, de repente ele se sentou e olhou ao seu redor
com olhos selvagens. Depois de um momento, ela viu o rosto dele relaxar
enquanto ele parecia se lembrar de onde estava e o que estava fazendo.

— Merda, eu adormeci?

Poppy bufou. — Uh, sim. Você adormeceu quase assim que

terminou seu sanduíche e passou boa parte do passeio roncando.

Kent esfregou os olhos e gemeu. — Ugh. Você colocou poção para

dormir naquele sanduíche ou algo assim?

— Não, mas é uma boa ideia. Talvez eu devesse vender sanduíches

de poção sonolenta na lanchonete enquanto a insônia cura.

Kent olhou para ela, dizendo que ele não apreciava sua tentativa de
humor. — Eu queria ver como você chegou aqui, caso eu realmente queira
voltar novamente depois de conversar com o infame Sylvester Bass.
 Poppy sorriu. — Bem, se você precisar voltar novamente, terá que
me pagar mais sete mil dólares para chegar aqui.

Kent revirou os olhos, nem dignificando a piada com uma resposta

verbal. A própria Poppy ficou em silêncio quando um humor sombrio se
instalou no carro. Quando Kent puxou o colar de pedra verde de dentro da
camisa para encará-lo, ela percebeu que ele estava se sentindo
nervoso. Ele podia agir como um urso duro tudo o que queria, e ela
pensava que ele era um tipo de homem corajoso que podia lidar com
qualquer coisa. Encarar o avô, no entanto, estava diminuindo o tamanho
dele, e seu coração ficou com ele. Deve ser difícil para ele fazer
isso. Acabara de perder os dois pais adotivos, a única família que já
conhecera, e agora estava a caminho de quase certamente levar um tiro
no único homem na terra que poderia chamar de parente, mesmo que
Sylvester não era realmente um parente de sangue.

— Você não precisa fazer isso, você sabe. — disse ela. — Tenho
certeza de que sua mãe entenderia se você encontrasse uma maneira
diferente de levar o colar para ele. Você pode enviá-lo pelo correio,
juntamente com uma nota que explica tudo.

Mas Kent estava balançando a cabeça, colocando o colar de volta

dentro da camisa e alcançando a porta. — Essa seria a maneira do
covarde de fazer as coisas. Minha mãe me pediu para fazer isso porque
sabia que eu seria corajoso o suficiente para enfrentá-lo
pessoalmente. Não vou decepcioná-la.

Ele saiu do carro, depois se virou para espiá-la. — Uh, qual é a

cabana exatamente?

Poppy sorriu e apontou para a parede de árvores na frente dela. —

Um pouco além daqueles pinheiros. Você deve vê-la a uns quinze metros
à frente, depois de passar pelas árvores.
 Kent assentiu. — Obrigado. E ouça: não chegue mais perto do que
você já está. Se você ouvir tiros, saia daqui o mais rápido possível. Eu
posso cuidar de mim mesmo e não quero que você se machuque.

Ele fechou a porta sem dar a Poppy nem uma fração de segundo
para responder. Ele provavelmente tinha percebido o quão teimosa
ela podia ser, e não queria lhe dar uma chance de discutir. Isso foi bom
para ela, porque ele também não tinha lhe dado a chance de concordar
com suas dicas de segurança. Se as coisas ficassem perigosas, seria sua
prerrogativa se tentasse ajudá-lo ou não.

— Boa sorte. — ela sussurrou para sua forma alta, que

desapareceu nas árvores. O silêncio que desceu depois que ele
desapareceu da vista parecia assustador, e Poppy se mexeu
nervosamente em seu assento. Começou a se perguntar se cometera
algum erro ao trazer Kent para cá. Talvez ela devesse ter recusado
completamente. Claro, ele finalmente encontraria o lugar por conta
própria, mesmo que tivesse levado mais tempo do que ele gostaria, então
ela só acelerou o inevitável ajudando-o. Mas o fato de ela o ter ajudado a
responsabilizá-la quando Sylvester atirasse nele? Poppy não tinha dúvida
de que Sylvester, de fato, atiraria nele. Era uma questão de quando, não
se. E quando ele atirasse, ele machucaria Kent terrivelmente, ou pior?

— O que eu estava pensando? — Poppy murmurou. Ela golpeou

uma mosca que zumbia em torno de sua cabeça, desejando poder
arregaçar as janelas. Mas sentar em um veículo com as janelas fechadas
nesse calor exigiria insolação. Resumidamente, Poppy considerou sair
completamente do carro. Mas ela descartou a ideia após apenas um
momento de consideração. Se Kent voltasse correndo pela floresta,
precisando fazer uma fuga rápida, ela queria estar aqui, pronta e
esperando para afastá-lo da cena.

Enquanto os minutos passavam, Poppy ficou mais estressada a

cada momento. Ela agarrou o volante com força, soltando-se de vez em
quando para golpear uma mosca que insistia em zumbir em torno de sua
cabeça. Ela tentou não pensar no fato de ter saído aqui contra seu melhor
julgamento apenas pela chance de receber sete mil dólares. Ela sabia que
isso seria perigoso, para ela e para Kent. Por que ela tinha ido contra seus
instintos para coletar todo esse dinheiro? Que tipo de pessoa isso a fazia?

— Uma pessoa em necessidade desesperada. — ela murmurou. Ela

realmente não deveria ser tão dura consigo mesma, deveria? Ela havia se
convencido disso dizendo a si mesma que Kent estava certo e que
realmente não podia ser tão perigoso, poderia? Ela e todos os outros que
conheciam Sylvester certamente o haviam construído em suas mentes
para serem mais monstros do que ele realmente era. Quão perigoso
poderia um velho ser realmente?

Poppy estremeceu e decidiu que não queria saber a resposta para

essa pergunta. Lá fora, no silêncio da floresta, tudo parecia muito mais real
do que em Bear Mountain, quando ela conseguiu se convencer de que
tudo realmente ficaria bem.

Silêncio, Poppy pensou. Está tão quieto aqui fora. Muito quieto.

Nada se movia no calor. Nenhuma brisa agitava as folhas. Nenhuma

criatura rastejava pela floresta, estalando um galho ocasional. O único som
vinha do zumbido ocasional de uma mosca. Poppy percebeu que estava
esperando há algum tempo para ouvir algo acontecendo. Certamente,
Kent já teria chegado à cabana, não? Mas não houve tiros nem
gritos. Poppy nem sequer pensava na possibilidade de o motivo de não ter
ouvido nada era que Sylvester alegremente deixou Kent entrar depois de
uma batida suave na porta da frente. Mesmo que os rumores sobre
Sylvester tenham sido grosseiramente exagerados, Poppy não conseguia
ver de que maneira ele era um homem bom o suficiente para deixar Kent
entrar sem problemas. Esses rumores não vieram do nada, então apenas
um tolo pensaria que Sylvester havia lançado o tapete de boas-vindas para
Kent.
 Talvez não houvesse barulho porque Sylvester não estava em casa
no momento. Poppy sentiu-se animada com o pensamento. Pelo que ela
ouvira, Sylvester raramente saía de sua cabana e só havia sido visto no
centro da vila de Wolf Mountain várias vezes na última década. Ele vivia
como um velho eremita zangado, o que Poppy achou interessante,
considerando que sua filha também vivera a vida de um eremita, embora
um pouco menos zangada pelo som. Mesmo assim, até um velho eremita
bravo teria que sair de sua cabana de vez em quando. Ele precisaria de
comida, então teria que caçar. Ou talvez ele quisesse colher frutas frescas
do verão e se afastasse para fazer isso.

Poppy relaxou um pouco e soltou o ar que estava segurando. Deve

ser isso. Kent provavelmente estava andando em um círculo gigante pelo
lado de fora da cabana, tentando espiar pelas janelas para ver se
conseguia encontrar alguma pista interessante sobre que tipo de pessoa
seu avô poderia ser. Mas seu avô não estava lá. Sylvester não tinha noção,
e talvez Poppy ainda tivesse a chance de convencer Kent de que enviar o
colar pelo correio era a jogada mais inteligente.

Assim que Poppy deixou seus ombros caírem de alívio, no entanto,

um tiro ecoou pela floresta e terminou seu breve momento de paz. O tiro
foi rapidamente seguido por um dos gritos mais irritados que Poppy já
ouvira.

— Você tem cerca de três segundos para sair da minha propriedade

antes de descobrir que meu tiro de aviso não foi apenas um aviso vazio!

Com os tiros e os gritos, os pássaros que estavam sonolentos nas

árvores próximas voaram, gritando de terror enquanto fugiam para uma
seção mais tranquila e segura da floresta. Os ombros de Poppy ficaram
tensos novamente, e ela sabia que o suor escorrendo pela parte de trás
do pescoço não era devido ao calor opressivo. Ela não tinha certeza de
que alguma vez se sentiu tão aterrorizada em toda a sua vida, e seu
coração bateu forte como um martelo no peito enquanto esperava para
ver o que Kent faria. Ela rezou com todas as suas forças para que ele
seguisse o aviso de Sylvester e saísse dali. Em suma, sua mãe não gostaria
que ele ficasse por aí e levasse um tiro! Ela teria ficado orgulhosa por ele
ter sido corajoso o suficiente para tentar entrar pessoalmente, mas teria
entendido que a melhor coisa agora era simplesmente enviar o colar pelo
correio.

Poppy deveria saber que Kent não via as coisas dessa maneira. Ele
não era o tipo de cara que recuava de uma briga só porque uma arma
havia sido apontada em seu rosto.

— Relaxe! — A voz de Kent ecoou pela floresta. — Não estou aqui

para tentar prejudicá-lo ou prejudicar sua propriedade. Eu só tenho uma
mensagem para você. Deixe-me dizer e depois irei.

Outro tiro foi disparado e Poppy estremeceu. Parte dela queria

correr para Kent e tentar ajudá-lo, mas uma parte maior dizia ficar quieta
e manter a calma. Aquela parte calma e racional dela prevaleceu, pelo
menos por enquanto. Ela não tinha certeza de quanto tempo ela seria
capaz de sentar e ouvir sem se envolver.

— Não quero ouvir nada. — gritou Sylvester. — Quero que você saia
da minha propriedade! Agora!

Ao som do grito de Sylvester, Poppy sentiu uma estranha onda de

alívio. O fato de ele ainda estar gritando com Kent significava que o tiro
que ele acabara de disparar tinha sido outro tiro de aviso. Afinal, se ele
matasse Kent, não faria sentido continuar gritando com ele para sair
da propriedade.

Mas mais uma vez, o alívio de Poppy durou pouco. Uma fração de
segundo depois, apesar dos pedidos silenciosos de Poppy por Kent
mostrar algum senso comum e sair dali, Kent estava gritando mais uma
vez.
 — Não seja ridículo! Tenho algo que acho que você quer ver e...

Poppy não tinha certeza se Kent realmente havia terminado sua

sentença, mas, se o fez, ela certamente não ouviu. Suas palavras foram
interrompidas pelo som repentino de tiros. E este não foi apenas um
tiro. Vários tiros foram seguidos, seguidos por uma breve pausa que Poppy
supôs que era devido ao recarregamento de Sylvester, e então mais tiros
vieram.

Poppy sentou-se congelada em seu assento, segurando o volante e

desejando que Kent viesse correndo pela floresta, para que ele pudesse
entrar e eles pudessem sair dali. Mas Kent não apareceu, e quando outra
pausa veio e Poppy não ouviu o som de Kent gritando, ela entrou em
pânico.

— Dane-se isso. — ela assobiou, e pulou para fora do SUV. A

adrenalina pulsou em suas veias enquanto ela corria diretamente em
direção ao som dos tiros, sem saber o que exatamente ela faria para ajudar
Kent, mas sabendo que tinha que fazer alguma coisa. Enquanto corria,
ocorreu-lhe que ela poderia ter mais utilidade na forma de urso, e por isso
decidiu mudar. Sem se preocupar com o fato de que ela iria estragar um
de seus vestidos favoritos, transformando-se repentinamente em forma de
urso, ela soltou um grito longo e primitivo e deixou seu urso começar a
assumir o controle.

Seu vestido rasgou seu corpo quando sua pele começou a

engrossar e todos os músculos de seu corpo instantaneamente
começaram a crescer. Em instantes, o grosso pêlo começou a cobri-la, e
sua cabeça humana se transformou na cabeça arredondada de um
urso. Ela sempre amou o quão fofo seu rosto de urso podia ser, mas agora
não havia uma única fibra de seu ser que estivesse preocupada em
parecer fofa. Em vez disso, ela arreganhou os dentes afiados de urso e
flexionou as garras da navalha enquanto atravessava a floresta em direção
ao som dos tiros.
 Quando ela chegou à clareira em frente ao prédio de Sylvester, ela
só diminuiu o ritmo por um momento para avaliar a situação e descobrir
onde Kent poderia estar. Para seu maior alívio, ela viu que ele ainda estava
vivo, de pé alto em direção ao lado direito da clareira. Para seu maior
horror, no entanto, ela viu que ele estava andando diretamente na linha de
tiro da espingarda levantada de Sylvester.

Quando ela soltou um rugido angustiado, o tempo pareceu

diminuir. Os próximos momentos pareciam se desenrolar em câmera
lenta, e Poppy mais tarde repetia aquela bobina em sua cabeça,
imaginando se havia algo que ela deveria ter feito de maneira diferente. No
calor do momento, porém, tudo o que ela podia fazer era agir por instinto
para tentar salvar Kent. Várias coisas pareciam acontecer de uma só vez
naquele estranho tempo de terror.

Primeiro, Poppy viu Sylvester se virar para olhá-la, assustado com o

som de seu rugido. Enquanto olhava, ele apertou o gatilho e disparou um
tiro. Poppy rugiu novamente enquanto avançava em direção a Sylvester, a
fúria a enchendo ao perceber que ele acabara de enviar uma bala
diretamente para o coração do homem que ela amava.

Ela não teve tempo naquele momento para perceber que tinha
acabado de admitir para si mesma que amava Kent. Ela não teve o luxo de
fazer uma pausa para se perguntar se isso significava que eram
companheiros de vida ou se apenas significava que ela havia desenvolvido
o tipo de paixão irracional que se desenvolve no meio de uma situação de
vida ou morte. Tudo o que sabia era que, não importava o motivo, se
importava profundamente com Kent, e se Sylvester o matasse, retribuiria
o favor matando Sylvester.

Ela balançou a cabeça gigante em direção a Kent bem a tempo de

vê-lo rapidamente se abaixar e rolar, evitando o tiro. Naquele momento de
câmera lenta, sua mente registrou o fato de que o rosto e os braços de
Kent estavam cobertos de arranhões vermelhos, e uma garra vermelha
particularmente brava corria por um lado do rosto dele. O sangue escorria
de um de seus bíceps, mas ele não parecia ter nenhuma ferida profunda e
fatal. Ele estava se movendo rápido demais para estar morrendo.

De fato, antes que Poppy voltasse a cabeça para olhar para

Sylvester novamente, ela teve um breve pensamento de que não tinha
certeza de ter visto alguém se mover tão rapidamente quanto Kent se
moveu naquele momento. Era como se ele tivesse algum sexto sentido que
lhe permitisse saber exatamente para onde a bala estava indo bem antes
de chegar lá, para que ele pudesse pular facilmente na direção oposta.

Poppy não conseguiu parar por muito tempo para admirar a

velocidade de Kent, no entanto. Enquanto se concentrava em Sylvester
novamente, ela viu que ele estava apontando a arma diretamente para
ela. Ela engoliu em medo, sabendo que não era capaz de se mover quase
tão rápido quanto Kent, especialmente em forma de urso. Seu urso pardo
era forte e rápido, mas também era enorme, o que a tornava um alvo muito
mais fácil, especialmente a curta distância como esta.

Poppy decidiu que a melhor coisa a fazer era continuar correndo

diretamente em direção a Sylvester. Ela podia ver que as mãos dele
estavam tremendo, provavelmente pela raiva avassaladora que ela podia
emanar dos olhos dele. Esperançosamente, esse tremor o impediria de
mirar bem, e ele erraria. Ou, se ele não errasse completamente, talvez ao
menos não pegasse de algo vital.

Poppy rugiu enquanto atacava, então fechou os olhos com força

para evitar ter que assistir enquanto Sylvester a encarava e tentava
atirar. Se foi assim que ela morreria, pelo menos ela morreria
bravamente. Sem dúvida, Scott arrancaria os cabelos de frustração e
tristeza, xingando seu túmulo por ter dito a ela para ficar longe. E talvez o
aviso de Scott fizesse sentido racional, mas naquele momento Poppy se
sentiu em completa paz. Ela deveria estar aqui. Seu destino e o de Kent
haviam entrelaçado de alguma forma, e se ela morresse bravamente em
defesa de Kent, que assim fosse.

Nos momentos seguintes, Poppy manteve os olhos fechados, mas

ouviu vários sons. Primeiro, ela ouviu o som do rugido mais profundo e
mais alto que já ouvira, e sabia sem olhar que Kent havia decidido mudar
também para a forma de urso. Então, ela ouviu o estalo da espingarda e
sabia que Sylvester havia disparado. Ela esperou que a escuridão da morte
a atingisse, mas nada tão negro a atingiu. Em vez disso, sentiu um calor
vermelho quente no ombro e ela perdeu o equilíbrio ao rugir de dor.

Ela abriu os olhos então, ciente de que a bala deve ter roçado seu
ombro, mas não se importando. Em vez disso, ela rugiu e, com toda a força
que lhe restava, levantou-se novamente. Ela começou a correr em direção
a Sylvester, mas sua corrida se tornou uma mancada. Sylvester riu quando
viu isso e ergueu a arma na direção dela novamente.

— Tolos! — ele gritou. — Tentei dizer ao seu namorado por lá que

meus tiros de guerra não eram avisos vazios.

Ele não é meu namorado, Poppy pensou confusa com a dor. Mas eu
gostaria que ele fosse.

Enquanto Sylvester ria e mirava novamente, Poppy tentou uma

última vez, pulando com estocada nele, esperando que ela estivesse perto
o suficiente para alcançá-lo e derrubá-lo antes que ele pudesse atirar.

Ela não estava.

Ela caiu com um baque logo abaixo de onde Sylvester estava, e o

velho riu loucamente. Poppy estremeceu e esperou o tiro que sabia que
estava por vir, e a escuridão que certamente viria nela. Mas, novamente,
a escuridão nunca veio. Em vez disso, pelo canto do olho, viu uma onda
de pêlo marrom escuro. Um rugido alto ecoou pela floresta, e Sylvester
gritou de dor quando o maior urso-pardo que Poppy já vira facilmente
mandou o velho voar pela clareira como uma boneca de pano de criança.

Enquanto Poppy lutava para levantar a cabeça parda pela última

vez, sentiu uma onda de alívio, orgulho e amor. Ela nunca tinha visto algo
tão magnífico em sua vida como o urso de Kent voando através da clareira
para garantir que Sylvester não tivesse outra chance de machucá-la.

Não importava o que acontecesse com ela agora, ela sabia uma
coisa com certeza: embora essa pudesse ter sido a aventura mais tola em
que ela já concordara em participar, ver o urso de Kent em ação valeu a
pena.
 Kent sentiu uma raiva diferente de tudo o que já havia sentido em
suas veias. Tomou toda a força que ele não teve para rasgar
completamente Sylvester Bass em pedaços bem ali, no meio da
clareira. Ele lembrou a si mesmo que esse homem era a coisa mais
próxima que ele tinha de família. Sylvester não era um parente de sangue,
e ele acabara de tentar prejudicar uma mulher que Kent estava finalmente
admitindo significava algo muito querido para ele. Kent não deveria ter tido
problemas em passar a garra de urso gigante na garganta do homem, mas
não conseguiu. Não quando ele sabia que esse homem, por mais mau que
fosse, tinha sido o pai de sua mãe. Sua mãe amava o pai até o fim, mesmo
que eles estivessem afastados. Kent não podia desonrar sua memória
matando Sylvester agora.

E assim, ele se impediu de causar feridas fatais. Em vez disso, ele

fez o possível para assustar o velho a desistir. Para crédito de Sylvester,
isso parecia quase impossível de se fazer. Sylvester lutou com unhas e
dentes contra o urso de Kent. Quando Kent o prendeu pela primeira vez,
e Sylvester percebeu que não seria mais capaz de pegar sua arma, o velho
rapidamente mudou para a forma de lobo.

Os dois rolaram na grama empoeirada por vários minutos, e que

visão teriam feito a qualquer pessoa de fora: um lobo e um urso, rosnando
e rugindo, com outro urso ao fundo, observando cautelosamente.

Se Kent não estivesse ocupado tentando segurar um lobo selvagem,

ele poderia estar xingando de frustração por outro urso. O que Poppy
estava pensando, entrando nessa bagunça como um touro bravo? Ela
poderia ter sido morta! Como era, Kent tinha certeza de que tinha levado
um tiro no braço. Mas, mesmo quando ele irritava o lobo de Sylvester, ele
percebeu que deveria saber. Ele viu a teimosia nos olhos de Poppy desde
o começo. Ela ouvia o conselho de seus amigos e o considerava, mas
ninguém lhe dizia o que fazer. Ela tomava suas próprias decisões e, nesse
caso, decidiu que precisava ir correndo em auxílio de Kent.

Se ele não estivesse tão aterrorizado que ela acabaria morta, ele
poderia ter sido tocado por sua dedicação a ele. Mas ele estava muito
preocupado em garantir que ela saísse viva disso para pensar em como
era doce que ela devia lutar por ele.

O lobo de Sylvester continuou investindo contra o pescoço gigante

de Kent, tentando afundar os dentes no pelo grosso e nas veias
embaixo. Kent foi capaz de segurá-lo o suficiente e, para seu alívio, sentiu
que Sylvester estava ficando cansado. Ele teve que entregá-lo ao velho
lobo, no entanto. Aquele animal teve alguma briga. Kent era um urso jovem
e forte no auge de sua vida, e um lobo décadas mais velho que ele estava
dando a ele uma corrida pelo seu dinheiro.

No final, porém, Sylvester teve que admitir a derrota. Ele não

conseguia superar a fúria e a força de um urso pardo. Com um uivo
agravado, Sylvester enfiou o rabo entre as pernas e correu a vários metros
de Kent, em sinal de rendição. Cautelosamente, Kent o observou partir,
certificando-se de que o lobo ficasse longe de onde havia caído a
espingarda de Sylvester. O lobo parecia entender a preocupação de Kent
e deu vários passos para trás, afastando-se da arma. Então, com outro
uivo longo, o lobo começou a voltar à forma humana.

Em instantes, Sylvester ficou mais uma vez diante de Kent como

humano, embora nu. Como todos os shifters, ele perdeu a roupa quando
mudou, a força poderosa de um animal sendo liberada por dentro,
rasgando suas roupas em pedaços. Como isso acontecia com bastante
regularidade, os shifters geralmente não prestavam muita atenção à
nudez. Mas Kent não pôde deixar de notar como o corpo nu de Sylvester
estava em forma. O homem era velho, e ainda assim seu corpo ainda era
musculoso e esculpido, mantendo boa parte da glória da juventude. Por
um breve momento, Kent esqueceu de ficar bravo com Sylvester e, em vez
disso, desejou que, quando chegasse àquela idade, também mantivesse
esse nível de condicionamento físico.

Esse momento de devaneio terminou rapidamente quando Sylvester

apertou o punho dele e gritou. — Eu sabia que, no momento em que
cheirei você, você era um problema. Seus ursos estão sempre causando
caos. Se a Bear Mountain não existisse, a Wolf Mountain e a Lion Mountain
estariam muito mais em paz!

Kent não conseguiu responder, pois ainda não havia mudado para a
forma humana e não conseguia falar. Mesmo que ele pudesse falar, ele
não tinha certeza do que teria dito. É verdade que ele não estava na área
há tanto tempo, mas Bear Mountain não parecia o tipo de lugar que
causava caos. Parecia o tipo de lugar onde os funcionários simplesmente
queriam poder viver suas vidas em paz.

Com um suspiro, ele começou a mudar para que pudesse conversar

com Sylvester. Seu coração doía quando ele começou a aceitar o fato de
que Poppy e todos em Bear Mountain estavam certos: não parecia
provável que Sylvester se tornasse um avô amoroso. Kent tinha
esperanças de que o velho rabugento tivesse abrandado na velhice e
estivesse disposto a abrir os braços para um neto, mas essas esperanças
estavam rapidamente se transformando em fumaça.

Atrás dele, ele ouviu Poppy mudando também. Ele queria correr até
ela e se certificar de que ela estava bem, mas ele precisava deixar seu
próprio processo de mudança terminar primeiro. Ele desejou que seu
corpo humano se apressasse e assumisse o controle, mesmo quando
seu urso interior tentava lutar contra ser subjugado mais uma vez. Kent
não passara nenhum tempo em forma de urso desde que deixara a cabana
dos pais e seu urso interior ficara inquieto. De volta para casa, Kent trocava
quase todos os dias para dar tempo ao urso para se libertar. Mas, durante
o curso de sua jornada para a Wolf Mountain, ele se conteve, preocupado
que um humano completo pudesse vê-lo e causar problemas. Agora que
seu urso havia sido libertado, ele não queria ser subjugado novamente.

Mas Kent precisava estar em forma humana para poder falar com
Sylvester, e também precisava conversar com Poppy e garantir que ela
estivesse bem. Antes que ele pudesse terminar de mudar completamente,
no entanto, ele ouviu a voz alta de Poppy atrás dele, gritando com
Sylvester. Ele não pôde deixar de sorrir. Poppy pode ter sofrido alguns
ferimentos, mas ela definitivamente não estava em estado crítico. Sua voz
era forte e indignada.

— Eu quero que você saiba que Bear Mountain é uma excelente

comunidade de shifters que se amam e fariam qualquer coisa por seus
companheiros de clã. Como se atreve a nos insultar!

Sylvester bufou. — A única coisa em que seu clã é bom é causar

problemas. Vocês ursos não podem deixar a cidade de Pine Springs bem
o suficiente, podem? Você está sempre lá embaixo, agitando os humanos,
e quando esses humanos estão com raiva, Wolf Mountain e Lion Mountain
também estão em risco. Não é um grande salto dos humanos atacando
você para os humanos nos atacando. Eles sabem que nossas
comunidades estão conectadas.

Sua mudança agora completa, Kent virou-se para olhar Poppy atrás
dele. Ela estava olhando para Sylvester com o queixo caído, sem fala com
a acusação. Ela tinha um olhar ferido nos olhos, como teria se um amigo
próximo a tivesse acusado falsamente de assassinato. Mas Kent não
passou muito tempo focado em seus olhos. Como ele pôde, quando o
resto dele o atraiu irresistivelmente.

Ela também estava nua de mudar, e Kent sabia que ele deveria
desviar os olhos - essa era a regra tácita da etiqueta do shifter: nunca olhe
para um shifter do sexo oposto que estava nu na sua frente devido a uma
mudança. Mas Kent permanece do mesmo jeito. Ele não podia fazer mais
nada, não quando a perfeição encarnada estava à sua frente.
 O corpo de Poppy era a mistura perfeita de curvas suaves e força
feroz. Suas curvas eram generosas, mas fortes. Sua pele parecia brilhar
nos raios de sol escaldante que brilhavam na clareira, e seus cabelos se
espalhavam pela forte e feminina inclinação de seus ombros. Sua pele
estava arranhada e ensangüentada em alguns lugares, mas não
importava. Suas feridas de batalha apenas aumentavam seu fascínio.

Os olhos dela estavam cheios de raiva quando ela olhou para

Sylvester, e aquele fogo aqueceu Kent. Ele se sentiu indo duro, e ele
esperava que Poppy não notasse enquanto esperava que ela
notasse. Todo o seu ser queimado de desejo por ela, não importa o quanto
ele tentasse conter a paixão, dizendo a si mesmo que não podia se deixar
apaixonar por ela. Ele amava uma mulher com coragem, e ninguém podia
acusar Poppy de falta de coragem. Kent sorriu quando viu que ela também
segurava o colar que ele trouxera para dar a Syvester. A pulseira de couro
se rasgou e fez o colar voar do pescoço quando ele se mudou, mas
felizmente a pedra ainda parecia intacta e presa. Kent não pôde deixar de
notar que o verde da pedra parecia mais profundo e mais magnífico contra
a cor da pele bronzeada de Poppy.

Por alguns instantes, ele pensou em oferecer o colar para

Poppy. Eles poderiam sair agora, sem nunca respirar uma palavra do colar
para Sylvester. Claro, Poppy provavelmente iria querer torcer o
pescoço por arrastar os dois para essa luta e depois sair sem sequer
contar a Sylvester sobre o colar. Mas no final, ela provavelmente ficaria
aliviada por ele ter desistido de sua louca necessidade de ver Sylvester
pessoalmente.

Mas tão rapidamente quanto todos os pensamentos se passaram

pela mente de Kent, ele os dispensou novamente. Sua mãe queria que
Sylvester tivesse esse colar de volta, e mesmo que Kent estivesse
pensando mais a cada momento que Sylvester não merecia receber nada,
como ele poderia negar a sua mãe o desejo de morrer?
 Ele abriu a boca para tentar explicar o motivo de sua visita a
Sylvester, mas antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Sylvester
estava gritando com Poppy mais uma vez.

— Você não nega, não é? Você agita o povo de Pine Springs e causa
problemas para todos nós!

— Nós não despertamos o povo de Pine Springs! Eles fazem! Não é

nossa culpa que eles nos odeiam tanto que ameaçam nos matar só porque
cometemos o crime de existir.

— Por favor, me poupe da sua história triste. As pessoas não

querem matar pessoas apenas por existir. Você pode agir como quiser,
como se não tivesse feito nada errado, mas eu não sou idiota. Eu sei que
você ursos não podem deixar o suficiente em paz, e é por isso que...

— O SUFICIENTE!

A raiva e autoridade na voz de Kent superaram Sylvester no meio da

frase. Por um momento, o velho olhou para ele em choque, quase como
se o estivesse vendo pela primeira vez.

— Por que você pequeno... — começou Sylvester, mas Kent

levantou a mão e lançou-lhe um olhar que mais uma vez silenciou o velho.

— Olhe, eu não vim aqui para discutir se o clã Bear Mountain está
causando problemas ou não. Na verdade, nem sou membro do clã Bear
Mountain.

— Você espera que eu acredite nisso? Tenho certeza de que uma

delas faz parte da Montanha Bear. — Sylve ster apontou um polegar
acusador na direção de Poppy. — Ela dirige o restaurante por lá. Todo
mundo sabe disso. E você está aqui com ela, então parece bastante óbvio
que você também é de Bear Mountain.
 Kent soltou um suspiro longo e exasperado antes de falar. — A única
coisa óbvia é que você precisa ficar quieto por alguns momentos, para que
eu possa realmente explicar o que estou tentando dizer. Não é à toa que
sua filha ficou frustrada e foi embora. Se você a tratou com até um por
cento do desdém que está me mostrando agora, posso ver por que ela
não gostaria de ficar por aqui.

O rosto de Sylvester ficou sem cor. — Você conhece minha filha?

Kent apertou os punhos, tentando evitar a repentina onda de tristeza

que o encheu. — Conhecia. — disse ele, tentando evitar que sua voz
se irritasse. — Eu conheci sua filha. Ela faleceu semana passada.

Por uma breve eternidade, o silêncio reinou na clareira de

Sylvester. O ar quente e pesado parecia pesar nos ombros de Kent como
um fardo que ele não tinha forças para suportar. O suor escorria pelo seu
antebraço, costas e pescoço, e ele esperava que, se as lágrimas que
ardiam em seus olhos escapassem, elas simplesmente pareceriam outra
trilha de suor. Ele não queria que Sylvester o visse chorando.

— Minha filha está... morta? — Sylvester perguntou, sua voz soando

velha pela primeira vez desde que Kent apareceu em sua cabine.

Kent apenas assentiu, ainda não confiando em sua voz. Atrás dele,
Poppy parecia perceber que estava lutando para conter suas
emoções. Felizmente, ela entrou para ajudá-lo a explicar.

— Sua filha e seu marido contraíram uma gripe severa. — disse

ela. — Infelizmente, eles não conseguiram.

Sylvester olhou incrédulo, abrindo e fechando a boca como se

quisesse dizer alguma coisa, mas nenhuma palavra saiu. Ele olhou de um
lado para o outro de Kent para Popy, seus olhos dizendo que desejava que
um deles risse e dissesse que era tudo uma grande piada, e que na
verdade sua filha estava bem. Finalmente, ele conseguiu dizer algumas
palavras.

— Eu nunca pude me despedir.

Kent mordeu o lábio inferior para não fazer uma resposta brusca. Ele
queria gritar para Sylvester que ele teve muitas chances de se despedir,
se ele tivesse pedido desculpas por ter renegado a mãe de Kent. Mas que
bem faria essas acusações agora? Eles não podiam trazer sua mãe
de volta ou reparar seu relacionamento com o pai. Além disso, ele sabia
no fundo que sua mãe não tinha sido completamente impecável nessa
luta. Talvez ela tivesse o direito de sair em primeiro lugar, quando seu pai
não aceitaria o fato de que ela havia escolhido um filhote de urso. Mas ela
também nunca havia tentado chegar ao longo dos anos e buscar a
reconciliação. Sem mencionar o fato de que ela roubou aquele maldito
colar provavelmente não ajudou em nada.

Kent olhou para Poppy novamente, primeiro olhando para o

pescoço e depois para encontrar seus olhos. Ele não deveria ter ficado
surpreso ao ver a intensidade em seu olhar, ou perceber que seu corpo
estava esquentando enquanto olhava para ela. Mas de alguma forma,
mesmo que ele estivesse lutando com um puxão constante na direção dela
desde o momento em que a conheceu, ainda o surpreendeu o quão
completamente ela o desvendou. Rapidamente, ele se virou. Este não era
o momento ou o lugar para resolver seus sentimentos por ela. Ele
precisava concluir a missão que ele vinha fazer aqui e depois sair antes
que Sylvester pegasse sua arma novamente.

Ao olhar novamente para Sylvester, Kent sentiu o desespero

enchendo sua alma. Ele havia sido avisado, repetidamente, de que era
assim. E ainda assim, ele não conseguia impedir que seu coração se
partisse ao perceber que perdera um avô hoje. Ele mantinha a esperança
por tanto tempo, mas o homem revoltado que estava a vários metros dele
agora certamente não tinha interesse em formar nenhum tipo de conexão
familiar com Kent. De fato, quando Kent olhou para o rosto desgastado
pelo tempo de Sylvester, ele viu uma carranca no rosto do velho se
aprofundando.

— Se essa é a mensagem que você veio trazer. — rosnou Sylvester.

— Então você a trouxe. Agora saia da minha propriedade, ou eu vou
colocar toda a Wolf Mountain com vocês dois.

Poppy tossiu de uma maneira incrédula e Sylvester olhou por cima

do ombro de Kent para encará-la.

— Não pense por um segundo que os lobos da Wolf Mountain não

virão para defender minha honra. Se eu disser que você merece ser
punido, eles acreditarão em mim. Eles ainda são meu clã, mesmo se eu
morar nos arredores da vila.

Poppy tossiu novamente, obviamente não acreditando em uma

palavra do que Sylvester estava dizendo. Kent levantou uma sobrancelha
para o velho, mas não disse nada. Ele não conhecia exatamente a
geografia da Montanha Wolf, mas teve a impressão de que a cabana
de Sylvester estava a meio caminho da montanha em relação à vila. Isso
parecia um pouco mais do que apenas os “arredores”.

Sylvester permaneceu indiferente à sua aparência duvidosa e

continuou seu discurso. — Você não quer começar uma guerra comigo,
confie em mim. Não vai acabar bem para você, então não fique
convencido. Você pode ter vencido essa luta em particular, mas isso não
significa muito. Também não diz muito para o seu personagem. Dois ursos
jovens atacando um lobo velho? Dificilmente parece justo.

— Você me atacou primeiro! — Kent cuspiu, incapaz de controlar

seu temperamento por mais tempo. — Você não tinha que atirar!

— Sim, eu fazia. — respondeu Sylvester, em um tom tão

zangado. — Você invadiu e eu não permito isso. Tenho todo o direito de
matar um invasor, não importa o quão importante seja a mensagem que
eles estão trazendo.

Kent revirou os olhos e murmurou baixinho: — Você é um verdadeiro

pêssego. Não é de admirar que meus pais tenham partido.

Sylvester abriu a boca, como se estivesse prestes a gritar outra coisa

com Kent. Mas em vez de falar, ele congelou. Ele ficou lá por vários
momentos, com o queixo caído em choque enquanto olhava para Kent.

— O que você acabou de dizer? — o velho finalmente gaguejou.

O coração de Kent caiu naquele momento, e ele percebeu que

Sylvester ouvira o que acabara de murmurar e devia ter percebido quem
era Kent. De fato, no momento seguinte, os olhos de Sylvester
escureceram, e uma nova e mais profunda fúria encheu seu rosto.

— Você. — disse Sylvester, sua voz disparando no coração de Kent

como punhais frias de gelo. — É você. Eu deveria ter percebido a partir do
momento em que você disse que não era do clã Bear Mountain. Você é o
filhote sarnento que minha filha de coração fraco simplesmente não podia
dizer não.

— Ela não era fraca. — disse Kent, sua voz tão gelada quanto a de
Sylvester. Apesar do calor, um calafrio repentino encheu o ar. — Ela era
uma das pessoas mais fortes que eu já conheci.

— Então você não conhece muitas pessoas, embora isso não me

surpreenda. Minha filha maluca manteve você isolado do resto do mundo,
vivendo como um pária. Suponho que isso faça sentido, já que
você é um pária. Um urso criado por lobos? Quem já ouviu falar de uma
coisa dessas?

— É mais comum do que você pensa! — Kent rosnou. — A maioria

das pessoas decentes percebe que dar uma casa a um shifter órfão é uma
coisa boa, mesmo que não seja sua espécie exata. Além disso, você não
tem espaço para falar sobre pessoas que vivem isoladas. Olhe para você,
aqui fora, nas profundezas da floresta!

Sylvester abriu a boca para fazer outra resposta furiosa, mas Kent
levantou a mão para detê-lo.

— Espere. Antes de desperdiçarmos vários insultos comerciais,

tenho algo a lhe mostrar. É toda a razão pela qual eu vim, e neste momento
eu gostaria de entregá-lo e sair daqui o quanto antes. Poppy? O colar?

Poppy silenciosamente deu um passo à frente e entregou-lhe

o colar, com sua pulseira de couro rasgada. A pedra ainda parecia estar
em boa forma, pelo menos, e Kent sentiu uma pontada de tristeza ao olhar
para sua superfície verde e lisa. Sua mãe nunca lhe dissera por que esse
colar era tão importante para ela, mas era um dos seus bens mais
valiosos. Agora que ela se foi, a separação trouxe uma nova onda de
tristeza. Ele sentiu como se estivesse soltando outro pedaço dela.

Mas era isso que ela queria. Seu desejo de morrer era que
ele devolvesse este colar, e era isso que ele faria. Ele respirou fundo e deu
uma última olhada no colar, depois olhou de novo para Sylvester. O velho
estava olhando-o cautelosamente, com olhos que pareciam
estranhamente brilhantes. Kent decidiu que era melhor começar antes que
Sylvester decidisse procurar a arma novamente.

— Você está certo. — disse Kent com uma voz calma e cansada. —
Eu sou o filhote de urso que sua filha adotou todos esses anos atrás. Sei
que você não concordou com a decisão dela, mas tenho uma visão
diferente. Por causa de sua bravura e bondade em me acolher, eu não
cresci como um órfão perdido. Eu não acabei em algum orfanato humano,
onde teria ficado confuso com o meu lado shifter e forçado a escondê-lo.

Sylvester apenas grunhiu e cruzou os braços. Kent queria sacudi-lo

e perguntar como ele poderia pensar que levar um shifter órfão, mesmo
uma de uma espécie diferente, deixava alguém louco. Kent pensou que
isso tornava alguém gentil e digno de grande elogio.

Mas ele e Sylvester claramente não estavam de olho nisto, e era

melhor se ele terminasse sua tarefa aqui e partisse. — Como eu disse há
alguns momentos atrás, mas não tenho certeza de que você realmente me
ouviu - ou talvez não acreditasse em mim - minha mãe, sua filha, está morta
agora.

Um silêncio pesado novamente encheu a clareira, e Sylvester olhou

Kent desconfiado. Kent agarrou a pedra do colar com mais força na mão,
desejando que lhe desse força. Ele tinha sido um tolo por pensar que
poderia encontrar um avô aqui, mas ainda sentia a dor da perda. Ele sentiu
como se tivesse perdido a última família que restara, mesmo sabendo no
fundo que Sylvester não era realmente sua família.

Depois de mais alguns momentos de silêncio, Kent decidiu que

Sylvester estava chocado demais com a morte de sua filha para dizer
qualquer coisa, ou ainda era muito teimoso para dar a Kent a dignidade de
qualquer tipo de resposta. Kent não sabia ao certo qual, mas deu de
ombros e ficou falando.

— Como Poppy disse, minha mãe e seu marido, meu pai,

sucumbiram a uma doença grave. Foi uma perda para mim, mas pelo
menos tive a chance de me despedir. E quando me despedi de minha mãe,
ela me pediu para lhe trazer isso. Ela disse para lhe dizer que sentia muito
por tomá-lo e queria que eu tivesse certeza de que você o recuperaria.

Com isso, Kent levantou o colar pela alça quebrada. A pedra verde
captou os raios de luz do sol que enchiam a clareira, e Kent viu os olhos
de Sylvester se estreitarem no colar.

— Isso é... ela me enviou... eu não acredito... — o velho

gaguejou. Então ele caiu no chão e começou a chorar.
 O coração de Kent se suavizou. Talvez o velho não tenha sido tão
insensível sob a casca exterior grossa que ele usava. Talvez houvesse uma
chance de eles se conhecerem, com tempo. Talvez Kent não tivesse
perdido completamente a única família que restara.

Timidamente, Kent deu um passo à frente, depois outro, depois

outro, até ficar bem na frente de onde Sylvester estava chorando. Ele se
abaixou para colocar gentilmente o colar aos pés de Sylvester, depois se
endireitou e deu um passo para trás , esperando e esperando. Seria esse
o momento em que ele e Sylvester olharam para trás como quando a
amizade deles começou?

Sylvester estendeu a mão para o colar e fechou a palma da mão em

torno dele, soluços de coração partido ainda sacudindo seu corpo. Mas
tocar no colar pareceu tirá-lo de algum tipo de transe em que ele estivera
e olhou para Kent com um rosnado no rosto.

— Saia da minha propriedade. — disse ele em um tom sombrio.

Kent deu um passo para trás, assustado com o repentino retorno de

veneno na voz e expressão de Sylvester. Ele deveria simplesmente
concordar e sair. Ele fez o que veio fazer aqui, e o colar desencadeou
algum tipo de resposta emocional terrível em Sylvester. Seria melhor fazer
uma saída rápida antes que as coisas piorassem.

Mas Kent não podia sair. Ele tinha mais do que queria dizer. Ele
queria gritar com Sylvester para acordar, para ver que pessoa maravilhosa
sua filha tinha sido. Ele queria entrar no rosto de Sylvester e dizer-lhe que,
se ele fugisse de Kent, estava perdendo sua última chance na família.

Kent não disse nada disso. Ele ficou ali parado, encarando o rosto
zangado de Sylvester, até que Sylvester se levantou e continuou a gritar.

— Eu disse saia da minha propriedade. — ele gritou com uma voz

enlouquecida. Ele sacudiu o punho, o que segurava o colar, e olhou para
onde sua espingarda estava a vários metros de distância. Kent ficou tenso,
pronto para atacá-lo se ele corresse para a arma.

Mas antes que Sylvester decidisse tentar recuperar a arma, Kent

sentiu uma mão macia mas firme nas costas. Poppy. O braço dela se
espalhou por ele como uma poção calmante.

— Vamos lá. — disse ela, num tom gentil, mas sem discussão. —
Você fez o que veio aqui fazer. Não vamos mais prolongar essa luta.

Kent suspirou. Ele sabia que ela estava certa, por mais que não
quisesse que fosse esse o caso. Ele assentiu e se virou para olhá-la, seus
olhos subitamente cheios de lágrimas. Ele queria explicar por que estava
prestes a chorar. Ele queria dizer a ela que havia perdido muito quando
perdeu Sylvester - seu último destino de família. Mas não havia tempo para
tudo isso agora, e ambos sabiam disso.

— Vamos lá. — disse ela, e pegou a mão dele. Ele a deixou pegá-lo
e puxá-lo de volta para a beira da propriedade de Sylvester. Com uma
tristeza resignada, ele se virou para dar uma olhada em Sylvester, o
homem que nunca seria seu avô.

Foi quando ele viu Sylvester correndo em direção à arma.

— Merda! — Kent sibilou. — Vamos depressa, Poppy.

Ele começou a correr, e agora era ele quem puxava a mão dela. Ela
não brigou com ele ou o questionou, ela simplesmente correu com ele. Ele
achou que ela nem olhou para trás e percebeu que ela confiava nele
completamente. Esse pensamento poderia ter esquentado seu coração,
se não pelo fato de que no momento seguinte um estalo agudo
soou. Sylvester reagiu com a arma e estava atirando nas figuras que
fugiam.
 Amaldiçoando baixinho, ele correu mais rápido. Eles não haviam
chegado tão longe só para levar um tiro no final. A raiva cega tomou conta
dele quando ele fugiu, e a única coisa coerente que ele conseguia pensar
naquele momento era que, se Sylvester matasse Poppy, Kent separaria
cada centímetro de sua carne, pouco a pouco.
 O coração de Poppy martelava em seu peito, acompanhando o ritmo
rápido de seus pés enquanto ela corria pelo chão da floresta. Ela estava
nua e sem sapatos, graças ao fato de ter mudado. Galhos afiados e pedras
cavaram em suas solas, mas ela ignorou a dor e acompanhou Kent
enquanto ele acelerava em direção ao veículo de fuga.

Após o primeiro disparo de tiros, houve uma pausa. Poppy podia

ouvir Sylvester xingando e gritando com eles, mas ele não estava
atirando. Alguns momentos depois, quando os tiros começaram
novamente, Poppy percebeu que provavelmente tinha que
recarregar. Esse pequeno fato inesperado pode ter salvado suas
vidas. Quando Sylvester começou a atirar novamente, Poppy e Kent já
haviam desaparecido na cobertura das árvores.

Alguns momentos depois, quando chegaram ao SUV de Poppy,

ambos deslizaram em seus respectivos lugares ao mesmo tempo. Poppy
havia deixado as chaves na ignição, e ela rapidamente ligou o motor e
deu marcha à ré no veículo. Ela dirigiu para trás pela longa e estreita
estrada que levava para longe da cabana de Sylvester, rezando para que
ela pudesse evitar desviar muito para um lado ou para o outro e bater em
uma árvore. Ela considerava que ela própria era uma motorista muito boa,
mas nunca havia dirigido tão rápido ao contrário. Ela se amaldiçoou por
não ter pensado no futuro e virado o veículo mais cedo, quando ela estava
esperando por Kent. Ela poderia ter parado para se virar agora, mas o
caminho era tão ruim que ela precisou recuar e sair várias vezes
seguidas. Ela não queria perder tempo fazendo isso. Não quando um
homem louco e furioso com uma arma estava correndo atrás
deles. Caramba, por tudo que ela sabia que ele havia parado para pular
em seu próprio carro, e estava tentando alcançá-los dessa
maneira. Poppy acelerou um pouco com o pensamento, mesmo que já
sentisse que estava indo muito mais rápido do que era prudente. Se
conseguisse chegar à estrada principal antes que Sylvester os alcançasse,
estaria em segurança. Ela não tinha medo de pegar as curvas da estrada
da montanha em alta velocidade, e seu pequeno SUV podia andar
surpreendentemente rápido.

O caminho estreito de Sylvester parecia durar para sempre. O

homem estava realmente determinado a viver remotamente, e uma
pequena parte de Poppy ficou surpresa ao ver que havia uma entrada para
sua casa. Ela não teria deixado passar o velho insistir em morar em uma
cabana que só poderia ser acessada a pé, mas supôs que uma pequena
medida de sanidade havia prevalecido, e Sylvester se permitiu a entrada
estreita e esburacada para que ele podia estacionar o carro do lado de
fora da porta da frente.

— Você o vê? — Poppy perguntou nervosamente. Ela estava

olhando por cima do ombro, fazendo o possível para guiá-los de volta pela
trilha. Ela não se atreveu a olhar para a frente nem por uma fração de
segundo, para não acabar com seu pequeno SUV enrolado em um dos
pinheiros gigantes que ladeavam o caminho.

— Não. — Kent respondeu, sua voz tensa. Poppy não tinha certeza
se a tensão vinha do fato de Poppy ter corrido para o perigo quando ele
lhe dissera que não, ou se ele estava geralmente tenso desde que estavam
sendo perseguidos por um homem armado. Ela também não tinha certeza
se ela realmente queria saber. Ela tinha certeza de que receberia uma
palestra de Kent mais tarde, mas não se importava. Ela fez o que achou
certo, e ele não podia mandá-la.

— Acha que ele ainda está nos seguindo? — Poppy rangeu os

dentes e diminuiu a velocidade ao ver um trecho extremamente acidentado
da estrada se aproximando. Todos aqueles solavancos dificultavam dirigir
em uma linha reta perfeita, mas ela precisava dirigir em linha reta, se
quisesse sair dessa viva.
 — Difícil de dizer. Esta estrada é tão sinuosa e a floresta é tão densa
aqui... não consigo ver muito atrás de nós. Ele poderia estar alguns
segundos atrás de nós, ou ele poderia ter desistido da perseguição e estar
de volta à sua cabana.

Poppy não se sentiu confortada com essa falta de informação, mas

tentou agir com otimismo. — Deveríamos estar na estrada principal a
qualquer momento agora.

Ela falou o encorajamento tanto para si mesma quanto para Kent. Ela
precisava manter a calma o suficiente para mantê-la dirigindo firme.

Felizmente, sua previsão estava certa e, menos de um minuto

depois, a estrada em que eles estavam viajando aumentou um pouco
antes de cruzar com a estrada principal.

— Finalmente! — Poppy diminuiu a velocidade um pouco para

garantir que não houvesse tráfego próximo - uma possibilidade improvável
na Wolf Mountain Pass, mas ainda era prudente verificar - e então ela
voltou para a estrada principal, desviou o SUV e ficou olhando para frente
em direção a o fundo da montanha, e começou a dirigir como o vento.

Ela dirigiu por vários minutos, fazendo as curvas o mais rápido que
podia, sem se preocupar em tombar o veículo e rezando para que
Sylvester ainda não os estivesse seguindo. Ela olhou no espelho
retrovisor várias vezes por minuto, certa de que iria ver Sylvester no carro
dele, correndo na direção deles. Mas depois que ela dirigiu cerca de dez
minutos e nenhum carro apareceu, ela começou a relaxar. Ela diminuiu o
ritmo de condução e a respiração também. Ela sentiu a onda de adrenalina
que a enchia lentamente começando a diminuir, e olhou para Kent.

— Acho que ele desistiu. — disse ela triunfante, depois deu uma
segunda olhada e olhou novamente quando percebeu que o rosto de Kent
tinha um tom ligeiramente verde para ele. — Ei, você está bem?
 — Eu estarei, depois de recuperar meu estômago da garganta, onde
ele se lançou durante a sua condução maluca.

Poppy bufou. — Eu sou uma boa motorista. Não é minha culpa que
tivemos que superar Sylvester.

— Uh-huh. — Kent parecia não convencido.

Poppy revirou os olhos, mas diminuiu a velocidade um pouco

mais. Ela estava bastante confiante, a essa altura, de que eles haviam
escapado de Sylvester. Não faz sentido deixar Kent enjoado. Por um
período muito breve, eles dirigiram em silêncio. Poppy estava tentando
decidir se deveria tentar dizer algo reconfortante a Kent sobre a tentativa
frustrada de encontrar um avô, ou se isso só pioraria as coisas. Antes que
ela pudesse se decidir, Kent estava falando.

— Você está sangrando. — disse ele, sua voz cheia de alarme como
se ele tivesse acabado de perceber.

Poppy lançou-lhe um olhar exasperado. — Sim. Eu estive. E você

está sangrando também, a propósito. Perdeu de alguma forma o fato de
termos acabado de lutar com um louco armado?

Kent resmungou. — Sim, eu sei que você está sangrando, e eu sei

que também estou. Mas seu ombro... não parece bom. O sangramento
não parece estar diminuindo muito. Poppy, devemos parar e cuidar
disso. Por favor, diga-me que você mantém um kit de primeiros socorros
aqui?

— Eu tenho um kit de primeiros socorros, mas não tenho certeza

se devemos parar. Sylvester ainda pode vir atrás de nós.

— Poppy, temos que parar. Esse ombro parece precisar de

pontos. Além disso, precisamos pelo menos nos limpar antes de voltarmos
à civilização. Nós vamos assustar todo mundo se dirigirmos com sangue
por toda parte. Sem mencionar que estamos nus.

Poppy sentiu suas bochechas esquentarem com o lembrete. Ela

estava tentando não pensar no fato de que ela e Kent não estavam
vestindo roupas. Ela evitou olhar para o corpo dele o máximo que pôde,
mas não tinha certeza de que ele fizesse o mesmo por ela. Ele deu uma
espiada? E se ele tivesse gostado do que tinha visto? Ela sabia que não
deveria estar pensando nesse sentido, mas não podia evitar. Não quando
ela se sentia atraída por ele mais a cada momento que passava.

Seja do lado, ela não tinha sido capaz de evitar completamente olhar
para ele. Quando ele voltou à forma humana, ela deixou seus olhos
deslizarem para ver seu peito largo, abdômen esculpido e masculinidade
incrível. Seu pau era enorme, e ela sentiu um tremor imediato de prazer e
desejo a percorrer. O fato de que eles estavam no meio de brigas com
Sylvester não foi suficiente para impedir que ela demorasse um momento
para desejar que Kent a levasse para a floresta e colocasse aquele pau
enorme dentro dela.

Agora, ao lembrar que eles estavam nus, o que a lembrou de sua

generosa doação, ela se sentiu ficando perturbada. A viscosidade dos
assentos de couro preto contra a pele suada e ensanguentada parecia
insuportável, e ela precisava sair daquele veículo e respirar ar fresco,
mesmo que aquele ar estivesse a mais de cem graus. Ela não podia se
sentar ao lado de Kent em um espaço fechado sem se virar para ele e
perguntar se ele sentia a corrente entre eles também.

Ela precisava sair do carro, se arrumar e vestir roupas limpas. Ela

tinha algumas roupas no porta malas, peças de reposição que mantinha lá
por uma ocasião como esta, que exigia uma mudança inesperada. Ela até
tinha uma camiseta masculina extra grande e um par de shorts de
ginástica masculinos que Kent poderia usar. A maioria dos shifters
mantinha roupas extras para si e para um amigo em seus veículos, e Poppy
nunca esteva tão feliz quanto hoje por ser um desses shifters. Agora que
Kent havia apontado o fato de que ambos estavam nus, ela não conseguia
parar a mistura de vergonha e desejo que rodopiava dentro dela.

— Vamos parar. — disse ela, tentando manter a voz calma. — Há

uma pequena estrada lateral aqui em cima que leva a um riacho. É um
local popular para piqueniques para o pessoal da Wolf Mountain, mas
devo dizer que alguém está usando hoje. A maioria das pessoas
provavelmente não está correndo para fazer um piquenique nesse
calor. Podemos enxaguar, limpar nossas feridas e nos vestir. Eu tenho
roupas extras no porta malas.

Kent soltou um longo suspiro de alívio. — Bom. Fiquei um pouco

preocupado por ter que voltar por Pine Springs caído no banco para que
ninguém notasse que você tinha um homem nu a bordo.

Poppy riu. — Sim, eu não acho que seria uma boa ideia, do jeito que
as coisas estão agora. Esse pessoal de Pine Springs já tem isso para
você. Tenho certeza de que poderíamos ter comprado ou emprestado
algumas roupas em Wolf Mountain Village, mas as que tenho também
funcionam.

A essa altura, Poppy havia alcançado a pequena estrada lateral e

demorou um momento para checar o espelho retrovisor, apenas para ter
certeza de que não estavam sendo seguidos. Mas Wolf Mountain Pass
estava vazia até onde ela podia ver, e ela soltou um pequeno suspiro de
alívio. Parecia que Sylvester tinha desistido de persegui-los. Depois que
eles passaram por sua linha de propriedades, ele deve ter percebido que
não valiam mais o esforço.

Poppy parou em uma pequena clareira perto do riacho que servia

como um estacionamento improvisado. Como ela esperava, a área
parecia completamente deserta no momento. A maioria das pessoas
provavelmente estava escondida em suas cabanas ou mergulhando na
água fria do riacho perto da própria Wolf Mountain Village. Ninguém queria
se esforçar para subir aqui durante essa onda de calor, mesmo que fosse
o melhor local para piqueniques na Montanha Wolf.

— Uau, isso é lindo. — Kent disse, enquanto saía lentamente do

veículo. Poppy pensou que o viu estremecer, e ocorreu-lhe que ele poderia
estar se movendo lentamente devido à dor de seus ferimentos, em vez de
admirar a beleza que os cercava. Ela mesma estava se movendo um
pouco devagar, mas ficaria bem. Ambos o fariam. Eles só precisavam ser
enfaixados e descansar por alguns minutos.

Enquanto Kent andava em pequenos círculos, observando todos os

detalhes do ambiente, Poppy foi até a parte de trás do SUV para localizar
o kit de primeiros socorros. No momento em que o encontrou, junto com
as roupas de reposição e uma grande manta de piquenique, ela desceu
até a beira do riacho. Depois de espalhar a manta de piquenique, ela
deixou tudo no leito do riacho e entrou na água.

Ela não tinha certeza de que alguma coisa tivesse sido tão
reconfortante para ela quanto a água naquele momento. Ela soltou um
suspiro feliz, depois respirou fundo e mergulhou. A água lavou o sangue, a
sujeira e o suor de seu corpo, junto com a preocupação que enchia sua
alma. Ela sentiu como se ela e Kent tivessem alcançado algum tipo de
ponto de virada na amizade deles. Eles mal se conheciam, e ainda estava
claro que algo estava se formando logo abaixo da superfície para os
dois. Eles abraçariam isso? Eles deveriam abraçar isso?

Poppy havia aconselhado o relacionamento a tantos shifters ao

longo dos anos e, no entanto, agora que se sentia sentindo um puxão
irresistível em direção a um homem, quase se sentia paralisada pelo
medo. Ela podia confiar no que estava sentindo? Isso tudo estava levando
a algum lugar permanente? O destino havia trazido Kent por seu caminho,
ou ela estava lendo demais sobre toda essa situação?

Ela não tinha certeza das respostas para nenhuma dessas

perguntas, mas aqui, escondida sob a frescura da água do riacho, não
precisava pensar em nada disso. Ela se sentia segura, e lembranças
felizes inundaram sua mente. Quando Poppy era mais jovem, costumava
ir a esse riacho várias vezes por semana. Naquela época, quando ela não
tinha um restaurante para correr e a vida não era tão cheia de
responsabilidades, ela e muitos outros shifters da Bear Mountain
passaram um bom tempo visitando as outras montanhas shifter. Tinha sido
um tempo de liberdade e descoberta, e Poppy costumava pensar naqueles
dias com carinho.

Ela tentou manter contato com seus amigos em Wolf Mountain ao

longo dos anos, mas a vida havia atrapalhado a maioria deles, como a vida
tantas vezes fazia. Naquele momento, no entanto, submersa na superfície,
Poppy foi levada de volta a cem tardes preguiçosas de natação,
piqueniques e, sim, até flertando. Havia um shifter de lobo em particular
que tinha sido a paixão de toda adolescente de Bear Mountain, Wolf
Mountain e Lion Mountain. Poppy corou com o pensamento, então
percebeu que não tinha ideia do que tinha acontecido com aquele
cara. Ela não o tinha visto ou ouvido nada sobre ele por mais de uma
década. Ela se perguntou se ele ainda estava na Wolf Mountain. Alguns
dos lobos seguiram em frente, descontentes com a invasão do pessoal de
Pine Springs no deserto circundante.

Não que isso importasse para onde aquele shifter lobo tinha
ido. Kent estava aqui agora, e ele era muito mais bonito do que aquele lobo
jamais fora. Poppy sentiu-se corar com o pensamento e ficou feliz com a
água fria em suas bochechas. Ela tinha que parar de pensar em Kent
assim, especialmente quando os dois ainda estavam nus. Este não era
exatamente o melhor momento para se apressar em um relacionamento
com alguém. Não quando a ameaça de violência de Pine Springs
constantemente pairava sobre sua cabeça. E não quando o homem por
quem ela era atraída nem era um membro de sua comunidade. Kent
parecia ser do tipo errante, e Poppy não iria perambular, principalmente
agora. Não, ela estava indo ceder e estar lá para o seu clã. Ela continuava
abrindo o restaurante todos os dias, deixando todos saberem que ela
estava lá para eles, aconteça o que acontecer.

Os pulmões de Poppy haviam chegado ao ponto em que

ameaçavam estourar e, por isso, ela relutantemente voltou à superfície
para engolir grandes bocados de ar. Ela ficaria feliz debaixo d'água o dia
inteiro, se não fosse por sua necessidade incômoda de oxigênio
constante. Às vezes, desejava ser uma shifter peixe e podia nadar o tempo
que quisesse sem se preocupar em parar para respirar.

— Poppy! Que diabos está fazendo?

Surpresa, Poppy olhou em direção à beira do riacho, onde Kent

estava com as mãos nos quadris, olhando-a furiosamente. Ele não fez
nenhum progresso em vestir roupas, e ela fez o possível para olhar apenas
para o rosto dele, não para baixo.

Confusa, pela aparente raiva dele, ela deu um leve encolher de

ombros. — Nadando. Como é que parece?

— Sim, nadando. Em um riacho sujo com feridas abertas. Você vai

ter todos os tipos de infecções.

Poppy olhou para a água clara passando por ela e riu. — Não está
suja. Abra seus olhos, Kent. Esta água é intocada. De fato, há rumores
de que ele realmente contém qualidades curativas. Você deveria entrar e
se limpar.

Kent revirou os olhos. — Qualidades curativas, minha bunda. Vou

lhe dizer o que tem qualidades curativas: a pomada antibiótica no seu kit
de primeiros socorros. Você poderia sair de lá e cuidar do seu ombro, pelo
menos? Não gosto do fato de ainda estar sangrando.

Poppy olhou para o ombro dela e ficou surpresa ao ver que Kent
estava certo. A ferida ainda estava pingando sangue, enviando
pequenos redemoinhos para a água intocada. — Uma bala me atingiu lá,
eu acho. Deve ter sido mais profundo do que eu pensava.

— Por favor, deixe-me dar uma olhada. — implorou Kent.

Poppy achou que provavelmente estava bem, mas a preocupação

na voz de Kent derreteu seu coração. Ela deu de ombros e balançou a
cabeça, em seguida, fez seu caminho para fora do riacho. O calor do dia
a atingiu com força assim que ela saiu da água fria do riacho e soltou um
suspiro desapontado. Ela poderia ter ficado naquela água o dia
todo. Talvez mais tarde, se Kent se acalmasse um pouco sobre todos os
pequenos ferimentos, ela voltaria.

Ela não tinha planejado passar o dia na Wolf Mountain, mas tinha
muita comida embalada. Ela sempre empacotava comida demais, só por
precaução. Ela e Kent poderiam fazer um grande piquenique aqui, e
ela nem sequer chegou perto de se convencer de que não estava
desesperada para passar mais tempo com Kent. Ela justificou seus
desejos dizendo a si mesma que não tinha tido um dia de folga para
sempre. Ela já havia deixado uma nota na porta da frente da lanchonete
que estava fechada. Ela merecia relaxar pela primeira vez, especialmente
com todas as tensões entre Bear Mountain e Pine Springs?

Poppy decidiu que sim, e marchou até a manta de piquenique para

ver que Kent já havia colocado as ataduras e a pomada de antibióticos
de que ele falara. Ela pegou a pomada e começou a apertar um pouco o
dedo, subitamente sentindo-se constrangida novamente com o fato de
estar nua. Quando estava debaixo d'água, sentiu-se escondida, embora a
água fosse tecnicamente bastante transparente. Mas aqui, no cobertor,
ela sentiu mais uma vez que estava mostrando a Kent coisas que não
deveria estar.

O que isso importa? ela se perguntou. Shifters se vêem nus o tempo

todo. Não é grande coisa.
 Mas era grande coisa, porque ela gostava de Kent e queria que ele
gostasse dela. Não importa o quanto ela tentasse negar, ela o queria. Ela
decidiu naquele momento se vestir primeiro e depois se preocupar com a
pomada e os curativos.

Mas quando ela se virou para pegar a bolsa de roupas, percebeu

que já era tarde demais. Kent veio se sentar ao lado dela, e ele estava
alcançando seu ombro.

— Segure firme. Eu quero olhar para isso.

O coração de Poppy bateu forte no peito. Quando os dedos de Kent

tocaram seu braço, ela pensou que poderia literalmente inflamar com o
calor do toque dele. Mas ele não pareceu notar. Ele apenas franziu a testa
e pegou um pacote de lenços anti-sépticos. Como ele não pôde ser
afetado pela corrente elétrica entre eles? Poppy prendeu a respiração,
com medo de que, se tentasse respirar, ele ouviria que ela estava
praticamente ofegando de desejo.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele finalmente falou. — Não

acho que precise de pontos. É profundo, mas não tão profundo. Acho que
você provavelmente continuou esfregando a ferida novamente por causa
de onde ela está no seu ombro. Depois de colocar um curativo, o
sangramento deve começar a diminuir.

Ele ainda não olhou para Poppy, e sua voz soou visivelmente
rouca. Foi quando Poppy percebeu que ele era afetado pela presença
dela. Ele estava tentando parecer calmo, mas ele a queria tanto quanto ela
o queria. Ela sabia que era uma má idéia para eles perseguirem qualquer
coisa, por muitas razões. Mas, naquele momento, com a mão dele
constantemente roçando sua pele, ela não se importava com o que era
uma boa ou má ideia.

— Kent. — ela respirou. — Kent, olhe para mim.

 — Eu não posso. — respondeu ele, laser focado na pomada que ele
estava aplicando no braço dela. — Eu tenho que fazer isso.

Ela sabia que era uma desculpa. Ele estava lutando com isso tão
duro quanto ela, mas ela não queria mais lutar. Ela queria ceder,
conseqüências sejam condenadas. Ela se contorceu, tentando fazê-lo
olhá-la nos olhos, mas ele manteve os olhos baixos enquanto trabalhava.

— Fique quieta, mulher. — ele ordenou. Ele tentou fazer as palavras

parecerem uma piada, mas ela percebeu que ele não estava exatamente
de brincadeira. Ele estava no mesmo tipo de humor que ela estava.

Um clima que o fez querer alguém mais do que você jamais desejou
alguém em toda a sua existência, mais do que você pensou que era
possível querer alguém.

— Kent. — ela respirou.

— Agora não. — ele disse desesperadamente. — Conversamos

mais tarde, prometo. Primeiro vamos nos limpar.

Poppy relutantemente ficou em silêncio, mas seu coração se

recusou a parar de bater. Com cada toque dos dedos de Kent contra o
corpo dela, enquanto ele passava para verificar seus outros arranhões e
arranhões, Poppy sentiu que ia explodir. Ela respirou fundo para se
equilibrar, para que ela não jogasse apenas seu corpo nu contra o de Kent
e dissesse a ele que não se importava com as complicações que o amanhã
traria. Ela o queria.

Depois de alguns minutos, Kent pareceu satisfeito com o fato de os

ferimentos de Poppy terem sido pequenos e de que ela não precisou de
mais cuidados médicos. Ele se voltou para limpar suas próprias feridas,
que também eram principalmente pequenos arranhões , embora ele
tivesse muito mais deles que Poppy. Poppy observou enquanto ele
aplicava pomada e ataduras a si mesmo, tentando não olhar entre as
pernas, mas roubando um olhar ocasional. Tornou-se ainda mais difícil não
olhar para ele quando ela percebeu que ele tinha ficado semi-duro. Isso foi
por causa dela? Tinha que ser. Não havia mais ninguém por quilômetros,
e Poppy estava sentada completamente nu na frente dele.

Ela poderia ter se vestido desde que seus cortes foram resolvidos,
mas ela tinha se orgulhado de roupas. Ela esqueceu de ser
autoconsciente. Ela tinha esquecido tudo, exceto Kent sentado na frente
dela, quase todo limpo agora, exceto o rosto dele. Os arranhões em seu
corpo só o faziam parecer mais duro e bonito. Ela tremeu, e seu urso
dentro dela começou um rugido baixo e estridente. Ela não conseguiu
conter esse sentimento, mas aparentemente ele conseguia.

O pensamento esfriou o calor dentro dela alguns graus. Ela não

queria um homem que não a queria tanto quanto ela o queria. Obviamente,
ele sentia alguma coisa. Ela viu como ele se recusava a olhar nos olhos
dela. A maneira como ele deixou seus dedos permanecerem na pele dela
apenas uma fração de segundo a mais do que eles precisavam. Ele estava
lutando contra esse sentimento também. A única diferença era que ele
estava lutando e vencendo, enquanto Poppy estava lutando e
perdendo. Mas se ele pudesse reprimir o sentimento, então não era tão
forte, era? E ele não a merecia. Ninguém a merecia, a menos que eles
pudessem ir atrás dela com cem por cento de convicção.

Kent pigarreou e Poppy prendeu a respiração, imaginando se ele

finalmente diria alguma coisa - finalmente admitir que o ar entre eles estava
carregado de paixão. Mas ele não disse nada disso. Em vez disso, ele
estendeu a caixa de panos anti-sépticos para ela.

— É difícil para mim limpar meu próprio rosto sem um espelho. Você
se importaria?

Poppy se importava, só porque ela não sabia como colocaria as

mãos no rosto dele sem beijá-lo. Mas ela não podia exatamente lhe dar
essa desculpa, então, em vez disso, ela silenciosamente pegou a caixa e
começou a trabalhar.

Ela fez o possível para se concentrar nos arranhões e machucados

no rosto, em vez de nos olhos. Ele tinha alguns arranhões zangados e
vermelhos que pareciam ter vindo das garras de lobo de Sylvester. Poppy
precisaria limpá-las bem e depois aplicar pomada nelas. Ela não achava
que elas eram profundas o suficiente para precisar de curativos, e
imaginou que Kent provavelmente preferia não ter curativos estampados
em todo o rosto, para não se dar ao trabalho de pegar a caixa de
curativos.

Ela respirava lentamente, concentrando-se em seu trabalho o

máximo que podia, até que estava quase terminando. No último arranhão,
Kent de repente estremeceu e respirou fundo quando ela passou a limpeza
anti-séptica sobre a longa marca vermelha. Sem pensar, Poppy olhou para
cima para encontrar seus olhos

— Desculpe, isso doeu? Não sabia que a ferida ainda estava tão
fresca, mas...

Poppy parou de falar abruptamente quando seus olhos se

encontraram com os de Kent. O calor que a enchia desde o momento em
que conheceu Kent se transformou em um inferno em um
instante. Ela congelou, com a mão no ar com o lenço a poucos centímetros
do rosto de Kent.

— Estou bem. — disse Kent. — Você não me machucou. Só não

percebi que tinha mais um corte tão profundo. Essa merda anti-séptica
arde.

— Eu sei. Eu sinto muito. — Poppy abaixou a mão, mas manteve os

olhos fixos nos de Kent.
 Ele sorriu, seus olhos enrugando adoravelmente nas bordas
enquanto ele fazia. — Não sinta. Você está cuidando bem de mim.

Poppy tentou sorrir em troca, mas descobriu que não conseguia se

mexer. Seus lábios não se moveram, a não ser tremer um pouco o desejo
pulsante que a fez sentir como se fosse explodir. Kent sustentou o olhar
dela, parecendo confortável com o silêncio enquanto se estendia. Poppy
sempre se orgulhava de ter confiança em sua própria pele, mas naquele
momento ela se sentiu mais exposta do que nunca. Os olhos intensos de
Kent pareciam ver em sua própria alma. Ele gostou do que viu lá? E por
que ela se importava tanto?

Ela disse a si mesma que estava brincando com fogo. Kent era
errado para ela. Ele era uma alma volátil e errante, e ela tinha uma vida
estável em Bear Mountain. Por que ela estava deixando seu coração se
enredar naqueles profundos olhos azuis dele? Ela precisava se virar, mas
não podia. Ela queria que ele desviasse o olhar e, no entanto, temia o
momento em que ele o faria.

Mas o momento nunca chegou.

Em vez de desviar o olhar, ele se inclinou para mais perto. — Poppy.

— disse ele, sua boca tão perto da dela que ela podia sentir a respiração
dele nos lábios enquanto ele falava. — Se você não quer que eu te beije,
é melhor dizer algo agora.

Ela não disse nada. Momentos depois, seus lábios se encontraram,

e ela caiu na maior prazer que tinha conhecido.
 O mundo ao redor de Poppy ficou turvo e desapareceu. Ela
permaneceu vagamente consciente de que estava cercada por grama
macia e árvores altas, e em alguns lugares no fundo de sua mente ouviu o
som de um riacho correndo. Mas esses detalhes ficaram mais confusos a
cada momento que passava. Tudo em que ela realmente podia se
concentrar era o fato de os lábios de Kent terem um sabor melhor do que
qualquer coisa que ela já experimentara.

Ela permaneceu hiperconsciente do calor e energia pulsando

através dela - calor que parecia fluir para frente e para trás entre seu corpo
e o dele. Sua mente tentou gritar para ela diminuir a velocidade. Em algum
lugar profundo dentro dela, seu lado lógico tentava argumentar que ela
não deveria se apressar em nada com um estranho e um andarilho, por
mais bonito que esse estranho pudesse ser.

Mas a lógica não podia triunfar sobre a paixão que Poppy sentia. Ela
não conseguia pensar em Kent como um estranho, mesmo que só o
conhecesse no dia anterior. Algo sobre ele está conectado com ela
profundamente dentro de sua alma. Ela sentiu como se tivesse esperado
a vida toda por isso - sentir-se tão segura e apaixonada nos braços de um
homem que ela realmente podia deixar de lado as preocupações que
tentavam segurá-la.

Essas preocupações tentaram abrir caminho para a

superfície. Poppy tentou, sem entusiasmo, dizer a si mesma que Kent não
era seu companheiro. Afinal, ela não deveria estar louca,
instantaneamente atraída por ele à primeira vista, se ele estivesse? E
embora ela tenha pensado que ele era bonito a princípio, ela não tinha
caído literalmente de cabeça para baixo ou algo tão drástico.
 Mas talvez o amor à primeira vista nem sempre tenha a forma que
se pensava. Se Poppy aprendeu uma coisa depois de anos trabalhando
em sua lanchonete, era que toda história de amor tinha um toque
único. Ninguém poderia contar a mais ninguém como “seu coração”
deveria reagir diante de um possível companheiro. Nenhuma história de
amor parecia exatamente igual a outra. Cada um teve seu próprio começo
e seu próprio modo de se desdobrar.

Enquanto Kent passava a língua pelos lábios de Poppy, procurando

aprofundar o beijo deles, Poppy não pôde deixar de se perguntar: este é o
começo da minha história de amor? É assim que meu felizes para sempre
começa?

Parecia um pontapé inicial improvável para um futuro romântico. Na

época em que Poppy conheceu Kent, ela o resgatou de uma multidão
enfurecida em Pine Springs, observou-o bajulado por todas as garotas de
Bear Mountain e depois fugiu com ele de um velho louco com uma
arma. Ela sempre imaginou algo um pouco mais... clássico por
sua introdução à seu companheiro. Mas então, sua vida já foi normal? Ela
sempre foi considerada um pouco excêntrica, graças à sua propensão a
usar vestidos tropicais e à sua característica atitude de “diabo se
dane”. Por que ela já pensou que qualquer companheiro que encontrasse
chegaria a ela de uma maneira normal?

Quando Kent a abraçou com mais força e empurrou a língua mais

profundamente em sua boca, ela achou difícil pensar. Ela reprimiu
completamente todas as tentativas restantes de descobrir a lógica do
porquê de se sentir tão atraída por ele, e deixou-se cair no calor e na
eletricidade de seu toque.

Todo o seu corpo tremia quando ele empurrou seu corpo contra
ele. Ela podia sentir seus músculos densos contra suas curvas suaves, e a
sensação a fez se sentir coberta e protegida. Ela relaxou sob o toque dele,
sua mente aliviada pelo conhecimento de que este homem, esse urso forte
e feroz, estava aqui para cuidar dela.

A língua dele dançou com a dela, depois deslizou entre os dentes e

o céu da boca. Kent se moveu com urgência e fome, como se estivesse
desesperado para provar e experimentar cada parte dela. Poppy retribuiu
esse sentimento. Ela queria mais de Kent - tudo o que ele tinha para
dar. Ela podia sentir sua ereção dura pressionando contra sua perna, e
estremeceu com antecipação, esperando que Kent não se contivesse. Ela
esperava que ele estivesse cheio do mesmo desejo desesperado e
primitivo que ela - o desejo de acasalar, fazer amor e realmente se tornar
um.

Poppy não era estranha a beijar garotos, e essa certamente não era
sua primeira brincadeira na grama por esse riacho. Ela esteve aqui mais
vezes do que queria admitir quando era adolescente, flertando com
qualquer lobo ou urso - ou até mesmo um leão ocasional - chamou sua
atenção naquela semana. Mas já fazia muito tempo desde que Poppy
deixara alguém beijá- la. Anos, de fato. Em algum momento, ela decidiu
que não iria perder mais tempo com homens que não eram para ela. Ela
disse a si mesma que esperaria pelo amor verdadeiro.

Apesar das circunstâncias loucas que uniram Kent e ela,

ou talvez por causa dessas circunstâncias loucas, Poppy tinha uma
crescente suspeita de que o que sentia por Kent poderia ser apenas amor
verdadeiro.

Seria possível que ele sentisse o mesmo?

Se a maneira como ele a estava tocando agora, com tanta ternura e

tão avidamente, era alguma indicação, então sim. Definitivamente havia a
possibilidade de ele sentir o mesmo.

Os pensamentos na mente de Poppy continuaram ficando mais

confusos quando Kent moveu a boca dos lábios dela para mordiscar
primeiro a orelha e depois o pescoço. Ela gemeu quando formigamentos
de prazer irradiavam de onde quer que a língua e os dentes encontrassem
sua pele, e ele parecia se deleitar com esses gemidos.

— Você gosta disso? — ele sussurrou, sua voz profunda e rouca. —

Então prepare-se, porque eu estou apenas começando.

Ele deslizou seu corpo para baixo, de modo que seu rosto estava
nos seios dela, e ele beijou primeiro um mamilo e depois o outro. Poppy
estremeceu de prazer, depois estremeceu levemente quando uma
pequena pontada de dor atravessou seu ombro, onde a bala de Sylvester
a havia atingido. Ela esperava que Kent não a notasse estremecer, mas ela
deveria saber que ele notaria. Todo o seu foco estava nela, e ele afastou o
rosto para olhar nos olhos dela com preocupação.

— Você está bem? Talvez devêssemos parar. Deus sabe que não
quero, mas também não quero abrir nenhuma dessas feridas novamente.

Poppy olhou para ele. — Estou bem. Só um pouco dolorida. Não

ouse parar.

Seus olhos se enrugaram daquele jeito adorável que eles fizeram

quando ele sorriu para ela. — Ok, mas me prometa que vai me avisar se
eu estiver machucando você.

Poppy suspirou. — Eu prometo. Agora, onde você estava?

O sorriso de Kent aumentou. — Eu acho que estava em algum lugar

por aqui...

Ele abaixou o rosto de volta para os seios dela, movendo-se mais

devagar e um pouco mais cautelosamente do que antes. Poppy estava
prestes a dizer a ele que ela estava bem e que não havia necessidade de
tratá-la como uma boneca de porcelana, mas antes que ela
pudesse falar alguma coisa, suas palavras foram todas roubadas pelo
choque da boca dele se fechando sobre seu mamilo. Tudo o que ela
conseguiu escapar foi um profundo suspiro de prazer, e esse suspiro
pareceu dar a Kent a garantia de que ele estava fazendo mais do que
mal. Ele puxou o mamilo profundamente em sua boca e depois usou os
dentes para mastigar o nó duro.

O corpo inteiro de Poppy queimava. O inferno começou no ponto em

que os dentes de Kent encontraram o mamilo, mas se espalhou mais
rápido do que uma faísca nas pastagens ressecadas. O calor encheu
todas as células de seu corpo, e ela sentiu uma pressão profunda e
ardente começando a se formar dentro de seu núcleo. Essa pressão
ardente se intensificou quando Kent moveu a mão para que o polegar
acariciasse o mamilo que não estava atualmente em sua
boca. Poppy retorceu sob seu toque, mas Kent sabia que as contorções
não eram causadas pela dor de seus ferimentos.

De fato, ela tinha esquecido completamente qualquer dor de suas

feridas. Como um machucado, arranhão ou corte poderia distraí-la do que
ela estava sentindo naquele momento? Ela apertou os olhos com força e
bebeu a sensação de Kent a queimando.

A pressão dentro dela chegou a um nível quase insuportável, mas

Kent não diminuiu a velocidade. Ele continuou a mover seu corpo contra o
dela, aumentando a pressão com cada mordida firme em seu mamilo e
cada pressão de seus músculos contra suas curvas. Poppy alternou entre
desejar que ele a levasse naquele momento e ali, e desejar que ele
arrastasse isso para sempre. Ela queria mais, e ainda assim não queria
que Kent mudasse nada sobre o que ele estava fazendo com ela naquele
momento.

Como Kent continuou a enlouquecer de desejo, ela sentiu uma

umidade faminta crescendo entre as pernas. Seu corpo estava
respondendo ao toque de Kent com um convite ao corpo dele, o suco de
seu desejo a deixando quente e pronta para ele preenchê-la.
 Poppy sentiu como se todo o seu ser inchado com o pensamento de
Kent a enchendo. Ela nunca quis mais nada e, de repente, não pôde
esperar outro momento. Ela empurrou os quadris para frente contra o
corpo dele e estendeu a mão para agarrar seu pau. Parecia tão grosso e
forte em suas mãos, e ela se deliciou com a maneira que Kent tremia ao
tocá-lo. Ele soltou um grunhido torturado, como se os dedos dela tivessem
despertado algo dentro dele que ele não conseguia adormecer.

Isso foi ótimo para Poppy. Ela não queria que ele se contivesse
mais. Ela já passara do ponto de não retorno e tinha a sensação de que
ele também estava.

— Mais. — ela ofegou, sua voz de alguma forma implorando e

comandando ao mesmo tempo.

Kent gemeu, como se ela o estivesse provocando com uma

recompensa impossível. — Não devemos, Poppy. Eu... eu... não quero te
machucar.

Sua voz ficou ainda mais profunda e rouca, e agora Poppy tremia. O
desejo que ela ouviu em suas palavras apenas a fez ter certeza de que ela
não ficaria satisfeita até que ela tivesse todo ele.

— Você não vai me machucar. — ela insistiu, abrindo os olhos para

poder olhar profundamente nos dele, desejando que ele visse a verdade
por trás de suas palavras. — Estou bem. Esses arranhões e feridas são
todos supérfluos, e um pouco de amor não fará mais nenhum dano a eles.

Kent gemeu novamente. — Mas eu não quero dizer apenas os

cortes no seu corpo. Não quero piorar as coisas, é claro. Mas o mais
importante, não quero machucar seu coração.

— Meu coração ? — Poppy mal podia respirar enquanto olhava nos

olhos de Kent.
 Enquanto estava deitado a seu lado, Kent levantou as mãos para
segurar ferozmente os braços dela. — Sim, seu coração. Não sei como
você se entrelaçou com meu coração tão rapidamente, mas você fez. Eu
me importo muito com você, Poppy. Eu sei que provavelmente não faz
sentido, já que eu mal te conheço, mas...

— Faz todo o sentido. — interrompeu Poppy.

Kent respirou fundo e assentiu. — Não me surpreende que você diga

isso. Eu posso ver nos seus olhos o quanto você me quer. Não apenas
meu corpo, mas eu. E garanto que o sentimento é mútuo.

— Então, qual é o problema, então?

Kent estremeceu. — O problema é que não tenho certeza se somos

companheiros de vida. Você tem?

Poppy deu de ombros, tentando não parecer assustada. Ela não

tinha certeza, e lamentou-lhe que ele não tivesse certeza. Nos últimos
minutos, ela deixou de tentar se convencer de que Kent não era seu
companheiro de vida e esperou que cada fibra de seu ser ele fosse. Ela se
apaixonara por ele, total e completamente, e não achava que poderia
suportar se ele não fosse para ela o tempo todo. Mas as regras dos
companheiros de vida não se importavam muito com o fato de você poder
ou não suportar alguma coisa. Poppy sabia muito bem desde seu tempo
aconselhando as pessoas por trás do balcão do restaurante que o
destino sempre fora um mestre estrito do destino dos corações dos
shifters.

Ela não disse nada em voz alta, com medo de que sua voz falasse
se ela tentasse falar palavras reais. Ela finalmente decidiu que se
importava profundamente com um homem, apenas para perceber
que ainda teria que esperar por seu verdadeiro amor? Kent parecia
entender o que o silêncio dela significava, porque ele assentiu com triste
compreensão.
 Ele agarrou seus braços ainda mais apertados enquanto falava. —
Não sei como é quando você conhece sua companheira. Obviamente,
isso nunca aconteceu comigo antes, então não tenho muita
experiência. Mas eu sempre pensei que seria mais... não sei, mais...

— Claro? — Papoula fornecida.

Kent assentiu. — Eu pensei que teria certeza. Mas não tenho

certeza. Eu acho que talvez você possa ser. Quero dizer, inferno, nunca
me senti tão atraído por ninguém como sinto por você agora. — Ele
empurrou seu pau duro contra a mão de Poppy, como se quisesse
enfatizar seu argumento. — Mas eu não deveria ter sentido uma atração
tão forte desde o começo? Quero dizer, eu estava definitivamente atraído
por você desde o começo, mas sempre pensei que haveria mais... fogos
de artifício? Não tenho certeza de como explicar isso.

— Eu acho que sei o que você quer dizer. — Poppy sussurrou. —

Eu imaginei conhecer meu companheiro mil vezes, e isso nunca aconteceu
na minha imaginação da maneira que conheci na vida real.

Kent suspirou e depois apoiou a cabeça no peito de Poppy. Ela

fechou os olhos e tentou memorizar a sensação de seu rosto contra a pele
dela, para o caso de ser a única vez que ela experimentaria isso.

— Acho que o que estou tentando dizer é que tenho medo de dormir
com você e percebermos que não somos feitos um para o outro, que vou
machucá-la. E a última coisa no mundo que quero fazer é partir seu
coração. Sempre me orgulhei de não ter medo de nada. Eu me considero
um dos ursos mais bravos do mundo. Mas não sei se sou corajoso o
suficiente para enfrentar a possibilidade de descobrir que você não é
minha.

Poppy deslizou a mão para cima, passando os dedos pelos cabelos

de Kent , depois falou com ele em uma voz suave, mas determinada. —
Talvez a coisa mais corajosa que alguém possa fazer é se arriscar no
amor. De fato, você já foi realmente corajoso se não abriu seu coração?

Por um momento, Kent não respondeu. O calor de seus corpos um

contra o outro queimava mais a cada momento. Poppy não pôde deixar de
estremecer. A pressão em seu núcleo não tinha desaparecido. A dor que
precisava ser preenchida só aumentou. Ela o queria, mas não o
pressionaria. Ele tinha que tomar essa decisão por conta própria. Se ele
estava indo para reivindicá-la, ele precisava intensificar e reivindicá-la. Ela
tinha sido clara o suficiente, pensou, ao dizer que estava aberta a pular
esse penhasco com ele. Mas ele tinha que estar disposto a pular.

Pelo que pareceu uma eternidade, ela ficou imóvel com ele, seu
coração batendo forte e o zumbido de desejo fazendo-a sentir como se
sua pele não pudesse mais conter seu corpo. Na realidade, levou menos
de um minuto para Kent afastar a cabeça e olhá-la com aquele sorriso de
olhos amarrados que ela já amava.

— Bem, então, sejamos corajosos, não é?

A boca de Poppy ficou quente e seca, e tudo o que ela pôde fazer
foi assentir. Ela queria chorar de felicidade, sabendo que Kent queria se
arriscar.

Mas não havia tempo para chorar, ou para outra coisa senão se
render. Agora que a decisão de Kent foi tomada, ele se moveu com um
propósito. Ele soltou um rosnado longo e profundo, e o sorriso em seu
rosto se transformou em algo muito mais intenso. Ele olhou para Poppy
com um olhar afiado e intenso - o olhar de um ser pronto para reivindicar
o que era dele.

— Minha. — ele rugiu, e a palavra parecia ecoar por toda a

montanha. O corpo inteiro de Poppy tremeu e ela tentou responder, Sua,
mas antes que ela pudesse falar, a boca dele estava cobrindo a dela
novamente.
 Ele a jogou de costas e deslizou seu corpo sobre o dela sem nunca
interromper o beijo. Sua língua mergulhou profundamente em sua boca
mais uma vez, mas sua língua não era a única coisa que procurava
entrar. Agora, seu eixo grosso e sólido estava pressionando contra seu
sexo, empurrando lentamente em sua entrada molhada. Poppy soltou um
gemido suave e fechou os olhos quando Kent a empurrou.

Se ela estava esperando os fogos de artifício, lá vieram. No momento

em que Kent a encheu, ela sentiu como se todo o seu ser explodisse em
milhares de luzes brilhantes. A eletricidade quente correu através dela,
consumindo-a e emocionando-a como nada mais jamais fez, como nada
mais jamais faria.

Ela bebeu todas as sensações, maravilhada com o quão enorme ele

era, com o quão completamente ele a preenchia. Ele empurrou contra
suas paredes internas, empurrou profundamente nela, e então empurrou
seus quadris para frente como se nunca pudesse se cansar dela. Ele
balançava para frente e para trás, movendo-se com uma fome insaciável
de animal. Seu eixo grosso esfregou contra suas células internas mais
sensíveis, fazendo com que a pressão formigante em seu núcleo atingisse
seu ponto de ruptura. Ela ofegou por ar ao sentir sua liberação chegando,
e tentou se segurar o máximo que pôde, querendo que essa deliciosa
pressão durasse para sempre. Mas, finalmente, ela não pôde mais se
conter. Ela gritou no ar escaldante ao redor deles, gritando seu nome com
todas as suas forças quando sua libertação a tomou.

Ondas e mais ondas de espasmos intensos a sacudiam de dentro

para fora. Ela sentiu seus músculos internos apertando em torno dele
repetidamente, enviando novos pulsos de prazer através de seu corpo a
cada estremecimento. E então, ela ouviu Kent rugir novamente, mais alto
do que antes, logo antes de empurrá-la uma última vez, mais fundo do que
nunca. Ele endureceu e se manteve lá, profundamente dentro dela,
enquanto pulsava nela e se liberou. Poppy gemeu novamente enquanto
cavalgavam as ondas juntos, revelando o que certamente deve ter sido a
paixão mais gloriosa que dois humanos já conheceram.

E então, ela sentiu. O calor. Este era um calor diferente do que ela
estava sentindo antes. Era mais forte, mais quente, mais intenso - era
quase de outro mundo. Começou profundamente dentro de seu núcleo e
se espalhou para os confins mais distantes de seu corpo, aquecendo-a de
uma maneira que mesmo esse dia desesperadamente quente de verão
nunca poderia aquecê-la. Poppy sabia naquele momento que nunca mais
sentiria frio de verdade.

Ela abriu os olhos então e olhou para Kent quando ele abriu os olhos
também. Ela não ousava ter esperança, e sabia que era
verdade. Lágrimas de felicidade picaram a parte de trás de suas
pálpebras.

— O calor. — ela sussurrou para ele. — O calor! Você sentiu isso?

Ele assentiu, seus olhos profundos vendo a alma dela. — Eu senti. O

vínculo de companheiro. Todos estavam certos quando disseram que é
inconfundível. Você é minha, Poppy. Para todo o tempo.

— Sua. — Poppy pensou em dizer a verdade dessa vez antes de

fechar os olhos novamente e deixar que o doce calor do vínculo de
companheiro a inundasse.

Havia muita coisa para ela e Kent descobrir como fundir suas
diferentes vidas juntos. Mas todas essas informações não importavam
naquele momento. Tudo o que importava era que o risco que corriam
valera a pena: eram companheiros de vida destinados, destinados um ao
outro. O coração de ninguém estava sendo quebrado hoje.

Pelo menos, o coração de ninguém estava sendo quebrado por

causa do amor. Mas Poppy sabia que o espectro de Pine Springs ainda
assombrava o futuro, e ela temia que o começo de sua vida com Kent
estivesse longe de ser livre de problemas.
 Kent nunca quis que a tarde terminasse. Depois que ele e Poppy
fizeram amor de novo, ela o convenceu a dar um mergulho no riacho com
ela. Ele hesitou, ainda preocupado que a água não estivesse
suficientemente limpa e levasse a uma infecção. Mas finalmente, ele
cedeu. Suas feridas não eram muito profundas na maior parte, e a maioria
delas já estava começando a desaparecer. Os shifters geralmente se
curavam mais rápido que o ser humano comum, então não passou muito
tempo até Kent e Poppy se sentirem muito melhor - e Kent teve que admitir
que a água cristalina do riacho era quase impossível de resistir.

Ele e Poppy passaram a tarde alternando entre mergulhar na água

e fazer pausas para comer sanduíches da cesta de piquenique que Poppy
havia embalado. Devido ao calor, ninguém mais apareceu no local do
riacho o dia inteiro, o que Poppy achou que Kent era altamente
incomum. Segundo ela, era um dos lugares mais populares da Wolf
Mountain.

Kent ficou feliz por ter o lugar para si e ficou triste quando o sol se
pôs suficientemente baixo no céu, para que Poppy começasse a se
preocupar em voltar.

— Eu deveria abrir a lanchonete para o jantar, pelo menos. — disse

ela. — E se não chegarmos logo, será tarde demais para preparar tudo a
tempo de abrir em uma hora razoável de jantar.

Relutantemente, Kent ajudou Poppy a fazer as malas e sair. Quando

voltaram à estrada, um pouco da magia do esconderijo da floresta pareceu
desaparecer. No riacho, com a luz do sol cintilante e as árvores
verdejantes ao seu redor, era fácil sentir que tudo ia dar certo no final. Kent
sabia com cada fibra de seu ser que Poppy era sua companheira. Ele
sentiu o vínculo da companheiro se formando entre eles, e seu coração
ainda estava pulando de alegria ao perceber que ela era para ele.

Mas enquanto desciam a Wolf Mountain, a realidade começou a

surgir, e ele se perguntou que tipo de vida ele poderia dar a ela. Ele tinha
muito dinheiro, é verdade. Mas ele não tinha casa. Ele não tinha clã. Ele
era apenas um andarilho. Um andarilho muito rico, mas um andarilho, no
entanto. E por mais que ele quisesse se estabelecer e encontrar um clã,
ele não estava certo. O clã de Poppy o queria. Ele não tinha sido cego aos
olhares céticos que muitos dos amigos de Poppy haviam lhe dado na noite
passada. Claro, todas as mulheres shifter solteiras no bar estavam
interessadas nele. Mas todo mundo? Eles o olhavam
com expressões educadas e bem guardadas, e ele sabia o porquê.

Todos o viam como a causa do problema atual em Pine Springs. Tão

justificado quanto ele poderia ter agido da maneira que agiu, ele ainda era
o único a colocar um fósforo em um barril de pólvora.

— O que você está pensando? — Poppy perguntou, sua brilhante

voz e alegre quando ela se virou para a estrada principal entre Wolf
Mountain e Pine Springs.

Kent franziu a testa e considerou dizer que estava bem. Mas então
ele percebeu que se ele queria ter um relacionamento com Poppy, ele
precisava ser honesto com ela. Então ele respirou fundo e explicou a ela
com o que ele estava se preocupando. Ele terminou com um suspiro triste
e disse: — Só não sei se o seu clã vai me aceitar. Eu sei que eles são como
uma família para você, e você nunca iria querer deixá-los. E eu nunca
sonharia em pedir para você deixá-los. Mas como podemos construir uma
vida juntos se ninguém em Bear Mountain me quer por perto?

Poppy riu, sem parecer nem um pouco preocupada. — Não se

preocupe com isso. Todo mundo estava no limite, sim, hoje, porque as
coisas com Pine Springs estão muito tensas. Eles estão procurando
alguém para culpar, mas no fundo eles sabem que tudo isso foi um
problema muito antes de você aparecer. Eles não vão guardar rancor
contra você ou mantê-lo fora do clã, especialmente se eu lhes disser que
você é meu companheiro. — Poppy estufou o peito um pouco com
orgulho. — Confie em mim. Estive naquele clã a vida toda e todo mundo
me ama. Se eu disser que você é legal, eles deixarão você entrar.

Kent assentiu, tentando se convencer de que ela estava certa. Ela

conhecia seu clã, afinal. Se ela não estava preocupada, talvez ele também
não estivesse.

Mas tudo o que ele fez enquanto voavam pela estrada era
preocupação. Quanto mais eles se afastavam da Wolf Mountain, mais o
brilho feliz de seu dia com Poppy começava a desaparecer. Seus
pensamentos ficaram mais sombrios e sua mente se encheu de raiva das
pessoas de Pine Springs, que estavam complicando as coisas para ele. Ele
também sentiu raiva de Sylvester, a quem esperava, até o final,
miraculosamente o amar e aceitá-lo como avô, e acolheria um neto há
muito perdido. Ele deveria saber que estava errado sobre isso. Todo
mundo, até sua mãe querida, o avisou. Mas ele sempre fora um otimista
irremediável e tinha esperança até o fim.

Poppy parecia sentir que ele precisava de espaço, e ela não o

pressionou a falar mais. Ela ficou feliz em dirigir em silêncio e deixá-lo ficar
sozinho com seus pensamentos, sem dizer uma única palavra ou fazer um
único ruído além de cantarolar ocasionalmente junto com qualquer música
country que estivesse tocando no rádio. Mas quando eles começaram a
chegar mais perto de Pine Springs, ela pronunciou uma única palavra em
um tom tão preocupado que causou um calafrio na espinha de Kent.

— Uh-oh.

Ele olhou para ela. — Uh-oh?

— Olhe para frente.

 Ele olhou e viu que o fogo parecia ser algum tipo de obstáculo ao
lado da entrada de Pine Springs. Uma placa grande, visível mesmo
estando a alguma distância, dizia: “Ponto de verificação: todos os veículos
devem parar”.

Kent engoliu em seco. — Que diabos isso significa? Por que

haveria um posto de controle na entrada de Pine Springs?

Ele pensou que já sabia a resposta, mas esperava que estivesse

errado. Pelo tremor preocupado da cabeça de Poppy, ele teve a sensação
de que ela chegara à mesma conclusão que ele.

— Eles estão procurando pessoas de Bear Mountain. Eles não

devem deixar nenhum de nós entrar na cidade agora.

— Eles realmente tentariam fazer isso? — Kent perguntou, seus

olhos arregalados. — Eles não podem esperar manter fora uma montanha
inteira de pessoas!

— Eles podem e fazem. As coisas devem ter piorado enquanto

estávamos fora hoje.

Kent sentiu uma pontada de culpa. Enquanto o povo de Bear

Mountain estava lidando com só Deus sabe que tipo de porcaria, ele
estava fugindo brigando com Sylvester e depois fazendo amor com
Poppy. Talvez ele devesse ter ficado mais tempo no caso de haver mais
repercussões de suas ações.

— Você acha que esse posto de controle é o resultado da luta em

que entrei? — ele perguntou, seu tom já soando culpado.

Mas Poppy estava balançando a cabeça lentamente. — Eu acho

que não. Eu já vi Pine Springs atacar Bear Mountain com raiva antes, mas
nunca os vi montando postos de controle como este. Eles contam com
dólares do turista para manter sua economia funcionando, e um posto de
controle assusta os turistas. Eles não montariam algo assim, se estivessem
realmente assustados. Algo mais deve ter acontecido.

Kent fez uma careta. — Alguma idéia do que poderia ter acontecido
para assustá-los tanto?

— Não. Mas o que quer que fosse, era ruim. Já é ruim o suficiente
que eles não queiram deixar o pessoal da Bear Mountain atravessar
sua cidade, o que nos apresenta um problema, já que temos que dirigir por
lá para voltar à Bear Mountain.

— Não há outro caminho?

— Não se você quiser dirigir. Você pode caminhar até a montanha,

é claro, mas isso levaria dias, e teríamos que abandonar o carro em algum
lugar.

Kent sentiu todo o corpo tenso. — O que fazemos então? Você sabe
que eles reconhecerão facilmente nós dois quando pararmos e quem sabe
o que eles tentarão fazer conosco. Não tenho certeza se você notou, mas
alguns desses caras de pé no posto de controle estão com armas. Não sei
você, mas já tive o prazer de ser baleado hoje.

— Bem, eu odeio dizer isso para você, cupcake, mas você está
prestes a receber uma porção extra de tiros de espingarda, goste ou não.

Kent rai levantou uma sobrancelha alarmada. — O que você quer

dizer? O que você vai...

Antes que ele pudesse terminar de falar, Poppy bateu com o pé no

acelerador, lançando o SUV para a frente e jogando-o com força contra o
assento atrás dele.

— Poppy! — ele gritou em um braço. — Eles vão nos matar com

certeza se você for direto na direção deles como uma louca.
 — Não se eles errarem, e esse pessoal de Pine Springs sempre foi
um tiro horrível. Você pode querer se abaixar só por precaução.

Kent gemeu, mas se abaixou como fora instruído. Ele sabia que não
faria sentido discutir com Poppy. Ela havia se decidido e, além disso, o que
eles fariam agora? Desacelerar e agir normalmente? Poppy já havia
atraído atenção irrevogavelmente para si mesma. A última coisa que Kent
viu diante de sua cabeça foi para baixo do painel foram os rostos chocados
de vários homens parados no posto de controle. Um deles já havia
começado a levantar a arma e todos estavam gritando. Kent não
conseguia entender as palavras exatas que estavam dizendo, mas ele
estava bastante convencido de que isso se traduzia em algo parecido com
“pare ou matamos você”.

No momento seguinte, começaram os tiros. Cada tiro estalou enviou

um choque de terror por todo o corpo de Kent. Ele manteve os olhos fixos
em Poppy, certo de que o próximo tiro que ele ouvira passaria direto pelo
crânio dela. Ele nunca se sentiu tão desamparado em sua vida. Como
companheiro de Poppy, seu trabalho mais importante era protegê-la. Mas
ele não podia protegê-la disso. Ela tomou a decisão tola de dirigir direto
para isso, e tentar detê-la agora só a atrasaria e faria com que passassem
ainda mais tempo sob fogo.

O SUV pegou uma quantidade surpreendente de velocidade,

desacelerando apenas um pouco pelo impacto de Poppy correndo para o
bloqueio em frente a ele. Kent viu um cone laranja brilhante, um pedaço de
um cano de construção e até um pedaço de madeira lascada passar pela
janela de Poppy. Um estalo doentio soou não muito longe de sua cabeça,
e ele girou o pescoço para ver que algo havia impactado severamente o
lado do passageiro do pára-brisa dianteiro, enviando uma teia de aranha
instantânea de rachaduras irradiando através do vidro.

Poppy nunca diminuiu a velocidade e nunca se encolheu. Do ponto

de vista embaixo do painel, Kent viu as mãos dela agarrarem firmemente
o volante, e sua boca permanecer em uma determinada linha. Os tiros
continuaram a disparar, mas a Poppy não estava brincando quando ela
disse que o pessoal de Pine Springs era um tiro terrível. Kent não tinha
idéia de onde a maioria dos tiros acertou, mas Poppy permaneceu
ilesa. Até o veículo parecia escapar de qualquer dano grave, e milagre de
milagres, nenhum tiro conseguiu bater em nenhum pneu. Parecia que a
aposta de Poppy tinha valido a pena. Depois de mais alguns momentos
aterrorizados de se esconder embaixo do painel, o número de tiros
começou a desaparecer e Kent sentou-se.

— O que diabos você estava pensando, Poppy! Eu poderia ter te

perdido, e não seria capaz de viver comigo mesmo se isso tivesse
acontecido. Você é minha companheira! Eu deveria te proteger!

Irritantemente, Popp sorriu. — Você não pode me proteger de mim

mesma.

Kent gemeu. — Aparentemente não. Nunca mais me assuste assim

de novo.

— Sem promessas. — disse Poppy em um tom alegre, como se ela

não tivesse acabado de conduzi-los por uma enxurrada de tiros mortais. —
Na verdade, eu diria que vou assustar você assim novamente em cerca de
três minutos.

— Como assim, você está prestes a me assustar assim de novo?

— Kent estreitou os olhos para ela, embora ela estivesse se concentrando
na estrada à frente e não pudesse ver sua expressão facial. Ela ainda
estava empurrando o velocímetro do SUV até o limite, tocando a buzina
enquanto atravessava o centro de Pine Springs para avisar a todos que
era melhor sair do caminho dela, ou então.

— Vamos lá, Kent. Você realmente acha que eles só têm um posto
de controle em um lado da cidade? Tenho certeza de que também existe
um ponto de verificação do outro lado, e pode ser ainda mais protegido do
que aquele que acabamos de passar. Afinal, o outro lado se choca contra
Bear Mountain, e é aí que estão todas as pessoas assustadoras.

Kent está afundado com força. Ele estava tão feliz por passar pelo
primeiro posto de controle vivo que nunca considerou isso. Eles teriam a
sorte de sobreviver na segunda tentativa? — Merda.

— Oh, levante o queixo. Tenho certeza de que os guardas no posto

de controle à frente são tão ruins quanto os que estão atrás de
nós. Infelizmente, não teremos o elemento surpresa com esses
caras. Tenho certeza de que os guardas atrás de nós ligaram para avisá-
los de que estamos chegando.

— E eu devo manter meu queixo erguido?

Poppy parecia considerar isso. — Bem, na verdade, você

provavelmente deve manter o queixo abaixado, como abaixo do
painel. Hora de descer de novo, eu acho.

Kent gemeu e estava prestes a se abaixar novamente quando se

distraiu com o som das sirenes atrás deles. Como se as coisas não
tivessem piorado, ele viu que agora vários carros da polícia de Pine Springs
haviam entrado na fila atrás deles. O SUV de Poppy era rápido, mas não
seria capaz de superar os carros da polícia por muito tempo.

— Não se preocupe. — disse Poppy. — Precisamos chegar a Bear

Mountain Pass antes que eles nos pegem. Nenhum desses tolos será
capaz de dirigir tão rápido quanto eu nessa estrada. Eles não sabem as
curvas do bebê como eu.

Em qualquer outro momento, Kent teria aproveitado a oportunidade

para fazer uma piada para Poppy sobre como ele gostaria de aprender
melhor suas curvas. Mas agora definitivamente não era a hora. As sirenes
atrás deles estavam se aproximando, e ele vislumbrou o próximo posto de
controle à frente. Com um suspiro resignado, ele abaixou a cabeça mais
uma vez, certo de que eles nunca iriam conseguir.

Tiros disparavam ao redor deles nos próximos segundos, seus

relatórios afiados compensando o lamento das sirenes da polícia. Kent
sentiu seu urso rugir dentro dele, arranhando-o para sair, querendo correr
em direção a todos os bastardos de Pine Springs e rasgá-los em pedaços
por ameaçar sua companheira. Mas ele se forçou a permanecer
calmo. Ele tinha que confiar em Poppy. Que outra escolha ele tinha? Havia
armas demais para um urso, por mais irritado que fosse o ouvido e quanto
quisesse proteger seu companheiro.

Vamos garota, Kent implorou silenciosamente a Poppy. Você

consegue fazer isso. Eu acredito em você. Não nos decepcione.

Poppy não parecia ter nenhuma intenção de decepcionar

Kent. Quando Kent olhou para ela, sua expressão confiava em dizer que
ela se recusava a falhar. Naquele momento, ele acreditou nela como se
nunca tivesse acreditado em mais ninguém antes. Seu coração se encheu
de orgulho quando percebeu que aquela mulher incrível que os guiava
através das próprias mandíbulas da morte era dele. Ele queria estender a
mão para colocar o ombro ou a perna dela, para que ela soubesse que ele
acreditava nela. Mas ele não queria distraí-la no meio de um momento tão
intenso, então ele manteve as mãos para si mesmo, cerrando os punhos e
o barulho lá fora alcançando um nível ensurdecedor.

E então, Poppy perdeu o controle do veículo. O rosto de Kent bateu

contra a porta do passageiro e, momentos depois, contra o console
central, enquanto Poppy descontroladamente corrigia e tentava recuperar
a tração.

— Merda! — ela gritou. — Eu não vi isso chegando!

Kent não tinha ideia do que “isso” havia sido, mas não era preciso
ser um gênio para descobrir que os idiotas de Pine Springs haviam feito
algo para pegar Poppy de surpresa. Levou toda a sua contenção para não
levantar a cabeça acima do assento para olhar, mas ele se forçou a ficar
baixo. Olhar em volta não ajudaria Poppy, e apenas aumentaria as
chances de ele ser baleado. Por vários momentos tensos, o carro
continuou a balançar, e Kent teve certeza de que toda a esperança
estava perdida. Ele se preparou para mudar e lutar. Ele não tinha certeza
de quanto tempo ele iria durar contra todos os tiros lá fora, mas ele tinha
que tentar. Na forma de urso, pelo menos, ele seria mais difícil de ferir e
seria capaz de matar alguns dos atacantes antes que eles o derrubassem.

Mas ele desistiu de Poppy cedo demais. Apesar dos tiros à sua volta,
as sirenes da polícia atrás deles e os bloqueios de estradas que Kent sabia
que estavam na frente deles, ela permaneceu calma e conseguiu fazer
com que seu SUV surrado dirigisse em linha reta
novamente. Alguns segundos depois, Kent os sentiu colidir com o que ele
supôs ser uma parte do bloqueio na estrada, e prendeu a respiração,
pensando que não havia como o veículo continuar correndo depois disso.

De alguma forma, porém, aconteceu. Após o som doentio, batendo

e esmagando, Poppy soltou um grito selvagem e eles continuaram a
avançar. O som de tiros começou a desaparecer, embora o som das
sirenes da polícia não o fizesse. Eles ganharam velocidade e Kent
finalmente se atreveu a se sentar.

Eles estavam no trecho final da estrada antes do cruzamento com a

Bear Mountain Pass. Um olhar para trás deles mostrou a Kent que os
policiais estavam ganhando com eles, mas parecia que Poppy chegaria à
estrada sinuosa da montanha antes que os criminosos a
pegassem. Depois disso, eles estariam em casa livres.

Bem, eles poderiam chegar a Bear Mountain Village, pelo menos,

onde seriam cercados por amigos que os defenderiam. Kent sabia que
seus problemas estavam longe de terminar, mas pelo menos a ameaça de
morte iminente havia terminado por enquanto.
 Menos de um minuto depois, Poppy desviou para Bear Mountain
Pass, e Kent soltou o ar que ele estava segurando. Enquanto Poppy
navegava habilmente pela estrada, não demorou muito para que os
cruzadores caíssem irremediavelmente atrás dela. Kent ficou virado em
seu assento, observando até os cruzadores desaparecerem
completamente de vista. Logo depois, o som de suas sirenes desapareceu
também.

— Acho que eles pararam de nos perseguir! — ele disse, sua voz
tremendo de emoção. Ele não tinha percebido quanta adrenalina ainda
estava bombeando em suas veias até aquele momento. Ele sentiu uma
mistura de alívio por Poppy estar bem, e uma profunda frustração por não
ter sido capaz de fazer mais para protegê-la. — Você estava louca por
correr por esses obstáculos!

Ela suspirou, diminuindo a velocidade agora que os cruzadores não

estavam mais em sua cauda. — Era a única maneira de voltar aqui em
tempo hábil. Eu preciso estar na montanha. Algo grande está se formando,
e eu quero estar com meus companheiros de clã.

Kent sentiu uma pontada de tristeza. — Eu não tenho clã. Eu só

tenho você.

As características de Poppy se suavizaram e ela olhou para dar um

pequeno sorriso. — Isso significa que você é um de nós. O que quer que
aconteça com o povo de Pine Springs também afeta você.

Kent não se incomodou em dizer que Poppy não podia garantir que
seu clã o aceitaria. Ele sabia que ela afastaria suas preocupações, mas
não conseguia se livrar da sensação de que a confiança dela estava
perdida. Afinal, por que o clã dela gostaria de enfrentar o problema dele
quando eles já estavam lidando com problemas de Pine Springs?

— Eu sei o que você está pensando. — disse Poppy, entrando em

seus pensamentos.
 — Eu duvido. — disse Kent, cruzando os braços.

Mas ela deu outro pequeno sorriso e disse. — Você está pensando
que se juntar ao meu clã está longe de ser uma coisa certa. Mas você está
errado. Meu clã irá protegê-lo e eles o aceitarão. Eu prometo. Eles podem
ficar aborrecidos por você ter causado mais problemas com Pine Springs,
mas eles entendem que você não tinha escolha. E confie em mim, eles
serão condenados se não protegerem um homem que enfrentou um idiota
em Pine Springs. Seja do lado, eu vou garantir por você, e isso significa
muito. Confie em mim. Eu sou um grande negócio.

Ela piscou para ele para sugerir que ela estava brincando, mas Kent
teve a sensação de que não era inteiramente uma piada. Ele tinha visto a
maneira como os shifters na Bear Mountain olhavam para Poppy, e ele
podia dizer que ela ocupava um lugar especial em seus corações.

Ela também ocupava um lugar especial no coração dele. E naquele

momento ele decidiu que não importava o quão difícil fosse fazer, ou
quanto tempo levasse, ele encontraria uma maneira de convencer seus
companheiros de clã a amá-lo. Ele lutaria por ela, porque ela valia a
pena. Seu coração se encheu de amor só de olhar para ela, e ele não
conseguiu evitar pular adiante em seus devaneios para momentos
futuros. Momentos em que passavam as manhãs preguiçosas juntos em
sua cabine, fazendo o lugar deles. Quando ele a mantinha aquecida nas
noites frias de inverno, ou quando eles acordavam com o som da risada
de seus filhotes. Ele tinha muito o que esperar.

Mas primeiro, ele tinha que se concentrar no presente e em protegê-

la contra Pine Springs.

Ainda havia muita coisa que ele não entendia sobre essa disputa,
mas uma coisa que ele rapidamente entendeu: isso não terminaria até que
o povo de Pine Springs ou o de Bear Mountain fossem expulsos
completamente. Simplesmente não havia espaço suficiente para os dois
neste condado.
 Kent rangeu os dentes enquanto Poppy continuava subindo a
montanha, determinando em seu coração que ele não descansaria até que
o povo de Pine Springs se fosse, e sua Poppy estivesse em segurança.
 À direita da principal rua de Bear Mountain Village, Poppy encontrou
outro obstáculo. Esse obstáculo, no entanto, era bem-vindo.

Consistia no que devia ter sido metade dos homens de Bear

Mountain, todos alinhados na frente de seus veículos, que haviam
estacionado em frente à estrada. Os homens seguravam suas armas com
tensão, prontos para atacar qualquer inimigo que ousasse se aproximar
demais do bloqueio improvisado. Mas quando viram que o SUV de Poppy
se aproximava, eles abaixaram rapidamente as armas e começaram a
mover alguns veículos para fora do caminho, para que Poppy pudesse
dirigir com segurança.

Poppy esperava que eles a questionassem sobre deixar Kent. Ela

sabia que podia convencê-los de que ele pertencia a este lado da barreira,
mas não estava ansiosa pela dor nos olhos de Kent quando seu lugar na
montanha foi questionado. Poppy deveria ter dado a todos mais crédito,
no entanto. Ninguém parecia pensar duas vezes na presença de Kent. De
fato, a primeira coisa que alguém disse assim que Poppy passou pelo
bloqueio e os veículos foram estacionados novamente para bloquear a
estrada foi: — Vocês dois estão bem?

Foi Scott quem fez a pergunta, sua voz cheia de preocupação

genuína. Poppy sentiu lágrimas brotando em seus olhos naquele
momento, e ela se esforçou para piscar antes que alguém percebesse. Ela
estava tão focada em sobreviver que não teve tempo para processar o
quão perto ela estava de morrer. Quão perto ela e Kent tinha tanto vir a
morrer. Parecia inconcebível que ela pudesse ter perdido seu
companheiro horas depois de encontrá-lo, mas chegara
desconfortavelmente perto de ter exatamente isso acontecido. Agora,
olhando para Kent, que ainda estava vivo e bem, Poppy não conseguia
mais conter as lágrimas. Ela as sentiu transbordar e, em seguida, sentiu os
braços de Kent em volta dela quando ele instintivamente a puxou para
perto. Ele exalava uma aura de força e segurança que Poppy sentiu
instantaneamente relaxar. Ela não queria que ele se afastasse dela,
mesmo que o calor do verão só fosse mais insuportável quando outro
humano quente estivesse com os braços em volta dela. Seu vestido estava
encharcado de suor e grudado na pele, mas ela não se importou. Tudo o
que ela se importava era o fato de ainda ter Kent.

— Estamos bem. — a voz de Kent veio de cima, onde o rosto dela

estava apertado contra o peito dele. — Mas o que está acontecendo? Eu
esperava que as coisas se resolvessem um pouco hoje, mas elas só
pioraram.

— Eu vou dizer que eles pioraram.

Poppy olhou para cima, surpresa com o tom de raiva na voz de seu
amigo Evan. Ele era geralmente um dos shifters incentivando todos a
permanecerem calmos e dizendo que toda essa confusão com Pine
Springs acabaria por acabar. Mas naquele momento, ele parecia o
completo oposto de calma. Ele mudou de idéia?

Poppy ficou ainda mais surpresa ao ver que a raiva de Evan parecia
ser dirigida a ela e a Kent. Evan estava olhando furioso para os dois, com
os braços cruzados como se os tivesse roubado de uma senhora
inocente. Por alguns momentos, Poppy apenas o encarou em um silêncio
atordoado, sem saber o que ele esperava que ela fizesse ou dissesse.

— Como você pode? — ele finalmente perguntou. — Eu acho que

eu teria esperado esse tipo de descuido deste... — Ele apontou para
Kent. — Mas você, Poppy? Você sabe melhor.

Poppy sentiu uma preocupação surda começando a enraizar-se

profundamente na boca do estômago. Ela não sabia o que Evan estava
falando, mas o olhar em seu rosto era de pura traição. Poppy engoliu em
seco. O que estava acontecendo aqui? Ela não tinha traído ninguém. —
Evan? — ela conseguiu gritar. — Do que você está falando?

Evan olhou para ela com mais raiva ainda, e Poppy se aproximou de
Kent. Ela estremeceu apesar do calor e agradeceu a suas estrelas da sorte
que pelo menos Kent cuidaria dela. Ela podia ouvir o rosnado baixo de seu
peito, e sabia que ele não estava feliz com o jeito que Evan estava falando
com ela.

No interesse de não encorajar uma luta total poucos minutos depois

de voltar para a montanha, Poppy colocou a mão no peito de Kent. Ela
nunca tirou os olhos de Evan, no entanto. A raiva em seus olhos a
preocupou. — Evan? — ela repetiu. — O que está acontecendo?

— Você nem sabe? — ele perdeu a cabeça. — Eu deveria ter

imaginado.

O coração de Poppy bateu forte. — Eu realmente não sei. Acho que

estou um pouco sem contato, porque fiquei o dia inteiro em Wolf Mountain.

Evan bufou ironicamente. — Sim , nós sabemos.

Poppy olhou para Scott e Joel ao lado dele, seus olhos implorando
para que eles explicassem. Por que Evan de repente se tornou tão
antagônico? Scott e Joel não pareciam zangados. As expressões deles
eram mais tristes do que qualquer coisa, e o tom de Joel parecia triste
quando ele entrou na conversa um momento depois.

— Evan, vá devagar com eles. Não é culpa deles. Eles acabaram de

passar por uma provação em Pine Springs, e como eles saberiam que
foram seguidos?

O coração de Poppy caiu mais longe. Ela ainda não tinha certeza do
que alguém estava falando, mas não gostava de tudo que acabara de
ouvir. — Seguiu?
 Ela olhou de volta para o obstáculo, confusa com o que tudo aquilo
significava. Os cruzadores da polícia os seguiram até a montanha ? Ela
pensou que os tinha perdido, mas talvez eles ainda estivessem atrás dela
e tivessem acabado de desligar as sirenes. Mas não, não havia ninguém
lá atrás. Ela olhou para Kent, que parecia tão confuso quanto ela. Então
ela olhou de volta para Scott e Joel, que estavam olhando para ela de uma
forma piedosa.

— Oh, pelo amor de Pete. — chamou uma voz da multidão de

shifters reunidos perto do bloqueio. — Ela obviamente não tem ideia do
que você está falando. Apenas cuspa os detalhes.

Poppy se forçou a olhar para Evan, que ainda a encarava. Ela

levantou uma sobrancelha questionadora na direção dele e tentou acalmar
a agitação do estômago. Algo estava muito errado aqui. Evan era
geralmente muito mais gentil com ela. Não apenas isso, mas ela notou que
alguns dos rostos da multidão se tornaram repentinamente hostis.

Evan não falou. Em vez disso, ele continuou carrancudo, até que
finalmente Scott soltou um longo suspiro e falou.

— Um repórter de Pine Springs seguiu você e Kent até Wolf

Mountain.

Os olhos de Poppy se arregalaram quando o terror tomou conta de

seu coração. — Mas... mas... — ela parou, nem mesmo certa do que
queria dizer.

— É verdade. — disse Scott. — Ele seguiu você até a cabana de

Sylvester e filmou toda a luta que vocês tiveram. Depois, voltou correndo
para Pine Springs e distribuiu o vídeo o mais rápido possível. A estação de
notícias começou a transmitir repetidamente e, bem...

Agora, era Scott quem estava terminando, mas isso não

importava. Ele disse o suficiente. Poppy estendeu a mão sobre a boca e
ela poderia ter caído no chão em choque, se não pelo fato de os braços
fortes de Kent ainda estarem ao seu redor.

— Isso mesmo. — Evan rosnou, encontrando sua voz mais uma

vez. — Você e seu garoto brinquedo lá foram completamente
descuidados, e agora toda Pine Springs conhece o segredo de nossa
montanha.

Poppy enterrou o rosto nas mãos, tentando impedir a sensação de

tontura que a dominava.

— Eles sabem. — ela gemeu. — Agora o povo de Pine Springs sabe

que somos shifters, e é tudo culpa minha.

— Poppy. — Scott disse em uma voz suplicante. — Por favor, não

fique chateada consigo mesma. Não é sua culpa. Além disso, talvez seja
uma coisa boa. Vivemos com medo da descoberta há tanto tempo. Agora,
a decisão de nos revelar ou não ao povo de Pine Springs está fora de
nossas mãos.

— Ela deve ficar chateada! — Evan gritou. — É culpa dela que todos
esses obstáculos em Pine Springs foram montados. É culpa dela que eles
agora nos vejam como monstros!

Murmúrios de acordo surgiram da multidão, e Poppy olhou em volta,

chocada. Como isso pode estar acontecendo? Ela estava acostumada a
todos na cidade serem seus amigos, mas agora, metade da cidade parecia
estar pronta para mandá-la de volta para baixo da montanha para
enfrentar o que quer que o pessoal de Pine Springs quisesse atirar nela.

Ela também estava acostumada a ter as palavras certas para

acalmar todas as situações, mas agora ela estava sem palavras. Ela
pensou que estaria aqui orgulhosamente pedindo aos colegas de clã que
aceitassem Kent. Mas, em vez disso, ela estava se perguntando como
convencê-los de que não havia feito nada de errado.
 Ela não tinha, tinha ? Como ela saberia que um repórter de Pine
Springs a seguira? Ela não tinha visto ninguém em sua trilha, e nunca tinha
ouvido falar de alguém de Pine Springs fazendo algo assim
antes. Geralmente, o pessoal de Pine Springs ficava o mais longe
possível dela e dos outros, como se pudessem pegar algum tipo de gripe
estranha se chegassem muito perto.

Os murmúrios na multidão aumentaram, e Poppy viu Joel e Scott

trocando olhares preocupados. Ela desejou que um deles dissesse a todos
para calarem a boca. Ela desejou poder encontrar coragem para pedir a
todos que calassem a boca, mas toda vez que ela abria a boca, uma onda
de náusea a dominava.

Mas então, Kent falou, sua voz ecoando sobre os shifters que se
reuniram ali.

— O suficiente!

A autoridade em seu tom tinha sido completamente inesperada, e

todos lentamente se viraram para olhá-lo em choque. Ele esperou até que
todos tivessem se acalmado completamente e depois falou novamente.

— Eu sei que não estou aqui há muito tempo. — disse ele. — E eu

sei que muitos de vocês provavelmente pensam que sou uma grande parte
do problema com Pine Springs. Mas não leva mais de um dia para alguém
de fora perceber que o problema com Pine Springs é muito maior do que
apenas uma pessoa. Há muito tempo, e não importa se eu ou qualquer
outra pessoa as assinalou recentemente. Eles estão procurando por
razões para odiá-lo, e terão qualquer motivo que conseguirem.

Alguns murmúrios de concordância surgiram da multidão, e Poppy

sentiu-se um pouco encorajada. No mínimo, ela sabia que, não importava
o quê, tinha Kent ao seu lado.
 E ele era uma boa pessoa para ter ao lado dela. Enquanto ele
continuava falando, ele a segurou mais apertado e sua voz ecoou com
confiança através da multidão.

— Vou lhe contar o que mais aprendi no curto espaço de tempo que
estive aqui. Eu e aprendi que Poppy é uma pessoa incrível. Aprendi que
ela dedicou sua vida a dar a todos um senso de comunidade. O Bear Paw
Diner não serve apenas comida. É sobre fornecer um local de
encontro. Ela colocou suas próprias finanças em um lugar ruim, apenas
para manter aquele lugar aberto com preços ridiculamente baixos, para
que todos vocês tivessem um lugar para ficar juntos. E eu estaria disposto
a apostar que não há um de vocês que não tenha sentado em frente a
Poppy naquele balcão e derramando seu coração em um ponto ou outro.

Mais murmúrios de concordância surgiram da multidão, e o coração

de Poppy se encheu de amor por Kent e por seu clã. Ela não seguraria
contra eles que eles estavam com raiva dela por um momento. Afinal, todo
mundo estava tão nervoso agora. Ela até perdoava Evan, se tivesse
acabado de parar de ratear sobre ela e aceitar que ela não tinha
propositadamente feito nada de errado.

— E quanto ao pessoal de Pine Springs descobrindo que vocês são

todos shifters. — Kent continuou. — Eu sei que todos vocês queriam
manter isso em segredo, mas também sei que essas coisas acabam
surgindo. Se aquele repórter não tivesse me seguido hoje e Poppy, ele
teria eventualmente seguido um de vocês e visto vocês mudando na
floresta em algum lugar. Está claro que ele queria desenterrar algo de todo
jeito que pudesse, então não culpe Poppy.

Poppy prendeu a respiração, observando como alguns de seus

companheiros de clã que estavam resmungando consideraram as
palavras de Kent e pareciam aceitar o que ele estava dizendo. Até o rosto
de Evan se suavizou um pouco. Ela disse a si mesma para não ficar
chateada com nenhum deles por estar com raiva dela. No momento, todo
mundo estava incerto do futuro ou de quando o próximo ataque de Pine
Springs viria. Com emoções tão altas, era fácil apontar os dedos e reagir
com raiva, mas no fundo eles ainda eram companheiros de clã. T hey eram
todos amigos ainda, e tudo o que eles queriam era viver em paz juntos sem
o povo de Pine Springs, julgando-los.

— Eu não culpo Poppy. — disse Joel em voz alta. — Mas isso não
significa que não estou preocupado com o que aconteceu. Aquele repórter
não tinha o direito de fazer o que fez, mas está feito. Quando o pessoal de
Pine Springs superar o choque inicial, reagirá de maneira muito pior do que
apenas estabelecer barreiras. Eles vão invadir a montanha e precisamos
estar preparados.

Ao lado de Joel, Scot estava assentindo. Enquanto Poppy olhava em

volta para os rostos preocupados de seus companheiros de clã, ela se viu
mergulhando em desespero. Ela normalmente não era do tipo que se
desesperava, mas nunca havia estado em uma situação como essa
antes. Ela nunca esteve tão seriamente preocupada que o povo de Pine
Springs tentasse expulsar o povo de Bear Mountain de uma vez por
todas. Ela olhou para Kent e viu a preocupação gravada em seu rosto. Ele
nem era tecnicamente um membro do clã, mas ela podia dizer por sua
expressão que ele já estava pensando nessas pessoas como seus
companheiros de clã - e ele estava pensando em maneiras de protegê-
las.

Apesar de seus medos, seu coração inchou. Ela podia ver que ele
era o tipo de homem que prosperou em um desafio. Ele era o tipo de
homem que se destacava sob pressão, o que era uma coisa boa, já que a
quantidade de pressão que Bear Mountain estava no momento era maior
do que talvez qualquer outro momento na história da montanha.

Por outro lado, Poppy sempre foi boa sob pressão também. Foi
assim que ela conseguiu administrar uma lanchonete quase sozinha por
tanto tempo. Com o fantasma de um sorriso nos lábios, ela apertou a mão
de Kent. Ele encontrou os olhos dela e sorriu, parecendo saber o que ela
estava pensando sem ela dizer uma palavra. Eles não se conheciam há
tanto tempo, e parecia que eles se conheciam há uma vida. Eles podiam
ler as expressões nos rostos um do outro como um livro aberto, e esse
livro dizia que estava na hora de se defender. Era hora de defender Bear
Mountain. Chegou a hora, finalmente, de parar de esconder quem eles
realmente eram.

— Precisamos estar prontos quando o pessoal de Pine Springs

chegar aqui. — disse Kent, sua voz assumindo um tom de
autoridade. Poppy viu alguns de seus companheiros de clã se arrepiarem,
e ela sabia que eles provavelmente não estavam felizes com o fato de que
algum urso de raça média dançava no meio deles e lhes dizia o que
fazer. Mas aqueles rostos arrepiados não eram a maioria. A maioria de
seus companheiros de clã que se reuniram estava acenando com a
cabeça e olhando esperançosamente para Kent, esperando que ele
tivesse um plano.

— Primeiro de tudo, precisamos garantir que haja água em

abundância prontamente disponível. — disse ele. — Não para beber, mas
para apagar incêndios.

— Apagar incêndios? — um shifter perguntou incrédulo. — Você

realmente acha que eles vão incendiar a vila ?

O coração de Poppy torceu no peito. O verão estava tão quente e

muitas das plantas da montanha estavam secas como palha. Se um dos
idiotas de Pine Springs incendiar a vila, ele poderá se transformar em um
incêndio sem esperança em questão de minutos. Claro, que seria uma
coisa estúpida para fazer, uma vez que um fora de controlar o fogo na
montanha tinha o potencial de se espalhar por todo o caminho até o vale
e em Pine Springs. Mas o pessoal de Pine Springs sempre agiu de
maneiras irracionais, e Poppy imaginou que Kent sabia o suficiente de sua
raiva irracional para saber que se preparar contra os danos do fogo seria
uma jogada inteligente.

— Eu posso me esgueirar até meu hangar e ter meu avião pronto

para voar, caso precisemos deixar cair água por cima. — disse Wyatt,
outro dos bons amigos de Poppy, que era um piloto experiente. A
companheira de Wyatt, Lacey, que também era piloto, estava balançando
a cabeça.

— Eu também posso voar na água. — disse Lacey. — E eu tenho

certeza que Bruce não se importaria de ajudar.

Todos se viraram para olhar para Bruce, que concordava

solenemente . Ele era um shifter lobos de Wolf Mountain, que trabalhava
como piloto da empresa de excursões aéreas de Wyatt, e provara ser um
forte aliado do clã Bear Mountain. — É claro que posso voar no serviço de
água. — disse ele. — Mas acho que também seria uma boa ideia se eu
fosse para Wolf Mountain e os avisasse de que poderia haver
problemas. Eu vi as imagens que o repórter capturou. Ele viu Sylvester se
transformar em um lobo, o que deve significar que eles perceberam que a
Wolf Mountain é povoada por shifters. Não me surpreenderia se eles estão
planejando um ataque contra a Wolf Mountain também. Caramba, eu
provavelmente deveria avisar o pessoal da Lion Mountain
também. Algumas pessoas de Pine Springs que não são tão burras quanto
parecem ter percebido que se Bear Mountain significa ursos e Wolf
Mountain significa lobos, então Lion Mountain significa...

— Leões. — Kent terminou para ele. — Você está absolutamente

correto. Alguém deveria avisá-los, e se você estiver disposto, Bruce, isso
seria ótimo. O resto de vocês, precisamos nos separar para conseguir
água, guardar esse obstáculo e organizar uma força pronta para lutar.

O coração de Poppy inchou novamente, sentindo orgulho de como

Kent estava se preparando para liderar. Ela sabia que ele já estava
pensando neste clã como seu, e que estava disposto a morrer se
necessário para ajudar o clã e ela.

Ela engoliu em seco o medo que a encheu com esse

pensamento. Ela esperava que não fosse necessário que ele morresse
para defender sua honra. Ela não podia permitir que seus pensamentos
seguissem por aquele caminho, ou ela iria desmoronar completamente, e
agora não era a hora de desmoronar. Agora era a hora de permanecer
forte e defender sua montanha.

— Podemos usar minha lanchonete como base de operações. —

disse ela em voz alta, em uma repentina explosão de inspiração. — Eu
posso fornecer comida, e a lanchonete em si é uma boa maneira de se
abrigar no local. É na parte principal da vila, e podemos ver facilmente a
partir daí se alguém está rompendo nossos obstáculos.

Kent estava concordando, e logo todos os shifters estavam se

dispersando para seus trabalhos separados. Poppy assistiu com orgulho
enquanto seus companheiros de clã se preparavam para defender sua
casa, mas seu orgulho era temperado pela preocupação.

Eles estavam determinados a se proteger, mas essa determinação

seria suficiente? Ela não conseguia se livrar da terrível premonição que
sentia que o perigo iminente era muito maior do que qualquer um deles
imaginava.

Ela esperava com tudo nela que sua premonição estivesse errada,
mas ela não estava prendendo a respiração.

Ela viu o ódio nos olhos dos moradores de Pine Springs enquanto
esmagava os obstáculos. Eles não deixariam que ela se safasse disso, e
certamente não deixariam a própria Bear Mountain Village sobreviver - não
quando descobriram que a vila era povoada por shifters.
 Era apenas uma questão de tempo até que a montanha fosse
novamente atacada.
 Kent olhou para o relógio quando entrou no restaurante mal
iluminado. Duas horas da manhã. Não é à toa que ele se sentia tão
cansado. Ele não dormiu bem na noite anterior e ontem tinha sido um
dos dias mais emocionantes de sua vida. Primeiro, ele confrontou
Sylvester, no qual ele nem queria pensar. Então, ele percebeu que Poppy
era sua companheira, o que ele estava pensando. Ele não deixou sua
mente vagar muito para pensar na tarde, quando Poppy atravessou as
barreiras e quase entrou em uma briga com aquele tal de Evan, que a
acusou de trazer a ira de Pine Springs sobre eles.

Fale do diabo, Kent pensou, enquanto olhava para Poppy para ver
que ela e Evan estavam curvados juntos pelo telefone de Poppy. Os dois
pareciam tão amáveis como sempre, e Kent disse a si mesmo que deveria
seguir o exemplo de Poppy e deixar de lado qualquer ressentimento em
relação a Evan. Ela prometeu a ele que Evan era realmente um cara legal
e um de seus bons amigos - ele só tinha um temperamento volátil e o mau
hábito de tirar conclusões irritadas, especialmente quando se tratava de
pessoas de fora.

Espero que ele não me considere um estranho por muito mais

tempo. Kent podia sentir os olhos de quase todo mundo na
lanchonete olhando para ele enquanto se dirigia para Poppy. A maneira
como as pessoas na montanha se sentiam em relação a ele variava
descontroladamente. Alguns pareciam aceitá-lo imediatamente, já que
Poppy o havia aceitado. Outros pareciam desconfiados do fato de ele estar
com Poppy, preocupados, talvez, com o fato de ele partir o coração de
uma das pessoas favoritas deles. Havia quem o admirasse por assumir o
comando tão rapidamente para combater a ameaça contra a montanha. E,
é claro, havia aqueles que pensavam que ele não tinha negócios tentando
assumir o comando - que ele deveria sentar e deixar que os outros
lidassem com as coisas.

O próprio Kent não tinha certeza do que havia acontecido com ele
para fazê-lo assumir o papel de líder nesse conflito. Tudo o que sabia com
certeza era que não podia suportar a idéia de Poppy perder alguém no
clã ou perder a montanha que ela considerava tão querida. Ele não era
especialista em lutar de forma alguma, mas ouvira seus pais falando sobre
guerras de clãs com frequência suficiente para sentir como se ele tivesse
uma noção de que tipo de problemas um inimigo poderia causar.

O fantasma de fogo o preocupava mais. Seus pais haviam contado

a ele, quando jovem, sobre a frequência com que o fogo era usado nas
guerras de clãs, e ele tinha a sensação de que as pessoas em Pine Springs
eram precipitadas o suficiente para fazer o mesmo, mesmo no meio da
estação quente e seca. Alguns shifters ainda estavam coletando reservas
de água do rio próximo, e Wyatt, Lacey e Bruce haviam escapado da
montanha até seus aviões. Eles garantiram a ele que poderiam esgueirar
tanta água quanto precisassem do lago próximo, mas Kent ainda não
conseguia parar de se preocupar.

O suspense de esperar roía seus nervos. Ele pensou que checar

Poppy o faria se sentir mais calmo, mas vê-la agora só o fazia se sentir
mais tenso. Ela estava segura por enquanto, mas quanto tempo duraria
essa segurança? Seu urso retumbou e rosnou dentro dele, sentindo o
perigo que pairava iminentemente sobre sua companheira.

Como se ela tivesse ouvido seu rosnado interno, Poppy levantou os

olhos naquele momento. Ela sorriu quando o viu, um sorriso que aqueceu
todo o seu corpo. Se eles não estivessem no meio de uma situação tão
perigosa, Kent a teria levado direto para sua casa para fazer amor com
ela. Mas esses desejos teriam que esperar.
 Eles estavam esperando a guerra começar e tiveram que lutar
contra essa guerra antes que pudessem pensar em seus próprios
desejos e necessidades.

— Café? — Poppy perguntou, já chegando a servir uma caneca

para ele sem esperar sua resposta. Ela empurrou na direção dele quando
ele se aproximou e o beijou nos lábios. Ao lado deles, Evan bufou de
rir. Kent olhou bruscamente para ele, pronto para repreendê-lo por ser
rude. Mas quando ele encontrou os olhos de Evan, o homem estava
sorrindo.

— Ei, só estou brincando com vocês. — disse Evan, levantando as

mãos em um gesto de rendição. — Eu estive esperando para sempre
Poppy encontrar amor para que eu pudesse provocá-la sobre isso. O
senhor sabe como ela provocou todo mundo por suas escolhas românticas
ao longo dos anos.

Kent resmungou de maneira semi-amigável, sem saber o que mais

dizer.

— E ei. — disse Evan, aparentemente encorajado pelo grunhido. —

Me desculpe se me pareceu rude quando você chegou. É só que... foi um
dia longo.

Kent grunhiu novamente. — Isso foi. Inacreditavelmente longo.

— Beba seu café. — Poppy ordenou. — Faz o dia parecer menos

longo, eu prometo. E enquanto estiver aqui, você deveria olhar para isso.

Ela empurrou o telefone na direção dele e pressionou a reprodução

de um vídeo que foi pausado na tela. Imediatamente, Kent percebeu que
era uma repetição de um noticiário de Pine Springs daquela noite.

— Conversamos com especialistas sobre o assunto, e eles

confirmaram que o que estamos vendo aqui é uma mudança. — disse o
repórter em um tom de voz de nojo. — Antes considerado apenas uma
lenda, é possível ver claramente a partir desses vídeos que infelizmente
essa lenda é verdadeira. Nesta filmagem, capturada hoje cedo...

Kent desligou a voz do repórter irritante, mas não conseguiu desviar

os olhos da tela. A reportagem cortou para um vídeo instável da cena do
lado de fora da casa de Sylvester. O cinegrafista obviamente estava
aterrorizado, mas ele conseguiu segurar a câmera com firmeza o suficiente
para que o espectador visse claramente como Kent, Poppy e Sylvester
todos mudando para suas formas animais. O vídeo continuou a mostrar as
partes mais sangrentas da luta que eles tiveram, mas as imagens foram
cortadas no estúdio de notícias antes do momento em que Kent e Poppy
haviam fugido .

— Esses monstros devem ser parados! — o repórter gritou. —

Sempre soubemos que eram diferentes, mas os toleramos em nome da
boa vontade. Mas agora...

— Eles estão aqui! — Joel chorou, irrompeu na lanchonete e desviou

a atenção de Kent da reportagem. — Podemos ver as luzes serpenteando
pela estrada da montanha. Esses covardes estão vindo para tentar nos
pegar desprevenidos no meio da noite!

Kent sentiu uma onda de adrenalina quando olhou pela janela da

frente da lanchonete. As coisas ainda estavam caladas com o bloqueio
que os shifters haviam montado, mas ele sabia que não duraria muito. Joel
não teria entrado em pânico se não tivesse certeza de que um ataque era
iminente.

Ao redor da lanchonete, cadeiras estavam raspando no chão

enquanto eu pulava para longe da comida ou café que estavam
saboreando. Expressões ferozes cruzaram todos os rostos enquanto os
metamorfos se preparavam para lutar, mas Kent tinha quase certeza de
que a expressão em seu próprio rosto era de amor feroz. Ele olhou para
Poppy, que olhou para ele com calma aceitação.
 — É isso aí. — disse ela. — O momento em que lutamos pela nossa
montanha.

— Você não deveria estar lutando por nada. — insistiu Kent. — Você
deve correr para casa e encontrar abrigo antes que a batalha comece. É
improvável que encontrem sua cabana antes que nosso pessoal os pare,
então você estará segura lá.

Poppy esticou o queixo teimosamente. — Você é louco se pensa

que estou saindo da minha lanchonete. Eu vou ficar aqui e defendê-la.

Kent abriu a boca para discutir, mas o olhar no rosto de Poppy o

parou. Ele sabia que ela não iria ouvir todas as suas razões pelas quais
escapar importava mais do que o restaurante dela. Ela tinha um olhar
determinado nos olhos e estava pegando uma faca de chef, que segurava
na frente como uma arma. Ela parecia um pouco enlouquecida, com o
cabelo arrepiado, o vestido tropical amassado pelas longas horas de
espera e os olhos inchados e escuros por falta de sono. E, no entanto, ele
nunca tinha visto alguém mais bonito. Ela era uma guerreira, era dedicada
ao seu clã e era dele.

Seu peito inchou com orgulho, e ele deu um sorriso resignado. —

OK tudo bem. Se você deve ficar aqui, então você deve. Mas, por favor,
esconda-se nos fundos ou embaixo do balcão, pelo menos por
enquanto. Não quero que nenhuma bala perdida atravesse a janela da
frente e pegue você.

Poppy sorriu para ele. — Se balas perdidas ainda não me pegaram

hoje, não vão me pegar agora. Mas se isso faz você se sentir melhor, eu
vou me esconder.

— Isso me faria sentir muito melhor. — disse Kent. — Agora vá. Eu

tenho que ir. Quero estar na linha de frente quando esses bastardos se
aproximarem daquele obstáculo.
 — Cuidado. — implorou Poppy. — Acabei de encontrar você. Eu
não quero te perder já.

Kent fez uma pausa para sorrir para ela, depois se inclinou para
beijar suavemente seus lábios. — Prometo que vou sair vivo disso. Não
vou deixar ninguém nem nada roubar a alegria que encontramos. Eu te
amo, Poppy. E vou garantir que nosso futuro juntos seja seguro.

O sorriso no rosto dela quando ele disse essas palavras não foi nada
menos que deslumbrante. — Eu também te amo. — respondeu ela. E
então, com uma piscadela, ela se abaixou sob a bancada em
segurança. Uma grande parte de Kent queria falar com ela, ao lado
dela. Mas ele sabia que a melhor maneira de protegê-la era sair e enfrentar
o inimigo de frente, e foi isso que ele fez.

Quando chegou à barreira, as coisas ficaram loucas. Os moradores

de Pine Springs estavam tentando esmagar os carros estacionados com
machados, e Kent estremeceu ao ouvir o som de metal triturando. Ele
sentiu pena dos shifters que usaram seus carros para montar a
barreira. Claro, carros eram apenas coisas. Mas eram coisas caras, e
vários deles estavam sendo destruídas no momento.

Não havia tempo para se preocupar com isso, no entanto. Kent

pegou uma arma de um shifter que silenciosamente a entregou a ele, e ele
começou a trabalhar, disparando tiros junto com os outros shifters de Bear
Mountain, tentando impedir os moradores de Pine Mountain de atacar sem
matá-los. Ele apontou para áreas não vitais, como braços ou pernas,
esperando que isso fosse suficiente para convencê-los a voltar.

Infelizmente, não era, e Kent percebeu que ele teria que ficar mais
sério com seus tiros. Ele engoliu em seco o caroço que se formou em sua
garganta. Seus pais haviam lhe contado, desde que ele pudesse se
lembrar que as guerras eram um desperdício desnecessário de vidas, e
que não havia sentido em todo mundo se matar por terra, que era o que
mais envolvia as guerras de clãs. Mas não importa quão desnecessária
essa guerra entre Bear Mountain e Pine Springs possa ser, o fato é que
estava acontecendo. Não havia nada que Kent pudesse fazer para detê-
lo. Tudo o que ele podia fazer era proteger Poppy, que significava mais
para ele do que qualquer coisa.

E assim, Kent ficou mais sério com seus tiros. Ao seu redor, os
outros shifters da Bear Mountain também. Kent também mataria mais
atacantes de Pine Springs do que ele poderia contar, e mesmo assim eles
continuam vindo.

E então ele viu: a coisa que mais temia. Um dos atacantes de Pine
Springs levantou um galho seco no ar e o incendiou.

— Fogo! — Kent gritou, seu aperto de mão . Ele já estava

imaginando a montanha inteira pegando fogo. Ele não podia deixar isso
acontecer na casa de Poppy. Ele não podia deixar isso acontecer
em sua casa. Com um rugido, ele largou a arma, pulou nos veículos que
formavam o bloqueio e se lançou em direção ao galho em chamas.

Ele nunca parou para pensar em quanto perigo esse movimento o

colocava. Ele estava se lançando diretamente no inimigo sem arma. Não
apenas isso, mas seus novos amigos estavam atirando contra esse
inimigo, então ele estava se colocando diretamente na linha de fogo.

Mas nada disso importava. Sua própria vida não importava no

momento. Tudo o que importava era salvar a montanha de Poppy, e ele
sabia que se aquela chama atingisse um dos veículos danificados, todo
o bloqueio da estrada explodiria em uma bola de chamas e
gasolina. Desse ponto em diante, o fogo estaria fora de controle demais
para parar, não importando quanta água os shifters tivessem pegado.

Milagrosamente, Kent não foi baleado antes de chegar ao fogo. Isso

provavelmente tinha algo a ver com o fato de Scott ter percebido o que
estava acontecendo. Atrás dele, Kent ouviu Scott gritando: — Segure o
fogo! Segure o fogo! Um dos nossos caras está lá.
 Kent sentiu uma onda de orgulho. Ele era um dos caras deles. Ele
pertencia. Ele não havia sido aceito oficialmente no clã, mas
informalmente, eles já estavam pensando nele como um deles.

E ele não iria decepcioná-los.

Ele se lançou para o homem segurando a chama no momento exato

em que o homem tentou jogá-la para a frente. O galho teria disparado
direto na direção dos carros danificados, exceto que a mão de Kent havia
sido levantada no exato momento perfeito para bloqueá-lo. O galho
ardente bateu contra a mão de Kent, enviando uma dor quente através de
seu corpo antes de cair no chão.

Kent ignorou a sensação de queimação em sua mão - ele não estava

pegando fogo, e o fogo em si só o tocou por um breve momento. Ele ficaria
bem. O que ele não pôde ignorar era o fato de o galho ter caído no chão,
onde rapidamente colocou fogo em alguma grama seca ao lado da
estrada.

— Fogo! — Kent gritou e pulou na grama flamejante, tentando

abafar a chama. Ele conseguiu apagar um pequeno incêndio, mas a
chama saltou para o próximo arbusto e depois para o próximo. Ele estava
se espalhando rapidamente, fora de controle, e ele não seria capaz de
apgar isso sozinho.

Ele olhou para trás e viu, para seu alívio, que os shifters estavam
afastando os veículos danificados. Esquecendo os obstáculos. Agora,
tudo o que importava era parar as chamas. Kent agradeceu suas estrelas
da sorte por ter insistido em preparar tanta água. Ele só esperava que
fosse o suficiente.

Mas então ele percebeu outra coisa: as chamas estavam se

espalhando rapidamente, mas estavam descendo a montanha, não
subindo. A terra ao redor da barreira estava tão molhada de toda a água
que havia sido transportada para lá, que o fogo simplesmente se espalhou
na outra direção - a rota mais seca e fácil.

O fogo estava voltando direto para Pine Springs.

Uma vez que os atacantes de Pine Springs perceberam isso,

entraram em pânico e tentaram apagar o fogo também. Não adiantou, no
entanto. A essa altura, o fogo estava grande demais para apagar.

A hora seguinte pareceu passar em um borrão. Kent ajudou a jogar

água nas chamas lambendo a encosta da montanha e, de cima, os três
pilotos da Bear Mountain também jogaram água. Não foi fácil e,
infelizmente, havia um grande pedaço da floresta de Bear Mountain
queimado. Mas eles apagaram o fogo e as coisas poderiam ter sido muito
piores.

Cansado, com os olhos queimando de fumaça, Kent

queria desmoronar em um monte de exaustão assim que a chama final
soprou. Mas a batalha ainda não havia terminado. Scott disse que eles
precisavam ir para a ofensiva e os outros concordaram. Eles tinham que
mostrar a Pine Springs que seus dias de descanso estavam terminados.

Os atacantes já haviam fugido de volta para o vale, mas agora os

shifters da Bear Mountain os perseguiam. Kent ficou surpreso ao encontrar
Poppy de repente ao seu lado enquanto descia a montanha. Ela havia
trocado a faca da cozinha por uma arma e estava sorrindo.

— Hora de ensinar uma lição a esses tolos! — ela gritou.

— Poppy! Você não deveria estar saindo do restaurante. Você

precisa guardá-lo! — Kent não acrescentou que ela seria muito mais
segura lá. Ele se importava com isso, mas sabia que ela não. Ela só queria
juntar-se à luta.
 — Minha lanchonete vai ficar bem! Não estou perdendo essa
chance de finalmente ajudar a acabar com essa disputa.

Antes que Kent pudesse protestar novamente, Poppy estava

correndo à sua frente. Ela parecia uma princesa guerreira tropical ao
luar, seus cabelos voando atrás dela, juntamente com seu vestido
rasgado, mas florido. Ela apertou o ar com a mão que não estava
segurando a arma - de onde ela tirou a arma? - e Kent não teve escolha a
não ser segui-la e tentar mantê-la a salvo da melhor maneira possível.

A cena em Pine Springs era mais caótica do que ele poderia ter
imaginado. Pessoas estavam correndo por toda parte. Mulheres de
camisola estavam gritando e tentando se amontoar em carros para afastar
a si e aos filhos. Alguns dos homens estavam se juntando ao tratamento,
mas outros estavam tentando ser corajosos e permanecer firmes. Armas,
facas, machados e punhos estavam por toda parte. Era difícil acompanhar
o que estava acontecendo, e Kent se concentrou em garantir que ele
ficasse perto de Poppy. Seu trabalho mais importante naquele momento
era mantê-la segura.

Ele percebeu, à medida que se aprofundavam na briga, que o

número de homens que lutavam contra Pine Springs parecia ter
triplicado. Também parecia haver um cheiro distinto de leão e lobo no ar. O
coração de Kent deu um pulo quando ele percebeu que isso significava
que os shifters da Wolf Mountain e Lion Mountain haviam se juntado à
batalha.

E que batalha foi essa! Logo, muitos dos shifters assumiram a forma
animal. Com metade dos shifters em forma de animal e metade em forma
humana usando armas para lutar, os moradores de Pine Springs
começaram a recuar aterrorizados. Os detalhes eram borrados, mas, à
medida que a noite se arrastava, Kent sabia das coisas importantes: Poppy
estava a salvo e os shifters estavam vencendo. Por um tempo, parecia que
eles estavam irremediavelmente em menor número, mesmo com shifters
das outras duas montanhas ajudando-os. Mas quando o pó começou a
baixar, a vitória ficou mais certa.

Então, um dos residentes de Pine Springs decidiu que, se não

pudessem ter a cidade, ninguém poderia. Outro incêndio foi iniciado,
este de propósito, com a intenção de incendiar a cidade para que os
moradores de Pine Springs, em fuga, não deixassem nada de valor para
os shifters.

Kent juntou-se aos outros shifters na tentativa de apagar o

fogo. Ninguém ficou muito com o coração partido com a idéia da cidade
queimando, mas o fogo precisava ser interrompido antes que pudesse se
espalhar para as montanhas próximas. Seus ossos doíam, mas seu
coração estava feliz que o último dos atacantes de Pine Springs estivesse
desaparecendo como covardes na noite, Kent pediu a Poppy que lhe
dissesse que ela também poderia descansar um pouco. O maior perigo
acabou.

Mas o rosto de Poppy não parecia alegre. Parecia afetado.

— Poppy? O que há de errado? Está tudo bem aqui. Estamos

seguros agora.

Poppy balançou a cabeça freneticamente. — Shelly!

— Hã?

— Minha amiga Shelly! Se ela ainda está aqui, esse é o lado dela da
cidade que está queimando! É onde fica a loja de flores dela!

Kent não sabia ao certo o que Poppy queria dizer, mas não teve
chance de pedir esclarecimentos. Poppy já estava correndo o mais
rápido que podia, direto na direção das chamas mais pesadas.

— Poppy, espere! — ele gritou, mesmo sabendo que ela nunca

ouviria. O ar ficou mais escuro à medida que se aproximavam, e ele puxou
a camisa por cima do nariz para tentar bloquear a fumaça. Poppy estava
chorando agora, murmurando que o fogo era grande demais e que Shelly
provavelmente estava morta se ela estivesse lá. Kent finalmente a
alcançou e estendeu a mão para firmar e confortá-la. Mas então, seus
soluços terminaram abruptamente.

— Não pode ser! — ela disse com uma voz rouca.

Kent olhou na mesma direção que Poppy estava olhando e ficou

surpreso ao ver Bruce, o shifter lobo que pilotava um dos aviões aquáticos
mais cedo. Kent não tinha certeza de quando Bruce parou de voar para se
juntar aos esforços de terra, mas agora ele estava emergindo da fumaça
que carregava o corpo mole de uma mulher. Kent sabia sem perguntar que
a mulher era Shelly. Um momento depois, essa crença foi confirmada
quando Poppy correu em direção a Bruce e a mulher, gritando — Shelly!
— tão alto quanto a fumaça que seus pulmões permitiam.

Kent começou a correr também, preocupado que Poppy estivesse

prestes a ser confrontada com a realidade de que ela estava morta. Mas
quando Poppy alcançou Shelly, Bruce disse algo para ela, e o rosto de
Poppy abriu um pequeno sorriso. A mulher deve estar viva, afinal.

Quando Kent se aproximou, percebeu que era verdade. A mulher, a

quem Poppy o informou era de fato sua amiga Shelly, estava fraca, mas
acordada e respirando.

— Não posso agradecer o suficiente por salvá-la. — disse Poppy a

Bruce, que vê o médico envergonhado pela atenção que estava
recebendo.

— Não foi nada. — Bruce disse rispidamente. — Eu sei que ela

sempre foi uma das pessoas mais tolerantes em Pine Springs. Só espero
que ela não pense que somos monstros agora que o segredo é que
somos shifters.
 — Não... monstros. — disse Shelly em uma voz rouca, tentando
levantar a cabeça de onde estava contra o braço de Bruce. — Não...
monstros. Vocês são... meus amigos.

— Shhh. — disse Poppy, com lágrimas nos olhos. — Apenas salve

sua força. Podemos conversar mais tarde.

Kent colocou o braço em volta de Poppy e beijou o topo de sua

cabeça. — Acho que todos nós poderíamos descansar um pouco, na
verdade. E parece que podemos finalmente conseguir.

Ele apontou para a frente, onde um grupo de shifters era pouco

visível através da fumaça. Kent conseguia distinguir Scott e Joel, e parecia
que Evan e Wyatt estavam com eles também. Ele gritou uma saudação,
esperando que tivessem boas notícias.

— Ei! O que é toda essa gritaria? — Perguntou Kent.

O grupo virou-se para Kent, acenando com sorrisos felizes quando

perceberam que estavam olhando para Kent, Poppy e Bruce.

— Nós vencemos! Todo último morador de Pine Springs fugiu,

jurando que não voltará a esse deserto infestado de monstros. — Scott
jogou a cabeça para trás e riu depois de dizer isso, e Kent não pôde deixar
de soltar uma risada também. O riso de Scott foi contagioso, e também
pareceu engraçado a Kent que o pessoal de Pine Springs pensasse que
os shifters eram os monstros. Os shifters eram pessoas boas e
trabalhadoras, que estavam apenas tentando fazer o seu caminho no
mundo. Se alguém agia como um monstro, eram os de Pine Springs que
queriam machucar e matar os de Bear Mountain simplesmente porque não
os entendiam.

Mas agora, se o que Scott dissera era verdade, o pesadelo de Pine

Springs terminara.
 — Não é verdade. — Poppy falou. — Nem todo morador de Pine
Springs se foi. Shelly ainda está aqui, mas é melhor que ninguém a
machuque! Ela é uma das poucas boas.

Todos os olhos se voltaram para olhar para a mulher nos braços de

Bruce, que tossia e levantou uma mão fraca em cumprimento. Kent viu
Scott e Joel trocando um olhar, e parecia que eles estavam um pouco
preocupados com esse desenvolvimento. Kent estava prestes a dar um
passo em frente por Poppy e dizer que achava que eles deveriam cuidar
da mulher. Afinal, era a coisa decente a se fazer, e não é como se a mulher
estivesse em qualquer estado para causar danos a alguém, mesmo que
ela quisesse “embora ela não pareça querer” não o comentário dos
monstros pode ser confiável.

Antes que Kent pudesse falar uma única palavra, Bruce estava
falando. — Essa mulher é uma boa mulher. Ela é uma aliada nossa, e
precisamos cuidar dela e garantir que ela esteja segura, se ela decidir ficar
em Pine Springs.

Pelo jeito que Bruce olhou esperançosamente para Shelly, Kent

percebeu que o durão lobo estava esperando que Shelly realmente
quisesse ficar. Kent não conseguiu evitar um pequeno sorriso de cruzar o
rosto quando percebeu que Bruce estava abrigando uma pequena queda
por Shelly. Uma rápida olhada em Poppy disse a Kent que ela
havia percebido a mesma coisa. Ela sorriu e piscou para Kent, e ele teve
que reprimir uma risada. Ele não deveria estar surpreso por ela ter notado
a pequena chama acesa entre Bruce e Shelly. Poppy tinha instintos quase
perfeitos sobre esse tipo de coisa em seus ouvidos de trabalhar na
lanchonete. A única vez que parecia que aqueles instintos a deixaram
confusa estavam com ele. Mas Kent supôs que isso fazia sentido. Às
vezes, era difícil ver em si coisas fáceis de identificar nos outros.

Scott, Joel, Evan e Wyatt pareciam um pouco alheios às razões de

Bruce para defender Shelly tão rapidamente. Eles simplesmente deram de
ombros, aceitando a palavra de Bruce de que a mulher merecia ser
cuidada. Então, voltaram sua atenção para a batalha que acabara de me
levar ao fim.

— Deveríamos ir para a praça da cidade. — disse Wyatt. — Alguns

dos líderes de Wolf Mountain e Lion Mountain querem falar conosco.

— Por que praça da cidade aqui? — Perguntou Poppy. — Este lugar

está em ruínas. Metade da cidade está queimada e há detritos por toda
parte. Por que não vamos para Bear Mountain Village, onde o ar é mais
limpo? Eu posso fazer café e comida para que todos possam desfrutar
enquanto falam. Sei que todos estão cansados e isso acrescenta um
pouco mais de tempo a esse dia eternamente longo, mas acho que comida
e ar limpo farão valer a pena. Então, se as pessoas quiserem dormir na
Bear Mountain antes de voltar para a Wolf Mountain ou a Lion Mountain,
poderão fazê-lo. Tenho certeza de que teremos muitas pessoas dispostas
a compartilhar quartos de hóspedes ou sofás com eles.

Scott e os outros concordaram e partiram para contar a todos o

novo plano. Poppy se certificou de que Bruce planejava levar Shelly até a
montanha para ser vigiada, e só então ela sairia do lado de Shelly. Quando
finalmente estavam sozinhos, Kent se virou para abraçar Poppy.

— Você é incrível, sabia disso? — ele murmurou em seus

cabelos. — Você lutou esta noite tão bravamente como qualquer homem,
e agora você vai fornecer comida para os lutadores cansados. Tenho
certeza que se você está meio cansada, eu só quero cair na cama.

Ele sentiu Poppy encolher os ombros sob seus braços. — Eu amo

essa montanha e seus shifters. Eles são minha família e eu faria qualquer
coisa por eles.

Kent sentiu o coração apertar no peito. Ele queria que eles fossem
sua família também. Mas mesmo que ele tivesse arriscado sua vida pela
montanha hoje à noite, ele ainda não sabia com certeza se seria aceito no
clã. Certamente, o fato de ele amar Poppy e ter lutado por todos eles seria
suficiente. Não seria?

Como se ela já soubesse o que ele estava pensando, Poppy o

apertou com mais força. — Não se preocupe, Kent. Eles também são sua
família. Eu prometo.

Kent sorriu e relaxou nos braços de Poppy. Ela estava certa. Eles
eram a família dele. Ele poderia ter perdido seus pais, e Sylvester não
queria nada com ele, mas seu coração estava longe de ser solitário.

Ele tinha Poppy e o clã Bear Mountain - e essa era a família mais
incrível que ele jamais poderia ter desejado.
 Poppy piscou os olhos abertos contra o brilho do sol da manhã, e
imediatamente entrou em pânico. Ela dormiu demais! Pelo que parece, a
hora do café da manhã já passara. De fato, deve ser quase hora do
almoço. As pessoas se perguntavam o que no mundo havia acontecido
com ela e por que a lanchonete não havia aberto.

Ela caiu da cama tão rapidamente que seu pé foi pego em um dos
lençóis e caiu no chão com um baque alto.

— Ai! — ela estremeceu quando seu ombro colidiu com a borda

dura de sua mesa de cabeceira. Este dia não foi um bom começo. Como
ela poderia ter dormido até tão tarde? E por que ela ainda se sentia
exausta?

Um momento depois, ela ouviu um farfalhar dos lençóis acima dela,

e então o rosto de Kent apareceu ao lado da cama, sua expressão
levemente confusa. Seus cabelos estavam despenteados em todas as
direções, e Poppy achou que não era justo o quão adorável sua cabeça
sempre parecia. Seu cabelo provavelmente parecia um ninho de rato literal
no momento, embora ela soubesse que Kent nunca diria isso. Ele sempre
dizia a ela que ela era a coisa mais linda que ele já vira , mesmo que ela
tivesse certeza de que beleza não era a melhor palavra para descrever sua
aparência no momento.

— O que você está fazendo? — ele finalmente perguntou. Sua voz

estava rouca, quase como se ele tivesse engolido alguns bocados de
fumaça.

O som estridente disso deve ter ocorrido nos últimos dias e noites,
voltando à vanguarda da mente de Poppy.
 — Oh. — disse ela, batendo na testa.

— Oh? — Kent ergueu uma sobrancelha para ela.

Ela balançou a cabeça, sentindo-se envergonhada. — Esqueci tudo

de ontem por um momento lá . Eu vi o quão alto o sol estava no céu e me
apavorei por estar irremediavelmente atrasada para o trabalho. Mas agora
eu lembro. Eu já coloquei uma placa fechada na porta durante o dia para
que eu pudesse me recuperar.

Kent riu. — Bom. Eu estava esperando que você tivesse feito

isso. Acho que ninguém te culparia se você quisesse passar o dia inteiro
na cama. De fato, por que você não levanta do chão e volta aqui ao meu
lado. A temperatura caiu, você notou? Preciso de alguém para me
aquecer.

Kent estremeceu dramaticamente, e Poppy riu quando ela se puxou

de volta para a cama.

— Sim. — ela brincou. — Passou de tão quente que você não

consegue respirar para apenas quente o suficiente para levar mais de
alguns segundos para o suor irromper em sua testa quando você sai.

Kent assentiu solenemente. — Exatamente. Está frio lá fora.

Poppy socou seu braço exasperado, mas ele apenas riu e a puxou
para seu forte abraço.

— Eu não me importo com o calor que está lá fora. Nada se compara

ao calor entre as pernas. Você me queima da melhor maneira possível.

Poppy derreteu - e não da temperatura externa.

Ela tentou, sem entusiasmo, dar um tapa em Kent. — Pare de flertar,

senhor. Você não quer ouvir o que todos disseram na reunião ontem à
noite?
 Depois que todos voltaram para as montanhas e se afastaram dos
destroços ardentes de Pine Springs, Kent não ficou muito tempo na
lanchonete. Poppy insistiu que ele precisava ir para casa depois que ele
começou a roncar pela terceira vez no meio de um dos discursos do shifter
da Lion Mountain. Kent tentou protestar, mas finalmente cedeu quando
Poppy prometeu contar a ele tudo sobre a reunião logo de manhã. Ela
estava preocupada com ele, ansiosa que o dia em que ele tivesse sido
demais para o corpo exausto pudesse aguentar, e que ele iria sofrer de
algum tipo de gripe por ter se esfarrapado demais.

Mas agora era de manhã e, para alívio de Poppy, ele parecia

completamente rejuvenescido. Ele também parecia que não poderia ter se
importado menos naquele momento com o que havia sido dito na reunião
na noite anterior. Seus interesses pareciam muito mais focados no corpo
de Poppy, que estava coberto apenas com uma camisola fina e uma
calcinha de renda naquele momento.

— Você pode me contar sobre a reunião mais tarde. — ele

rosnou. — Eu tenho outras coisas em mente agora.

Poppy sorriu. — Ah? Que outras coisas poderiam ser mais

interessantes do que o destino do nosso clã?

Kent rosnou. — Eu acho que você sabe.

Então ele a agarrou, prendendo as costas nos lençóis macios de

algodão e pressionando seu corpo duro e musculoso contra a pele macia
e desesperada. Ele cheirava a uma mistura de pinheiro e lavanda, o que
fez Poppy sorrir. Ele deve ter usado o sabonete de lavanda dela para tomar
um banho quando chegou em casa ontem à noite. Ela mal podia acreditar
que ele conseguiu se arrastar para o chuveiro, considerando o quanto
estava cansado. Então, novamente, ela se arrastou para o chuveiro
quando chegou em casa também. Ela queria lavar todo o suor, sangue e
fumaça da provação com Pine Springs. Kent certamente queria.
 Naquele momento, a provação de Pine Springs parecia ter sido mil
vidas atrás. Tudo o que importava era nesta vida. Aquela em que Poppy
estava envolvida nos braços de seu companheiro, segura no
conhecimento de que nada poderia separá-los.

Kent não perdeu tempo em encontrar seus lábios nos dele. Ele
deslizou a língua na boca dela e passou-a pela língua, seus movimentos
desesperados e famintos. Poppy também sentiu essa fome. Ela era como
uma alma ressecada que se perdera no deserto por muito tempo e
agora encontrara o oásis perfeito.

Ele. Ele era perfeito em todos os sentidos, mesmo em suas

imperfeições. Ele era leal a uma falha, e um pouco nervoso, mas ela o
admirava por suas paixões. Ele era um homem que sabia o que queria e
estava determinado a obtê-lo, e de alguma forma, ele decidiu que a queria.

Poppy esperou uma eternidade para que alguém se sentisse assim

por ela. Ela quase desistiu de encontrar esse sentimento, pensando que
talvez o destino tivesse passado por ela ao designar companheiros de
vida. Ela tinha ouvido falar que às vezes isso acontecia. Às vezes, uma
pessoa nunca encontrava a outra metade para o sempre, embora
teoricamente os shifters acreditassem que havia alguém para
todos. Poppy havia se resignado a esse destino, até Kent.

Ela sabia agora que tinha se perdido completamente nele desde o

primeiro momento em que o viu. Ela tentou anular seus sentimentos ou
convencer-se de todas as razões pelas quais não funcionaria. Mas depois
do inferno que eles passaram juntos, ela acreditava em sua própria alma
que nenhum obstáculo era intransponível. Não havia nada que pudesse
mantê-los separados.

Quando Kent a beijou profundamente, ela deixou todas as suas

preocupações desaparecerem. Depois da noite passada, ela estava
confiante de que o futuro era deles, mas isso não significava que ela queria
perder o presente. Ela não queria perder um único segundo do corpo de
Kent emaranhado com o dela. Ela o bebeu, gemendo de satisfação feliz
quando ele afastou as mãos de embalar suas bochechas e as colocou em
seus quadris. Enquanto estavam deitados lado a lado, com as línguas
conectadas, ele usou aquelas mãos fortes dele para puxá-la em sua
direção. A virilha dele pressionou contra a dela, e ela podia sentir sua
ereção espessa pressionando o tecido de sua cueca. Havia tão pouca
roupa entre eles, mas até um pouco era demais. Poppy não queria nada
que o impedisse de suas partes mais sensíveis e íntimas. Ela o queria
profundamente dentro dela, fazendo amor com ela como se eles fossem
um ser. Ela queria que suas almas colidissem.

Ele também queria isso. Ela sabia disso pela maneira urgente que
ele se movia. Sua língua empurrou mais fundo em sua boca, enviando
emoções através de seu corpo. Mas essas emoções não eram nada
comparadas às emoções que ela sentiu quando ele tirou as mãos de seus
quadris e as colocou sob o tecido fino de sua camisola. Ele nunca quebrou
o beijo deles enquanto movia os dedos para encontrar as nádegas duras
de seus mamilos, acariciando-a ali com movimentos firmes e
autoritários. A maneira como ele se mudou não deixou dúvidas de que se
considerava responsável e que estava determinado a reivindicá-la. Ela era
dele, e ele teria o seu caminho com ela.

Poppy mal podia conter a eletricidade trêmula que a encheu com

esse conhecimento. Havia algo inegavelmente sexy na maneira como Kent
assumiu o comando. Ele não vacilou e não parou nem diminuiu a
velocidade. Ele marchou sempre para frente, cobrindo cada centímetro
dela consigo mesmo. Poppy não conseguia explicar exatamente o que
havia nele que a desvendava. Talvez fosse porque não era uma coisa
específica. Era, antes, tudo. A boca dele na dela, as mãos nos mamilos
dela e sua ereção empurrando contra ela enquanto ele envolvia as pernas
em volta das dela. O corpo inteiro de Poppy queimou por ele, aquecendo
mais a cada momento que passava.
 Entre as pernas, ela podia sentir os sucos de seu desejo ficando
cada vez mais úmidos, encharcando sua calcinha. Sua pele formigou e a
pressão quente em seu núcleo que ele provocou estava de volta. Ela sabia
que havia apenas uma maneira de liberar essa pressão, e mal podia
esperar para encontrar essa liberação.

Como ela existiu antes dele? Como ela continuou alegremente com
seus pais, sem se desesperar com a falta disso? A única explicação era
que ela não tinha ideia do que estava perdendo. Agora que ela sabia, não
havia como voltar atrás. Ela agarrava Kent com força e nunca o deixava ir.

Ele parecia sentir o que ela devia, do jeito que tantas vezes nas
últimas vinte e quatro horas. Ele tinha uma habilidade estranha de ver além
da superfície e entrar em sua alma, e agora, ele sorria para ela com uma
intensidade que ela mal podia suportar de olhar. — Você é minha agora e
eu sou seu. — disse ele em um tom que era partes iguais de admiração e
autoridade. — Eu nunca vou deixar você ir, e nunca vou parar de te amar.

— Eu te amo muito. — Poppy sussurrou. — Não sei como é possível,

mas apenas a simples visão de você me faz sentir dor de
felicidade. Como um amor como esse pode ser contido?

— Não pode ser. — ele respondeu rispidamente. — É por isso que

devemos liberá-lo.

E então, com um grunhido feroz, ele tirou a camisola e jogou-a pelo

quarto. Um momento depois, ele fez o mesmo com a calcinha dela,
que estava absolutamente imersa em seu desejo. Poppy tremeu de
antecipação e tentou se abaixar para tirar a cueca, mas suas mãos
tremiam demais para conseguir uma boa aderência.

Kent sorriu e a ajudou, tirando-os de si mesmo. Então, ele sorriu para

ela e acariciou seu nariz. — Muito excitado para poder me despir, hein?
 Poppy só podia choramingar em confirmação. Sua pele estava
carregada, como se pudesse pegar fogo na próxima vez que ele a
tocasse. Seu núcleo era quente, formigando e faminto. Ela o queria. Ela
precisava dele.

Ela o teria. Agora.

Ela estendeu a mão e agarrou o rosto dele, puxando-o em sua

direção para beijá-lo. Ela o queria em cima dela, dentro dela, envolvendo-
a. Ela queria sentir aquele enorme e grosso eixo profundo dentro dela, não
apenas pressionando contra a pele de sua coxa.

Mas Kent sorriu e se afastou.

— Bem, bem, bem. Alguém está impaciente. Eu também estou,

mas...

— Mas o que? — Poppy ofegou. — Leve-me agora.

— Mas eu quero ver você pulando em cima de mim. Venha aqui.

Em um movimento rápido, Kent se jogou de costas, puxando Poppy

em cima dele com um posicionamento tão perfeito que a entrada molhada
e molhada dela caiu bem em cima de sua ereção. Ela engasgou de
surpresa quando ele a encheu, então gemeu de prazer quando ele
empurrou seus quadris para cima. Ele estava tão profundamente dentro
dela, esfregando contra as partes mais sensíveis de suas paredes
internas. A pressão em seu núcleo ficou mais quente e irradiou através de
seu corpo até que ela sentiu que poderia explodir.

— Monte em mim, Poppy. — ele ordenou. — Mostre-me como

você me quer.

Ela não precisou ser pedida duas vezes. Com movimentos rápidos e
desesperados, ela o montou como se sua vida dependesse disso. Ela
balançou os quadris para frente e para trás e depois os moveu em
pequenos círculos, tentando movê-lo cada vez mais fundo em seu
corpo. Ele a encheu completamente, e ela estremeceu e gemeu enquanto
continuava a balançar, impotente para resistir, faminta por mais.

Seus seios saltaram quando ela se moveu, e ele parecia ter um

grande prazer nisso. Ele estendeu a mão e os agarrou com as mãos,
depois dobrou os toros e seguiu em frente, de modo que seus dentes se
fecharam sobre os mamilos dela. Ela se inclinou para cima dele para que
ele pudesse alcançar melhor, e essa mudança de posição não apenas
tornou seus mamilos mais acessíveis, mas também empurrou o pau dele
para uma posição ligeiramente diferente que a deixou absolutamente
louca. Ela ofegou o nome dele quando empurrou contra ele, e ele grunhiu
em resposta quando sua língua e dentes correram por seus mamilos.

Em questão de momentos, a pressão era demais para suportar. Ela

explodiu em uma série implacável de tremores, seus músculos internos
apertando e espasmo ao redor de seu pau enquanto ela chamava seu
nome. Ele rosnou e empurrou seus quadris para cima, com força,
repetidamente, causando as ondas de choque que começaram dentro
dela se intensificando. A paixão elétrica que a inundava a deixou fraca de
uma maneira maravilhosa, e tudo o que ela podia fazer era agarrar-se a
ele enquanto ele a segurava com força e a empurrava. Levou apenas
alguns momentos de seu impulso para ele se juntar a ela em sua
libertação.

Ele endureceu, depois rugiu enquanto pulsava nela, sua profunda

fome primal satisfeita por seu corpo. Eles ficaram lá juntos, desfrutando um
do outro, enquanto o sol continuava subindo mais alto no céu. Nenhum
deles se apressou em se afastar ou romper a conexão entre seus corpos.

Na esteira da grande batalha da noite anterior, havia coisas a serem

feitas e as questões importantes para discutir. Mas tudo isso poderia
esperar. O resto do mundo poderia continuar girando, e eles alcançariam
tudo isso quando estivessem bons e prontos.
 Por enquanto, tudo o que eles queriam era um ao outro. Tudo o que
eles precisavam era a doce satisfação que só poderia advir do abraço
amoroso da companheira.

Poppy viveu na montanha a vida inteira, mas percebeu naquele

momento que agora, e só agora, era realmente o lar.

Este era o seu destino, seu destino. E que destino maravilhoso era
esse!
 Kent entrou nervosamente no quintal de Poppy, carregando duas
garrafas de cerveja. — Com sede?

Poppy olhou para cima e sorriu, depois pegou uma das garrafas dele
sem dizer uma palavra. Ele se sentou ao lado dela, também ficando em
silêncio. Ele tinha tantas coisas que queria perguntar a ela, mas não tinha
certeza de que queria ouvir as respostas. Ele sabia que amava Poppy e
faria o que fosse necessário para ser aceito pelo clã dela. E ele sabia que
ela iria embora com ele se o clã não o aceitasse. Mas ele não queria pedir
que ela fosse embora. Toda a sua vida esteve aqui, além dele. Este era o
lugar onde suas memórias eram armazenadas. Ele não queria pedir que
ela se despedisse.

Mas adiar a pergunta não facilitaria as perguntas. Respirando fundo,

ele olhou para ela e se forçou a dizer as palavras. — Então, ontem à noite
no restaurante... você teve a chance de perguntar aos líderes da Bear
Mountain sobre me aceitar no clã ?

Poppy olhou para ele, parecendo perceber pela primeira vez que ele
era um feixe de nervos. — Claro que eles vão te aceitar. Eu nem precisei
perguntar. Scott e Joel vieram até mim e me pediram para dizer que você
deveria ficar aqui. Eles disseram que se você não tivesse que encontrar
uma maneira de convencê-lo a ficar. Até Evan concordou. Todo mundo
considera você um herói pela maneira como você ajudou na luta na noite
passada, e eles ficariam com o coração partido se você fosse embora.

Kent piscou, chocado que ele não apenas era tolerado pelo clã, mas
também era profundamente procurado. — Realmente?

Poppy lançou-lhe um olhar severo. — Sim, realmente. Pare de se

preocupar com isso. Eu não tinha ideia de que você ainda estava ansioso
com isso, ou eu teria mencionado isso logo de manhã. Mas você parecia
interessado em outras coisas logo de manhã, então eu meio que me
distraí...

Ela piscou para ele, e ele não pôde deixar de jogar a cabeça para
trás e rir. — Justo. Mas você não pode me culpar por querer acasalar com
você logo de cara. Não quando você sempre parece tão incrível.

Poppy corou. — Doce fala.

Kent encolheu os ombros. — Só estou chamando como eu

vejo. Não é minha culpa que passei a maior parte desse dia escondida
naquele quarto com você. Você é o único que está olhando quente como
o inferno. O que um urso deve fazer?

Poppy revirou os olhos e deu-lhe um soco brincalhão. — Você é

quem fala, senhor. Você já se olhou no espelho ultimamente? Você não é
tão feio assim.

Kent sorriu. — Se você quer pensar isso de mim, não tentarei

convencê-la do contrário.

Poppy apenas revirou os olhos novamente, e os dois beberam suas

cervejas em silêncio por mais alguns minutos. O sol estava começando a
se pôr e a temperatura finalmente parecia suportável lá fora. A onda de
calor havia quebrado, e sentar na sombra no quintal de Poppy parecia
absolutamente agradável. Kent olhou em volta, maravilhado, com a beleza
que o cercava, tentando processar o fato de que agora era sua montanha
também. Ele esteve sem um clã a vida inteira e agora aqui estava ele, um
membro importante do melhor clã que ele poderia imaginar.

— Você não quer ouvir sobre o que mais aconteceu ontem à noite?
— Poppy perguntou de repente, invadindo o devaneio de Kent.

Kent olhou para ela e assentiu. — Claro.

 Na verdade, ele não tinha certeza de que queria saber. Se eram más
notícias, como os shifters da Wolf Mountain ou os da Lion Mountain
zangados com a Bear Mountain, ou - pior ainda - os moradores de Pine
Springs ameaçando mais danos em retaliação, então ele não queria
pensar nisso agora. Tudo o que ele queria era continuar feliz desfrutando o
brilho da batalha que eles haviam travado e vencido. Se houvesse alguma
notícia para amortecer esse brilho, ele preferiria nem saber.

Mas Poppy estava sorrindo tão tranquilizadoramente que se atreveu

a acreditar que as notícias poderiam ser boas.

— Bem, não encontramos batedores para checar toda a cidade de

Pine Springs. Todo mundo fugiu.

— Todos?

Poppy assentiu. — Todos os últimos foram embora, exceto

Shelly. Ela está se recuperando bem e está dizendo que quer ficar aqui. —
Poppy parou e sorriu. — Sinto que Bruce tem algo a ver com sua decisão
de ficar.

Kent sorriu. — Nada como ser resgatada de um incêndio para fazer

uma mulher se apaixonar por um homem.

— Suponho que não. — concordou Poppy. — Mas de qualquer

maneira, o resto dos residentes de Pine Springs se foi. Alguns dos shifters
da Lion Mountain os perseguiram, e todos estão dizendo que não querem
mais estar perto de Pine Springs. Eles acham que somos todos monstros
e que a cidade é amaldiçoada.

— Oh irmão. Que grande quantidade de porcaria.

— Concordo. — disse Poppy tristemente. — Ainda me surpreende

quantas pessoas pensam que os shifters são ruins. Estamos apenas
tentando viver uma vida feliz e bem-sucedida como qualquer outra
pessoa. Mas há algo de bom nisso tudo.

— O fato de que eles não vão mais nos incomodar?

— Isso. Mas também o fato de que agora existe uma cidade

fantasma inteira lá embaixo. Todas essas empresas estão disponíveis para
ser tomada. Claro, há muitos danos do incêndio e muitas reconstruções
precisam ser feitas. Mas uma vez que consertamos e reconstruímos,
podemos executar um negócio turístico muito lucrativo. Nosso clã não terá
mais falta de dinheiro.

— Como seu clã pode administrar tudo isso? São muitos negócios
para um clã tão pequeno manter.

Poppy assentiu. — Verdade. Vamos reduzir um pouco o que Pine

Springs era. Planejamos escolher apenas as melhores empresas para
reconstruir para atrair os turistas. Mas também não seremos nós na Bear
Mountain. Os shifters da Wolf Mountain e Lion Mountain concordaram em
ajudar. Seus shifters vivem na pobreza há tanto tempo, mas não
queriam trabalhar com os humanos de Pine Springs. Agora, porém, eles
podem trabalhar conosco. É um ganha-ganha. Precisamos da ajuda e eles
precisam do dinheiro. E todos gostamos um do outro, então será divertido.

Kent bufou. — Bem, eu não diria que todos gostamos um do

outro. Sylvester não parecia gostar muito de nós.

Poppy ficou em silêncio por um momento. Quando ela falou, suas

palavras foram lentas e pensativas, como se não tivesse muita certeza do
que fazer com as notícias que tinha para Kent. — Sim, bem... sobre
isso. Você pode se surpreender ao saber que Sylvster ajudou na batalha.

Os olhos de Kent se arregalaram. — Ele fez? Eu pensei que ele não

queria nada com guerras de clãs ou brigas com humanos.
 Poppy encolheu os ombros. — Você não é o único que pensou
isso. Aparentemente, todos os shifters da Wolf Mountain pensavam o
mesmo sobre ele. Mas ele entrou no Wolf Mountain Village ontem à noite
e trouxe sua extensa coleção de armas com ele. Ele as deixou na
lanchonete de Wolf Mountain, que é o local mais popular da cidade, e disse
que queria que suas armas fossem usadas para defender Wolf Mountain e
Bear Mountain. Então ele saudou e desapareceu. Ninguém o viu desde
então, então ele deve ter voltado para sua cabana. Ele próprio não queria
brigar, pelo que eu sinceramente não podia culpá-lo, especialmente na
sua idade. Mas o fato de ele ter oferecido armas e munição é
enorme. Significa que ele se importa com seus companheiros shifters, pelo
menos um pouco.

Kent balançou a cabeça com espanto, sem saber como

responder. Por um lado, ficou feliz ao saber que Sylvester havia ajudado e
que havia algo de bom nele. Por outro lado, ele não conseguia entender
por que Sylvester estava tão disposto a ajudar contra Pine Springs, e ainda
não conseguia falar com seu próprio “neto” sem atirar nele.

— Acho que as pessoas são complicadas. — foi tudo o que Kent

disse finalmente.

Poppy assentiu e tomou outro gole de cerveja. Eles poderiam ter

ficado ali em contemplação silenciosa por um bom tempo, se não pelo fato
de que um grito alto ecoou pelo pátio naquele momento. Assustados, Kent
e Poppy olharam para cima e viram Bruce correndo na direção deles.

— Bruce! — Poppy disse em alarme, rapidamente se levantando. —

Algo aconteceu com Shelly?

Bruce balançou a cabeça, acenando para os dois se sentarem. —

Não, Shelly está bem. Nada está errado. Só tenho notícias de Wolf
Mountain que acho que Kent gostaria de saber.

Kent fez uma careta. — Eu? Por quê? Que notícias?

 Bruce estendeu um envelope. — Isto é para você. É uma carta do
seu avô.

Kent piscou. — Você quer dizer Sylvester? Ele não é realmente meu
avô. É meio complicado

— Tudo sobre Sylvester era complicado. — interrompeu Bruce. —

Mas você pode querer ler essa carta antes de dizer que ele não era seu
avô. Parece que ele mudou de idéia no final.

— Até o fim? — Kent sentiu seu coração bater. — Aconteceu

alguma coisa com ele?

Bruce assentiu lentamente. — Sinto muito, Kent, mas ele

faleceu. Não sabemos exatamente quando, mas deve ter passado algum
tempo na noite passada. Alguns dos caras foram para sua cabana para
devolver suas armas e agradecê-lo, e o encontraram em sua
cama. Parece que ele foi dormir e nunca acordou. Mas ele deve ter sabido
que chegara sua hora. A carta que você está segurando agora estava nas
mãos dele. Os caras leram, espero que você não se importe. Eles estavam
tentando descobrir o que aconteceu.

Kent olhou para Bruce, sem saber o que dizer. — Ele se foi?

Lágrimas queimavam nas pálpebras de Kent, o que o

surpreendeu. Ele não deveria estar tão triste por perder um avô que nunca
foi realmente seu avô, e que tentara matá-lo. Mas aquele homem tinha sido
o último elo com a mãe. Agora, Kent sentiu que havia perdido tudo. Ao
lado dele, Poppy estendeu a mão e colocou a mão em seu braço.

— Sinto muito, Kent.

Kent piscou, tentando não chorar, e Bruce parecia sentir que Kent
poderia precisar de alguns momentos sozinho.
 — De qualquer forma. — disse Bruce rapidamente. — Essa carta
explica tudo. Vou lhe dar um tempo, mas quando estiver pronto, vá até
Wolf Mountain para reivindicar oficialmente o que é seu.

— O que é meu? — Kent perguntou, sem entender.

Bruce deu um sorriso gentil. — Basta ler a carta.

Então Bruce se foi, e Kent ficou parado ali, imaginando se teria

coragem de ler as últimas palavras de Sylvester. Isso só pioraria as
coisas? Mas, no final, não importava se tornava as coisas melhores ou
piores. Sua curiosidade tomou conta dele, e ele abriu a carta, agradecido
pela mão firme de Poppy em seu braço enquanto lia.

Meu caro Kent: Sei que esta carta provavelmente será um choque
para você, e só espero que, depois de ter tido tempo de processar tudo, o
choque seja feliz. Você vê, eu não estou demorando neste mundo. Estou
doente há algum tempo e sei que o fim está próximo. Isso provavelmente
será uma surpresa, pois sei que parecia saudável. Mas por dentro eu
estava morrendo. Acho que estou esperando, na esperança de ver minha
filha uma última vez. Eu sonhava com ela caminhando até minha cabana e
implorando por reconciliação. Quando você veio, informando-me da morte
dela, fiquei com raiva. Percebi tarde demais que deveria ter enterrado meu
orgulho e a procurado antes que fosse tarde demais. Tirei minha
frustração de você e sinto muito por isso. Você não merecia isso. Receio
ter expulsado a única família que me resta e gostaria de me desculpar
pessoalmente, mas não sei se isso será possível. Meu coração está
falhando e talvez eu não consiga sobreviver à noite.

Kent piscou, mas não adiantou. As lágrimas caíram e ele se viu

começando a lamentar por um homem que sabia ser mais complicado do
que jamais poderia entender. Ele respirou fundo e continuou a ler.

Eu sei que você deve ser um bom homem, porque você me trouxe
esse colar pessoalmente e insistiu em me dar mesmo quando eu atirei em
você. Você foi fiel à sua última promessa à minha filha, sua mãe, o que me
disse que ela o criou bem. Eu gostaria de ter visto isso antes. Eu gostaria
de ter te conhecido. Agora é muito tarde. Nem tenho forças para escrever
tudo o que quero. Por favor, Kent, mantenha o colar. É uma herança
sagrada da família. Pode não parecer muito, mas pertencia à minha
tataravó, que jurou que tinha poderes especiais para curar corações
partidos. Isso tudo é um mito e folclore, é claro (ou é?), Mas o valor
sentimental da pedra não pode ser exagerado. Por favor, passe para
seus filhos quando os tiver. Não tenho outra família além de você e posso
ver que você merece ser confiada à pedra.

— Uau. — Kent respirou. — Ele me deixou o colar.

Ele olhou para Poppy, que estava lendo por cima do ombro com
os olhos arregalados. — Não foi só isso que ele deixou. Você já leu o
último parágrafo?

Kent franziu a testa e olhou para o parágrafo final.

Eu também gostaria de deixar minha cabana. Não é chique, mas é

legal. E a terra é a melhor em Wolf Mountain. Espero que você cuide bem
disso. Tudo nela é seu. Há muito mais que gostaria de dizer, mas não
posso escrever por muito mais tempo, então terminarei dizendo que sinto
muito e espero que você possa me perdoar - por tudo. Seu amoroso avô,
Sylvester.

Kent colocou a carta no colo em choque. Ele olhou para Poppy e só

conseguiu balançar a cabeça quando as lágrimas rolaram por suas
bochechas. Finalmente, ele conseguiu dizer: — Ele era meu avô, afinal. Eu
sei que provavelmente parece ridículo chorar por ele depois que ele quase
nos matou. Mas não posso deixar de sentir o coração partido agora que o
perdi. Ele era a última família que me restava e agora o perdi.

Poppy puxou Kent para seus braços e o abraçou ferozmente. —

Sinto muito pela sua perda, Kent. Na verdade eu sei. Mas ele não foi a
última família que você teve. Você me tem agora, lembra? Nós vamos
fazer nossa própria família. E das cinzas de toda essa dor no coração,
vamos nos fortalecer mais do que nunca. Você acredita nisso? Porque eu
faço. Eu acredito com toda a minha alma.

Kent olhou para Poppy e se perguntou como ele havia sido tão tolo
a ponto de tentar se convencer de uma vida com ela. Apesar de tudo, ele
sorriu. — Eu faço. Você está certa. Você é minha companheira, meu
destino. Minha família. Este não é o fim. É apenas um novo começo.

— Exatamente. — disse Poppy , então beijou seus lábios quando o

sol deslizou atrás da linha das árvores, deixando-os desfrutar das sombras
da primeira de uma vida de noites maravilhosas juntas na montanha.
 Um ano depois

Poppy respirou profundamente - bem, o mais profundamente que

pôde, considerando que estava grávida de sete meses. Este bebê estava
a esgotando, na tentativa de abrir mais espaço para si, e Poppy sabia que
a respiração só ficaria mais difícil nos próximos meses. Ela não se
importava. Esse era um preço pequeno a pagar pela alegria de ter um
filhote.

Ela respirou novamente, apreciando o ar perfumado e verão de Wolf

Mountain. O ar aqui cheirava de forma diferente do ar em Bear Mountain,
mas os dois aromas eram algo que ela amava. Ambos os aromas
cheiravam a casa. E, felizmente, o ar nas duas montanhas não estava tão
quente quanto no ano passado. Este verão foi muito mais ameno que o
anterior, pelo qual uma Poppy muito grávida ficou muito agradecida.

— Poppy! Misericórdi! Por que você não senta e relaxa? Você ficou
de pé o dia todo!

Poppy olhou para ver sua boa amiga Anna caminhando em sua
direção. Anna tinha um recém-nascido aconchegado perto dela em uma
tipóia, e ela segurava a mão de uma criança corajosa enquanto caminhava
em direção a Poppy. Poppy riu.
 — Você é quem deve sentar e relaxar. Você tem suas mãos muito
mais cheias do que eu.

Anna gemeu. — Esse é o problema. Minhas mãos estão cheias

demais para sentar. — Então ela sorriu. — Mas é um bom problema para
ter.

— Sim, é. — outra voz familiar entrou em cena. Poppy olhou para

cima e viu outra de suas amigas, Caroline, caminhando em direção a
elas. A mulher sorridente estava equilibrando um bebê no quadril com uma
mão e uma bandeja de frutas, por outro. — Onde devo colocar isso?

Poppy pegou a bandeja. — Deixe-me levar para você. Estou

colocando tudo em uma mesa comprida do lado de fora, nos fundos da
cabana. Jackie e Lacey já estão lá.

Poppy pegou a bandeja de Caroline e tentou não gingar enquanto

caminhava pela bela área do quintal da cabana de Sylvester. Como ela
dissera, Jackie e Lacey estavam lá, arrumando a comida artisticamente
em uma mesa, enquanto vigiavam seus próprios bebês, que brincavam
contentes em uma grande manta de piquenique.

— Mais comida! — Poppy desenhou alegremente enquanto

segurava a bandeja de frutas.

Jackie olhou para cima e sorriu. — Temos o suficiente para alimentar

um exército.

— Bom. — disse Lacey. — Porque esses meninos comem como um

exército. Onde eles estão, afinal? Eu pensei que eles voltariam da pesca
agora.

— Você sabe como eles são. — disse Poppy com um encolher de

ombros. — Eles perdem a noção do tempo quando vão para o riacho.
 Todo mundo riu. Era verdade. Após a morte de Sylvester, Kent não
queria se mudar para a cabana. Ele estava cansado de viver remotamente
e não queria pedir a Poppy que deixasse o restaurante dela - que estava
mais uma vez próspero agora que a briga com Pine Springs havia
terminado. Ela nem precisou de dinheiro dele para fazê-lo, embora ele
insistisse que ela pegasse o que precisava da conta poupança. Ele tinha
mais do que suficiente para manter os dois seguros. Mas Poppy, teimosa
como sempre, estava determinada a fazer as coisas sozinha, até
recusando os sete mil dólares que ele tecnicamente lhe devia. Ela não
precisava mais do dinheiro. Não quando os residentes de Bear Mountain
estavam felizes em comer a lanchonete regularmente.

Kent não queria que a cabana do avô não fosse utilizada, no entanto,
e por isso a transformou em uma espécie de refúgio. Ele permitiu que
qualquer pessoa de Bear, Wolf ou Lion Mountain a usasse como base para
caçar ou pescar quando quisesse. Os shifters nas três montanhas
estavam mais próximos do que nunca, enquanto trabalhavam juntos para
reconstruir Pine Springs. Aquele fora o primeiro verão que administrava a
indústria do turismo desde o incêndio e o êxodo em massa dos humanos
de Pine Springs, e fora um sucesso. Ainda havia trabalho a fazer e
melhorias a serem feitas, mas a vida era boa. Os shifters agora tinham
bons empregos e ganhavam muito dinheiro, graças aos turistas curiosos
que queriam ver a natureza mais bonita que o país tinha para oferecer.

Hoje, no entanto, ninguém estava pensando em trabalho. Hoje,

Poppy e muitas de suas amigas mais próximas e seus companheiros de
vida estavam comemorando o final da temporada turística de verão com
um banquete de final de verão. É claro que todos os garotos haviam
aproveitado a oportunidade para pescar, pois haviam saído para a
cabana. E agora, sem surpresa, eles estavam atrasados para o
almoço. Não importa. Não havia pressa. Poppy pegou um morango da
bandeja de frutas para comer enquanto esperava. Sua doçura pegajosa
era perfeita, melhor do que qualquer um pode morrer. Ela suspirou feliz e
estava prestes a se sentar quando ouviu outra voz familiar.
 — Desculpe estou atrasado! Fui pego na loja!

O sorriso de Poppy aumentou quando ela se virou e viu Shelly

correndo em sua direção, segurando um buquê gigante de flores. — Você
não comeu. Os meninos ainda nem voltaram da pesca.

O rosto de Shelly relaxou e ela riu. — Eu deveria saber.

— Deveria saber o que? — uma voz profunda perguntou.

Shelly gritou de alegria quando se virou para ver Bruce caminhando

em sua direção. Ela correu para o escritório dele e deixou que ele lhe
desse um grande beijo, e Poppy não pôde deixar de sorrir ao ver a
cena. Ela estava tão feliz por Shelly e Bruce, que perceberam depois do
incêndio que eles eram destinados a companheiros de vida. Poppy sempre
soube que Shelly era especial e ficou tão feliz que sua amiga tivesse sido
a única moradora de Pine Springs que decidiu ficar. É claro que Shelly
morava agora em Wolf Mountain com Bruce, mas ela mantinha sua
floricultura em Pine Springs, que estava prosperando mais do que nunca.

Mais gritos soaram quando o resto dos homens emergiu da

floresta. As mulheres e crianças ficaram muito felizes ao ver a outra
metade do grupo. Anna correu para Joel, Scott para Caroline, Jackie para
Evan e Lacey para Wyatt.

Poppy não podia correr exatamente em seu estado muito grávida,

mas estava tudo bem. Kent correu para ela, abraçando-a como se
estivessem separados há meses, não apenas pela tarde.

— Desculpe, estamos atrasados. — disse ele, sua respiração

fazendo cócegas na orelha dela. — Perdemos a noção do tempo.

Poppy riu de bom humor. — Eu imaginei. Vocês meninos e suas

viagens de pesca. Você pegou alguma coisa?
 — Nada emocionante. Jogamos tudo de volta. Mas isso não
importa, porque olhe para toda essa comida!

Poppy olhou para a mesa em cima da mesa e sorriu. — Eu sei. Tanta

comida. Tantos amigos. Tanta felicidade.

Kent a beijou, depois se abaixou e beijou sua barriga

arredondada. — E muito mais felicidade por vir. Eu sou o homem mais
sortudo vivo. Tenho uma família maravilhosa, amigos maravilhosos e um
clã que me aceita como se eu tivesse nascido nele.

Poppy suspirou alegremente e olhou em volta para todos os casais

se abraçando, a maioria deles com seus bebês como parte do abraço. O
clã Bear Mountain passou por tempos difíceis, mas eles só se tornaram
mais fortes. Todos tiveram sorte e todos foram abençoados.

E Kent estava certo. Havia muito mais felicidade por vir. O coração
de Poppy quase explodiu de alegria quando ela inclinou a cabeça para
cima para dar um beijo nos lábios de sua companheira.

Este era apenas o começo dos melhores dias de suas vidas.