A maioria dos países europeus conheceu durante o Antigo Regime, uma Sociedade de

Ordens ou Estados com estatutos e funções específicas herdada da idade média. Esta
sociedade era tripartida, hierarquizada e estratificada e permitia pouca mobilidade
social. O nascimento sobretudo, mas também as funções desempenhadas e a riqueza
determinavam o lugar que cada um ocupava nesta sociedade.
O clero era o primeiro estado considerado mais digno por se encontrar mais próximo
de Deus. A sua principal função era dirigir o culto. Este estava isento do pagamento de
impostos do cumprimento do serviço militar e usufruía de leis e tribunais próprios. Era
uma ordem rica devido à posse de propriedades à cobrança da dízima e às doações
que recebia sendo o único Estado que não se adquiria pelo Nascimento, mas pela
tonsura. cardeais, arcebispos, bispos e abades que integravam o alto clero
provenientes da nobreza. Viviam luxuosamente e alguns exerciam mesmo funções na
administração e na corte párocos, frades e monges faziam parte do baixo clero
oriundos do terceiro estado, encarregavam-se da vida religiosa da sua paróquia bem
como da escola local vivendo modestamente. Os clérigos eram facilmente
identificados pela batina preta e da tonsura. O báculo e o anel episcopal distinguiam os
bispos.
A nobreza que se dedicava às funções militares e administrativas possuía tal como o
clero, propriedades fundiárias que usufruía de isenção de impostos exceto em caso de
guerra bem como de um estatuto jurídico específico. Os membros das famílias
tradicionais faziam parte da nobreza de sangue ou de espada sendo reconhecidos
precisamente pelo uso da espada e pelo seu luxuoso vestuário. Esta ordem era
constituída pela nobreza de corte, príncipes, duques e marqueses. Estes integravam o
acordo do rei pelo preço rural que vivia dos rendimentos das suas terras proveniente
da burguesia, mas nobilitada pelos serviços prestados ao rei. A nobreza de toga
reconhecida precisamente pelo uso da toga, desempenhava funções administrativas:
clero e nobreza. Ordens privilegiadas: usavam, portanto, símbolos distintivos
esperando receber o merecido tratamento que a sua condição social exigia.
O terceiro estado ordem é mais numerosa, mas não privilegiada cuja principal função
era trabalhar. Subdividia se em vários grupos distintos em termos de riqueza e
importância. No topo desta ordem, encontrava-se a burguesia administrativa seguida
pela financeira e por todos aqueles que se dedicavam a ofícios superiores. A seguir,
seguia-se o povo que era constituído por camponeses artesãos assalariados, mendigos,
vagabundos e indigentes.
A sociedade apresentava assim uma estrutura muito rígida hierarquizada ainda assim
permitia alguma mobilidade social embora fosse um processo lento e difícil. Era a
burguesia que mais possibilidade tinha de ascender socialmente passando a integrar a
nobreza através do exercício de cargos administrativos ou do casamento.