Nota da Tradução

Primeiramente gostaria de dizer que não vou me nomear, porque não

quero responder a um processo, por querer ajudar traduzindo livros que não têm
traduções oficiais para português.

Dito isto, gostaria de me desculpar por qualquer eventual erro na tradução,

faço ela sozinha, pego página por página e com o auxílio do Google tradutor,
traduzo página a página, confiro, corrijo e adapto, mas como não sou fluente
posso me perder em algumas expressões. Além disso formato no nosso modelo
de leitura, com travessão demarcando as falas, ao contrário das aspas, mais
comum no inglês.

Bom chega de papo e justificativas.

 Com os olhos fechados, Rachel Foster respirou fundo, calou o barulho
das vozes nas mesas ao redor do bar e disse em voz alta pela primeira vez: ―
Mãe, pai, renunciei à minha posição na empresa de design depois que Shaun
levou crédito pelo meu trabalho. Saí do nosso apartamento compartilhado e,
além disso, aceitei um emprego de barwoman.

Além da conversa de fundo, o silêncio a cumprimentou. Ela prendeu a

respiração por alguns segundos antes de abrir os olhos. O cara de cinquenta e
poucos anos em frente a ela piscou, as batatas fritas esfriaram em seu prato.

― Eu deveria ter começado com meu ex recebendo crédito pelo meu trabalho e
depois mudado para a demissão? Ou é melhor abrir com o bartender? - Ela
perguntou a ele.

― Eu acho que eles vão te amar, não importa o quê. - O homem do lado dos
convidados do bar, que concordou em desempenhar o papel de "mamãe e
papai", sorriu.

Oliver Alguma Coisa. Ele tinha bons olhos verdes, rosto liso e cabelos
grossos tingidos de um tom muito escuro para a idade e o tom da pele. Ele
frequentava regularmente o bar onde ela trabalhava, desfrutando da mesma
refeição exata (sanduíche de peru, sem maionese) a cada semana. Ele sempre
comia, mas nunca bebia álcool, apenas refrigerante. E ele tinha um grande e
lindo Dogue Alemão, um cachorro que ela logo ficaria encarregada de morar em
seu lindo apartamento.

Ela realmente precisava aprender o sobrenome de Oliver.

― Você diz isso porque nunca os conheceu. - Ela pegou a pistola de refrigerante
por trás do bar e encheu sua Coca Diet. ― Talvez eu não deva contar a eles.

― Rachel. - Ele passou as mãos em um guardanapo de papel. ― Tenho idade

suficiente para ser seu pai.
― Tio -, ela corrigiu, sendo generosa.

― Tio mais velho. De qualquer forma, tenho uma perspectiva mais longa do que
você, já que estou mais perto da sepultura e aconselho você a contar aos seus
pais o que está acontecendo.

Ele estava certo, é claro. Ela não contou nada a eles, e o mínimo que eles
mereciam era a verdade.

Depois que o relacionamento dela e Shaun implodiu, ela ficou triste e deu
uma voz feliz aos telefonemas de sua mãe. Por dentro, ela estava doendo. Dois
anos foi muito tempo para estar com alguém. Ela começou a aceitar as falhas
dele - como o fato de ele estar ranzinza à noite e ser abrasivo e crítico -, mas
quando a traiu e aceitou a promoção que ganhou, apertou o botão de ejetar sem
pensar duas vezes.

― Eu direi a eles. - Eventualmente. Ela não estava pronta para ligar para a
família em Ohio e jogar no colo que sua filha bem-sucedida da cidade não estava
vendo a placa de ouro subir na porta de seu escritório. Em vez disso, ela estava
empilhando louça suja em uma banheira de ônibus e limpando resíduos
pegajosos e repugnantes da esteira de borracha sobre a qual derramava
libações por oito horas por noite, cinco a seis dias por semana.

Ainda melhor do que ser esfaqueada nas costas pelo homem que deveria
amá-la e protegê-la.

Ela pegou o prato de Oliver quando ele pegou sua carteira. Ele extraiu um
cartão de crédito, que costumava pagar por tudo para ganhar milhas em suas
muitas viagens de negócios e colocou uma chave de ouro ao lado.

― A recepção sabe esperar você amanhã. Adonis tem perguntado sobre você
desde que você parou na semana passada - ele disse sobre o Dogue Alemão
com quem compartilhou uma vida.

Ela guardou a chave no bolso com um sorriso e pagou a conta, passando

o cartão na máquina a alguns metros da barra.
― A recepção foi incrivelmente completa e me assusta um pouco. - Na semana
passada, quando ela estava lá, eles exigiram duas formas de identificação e
tiraram uma foto dela para colocar no banco de dados. ― Estou surpreso que
eles não tenham pedido impressões digitais. - Ela arrancou os recibos e os
entregou com uma caneta. ― Adonis é lindo, mas vamos admitir que ele só me
ama por causa das guloseimas de fígado que eu lhe dei.

Oliver riu enquanto assinava o recibo. ― Sua lealdade é facilmente

comprada. Como o dono dele.

― Palavras mais verdadeiras. - Ela aceitou a caneta e o recibo, olhando para a

linha de gorjeta para ver que Oliver tinha novamente dado a gorjeta da refeição,
que ela costumava gritar com ele, mas agora aceitava que ele não a ouvisse,
não importava o que.

― Obrigado por fazer isso, Rachel -, disse ele. ― Eu não esperava ficar no Japão
por um mês inteiro.

― De nada. - Ela confidenciou a Oliver, tarde da noite, como a situação de sua

colega de quarto não estava funcionando, e ela precisava encontrar um novo
lugar para morar, nunca imaginando que ele se ofereceria para resolver seu
problema. Como se viu, ele deveria partir em negócios e sua babá havia se
reservado duas vezes. Ele perguntou a Rachel se ela aceitaria o show,
compartilhando que ele não suportava a ideia de Adonis em um canil. Quando
ele lhe contou seu endereço, Rachel quase babou no bar entre eles.

Torre Crane. Uh la la.

Não apenas ela moraria em seu glorioso apartamento de mil e quinhentos

metros quadrados, mas ele também a estava pagando. Generosamente. Ela
poderia adicionar o dinheiro às suas economias e fazer um depósito em seu
próprio lugar. Era isso ou voltar para casa, mas ela não estava disposta a
entregar a batalha ainda. Chicago pode estar chutando ela, mas ela era mais
difícil do que parecia.

Ela esperava ser.

 Depois de encontrar um emprego melhor do que o barmen, uma profissão
digna de se gabar, desprovida de namorados bastardos e roubadores de
promoções, ela estaria pronta. Não porque se gabar de seu trabalho fosse
importante para ela, mas era para seus pais. Eles eram os que tinham tanto
orgulho de sua filha, a "garota da cidade".

Oliver deu seu adeus e saiu quando Breanna, colega de quarto de Rachel,
entrou pela porta que ele mantinha aberta para ela.

No bar, Bree tirou o casaco dos braços e escondeu-o embaixo da caixa

registradora. ― Entãããão, como está o papai Warbucks?

― Bree. - Rachel riu enquanto lavava um copo de cerveja na pia dupla. Aquela
situação de colega de quarto que não estava funcionando? Não tinha nada a ver
com Bree ou seu outro colega, Dean. Rachel adorava Bree e vice-versa. Elas se
tornaram próximas nos dois meses desde que Rachel foi morar com ela, quando
Bree e Rachel juraram que seriam colegas de quarto por anos. Então Dean
propôs, Bree disse que sim, e ele se mudou muito bem... Rachel agora era a
terceira roda.

Ela não queria atrapalhar o que seus amigos tinham, o que era especial.
Ela sabia porque sabia como era um relacionamento quando não estava certo.
Era tensão e silêncio, frustração e animosidade se formando sob uma superfície
que ninguém perturbava.

― Sentirei sua falta quando você viver no luxo por um mês. - Bree fez beicinho,
empurrando seus lábios carnudos. Seu cabelo castanho na altura do queixo
estava liso esta noite, seus olhos brilhavam graças à sombra brilhante nas
pálpebras.

― Não, você não vai. Você e Dean provavelmente ficarão nus no momento em
que eu sair.

Bree sorriu.
 Rachel estava feliz por sua amiga. Ela conheceu Bree no Dusty's, um bar
que era um Andromeda em escala baixa. Bree estava trabalhando na última
semana de um aviso de duas semanas.

Elas se uniram quase instantaneamente, o que Rachel fez com quase

ninguém. Quando tomou a decisão de deixar o emprego de marketing, Rachel
ligou para Bree para perguntar se o Andromeda Club estava contratando.

Ocorreu-lhe que, quando se mudara para Chicago sozinha, pretendia ser

uma ilha. Ela nunca esperava ter um companheiro de quarto - certamente não
aquele com quem estava namorando - e, desde o desastre de Shaun, ela ficou
ansiosa para recuperar seu status de ilha. Ela odiaria pensar que havia perdido
a capacidade de ser independente depois de passar a depender de um homem
que não era confiável no final.

Seu recente rompimento com o namorado de dois anos, sem-teto e perder

o emprego para o qual obteve seu diploma foi uma série de pequenos
contratempos.

Viver com um cachorro era o passo de ponte da colega de quarto para

mais uma vez viver sozinha, e ela aceitaria. Em algum lugar nela, vivia uma
mulher destemida, pronta para uma nova aventura.

Rachel estava determinada a encontrá-la.

***

O irmão mais velho de Tag e CEO da Crane Hotels, Reese Crane, não
gostava do conselho de administração em torno da mesa de conferência. No ano
passado, quando eles haviam tagarelado a Tag sobre os lucros atrasados nos
bares de hotéis e piscinas em todo o país, ele os colocou recentemente em sua
lista de merda.
 Hoje, eles mudaram de música.

― Dado que as perdas caem dentro de um intervalo aceitável, estamos

diminuindo os problemas dos bares nos Serviços de Quarto e Restaurante de
um código vermelho para um código amarelo. - Frank sorriu com sua própria
piada, mas o único pensamento no cérebro de Tag era que os dentes do homem
mais velho correspondiam ao seu código. ― Obrigado por sua cuidadosa
preparação, Tag. Agora, se você nos der licença, Bob, Lilith e eu temos uma
reunião para participar do centro da cidade. Isso marca o fim da nossa agenda.
A menos que vocês tenham algo a acrescentar?

Tag tinha muito a acrescentar, mas quando ele abriu a boca, Reese falou
por ele.

― Nada do nosso lado.

Tag sentiu um músculo em sua bochecha tremer. Reese lançou lhe um

olhar de soslaio enquanto o quadro se arrastava pelo corredor. A porta se fechou
atrás deles e ele encarou o irmão.

― O termo "perdas aceitáveis" não é uma má notícia. - Reese arqueou uma

sobrancelha.

― A perda nunca deve ser 'aceitável' -, Tag rosnou. ― O conselho fala sobre a
queda nos lucros nos bares do hotel no ano passado, mas a trinta segundos
atrás eles não se importam mais?

Tag deixou cair o lápis número 2 não utilizado para passar a mão pelo
cabelo, depois lembrou que estava puxado para trás. Longo, quase até os
cotovelos, ele preferia usar o cabelo solto, mas nas reuniões do conselho ele o
transformava em um híbrido de rabo de cavalo baixo/coque de homem. Ele
também prendeu os ombros largos em um botão desconfortável e envolveu as
coxas volumosas em calças restritivas. Ele sentiu... não como ele. Agitado por
estar aqui, por toda essa coisa de desclassificação.

Sempre o irmão subestimado, ele não deveria se surpreender que eles o

tivessem encolhido. Mesmo que os Serviços de Quarto e Restaurante não
fossem seu bebê - e era -, ele consideraria cooperar valer a pena se o conselho
o deixasse em paz e voltasse para o que quer que fizessem quando não estavam
importunando os irmãos Crane.

― Prefiro lidar com isso, não o ignorar -, disse Tag.

― Eles sabem que você é capaz. Eles não estão preocupados. Tome isso como
um elogio. - Reese encolheu os ombros facilmente, dando-lhe um passo. Muito
longe de onde ele estava há um ano, quando ele quase foi apoplético com Frank.

O conselho tentou impedir Reese de se tornar CEO, citando

desaprovação pelo estilo de vida playboy de Reese. A boa notícia é que Reese
acabou com uma esposa - agora ex-esposa, que em breve será sua esposa
novamente (longa história) -, mas, naquele momento, Tag estava tendo
dificuldades para encontrar seu próprio revestimento de prata.

Ele não considerou a futilidade um elogio.

Ele levantou o relatório à sua frente - o que havia recebido meses atrás.
Preenchido com planilhas, números e metas projetadas, foi seriamente
estruturado. E seriamente o irritando.

― Por que diabos eles me deram isso se não iam seguir adiante? - A capa dizia
"Projeções fiscais para alimentos e álcool". A palavra fiscal foi suficiente para
dar-lhe comichões, mas ele examinou essas folhas, esses números, até que
seus olhos pareciam que iam sangrar.

Tag preferia fazer as coisas à sua maneira, e sua maneira consistia em

dois elementos principais: seu intestino e seu povo. Ele podia confiar em si
mesmo para tomar decisões e suas interações com a equipe para garantir que
suas decisões fossem tomadas. Planilhas e gráficos não se traduzem em bons
negócios na maioria dos casos. Ele poderia se relacionar melhor com um
funcionário tomando uma cerveja do que enviando um memorando.

― Eu vim preparado para discutir números e Frank me ignorou -, continuou ele,

ainda rangendo os dentes com o tempo perdido.
― Preciso lembrá-lo de como é indesejável que eles observem todos os seus
movimentos? Gostaria de ter os paparazzi atrás de você? Partes de você
destacadas nas mídias sociais com uma hashtag? - O humor irônico de Reese
foi exibido com um piscar lento.

Mas mesmo a menção do desastre no Twitter e a nefasta hashtag

#FoguetedoReese de Reese não animaram Tag.

― Sim, bem, eu não ligo para o que eles dizem. Eu vou fazer os lucros cantarem.
- Tag levantou-se da mesa. ― A perda aceitável não afeta meus planos para a
Crane Hotels.

Os lábios de Reese se curvaram em uma expressão quase orgulhosa que

lembrava o pai. Tag respirou fundo e ficou mais reto.

Ao longo dos anos desde que Reese clamava por CEO, Tag estava
contente em administrar o GRS1. Ele subiu na hierarquia prestando atenção e
conversando com todos que trabalhavam para ele. Ele aprendeu a investir sua
herança, parte da qual conservou desde que não a extinguiu em um diploma
universitário.

Tag era autodidata, autoconfiante e autoconsciente. Ele trabalhou para

Crane não porque precisava, mas porque era seu objetivo. Ele tinha um papel a
desempenhar na preservação do legado de sua família e de forma alguma
assumiu a tarefa de ânimo leve.

― Estou fazendo as coisas do meu jeito -, afirmou Tag. ― Isso - ele levantou o
relatório e o jogou na lixeira perto da porta ― é besteira.

Reese o seguiu até a porta e apagou a luz. Eles caminharam

silenciosamente pelo corredor e saíram para a área de recepção onde a
secretária de Reese, Bobbie, estava digitando, os dedos voando sobre o teclado.

1
Sigla para Guest Restaurant Service, setor de gerenciamento dos bares, restaurantes e serviços de
quarto de hotel.
― Ansioso para ouvir mais. - Reese deu um tapa no ombro de Tag. ― Não deixe
que eles cheguem até você.

Isso deu uma pausa a Tag. Reese era quase descontraído desde que se
casara com Merina, o que não era fácil de se acostumar.

― Obrigado, mano.

Reese desapareceu em seu escritório, onde poderia ser encontrado a

maior parte do tempo. Os Crane - o pai deles, Alex; Reese; Tag; e Eli, que
atualmente servia no exterior nos fuzileiros navais - estavam nessa batalha
juntos. Tag gosta de tudo sobre isso. A maneira como ele podia contar com a
família para estar do seu lado e a maneira como ele enfrentaria qualquer desafio
que eles apresentassem. Os Cranes nunca iriam se abandonar.

Ele acenou para Bobbie, que o reconheceu com um breve aceno de

cabeça; depois, pegou o casaco e o cachecol no cabide ao lado do elevador.

Ele foi até o saguão e caminhou por um mar de couro branco e janelas
brilhantes. Por mais magnífica que fosse a base de Chicago da Crane Hotels,
Tag preferia seu escritório em casa, onde podia se concentrar em algo que não
fosse o ronronar do telefone da recepcionista e a conversa pomposa dos ternos
rondando ocasionalmente pelo chão. Quando ele não estava lá, estava visitando
um dos hotéis para supervisionar uma grande inauguração ou cortar a fita em
um novo restaurante.

A Cidade dos Ventos estava cumprindo seu nome hoje, o frio lhe dando
um tapa na cara enquanto ele caminhava para a calçada. Ele puxou a gola e
enfiou as mãos nos bolsos do casaco preto, dando as boas-vindas à mordida fria
de fevereiro.

A Torre Crane ficava exatamente três quarteirões a oeste do Crane e foi

a realização mais orgulhosa de Tag. Seu irmão pode possuir uma mansão, mas
Tag havia comprado um prédio inteiro. Ele comprou do pai em silêncio para não
chamar muita atenção para a venda um ano atrás. Sua cobertura ficava no último
andar, quarenta e nove, e dava para um mar de edifícios. Ele gostou do ponto
de vista. Ele adorava estar no topo. Pergunte a qualquer uma de suas
namoradas anteriores.

Bem, encontros. Namoradas era uma palavra forte.

O porteiro da Torre Crane, um cara de meia-idade cujo nome Tag não se

lembrava, abriu a porta enquanto Tag tentava entrar. A trégua do vento foi breve,
soprando o cabelo no rosto e temporariamente apagando a visão de uma mulher
saindo do prédio de luxo.

Ele passou o cabelo atrás da orelha e parou de andar.

Ela era loira.

Petit, que a deixava pelo menos meio metro mais baixa que a dele, com
aproximadamente um metro e meio de altura, e usando botas de salto alto e até
os joelhos que encontravam a borda de um longo casaco escuro, com cinto na
cintura. O vento escolheu aquele momento para abençoá-lo, separando o
casaco e revelando a legging cinza por baixo de uma saia preta super curta. Ela
fechou o casaco como Marilyn Monroe tentando abaixar o vestido e então o
pegou olhando.

E olhou para trás.

Lábios brilhantes. Cílios grossos e pretos. Nariz bonito.

Um par de luvas de couro preto ergueu-se para arrancar alguns cabelos

perdidos de seu brilho labial pegajoso, e Tag sentiu um movimento definitivo de
interesse em suas calças pressionadas pelo trabalho.

Então ela se foi, arrastando-o para um carro esperando no meio-fio. Ele

viu o sedan marrom se afastar, uma mulher no banco do motorista, e piscou
quando as luzes traseiras diminuíram ao longe. Então ele virou-se para a porta
novamente.

― Sr. Crane - o porteiro cumprimentou.

― Ei... uh. Homem. - Ele deveria saber o nome desse cara. ― Quem era aquela?

Um breve olhar de pânico coloriu os traços do outro homem como se ele

fosse demitido por não saber. ― Eu não sei, senhor. Gostaria que eu
descobrisse?

Tag olhou na direção em que o carro desapareceu, pensando por um

segundo.

― Não -, ele decidiu. Ele gostava de não saber. Gostava da ideia de encontrar
a loira por acaso. Talvez na academia ou no saguão.

Ou o elevador.

Sim, ele prefere tropeçar por ela. De preferência nela.

― Obrigado. - Ele acenou com a cabeça para o porteiro e entrou, entrando no

elevador alguns minutos depois. Na subida, ele percebeu que estava encostado
no canto, sorrindo como uma droga, a questão do upgrade do bar e a frustração
do quadro a coisa mais distante de sua mente.
 Um latido agudo assustou Tag, e seu braço estremeceu, arrastando a
ponta da caneta pelo Post-it e para a fotografia que ele tentava não arruinar. Ele
fez uma careta para a linha vermelha irregular, depois levantou o rosto e fez uma
careta para seu reflexo embaçado na janela, além do qual havia um horizonte
iluminado de Chicago e meia-lua pálida.

Durante a maior parte da noite, ele bloqueou mentalmente os latidos que

pontuavam o ar aproximadamente a cada dez segundos antes de diminuir a cada
dois ou três segundos. Agora eles eram quase constantes.

Woof! Woof! Woo-oof!

Ele não podia trabalhar até enlouquecer nessas condições.

A julgar pela direção do som e pelo barítono profundo, com peito de barril,
ele adivinhou o ladrador ninguém menos que Adonis, o gigante dinamarquês de
Oliver Chambers, branco-com-preto-gigante. Adonis era geralmente um
cachorro quieto. Tag só o conhecia porque ele costumava encontrar o casal
(Adonis e Oliver a caminho de um passeio matinal, Tag a caminho) quando
descia com o elevador.

Tag tinha sido paciente - Adonis era um cachorro, e cachorros latiam -,

mas o cachorro nunca latia tanto, e nunca tão tarde da noite. Ele estava
determinado a ignorá-lo, mas precisava de toda a concentração que pudesse
reunir.

Ele estava revisando a configuração do candidato principal a um

redesenho recente do bar: o bar da piscina no Crane Makai, no Havaí. Ele esteve
lá várias vezes, tendo supervisionado a inauguração do hotel e o restaurante
administrado por um aclamado chef, Tag havia escolhido a dedo. Tag tomou o
golpe pessoalmente quando revisou as planilhas e determinou que o Makai
ostentava os menores lucros em vendas de bares.
 Ele não entendeu. O bar estava no Havaí. As pessoas iam lá para beber.
E o tempo era quase perfeito. Que diabos? Depois de excluir o roubo e os preços,
e uma equipe em que ele confiava completamente, ele determinou que a falha
era o design. Eles construíram o Makai na última década e, como resultado, uma
piscina secundária foi uma reflexão tardia. O que tinha era vista para o mar e
muitas opções de assentos, incluindo cabanas. Teoricamente, eles deveriam
estar se afogando em lucros. Mesmo durante a baixa temporada...

Woof!

― Tudo bem, é isso. - Tag empurrou a pilha de fotos para o lado e passou pela
cobertura, porta afora, e apertou um botão no elevador. Ele não tinha nada contra
cães, e ele gostava deste em particular, mas ou algo estava errado ou Oliver
ficou relaxado em manter o cão na linha. Com tanta coisa em jogo, não havia
como Tag se concentrar constantemente...

Woo-woo-woof!

No momento em que as portas do elevador se abriram, os latidos de

Adonis ecoaram pela entrada.

Os três primeiros andares da Torre Crane foram reservados para

apartamentos particulares. Tag ocupou todo o andar superior, enquanto os dois
andares abaixo dele foram divididos em dois apartamentos por andar. Essas
eram as suítes de luxo, mas, como o outro apartamento no andar de Oliver
estava vazio, Tag era o único vizinho que ouvia o latido de Adonis.

Na porta, Tag bateu. Latidos seguiram arranhando, e ele estremeceu ao

pensar nas unhas do cachorro estragando a madeira. Curvando-se na cintura,
ele falou através da porta. ― Adonis.

Silêncio, depois mais um latido.

― Adonis, ei, garoto.

Os latidos pararam.
― Você é um bom cachorro? - Um pequeno gemido foi seguido por um latido
mais desesperado.

― Ai está. Acalme-se, ok? - Ele manteve sua voz aguda para se acalmar,
sentindo-se como um idiota falando com um cachorro por uma porta, mas ei, o
que fosse necessário. ― Eu tenho merda para fazer -, ele cantou, ― e você está
me deixando louco.

Cheirar a porta precedeu o silêncio. Tag ficou de pé e esperou. Sem

latidos. Nada de choramingos.

Satisfeito, ele sorriu para si mesmo. Acabara de se virar para o elevador

quando os arranhões voltaram - mais desesperadamente desta vez - seguidos
por uma cacofonia de latidos patéticos.

Tag passou a mão no rosto e voltou ao elevador.

Ele não era o tipo de cara que se assusta com qualquer coisa. Tranquilo,
fácil de se conviver, ele deixaria isso por agora e conversaria com Oliver - onde
diabos ele estava - de manhã. Sem dúvida, Tag o encontraria no elevador.

De volta ao apartamento, ele optou por afogar os latidos do cachorro com

música, levando Adele a decibéis que sangravam as orelhas. Para um cara que
via sua vida amorosa através de uma lente de bom senso, Tag admitia que
admirava o tipo de amor que ela cantava. O tipo de amor que seus pais tinham.
O tipo de amor que seu irmão mais velho havia encontrado nos lugares mais
improváveis. Por mais que ele o admirasse, ele era prático demais para ser
estúpido.

Ele foi atingido aleatoriamente com uma lembrança da mulher do lado de

fora do prédio esta tarde. Aquele corpo. Aquele cabelo. As mulheres eram
divertidas. Ele as adorava... por um tempo. Desapontá-las com calma era a
chave para todos se divertirem e manterem a dor no mínimo.

Sexo era divertido. Sair era divertido. Quando invadiu o território do

relacionamento, havia poucos casais que conseguiam manter a diversão viva.
Tag preferia ficar com os altos e a fiança antes que os baixos acontecessem.
 Era tão bom quanto o seu lema pessoal.

Ele se sentou em sua mesa apenas para se levantar imediatamente. Ele

não podia ver fotos de bares sem querer servir uma bebida. Na geladeira, ele
encontrou uma garrafa de cerveja, abriu-a e apreciou o primeiro gole gelado.

Lá fora, o vento soprava as bandeiras abaixo; o céu estava cavernoso

cinza-preto. Ele estremeceu. Ele escolheu este apartamento com essa visão
porque as cidades o faziam se sentir claustrofóbico. Mas ele também não queria
morar em hectares de terra como seu irmão, porque algo sobre uma casa era
estável demais para o gosto de Tag.

Ele adorava viajar, o que era outra razão na coluna para se estabelecer.
Seu trabalho o levava a outros estados, onde ele ficava uma semana ou um mês,
dependendo do humor que o impressionava.

As mulheres tendiam a ficar irritadas quando seus homens não voltavam

para casa por longos períodos.

Liberdade. Flexibilidade. Era isso que seu estilo de vida lhe

proporcionava.

Ele voltou para a mesa - uma mesa grande no canto da sala - e franziu o
cenho para os planos - e sim, o relatório que ele jogara no lixo na reunião do
conselho. Ele encontrou uma cópia por e-mail (caramba, obrigado, Bob) e
imprimiu a coisa maldita, caso houvesse algum insight a ser colhido nos números
e nas planilhas, afinal.

Os serviços de convidados e restaurantes não eram nada divertidos e

festeiros, mas o conselho parecia pensar que sim. As palavras desagradáveis
de Frank, alguns meses atrás, pareciam uma pedra no centro do estômago de
Tag.

Só porque ele bebe em um bar não significa que ele está qualificado para
supervisionar o negócio de bares de toda a empresa.
 Frank, o imbecil, estava completamente errado. Tag poderia e iria lidar
com isso. Embora o conselho tenha encontrado algo mais para se concentrar,
Tag não permitiria que seus bares sangrassem dinheiro até que o considerassem
um "código vermelho".

Um pico de adrenalina inundou seu sistema, e ele sentiu um sorriso de

desafio em seus lábios. Esta era uma batalha vencível, para a qual ele foi feito.

Ele jogou a garrafa de cerveja na borda da mesa e esfregou as mãos.

― Vamos fazer isso, porra.

***

A mãe de Rachel estava parada no Andromeda Club batendo em uma

mesa. Um irritante rap-rap-rap. A série de juntas rápidas de madeira foi
combinada com perguntas como ― Como você pode abrir mão de uma mesa e
roupas bonitas para trabalhar aqui?

Rachel abriu a boca para defender suas escolhas quando ela saiu do sono
assustada. Ela não estava no bar, mas na cama no apartamento de Oliver. E a
batida não foi sua mãe, que descobriu a verdade e dirigiu para Chicago para
interrogar Rachel. As batidas vinham da porta da frente.

Ela esfregou o sono dos olhos e pegou Adonis deitado ao lado dela, a
cabeça grande e quadrada em um travesseiro.

― Espero que isso não esteja incomodando você -, disse ela ao cachorro, com
a voz rouca. Ainda enevoada de seu sonho e da madrugada, ela se espreguiçou.

O Andromeda estava lotado ontem à noite, graças a uma empresa

próxima que trazia todo mundo para o happy hour na conta do chefe. Ela já havia
mandado Bree para casa porque as coisas estavam lentas, então Rachel estava
esperando mesas e servindo bartenders até bem depois do horário de
encerramento.

O Andromeda não tinha entretenimento além de algumas televisões e

uma mesa de sinuca na sala lateral que raramente era usada, mas o clack-clack
de bolas rolando sobre o feltro não parou até bem depois da meia-noite. E só
porque os vinte e poucos clientes restantes que tocavam a barra estavam
fazendo tiros no corpo. Sim, alguns funcionários da Lobby, Inc., acham difícil
fazer contato visual na segunda-feira de manhã.

Especialmente o cara que usava a gravata na cabeça.

Por esses motivos e porque um deles, certo, ela admitiria, o cara

charmoso que não foi pego a incluiu em uma rodada de tiros (não tiros no corpo
- ela não fazia isso desde a faculdade) antes de fechar, o bater à porta às oito
da manhã chegou cedo demais.

Adonis, na cama ao lado dela, abriu os olhos e encontrou os de Rachel,

depois os fechou novamente quando outra batida perfurou o silêncio.

Para um cachorro que passou a noite enjaulado na cobertura enquanto

ela se depenava de trabalhar, ele foi terrivelmente limpo. Ele provavelmente
passou a tarde inteira até a noite roncando no sofá, então por que o principal
caso de preguiçosos?

A batida soou novamente, uma voz profunda ecoando, ― Oliver? Você

em casa? Adonis?

E agora o visitante estava conversando com o cachorro.

― Por que não entendo isso? - Rachel disse a Adonis quando ela saiu da cama.
Felizmente, ela dormiu usando flanela, então não havia necessidade de se vestir
ou mexer com uma túnica. Não que ela possuísse uma, mas ela apostaria que
Oliver tinha um em seu armário. Ele era do tipo roupão.

― Chegando! - Ela saiu do quarto e arrastou-se pelo enorme apartamento que

mais parecia uma casa em um andar.
 Quando ela chegou à porta, ela passou os dedos pelos cabelos loiros e
decidiu que o visitante tinha ganhado a chance de ver seus cabelos
desgrenhados, sobras de maquiagem e pijamas de flanela azul claro com um
desenho de urso polar e floco de neve.

Ela girou a maçaneta e piscou, atordoada.

Caramba, há um homem do tamanho de uma montanha à minha porta.

Ela estava de cara com ombros largos e redondos. Uma cachoeira de

cabelos castanhos caramelo e levemente ondulados caía em seus braços. Ele
usava uma barba bem aparada, a boca plana por baixo. Uma sobrancelha estava
arqueada sobre os olhos mais azuis que ela já tinha visto.

― Olá -, ela conseguiu, antes de desviar o olhar do azul ofensivo para pegar o
suéter de cor creme, um par de calças cargo cinza e botas de couro.

Ele era como um lenhador sexy da cidade.

― Oi.

Oh Aquela voz. Profundo, rico e baixo o suficiente para registrar em sua

barriga.

Quando os olhos dele se afastaram do rosto dela e ele sorriu, o cérebro

dela se transformou em mingau. Ela não conseguia pensar em nada para dizer.
Nem uma coisa.

― Ali está ele. Ei amigo. - O gigante se ajoelhou quando Adonis serpenteava

pela sala, parando para fazer um alongamento de cachorro descendente na
frente dos pés do homem. O cachorro recebeu uma esfoliação na cabeça e ela
foi recompensada com mais voz baixa de seu convidado. ― Você está melhor
hoje, sim? Dormiu bem?

Enquanto isso, Rachel olhou para os dois. Sua aparência era

provavelmente menos organizada que a do cachorro. Ela passou os dedos pelos
cabelos novamente, piorando a essa altura, e endireitou a blusa do pijama
futilmente. Não havia como escapar que ela parecia ter saído da cama depois
de dormir tarde da noite.

O homem ficou de pé. ― Normalmente, Adonis já andou até agora, mas

eu não vi você no elevador, então...

Ela apertou os olhos e finalmente seu cérebro engatou.

Oh, Oh.

Oliver mencionou um passeador de cães, mas Rachel jurou que ele havia
adiado as caminhadas enquanto ela estava aqui. Mas desde que ele estava aqui,
ele também pode levar Adonis. Ela não estava nem perto de estar pronta para
dar um passeio na neve.

― Eu sinto muito. Eu sinto muito. - Ela foi até onde a trela estava pendurada -
em um gancho dentro da despensa - a recuperou e perseguiu Adonis por alguns
segundos irritantes enquanto ele girava em círculos de excitação. ― Eu o levei
às três da manhã, então não tenho certeza se ele terá que... você sabe. - Cão
cortado, ela entregou a trela ao homem ridiculamente bonito à sua porta. ―
Você traz suas próprias bolsas de cocô? Ou você... - O homem estava olhando
para ela como se ela tivesse brotado um terceiro olho, então ela varreu o assunto
com uma mão. ― Você sabe o que? Vou pegar uma.

Ela lhe deu um sorriso tenso, voltou para a despensa e voltou com uma
bolsa feita para os negócios de Adonis. Ela ofereceu para o cara, que estava
segurando a trela de Adonis enquanto o cão pulava em direção ao elevador. O
homem não se mexeu, apesar da força do cachorro.

― Onde está o Oliver? - ele perguntou.

Ela franziu a testa enquanto enrugava o saco plástico contra seu corpo.
― Você quer dizer que ele não contou? Ele está em viagem de negócios. Estou
ficando em sua casa.

― Você é sobrinha dele? - ele perguntou depois de correr um longo olhar para
os pés dela, depois para o rosto dela novamente.
 Ela riu. ― Não, de jeito nenhum. Ele é um dos meus frequentadores
regulares. Estranho, certo? Mas nós nos demos bem e ele gosta de mim, então...

A carranca do homem se aprofundou, aqueles lindos olhos escurecendo

em azul tempestuoso. ― Eu não sou o passeador de cães. - Ele ofereceu a trela,
mas Adonis ficou no corredor, em vez de voltar para dentro. ― Eu sou um vizinho
de cima.

― Oh. Oh meu Deus! Eu sinto muito! - Rachel pegou a coleira e lutou com
Adonis, que era muito, muito mais forte que ela. Ele sabia disso. O cachorro abriu
bem os pés e permaneceu firme no chão acarpetado.

― Eu sugiro que você encontre uma maneira de mantê-lo quieto durante a noite
enquanto estiver fora. Eu trabalho em casa e não consigo ouvi-lo latir por horas.

Horas?

― Se eu fosse outra pessoa, uma reclamação de ruído estaria no seu futuro.

Oliver segue as regras. Ele não gostaria de saber que você está quebrando uma
grande regra. - Aquela voz baixa caiu mais baixo, a reprimenda tendo o resultado
duplo de irritá-la e fazê-la sentir um pouco de formigamento.

Deus. Eu preciso dormir mais.

― Não precisa ser rude -, ela retrucou. Ele piscou, surpreso. Provavelmente não
está acostumado a ser colocado em seu lugar.

Olhe para ele. Ele é um muro. Quem o enfrentaria?

Então ela se lembrou do sorriso gentil dele, do jeito que as mãos dele
esfregavam o flanco de Adonis com delicadeza áspera. Um arrepio percorreu
sua espinha ao mesmo tempo em que Adonis puxou com força a trela.

Ela expulsou um delicado ― oh! - e avançou ao mesmo tempo em que o

homem na porta pegava a trela em uma mão e ela contra ele. Rachel encontrou
todas as partes dela, das coxas aos seios, coladas no corpo do gigante. Suas
mãos achataram-se sobre dois músculos peitorais rígidos escondidos sob o
suéter, as pernas batendo nas pernas dele, que pareciam tão sólidas quanto
duas colunas de mármore. Ela inclinou a cabeça, encontrou aqueles olhos azuis
aquáticos e... e... lembrou que ainda não havia escovado os dentes.

Ela empurrou seu estômago duro como pedra, batendo uma palma na
boca. Então ela pegou a trela de Adonis e deu um puxão forte. O cachorro virou-
se com um suspiro e voltou para dentro. Assim que ele saiu da porta, ela lançou
um olhar ao pedaço de corpo duro no limiar e bateu a porta na cara dele.

Adonis gritou sua decepção por perder a chance de sair.

― Você terá que levá-lo agora! - veio um grito pela porta. ― Não deixe o pobre
rapaz de bolas roxas depois de levá-lo até a metade.

Adonis abanou o rabo com tanta força que quase pegou uma lâmpada. O
casco na porta estava certo. Não havia como negar os olhos claros do
dinamarquês, a boca rosada e sorridente, as orelhas pontudas e a língua
pendente.

― Tudo bem -, ela rosnou e caminhou para o quarto. Ela pegou as botas e pegou
as roupas às pressas, sentindo-se cansada e irritadiça. No entanto, enquanto
puxava o casaco, ela encontrou a boca se curvando em um meio sorriso.

Bolas roxas.

Quem era aquele cara?

***

Tag não estava se escondendo, mas ele não estava divulgando sua
presença no saguão da Torre Crane. Em vez de pegar o elevador, ele desceu,
pegou um café e esperou.
 Certamente a loira estaria com Adonis a qualquer momento. Quando ele
tomou o segundo gole da xícara, ele a viu. Bem, ele viu Adonis pela primeira vez
desde que ele estava a um metro e meio à frente dela, com uma linha reta e
firme. O cabelo da loira estava em um topete desleixado e ela vestiu jeans e um
suéter vermelho longo. O casaco dela estava aberto; suas botas chegaram aos
joelhos. Nada de especial na roupa dela, mas ele foi atingido por uma explosão
de saudade tão aguda que congelou no lugar.

Droga.

Como a primeira vez que ele a viu na calçada, ela mais uma vez o fez
sentir estúpido. Ele perceber uma mulher não era uma coisa rara, mas também
não parava e olhava, estupefato. O momento em que ele a notou, e ela o notou,
havia sido infundido com um zumbido palpável de eletricidade.

― Isso é estúpido -, ele resmungou contra a boca de sua xícara de café,

deslizando atrás de uma divisória que separava a cafeteria do saguão.

Ela andou a passos largos em uma pluma de perfume suave e floral,

Adonis na liderança e tão concentrada em sair que ele não cedeu o esconderijo
de Tag.

Tag balançou a cabeça. Não havia como negar. A garota de Oliver era
fofa.

― Um dos frequentadores dela -, ele murmurou para si mesmo, andando até a

recepção depois que mulher e cachorro desapareceram na paisagem caiada de
branco lá fora.

Regular, o que é?

Mas ele sabia. Uma olhada na pele lisa e nos olhos azuis da loira, mesmo
com o corpo coberto da cabeça aos pés em ursos polares de flanela, Tag sabia
exatamente o que ela e Oliver estavam regularmente fazendo.

Era o que qualquer homem em sã consciência faria regularmente com

uma mulher que era tão sexy quanto ela.
― Tanto faz -, disse ele, determinado a parar de debater o quão idiota Oliver
havia conseguido uma namorada super gostosa (e muito jovem para ele).

― Falando consigo mesmo novamente, Tag? - Fiona ocupava a recepção com

frequência, seus turnos variavam de dia para noite, até a equipe da tarde. Ele já
saiu com ela algumas vezes. Ela era morena, experiente e muito boa. Um
guardião, se ele fosse do tipo guarda-costas, mas então ele a deixou ir e ela se
foi e agora estava namorando um cara com uma licenciatura em direito. Bom
para ela.

― A loira -, disse ele, jogando o queixo em direção à porta que ela acabou de
sair. ― Ela vai ficar com Oliver. Eu acho que ela trabalha no segundo turno. Você
pode me avisar quando ela entrar hoje à noite?

― Você quer dizer espionar para você? - Os olhos de Fiona se arregalaram de

brincadeira.

― Um pouco de informação não é espionagem, Fi.

Ela bateu no teclado e disse: ― Rachel Foster. Diz aqui que ela é
barwoman.

Rachel. A barwoman.

― Um dos seus regulares -, ele disse, seu tom mudando para dã. Ele era um
cara de restaurante - como ele não notou isso? Eles devem ter se encontrado no
bar onde ela trabalhava. Talvez Rachel e Oliver tivessem algum tipo de oposição
a atrair coisas acontecendo. Quem sabia, talvez o cara fosse realmente
charmoso naquele cenário.

Tag fez uma careta. Ele não conseguia imaginar.

― Vou informá-lo sobre as idas e vindas dela -, prometeu Fiona. ― Ah, e, Tag?

― Sim, boneca. - Ele chamou sua atenção da porta para se concentrar na

expressão conhecida de Fi.
― Isso não seria pessoal, seria? - Sua voz tinha uma qualidade de cantor.

― Ela é a garota de Oliver. Você sabe melhor.

― Eu sei. - Nostalgia dependia dessas duas palavras, como se ela estivesse se

lembrando de um tempo entre elas. Ele não conseguiu chamar detalhes, apenas
que ela havia avaliado a escala dele e que estava errada para ele.

Isso acontecia muito.

― O cachorro latiu sem parar. Não é como ele geralmente é.

Fiona assentiu. ― Ah. Aposto que ele tem ansiedade de separação.

Sempre que deixo minha Pomerânia, Lola, ela fica louca. Minha babá diz que ela
está inconsolável por semanas.

― Ansiedade de separação.

― Aham -, confirmou Fiona, cruzando os braços sobre o balcão na frente dela.

― Há várias coisas que você pode fazer para combatê-lo. Alguns cães precisam
de mais exercícios, outros deleites especiais. Eles ainda têm esses brinquedos
que são como quebra-cabeças nos quais você esconde peticos para mantê-los
ocupados durante longas horas enquanto o proprietário está ausente.

― Não brinca.

O sorriso de Fi aumentou. ― Sem brincadeira.

Finalmente. Algo tangível. Um passo de ação que ele poderia marcar uma
lista.

― Onde fica a loja de animais mais próxima que tem essas coisas?

― Eu amo Pup Paradise. Eles têm tudo, incluindo serviços como limpeza e
massagens de cães.

Massagens para cães.

― Vamos torcer para que não chegue a isso -, disse ele. ― Arranje-me um
endereço, sim? - O movimento do lado de fora da porta mostrou Rachel Foster
e Adonis se movendo em direção à porta de entrada de vidro. ― Estou voltando.

Sem explicação, ele disparou na direção da cafeteria, mas não antes de

ouvir o comentário inteligente de Fi sobre ― Totalmente espionagem.

Sim, Sim. Mas por uma boa razão. Ele observou Rachel passar, o mesmo
fio de desejo percorrendo todo o seu torso.

Ele queria ajudar o cachorro. É isso aí.

Pelo menos é o que ele estava dizendo a si mesmo.

― Você precisa de ketchup? - Rachel perguntou ao homem enquanto colocava
um cheeseburger e batatas fritas com waffles na frente dele.

― Não, querida. Apenas mais uma Bud. - Ele piscou e o sorriso dela se
transformou em sacarina. O rapaz jovem estava de jeans e camisa, tinha cabelos
loiros e olhos que não abriam todo o caminho e estavam fixos nela a noite toda.
E ele estava sendo grosso.

Ela passou por Bree, que estava sacando outro cliente do bar.

― Bud garrafa para seis lugares para mim -, ela murmurou.

― Certo. - Bree assentiu rapidamente.

Nenhuma delas questionava quando a outra pedia um favor.

Normalmente, o consumidor entendia a dica se se colocassem em dupla.

Por assim dizer.

O resto da noite voou, e Bree e Rachel se consideraram sortudas por

terem escapado sem levar muitos caras para longe. Quase todo mundo estava
em seu melhor comportamento. Sem pressa louca (além do habitual), então
Andrômeda bateu à meia-noite. Tarde para um primeiro corte, mas Bree
definitivamente poderia lidar com a multidão se ela saísse.

― Que noite -, disse ela à Bree enquanto contava e separava as gorjetas.

― Eu sei! Este fim de semana foi maluco. As pessoas não sabem que é
fevereiro? Eles devem ficar em casa onde a Netflix é quente e compulsiva.

Rachel girou as notas na mão para que elas estivessem voltadas para o
mesmo lado e colocassem a pilha no balcão. Ela manteve as costas no bar
enquanto fazia isso, mesmo que não estivesse preocupada em ser assaltada.
Havia músculos na porta na forma de Lex, um estudante universitário que
ganhava gorjetas enquanto estudava na Universidade Estadual do Colorado. Ele
era legal, no entanto. Tinha uma namorada que morava em Iowa e, pelo que
Rachel tinha visto, ele era completamente leal a ela.

Talvez restassem alguns mocinhos no planeta.

― Ei, eu não te contei -, Rachel disse enquanto Breanna servia e entregava uma
cerveja de pressão para o assento 12. ― Esse cara que mora lá de cima de
Oliver passou lá de manhã. - Uns empilhados na mão, ela sorriu para a amiga.
― Eu pensei que ele era o passeador de cães e lhe dei uma coleira e um saco
de cocô.

Bree riu, um som rico combinando com seus cabelos de mogno. ― Diga-
me que você não chamou de saco de cocô.

― Ok, eu não vou te contar. - Rachel torceu o rosto, percebendo o quão ridícula
era sua reação ao cara.

Sim, claro, ele era atraente de uma maneira completamente única. E sim,
ela parecia uma vagabunda vestida de pijama e ofereceu a ele um saco de cocô,
mas sério, quem se importava? Ela não estava olhando, e ele claramente não
estava interessado.

― Ele mora no andar de cima de Oliver, e o apartamento de Oliver é sofisticado

-, Rachel continuou explicando. O vizinho de Oliver esteve em sua mente o dia
todo. ― Esse cara não parecia um cara que morava em uma cobertura
sofisticada.

― Bem, como ele era?

Rachel decidiu deixar de fora as qualidades atraentes para que Bree não
o aceitasse como um convite para imaginá-la com o Sr. Alto, Bronzeado e Sexy.

― Ele era... - Construído como uma fortaleza de tijolos, tão duro como uma
fortaleza de tijolos. ― Ele era um cara grande, provavelmente alguns anos mais
velho do que nós. – Bem, isso soou genérico. ― E ele não era amigável. Eu
tropecei nele porque Adonis é do tamanho de um cavalo, e eu estava com a trela.
Você deveria ter visto o rosto do cara quando eu bati com ele. Ele parecia muito
zangado.

E beijável.

― Então você foi esfregar contra o vizinho hostil de Oliver?

― Basicamente.

― Ah não. Embaraçoso. - O rosto de Bree derreteu em uma máscara de

simpatia. Mas para Rachel, o momento não tinha sido tão ruim. Além de se
preocupar com o hálito da manhã. O que, se o cara fosse tão sem graça quanto
Rachel o fez parecer, não teria sido embaraçoso. Caras de boa aparência eram
fáceis de relaxar por aí.

De volta a Ohio, o dentista de 140 anos de Rachel se aposentou e um

médico jovem o substituiu. Um cara tão atraente que ela mal podia pensar
quando foi fazer um check-up. Dr. Moore. Ronronar.

― Eu entendo sua carranca, você não superou? - Bree perguntou. ― Tente

relaxar. O cara provavelmente achou que você era fofa e tinha inveja do gosto
superior de Oliver pelas mulheres.

Rachel riu com desdém, dividiu as gorjetas e colocou o dinheiro no bolso.

Então ela fez uma pausa, as palavras de Bree girando em seu cérebro até que
ela praticamente as ouviu clicar no lugar.

― Bree.

― Sim? - Bree respondeu, distraidamente dobrando seus trezentos dólares em

gorjetas e enfiando-os no bolso da frente.

― Você acha que o vizinho pensou que eu estava com Oliver? Tipo com ele? -
Porque mesmo que Oliver fosse um cara super doce, ele ainda era mais velho
e... simplesmente não. Isso seria errado.
 Bree encolheu os ombros e gritou: ― Obrigado novamente! - quando um
cliente do bar desceu do assento. Depois, para Rachel, ela disse: ―
Possivelmente. Não é incomum que um cara mais velho e rico tenha uma
namorada gostosa.

― Bem, ele perguntou se eu era sobrinha de Oliver.

― Também plausível. - Bree se inclinou contra o balcão e cruzou os braços sobre

o peito. ― O que você disse?

― Eu disse a verdade. Eu não era, e Oliver era um dos meus frequentadores

regulares.

Bree deu de ombros; então seus olhos se arregalaram e sua boca se

abriu. Dessa vez, quando ela riu, deu um tapa na coxa.

― O que? - Rachel assistiu sua reação, completamente perplexo.

― Seu 'regular' o quê? - Bree ainda estava sorrindo.

― Meu cliente regular -, Rachel respondeu, fazendo a cara de dãh.

― Sim, querida, aqui o termo regular faz sentido. - Bree colocou a mão no ombro
de Rachel. ― Mas no corredor de um apartamento elegante, com você
parecendo fofa e sexy-desajeitada...

― Sexy-desajeitada? Eu nem sei o que é isso.

― Ele pensou que você era a sugar baby gostosa de Oliver.

― Eca!

Bree riu de novo. ― Coisas estranhas aconteceram. - Ela caminhou para

o outro lado do bar, mas Rachel ficou congelada.

Foi isso o que ele pensou? Que Oliver era um dos seus... clientes?

Não dê bolas inchadas no cara...

 Um minuto depois, Rachel se despediu de Bree, que cumprimentou um
grupo de rapazes no bar e acenou, depois chamou um táxi de volta para sua
casa temporária.

No caminho até lá, ela pensou no gigantesco vizinho de Oliver, o quão

quente e duro ele se era. Como ele era obscenamente bonito, apesar de ter uma
juba de cabelos. O que ela não gostou, a propósito. Algumas garotas tinham um
tipo e ela era uma dessas garotas. Ela gostava de caras que se vestiam de
maneira inteligente, não necessariamente de terno e gravata, mas na moda. Ela
gostava de homens que tinham ambição. Ela gostava de homens que sabiam
viver a boa vida. Bebiam café expresso. Preocupado com a economia.

Enquanto ela fazia a lista mental de qualidades que ela gostava em um

homem, elas se somavam a Shaun. O que começou a deixá-la triste, depois se
transformou em raiva. A raiva era uma emoção melhor. Melhor ficar chateada
com Shaun do que descer pela toca do coelho de perguntas sem resposta.

Por que ele não me colocou em primeiro lugar? Por que ele não estava
arrependido? Por que eu o apresentei aos meus pais?

Não. Nenhuma boa resposta estabelece esse caminho.

Mas ela poderia alimentar as chamas de uma raiva atual. Aquele em que
o vizinho de cabelos compridos no andar de cima basicamente supunha que ela
era uma prostituta. Só porque ela estava no apartamento de Oliver e só porque
ela trabalhava de madrugada não era motivo para o cara assumir o pior sobre
ela.

Quem aquele idiota pensou que ele era? Ela sentiu o lábio enrolar; então
uma ideia a atingiu.

Ela bateu no vidro que separava ela e o motorista e deu a ele um endereço
diferente. ― Eu preciso fazer uma parada rápida e depois voltar para a Torre
Crane, por favor -, ela instruiu. Rachel tinha certeza de que Bree não se
importaria se ela invadisse seu armário. Foi por uma boa causa.

O homem montanha pensou que ela era uma dama da noite?

 Bem, então é isso que ela daria a ele.

***

Com a cerveja na mão, Tag abaixou a música e correu para o celular,

conectado do outro lado da casa. Ele adorava o espaço, adorava ter espaço para
se mover. Com 1,96, ele estava acostumado a esquivar-se de portas e esbarrar
nas paredes, em um esforço para navegar no mundo de um homem menor.

Aqui ele tinha todo o espaço que precisava.

― Tag -, ele respondeu, apesar de já ter visto o nome do pai no identificador de

chamadas.

― Como está indo seu dia?

Sua boca torceu. Desde que o conselho mencionou dificuldades nos

lucros dos bares, papai estava na sua frente. Apesar de aposentado, Alex Crane
fez questão de saber o que estava acontecendo.

― Meu dia? - Tag perguntou, fazendo de bobo. ― Está indo bem. Eu abri uma
cerveja e estava prestes a me instalar e assistir televisão.

― Taggart.

Ele rangeu os dentes. Ele poderia odiar seu nome completo mais? Não é
possível.

― Estou falando dos bares -, disse Alex.

― Eu sei. - Tag deu uma longa tragada em sua garrafa de cerveja e olhou para
os planos que havia elaborado. Ele usou a palavra planos vagamente,
considerando que não havia feito muito mais do que rabiscar com uma canetinha
vermelha em cima das fotos impressas. Ainda assim, ele tinha algumas coisas
boas acontecendo. ― Eu tenho trabalhado nisso o dia todo, pai. Você é péssimo
por estar aposentado, a propósito.

Alex riu, um som áspero reconfortante. ― Rhona diz a mesma coisa para
mim o tempo todo.

Uma voz feminina quente ecoou no fundo e Alex riu novamente. O

pescoço de Tag formigou. Rhona era assistente pessoal de seu pai há anos.
Inferno, décadas, agora. Mas ultimamente, ele a mencionava mais. Ela esteve
por aí mais.

A mãe de Tag se foi desde os onze anos, mas ele ainda se sentia territorial
em relação ao pai. Ele teria que perguntar a Reese se ele havia notado alguma
coisa. Não, isso não, ele perguntaria à noiva de seu irmão, Merina. Reese era
um ovo de ganso para descobrir as pessoas, mas Mer tinha mais intuição do que
todos os irmãos Crane juntos.

― Eu pergunto, porque queria fornecer as informações de contato de Howard

Schiller.

― Pai, eu conheço Howard. - Howard Schiller foi o arquiteto que projetou pelo
menos uma dúzia de interiores de Crane. Não era como se Tag estivesse na
piscina quando ele fez o lugar e fez visitas. Ele colocou um capacete e se
encontrou com os desenvolvedores. ― Eu tenho as informações de contato dele.

― Então por que você não está usando ele?

― Como você sabe que não sou? - Tag estalou, colocando a garrafa de cerveja
com muita força e derramando um pouco do líquido nas fotos. ― Merda.

― Eu sei porque sou seu pai e gosto de garantir que você não fique sem um
tostão e sem teto e...

― Sem uma panela para mijar -, Tag terminou para ele enquanto limpava o
derramamento com um guardanapo próximo. ― Pare de ser ridículo. Vá beber
seu Metamucil2 ou algo assim. - A risada de Rhona pontuou o ar e Tag
acrescentou: ― E tome seu Cialis3.

― Nunca, filho -, disse Alex, seu tom forte. ― Nunca questione o pau do seu
velho.

Na mesma nota, uma batida veio à porta. Um trio leve de raps. ― Alguém
está na minha porta. Obrigado pelo conselho e cuide do seu próprio negócio.

― Mais tarde, garoto. - Alex riu e Tag se viu sorrindo. Velho mal-humorado.

Ele terminou a ligação quando se aproximou da porta. Pelo olho mágico,

ele viu uma mulher de costas para ele, com um vestido preto curto, botas pretas
pontudas e cachos loiros descendo pelas costas.

― Bem, bem -, ele murmurou, pegando a maçaneta. Ele fez uma rápida revisão
de sua lista de loiras de cabelos cacheados e chegou a poucas Tina, Margo. Oh,
talvez Brittani. Embora na última noite em que ele a trouxesse para casa, ela
bebeu demais Sucker Apple Pucker e desmaiou no sofá. Então talvez não ela.
Ele não tinha energia.

Desde que ele começou esse negócio de upgrade de bar, ele não saiu
mais. Suas noites eram longas e tardias, e apimentadas com os latidos de Adonis
- que soavam agora estridentes e indesejáveis.

Ouvir isso seria divertido ao tentar torcer os lençóis com a loira de pé no

corredor.

Ele abriu a porta, colocando sua expressão no modo de sedução, e então

a garota se virou e o sorriso escapou de seu rosto.

2
Metamucil é usado para regular o intestino e baixar os níveis de colesterol e, o seu uso deve ser feito
apenas após indicação médica.

3
Cialis é indicado para o tratamento da disfunção erétil.
 Cachos loiros, lábios vermelhos, vestido preto apertado apertando os
peitos e a saia curta expondo apenas alguns centímetros de pernas pálidas e
nuas acima das botas. Era a namorada de Oliver. Cuidadora de Adonis.

― Você -, ele rosnou, sem sorte, arremessando seus pensamentos cheios de

luxúria em um canto neutro. Aqui ele pensou que estava abrindo a porta para
uma noite de sexo e, em vez disso, foi confrontado com esta.

― Ei -, ela ronronou, caminhando em direção a ele, olhos no meio mastro,

ombros puxados um pouco para frente, seu decote no desfile.

Ele levantou uma mão e deu um passo para longe dela.

― Qual é o problema? - Olhos de corça. Boca carnuda. Mais um passo adiante.

― Escute, querida, eu não tenho certeza do que você... - Ela caminhou em

direção a ele, e ele manteve o aperto na maçaneta da porta, puxando o outro
braço para trás antes que ele tivesse um punhado de seios. E sim, ele pensou
sobre como seria. Quando ela tropeçou nele do lado de fora da porta de Oliver,
ele notou cada centímetro do seu corpo macio pressionando contra ele. Seios
sem sutiã confortáveis contra seu torso, mãos pequenas apertando seus peitos...

― Não tem certeza do que? - Ela inclinou a cabeça para trás, os cabelos caindo
pelas costas, o sorriso se alargando e... doce Jesus. Covinhas. Duas delas, uma
de cada lado da sua boca vermelha maçã.

Ele engoliu em torno de um pedaço de luxúria. Ele não tinha certeza do

que ela estava fazendo. Bem, ele pensou que sabia o que ela estava fazendo,
mas no momento não era fácil pensar. O sangue não estava exatamente fluindo
para a cabeça em seus ombros.

Então, o desvio que ele precisava aconteceu. Três latidos rápidos

seguidos por um uivo patético e agudo rastejaram pelo chão.

O sorriso de Rachel desapareceu quando seus dentes superiores

apunhalaram seu lábio inferior. De repente, ela não parecia uma sedutora
tentadora empenhada em prender um homem em sua teia; ela parecia...
preocupada.

― É isso que ele faz quando eu saio? - ela perguntou, sua voz baixa.

― Sim.

― O tempo todo? - As sobrancelhas pálidas dela se curvaram.

― Bastante.

Ela soltou um suspiro e, com isso, enviou alguns de seus cachos

ondulando na frente de seu lindo rosto. Ele estreitou os olhos e a encarou, como
se a estivesse vendo pela primeira vez. Algo estava errado. Ele percebeu que a
conhecia oficialmente de manhã, então ela não estava vestida para sair, mas
também a viu na frente do prédio e viu como ela se vestia normalmente. Sexy,
sim, e de saia, mas este... este traje apertado não era ela.

― O que está acontecendo? - ele perguntou.

Os olhos dela foram para o rosto dele. ― O que você quer dizer?

Ele ergueu um dos cachos loiros dela, com a intenção de soltá-lo, mas
passou os fios sedosos ao redor do dedo. Quando ele a conheceu, seu cabelo
estava ondulado, na melhor das hipóteses, não um tornado de cachos. ― Isto.
O que você está fazendo aqui vestida assim? - Ele deu um puxão suave no
cabelo dela, depois o deixou cair, imaginando que havia apenas uma das duas
razões pelas quais ela estaria à porta dele vestida como uma sobremesa
decadente. Ou ela sabia que ele era um Crane e era um oportunista, ou estava
jogando para lhe ensinar uma lição. Ele estreitou os olhos em pensamento.

Ele apostava que era o último.

― Você pensou que eu era uma prostituta -, disse ela, seu lábio superior
curvado.

Tag riu. ― Eu não.

― Você pensou sim! Eu disse que Oliver era regular, e você pensou que eu quis
dizer um dos meus clientes. - Ela fez citações no ar e tudo mais.

Sua risada se transformou em uma gargalhada e ele teve que colocar a

mão na barriga para recuperar o fôlego. ― Não, querida, pensei que você quis
dizer que você era uma das garotas regulares dele. Namoradas. Não que você
tenha dobrado os dedos dos pés por dinheiro.

Presa, ela corou, e isso o fez feliz. Definitivamente ela não estava
transando com Oliver. Seu dia estava melhorando.

― Eu não descartava que você dormisse com ele por vantagens, porque ele é
um cara rico e tenho certeza de que ele vê muito desse tipo de atenção, mas
não achei que você fosse uma garota de programa. - Ele sorriu.

― Não é engraçado. - Ela cruzou os braços, o que teve o efeito colateral de

apertar os peitos, criando um decote suficiente para que ele quase perdesse o
fio da conversa deles.

Ele se recompôs olhando as botas dela. Couro envernizado, brilhante,

com bico pontudo.

― O que você estava tentando provar se enganando? - Ele gesticulou para o

corpo dela, mas não pôde descartá-la. Ela agitou o vestido, mesmo que ele
aposto que era um tamanho menor do que o que ela estava acostumada a usar.
Talvez pertencia a uma de suas amigas. Rachel tinha curvas incríveis, e elas
estavam testando os limites de sua roupa... e a capacidade de Tag de
permanecer no ponto. ― O que você estava planejando fazer, afinal? Você veio
aqui para me seduzir?

Uma ideia nada desagradável…

― Nos seus sonhos. - Ela bufou, um honesto bufar. ― Eu não estou nem um
pouco atraída por... - Ela deu de ombros, o que era fofo. ― O que você está
acontecendo.
― Não? - Ele sentiu as sobrancelhas se erguerem. ― Porque isso - ele apontou
para seu corpo ― funcionou para muitas mulheres.

― Que mulheres? Mulheres que querem ajudá-lo a escovar o cabelo? Mulheres

que estão no cenário todo você, Tarzan, eu-Jane?

Droga. E ela era engraçada.

― Eu não sou contra o fazer papéis -, ele brincou com um sorriso. Ela se
encolheu e ele deixou o comentário travar. Ele não conseguia se lembrar de uma
mulher que estava escovando seus cabelos, exceto a mãe quando ele era
criança, mas ele deixou Rachel continuar cutucando-o. Tag conhecia mulheres,
e esta parecia que ela não tinha ideia do que queria. Talvez ela soubesse a certa
altura, mas agora... agora ela não tinha certeza.

― Rachel Foster -, ela apresentou, estendendo a mão para ele apertar.

Um aperto de mão? Quem era essa mulher? Ele pegou a mão dela e ela
respondeu a essa pergunta também.

― Oliver é assíduo no bar onde trabalho. Ele descobriu que eu estava

economizando dinheiro para sair do apartamento dos meus colegas de quarto e
me ofereceu uma casa/cuidar de cachorro para ele.

Então, conhecidos completamente profissional. Ele deveria ter

adivinhado. Ele sempre suspeitou que Oliver era gay. Ele nunca o viu com uma
mulher. Por outro lado, ele também nunca o viu com um homem, Tag pensou
com um encolher de ombros.

― E você é? - ela perguntou.

Ela estava brincando com ele, ou ela realmente não sabia? Suas
sobrancelhas estavam levemente levantadas em uma expressão de curiosidade
genuína.

― Tag -, ele respondeu, soltando a mão dela.

― Tag? Como em você é?4

Tag como em Taggart, mas ele morreria antes que ela descobrisse que
ele recebeu o nome de seu trisavô Crane.

― Sim. Como em você é. - Eles compartilharam um silêncio não desconfortável,

um com o outro. Ele podia jurar que o ar entre eles se espessava. Ele abriu a
boca para perguntar se ela iria entrar quando o latido de Adonis matou a
oportunidade.

Ela gesticulou para o chão, embaixo do qual estava seu apartamento e

um filhote muito infeliz. ― O que eu vou fazer com ele? Eu trabalho no segundo
turno, então não posso estar em casa com ele à noite. Eu o tiro cinco vezes, dia
e noite, neve ou sol.

― Ele tem ansiedade de separação -, disse Tag sobre outro uivo triste de Adonis.
― A internet sugeriu algumas coisas.

― Você... você pesquisou? - Ela parecia confusa e um pouco agradecida, e

agora que ele sabia que ela não era namorada de Oliver, muito tentadora.

― Sim. - Depois de falar com Fi, ele acessou alguns sites em seu telefone. ―
Não queria registrar uma queixa de ruído.

― Obrigada -, ela murmurou baixinho, seguida por um ainda mais quieto, ― Eu

preciso deste trabalho.

Uma barwoman que precisava de um emprego paralelo. Isso cheirava a

uma mulher que tentava morder o sucesso na cidade grande e a cidade mordeu.
Ele se perguntou qual seria a história dela.

― O que diz? - ela perguntou.

4
Do inglês TAG, You’re it, uma música da Melanie Martinez e também um aplicativo gratuito para
compartilhar a sua localização de forma privada com os seus amigos. Disponível para Android e iOS, o app
permite enviar foto com desenho, mensagem de texto e um mapa que mostra onde você está, além da opção
de mandar vídeo para os contatos.
― O que disse o que?

Ela fez uma careta. ― A Internet.

Certo. Ele realmente precisava manter seus pensamentos nos trilhos

quando ela estava por perto, ou ela presumiria que ele era algum idiota com um
fundo fiduciário que morava em uma cobertura porque ele era mimado. Ela não
seria a primeira pessoa que o subestimou. Quando ele era mais jovem, ser
subestimado era o seu truque, mas então ele cresceu e optou por dizer a
verdade. Ele era inteligente, ganhou seus próprios milhões, embora seu portfólio
tenha aumentado seu título para bilionário aos 26 anos e ele preferia o termo
abençoado a mimado. Ele se recusou a pedir desculpas por viver a vida boa.

Ele entortou um dedo e chamou Rachel mais fundo na casa. Ela veio, o
que lhe deu uma imensa sensação de satisfação. Ela fechou a porta da frente e
balançou um pouco em suas botas altas, e ele reprimiu um sorriso. Ele deve ter
se enterrado sob a pele dela, se ela se deu ao trabalho de exibir o máximo
possível de seu corpo em roupas que não eram dela. Quando ela tropeçou nele
na porta de Oliver na outra manhã, ela bateu nele com o peito alto. Com as botas,
ela estava quase no queixo dele. Ele tentou não pensar em onde mais eles
poderiam se alinhar, mas as imagens vieram.

Imagens quentes, suadas e ofegantes.

― A recepção não me disse que você estava subindo, ou eu teria te encontrado

na porta com isso. - Ele pegou uma grande sacola marrom no Pup Paradise, um
lugar na Magnificent Mile onde comprou tudo e qualquer coisa para ajudar no
problema de Adonis.

― A recepção deveria contar quando eu cheguei?

Merda. Agora ele parecia um perseguidor.

― Eu não queria sentir sua falta.

― Oh. - Seus lábios carnudos se contraíram em um grau tentador.

― Existem guloseimas, brinquedos e algo chamado Kong. Você deveria
preenchê-lo com manteiga de amendoim.

Ela pegou a outra alça da bolsa e vasculhou o conteúdo com ele. A pele
macia roçou as costas da mão e o fez pensar se ela era tão macia em todo lugar.
― Manteiga de amendoim?

― Você deveria ajudá-lo a esperar e ficar sozinho -, disse Tag, limpando a

garganta e a mente de seus pensamentos lascivos. ― Ele provavelmente acha
que Oliver o deixou para sempre.

― Adonis já teve assistentes antes. - Ela pegou um brinquedo de esquilo e chiou.

Depois trocou por um livro sobre comportamento de cães e deu a ele um olhar
duvidoso. ― Sério?

― Ele não conhece você. Talvez vocês dois devam se unir.

― Ele dorme na cama comigo. - Ela largou o livro na bolsa. ― Nós nos unimos.

― Parece acolhedor. - Com força, ele desviou o olhar da boca dela. Uma boca
que ele apostou tinha gosto de doce.

― Cale-se. - Ela pegou a bolsa, mas havia um brilho provocador em seus olhos.
Ela virou-se para a porta e ele manteve os olhos em sua bunda, percebendo
tardiamente que ela se virou. Ele desviou o olhar para o rosto carrancudo dela.
― Obrigada, eu acho.

― De nada, suponho.

Ela olhou para ele.

Ele sorriu.

Ela abriu e fechou a porta e ele correu para o olho mágico e ficou olhando
enquanto ela esperava o elevador. Ela puxou uma bola de pelúcia enorme e
enviou outro olhar incerto para a porta.
― Deus, ela cheira bem -, disse ele para si mesmo. As portas do elevador se
abriram e ela entrou. ― E ela gosta de você.

Meio que gostava dele.

Ou então ela não teria vindo aqui para colocá-lo no lugar dele. Além disso,
aquele zumbido elétrico que zumbia no ar não apenas irradiava dele.

Ele tinha a sensação de que ela estava lutando contra a atração que ele
sabia que ela havia sentido. Se ela estava brigando, ele estava disposto a calçar
as luvas e subir no ringue com ela.

De repente, ele ficou realmente feliz por estar tendo um problema com a
vizinha de baixo.

Que os jogos comecem.

― Como está Shaun? - A mãe de Rachel perguntou.

Rachel parou de mexer a sopa enlatada que estava esquentando no fogão

enquanto Adonis olhava um buraco no lado de sua cabeça. ― Eu te alimentei.
Vá comer - ela disse a ele. Ele olhou tristemente para o prato de ração e depois
para o fogão.

― Querida, com quem você está falando? Espero que não Shaun -, disse Keri
Foster com real preocupação.

Rachel congelou no meio da agitação, ligou para o ouvido e percebeu que

teria que seguir o conselho de Oliver e contar aos pais o que estava
acontecendo. Eles não sabiam que (a) Rachel não estava mais namorando
Shaun, (b) Rachel não estava mais trabalhando no departamento de marketing
da Global Coast e (c) que Rachel estava morando temporariamente com um
cachorro do tamanho de uma mula.

― Uh... - Ela parou, tentando pensar no que dizer. ― Na verdade, sou babá de
cachorro.

― Você é? Que divertido! É a irmã de Shaun com o filhote de schnauzer? Qual

era o nome dela? Do filhote, não a irmã.

― Sim. O nome dela é uh... - Qual era o nome desse cachorro? ― Adônis. - Não
faz sentido se prender em outra mentira. A cabeça do dinamarquês inclinou-se
em interesse e ele lambeu as costeletas. Ele bufou e Rachel o calou. Sua mãe
não podia vê-lo, mas se ela o ouvisse, saberia que Rachel não estava dividindo
uma casa com um cachorro pequeno.

― Adônis. Não é muito feminino. - O barulho veio do fundo quando sua mãe
pegou o que parecia uma panela de metal. Era raro que Rachel tivesse um dia
de folga para fazer ligações na hora do jantar, mas se esforçara para manter o
ardil de que trabalhava das nove às cinco. ― Shaun conseguiu a promoção pela
qual estava batalhando?

Sua mãe estava perguntando há alguns meses. Rachel a adiou dizendo

que as coisas estavam "em espera por mais um mês". Então outro.

― Vocês dois não vão procurar um apartamento novo em breve? Seu contrato
termina no mês que vem, não é? - Outro estrondo soou quando sua mãe foi para
mais utensílios de cozinha. ― Eu pergunto - um som cortante seguido por Keri
mastigando o que ela cortou ― porque eu ouvi que em Chicago, a melhor vista
é...

― Mãe, pare. - Ela não pôde fazer isso. Não mais. Estava esmagando ela para
manter as mentiras girando como placas em postes. Rachel era adulta e já era
hora de tomar o remédio.

― O que é isso, querida?

A linha ficou em silêncio e as palavras entupiram a garganta de Rachel.

Bem. Tome parte do medicamento dela. Ela não estava pronta para contar à
mãe toda a verdade.

― Shaun e eu... nos separamos.

Um suspiro.

― Está bem. Foi amigável - Rachel acrescentou rapidamente, para impedir que
sua mãe se preocupasse desnecessariamente. A verdade era que não estava
bem, nem era amigável, mas Rachel teve o benefício de oito semanas para
absorvê-lo e sua mãe teve apenas oito segundos.

― O que aconteceu? - O tom de sua mãe estava alarmado. ― Eu pensei que

vocês dois eram tão felizes.

Estávamos até que ele me traiu como o idiota que ele era.
― Às vezes... as coisas não dão certo -, ela disse, puxando a sopa do queimador
para esfriar.

― Há mais alguém?

Para Rachel não havia. Ela não estava pronta para pular na piscina depois
que as coisas foram para o ralo com Shaun. Não após a referida piscina ter sido
positiva para a escória do lago.

― Dois anos é esse investimento. Não consigo imaginar -, sua mãe estava
murmurando.

Foi um investimento. Um grande problema para Rachel. Ela o amava e

presumira que se casariam. Até o familiar ritual noturno de Shaun "te amo,
Rach", parou e "G'night" o substituiu.

Ela se perguntou quando ele parou de amá-la. Alguém chamou sua

atenção ou foi por causa da culpa que ele aceitou a combinação de
elogios/promoções do chefe? Um ataque preventivo antes de Rachel descobrir
que ele a traiu?

Depois de se mudar com Bree e ver em primeira mão o que ela e Dean
tinham, Rachel começou a se perguntar se Shaun já a amou um dia.

― ...pensei que vocês dois pudessem se casar.

Ela sintonizou a mãe no meio da ladainha sobre como era triste perder
um futuro genro.

― Sinto muito -, sua mãe se interrompeu para dizer. ― Eu não quis dizer isso.
Querida, sinto muito. Onde você está morando? Trabalhar com ele todos os dias
é estranho?

― Eu sou babá de um... amigo que me deixa ficar no, o lugar dele. - Sim, dizer
que ela estava morando na casa de outro homem não pareceria inocente,
mesmo que fosse. ― Ficarei aqui o mês e encontrarei meu próprio lugar depois.
 Certamente ela ganharia dinheiro suficiente nesse trabalho para pagar o
aluguel e depositar no primeiro mês em outro lugar. A partir daí, ela teria que
conseguir um emprego que pagasse mais do que gorjetas em troca de trabalho
até as três da manhã.

― E trabalho?

― O trabalho é bom, mãe. - Finalmente, a verdade. ― Ocupado. - Também

verdade. ― Eu tenho que ir. Adonis precisa sair.

Ele latiu.

― Meu Deus, ela parece um schnauzer grande.

― Ele é um Dogue Alemão. Como Marmaduke. Só que mais bonito. - Ela

esfregou a cabeça de Adonis, admirando o casaco manchado de branco com
preto. Ele sorriu, a língua balançando. ― Estamos nos unindo.

― Bem, parece que ele é um ótimo substituto enquanto cuida do seu coração
partido.

Na declaração de sua mãe, uma pontada lancetou o centro do peito.

Rachel estava com o coração partido e passara por isso sozinha. Em vez de
compartilhar demais com Bree, Rachel ficou ocupada. Com o trabalho, a
mudança e a se acostumar com seu novo emprego de bartending, não foi difícil
se distrair. Agora, no apartamento silencioso de Oliver, com apenas Adonis como
companhia, ela estava sentindo aquela incerteza e dor do rompimento
novamente.

― Você me liga todas as noites, ok? Quero ter certeza de que você está segura.

― Mãe. Não. - Ela não ia fazer check-in.

― Eu vou me preocupar.

― Não se preocupe.

― Eu vou.
― Eu te amo -, disse Rachel.

― Eu poderia literalmente ficar doente preocupação e depois como você se

sentiria mal? - perguntou Keri Foster, mestre em manipulação.

― Diga ao papai oi.

― Também te amo -, disse a mãe, desistindo. ― Posso rebaixar minha ligação

para um texto?

― Estou desligando agora.

― Bem. - Um suspiro.

― Boa noite.

Rachel embolsou o telefone com um sorriso. Ela amava seus pais. Eles
eram a razão de ela estar fazendo o que estava fazendo. Sua mãe se gabava de
todos que quisessem ouvir sobre sua filha que estava “conseguindo” na cidade
grande. Na pequena cidade de Ohio onde Rachel cresceu, Chicago era um
grande momento. Tão grande que seus pais só se aventuraram duas vezes nos
dois anos e meio desde que ela se mudou para cá.

Ela não queria decepcioná-los e, embora eles não fiquem desapontados

com o trabalho dela como barwoman, eles definitivamente ficariam mais
preocupados e possivelmente se ofereceriam para lhe enviar dinheiro, o que ela
se recusaria a aceitar.

Se eles soubessem como era realmente a vida dela.

Dois dias atrás, ela usava um vestido e botas ridiculamente justos,

empenhada em ensinar uma lição ao vizinho de cima. Tag tinha visto através
dela, e depois que ela voltou ao apartamento de Oliver, ela percebeu que não
estava surpresa.

Ela se sentiu mais autoconsciente do que sexy usando esse traje e

testemunhou como Tag ficou confusa. Ele se afastou quando ela se adiantou.
Não são exatamente as ações de um homem que estava interessado. Não que
ela estivesse interessada, ela pensou, mordendo a lateral da bochecha.

Talvez sua mãe tenha descoberto o ponto crucial do comportamento

bizarro de Rachel quando mencionou Shaun e o coração partido. Rachel não se
sentia como ela mesma e nunca fez algo tão ousado como entrar no apartamento
de um homem usando botas de salto de quinze centímetros.

Tag foi legal comprar Adonis todos esses brinquedos, no entanto. Ela
pegou sua caneca de sopa e uma porção de croutons na sala e as colocou na
mesa de café. Ela enfiou a mão na sacola de compras, puxou o esquilo
empalhado e chiou. A cabeça de Adonis inclinou para o lado e ela jogou o
brinquedo pelo corredor.

Adonis virou a cabeça, mas concentrou sua atenção nos biscoitos.

― Eles têm o mesmo sabor do que está na sua tigela -, disse ela, desistindo e
entregando um Ritz. Então ela comeu um. Céu. Amanteigado, céu salgado. ―
Bem, talvez não.

Ela terminou sua sopa, compartilhando mais croutons com Adonis, sua
mente em Tag e a maneira como ele a olhava quando ela sugeriu que as
mulheres gostavam de escovar os cabelos dele. Isso a fez rir quando se lembrou
logo depois, e a fez rir agora enquanto lavava a caneca e a colher e as colocava
na máquina de lavar louça.

Tag estava ridiculamente fora de seu campo de jogo, certo? Ele era
enorme, largo e alto, tinha uma barba espessa, mas bem cuidada, e cabelos
mais longos do que ela já havia visto em alguém - homem ou mulher. Ela não
estava muito longe com o Tarzan também. Ele parecia um guia de trilhas em
uma selva, ou talvez um lutador na televisão, fazendo uma careta e flexionando
até as veias do pescoço dele saltarem.

Ela riu alto, mas combinou com ela abanando o rosto. Porque imaginar
Tag untado e sem camisa... ou coberto de suor em uma roupa de safári ... Esses
eram pensamentos aquecedores, de fato.
 Dois meses não era muito tempo para ficar sem alguém, mas seria mais
se ela contasse até a última vez que ela e Shaun fizeram sexo. Ela havia feito
as contas uma vez, e a interrupção de "te amo, Rach" e a morte de sua vida
sexual coincidiram. Eles também coincidiram com a contratação de uma garota
bonita no departamento de design que tinha mechas roxas no cabelo.

Aquele sentimento esmagador voltou. Rachel confiava nele. Com o

coração e como amiga. Shaun, recebendo crédito por seu trabalho duro, era
motivo suficiente para terminar com as coisas. Mas sentiu uma pontada de
constrangimento quando ela pensou em como ela tinha sido ignorante por tanto
tempo. Quanto ela confiava nele - quão bem ela pensava que o conhecia.

Nunca poderia ter adivinhado por baixo daquela camisa bem abotoada e
a tendência para cafés expressos duplos havia um homem que pisaria em sua
cabeça enquanto subia a escada em vez de erguê-la ao lado dele.

Adonis bufou, tirando-a de seus devaneios.

― O que importa, certo garoto? - ela perguntou a seus olhos cinzentos. Ele bufou
de novo. ― Quer dar um passeio?

Ele dançou em círculo e ela sorriu.

O apartamento e o cachorro foram mais do que um passo em direção à

independência; foram um passo para ajudá-la a lidar com sentimentos não
resolvidos em relação a Shaun.

Desta vez, para sempre.

***

Esticando o bíceps, Tag soltou um suspiro da boca e empurrou a barra

até o rosto sorridente de seu melhor amigo. Ele conseguiu, e então porque sabia
que Lucas estava esperando para pegá-lo sair mais cedo, abaixou-o para fazer
outro.

Lucas riu. ― Oh cara. Ele está fazendo isso. - Ele olhou para a direita,
conversando com alguém que Tag não podia ver. ― Ele odeia perder dinheiro. -
Então ele se curvou sobre o rosto de Tag, o rosto vermelho e suado de Tag, e
preparou suas mãos. ― Apenas diga quando, seu frouxo. Vou tirar de suas
mãos.

Bastardo presunçoso.

Com um grunhido de conquista e muito esforço, Tag empurrou a barra

para os colchetes e a derrubou com um forte clang! Alguns caras do ginásio
bateram palmas e Lucas praguejou baixinho. Quando Tag se sentou e
descansou os braços gastos sobre os joelhos, uma nota de vinte dólares dobrada
pousou no banco entre suas pernas.

― Eu tenho que parar de lhe dar meu dinheiro. - Lucas estava sentado na
máquina de pernas em frente a Tag. Ele levou uma garrafa de água à boca e
bebeu. ― Você provavelmente guarda o dinheiro que ganha de mim em uma
grande lata de lixo e nada como o McDuck do Patinhas.

Tag riu e pegou sua toalha, enxugando a testa. Ele é amigo de Luc há
doze anos. Eles se conheceram no colégio quando Lucas se mudou para cá no
primeiro ano e aprenderam que tinham a mesma coisa em suas mentes antes e
agora.

Garotas.

Mesmo quando Luc foi para a faculdade, eles ainda se conheceram e

pegaram garotas - competindo para coletar o maior número de telefones. Então
Lucas ganhou na loteria. Ele ganhou Gena, atrevida bomba de cabelo preto,
agora esposa e mãe de dois filhos para os ratos de tapete de Lucas. Gena não
se importou e foi tão legal quanto eles vieram.

A competição por números de telefone parou para os dois então. Luc

porque ele foi para Gena, e Tag porque não havia jogo se ele estivesse jogando
sozinho. Tag se contentou com o mais sofisticado, mas não menos gratificante,
pegar uma garota para jantar e sexo - uma ou duas. Normalmente, duas.

― Faz um tempo. - Lucas puxou os fones de ouvido das orelhas e os prendeu

no pescoço. Ele raramente estava sem eles. Como produtor musical, ele
frequentemente ouvia os álbuns mais recentes de seus músicos ou novos
clientes em potencial.

― Desde que eu peguei seu dinheiro? - Tag perguntou, enfiando as vinte no

bolso de sua bermuda.

― Desde que te vi. É por causa do trabalho ou porque você não pode ficar perto
da minha esposa gostosa e sem morrer de inveja? - Lucas sorriu, um idiota
apaixonado. Seu cabelo escuro era curto e espetado, mas ele costumava usá-lo
mais longo e mais desgrenhado. A tatuagem de um dragão na perna não foi a
lugar nenhum desde a faculdade. Ele pode ser marido e pai, mas Luc também
era um durão. Era admirável.

― O último. - Tag ficou de pé, com os braços parecendo macarrão mole, e fez
alguns moinhos de vento. Enquanto ele estava provocando seu amigo, não tinha
sido uma mentira. Uma parte dele tinha inveja de Luc, que conseguiu ter uma
família linda e uma carreira próspera e manter sua personalidade divertida. ―
Bem, isso e eu estou cansado de recusar os avanços de Gena. Ela me ama.

Lucas riu, pegando as costelas de bom humor. Os dois conheciam Gena

muito bem para acreditar nessa mentira por um segundo. Ela era uma das
pessoas favoritas de Tag, mas provavelmente porque ela deu mais merda a ele
do que Lucas, e isso estava dizendo algo.

― Cerveja? - Luc perguntou.

― Você não precisa estar em casa para dormir hoje à noite?

Luc adorava ler para os filhos. Sua família era sua tábua de salvação. Que
pai ótimo ele se tornou. Tag pensou em seu próprio pai e em como ele se
dedicou. Mesmo depois que sua mãe morreu no acidente de carro, seu pai
estava lá por seus filhos. Parte do brilho se foi, no entanto. A vida que apenas
Lunette Crane parecia trazer aos olhos de seu pai. Esse deve ser o truque para
conseguir uma boa mulher - fazer com que ela fique - e se ela não o fizer, não
perder a luz.

― Sem toque de recolher para mim. - Luc deu um tapa forte no ombro de Tag e
se dirigiu para o chuveiro. ― Esta noite é a noite dos meninos.

― Você escolhe o lugar, - Tag disse, seguindo. ― Mas se você conseguir um

número de telefone, estou delatando.

Um pouco mais tarde, Tag estava vestido com jeans e um suéter e

escovou a neve de seu cabelo ligeiramente úmido. ― The Andromeda Club, o
ele leu na placa. ― Parece um lar de idosos.

Lucas abriu a porta. ― É um lugar legal. Ótima comida.

Lá dentro, Tag olhou em volta. Cabines em forma de C nos cantos,

paredes de tijolos expostos e madeiras ricas e quentes por toda parte. Havia
uma sala contígua com uma mesa de sinuca, e o bar ficava no fundo da sala,
uma linda morena no comando. Alguns servidores circulavam, mas o lugar não
era formal, conforme sugerido pela placa "sente-se".

Eles se dirigiram ao bar e apoiaram a barriga no balcão.

― O que eu posso te pegar? - A barwoman morena jogou alguns porta-copos na

frente deles.

― Eu sou Lucas.

Ah Merda.

― Este é meu amigo, Tag.

― Luc, cale a boca. - Este era um velho hábito de parceria deles, e um que Tag
não estava ansioso para ressuscitar. Ele não precisava de ajuda para pegar
mulheres por muito tempo.
 Lucas agarrou o ombro de Tag e apertou, dando-lhe uma boa sacudida.
― O Tag aqui é do ramo de hotelaria. Ele dirige os serviços de hóspedes e
restaurantes.

― Sério? Parece emocionante. - A morena estava sorridente e amigável, e então

ela começou a brincar com a pilha de porta-copos de uma forma bem óbvia. Tag
notou o anel de noivado. Lucas também.

― Eu sou casado, pai de dois filhos. Você está casada há muito tempo... - Ele
fez uma pausa para dizer o nome dela.

― Breanna, e não. Estou noiva, não sou casada.

― Faça isso se ele não for um idiota -, disse Lucas suavemente.

― Ele estará aqui mais tarde e definitivamente não é um idiota. - Ela ainda estava
sorrindo, mas não flertando, o que Tag respeitava.

Lucas pediu cervejas para os dois, enviando a Tag um encolher de

ombros que dizia: Bem, eu tentei.

― Você está enferrujado no jogo de bancar o cupido -, Tag disse depois que
Breanna entregou as duas cervejas e foi ajudar outro cliente. Ele tomou um gole
da caneca alta. ― Você, o cara casado, deve saber verificar primeiro a mão
esquerda.

― Eu admito, essa foi uma jogada de novato -, disse Lucas. ― Mas é melhor
começarmos, já que você provavelmente está atrasado.

Tag engoliu outro gole de cerveja. ― Atrasado para quê?

― Achei que você e Reese separaram os solteiros de Chicago bem no meio,

mas com ele noivo - Luc baixou a voz para adicionar a palavra de novo ― isso
coloca você no comando de agradar sexualmente o restante das mulheres de
Chicago.

Tag não pôde deixar de rir. ― Você é um idiota.

― Grande poder traz grande responsabilidade, meu amigo.

Novamente, a mais estranha pontada de inveja o picou. Ele nunca

namorou por muito tempo para se estabelecer, nunca se imaginou casado e com
filhos e toda aquela coisa da cerca de estacas. Especialmente no meio da noite
dos meninos com cervejas. A mira de Tag deve ser voltada para as mulheres
solteiras na sala. Esse pensamento trouxe a visão de uma mulher, e apenas uma
mulher.

Adivinha quem era?

― Menus, rapazes -, disse Breanna. ― Vão comer?

― Sempre. Olhe para essas armas. Precisamos de proteína -, disse Lucas. ―

Breanna, me diga uma coisa.

Ela apoiou o cotovelo no bar para ouvir. Como sempre era a maneira
como as garotas se comportavam perto de Lucas. Ele as atraia com seu charme.
Se Tag não gostava tanto de Gena, ele pode ter tido um momento de luto pelas
habilidades adormecidas de paquera de Lucas. Foi difícil ver um dos grandes
pendurar as luvas.

― Você acha que meu jogo está enferrujado ou fora de moda? - Luc perguntou.
― Eu admito, estou delirantemente feliz com minha esposa e não tenho desejo
de voltar para a cena de solteiros, mas seria bom saber se ainda levo jeito.

― Hmm. - Breanna fingiu avaliá-lo, o que foi perfeito. Tag teria que dar uma
gorjeta extra por incitar seu amigo, que precisava ser verificado por sua
arrogância absoluta. ― Sua abordagem funcionaria comigo se eu fosse solteira,
mas não tenho certeza se você é o favorito de todas.

― Vou considerar isso uma vitória. - Lucas ergueu sua cerveja.

― E você? - Breanna inclinou o queixo para Tag. ― Você acha que seu amigo
ainda leva jeito?
― Bem, eu o levaria para casa -, disse Tag com um sorriso, e Breanna sustentou
seus olhos por um pouco mais de tempo do que os de Lucas. Noivado ou não,
ele percebeu uma apreciação passageira. Luc percebeu isso também.

― Foda-se -, ele murmurou quando ela se afastou. ― O que é isso? O cabelo

comprido?

― As garotas adoram o cabelo. - Tag encolheu os ombros.

― É melhor ter cuidado porque o noivo dela estará aqui mais tarde. Ele pode
chutar sua bunda.

― Eu não vou entrar em uma briga por uma mulher capturada. Existem muitas
disponíveis por aí. - Como sua vizinha. Rachel Foster com seus cachos loiros e
vestido justo, ou seus cabelos crespos e pijama de urso polar. Ele não a tinha
descoberto ainda. Ele gostava de como ela era um mistério.

― Eu não te contei sobre minha nova vizinha gostosa, - Tag começou.

Lucas ergueu sua cerveja, um olhar de interesse em seu rosto.

― E minha breve, mas memorável incursão como passeador de cães...

― Quente? - Rachel perguntou a Bree.

― Isso foi o que ele disse. - Bree limpou a bar na frente dela. ― Eu só peguei
pedaços da conversa, mas eu claramente entendi a frase 'vizinha gostosa' e
quando ele mencionou o Dogue Alemão preto e branco, eu sabia que ele estava
falando de você.

Rachel teve o dia de folga do trabalho, mas foi até o bar para deixar o
vestido que roubou do armário de Bree. A bolsa estava em sua mão, e ela ainda
não havia mencionado o fato de que tinha emprestado as roupas de sua amiga.
Em uma camisa de botão xadrez, jeans e botas sem os saltos, em comparação,
Rachel estava completamente favelada.

Ela não tinha dormido bem na noite anterior, graças a Adonis a acordá-la
três vezes para sair, então ela passou o dia limpando e lavando roupa antes de
dormir um cochilo de três horas ao meio-dia.

Como resultado, seu cérebro estava trabalhando grogue.

― Estou prestes a usar parte do pagamento do meu cachorro para levar um

certo Dogue Alemão para um canil -, disse ela com um bocejo. ― Ele é exaustivo.

― Por que Oliver não canilou o cachorro?

― Ele disse que Adonis está acostumado a ficar em casa. Aparentemente, ele
está acostumado a ficar com a babá de cachorro usual, e eu não sou uma
substituta aceitável. - Ou talvez fosse porque a babá de cães que Oliver
normalmente empregava tinha um trabalho: cuidar de cães. Rachel tinha dois, e
estar aqui mais de quarenta horas por semana estava prejudicando seriamente
seu tempo de qualidade com Adonis.

― Eu quero ouvir mais sobre o vizinho musculoso e de cabelos compridos que

você tem. Você o subestimou. - Bree encostou o quadril no balcão. O Andromeda
estava no meio de uma calmaria, o que não era surpreendente, já que eram nove
horas. ― Ele ainda está aqui, você sabe.

― Aqui? - Os olhos de Rachel se arregalaram enquanto ela olhava ao redor. ―

Agora?

De jeito nenhum ela poderia ter perdido ele de vista. Ele simplesmente
ocupava muito espaço. Tag era fácil de notar. Como na vez em que ela o avistou
brevemente do lado de fora do prédio de Oliver.

O som de uma risada masculina baixa ecoou na sala ao lado, e ela se

virou para ver Tag e um cara de cabelo escuro atraente parado na mesa de
sinuca. O outro cara estendeu a mão e ela o ouviu dizer: ― Vou pegar meus
vinte de volta agora.

― O que ele está fazendo aqui? - Rachel sussurrou, tentando se lembrar se ela
havia mencionado que trabalhava no Andromeda. Ela não pensava assim, mas
se tivesse, isso significaria que Tag tinha vindo aqui para vê-la.

Certamente não. Uma onda de excitação fluiu por ela com o pensamento.

― Você quer saber se ele perguntou sobre você? - O sorriso de sua amiga era
de comer merda.

― Não. - Rachel prolongou a palavra, esperando que Bree acreditasse nela.

Alcançando a bolsa Pup Paradise em que seu vestido e botas estavam

sendo segurados, Bree perguntou: ― Onde você foi nisso?

― Lugar algum. Eu me acovardei.

Bree balançou a cabeça e pegou a bolsa. ― Bem. Continue mentindo

para mim. Minta para mim, minta para seus pais... - Ela escondeu a bolsa
embaixo do bar.

― Ei, você sabe que disse à minha mãe que terminei com Shaun.

― Você não disse. - Os olhos de sua amiga se arregalaram.

― Eu fiz. Eu disse a ela que terminamos. Eu disse a ela que me mudei. - Rachel
mordeu o lábio. ― Eu não disse a ela que era bartender em vez de sentar em
meu próprio escritório.

― Progresso. Você está conseguindo. - Bree foi até as torneiras e puxou uma
cerveja. Então ela deu a Rachel um sorriso verdadeiro enquanto enchia um
segundo copo. ― Agora vá fazer mais progressos e leve isso para os dois
cavalheiros que jogam sinuca.

― Eu? É meu dia de folga. - Rachel ergueu as mãos em protesto e Bree colocou
as cervejas nelas.

― Vá dizer oi para o homem grande e bonito com barba e arma à mostra.

― Eu não posso. Ele é... demais.

― Demais? O quê, como se você não pudesse lidar com ele?

Rachel pensou por um minuto. Não que ela não pudesse lidar com ele,
mas... Sim, meio que ela não conseguia lidar com ele.

― Ele tem mais de um metro e oitenta de altura, e tem muito cabelo e... a largura
dele. - Ela gesticulou disse largura com as canecas de cerveja em suas mãos.
― Eu não sei. Shaun tinha um tamanho razoável. Alguém com quem eu poderia
me imaginar até que ele se transformou em um idiota.

As sobrancelhas de Bree se ergueram. ― Eu não disse para se acalmar

com o cara. Eu disse para levar uma cerveja para ele. Fale com ele. Talvez tenha
uma sessão de amasso quente e fumegante no canto da mesa de bilhar.

― Breanna! - Rachel assobiou.

― O que? Você está fora do horário de trabalho.

Rachel foi salva por um casal que caminhou até o bar. Bree se afastou
para atendê-los, mas não antes de se virar e dizer: ― Obrigada por entregar
aquelas cervejas, Rach.
 Com um rosnado baixo em sua garganta, Rachel girou nos calcanhares e
se dirigiu para a mesa de sinuca.

Tag, em um coque masculino baixo, estava curvado para alinhar a bola

branca. Rachel fez um breve inventário de suas coxas largas enfeitadas com
jeans, mas rapidamente desviou sua atenção para o rosto dele quando seu
amigo de cabelos escuros o acotovelou. De seu palpite sobre a mesa, Tag virou
a cabeça e a olhou com um olhar que era quase animal. Então um sorriso
barbudo curvou sua boca.

Ele se endireitou, colocou o taco de sinuca no chão e ficou com ele ao seu
lado como um bastão. Naquele momento ela percebeu que sua avaliação de
Tarzan estava incorreta. Ele parecia mais um viking. Ou um Aragorn
superdimensionado de Senhor dos Anéis.

― Bree estava ocupada, então ela me pediu para trazer suas cervejas, - Rachel
mentiu. Porque ela tinha que ter um motivo para trazer bebida para ele. Ela não
podia pairar na porta enquanto Tag a perfurava com aqueles olhos azuis ferozes.

― Você trabalha aqui? - Tag perguntou enquanto colocava os copos de cerveja

em uma borda estreita ao longo da parede atrás dele.

― Você não sabia? - A decepção afundou na boca do estômago. Parte dela

esperava que ele a tivesse procurado.

― Não fazia ideia.

― É meu dia de folga. Eu parei para... - Bem, ela não podia dizer a ele que
estava deixando as roupas que ela estava usando no andar de cima para o
apartamento dele, não é? ― Acabei de entrar.

― Você bebe cerveja? - Perguntou o amigo de Tag.

― Sim. - Rachel enviou um olhar dele para Tag. Tag balançou a cabeça, mas
seu sorriso permaneceu. Ela estava perdendo alguma coisa.
― Bom. Eu tenho que ir para casa com a velha carcereira. - O amigo ergueu a
mão esquerda e balançou a aliança com o polegar. ― Você pode tomar minha
cerveja. E Tag pode pagar por tudo, já que ele me deve dinheiro por chicotear
sua bunda na sinuca esta noite. - Ele agarrou o casaco do cabide, couro preto,
e deslizou os braços nele.

― Vou dizer a Gena que você a chamou de carcereira -, disse Tag enquanto seu
amigo se movia pela sala.

― Diga a ela o que você quiser. Ela mal acredita em você de qualquer maneira.
- Então ele nivelou Rachel com um olhar âmbar caloroso. ― Lucas. É um prazer
finalmente conhecê-la.

Ele estendeu a mão e ela apertou, notando sua ênfase extra na palavra
finalmente. Ela se desculpou por sua mão estar úmida do vidro. Então Lucas se
foi e Tag e Rachel ficaram na sala de bilhar sozinhos. Ela colocou as mãos nos
bolsos do casaco e deu à cerveja um olhar duvidoso.

― Eu deveria voltar para Adonis. - Ela não estava com pressa de ir para casa,
mas diante da perspectiva de ficar com Tag sozinha, ela preferia ir embora. Ela
pensou em como Bree a havia desafiado um minuto atrás. Certamente, Rachel
poderia lidar com estar no mesmo lugar público que ele. Porém, no momento, o
pequeno espaço parecia mais íntimo do que na noite em que ela foi para a casa
dele vestida com quase nada.

― Você joga sinuca? - ele perguntou, interrompendo seus pensamentos.

― Bem, - ela respondeu. Sempre que estava lento aqui, ela praticava. E antes
disso, ela e Shaun costumavam brincar em um bar perto do trabalho.

Onde eu trabalhava.

― Nesse caso - Tag fez um pequeno movimento elegante onde levantou o taco
de sinuca e o deixou deslizar ao longo de sua mão até que o fundo atingisse o
chão ― vamos beber em vez de jogar. Já perdi dinheiro suficiente esta noite.
 Depois de colocar de lado os dois tacos de sinuca, ele veio até ela e
estendeu a mão. Demorou alguns segundos para ela perceber que ele estava
pedindo seu casaco. Ela deslizou os botões em seu casaco de lã preto e o
entregou, então observou enquanto ele o pendurava no cabide na parede. A
maneira como ele se movia exalava força e confiança. E a maneira como ele
ficava em jeans e um suéter... bem, isso era calor, sexo e tentação
personificados.

Demais. Ele é demais.

No caminho de volta, ele espalmou as duas cervejas, diminuindo os goles

em suas mãos grandes. ― É uma bebida, Covinhas.

Ela piscou, percebendo sua expressão séria. Em toda a sua vida, ela
nunca foi chamada de nada além de Rachel ou Rach. Ela tentou decidir como
se sentia sobre o novo apelido. Tentou chamar sua feminista interior e ficar
devidamente ofendida, mas ela não conseguia se sentir lisonjeada.

Ela aceitou um dos copos e Tag ergueu o seu em uma saudação

silenciosa.

― Você e Lucas trabalham juntos? - ela perguntou depois de tomar um gole.

― Não. Lucas está no ramo da música. Estou no ramo de hotelaria. Mas somos
amigos há muito tempo. - Ele apoiou o quadril na mesa de sinuca. Ele era tão...
grande. Dominante.

Delicioso.

Não, não é delicioso. Ele não era a mesma palavra que ela usava para
descrever batatas fritas cobertas de queijo. Ele era algo diferente. Algo para o
qual ela não foi feita. Ela podia sentir isso.

Legal. Música. Fantástico.

― Sim, as garotas sempre foram atraídas por ele. Música é uma profissão mais
sexy do que hotéis. - O sorriso de Tag era autodepreciativo.
― Pobrezinho. - Ela não tinha dúvidas de que ele havia coletado sua cota de
números de telefone e sabia exatamente o que havia nele que a fazia se
encolher.

O cara era um jogador. Com J maiúsculo.

― Ele diminuiu sua média? - ela perguntou, levantando seu copo para outra
bebida.

Ele sorriu e sua expressão era tão incrivelmente bela que ela perdeu a
noção do que ia dizer. Ele deu um passo, depois outro. Quanto mais perto ele
chegava, mais nervosa ela ficava. Cada passo foi proposital, capaz. O que quer
que ele fizesse no ramo de hotelaria, ele com certeza não era um cara da
manutenção. Ele cheirava a poder. De comandar. De empunhá-lo. Uma resposta
zunindo em seu estômago enviou uma vibração de borboletas em sua cavidade
torácica.

Quando ele estava perto o suficiente para tocá-la, ele o fez, gentilmente
descansando a palma da mão em seu ombro. O calor a saturou, enviando
aquelas borboletas em uma migração agitada por seus membros. Ele
redirecionou seu olhar para a sala de jantar, mas não antes de começar a falar.
― Ei, pessoal, a mesa está aberta.

― Obrigado -, respondeu um deles.

Rachel se virou para ver um par de caras entrando na sala e notas fora
de seus bolsos. Quando ela olhou de volta para Tag, ele a estava observando
com uma intensidade silenciosa que a fez querer virar e correr.

― Escolha um lugar para se sentar -, disse ele. ― Ainda não terminamos.

***
 Flertar com Rachel era fácil, mas as reações dela não eram as que ele
estava acostumado.

A cautela era normal. As mulheres costumavam reagir de forma suspeita

quando o conheciam, mas a reação de Rachel foi mais do que suspeita do que
ele poderia querer dela. Ela agia quase com medo do que ela poderia querer
dele.

Se ela fosse outra pessoa, ele daria uma desculpa e iria embora, sabendo
o que viria a seguir: ela se fechando e cortando cada um de seus avanços. Ela
deu a ele uma polegada quando ele a chamou de covinhas, e dane-se o que ele
não daria para vê-la mostrar aquele par de “buraquinhos” novamente, mas então
ela se calou no segundo que ele mencionou que Lucas era popular entre as
mulheres.

A guarda de Rachel estava bem, bem alta. Ela se machucou, e se ele

tivesse que adivinhar, não foi há muito tempo.

Quase todas as mesas do local estavam abertas. Alguns tipos de

negócios em cabines curvas. Um grupo de mulheres vestidas para happy hour
em um grupo de mesas juntas. Rachel se sentou em uma mesa em vez de uma
cabine aconchegante, de propósito, ele apostou. Ela não estava procurando ficar
confortável com ele esta noite.

Ele se sentou em frente a ela, diminuindo a cadeira de madeira. Uma vela

em uma jarra lançava luz dourada em seu cabelo loiro, criando um halo ao redor
dela que parecia pertencer a esse lugar.

― Você está solteira? - ele perguntou, indo direto ao ponto. Se ela ia levantar
paredes, ele queria saber quantas perguntas poderia fazer antes que ela o
impedisse. Uma tática arriscada, mas se ela se levantasse e fosse embora, ele
sabia onde ela morava.

Uma sobrancelha arqueada. ― Você está?

― Eu sou esta noite. - Ele sustentou o olhar dela e se apoiou na mesa, lotando
o pequeno espaço.
 Rachel recostou-se na cadeira e ergueu a cerveja, criando distância física.
― Você sempre vem com essa força?

― Não, - ele respondeu honestamente.

Frequentemente, ele observou, fazia uma leitura sobre um grupo de

garotas do outro lado da sala. Normalmente, alguém sairia de sua zona de
segurança e viria até ele. Perguntaria sobre o cabelo dele. Mencionaria que ela
fez uma aposta com uma amiga e perguntaria se ela poderia tocá-la. Ele sempre
as deixava tocar. O toque os levou a concordar em voltar para casa com ele,
então foi uma jogada inteligente.

― Adonis prefere o castor de brinquedo ao esquilo. O que você acha que isso
significa? - Suas sobrancelhas se fecharam como se ela estivesse realmente
considerando a pergunta absurda.

Tag riu. ― Você é engraçada.

― Já me disseram.

OK. Bem, não faltava autoconfiança à menina, então sua apreensão não
era por causa da timidez. Ela não deve ser tímida. Ela era linda. E solteira.

Estranho.

― Há quanto tempo você mora em Chicago? - ele perguntou.

― Alguns anos. Você?

Ela era boa em devolver a conversa para ele.

― Moro aqui desde o nascimento. - Ele pegou sua cerveja, antecipando sua
próxima pergunta.

Como previsto, ela disse: ― Onde você trabalha?

― Crane Hotels -, disse ele após um momento de hesitação. Normalmente, ele

apenas mencionava que trabalhava para uma grande rede de hotéis. Mas Rachel
não sabia que ele era um Crane e, assim que soubesse, ele ficou curioso para
saber como ela reagiria. ― Eu administro serviços para hóspedes e restaurantes.

― Ah, então você pode eliminar esta visita, suponho. - Ela estreitou os olhos
com falsa suspeita. ― Você está aqui para roubar os segredos do bar de
Andrômeda?

Eliminar. Não é um termo frequentemente usado por uma garota que

trabalhava no setor de serviços, a menos que ela fosse a dona do lugar.

― Qual é o problema, Covinhas? Como uma mulher de negócios acabou

enterrada em um bar? - Foi um palpite, mas obteve uma resposta. Sua boca se
suavizou e abriu. Então ela franziu a testa, provavelmente tentando descobrir o
que ela disse para se denunciar.

― Eu... hum. Não gostava de me vestir profissionalmente. - Ela tomou um gole

de sua cerveja. Ele gostava de como ela bebia de uma caneca gelada de boca
grande, enchendo o rosto antes de engolir. Ela não discutiu sobre a cerveja. Não
hesitou em pedir algo rosa e servido em uma taça de martini, o que era adequado
para ela.

Rachel tinha mais segredos do que Victoria... o que o fez se perguntar

que tipo de calcinha ela havia escondido sob sua roupa casual e descontraída.
A conversa deles foi misturada com suas perguntas e suas respostas rápidas.
Ele não tinha ideia de quem ela era, mas sua evasão só o fez querer saber mais.

Vestida, ela estava excitando-o mais do que no vestido colante que ela
usou na cobertura. Por mais que gostasse de ver uma garota perdendo a roupa,
Rachel parecia pronta para partir em uma aventura, despertando nele o
explorador.

― Eu não acredito nisso por um segundo. - Ele manteve o tom casual em vez
de acusatório.

― Isso é tudo que você vai saber. - Ela se levantou da mesa, apoiando a mão
na curva tentadora de seu quadril. ― Eu estou indo. Obrigada pela cerveja.
― Pegando um táxi? - Ele manteve a voz no volume normal em vez de chamá-
la enquanto ela se dirigia à sala de bilhar para pegar o casaco. Ela teve que parar
e voltar para ele para responder.

Perfeito.

― Sim. - Uma olhada nas janelas. ― Quero dizer, provavelmente. Está nevando.

― Está nevando. - Lá fora, flocos gordos caíam do céu ao solo em uma dança
delicada. Não estava ventando, não estava muito frio. Luc o trouxe até aqui, o
que deixou Tag por conta própria. ― Boa noite para uma caminhada.

Ele se levantou e entregou algumas notas para ela antes que ela
recusasse, o que era provável. ― Dê isto à sua amiga. Eu não preciso de troco.
Vou pegar nossos casacos.

― Tag. - Ela já estava balançando a cabeça e segurando o dinheiro para ele

pegar de volta.

― Moramos no mesmo prédio. Estamos indo na mesma direção.

― Eu poderia estar indo para a casa do meu namorado -, disse ela quando ele
começou a se afastar dela. Ele fez uma pausa e se inclinou para perto,
observando os olhos dela piscarem em seus lábios. Ele gostava de estar tão
perto dela. Ela cheirava bem.

― Estou lisonjeado, mas não tenho muito interesse em namorar, Covinhas. - Ele
piscou. O que foi um exagero e lhe valeu uma careta boquiaberta, mas ela foi ao
bar para falar com a amiga como ele havia pedido.

Ele pegou seus casacos e a encontrou enquanto Bree colocava o dinheiro

no pote de gorjetas. Ela sorriu com aprovação para Tag, mais feliz do que Rachel
com o que estava acontecendo.

― Ei, você tem certeza de que posso confiar em você com minha garota? - Bree
perguntou.
― Não tenho certeza se posso confiar nela. - Ele apontou o polegar na direção
de Rachel, então se apoiou no bar e baixou a voz. ― Ela disse que veio ao meu
apartamento ontem à noite com o vestido preto mais justo que eu já vi? Batom
vermelho...

― Tag! - Ele está brincando, ― Rachel interrompeu, suas bochechas corando

em um rosa delicado. Ele estava satisfeito em vê-la perturbada.

― ...botas de salto alto. Vestido curto, curto. - Ele franziu os lábios e soltou um
assobio curto.

O sorriso de Bree se manteve, mas uma expressão de choque se juntou

a ele. ― É por ele que você pegou meu vestido emprestado! - Ela apontou para
Rachel. ― Eu preciso lavá-lo?

Ele riu.

― Fiz isso porque ele me acusou de ser uma prostituta! - Rachel disse um pouco
alto. Uma mesa de caras levantou suas cabeças coletivas em interesse. Tag
aproveitou a oportunidade para se endireitar e envolver um braço ao redor dela;
então ele a puxou para perto e deslizou a palma da mão de sua cintura até o
quadril. Em todos os lugares que seus dedos tocaram, o corpo de Rachel mudou,
mas ela não se afastou dele. Nem um pouco.

Bree não perdeu nada, seus olhos acompanhando a tela.

Ele olhou para Rachel, que estava corada e nervosa e tentando não olhar
para ele. Ela gostava dele muito mais do que queria admitir, e ele gostava muito
disso. Ele deu um aperto suave antes de deixá-la ir, mas moveu a mão
possessivamente para a parte inferior das costas dela.

― É só uma caminhada. Não estamos negociando serviços de qualquer tipo. -

Ele ofereceu seu casaco.

As bochechas rosadas de Rachel ficaram vermelhas quando ela estreitou

os olhos para ele. Em seguida, ela pegou o casaco e foi até a porta sem ele.
 Ele olhou para Bree em busca de incentivo, mas a lealdade de Bree à
amiga era sólida como uma rocha. ― Boa sorte -, foi tudo o que ela disse.
― Isso é muito mais frio do que um táxi, - Rachel disse batendo os dentes. O bar
ficava provavelmente a quinze quarteirões do apartamento. O que ela estava
pensando ao concordar em andar? Ela não conseguia sentir o nariz.

― Mas mais limpo, - Tag disse. No momento, ela dava dois passos para cada
um dele, visto que seu andar era mais longo que o dela, mesmo em um ritmo
lento.

― Eu me saio melhor quando está bom, até vinte e um graus. - Ela enterrou o
queixo no lenço enquanto observava suas botas cortarem a neve que se
acumulava. ― Acho que vai demorar mais alguns meses até vermos
temperaturas mais amenas.

Deus. Ela estava desesperada. Andando pela calçada ao lado de um cara

lindo e falando sobre o tempo. Mas Tag não hesitou.

― Gosto de extremos -, disse ele, como se fosse uma conversa perfeitamente

aceitável. ― Se está quente, eu gosto muito quente. Se estiver frio, é melhor
haver neve ou será um desperdício. Gosto do oceano porque não dá para ver o
fim dele. Se estou em uma floresta, prefiro uma cheia de sequóias enormes.

― Porque você pode se relacionar com elas, - ela brincou. ― Gigante.

Ele virou a cabeça e sorriu, e ela admirou os dentes brancos e retos

cercados por uma barba castanha dourada. Ele puxou o cabelo para baixo e as
ondas castanhas claras caíram aleatoriamente sobre seu casaco preto. O que
era tão sexy que ela não conseguia pensar. Especialmente porque havia flocos
de neve nos fios. Não que ela pudesse culpá-los. Aninhado calorosamente
naquelas fechaduras não era um lugar ruim para se imaginar.

Novamente, ela se perguntou sobre sua atração por ele. Embora ele se
parecesse com Thor, e embora ela não fosse uma fã inveterada de quadrinhos,
ela podia apreciar o ator do filme.
― Quão alto é você? - ela perguntou, principalmente para impedir sua linha de
pensamento fútil. Quanto mais ela estava perto dele, menos ela entendia sua
reação básica a ele.

― 1,96. Você é o que? 1,57?

― Sim. Como você fez isso?

Ele deu de ombros e olhou para frente, mas ela não tinha dúvidas de como
ele fez isso. Ele provavelmente aperfeiçoou suas habilidades e foi estelar em
adivinhar peso e altura. Não era difícil imaginá-lo usando sua intuição para
descobrir os pontos fracos de uma mulher para que ele pudesse atacar onde ela
era mais sensível. Ele provavelmente tinha muita prática.

Era daí que vinha sua preocupação? Que ele encontraria seus pontos
fracos e os usaria contra ela? Isso é o que Shaun fez, ela pensou com uma
quantidade simbólica de amargura.

― Como eu fiz o quê? - Uma lufada de ar saiu dos lábios de Tag, enterrada em
sua barba. Ela nunca gostou de pelos faciais. Até agora, aparentemente.

― Como você adivinhou minha altura? - ela respondeu, sentindo-se mais irritada
consigo mesma do que com ele. Falta de sono, ou talvez demais, ela não tinha
certeza do que culpar sua reação agora. ― Como você sabia que eu era uma
mulher de negócios antes? Eu sou uma ótima barwoman, a propósito. Fui
bartender por mais tempo do que trabalhei em marketing. - Ela enfiou as mãos
mais fundo nos bolsos, lamentando não ter trazido as luvas com ela. Suas mãos
estavam congelando.

― Apenas observador. Sou bom com as pessoas -, disse ele.

Ela absorveu isso por alguns segundos.

― O que exatamente você faz em serviços para hóspedes e restaurantes? - Ela

citou essas palavras, o que tirou as mãos nuas dos bolsos. Ele percebeu.

― Onde estão suas luvas? Você percebeu que é fevereiro em Chicago?

― Eu esqueci elas.

Tag parou de andar, um suspiro profundo saindo de seu peito largo

enquanto ele tirava as luvas.

― Estou bem. - Mas ele não estava ouvindo. Depois de tirar as luvas do tamanho
de uma luva de beisebol, ele levou as mãos menores e congeladas dela à boca,
colocando-as em suas palmas e soprando-as para aquecer os dedos dela. Ele
fez isso da mesma maneira que fez tudo o mais.

Lentamente.

Intencionalmente.

E olhando direto para ela.

Ele roçou os lábios nos nós dos dedos dela enquanto uma onda de
calafrios descia por sua coluna e pernas. Ela ficou fascinada por como a barba
dele era macia contra sua pele gelada, e então aqueles calafrios foram
substituídos por calor. Amassando sua barriga, entre as coxas, e enchendo seu
rosto de cor.

― Obrigada, - ela murmurou quando ele a soltou. Ela enfiou as mãos nas luvas
dele - elas estavam quentes, e depois de sua atenção pessoal, ela também. Eles
terminaram sua caminhada até a Torre Crane e, uma vez que estavam no
saguão, ela juntou isso aos Hotéis Crane. ― Você é muito fiel à marca, não é?

― Querida, você não tem ideia. - Sua voz era baixa e rouca e a boca de seu
estômago fez aquele barulho. Ou foi um zumbido? Fosse o que fosse, era
enervante.

Ela não conseguia afastar a ideia de que não queria ir para casa a pé,
mas ele a convenceu. Ela não queria ser jogada pelo jogador. Tirar vantagem
como Shaun tirou vantagem de você.

Já que ela morava no andar abaixo de Tag, ela não tinha escolha a não
ser caminhar até o elevador com ele. Justamente quando ela se preocupava em
estar em um espaço fechado com ele sozinha e não ter nada a dizer, outro casal
entrou no elevador com eles.

Ufa.

Eles apertaram o botão para o andar três andares abaixo do de Rachel,

então eles ficariam aqui por um tempo. O que significava que ela e Tag teriam
acompanhantes. Antes que ela pudesse soltar um suspiro de alívio por não ter
que forçar uma conversa, ela notou que os olhos da garota estavam meio
vidrados e o sorriso do cara um pouco vacilante. Bêbados. No segundo em que
as portas do elevador se fecharam, o cara se lançou e a garota o pegou com a
língua primeiro.

Deus. Claramente, o casal embriagado não tinha problemas com

demonstrações públicas de carinho.

Rachel tirou as mãos das luvas, deixando-as nos bolsos, e fixou os olhos
na tela do iPhone. O que ajudou, mas não bloqueou os sons de sucção. Ela
desistiu, colocou o telefone no bolso do casaco e se aproximou de Tag para
evitar os braços e pernas voando. Tag estava encostado na parte de trás do
elevador, uma bota na parede. Ela arriscou um olhar para ele quando a garota
fez um som choramingando e Tag olhou para ela, uma sobrancelha arqueada
em uma inclinação sexy. Quando sua boca se juntou, Rachel desviou o olhar.

Olhar para ele enquanto um casal na frente deles sugava o rosto era...
estranho. Porque isso a fez se perguntar como seria a sensação da barba dele
contra seus lábios.

Havia muitos hormônios desenfreados neste pequeno espaço fechado.

Muitos feromônios por metro quadrado ou algo assim. Talvez ela tenha sido
infectada como algum tipo de vírus transportado pelo ar.

O elevador parou e as portas se abriram, mas os dois amantes ainda não

tinham terminado. Quando as portas começaram a fechar, Tag deu um passo à
frente e os parou com uma mão. ― Ei, amigo, sua parada?
 O outro cara deslizou seus lábios para longe de sua namorada, ou quem
quer que ela fosse, e piscou, atordoado. ― Obrigado, cara.

Em seguida, eles saíram cambaleando, colando-se um ao outro no

segundo em que saíram do elevador.

Tag olhou para o chão, um sorriso secreto enfeitando seu rosto. Ele
balançou a cabeça, o que fez Rachel se perguntar o que ele estava pensando,
mas ela não ousou perguntar. Ou seja, ele poderia deixar escapar que estava
pensando em beijá-la e então ela ficaria impotente para dizer qualquer coisa,
exceto ― Sim!

No final, nenhum deles falou enquanto subiam os poucos andares até sua
cobertura temporária. Quando as portas se abriram desta vez, ela praticamente
saiu correndo do elevador, mas Tag a seguiu.

― Se importa se eu disser oi para Adonis? - ele perguntou.

― É realmente por isso que você está me seguindo até a porta? - Ela ficou
nervosa de repente enquanto tirava a chave da casa do bolso da calça jeans. ―
Ou aqueles dois te excitaram porque você é algum tipo de voyeur pervertido?

Seu comentário deveria aliviar a tensão entre eles, mas quando o calor de
Tag cobriu seu lado, ele se intensificou em vez disso.

― Não é nenhum dos dois -, disse ele em seu ouvido, sua voz um estrondo baixo
que a fez fechar os olhos. ― Eu quero ter certeza de que você entre em
segurança. Então eu vou. - Com isso, ele se afastou e deixou um enorme espaço
de ar fresco entre seus corpos. ― Foi só uma caminhada, Covinhas.

Claro que sim. Ela lambeu os lábios e destrancou a porta. Adonis correu
diretamente para Tag.

― Ele realmente gosta de homens, - ela resmungou, irritada por ter sido
contornada. O dinamarquês ofereceu beijos desleixados a Tag, que ele
habilmente evitou.
― Ele está acostumado com Oliver. - Ele arranhou o flanco de Adônis.

― Você e Oliver dificilmente são parecidos. - Oliver com seus maneirismos

gentis e voz baixa e tranquila contra a confiança calma de Tag e o tom de
barítono baixo reverberando em suas costelas. Oliver era como um tio. Tag era
como... uma má ideia. Carnal.

Então, por que você está desapontada por ele não estar tentando beijar
você?

― Adonis. Entre, - ela comandou. O cão tipicamente bem-comportado voltou

para o apartamento e parou junto à porta, abanando o rabo.

― Obrigada, - ela se virou para dizer a Tag. ― Por me acompanhar até em casa.

― Pode apostar. - Ele já estava no elevador e apertou o botão Subir. As portas

se abriram instantaneamente. Outra onda de decepção que ela não conseguia
explicar a cobriu. Ela não queria que ele a perseguisse ou a beijasse. Ela não
queria ser vítima de um homem que iria usá-la e jogá-la de lado. No entanto, a
decepção permaneceu quando ela percebeu que não havia chance de se
demorar na entrada privada com seu vizinho.

― Boa noite -, disse ele.

Foi tão definitivo que ela soltou um suspiro.

― Boa noite.

Ele entrou, apertou um botão e as portas se fecharam em seu rosto bonito.

Ela entrou em seu apartamento emprestado com seu companheiro peludo,
determinada a se livrar de cada coisa confusa que Tag a fizera sentir esta noite.

***
 Rachel tentou devolver as luvas de Tag na manhã seguinte, no dia
seguinte, e ontem, em diferentes momentos do dia e da noite. Depois de pegar
enjôo do elevador, ela finalmente determinou que ele deveria estar fora da
cidade. E a forma como ela determinou foi perguntando na recepção e mentindo,
dizendo que encontrou as luvas dele no elevador.

A mulher sorriu como se não acreditasse na história de Rachel, mas pelo

menos ela confirmou: ― Tag estava fora da cidade e esperava que voltasse hoje.

Então.

Rachel esperou até depois de seu turno, um turno muito ocupado, onde
ela poderia evitar o escrutínio de Bree. Sua melhor amiga estava preocupada em
descobrir os detalhes da caminhada de Rachel e Tag para casa quando Rachel
já havia dito a ela várias vezes que nada havia acontecido.

Bem. Nada demais aconteceu. Ela estava bastante certa de que Tag
aquecer suas mãos e esquecer suas luvas estúpidas era uma farsa. O homem
conhecia mulheres e Rachel se recusava a ser outra abelha na colmeia. Ele não
pegaria seu mel.

Chega de metáfora.

Certo. Ela estava aqui em um negócio sério. Devolver as luvas. Ir para a

cama.

Sua própria cama. Porque imaginar Tag na cama era... Deus. Distração.

Delicioso.

Ela balançou a cabeça para desalojar o pensamento. No que dizia

respeito a ele, ela começava a pensar que não podia confiar em nada de sua
anatomia feminina. Seu cérebro estava em guarda e, desde que ela não ficasse
perto dele por longos períodos de tempo, ela poderia se defender dele.

Sim, haviam se passado dois meses desde que ela rompeu com Shaun,
muito mais desde que ela e seu ex eram românticos, mas de forma alguma ela
estava procurando um homem para ocupar seu tempo. Ela tinha uma lista de
objetivos muito simples: encontrar um emprego, conseguir seu próprio lugar.

Não havia nenhum item número três envolvendo lábios deslizantes com
seu vizinho sexy.

Fortificada adequadamente, ela bateu três vezes na porta dele e esperou,

com as luvas prontas para que pudesse enfiá-las em seu rosto e descer
diretamente as escadas. Não enrole. Não tente conversar com o cara que mexeu
com seu cérebro.

Então a porta se abriu e seu cérebro foi prontamente embaralhado. E

espalhado, coberto, sufocado...

Tag estava vestindo... quase nada. Sem camisa, então seu lindo peito e
ombros estavam expostos, levando a um par de bíceps enormes. Ele tinha um
par de fones de ouvido grandes e brancos sobre um boné, sob o qual seu cabelo
castanho ondulado caía sobre os ombros, metade fora do rabo de cavalo.

Não houve palavras. Nenhuma para descrever a extensão de seu peito

pontilhada com uma leve mecha de cabelo dourado, expandindo-se mais com
as respirações profundas que ele estava respirando. Ou o tanquinho ondulante
levando ao recuo perfeito de um umbigo, depois às linhas delineadas que cortam
uma forma de V acentuada ao longo de seus quadris acima de um par de
moletom muito, muito, muito baixo.

Quando seus olhos alcançaram a cintura dele, ela os puxou para o norte
para encontrar seu rosto. Sua pele estava coberta com uma camada de suor e
ele respirava pesadamente, o peito brilhando de suor.

Ele tirou os fones de ouvido e o boné, alisou o cabelo e colocou o boné

de volta. Ela observou cada movimento coreografado como se ele estivesse
fazendo um show só para ela.

Diga algo.

― Oi.
 Bom trabalho.

Metade da boca de Tag se ergueu em um sorriso. ― Ei, Covinhas. Entre.

― Não, eu... - Mas era tarde demais. Ele já havia se virado e estava entrando
em sua cobertura, seu passo casual. Como se mulheres batessem em sua porta
e ele respondesse com o peito nu fosse uma ocorrência diária.

Ela o seguiu e, por mais que tentasse, não conseguiu evitar que seus
olhos se deleitassem com a forma como sua bunda firme avançou pela sala de
estar e entrou na cozinha.

Ele pegou uma garrafa de água do balcão e bebeu vários goles gulosos.
Ela observou a garganta dele se mover, seu pomo de adão balançar. Mesmo
bebendo água, ele era uma visão gloriosa de se ver.

― Eu tentei devolvê-las mais cedo, - ela disse desnecessariamente, agitando as

luvas antes de jogá-las na mesa de vidro da sala de jantar. Além, meia parede
de janelas revelava o horizonte escuro da cidade. Tag tinha uma bela vista. Dado
que sua cobertura era duas vezes maior que a de Oliver, ele também tinha muito
espaço.

― Algo para beber? - Sua voz ecoou na cozinha escassamente mobiliada e na

área de jantar.

― Não, obrigada.

― Eu tenho vinho.

Ele estava no balcão, palmas das mãos na superfície, bíceps tensos, peito
tentadoramente nu.

― Não -, ela disse com mais força, então encoberta com: ― Deixa para próxima.

― Vou cobrar -, disse ele com um aceno de cabeça.

Ela se virou e tentou pensar em algo para dizer, quando sua graça
salvadora entrou em foco. Na mesa da cozinha, ao lado das luvas descartadas,
havia uma coleção de fotos de bares. Bares de piscina, ela notou. Ela ergueu o
oito por dez e folheou as fotos.

― Isso é para o trabalho? - ela perguntou, admirando a vista do oceano para

este aqui. Tropical. Havaí, talvez?

― Sim. - Sua voz profunda ficou mais perto. ― Reformulando os bares de vários
hotéis Crane. - Ele cavou sob outra pilha e tirou um desenho em estilo planta. ―
Acabei de desenhá-los.

Ela pegou as fotos, uma vista aérea do bar da piscina com assentos e
liquidificadores, licores e torneiras de cerveja. ― Onde está seu servidor?

― O quê?

― Vamos. - Ela lançou lhe um olhar incrédulo.

Ele sorriu. Sim, ela pensou que ele estava dando merda a ela. Ele não
poderia ser responsável pelos serviços de hóspedes e restaurantes e não saber
que havia uma área onde os garçons pegavam as bebidas dos clientes.

― Aqui. - Ele apontou.

― É minúsculo. - Ela segurou o desenho mais perto para examinar o quadrado

pequeno do espaço. ― Péssima ideia.

― O que você quer dizer? - Desta vez, ele não estava brincando com ela; ele
parecia interessado na opinião dela. Ele cruzou aqueles braços enormes sobre
seu peito enorme e esperou.

― Bem... - Não pense em como ele cheira bem, mesmo suado.

Ela não gostava de caras suados. Ela gostava de caras de terno. Caras
limpos. Sem pelos faciais. Um corte de cabelo respeitosamente curto. O que
estava acontecendo com ela?

― Você não tem espaço suficiente para os garçons esperarem por suas bebidas
-, disse ela, grata por ter encontrado seu antigo fio de pensamento. Se Tag
tivesse uma ideia de como ele a afetava vestido - quanto mais sem camisa - ele
nunca a deixaria sozinha.

O que de repente não parecia tão ruim. Razão pela qual ela precisava
continuar falando. Do lado de fora, ela determinou por que ele era uma má ideia
e por que ela não estava pronta para alguém do calibre dele em sua vida. Aqui,
ela estava tendo mais dificuldade para lembrar a si mesma por que não podia
rolar na ponta dos pés e provar a boca dele.

― Claro que sim. - Ele pegou os papéis, chegando mais perto para apontar o
mapa. ― Um aqui, e um aqui, no lado oposto.

― Você tem servidores nos dois lados do bar? Portanto, seus bartenders
precisam correr de uma ponta a outra. - Ela balançou a cabeça e repetiu: ― Má
ideia.

Ele pegou os planos, estudou-os por um minuto longo e silencioso, então

os devolveu a ela. ― O que mais é uma merda?

Ela soltou uma pequena risada. ― Não é uma merda.

Mas sua testa estava franzida, sua expressão preocupada. Ela deu outra
olhada e então apontou as falhas que surgiram nela imediatamente.

― Aqui. Os licores estão fora de alcance. Se você tem um barman que não tem
braços particularmente longos - ela gesticulou para si mesma ― você corre o
risco de quebrar e derramar, o que é caro. - Ela colocou os planos na mesa ao
lado de uma série de fotos. ― Você está certo em realizar uma reformulação. A
forma como está desenhada atualmente não é boa, mas os planos não são muito
melhores.

Quando ele ficou em silêncio por alguns segundos, ela ergueu o queixo
para observá-lo. Os olhos dele estavam sombreados pela aba do boné, a boca
esticada. Ele assentiu sutilmente.

― Interessante, - ele murmurou.

― Não sou especialista, mas...

― Mas você meio que é. - Aqueles olhos elétricos apontaram para sua alma. Ela
podia sentir seu cérebro agitando-se. Tag se preocupava com essas coisas. Num
piscar de olhos, ela viu além do jogador que a convenceu a tomar uma cerveja,
seguido por uma caminhada para casa. Ele se importou o suficiente para trazer
seu trabalho para casa e espalhar sobre a mesa. Preocupava-se com seu
trabalho tanto quanto se preocupava com seu corpo. E ele deve. Para trabalhar
com tanta perfeição. Seus olhos deslizaram de seu rosto para hectares de carne
tentadora.

― Você se importa se eu mexer mais no seu cérebro? - Seus olhos se

estreitaram. ― Eu poderia usar outra opinião. Eu estava tentando descobrir as
torções, mas desisti e malhei em vez disso, o que não me levou a lugar nenhum.
- Ele ofereceu um sorriso arrogante. ― Quer dizer, isso me deu isso. - Ele
espalhou os dedos sobre seu abdômen brilhante. Ela se imaginou passando o
dedo sobre essas saliências. Um dois três…

Bom Deus, ele tinha um pacote de oito.

― Você gosta do que vê, Covinhas? Porque você fica olhando para baixo.

Ela moveu os olhos para os dele e imediatamente se arrependeu. Seus

olhares se encontraram e quando ele deu um passo à frente, ela estava
novamente na posição de se afastar ou se manter firme. Ela deveria se afastar.
Se desculpar. Seu cérebro tentou evocar detalhes da palestra que ela deu a si
mesma na porta, mas ela não conseguiu.

― O que você quer de mim? - ela perguntou, seu tom leve para que ele não
pensasse que ela estava em pânico.

Ele parou de avançar e se apoiou com uma das mãos nas costas de uma
cadeira. ― Eu quero que você admita que gosta do que vê.

― Ha! - Ela não pôde evitar. A audácia desse cara era incomparável. Quem falou
como ele? ― Você quer que eu acaricie seu ego? Não, eu não penso assim.
― Covinhas, o que quer que você esteja oferecendo para acariciar, estou dentro.

O gracejo deveria ter rendido a ele um tapa, ou pelo menos um pivô e uma
marcha direto para a porta. Ela deveria estar levantando o dedo médio no ar e
saindo. Mas em vez disso ela riu. Novamente.

― Não fique ofendida -, disse ele com um sorriso impermeável. ― Eu estava

falando sobre meu cabelo.

― Okay, certo. - Ela cruzou os braços protetoramente. Ela morreria antes de

admitir, mas o pensamento passou por sua mente. ― Porque tudo eu quero é
correr meus dedos por sua luxuosa juba masculina.

Discutir com ele era sua única defesa neste momento. Ele emitia
testosterona como uma droga que altera a mente.

Ele não parecia nem um pouco insultado enquanto rondava - sim, rondava
- ela. Ela limpou a garganta. Recuou um passo, depois outro.

― Não gosto de jogadores. E eu sei que é isso que você é. - Outro passo para
trás e sua bunda colidiu com o encosto do sofá. Ela alcançou atrás dela para
agarrar a borda.

Tag ficou a não mais que trinta centímetros de distância, sua expressão
animal, seu corpo fazendo-a esquecer seu próprio nome. Toda aquela pele nua...

Ele continuou vindo, baixando a cabeça para diminuir alguns centímetros

de sua altura.

― Você gosta de mim -, afirmou.

― Não, - ela engasgou. Mal.

― Toque-me -, disse ele. Um pedido simples.

― O que? - Seu coração batia forte contra suas costelas, lembrando-a de como
ela não estava pronta para este momento. Talvez no futuro com algum cara
neutro e inofensivo que a fizesse sentir atração em vez de ansiedade explodindo
no peito.

― Eu quero que você me toque. Você tem me devorado vivo com seus olhos
desde que abri minha porta. Você me olha como se estivesse comprando algo
que não pode pagar.

― Eu não posso pagar por você. - Sua confissão foi um sussurro. Ela não queria
dizer isso em voz alta. Era muito honesto. Muito revelador. Ela não deveria estar
se protegendo depois de ter sido completamente decepcionada? Ela não
pretendia ficar congelada enquanto ele fazia exigências. Exigências
inadequadas. Então ela se lembrou do conselho de Bree ontem.

Por que não se permite se divertir um pouco, Rach? Ele parece divertido.

Seus olhos dançaram sobre seus ombros arredondados e peitorais,

abdômen duro como pedra e quadris estreitos. Ele parecia divertido. Ele parecia
um maldito passeio de carnaval.

― Você está fazendo isso de novo -, acusou ele, e desta vez ela não discutiu,
porque foi pega. ― Toque me.

Ela deveria dizer não, mas se ouviu sussurrar: ― Onde?

Ele encolheu um ombro redondo. ― Onde você quiser.

Ela lambeu os lábios, engolindo em seco e observando como se fosse um

observador de fora enquanto seus dedos abriam caminho entre seus corpos.
Então ela fez o que tinha imaginado alguns segundos atrás e tocou os músculos
abdominais dele com as pontas dos três primeiros dedos, onde a carne lisa e
escorregadia estava esticada sobre o músculo duro. Lentamente, ela roçou a
segunda saliência, depois a terceira. Correu o dedo indicador ao redor de seu
umbigo e o cabelo crespo ao redor dele, então arrastou suas unhas rudes na
direção oposta até o lado direito.

Quando ela chegou ao final de sua exploração, ela hesitantemente ergueu

o rosto para o peito dele e o viu se expandir com uma respiração enorme. Apesar
do fato de que ela estava com medo de olhar, ela encontrou seus olhos em
seguida e quase foi chocada pelo calor em resposta que ela encontrou lá.

A neve caia rapidamente fora das janelas de Tag, mas entre eles era a
Flórida em julho. Um vulcão ativo. O zumbido no ar entre eles sacudiu seus
ossos. Jorrando de sua coluna para os seios e demorando-se no espaço entre
as pernas.

Ela se perguntou sobre o espaço entre as pernas de Tag, e com muito

esforço evitou verificar a frente de sua calça de moletom por sinais de que ela
não estava sozinha em sua atração.

Mas ela não estava sozinha.

Ela podia ver em sua expressão. Sentia isso em sua postura mal
controlada.

― Satisfeita? - ele perguntou, sua voz um grunhido espesso e cheio de luxúria.

Nem mesmo perto.

― Sim. Desculpe. Eu sinto muito. Eu tenho que ir. - Ela escapuliu, meio surpresa
que Tag não agarrou seu braço, puxou-a de volta e a beijou. Ou talvez a
pressione contra a porta e a beije. Ou jogá-la no sofá e beijá-la.

Uau. Ela pegaria todos os três.

― Covinhas, - ele chamou quando ela empurrou a porta aberta.

― Sim? - ela perguntou sem se virar, seus olhos no carpete estampado que
levava ao elevador. Para a liberdade.

― Eu estava falando sério sobre precisar da sua ajuda.

Ela não respondeu. Ela não se virou. Ela simplesmente acenou com a
cabeça, em seguida, fechou a porta atrás dela, batendo a palma da mão no botão
do elevador e rezando para Deus que Tag não saísse para esperar com ela.
Nesse ponto, ela não confiava em si mesma para não atacá-lo e se divertir um
pouco com a que estava imaginando.

Quando o elevador demorou, ela optou pela escada. Ela correu até o
próximo andar, extravasando alguns dos desejos insatisfeitos que martelavam
sua corrente sanguínea e chegando a seu porto seguro para um Dogue Alemão
com olhos cinza pálidos.

Aquela passou perto.

Muito perto.
 Era muito cedo para Rachel e ela estava aliviada por estar em casa antes
das duas da manhã. Ela não estava em casa antes das dez há algum tempo.

No elegante saguão da Torre Crane, ela inalou o cheiro fresco e floral que
provavelmente vinha dos vasos de flores reais que pontilhavam a sala. Ela não
havia passado muito tempo aqui, mas notou, enquanto passava, como os
residentes frequentemente ficavam vagando pelo espaço ostentoso.
Principalmente à noite.

Não foi difícil perceber porquê. Carpetes dourados e lustres largos,

móveis de couro aconchegantes nos cantos e uma área ampla no meio
tornavam-se um terceiro espaço convidativo. Havia uma abundância de
pequenas mesas intercaladas com assentos onde se podia descansar uma
bebida e um porta-copo do bar interno.

Ela nunca tinha estado em um lugar tão chique antes e se perguntou como
ela se aclimataria a uma vida não luxuosa quando ela terminasse seu trabalho
de babá de cachorro.

― Covinhas.

Ela parou no caminho para os elevadores. A voz profunda e sexy veio de

sua direita. Tag estava sentado em uma poltrona, os papéis espalhados sobre
uma mesa baixa à sua frente, em um recanto com outra poltrona combinando e
um sofá. Ele era o único na pequena área e ocupava a maior parte.

Mas então ele ocupava espaço onde quer que estivesse - mesmo quando
ele estava em sua cobertura maciça no último andar, ameaçando seu espaço
pessoal.

Toque me.

― Oi. - Ela se aproximou dele, as mãos nos bolsos do casaco para que ele não
pudesse ver o leve tremor que a percorreu ao se lembrar de tocá-lo. ― O que
você está fazendo aqui embaixo? - Em seguida, seu sorriso caiu quando ela
soou dois mais dois. ― Ah não. Não Adonis. É ele…?

― Ele está bem. - Tag foi rápido em balançar a cabeça. ― Eu precisava de uma
mudança de cenário. Não sou realmente o tipo de cara de escritório.

― Você tem um escritório de verdade? - ela perguntou, incapaz de imaginá-lo

atrás de uma mesa.

― Um grande. - Ele gesticulou para a cadeira ao lado dele. ― Junte-se a mim.

Eu vou te pagar uma bebida.

― Eu deveria... - Ela apontou para cima. ― O cachorro.

― Justo. - Ele voltou para sua pilha de papéis e um pequeno pingo de

arrependimento a atingiu quando ele não discutiu. Onde ele estava preocupado,
ela não conseguia decidir o que queria. Ela queria que ele a deixasse em paz ou
a perseguisse? Ignorá-la completamente ou continuar oferecendo-lhe bebidas e
flertando?

A viagem até o apartamento de Oliver não trouxe uma resposta.

Ela se trocou rapidamente, puxando o cabelo de um coque para o

trabalho. Ela vestiu uma calça de ioga preta e um suéter de lã grosso e vestiu o
casaco. A essa altura, Adonis estava dançando perto da porta, pronto para seu
passeio noturno ao redor do quarteirão.

Por ser uma causa perdida, ela escovou os dentes e retocou o brilho labial
antes de descer as escadas. Quando ela passou, Adonis à frente dela, ela
casualmente se virou para sorrir para Tag apenas para descobrir que ele não
estava mais sentado lá. Mas então ela esperava que ele esperasse quando ela
o rejeitou?

No dia seguinte, ela contou a história para Bree entre arremessar bebidas
para clientes ansiosos. O noivo de Bree, Dean, estava no bar para uma visita,
bebendo sua cerveja enquanto ouvia com meio ouvido.
― Então você gosta dele -, disse Bree.

― Eu não sei. - Rachel estava exasperada por ele. Em conflito com a ideia de
que ele deveria ser a última pessoa na terra a atrair o interesse dela, ainda assim
ele o despertou sem esforço. Mas ela gostava dele? Não é o que Bree quis dizer.

Mais uma vez, o pensamento demais passou por seu cérebro. Mesmo no
saguão, casualmente inclinado sobre uma ampla mesa de centro, ele era demais
para ela aguentar. Ela ficou nervosa ao pensar em passar por ele com o
cachorro.

Ah não. Talvez ela gostasse dele.

Mais uma hora se passou, Dean agora recostado em sua banqueta,

gritando com um jogo de basquete na televisão acima. Rachel, de costas para a
sala, contou as gorjetas para que Bree pudesse sair daqui. Ela foi cortada pela
primeira vez esta noite, mas Rachel estava nisso por um longo tempo, o que era
bom, porque ela tinha muito dinheiro e um desejo ardente de ganhar muito
dinheiro. Os depósitos dos apartamentos não se pagam.

― Rach -, disse Bree.

― Treze, quatorze, quinze, dezesseis. - Rachel terminou de contar em voz alta,

depois adicionou-os à pilha de duzentos dólares e entregou a Bree. ― Aí está.
É um prazer fazer negócios com você.

Os olhos arregalados e a excitação mal contida de Bree a paralisou.

― O que?

― Você tem companhia. - Bree enfiou o dinheiro no bolso e ergueu as

sobrancelhas.

Rachel se virou para encontrar Tag inclinado entre algumas cadeiras

vazias no bar, seus olhos sérios. Ela percebeu sua expressão e seu coração
bateu em seu estômago. ― O que é isso? O que há de errado?
― Adonis está latindo há uma hora. Pensei em pegar sua chave emprestada e
levá-lo para fora. Você fecha esta noite, certo? - Seus olhos voaram para Bree.
― Estou supondo, já que você dividiu suas gorjetas. - Um sorriso amigável para
sua colega de trabalho, então seus olhos estavam de volta nela.

― Sim, estou aqui até fechar -, respondeu Rachel.

― Chave. - Ele estendeu a mão.

― Tag, você não precisa...

― Adonis é um cachorrinho infeliz, Covinhas. Eu vou levá-lo para passear. O

exercício será bom para nós dois.

― Senhorita? - um cara do outro lado a chamou.

― Já vou -, ela gritou de volta. Com pouco tempo para debater e nenhuma outra
opção, ela puxou as chaves do bolso, torceu a chave da casa de Oliver do anel
e colocou-a na mão de Tag. ― Obrigada.

― Não se preocupe. - Com uma piscadela, ele se virou e foi embora.

Rachel cuidou do homem na beira do bar, atendeu alguns ao lado dele e

serviu refil para os dois e três lugares. No momento em que ela estava indo para
a outra extremidade, ela ficou surpresa ao ver Dean e Bree olhando para ela.

― Eu pensei que vocês dois tinham planos. Vocês não estavam saindo? - Rachel
perguntou. ― Precisam de algo para beber?

― Você sabe quem era? - O rosto de Dean estava pálido.

Os olhos de Rachel foram para o homem no final do bar para quem ela
tinha acabado de servir uma Bud Light. Ela encolheu os ombros. ― Não.

― Não ele -, disse Dean. ― O cara para quem você entregou sua chave.

― Eu não tinha ideia -, disse Bree, maravilhada, seu sorriso um pouco sonhador.
― Tag? - Rachel estava mais confusa do que nunca. ― Ele é meu vizinho.

― Tag Crane -, Dean corrigiu.

― Tudo bem... - Rachel gesticulou para que ele dissesse o que ele queria dizer;
então, uma peça muito grande do quebra-cabeça se encaixou no lugar. ― O
que?

― Como nos hotéis Crane -, disse Bree.

― Como os Crane bilionários. Reese Crane. Tag Crane. Alexandre ‘Grande’

Crane. - Dean piscou para ela exasperado. ― Projetamos seus outdoors no ano
passado. Estamos concorrendo a outro projeto de publicidade para eles este
ano.

― Eu conheço os Hotéis Crane. - Os lábios de Rachel estavam dormentes. Tag

disse que trabalhava em hotéis. ― Já ouvi falar de Reese Crane... - O CEO
bilionário se tornou uma espécie de celebridade depois de um escândalo no
Twitter no ano passado. Ela não estava na cena social o suficiente para saber
mais sobre ele.

― Tag é irmão de Reese -, disse Dean. ― Tag administra os restaurantes da

Crane Hotels em todo o país.

― Serviços para hóspedes e restaurantes -, Rachel murmurou, lembrando-se de

como ele havia contado tudo a ela, e nada ao mesmo tempo.

Dean assentiu. ― Ele também é dono da Torre Crane. Onde Bree me

disse que você está morando temporariamente.

― Ele é dono daquilo? - Agora o rosto de Rachel estava dormente.

― Com licença, - veio um pedido atrás dela.

― Ele é o dono do prédio em que estou me hospedando. - Sua mente tentou

processar essa informação, mas uma erva daninha soprou pela paisagem árida.
― Meu vizinho de cabelo comprido e barbudo, que se parece muito com Tarzan,
é um magnata hoteleiro bilionário?

― Sim -, disse Dean, levantando sua cerveja.

― Com licença senhorita? - o cliente chamou novamente.

― Sim, sinto muito, já vou aí. - Ela se recuperou e balançou a cabeça para Dean
e Bree. ― Não consigo processar isso agora.

Bree começou a tirar o casaco. ― Deixe-me ajudá-la lá.

― Não, eu estou bem. - Rachel forçou um sorriso. ― Só... a notícia me

surpreendeu. - Para dizer o mínimo. O homem que estava intimidando
fisicamente tinha acabado de se tornar monetariamente intimidante.

Ela compartimentou as informações recém-aprendidas e respondeu aos

clientes agitando dinheiro e levantando os dedos para sinalizar que estavam
prontos para beber um pouco mais. Nas horas seguintes, a conversa com Dean
e Bree voltou para o fundo de sua mente.

Até a volta de táxi para casa.

Esta noite, o céu estava cuspindo, úmido e gelado e ela se recusou a

andar, não importa o quanto precisasse do exercício. Durante a curta viagem,
ela não tinha se envolvido totalmente em torno de Tag ser Tag Crane: Bilionário.

Ela mordeu o lábio, considerando o que isso mudou. Nada e tudo. Por que
ele não disse a ela? Por que ele não mencionou que era o dono do prédio? Em
seu andar, ela pegou as chaves apenas para encontrar uma faltando. O da porta.
Ótimo.

Embora talvez...

Ela girou a maçaneta e a porta se abriu, o que lhe deu um breve momento
de alarme. Ela não gostou da ideia de deixar a casa de Oliver destrancada e
aberta para quem...
 Um suspiro roubou sua respiração quando ela avistou uma grande figura
espalhada de uma ponta à outra do sofá de Oliver. De alguma forma - e foi
necessária uma estratégia - Tag e Adonis estavam ambos esparramados no
sofá, o braço de Tag em volta do cachorro, cujas patas estavam penduradas na
borda das almofadas.

Adonis ergueu a cabeça, avistou-a e emitiu um assustado, ― Woof!

Quando o cachorro pulou do sofá, Tag abriu os olhos, piscando como se

estivesse desorientado, ou talvez surpreso por ainda estar lá.

Rachel deu um tapinha na cabeça de Adonis enquanto ele gemia feliz e

cutucava com força o suficiente para que ela quase perdesse o equilíbrio.

― Eu estava preocupada que você tivesse deixado a porta destrancada por

acidente -, disse ela a Tag.

― Não. - Ele se sentou e cobriu o rosto com as mãos. Uma lâmpada estava
acesa no canto, criando um brilho suave e amarelo no homem desgrenhado na
sala de estar. Ele puxou as mãos sobre o cabelo e habilmente o torceu em um
coque baixo, como se tivesse feito isso um milhão de vezes.

Ou um bilhão de vezes, ela corrigiu mentalmente, lembrando-se do que

aprendera sobre ele esta noite.

― Você é um Crane -, disse ela, decidindo pegar uma página de seu livro e
deixar escapar o que estava pensando. Ele não filtrava muito. Ela poderia
aprender uma ou duas coisas com ele.

Com os cotovelos sobre os joelhos, ele piscou cansado para ela e acenou
com a cabeça. ― Sim. Eu sou um Crane. - Ele se levantou e caminhou até onde
ela estava. ― Adonis saiu há - ele semicerrou os olhos passando por ela para
ler o relógio da cozinha ― trinta minutos atrás. Então isso vai te poupar de ter
que levá-lo nessa bagunça. - Ele examinou seu casaco úmido. ― Espero que
você tenha pegado um taxi ou uber.

― Eu peguei.
― Bom.

― Não vamos falar sobre isso? - Como ele poderia encobrir o fato de que
tecnicamente possuía cada metro quadrado de espaço que ela agora ocupava?

Ele tirou a bolsa do ombro dela, tirou o casaco e jogou os dois em uma
cadeira próxima. Então ele olhou para ela, tão calmo e paciente como sempre.

― Não importa, estou muito cansada -, disse ela. De repente, a não pequena
cobertura de Oliver parecia um armário apertado.

Uma grande mão quente envolveu a dela e Tag puxou-a para o sofá. Ele
se sentou, então estremeceu, levantou-se e puxou um osso de couro cru de trás
de suas costas. Ele jogou o osso, que Adonis perseguiu alegremente e depois
se jogou no corredor para mastigar.

Tag ainda segurava a mão dela e inclinou a cabeça para a almofada ao

lado dele. Rachel se sentou. Rígida como um cadáver, mas ela se sentou. Tão
perto nos confins íntimos e suavemente iluminados da sala de estar de Oliver,
sua mão envolvida na palma maior e mais quente de Tag, ela não conseguia
pensar em nada para dizer.

― O que você quer saber? - Tag largou a mão dela e colocou o braço atrás dela
no sofá, o que não ajudou muito a acalmá-la. Se ela se recostasse, estaria
aninhada nele, uma ideia bem-vinda, já que estava gelada de frio e
completamente exausta.

― Agora não é a hora, realmente. - Ela entrelaçou as mãos e olhou para Adonis.

― Você tocou no assunto. - Suas palavras foram baixas e calmas. A maneira

como o timbre de sua voz dançava sobre ela era como deslizar para uma
banheira de água quente. Sendo envolto em calor. Seu corpo inteiro relaxou com
o contato.

― Eu toquei. Eu estava surpresa.

― Como você descobriu? - ele perguntou.

― O noivo de Bree reconheceu você.

Tag deu um sorrisinho cansado. ― Ah.

― É um segredo?

― Não é um segredo, Covinhas. Assim como você não quer me contar coisas
pessoais sobre você, há algumas coisas que eu não compartilho, se puder evitar.
- Ele apoiou um braço no joelho e a encarou, apertando-a, mas não apertando-
a. Ela adivinhou que não era culpa dele que seus mamilos formigaram quando
seu calor cobriu seu lado.

Ela lambeu os lábios, nervosa. ― Faz sentido.

E fez sentido. Ela não compartilhou nada com Tag. Sempre que ele fazia
perguntas, ela as ignorava como se estivesse no programa de proteção a
testemunhas.

― Isso muda as coisas entre nós? - Dada a curiosa inclinação de sua cabeça,
ele estava sendo sincero.

― Por que faria isso? - ela perguntou.

― Por que você não quer lidar com um megalomaníaco?

― Você é um megalomaníaco? - ela perguntou com um sorriso. Porque sim, ele

era arrogante, mas bêbado de seu próprio poder? Ela não sentiu essa vibe.

Ele puxou o braço de trás dela e afundou a ponta do dedo em uma de

suas bochechas. Cílios grossos mergulharam e se levantaram quando ele
encontrou seu olhar. ― Não, Covinhas. Eu não sou.

O contato visual durou alguns segundos extras e depois mais alguns. Ele
se inclinou um pouco mais perto, o calor floresceu entre eles novamente. O
formigamento em seus seios mudou para o sul, e no momento em que ela teve
certeza de que Tag a beijaria foi o momento em que optou por dar o fora nele.
― Desculpe. Eu estou... provavelmente cheirando a cerveja. - Rachel saltou do
sofá, deixando escapar uma risada que soou um pouco confusa. ― Eu vou…

Ela apontou para o quarto dos fundos onde estava hospedada, imaginou
a boca de Tag na dela, suas mãos capazes removendo suas roupas. Seu grande
corpo se acomodando entre suas coxas...

― Obrigada por cuidar de Adonis, - ela disse enquanto se arrastava para a sala.
Ela fechou a porta e, com a garganta apertada, gritou: ― Você pode deixar a
chave na mesa!

Com o coração martelando, ela prendeu a respiração para ouvir, as

palmas das mãos apoiadas na porta. Ela ouviu a porta se abrindo, um clique
suave ao se fechar. Ela contou até vinte - o que não foi difícil, já que seu coração
disparou - e abriu a porta do quarto. Adonis ficou no meio do caminho entre o
quarto e a porta da frente olhando para ela, o osso de couro cru na boca.

Rachel foi na ponta dos pés até a sala de estar, inclinou-se para verificar
o olho mágico e viu o corredor vazio, as portas do elevador se fechando na cara
de um homem alto e bonito e louco que por acaso era da realeza de Chicago.

Seus ombros caíram quando uma respiração deixou seus pulmões.

― Pronto para dormir? - ela perguntou a Adonis, que inclinou a cabeça.

Ele bufou e entrou no quarto. Rachel o seguiu, ao longo do caminho

tentando se convencer de que estava aliviada por não ter cruzado a linha com
Tag.

Após a morte de seu relacionamento com Shaun, ela não estava pronta
para ser queimada novamente. E o homem que ela encontrou dormindo no sofá
de Oliver era capaz de uma explosão nuclear. Com seus meios, sua história, ela
apostou que Tag poderia amar e partir com o melhor deles. Rachel tinha sido
amada e recentemente deixada, e ela não estava ansiosa para obter outro soco
em seu coração e ego.
 Manter distância de Tag era a única maneira de garantir que ela não
repetisse os erros do passado ou cometeria erros espetaculares. Ela colocou
pasta de dente em sua escova de dente e olhou seu reflexo, orgulhosa de sua
reação, embora Tag provavelmente pensasse que ela era maluca.

― Você fez a coisa certa, - disse ela em voz alta.

Porque uma vez que seus lábios tocassem os dela, não haveria como
voltar atrás.
― Depois que os relatórios trimestrais foram publicados, pudemos ver... Tag? -
Reese apareceu quando ele se apoiou na mesa de conferência e pressionou as
palmas das mãos no vidro. ― O que se passa contigo?

Tag piscou para seu irmão, então a noiva de seu irmão, Merina, que
estava sentada ao lado de Reese, a mão enrolada em uma caneca de café.

― Desculpe. Não dormi. - Ele dormiu bem no sofá de Oliver, até que Rachel
voltou para casa. Ele tentou beijá-la, mas então ela saltou para longe dele como
se ele estivesse emitindo gases letais. Depois, ele subiu de elevador, revirando
o momento continuamente em sua cabeça. Então, em sua cobertura, ele revirou
outro momento em sua memória - aquele em que ela o tocou. No momento em
que seus dedos delicados acariciaram sua pele nua. A maneira como seus lábios
rosados se separaram e seus olhos se arregalaram com uma curiosidade cheia
de luxúria...

Ele tinha tanta certeza de que ela gostava dele. Agora ele não tinha tanta
certeza. O que estava acontecendo com ela? Talvez houvesse algo errado com
ele. Ele nunca ficou fora de forma quando se tratava de mulheres. Inferno, as
mulheres ocupavam sua mente apenas até certo ponto. Ele não era do tipo que
fantasiava e se dispersava e perdia o sono por causa de uma mulher. Mas
Rachel... Ele não conseguia sacudi-la. Ele não conseguia parar de pensar nela.
O que o toque dela fez com ele. Nenhum outro toque foi tão bem-vindo quanto
seus dedos hesitantes roçando seu abdômen. Maldito seja se ele pudesse
descobrir o porquê.

― Sério, o que está acontecendo? Parece estranho. - Seu irmão mais velho
estava carrancudo agora.

― Não, ele não quer. - Merina tocou a mão de Reese e revirou os olhos. ― Você
não parece estranho, Tag. Você parece... - ela o avaliou, e ele se contorceu na
cadeira, preocupado que ela pudesse ler seus pensamentos ― consumido.
 Ele foi consumido. Com a mulher que ele mesmo agora não conseguia
tirar de sua psique.

― É o projeto do bar? É uma grande reforma que você assumiu.

― Eu posso lidar com isso, - ele resmungou. Ele apertou os molares traseiros.
Merina presumiu que o projeto era demais para ele?

― Eu não estava sugerindo que você não poderia. - Suas sobrancelhas se

ergueram. Então os olhos dela se estreitaram e ele praticamente pôde senti-la
procurando o verdadeiro motivo de sua falta de atenção.

― Sim, - ele deixou escapar, tirando o que Merina tinha oferecido e correndo
para a linha de gol. ― Só penso nos bares.

― Abordo os problemas da mesma forma. Completamente enterrado até eu

encontrar uma saída. - Ela tomou um gole de sua caneca. ― Você já pensou em
fazer uma pausa mental? Mudar sua atenção para outra coisa por um tempo?

Como Rachel?

― Ele não tem tempo para fazer uma pausa, - Reese disse, o tom formal definido
para travar, mas seus olhos brilharam com desafio.

― Eu não vou fazer uma pausa.

Reese se endireitou e brincou com uma abotoadura. ― Você poderia,

você sabe. O conselho não está preocupado com seu setor.

Ele estava fazendo isso de propósito. Ele sabia muito bem que Tag não
faria uma pausa enquanto seu departamento perdesse dinheiro, não importa
como o conselho avaliasse.

― O conselho também não está preocupado com suas habilidades de merda no

raquetebol, mas não o impede de tentar me vencer.

― Ok, meninos, - Merina disse com uma risada. ― Se você quiser tirá-los e
medi-los, eu vou embora. - Ela apontou para as calças de Reese.
 A piada rendeu uma gargalhada de Reese, que colocou o braço em volta
de sua futura esposa e beijou-a nos lábios. ― Você gostaria disso, não é?

Mais uma vez, Tag foi atingido pelo desejo mais estranho de ter o que seu
irmão tinha. Uma mulher ao seu lado, cutucando-o com bom humor. Uma mulher
que se esforçou para se envolver e se informar sobre seu trabalho. O desejo era
desconcertante e o jogou tão longe que ele poderia não encontrar caminho
novamente.

O que Tag precisava era transar. De preferência com loira fofa com as
covinhas atualmente destruindo seu cérebro. ― Estou indo se tivermos
terminado.

Reese, sem tirar os olhos de Merina, disse: ― Terminamos. Feche a porta

ao sair.

Tag fez o que pediu, deixando o Crane sem um destino real em mente.

Primeiro, ele parou em Andromeda, disse oi para Bree e pediu uma

cerveja. Depois de fingir que não estava procurando por sua companheira loira,
ele casualmente entrou na conversa a questão de saber se Rachel estava
trabalhando hoje. Bree estreitou os olhos e deu um sorriso maroto quando disse:
― Rach está de folga.

No saguão da Torre Crane, ele considerou outra cerveja, imaginando que

poderia esperar até que ela passasse com Adonis. O que parecia patético.
Severamente, ele lembrou suas bolas que não era mais um garoto de quinze
anos.

― Vamos lá, cara -, ele repreendeu a si mesmo, ficando no meio do caminho

entre o bar e o corredor que levava aos elevadores. A indecisão não era
tipicamente seu estilo.

Ela o virou do avesso, e ele não tinha ideia do porquê. Embora pudesse
ser argumentado que ele nunca teve uma mulher que quase se comportasse
com medo dele como Rachel. Ele não teve a impressão de que ela o temia ou
suas ações, no entanto. Mais como se ela não confiasse nele.
 O que o intrigou.

O que ela temia que pudesse acontecer?

Ele tinha uma grande personalidade. Não há problema em empurrar. Mas,

no caso dela, ele não queria afastá-la. O que era uma nova abordagem para ele.
Ele nunca teve que ser cuidadoso. Ou uma mulher o queria ou não. E se ela não
o fizesse, sempre havia mais. Inferno, havia muito mais. Ele viu uma beldade de
pernas compridas, cabelos negros e pele cor de café no bar, observando-o no
segundo em que ele colocou os pés no saguão.

Mas ele não queria que a mulher de pernas compridas estivesse olhando
para ele por cima da taça de vinho. Ele queria uma loira bonita com covinhas.

Pior, a situação com Rachel havia criado uma coisinha na nuca dele que
parecia muito com dúvida. Seu instinto não estava lhe dizendo nada, e seus
instintos pessoais estavam falhando miseravelmente.

Havia apenas um dos dois caminhos previsíveis a seguir neste caso. Ou

feche o acordo com a vizinha ou esqueça-a. Essas duas escolhas o deixaram
sem escolha.

― Porra. - Ele usou a palavra para empurrá-lo para os elevadores e para o

apartamento de Rachel. Ele não ia desistir ou se afastar do que queria. E o que
ele queria era Rachel.

Ele tinha bolado um plano hoje cedo para envolvê-la em seu projeto de
reabilitação de bar. Ela teve muitas opiniões na noite em que passou pela casa
dele sem avisar, e ele era um homem que precisava de outra opinião. Dela, de
preferência.

Ela não estava na Torre Crane para sempre. Seu trabalho como cuidadora
de Adonis terminaria, e então ela iria embora. Tag não a deixaria ir sem pelo
menos obter seu número de telefone.

Ele bateu, rolando os ombros e lambendo os lábios em preparação para

vê-la. A porta da frente se abriu para ela vestindo calças justas pretas elásticas
e um longo suéter rosa. Seu cabelo loiro fluía sobre seus ombros e seus olhos
azuis e inocentes se arregalaram. Cada centímetro dele queria envolvê-la em
seus braços e beijá-la sem sentido.

Ele fez isso.

Ele colocou um braço em volta da cintura dela e puxou-a contra seu corpo.
Mãos pequenas encontraram seus ombros, e ele baixou os lábios nos dela para
provar aquele beicinho. Foi o mais breve toque de seus lábios, mas apertou
todos os músculos de seu corpo.

Ela estava quente. Ela era suave. Ela tinha um gosto melhor do que ele
poderia imaginar.

Ele a colocou sobre os calcanhares, afastou os lábios e deslizou as mãos

pelas costas dela.

― Estive pensando em beijar você por cerca de quinze horas, - ele disse,
olhando para ela.

Seus dedos foram para os lábios, mas ela permaneceu sem palavras. O
que o deixou estranhamente nervoso, já que ele não sabia se ela tinha gostado.

Certamente ela gostou.

― Um... - Ela soltou um pequeno suspiro que soou como uma risada. ― Você...
quer entrar?

OK. Definitivamente, ele estava fora do script aqui. A esta altura, eles
deveriam estar arrebatando um ao outro, mãos e membros em todos os lugares.
Ele não era um porco total, não esperava transar depois do beijo número um,
mas esperava que a reação dela fosse pelo menos... favorável?

― Sim. OK. - Ele deu um passo estranho para frente enquanto ela recuava. Ele
veio para obter respostas, mas até agora só havia perguntas.

― Eu tenho cerveja e vinho.

 A oferta de uma bebida era um bom sinal. ― Cerveja.

― Eu estava esperando que você passasse -, disse ela por trás da porta da
geladeira.

― Oh sim? - Outro bom sinal. Ele relaxou um pouco, apoiando o quadril no

balcão da cozinha.

― Anotei as coisas que adoro e as que não gosto nos bares onde trabalhei.
Achei que isso ajudaria com seus planos.

Certo. Os planos do bar. Esse beijo apagou sua memória de curto prazo.

Ele aceitou a garrafa de cerveja com um sorriso tenso. Concentre-se, ele

disse à outra cabeça, a que estava presa em Seduza a Garota. Evidentemente,
Rachel não queria ser seduzida. Pelo menos não esta noite. A reação blasé dela
mexeu seriamente com a cabeça dele.

A que está em seus ombros.

Ela foi até ele em seguida, desdobrando os papéis e espalhando-os sobre

o balcão. Um perfume suave flutuou de seu cabelo e se misturou com seus
sentidos. O braço dela roçou o dele e as pernas dele ficaram rígidas.

― Peguei papel emprestado da impressora no trabalho. - Ela olhou para ele com
um sorriso tímido e completamente adorável.

Droga. Ele queria beijá-la novamente. Seu olhar foi para os lábios, mas
ela desviou os olhos rapidamente. Ele escolheria seu tempo com mais cuidado
na próxima vez.

― Você trabalhou no Winshop em Miami? - ele perguntou, seus olhos pousando

na caligrafia elegante e encaracolada dela. A Winshop Luxury Hotels era uma
das principais concorrentes da Crane Hotels.

― Muito brevemente, eu era a gerente do bar. - Ela acenou com a mão. ― Foi
minha primeira tentativa de escapar de Ohio. Achei que a Flórida poderia ser
para mim, então segui uma amiga até lá e fui morar com ela. Seis meses depois,
eu estava em casa e decidi que um diploma universitário era uma ideia melhor.

Impressionante.

― Você está à frente de mim, Covinhas. Eu nunca fiz a coisa da faculdade.

― Não? - Sua testa franzida. ― Eu presumi que foi assim que você conheceu
Lucas.

― Oh, nós vasculhamos os bares da faculdade, mas eu nunca toquei nos livros.

Seus olhos deslizaram para o lado e ele percebeu que falar de seus dias
pegando garotas em bares não era a seu favor.

― Então, o Winshop -, disse ele, direcionando a conversa de volta ao ponto em

que a havia desatado.

― Sim. O Winshop. Aprendi muito lá. Certo, foi há seis ou sete anos, mas aposto
que poderia compartilhar alguns segredos comerciais. - Ela piscou
conspiratoriamente, cílios pálidos fechando sobre um olho azul, e ele balançou
a cabeça para reiniciar seu cérebro.

― Sim, eu aposto que você poderia, - ele disse, sua voz baixa, sua mente de
volta em pegá-la novamente e ver quantos truques ele poderia ensinar a ela com
sua língua. A atração não era apenas física, mas o desejo de cuidar dela, de
fazê-la se sentir incrível, envolvia cada momento que ele estava com ela. O
desejo superava apenas fazer sexo ou ter uma noite de diversão. Ele queria abri-
la, saber por que ela gostava das coisas de que gostava.

O que definitivamente o colocou em onde diabos eu estou? Território. Ele

enxugou a testa, sem se surpreender ao encontrar algumas gotas de suor ali.

Ela franziu a testa, então ele voltou a se concentrar nos papéis.

 Ele não conseguia se lembrar de uma vez em que teve um ataque tão
ruim. E Rachel não era uma garota em um bar. Ela estava em sua casa, ou, bem,
em sua casa temporária. Ele deveria ter mais jogo de cintura do que isso.

― Isso é ótimo, Rachel, obrigado.

― Sem problemas. Eu acho que se você quiser pegar meu cérebro, isso vai lhe
dar um ponto de partida. - Ela ofereceu a ele um abridor de garrafas e ele
percebeu que não havia pensado em tomar um gole da cerveja que ela lhe dera.
― Quais são seus planos para esta noite?

Encontrando seu olhar curioso, ele considerou que seus planos eram tudo
o que ela estava disposta a fazer com ele. Uma sirene de alerta distante soou
em sua cabeça. Ele não estava dando as cartas quando se tratava dela. Foi por
isso que ele ficou tão perturbado?

― Eu poderia dar uma olhada em suas fotos novamente -, disse ela quando ele
não respondeu. ― Quero dizer, se você não se importa em trabalhar depois do
expediente.

― Você quer subir? - Ele sorriu, inclinando a cabeça em direção à porta. Sua
relva. Seu lugar. Talvez seja isso que ele precisava para ficar em terreno plano.
Ele esperou que o rubor roubasse suas bochechas. Em vez disso, seus olhos se
fecharam.

― Hum, por que você não desce aqui? Adonis. - O cachorro levantou a cabeça
do sofá onde estava preguiçoso. ― Ele está pegajoso hoje.

Tag poderia se relacionar.

― Justo. Volto logo. - Ele deixou a garrafa de cerveja no balcão, se virou e saiu
pela porta. Ele perdeu o toque ou calculou seriamente a atração entre ele e sua
vizinha.

A menos que fosse unilateral.

O que era alarmante de todas as maneiras possíveis.

 ***

Os olhos de Bree eram do tamanho de pratos de jantar. ― Então o que

aconteceu?

O bar estava mais morto do que um cemitério quando Rachel cruzou os

braços e se encostou no bar. O expediente dela terminou quinze minutos atrás,
mas ficou para compartilhar o que aconteceu na noite anterior. E, Senhor, tenha
misericórdia, ela precisava de algum conselho.

― Então ele desceu as escadas e, nas duas horas seguintes, discutimos como
ele poderia melhorar os bares dos Hotéis Crane nos Estados Unidos. - Rachel
ouviu a decepção abjeta em sua própria voz, e evidentemente Bree também.

― Ele beijou você -, disse ela, claramente não entendendo por que mais não
aconteceu. ― Ele não beijou você de novo? Tipo, quando ele saiu?

― Não, mas eu... - Rachel deu de ombros impotente, o que resumiu como ela
estava se sentindo sobre toda a situação com Tag. Como se ela estivesse presa
em animação suspensa. No Pause em vez de Play. ― Eu queria que ele fizesse
isso, mas não agi assim -, ela admitiu.

O rosto de Bree se contorceu em um mal-entendido flagrante, e era de se

admirar? Sua amiga com sua sombra cintilante, seu estilo de roupas provocante,
mas de bom gosto, e sua confiança atrevida nunca entenderia se ela não
pegasse o que ela queria.

― Eu vou para o apartamento dele amanhã -, disse Rachel em uma tentativa

idiota de salvar a face.

― Um encontro? - Bree parecia esperançosa.

― Nós não o definimos. - O que ele disse foi que gostava das ideias dela e
precisava de sua opinião. Ele também se ofereceu para pagá-la, o que ela
recusou rapidamente. Quando ele insistiu em jantar como compensação por seu
tempo, ela concordou em comida chinesa. A comida para viagem parecia ser um
meio-termo justo.

Com o amanhã se aproximando, Rachel estava ficando cada vez mais

assustada. Bem, não estou com medo. Mas definitivamente intimidada. Por Tag,
por sexo. Ela não tinha certeza. Ninguém estava ao alcance da voz aqui no bar,
e Rachel precisava de conselhos. Abaixando a voz e fazendo uma pesquisa
rápida para ter certeza de que não estavam sendo ouvidas, ela contou a Bree
suas preocupações.

Para seu alívio, sua amiga não riu. ― Totalmente compreensível. Shaun
fez uma cicatriz em você.

A cabeça de Rachel sacudiu em seu pescoço em surpresa. Desde que

ela foi morar com Bree após a demolição do relacionamento, Bree só encontrou
Shaun uma vez, quando Shaun trouxe uma caixa de livros que Rachel havia
deixado para trás por engano.

― De tudo o que você me disse -, Bree continuou, ― ele foi excessivamente

crítico. Fez você pensar que sua ideia no trabalho estava abaixo da média e, em
seguida, assumir o crédito por ela pelas costas. Que idiota.

Rachel mastigou aquele pensamento feio. Shaun foi muito crítico. Durante
o ano passado ou assim que eles estiveram juntos, ela sentiu como se não
pudesse fazer nada certo.

Lá no final, quando as coisas começaram a se desenrolar, e ele parou de

dizer "te amo, Rach" antes de dormir, Shaun tinha sido totalmente mandão.
Insatisfeito. Com o trabalho, com a vida doméstica.

Com sexo.

Ela não tinha contado a Bree sobre sua vida sexual, apenas insinuando
como tinha diminuído, mas revirando sua cabeça agora, ela se perguntou se o
segredo de por que eles pararam de dormir juntos não era por causa de uma
força externa, mas porque Shaun estava insatisfeito com seu... desempenho.
 Rachel se encolheu com o quão verdadeiro isso parecia. Não é de se
admirar que a ideia de Tag a intimidasse como o inferno. Ela não era sexy. Não
abertamente. Shaun havia mencionado em mais de uma ocasião que queria uma
mulher confiante e contorcida na cama. Como ela poderia cumprir quando ele
era tão difícil de agradar?

Ou difícil para ela agradar.

― Oh Deus. - Rachel afundou em um banquinho ao lado do bar, seus joelhos

virando gelatina quando ela chegou a uma conclusão nada atraente. ― Tenho
medo de sexo.

― Não. Não, não, não. - Bree acenou com as palmas das mãos na frente dela e
balançou a cabeça, fazendo com que seu cabelo sedoso deslizasse contra seu
rosto. ― Não, você não tem. Você está nervosa para voltar a montar. - Seus
olhos foram para o lado em pensamento. ― Tag Crane é um cavalo de raça.

― Ele é demais, - Rachel murmurou, balançando a cabeça para si mesma. ― É

por isso que eu não o beijei de volta. Porque eu continuo empurrando de volta.
Eu não posso lidar com um puro sangue agora. Se alguma vez pude.

― Ele não é muito. Ele está certo. Você merece exagerar depois de estar sob o
domínio de Shaun. Você não pode ser indulgente com muito mais do que um
bilionário viking.

Apesar de suas preocupações, Rachel riu. ― Sério, Bree.

― Sim, sério. - Bree não estava rindo. ― Ele pode cuidar de você se você for
embora depois, que é o que você precisa. Nada amarrando você. Nada
colocando você de volta no Território Shaun.

Bree queria dizer território de relacionamento, o que certamente deixava

Rachel nervosa em uma miríade de maneiras. Uma vez que ela confiou nele
implicitamente e ele a jogou de lado. Com Tag, havia uma rede de segurança
construída porque ele a atingiu como um cara que muitas vezes deixava as
mulheres de lado. Talvez entrar com os olhos bem abertos fosse a chave para
ter um pouco de seu poder de volta.
― E olhe para Tag, - Bree continuou, pairando sobre Rachel como sua própria
treinadora de vida pessoal. ― Você sabe que ele é bom de cama. O beijo...
conte-me sobre isso. - Suas feições se suavizaram. ― Diga-me como foi.

― Eu já te disse.

― Não, você não fez. Você disse que não o beijou de volta; você queria que ele
te beijasse de novo, mas você não me disse como foi o beijo. - Bree cruzou os
braços. ― Esta é a parte em que você prova que não tem medo de sexo.
Descreva para mim.

― Foi... - A língua de Rachel se recusou a empurrar as palavras de sua boca.

Era sexy como o inferno. A sensação de suas palmas largas em seu

corpo. A forma como a barba dele era macia em sua pele. Lábios firmes. Língua
quente.

― Muito bom, - ela terminou sem jeito, sentindo seu rosto esquentar.

― Aham. - Bree sorriu. ― Você não é uma faladora suja, é?

― Não. - Shaun pediu que ela falasse sujo na cama uma vez, mas ela se calou.
Desligou. Ela se sentiu ridícula ao fazer as coisas que ele pediu, sabendo que
ele era seu pior crítico. ― Eu preciso ser?

― Você não precisa fazer nada que não queira, Rach. Mas eu ouvi você dizer
que quer ultrapassar seus próprios limites, e havia um candidato perfeito
literalmente na sua porta. É meu trabalho como sua amiga dizer-lhe para ir em
frente. Você já está passando um tempo com ele.

Rachel percebeu que concordava com a cabeça, enquanto Bree fazia um

ponto muito bom. Rachel queria Tag. Ela queria beijá-lo. Ela queria fazer mais
do que beijá-lo. Mas o medo a estava segurando. Medo que ele ficasse
desapontado. Uma vez que ele descobrisse sua assexualidade, ele iria parar de
persegui-la completamente.

Rejeição.
 Talvez esse fosse seu grande medo.

E talvez fosse hora de superar isso.

***

Tag e Lucas contornaram a sala de musculação e foram para as quadras

internas. Basquete não era algo em que qualquer um deles fosse ótimo, mas deu
a eles algo para fazer enquanto atiravam na merda.

Luc não estava disponível para cervejas esta noite, já que estava
cuidando das crianças para que Gena pudesse sair com seus amigos. Por esse
motivo, eles chegaram aqui antes das seis, e Luc estava no relógio.

― Jogo, - Tag anunciou, afundando seu próximo lance.

― Merda. O que vamos fazer, quarenta dólares?

― Não. - Tag driblou a bola enquanto eles caminhavam pela quadra. ― Eu te

devia pela sinuca.

― Certo. Eu saí sem meu dinheiro para que você pudesse encontrar o mel. -
Lucas disparou para a frente, roubou a bola e a driblou para a prateleira, onde a
colocou ao lado de uma linha de bolas laranja. Ele seguiu Tag até o banco e
sentou-se ao lado de suas coisas. Água, toalha e, para Tag, uma bolsa de
ginástica com uma muda de roupa. Ele planejava exercitar hoje à noite de
qualquer maneira, com Lucas ou não.

― Como foi? - Luc perguntou.

Eles não tinham falado sobre Rachel ainda. Tag não falou por um bom
motivo, mas Luc perguntou, então a pergunta correndo em seu cérebro como um
hamster incansável em uma roda saiu de sua boca.
― Você já beijou uma garota e ela não beijou você de volta?

― O que? - O rosto de Lucas se contorceu em uma expressão horrorizada.

Frustrado, Tag se levantou e enfiou uma toalha em sua bolsa. ― Nada.

― Você a beijou e ela se esquivou? - ele perguntou, usando seu antigo jargão.
Esquivou era um termo para quando uma garota não ia para qualquer tentativa
feita. E sempre que qualquer um deles era evitado, Tag e Lucas seguiam em
frente. Seguir em frente era a chave. Havia muitas mulheres que queriam ser
perseguidas, então por que perder tempo com aquelas que não queriam?

Pelo menos, essa costumava ser a regra. Tag tinha estado fora de seu
elemento recentemente.

― Ela não se esquivou. Acho que a surpreendi. - Tag franziu a testa. Porque
isso soou como besteira.

― Então o que você fez? - Lucas estava se divertindo. Ele ainda estava sentado
no banco, encostando a cabeça na parede, a garrafa d'água nas mãos. ―
Vamos. Não fuja de seus sentimentos. - Ele sorriu ainda mais. O idiota.

― Eu odeio que você seja casado, - Tag resmungou, largando a bolsa e se

acomodando no banco novamente. Olhando para a frente, ele respondeu ao
amigo. ― Ela me convidou para entrar, tomamos uma cerveja e conversamos
sobre os planos para o bar da piscina Crane Makai.

― Sexy.

Ele olhou para Lucas, que se sentou e rapidamente perdeu o sorriso.

― Ok, Parei. Mas, honestamente, ela não reagiu de forma alguma?

― Ela não me deu um tapa. Mas ela com certeza não reagiu como eu pensei
que faria. - Ele pensou que ela o escalaria como uma árvore. Embora esperava
fosse uma palavra melhor. Ele tinha imaginado as pernas de Rachel em volta de
seus quadris algumas vezes.
― Mas você não terminou com ela. - O tom de Lucas era cauteloso.

― Ainda não, - Tag respondeu honestamente.

― Hã.

― Não é grande coisa. - Ele se sentiu como se formigas estivessem passando

por cima de seu crânio. Ele colocou a mão no cabelo.

― O que está impedindo você de seguir em frente?

A pergunta final. O que estava impedindo que o Tag seguisse em frente?

Depois de alguns segundos de deliberação infrutífera, ele respondeu: ― Não
tenho ideia.

― É para provar a si mesmo que você não perdeu o contato ou é uma situação
como quando conheci Gena? - A sobrancelha de Luc se ergueu
conscientemente. Assistir ele enlouquecer por causa de uma garota era um
espetáculo para ser visto. Ele estava tão confuso quanto Tag agora.

― Dá um tempo. Vocês, pessoas casadas, ganham pontos extras por recrutarem

solteiros para a sua sociedade secreta ou algo assim?

― Aham. - Foi uma explosão, e Lucas sabia disso. Ele apertou os lábios em um
sorriso malicioso e se levantou do banco. Lucas começou a sair do ginásio, mas
não antes de deixar Tag com um soco de despedida. ― Indo para casa para os
ratos do tapete. Mantenha-me informado sobre o que quer que esteja
acontecendo com você e a esquivadora.

― Ela não está se esquivando! - Tag o chamou.

― Qualquer coisa que você diga! - foi a resposta de seu amigo quando as portas
do ginásio se fecharam com um estrondo atrás dele.

Tag recostou-se no banco e bateu a cabeça na parede. Ele não tinha

terminado com Rachel ainda, para melhor ou pior. Quando ele pegou a sacola e
se dirigiu para a sala de musculação, ele teve a premonição de que seu amigo
não estava tão errado quanto Tag gostaria que ele estivesse.
 Tag se sentou, cotovelo na mesa da cozinha, queixo na mão. Ele
observou a língua de Rachel sair para tocar o lado de sua boca enquanto ela
desenhava uma linha no papel na frente dela e pensou novamente em como ele
gostaria de manter sua boca cativa.

Ela estava mapeando os designs de bares com ele por algumas horas, e
ele ficou impressionado com suas ideias, bem como com sua capacidade de se
concentrar no projeto à sua frente sem vacilar.

Sua concentração foi abalada desde que ela chegou. Ela não estava
usando um vestido sexy e elegante, mas as calças elásticas e o suéter longo
combinados com um par de botas até o joelho a faziam parecer aconchegante e
fofa. Seus lábios estavam sem brilho, seu cabelo solto em ondas suaves e loiras.
Ela parecia quente e tocável, e, como ele sabia depois de embalá-la contra ele,
dolorosamente macia.

Ele estava se recuperando da sugestão de Lucas de que ela estava se

esquivando. Não é o melhor impulsionador de confiança, mas Tag nunca
precisou que sua confiança aumentasse antes, não é? Novo território ao redor.
Se a mulher à sua frente era um território não mapeado, ele não queria nada
mais do que explorá-la da cabeça aos pés.

O problema era que ele não sabia se deveria invadir seus limites com um
facão ou ficar esperando como um fotógrafo esperando a foto perfeita de um
cervo tímido.

― Você deveria vir para o Havaí comigo -, ele desabafou. Ok, facão.

Seu lápis parou no papel e seus lábios se suavizaram, sua boca se

abrindo.
― Crane Hotel em Oahu -, ele elaborou. ― Esse é o bar da piscina que você
está desenhando. Ajudaria se você estivesse aconselhando no local. Falando
com a equipe. Eu sou melhor na prática.

Seus dentes superiores desceram sobre o lábio. Ele continuou. Continuou

hackeando.

― A neve está me matando -, disse ele. ― Eu poderia usar um pouco de areia,

oceano e pôr do sol. Você não poderia?

Além disso, ele poderia passar algum tempo sozinho com ela, onde ela
não corresse para o trabalho ou de volta ao apartamento de Oliver. Ele não
achava que ela sabia por que estava correndo, e ainda estava perplexo porque
estava perseguindo. O que ele sabia era que ela havia se enterrado sob sua
pele, e não importa o que ele fizesse, ele não conseguia parar de se perguntar
como seriam juntos.

Juntos juntos.

Ele admitiria que parte do fascínio de Rachel era o desafio, mas

principalmente era ela. Suas respostas rápidas e hesitação. A maneira como ela
o encarou com os olhos, mas fingiu desinteresse com a boca. Ela era um mistério
que ele queria resolver, e a chave para descobri-la era sair da rotina "minha-
cobertura-ou-sua".

Ela virou o lápis até a ponta da borracha e bateu com a protuberância rosa
no papel. ― Eu tenho um emprego.

― Tire férias.

― Eu não tenho férias. Só trabalhei lá alguns meses.

― Tire férias não remuneradas. - Não, não era uma opção. Ele precisava sair
daqui. Ela precisava sair daqui. Sair daqui juntos foi uma ideia ainda melhor.

― Eu...
― Eu preciso de sua ajuda, - ele disse sinceramente. Ele bateu no desenho com
a ponta do dedo. ― Um novo par de olhos no bar seria um grande serviço.
Considere-se uma consultora da Crane Hotels. Qualquer comida, bebida e
acomodação são por minha conta.

Quando ele esperava outro não, ela o surpreendeu com ― Eu tenho meu
próprio dinheiro.

Ele piscou surpreso. E aliviado. Isso definitivamente não era um não. Ele
se recusou a deixá-la pagar por qualquer coisa. Se ele fosse contratar outro
consultor, ele reservaria um quarto, forneceria uma diária para alimentos e
bebidas. De jeito nenhum Rachel gastaria seu próprio dinheiro por essas coisas.

― Está resolvido, então. - Ele percebeu que se a pressionasse no negócio do

dinheiro, ela recusaria.

Ela lambeu os lábios e balançou a cabeça, suas ondas loiras se movendo

como seda sobre seus ombros. ― Eu não sei o que fazer com você.

Rapaz, ele tinha algumas sugestões. Cada uma envolvendo ela e nada
entre eles, mas uma fina camada de suor.

― Significa? - ele perguntou em vez de dizer o que estava pensando. Facão,

sim, mas não há necessidade de usar uma escavadeira.

― Quer dizer... - Ela abandonou o lápis e se virou para ele, a perna dobrada
embaixo dela na cadeira da cozinha. Ela deixou escapar um som exasperado e
colocou as mãos sobre o rosto, em seguida, passou os dedos pelos cabelos.

― Você está nervosa. Ao meu redor. - Cada centímetro de sua linguagem

corporal dizia isso.

Ela assentiu com hesitação, como se tivesse vergonha de admitir.

― Mas você não quer estar -, ele pescou.

 Ela balançou a cabeça em confirmação. Oh maldito. Ele queria esfregar
as mãos com o quão animado estava para enfrentar este desafio.

― Por que você está nervosa? Você é virgem?

― Não. - Seus olhos se arregalaram.

― Se acalme. - Ele ergueu a mão. ― Eu não queria te ofender.

― Eu ajo como uma virgem? - ela perguntou, uma pequena linha de

preocupação fofa dividindo sua sobrancelha.

Mais ou menos. Ele sabia que não devia compartilhar esse pensamento.

― Você age como se não gostasse de mim -, disse ele.

― Oh. - Ela não refutou isso, o que ele não gostou. Como ela o desequilibrava
continuamente?

― Você? - ele perguntou. ― Gosta de mim? - Fantástico. Agora ele parecia e se

sentia como um aluno da oitava série. Talvez ele devesse anotar a pergunta no
papel à sua frente com as caixas de seleção Sim ou Não.

Se Lucas pudesse vê-lo agora, ele próprio morreria de rir.

― Sim. Eu gosto de você. - As bochechas dela ficaram rosadas, fazendo-o

pensar que a declaração mansa era ousada para ela. Então ela ficou mais
ousada. ― Eu gostaria de ter beijado você de volta na outra noite, mas você me
surpreendeu.

Ele respirou fundo em seus pulmões. Agora isso era uma boa notícia do
caralho.

― É isso que você quer dizer? - Ele tinha que saber.

― Quero dizer. Eu tenho me chutado por estragar tudo a cada minuto desde
então.
 Realmente.

― Então por que você não me beijou no segundo em que abri minha porta? -
Sua boca se contraiu com o desejo de sorrir, mas ele não queria que ela
pensasse que ele estava rindo dela. Longe disso. Ela o deixou absolutamente
pasmo.

― Porque... você é... - Seu sorriso se alargou. ― Muito alto?

― Muito alto para beijar?

Ela torceu o nariz. ― Estou estragando tudo, não estou?

Nem um pouco.

― Vamos. - Ele ofereceu uma palma.

Ela olhou para ele por alguns segundos antes de deslizar sua mão menor
na dele.

Confiou nele. Ele gostou disso. Ele se levantou e a puxou até ela ficar de
pé; então ele a conduziu para a sala de estar. Ela seguiu. Lentamente, mas ela
o seguiu.

Ele se sentou no sofá e ela se sentou ao lado dele. Quase. Havia muito
espaço entre eles.

― Mais perto, Covinhas. Eu não vou fazer nada que você não quer que eu faça.
- Ele deu um aperto suave nos dedos dela e ela se levantou da almofada e se
aproximou mais, até que seu quadril tocou o dele.

― Eu não tenho medo de você, você sabe.

― Prove. - Ele largou a mão dela e colocou o braço em volta dos ombros dela.
― Agora é sua chance de compensar o beijo que você não devolveu.

― Mas eu comi frango com alho esta noite. - Ela colocou os dedos nos lábios.
― Nós dois comemos frango com alho -, disse ele com uma risada. ― Você
sempre se preocupa com tudo?

― Bastante. - Ela parecia nervosa novamente. Não tenho certeza.

A mulher era um enigma com um segredo, o que a tornava um

passatempo inseguro. E divertido. Se ela tivesse baixado a guarda o suficiente
para se divertir com ele.

― Foi uma longa semana. - Ele empurrou o cabelo de seu ombro, roçando os
dedos ao longo da linha delicada de seu pescoço quando o fez.

Seus olhos se fecharam e um sutil arrepio a sacudiu.

― Está apenas pela metade. Tire-me da minha miséria, - ele murmurou. ―

Deixe-me provar sua boca novamente.

Olhos azuis procuraram os seus, e novamente ele esperou ser rejeitado.

Então ela obedeceu, inclinando-se e tocando sua boca na dele. Tag agarrou seu
ombro, tudo dele em chamas. Como se a eletricidade cortando o ar entre eles
tivesse feito contato com uma haste de metal. Ele manteve a outra mão fechada
ao lado do corpo. Ele só a tinha provado uma vez antes e desde então quase
enlouqueceu de necessidade. Esta criatura tímida, adoravelmente fofa e
confusa...

A língua dela tentativamente varreu seu lábio, deixando um rastro quente

e úmido. Ele se abriu para ela, permitindo que ela conduzisse. Ela acariciou sua
língua com a dela e ele respondeu beijando-a de volta, todo ele se inclinando
mais perto. A mão dela subiu e tocou seu peito, mas não para afastá-lo, para
senti-lo. Ela deslizou os dedos sobre o suéter fino, deixando um rastro de
arrepios nos braços, depois para baixo, mais baixo, até que ela levantou a ponta
do tecido e encontrou a camiseta que ele usava por baixo. Dedos hesitantes
rasparam o algodão gasto quando um gemido saiu de suas bocas unidas - dela.

Ela terminou o beijo e os lábios dele a perseguiram, ainda não prontos

para deixá-la ir. Ela colocou os dedos na boca. ― Desculpe.
― Por quê? - Seu cérebro estava abalado, seu pulso disparava, suas calças
estavam desconfortavelmente apertadas. Por que diabos ela estava
arrependida?

― Eu não queria - uma pequena lufada de ar que pode ser uma risada ― ir direto
para o seu corpo novamente.

Novamente. Como na noite em que ela explorou seu abdômen nu. Na

mesma noite em que ele tomou banho e se controlou, o toque dela em sua mente
enquanto ele acariciava sua frustração sexual.

― Você não precisa ir devagar comigo, querida. - Sua voz estava carregada de
cascalho, seu corpo em chamas. ― Estou acompanhando o seu ritmo, não o
contrário.

― Qual é o seu ritmo? - Ela ergueu o rosto doce, e em sua expressão ele viu
que ela queria a verdade. Então ele deu a ela.

― Meu ritmo? Querida, você estaria na minha cama nua, gritando meu nome
porque não aguentava mais um segundo de prazer.

― Oh. - Ela parecia preocupada, então desviou o olhar. O que ele não
compreendeu. Ele levou a mão à bochecha dela e acariciou a pele macia com o
polegar.

― Qual é seu? - Ele queria saber tudo sobre ela, porque ela se forçou a parar
quando estava claramente gostando do que estava acontecendo. O que a estava
segurando?

― Meu ritmo? - Sua garganta delicada se moveu quando ela engoliu. ― Estou
a poucos... encontros de distância.

― OK. - Ele abaixou o queixo. Ele estava bem com mais alguns encontros.

― Mas eu quero... fazer o que você disse. Eu quero... - Ela riu muito. ― Eu não
posso dizer isso. - Ela começou a se levantar, pronta para correr novamente. Ele
a pegou pelo pulso e a puxou de volta para baixo. Desta vez, ela se sentou ainda
mais perto dele. Ele podia ver a pulsação vibrando contra seu pescoço.

― Você quer fazer o que eu disse. - Ele enroscou o cabelo dela entre os dedos.
― Você quer aproveitar isso.

Ela acenou com a cabeça, apenas, e ele mentalmente socou o ar em

triunfo. Aquele aceno foi como encontrar uma trilha escondida no mapa que era
Rachel Foster.

― Você não tem certeza se pode -, ele adivinhou.

Ela fechou os olhos. Ele não gostou do jeito que ela não podia admitir.
Alguém tinha feito alguma coisa com ela ou ela era terrivelmente inexperiente?
Não, de jeito nenhum ela era tão inexperiente. Ela o beijou, e a mulher poderia
beijar. Seu coração agora estava diminuindo para um ritmo normal.

― Não tenho certeza de nada -, ela sussurrou.

Bem. Ele apertou o pescoço dela, massageando as pontas dos dedos

contra o couro cabeludo. Se este não era um desafio para o qual ele foi feito, ele
não sabia o que era.

― Você está em boas mãos, Covinhas. - Ele roçou o nariz no dela. ― Você vai
se divertir. Eu vou cuidar disso. Só mulheres satisfeitas saem da minha cama.

― Não estou preocupada com a minha satisfação. - Ela recuou um pouco para
focar seus olhos nos dele, e neles refletia uma preocupação real. ― Estou
preocupada com a sua.

Ele quase riu porque a ideia era fodidamente ridícula, mas a preocupação
dela era tão tangível que ele engoliu sua reação. A raiz de seu medo era se ele
iria se divertir ou não? Havia uma maneira grosseira, mas simples de aliviar sua
preocupação.

Ele agarrou a mão dela, colocou-a sobre seu pênis dolorido e perguntou
contra seus lábios: ― Eu me pareço insatisfeito com você?
 Quando ele pensou que ela poderia pular para longe dele, ela o
surpreendeu, agarrando-o com mais força. Ele grunhiu, uma exalação aguda
deixando seus pulmões.

― Não, - ela disse em um sussurro áspero, então o beijou. Beijou a vida dele.
Ele gemeu em sua boca, aceitando sua língua uma e outra vez, seus quadris se
movendo em direção a sua mão insistente e acariciante. Ele iria gozar em suas
calças se ela não parasse de tocá-lo.

Seus beijos ficaram mais profundos, sua língua lutando com a dela em
um ritmo febril e desesperado. Suas mãos se afastaram de sua braguilha para
sua camiseta. Ela a ergueu, espalmando sua pele quente e nua. Ele era
totalmente a favor. Ele se deitou no braço do sofá quando ela o empurrou,
permitindo que ela colocasse metade em cima dele enquanto suas mãos frias
esfregavam para cima e para baixo em seu torso.

Quando ela tirou os lábios dos dele, ele estava ofegante, sua ereção
pressionando contra seu corpo. Ele enganchou os polegares em sua mandíbula
antes que ela se afastasse dele novamente.

― Que ritmo é esse? - Ela estava sem fôlego, os lábios rosados e inchados de
sua barba arranhando sua pele macia. Linda. Ridiculamente linda e colada a ele
com roupas demais.

― Você ainda está definindo -, respondeu ele, passando o polegar sobre o lábio
inferior. ― Você não tem que me levar para a cama esta noite.

Ela assentiu com a cabeça e seu pau deu uma contração argumentativa.
Tag cerrou os dentes. Não, não era o que ele queria dizer, mas era o que ela
precisava ouvir.

― Talvez pudéssemos beijar mais um pouco? - Seu pedido saiu como uma
pergunta. Mesmo que fosse a sessão de amassos mais torturante de todas, ele
respondeu instantaneamente.

― Sim.
 Ela se arrastou de seu colo, sentou-se ao lado dele e arrumou o cabelo.
Ele observou as ondas grossas despencarem, lembrando-se de como eram as
sensações entre seus dedos um momento atrás.

Ela alcançou a faixa segurando seu cabelo para trás. ― Posso?

― Sempre. - Ele estava tão divertido com essa mulher. Ela não era tímida, tinha
mais medo da reação dele. Uma centelha de epifania empurrou para frente, mas
fracassou no segundo que ela começou a puxar o elástico. Ela soltou o cabelo
dele lentamente, então colocou as mãos nele e puxou os longos fios sobre seus
ombros.

― Tarzan. - Ela sorriu. ― Você é mais como Thor. Esses ombros. - Ela ergueu
as sobrancelhas. ― Bree chamou você de bilionário viking.

― Esse é um novo. - Uma risada baixa ecoou em seu peito, liberando um pouco
da tensão entre eles. Era fácil estar perto dela quando estava sendo divertida e
sedutora. Quando ela baixou a guarda e parou de tentar mantê-lo à distância.
Mais uma prova de que eles estavam bem juntos. Que ela queria isso.

Se ela precisava ficar confortável o suficiente para se divertir, ele estava

fodidamente dentro.

Ele se inclinou para frente e ela fechou os olhos, os lábios esperando. Ele
contornou sua boca e colocou a boca em sua orelha, beliscando seu lóbulo com
os dentes, em seguida, girando sua língua. Ela gemeu. Oh sim. Ela gostou disso
muito bem.

Uma mão segurando sua cabeça para o lado, ele inclinou seu pescoço e
explorou lá, pontilhando sua mandíbula e sua garganta com beijos quentes antes
de arrastar sua língua de volta para sua orelha.

Ele foi recompensado com pálpebras caídas e pupilas dilatadas. Ele

oficialmente não entendeu. Essa garota era um foguete sexual esperando por
uma chama, mas com medo de acender.

― O que você está pensando agora? - ele perguntou.

― Você me faz querer tirar a roupa, - ela sussurrou.

Sua vez de ficar chocado com seus pensamentos sujos.

― Perigoso. - Os olhos dela desviaram-se da boca dele.

― Divertido, - ele corrigiu quando conseguiu encontrar sua voz.

― Divertido. - Ela sorriu, e ele foi recompensado com as covinhas que ele
apelidou depois. Ela se inclinou para um beijo que pareceu realmente final.
Acontece que era. Num piscar de olhos, ela desceu do sofá, deixando-o desejoso
e duro como aço. ― Eu vou, mas obrigada pelo jantar.

Manobrando a ereção pressionada contra sua braguilha em um local

gerenciável, ele se levantou e mancou para frente enquanto ela pegava sua
bolsa. Porque ele não conseguia resistir ao cheiro dela, ele se inclinou para um
beijo na bochecha. Então, porque ele não pode resistir a vê-la se contorcer, ele
beliscou sua orelha e beijou atrás dela.

― Posso te ver de novo? - ela perguntou, sua voz um suspiro satisfeito.

― Seria melhor. - Ele já havia recebido uma pergunta semelhante por mulheres
no passado. Sua resposta era sempre a mesma: uma versão variável de uma
briga suave. Claro, ele já tinha fechado o negócio agora, mas em vez de ficar
desapontado por não ter Rachel nua e embaixo dele, ele estava irracionalmente
animado por ter outra chance de ultrapassar seus limites. Ou vê-la pegar algo
que ela queria dele.

Era disso que ela precisava? Uma chance de se afirmar?

― Boa noite. - Ela deu a ele um sorriso de lábios apertados, um que empurrou
aqueles pontos superficiais em suas bochechas, então saiu. Ele parou na soleira
enquanto ela abria a porta na escada e descia para o apartamento de Oliver.

Metade dele queria seguir, deixá-la com outro beijo de boa noite mais
longo, mais úmido e profundo, e a outra metade dele (a metade acima de sua
cintura) decidiu deixá-la ferver. Porque se ele a seguisse escada abaixo, ele a
teria na cama em cinco minutos.

Tentador, mas ele estava ansioso pela próxima vez.

Ele fechou a porta e trancou-a, seus pensamentos torrenciais e sua

frustração no auge. Ele não conseguia se lembrar da última vez que ele quis uma
mulher mais do que ela o queria. Espere. Sim, ele poderia. Jennifer Byron. Ele
tinha dezesseis anos quando a convidou para ir ao cinema e estava com medo
de que ela dissesse não. Ela fez isso e saiu com um cara mais baixo e menos
interessante chamado Tom.

Desde aqueles dias sombrios do ensino médio, Tag não sentia esse tipo
particular de atração por pára-raios. Para Rachel, não havia substituta. Cada
encontro o atraía, o fazia querer saber mais.

Não importa como ele se sentia, ele decidiu que não iria se masturbar e
perder o fogo por ela. Ele se ajeitou através da calça jeans, estremecendo com
o desconforto. Não importa o quanto isso o matou, ele jurou não gozar até que
ela estivesse no controle.

Esta era uma sede que só ela poderia saciar.

***

Contra a porta da frente de Oliver, Rachel soltou um suspiro de puro

tormento. Cada parte dela queria tirar as roupas de Tag e saborear cada
centímetro nu dele. Pela sensação de sua dureza em sua palma esta noite, havia
muitos centímetros para saborear.

Ele a cortejou e persuadiu e ela se deu permissão silenciosa para pegar

o que quisesse. Ele a deixou controlar o ritmo e, embora ela tivesse dito que
queria ir mais devagar, um interruptor mudou no momento em que ele beijou seu
lóbulo da orelha.

Ela praticamente o atacou.

Ela estremeceu, fechando os olhos com força e tentando não reviver o

momento. Impossível. Ela ergueu a cabeça da porta e bateu levemente a parte
de trás do crânio na madeira. ― Controle-se, Foster, - ela disse a si mesma,
ganhando um gemido curioso de seu companheiro canino.

Em vez disso, ela dormiria ao lado de um cachorro grande e babado. Que

prêmio de consolação. Ela se virou e olhou para a maçaneta por uns bons cinco
segundos, depois recuou como se ela tivesse pegado fogo.

Tag a deixou ousada, o que a deixou quase... com medo? Sua frequência
cardíaca disparou com o pensamento dele. Ela estava sexualmente excitada,
sim, sem dúvida, mas também... nervosa. Quando ela se mudou para Chicago,
ela não tinha medo. Corajosa. Quando ela namorou Shaun, ela era da mesma
forma. Ela foi atrás do que queria sem se desculpar.

Em algum lugar entre ir morar com ele e perder o que tinham juntos, essa
ousadia havia fracassado. Shaun a abalou e, como resultado, ela perdeu a
capacidade de confiar em suas próprias proezas sexuais.

Agora ela estava sem prática, mas então ela estava no seu auge. No
entanto, de acordo com Shaun, ela fazia tudo errado. Um fato que ela poderia
esconder de um cara normal, mas Tag?

Ela estremeceu. Não havia maneira de fingir com aquele deus do sexo.
Tag sabia o que estava fazendo. Ela puxou o lóbulo da orelha, lembrando-se de
seus beijos quentes e úmidos.

Realmente sabia o que estava fazendo. E ela estava simplesmente

oprimida demais para tentar.

Ela tirou o suéter e as calças de ioga e estava puxando um pijama de

flanela da gaveta da cômoda quando outra ideia surgiu. A ideia de mergulhar em
um banho longo e quente e aliviar um pouco da tensão sexual que ricocheteava
em sua corrente sanguínea.

Sem ter que envolver mais a Tag.

Já fazia muito tempo desde que ela se tocou, desde que ela precisava.
Com Shaun, o sexo ficava em segundo plano, depois fora do fogão e, no fim,
nem mesmo na cozinha. Ela se concentrou no trabalho e, depois que saiu, se
concentrou em encontrar um novo emprego e se mudar.

Ela não se entregou a nada mais divertido do que noites de vinho com
Bree, e até mesmo aquelas eram raras, considerando que uma ou as duas
geralmente estavam ocupadas e servindo bebidas no Andromeda.

Talvez esta noite ela se desse o presente de imaginar Tag. Ela pode não
ser corajosa o suficiente para se despir e ficar com ele, mas sozinha no silêncio
da banheira de hidromassagem gigante em sua cobertura emprestada, Rachel
poderia ter seu bolo e comê-lo também.

Gênio.

Com bolhas transbordando na borda da banheira, ela colocou um pé e

depois o outro. Ela fechou a porta para manter o cachorro fora, acendeu uma
vela de baunilha que encontrou na parte de trás de um armário da cozinha e
apagou as luzes. O único brilho era a chama quente e amarela combinando com
a que queimava dentro dela.

Fechando os olhos, ela afundou na água, deslizou os dedos sobre o corpo

e desceu entre as pernas. Ela começou uma lenta carícia destinada a levá-la
onde ela precisava, e...

Perdeu completamente a concentração.

Seus olhos se abriram e ela ouviu o som de Adonis caminhando do lado de fora
da porta, mas nenhum som veio. Apenas a rachadura do peitoril da janela
quando o vento soprava lá fora.
 Ela fechou os olhos e tentou novamente, uma mão no peito, os dedos
acariciando entre as pernas, mas mais uma vez desistiu depois de alguns
segundos inúteis e totalmente insatisfatórios.

Ela se levantou e se apoiou nas laterais da banheira, sentindo-se um

fracasso. Seu corpo não queria suas mãos. Seu corpo queria Tag.

Não havia substituto para ele. Não importa o quão dolorida e necessitada
ela se sentisse. Ela pegou uma barra de sabonete e terminou o banho de
maneira utilitária.

Depois de se enxugar, ela se vestiu da cabeça aos pés com um pijama de

flanela - branco com pequenos corações rosa - e se enterrou sob uma montanha
de cobertores.

Lá fora, a neve caia e, eventualmente, os olhos de Rachel se fecharam.

Ela pensou em Tag e nas coisas que eles poderiam ter feito juntos se ela não
estivesse completamente intimidada por ele. Suas inseguranças eram muito
mais profundas do que apenas seu desempenho na cama; isso tinha a ver com
uma parte adormecida dela - a parte destemida e de controle dela.

Mesmo quando ela identificou o problema, ela não podia escapar da

incerteza de que a coisa real poderia acabar tão insatisfatória quanto as duas
tentativas de encontrar sua liberação na banheira. A ideia do homem mais sexy
que ela já beijou olhando para ela do jeito que Shaun costumava fazer - como
se ele estivesse desapontado e partisse desapontado - a fez querer rastejar em
um buraco e morrer.
 Em um momento de bravata, ela perguntou a Tag se ela poderia vê-lo
novamente, mas agora Rachel estava tendo dúvidas. Depois do trabalho, ela se
arrastou para a Torre Crane, pronta para entrar furtivamente em sua sala de
estar para uma maratona de filmes - ela poderia assistir a pelo menos dois antes
que seus olhos ficassem pesados - mas não conseguiu chegar aos elevadores
antes de avistar Tag descansando no bar à esquerda do lobby.

Seu cabelo estava solto, seu Henley5 marinho de mangas compridas

abraçando bíceps impressionantes. Um chope estava praticamente intocado em
seu cotovelo direito e seus olhos estavam grudados em um livro de bolso.

Ele era provavelmente a visão mais sexy que ela já viu. Um formigamento
em resposta começou em seus lábios e irradiou para seus seios antes de vibrar
em sua barriga. Ela poderia tê-lo sempre que dissesse a palavra. Ele deixou isso
bem claro.

Seu medo penetrante era forte... mas ela estava começando a pensar que
seu desejo por ele era ainda mais forte.

― Thor, - ela jogou fora seu apelido.

Ele ergueu a cabeça e um sorriso puxou sua barba; então ele se virou
para ela e ergueu uma sobrancelha. Um segundo depois, o livro foi fechado e
ele girou para encará-la. Ela flutuou para ele como se ele tivesse uma atração
gravitacional.

― O que está rolando? - ela perguntou. ― Não vejo muitos leitores no meu bar.

― Esperando meu encontro. - Ele puxou a banqueta ao lado dele. ― Ela acabou
de chegar aqui.

5
Marca de blusa masculina que acabou denominando o tipo.
 Rachel revirou os olhos. ― Suponho que você já tenha praticado a
aprender a ser irresistível. - Ela largou a bolsa nas costas da cadeira, então tirou
o casaco, que Tag ajudou a vestir.

― Você me acha irresistível? - Ele dobrou os cotovelos no bar, inclinando-se

para perto quando ela se sentou. Seus olhos azuis, cabelos ondulados, a curva
tentadora de sua boca que ela agora sabia, tinha um sabor picante e
convidativo... Ele sabia que era irresistível.

― Não vou responder a essa pergunta. - Ela imitou sua linguagem corporal e
cruzou os braços na parte superior do balcão. A bartender, uma mulher mais
velha com cabelos curtos e grisalhos, anotou o pedido de Rachel e entregou uma
taça de vinho branco.

― O que você está lendo? - Rachel ergueu o copo e deu um gole.

― Mistério de assassinato. - Ele mostrou a ela a capa. O livro não era novo, com
alguns vincos bem gastos na lombada e páginas com orelhas. Ela se encolheu.

― Você precisa de um marcador.

― Usar é um sinal de amor -, disse ele simplesmente, jogando o livro de volta

no balcão.

Ela não conseguia tirar os olhos dele. Uma vez, ele a acusou exatamente
disso. Ela não conseguia evitar. Ele era muito bonito. Estar tão perto dele era
como ter acesso aos tigres no zoológico. Algo sobre ele era perigoso, mas ela
sabia que ele não a machucaria. Ela estava mais preocupada em nadar sobre
sua cabeça e se afogar.

Afogar-se felizmente, sugeriu a raposa que atualmente reside dentro dela.

Não havia outra maneira de recuperar seu destemor além de não ter medo. Ser
ousada exigia prática. Ousadia era algo que o homem antes dela não tinha falta.

― Você estava... - Ela começou a perguntar se ele estava realmente esperando

por ela, mas isso soou carente em sua cabeça, então ela fez uma pausa e
redirecionou. ― Você teve um bom dia no trabalho?
 Ele riu, um estrondo baixo de que ela gostou muito. ― É isso que você
realmente quer me perguntar, Covinhas?

Pega, ela respondeu honestamente. ― Não.

Ele se aproximou, mantendo os braços à sua frente, e a desafiou com

seus olhos e palavras. ― Então por que você não me diz o que você quer.

Tão tentador. Tão tentador.

― OK. - Ela pegou sua taça de vinho e bebeu metade do líquido dourado antes
de se virar para ele, limpando os lábios com a língua e dizendo: ― Você.

Tag saiu de seu banquinho em um piscar de olhos, jogando dinheiro no

bar.

― Terminamos aqui -, disse ele à mulher atrás do bar, em seguida, pegou seu
livro, o casaco e a bolsa de Rachel antes de oferecer a mão.

Rachel riu em choque. Ela nunca sonhou que ele reagiria

instantaneamente. Ela estava tentando flertar, para provocá-lo, e pensou que ele
iria flertar de volta.

― Não agora, - ela sussurrou.

― Oh, sim, - ele argumentou. ― Agora mesmo.

Ela não se moveu, congelada no lugar, a mão ainda em sua taça de vinho.
Era isso. Realmente isso. Oh Deus. Ela não estava pronta.

Tag largou a mão, respirou fundo, e possivelmente impaciente, e se

inclinou para que seus lábios roçassem sua orelha. ― Covinhas, pule desse
banquinho e leve sua bunda linda e redonda para cima e para a minha cama.

Seus mamilos ficaram duros, o calor em sua barriga escorrendo mais

baixo até que partes dela estavam pulsando impiedosamente. Ele se afastou e
um pouco de seu cabelo grudou em sua barba.
 A boca dele. Ela queria sua boca sobre ela. Ela queria sua boca sobre ele.

Oh garoto.

― Agora, - ele disse, e seu tom não admitia argumentos.

Ela deslizou do banco e o seguiu obedientemente, amando o comando

em sua voz, a força presunçosa e a confiança na maneira como ele falava com
ela. Shaun era mandão, mas também queixoso. Ela pensou enquanto
caminhava com Tag para os elevadores como isso era diferente. Tag não estava
sendo mandão; ele estava exigindo que ela obedecesse. Houve uma mudança
sutil, mas gratificante. Uma que ela estava disposta a abraçar.

No elevador, ele esperou até que as portas se fechassem, então a

empurrou para um canto. Seu casaco, bolsa e seu livro estavam em uma de suas
mãos e ele pressionou a outra contra a parede sobre sua cabeça.

― Você está pronta? - ele perguntou.

― Para você? - Sua voz era fina como papel. ― Acho que não.

Ele sorriu. Era predatório, perverso e absolutamente delicioso. Seu pulso

disparou. No último andar, ele pegou sua chave.

― Adonis. - Ela havia se esquecido totalmente do pobre cachorro. ― Merda. -

Ela se virou para apertar o botão do elevador, mas uma grande mão envolveu
seu pulso.

― Você ficaria brava se eu dissesse que fiz uma cópia da chave de Oliver
quando você me deu outro dia e já passei a noite com Adonis? - As sobrancelhas
de Tag levantaram enquanto ele esperava por sua resposta.

― Nem um pouco. - O alívio a inundou. Descer para cuidar do cachorro

definitivamente lhe daria tempo para pensar. Neste caso, pensar não foi
aconselhado. A sorte favorece os ousados, certo?
 Seus olhos percorreram o corpo largo e alto de Tag enquanto ele entrava
em sua cobertura e largava seus pertences em uma cadeira.

Sim. Ela não estava tão brava.

Lá dentro, ela fechou a porta e ele a encarou, esfregando as mãos

grandes e sorrindo enquanto seus olhos percorriam o corpo dela. ― Homem.
Não sei por onde começar.

Seu rosto se iluminou. Ela sentiu o calor atingir suas bochechas e se

espalhar pelo pescoço.

― Esta é a sua fantasia, Covinhas. Por que você não me diz o que você quer?

Houve um convite, se é que ela já ouviu um. Sua fantasia. E quão preciso
foi isso? Tag Crane à sua disposição. Mas sua fantasia não era dizer a ele o que
fazer; sua fantasia era deixá-lo liderar.

No que diz respeito à vida sexual, a dela estava terrivelmente deficiente.

Mesmo quando ela fez o mambo horizontal, Shaun fez algumas sugestões
desconfortáveis. Ele pediu a ela para falar sujo. Ele ordenou que ela arqueasse
ou esticasse de uma certa maneira para que ele pudesse sair direito. Em suma,
Shaun não a achava muito sexy, e suas memórias de estar com ele eram mais
sobre a humilhação de tentar o que queria e falhar miseravelmente em satisfazê-
lo.

Era de se admirar que eles tivessem parado de fazer sexo se nenhum

deles estivesse gostando?

Com o pensamento, seus ombros se curvaram, as mãos cruzadas na

frente dela nervosamente. Tag percebeu e caminhou até ela.

― Aonde você foi agora? - ele perguntou, pegando as mãos dela. ― Rachel
divertida e sedutora trocou de lugar com Rachel hesitante e assustada.

― Não estou com medo -, disse ela, livrando-se de seu aperto.

― Você é incrível. Quer me contar sobre isso? - Ele parecia sério, com as
sobrancelhas centradas sobre o nariz, e agora ela estava seriamente humilhada.

― Eu prefiro morrer. - Ela cruzou os braços sobre o estômago de forma protetora,

percebendo que estava mais uma vez se acovardando como na noite anterior.
Sua noite terminaria com uma maratona de filmes com a qual ela não estava
mais nem um pouco animada.

― Que tal você ser sincera comigo. - Tag descruzou os braços.

― Por que isso Importa?

― Porque eu quero conhecer você. - Havia tanta sinceridade em seu rosto

naquele momento, ela não sabia como reagir. Alguém já disse essas palavras
para ela? O pedido era simples, mas irradiava do centro de seu coração. Ela
queria ser conhecida.

― Eu farei um acordo com você. - O sorriso presunçoso de Tag estava de volta

ao lugar, a sinceridade trocando de lugar com sua bravata típica. ― Para cada
segredo embaraçoso que você me contar, vou tirar uma peça de roupa.

Ela riu. ― Você vai se despir para mim?

― Por que não? - Uma sobrancelha arqueada. Tão sexy. Isso era uma loucura.
― Qualquer parte que eu expor, você pode tocar. Que tal?

Ela engoliu sua garganta muito seca, absorvendo tudo dele. Muito dele.
Tanto para tocar...

― Isso é um sim se eu já vi um. Meu Deus, mulher. - Suas narinas dilataram-se

quando ele pegou a cabeça dela na palma da mão. ― Um beijo e então
começaremos.

Sem esperar pela resposta dela, ele baixou os lábios nos dela para um
beijo breve e gentil. Um beijo que ainda conseguiu virá-la do avesso. Em
seguida, foi até a cozinha, prendeu uma cadeira com uma das mãos e a colocou
no centro da sala. Ele a sentou no sofá e montou na cadeira.
― Você não precisa fazer isso -, disse ela. Ele parecia um sonho ganhando vida
com os braços grossos cruzados nas costas da cadeira, o cabelo caindo sobre
os ombros largos.

― Eu tenho que fazer, ou vamos continuar fazendo essa dança onde você só
me quer por alguns minutos e então você foge. Para ser honesto, não acho que
minhas bolas possam suportar o abuso.

Ela riu de novo, desta vez envergonhada. Mas ele não iria recuar. E
inferno, eles estavam aqui de qualquer maneira. Pode muito bem enfrentar seus
medos. Então ele. Naquela ordem.

― A última vez que você fez sexo -, disse ele, abaixando-se para desamarrar as
botas. Ele fez uma pausa para olhar para ela, a mão no salto de um sapato.

― Um tempo.

― Seja mais específica. - Ele jogou uma bota para o lado e tirou a meia.

Ela fez um cálculo rápido. ― Ano passado, Dia dos Namorados.

Ele piscou, mas não emitiu nenhum julgamento.

― Foi quando você e o ex-namorado terminaram? - Ele mudou-se para o outro

sapato.

― Não. Terminamos mais tarde. Perto do Dia de Ação de Graças.

Com os sapatos e as meias, ele apoiou os braços nas costas da cadeira.

― Supondo que você não queira tocar meus pés.

― Eles são muito legais, mas não -, disse ela com um sorriso. Ele sorriu de volta
e por um momento eles não fizeram nada além de se encarar. Eles podem
passar por esta inquisição, afinal.

― Justo. - Ele estreitou os olhos pensando, em seguida, alcançou a gola de sua

camisa. Sua respiração ficou presa na expectativa de ver seu peito nu. ― Por
que você não gostou?
― Como o quê?

― Sexo. Com seu namorado. O que é que ele fez de mal? - Ele puxou o Henley,
revelando uma fatia de sua barriga firme, então parou. Ele a estava mantendo
como refém pela resposta.

― Quem disse que ele fez algo errado? - ela se esquivou.

― Linda namorada que ele não fode há nove meses, ele estava fazendo algo
errado. Ou ele traiu, ou admitiu que era gay, ou estava sofrendo de disfunção
erétil de início precoce.

Essa última farpa a fez sorrir levemente, mas quando ela se lembrou do
verdadeiro motivo, seu desconforto voltou. ― Nada disso.

― Então porquê? - Tag se levantou da cadeira, veio até ela e tirou a camisa.
Seus olhos se deleitaram com a pele dourada e músculos ondulantes. ― Diga-
me querida.

Ele pegou a mão dela e a colocou em seu corpo. Sua carne estava quente
e dura e a fez querer pecar. Ela fechou os olhos com força e contou a verdade.

― Eu sou... sou... rígida.

Rígida e enfadonha. Isso foi o que Shaun sempre disse a ela.

― Você vai ter que ser mais específica. Explique enquanto você tira meu cinto.

Ela estava olhando para seu umbigo porque não conseguia olhar para
baixo. Mas então ela fez. E ela viu o contorno de sua masculinidade
pressionando contra o tecido de suas calças.

Uau.

― Faça isso, Rachel. Vamos superar isso.

 Com as mãos tremendo, ela deslizou o couro grosso da fivela de metal.
Enquanto ela puxava o cinto de sua calça, ela disse a ele um pouco mais de
verdade.

― Shaun me achava chata na cama. Às vezes, ele nem conseguia terminar. Ele
disse que era porque eu sou...

― Não diga 'rígida' -, veio a voz já familiar, baixa e de comando de Tag. Ela
apertou os olhos para encontrar seu olhar penetrante de cima e viu que ele
parecia tão sério quanto parecia.

― Não sou boa de cama, Tag. - Sem o cinto, ela o largou no colo. ― Eu nem sei
o que estou fazendo aqui.

― Abra minhas calças.

Ela franziu a testa para ele.

― Agora. E enquanto o faz, diga-me no que está pensando.

O calor roubou seu rosto quando ela alcançou sua braguilha. Ela
desabotoou o botão e puxou o zíper para baixo, seu coração batendo tão forte
que ela jurou que os dois podiam ouvir. O que ela pensava era ele nu. Ele no
controle. Ele a levando de uma forma que ela nunca tinha experimentado antes.

― Não estou ouvindo nenhuma conversa, Covinhas. - Ele tirou as calças e ficou
diante dela em nada além de uma cueca boxer preta justa. ― O que você quer?

― Eu quero... - Ela balançou a cabeça, esfregando uma sobrancelha enquanto

protegia o rosto. Ela não poderia fazer isso. O que provou que Shaun estava
certo sobre ela, mas ela ainda não conseguia fazer isso.

Tag se curvou, pegou o pulso dela e disse: ― Olhe para mim.

Ela fez.

― Quer que eu diga no que estou pensando?

 Provavelmente um boquete. Não era nisso que a maioria dos homens
estava pensando? Ela nunca se importou em distribuí-los, mas Tag em pé na
frente dela a fez pensar que ela poderia realmente gostar.

Ela assentiu, a antecipação se contorcendo em sua barriga.

― Eu quero te despir e deitar de costas neste sofá.

Ele pegou seu suéter e a camisa que ela usava por baixo e chicoteou
ambos sobre sua cabeça. Ela engasgou quando o ar frio da sala atingiu sua pele
febril.

― Vou começar beijando seus seios -, disse ele, tirando as botas dela e jogando-
as no chão.

Enquanto isso, seu cérebro estava correndo para compreender o quão

bom seria a sensação de sua boca em seus seios.

Ele fez um pequeno trabalho em seus jeans antes de rasgá-los por suas
pernas. ― Então, vou descer para a sua barriga - suas meias foram as próximas
― e provocar o interior de suas coxas com a ponta da minha língua.

E agora ela não conseguia respirar.

Ele sorriu com a reação dela - autêntico desejo que ela sem dúvida estava
refletindo em seus olhos. Ele a envolveu com as mãos e desabotoou o sutiã. Seu
suspiro desta vez não teve nada a ver com o frio e tudo a ver com seus nervos.
Era isso. Realmente, realmente isso. Sem fugir de seus desejos desta vez, a
menos que ela quisesse ficar completamente nua no corredor.

― Respire. - Ele tirou seu sutiã e ela respirou, sentindo seus olhos dançarem ao
longo de seus seios nus, embora ele ainda não os tivesse tocado.

― Mas a verdadeira diversão virá - ele desceu a calcinha pelas coxas, mantendo
os olhos nos dela enquanto a tirava de suas pernas ― quando você abrir as
pernas e me deixar beijar você lá. - Seu olhar serpenteou por seu corpo e ela
apertou as coxas.
― Eu também sou muito ruim nisso -, disse ela rapidamente. Porque seu ex não
gostava de cair em cima dela e ela não podia culpá-lo. Nunca pareceu muito
sexy para ela. Ela apenas ofegava e gemia para fazê-lo pensar que ela tinha
acabado.

― Então é aí que vamos começar. - A boca de Tag se abriu em um sorriso que

era positivamente drogado. Ele a beijou e ela pegou sua cabeça, colocando os
dedos em seus cabelos enquanto ele a erguia e a deitava no sofá. Seu coração
disparou como um SOS.

Esta foi uma má ideia.

― Não, - ela disse entre beijos. Ele recuou imediatamente com a boca, mas seus
dedos beliscaram e puxaram cada um de seus mamilos. Uma onda de satisfação
rasgou por ela, e antes que ela quisesse, suas costas estavam arqueando e ela
gritou de prazer.

― Engraçado, isso não soou como um não. - Ele deu a ela uma expressão
afetada e confusa e moveu os dedos entre as pernas dela.

― Tag... - Mas nenhuma palavra se seguiu.

― Sim ou não, Rachel. - Ele hesitou e a deixou pendurada na borda onde o

desejo encontrava o perigo. ― Eu farei o que você disser.

Seu toque insistente era demais para ela negar. Ele queria conhecê-la, e
ela queria conhecê-lo. Tipo, biblicamente.

― Sim, - ela respirou.

― Você me imaginou aqui? - Ele acariciou seu centro, encontrando seu clitóris
e movendo-se sobre o botão sensível. Seu toque era áspero, firme -
absolutamente perfeito. ― Sentiu assim. - Seus olhos se fecharam, sua cabeça
caindo para trás enquanto apreciava suas palavras tanto quanto seu toque. ―
Quente. Molhada.
 Ela amava a maneira como ele falava. A maneira como ele a guiava,
nunca a fazendo se sentir forçada, apenas mimada.

― Tag. - Sua voz era um gemido e ela deixou suas pernas se abrirem enquanto
ele continuava a tocá-la. Ele se sentia tão melhor do que suas próprias mãos
que ela pensou que se ele apenas fizesse isso, poderia ser o suficiente.

― Eu sei, querida. Você precisa disso, não é? Eu vou dar a você. E você vai
deixar ir. Coloque seu tornozelo no meu ombro.

Seus olhos se abriram. ― O que? Eu não posso!

Ela estaria aberta e exposta e...

Mas então ele fez isso por ela, não lhe dando escolha. Ele deu alguns
beijos torturantes primeiro na parte interna de uma coxa e depois na outra, como
havia prometido.

― Respire, Covinhas. - Seu hálito quente rolou sobre sua carne quando ele
abaixou a boca e embora ela respirasse, seus braços estavam amarrados com
força, os punhos agarrando o tecido das almofadas do sofá.

Então a língua dele deslizou ao longo de seu centro inchado e ela soltou
um gemido que relaxou seus músculos com o contato.

Sim, Sim, Sim.

Ele continuou o ataque torturante, alcançando para beliscar suavemente

seus mamilos em conjunto com sua língua. Ela se esqueceu de fingir. Os sons
de prazer vindos de sua boca eram reais. Real, cru e desesperado. Ela nunca
se sentiu tão livre, tão boa, nunca.

Uma respiração fina e aguda saiu de sua boca seguida por, ― Tag, por
favor.

Ele levou seu apelo a sério, aumentando a velocidade de sua língua,

beliscando seus mamilos novamente. Com um braço poderoso, ele segurou
suas coxas abertas, prendendo-a suavemente para que ela fosse incapaz de
fazer qualquer coisa a não ser deitar e se contorcer e...

Oh Deus.

Manchas pontilhavam suas pálpebras, formando fogos de artifício em

miniatura que obscureceram sua mente; então ela estava gozando, seu orgasmo
se transformando em uma onda antes de derrubá-la na terra e deixar todos os
ossos de seu corpo líquidos.

Ela estava vagamente ciente de Tag se movendo, descansando as pernas

no sofá e alcançando sua camisa. Quando ela abriu os olhos, ela o viu limpar o
rosto com a Henley descartada.

Seu sorriso era tão satisfeito como se ele também tivesse tido um
orgasmo no chão.

― Uau. Eu... você é bom nisso. - Surpreendentemente, ela não sentiu o calor
enrubescer suas bochechas. Ela estava muito satisfeita para fazer qualquer
coisa além de sorrir.

― Você também. - Ele piscou. ― Você tem um gosto bom, Covinhas.

 Rígida, minha bunda.

Tag puxou as mãos pelas coxas flexíveis de Rachel e sorriu de volta para
ela, ciente de que seu sorriso era meio bobo, mas ele não pôde evitar. Seu rosto
refletia exatamente como ela estava se sentindo. Relaxada, satisfeita e
definitivamente não rígida.

Seu ex tinha feito uma marca nela.

― Venha aqui. - Ele a ergueu nos braços, levantou-se e sentou-se na cadeira.

Claro, era um pouco Magic Mike tirar a roupa para ela, mas ele tinha a sensação
de que ela não tinha sido capaz de falar com o idiota que costumava namorar, e
Tag queria dar a ela uma chance. Sua avaliação estava certa. Se o ex dela
soubesse o que estava fazendo e este tivesse sido o seu resultado, Tag acariciou
sua bochecha com os nós dos dedos e observou enquanto seu sorriso se
alargava, não havia como o idiota a deixar ir.

Ele fez uma pausa quando o azul dos olhos dela encontrou o dele,
considerando o pensamento fora do lugar. Ele não fazia promessas vazias para
as mulheres com quem estava, mas também nunca imaginou manter uma para
sempre. Rachel o deixando entrar, deixando-o cavar a verdade dela, o fez querer
saber ainda mais sobre ela.

Ele fechou a linha de pensamento antes que fugisse com ele. Ele não
sabia se poderia confiar naquela voz que sugeria algo mais do que sexo ou
diversão. Nunca havia confiado nela antes.

Ele não estava preocupado com o futuro. Só esta noite.

― O resto é com você, linda. - Ele moveu os dedos pelo pescoço dela e sobre a
crista de um seio. Eles eram um punhado perfeito, com mamilos rosa
empoeirados sentados e implorando por sua língua. Ele prometeu beijá-la ali,
então pulou direto sobre eles. Pena.
 Preguiçosamente, ela envolveu os braços em volta do pescoço dele e por
um segundo ele se perdeu nos olhos dela, de um azul mais profundo do que os
dele, cercado por cílios longos, sem muita maquiagem.

― O resto? - ela perguntou, sua voz o trazendo de volta à terra. Ele ficou à deriva
por alguns segundos, sua mente confusa com a ideia dessa mulher confiar nele
tão implicitamente.

Ele limpou a garganta e ajustou seu controle sobre ela, trazendo-a para
mais perto.

― Quanto mais você queria fazer esta noite? Eu tenho um grande chuveiro, uma
cama maior e posso fazer uma lista de cem coisas para fazer com você,
envolvendo mais orgasmos de esmagar os ossos de sua parte.

Ela mordeu o lábio inferior macio, o que o fez querer fazer o mesmo. Ele
afastou seu cabelo loiro selvagem de seu rosto e deu um beijo suave no centro
de sua boca. Ele não estava mentindo. Ele poderia passar o resto da noite
explorando cada centímetro dela com a boca. Com suas outras partes do corpo.
Especialmente o aço em sua boxer atualmente cutucando seu quadril.

Ao invés de responder, ela deslizou as mãos de seu pescoço e moveu-se

cautelosamente de seu colo. Ela cobriu os seios com os braços, o que a fez
parecer recatada e atraente, especialmente com o resto dela gloriosamente
exposto. Ela deu um passo para longe dele e ele sentiu seu coração afundar.

Droga. Ele queria continuar com ela.

Então ela o surpreendeu.

― Tire sua boxer.

Ele sentiu uma sobrancelha subir em sua testa. De jeito nenhum ele
perguntaria se ele a ouviu mal. Ele se levantou e empurrou sua cueca boxer até
os tornozelos, saindo dela e mostrando a ela o quanto ela o excitou. Quando ela
lambeu os lábios, seus olhos se fixaram entre as pernas dele, seu pênis deu um
salto feliz.
― Eu estava pensando -, disse ela, com a voz rouca, como se sua garganta
estivesse cheia de desejo, ― que poderíamos fazer isso na cadeira? - Só então
sua fachada escorregou, ela demonstrou que não tinha certeza de si mesma.
Graças ao último cara que agiu muito mal, Rachel não tinha certeza se ela era
boa no sexo.

Ele se sentou, abrindo ligeiramente as pernas para permitir sua ereção;

então ele estendeu a mão, convidando-a.

Ela deu um passo à frente e então com ternura o peito dele se apertou,
deslizando os dedos sobre sua mão. Ele a segurou com a mesma delicadeza,
envolvendo a outra mão em um de seus quadris. Ela ergueu a perna e ele
murmurou um palavrão, e não por causa do quão convidativa ela parecia ao se
abrir para ele.

― Preservativo. Dê-me dois segundos. - Ele se levantou com cuidado,

observando para ter certeza de que ela não iria correr. Ela não disse. Apenas
deu a ele um aceno brusco. Ele caminhou até o banheiro mais próximo, tirou um
preservativo do armário de remédios e correu de volta.

― Graças a Deus, - ele disse enquanto rasgava a embalagem. ― Eu estava com

medo de que você tivesse ido embora.

Ela balançou a cabeça e seu sorriso ficou um pouco sinistro. Ele gostou
muito da aparência dela. Ele gostaria de ajudá-la a abraçar esse lado dela com
mais frequência.

― Foi mal cara. - Ela ergueu o queixo. ― Eu não vou desistir de você.

Rapidamente, ele rolou a camisinha, observando o que ele estava

fazendo e lançando um olhar para ela para ver se ela estava assistindo também.
Ela estava. Com uma mistura de expectativa e admiração e talvez um pouco de
incerteza.

― Covinhas, você sabe que não precisa...

 Ele não disse mais nada antes de ela correr para ele, ficar na ponta dos
pés e beijá-lo com firmeza. Ela segurou seu rosto, inclinando a boca, sua língua
lutando com a dele. Ela passou de hesitante para gananciosa e exigente, e
caramba, ele gostava dela assim. Ele sabia que ela era um foguete sexual. Ela
só precisava do cara certo para explodir.

Você o encontrou, querida.

Suas mãos foram para os quadris dela enquanto ele se sentava. Ela jogou
uma perna sobre o colo dele, montando nele. Ele apoiou seu peso, levantando-
a um pouco antes de colocá-la em suas coxas, abaixo de onde ele a queria. No
momento em que seus dedos estavam enterrados em seu cabelo e ela puxou
sua boca da dele, ele estava ofegante, seus pulmões e coração trabalhando em
dobro para mantê-lo consciente.

Ele colocou uma das mãos na parte inferior das costas dela e a outra no
braço dela, assustado ao sentir que estava tremendo. A antecipação o havia
enrolado o mais firmemente possível, sem parti-lo em dois.

― Tag, - ela sussurrou. ― Estou pronta.

Deus. Ele também.

Ele espalmou sua bunda enquanto ela inclinava seus quadris sobre sua
ereção, e então começou a deslizar para baixo. Não havia necessidade de
reajustar, de ter sua ajuda. Seu pênis deslizou passando por suas dobras
quentes e úmidas e cutucou sua abertura como se ela estivesse equipada com
um maldito dispositivo de localização.

Entre exalações agitadas e inalações irregulares, ele trabalhou seu

comprimento dentro dela. Até que ela fechou os olhos, jogou a cabeça para trás
no pescoço e segurou os ombros dele para se apoiar.

Ele afundou todo o caminho, perdendo a capacidade de manter os olhos

abertos depois de ser envolto em seu calor. Unhas curtas cravaram em sua
carne com uma picada ligeiramente dolorosa.
― Oh, uau. Tag. Uau.

Ele abriu os olhos para encontrar a boca de Rachel caída, as írises

estouradas e as bochechas em um tom rosado acolhedor.

― Não consigo alcançar o chão -, disse ela.

Ele não conseguiu conter o sorriso enquanto verificava. Com certeza, os

dedos dos pés mal tocaram o tapete.

― Não tenho como ajudar. - Um pequeno beicinho.

Ele agarrou seus quadris com firmeza, levantou-a de seu colo e a

mergulhou lentamente de volta, observando seu rosto se contorcer em pregas
de prazer.

― Você não precisa ajudar. - Ele a ergueu novamente, grunhindo pela perda de
sua rigidez antes de derrubá-la novamente. ― Você apenas tem que... ah, Jesus.
- Ele perdeu a linha de pensamento quando ela se agarrou com força ao redor
dele e rapidamente o afrouxou.

― Eu sinto muito.

― Faça isso novamente.

― O que...

Suas mãos agarraram seu corpo quase muito forte enquanto ele
suportava outro aperto de derreter a mente. ― Isto. Deus todo-poderoso, Rachel.
Isso aí.

― Você gosta disso?

Ele soltou uma risada rouca e a moveu novamente, sentindo o suor brotar
em sua têmpora. ― Você está abraçando meu pau com sua buceta quente e
molhada? Sim, querida. Eu gosto muito disso.
― Sua boca... - Quando ele pensou que ela iria criticá-lo por falar sujo, ela o
sufocou com outro beijo destinado a levá-lo direto para o céu em um tempo muito
curto.

Ele continuou a embalá-la e ela continuou a apertá-lo e eles continuaram

ofegantes entre os beijos. Ela puxou seu cabelo e rapidamente se desculpou.
Ele rapidamente disse a ela para calar a boca e aguentar, sem necessidade de
desculpas. No momento em que ele a jogou em seu colo pela centésima vez, os
dois estavam suados e seus tímpanos estavam cheios com ela gritando outro
longo orgasmo.

Desta vez, quando ela pulsou em torno dele, Tag a seguiu. Sua liberação
roubou sua voz e a força em suas pernas. Ele não se lembrava de ter gozado
tão forte, tão profundamente. Ele se agarrou a ela, os braços em volta das costas
dela enquanto seu rosto descansava contra seu seio.

Quando ele se recuperou, ela estava acariciando seus cabelos com amor
e ele estava recuperando a sensação de formigamento nos dedos dos pés.
Quando ela falou, o sorriso era evidente em sua voz.

― Obrigada, Tarzan.

Foi um sorriso que ele devolveu.

***

― Eu sou uma vagabunda! Eu sou uma vadia suja e imunda! - Rachel disse
enquanto ela e Bree levantavam as cadeiras das mesas na sala de jantar e as
colocavam de quatro.

Bree interrompeu a rotina de abertura e cruzou a sala de jantar até onde

Rachel estava. Atualmente, havia dois rapazes da cozinha nos fundos fazendo
os preparativos, e Rachel tinha certeza de que ela havia feito sua confissão
baixinho o suficiente para que eles não ouvissem.

― Sente. - Bree apontou para um grupo de cadeiras. Rachel se sentou, Bree

ficando mais perto dela. ― Fale. Não deixe nenhum detalhe de fora. Eu tenho
que ouvir tudo.

― Tag e eu... nós... bem. - Rachel levantou um ombro e o deixou cair.

Bree engasgou, levando as mãos à boca com um sorriso nos olhos. Ela
baixou as mãos. ― Ele está enforcado? Ele é bom? Você teve um... você sabe.

― Você está... você está reagindo muito bem.

― Estou emocionada por você! Depois de Shaun, eu não tinha certeza se você
seria corajosa o suficiente para enfrentar outro homem por um longo tempo.

― Você está me defendendo! Eu sou uma vagabunda! Não tenho

relacionamento com a Tag.

― Vocês são amigos.

― Ele é um playboy bilionário.

― O que significa que ele sabe o que está fazendo. - Bree estreitou os olhos e
colocou a mão no ombro de Rachel. ― Você usou proteção?

― Sim. Ele insistiu.

Uma rápida elevação das sobrancelhas de Bree mostrou que ela estava
impressionada. ― Continue.

― Eu não sei como fazer isso.

― Babe, soa como você. Acabou mal ou algo assim? Foi estranho depois?

― Não. Foi agradável. - Um descritor coxo para descrever o que veio depois.
Depois que ela e Tag se sentaram na cadeira, ele a levou até o chuveiro e eles
se ensaboaram de cima a baixo. Rachel se aproximou de Bree e sussurrou: ―
Ele lavou meu cabelo.

Uma mão sobre o coração, a expressão de sua amiga derreteu. ― Tão

romântico.

― Ele também sabe como fazer. Já que ele tem uma cabeça cheia de cabelos
muito bonitos.

― Ótimo sexo, sem estranheza depois, e ele lavou seu cabelo. - Bree sorriu,
claramente satisfeita. ― Você ficou?

― Eu não fiquei, - Rachel respondeu com um aceno de cabeça. ― Eu tinha que

voltar para Adonis.

― Oh, certo. O cachorro. Uma pena. Então, o que... você se sente culpada
porque fez sexo incrível com um cara que você não está tecnicamente
namorando?

― Essa é a coisa. - Rachel ficou perto enquanto falava. ― Eu não me sinto

culpada. Em absoluto. Mas eu não deveria? - Sua mãe ficaria horrorizada. Seu
pai, oh, Senhor, seu pai teria um aneurisma se soubesse.

― Entendi. - Bree assentiu.

Que alívio, alguém entendeu seu cérebro louco.

― Só porque você nunca dormiu com um homem com quem não estava
comprometida, não significa que você fez algo errado -, continuou Bree. ―
Parece-me que vocês dois estão na mesma página. - Seu olhar voou para o lado.
― Meio que.

Quando Bree se levantou, Rachel ficou com ela. ― O que 'meio que'
significa?

Bree começou a tirar o resto das cadeiras e Rachel ajudou. Principalmente

para que ela pudesse descobrir a resposta à sua pergunta.
― Ele te perseguiu muito, Rach.

― Ele fez?

― Olá? Ele veio aqui e te acompanhou até em casa. Ele parou um dia para pegar
a chave e cuidar de Adonis. Ele lavou seu cabelo.

Verdade.

― Ele gosta de você.

― Bem, espero que sim, considerando o que fizemos ontem à noite, - Rachel
disse com uma risada arrogante, mas a explosão fez seu estômago revirar. O
mesmo aconteceu com a próxima pergunta de Bree.

― Como você deixou as coisas?

― Ele quer me levar para o Havaí. - Tag mencionou o Havaí e Oliver. Ele
perguntou quando ela terminaria de cuidar de cães e a convidou novamente para
Oahu.

― Sexo na cadeira. Uma viagem ao Havaí com o bilionário local. - Bree colocou
a última cadeira no chão. ― Estou oficialmente com ciúme da sua vida.

Rachel teve que sorrir. Quando ela pensava no que estava acontecendo
com ela ultimamente, era muito invejável.

― O que você disse? - Perguntou Bree.

― Eu disse que não poderia deixar você em apuros aqui em Andrômeda.

― Foda-se, Loira! - Bree exclamou tão alto que os caras atrás ficaram em
silêncio. Javier veio até a janela, as sobrancelhas levantadas em alarme. Ela o
dispensou com um ― Estamos brincando. - Então ela se voltou para Rachel. ―
Sério, joaninha. Você vai dizer sim. Você vai se demorar um pouco longe daqui,
e se eu estiver metida neste bar inteiro, não vou só sair com todas as suas
gorjetas, mas também vou me sentir bem por dar-lhe o presente do sexo no praia
com Tag Crane.
 Sexo na praia. Seria a primeira vez, e o Havaí era o destino ideal para
isso.

― Quando você coloca dessa maneira... - Rachel se permitiu sorrir.

― Agarre a vida pelas bolas, amiga. - Bree apontou para a placa de FECHADO
na porta da frente. ― E abra para nós. Vamos nos apressar durante esta semana
para que você possa chegar à semana que vem.
 Tag estava assobiando quando foi trabalhar na manhã seguinte ao melhor
sexo na cadeira de sua vida. Ajudou o fato de que Rachel era pequena e ele
poderia levantá-la e puxá-la para cima dele. Ajudou mais que ela estivesse
disposta e animada, combinando sua atração por ela.

Pelo menos ele esperava que combinasse. Quando ela insistiu em sair
para dormir em sua própria cama, recusando quando ele se ofereceu para levar
o cachorro para fora para ela, ele se perguntou.

Ele também se perguntou se ela acabaria aceitando sua oferta de ir para

o Havaí. Surpreendeu-o o quanto a queria ali. Por um lado, ele poderia usar o
conselho dela, e por outro, a garota era um barril de pólvora sexual inexplorado.
Ele queria ser o único a fazê-la explodir.

Sexo em Oahu seria um ótimo complemento para seu repertório. Ele já

havia feito sexo no Havaí antes, mas suspeitava que com Rachel seria diferente.
Com ela tudo era diferente. O que o fez se preocupar um pouco com a
localização de suas bolas. Ele gostaria de pensar que ainda as tinha consigo e
não as tinha entregado à pequena loira que atualmente transforma seu cérebro
em pasta.

Tag chegou ao escritório de seu irmão e deu um sorriso de merda para

Bobbie. A secretária de Reese não gostava muito dele, mas ele estava
determinado a arrancar um sorriso dela. Ele alcançou o feito uma vez, cerca de
quatro anos atrás. Ele estava convencido de que havia outro ali.

― Bobbie. Bolinho.

― Sr. Crane, - ela disse categoricamente.

― Reese está aí?

― Sim.
 Ele se sentou no canto da mesa dela, ouvindo o rangido da madeira sob
seu peso. Ela deu à superfície uma avaliação preocupada.

― Você tem uma flor favorita, Bobbie?

― Do que diabos você está falando? - Olhos negros dispararam para os dele.

― Rosas? Narcisos? - Ele estalou os dedos. ― Espere. Eu entendi. Tulipas.

― Nenhuma das opções. Sr. Crane, poderia gentilmente remover seu traseiro
da minha mesa?

Ele fez o que ela pediu, caminhando até a porta do irmão. ― Ok, mas vou
continuar adivinhando.

― Por favor, não.

― Você vai ceder eventualmente -, disse ele enquanto virava a maçaneta.

Ela o olhou feio, pegou o telefone e começou a digitar os números

furiosamente. Provavelmente uma desculpa para fazê-lo ir embora. Sem sorriso
ainda, mas ele continuaria tentando.

― Mano! - ele disse enquanto entrava no escritório de Reese e o encontrava

digitando em seu teclado.

Reese ergueu os olhos da tela do computador. ― A que devo a honra?

― Sempre tão formal. - Tag sentou-se na cadeira de hóspedes em frente à mesa

de seu irmão. ― Vou para o Havaí em alguns dias, então vou perder a próxima
reunião do conselho, besteira. - Ele jogou a pasta em sua mão na mesa de
Reese. ― Detalhes sobre o que estou fazendo lá, se eles se importarem.

Reese riu, o calor iluminando seus olhos. Talvez fosse a infusão de luz do
sol refletida nos prédios e na neve branca e refletiva, mas seu irmão parecia mais
leve ultimamente. Menos preocupado.

― Como estão as coisas? - Tag perguntou.

― Coisas? - Reese fechou a pasta e a colocou de lado. ― O que quer dizer?

― Com Merina. Você parece... estranho, - ele disse, usando as palavras de

Reese no outro dia.

― Ha-ha.

― Bom, entretanto? - Tag perguntou. ― Quero dizer, você parece bem. É bom
ver você feliz.

Em um raro momento de compartilhamento, Reese disse: ― Merina me

faz feliz. - Em seguida, seu sorriso desapareceu quando ele acrescentou: ― Não
tinha ideia de como eu era um bastardo miserável antes de ela entrar na minha
vida.

― Eu tinha. - Tag sorriu e, em um piscar de olhos, seu irmão e ele estavam de

volta em terreno familiar. Qualquer um deles iria lutar pelo outro, mas eles
sempre se irritavam.

― Quanto tempo você vai ficar em Oahu? - Reese perguntou.

― Uma Semana. Talvez duas. - Tag desviou os olhos. ― Depende de quanto

tempo minha orientadora deseja ficar.

― Pedindo ajuda, hein? Quem é ela? - Os olhos de seu irmão brilharam.

― Não é o que você pensa.

― Você não quer ter alguns benefícios adicionais enquanto estiver na ilha? - Um
lado da boca de Reese se ergueu.

― Ela está no ramo. - As defesas de Tag aumentaram, mais porque ele não
queria admitir que o prazer dela era principalmente o motivo pelo qual ele queria
que ela fosse.

Reese soltou um suspiro pelo nariz. ― Bem, não tire vantagem da pobre
garota para que você possa transar.
 Ofendido, Tag soltou: ― Já transei. - A palavra parecia grosseira, então
ele redirecionou. ― Fiz amor, tanto faz. - Ele sentiu seu rosto esquentar quando
murmurou: ― Tenha um pouco de respeito.

Reese não costumava ficar perturbado, mas sua sucessão de piscadas

rápidas quando Tag olhou para ele demonstrou sua surpresa.

― Isso é novo, - Reese falou lentamente.

Tag se mexeu desconfortavelmente.

― Você normalmente não foge de um compromisso maior neste ponto?

Desemaranhe-se com uma piscadela e um daqueles tapinhas na mandíbula aqui
está olhando para você, criança?

― Nem sempre. - Mas na maioria das vezes. Ele não era uma aberração
completa como Reese costumava ser antes de Merina, mas Tag nunca tinha o
hábito de ficar por perto. No que dizia respeito a Rachel, ele não estava com
pressa de vê-la partir. Diferente, verdade. Mas era o que era.

― O que ela faz além do que faz com você? - Reese se recostou na cadeira,
divertido. Tag gostaria de ter resolvido isso com um e-mail em vez de passar por
aqui.

― Rachel é bartender com experiência em marketing. Ela é muito hábil no que

faz. - Dentro e fora do quarto, ele pensou, e então rapidamente escondeu um
sorriso. Ele nunca havia investido tanto no prazer de uma mulher antes de
Rachel. Ele não estava mentindo quando disse a ela que apenas mulheres
satisfeitas deixavam sua cama, mas quando se tratava de Rachel, "satisfeita"
não bastava. Ele a queria completamente saciada, sem ossos. Delirantemente
exausta.

Ele colocou um dedo nos lábios para suprimir um sorriso.

― Uma bartender, - Reese repetiu, e Tag percebeu que ele se afastou por um
segundo.
― Ela é inteligente. E ela costumava trabalhar na Miami Winshop. Ela me deu
algumas dicas.

À menção de Winshop, Reese se animou. ― Bem feito. Poderíamos usar

insights sobre nossos concorrentes. - Ele pegou a pasta e se levantou, parando
alguns centímetros na frente de Tag. ― Sabe, se você gosta dessa mulher, não
há problema em admitir.

Tag balançou a cabeça. ― Você sabe o negócio. Cranes jogam rápido e

solto.

― Foi você quem usou o termo fez amor -, disse Reese, dando um tapa no braço
de Tag com a pasta. ― Tenha uma ótima viagem, irmãozinho.

Reese saiu pela porta lateral, enviando um sorriso de irmão mais velho
sabe-tudo por cima do ombro antes de sair. Então Tag ficou sozinho no
escritório, olhando pela janela e se sentindo “rápido e solto”. Pode ter o descrito
antes de conhecer Rachel, mas agora nem tanto.

Ele se levantou e saiu, murmurando, ― Fiz amor - com uma risada baixa.

Bobbie fez uma careta de desagrado para ele.

― Mais tarde, docinho -, disse ele com uma piscadela. Sem sorriso, mas ele
poderia jurar que um rubor destacou suas bochechas flácidas.

***

― É impossível fazer as malas para esta viagem! - Rachel gritou de seu quarto
no apartamento de Bree.

Bree apareceu na esquina, puxando o cabelo em um rabo de cavalo para

seu turno esta noite. ― O que você precisa? Invada meu armário.
― Eu... eu não sei. - Rachel apontou para o guarda-roupa nada inspirador
pendurado na frente dela. ― T-shirts, t-shirts de manga comprida, leggings, um
vestido qualquer que usei num casamento há um ano. Espere, não... dois anos
atrás. E uma variedade de calças e blusas pretas que são definitivamente chatas
com um C maiúsculo. - Horrorizada, ela olhou para a amiga. ― Este não é o
armário de uma mulher indo para o Havaí com um bilionário!

― Ele quer você nua, Rach. - Essa dica útil veio de Dean, que passou pela porta
escovando os dentes. Ele deu a ela um sorriso de boca cheia de espuma.

― Ele está certo -, disse Bree. ― Além disso, você vai aconselhar sobre coisas
de bar. Vista-se como se fosse no trabalho ou nas férias.

― Eu não posso, - Rachel suspirou. ― Eu não tenho nenhuma roupa de férias.

- As férias na praia não estavam exatamente em sua programação quando ela
morava em Ohio. Depois que ela se mudou para cá, conheceu Shaun e entrou
no mundo corporativo, onde subir escadas era um evento olímpico, ela não teve
tempo para férias. E ela certamente não se preocupou em estocar seu guarda-
roupa com roupas de férias.

― Então vá às compras. Oliver não está te dando uma grana por cuidar do
cachorro esta semana?

― Sim... mas estou economizando para um depósito em um apartamento para

que eu possa sair da sua frente. - Ela deu a sua amiga um sorriso tímido.

Bree entrou no quarto de Rachel e colocou a palma da mão em seu

ombro. ― Rach. Eu sei que vai demorar. Você não vai ficar aqui para sempre.

― Obrigada. - Mas Rachel não queria prolongar a mudança. Ela queria ficar
sozinha. Ser sua própria mulher e reivindicar sua independência. Morar no
apartamento de Oliver e agora ficar no Havaí com Tag colocaria uma enorme
lacuna entre o tipo de apartamento que ela poderia pagar e o tipo de tratamento
ao qual ela se acostumara.

― Além disso, você nunca sabe o que pode acontecer com você e Tag, - Bree
disse enquanto se virava para sair da sala. ― Para o longo prazo.
― Não vamos além de onde está -, Rachel gritou atrás dela. Bree cantarolou no
fundo da garganta e desapareceu no corredor, deixando Rachel com seus
dilemas, plural.

Guarda-roupa, Havaí e Tag incluídos.

Não havia problema em ser o que era: um passatempo agradável e uma

experiência única na vida de consultoria para uma enorme rede de hotéis. Ela
se convenceu a ir porque (a) ela poderia colocá-lo em um currículo, e (b) ela se
recusou a permitir que Tag a pagasse.

O que quer que tenha acontecido com ele enquanto ela estava lá seria
divertido, mas a longo prazo? Não, ela não estava pronta para mais de uma
semana ou mais. Superar seus medos sexuais com Tag foi divertido, mas ela
não duvidou por um momento que ele a esqueceria e voltaria ao jogo em breve.

De qualquer forma, ela pensou enquanto enrolava um vestido de verão e

o enfiava na mala, ela sabia que ele não estava interessado nela por mais do
que uma breve investida. Foi um bom negócio para os dois, então talvez ela
devesse seguir o conselho de Bree. Divirta-se, divirta-se.

― E não pense no futuro. - Rachel encerrou a declaração jogando alguns pares

de roupas íntimas colantes com as etiquetas ainda neles.

Ela jurou recuperar sua ousadia.

Este foi um passo na direção certa.

***

Oliver entregou o cheque, e Rachel poderia jurar que parecia pesado. Era
muito dinheiro e, depois de viver no luxo com os dez centavos de Oliver, parecia
quase irracional de aceitar. Mas ela fez.
 Ele foi claro sobre o que a contratou para fazer, e ela fez o trabalho que
ele pediu. O Havaí não seria barato e, embora devesse investir o cheque em seu
futuro apartamento, ela se recusou a deixar Tag cuidar dela enquanto ela
estivesse lá. Ela não se importava com ele pagando um jantar ou dois, mas era
completamente capaz de pagar por sua própria conta.

― Obrigado por cuidar de Adonis, - Oliver disse. ― Ele vai sentir sua falta. Eu
posso ver em seus olhos.

Seus olhos cinza tempestuosos. Tão lindo. Ela se ajoelhou e acariciou

Adonis, embora fazendo isso a colocou abaixo de onde sua cabeça gigante
estava.

Ela se endireitou e apertou a mão de Oliver. ― Obrigada novamente.

― O que vem a seguir para você?

― Oh, um... - Ela se debateu em dizer a verdade. Ele pensaria que ela era uma
mulher de aluguel? Pulando de emprego em emprego atrás de dinheiro? ―
Bem…

O elevador atrás dela apitou, e ela virou a cabeça para ver as portas se
abrindo e revelando um Adônis de cabelos compridos e sexy por si só.

― Tag Crane, - Oliver o cumprimentou. Rachel se virou para ver a testa franzida
de Oliver em confusão. Ela podia ver as perguntas em seu rosto. O que ele está
fazendo no meu andar privado? Há algum problema com o prédio?

― Ei, Oliver. Adonis. - Tag estendeu a mão e esfregou a cabeça do cachorro.

Então ele fez algo que fez Rachel querer se esconder. Ele ergueu a maior de
suas malas e pendurou-a no ombro. ― Pronta?

Oliver olhou de Tag para Rachel.

― Ah…
― Rachel está se juntando a mim no Havaí como consultora em meu último
projeto.

Rachel deu a Oliver um sorriso doentio. Mesmo que ela não devesse uma
explicação a ele, ela não podia deixar de sentir que ele era a figura do pai neste
cenário e ela era uma adolescente que precisava de disciplina. Oliver sorriu, o
que a surpreendeu totalmente.

― Parabéns, Rachel. A Crane Hotels é uma excelente empresa. Isso significa

que você está fora do bar? Não me entenda mal, prefiro que você me espere e
vou sentir sua falta, mas esse é o trabalho profissional que você queria, certo?
Uma segunda chance fora da sombra corporativa de sua...

― Não! - ela interrompeu antes que ele continuasse e mencionasse Shaun. Ela
não teve aquela conversa com Tag e não queria, especialmente não na entrada
de Oliver. ― Quero dizer, sim, esta é uma grande oportunidade, mas eu não
deixei o Andromeda. Trabalhar com a Tag é um trabalho temporário.

A viagem para o Havaí e estar com ele.

Ela lançou um olhar para Tag, que a observou por alguns instantes antes
de sorrir para Oliver. ― Ninguém está mais qualificado para me dar uma opinião
imparcial. Eu tenho sorte que ela pulou nele, mesmo que seja temporário.

Ela também pulou sobre ele, o que a fez se sentir corada e com calor por
toda parte.

Portanto, não é o lugar para fazer isso, Rach.

― Divirta-se, - Oliver disse, e ela podia ver que ele falava sério. ― Você vai
adorar a ilha. Certifique-se de ter uma aula de surfe enquanto estiver lá.

― Oh, eu não... - ela começou, mas Tag a interrompeu.

― Nós vamos. Obrigado, Oliver. Ah, e Rachel teve uma emergência no trabalho,
então fiz uma cópia da sua chave. Se você quiser de volta, fico feliz em devolvê-
lo. Se não e você sempre que precisar eu verifico Adonis, aqui, fico feliz em fazer.
― Ei, você é o dono do prédio, - Oliver disse com uma piscadela provocante. ―
Francamente, pensei que você já tinha as chaves das residências. Fique com
ela. Adonis estava em boas mãos enquanto eu estive fora. Obrigado a ambos.

Eles terminaram de se despedir e Rachel ergueu sua outra bolsa e seguiu

Tag para o elevador. Quando as portas se fecharam, ela se virou para ele. ―
Como você sabia que eu estava aqui?

― Adonis tem um latido alegre. - Tag enviou a ela um sorriso torto, um que
curvou sua barba e a fez querer beijá-lo. Apenas para sentir o calor de seus
lábios. ― Ele faz isso sempre que você chega em casa.

Aww. Isso a fez sorrir. Ela balançou a cabeça em pensamento. ― Não

consigo acreditar como as semanas passaram rapidamente.

― Em Oahu, o tempo passará mais devagar. Vamos nos certificar disso. - Ele
emparelhou essa afirmação com uma grande palma nas costas dela, deslizando
para baixo, para baixo até que descansou acima de sua bunda. O calafrio
percorreu seus braços. ― Voamos à meia-noite. Achei que quanto mais tarde o
voo é mais provável que você durma durante a coisa toda -, disse ele quando o
elevador abriu em seu andar. Ele segurou as portas abertas para ela. ― Está
destrancada.

Ela abriu a porta da frente e entrou na utopia. Sério, sua cobertura era
enorme.

― Você quer tirar uma soneca antes de irmos? Banho? - ele perguntou, sua voz
retumbando através dela.

― Hum. Não, obrigada. Eu estou bem. - E nervosa de repente. O que era ridículo.
Ela não podia ser ousada enquanto lutava contra os nervos.

Ele carregou sua bolsa e sua mala para o quarto principal. ― Eu vou
colocar suas coisas aqui. Fique à vontade.

Ela ficou no centro da sala de estar, sem saber o que fazer consigo
mesma pelas próximas cinco horas, até que eles estivessem no ar. Ou o que ela
faria quando estivesse no Havaí com Tag. Ocorreu a ela que ela não tinha
perguntado sobre os arranjos para dormir, e provavelmente deveria antes que
as coisas fossem mais adiante.

― Tag?

― Sim? - Ele apareceu na porta de seu quarto, um lugar em que ela ainda não
havia colocado os pés, e então caminhou em sua direção. Não, perseguido.
Andou em direção a ela como um leão. Ou uma pantera. Ou algum gato grande
e musculoso.

Definitivamente um leão. Porque ele tem uma juba.

― Você está bem? - ele perguntou. ― Você parece que... não está bem.

Ela respirou fundo e ele ergueu uma de suas “patas” e colocou-a em seu
rosto com tanta delicadeza que ela se aconchegou nela.

― Oprimida, eu acho. Eu nunca... voei tão longe. - Voar era um medo legítimo.
Mais legítimo do que ficar nervosa em viajar para uma ilha tropical exótica com
um homem exótico.

― Boas notícias. Vamos pegar o jato da empresa, então você não terá que se
preocupar com paradas ou segurança ou qualquer inconveniente. Voo direto
para o aeroporto de Honolulu.

― Jato da empresa. Certo. - Ela sempre se esquecia da parte bilionária desse

cenário. ― E os quartos?

― Vamos ficar no Crane Makai, nosso hotel em Oahu. As suítes lá são de alto
nível.

Ela engoliu em seco e fez a pergunta que queria fazer. ― Juntos?

― Eu reservei um para cada um de nós. E não, você não está pagando por isso;
Eu não me importo com o quanto você reclama de mim sobre isso. Isso é o que
eu faço, Covinhas. Tenho o direito de fornecer um quarto para você e não pegar
seu dinheiro.

Ela teve que rir, o que fez maravilhas para acalmá-la. A insistência dela
em pagar pelo quarto parecia boba quando ele colocava dessa forma, mas era
mais idiota ficar em quartos separados quando ela sabia muito bem que eles não
usariam os dois.

Ela pegou a mão dele e engoliu seus medos. Antes ela era uma mulher
que pedia e recebia o que queria. Ela ainda era. Ela estava apenas sem prática.

― Acho que poderíamos compartilhar um, não é?

Ele sorriu gentilmente e algo mais ocorreu a ela.

― A menos que... - Seus olhos se arregalaram. ― Quero dizer, se você não

quiser, tudo bem também.

Ele pode precisar de seu espaço. Ela nem havia considerado isso.

― Covinhas. - Ele espalmou a nuca dela e nivelou seu olhar com o dela. ―
Inferno, sim, eu quero dividir um quarto com você. Eu me diverti muito na outra
noite, e esperava nesta viagem que veríamos o que mais acontece. - Então ele
perdeu a tristeza do aluno quando o calor flamejou em seus olhos azuis. ―
Querida, eu imaginei você de várias maneiras, e a maioria delas envolve você
nua na minha cama no Havaí.

Ela mordeu o lábio inferior e seus olhos foram para sua boca. Ele abaixou
o rosto, o cabelo cobrindo-os quando ela ergueu o queixo para encontrar seus
lábios. Então eles se beijaram, gentil e seguramente, as mãos dela movendo-se
para o suéter dele e segurando dois punhados. Ele respirou fundo e puxou seus
lábios dos dela.

Lá. Lá estava. Essa onda de bravura que infundiu cada célula dela quando
ele a beijou. Ela não sabia se era porque seu toque desativou a seção
preocupante de seu cérebro ou o quê, mas Tag estava se tornando uma parte
essencial para ela encontrar seu antigo eu.
 Além disso, ele tinha gosto de céu.

Ela apertou seu suéter e o beijou novamente. Tag a queria, em sua cama,
em seu quarto. Ela queria isso também.

E ela iria aceitar.

 Rachel Foster nunca foi tão mimada.

Quando ela morava em Ohio, ela não queria nada - suas necessidades
básicas sempre foram atendidas. Os natais traziam muitos presentes, e sua mãe
gostava de surpreendê-la com presentes ou jantares fora. Então, sim, ela havia
sido criada em uma pequena cidade, mas de forma alguma tinha sido pobre.

Mudar-se para Chicago por conta própria foi um upgrade, e quando ela foi
morar com Shaun, ela foi capaz de pagar algumas das coisas melhores. Bolsas
e sapatos caros e alguns vestidos bonitos. Não, seu armário não estava cheio
de roupas de grife, mas ela tinha o suficiente para ficar bonita no trabalho e ficar
bonita para Shaun.

Mas ela nunca experimentou um luxo como este... Ela olhou para a cabine
do avião privado de onde se sentou à mesa do café da manhã. Isso foi realmente
incrível. Ela ainda não tinha superado a opulência do sofá e cadeiras de couro
creme, apoios de braço confortáveis e assentos reclináveis.

Eles embarcaram no avião à meia-noite e, depois que estavam no ar, ela

foi direto para a cabine e dormiu como uma morta. Ela acordou com turbulência
por volta das sete da manhã, horário de Chicago, tomou um banho rápido - uma
experiência como nenhuma outra - e se vestiu antes de sair para a cabana
principal.

Embora esta sala também não fosse como estar em um avião. Os

assentos confortáveis, o sofá de couro e a área de jantar eram bastante formais.

Ela renunciou ao café da manhã, mas tomou seu café com bastante creme
enquanto assistia Tag bicar seu laptop em uma velocidade comicamente lenta.
Cada toque de seus dedos era como assistir a um gigante tentando operar um
dispositivo delicado.
 Ela sabia pessoalmente do que aqueles dedos eram capazes. Como eles
eram seguros e fortes. Eles estavam sendo desperdiçados em qualquer e-mail
ou documento que ele estava digitando no momento.

Ela deixou escapar um suspiro de desejo.

Tag não ergueu os olhos do teclado quando disse: ― Para alguém que
estava nervosa por voar, você não perece muito nervosa.

Finalmente, ele ergueu uma sobrancelha e encontrou os olhos dela.

Ela se mexeu em seu assento, o calor cobrindo-a. Esta manhã, seu cabelo
estava em um rabo de cavalo/coque baixo, e ele usava uma calça jeans casual
e uma camiseta com decote em V mostrando um toque de cabelo no peito. Tudo
o que ela conseguiu pensar foi em fazer amor com ele de novo, e como eles
provavelmente não teriam tempo de fazer isso esta manhã já que o avião
pousaria em uma hora ou mais.

― Por que você parece estar pensando em algo sinistro? - ele perguntou, a
sobrancelha arqueando mais alto. ― E não minta para mim, Covinhas. Eu tenho
um sexto sentido. - Ela observou seu sorriso lento, dentes brancos aparecendo
enquanto sua barba aparada se partia. Suas regiões inferiores zumbiam como
se ela estivesse em um telefone vibrando.

― Estou surpresa... - ela começou, sentindo-se ousada. Deve ser o café Kona.

― Por quê?

― Porque eu esperava que você me introduzisse no Mile High Club 6 agora. Este
é meu primeiro voo privado. - Ela olhou para ele através dos cílios, seu sorriso
tímido no lugar.

Tag tinha um sorriso aberto, o que a deixou extremamente satisfeita. Onde

ela estava preocupada, ele não estava imune. E ela gostou disso. Muito.

6
Termo usado por aqueles que fizeram sexo em aviões.
― Desculpe. - Suavemente, ele fechou seu laptop, levantou-se e caminhou de
cabine em cabine.

OK. Isso foi interessante. Ela não esperava que ele fosse embora. Talvez
ela não tivesse o mesmo poder sobre ele como ele tinha sobre ela.

Ela se virou para olhar pela janela, mas a paisagem noturna não era nada
além de escuridão. Ela imaginou um mar de nuvens e céus azuis assim que o
sol nascesse, antecipando estar em algum lugar onde o pico estivesse acima de
zero. Ela se perguntou qual era a temperatura.

― Vamos lá. - Sua mão foi agarrada um momento depois quando Tag a puxou
para fora de seu assento e a levou para o quarto.

― Espere, - ela disse através de sua risada enquanto corria atrás dele. ― O que
você está fazendo?

No quarto, ele a soltou, fechou a porta e tirou a camisa. Ela engasgou,

seus olhos comendo seus músculos bronzeados e braços volumosos.

― Tornando você um membro. - Ele pegou a nuca dela com a mão e a beijou.
Ela derreteu sob seu toque. Ela estava desesperadamente atraída por ele.
Apenas um caso perdido.

Quando ela respirou fundo, disse: ― Aonde você foi?

― Dizer ao piloto para pegar o caminho mais longo.

― Há um caminho mais longo para o Havaí?

― Existe agora. - Ele continuou fazendo cócegas em seu pescoço com beijos,
descendo por sua clavícula e por cima de um ombro enquanto deslizava a alça
de seu vestido de lado. Então o zíper foi abaixado e ele levantou o tecido sobre
a cabeça dela.

― Eu gosto desta temporada em você. - Ele jogou a roupa de lado. ― Mais pele.
Menos roupas, - ele murmurou entre beijos.
― Ei! Não enrugue. Eu queria pousar nesse vestido. - Ela sorriu.

― Oh, agora você é fofa?

― Eu não sei. Eu sou?

Algo sério tomou conta do momento, engrossando o ar no quarto

enquanto Tag roçava os nós dos dedos ao longo de sua bochecha. Seus olhos
brilharam com calor, seu toque o suficiente para atormentar e saborear ao
mesmo tempo.

― Sim, Covinhas. Você é. - Seu próximo beijo foi mais lento, mais decidido,
quando ele inclinou a cabeça e cobriu os lábios dela com os dele. Rachel se
perdeu na sensação de sua boca, notando a mudança no momento. Ele a
arrastou para seu apartamento para um jogo sexy de gato e rato antes, mas
agora era diferente. Ele não tinha vindo aqui para provar a si mesmo. Ele veio
aqui para atender ao seu pedido.

Essa mesma onda de poder se juntou a uma onda de paixão quando ele
a deitou na cama. Ele beijou o espaço entre seus seios, então circulou seu
umbigo com a língua. Suas mãos foram para o cabelo dele, guiando seus lábios
enquanto ele enfiava a língua por baixo da borda de sua calcinha.

No momento em que ele colocou os lábios em sua parte mais privada e

sensível, as perguntas incômodas estavam zumbindo em sua cabeça. Ele
cantarolou contra seu sexo, enviando vibrações em sua barriga e seu cérebro
em órbita. Seus pulmões paralisaram quando ele definiu o ritmo, sacudindo e
lambendo-a até o pico do orgasmo.

Quando ela gozou, ela o fez o mais silenciosamente possível, o que até
Tag Crane nunca, nunca foi um problema. Nenhum homem - e havia
embaraçosamente poucos - entre suas pernas tinha sido tão bom. Ela nunca
teve que se preocupar em abafar o choro com o ex porque ele nunca a levou lá.
Mas com Tag ela estava em sintonia com sua marca particular de atenção. À
maneira como ele foi capaz de virá-la do avesso em tempo recorde.
 Ele beijou um caminho por seu corpo, e ela tirou os dedos de seu cabelo,
alargou as pernas para acomodá-lo, e então o aconchegou o mais perto que
pôde.

― Tão bom nisso, - ela sussurrou, repetindo seu elogio desde a primeira vez que
ele caiu sobre ela.

― Você não precisou de tanto incentivo desta vez. - Ele deu um beijo no queixo
dela, o orgulho irradiando todo o seu ser. ― Safada.

― Me diz que você tem um preservativo.

Suas sobrancelhas se ergueram.

― Eu quero ser membro de ouro, Tag. Não me contento com uma associação
curta.

Ele se empurrou para fora da cama e foi para o banheiro contíguo,

chamando: ― Confie em mim, Covinhas, não há nada curto sobre mim.

Como evidenciado quando ele saiu do banheiro, nu, o pau envolto em

uma camisinha e apontando para o norte. Ela fez um movimento de "venha aqui"
com as mãos, e ele o fez, afundando-se entre suas pernas e cutucando sua
entrada no momento em que seu peso atingiu a cama.

― Você continua me surpreendendo, você sabia disso? - ele perguntou.

― Estou me surpreendendo. - Ela já havia começado a recapturar quem era

antes de receber um golpe violento. Sim, em parte era o sexo, mas ela sentia
que também era o homem acima dela, seus olhos azuis treinados
cuidadosamente em seu rosto, o canto de seu sorriso fazendo-a querer saber o
que ele estava escondendo sob ele. Ele era grande e era ousado, mas também
era terno. Ele se preocupava com ela, era cuidadoso com ela, e isso era outra
coisa que ela nunca tinha experimentado antes.

― Estou esmagando você? - ele respirou, uma exalação saindo de seus pulmões
quando seus braços se dobraram ao lado dos dela.
― Não. Eu gosto de você aqui. - O conforto de seu peso, de sua atenção.

― Eu gosto de mim aqui também. - Com os olhos fixos nos dela, ele inclinou a
pélvis e deslizou, lentamente, lentamente até que estava enterrado ao máximo.
Com um suspiro, ela cravou os calcanhares em sua bunda. Então ele começou
a se mover, balançando-se contra ela ao mesmo tempo em que o avião atingiu
a turbulência.

Não havia nada como estar a milhares de metros acima da terra enquanto
eles se juntavam e se separavam, seus gritos perfuravam o ar encanado do
quarto.

Ele descansou a mão em sua mandíbula enquanto cada impulso atingia

sua marca profundamente em seu núcleo. Ela estava errada sobre ele. Ele não
era demais para ela. Ele se encaixa. Com força, mas cada golpe encontrou seu
lugar mais escondido e acendeu como uma chama.

― Tag. - Sua voz estava ofegante.

― Perto, - ele grunhiu enquanto trabalhava.

― Eu quero que você goze. - Ela afastou o cabelo de seu rosto com as palmas
das mãos e suas pupilas escureceram em resposta. Ele queria isso também.

― Você primeiro.

― Basta um. - Ela balançou a cabeça. Ele deu muito a ela. Ela queria a mesma
satisfação gravada em seu rosto.

― Não no meu relógio, Covinhas. - Ele colocou uma grande mão sob sua bunda
e inclinou seus quadris. Seus bíceps se esticaram enquanto ele se mexia e se
dirigia para ela solidamente, provando que era um homem de palavra.

Ela gritou surpresa, mas principalmente pelo prazer decadente de tê-lo

sentado tão profundamente. No fundo de seu corpo... mas ela não podia deixá-
lo se inserir em seu coração. Uma vez, ela pensou que se casaria com um
homem que a colocou de lado para uma promoção mesquinha e, apesar da
proximidade entre ela e Tag, ela não podia descartar que ele acabaria logo com
ela. Ele pode não roubá-la de um futuro na empresa, mas ele iria quando as
coisas entre eles fossem demais.

Ela estava bem com isso. Ela tinha que ser.

― Trabalhando duro aqui, - ele disse em um rosnado. ― Você está comigo?

Ela afastou o cabelo de seu rosto e absorveu seu sorriso. ― Estou

contigo.

― Bom.

Então não houve mais conversa. Apenas os sons de Tag levando-a ao

frenesi e ela tentando não gritar muito alto para que o concierge a bordo viesse
correndo.

Tag, oh, Tag era perfeito. Complementar e forte. Grosso e longo. Suave,
mas áspero. Lá, a caminho de uma ilha que ela nunca tinha estado antes, ela
agarrou, apertou-o com força e o levou consigo quando gozou.

Seu rosto estava pregueado, os sons em sua garganta quase

animalescos enquanto ele trabalhava em sua liberação, e ela não pôde deixar
de sorrir.

Ela nunca tinha visto nada tão bonito quanto o rosto de Tag durante um
orgasmo.

Especialmente um que ela causou.

***

O hotel Crane Makai em Oahu combinava com a ilha. A decoração era

em tons suaves de azul turquesa, verde jade e dourado suave. Os funcionários
da recepção eram sorridentes e profissionais, os hospedes circulando vestidos
com camisas havaianas festivas e chinelos. Todos eram descontraídos,
incluindo Rachel, mas ela apostava em sua conta bancária que seu relaxamento
viera graças ao sexo no avião.

Ela apertou os lábios para esconder seu sorriso enquanto desempacotava

suas roupas de suas malas para a cômoda em seu quarto compartilhado com
Tag. Não era pequeno para nenhum esforço da imaginação. Havia uma casa de
banho privativa e outra fora do espaço principal, que ostentava uma sala de estar
e uma cozinha pequena. Uma porta deslizante se abriu para uma varanda, mas
ninguém estava acima deles, vendo como Tag havia pedido o último andar. Ele
mencionou que gostava de estar por cima, dando a ela uma piscadela atrevida
na recepção.

Rachel poderia atestar isso, então ela não discutiu, simplesmente tentou
não parecer uma receptora satisfeita de sua atenção.

Ele apareceu na porta agora, as mãos apoiadas em cada lado do batente

enquanto ele inclinava a metade superior de seu corpo em seu quarto. Seus
olhos foram para seus bíceps, agrupando-se sob as mangas curtas de sua
camiseta. Quando ela redirecionou o olhar para o rosto dele, ele estava
balançando a cabeça.

― Eu sinto muito. Eu estava uh... - Ela parou, sem uma desculpa.

― Objetivando-me? - Seu sorriso se dividiu em um sorriso largo, e ela sentiu

suas bochechas esquentarem. Ele desistiu de ficar longe e foi até ela,
capturando sua boca em um beijo suave. ― Eu sou seu para usar, Rachel. - Ele
correu as palmas das mãos ao longo de seus braços e arrepios surgiram na
superfície de sua pele. ― Pronta para ver o bar?

Ela teve que piscar para fora da fantasia sexual que acabava de se formar.
Ela estava aqui para algo diferente do prazer.

― Oh. OK. Certo.

 Ele continuou segurando a mão dela e eles saíram da sala, para o
elevador, e depois para as piscinas. Ela gostava de sua mão na dele, a maneira
como as palmas das mãos se encaixavam confortavelmente. Mais uma vez, ela
ficou impressionada com a memória que ela pensava que ele era demais para
ela. Quão ridículo foi isso? Todo ele parecia se encaixar perfeitamente nela.

Havia duas piscinas, uma em formato quadrado padrão com cadeiras

alinhadas como soldados nas bordas e outra em forma de lagoa com pedras, um
escorregador e cabanas cobertas. Um bar ficava entre as duas piscinas, repleto
de mulheres em biquínis e homens de calção ou sunga.

― Uau. Ocupado.

― Que diabos... - Seu rosto se contraiu enquanto ele estudava a área. ― Nunca
é tão desorganizado.

Ele continuou a segurá-la, e ela percebeu que uma das mulheres que
trabalhava no bar parou o que estava fazendo para examinar suas mãos dadas.
Rachel sentiu seu coração palpitar. Por tudo que ela sabia, a beleza de cabelos
escuros sacudindo um coquetel de frutas usado para flertar com Tag. O
estômago de Rachel embrulhou, e ela propositalmente afastou o pensamento.
Agora era o que importava. O passado não importava, e o futuro cuidaria de si
mesmo, como costumava fazer.

Desorganizado era uma boa palavra para a área do bar. A longa

construção no centro de ambas as piscinas estava em uma quantidade limitada
de concreto, forçando os clientes a se esmagarem juntos em uma linha torta
enquanto esperavam sua vez de pedir. Não havia nenhum lugar para as pessoas
que pediam bebidas ficarem de pé enquanto esperavam, e aqueles que
receberam as suas não retornaram imediatamente às suas áreas designadas,
saindo e obstruindo ainda mais o bar.

― Ei, Tag. Aloha!

Rachel voltou sua atenção para um homem havaiano de corpo largo com
um sorriso gentil. Ele usava a camisa azul royal mais berrante que ela já vira,
combinando com os óculos de sol azuis brilhantes que descansavam em seu
cabelo curto e ondulado.

― Greg. - Ele apertou a mão do outro homem e a apresentou. ― Esta é Rachel.

Ela está aconselhando sobre o projeto do bar. - Tag se virou para ela. ― Greg é
nosso gerente de manutenção no local.

― Prazer em conhecê-lo.

― Projeto do bar? - As sobrancelhas de Greg subiram em interesse.

― Sim. Falando nisso, o que está acontecendo com essa bagunça? - Tag
gesticulou para a multidão.

― O bar está fechado. - Greg apontou para uma área do outro lado da piscina
com a cachoeira. Ela não tinha notado a princípio, mas com certeza, a decoração
de folha de palmeira estava cobrindo o bar e havia uma pequena placa de
FECHADO pendurada em uma das hastes de bambu que sustentavam o
telhado.

― Ninguém esclareceu isso comigo. - Tag deu um passo para mais perto de
Greg. ― O que há de errado com isso?

― As pias estavam estragadas ou algo assim.

― Que tal você descobrir o que é 'ou algo assim' e voltar falando sobre o quão
rápido pode ser reparado? - A voz de Tag ficou baixa com autoridade, enviando
um arrepio por ela. Ela nunca o tinha ouvido falar assim. Quem diria que ele
poderia ser mais sexy? ― Há quanto tempo está fechado?

Greg, apesar de seu tamanho, parecia envergonhado quando respondeu:

― Poucas semanas.

― Quero uma resposta em uma hora.

― É isso aí, chefe.

 Tag segurou o olhar de Greg e estendeu a mão para um aperto de mão
de despedida. ― Obrigado por cuidar disso.

O próximo sorriso de Greg foi de alívio. Quando Tag o soltou, Greg olhou
para Rachel. ― Aproveite a ilha.

Quando ele saiu apressado - e sim, mesmo com seu tamanho, foi uma
confusão total - ela sorriu para Tag, que recuperou sua mão.

― O quê? - Suas pálpebras escorregaram, todo o seu comportamento voltando

ao modo de relaxamento.

― Você tem muita autoridade para um cara tão descontraído. - Ela não foi capaz
de resistir a ele de qualquer maneira.

― Eu sei como conseguir o que quero. - Ele baixou o rosto para o dela e roubou
um beijo rápido. Contra sua boca, ele murmurou, ― Você pessoalmente sabe o
quão autoritário eu posso ser, Covinhas. Se você quiser transferir esse controle,
me avise.

Ele passou pela multidão enquanto Rachel exibia aquela ideia atraente.

Eles se esgueiraram atrás do bar, o que não foi uma tarefa fácil com a
área do bar lotada e três bartenders jogando bebida à esquerda e à direita. Os
dois homens e a mulher atrás do bar exibiam sorrisos em seus rostos e
mantiveram a diversão enquanto trabalhavam.

Rachel testemunhou pessoalmente um comportamento pior em um

corredor desse tamanho. Ela duvidava que a equipe fosse um problema. Tag
não era senão uma pessoa sociável, e observar a maneira como ele se
relacionou com Greg disse a ela que ele era respeitado e admirado.

Tag cumprimentou cada um dos bartenders pelo nome, informou-os que

Greg estava dando uma olhada no bar molhado hoje e depois pediu duas
bebidas.
― Quer que eu os traga para fora? - a mulher que ele chamou de Karina
perguntou. Foi ela quem olhou as mãos unidas com interesse. Seus olhos
amendoados dispararam para Rachel brevemente antes de voltar para Tag.

― Não. Você está muito ocupada -, disse ele. ― Bem espere.

― Eu atenderei -, outro barman ofereceu.

Karina pareceu surpresa, mas deixou passar.

Rachel estava recebendo algumas vibrações da outra mulher no que dizia

respeito a Tag. Uma vez que o barman entregou as bebidas, Tag as aceitou e
eles navegaram pela multidão novamente. Ele não explicou aos convidados por
que cortou a fila e se serviu de bebidas, e não pareceu se importar.

― As pessoas estão olhando para nós. - Ela se encolheu quando alguns olhares
sujos patinaram em sua direção.

― É porque você fica quente com o vestido -, disse ele, suas longas pernas
levando-os para uma cabana desocupada ao lado da piscina. Nela repousava
uma placa folheada a ouro RESERVADO. ― Você pode jogar isso fora, - ele
instruiu com um sorriso. ― É para nós.

― A associação tem seus privilégios. - Ela largou a placa na areia. Seus olhos
foram para o bar molhado. ― Você não quer lidar com isso primeiro?

Com confusão genuína, ele inclinou a cabeça. ― Eu fiz. Você me viu falar
com Greg.

― Você não quer questionar nenhum outro barmen? Talvez falar com o pessoal
do hotel?

― Você tem que dar às pessoas uma chance de provar seu valor, Covinhas.
Greg é um menino crescido. Se ele estragou tudo, ele pode consertar. Se ele
não consertar, vou dar o próximo passo.

Ela não foi capaz de discutir sua lógica simples, mas impressionante.
 Simples, mas impressionante. Igualzinho a ele.

Com as mãos ocupadas, ele assentiu. ― Suba.

Ela o fez, tirando os sapatos e apoiando as pernas no que era

basicamente uma cama ao ar livre. Painéis brancos de privacidade foram
colocados em todos os quatro lados, mas amarrados para dar uma vista do
oceano e das montanhas além.

― É incrível aqui. - Ela respirou fundo pela primeira vez o ar quente e aceitou
seu coquetel: rosa com um pedaço de abacaxi, uma cereja e uma fatia de manga
flutuando nele. ― Isso é bonito.

― Se eu dissesse 'você também', você pensaria que era uma cantada? - A

bebida de Tag era um mojito, folhas de hortelã e limão flutuando na superfície.
Ele se sentou ao lado dela, apoiando-se nas almofadas largas dispostas na
cabana.

― Provavelmente.

― Bem, longe de mim não corresponder às suas expectativas. - Seus olhos

correram para os lábios antes que ele tomasse um gole de sua bebida. Ela
observou enquanto seu lábio inferior limpava algumas gotas de seu lábio
superior. Ele tinha a melhor boca que ela já sentiu.

― Espere. O que isso significa? - Ela franziu o cenho.

― Você acha que este é o meu jogo? - Ele gesticulou com a taça. ― Trazer você
aqui, tirar suas roupas.

Ela soltou uma risada ligeiramente desconfortável, então o desafiou com

― E se esse for meu jogo? Vir aqui e tirar suas roupas?

― É isso? - Ele sorriu totalmente, dentes brancos e sobrancelhas arqueadas,

todo o pacote enorme e atraente brilhando sob o sol tropical.
 Ela murmurou um evasivo ― Não vou responder a isso - e eles
desfrutaram de suas bebidas em silêncio. Silêncio confortável e amigável, como
ela nunca experimentou com um cara que estava namorando. Se o que eles
estavam fazendo pudesse ser chamado de namoro.

― Essas bebidas são enormes -, disse ela, mudando de assunto para o outro
motivo pelo qual ela estava aqui. Ela pretendia trabalhar, não apenas flertar com
o chefão do Crane Makai.

― Cranes não economizam. - Ele acabou sua bebida, sem problemas para
terminá-la em tempo recorde.

― Talvez você deva considerar dimensioná-los para baixo. Isso ajudaria a repetir
os negócios e, neste calor, manter todos com uma bebida gelada. - Sua bebida
gelada já havia esquentado em sua palma.

Ele inclinou a cabeça para olhá-la. ― Você não perde tempo.

― É por isso que estou aqui. - Ela se virou para olhar para o oceano antes de
acrescentar acidentalmente que também estava aqui por ele.

― O que mais você notou? - Ele pousou a mão fria em seu joelho. Quando ela
olhou para a palma da mão dele, ele a deslizou mais alto em sua coxa, parando
antes de ser inapropriado em público.

― Hum. - Palavras. Ela falava inglês. Onde estavam suas palavras? ― O layout
do bar não é propício para tantos convidados. Mesmo com o bar aquático aberto,
os clientes provavelmente escolherão não beber ou eles vão se esgueirar em
sua própria bebida em vez de esperar na fila. - Ela contou a ele suas observações
anteriores, baseando-se nelas enquanto descrevia a maneira como a multidão
estava quente, suada e colidia. Como não havia espaço de manobra e nenhuma
maneira de os bartenders receberem boas gorjetas, já que seriam os culpados
pelos atrasos. ― Claramente, você não tem um problema de equipe. Eles são
eficientes, amigáveis.

― Eles são. Karina está aqui desde o início. Eu mesmo a contratei. - Ele sorriu,
orgulhoso.
― Ela observa você. - Rachel deu uma espiada por cima do ombro e viu a parte
de trás do cabelo elegante de Karina. ― Vocês dois...? Deixa pra lá.

Quando ela olhou de volta para Tag, ele estava com uma expressão
absolutamente ilegível. Uma mistura de confusão e perplexidade, seus olhos
semicerrados e a boca franzida como se ele estivesse pensando no que dizer.
No final, ele não disse nada, o que já era uma resposta.

― Vou trabalhar alguns turnos -, disse ela após um minuto de silêncio.

― Como? - ele perguntou categoricamente, a mesma sobrancelha levantada em

protesto.

― Ah, e não aceito gorjetas.

― Rachel…

― Absolutamente não. Você está me deixando ficar no seu quarto. Eu não

paguei por esta bebida. O mínimo que você pode me deixar fazer é o que prometi
fazer, que é ajudá-lo a melhorar o bar.

― Eu não trouxe você aqui para colocá-la atrás do bar, Covinhas. Eu quero que
você aconselhe, não trabalhe duro. - Com ternura, ele acariciou de volta sua
perna até o joelho. ― Te quero comigo.

Nada tornava o pensamento mais difícil do que quando ele a tocava. A

menos que fosse a simples admissão de que a queria com ele. Doce e difícil de
resistir. Mas ela realmente queria ajudar e simplesmente não havia como sentir
o que era o bar sem trabalhar nele pessoalmente.

― Eu aprecio isso, - ela disse, finalmente encontrando as palavras. ― Mas para

saber como as coisas funcionam do outro lado, eu literalmente preciso estar do
outro lado.

― Bem. Vou colocar você em parceria com Karina para o treinamento. Ela é a
melhor e você aprende rápido. - Ele ergueu um dedo. ― Uma noite.
― Duas, - ela insistiu. Embora ela não estivesse animada com a perspectiva de
trabalhar com Karina, levaria mais de uma noite para descobrir a melhor
abordagem para o redesenho. Rachel não podia ter certeza do tipo de passado
sórdido que Tag teve com a outra mulher. Ela esperava que ela não tivesse que
descobrir. A compartimentalização era a única maneira de estar com ele. ― Uma
noite e um dia. Ajudaria ver como as coisas correm durante uma tarde de fim de
semana.

Ele suspirou, resignado. ― Justo.

Ela virou a cabeça para observá-lo. Ele se encaixava melhor aqui em

Oahu do que em Chicago. Com o calor e seu bronzeado e a maneira como seus
olhos azuis brilhavam como a superfície do oceano. Ele se virou para encará-la,
admiração inundada em sua expressão.

― Mas não esta noite, - ele disse, provando-se menos amigável com a barganha
dela depois de tudo. Suas próximas palavras a fizeram estremecer. ― Esta noite
você é minha.
 Rachel, a flor aninhada em suas ondas loiras, caminhou ao lado de Tag
pelo resort. Suas pernas dispararam de um short branco curto, uma blusa
espumosa cobrindo uma regata branca. Linda. Cada centímetro dela.

Eles vieram em um restaurante à beira-mar, com o melhor porco desfiado

que ele já provou.

― Jantar com luau incluído -, disse ela com um sorriso doce. ― Essa é a primeira
vez.

― Eu gosto quando você tem as estreias comigo. - Ele gostava de tratá-la. Ela
não recebeu tratamento especial suficiente; ele poderia dizer. Especialmente
quando ela discutiu sobre ajudar a pagar o jantar. Absolutamente não.

― Agora o que vamos fazer? - As covinhas marcavam suas bochechas quando

ela deu a ele outro sorriso rápido. Ainda cauteloso. Ele gostava disso nela.
Gostava de ser o cara que ultrapassava seus limites e a observava ousadamente
passar por cima deles. Mile High Club, de fato.

Ela o surpreendia a cada passo, e ele acabou se surpreendendo. Ele

nunca gostou de encontros infantis. Ela era revigorantemente diferente e o fazia
querer descobrir mais e mais sobre ela.

― Eu organizei aulas de surfe para amanhã, antes do seu turno da noite. - Ele
pretendia ter mais algumas primeiras experiências com ela enquanto eles
estivessem aqui.

― É isso que você estava fazendo enquanto eu me vestia para o jantar? - Ela
fez uma careta como se tivesse provado algo ruim.

― O que há de errado? - Ele os conduziu em direção à praia. O sol se pôs, a lua

refletindo branca na água negra. ― Garota da cidade demais para surfar?
― Eu sou de uma fazenda, muito obrigada. Quer dizer, mais ou menos. Não
tínhamos vacas nem nada. - Ela puxou alguns fios de cabelo da boca e estudou
as ondas do oceano escuro. ― Não tenho certeza se trabalhar depois de uma
aula de surfe é uma boa ideia. Provavelmente vou precisar de uma massagem
depois de me arrebentar.

― Isso pode ser arranjado. - Ele se aproximou quando disse isso.

A risada dela encheu seu peito de uma forma não desconfortável.

Pensando bem, ele próprio estava tendo algumas primeiras experiências. Ela
apertou sua mão e puxou-o para mais perto da água, e ele a seguiu sem hesitar.
Ele optou por não ler isso.

― Tag Crane, você me trouxe aqui para fazer um trabalho, não para brincar.
Você não quer que eu faça isso?

Na borda das ondas, ele disse a ela a verdade. ― Na verdade não.

Sua testa enrugou como se ela não soubesse se deveria abraçar a ideia
de que ele a trouxe aqui principalmente para passar um tempo com ele. Ele
também não gostou muito, mas, droga, era a verdade.

― Agora que você está aqui, não quero deixá-la fora da minha vista. - Ele a
puxou para mais perto, pressionando suas curvas suaves contra seu corpo. Os
olhos dela se fecharam e seu queixo se inclinou em uma permissão silenciosa,
então ele deu a eles o que ambos queriam e encontrou seus lábios com os dele.
Ela tinha um gosto picante do churrasco e doce da piña colada. O cheiro de
protetor solar de coco embaralhou seu cérebro.

Os únicos sons ao redor deles eram a batida distante de uma banda

acampada pelo brilho de uma fogueira na praia, o bater quente da água em seus
pés e a sucção dos beijos suaves de Rachel.

― Você tem que me deixar trabalhar enquanto estou aqui, Tag -, disse ela
quando se afastou. Ela colocou as mãos em seus cabelos e um formigamento
percorreu seus braços. Ele adorava sentir os dedos dela em seu cabelo. ― Já
me sinto culpada por você não me deixar pagar por nada.
― Merda, Rachel. - Ele bufou.

― O que? - ela argumentou, seu tom sugerindo que ela estava pronta para uma
luta.

― Um cara nunca te tratou bem? Comprou coisas para você só porque ele
queria? - Quando as perguntas saíram de sua boca, ele parou, meio atordoado
pelo que havia feito. O dinheiro sempre esteve disponível para ele, sempre veio
facilmente. Muitas pessoas não discutiram quando ele pagava. Então, a pessoa
que ele mais queria tratar aparece e ela lutou com ele a cada passo do caminho.

― Eu tenho meu próprio dinheiro -, disse ela em vez de responder, cruzando os

braços sobre os seios. Uma brisa pegou seu cabelo e levantou os babados
brancos em seu top.

Ele agarrou seus braços. ― Pare de ser tão teimosa.

― Eu não estou sendo teimosa!

Tão fofa.

― Ela diz, teimosamente. - Ele deixou seu sorriso se soltar.

Rachel se livrou de seu aperto e se virou, caminhando ao longo da costa

para longe dele, a bunda balançando naquele maldito short. Ele seguiu. Isso
estava se tornando um hábito.

― Você me daria suas ideias de graça, não é? - ele chamou atrás dela.

Ela parou e se virou para encará-lo, os braços ainda cruzados. ― Eu diria

a você o que pensei sem compensação, sim.

― Suas opiniões têm valor. Você tem valor.

Ela franziu a testa, mas não disse nada, como se estivesse tendo
problemas para aceitar isso. Seu coração deu um salto. Alguém a tinha
convencido de que ela não era digna?
― Você não precisa ganhar o direito de estar aqui. - Tag a observou
cuidadosamente. Ela endireitou a flor rosa brilhante atrás da orelha e mordeu o
lábio, pensando.

Em voz baixa, ela disse: ― Ainda vou trabalhar atrás do bar.

― Claro. - Ele agarrou sua mão e desdobrou seus braços, então a apertou contra
ele novamente, sua palma indo para sua mandíbula. ― Eu estive esperando
para levá-la de volta para a cama o dia todo. - Sua voz era um estrondo baixo,
seu pau se agitando com a mera sugestão. Ela o deixou louco da melhor
maneira, e lembrar o êxtase em seu rosto junto com seus gritos agudos de prazer
o deixou impaciente por mais. ― Quanto mais você vai me fazer esperar?

― Você me prometeu um passeio na praia. - Ela sorriu maliciosamente,

desfrutando de seu poder. Ele gostou dela pegando.

― Um pouco mais, então, - ele disse.

― Você é quem quer me conhecer.

― Eu quero. Você realmente vai me contar sobre você? - Ou esquivar um pouco

mais?

Ela ergueu as mãos. ― Eu vou falar. Eu vou falar.

Seriamente. Fofa.

― Bem. Mas depois deste nosso 'passeio', é direto para o céu através do meu
colchão.

Sua boca abriu, os olhos se arregalando. ― Eu aceito.

― Vamos nos conhecer, Rachel Foster. - Ele ofereceu a mão e ela entrelaçou
os dedos com os dele. Ele definiu o ritmo de sua caminhada, com cuidado para
não ultrapassá-la, já que seu andar era muito mais curto que o dele. Trouxe-a
para um embaralhamento, mas ele poderia viver com isso.
― Pais? - ele perguntou. A brisa quente os cobriu, o cheiro de sal misturado com
doce plumeria.

― Dois. - Ele não precisou olhar para ela para ouvir o sorriso em sua voz. ―
Ainda casados. Ainda apaixonados. Eles vivem em uma pequena cidade em
Ohio fora de Columbus. Eles consideram Chicago o grande momento.

― Por que você veio para Chicago?

― Eu queria escapar de Derby, Ohio. - Sua voz se achatou.

― Derby.

― Derby. Eu vim aqui com um diploma de marketing. Trabalhei com meu agora
ex-namorado.

― Ah, finalmente tirei essa pepita de você. - Mas ele não conseguiu mais, porque
era a vez dela de atacá-lo.

― E seus pais?

― Papai se aposentou no ano passado, quando meu irmão mais velho, Reese,
assumiu como CEO. Mamãe morreu em um acidente de carro quando eu tinha
onze anos.

Seus passos vacilaram. ― Tag, sinto muito.

― Eu também. Ela era a melhor. - Ele estava sendo sincero. Sua mãe, Luna,
tinha sido amorosa e aberta, honesta e forte. A maioria de suas memórias de
sua infância eram das risadas e do amor que cercava ele e seus irmãos.

Uma memória rastejou para fora de sua mente. Uma em que ele não
pensava há anos. A mãe dele, a cozinha, um sanduíche com pasta de amendoim
e geleia. Tag havia mencionado uma garota no ônibus que ele queria ser sua
namorada.

― Sabe, algum dia, Tag, você vai conhecer a garota com quem quer se casar. -
Seus olhos azuis brilharam quando ela compartilhou esta notícia horrível.
 Ele deu uma mordida em seu sanduíche e deu um ― Eca! - sincero.

― Apenas lembre-se, a garota para você desafiará tudo o que você pensa que
sabe sobre você. É assim que você sabe que ela é uma guardiã.

As franjas da memória desapareceram e ele piscou para a lua, sentindo-

se perturbado. De onde veio essa memória?

― Não consigo imaginar o quão difícil deve ter sido perdê-la para você e seus
irmãos. - A voz de Rachel cortou sua consciência, e ele percebeu que eles
caminharam mais alguns metros enquanto ele se afastava.

― Sim. Reese lidou com perdê-la conquistando. Eli ficou pensativo. -

― E você?

Ele olhou para ela e ergueu os braços no estilo “ta-rã”, uma das mãos
ainda ligada à dela. ― Entretenimento.

― Eu aposto.

Mais alguns momentos de silêncio se passaram e Rachel parou de andar

completamente.

― Diga-me por que você me chamou aqui, realmente, - ela disse. ― Você
realmente precisa da minha ajuda? Ou você só quer dormir comigo?

― Presumo que você queira a verdade.

― Não é típico de você medir as palavras.

Não era. Então ele não fez.

― Eu quero você aqui porque eu valorizo sua opinião e confio em seus instintos.
E porque eu não consigo parar de pensar em você desde o segundo que você
abriu a porta de Oliver usando pijama de urso polar.
 A surpresa coloriu suas feições. ― Como você sabe que eles não eram
pinguins?

― Ursos polares. Usando pequenos lenços vermelhos.

Ela sorriu e o orgulho o revestiu.

― A verdade é, Covinhas, eu quero os dois. Eu quero seu conselho e eu também

quero você nua e em cima de mim. Quero ver seus olhos escurecerem e ouvir a
maneira como você diz meu nome em uma voz ofegante e aquecida enquanto
você goza.

― Tag…

― Bem desse jeito. - Ele largou a mão dela, optando por colocá-la à prova
também. ― Agora me diga por que você está aqui. - Ela tinha vindo para as
férias gratuitas ou veio para ficar com ele? Seu coração batia forte enquanto ele
pressionava os lábios e esperava por sua resposta.

― Ajudar com o design do bar ficará bem em um currículo...

Ele engoliu em seco, sua garganta seca e sua mente disparada. Se o

currículo dela fosse a única razão pela qual ela estava aqui, ele não tinha certeza
se receberia bem a notícia. Mas alguns segundos depois, ela o tirou de sua
miséria.

― Verdade?

― De preferência -, ele resmungou.

― Eu vim aqui para ficar com você.

***
 Desembrulhar Tag Crane foi como abrir um presente.

Estar com ele liberou sua confiança, e depois da noite que eles tiveram,
ela não conseguiu resistir a ele nem mais um segundo. Ele disse que ela era
digna. Ele a fez se sentir desejada. O jogador, como se viu, não estava jogando
com ela.

Este não era Tag em seu jogo A. Este era o Tag, as camadas removidas.
Seu charme sutil se transformando na verdade muito real que ele compartilhou
sobre sua infância. Era ele dizendo a ela exatamente o que ele queria, e o que
ele queria era tratá-la bem.

Rachel concordou com isso. Ela merecia se tratar.

Ela não vacilou quando puxou a camisa dele para revelar sua barriga lisa
e nua. Ela não hesitou quando desabotoou o short ou quando enfiou os
polegares sob a faixa da cueca boxer para explorar sua pele quente e dourada.

Ele capturou seu rosto com as mãos e a beijou enquanto ela o tocava,
seus baixos gemidos masculinos reverberando em sua barriga e levando seu
desejo ao ápice. Tudo sobre ele a fazia querer lambê-lo da cabeça aos pés. O
que deu a ela uma ideia...

Ela ousou?

Suas mãos desapareceram sob sua blusa, sua camisa com babados já
no chão a seus pés. Ele a conduziu para trás até que suas costas estivessem
pressionadas contra a parede do lado de fora da porta de seu quarto. Seu queixo
se ergueu, ela viu o homem ao seu redor, cabelo, braços enormes e peito nu.

Inferno, sim, ela ousou.

― Tag. - Ela inclinou a cabeça para um lado, dando-lhe espaço para explorar
seu pescoço com beijos ásperos.
― Sim, Covinhas? - ele murmurou contra sua pele enquanto os dois polegares
roçavam seus mamilos através do sutiã. Suas costas arquearam, sua respiração
apertada tornando suas próximas palavras um guincho alto.

― Eu quero... - Ela engasgou quando ele fez isso de novo. ― Fazer uma coisa.

Ele parou de beijá-la.

― Que coisa? - ele rosnou, os músculos tensos e os olhos infalivelmente fixos

nos dela.

Lambendo os lábios, ela alcançou sua masculinidade e o segurou. ―

Algo... não estou confiante de que faço bem.

Seus olhos se transformaram em vulcões gêmeos em erupção. Suas

mãos se apertaram ao redor de sua cintura enquanto ele pairava sobre ela. ―
Se você está oferecendo o que penso que está...

― Chupar você? - Ela mal foi capaz de empurrar as palavras de sua garganta
apertada.

Suas narinas dilataram e ele congelou no lugar.

― Estou oferecendo.

― Eu tenho uma fantasia envolvendo você e apenas isso, Covinhas.

Ela não pôde evitar sorrir. Nunca em sua vida tinha sido tão descarada,
mas ouvir que este homem incrível tinha uma fantasia sobre ela a fez querer
ouvir cada palavra suja disso.

― Você vai me dizer o que é? Em detalhe?

Sua garganta balançou com uma risada profunda.

― Você está brincando comigo? - Seus dentes apunhalaram seu lábio

brevemente, o que foi a coisa mais sexy que ela já tinha visto. ― Você gosta
quando eu falo sujo, Rachel?
 Ela assentiu. ― Isso me faz sentir desejada. - E não como se ela fosse
rígida ou péssima na cama. Como ele provou a ela duas vezes, espere... três
vezes, ela se saiu bem na cama dele. Bem, no sofá. A cadeira, a cama do avião...
Eles não tinham estado juntos em uma cama em terra ainda.

― Eu quero você, querida. - Ele ofereceu sua mão. ― Deixe-me mostrar quanto.

Com as calças abertas, mas ainda penduradas em seus quadris, ele a

levou para o banheiro. Tag abriu a porta de vidro deslizante do chuveiro.

― Isso nos envolve aqui, - ele resmungou. ― E você sentada naquele banco.

O assento na parte de trás do chuveiro tinha a altura perfeita para ... oh.
Oh, que coisa. Colocando a mão na bochecha, ela sentiu o calor lá. Ela poderia
realmente fazer isso?

― Eu espero que você me instrua, - ela sussurrou, palavras desconhecidas

caindo de sua boca. ― Eu quero que isso seja bom para você.

― Como quiser. - Seu sorriso se contraiu como se ele estivesse tentando não
sorrir de orelha a orelha. Mais evidências de que ele a queria. Quem sabia o
quão poderoso isso poderia ser?

Eles se despiram, demorando a tirar as peças de roupa restantes. Ela

sentiu o olhar aquecido de Tag em seu corpo como um toque quando ele abriu
a água e testou com uma mão. O vapor saiu, encharcando o banheiro de
umidade e calor.

― Pronta?

Como ela sempre estaria. Ela queria fazer isso. Ela precisava fazer isso.
Ela estava cansada de acreditar no que Shaun havia dito a ela. Essa era outra
maneira de provar a si mesma que era ótima na cama. Ótima no chuveiro, ela
pensou com uma torção dos lábios satisfeita.
― Molhe-se, - Tag instruiu, o comando cativante por conta própria. Ela subiu e
enfiou a cabeça sob o spray, a água quente soltando seus músculos e
acalmando seus nervos.

Ele a seguiu e ficou atrás dela, dominando o pequeno espaço, partes dele
roçando partes dela. Ele desembrulhou uma barra de sabão, ensaboou-a entre
as palmas das mãos e começou a alisar círculos rítmicos nas costas dela com
as mãos. Cada centímetro de seu ser era cuidado com uma pressão suave, mas
firme. Ele se moveu para cada nádega, segurando-as enquanto dava beijos em
seu ombro. Em seguida, ele girou em torno de seu estômago e sobre seus seios.

― Tag, - veio seu sussurro de deleite quando aqueles dedos ensaboaram seus
mamilos.

― Vire-se. - Ele moveu as mãos para os quadris dela e a ajudou. Ela deslizou
sob suas palmas ensaboadas. ― Faça em mim.

Ela começou em seu peito, movendo-se em círculos sensuais ao longo de

cada músculo peitoral arredondado e acima de sua clavícula. Em seguida,
desceu para o estômago e sobre a ereção que se projetava
impressionantemente entre suas pernas. Sua respiração aumentou quanto mais
perto sua mão chegou, expandindo seu peito, mas ele não disse a ela para tocá-
lo. Ele continuou ensaboando seus seios, então movendo uma mão entre suas
pernas e gentilmente passando os dedos ali.

Ela estremeceu de prazer quando ele a tocou, assumindo a liderança e

envolvendo a mão em torno de seu eixo para dar-lhe um golpe de espuma. Então
outro. Ele era grosso e comprido, e ela o queria tanto que ela mal conseguia
pensar.

― O que agora? - A temperatura da água estava perfeita, quente, mas não muito
quente. ― Diga-me, Tag.

Em vez de responder, ele passou um tempo esfregando as mãos sob o

spray para limpar o sabonete de seu corpo, depois fez o mesmo com ela. Ele
deslizou as palmas das mãos grandes e firmes sobre sua pele, e quando ele
terminou, cada centímetro dela estava ligado e pronto para gozar.

Uma vez que eles estavam sem espuma, ele agarrou seu pênis e instruiu,
levantando o queixo, ― Sente-se.

Ela abaixou-se para o banco e, oh que visão ele era. Uma mão poderosa
envolveu vários centímetros da masculinidade crescente, acariciando mais uma
vez quando ele parou na frente dela.

― Lamba seus lábios -, disse ele.

Ela lançou a língua para fora, sedutoramente passando-a sobre o lábio

superior enquanto movia os olhos de seu pênis para seu rosto. Com grande
esforço, ele engoliu em seco.

― Você quer me chupar?

― Sim. - O calor líquido se acumulou entre suas coxas enquanto seus mamilos
se erguiam.

Ele colocou a mão sob o queixo dela e ergueu seu rosto suavemente.
Grande como uma montanha, ele olhou para ela, a água pontilhando seu corpo,
seu cabelo molhado emaranhado e descansando em seus ombros. Ele era uma
fantasia em pessoa.

― Eu quero ver você me levar em sua boca, Rachel. Depois, vou te dizer o que
vem a seguir.

Ela assentiu e o primeiro indício de seu bom humor apareceu quando ele
sorriu. Ela estava segura com ele. O que eles estavam prestes a fazer seria tão
divertido quanto tudo o que haviam tentado. Ela sabia disso em seu interior.

Ele acariciou seu queixo em um pedido silencioso e ela deu um beijo

suave na cabeça grande de seu pau antes de abrir a boca e colocar a ponta em
sua língua.
 Uma exalação afiada veio de Tag, que imediatamente colocou a mão em
sua cabeça. Seus dedos flexionaram em seu cabelo molhado, mas ele não a
forçou. Ele ficou tão imóvel que sua coxa, onde a mão dela repousava, parecia
rígida como um vergalhão. Muito parecido com a parte dele em sua boca.

Seu pênis era aveludado quando ela provou a parte inferior de seu
comprimento com a língua. Ele deixou escapar um som gutural de prazer. Uma
pontada de excitação passou por ela quando ela agarrou sua outra perna. Ela
era tão boa nisso. Mais importante, ela estava se divertindo.

A mão dele agarrou seu cabelo com firmeza e ele o tirou de sua boca. Ela
se recostou para olhar para ele e viu que ele mal estava preso. Seu peito subia
e descia com cada respiração irregular que ele dava, sua boca aberta, água
pingando de seu cabelo e barba.

Entre os dentes cerrados, ele perguntou: ― Como foi isso para você?

Sua confiança diminuiu abruptamente. Não foi bom para ele? Talvez o
olhar de luxúria que ela pensou ter visto fosse decepção. Ou... raiva? Para ela,
a experiência foi fenomenal, mas ela não sabia como ele se sentia. Ela estava
apenas adivinhando.

― Diga-me a verdade, - ele exigiu.

Sinceramente, ela balançou a cabeça e então olhou direto para o pau

dele, que balançava na frente dela, liso e convidativo. Ela moveu os olhos de
volta para o rosto dele. ― Eu não quero parar até que você goze.

Seus olhos se fecharam. ― Você tem ideia de como vai ser difícil para
mim durar mais de vinte segundos?

Ela franziu o cenho. Isso era... ruim?

― Sua boca é... Deus, Rachel. Você me faz sentir como um idiota inepto quando
estou com você. - Ele bateu o punho na maçaneta do chuveiro, fechando a água,
e a ajudou a se levantar.
― Se importa se levarmos isso para o quarto? - Ele acariciou sua bochecha
enquanto a trazia contra seu corpo. Entre eles, um zumbido úmido de
eletricidade chocou o ar.

― Só se eu puder acabar com você lá, - ela ronronou.

― Eu insisto. - Um músculo em sua mandíbula pulsou enquanto ele mordia.

Ela sorriu, satisfeita. Principalmente consigo mesma.

***

Ele estava tendo uma experiência fora do corpo, com a cabeça totalmente
desconectada do pescoço. O corpo quente e delicioso de Rachel estava envolto
sobre ele, uma mão em torno de seu pau e a outra em sua perna. Sua boca
estava fazendo as coisas mais inimaginavelmente pecaminosas.

E isso estava longe de ser seu primeiro boquete.

Mas o que ela estava fazendo - o redemoinho...

― Ah! Jesus. - Ela fez isso de novo e ele se apunhalou, a mão envolvendo
firmemente uma de suas nádegas e apertando a carne carnuda.

Ela o deixou ir, lambendo os lábios úmidos, e ele quase gozou ali mesmo.
― O que eu fiz de errado?

O suor escorrendo de sua têmpora, ele soltou uma risada gaguejante. ―

Errado não é a palavra certa, querida. Você está fazendo as coisas tão certas
que tenho certeza de que estou experimentando a vida de uma maneira que
nunca experimentei antes.

― Do que você mais gosta?

 O calor atingiu seu rosto enquanto ela sustentava seu olhar. Tag estava
tão longe de ser tímido quanto Londres a Tóquio, mas ela o desemaranhou com
a boca, dando-lhe tudo que ele precisava e queria, exatamente o que ele sempre
sonhou, sem pensar em seu próprio prazer.

― A coisa de girar a língua.

― Você quis dizer isso? - Ela lançou a língua para fora e desenhou um círculo
tortuoso ao redor da cabeça úmida. Seus quadris resistiram.

― Sim. - Sua voz era um chiado fraco.

― Deixe-me provar o quanto você gosta, Tag. - Ela sorriu, triunfante, então
fechou a boca sobre ele e começou de novo.

Droga, ele gostava dela assim.

Ele não se deitou, segurando seu traseiro com uma mão enquanto a outra
segurava o edredom. Ele tinha que encontrar uma maneira de se aterrar
enquanto suas células cerebrais se incineravam em cinzas. A cabeça de Rachel
balançou, levando-o mais fundo, depois superficialmente, girando sua língua e
sugando-o com sua boca requintada.

Ele perdeu seu último resquício de controle com um grito. O nome dela
em seus lábios, ele bombeou seus quadris impotente. Ela engoliu até a última
gota quando ele derramou em sua boca, sua mão gentil em torno de seu eixo,
seu cabelo loiro macio fazendo cócegas em suas coxas. Sua mente explodiu
como o cosmos quando seus olhos se fecharam por vontade própria. Finalmente
ele desabou, seu punho ainda apertado ao redor da cama, sua mão agarrando
seu traseiro nu.

O ar frio o atingiu quando ela o soltou de sua boca. Ela rastejou até seu
peito, seus seios roçando seu torso e ele gemeu em êxtase abjeto. Ela murmurou
para ele, mas suas palavras se perderam por trás das batidas de seu coração e
do sangue rugindo contra seus tímpanos.

― Hmm? - ele conseguiu, e ela teve sorte de ele ter dito isso.
 Ela tirou o corpo do dele para deitar ao lado dele na cama. ― Eu perguntei
se eu era tão boa quanto o eu em sua fantasia.

― Não. - Ele abriu os olhos para ver um flash de dor nos dela. Então ele sorriu,
um sorriso torto, meio bobo, tudo que ele conseguiu. ― Você é um milhão de
vezes melhor.

Ela olhou para baixo, quase timidamente, a expressão mais cativante que
ele a viu usar. Como essa garota podia deixá-lo aberto em um segundo e tímido
no seguinte era uma façanha e tanto.

― Eu preciso saber se você vai me perdoar -, ele murmurou, perdendo a batalha

com suas pálpebras quando se fecharam novamente.

― Pelo quê? - veio a voz dela, quase à distância.

― Por descansar aqui um minuto antes de retribuir o favor.

Uma risada sedosa se derramou sobre ele e ela beijou o canto de sua
boca.

― Agora isso é um elogio -, ela sussurrou.

 Tag mais do que compensou sua breve soneca depois que ela o deixou
temporariamente fora de serviço. Ela nunca deixou um homem indefeso antes,
especialmente não com suas proezas sexuais, então assistir o grandalhão
derreter no sono depois que ela colocou a boca nele foi a experiência mais
gratificante de sua história sexual.

Uma grande vitória

Ela se arrastou para fora da cama e vestiu um dos grossos roupões

brancos do quarto antes de pegar uma garrafa de Perrier da geladeira e levá-la
para a varanda do quarto. No meio da bebida, Tag saiu atrás dela, pegou a
garrafa de sua mão e a ergueu em seus braços. Ele ainda estava nu, o cabelo
comprido úmido e ondulado, e como a estava carregando, realmente a lembrava
do Tarzan. O que não era uma coisa ruim. De modo nenhum.

Ele a deitou na cama e beijou seus seios, golpes lânguidos de sua língua
sobre seus mamilos sensibilizados enquanto ela cravava os dedos em seus fios
castanho-claros. Então ele trabalhou os dedos entre as pernas dela e encontrou
o local que a fez se contorcer antes de substituir os dedos pela língua. Ela nunca
tinha conhecido antes dele como era bom ter a boca de um homem entre suas
pernas.

Depois, ele a puxou para perto e a puxou para frente enquanto ela prendia
a respiração, sofrendo de pequenos tremores de prazer que a sacudiram
profundamente.

― Espero que você me perdoe -, ela conseguiu dizer, os olhos pesados de seu
último orgasmo poderoso.

― Pelo quê? - ele perguntou.

― Desapontar você. Eu só quero dormir e fazer amor com você pela manhã.
― Fazer amor. Eu gosto disso. - Sua risada profunda a fez sorrir. ― Covinhas.
Eu não acho que você poderia me decepcionar.

Ela também gostou. Por mais que ela tenha ficado tentada a inserir Tag
na coluna diversão por agora, ela não pôde deixar de notar que cada vez que
ele interagia com ela, ele insinuava que não iria a lugar nenhum.

Ela ainda estava sorrindo como uma idiota no dia seguinte, quando foi
com ele até o bar da piscina no Crane Makai. Ele a levou para uma aula de surfe
naquela manhã, como prometido. Principalmente, ela havia praticado remar na
areia e, em seguida, remar na água. Subir na prança foi difícil para ela. Tag tinha
feito isso com relativamente pouco esforço.

Ele era irritantemente bom em tudo o que fazia. Era injusto.

De todas as coisas, os dedos dos pés doíam, pois era o que mais usava
os músculos dos pés para mantê-la equilibrada. Ela conseguiu empurrar para
cima, mas em mais um palpite do que uma posição. Ela caiu nas ondas várias
vezes. Tag a puxou para a superfície e a elogiou por suas tentativas e então deu
beijos molhados e salgados em seus lábios.

Sim. Ela gostava de surfar.

Ela estava começando a se perguntar como ela voltaria à vida depois do

Havaí, já que este era o sonho mais agradável de sua vida. Desde que ela o
conheceu, ela estava vivendo em um mundo da fantasia de todas as maneiras
imagináveis.

A bartender chefe Karina cumprimentou Rachel de maneira bastante

agradável quando Tag as apresentou. Ele apontou onde ele estaria com seu
laptop e bloco de anotações - uma cadeira do outro lado da piscina.

― Se você precisar de mim, Covinhas, basta gritar -, ele disse a ela, e então
bem na frente de Karina, deu um beijo nos lábios de Rachel antes de caminhar
até seu assento.
― Há quanto tempo vocês namoram? - Karina perguntou após uma breve
instrução na caixa registradora. Por sorte, era a mesma marca que eles tinham
na Andromeda, então não houve muita curva de aprendizado.

― Oh. Hum. Eu não sei. Nós somos amigos. Vizinhos, mais ou menos -, disse
ela. ― Ou foi assim que começamos. As coisas às vezes se desenvolvem.

Karina pigarreou, seus olhos escuros rolando enquanto ela limpava a

superfície do bar. Rachel a observou por um momento antes de decidir que ela
não iria evitar a questão saltando ao redor como um elefante rosa com asas.

― Você olha para ele como se já tivesse namorado com ele antes ou como se
quisesse. Qual é?

A toalha do bar parou no meio de um golpe, e os olhos de Karina se

arregalaram. Rachel a chocou. A capacidade de Tag de fazer declarações
ousadas passou para ela. Ela ficou esperando por uma resposta, nem um pouco
se desculpando por perguntar.

― Está tudo bem -, disse Rachel à outra mulher. ― Eu não sou ciumenta.
Percebi a maneira como você olha para ele. Eu posso dizer que é um dos dois.

Com as bochechas rosadas, Karina deu um sorriso de reprovação. ―

Eu... nós nunca namoramos. Estou atraída por ele. Quero dizer, como poderia
não estar? - ela murmurou.

Rachel deu um aceno de concordância, lembrando-se de como ela tinha

ficado confusa com sua atração por ele. Ele era exatamente o oposto do que ela
pensava ser seu tipo.

― Ele nunca me viu da mesma maneira, - Karina continuou. ― Não do jeito que
ele olha para você. Ele tem aquele olhar de cachorrinho apaixonado.

Amor de cachorrinho. As coisas entre Tag e Rachel não eram nem de

longe tão inocentes, mas Rachel não estava disposta a expor.
 Elas começaram a trabalhar, ela e Karina durante a primeira hora; em
seguida, o mesmo barman que ela conheceu anteriormente - Craig - deu um
passo atrás do bar para ajudar. Ele ficou ainda mais animado ao ouvir que
Rachel não estava aceitando gorjetas, já que isso significava que ele e Karina
dividiriam o dinheiro meio a meio.

Algumas horas depois, Rachel atingiu seu ritmo e não havia necessidade
de perguntar onde estava alguma coisa ou como funcionava o fluxo do bar.

Mas isso não significa que era fácil.

Ela tinha muitas sugestões sobre como melhorar as coisas depois de estar
de volta aqui por uma noite. A multidão diminuiu por volta das dez horas, e
Rachel fez sua parte nas tarefas de encerramento. Ela encontrou Tag
exatamente onde ele disse que estaria, e de alguma forma ele olhou para cima
como se a sentisse olhando para ele.

Seu sorriso era pequeno, mas reservado para ela. Ela ergueu as duas
mãos para mostrar que terminaria em dez minutos.

Ele ergueu o polegar e piscou o olho que fez seu estômago apertar.

***

Assistindo Rachel em ação - e não apenas quando ele estava tendo

alguma ação - Tag estava se tornando cada vez mais consciente de que essa
coisa entre eles não iria acabar quando eles chegassem em casa em Chicago.

De jeito nenhum ele tinha terminado com ela, e dadas as reações dela,
ele tinha uma boa ideia que ela também não tinha terminado com ele.

Era divertido tomar banho com ela. Divertido para fazer sexo. Divertido
conversar durante o jantar, ver quando ela caiu na água e tentou, tentou e tentou
novamente surfar. Ele não se importava se ela alguma vez fosse boa nisso; ele
se importava que ela estivesse disposta a tentar.

Ela não desistia facilmente, ela aprendia rápido e, como ele observou esta
noite, vendo-a correr no bar, ela era muito boa em seu trabalho.

O marketing exigia habilidades diferentes das do bar, mas ela era adepta
das duas. Atrás do bar ela era amigável e rápida, e ele podia dizer cada vez que
olhava para ela que ela estava avaliando a maneira mais eficiente como as
coisas deveriam ser feitas.

No entanto, ela não passou por cima de Karina, embora durante suas
observações, ele tenha notado Rachel debatendo se deveria ou não mover uma
garrafa de bebida para uma prateleira inferior. Em vez disso, ela ficou na ponta
dos pés e colocou-a de volta na prateleira alta onde ela tinha sido tirada.

Ele estava contando as horas até que ela saísse do trabalho, sem saber
quando a multidão diminuiria e lhe daria uma desculpa para fugir, e não por
razões que alguém poderia imaginar. Não para levá-la para a cama.

Bem, não imediatamente.

Ele a observou secando uma taça de vidro e estendendo a mão para

pendurá-la acima da cabeça, sua minúscula camiseta levantada para expor um
pedaço de pele no cós do short. Ela empurrou as costas da mão para mover o
cabelo que havia caído sobre seu olho e o pegou olhando. Ele apenas sorriu.

Ela se preocupava com os problemas dele no bar como se fossem seus,

e ele não conseguia superar a ideia de uma mulher dormindo com ele e
trabalhando com ele perfeitamente.

O telefone de Tag vibrou no assento da espreguiçadeira onde ele estava

sentado, o laptop aberto sobre as pernas.

Seu irmão Reese. Era meio da noite em Chicago.

― Ei, mano, - Tag respondeu. ― Você está acordado até tarde.

― Dormir é superestimado. Como está Oahu?

― Tropical.

Reese soltou uma risada breve. Desde que ele alcançou seu objetivo de
vida de CEO e conheceu Merina, ele estava no processo de se tornar o homem
que Tag sempre soube que poderia ser.

Parecia estranho dizer que ele estava orgulhoso de seu irmão mais velho,
já que Reese sempre foi o único a pressioná-lo, mas é o que Tag sentia: orgulho.

― Quando você volta pra casa? - Reese perguntou.

― Poucos dias.

― Obrigado por apontar isso para mim.

― Ei, você me conhece. - Tag foi distraído por Rachel novamente, desta vez
porque ela começou a esfregar violentamente o topo do bar. Seu rabo de cavalo
estava caindo, seus braços úmidos, seus seios balançando enquanto ela
trabalhava em um ponto particularmente teimoso...

―... durante o jantar, quando você voltar. - Houve uma pausa anormalmente
longa na conversa antes de Reese dizer: ― Alô?

― Aqui. - Tag piscou e desviou o olhar de Rachel, esfregando os olhos com os

dedos. ― Desculpe, estou aqui.

― Como está sua conselheira? - Reese deixou seu tom cair para mostrar que
sabia exatamente o que tinha feito Tag tão distraído.

― Ela é uma surfista terrível -, ele ofereceu.

Reese soltou uma gargalhada.

― Eu tenho uma pergunta para você, na verdade. - Tag tinha pensado em ligar
antes, mas ele estava tão atolado no trabalho e em Rachel que não perdeu
tempo.
― O que é?

― A mamãe alguma vez te deu conselhos? Sobre mulheres?

― Mulheres.

― Você era mais velho do que eu. Eu me perguntei se ela alguma vez falou
sobre garotas.

Houve silêncio enquanto Reese pensava nisso, e nesse silêncio, Tag

podia sentir o peso. Como Reese era o mais velho, ele tinha mais memórias
dela. ― Ela me disse para ser respeitoso. Honesto.

Parecia mamãe.

― Por que, ela alguma vez disse alguma coisa para você? - A voz de seu irmão
se suavizou. Todos eles sentiam muito a falta dela. Não importa quantos anos
se passaram. Ela se foi e doía sempre que se lembrava de seu rosto sorridente.

― Ela disse que a pessoa certa me desafiaria.

― Não brinca, - Reese disse em concordância.

Tag teve que sorrir. ― Merina é um desafio, não é?

― Se houver um botão para isso, ela aperta. - Reese não parecia chateado com
isso, no entanto. ― Botões que nenhuma outra mulher se preocupou em
localizar.

Tag estava começando a entender como era. Alguém tendo tempo para
conhecê-lo, para entendê-lo. Ter experiências novas e diferentes com ele.

― Então, estando fora do seu elemento... - Tag pescou, embora estivesse dando
a seu irmão mais velho uma vida inteira de munição para usar contra ele. ― Não
saber o que vem a seguir...

― Completamente normal.
 Quando o silêncio se estendeu novamente, Tag optou por não dizer mais.
Ele não sabia com o que estava lidando quando se tratava de Rachel, na verdade
não. Não fazia sentido tentar resolver isso ao telefone com seu irmão, que estava
a milhares de quilômetros de distância. Tag não tinha palavras para definir o que
havia entre ele e a loira que atualmente apertava seu rabo de cavalo.

― Eu vou deixar você ir. Aproveite os trópicos -, disse Reese.

― Vou fazer. Obrigado.

― Ah, e, Tag?

― Sim. - Tag sorriu para Rachel, que estava vindo em sua direção, o rabo de
cavalo balançando atrás dela, shorts curtos mostrando as pernas que ele tinha
enrolado em torno dele em mais de uma ocasião. Droga. Ele teve sorte.

― Estamos na hora de uma bebida. Nós quatro, - Reese disse.

― Quatro? - Suas sobrancelhas se fecharam.

― Sim. Traga sua garota.

― Trazer... Rachel?

― A desafiadora. - A risada de Reese foi baixa. ― Isso eu tenho que ver.

Tag desligou na cara do irmão. Ele realmente não deveria ter falado sobre
mamãe, garotas ou sentimentos. Reese nunca desistiria. Claro, Tag não desistiu
quando Reese ficou confuso em torno de Merina, então a reviravolta foi um jogo
justo.

― Eu ouvi meu nome? - Rachel inclinou a cabeça enquanto ficava na frente dele.

― Ei, como foi? - Ele colocou o laptop na mesa ao lado dele e colocou o telefone
em cima dele, esperando que sua pergunta a distraísse da outra pergunta.

― Onde você está me 'trazendo'? - Ela se sentou na espreguiçadeira ao lado da

dele, de frente para ele, os cotovelos apoiados nos joelhos.
 Desafiadora, de fato.

― Oh, uh. Meu irmão nos convidou para coquetéis quando chegarmos em casa.

― Coquetéis. - Ela pressionou os dedos abertos na clavícula. ― Com o CEO da

Crane Hotels.

― O que, o cara que dirige os serviços de hóspedes e restaurantes não

impressiona mais?

Ela apertou um olho e balançou a mão para frente e para trás.

Ele estendeu a mão e pegou aquela mão. Ele não poderia estar tão perto
dela e não tocá-la. ― Ele é como eu.

― Não. - Ela balançou a cabeça e o avaliou. ― Você é diferente.

Enroscando os dedos nos dela, ele admitiu: ― Você também.

Ela sorriu para ele. ― O que você tem em mente para esta noite?

― Relatório completo sobre o bar durante o jantar. Então voltaremos para a sala
e veremos que outros truques você tem na manga.

― Tag! - Ela o golpeou de brincadeira. Então ela espiou por cima do ombro para
Karina, que estava se movimentando em círculos ao redor de Craig atrás do bar.
― Você sabia que Karina gosta de você?

― Ela... e agora? - Ele pegou Karina olhando para ele, e seus olhos se
arregalaram antes de ela desviar o olhar.

― Gosta de você, gosta de você, - Rachel continuou. ― Provavelmente tive sorte

de ter escapado com todo o meu cabelo.

Karina era bonita - cabelos escuros, boca carnuda - mas seu

comportamento era mais militar do que suave. Ela era curta e grossa, o que a
tornava uma ótima gerente, mas potencial para namorar? Mesmo que houvesse
uma quantidade notável de atração entre eles - e não havia - sua personalidade
e a de Tag não combinavam.

― Ela não é para mim. Eu gosto de mulheres que...

― Você não está envolvido com o seu trabalho? - Rachel o interrompeu.

Ele a puxou para seu colo e a segurou quando ela perdia o equilíbrio. Ele
a puxou para perto, um braço em volta de suas costas, o outro segurando seu
queixo.

― Você está enredada no meu trabalho, querida.

― Acho que isso não é algo que você normalmente faz.

Isso também era verdade. Ele preferia o golpe sutil. Dormir com as
pessoas com quem trabalhava não era apenas desaprovado, mas também
tornava os encontros futuros estranhos. Ele não queria causar nenhum dano aos
seus encontros, mas também não queria continuar a provocá-los quando sabia
que as coisas não seriam nada a longo prazo.

Olhar para Rachel agora o fez perceber que não tinha um único
pensamento assim sobre ela. Não tinha se preocupado que ela estivesse tendo
uma ideia errada ou que ele deveria começar a preparar as bases para se
desvencilhar do que estava rapidamente se tornando um "nós".

― Isso não é normal para mim, Covinhas -, foi tudo o que ele disse. Ele espalmou
a nuca dela e puxou seus lábios nos dele, provando-a suavemente antes de
deixá-la ir. Seus olhos nos dela, ele observou enquanto ela estudava sua boca.

― Nem para mim, - ela sussurrou.

― Por que você namorou um cara do marketing que nunca te tratou como
deveria? - Foi a informação que ela deu a ele durante sua caminhada pela praia.
― Certo, - ela concordou, colocando outro beijo suave em sua boca. Ela
estendeu a mão e acariciou sua barba com um dedo. ― Ele era bem barbeado,
com cabelo curto e apenas alguns centímetros mais alto do que eu.

― Parece um maricas, - Tag brincou.

Seu sorriso desapareceu. ― Ele não me apreciava. Eu deveria ter saído

mais cedo.

Ela deveria, mas apontar isso não faria nenhum bem.

― Você está fora agora. - Ele engoliu o desejo de prometer que ela não teria que
lidar com nenhum outro cara daquele jeito novamente. Querer explorar o que
havia entre eles era uma coisa, fazer promessas era outra.

― Ainda quer trabalhar no turno do dia enquanto estiver aqui? - ele perguntou.

― Você sabe que eu gostaria. Acho que me daria uma ideia melhor do que você
precisa fazer para tornar este lugar um sucesso.

― Você se importa, não é? - Seu coração inchou. ― Sobre este lugar.

― Não foi por isso que você me convidou?

Sim, mas ela se importava com mais do que essa razão.

― Eu vou pagar o jantar esta noite também.

― Eu sou capaz de...

Ele colocou um dedo sobre seus lábios macios.

― Cale a boca e aproveite, Covinhas. - Desfrute de mim, ele queria dizer, mas
não o fez. Ele não tinha certeza do que estava acontecendo em sua cabeça. Ele
não gostava de se conter, mas este era um novo território. A primeira vez que
ele suspeitou que gostava de uma garota mais do que ela gostava dele.
 Rachel se segurou constantemente, até que ela não o fez. Ele gostaria
mais dela se movendo em direção a ele em vez de se afastar. Mesmo depois do
Havaí. Uma onda de certeza e náusea o varreu. Talvez fosse o fato de estar aqui
que o deixasse sentimental, mas ele tinha certeza de que algo novo estava
acontecendo.

Com ela sendo a primeira mulher em um longo, longo, longo tempo que
ele estava interessado em se aproximar, não se afastar, ele não estava disposto
a deixá-la ir.
 O vôo deles para fora do Havaí estava programado para sair mais cedo.
Rachel estava acordada ao anoitecer fazendo as malas quando Tag apareceu
em sua porta, uma xícara de café fumegante na mão.

― Oh, você é um anjo. - Ela pegou a caneca, mas ele se afastou.

― Você vai beber isso na praia. O sol vai nascer em breve. Vamos lá. - Ele
inclinou a cabeça e desapareceu na esquina.

Grogue, ela calçou os chinelos e se arrastou à frente dele enquanto ele

pegava uma caneca de café para si. Ela abriu a porta para ele e apertou o botão
do elevador. Em poucos minutos, seus pés estavam afundando na areia da
costa, onde havia um par reservado de cadeiras de praia esperando no local
ideal.

― Realmente vou sentir falta deste tipo de tratamento, - ela disse a ele enquanto
ele entregava seu café.

― Você terá que voltar então.

Com ele? Ela não conseguia reconciliar quem ela pensava que ele era
com seu comportamento. Ele a seduziu tão fortemente quanto a cortejou. Seus
lábios franziram em pensamento. Ela já tinha sido cortejada antes? Shaun
confundiu tudo com ela. ― Não há necessidade de sair para o Dia dos
Namorados, certo, Rach? Não precisamos sair para jantar para saber que nos
amamos.

Mas ela meio que fez. Não porque ela fosse uma princesa que precisava
ser mimada, mas porque se ele tivesse feito qualquer esforço, ou apreciado o
dela, ela teria se sentido amada por suas ações.

Ela começou a se sentar, e Tag a parou com uma mão. Ele se jogou na
areia e gesticulou entre as pernas. ― Sente-se aqui, Covinhas. Vamos fazer isso
direito.
― Você não age como um bilionário. - Ela se arrumou e descansou contra seu
peito sólido.

― Suponho que você não ficou impressionada com a parte de levar você para
Oahu em um avião particular? Porque eu tenho que te dizer, esse é o meu
movimento.

― Você sabe o que eu quero dizer. - Ela estalou a língua.

― Ter dinheiro significa fazer coisas divertidas. - Ele apoiou a mão com a caneca
de café em um joelho e se inclinou para beijar o pescoço dela. ― Obrigado por
vir aqui comigo.

Ela estendeu a mão livre atrás dela para segurar seu rosto, os pelos
faciais macios roçando sua bochecha. ― Obrigado por me pedir que viesse.

Em silêncio, eles se sentaram, tomaram seus cafés e viram o sol se erguer

sobre o oceano. Sua fantasia estava chegando ao fim rapidamente, mais durante
o nascer do sol do que no ocaso. Logo eles estariam de volta à fria e ventosa
Chicago e... e então ela não sabia o que viria a seguir.

Bem, sim, ela sabia. Trabalhar no Andromeda, arrastar o asfalto para um

novo trabalho de marketing e depois procure um apartamento. Ela soltou um
suspiro, sentindo o peso do que estava por vir.

Parte dela nunca quis deixar a curva das pernas de Tag ou o Havaí.

Ele estendeu a mão e entrelaçou seus dedos. ― Podemos falar de

estratégia para os bares no voo para casa. A menos que você tenha algo mais
em mente?

Ela conhecia a cadência perversa de sua voz quando ele pensava nela
nua, e ela tinha que admitir, desde que o conheceu, ela sempre pensava nele da
mesma forma.

― Você sabe... - Ela deu a ele seu peso enquanto relaxava contra seu peito. ―
Acho que podemos encaixar em ambos.
― Eu gosto do som disso. - Ele beijou seu pescoço e novamente, a ideia de
voltar para Chicago a deixou melancólica. ― Será que temos tempo de parar em
uma loja para comprar alguns souvenirs?

― Certo. Para Bree?

― Sim, e minha prima. Seu casamento está chegando e eu gostaria de comprar

algo único para ela. Ela vai se casar na casa dos meus pais no mês seguinte.

― Casamentos. Caramba. - A declaração foi descartada, mas para ela cavou

como uma rebarba.

― Não é um cara de matrimônios? - ela perguntou, franzindo a testa.

― Não. - Sua resposta foi rápida e breve. ― Eu evito qualquer reunião que
envolva a Dança da Galinha.

― Isso realmente envelhece, - ela murmurou. Estava na ponta da língua

perguntar se ele seria seu par, mas claramente, casamentos não eram sua cena.

― Sou convidado para muitos casamentos - uma pausa enquanto ele bebia seu
café ― e faço questão de evitá-los.

― Você não foi ao casamento do seu irmão?

Ele mudou... desconfortavelmente? ― Bem, sim, mas eu não marquei um

encontro.

Ele disse isso como se fosse a declaração mais óbvia e Rachel se irritou.

― Por que não? Certamente Reese poderia pagar um mais um. - Ela estava
tentando não explodir, mas seu tom saiu cortado.

― Foi... você sabe. A garota que eu estava vendo não era... - Ele fez uma pausa
como se percebesse o que estava dizendo. ― Merda, agora pareço um idiota. -
Ele respirou fundo, ergueu o peito e a empurrou alguns centímetros. ― A
verdade é - ele flexionou os dedos em torno dos dela. ― Eu não quero dar
impressões erradas, e os casamentos dão impressões erradas.
 Ela se virou, contando as próximas três batidas do coração dele contra
suas costas antes de falar.

― Faz sentido, - ela finalmente disse.

― Bom. Eu estava me enterrando aqui. - Ele riu, voltando a ficar à vontade.

Ele era um homem que não queria que as coisas ficassem sérias. Nunca.
Foi uma constatação preocupante, quando deveria ter sido um alívio para ela
ouvir. Com Tag, ela não correria o risco de ser convidada a ficar.

O que é uma boa coisa. Então, por que doeu um pouco?

A verdade era que ela estava muito ocupada ou estaria quando voltasse
para casa. E, ela continuou justificando, ela não estava de forma alguma pronta
para ficar com um namorado depois de Shaun - especialmente um que ela teria
que arrastar em um relacionamento.

Viver no colo do luxo se transformaria novamente em uma abóbora, e seu

príncipe bilionário encontraria outra princesa para ocupar seu tempo.

Ficar nunca esteve em sua agenda. Ela veio aqui para desfrutar de estar
com Tag e expandir seus próprios limites. Encontrar sua ousadia antes de lançar
Rachel 2.0.

Mas durante os momentos de silêncio como este, quando o calor de Tag

a envolvia e seus lábios facilmente encontravam aquele ponto atrás de sua
orelha, imaginar a distância entre eles se tornou cada vez mais difícil.

***

Depois de um voo longo, mas tranquilo, Tag descarregou suas malas em

um SUV que esperava na neve rodopiante de Chicago. O motorista, um jovem
com cerca de metade do tamanho de Tag, tentou ajudar, mas depois de lutar
com a maior mala de Rachel, Tag lhe deu uma piscadela e entrou.

Eles subiram no banco de trás e Rachel estremeceu violentamente. ―

Está congelando aqui. - Sua voz se transformou em um gemido quando ela
deitou a cabeça no assento.

― Você está zoneada -, observou ele.

Sem abrir os olhos, ela grunhiu.

― Kevin, esqueça o primeiro endereço. Vá para a minha casa.

― Sim, Sr. Crane. Sra. Foster, há um respiradouro perto de suas pernas, se

quiser ajustar o calor.

O assento mudou ao lado dela quando Tag se inclinou para frente. Um

segundo depois, o ar quente soprava em seus membros congelados. Ela deixou
escapar um longo zumbido.

Ela abriu os olhos. Espere... ele disse...?

― Não, eu preciso ir para casa, - ela disse a Tag. ― Se eu for para sua casa tão
tarde, vou dormir e não poderei sair.

― Combinado. - Seu lento sorriso fez seu estômago revirar.

Ela deveria ter argumentado, mas estava exausta demais. E ele era
muito... alguma coisa. Muito tudo.

― Não é grande coisa. Eu tenho uma cama grande. Você tem bagagem.

Ela adivinhou que não. Talvez ela fosse aquela hiper-focada em tudo entre
eles. Talvez ela devesse relaxar. Não é difícil fazer aqui na tundra.

― Obrigada.
― Disponha, - ele respondeu. Ela descansou a cabeça no assento novamente e
fechou os olhos, apreciando a sensação da palma da mão larga em sua coxa.

***

Tag acordou sua hóspede na manhã seguinte mergulhando sob o

cobertor grosso. Ele aplicou beijos em cada centímetro do corpo de Rachel
enquanto a deixava nua, quase sufocando sob o cobertor porque ela reclamou
que estava com frio.

Logo, porém, suas queixas foram abafadas. Ela jogou fora os cobertores
e gozou - várias vezes - sob seus cuidados.

Depois do café de Kona em seu balcão, ela já estava trabalhando, e em

um pãozinho.

― Se você empurrar o bar em vez de colocá-la no centro das duas piscinas,

poderá criar um lugar para os hóspedes se divertirem -, ela estava dizendo. ―
Circular seria mais fácil se eles não corressem o risco de escorregar para as
piscinas dando um passo para a esquerda ou para a direita.

Ela apontou para o desenho com a caneta. Ele podia ver o que ela queria
dizer. O bar sendo movido permitiria mais espaço para os convidados que
estivessem fazendo o pedido e, como ela sugeriu, ofereceria mais lugares para
os hóspedes que já tivessem bebido.

― Mesmo com a subida aberta novamente, você aumentará sua capacidade de

receber mais tráfego se o bar estiver em outro lugar. - Ela então apontou a caneta
para ele. ― E eu estava certa sobre a configuração. Os poços do seu servidor
estão muito distantes. Você precisa de uma área designada e, de preferência,
um bartender que priorize os servidores e ajude os outros dois bartenders
durante o tempo de inatividade. - Ela largou a caneta, fogo em seus olhos e
também em sua voz. ― Depois de redesenhar, aposto que você pode usar isso
como um modelo para alguns de seus outros hotéis. Eu sei que o Havaí é uma
configuração diferente, já que há várias piscinas, mas eu acho... - Ela parou de
falar e abriu um sorriso. ― O que?

Ele balançou a cabeça, deixando cair o braço de onde estava apoiando o

queixo na mão. ― Nada. Estou ouvindo.

― Você está olhando. - Ela colocou o cabelo atrás da orelha, remexendo-se.

Adoravelmente. ― Desculpe, estou empolgada.

Ele não sabia disso. Ele não tinha percebido que ela o pegou zoneando,
os olhos nela. Inferno, não sabia que ele estava fazendo isso até que ela
apontou. Ele estava ouvindo as ideias dela e a observando desenhar pela última
meia hora, pensando em como a viagem deles tinha sido perfeita.

― Reese vai adorar suas ideias. - Ele ergueu o papel que ela estava desenhando
e o estudou ainda mais. ― Por que você trocou o marketing pela vida glamorosa
do bartender?

Seus olhos dispararam para o lado. ― Só... era hora de ir.

― Por quê?

Um encolher de ombros, então, ― Verdade?

― Você tem que perguntar? - Ele ergueu uma sobrancelha em desafio. Ela já
deveria saber que ele preferia as coisas definidas.

― Meu ex-namorado, - ela disse depois de soltar um suspiro de derrota.

― Droga. - Ele bateu com a palma da mão no balcão. ― Eu sabia que era culpa
dele.

― Éramos parceiros em um projeto e ele assumiu todo o crédito pelo que

equivalia a setenta e cinco por cento das minhas ideias. A gerência deu a ele a
promoção que eu queria.

Tag fez uma careta.

― Eu sei tá? Dick se moveu para puxar sua namorada. Tivemos uma grande
briga no trabalho. Meu chefe sugeriu que eu pedisse demissão antes de ser
processada e possivelmente demitida.

Agora Tag estava chateado.

― Seu chefe parece tão idiota quanto seu ex.

― Não posso discutir com isso. - Seus lábios se torceram.

― Então o que você quer fazer?

Ela balançou a cabeça, mas ele podia ver as rodas girando. Ela sabia; ela
simplesmente não estava contando a ele. O que a fez continuar se afastando?
E o que o fez continuar perguntando?

Essa era a questão mais preocupante. Não que fosse irracional se

preocupar com ela ou com o que ela gostava, mas a perseguição era nova.

― Você se vê no marketing de novo? - ele pressionou, evidentemente satisfeito

em ignorar suas próprias preocupações.

― Na verdade não. Eu gosto de bartender. - Ela sorriu e olhou para seu desenho.
― Gostei de compartilhar esse projeto com você. Tem sido divertido.

Em mais de uma maneira.

Ele sustentou seu olhar. Ela desviou o olhar primeiro.

― Mas entrar em outro circo corporativo? Eu não sei. Os funcionários podem ser
vingativos. Cada um quer pisar em outras pessoas em sua corrida até o topo. -
Ela brincou com a caneta em seguida. ― Bartender é um por todos, todos por
um. Vocês se unem e fazem o trabalho. Sobreviva à pressa. Ganhe gorjetas.
Divida o bar para que você tenha certeza de que cada barman está esperando
pela pessoa de quem eles vão extrair mais dinheiro.

― Inteligente, - Tag disse com um sorriso. ― Quem diria que você era uma
jogadora tão boa?
― Eu sou? - Ela torceu o nariz novamente e ele sentiu todo ele se aproximar.
Ela o atraiu em todos os sentidos. ― Acho que meio que sou.

― Sim, acho que você meio que é. - Ele a agarrou e puxou para mais perto.
Seus olhos se fecharam e ela franziu os lábios, aceitando seu beijo facilmente.

Tag não estava exagerando sobre Reese amar suas ideias.

Ele próprio estava apaixonado por eles.

 O resto da manhã foi doméstico de uma forma que ela não esperava.
Rachel não podia ir para casa com suas roupas de viagem depois de passar o
dia todo em um avião com elas, então quando Tag se ofereceu para jogá-las na
máquina de lavar roupa, ela aceitou.

Ela suspirou feliz enquanto vestia a calça jeans quente e o suéter recém-
saído da secadora.

― Por mais que eu odeie ver você colocar roupas, eu tenho que dizer, você é
muito fofa quando faz isso.

Ela abaixou a gola do suéter de seu nariz e sorriu. Ela gostou disso.
Gostava de estar aqui com ele. Inferno, gostava de estar em qualquer lugar com
ele.

Seu celular tocou e ele o tirou do bolso. Quando ele entrou na outra sala,
Rachel tirou algumas camisas e pares de jeans (gigantes) da secadora. Quando
ele voltou para a lavanderia, ela estava prestes a fazer uma piada sobre como
dobrá-los era como dobrar uma barraca...

Até que ela olhou para ele.

Seu rosto estava pálido, o telefone na mão, os olhos cegos. ― Eu tenho

que ir.

Sua voz monótona e seu olhar vago tiveram preocupação inundando sua
corrente sanguínea. Ela correu para ele.

― O que é isso? O que aconteceu?

Ele engoliu em seco antes de abrir a boca. A única palavra que saiu foi ―
Eli.

Duas sílabas quebradas emparelhadas com umidade em seus olhos.

 Seu coração bateu em seu estômago.

O irmão que estava servindo no exterior.

O irmão que deveria voltar para casa em alguns meses.

Ele estava... oh, Deus, ela não conseguia pensar nisso.

― Eu vou com você -, disse ela, sem ter ideia de para onde eles estavam indo.
Mas ela não iria mandá-lo pelas estradas nevadas de Chicago sozinho quando
ele recebeu más notícias.

Ele percorreu o apartamento, pegou as chaves e a carteira e estendeu a

mão para a porta. Rachel agarrou o casaco dele de uma cadeira, colocou o dela
e agarrou a bolsa. Assim que eles saíram da garagem em uma Mercedes preta,
ela fez a pergunta que ela queria fazer imediatamente.

― Onde estamos indo?

Ele piscou como se ela tivesse interrompido pensamentos muito

profundos. ― Hospital. Ele foi ferido na semana passada. - A amargura
aumentou a preocupação em seu tom. ― Eles o levaram de avião para o
Chicago Memorial. Papai sabia, recebeu a ligação quando aconteceu, mas Eli
exigiu que ele guardasse isso para si mesmo.

― Então era seu pai no telefone?

― Sim. - Tag pigarreou. ― Ele disse que Eli havia saído da cirurgia e Reese e
Merina já estavam lá.

Ela ouviu a coragem nessas palavras e sentiu sua ira crescer em sua
defesa. Por que Tag foi o último a saber?

― Eu nem sei para que ele fez uma cirurgia.

― Eu sinto muito. - Se esta fosse sua família, ela saberia todas as informações
e especulações antes que alguém soubesse de qualquer coisa. Como uma
reportagem ao vivo, eles adivinhavam e se perguntavam, e cada minuto que se
desdobrava via SMS e ligações.

O resto da viagem foi silencioso, o único som dos limpadores enquanto

recolhiam a neve do para-brisa. No hospital, eles ficaram sentados no escuro da
garagem por um longo momento, Tag com uma mão no volante.

Ela queria perguntar se ele estava bem, mas ele não estava. Ela podia
ver em cada músculo tenso de seu corpo. A maneira como ele usava
preocupação como uma segunda pele.

― Minha família não me vê com uma mulher há uma década -, disse ele,
flexionando os dedos no volante. ― Espere algumas expressões de choque.

Seu coração bateu forte, parou e reiniciou.

― Não é algo que eu tenha o hábito. - Sem olhar em sua direção, ele saiu do
carro e foi até a porta dela para ajudá-la a sair.

Lá dentro, ele fez um rápido trabalho de navegar pelos corredores até o

número do quarto que seu pai havia lhe dado. Ela correu ao lado dele para
acompanhar, a preocupação e o medo fazendo um buraco em seu peito. Ela não
tinha muita prática com emergências. Uma conversa difícil com sua mãe no
hospital pelo que acabou sendo ansiedade e uma avó que tinha um problema
cardíaco e morreu quando Rachel tinha seis anos foram a totalidade de suas
crises familiares. Ela estava terrivelmente mal preparada para estar aqui, mas
também não teria deixado Tag vir sozinho. Ela nunca se lembrava de ter visto
alguém tão arrasado quanto parecia agora. Ela se importava com ele, e sabendo
ou não, ela poderia dizer que ele precisava dela aqui.

Na sala de espera, ele fez fila para um agrupamento de cadeiras. Um cara

alto, bonito, de cabelo escuro e terno escuro se levantou para cumprimentá-los.
Reese Crane. Sua constituição, suas características faciais e até mesmo a nuca
e sua mandíbula diziam a ela que este era o irmão mais velho de Tag.

Antes que Reese pudesse falar, Tag disse: ― Legal da sua parte me
avisar.
 Seu irmão estreitou os olhos, raiva infiltrando-se em sua expressão, e uma
mulher com cabelo loiro escuro saltou da cadeira para ficar ao lado dele. A
esposa que virou ex-esposa que virou noiva de Reese, sem dúvida.

― Acabamos de descobrir por nós mesmos, Tag. - Ela estendeu a mão para
Rachel. ― Eu sou Merina Van Heusen.

― Crane, - Reese corrigiu.

― Ainda não, - Merina disse com um olhar aguçado. Rachel apertou a mão dela.

― Você deve ser Rachel. - Reese apertou a mão dela em seguida.

― Sim.

― Obrigado por vir.

― Corte a formalidade, Clipe. - A raiva de Tag estava sob controle. Rachel

colocou a mão em torno de seu antebraço suavemente para que ele soubesse
que ela estava ao seu lado. ― O que diabos está acontecendo?

― Eu vou explicar -, disse uma voz autoritária.

Cada cabeça girou para o homem mais velho de cabelos brancos com um
cavanhaque branco combinando. Estrutura espessa e musculosa, olhos azuis.

Este tinha que ser Alex “Big” Crane.

Pai de Tag.

***

Os próximos minutos foram um borrão.

 Tag interrogou seu pai para obter informações, das quais Alex deu o
mínimo possível. Evidentemente, o pedido de Eli para que ele ficasse quieto teve
precedência. Isso também incluiu não compartilhar detalhes da cirurgia.

― Você sabe que eu amo todos vocês igualmente, então pare de tentar me
culpar. De qualquer forma, você mesmo pode perguntar a ele. - A testa de Alex
estava enrugada, suas sobrancelhas se encontrando sobre um nariz reto e forte
enquanto ele passava os olhos de Tag para Reese. ― Eu não quero uma
palestra de nenhum de vocês.

― Devemos saber o que aconteceu antes de entrarmos lá -, resmungou Reese.

Tag estava feliz por seu irmão estar tão chateado quanto ele. Manter segredos
era uma besteira, e não um hábito que os Crane tinham ao lidar uns com os
outros.

― Estamos prontos -, disse Alex, acenando para uma enfermeira. ― Reese.

Você é o mais velho. Você primeiro. Eu vou com você e Merina.

― Tag... - Merina olhou para ele, mas ele balançou a cabeça e colocou o braço
em volta de Rachel. Ele entendeu a importância de Reese levá-la com ele. Ela
não deveria entrar lá com mais ninguém.

― Não do jeito que eu imaginei primeiro conhecer seu irmão, - Merina disse a
Reese, seu sorriso pálido. Reese a apertou contra seu lado e beijou sua testa. O
intestino de Tag torceu. Estar aqui, com todos se comportando sombriamente,
era uma premonição de algo ruim, e ele odiava não saber o que era.

A assistente de seu pai, Rhona, também tinha vindo. Novamente Tag

considerou sua presença, bem como a forma como seus olhos estavam
vermelhos, as mãos enlaçadas no colo, os nós dos dedos brancos.
Definitivamente, ela e seu pai eram mais do que colegas de trabalho. Ela havia
levado a notícia tão pessoalmente quanto qualquer um deles.

O que o fez considerar ele e Rachel e o que significava que ela tinha
insistido em ir com ele. Ele não conseguia pensar em nenhuma outra mulher de
seu passado que teria oferecido. Encare isso, esta não era a maneira mais
confortável de conhecer sua família.

― Vamos sentar, - Tag disse a ela, sua voz gentil. Ele tem rosnado como um
leão enjaulado desde que chegou. Não só não o ajudou a arrancar informações
de seu pai, mas também não deixou a mulher assustada ao seu lado à vontade.

Rachel se sentou ao lado dele, os dedos entrelaçados aos dele enquanto

a outra mão esfregava seu braço, consolando-o. Ela era tão doce.

― Ele está bem -, disse ele, cobrindo a mão dela com a sua. ― Se ele está
exigindo que nenhum de nós saiba o que há de errado até que ele nos diga,
então ele está bem. - Tag tinha que acreditar nisso ou ele ficaria louco. Quando
sua mãe morreu, Eli lidou com a perda da mãe da mesma forma que lidava com
este cenário, ele se trancou, desligou e processou internamente.

― Lamento não poder contar a você, - Rhona interrompeu, sua voz frágil. A
preocupação estava gravada em seu rosto, seu rabo de cavalo loiro com listras
cinza desleixado como se ela tivesse puxado para trás às pressas. Ela estava
vestida casualmente, assim como Alex, o que fez Tag novamente considerar
quanto tempo eles passaram juntos. ― Eli foi inflexível.

Isso ela sabia que fez Tag sentir uma dor de traição.

― Eu saberei em alguns minutos -, disse ele de qualquer maneira, ciente de que

descontar sua raiva em Rhona não ajudaria na situação. Definitivamente, ela e
seu pai eram mais sérios do que ele pensava.

Tag teve uma breve visão desse pensamento. Ele não tinha contado para
sua família sobre Rachel, até que Reese pressionou. E aqui estava ele com ela.
Eles apareceram juntos em todos os sentidos. Ele não podia exatamente culpar
seu pai por não expor as coisas. Talvez, como Tag, Alex também não soubesse
o que ele e Rhona tinham.

― Tag -, veio a voz de Reese, tirando-o de seus pensamentos. ― Rachel. Vocês

dois podem entrar agora.
 A palidez de Reese era doentia, sua expressão sombria. Merina não
parecia muito melhor.

O estômago de Tag afundou. Ele se levantou e olhou para Rachel, que se

levantou cautelosamente. Sua garota, cabelo loiro solto e bonito, olhos
arregalados de preocupação. Ela estava assustada. Ela estava preocupada. E
ela estava em um hospital com toda a família dele. Ela ficou ao lado dele.

Sua futura cunhada enxugou as lágrimas de seu rosto, um olhar de

devastação cobrindo suas feições. Quando Reese envolveu Merina em um
abraço reconfortante e encontrou os olhos de Tag sobre sua cabeça, os joelhos
de Tag quase caíram sob ele.

O que diabos aconteceu com Eli?

― Rachel, não tenho certeza se esta é a melhor hora para você conhecer Eli -,
afirmou Alex. O olhar que ele enviou a Tag em seguida o fez sentir vontade de
vomitar.

― Ela vai -, afirmou Tag. Ele precisava dela. Mais do que ele imaginou.

― Tag. - Rachel apertou a mão dele. ― Talvez seja melhor não bombardeá-lo.
- Sinceramente, ela continuou. ― Tudo bem se eu não entrar. Vim aqui por você.

Eu vim aqui por você.

Ela disse isso no Havaí e, na época, o significado era muito diferente.

― Eu vou com você -, disse Reese. Merina estava enxugando os olhos com um
lenço de papel e visivelmente tentando se recompor. Ele se dirigiu a Rachel em
seguida, sinceridade em seus olhos. ― Merina pode te levar para casa se você
precisar sair.

― Ela está bem, - Tag mordeu fora. Mas ele se virou e viu que Rachel não estava
bem. Ele não estava bem. Nada disso estava fodidamente bem.
 Ele se curvou e beijou Rachel suavemente. A maneira como os braços
dela envolveram sua cintura disse a ele tudo o que ele precisava saber. Ela mal
se aguentava e tinha feito isso por ele.

― Covinhas, - ele disse contra o cabelo dela, mantendo a voz baixa. ― Se você
precisar ir, eu entendo.

Ela assentiu com a cabeça contra seu peito, apertando-o um pouco mais
forte. Ele a soltou, deu um sorriso tenso e deixou por isso mesmo. Seus grandes
olhos azuis confirmaram que ela estava melhor aqui com Merina do que no
quarto de hospital de Eli.

Tag seguiu Reese pelo corredor.

O quarto de Eli era privado, escuro, a única luz vindo da neve branca
rodopiante fora da janela. Reese caminhou para o outro lado da cama, deixando
a cadeira mais próxima de Eli disponível.

O rosto de Eli estava pontilhado de cortes, alguns mais profundos do que

outros, mas principalmente superficiais. Seu braço direito estava enfaixado do
cotovelo aos dedos - todos os cinco saindo do gesso, o braço esquerdo apoiado
na perna esquerda sobre os cobertores. Mas foi sua perna direita que
enfraqueceu os joelhos de Tag e o mandou direto com a bunda na cadeira ao
lado da cama.

Abaixo do joelho de seu irmão, o lençol era plano.

Tag cobriu a boca enquanto murmurava, ― Jesus, Eli, - em sua mão.

Eli virou a cabeça para observá-lo, olhos azuis escuros frios e distantes,
cabelo castanho um pouco crescido por causa do corte que ele usava por anos,
sua barba desgrenhada.

― Apenas Eli está bem. Não há necessidade de formalidade, - ele disse, sua
voz uma irritação seca. O humor não atingiu seu alvo.
 Eli lambeu os lábios e alcançou o copo de plástico ao lado da cama,
mudando seu peso e movendo a perna - o que restava dela - para baixo do
lençol.

Os olhos de Tag foram para Eli novamente, seu único pensamento era
como era o mesmo joelho que Eli machucou durante um jogo de futebol
americano de quintal que se transformou em uma luta. Eli mancou por um mês
e reclamou de Tag por causar sua lesão.

Com a mão acariciando sua própria barba, Tag enviou a Reese um aceno
de agradecimento por acompanhá-lo. Reese acenou de volta. De jeito nenhum
Tag queria Rachel aqui. Merina estava certa em sugerir que ela não entrasse.

― Foi uma bomba, - Reese disse, os braços sobre o peito.

― Granada, - Eli corrigiu, os olhos indo para a televisão sem som no alto. ―
Benji e Christopher. - Sua boca se comprimiu enquanto ele balançava a cabeça.
― Não conseguiram.

Eli pode ter estado em uma cama de hospital olhando para uma TV, mas
ele não estava aqui. Tag podia ver por seu olhar vago que sua mente estava de
volta a um momento de tragédia pela qual ele provavelmente se sentia
responsável.

Tag estendeu a mão e pegou o braço de seu irmão acima do gesso,

apertando o mais forte que ousou trazê-lo de volta ao presente. ― Mas você
conseguiu, - ele conseguiu dizer, a voz tremendo, os olhos se enchendo de
umidade.

Só então Eli olhou para ele. Seu próprio queixo tremia quando ele disse:
― Nem tudo de mim.

― Chega de você. - A voz de Tag era um sussurro cru.

Eles tiveram um breve olhar para baixo.

 Sem palavras, Eli estendeu o braço sem bandagem, agarrou um punhado
do suéter de Tag e puxou-o contra o peito.

Então Tag segurou seu irmão mais velho e chorou como um bebê.
 Rachel deixou Merina levá-la do hospital para casa. Uma grande parte
dela queria ficar por Tag, mas uma olhada ao redor da sala para sua família
confirmou que ele tinha muito apoio.

Durante a viagem, Merina explicou como Eli havia perdido a perna direita,
sorte considerando que dois outros soldados não sobreviveram à explosão.
Merina e Rachel compartilharam um momento de silêncio constrangedor antes
de Merina admitir: ― Eu não tive a intenção de ferir seus sentimentos, sugerindo
que você não entrasse. Foi uma maneira difícil de encontrá-lo pela primeira vez,
só isso. E estou com Reese há um tempo.

Rachel entendeu, e disse isso a Merina. Ela não queria fazer Eli sentir
nenhum desconforto adicional também. A pedido de Rachel, Merina a deixou no
Andromeda em vez de em seu apartamento. Tudo o que Rachel queria fazer era
falar com a amiga, tomar uma bebida e, agora que ela percebeu que tinha saído
duas horas depois da hora do jantar sem comer, comer algo também.

― Ei, boneca! - Bree disse enquanto enchia um copo e o entregava a um cliente.

Quando ela colocou a garrafa de tequila de volta na prateleira, ela estava
carrancuda. Ela sabia que Rachel tinha estado na casa de Tag, e agora ela
estava sozinha. ― O que está acontecendo?

― Mudança de planos. - Rachel sentou-se em uma banqueta e colocou a bolsa

na frente dela.

― Ah não. - Bree já tinha uma garrafa de vinho na mão, se isso não era amizade,
Rachel não sabia o que era. ― Algo desandou?

― Sim, mas não como você pensa.

― Senhorita? - chamou para um dos fregueses do bar e Bree deu a Rachel o

olhar de "me dê um minuto".
 A pressa diminuiu gradualmente. Rachel devorou uma salada com frango
grelhado e Bree encheu a taça de vinho tinto de Rachel com uma quantidade
generosa.

― Eu sou toda sua -, disse ela, colocando a garrafa na barra entre eles. ― Onde
está Tag? Por que você está sozinha?

― Tag está no hospital. Ou estava, de qualquer maneira... Não tenho certeza de

onde ele está agora. - Rachel informou sua melhor amiga da forma mais sucinta
possível, observando enquanto o rosto de Bree se transformava em uma
máscara de preocupação.

― Estranho, - ela sussurrou quando Rachel terminou de preenchê-la.

― Eu me sinto horrível. Como se eu devesse ter ficado. Mas eu estava arrasando

com o show da terceira roda. - Todos foram colocados em pares. Reese e
Merina, Alex e Rhona, Tag e... ela não sabia em que posição ela estava lá.
Rachel ergueu sua taça de vinho e tomou um gole generoso, respirando fundo e
relaxadamente. Sim, ela definitivamente precisava disso esta noite.

― Você fez a coisa certa. Tag disse para você ir embora se quisesse.

― Sim, mas e se ele estivesse apenas sendo legal e realmente quisesse que eu
ficasse?

― Ele é um cara -, veio uma voz baixa e estranhamente familiar à sua direita.
Ela e Bree se viraram para encontrar um homem levemente atraente encostado
no bar, limpando o casaco de couro a frio.

― Shaun. - Rachel mal tinha falado o nome do ex-namorado antes que ele
continuasse.

― Caras sempre dizem o que querem dizer. O que torna mais difícil quando eles
se ferram e têm que se desculpar mais tarde. - Ele apertou os lábios em uma
breve demonstração de desgosto e se sentou no banquinho ao lado dela. ― Ei,
Rach.
 As sobrancelhas de Bree subiram em sua testa. ― Faz um tempo.
Esqueci como seu queixo era fraco.

Shaun franziu a testa.

― Você se lembra da minha colega de quarto, - Rachel disse. ― Bree, estamos

bem. Traga para ele um copo de Bud Light.

― Traga uma garrafa, - Shaun disse. ― Sem ofensa, mas não confio em você
para não cuspir nele.

― Você pode não ser tão idiota quanto eu pensava. - Bree deu-lhe um sorriso
tolerante, abaixou-se para pegar sua cerveja e a entregou sem dizer mais nada.

― Bem? - Rachel perguntou quando Shaun tomou um gole e Bree foi embora.

― O que você tem feito? - ele perguntou. Absurdamente. ― Achei que você
trabalhasse aqui.

― Eu trabalho aqui. - Ela sentiu seu rosto apertar. ― É minha noite de folga. Por
que você está aqui?

― Não foi ideia minha. - Ele encolheu os ombros e desviou os olhos, olhando
por cima do ombro para a entrada.

― Você está encontrando alguém aqui? Você tem um encontro?

― Conheci ela no Tinder. Metade de mim pensou que talvez fosse você
brincando comigo. Tipo o filme Procura-se um Amor que Goste de Cachorros,
sabe? Onde ela saiu com seu próprio pai. - Sua boca se ergueu em um meio
sorriso. Ela costumava achar isso atraente como o resto dele, mas agora o rosto
bem barbeado e o queixo fraco, Bree tinha acertado a descrição, não faziam
nada por ela.

― Esse não é exatamente o mesmo cenário -, disse ela. ― Que horas é o seu
encontro?
― Se ela aparecer. Eu sempre fico irritado com essas coisas. Namorar é difícil,
entende o que quero dizer?

― Ela não sabe o que você quer dizer -, Bree interrompeu. ― Ela não teve
problemas em conseguir...

― Bree, - Rachel interrompeu sua amiga bem-intencionada.

Bree ergueu as duas mãos em sinal de rendição e voltou para o bar.

― Você conheceu alguém? - Shaun perguntou, seu rosto mostrando o primeiro

sinal de preocupação. Rachel gostou tanto daquele olhar nele, que
simplesmente ficou em silêncio por alguns segundos e gostou. Afinal, ela estava
em processo de superação, muito disso poderia ser parcialmente, senão
principalmente, no homem sentado aqui conversando com ela como se fossem
amigos.

― Eu conheci alguém, - ela disse, gostando do jeito que soou.

Sua vida era diferente agora que Tag estava nela em vez de Shaun. As
demandas rudes e carregadas de cascalho e os elogios sinceros de Tag
percorreram um longo caminho para aumentar sua confiança - e não apenas no
quarto. Tag valorizava sua opinião - a valorizava como pessoa. Quando ela veio
com ele para o hospital, Tag segurou sua mão, grato por ela estar lá.

Ele a valorizava.

Valorizada. Uma vez que seu cérebro se conectou à palavra, ele não a
deixou ir...

― Você nunca me valorizou. - Ela murmurou a epifania tão baixo que seu
comentário se perdeu na multidão agitada ao redor deles.

― O que você disse? - Shaun se aproximou, franzindo a testa. Mas ela não
respondeu. Havia outro problema em sua mente e até agora, ela não teve a
chance de perguntar... ou será que ela nunca quis saber a resposta?
 Bem. Ela queria agora.

― Você e a garota com mechas roxas no cabelo...

Shaun empalideceu, dando a ela a resposta que ela havia presumido. Ela
perguntou de qualquer maneira, gostando de tê-lo no local.

― Você dormiu com ela enquanto estávamos juntos?

― Você quer dizer... - Ele se mexeu na cadeira, desconfortável com essa linha
de discussão. ― Eu te trai?

― Apenas me diga. Não é como se estivéssemos mais juntos. - Ela não

conseguia evocar ciúme ou os sentimentos de inadequação que a atormentavam
há algumas semanas.

― Eu não... não quando... estávamos juntos -, ele administrou. ― Quero dizer,

eu a deixei, uh... - Ele ficou inquieto, seu olhar demorando no rótulo da garrafa
de cerveja. ― Você sabe... fazer coisas comigo.

Rachel apertou um olho em confusão antes que seu significado a

atingisse. Quando isso aconteceu, ela deixou escapar: ― Oh meu Deus, ela
chupou você?

― Rach! - veio um sussurro áspero. Shaun nunca gostava quando ela dizia o
que pensava, como ficou provado quando seu lábio superior se curvou de
desgosto. ― Não é como se você fosse fazer isso, e quando o fez, você não era
exatamente boa nisso.

O insulto saiu de cima dela. Com a sobrancelha erguida, ela considerou

sua recente experiência com Tag. Ele não discordaria?

Você tem ideia de como vai ser difícil para mim durar mais de vinte
segundos?

Ela não iria compartilhar seus momentos íntimos com Shaun. Foi o
suficiente para saber a verdade em seu intestino.
― Que bom que fui testada depois que nos separamos. - Ela ergueu sua taça
de vinho, um sorriso irônico puxando seus lábios. ― Quem sabe que tipo de
DSTs estranhas você pegou. Um hiato de quase um ano era prova suficiente de
que eu estava bem. - Pensando bem, foi realmente muito tempo para Shaun ficar
sem sexo. ― Oh cara! Você estava saindo com ela o tempo todo.

Argh. Nojo, nojo, nojo. Ela teria que tomar mais cem banhos.

― Você realmente é um idiota. - Ela balançou a cabeça, sentindo pena de si

mesma.

― Tudo bem, você me pegou. Eu estava errado. - Sua mandíbula se moveu

como se ele estivesse rangendo os dentes antes de resmungar. Deixe que ele
se desculpe e faça com que ela se sinta mal por isso. ― Você sabe o que dizem
sobre a retrospectiva.

― Essa é a única visão que você tem quando sua cabeça está enfiada na sua
bunda? - ela perguntou docemente.

Bree deu uma risadinha, ouvindo; então sua risada desapareceu. ― Oh,
olhe quem está aqui.

Rachel empurrou o cabelo atrás da orelha quando a porta da frente se

abriu. Tag entrou arrogantemente, cabelo solto, casaco comprido cobrindo suas
roupas. No momento em que ele esquadrinhou a sala e a encontrou, o calor se
espalhou por ela desde a raiz de seu cabelo até a ponta dos pés.

Olhos fixos nos dela, ele se moveu através da multidão em seu caminho
para o bar, manobrando em direção a ela como se ela fosse a única mulher no
local - não, na cidade. Ele tinha um jeito de fazer isso, de fazê-la se sentir
importante e especial. Até que se sentou ao lado de seu ex, ela percebeu que
não estava acostumada a esse tipo de tratamento.

― Reserve um lugar para mim, Covinhas? - Tag perguntou quando ele a

alcançou. Ele deslizou a mão proprietária na nuca dela e calafrios percorreram
sua espinha quando os dedos dele começaram a massagear. Ele lançou um
olhar para o ex dela, aproximadamente do tamanho de um rato do campo ao
lado de Tag. ― Quem é?

― Este é Shaun Sanders. Shaun, este é o meu... Tag. Crane, - ela acrescentou
após uma curta pausa.

― Tag Crane, - Shaun repetiu, reconhecimento em seu rosto.

Sim, amigo, Tag Crane. Droga. Ela estava orgulhosa de conhecer alguém
de tão alto calibre - é claro, Shaun ficaria impressionado com o dinheiro de Tag,
mas Rachel sabia quem era Tag por baixo dele. Um bom homem com um grande
coração e uma tendência para fazer o que é certo.

Tag voltou sua atenção para ela, movendo o cabelo de seu pescoço e
sobre o ombro de forma sedutora. Foi um toque sutil, mas ainda enviou arrepios
em seus membros. Ele não se sentou, meio que pairando sobre ela e Shaun ao
mesmo tempo. Ele baixou a voz, mas Shaun tinha que ter ouvido, visto que ele
estava sentado no assento de canto adjacente a ela.

― Shaun Sanders está incomodando você? - Tag rugiu, sua voz acidentalmente
sensual.

― Somos velhos amigos e colegas de trabalho -, interrompeu Shaun.

Tag endireitou-se em toda a sua altura e estudou Shaun até que ele se
mexeu em seu assento e lançou outro olhar para a porta da frente. Ainda
procurando seu par ou sua fuga? Rachel apoiou o queixo no punho e gostou de
vê-lo se contorcer.

― Shaun. - Tag apontou para ele, mas se dirigiu a Rachel. ― O ex-namorado

babaca que roubou sua promoção de marketing.

― Escute, cara, eu não vim aqui para brigar.

― Então por que você se sentou ao lado dela?

 Com movimentos bruscos, Shaun deslizou para fora da banqueta e tirou
a carteira do bolso. Ele jogou algumas notas no balcão. ― Eu não preciso
responder isso.

― Está tudo bem, Tag, - Rachel disse, descansando a mão em seu peito. ― Ele
me ajudou com algumas perguntas sem resposta que eu tinha.

― Conseguiu as respostas de que precisava? - Tag perguntou.

Ela inclinou o queixo para olhar para ele. Ele era incrivelmente lindo. Entre
ele e o vinho, ela estava se sentindo calorosa e feliz. E no meio de Shaun
Sanders. Quem diria?

― Eu consegui.

― Bom. - Tag reservou um pequeno sorriso para ela, e ela franziu o cenho. Ele
se abaixou para lhe dar um beijo e isso também parecia uma vitória.

― Você ainda não pode sair, Shaun Sanders. - Tag parecia que parecia... duro,
mas calmo.

O que aconteceu a seguir aconteceu rápido. Ele agarrou Shaun pela

frente do casaco, torcendo a gola. Alguns suspiros baixos vieram dos clientes do
bar que os rodeavam. ― Você vai se desculpar antes de ir. - Ele puxou Shaun
para mais perto.

― Isso não é da sua conta -, Shaun conseguiu dizer, limpando a camisa.

― Desculpe, mas é. Você entra aqui, senta-se ao lado de uma garota que não é
sua e não espera nenhuma retribuição. - Tag falou. ― Meu negócio, mano.

Rachel sentiu um rubor passar por suas bochechas e olhou para Bree
para encontrar sua amiga com um sorriso de satisfação correspondente. Tag o
soltou e Shaun quase caiu para trás. Ele endireitou o casaco e endireitou os
ombros.
― Estou esperando, - Tag solicitou, de braços cruzados. ― Faça isso direito.
Um golpe, você está fora.

Shaun lambeu os lábios como se estivesse debatendo. No final, ele deve

ter reconsiderado o desafio de Tag, que parecia uma montanha que ousava ser
escalada. O olhar espasmódico de Shaun se voltou para ela. ― Desculpe, Rach.
Se isso faz você se sentir melhor, Larry disse que não o teria promovido de
qualquer maneira desde...

― E você está fora. - Com o punho enrolado em volta do casaco de Shaun

novamente, Tag moveu Shaun fisicamente pelo bar e ao redor das mesas,
gritando: ― Abra caminho!

Bree se apoiou nos cotovelos ao lado de Rachel, e eles viram os dois

homens cambalearem para o frio. Quando a porta se fechou atrás deles, Tag
deu um empurrão em Shaun. Shaun praticamente correu pela calçada.

― O que diremos ao encontro dele no Tinder quando ela aparecer? - Rachel

murmurou enquanto Bree ria.

Tag voltou para o bar e aplausos subiram da multidão.

Bree se juntou aos aplausos e arqueou uma sobrancelha escura para

Rachel. ― Case-se com aquele homem.

***

― Achei bom a Bree lhe oferecer um emprego como segurança. - Rachel

encarou Tag em sua cama, descansando em um travesseiro em frente ao dele.

― Vou manter o Andromeda Club em mente, se toda essa coisa da Crane Hotels
não der certo. - O sorriso de Tag estava cansado. Ele colocou a mão no rosto.
Ele ficou por algumas cervejas enquanto Rachel terminava sua taça de vinho.
Então eles jogaram sinuca e ela percebeu que Tag não podia fazer tudo. Ele era
um péssimo jogador de sinuca. Ela o havia destroçado.

Ele não mencionou o hospital, sua família ou Eli. Rachel o deixou ter o
indulto, imaginando que ele se abriria quando estivesse pronto.

Eles estavam completamente vestidos, relaxando em cima dos cobertores

da cama de Tag. Quando ele entrou em seu apartamento esta noite, ele foi direto
para o quarto e se jogou na cama. Rachel o seguiu.

Ela planejava voltar para seu apartamento, mas depois do dia que eles
tiveram, ela não conseguia se sentir motivada a deixá-lo. Mesmo que suas malas
estivessem feitas e paradas na porta da frente.

― Eu não deveria ter escoltado seu ex-idiota para fora de Andrômeda, - Tag
disse em meio a um bocejo.

― Não? - Não era próprio dele se arrepender.

― Não. - Ele deu a ela uma piscadela de gato preguiçoso. ― Eu deveria tê-lo
jogado na rua depois que fiz uma marca em seu rosto.

― Teria sido ótimo testemunhar -, disse ela com um pequeno sorriso. Ela
gostava de Tag defendendo sua honra. Fazendo Shaun se desculpar.
Principalmente, ela gostava de não ter permitido que Shaun a empurrasse como
costumava fazer. Ela se defendeu.

― Ele fez você pensar que não era sexy, Rachel. - Tag roçou sua bochecha com
os dedos, seu toque gentil e em desacordo com seu tom áspero. ― Você sabe
o quão sexy você é?

Ele correu os mesmos dedos pelo pescoço, sobre o suéter cinza e

segurou um dos seios.

― Quantas vezes eu penso em você nua? - Ele ergueu uma sobrancelha e a

marcou com aquele azul do oceano. Um rubor tomou conta de suas bochechas.
Seu corpo inteiro. Ela nunca esteve na posição de ser elogiada da maneira que
Tag a elogiou.

Frequentemente. E como se ele quisesse dizer isso.

― É tão frequente quanto eu imagino você dessa maneira? - ela perguntou,

inclinando-se mais perto.

Lentamente, ele balançou a cabeça. ― Duvido.

Quando ele piscou, seus olhos quase ficaram fechados. Ela estendeu a
mão para embalar sua bochecha. ― Sinto muito não ter ido com você para
conhecer Eli.

― Não sinta. Merina estava certa. É melhor você não ter feito isso. - A dor
atravessou suas feições com a memória. ― Vê-lo ali... sua perna... - Ele piscou
algumas vezes, pensando. ― Eu... ele poderia ter morrido. A vida sem meu
irmão... - Ele balançou a cabeça, incapaz de continuar por um longo e silencioso
momento. ― Perder a mãe foi demais. Eu não aguentaria se Eli a seguisse. Eu
sabia que sempre havia risco, ele estar no exterior, mas para mim ele sempre foi
à prova de balas. À prova de granadas.

Tag era um cara tão leve, divertido e feliz que era fácil esquecer que ele
escondia mágoas profundas por trás de sua confiança resiliente. Ele tinha muito
amor por sua família, ele estava explodindo com isso. Mesmo quando ele e
Reese estavam se enfrentando, ela poderia dizer o quanto eles se importavam
um com o outro. As pessoas brigam mais com aqueles que mais amam.

Ela se sentou, apoiou-se no cotovelo e acariciou o cabelo de Tag com a

mão.

― Eli cuidou de mim quando mamãe morreu. Ele pode ter sido taciturno e quieto,
mas cuidou de mim.

― Não consigo imaginar o quão difícil deve ter sido perdê-la para você e seus
irmãos. E, oh, seu pobre pai.
― Ele ficou arrasado. - Tag balançou a cabeça, seu olhar suave na janela. Não
caiu neve, mas a noite estava fria mesmo assim. ― Mesmo como um aluno da
sexta série, eu sabia que algo estava errado. Ia à enfermeira todos os dias com
dores de estômago. Voltei da escola mais do que estive lá naquele ano. Quase
não consegui entrar no ensino fundamental.

― Estresse, - ela sussurrou. Ela estava estressada e ansiosa antes, mas nunca
com tanta gravidade. Perder um dos pais em uma idade tão jovem seria como
perder metade do seu mundo.

― Eu tive sorte. Magda, nossa governanta, agora de Reese, ficava até tarde
todas as noites para me ajudar a colocar o dever de casa em dia.

― Isso é doce. - Ela acariciou seu cabelo novamente.

― Ela é uma ótima pessoa.

― Você é uma ótima pessoa -, Rachel disse a ele, falando sério. Quando ela pôs
os olhos nele pela primeira vez, ela não tinha ideia sobre sua profundidade, ou
como ele iria virar o mundo dela por simplesmente estar em sua vida. ―
Obrigada. Por tudo.

― É isso aí, Covinhas.

― Venha aqui. - Ela acenou para ele.

Ele o fez, colocando a cabeça em seu seio e envolvendo um braço em

volta de sua cintura. Uma respiração profunda acompanhou um zumbido
masculino gutural que a fez sorrir.

― Descanse o quanto precisar e estarei aqui. - Ela esperou a piada, a piada para
evocar suas travessuras brincalhonas de sempre. Nenhuma veio.

― Obrigado, Rachel. - Seu punho agarrou seu suéter.

A resposta fez seu peito se sentir cheio e seu corpo apertar com a
compreensão de que Tag era mais do que palhaçadas divertidas e ótimo sexo.
Ele havia se tornado parte de seu mundo, parte de quem ela era. Seu foco se
estreitou em suas malas na porta da frente. Eles pareciam deslocados ali. Ela
não tinha pressa em levá-las para o apartamento e desfazer as malas. A ideia a
assustou. Não mais porque ela estava evitando o compromisso, mas porque ela
não tinha certeza de como ele se sentia. Sim, eles eram próximos, mas a
verdade era que Tag poderia não estar mais perto de um compromisso do que
estava na primeira noite em que a beijou.

Ela decidiu que não importava. A questão é que ela estava aqui, e ele
estava aqui, e seus braços pareciam mais certos do que qualquer um em que
ela já esteve aninhada. Ela virou a cabeça para admirar as luzes da cidade além
de seu quarto, seus dedos em seus cabelos, sua mente este momento e apenas
este momento.

― A qualquer hora, Tarzan.

Ela foi respondida por um ronco suave.

 As próximas duas semanas voaram. Rachel e Tag saíram para jantar ou
almoçar, dependendo de sua agenda com Andromeda e suas visitas com Eli,
seja no hospital ou enquanto preparava o armazém de Eli no centro para sua
volta para casa.

Desde que Tag escoltou Shaun para fora do bar, Bree passou a se referir
a ele como "o guarda-costas bilionário", e esta noite ela não mediu as palavras
quando amarrou o avental para a mudança.

― Você vai morar com ele?

― Bree. - Rachel fez uma pausa para secar uma taça de vinho, o turno do almoço
havia terminado e apenas algumas mesas ocupadas restantes. A sala de jantar
demoraria mais uma hora ou mais. ― Por que... você perguntaria isso? - Ela
fingiu estar fascinada com uma mancha no vidro.

Depois de passar a noite segurando Tag em seus braços, ela voltou para
a casa de Bree no dia seguinte. Ela só ficou na cobertura de Tag uma vez desde
então, e estava tudo bem. Se não for revelador. O que quer que estivesse
acontecendo entre ela e ele ainda incluía tudo o que tinha acontecido antes - ela
só tinha que viajar pela cidade para ir para a cama, em vez de descer um lance
de escadas.

― Eu tenho uma razão nada altruísta para perguntar. - Bree fez uma careta.

Rachel colocou o vidro imaculado próximo a uma fileira de outros e a

encarou.

― Dean e eu encontramos uma casa para alugar. É o local perfeito, e já está

disponível, e podemos cancelar o aluguel do apartamento por uma pequena taxa
se deixarmos o local do jeito que o encontramos. - Ela respirou fundo, o que
provavelmente era necessário, já que ela havia soprado o anúncio em uma
expiração. ― A menos que você mude de ideia sobre alugar sozinha?
 Rachel não poderia alugar sua casa sozinha. Era um luxo de três quartos,
três banheiros e varanda com jardim. Ele estava localizada em Edgewater. Nas
últimas semanas, ela estava batendo na calçada com currículos e recebeu
apenas um retorno de chamada: uma oferta para um cargo de recepcionista que
ela recusou graciosamente. Ela não era muito boa para atender telefones, mas
no Andromeda ela ganharia o dobro do que a posição oferecida.

― Hum...

― Sinto muito -, disse Bree rapidamente. ― Eu não tive a intenção de pressioná-

lo. É...

― Pare. Você é legal demais. A verdade é que não posso pagar o apartamento
sozinha. E morar com Tag seria... - Uma longa pausa se estabeleceu entre eles
antes que ela terminasse com ― Insano.

Com isso, Bree ergueu uma sobrancelha. ― Dean e eu nos apaixonamos

rápido. Poderia acontecer.

― Não. Não poderia.

― Por que não?

Oh, doce Bree.

― O que você e Dean têm é raro, e na maioria das vezes não é o que o resto de
nós encontra. - Era tão provável localizar um unicórnio quanto encontrar um
casal tão sincronizado quanto aqueles dois. Eles estavam na mesma página em
todos os sentidos, como no outro dia, quando acidentalmente combinaram em
jeans e o mesmo tom de camisa azul royal.

― Mas se é real e você está negando com base em seu passado com algum
idiota como Shaun, isso não é justo com você ou Tag.

― Shaun não tem nada a ver com isso. Quero dizer, claro, eu estava intimidada
com o sexo - ela sussurrou a palavra, ― mas eu superei isso. Acho que teve
mais a ver com o fato de eu ter recuperado minha confiança. - E ela tinha. Ela
se sentia como antes. De uma forma não pequena, graças ao Tag.

― Eu nunca acreditei que você tinha medo de sexo. - Os olhos de Bree se

arregalaram. ― Oh cara.

― O que? - Rachel sentiu sua testa franzir.

― Você está com medo de se apaixonar! Isso faz muito sentido. Depois de
Shaun, por que você iria querer se comprometer apenas para ser deixada para
trás novamente?

Rachel soltou um bufo descontente em vez de responder. Era como se

Bree tivesse lido sua mente nos últimos meses. Inconveniente quando havia
certos tópicos que ela não queria discutir.

A porta da frente se abriu e quatro homens e mulheres entraram

marchando, pastas nas mãos. Bree pegou uma caneta e um bloco de papel
enquanto saía para cumprimentar o quarteto que estava sentado em uma das
cabines perto da janela. Antes de ir embora, ela se virou para dizer: ― Ainda não
terminamos de falar sobre isso.

Rachel voltou a limpar o bar, revirando a conversa em sua mente, seu

estômago revirando como um barco em uma tempestade.

Sua independência era importante. Fazer isso sozinha, imperativamente.

Shaun definitivamente colocou dúvidas em sua mente depois que eles se
separaram. Ele a traiu quando deveria amá-la.

Mesmo agora, a ideia de morar com um homem novamente fazia suas

palmas suarem. Ela se sentiria tão... presa.

Ela não deveria?

Tag não a fez se sentir presa ou dependente. Ele a fez sentir...

Surpreendente.
 Ela sacudiu a cabeça intencionalmente para afastar o pensamento.
Apaixonar-se por Tag tinha seus próprios contratempos. Ele era um solteiro
consumado cujo nome do meio era Diversão. O que ele iria querer com uma
namorada ou... ou... uma esposa.

A palavra a atingiu como um balde de água gelada.

Qualquer uma dessas funções exigia muita confiança. Ela pensava que
confiava em Tag, mas e se ela estivesse errada? Ela estava errada antes. E as
consequências não foram bonitas.

Ela tinha que se proteger seu coração.

Não importa o que.

***

Tag deslizou a pesada porta de metal do elevador de carga para o lado e

abriu caminho para seus irmãos. Eli entrou em seu armazém reaproveitado,
apoiando-se pesadamente em um par de muletas, a calça jeans rasa abaixo do
joelho direito.

Os médicos insistiram em colocá-lo de pé o mais rápido possível após a

cirurgia para aumentar a circulação, e Eli, embora vacilante, estava bem.
Fisicamente, pelo menos. Ele deslizou um olhar descontente ao redor de sua
casa, especificamente para o segundo andar, onde seu quarto no loft costumava
ser. Seu cabelo estava mais longo, sua barba mais espessa, sua carranca mais
proeminente.

― Bem-vindo ao lar, - Reese disse, saindo do elevador atrás de Eli. Ao contrário

de Reese, que comprou uma mansão, e Tag, que optou por uma cobertura, Eli
optou pela opção mais industrial e menos caseira. Ele melhorou o armazém aos
poucos, cada vez que estava de licença. Ele era o dono do prédio e optou por
manter o andar de baixo vazio. Seu andar de cima oferecia muito espaço aberto
para se mover, ironicamente perfeito para sua mobilidade agora.

Reese arrastou a mala de Eli atrás dele. ― Vou jogar isso no quarto. A
propósito, está de volta aqui.

O olhar de Eli voou novamente para o loft e as escadas de metal que

levavam ao seu segundo andar. Em seguida, ele caminhou para a sala de estar,
seus braços esticados através de sua Henley enquanto ele manobrava nas
muletas. O terapeuta disse a eles que Eli receberia uma prótese nas próximas
semanas, assim que seu coto cicatrizasse. Eli havia compartilhado com Tag que
estava ansioso para se mover como “normal” novamente, para não ser
restringido. Levaria tempo, mas Tag sabia que iria chegar lá. Seu irmão poderia
fazer qualquer coisa que ele decidisse.

― Mudamos tudo do segundo andar para o andar principal -, disse Tag.

Eli enfrentou Tag, seus olhos azuis marinho duros. ― Sim, eu imagino
que essas escadas serão úteis pra caralho.

Reese entrou na sala e soltou um suspiro.

― Que diabos é isso? - Eli foi para a área do ginásio que eles montaram ao longo
da parede abaixo do loft. Tag e Reese equiparam a área com um banco, pesos
e uma máquina para o favorito de todos: o dia das pernas.

― Seu fisioterapeuta virá diariamente e você terá uma enfermeira para examiná-
lo duas vezes por semana -, Reese disse a ele. ― Isso faz parte do negócio, Eli.
Você tem que fazer sua reabilitação.

― Estamos por perto, se você precisar de alguma coisa -, interveio Tag.

Apesar de sua atitude rude, eles sabiam que era isso que Eli queria. Ele
queria ficar em casa ao invés de ficar com Reese e Merina por mais tempo. E Eli
deixou claro que não tinha interesse em ficar com Tag. ― Coberturas são uma
merda -, ele disse. Ele queria sua liberdade, e esta era a única maneira de dar a
ele.
― A enfermeira é temporária, apenas até sua perna sarar. As visitas dela irão
diminuir depois que você aprender a se virar, - Reese disse.

― Reaprender, você quer dizer. - Eli fez uma careta para o chão.

O coração de Tag doeu como se tivesse se dividido em dois. Qual seria a

sensação de perder uma parte do seu próprio corpo?

― Ei, melhor do que morar com ele, - Tag disse, tentando aliviar o clima
enquanto apontava para Reese. Eli ficou com Merina e Reese nos últimos dias
e foi transportado de um lado para o outro para o hospital conforme necessário,
enquanto Tag preparava seu armazém.

― Já estou farto desse ninho de amor -, murmurou Eli.

― É repugnante, certo? - Tag brincou.

― Eu falaria -, disse Reese. ― Você ainda está saindo com sua barwoman loira.
Da última vez que verifiquei, é hora de você correr para as colinas, não é?

Eli deu a eles a primeira sugestão de um sorriso, o mais leve movimento

de um lado da boca. ― Diga-me que não é verdade. Tag, o jogador final, no
banco.

Tag reprimiu seu próprio sorriso. Ele queria mudar o assunto da perna de
Eli. Funcionou.

― Merina disse que você tinha uma garota na sala de espera. Ela disse que você
a levou para o Havaí nas férias. - Eli ajustou seu peso nas muletas e rolou um
ombro.

― Para trabalho. Ela estava aconselhando sobre a configuração do bar. - Tag

espalmou a nuca. OK. A troca de conversa funcionou muito bem.

Eli e Reese trocaram olhares. ― Ele sabe que não sofri dano cerebral
quando perdi minha perna, certo?

Reese soltou uma risada profunda.

 Quando Tag ergueu os olhos para dizer aos dois para se ferrarem, ele
percebeu que Eli de repente não parecia tão bem. Então Eli estremeceu, os nós
dos dedos ficando brancos nas muletas, seu rosto beliscando. Um som de dor
crua se seguiu.

Tag e Reese correram para ele, mas antes que cada um pudesse agarrar
um braço, Eli soltou a mão e a segurou aberta, sinalizando para que parassem.
Ele resmungou uma palavra. ― Não façam isso.

Tag congelou. Reese cerrou os punhos ao lado do corpo. O médico os

avisou sobre isso - dores fantasmas. Tiros intensos, lancinantes, às vezes
quentes, elétricos de dor no membro que estava faltando.

Assistir a expressão de Eli quebrar em agonia foi a coisa mais difícil que
Tag já teve de testemunhar.

― Idiota teimoso, - Tag murmurou quando Eli cambaleou como se fosse

desmaiar.

Tag agarrou uma muleta e passou um braço em volta das costas de seu
irmão, movendo Eli fisicamente para uma cadeira e forçando-o a se sentar. Tag
colocou as muletas ao alcance, mas por outro lado, deixou-o em paz. Um brilho
de suor cobriu a testa de Eli enquanto seu peito arfava. Pelo menos ele estava
respirando com a dor agora.

― Foda-me -, ele ofegou, levantando uma mão trêmula para limpar a testa. ―
Eu preciso de uma cerveja.

― Você não pode beber cerveja com o seu medicamento -, disse Reese.

Eli olhou para ele.

― Eu posso te dar um analgésico, - Tag disse, sentindo-se totalmente impotente.

Sem utilidade.

― Não, eu estou bem. - Eli não parecia bem, no entanto. Ele estava pálido e
parecia que tinha levado uma surra.
― Eu esqueci de comer, - Reese disse inesperadamente.

Tag se virou para encará-lo e Reese sustentou seu olhar. ― Vamos

comer? Chow Main não fica longe daqui.

― Chow Main parece ótimo -, disse Tag, entendendo que essa era a desculpa
de Reese para ficar. ― Eli?

― Vocês dois precisam ir para casa para que eu possa dormir.

Mas eles não iriam. Não imediatamente. Certamente não na esteira do

ataque de Eli.

― Depois do jantar, - Reese disse, puxando o telefone do bolso do terno. ― Vou

ligar para Merina e ver se ela quer passar por aqui. Ela provavelmente está
morrendo de fome.

― Eu vou pedir. - Tag puxou seu próprio telefone e apertou o botão do

restaurante chinês que tinha um lugar permanente em sua agenda. ― Eli, carne
ou frango?

― Eu não como carne.

― Espere um segundo, Merina, - Reese disse ao telefone. ― O que você acabou

de dizer? - ele perguntou a Eli.

― Peixe. Mas não carne.

O homem que antes considerava o bife o fim de tudo não comia carne
agora? Tag ingeriu essas informações, mas não discutiu. ― Camarão está bem?

― Ou tofu. Qualquer um. - Eli apoiou a cabeça na cadeira e fechou os olhos.

Tag trocou olhares com Reese, que balançou a cabeça em estado de choque.

Tofu? Quem era esse cara?

― Ei, sim, tenho um pedido de entrega -, disse Tag ao telefone. Reese retomou
sua ligação, movendo-se para o outro lado da sala para falar com Merina. Tag
completou o pedido, desligou e disse a Eli: ― Vinte minutos. Eu vou atender.

― Você não vai ligar para sua namorada? - Eli perguntou, os olhos ainda
fechados, sua boca se curvando em um sorriso.

― Você tem sorte de gostar de você -, disse Tag, puxando as chaves do casaco
e se movendo para o elevador de carga. O próximo som que ecoou pela sala o
surpreendeu e o fez sorrir, apesar de tudo.

Porque Eli riu.

***

Rachel torceu as mãos no colo quando Tag parou na frente de uma casa
Tudor arrumada em um bairro bonito fora de Chicago. Era aqui que morava seu
melhor amigo Lucas? O super atraente produtor musical de boca aberta tinha
uma casinha charmosa com canteiros de flores? Ela esperava um prédio de
apartamentos alto e elegante. Esta casa era um monumento que provava que
os jogadores podiam ser domesticados.

― Suba comigo. Eu quero que você conheça as crianças, - Tag disse.

As crianças.

― OK.

Ela desceu do carro, tomando cuidado com o vestidinho preto com a saia
super curta. Ela se sentiu ambiciosa em sua viagem de compras no início desta
semana e, dada a temperatura, não fez uma escolha sábia. A pele exposta entre
as botas de cano alto e a bainha estava congelando. Ela definitivamente não
estava mais no Havaí.
― As mesmas regras se aplicam à minha família. Não se importe com os olhares
esbugalhados de choque -, disse Tag enquanto escalavam os degraus de
concreto que levavam a uma varanda coberta.

― Seus amigos também não conhecem uma garota que você está saindo há
algum tempo? - Seus nervos estavam fazendo o chachachá.

― Só quando você conheceu Luc no Andromeda naquela noite. Mas não, não
há muito tempo. Lucas foi meu ala por muitos anos, e Gena é quem o fez girar.

― Quem fez ele o quê?

Um sorriso malicioso, então, ― Nada.

Tag apertou um botão e um sino tocou. A porta se abriu e o homem que

Rachel se lembrava estava na soleira, uma criança pequena em seu quadril.
Estranhamente, a visão dele com uma garotinha colada ao seu lado lhe
convinha.

Jogador domesticado, de fato.

― Ei, rapazes, entrem. - Quando ela entrou, ela ouviu Lucas dizer a Tag: ―
Campainha, cara, sério?

― Estou tentando causar uma boa impressão -, murmurou Tag.

Rachel sorriu para si mesma, gostando de como Tag ainda estava

tentando impressioná-la.

― Oh meu Deus, não posso acreditar. - Uma mulher pequena, tatuada e de

cabelo preto virou a esquina. Ela parou na frente de Rachel e apoiou as mãos
nos quadris. ― Ela é linda, o que não é uma surpresa.

― Conheça minha esposa, Gena -, disse Lucas enquanto a mulher menor

caminhava em volta de Rachel como se estivesse checando um pônei premiado.

― Prazer em conhecê-la. - Rachel teve que girar a cabeça para encontrá-la. Ela
se moveu como um mini tornado. O cabelo brilhante de Gena estava penteado
para trás em um rabo de cavalo, sua blusa de seda vermelha decotada nem um
pouco discreta e seus jeans pretos tão justos quanto possível.

― Você está perto do nosso menino há um tempo. - Gena estreitou os olhos cor
de avelã.

― Garras para dentro, - Tag instruiu, apalpando as costas de Rachel. No

segundo que ele a tocou, ela relaxou um pouco.

― Você gosta dela. - Gena sorriu para ele.

― Não saímos muito -, disse Lucas a Rachel explicando. Ele colocou a menina
em seus braços no chão, ou tentou, de qualquer maneira.

― Tad! - A garota estendeu os dois braços e estendeu a mão para Tag. Ele
obedeceu, tomando-a nos braços. ― Avião! - ela gritou, o que soou como
“aubião” - mas não foi difícil adivinhar que esta pequena tinha usado Tag como
seu parque de diversões em mais de uma ocasião.

Eu também, Rachel pensou com um sorriso malicioso. Então seu sorriso

morreu quando ela olhou para Tag com uma criança em seu quadril. A visão de
Lucas foi doce e inesperada. Mas Tag? Que sorriu enquanto a garota puxava
sua barba...

Ovário. Explosão.

― Não há tempo, Arianna -, disse Gena, tirando a filha do aperto de Tag.

Tag piscou para Rachel, cujos joelhos ficaram com a consistência de

geleia.

― Você pode brincar de avião com a tia Missy -, dizia Gena para Arianna. ―
Melissa! Estavam indo!

Uma mulher de cabelos escuros apareceu na porta da sala de estar e

segurou Arianna. Melissa era obviamente irmã de Gena. Ela parecia exatamente
com Gena, mas sem tatuagens visíveis e cabelo mais curto.
― O choro é a nossa deixa para ir embora -, Lucas disse suavemente,
entregando o casaco à esposa e vestindo sua jaqueta de couro preta.

Trinta minutos depois, eles estavam no La Prie, uma churrascaria de

primeira linha com decoração chique e os garçons mais esnobe que Rachel já
havia encontrado. Ela normalmente não entendia a confusão de um lugar como
este, mas esta noite, ela decidiu gostar de ser louca. Uma garrafa de vinho
estava sobre a mesa entre Rachel e Gena, que estavam trabalhando na segunda
taça.

Tag e Lucas, cervejas na mão, estavam rindo sobre sabe-se lá o quê.

Rachel estava tendo dificuldade em ouvir a conversa deles, já que Gena estava
dominando a deles. O júri ainda não decidira se Rachel gostava ou não da
mulher. Ela era... audaciosa.

― Então. - Gena ergueu sua taça de vinho em forma de balão em uma das mãos.
― Eu sei como vocês dois se conheceram, um cachorro no mesmo prédio. Mas
o que há sobre você que tem nosso garoto, Tag, tão relutante em recuar?

― Baby. - Isso de Lucas, que enviou um sorriso de desculpas para Rachel. ―

Acha que poderia adiar o questionamento ao estilo KGB até depois de
comermos?

― Você não quer saber por que Tag nos convidou para jantar para conhecê-la?
- Gena perguntou, gesticulando para Rachel. ― A última mulher que ele estava
namorando que eu conheci foi... - Gena congelou, a boca aberta, então fechou
os lábios e considerou Tag. ― Meu Deus. Acho que foi na noite em que peguei
Lucas.

― Você não me pegou -, Lucas corrigiu.

Tag se inclinou para perto de Rachel e disse: ― Você vai se dar bem.

― Fui eu - argumentou Gena, pousando o copo. ― Eu vi você e Flex Luthor7

aqui trabalhando suas artimanhas em uma horda de vadias...

7
Apelido para bilionário musculoso.
 Rachel cuspiu em seu copo, igualmente divertida com o apelido de Tag e
ouvindo Gena se referir a uma "horda" de vadias. Ela limpou os lábios com um
guardanapo enquanto Tag acariciava suas costas e ria. Sério, o homem levava
tudo com calma.

— E eu me coloquei entre vocês e disse...

— Eu sei o que você disse. - Lucas sorriu genuinamente.

— Então me diga. - Gena bateu nos cílios pretos.

— Você disse: ‘Aposto que até o final da noite você não vai se lembrar de um
único nome dessas garotas, mas nunca vai esquecer o meu.’ - O sorriso de
Lucas ficou vacilante e seus olhos ficaram da cor de caramelo derretido. — Então
ela se apresentou.

— É assim que uma garota consegue um jogador? - Rachel brincou, levantando

sua própria taça de vinho.

— Como você conseguiu esse aqui? - Gena perguntou, inclinando o queixo para
Tag.

Rachel não tinha certeza se ela "conseguiu" Tag permanentemente, mas

ela o tinha por agora.

— Eu não fiz. Tag me fez ir para o Havaí.

As sobrancelhas de Gena se ergueram.

— Você não estava exatamente lutando contra mim -, disse Tag, com um brilho
nos olhos. — Em absoluto.

Rachel congelou, preocupada com o quanto mais Tag poderia dizer.

Acontece que ele não disse mais nada, apenas enviou a ela um olhar de
cumplicidade.
— Bem, você a tinha a trinta mil pés no ar. Eu imagino que foi porque ela não
tinha para onde ir. - Gena desviou sua atenção de Tag e nivelou Rachel com um
olhar. — Você sabe que ele é um dos bons, certo? Você já descobriu isso?

Um rubor rosa avermelhado roubou as bochechas de Rachel. Ela havia

descoberto isso.

— Rach, vamos passar pó em nossos narizes. - Sem esperar por sua resposta,
Gena se levantou e pegou a mão de Rachel, arrastando-a para a parte de trás
do restaurante, em torno das mesas quadradas e arrumadas e dos garçons
vestidos de preto. O banheiro era em tom sépia, com um espelho dourado na
parede. Gena não se moveu para um privado, mas parou na frente do espelho e
encarou o reflexo de Rachel. — Tag tem muitas amigas.

Rachel piscou para Gena, tentando decidir se ela estava sendo rude ou
objetiva. — Muitas... namoradas?

— Não. - Gena balançou a cabeça enquanto vasculhava a bolsa e tirava um tubo

de batom vermelho. — Amigas só.

— Oh ... ok.

— Você sabe por que Tag tem tantas amigas?

— Porque ele é incrivelmente atraente? - Rachel adivinhou, mentalmente

aderindo e muito bem na cama.

— Sim, e porque ele é bem versado em decepcioná-las. Elas nunca o odeiam. -

Ela terminou com o batom e ofereceu a Rachel, que recusou com um aceno de
cabeça. — Ele é charmoso, sincero e gentil e nunca se incomoda com isso.
Então elas acabam gostando dele. Ele é convidado para casamentos por ex-
namoradas com frequência.

— Casamentos a que ele não vai -, disse Rachel, lembrando-se de sua reação
no Havaí.

Gena se virou de seu reflexo para enfrentar Rachel. — Você sabe muito.
— Nós estamos saindo há um tempo.

— Hmm. - Os olhos de falcão de Gena percorreram Rachel da cabeça aos pés

e voltaram a subir. — Mas ele não lhe deu esse tipo de discurso.

— Ainda não.

— E você está aqui. - Gena sorriu e deu um passo para mais perto de Rachel.
Foi o primeiro momento que Rachel sentiu qualquer tipo de calor da outra mulher.
— Nós somos seus melhores amigos. E ele trouxe você para nos conhecer.

Ela pronunciou as palavras para nos conhecer meticulosamente.

— Você sabe por quê? - Rachel não pôde deixar de perguntar.

Gena soltou um, — ha-ha! - Alto e então agarrou uma das mãos de Rachel
e apertou. — Rachel, linda. Ele gosta de você. Muito. Eu prevejo que vamos
passar mais tempo juntas.

O resto do jantar foi menos uma inquisição, o que foi incrível. Também era
estranhamente normal. A conversa fluiu facilmente entre os quatro, às vezes
entre os casais, mas também houve um momento em que Lucas e Rachel
estavam conversando sobre música em uma conversa cruzada enquanto Tag e
Gena discutiam sobre as crianças. Rachel achou fácil afundar em sua cadeira,
copo de vinho no alto e rir das piadas de Lucas ou ouvir atentamente enquanto
Tag falava sobre suas aventuras viajando a trabalho.

Quando os pratos foram retirados, Tag pegou o cheque, mas Gena bateu
a palma da mão no livro preto. — Sobre o meu cadáver.

— Gena. - Tag já estava com sua carteira.

— Não. Você não é o único por aqui capaz de oferecer jantares grátis. Isso é por
nossa conta.

Tag abriu a boca, mas Lucas ergueu um dedo. — Escute ela, Taggart.
 Gena começou a rir. Tag resmungou algo que soou como — obrigado,
amigo, - enquanto enfiava a carteira no jeans.

— Taggart? - Rachel não se conteve. Ela tinha que saber.

— É um nome de família.

— É um nome de maricas -, Lucas adicionou prestativamente enquanto colocava

seu cartão de crédito no livro e o entregava ao garçom. — Mas nós o amamos
de qualquer maneira.

— Você não ia me contar? - Rachel perguntou através de sua própria

gargalhada.

— Não. - Tag terminou seu vinho, seu olhar fixo nos olhos de Rachel por um
longo tempo. Então ele se inclinou mais perto, mais perto, até que aqueles lábios
cercados de barba tocaram os dela no beijo mais suave e delicioso...

— Deus, eles são adoráveis.

Essa foi a Gena. E no momento em que ela falou, o sorriso de Tag

ultrapassou seu rosto.

— Eu ia dizer pós-festa, mas vocês dois parecem ter planos que não nos
envolvem -, disse Lucas.

— Pós-festa é apenas nosso estilo, - Tag disse. — O que você tem em mente?

Lucas balançou as sobrancelhas. — Você vai ver.

***

— Paris Layne, não posso acreditar! - Rachel gritou sobre os aplausos que
explodiram ao redor deles.
 Lucas colocou os dedos na boca e assobiou. Tag tinha que reconhecer
seu amigo - Lucas sabia como impressionar. Os ingressos da primeira fila para
um show do Paris Layne no United Center foram impressionantes por si só, mas
para um show desse tamanho e uma sensação musical tão popular, bem...

Com as mãos em concha na boca, Rachel gritou quando Paris chegou à

beira do palco onde eles estavam e cantou o início de um de seus maiores
sucessos. Os olhos de Tag deixaram a estrela para olhar para a loira dele.

Rachel Foster. Observá-la, sacudi-la, algo o fez querer levantá-la e beijá-

la até a morte. O fez querer ver quantos shows mais ele poderia roubar de Luc.
O fez querer agarrar-se a ela e não deixá-la ir.

Ele deixou o pensamento afundar lentamente, durante todo o show, e

depois enquanto eles saíam em uma multidão enorme de pessoas e entraram
na limusine que Tag havia arranjado. Ei, ele pode não ter permissão para pagar
o jantar ou o show, mas no segundo em que soube para onde eles estavam indo,
ele ligou para arranjar uma limusine e deixou seu carro na Crane Tower.

— Que exibicionismo -, comentou Gena enquanto subiam na parte de trás do

carro preto comprido e brilhante.

— Gaste uma hora, sim, Bill? - Tag passou cem pela janela e a fechou para ter
privacidade.

— Gaste Bill -, disse Gena com uma risada.

Lucas já estava servindo o champanhe. Tag havia pedido três garrafas,

geladas, e elas estavam esperando no gelo. Luc não teve que ser perguntado
duas vezes.

— Eu quero uma pizza, - Rachel disse, caindo. — Eu dancei com todo o meu
jantar.

Seu sorriso era contagiante. Tag sorriu de volta.

— Não diga isso -, advertiu Gena. — Inferno...

— Bill. - Tag abriu a divisória novamente. — Ligue para o Uno e peça para nós
dois de tudo e um queijo e o que você quiser.

— Sim, senhor -, disse Bill antes de mais uma vez desaparecer atrás do vidro
opaco.

— Ele vai fazer isso -, concluiu Gena. Ela ergueu o copo. — Para Taggart Crane.

— Taggart! - Rachel e Lucas disseram em uníssono.

— Fodam-se todos vocês.

— Ou apenas a loira. - Gena deu uma piscadela atrevida para Rachel e Rachel
começou a rir. Era difícil acreditar que ela já tinha ficado nervosa perto dele.
Nervosa por tocá-lo, nervosa por estar perto dele. Agora ela se sentou,
pressionada ao seu lado como se pertencesse ali. O que ele não conseguia
superar é que se sentia como ela.

Mais novidades.

— Champanhe. - Gena colocou os óculos nas mãos de Rachel e Tag.

— Você pode me beijar se quiser -, disse Rachel, mantendo a voz baixa quando
Gena e Lucas começaram a conversar um com o outro.

— Não tem mais medo de mim, Covinhas?

Ela balançou a cabeça, aquelas amolgadelas adoráveis surgindo em cada

lado de seu rosto. Ele empurrou os dedos em seu cabelo, inclinou-se e beijou-a,
não se importando se seus amigos estavam assobiando na parte de trás da
limusine.

— Como se fôssemos crianças de novo, - Luc resmungou.

— Ah, acho que eles são fofos -, argumentou Gena.

 Quando o beijo ouvido em toda a limusine acabou, Rachel tomou um gole
de champanhe e olhou para ele através dos cílios velados, comunicando uma
coisa e apenas uma coisa: ela o queria.

A melhor notícia que Tag recebeu durante toda a noite.

***

— Pego você na academia. Quarta-feira? - Lucas saiu da limusine, pegando sua

esposa ligeiramente embriagada pela mão. Gena falava como um marinheiro
quando estava bêbada, e Tag sempre ria dos palavrões aleatórios que ela
inventava sempre que bebia.

— Vamos lá, fuinha de merda! - ela gritou, caminhando para trás em direção à
casa.

— Com licença, tenho que lembrar minha esposa de que temos filhos.

— Ok, fuinha de merda, tenha uma boa noite. - Tag acenou enquanto Luc
fechava a porta.

Rachel ficou séria com suas risadas e largou a flauta. — Eu bebi muito
champanhe.

— Depende. Você está disposta a ir para casa comigo?

— Sim. - Um sorriso.

— Então você teve apenas o suficiente. - Ele sorriu de volta.

— Acho que deveríamos fazer sexo aqui. - Seus olhos se arregalaram.

— Tem certeza que? - Ele não pôde deixar de rir. — Isso foi provavelmente o
champanhe falando. Eu sou totalmente a favor de levar você para a cama, mas...
o que você está fazendo?

Ela estava desabotoando os botões de sua camisa. Isso é o que ela

estava fazendo. Ele não era estranho para ser despido ou para uma mulher pedir
para vê-lo nu da cintura para cima, mas esta era Rachel, e eles estavam em
público. E agora ela estava trabalhando na fivela de seu cinto.

Sua boca bateu na dele para um longo beijo; então ela se afastou e
sussurrou: — Diga a Bill lá para pegar o caminho mais longo para casa.

— Querida, vou dizer a ele para ficar a noite toda. - Ele segurou o rosto dela com
a palma da mão. Ele bebeu muito também, e sexo na parte de trás do carro agora
com ela parecia o paraíso.

Ela sussurrou duas palavras: — Faça isso.

Então ele a estava beijando, sem necessidade de mais nenhum

convencimento da parte dela.
— Ela se levanta.

Rachel gemeu quando saiu de seu quarto vestindo a camisa de botão da

noite anterior e arrastando o cobertor da cama junto com ela. Seu cabelo era
uma bagunça loira emaranhada, suas pernas nuas e lindas, e cada última coisa
que ele fez com ela na limusine cintilou em sua cabeça como um filme.

Empurrando a saia pelas coxas.

Tirando a calcinha pelas pernas.

Abaixando-se sobre ela no assento enquanto ela se contorcia, e quando

ela estava molhada e pronta deslizando todo o caminho para casa.

Ok, chega disso ou ele desenvolveria um mancar de tanto tesão tentando

fazer uma aparição esta manhã. Ele não se cansava dessa mulher. Ela saturou
a vida dele, e ele a absorveu, permitindo que ela ocupasse a maior parte de seu
espaço. Para um cara que gostava de rédea solta nesse espaço, ele descobriu
que não se importava tanto quanto teria pensado.

— Minha rainha, - ele cumprimentou, servindo-lhe uma xícara de café. — Como

está se sentindo?

— Champanhe me dá dor de cabeça. - Ela se jogou no sofá e ele entrou na sala

de estar com o café na mão.

— Especialmente quando você bebe um tonel. Aqui. Isso vai ajudar.

— Obrigada.

— Você é sexy de manhã, Covinhas.

— Cala. A. Boca.
 Ao lado dela, ele afastou o cabelo de seu rosto e se inclinou para dar um
beijo em sua boca. — Eu deixei você dormir, então você tem que tomar banho
comigo. Lave minhas costas.

— Eu não, - ela disse contra a borda de sua caneca, mas ela estava sorrindo. —
O que está na agenda hoje?

— Fazer uma aparição no Crane para uma reunião de conferência revigorante

com o conselho. - Ele planejava apresentar os planos para o bar de Oahu.

— Você vai fazer uma apresentação?

— Não oficialmente. Mas eu tenho apostilas. - Ele mal conseguiu dar um sorriso
meloso. Não havia amor perdido entre o conselho que enfiou o nariz em seu
negócio e saiu de novo e pediu detalhes no último minuto. Mas ele entendeu que
era parte do show do Crane. Além disso, ele estava muito orgulhoso desses
planos.

— Não se esqueça de contar a eles sobre o redesenho e as estantes do servidor.

- Com os olhos brilhantes, ela se virou para encará-lo. — E como você vai mover
o bar para trás e fornecer assentos extras. Óh, e…

Enquanto ela falava, ele ouvia, admirando sua coragem e sua habilidade
e o fato de que ela estava usando um cobertor em sua cobertura. Ela parecia em
casa aqui. Ela parecia dele.

O pensamento o enviou por outro caminho, um atado com mulheres que

estiveram nesta mesma cobertura, neste mesmo sofá, parecendo sonolentas e
satisfeitas como a garota lá agora. Pensamentos sobre sexo matinal, café da
manhã e chuveiros compartilhados não eram nenhuma novidade, mas esta foi a
primeira vez que ele pensou que a mulher em seu sofá parecia pertencer a ele.
Para ele.

Talvez tenha sido assim que aconteceu. O início do que Luc e Gena
tiveram. Ele se lembrou de seu melhor amigo depois que conheceu Gena. Luc
era um homem mudado. Andava constantemente com um sorriso bobo no rosto.
Ele foi exclusivo desde o início. Tag sempre foi exclusivo com as mulheres que
via, até o ponto em que as dispensava.

Agora mesmo, ele planejaria sua fuga, descobriria os detalhes de como

enviar a garota para seu sofá fazendo as malas.

— …O mapa para a localização do licor é importante porque haverá menos

derramamento. Menos derramamento é igual a mais lucro -, concluiu ela com
entusiasmo.

— Entendi.

— Acabe com eles. - Ela tomou um gole de café e cantarolou no fundo da

garganta.

— Sua vez. O que está em sua agenda hoje? - ele perguntou.

— Oh... apenas algumas... coisas.

— Algumas coisas.

— Sim. - Ela mordeu o lábio e ergueu a xícara de café. Ele colocou a mão em
seu joelho e a observou, esperando. Os segundos se passaram antes que ela
revirasse os olhos. — Bem! Vou te contar.

— Só se você quiser, - ele disse facilmente.

— Vou procurar um apartamento hoje.

— Oh sim? - Seu peito martelou com a surpresa que aquelas palavras causaram,
e mais surpresa o revestiu quando ele percebeu que estava surpreso. Ela tinha
colegas de quarto, mas também tinha ficado aqui alguns dias. Ele adivinhou que
se acostumou um pouco com esse arranjo. Sua testa se enrugou.

— O que é um pouco atrasado, porque ainda não encontrei um emprego -,

continuou ela. — Eu recebi um retorno de uma candidatura a uma vaga, mas
pagava menos do que bartender para uma posição de recepcionista. Achei que
seria mais simples conseguir um emprego de marketing, uma vez que posso
listar Crane Hotels no meu currículo. - Seu rosto se contraiu. — Tudo bem, certo?

— Claro que está tudo bem. Não percebi que você estava procurando. - Ele
roubou sua caneca de café e tomou um gole.

— Eu não mencionei? - Ela parecia genuinamente perplexa.

— Não. - Ele devolveu a caneca, mais uma vez na posição de ser o último a
saber.

— Oh. Bem. Agora você sabe. Eu agendei algumas visitas em apartamentos

hoje. Acho que, se conseguir encontrar um dentro de uma faixa de preço
razoável, posso me mudar até conseguir o difícil emprego profissional que
procuro.

— Por que a pressa?

— Bree e Dean encontraram uma casa. Eles estão prontos para sair por conta
própria, para ontem. Eu não quero segurá-los. Idealmente, eu teria garantido um
trabalho com melhor remuneração agora, mas por sorte, estou fazendo as coisas
ao contrário.

— Posso ajudar? - ele perguntou, sem saber o que estava oferecendo.

— Não. Eu tenho tudo sob controle. E você tem uma reunião. - Ela tocou o queixo
dele com o dedo e esfregou a barba.

Ele franziu a testa, irritado, embora não tivesse certeza do porquê. Ele
queria fazer alguma coisa - ajudar de alguma forma. Talvez ele estivesse irritado
por ela não ter pedido sua ajuda. Ele era dono de um maldito prédio de
apartamentos. Ele sabia sobre aluguel e a área. Só faria sentido perguntar a ele
sua opinião, mas ela não perguntou.

— Sabe, se você precisava de dinheiro, eu tecnicamente devo a você por me

ajudar no Havaí.
— Absolutamente não. - Seus olhos eram ferozes, seu tom zangado.

— Covinhas.

— Não, Tag. Eu não posso e não vou aceitar o seu dinheiro. - Ela apertou os
lábios em uma linha, dando-lhe um sorriso plano. — Obrigada pela oferta, mas
não preciso ser socorrida.

Ele soltou um suspiro de derrota. Aquela linha teimosa dela tinha uma
milha de largura.

— Pelo menos deixe-me chamar um carro para que você não tenha que pegar
táxis por toda a cidade. - Ela não o deixaria ajudá-la com o lugar para morar,
tudo bem, mas ele poderia pelo menos conseguir seu transporte durante o dia.

Ela balançou a cabeça.

— Você pode ir para casa e decidir então. Eu mesmo te levaria se não tivesse
trabalho.

Sua vez de suspirar.

— Não é grande coisa.

— OK. Sim, obrigada.

— Sim? - Ela dar a ele aquela polegada o fez se sentir tão triunfante como se
ele tivesse ganhado uma milha.

— Um carro seria ótimo. Você é ótimo.

— Em uma hora funciona para você? - ele perguntou enquanto discava em seu
telefone celular.

— Melhor duas. Eu prometi a você um banho, - ela respondeu com uma

piscadela. — Você tem costas grandes.
 ***

À tarde, Tag terminou sua apresentação para a diretoria, encerrando-a

com: — A construção começa amanhã. Oahu é o teste.

Do conselho não saiu nada além de um silêncio penetrante. Ele e Reese

trocaram olhares.

— Este é um bom trabalho, Tag -, disse Frank.

Bem, me derrube com uma caneta filho da puta.

As sobrancelhas de Reese se ergueram, refletindo o choque de Tag.

— Esta é definitivamente uma maneira de fazer isso -, acrescentou Lilith, a única

mulher membro do conselho. Ela estava menos impressionada, e Tag esperava
por isso. Ela provavelmente não queria concordar com Frank publicamente
também. Aqueles dois.

Frank enfiou a proposta em seu bloco de notas. — Agora. Quem vai ao

Dylan's comer uma salada Cobb?

A diretoria se posicionou coletivamente, comentando sobre o jantar e as

bebidas e, em geral, saindo da sala da diretoria como um bando de lemingues8.
Ou uma manada de lemingues. Quando a última pessoa desapareceu pela
janela da sala de conferências, Tag encarou seu irmão.

— Como você chama um grupo de lemingues? Um rebanho ou um bando?

8
Lêmingue ou lemingue é um pequeno roedor, encontrado geralmente no bioma ártico da tundra.
Os lemingues são animais que podem viver sob camada fina de neve e, junto com o rato-do-
campo e o rato-almiscarado, formam a família dos Arvicolinae.

Lemmings é um videojogo de puzzle-plataforma desenvolvido originalmente

para Amiga pela DMA Design e editado e lançado pela Psygnosis. O objetivo principal do jogo é
levar os lemmings ao Saída do Nível, que é semelhante a uma porta. Se conseguir levá-los até
esta porta você passa de nível.
— Não faço ideia. - Reese sorriu, entendendo a referência de Tag. — Acho que
o comentário de Frank é o mais próximo de um elogio que você pode esperar.

— Tanto faz. - Tag se levantou e pegou seu lápis e um bloco de papel em branco.
— Eu não preciso ser mimado.

— Tag, - Reese disse atrás dele. — Ótimo trabalho.

Agora, esse elogio ele podia sentir orgulho. — Obrigado, mano.

— Que pena que você está namorando com ela -, disse Reese enquanto
caminhavam pelo corredor até seu escritório.

— Por quê? - Tag parou antes de virar à direita em direção à mesa da

recepcionista de Bobbie.

— Rachel é inteligente. Sabe mais sobre negócios do que um barman comum. -

Reese envolveu a maçaneta com a mão. — Ela se encaixaria por aqui, mas acho
que quando você terminar com ela, você não vai querer esbarrar nela no
escritório.

Tag rastreou de volta a seu irmão e parou, cruzando os braços sobre o

peito. — Tem algo em mente?

Reese cruzou os braços, imitando Tag. — Você não está com pressa de
terminar com esta, está?

— Desde quando você se preocupa com minha vida amorosa?

— Desde que você se referiu a isso como uma vida 'amorosa'. - Seus lábios se
curvaram em um sorriso malicioso.

Ele foi pego.

— Ela não quer se envolver com o dinheiro da Crane e comigo ao mesmo tempo.

— Eu respeito isso. - Reese concordou.

— É? - Tag fez uma pausa para ouvir, interessado no que seu irmão pensava.
Porque Tag gostaria de resolver seus problemas e Rachel queria fazer tudo
sozinha.

— Você pode ter encontrado a primeira garota que não consegue apaziguar com
dinheiro. É provavelmente por isso que ela ainda está por aí. - Nessa observação
de despedida, Reese abriu a porta de seu escritório.

— Espere. Eu não compro meus encontros, se é isso que você está dizendo. -
As defesas de Tag aumentaram. — Eu tenho dinheiro. Eu gasto. Fim da história.

— E se você não estivesse pagando a conta, quantas dessas mulheres você

acha que teria tido na última década? - Quando Tag não respondeu, Reese
inclinou a cabeça. — Rachel ser independente não é uma coisa ruim. Funciona
para Merina e para mim.

— Vocês dois se casaram antes de gostarem um do outro. - Tag balançou a

cabeça e sorriu. — Acho que é seguro dizer que seu manual é exclusivo para
vocês dois.

— Não é verdade? - Reese disse secamente. — Vou passar para ver Eli esta
noite. Quer vir?

— Ele ainda está de bom humor?

— Oh, o mais alegre, - Reese brincou. — O terapeuta aumentou sua reabilitação

hoje.

— Aposto que seu juramento pode ser ouvido daqui se ouvirmos com atenção.

Eles ficaram em silêncio, seus sorrisos desaparecendo, a seriedade do

que havia acontecido com seu irmão pairando no ar entre eles.

— Eu odeio isso por ele, - Reese disse, sua voz dura. — Eu posso consertar
qualquer coisa. Mas eu não posso consertar isso.
 Tag sentiu uma impotência semelhante desde o momento em que viu o
pedaço de lençol achatado no quarto do hospital. — Eu sei.

— Ele não quer admitir, mas está sofrendo. E não apenas fisicamente.

— Eu sei. - Tag também tinha visto. Por trás da amargura e da raiva, Eli estava
sofrendo. A perda que ele sofreu, as atrocidades que testemunhou.

— Eu prefiro tê-lo sem uma perna do que não o ter -, disse Reese, e pode ter
sido a primeira vez que qualquer um deles admitiu isso em voz alta.

Eles compartilharam outro silêncio penetrante.

— Hoje à noite, então? - Reese perguntou.

— Sim. - Tag faria qualquer coisa por seus irmãos. Eles arrastariam Eli por meio
de chutes e gritos, se necessário, mas Eli ficaria inteiro novamente. Esse foi um
voto que Tag não quebraria.
— Eu costumava odiar o dia das pernas. - Tag soltou um suspiro e empurrou os
pés contra a máquina uma última vez antes de soltar os pesos com um clang.
Ele se inclinou para frente e agarrou sua toalha, enxugando o pescoço. — Agora,
estou grato por ter pernas para reclamar.

— Eli, - Lucas grunhiu, terminando uma flexão antes de deitar-se de costas no

tapete. A academia estava vazia hoje. Típico para a primavera. A maioria das
pessoas que tomaram as decisões de Ano Novo para entrar em forma
desistiram, deixando os obstinados com seus treinos.

— Sim.

— Como ele está? - Lucas fez uma última flexão e colocou os braços em volta
dos joelhos.

— Ele é Eli. - Tag ergueu uma sobrancelha. — Ele está “bem”.

Na noite anterior, Reese e Tag apareceram no apartamento de Eli para

encontrá-lo no final de uma sessão com seu fisioterapeuta. Eles contrataram um
terapeuta, sabendo que a atitude particularmente abrasiva de Eli pode ser
moderada por um cara com quem ele se identificava. O terapeuta que eles
encontraram era ex-militar, durão e não aceitava merda nenhuma. Eli parecia
estar se conformando e havia feito os exercícios para as pernas com o mínimo
de xingamentos.

— Ainda não estou acostumado a vê-lo sem perna.

Tag poderia nunca se acostumar com isso, e ele não tinha ideia de como
Eli se sentia sobre isso também. Seu irmão não tinha exatamente se aberto.

— Ele tem essas crises de dor. Ontem à noite elas foram tão próximas... - Eli
teve um grande problema durante o jantar, grandes sanduíches por entrega. Eli
gritou e desabou na cadeira. - Tag havia vacilado entre a raiva incontrolável por
isso ter acontecido com uma das melhores pessoas que ele conhecia e o agora
familiar sentimento de impotência de que ele não poderia fazer nada para ajudar
Eli a superar isso. Depois que Eli recuperou o fôlego, ele deixou seu sanduíche
vegetariano intacto e se retirou para seu quarto.

— Ele é duro como pregos, Tag. Sempre foi, - Lucas disse suavemente, puxando
Tag de seus pensamentos. — Ele vai superar isso e se sair melhor com isso.

Deus, ele esperava que sim.

— Continue visitando ele. Ele precisa de você, mesmo que ele não demonstre.

— Eu sei. - Tag pegou sua garrafa de água. De jeito nenhum ele iria desistir de
seu irmão. Eli estava preso a ele. — Do que você está sorrindo como um idiota?

— Rachel -, disse Lucas, se forçando a se levantar e agarrando sua própria

garrafa de água no processo.

Tag se levantou também, e Lucas continuou sorrindo, mesmo quando ele

tomou um gole de sua água.

— Oh, como os poderosos caíram. - Seriamente. Lucas parecia o maldito

Coringa.

— Do que você está falando? - Tag jogou a toalha por cima do ombro e se
inclinou para a saída. Ele sabia exatamente do que Lucas estava falando e,
francamente, ele não queria falar sobre isso.

— Você e Rachel. - Lucas o seguiu para fora da academia da Torre Crane e

entrou no elevador. Tag apertou o botão de sua cobertura.

— Você vai se juntar a mim no chuveiro ou algo assim? - ele resmungou

enquanto eles cavalgavam.

— Vou usar um de seus chuveiros e depois vou pedir uma cerveja e uma
explicação.

— Para? - Tag saiu de seu andar e abriu a porta da frente.

— Vamos. Você não vai admitir isso?

— Lucas. O que? - Tag ergueu os braços, meio chateado, meio apavorado com
o que seu melhor amigo estava prestes a dizer. Porque ele sabia. Deus o
ajudasse, Tag sabia exatamente o que Lucas estava prestes a dizer. Então, com
um sorriso de merda ainda maior, Lucas esfaqueou o ar e disse a ele.

— Você está balançado.

— Não estou. - Tag lançou uma mão e caminhou para seu quarto. — Toalhas no
corredor. - Mas Lucas não ficou abalado.

— Como um balanço, Taggart Crane. Você está balançado.

Tag parou na porta e olhou para o teto, procurando o que, ele não tinha
certeza. Força? Respostas? Uma pista que Lucas estava errado?

Balançado era um termo que usavam quando um por um seus amigos

começavam a ser vítimas de mulheres, perdendo seu status de solteiros e
entregando voluntariamente seus cartões de homem. Lucas estava entre os
últimos, exceto Tag, que manteve o sonho vivo.

— Merda, pensei que vomitaria na noite em que todos nós fomos ao concerto -,
disse Luc. — E não porque você e Rachel ficaram se beijando a noite toda.

— Me dá um tempo. - Tag então não queria ter essa conversa com seu melhor
amigo. Agora não. Nunca.

— Eu vivo vicariamente através de você. - Luc colocou a palma da mão no peito.

— Através de suas conquistas e façanhas. Eu amo minha esposa, mas ver um
jogador tão bom no jogo perder suas bolas... - Ele deu uma sacudida reverente
em sua cabeça. — Você é um mestre. Ou costumava ser, de qualquer maneira.

— Lucas, pelo amor de Deus.

— Você sabe quando sair, como manter as garotas felizes. Juro que a única
coisa de que você tem medo na vida é de uma delas ficar por aqui.
 Tag respirou fundo e se perguntou se ele marchava e dava um soco no
rosto de Lucas para que ele ficasse calado ou batia de volta.

— Você age diferente com ela. E é porque você está balançado, - Lucas
continuou. — Eu acho que você sabe disso, e eu acho que você quer que Rachel
saiba disso. Você já disse a ela? Você testou a bomba de três palavras no
espelho do banheiro?

— Eu não estou balançado. Eu não estou com medo - , Tag berrou. — E se você
quiser encontrar suas próprias bolas e ter uma discussão viril quando eu estiver
fora do banho, vou lhe oferecer uma cerveja. Continue com essa merda de
garota, e pode ir embora.

Sem esperar pela resposta de Lucas, Tag fechou a porta de seu quarto,
mas através da madeira, ele ouviu seu suposto amigo comentar: — Nunca
pensei que veria esse dia.

Tag tirou os tênis e foi até a pia do banheiro, apoiando as mãos nas
bordas. Ele considerou seu reflexo, um cara ligeiramente suado que precisava
de um banho e um tapa na cara.

Acorde, cara.

Ele não havia praticado a bomba de três palavras no espelho, como Lucas
havia sugerido, e não o faria agora. Mas Tag estava começando a achar que
mentiu para seu melhor amigo - que mentiu para si mesmo.

Porque agora mesmo o reflexo no espelho parecia assustada e

balançada.

***
 Já que Rachel tinha o dia de folga do trabalho, seu plano era começar a
arrumar seu quarto no apartamento antes de seu encontro com Tag naquela
noite.

A caça ao apartamento de hoje não foi muito melhor do que sua recente
caça ao emprego. Ela passou a tarde olhando para espaços modestos que, após
o depósito e o aluguel do primeiro mês, ela só poderia pagar por mais dois
meses... talvez.

Ela teria pensado que o trabalho no Havaí com o qual ajudou Tag iria
brilhar em seu currículo, mas até agora nenhuma das empresas onde ela se
candidatou ficou impressionada com sua assessoria em um grande redesenho.
Porém, havia um lugar que ficaria impressionado.

Hotéis Crane.

Ela havia pensado nisso antes - brevemente. Durante sua busca por
apartamentos online, ela até procurou a sede da Crane Hotels. Acontece que o
prédio, separado do Crane onde os escritórios do CEO estavam localizados,
estava contratando.

Em marketing.

Ela fechou a janela do computador, determinada a encontrar trabalho fora

do reino da Garça. Agora que ela pensou sobre isso, por que ela não poderia se
inscrever? Não era como se Tag tivesse conquistado uma posição para ela. Se
ela se inscrevesse às cegas e um gerente a contratasse para o cargo, Tag não
iria descobrir, a menos que o gerente o chamasse como referência. Improvável.
Tag era responsável pelos serviços aos hóspedes e restaurantes, não pelos
recursos humanos.

Além disso, ela estava ficando desesperada.

Seu celular tocou e Rachel olhou para o nome na tela por três toques
antes de apertar o botão Aceitar.

— Oi mãe.
— Hey querida! Eu não tinha ouvido falar de você há algum tempo, então
presumi que você estava ocupada com o trabalho e cuidando do cachorro grande
para o seu amigo.

— Você está certa sobre eu estar ocupada, mas eu não estou mais cuidando do
cachorro. - Rachel empilhou livros em uma caixa enquanto falava, sem saber por
que guardava tantos. Metade eram textos de faculdade e a outra metade
romances de bolso que ela poderia facilmente substituir se quisesse relê-los. Ela
pensou em Tag e seu livro de bolso bem gasto.

Usar é sinal de amor.

Com um sorriso, ela empilhou as brochuras na caixa.

— …E sua prima Sheryl está grávida. Portanto, o casamento deve ser

interessante.

— Realmente.

— Eu sei. Escândalo, certo? - Sua mãe tomou um gole, sem dúvida bebendo
seu chá da tarde. — Mas ela tem apenas dez semanas, então não é como se
ela estivesse andando pelo corredor com uma barriga de bebê.

Por meio de uma risada, Rachel disse: — Estou feliz por ela.

— Sim, eu também estou. Rich é um homem bom -, disse ela sobre o noivo de
Sheryl. — Como anda o trabalho?

— Bem. Está indo bem. - Seu coração bateu em uma série de batidas instáveis.
Ela não tinha compartilhado toda a verdade com sua mãe. Ela supôs que agora
era um momento tão bom quanto qualquer outro. — Na verdade, não tenho o
emprego a que você se refere -, ela finalmente admitiu. — Eu não queria te contar
porque então eu teria que te contar como Shaun me traiu.

— Rachel. O que você quer dizer? - A preocupação de sua mãe era palpável. —
É culpa dele você não ter um emprego?
— É minha culpa de não ter meu trabalho de marketing. - Afinal, foi ela quem se
permitiu ser expulsa da empresa. — Mas eu tenho um trabalho. Só não aquele
em que os saltos altos são o padrão. - A partir daí, ela contou tudo para a mãe,
desde a apresentação até Shaun levando todo o crédito, até o momento em que
ela aceitou o emprego de babá de cachorro de um homem regular no bar. Ela
debateu por alguns segundos antes de compartilhar a parte sobre Tag batendo
em sua porta.

— Você e Tag...?

— Estamos nos vendo. - O que era uma maneira amigável para os pais de dizer
que estavam dormindo juntos. Mas sua mãe não precisava saber dos detalhes
ou que Tag era um bilionário, pelo amor de Deus. Passos de bebê.

— Eu o ajudei com um projeto de bar recentemente. No Havaí.

— Havaí!

— Eu não queria que você se preocupasse. Ou tenha a ideia errada, - Rachel foi
rápida em dizer. Mesmo que a ideia de sua mãe provavelmente fosse muito
próxima da certa. — De qualquer forma, ele queria me pagar para ir, mas eu não
deixei.

— Garota esperta.

Com isso, os ombros de Rachel puxaram para trás. Sua mãe sempre
respeitou a independência de Rachel. Foi bom ter isso reconhecido. — Já se
passaram algumas semanas e não tive sorte em encontrar um emprego
corporativo, mas há uma vaga no... uh, o lugar que Tag trabalha.

— Ele daria uma boa palavra por você?

Rachel quase riu, engolindo as palavras Você quer dizer com o irmão dele,
o CEO?
— É exatamente isso. Eu não quero que ele faça isso. - Ela queria fazer isso
sozinha. Provar que ela poderia fazer isso sozinha. — Você acha que seria
errado se inscrever e não contar a ele?

— Eu acho que você deveria se inscrever, e eu acho que você deveria dizer a
ele, - sua mãe declarou sem hesitação.

— Eu não quero que ele mexa nos cordões.

— Então diga a ele.

Rachel suspirou.

— Não comece seu relacionamento com uma mentira, Rach. Não vai acabar
bem.

Ela apreciou o conselho de sua mãe, mas Keri Foster não estava
totalmente por dentro. Rachel e Tag tinham um relacionamento não tradicional.
Quando terminasse, ela não queria que seu empregador pensasse que a única
maneira de ela conseguir o emprego era nos méritos do homem com quem ela
estava dormindo. Foi muito fácil para seu último empregador acreditar que Shaun
fizera o trabalho pesado. Seu trabalho duro foi completamente esquecido. Ela se
recusou a deixar isso acontecer novamente.

— Obrigada, mãe -, ela disse mesmo assim. — Esse é um bom conselho.

— É pra isso que eu estou aqui.

Elas conversaram um pouco mais antes de trocarem “eu te amo” e

desligar. Rachel largou o telefone na cama ao lado dela, pensou por um
segundo, então se empurrou para fora da cama.

Ela tirou o laptop de dentro das roupas de trabalho e digitou o endereço

da Web da sede da Crane Hotels. Com certeza, a lista do gerente de marketing
ainda estava disponível.
 Mordendo o lábio, ela decidiu ir em frente. Talvez eles nunca ligassem e
ela não tivesse que se preocupar com isso. Mas talvez sim, e ela poderia
finalmente fazer um depósito em sua própria casa e descansar sabendo que ela
cuidou de seus próprios problemas sem a ajuda de seu namorado bilionário.

***

Os dedos de Tag dançaram sobre seu ombro nu enquanto eles se

encaravam em sua cama. Eles foram jantar em um bar tranquilo e
descomplicado. Ela conversou sobre o dia que passou embalando caixas e
convenientemente evitou o tópico de colocar um formulário online na Crane
Hotels. Tag falou um pouco sobre o trabalho, mas principalmente a ouviu.

Depois, eles voltaram para sua casa e imediatamente tropeçaram no

quarto e tiraram as roupas. Nenhum deles estava interessado em permanecer
vestido quando estivessem juntos.

— No que você é melhor? - Sua voz era um murmúrio de seda enquanto ele
corria as pontas dos dedos por seu ombro até a curva de seu cotovelo.

— O que isso deveria significar? - Sua mente na maneira fantástica como eles
passaram os últimos quarenta minutos, ela não tinha ideia de onde sua pergunta
estava levando.

— Eu criei um monstro. Disse que você era boa de cama. - Sua garganta
balançou quando ele riu.

Ela não conseguiu evitar que seu sorriso emergisse. Ele havia criado um
monstro. Ela nunca tinha feito tanto sexo com Shaun e estava com ele há quase
dois anos. Tag era como uma droga. Uma droga viciante de cabelos compridos,
barba e corpo musculoso.
— Estou perguntando sobre suas habilidades fora do meu colchão, Covinhas.
Quais habilidades você destacou em seu currículo? Deve haver um motivo para
você não encontrar nenhuma vaga.

Oh, certo. Seu currículo.

Ela não tinha a intenção de trazer à tona sua busca de emprego hoje à
noite. Quanto menos ela falava sobre isso, menos se sentia mal por contorná-lo
para o cargo na sede da Crane.

— Tem certeza de que o marketing é o seu objetivo? - Tag perguntou,

continuando a perseguir calafrios pelo braço dela enquanto corria os dedos para
baixo e para cima novamente. — Você gosta de vendas? Você gostaria de
trabalhar na indústria de serviços?

— Eu trabalho na indústria de serviços -, disse ela com um sorriso.

— Você sabe o que eu quero dizer. Você gostaria de fazer algo como eu?

— O que é isso que você faz? - Ela franziu a testa e fingiu confusão. — Viajar,
festejar, escrever seu próprio código de vestimenta...

Uma risada explodiu dela quando ele rolou por cima dela, com cuidado
para não esmagá-la. Com os cotovelos dobrados ao lado do corpo, ela estava
completamente presa embaixo dele, que era o melhor lugar para se estar. Seu
peso, seu calor, o véu de cabelo que os envolvia... Ele era tão sexy que doía.

— Esta conversa é muito responsável para você? - Ele correu os lábios ao longo
da ponta de sua orelha, enviando ondas de arrepios por todo o corpo dela.

— Sim. Eu gostaria de ser irresponsável. - Ela passou os dedos pelos cabelos

dele e ele a encarou, a cabeça inclinada, os olhos brilhando. Algo naquele brilho
fez seu coração batucar. A forma como seus olhos seguraram os dela por um
intervalo de várias batidas agitadas, e a forma como Tag baixou os lábios no
beijo mais suave e doce.

— Você vai ficar comigo esta noite? Vou fazer o café da manhã para você.
— Como posso recusar o café da manhã? - ela perguntou com um pequeno
sorriso. — Você faz um café melhor do que meus colegas de quarto.

— Minha visão é melhor.

Ela balançou a cabeça e alisou a barba de Tag com uma mão, seus olhos
pousando em sua boca tentadora. — No momento, a minha também é muito
boa.

O trovão estourou do lado de fora e a chuva atingiu as grandes janelas.

Ele rolou, mas a manteve apertada contra ele, o braço travado em volta
da cintura dela. — Esperto da sua parte ficar.

Ela suspirou, vendo as nuvens pesadas e escuras dominando o céu

negro, a sensação de Tag cobrindo suas costas. Estar em seus braços a fazia
se sentir segura e querida.

Uma grande parte dela queria se inclinar para esse sentimento e se deixar
levar. Mas depois de se recuperar de uma queda brutal que a deixou quase sem
casa, praticamente sem emprego, e ter um pouco de falta de confiança, ela não
era capaz de desistir de tudo.

Talvez um pouco, no entanto, ela pensou enquanto fechava os olhos e

respirava o cheiro picante de Tag.

Só até de manhã.
 Tag passou a última semana e meia consultando empreiteiros e fazendo
planos para Oahu. Assim que eles testassem o projeto e tivessem uma boa
quantidade de dados, ele deveria criar um conjunto de planos para cada hotel
Crane e delegar aos gerentes dos hotéis. Depois disso, ele verificaria o
progresso, visitaria vários deles aleatoriamente e observaria se os lucros
superavam as despesas.

Com tudo o que ele tinha que fazer para trabalhar, toda a coisa de
"balançar" voltou para o fundo da mente de Tag. Ele e Rachel iam a jantares,
faziam sexo e compartilhavam uma noite, e nenhuma parte dele havia entrado
em pânico.

Ele não via razão para colocar um rótulo no que eles estavam fazendo.
Era o que era. Ela era legal; ele era legal. É a vida.

Terminada a reunião, superada a agitação do dia de trabalho, ele

convidou Reese para jogar raquetebol. Vinte minutos depois, ele e seu irmão
estavam suando de tanto bater uma bola azul na parede da academia do Crane
no andar de baixo do escritório de Reese. Tag acertou nada além do ar, dando
a Reese o ponto de vitória no jogo de desempate.

— Merda! - Tag disse, sua voz ecoando na sala vazia.

— Eles são os freios. - Reese, respirando pesadamente, colocou as mãos nos

quadris.

— Presunção combina com você, - Tag ofegou, guardando as raquetes e a bola.

Com garrafas de água nas mãos, eles caminharam para o vestiário.

— A propósito, fiquei surpreso que você reconsiderou -, disse Reese.

— Reconsiderei o quê? Desafiar você para o raquetebol?

— Não é o que eu quis dizer, mas seria uma jogada inteligente. - Reese jogou
um jato de água de sua garrafa na boca.

— O que há com a repentina insurgência de habilidades malucas? - Tag

perguntou, agarrando uma toalha. — Você tem praticado?

— Eu nunca vou contar.

Bastardo traidor. Ele estava praticando.

— Eu quis dizer que fiquei surpreso que você reconsiderou a contratação de

Rachel.

Tag soltou a faixa amarrando seu cabelo para trás. — Do que você está
falando?

— Sede da empresa. A posição de marketing? - As sobrancelhas de seu irmão

se ergueram e, em seguida, baixaram sobre o nariz. — Eu pensei que você
tivesse incentivado isso. Ela se inscreveu há uma semana e hoje recebi um
telefonema para fazer uma segunda entrevista.

— Você só faz isso para a alta administração.

— E para as namoradas do meu irmão.

— Ela não é minha namorada.

Reese riu, uma risada sincera, verdadeira e rara. — Eu me lembro de você

dizer algo parecido quando tinha treze anos e uma vizinha te seguia por toda
parte. Você não mudou muito.

Tag fez uma careta, a acusação não caiu bem com ele.

— É culpa da mamãe -, Reese disse calmamente. Tão baixinho, Tag não tinha
certeza se tinha ouvido corretamente.

— O que é?
 Reese respirou fundo antes de continuar, e Tag jurou que a pressão do ar
na sala aumentou. — Ela morreu. Ela nos deixou. Sem aviso, sem premonição.
Um dia ela estava lá e no outro nunca mais a vimos.

O peito de Tag parecia que um elefante o estava usando como uma

cadeira reclinável. Suas costelas se esmagaram enquanto sua respiração ficava
superficial. O caixão estava fechado no funeral da mamãe, então, quando Reese
disse que nunca a tinham visto novamente, ele não estava exagerando.

— Não consigo me lembrar da última coisa que fizemos juntos -, disse Tag,
pesado de tristeza. — Tenho memórias, mas daquele dia em particular. Nada.
Vagamente, lembro-me de meu professor me puxando para fora da aula. É isso
aí.

— Tag, você tinha onze anos. - A mão de Reese atingiu o ombro de Tag e
apertou. — Você não sabia o que fazer com aquela notícia. Nenhum de nós
sabia.

Um par de caras cruzou em seu caminho para a quadra e Tag e Reese

se afastaram para deixá-los passar. Foi a interrupção que ambos precisavam
para sair do atoleiro de memórias de Luna Crane. Perdê-la era uma daquelas
experiências de vida que ficariam para sempre sem solução.

— Meu ponto é, - Reese disse depois que o vestiário ficou vazio novamente, —
mamãe deixou para trás três meninos que se tornaram homens alérgicos a
compromissos. Aprendemos muito cedo que a perda acontecia - ele estalou os
dedos, o som agudo fazendo Tag recuar — assim.

— Merina pôs você em terapia ou algo assim? - Tag perguntou.

— Ela deveria. - Reese ergueu uma sobrancelha de forma autodepreciativa e o

ar se iluminou. Tag sentiu que podia respirar novamente.

— Seu nervosismo por ter Rachel perto não é incomum.

— Não estou nervoso -, tagarelou. Ele estava cansado de ver todos examinando
seus sentimentos por ele. — Eu não sabia que ela se inscreveu na sede da
Crane, só isso. A notícia me surpreendeu.

Reese acenou com a cabeça, sua boca plana. Então ele disse: — Posso
cancelar a entrevista, se quiser. Ou recusar.

— Ela é certa para o cargo?

— Lonnie a ama. Ele não poderia dizer o suficiente sobre o quão bem ela foi
entrevistada e quão bem ele pensou que ela se encaixaria no departamento.

— Então não cancele a entrevista.

— OK. - Reese deu a ele um breve aceno de cabeça e se dirigiu para o chuveiro.

Tag se sentou em um banco próximo e jogou a cabeça para trás em um

armário. Ele não se importava se Rachel trabalhasse para Crane. O que ele se
importou foi que ela não contou a ele. Inferno, ele trouxe à tona o assunto de sua
busca de emprego enquanto eles estavam deitados na cama na outra noite, com
a bunda nua e olhando diretamente nos olhos um do outro.

Por que ela não contou a ele?

Ele estava começando a pensar que não era o único com fobia de
compromisso por aí.

***

Rachel estava sorrindo para si mesma no trabalho. Então ela pensou.

Bree a pegou.

— Você parece feliz.

— Estou muito entusiasmada com o apartamento.

Ela encontrou o apartamento perfeito esta manhã. Depois de alguns dias

de buscas infrutíferas online e pessoalmente, ela estava prestes a implorar a
Bree e Dean que a levassem com eles para sua nova casa. Então ela encontrou
o lugar. Com sua primeira entrevista com Crane tendo sido tão boa, ela só teria
que passar pela segunda, e ela estaria em casa livre.

— Há algo que eu não contei a você ainda -, disse Rachel, aproximando-se de

Bree atrás do bar. Havia alguns bebedores de cerveja sentados ali, mas fora
isso, o Andromeda estava lento. — Fiz uma entrevista na Crane Hotels para uma
posição de marketing.

— Isso é ótimo! - Bree balançou a cabeça, mas estava sorrindo. — Tag Crane é
o seu pé de coelho da sorte.

— Oh, bem, ele não sabe. Queria ver se conseguiria o emprego sem a ajuda
dele. Até pedi ao gerente que me entrevistou ontem para não dizer nada a ele.
Ele disse que não. Ele me chamou de volta para uma segunda entrevista
amanhã.

— Então você vai contar ao Tag em breve? - A pergunta de Bree soou mais
como uma sugestão.

— Vou fazer a segunda entrevista primeiro, mas logo depois direi a ele. Eu
prometo. Você acha que eu deveria levá-lo para jantar ou beber algo para o
anúncio, ou talvez ficar nua na cobertura dele?

— A última parte com certeza vai suavizar o golpe -, disse sua amiga com uma
risadinha.

***
 “Amanhã” veio rápido. Rachel estava nervosa e animada, mas no geral se
sentindo confiante. Com sorte, ela estaria abrindo uma rolha de uma garrafa de
champanhe com Tag hoje depois do trabalho.

As coisas estavam se encaixando. Ou pelo menos ela pensava assim até

que seu telefone tocou, o visor exibindo CRANE. Ela engoliu sua apreensão
antes de responder com um alegre — Alô?

— Srta. Foster, sou Bobbie do escritório de Reese Crane. Ele estará conduzindo
sua segunda entrevista no Crane. Você sabe o endereço?

A entrevista dela era com Reese? Os ombros de Rachel caíram.

— Eu sei.

— Maravilhoso, - a outra mulher disse, não soando como se quisesse dizer isso.
— Vejo você à uma.

— Obrigada. - À uma hora ela se encontraria com Reese. Se Reese sabia que
ela estava vindo para uma entrevista, ele provavelmente mencionou isso para
Tag. Ela pensou um segundo, então discou o número de Tag. Quando ele não
respondeu, ela pensou ainda mais o texto antes de decidir contra ele.

Não há necessidade de ela se sentir culpada. Nada mudou, não

realmente. Se ele descobrisse, ela explicaria por que o contornou. Porque ela
queria ganhar o emprego sozinha. Isso soava idiota agora que ela imaginou a
conversa deles, mas ela mentalmente deixou isso de lado.

Tudo ficaria bem.

Esse era o seu mantra até que ela entrou no saguão caiado do Crane
Hotel e avistou Tag.

Ele estava encostado em uma parede perto do balcão, vestido

casualmente com uma Henley, as mangas puxadas até os cotovelos, longo colar
com um pingente pendurado no meio do peito. Ela deslizou o olhar pelas pernas
envoltas em jeans, cruzadas nos tornozelos e terminando em um par de botas
de amarrar.

Preocupada com a reação dele, seu coração afundou.

Ele sorriu - não para ela, mas para a garota atrás do balcão. Então sua
juba girou para Rachel e seu sorriso se achatou. Ela apertou o cinto do casaco
turquesa, o nervosismo a consumindo.

Ele se afastou da parede e se aproximou enquanto ela se aproximava,

seus passos cada vez menos confiantes.

— Eu tentei ligar, - ela deixou escapar quando ele estava perto.

Ele olhou para ela em silêncio.

— Na verdade, não pensei que receberia um retorno de chamada. Eu estava

desesperada. Veja, eu encontrei este apartamento, e...

— Pronta para fazer isso?

— Ah... - Isso a surpreendeu. Ela pensou que ele exigiria uma explicação. — Por
quê? Você vem comigo?

— Desculpe, Covinhas. Você vai ter que fazer a entrevista por conta própria. -
Suas feições suavizaram e ele estendeu a mão para ela tomar. — Vou
acompanhá-la, no entanto.

Ela deslizou sua mão na dele, e suavemente, ele agarrou seus dedos.

Eles caminharam até o elevador, os passos de Tag casuais. — Você está

maravilhosa.

— Obrigada. - A culpa a envolveu e ela sabia que era legítimo, porque Tag não
disse nada para fazê-la se sentir culpada. Ela se sentia assim porque deveria ter
contado a ele. Sua mãe estava certa. Ela não contar a ele parecia mais mentir.
Ela não podia escapar da ideia de que ela tinha ferido seus sentimentos.
— Veja isso -, disse ele quando as portas do elevador se abriram. — Ela é
totalmente imune a mim. - Ele saiu e com uma voz grande e barulhenta,
cumprimentou a secretária de Reese com um — Bobbie, querida.

— Sr. Crane, - a mulher respondeu asperamente.

— Você está deslumbrante de preto -, disse ele.

— Aqui está o arquivo que você solicitou. - A mulher estendeu o braço, no final
dele uma pasta de papel manilha.

— Obrigado, boneca. Esta é Rachel Foster. Ela tem uma hora com Reese. - Ele
pegou a pasta, se virou e piscou para Rachel. Quando ele passou por ela, ele se
inclinou e disse: — Jantar comigo esta noite. Literalmente, se você quiser.

— Tag…

— Arrase, Covinhas. - Ele acenou com a cabeça, seus olhos azuis calorosos;
então ele desapareceu no elevador, deixando Rachel com a recepcionista de
rosto enrugado.

Ela faria as pazes com ele esta noite. Ela explicaria por que não pediu sua
ajuda e ele entenderia. Embora... parecia que ele já tinha entendido, e isso não
caiu bem para ela também.

Bobbie anunciou a chegada de Rachel em seu telefone de mesa, tirando-

a de seus pensamentos. Ela não tinha tempo de descobrir o que aconteceria
com Tag depois. Agora, ela precisava conseguir este emprego. Dominar esta
entrevista. As portas duplas de madeira que conduziam ao escritório de Reese
se abriram e sua garganta apertou.

Ela deu um passo à frente e depois outro.

O irmão de terno de Tag levantou-se de sua mesa para cumprimentá-la.

— Srta. Foster -, disse ele. — É bom ver você de novo.

Aqui vamos nós...

 ***

Após a entrevista, Rachel se presenteou com um café Starbucks com

cerca de mil calorias, foi olhar vitrines de roupas que esperava poder comprar
um dia e finalmente foi para a Torre Crane a pé.

Ela só esperava que Tag estivesse falando sério sobre o jantar esta noite.
Ele não ligou ou mandou mensagem, e nem ela. Ela preferiu aparecer sem
avisar. Talvez porque parte dela estava preocupada que ele pudesse cancelar,
e todos sabiam que se ele o fizesse, ela mereceria.

Dentro do prédio de apartamentos, aconteceu que um cara mais velho

amigável passeando com um cachorro enorme manchado de preto e branco
estava vindo em sua direção.

Adônis deixou escapar um au! Que soou feliz. Eles se aproximaram, Oliver
envolvendo seu braço livre em um abraço rápido.

— Senti sua falta -, disse ela, falando sério. — Você costumava vir todas as
semanas, e eu não tenho visto você recentemente.

Oliver suspirou. — Muito trabalho e estou fazendo dieta. - Ele deu um

tapinha em seu estômago ligeiramente redondo.

— Bem, pegue um dia de trapaça. Eu gostaria de te pagar o jantar antes de

deixar o Andromeda.

— Saindo? - Suas sobrancelhas se ergueram.

— Eventualmente. Estou procurando emprego. Eu suspeito que algo vai

acontecer mais cedo ou mais tarde. - Hesitante, ela acrescentou: — Fiz uma
entrevista para um emprego na sede da Crane hoje.
 Em seu íntimo, ela sentiu que a entrevista com Reese tinha corrido bem,
mas o homem tinha um ar intimidador sobre ele que não a deixava muito afetada.
Tag era intimidante à sua própria maneira - mas mais porque o charme gotejava
ao redor dele como um derramamento de óleo. Reese não era assim. Ele era
severo, sério e incrivelmente astuto.

Rachel não deu o seu melhor depois que Tag a surpreendeu, mas ela
compartimentou seus sentimentos e exigiu seu profissionalismo. Ela meio que
se perguntou se Reese mencionaria Tag, e ele o fez. Primeiro, ele mencionou
que Lonnie, o gerente que a entrevistou antes, a havia recomendado para o
cargo. Então ele disse: — Ele achou que seria melhor se eu entrevistasse você,
já que você e Tag estão envolvidos”

Reese disse isso sem inflexão e, ela esperava, sem julgamento.

— Eu não queria um tratamento especial -, ela disse a Reese, — então não

contei a ele que me inscrevi. A verdade é que considero trabalhar para a Crane
Hotels uma grande oportunidade. Uma empresa que posso apoiar.

Reese assentiu, sua expressão não revelando nada.

— Como foi a entrevista? - Oliver perguntou agora.

— Bem. Eu acho que talvez.

— Os Cranes são realeza em Chicago. Boa sorte para você, - Oliver disse
enquanto ela se abaixava para acariciar Adonis. Todo o traseiro do cão estava
balançando, sua cauda cortando o ar. — Ele sente sua falta.

Adonis respondeu afirmativamente com um gemido. Rachel disse ao

cachorro gigante que ela também sentia falta dele.

— Tão bom topar com você. - Ela deu um tapinha em Adonis novamente. — Eu
devo jantar a você. Vem ver-me.
 Eles se despediram e ela mordeu o lábio no caminho até a cobertura de
Tag. Em sua porta, ela bateu levemente, ouvindo a voz abafada de Tag do outro
lado. — Eu direi a ela. Tenho que ir.

Ele abriu a porta, vestido como antes, com a mesma expressão ilegível.
— Ei, Covinhas.

— Tag. Oi. - Ela entrou, com os nervos em frangalhos por causa da cafeína, ou
talvez porque ela realmente agisse hoje. — Ouça...

— Adivinha com quem eu estava falando? - interrompeu ele.

— Tag.

— Rachel. - Ele balançou a cabeça como se dissesse Deixa pra lá. — Adivinha.

Ela ergueu a mão e a largou. — Eu não sei, Mick Jagger?

O sorriso que apareceu em seu rosto era tão genuíno que seu coração
deu um salto.

— O CEO da Crane Hotels -, disse ele. — Também conhecido como meu irmão
mais velho.

— Ele... te disse alguma coisa?

— Sim. - Tag cruzou os braços e recuou alguns metros para que pudesse
descansar o quadril na superfície de sua mesa livre de desordem.

Ela pairou na soleira da porta dele, os dedos enrolados na alça da bolsa.

— Você vai me dizer o que ele disse?

— Talvez. Mas você tem que entrar primeiro.

— Acho que ganhei essa tortura -, disse ela, entrando e fechando a porta.

— Ei, eu queria perguntar, como foi a entrevista?

 Ela desistiu e deixou sua bolsa escorregar de seu ombro antes de deixá-
la cair a seus pés. — Você realmente vai me deixar escapar dessa situação
facilmente?

— Eu pensei que estava torturando você.

— Você deveria.

Tag agarrou seu casaco com as duas mãos, puxou-a firmemente contra
seu corpo e abaixou a cabeça. Lá entre suas pernas, com as mãos apoiadas em
suas coxas grossas, ela foi virada do avesso por uma de suas chicotadas de
língua.

No momento em que ela inclinou a cabeça para a direita, ele conseguiu

tirar o casaco e ela colocou uma mão em sua barba, as pontas dos dedos
empurrando em seu cabelo.

Ele se afastou e ela o seguiu, esticando-se mais perto dele como um

girassol ao sol.

— Parabéns, - ele sussurrou contra seus lábios.

Piscando para ele, ela teve que recalibrar seus pensamentos e lembrar
aos joelhos como segurá-la de pé.

— Você quer dizer…

Seus lábios se separaram em um sorriso lento. — É isso aí, Covinhas.

Reese te amou.

Ao pronunciar a palavra A, Rachel sentiu seu coração disparar no peito.

Certo, Tag estava falando sobre seu irmão quando ele disse isso, mas por
dentro, ela sentiu uma espécie de desejo definitivamente cambaleante.

— Bobbie está lhe enviando os detalhes por e-mail. Você tem que se reunir com
o RH e dar a eles sua data de início exata.
— Obrigada. - Ela jogou os braços em volta do pescoço de Tag e apertou. Ele a
abraçou forte.

— Isso foi tudo você. - Suas mãos se moveram ao longo de suas costas, fortes
e seguras, mas gentis.

— Sobre isso.

— Não se preocupe com isso, Covinhas.

— Eu devo uma explicação a você.

— Você não me deve nada. - Essas mãos continuaram calmantes e ela relaxou
nelas.

— Eu digo que sim, - ela disse suavemente, acariciando seu peito e inclinando
seu queixo. — Diga o seu preço, Tarzan. - Ela deu um beijo em sua boca e seus
braços se apertaram ainda mais, as línguas dançando enquanto se beijavam
novamente.

O tempo foi perdido.

— O que você descobriu? - ela perguntou quando ele permitiu que ela
recuperasse o fôlego. Seus olhos estavam aquecidos, seus dedos cavando em
seus quadris.

— Você. De joelhos.

Um sorriso curvou seus lábios.

— Não é como você pensa. - Ele balançou a cabeça lentamente. — Estou

falando de você, seu traseiro no ar, eu atrás de você. Você não acha que
coloquei aquelas portas de armário espelhadas no meu quarto sem um bom
motivo, acha?

Um rubor roubou suas bochechas e irradiou para as raízes de seu cabelo

enquanto ele beijava seu pescoço, cada golpe de seus lábios em sua pele era
tentador. Imaginá-lo atrás dela, mãos fortes em seus quadris enquanto ele ia
fundo era... Deus. Tão sexy que ela não conseguia pensar.

— Agora funciona para você? - ela respirou.

— Antes do jantar? - Ele se afastou para segurar seu queixo, seus olhos nos
dela.

— Só estou com fome de você. - Ela recuou e levantou o vestido pela cabeça,
deixando-o cair no chão ao lado do casaco; em seguida, ela tirou a calcinha, com
cuidado para desenredá-la das botas. O último a sair foi seu sutiã, e o olhar dele
faminto ficou grudado em seus seios.

No momento em que ela ficou nua, ele espalmou uma das mãos sobre o
centro de suas costas e beijou seu pescoço. De lá, ele mudou-se para sua
clavícula, enviando arrepios de prazer sobre ela. Quando a língua dele alisou um
mamilo, ela gemeu no fundo da garganta.

Ele interrompeu sua postura casual em sua mesa para erguê-la em seus
braços, levando-a para seu quarto, onde a jogou na cama empilhada. Enfiando
os saltos das botas no edredom de pelúcia, ela manobrou para o centro da cama.
Ela virou a cabeça para olhar o espelho que ele mencionou anteriormente. Seu
cabelo estava desgrenhado no padrão das pontas dos dedos de Tag, suas
bochechas rosadas dos beijos ásperos de Tag, e com suas botas espetadas,
mamilos apontando, joelhos para cima e ligeiramente abertos, ela tinha que
admitir...

— Eu pareço sexy.

— Você é. - Tag puxou sua camisa pela cabeça, tirando sua parte superior antes
de começar em seu cinto e calças. Logo ele estava tão nu quanto ela e subindo
em cima dela, sua cabeça se virou para o lado para olhar para eles nas portas
espelhadas em frente à cama. Com o cabelo fazendo cócegas em seus seios,
ele baixou os lábios e beijou-a no ombro, depois beijou seu pescoço e passou a
língua pelo lóbulo da orelha.
 Ela desviou os olhos da cena sensual que se desenrolava diante dela para
olhar para ele. — Você me fez sentir sexy novamente.

Ele respirou fundo que expandiu seu peito, os olhos se estreitando, a boca
curvando-se em uma expressão orgulhosa.

— A primeira vez que te toquei, você teve que me convencer, mas agora? Eu
me despi completamente e você não precisou dizer uma palavra.

Finalmente aconteceu. Ela era um ser sexual confiante. Ela não tinha
medo de sexo ou de seu desempenho. A mulher olhando para ela do espelho
com os olhos azuis a meio mastro sabia que ela merecia o homem deslizando a
mão por sua barriga até o espaço entre suas pernas.

Simplesmente incrível.

— Você sempre foi sexy, - Tag murmurou. — Que bom que você finalmente viu
o que eu sempre notei.

Alguns golpes persistentes com os dedos dele e Rachel parou de ter sua
epifania e fechou os olhos. As próximas palavras que Tag falou vieram depois
dela, agarrando em torno de seus dedos enquanto seu orgasmo enviava arrepios
à superfície de sua pele. Ele colocou os lábios em seu ouvido, e o cascalho em
sua voz enviou um arrepio por sua espinha.

— De Joelhos.

Ela não perdeu tempo obedecendo, movendo-se de joelhos e observando

enquanto ele se posicionava atrás dela. No espelho, ela o viu rolar a camisinha,
sentiu as mãos dele se moverem sensualmente sobre seu traseiro e, em
seguida, ao longo de sua coluna e em seu cabelo. Ele pegou um punhado de
seus cabelos loiros e se inclinou sobre ela, apoiando-se na cama com uma mão
enquanto seu pau deslizava habilmente contra seu centro inchado.

Ele puxou seu cabelo, mas levemente, e ela pegou um flash do sorriso
ousado em seu rosto no espelho. Então seus olhos se voltaram para o homem
atrás dela.
— Quer selvagem? - ele perguntou, sua voz um rosnado baixo.

— Eu quero você dentro de mim.

Outro puxão em seu cabelo e ele mergulhou fundo. Um grito agudo deixou
seus lábios. Ele a encheu, quente e grosso.

— Agora o que você quer? - Ele deslizou para fora e depois para dentro, seu
ritmo tortuosamente lento. O cabelo dela ainda estava enrolado em seus dedos,
seu aperto mais firme do que forte.

Surpreendente. Quanto mais ousada ela poderia ser?

— Eu quero que você me foda. - Ela sussurrou sua demanda.

Seus ombros se levantaram quando ele respirou fundo. Ela nunca disse
essas palavras em sua vida. Agora que ela as havia experimentado, ela ficou
surpresa ao descobrir que estava falando sério. O animal nela respondeu ao
animal em Tag, e ela queria explorar isso com ele. Cada centímetro sujo disso.

Ele soltou o cabelo dela, passando-o sobre um ombro e espalhando a

palma da mão nas costas dela. Ele traçou uma linha até seu traseiro, que ele
então moldou com as palmas das mãos.

— Segure esses cobertores, Covinhas.

Ela o observou, em seu elemento com controle calmo. Ele estava se

segurando, esperando que ela dissesse esse tempo todo? Ela agarrou os
cobertores, ancorando-se na cama, confiando totalmente nele. Quando ele
deslizou para fora e para dentro novamente, ela soltou um gemido indefeso. Ele
prendeu seus quadris com as mãos, recuou e empurrou com tanta força que a
parte de trás de suas coxas bateu na frente das dele.

— Oh!

— Oh o que? - ele grunhiu enquanto a penetrava novamente.

— Tag, - ela respirou, não, ofegou. Ela estava encharcada e tão pronta que o
próximo mergulho foi profundo e a atingiu bem onde ela precisava. Ela exclamou
seu nome repetidas vezes enquanto ele a penetrava com força por trás.

— Lá?

— Pronta, - ela afirmou, seu corpo inteiro se aquecendo. Zumbido. Enrolando

em antecipação.

Fixado naquele ponto, ele a deixou frenética, até que ela perdeu a
capacidade de manter a cabeça erguida e quebrou uma unha enquanto segurava
o cobertor. A pontada de dor não foi nada em comparação com a liberação épica
que se desenrolou como seda.

Seus gritos suaves encontraram o rosnado potente dele, que reverberou

por todo seu corpo. Ela conseguiu força suficiente para levantar a cabeça e
apreciar a beleza de Tag gozando. Sua testa franzida, a forma como seus lábios
se curvaram sobre os dentes. Seus músculos enrijecendo, abdominais
contraindo...

Ele se dobrou sobre ela, a respiração pesada e quente em seu ombro

antes de cobrir o local com um beijo úmido. Ele deixou o corpo dela, e os joelhos
de Rachel cederam. Ela caiu de barriga, ciente de Tag saindo da cama para se
livrar do preservativo. Então ele voltou, a mão tirando o cabelo dela do rosto e
os lábios pressionando o canto da boca. Ele estava deitado ao lado dela na
cama, o suor escorrendo de sua testa. Um pequeno sorriso fez cócegas em sua
boca enquanto ele a acotovelava.

— Covinhas. Veja.

Sonolenta, ela ergueu a cabeça para apoiá-la no queixo. Seus reflexos

olharam para eles, ambos satisfeitos. O cabelo castanho dourado de Tag estava
tão bagunçado quanto o dela.

— Quem diria que poderia melhorar? - ela perguntou.

A cabeça de Tag se virou para ela e ela o encarou.

— Melhor do que com o seu ex? - Uma pitada de ciúme apareceu em sua
expressão. Ela nunca tinha visto aquele olhar nele antes. Quando Tag se
preocupou com seu desempenho?

— Melhor do que a primeira vez com você -, disse ela, rindo quando ele sorriu.
— Tag Crane.

— Rachel Foster.

Eles não disseram mais nada por um longo tempo. Ele simplesmente se
deitou ao lado dela, ocasionalmente traçando um dedo em seu braço.

Naquele momento, ela percebeu que estava lutando uma batalha inútil.
Ela não conseguia parar de se apaixonar por Tag.

Ela já estava apaixonada.

 Tag levou Rachel até a sede da empresa, a algumas quadras do Crane
Hotel. Conveniente, já que ela agora trabalhava por perto e devido à forma como
seu pescoço coçava, possivelmente invadindo seu território. Ele não tinha ficado
impressionado com a presença dela quando ela morava no maldito prédio ou
quando ele a levou para Oahu, então o que estava acontecendo com o surto
agora?

Porque Reese mencionou a morte da mamãe como uma espécie de

psiquiatra pop.

Somado à avaliação de Luc de "balançar", Tag tinha pensado muito sobre

o futuro recentemente. Em geral, ele era o tipo de cara que vivia no agora. Ele
gostaria de voltar a isso e parar de pensar o que viria a seguir.

Não importava o que acontecesse no futuro com Rachel. Ela era um fio
condutor no tecido da empresa, e era assim que as coisas sempre seriam. Ele
namorou Fiona, e ela ainda trabalhava na recepção da Torre Crane, e ele não
tinha problemas para falar ou vê-la.

Rachel não é nada como Fiona.

Não era verdade? Ele tinha visto muito mais Rachel do que qualquer
mulher em seu passado. Ele tinha sido o único a persegui-la intensamente. Ela
era totalmente diferente de qualquer mulher que ele namorou antes dela.

— Estou tão nervosa -, disse Rachel, ecoando seus pensamentos ridículos e

quase em pânico. Ela olhou pela janela do passageiro quando Tag parou no
meio-fio em frente ao prédio. A sede da Crane era um arranha-céu, não tão alto
quanto o Crane Hotel, mas tinha as mesmas linhas simples, vidros e estilo preto
e branco de seus hotéis. Seu pai sempre foi um defensor da marca. Sabiamente.

— Não fique nervosa -, disse ele aos dois. — Você consegue. Quer que eu
acompanhe você?
— Não. - Seus olhos se arregalaram. — Eu vou morrer.

Ele teve que sorrir. Ele encobriu o fato de que ela o cortou do processo de
currículo/entrevista e, sério, o que havia para brigar? Ela tinha sido feroz sobre
sua independência com o dinheiro, então não deveria ser uma surpresa que ela
não queria a ajuda dele com isso também. Mas isso o incomodava da mesma
forma. Porque ele queria ajudar. Queria levar o incentivo extra com ela enquanto
ela lutava com ele a cada passo do caminho.

Ela deu um beijo rápido no centro de sua boca, mas ele segurou a parte
de trás de sua cabeça e deixou seus lábios demorarem. Beijá-la sempre o trazia
de volta ao centro. De volta ao que eles tinham. De volta ao que importava.

— Tenha um bom dia, querida, - ele murmurou.

— Obrigada novamente. - Ela deu mais um beijo antes de sair do carro e fechar
a porta atrás dela.

Naquela noite, Tag voltou para sua cobertura com comida tailandesa para
viagem. Rachel trabalhou seu primeiro dia inteiro, então ele esperava que ela
estivesse em casa - ele olhou para o relógio no fogão - agora mesmo.

Na hora certa, alguém bateu em sua porta.

— Está aberto, Covinhas -, ele chamou, mas caminhou para a porta de qualquer
maneira. Ele estava no meio da sala e pronto para dizer a ela para parar de bater
quando a porta se abriu, revelando uma Rachel de rosto vermelho e olhos
vermelhos.

— Ei, ei, - ele a acalmou enquanto corria para ela. Ele se curvou para olhá-la,
enxugando algumas lágrimas perdidas de seu rosto. Ele pegou a bolsa dela e
outra bolsa pesada cheia de arquivos e os colocou em sua mesa. — O que há
de errado? O que aconteceu?

— Nada. - Ela deu uma fungada vigorosa. — Eu estou estressada.

— Estressada.
— Eu tenho que ir para Andromeda hoje à noite para um turno. - Ela enxugou os
olhos e se afastou dele. — Bree está doente e não há mais ninguém.

— Você acabou de trabalhar dez horas.

— Eu estava vindo para cá quando recebi a ligação. Vou ter que usar meu terno
para ir ao bar. Ela apontou para a saia cinza e o blazer sobre uma camisa rosa
claro de aparência sedosa. — Eu não tenho uma muda de roupa. - Ela vasculhou
a bolsa e tirou um lenço de papel. — Não vou terminar no bar até as três da
manhã, e Bree e Dean estão doentes. Eu não quero pegar o que eles têm. Tudo
bem... se eu ficar aqui? - A boca dela baixou. — É apenas por esta noite. E talvez
amanhã se eles ainda estiverem vomitando.

— Baby. - Ele a abraçou e beijou o topo de sua cabeça, com o coração

esmagado por ela estar preocupada em perguntar. — Você pode ficar.

— Obrigada, - ela disse, sua voz aguada. — Eu tenho que ir.

— Faça um lanche. Você não vai ficar bem sem combustível esta noite.

Seu estômago roncou. Ele ouviu.

— Eu não tenho tempo. Tenho que escovar os dentes, prender meu cabelo em
um rabo de cavalo...

Ele a pegou pelo braço enquanto ela se encaminhava para o banheiro. —

Sente-se. Tome dez minutos para comer. Eu levo você para o trabalho.

— Sério? - Tanta esperança floresceu naqueles olhos azuis. Ela realmente

achava que não podia contar com ele? Bem, você tem agido cautelosamente,
Machão.

— Sim. Sente-se. - Ele distribuiu uma porção de arroz frito com frango com
manjericão e arroz tailandês de camarão em um prato para ela. Enquanto ela
comia, ele ligou para a recepção. — Fi, com que rapidez você pode conseguir
um par de tênis femininos confortáveis? - Ele afastou a boca do telefone para
perguntar: — Tamanho, Covinhas?
— Oh, uh, trinta e sete.

— Trinta e sete -, disse ele a Fiona. — Obrigado. - Ele encerrou a ligação. —

Dez minutos.

— Ela vai encontrar meus sapatos em dez minutos?

— A recepção da Torre Crane tem um milhão de conexões.

Rachel deu a ele um sorriso agradecido. Mesmo com os cílios úmidos, ela
parecia muito mais relaxada do que quando abriu a porta da frente. Ele odiava
que ela tivesse que trabalhar como um cachorro esta semana. Ele odiava vê-la
tão exausta. Isso passou.

— Dê-me a chave do seu apartamento. - Ele estendeu a mão.

— Por quê? - ela disse em torno de uma mordida.

— Porque vou fazer uma mala para você e colocá-la aqui.

— Eu posso pegar algo depois do meu turno, - ela disse com um aceno de
cabeça.

— Você quer dizer às três da manhã, antes de ter que se levantar às seis e ir
trabalhar?

Ela franziu o cenho.

— Você sabe o que? Ligue amanhã na sede. Isso não é culpa sua.

— Absolutamente não. - Sua carranca se aprofundou. — Não posso ligar no

segundo dia.

Sua dedicação o surpreendeu. Ele admirava isso tanto quanto admirava

todas as outras partes dela.

— Você poderia pular ir no bar, você sabe. Você está saindo. - Ele sabia a
resposta dela antes que ela desse.
— Não. Eles estão precisando. Eles não podem trabalhar sem um bartender.
Trudy e Miles já estão servindo nas mesas e aparecendo atrás do bar para servir
cervejas. É demais para dois servidores administrar o bar e o restaurante.

— Tudo bem então. Prepare-se, Covinhas. Vou me trocar e sairemos daqui em

alguns minutos.

— Se trocar? Para quê? - ela perguntou enquanto ele caminhava para seu
quarto.

— Para o meu turno no Andromeda.

***

Rachel teria sido enterrada se Tag não tivesse puxado o cabelo para trás,
puxado para cima as mangas de sua Henley e colocado atrás do balcão para
ajudá-la. Ele era o encarregado das bebidas mistas simples e chopes. Sem
pedidos de comida, sem manuseio de dinheiro. Essa foi a ideia dele, e dado que
Rachel teria feito isso sozinha de qualquer maneira, tê-lo ali como um burro de
carga era uma dádiva de Deus.

Ela chorou na corrida de táxi no caminho para Tag e quase desmaiou de

cansaço na sala de estar dele, mas desde então ela pegou seu segundo fôlego.

Tag foi maravilhoso. Ele enxugou suas lágrimas, alimentou-a, comprou

seus sapatos confortáveis e a trouxe até aqui. E estava trabalhando com ela.

O barman bilionário.

— O que é tão engraçado? - ele perguntou, servindo um chardonnay para um

grupo de garotas entupindo todo o canto do bar.

— Quantos desses elas encomendaram? - Rachel murmurou, passando o cartão

de crédito de um cliente.
— Estou monitorando na minha cabeça. Não se preocupe.

— Eu não estou preocupado com você cobrando menos. Estou preocupada que
elas estejam caindo de bêbadas na hora de irem embora. - Ela inclinou a cabeça
discretamente. — Embora, uma daquelas meninas esteja suspeitamente sóbria.
Acho que ela está pedindo para que você se vire para servir e ela possa olhar
para a sua bunda.

— Você acha? - Ele sorriu.

— Cuidado.

— No ramo de negócios, chamamos isso de conversa sobre gorjetas -, disse ele,

puxando os ombros para trás e erguendo a taça de vinho. — Basta você observar
quantas gorjetas eu ganho para você.

Ela assistiu. Entre fazer bebidas e anotar pedidos, ela observou Tag rir e
se inclinar, flexionar, e em um ponto houve um pouco de dança. As garotas
estavam completamente maravilhadas e continuaram pedindo. Quando chegou
a hora de pagar a conta, uma delas parecia estar anotando o número do telefone
no recibo.

No final da noite, as mulheres entraram em um táxi, cortesia de Tag, que

chamou um para elas. Ele trancou depois de voltar para dentro. — Eu te disse
ou te contei?

— Eu odeio te dizer isso, mas o maior número nesses recibos era um número
de telefone.

— Um deles deixou uma nota de cem, princesa. Verifique sua caixa.

Sua boca abriu. — Sério?

Ele colocou as mãos no peito. — Mestre das gorjetas.

Ela riu, mas o ar expelido foi o fim de seu combustível.

— Estamos fazendo uma limpeza parcial. Eu estou morta. - Ela deixou cair a
toalha do bar em uma mesa próxima que ela pretendia levar. Em vez disso, ela
desabou em uma cadeira, a ideia de limpar duas dúzias de tampos de mesa
fazendo-a querer chorar novas lágrimas.

— Samuel, - Tag disse. Ela se virou para ver o telefone pressionado contra o
ouvido. — Eu preciso de um carro para o Clube Andromeda em cinco minutos.

O que na Terra…?

— Sim. É esse mesmo. Obrigado. - Ele colocou o telefone no bolso e tirou as

chaves. — Fique quieta, Covinhas. Vou pegar seu casaco. - Ele torceu uma
chave do anel e colocou na frente dela.

— O que você está fazendo? - Ela piscou, com os olhos turvos e quase certa de
que a exaustão havia destruído seu cérebro.

— Vou limpar o bar, trancar e garantir que os caras da cozinha façam a merda.
Você vai voltar para a minha casa e vai dormir um pouco.

— Tag, não.

Ele se inclinou sobre ela, uma mão apoiando as costas da cadeira, a outra
espalmada na mesa ao lado da chave. — Eu administro serviços de hóspedes e
restaurantes para um grande conglomerado de hotéis. Posso fechar um bar.
Você está indo para a minha casa. - Ele a beijou, quente e delicioso, então se
endireitou. — Então você vai colocar uma das minhas camisetas e subir na
cama.

Ir para a cama com uma das camisetas de algodão gastas de Tag parecia
o paraíso depois do dia que ela teve. Ele agarrou a toalha do bar e começou a
limpar as mesas, enviando-lhe uma piscadela enquanto ela apenas... ficava lá,
alternando entre observar a bunda dele e tentar não adormecer.

O carro chegou e Tag colocou o cinto de segurança, beijou-a novamente

e mandou-a embora. Todo o resto foi um borrão, mas ela conseguiu tomar um
banho rápido antes de vestir uma das camisetas de Tag como instruído.
 Ela adormeceu assim que sua cabeça bateu no travesseiro.

***

— Café.

O cheiro inebriante se enrolou sob o nariz de Rachel e ela abriu os olhos.

Tag estava inclinado sobre ela, vestindo um moletom e uma camiseta, seu
cabelo caindo para um lado. Ele se abaixou na cama quando ela se apoiou em
um cotovelo e aceitou a caneca.

Qualquer uma das mulheres na noite passada teria ido para casa com ele
se ele tivesse mostrado um grama de interesse, mas Rachel estava em sua
cama. O pensamento desencadeou um sorriso privado de sono.

— Tem certeza que não quer ligar? - ele perguntou, seus lábios se inclinando.

— Que horas são? - sua garganta perguntou.

— Dez para às seis.

Ela gemeu.

— Você pode fazer isso?

— Eu posso fazer isso. - Ela tomou um gole de café e olhou para ele por cima
da caneca. — Obrigada. Pela noite passada.

— Você não precisa me agradecer.

— Eu não teria conseguido sem você. - Ela precisava dele. E quando ela se
permitiu apoiar-se nele, ele não desabou como um castelo de cartas. Ele acabou
sendo tão forte e capaz quanto parecia.
 Mesmo que ela estivesse cansada, ela tomou o café e se vestiu - Tag não
teve a chance de pegar suas roupas na casa de Bree já que ele trabalhou com
ela, mas ele providenciou para que alguém entregasse um guarda-roupa para
ela. Rachel encontrou várias bolsas brancas brilhantes no sofá dele cheias de
roupas e acessórios, e seu perfume favorito e marca de maquiagem. Ela teria
argumentado que era demais, mas estava ocupada demais sendo grata.

As horas passavam rápido, exceto aquelas entre duas e quatro horas -

aquelas arrastadas. Rachel finalmente terminou seu dia de trabalho
pontualmente às cinco. Ela ligou para Bree para ver como ela estava. O pior da
gripe de sua amiga havia passado e ela tinha esta noite de folga, então não havia
necessidade de Rachel ser bartender novamente. Seu alívio durou pouco
quando Bree a atacou com notícias para as quais ela não estava preparada.

— Estamos nos mudando neste fim de semana, Rach. Lamento fazer isso com
você, mas fomos informados de que a casa estava disponível mais cedo do que
pensávamos, e um amigo nosso se ofereceu para assumir nosso aluguel aqui, o
que significa que não seremos penalizados por sairmos mais cedo. Achei que já
que você estava com Tag e tinha um lugar para ficar...

— Nenhuma penalidade minha também, - Rachel disse antes de Bree se

desculpar ainda mais.

Rachel passou o almoço e o intervalo de dez minutos organizando um

depósito e ligando para o apartamento que ela queria colocar o depósito. Mais
más notícias: a unidade que ela queria manter não estaria pronta por duas
semanas.

Trabalhar para a sede da Crane deu a ela um desconto em quartos de

hotel, mas como ela logo descobriu, mesmo com um desconto, o preço de uma
estadia de duas semanas era muito mais caro do que ela gostaria.

Ela verificou alguns hotéis com desconto e, para se divertir, o Van Heusen,
que pertencia à noiva de Reese Crane. Ela não tinha puxado o gatilho ainda,
imaginando que poderia falar com Tag esta noite.
 Com uma pizza que compraram no caminho para casa, ela e Tag
acamparam no sofá, beberam cerveja em garrafas e conversaram sobre o dia
deles. Suas preocupações caíram como sapatos na secadora, batendo em sua
cabeça, incapaz de ser ignorada. Em vez de compartilhá-las, ela tomou outro
gole de sua cerveja e olhou para o céu pela janela, passando de rosa púrpura
para amarelo conforme o sol se punha atrás da paisagem urbana.

— O que é isso? - Tag perguntou.

— O que é o que?

— Você estava conversando e agora está se fechando.

— Não, eu não estou. - Sim ela estava. Porque seus pensamentos se tornaram
profundos e turvos e beiravam o terror.

— Covinhas.

Esse apelido de uma palavra sangrou a verdade dela. Ela suspirou e

decidiu contar a ele o que estava acontecendo. Desde o início... então ela veria
o quão longe ela foi.

— Meu apartamento não ficará pronto por duas semanas. Eu coloquei um

lembrete no telefone hoje, - ela disse.

— Isso é ótimo -, disse ele com cautela.

— Bree e Dean precisam que eu saia neste fim de semana. - Ela desabou no
sofá. — Eu ia ficar no Crane, mas meu primeiro pagamento é em outra semana.
- Problemas financeiros. Ela odiava compartilhar problemas de dinheiro com o
Sr. Sem Problemas de Dinheiro.

Previsivelmente, ele se ofereceu para consertá-lo com um estalar de

dedos. — Eu posso arranjar um para você, Covinhas.

— Não quero tratamento especial no quarto de hotel, Tag.

— Não é grande coisa.

— É para mim. - Ele era um grande negócio. Este era um grande negócio. Eles
eram um grande negócio. Mas ela não conseguia pronunciar nenhuma dessas
palavras. Cada vez que pensava em dizer a ele como se sentia, ela se fechava,
com medo de assustá-lo.

Mas ele não se assustou na noite passada.

— Então fique aqui, - Tag disse com um encolher de ombros.

Ela piscou para ele. Ela realmente tinha ouvido isso?

Seus olhos azuis se mantiveram firmes.

— Eu não poderia pedir a você para me deixar ficar aqui por duas semanas.

— Você não fez. - Ele se inclinou e a beijou. — Eu ofereci. Quase tive que fazer
isso, já que você se recusa a me usar para o meu dinheiro.

Seu sorriso fácil ajudou muito a acalmar seus nervos em frangalhos. Ela
balançou a cabeça, ainda surpresa de como ele a surpreendia. — Obrigada.

— Use-me para o meu corpo, em vez disso -, disse ele, beijando sua orelha. O
beijo na orelha se transformou em um beijo no pescoço. No momento em que
ele espalmou seu seio e ela virou os lábios para ele, ele estava deitado no sofá
e ela em cima dele.

Ela puxou os lábios e colocou o cabelo atrás da orelha. — Sempre

acabamos aqui.

Mãos grandes rodearam suas costelas, quentes e reconfortantes. Tag era

ambas as coisas, provando a ela com suas ações que ela podia contar com ele.
Talvez fosse a hora de parar de ter tanto medo de assustá-lo. Ele não parecia
assustado. Nem um pouco.

— Eu gosto de você bem aqui, - ele disse, seu tom baixo escorrendo por ela.

— Eu gosto disso também. - Covarde. Que enorme covarde ela era. Tão perto
de deixar escapar "Eu te amo", mas ela não conseguiu. Porque ela não tinha
ideia do que ele diria. Ela mordeu o lábio, seus pensamentos mudando de
assunto para assunto.

— Agora, no que você está pensando? - ele perguntou um minuto depois,

alisando as mãos ao longo dos lados dela novamente.

— O casamento.

Era ela ou ele parou de respirar por um segundo?

***

Ele teve a sensação de estar em uma saliência, prestes a cair para trás.
Tudo o que Rachel não disse foi refletido em seu olhar suave de olhos azuis. Ele
estava se inclinando para isso - inclinando-se para ela. E de repente, ele não
estava confiante de que sabia o que estava fazendo.

Ele não precisava rotular o que estava acontecendo. Eles poderiam ser
apenas eles. O relacionamento deles incluía pernoites, sexo e comida. Não... Ele
engoliu em seco, sentindo náuseas. Casamentos.

Quando ele se ofereceu para deixá-la ficar aqui, ele não pensou nisso por
mais de dois segundos. Ela estava na cobertura com frequência e precisava de
ajuda e, como de costume, não iria deixá-lo cuidar disso com dinheiro.

Convidá-la para ficar parecia uma boa ideia até que ela mencionou...

— O casamento da minha prima é no próximo fim de semana.

— Oh. - Ele soltou um suspiro profundo. Aquele casamento.

— Tag?

— Sim. - Continue respirando. Seja normal. Não se desespere.

— Você tem certeza de que está tudo bem se eu ficar aqui?

— Tenho certeza. - Mesmo quando as palavras saíram de sua boca, ele não
tinha certeza.

É certo que ele arrumando um quarto para ela era ridículo. Ela estava com
ele sempre que não estava trabalhando. Ela ficar aqui não era grande coisa. Ele
tinha muito espaço.

Ele acenou com a cabeça para si mesmo. Quinhentos e cinquenta e sete

metros quadrados devem ser espaço suficiente para compartilhar com uma
pessoa. Aquele zumbido mesquinho que começou no fundo de sua mente
quando ela disse a palavra com C era frustrante, mas iria embora.

Ele esperava.

— Será apenas duas semanas -, disse ela. — Posso guardar minhas coisas
enquanto isso.

E agora ela estava tentando ser cuidadosa com ele. Ele se sentou e a
moveu para que ela ficasse sentada ao lado dele.

— Eu posso cuidar disso para você. - No momento em que ele ofereceu, ela
abriu a boca para discutir. Ele não a deixou. — Esses são os meus termos. Eu
não estou brigando com você sobre isso. Você não vai me deixar cuidar de um
quarto no Crane para você, então você tem que me deixar ajudá-la a se mudar.
Você não tem tempo com dois empregos, e Dean e Bree estarão muito ocupados
se mudando para ajudá-la. Quem mais vai fazer isso?

Ela fechou a boca e balançou a cabeça suavemente antes de admitir: —

Você tem razão.

Ele estava cansado de encurralá-la antes que ela o deixasse fazer coisas
boas por ela. Toda essa situação nasceu da extrema necessidade de sua parte,
em vez de deixá-lo tratá-la da maneira que ela merecia.
 Era como se ela só confiasse nele até agora; então ela o interrompeu.
Talvez fosse isso que o estava incomodando.

Agitado, ele se levantou, fechou a caixa de pizza e tirou a garrafa vazia

da mesa, sem saber exatamente o que aquela conversa o estava incomodando.
Foi a menção dela à única cerimônia que ele sempre evitou? Ou foi
simplesmente que ela não o deixou entrar quando ele queria ajudar?

— Outra cerveja? - ele ofereceu, abrindo a porta da geladeira.

— É melhor não. Ainda estou recuperando da noite passada.

Ele olhou por muito tempo para as garrafas alinhadas em uma prateleira
da geladeira, antes de fechar a porta sem tirar uma cerveja para si. Então ele
caminhou pela cozinha, inquieto. Rachel bocejou, afundando no canto do sofá.

Seus ritmos não poderiam ser menos.

— Eu vou para a academia por uma hora ou mais. Você está bem? - Ele poderia
descarregar essa energia frenética e então talvez a névoa em seu cérebro se
dissipasse e ele pudesse dormir um pouco.

— Eu estou bem. - Ela olhou por cima do encosto do sofá. — Obrigada

novamente.

— De nada. - Ele içou o saco de lixo para fora da lata de plástico e o amarrou.
— Vou tirar isso também.

Ela assentiu. Ele assentiu.

Ela não se sentia desconfortável com ele desde a primeira vez que ele
pediu que ela o tocasse. Ele queria perguntar se ela tinha certeza de que isso
funcionava para ela, mas não queria que ela pensasse que ele havia mudado de
ideia.

Ele a observou por um longo momento e então acenou com a cabeça

novamente. — Volto em uma hora, Covinhas.
— Tag? - ela perguntou quando ele estava na porta da frente.

— Sim? - Ele se virou para vê-la segurando o braço do sofá, o queixo apoiado
na mão.

— Você quer que eu arrume a cama de hóspedes?

Ele fez uma careta. Que diabos?

Ele se mexeu, o saco plástico em sua mão enrugando.

— Desculpe. Estou sendo estranha -, disse ela antes que ele pudesse
argumentar. — Sua cama. Claro.

Pelo menos.

— Ok, vejo você.

— Sim, vejo você.

Ele pegou sua bolsa de academia e levou o lixo com ele quando saiu,
dando tchau por cima do ombro. Na entrada, ele fez uma pausa longa o
suficiente para olhar para trás, para a porta, tentando decidir se ele ajudou ou
prejudicou a situação.

Ele e Rachel eram bons de cama, bons para jantar, bons para sair. Mas
morar junto? Mesmo temporariamente...

O que ele fez?

— Bom dia, Sr. Crane, - Bobbie cumprimentou Tag enquanto o elevador o
colocava na frente de sua mesa.

— Reese está aí? - ele perguntou, desistindo de sua brincadeira normal.

— O quê, nada de 'gracinhas'?

A reação ultra casual de Bobbie o fez piscar surpreso. — Desculpe, fora

do meu jogo hoje.

De muitas maneiras.

— Eu percebi isso. - Ela não o pressionou mais, simplesmente voltou para sua
rotina formal. — Ele voltou do almoço há dez minutos.

— Bom.

Bobbie apertou o interfone para anunciá-lo, mas Tag apertou o botão de

sua mesa para abrir as portas do escritório antes que ela pudesse. Reese, de pé
em sua mesa com a palma da mão cheia de anotações rosa ENQUANTO VOCÊ
ESTAVA FORA, parou de folheá-las. Atrás de Tag, as portas do escritório se
fecharam.

— Eu preciso do número do seu terapeuta.

— Legal da sua parte ligar como de costume, - Reese disse, engraçado. — Eu

não tenho um terapeuta.

— Ela está no meu apartamento.

A sobrancelha de Reese enrugou. — Quem?

— Rachel Foster. - Tag foi até seu lugar de costume, não conseguiu sentar-se,
então ele caminhou até a janela. Ele se virou e apontou para Reese. — Isto é
culpa sua.
 A carranca de seu irmão se intensificou.

— Foi você quem cuspiu aquela merda sobre como a morte da mamãe fez os
meninos Crane ficarem com medo das meninas. - Ele balançou os dedos na
frente dele, percebendo que provavelmente parecia louco. — Então o que eu fiz?
Eu me inclinei para ele. Eu deixei acontecer. Disse a mim mesmo que não tinha
medo de nada, e agora ela mora comigo. - Ele enfiou as mãos nos bolsos da
calça jeans. — Mais ou menos.

Reese abandonou as notas e saiu de trás de sua mesa para ficar na frente
de Tag. — Estou perdendo algo.

— A colega de quarto dela a expulsou de seu apartamento porque eles estão

saindo e transferindo o contrato. Ela era uma sem-teto. O que eu deveria fazer?

— Ser um bom namorado e deixá-la ficar com você, - Reese respondeu com um
encolher de ombros.

Com a palavra namorado, o estômago de Tag revirou. Ele uma vez disse
a Rachel que não era para namorar, e não importava o que ele estava "inclinado
para", isso não tinha mudado.

— Talvez você precise de um terapeuta. Você está pálido. Sente-se.

Tag balançou a cabeça e contornou a cadeira, empurrando os dedos em

seu cabelo. — Isso não é normal. Os Crane não são normais. Estamos fodidos.

— Você é normal. - Reese estava calmo e estoico como sempre, o que era o
que Tag precisava agora. — Este é um grande passo e um primeiro para você.
Olhe para mim. Eu me escondi em uma suíte de hotel como Howard Hughes no
ano passado.

Tag deixou cair os braços. — Você também precisa de terapia.

— Provavelmente. - Um lado da boca de Reese se ergueu. Ele gesticulou para

a cadeira ao lado de sua mesa.
 Tag caiu dentro dela, um pé balançando com muito café.

— Há quanto tempo ela está lá?

— Quatro dias. - Tag coçou a bochecha. — Ela não tem ideia de que estou
totalmente em pânico.

— Você não está em pânico. Você está bem.

Tag respirou fundo. Ele não estava bem. A cada dia que passava, ele se
sentia mais encurralado. Ou... não encurralado. Preso. Ele estava assustado. E
esta manhã, ele pensou que havia descoberto o porquê.

— Lembra-se de quando éramos crianças e mamãe empacotava nosso almoço,

uma xícara de café perto do cotovelo? - Tag perguntou. — Papai descia, beijava-
a na bochecha e se servia de uma caneca.

Reese franziu a testa, sua resposta um simples, — Eu me lembro.

Tag engoliu em seco uma crise de náusea e se forçou a continuar. —

Rachel estava fazendo um sanduíche para seu almoço esta manhã, uma caneca
de café ao lado de seu cotovelo. O sol estava fluindo sobre seu cabelo loiro.
Então ela olhou para cima... e sorriu para mim. Meu coração simplesmente...
parou.

E o tempo junto com isso. O momento surreal aconteceu em câmera lenta,

e Tag teve um vislumbre de um futuro que o assustou.

— Eu não posso fazer isso, mano. - A risada desesperada de Tag era seca e
sem humor. — E eu não tenho ideia do porquê.

Reese se abaixou em sua mesa, empoleirado na borda enquanto olhava

para Tag, preocupação evidente em seus traços. Tag não disse nada, apenas
esperou. Não havia nada a dizer. Ele era um louco que estava pirando porque
as coisas estavam boas. Agora ele estava se perguntando se havia perdido a
janela para encerrar as coisas antes que elas piorassem. Ele não tinha ideia de
onde os pensamentos auto sabotadores tinham vindo, então ele tinha vindo aqui.
— Você deveria ir, - Reese disse.

Tag se encolheu. — Sair?

— Sim. - Reese se levantou e alisou a gravata. — Você está com febre de cabine.
Saia daí.

— O quê, como me mudar? - Tag perguntou com uma risada. Porque, sério, do
que seu irmão estava falando?

— Havaí, - Reese disse, mortalmente sério. — Oceano azul, céus mais azuis,
areia e ondas.

Tag se recostou na cadeira e estreitou os olhos. — O que está

acontecendo?

— Encontrei um terreno em Maui. Perfeito para uma nova construção. Eu não

queria pedir que você fosse, já que você estava ocupado com os projetos do bar,
mas agora... Talvez você devesse ir em vez de mim.

— Eu não posso ir para Maui. - Mas cara, a ideia de respirar o ar limpo do oceano
o atraiu. Ele poderia deixar sua cobertura, já que inexplicavelmente se tornara
sufocante.

— Você pode. Você deve. Antes de fazer algo estúpido. - Reese cruzou os
braços sobre o peito. — Como se barricar em uma suíte de hotel e pedir o
divórcio à sua esposa.

Tag se lembrou de quando Reese passou por isso. Foi uma fase difícil,
tanto ele quanto Merina milagrosamente superaram juntos.

— Você nunca está muito em casa, Tag. Normalmente, a cada dois ou três dias
você sai.

Ele não tinha considerado isso, mas caramba, Reese estava certo. Tag
normalmente viajava tanto que ele mantinha uma mala de viagem arrumada e
pronta. Ele esteve em uma viagem nos últimos meses, e não foi uma viagem que
ele fez sozinho.

— Conte-me sobre Maui, - Tag disse com um aceno de cabeça. Uma viagem de
negócios pode ser exatamente o que seu terapeuta fictício recomendaria.

— É um pedaço de terra perfeito -, disse Reese com um sorriso que refletia seu
orgulho em encontrá-lo. — Eu queria ir com um design atualizado para este.
Como fizemos em Miami.

— Miami. - Tag praticamente salivando. Crane Miami com seu estilo ultra esguio
e lobby chamativo. Todo o edifício se iluminava rosa choque e azul elétrico à
noite. Ele esfregou as mãos, a possibilidade surgindo diante dele. E se Reese
estivesse certo e o que Tag precisasse era de um projeto no qual cravar os
dentes? Uma fuga para limpar sua cabeça?

— Bem?

Respirar. Tag sentiu como se pudesse respirar pela primeira vez em dias.

— Eu estou trabalhando nisso. - Ele supervisionou grandes inaugurações de

restaurantes e bares para os Hotéis Crane, mas nunca fez parte da escolha do
terreno onde eles construiriam. Ele não poderia perder a oportunidade.

— Bom. Vou mandar um e-mail para você com os detalhes e pedir a Bobbie para
marcar um encontro com o corretor de imóveis -, disse Reese, depois fez uma
pausa. — Me conte algo. Você é o profissional em decepcionar as meninas.
Recusar Rachel deve estar dentro do seu conjunto de habilidades. Por que você
não fez isso?

— Eu odeio vê-la triste. - O olhar perdido em seu rosto. Seu medo de não poder
contar a ele sobre seus problemas. Ela estava tão preocupada com ele
fornecendo coisas para ela. Ela não viu que ele podia? Que ele queria?

Mas essa não era a única razão.

— Eu me importo com ela, - Tag admitiu.

 Reese o observou por um momento. — Eu sei.

Seu irmão entendeu o que ele estava passando. Ser compreendido

depois de sentir que estava perdendo suas bolas era um grande alívio, Tag
soltou um suspiro, um pouco envergonhado por vir aqui e ter um colapso na
frente de um cara que tinha um controle rígido sobre suas faculdades.

— Obrigado, doutor. - Tag se empurrou para fora da cadeira. Seu irmão havia
sugerido que ele fosse para Maui por um bom motivo. Tag precisava ir para Maui
não apenas por si mesmo, mas também por Rachel. Por eles. Antes que ele
enlouquecesse. — Acho que vou para Maui.

— Envie-me um cartão postal -, disse Reese de sua mesa, folheando a pilha de

notas rosa novamente.

Tag se virou para a porta, sentindo-se melhor e, estranhamente, pior.

Parte dele se sentia como se estivesse correndo, mas se esperava descobrir o
que o havia de errado, o Havaí poderia ter as respostas.

Na frente da mesa de Bobbie, Tag parou e sorriu para ela. — Querida,

você pode me reservar um voo para Maui?

— Claro, doçura -, disse Bobbie com o sorriso que ele vinha tentando provocar
dela há anos. — Quando você vai embora?

***

— Já sinto tanto a tua falta! - Bree gritou. Não literalmente, mas seu rosto se
contraiu como se ela fosse chorar a qualquer momento.

— Você é um disco quebrado, - Rachel brincou. — Eu irei sentir sua falta

também. Pelo menos vamos trabalhar no meu último turno aqui juntas.
— Eu acho. - Com um beicinho exagerado, Bree continuou: — Você tem um
emprego chique e uma vida chique, e logo você vai se casar e morar na Toscana.

— Eu nem gosto da Toscana.

— O amor te faz fazer coisas malucas.

— Eu nunca disse que estava apaixonada, - Rachel disse com uma risada
desconfortável.

Bree apoiou a mão no quadril. — Eu não sou cega, Rach.

— Senhorita, posso pegar um sanduíche Monte Cristo para levar? - um cliente,

acenando com uma nota de vinte, disse no pior momento possível. Bree
administrou a transação rapidamente e entregou uma Coca para o cliente com
um sorriso. Então ela voltou para Rachel.

— Além disso, eu não posso estar apaixonada por ele -, disse Rachel. — Não
acho que ele esteja apaixonado por mim.

Bree estalou a língua como se Rachel estivesse sendo mesquinha. — Por

que você diria isso?

— Porque ele voou para o Havaí ontem de manhã. - Ele estava animado com a
viagem, quase animado demais. Vê-lo animado em sair doeu.

Bree ergueu os olhos para o teto. — E daí?

— E daí? Ele está agindo totalmente nervoso desde que ofereceu sua cobertura
como minha casa longe de casa, e ontem ele estava saltando pelas paredes
porque estava indo para o Havaí.

— Bem, é o Havaí. E você não deve se surpreender. Seu trabalho exige viagens.

— Eu sei que ele viaja. Viajar não é o problema. - Rachel bufou, sabendo que
ela parecia mesquinha e rabugenta. — Já estou ansiosa para ouvi-lo. Tipo, eu já
estou esperando que ele ligue.
— Isso é porque você o ama. - Bree sorriu, agitando os cílios.

Graças a Deus Rachel não disse isso a Tag. Ele teria reservado uma
viagem para a lua em vez de Maui.

— Ele se foi há menos de um dia, e eu sinto tanto a falta dele que meu peito dói.
Não posso deixar de lembrar o quanto dependi de Shaun e como ele acabou
indo embora. Tag não me deu nenhuma indicação de que vamos ficar juntos por
um longo tempo.

— Você quer ficar com ele por um longo tempo?

Rachel apertou os lábios. Ela não sabia. Sim. Não Talvez. Ela precisava
de um Magic 8 Ball9.

— Mas ele não pediu que você fosse embora -, disse Bree.

— Não, ele foi extremamente educado sobre a minha presença - Rachel disse
categoricamente. Sua situação recém-descoberta lembrava o que a esposa de
Lucas, Gena, havia dito a Rachel no banheiro do restaurante. Tag tinha muitas
amigas do espaço. Porque ele nunca quis machucá-las, então ele as
decepcionou o mais facilmente possível. — Shaun me soltou lentamente
também, Bree. Meses e meses se passaram antes que as coisas implodissem.
Eu não posso deixar isso acontecer de novo.

Lembrar-se do lento desvanecimento e da separação dolorosa foi o

suficiente para fazer Rachel ter urticária. Ela estava à beira de outra separação
como essa?

— Rach. - Os olhos de Bree se encheram de preocupação. — Faz sentido para

você ficar nervosa sobre para onde as coisas estão indo. O amor é grande e

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Para simplificar, a bola Magic 8 é uma ferramenta de leitura da sorte que entrou na cultura popular
como um jogo ou uma novidade. Ela é projetado para trazer à mente uma bola de bilhar real, sendo
preta, brilhante e redonda e apresentando um número 8 - mas também uma seção circular onde você
pode ver sua resposta. Se você está familiarizado com o jogo de sinuca, é facilmente reconhecível como
uma versão gigante.
assustador. Vocês provavelmente estão se ajustando. Eu vi você com ele, e vi a
maneira como ele olha para você. Ele parece um homem apaixonado para mim.
Talvez ele não tenha admitido ainda. Para ele mesmo ou para você.

Rachel considerou a possibilidade. Quanto tempo até ele admitir? Até ela
fazer isso? Eles poderiam perder mais uma temporada dançando em torno um
do outro e nunca fazendo nenhum progresso. Ela não aguentaria. De novo não.

— Assim que ele ligar, você se sentirá melhor -, disse Bree. — Eu já disse isso
antes, mas vale a pena repetir. Tag não é Shaun. Ele não está planejando sua
morte corporativa.

Outro cliente estava sentado no bar, e Bree foi cumprimentá-lo.

Rachel tirou o telefone do bolso para verificar a hora, calculando o voo

para Honolulu, quanto tempo levaria para pousar e chegar ao hotel Crane
Makai...

Bree estava certa. Tag não se parecia em nada com Shaun. Ele superou
seu ex em todos os sentidos. Mas ela não podia escapar da ideia de que seu
amoroso Tag era uma rua de mão única, e ela sabia exatamente onde essa rua
terminava - com ela, sozinha, juntando os pedaços de uma vida que ela não
havia ordenado.

Ela precisava descobrir o que estava acontecendo na cabeça de Tag.

***

Tag ligou na tarde seguinte em um horário dela. Ela estava digitando um

e-mail e parou no meio da frase quando seu celular mostrou o nome dele. Ela se
afastou de sua mesa e saiu para o corredor perto dos elevadores para ter
privacidade.
— Oi. - Ela ouviu a falta de ar em sua saudação.

— Ei, Covinhas.

Sua voz retumbante e calmante a fez sentir muito mais falta dele. E só
fazia um dia. Ela estava tão ferrada.

— Eu ouço surf e areia. - Ela imaginou a praia. O sol escaldante. Surf. Parte dela
murchou quando se perguntou se algum dia veria o Havaí com Tag novamente.

— Você não consegue ouvir a areia. - Ele riu, o som acalmando seus nervos.

— Você sabe o que eu quero dizer.

— Eu sei. Eu queria ligar e verificar. Tem tudo que você precisa?

— Não estou carente de nada. - Ela parou quando um colega de trabalho passou
por ela com uma xícara cheia de café. Depois que ele se foi, ela decidiu ser
corajosa e acrescentou: — Exceto de você.

— Eu gosto disso. - Seu tom mergulhou em um baixo e sexy tenor. — Então.

Tenho boas notícias.

— O design do bar está funcionando? - Orgulho atado através dela. Ela trabalhou
muito com ele para tornar o projeto do bar de Oahu o mais perfeito possível.

— Acho que sim, mas isso não é novidade. Estou parado em um pedaço de terra
onde um dia haverá um novo Hotel Crane.

— Você comprou o terreno? - Ele mencionou que iria lá para dar uma olhada.

— Ainda não, mas o corretor de imóveis está a caminho e vou dizer que sim. Já
liguei para Reese. É perfeito. Posso imaginar a direção para a qual o hotel ficará,
para onde os bares serão, talvez seus projetos.

Ele parecia feliz. Feliz, e como se ele estivesse a um milhão de milhas de

distância. De Chicago, de seu coração.
— Isso é ótimo -, ela forçou, sentindo a lacuna aumentar ainda mais. Ela estava
pronta para saltar com ele, mas ele estava pronto para saltar com ela? Não havia
como saber com certeza, e o momento era errado... a menos... Ela se sentia tão
distante dele recentemente. Como se eles não estivessem na mesma página.
Ela revirou e revirou a ideia de ele se juntar a ela no casamento de sua prima
neste fim de semana. Talvez ele reconsiderasse?

— Eu tinha uma proposta para você, na verdade, - ela disse antes de perder a
coragem.

— Vamos ouvir isso.

Ela engoliu em seco e limpou a garganta, desejando perguntar. Não. Ela

não perguntaria. Ela diria a ele o que ela queria. Seja ousada. Depois de tudo
que eles passaram juntos, ela deveria ser capaz de falar o que pensava em vez
de ficar na ponta dos pés perto dele.

— Quando você voltar -, disse ela, — gostaria de levá-lo ao casamento da minha

prima em Ohio. - Ela prendeu a respiração depois de perguntar, sentindo-se
como se estivesse à beira de um penhasco muito íngreme.

Tag não ia a casamentos. Gena havia dito isso a ela. Caramba, Tag tinha
dito isso a ela. Ela disse a si mesma que não o estava testando, mas de certa
forma parecia um teste. Uma maneira fácil de determinar o quão “por dentro” ele
estava com ela seria aceitar ou evitar esse compromisso.

— O casamento? - Sua voz estava cautelosa, perdida sob o vento que soprava
no alto-falante do telefone.

— É sábado -, ela empurrou. Isso era importante para ela. Se eles iam ficar
juntos, ele não poderia se esquivar de um simples pedido. Eles compareceriam
a casamentos e outras reuniões familiares no futuro se o que eles tinham se
tornasse mais. Ela queria que fosse mais. — Eu sei que você não vai voltar para
casa até sexta-feira, mas podemos sair no sábado de manhã. São apenas seis
horas de carro.

Mais vento. Então silêncio.

— Tag?

— Eu não posso. Eu sinto muito. - A leve felicidade em sua voz se foi, substituída
por rigidez.

A resposta a atingiu como um tapa. Ele estava dizendo não para muito
mais do que assistir a uma cerimônia com ela. Ele estava dizendo não para eles.

— Terei muito trabalho para pôr em dia quando voltar. Especialmente se eu

puxar o gatilho neste negócio. Oh, ei, o corretor de imóveis está aqui. Eu ligo
mais tarde. E, Covinhas, não se esqueça, a empresa de mudanças está
programada para estar em seu apartamento esta tarde. Certifique-se de que eles
guardaram tudo o que devem guardar para você, ok?

— Claro -, ela murmurou, sentindo seu coração esmagar como uma lata de
alumínio.

— Ei, por que você não leva meu Aston Martin para Ohio? A menos que você
prefira voar. Posso reservar um voo para você hoje à noite se você me enviar
uma mensagem com os detalhes.

— Um voo?

— O que você quiser, Covinhas. Fico feliz em ajudar. Tenho que ir.

Ele desligou e, apesar de sua generosidade e do jeito doce como disse

seu apelido, ela ainda tinha o desejo terrível de chorar. Ela se encostou na
parede e olhou para o chão, sua mente turva.

Ela não iria dirigir o carro de duzentos mil dólares de Tag até Derby, Ohio.
E ela também não estava pegando um jato particular. Seu convite para o
casamento era sobre forjar uma conexão real com Tag - sobre ele superar seu
medo. Ela lidou com tudo dela, e às vezes, não tinha sido fácil. No entanto, ele
não estava disposto a saltar esse mesmo obstáculo por ela.

Inaceitável.
 Ela não poderia ser a única avançando neste relacionamento. Ela não
poderia ser a única querendo mais, ou eles ficariam neste ciclo infinito para
sempre... ou até que um deles fosse embora.

Ela se apaixonou por ele. E enquanto Tag estava disposto a fornecer

caminhões de mudança, carros elegantes e jatos particulares, ele parecia
incapaz de dar a ela a parte dele que ela mais queria.

Seu coração.
 Quando Tag chegou em sua cobertura, ele estava pronto para dormir. O
voo noturno tinha sido difícil e, graças à cabine tremendo como um feijão saltador
mexicano, ele nem dormiu.

Apesar do enjoo, ele permaneceu acordado e trabalhou. Graças a uma

longa noite de privação de sono, seu cérebro estava confuso e sua cabeça
latejava, e tudo o que ele queria fazer era cair na cama e dormir por dias. Ele
tinha que aguentar pelo menos algumas horas, ou ficaria com o fuso horário para
sempre.

Apesar do voo difícil para casa e da agenda agitada enquanto esteve lá,
ele estava feliz por ter feito a viagem. Havia uma janela estreita para comprar
rápido e fechar o negócio, e outra parte estava interessada no terreno. Ele e
Reese providenciaram para que seu advogado viajasse para facilitar o acordo.
E assim, o hotel Crane Maui teve uma fundação. Agora estava feito e Tag nunca
tinha estado tão grato por estar em sua própria cobertura.

Havia um benefício adicional em sua viagem: a sensação implacável de

mergulhar de cabeça na Cidade do Terror havia se dissipado. O que quer que
ele tenha ficado chateado ao dividir seu lugar com Rachel - qualquer medo
bizarro que o abalou - se foi. Ele sentia tanto a falta de Rachel que mal conseguia
suportar. Ele ligou e mandou mensagens para ela algumas vezes, mas o contato
de longa distância não tinha sido suficiente. Ele mal podia esperar para envolvê-
la em seus braços, sentir o cheiro doce de seu cabelo.

Ele enfiou a chave na fechadura e entrou, arrastando a mala atrás de si.

Rachel estava de pé em sua sala de estar, uma visão para seus olhos
incrivelmente doloridos.

Como a primeira vez que a viu fora de seu prédio, ele sentiu o golpe baixo
em seu estômago. Na época, ele ficou paralisado por seu cabelo loiro e lábios
carnudos e brilhantes, e se perguntou quais segredos essa criatura requintada
guardava. Agora ele sabia. Ele teve o cabelo loiro dela enrolado em seu punho,
e ele beijou aqueles lábios mais vezes do que ele podia contar. Ele descobriu
que ela preferia dormir de lado virado para as janelas e que sempre deixava a
toalha no chão do banheiro. Ela tomava seu café puro, seu café da manhã para
viagem, e sempre, sempre dormia de pijama. Mesmo quando ele implorava que
ela não o fizesse.

Um sorriso apareceu em sua boca. Deus. Ele tinha sentido falta dela.

— Ei. Achei que você estaria no trabalho. - Ele passou um braço em volta dela
e a abraçou. Seu peito se encheu. — Hmm. Você cheira bem. - Ele beijou seu
cabelo, depois se moveu para beijar sua boca, mas ela virou o rosto e se afastou
dele.

Seus olhos estavam fechados, sua boca sem sorrir.

Que diabos?

Ela foi até uma mala perto da porta - esta dela, que estava ao lado de
outra bolsa grande. Ela enganchou a bolsa no ombro e inclinou a cabeça. —
Você chegou cedo. Achei que você estaria em casa mais tarde hoje.

Seu tom era neutro. Seus olhos estavam planos. Em sua cabeça, uma
sirene de alerta soou.

— Saí logo após o fechamento do negócio. - Seus olhos rastrearam de volta para
sua bagagem. — Covinhas, o que está acontecendo?

— Estou indo para Ohio hoje -, disse ela. Formalmente.

O casamento. Obrigado, Cristo. Ele pensou por um segundo que ela

estava se mudando. Seu cérebro estava mais lento do que ele pensava. Ele
estava quase em pânico, e tudo o que ela estava fazendo era viajar para a
viagem sobre a qual lhe falara.

— Certo. Divirta-se. Você vai levar meu carro? - Ele esfregou os olhos e bocejou,
sentindo cada minuto de sono que havia perdido.
— Não vou levar seu carro, Tag. - Seu tom ainda era neutro, sua testa enrugada.

A sirene em sua cabeça gritou.

OK. Não foi apenas o jet lag. Algo estava definitivamente errado.

— Vou precisar que você descreva o que está acontecendo -, disse ele. — Eu
não gosto disso.

— Eu não planejava fazer isso agora, mas talvez devesse... - Seus olhos azuis
fixaram-se nos dele, desprovidos do calor e do desejo que ele se acostumou a
ver ali. Em seu lugar estava a aceitação. Pragmatismo. — As coisas tinham que
acabar algum dia, certo?

Acabar? Seu coração martelou em dobro. Ele soltou o aperto mortal na

alça da mala e parou na frente dela.

— Espere. - Ele fechou a porta da frente e colocou a mão espalmada na madeira.

Ele não conseguia compreender o que ela disse a ele. Era como se sua mente
estivesse forrada de pele. — Tive uma longa noite sem dormir. Um voo
exaustivo. Vamos...

— Eu me diverti, Tag. - Seu sorriso foi educado. — Não quero que você pense
que tenho algum arrependimento, porque não tenho.

Meu Deus, ela está realmente fazendo isso.

— Não posso agradecer o suficiente por tudo o que você fez -, ela continuou. —
Você realmente me ajudou em um período ruim.

— Covinhas, espere. - Ele beliscou a ponta do nariz, sua cabeça batendo tão
forte quanto seu coração. Sua cabeça girando, tonta.

— Eu sinto que é melhor terminar as coisas agora antes que fique mais difícil ir
embora.
 Ele abriu os olhos para encontrar os olhos dela nadando em tristeza. Ele
não estava triste. Seu peito estava tão vazio como se seu coração tivesse sido
esvaziado.

— Quem disse alguma coisa sobre ir embora? - ele gerenciou. Mal.

— Você disse -, disse ela calmamente. — De um milhão de maneiras sutis. A

maneira como você partiu para o Havaí depois que fiquei com você alguns dias.
A maneira como você me manteve o mais próximo possível na cama, mas o mais
longe possível de outro lugar. Eu não estou com raiva, Tag. Eu não estou. E isso
é bom para você. Você está fora do gancho. Para o casamento. Para o futuro. É
melhor para nós dois se não arrastarmos isso.

Suas sinapses estavam correndo a passos largos, mas um pensamento

se encaixou. — Isso é sobre eu não ir a um casamento?

— Está bem. Você é quem você é, mas eu preciso ser quem eu sou.

Ela pode não estar com raiva, mas ele com certeza estava. Irritado, ele
deu um passo à frente e olhou para ela. — E quem é você, Covinhas?

Ela encontrou seu olhar e disse: — Uma mulher que é capaz de fazer
coisas sem a sua ajuda.

Ela não queria mais a ajuda dele? Depois que ele fechou o bar para ela
quando ela estava pronta para cair? Depois que ele deu a ela um lugar para ficar,
ofereceu sua casa, carro e avião para dar a ela tudo o que ela precisava? Depois
de perder tempo abrindo a mulher por baixo daquela que ela apresentava ao
mundo?

— Você quer dizer que agora que tirou tudo de que precisava de mim, você está
pronta para ir? - Suas narinas dilataram-se, a raiva surgindo através dele. Com
a voz elevada, ele continuou. — Você encontrou seu eu sexual e sua capacidade
de não aceitar merda nenhuma do seu ex, e garantiu o emprego dos seus sonhos
em um prédio com o meu maldito nome, e agora você é capaz? - ele quase
gritou.
 Rachel empalideceu, suas bochechas embotadas. Ele a surpreendeu,
mas o que ela esperava? Ele dizer “sem problemas” quando ela lhe desse o pé
na bunda? Ela o estripou. Ele mal podia processar a dor que esperava para
esfolá-lo mais tarde.

— Que bom que pude pagar a conta e ajudá-la na transição de sua vida,
Covinhas -, disse ele. Porque agora, ele estava se sentindo muito usado.

— Isso não é justo.

— Não me diga. - Ele abriu a porta para ela, seu coração batendo forte e seu
nariz ardendo. — Tenha uma ótima vida.

Ela parecia prestes a chorar as lágrimas que ele estava reprimindo

violentamente, mas então seu telefone tocou. Uma olhada na tela e seu rosto
estava mais uma vez plácido. — Esse é o meu táxi.

— Melhor pegar. - Essa última palavra saiu tranquila. Ele não se moveu em
direção a ela um centímetro. Ela também não foi até ele, simplesmente ergueu
o queixo e recolheu as malas.

— Tchau, Tag.

Então ela saiu pela porta.

E fora de sua vida.

***

— Ela terminou com você? - Lucas se esquivou de um brinquedo de plástico,

evitando sofrer uma concussão por uma margem muito estreita. — Agora não,
querida -, disse ele à filha. — Papai precisa do cérebro dele agora.
 Tag dirigiu para Lucas depois que Rachel saiu. Tag a deixou ir fechando
a porta da frente e olhando para ela, seu coração doendo, seu corpo inteiro
zumbindo e entorpecido pela falta de sono. Em seu estado comprometido, ele
temia que se a perseguisse, poderia cair de joelhos e implorar para que ela não
fosse embora.

Ele não estava disposto a fazer isso. Ele tinha algum orgulho.

Depois de andar pela cobertura como um tigre enjaulado pelos próximos

20 minutos, ele admitiu que não havia como dormir, então pegou as chaves e
ligou para Lucas no caminho.

— Ela me usou, - Tag disse agora. Ele piscou, sua visão granulada, o cérebro
definido como estúpido.

Lucas riu.

— O que é engraçado?

— Você parece mais confuso do que com raiva. Como se alguém colocasse
Shakespeare na sua frente e pedisse para você apontar exemplos de pentâmetro
iâmbico.

Tag sentiu sua boca torcer para o lado.

— Provando meu ponto de vista.

— Eu estou com raiva do passado. Eu estava com raiva uma hora atrás quando
abri a porta para ela sair da minha casa. - Mas zangado não era necessariamente
a palavra certa. Doído. Puto. Confuso. Sim, a confusão era sua emoção
dominante no presente.

Lucas entregou o bebê para Gena, cujos olhos de laser fritaram em Tag
como se ele fosse um frango assado. — Assim que o bebê dormir, eu cuido de
você.
 Tag a observou ir, então voltou a se concentrar em seu amigo. — O que
eu fiz?

— É o que você não fez. - Lucas levantou um dedo para mostrar seu ponto.

Espalhando as mãos, Tag disse: — Qual foi?

— Você poderia ter ido ao casamento com Rachel.

— Tenho de trabalhar. Ela sabe que tenho que trabalhar. - Isso fazia sentido,
certo? Ele não tinha certeza, já que cada pensamento espirrou em seu cérebro
como um navio em movimento.

— Ah-ham. Além disso, você é alérgico a casamentos.

— Já estive em muitos casamentos. - Tag tirou o cabelo do rosto e o torceu em

um coque na nuca. Por que diabos o foco de todos em casamentos de repente?

— Nunca com um par -, disse Lucas, cruzando uma perna no tornozelo e

descansando a mão em sua calça jeans. — Nós não aceitamos encontros para
casamentos, porque elas ficariam com os olhos de diamante quando se
apresentassem para pegar o lançamento do buquê.

— Olhos de diamante, - Tag repetiu. Outro termo estúpido para outra coisa
estúpida que ele e Luc costumavam fazer juntos. — O que diabos há de errado
conosco? - Ou, mais apropriadamente com ele, já que Lucas tinha um
casamento feliz, o que havia de errado com Tag?

— O mundo talvez nunca saiba. - Luc se levantou do sofá. — Quer um pouco de

café?

— Sim. - Tag não estava mais perto de chegar a uma epifania, mas talvez o café
ajudasse.

Eles foram até o bar - que na verdade era o balcão da cozinha. Lucas
apertou um botão em sua cafeteira sofisticada que moeu os grãos e começou a
preparar a bebida. Quando ele serviu uma xícara para cada um, Gena entrou na
cozinha, sem a filha mais em seus braços.

— Ambos estão abatidos -, disse ela, mantendo a voz baixa. Então ela apontou
para Tag e entregou-lhe sua própria bunda.

— Você é um idiota de merda. - Ela sorriu docemente para Lucas. — Querido,

sirva-me um?

Lucas olhou de relance para Tag, entregou uma caneca a Gena e encheu
uma para si.

— Time Tag, - Tag murmurou. — Neste caso, literalmente. - Sua piada não tinha
tempo de espera. Ele se acomodou no ar como gás pungente. Gena até torceu
o nariz.

— Quem foi a última garota que terminou com você? - ela perguntou, as
sobrancelhas levantadas.

Tag piscou para Gena antes de encolher os ombros. — Eu não sei. - Sua
mente folheou as mulheres anteriores como as páginas de um livro. Lentamente,
já que ele estava correndo na metade da velocidade hoje. — Não me lembro.

— Rachel -, Lucas respondeu com um estalar de dedos.

— Bingo. - Gena levantou a mão e Lucas cumprimentou-a.

Tag enviou a seu amigo um olhar que pretendia ser uma reprimenda
silenciosa. De que lado estava Luc?

— Ela está certa. Ninguém nunca largou você - disse Luc, tomando um gole de
café. — É coisa sua.

— Não é minha coisa -, Tag argumentou.

— Não, - Gena interrompeu. — Sua coisa é terminar com elas antes que elas
terminem com você. Deixá-las partir facilmente para que ninguém machuque
seus sentimentos. Quantas garotas você deixou chorando?
— Nenhuma. - Tag sabia a resposta instantaneamente. Ele não gostava de
lágrimas. Não gostava de tristeza em geral. Ele nunca quis deixar uma garota se
sentindo menos do que bem com o tempo que passaram juntos.

— Rachel aprendeu muito com você, vendo como ela te decepcionou da mesma
forma. Não vejo você chorando -, disse Gena.

— Não, Rachel foi muito clara sobre o que eu significava para ela. Ela me
agradeceu por todos os bens e serviços monetários que eu dei a ela e depois
deixou tudo. - Seu estômago azedou e ele empurrou a caneca de café. Isso não
era verdade. Ela não estava inteira. Tag não perdeu a dor gravada em seu rosto
quando ela saiu pela porta.

Mas ela o rasgou em pedaços, então ele se sentiu justificado em deixá-la

ir embora, mas doía.

— Eu dei a ela tudo o que ela me permitiu -, disse ele. — Havaí, encontros, sexo.
Ela se mudou. Continuei tentando oferecer mais, e ela sempre me dizia não. -
Ele ergueu a mão em frustração. Ele teria feito mais. Ele teria dado a ela a
maldita lua. — Eu tenho que trabalhar um fim de semana e ela acabou comigo.

Ele bebeu o café de qualquer maneira. Dane-se o estômago, ele precisava

de cafeína.

— Uau, como ela pôde deixar você depois que você deu a ela o conteúdo de sua
carteira? - Gena perguntou secamente. Lucas se afastou de Tag para evitar ser
atingido pelo fogo cruzado.

— O que diabos isso quer dizer? - A raiva de Tag atingiu seu pico. Ele não
aguentava mais nenhuma mulher acusando-o falsamente hoje.

— O que é difícil para você, Tag?

— Essa conversa não é exatamente fácil -, ele retrucou, levantando-se para

espalhar as palmas das mãos no balcão.

— O dinheiro não é difícil para você -, disse ela.

— Você sabe o que - Tag ergueu as mãos em sinal de rendição — Eu não vou
ouvir isso. Luc, até mais tarde, cara.

Gena, provando que o tamanho de Tag não a intimidava, foi até ele e o
cutucou bem no peito. — Você comprou as coisas para ela. Você a levou para o
Havaí. Você fez sexo com ela.

— Ah, e você acha que ela não gostou de nada disso? - Tag disse em sua
defesa, seu coração se contorcendo com as memórias de cada momento que
eles tiveram juntos passando por seu cérebro como um vagão. O café na praia
de Oahu quando Rachel se sentou entre as pernas dele, a cabeça apoiada no
peito dele. O jeito que ela determinadamente empurrou sua prancha de surfe e
então uivou enquanto caía no oceano. O chuveiro onde ela o excitou e recuperou
seu poder ao mesmo tempo.

— Essas coisas são fáceis para você. - Gena interrompeu seus pensamentos,
cutucando-o novamente. — Você é bom em dar atenção às mulheres. Você é
bom em voar para o Havaí no avião da empresa. Estou supondo por sua
reputação que você entende o assunto do sexo.

— Muito bem -, ele não conseguiu evitar de concordar.

— Ir a um casamento é difícil -, disse Gena. — Dizer a ela como você se sente

é difícil.

Dada a forma como a sala girava, Tag estava começando a pensar que
Gena poderia ter razão. A ideia de contar a Rachel seus sentimentos -
confrontando seus medos - era aterrorizante.

— Colocar-se na linha, dizer a ela que você não vai a lugar nenhum, é difícil. Ela
quer a coisa difícil de você.

Lucas bufou.

— Cale a boca -, disse Gena ao marido.

— Querida, você só pode fazer algumas referências ‘duras’ antes de começar a
soar engraçado.

— Este é o seu problema, - ela retrucou. O sorriso de Luc desapareceu. Antes

que Tag pudesse se tornar presunçoso, ela se virou para ele. — Vocês são
meninos. Cresçam. Rachel nunca quis seu dinheiro ou seus presentes, Tag. -
Sua voz se suavizou, ela parou de cutucá-lo e deu um tapinha em seu peito com
a palma da mão. — Ela quer seu coração.

Assim, as nuvens desapareceram de sua cabeça.

Rachel não foi embora porque ela ficou inteira e se descobriu depois de
usá-lo. Ela foi embora porque ele não lhe deu um motivo para ficar. Ele não tinha
intensificado quando ela mais precisava ser reconfortada.

Ele pensou nas palavras de Reese sobre sua mãe. Como os filhos de
Lunette Crane tinham medo de se comprometer. Porque temiam ser deixados
por outra mulher que amavam. Tag evitou o compromisso durante toda a sua
vida, rompendo relacionamentos, mas mantendo seu status de “cara bom”.
Então ele evitou o compromisso com Rachel, e foi ela quem o deixou.

Tag abriu a porta para ela sair, mas na verdade, ele a abriu há muito
tempo. Lucas viu o que estava por vir a um quilômetro de distância, e quando
confrontou Tag com isso, Tag tinha sido covarde demais para admitir a verdade.
Para Lucas, para si mesmo.

Para Rachel.

— Eu a amo, - Tag murmurou com um triste aceno de cabeça. A realidade veio

como sobriedade. Com uma dor depois que o entorpecimento passou.

A mão de Gena deixou seu peito. — Ela sabe disso?

Tag e Lucas trocaram olhares.

Ela não sabia. Ou ela nunca teria ido. Se Tag sabia alguma coisa sobre
Rachel, era que ela era cautelosa, até não ser. E quando ela não era, ela se
jogava, de corpo e alma. Ela se jogou nele repetidamente. Ela voou para o Havaí
com um estranho virtual, confiou nele com seu corpo quando ela testou os limites
de sua sexualidade. Foi ela quem tentou não se aproveitar dele aceitando seu
dinheiro ou sua ajuda.

Ela estava pronta para entrar ainda mais nele, mas agora ele podia ver a
maneira como ela permaneceu nas bordas, esperando que ele mudasse. E o
que ele fez? Ele deu um grande passo para longe dela quando ela estava mais
frágil.

Ele voou para o Havaí em vez de dizer a ela como se sentia.

O fato de ele não ir com ela a este casamento - especialmente depois de

ele ter ficado estranho sobre ela ficar com ele - a fazia acreditar que ele não se
importava com ela. E depois que ela namorou um cara que não dava a mínima
para ninguém além de si mesmo, era de se admirar que ela tivesse puxado a
tomada?

É melhor para nós dois nos não arrastarmos isso.

Ela estava se protegendo. E ele perdeu a oportunidade de dizer que ela

não precisava.

Tag piscou para Lucas, que estava com um sorriso malicioso.

— Tem algo a dizer? - Tag perguntou.

— Sim -, respondeu Luc. — Você tem um smoking para caber nos ombros do
tamanho de um circo, ou o casamento é casual?
 Rachel sentou-se na cadeira de balanço na varanda dos fundos de sua
mãe usando um vestido de verão. A recepção estava em pleno andamento no
quintal, sua prima havia se casado hoje em uma cerimônia repugnantemente
perfeita.

Casamentos ao ar livre em Ohio eram complicados, mas neste dia de

primavera, as flores eram exuberantes, o vento fraco e o sol incontrolável. Era
muito cedo para os mosquitos. A noite tinha caído, nada além de uma mariposa
ocasional batendo na luz da varanda acima.

— Ei, querida, - sua mãe chamou, sandálias de tiras nas mãos enquanto ela
navegava pela passagem para sua própria casa. A barraca pairava no fundo,
com trailer separado do banheiro e tudo. Ninguém tinha um motivo para ir à casa
de seus pais, a menos que estivessem dormindo aqui esta noite. Rachel se
enquadrava nessa categoria.

— Estou me mudando -, ela resmungou.

Sua mãe riu enquanto se sentava ao lado de sua filha no banco largo. —
Não. Você não está. Você pertence a Chicago. Você se lembra de quando você
estava aqui, bartender e trabalhar duro para financiar a escola. Mesmo aqueles
poucos meses que você passou na Flórida foram errados para você. Chicago é
o seu sonho.

Chicago era seu sonho. Quando ela trabalhou na empresa de marketing

com Shaun e foi morar com ele, ela foi tão enganada quanto sua querida mãe
em acreditar que a cidade lhe daria tudo o que ela queria. Em vez disso, ela
acabou seguindo um relacionamento condenado direto para o próximo.

Quando ela chegou na casa de sua mãe ontem à tarde, suas lágrimas
secas ressurgiram instantaneamente. Então a represa estourou e Rachel contou
tudo para a mãe. Sobre o rompimento com a Tag. Sobre como ela deveria saber
melhor do que se apaixonar por um solteirão convicto. Como ela escolheu o
maior playboy de Chicago, então realmente foi culpa dela e não dele. Como ela
pegou uma página do livro dele e tentou um término do tipo Eu-estou-bem-você-
está-bem, apenas para descobrir que ele não estava bem e ela definitivamente
não estava bem.

— Eu sinto sua falta, no entanto, - Rachel disse a sua mãe.

— Também sinto sua falta. - Keri Foster sorriu e afastou alguns fios de cabelo
do olho de Rachel. — Casais brigam, querida.

— Tag e eu não somos um casal. - Ela disse isso rapidamente, mas a dor não
se dissipou, se intensificou. Eles pareciam um casal para ela. — É o melhor.
Éramos um ajuste errado desde o início. Ele não é o homem certo para mim.

Mentira, mentira, mentira. Continue mentindo para si mesmo e para todos

ao seu redor, Rach.

— Ele estava tão bravo. - Uma lágrima escorreu de seus olhos e ela a enxugou,
com raiva por não ser melhor em esconder seus sentimentos.

— Então, conserte quando chegar em casa -, disse sua mãe, seus óculos cor de
rosa eternos. — É consertável. Você vai ver.

— Keri. - Seu pai entrou no quintal em direção à casa. — Rach. O bolo está
sendo cortado.

Sua mãe se levantou. — Vamos, parece que você gostaria de uma fatia
de bolo.

— Uma fatia, eu poderia usar o bolo inteiro.

Sua mãe riu enquanto Rachel se levantava. Keri colocou os braços em

volta da filha e esfregou seu ombro. Eles caminharam até a tenda e Rachel fez
questão de se recompor. Era para ser uma ocasião feliz. Não uma em que ela
ficasse de mau humor e se lamentasse por ter deixado o homem que amava.
 Ela nunca parou para dizer isso a ele. Talvez ela não fosse tão ousada
quanto pensava. Ou talvez ela fosse tola em pensar que Tag pudesse mudar.
Talvez ele nunca o fizesse. Talvez ele fosse solteiro para sempre.

Inferno, talvez ela fosse solteira para sempre.

O bolo foi cortado, mordidas, fotos tiradas. Era doce, ela supôs. Uma parte
menos cínica dela poderia apreciar a felicidade de sua prima, de qualquer
maneira.

Os pais de Rachel pularam o bolo em favor da dança. Eles ficavam bem

juntos. A linha do cabelo recuando de seu pai e as linhas do sorriso de sua mãe
indicaram os anos que se passaram. Da vida que eles compartilharam juntos.
Uma pontada de desejo percorreu Rachel com tanta força que novas lágrimas
arderam em seus olhos. Ela queria uma vida compartilhada, ela percebeu. Um
futuro com outra pessoa era a verdadeira recompensa.

Como se em resposta a uma prece, um garçom entregou-lhe uma taça de

champanhe. Ela colocou a mão na haste e começou a dizer a ele que o tempo
dele foi impecável quando as luzes do teto atingiram a ponta de uma abotoadura
de diamante.

Espere.

Ela nunca tinha visto um garçom usando abotoaduras de diamante.

Usando abotoaduras, ela pensou enquanto olhava para uma mão larga e
bronzeada.

— Deseja mais alguma coisa? - Uma voz profunda e deliciosa caiu sobre ela.
Arrepios se ergueram em seus braços quando ela ergueu os olhos para
encontrar Tag de pé sobre ela. Ele usava um smoking, que era ridiculamente
formal para o casamento casual de verão, mas ele não parecia ridículo. Cabelo
comprido caindo sobre os ombros, gravata borboleta perfeitamente amarrada,
paletó e camisa apertada... Ele parecia o homem que roubou seu coração sem
sua permissão. Mesmo agora, ele latejava dolorosamente como se em resposta
a estar tão perto de sua peça que faltava.
— O que você está fazendo aqui? - Seus olhos seguiram quando ele se sentou
em uma cadeira de plástico alugada.

— Eu vim aqui por você. - Seu sorriso de lado ajudou muito a fazê-la se sentir
melhor. — Você me disse isso em Oahu. Lembra?

Antes que ela pudesse responder, o DJ interrompeu a música com um

anúncio.

— Senhoras e senhores, temos um brinde de última hora para os noivos de... -

O DJ colocou os óculos e leu um cartão em suas mãos. — Taggart Crane?

— Eu já volto, Covinhas. - Tag piscou, levantou-se e cruzou a tenda. Rachel o

observou ir, pensando na primeira vez que ela o viu na calçada da cidade fora
da Torre Crane. E então novamente na porta da frente de Oliver. Ele parecia o
mesmo, alto, forte, com muito cabelo, barba aparada, mas agora ele era tão
familiar que tudo dela ansiava por estar mais perto dele. A atração era estranha
quando ela a sentiu pela primeira vez, mas agora ela não conseguia se imaginar
sem ele. Ele simplesmente parecia pertencer aonde quer que estivesse. Onde
ela estivesse. Aqui, neste casamento e vestindo aquele smoking, ele pertencia.

Porque ele pertencia a ela.

Ele pegou o microfone enquanto o feedback soava nos alto-falantes.

Após um rápido ajuste, o DJ fez sinal de positivo para Tag.

— Boa noite. - Tag pigarreou, ajustando o colarinho como se estivesse nervoso.

— Já faz um tempo desde meu último show de falar em público, - ele disse com
uma risada desconfortável, sua voz notavelmente contida.

Ele estava nervoso. Rachel notou como sua mão tremia quando ele
passou os dedos pela testa. Evidentemente, havia duas coisas que Tag Crane
não conseguia fazer bem. Jogue bilhar e falar publicamente.

— Em primeiro lugar, parabéns pelo seu casamento. - Tag acenou para a noiva
e o noivo, que estavam do outro lado da sala na mesa principal, com sorrisos
curiosos. — Eu prometo que não demorarei muito. Já pedi ao fotógrafo para não
documentar isso para o seu álbum.

A multidão riu.

— A verdade é que não vim aqui por causa de vocês. - A voz de Tag diminuiu e
seus olhos encontraram os dela do outro lado da sala. — Eu vim aqui por Rachel
Foster.

Ofegos a cercaram enquanto cada par de olhos migrara para ela. Ela
colocou a mão no rosto quente e esperou que ele dissesse mais.

— Pergunte aos meus irmãos e eles confirmarão que não sou alguém para focar
no passado ou no futuro, e é por isso que me encarregaram de dar festas nos
Hotéis Crane em vez de ajudar com novas construções. - Ele lambeu os lábios
antes de continuar com uma segue ligeiramente fora do assunto. — As festas
são importantes. Festas como esta. Certo? Os casamentos são importantes
porque celebrar o presente importa. Sempre acreditei nisso. Viver no presente é
onde está. Então eu conheci Rachel, Covinhas, - ele corrigiu com um sorriso. —
E embora nunca tenha planejado nosso futuro, sempre que estava com ela,
sabia que não queria que nosso presente acabasse.

Seu coração subiu em sua garganta e fez sua próxima respiração uma
luta.

— Não é isso que o futuro é? - Tag saiu do palco e caminhou em direção a ela
enquanto falava. — O presente se desdobrando continuamente nos próximos
anos? Quando estava em Maui a trabalho -, disse ele, dirigindo-se à multidão
com mais confiança do que antes, — estive em um terreno onde minha empresa
construirá nosso próximo hotel. Eu pude ver. - Ele voltou a se concentrar nela.
— Mesmo que ainda não estivesse lá, eu sabia como deveria ser.

Quando ele a alcançou, ele se agachou, o microfone na boca, o único

sinal de que ele estava nervoso era em uma evidente mão trêmula.
— Eu nos vejo assim, Covinhas, - ele falou direto para ela, sua voz firme, seu
olhar firme. — Não somos um pedaço de terra vazio, mas também não
terminamos. Eu posso ver mais.

— Você pode? - ela não pôde deixar de perguntar, sua voz lacrimejante de
lágrimas não derramadas.

— Sim. Eu posso. - Ele respirou fundo. — Eu deixei você ir embora sem dizer o
quanto eu te amo. O quanto você me mudou. Eu nem sabia que estava quebrado
até que conheci você. Muito obrigado por isso, - ele acrescentou ironicamente.

A multidão riu novamente, comendo-o. Tag nunca faltou charme.

Honestidade nunca faltou. Havia tanta sinceridade em suas palavras, mas o que
a estava matando era a maneira como combinavam com o amor nadando em
seus olhos.

Ela podia ver isso. E ela podia sentir isso.

— Eu também te amo, - ela sussurrou.

Ele sorriu então, o maior sorriso que ela já o viu usar. Ele partiu sua barba
e mostrou seus dentes. Ele a puxou da cadeira e a ergueu do chão, abraçando-
a enquanto a beijava até deixá-la sem fôlego.

Braços travados ao redor de seu pescoço, seu cabelo fazendo cócegas

em seu rosto, ela o beijou de volta. Ao som de assobios e aplausos, Tag a deixou
deslizar por seu longo corpo até que seus calcanhares mais uma vez tocaram o
chão.

O DJ tirou-o do microfone e reiniciou a música. Os casais retomaram a

dança e a tenda se encheu com o zumbido baixo de conversas mais uma vez.

Tag passou a palma da mão por seu paletó e depois pela testa. — Isso
foi assustador, e você está olhando para um cara que uma vez pulou de um
penhasco.

— Por que você fez isso? - ela perguntou, sorrindo para ele.
— Foi minha primeira vez no Havaí e um dos habitantes locais me desafiou a...

Ela ficou na ponta dos pés e puxou o rosto dele para o dela, sufocando
suas palavras com outro beijo. No momento em que os lábios dela deixaram os
dele, ele envolveu as duas mãos em sua cintura e descansou a testa na dela.

De olhos abertos, ele murmurou: — Porque eu te amo e quero passar o

resto da minha vida com você. Eu não tinha certeza se você me perdoaria se eu
ligasse, então pensei que se eu aparecesse, você teria que ouvir.

— Suave, - ela disse com um sorriso.

— Sim, bem. Trabalhe com seus pontos fortes.

— Preparem-se, solteiras -, anunciou o DJ sobre a música. — Em seguida,

vamos lançar o buquê!

— Ah não. Isso não. - Tag ergueu uma sobrancelha e sem aviso, levantou Rachel
em seus braços.

Ela gritou e se agarrou com força enquanto ele saía da tenda, segurando-
a com força.

— O que você está fazendo? - ela perguntou através de sua risada.

— Os velhos hábitos são difíceis de morrer. Eu vou explicar mais tarde. - Ele
apertou seu domínio sobre ela e baixou seus lábios nos dela. — Além disso,
pensei que você gostaria de toda essa coisa de eu-Tarzan, você-Jane.

Ela correu um dedo sobre sua barba macia, com o coração cheio. Ela
estava exatamente onde ela pertencia, em seus braços e em seu coração. —
Posso escovar seu cabelo mais tarde?

Ele riu antes de virá-la com outro beijo demorado. Quando ele se afastou,
faltou apenas um centímetro para que pudesse dizer: — Amo você, Covinhas.

Ao que ela respondeu: — Eu também te amo, Taggart.