A Essência Vibratória do Universo

Minúsculas cordas vibrantes de energia compõem todas as partículas do

universo, de acordo com Sera Cremonini e outros teóricos das cordas. A teoria
também permite a possibilidade de dimensões adicionais além do espaço e do
tempo. Esta animação de Jeff Bryant e AJ Hanson mostra "projeções dessas
dimensões superiores nas dimensões mais familiares que conhecemos".

Sera Cremonini acredita que os segredos de alguns dos maiores mistérios do universo podem
estar no comportamento de seus menores componentes.

Considere o começo do universo. Em uma fração de segundo após o Big Bang, 14 bilhões de
anos atrás, uma imensa quantidade de matéria fortemente confinada explodiu em um mar super
quente de partículas subatômicas.
E considere os buracos negros que se formam quando estrelas maciças colapsam. Comprimem
a matéria com tanta densidade que nada que entra em seu domínio escapa, nem mesmo a luz.

Como as primeiras partículas do universo interagem? Como eles formaram quarks e como eles
se combinaram para formar os primeiros prótons e nêutrons? E que leis governam a
“singularidade gravitacional” de um buraco negro, uma lágrima no tecido do espaço-tempo, onde
densidade e gravidade se tornam infinitas?

Cremonini, professor assistente de física, analisa essas questões através das lentes da teoria
das cordas, que propõe que todas as partículas do universo são feitas de minúsculas cordas
vibrantes de energia. Medindo apenas 10-34 metros, uma corda se compara em tamanho a um
quark como um átomo se compara em tamanho com a Terra.

Strings são objetos de uma dimensão, possuindo comprimento, mas não largura. Eles podem
ser abertos, formar um circuito fechado ou anexar a membranas ou branas, que podem ser
pequenas ou podem encher o universo inteiro. Como cordas de guitarra afinadas para produzir
diferentes frequências, as vibrações das cordas podem ser associadas às várias partículas com
as quais estamos familiarizados. Uma delas corresponde ao graviton, a partícula que se acredita
levar a força gravitacional. A maneira pela qual cordas e membranas se organizam e interagem
entre si dá origem às propriedades das partículas subatômicas que observamos.

"A idéia por trás da teoria das cordas é simples", diz Cremonini. “Olhe profundamente dentro de
qualquer partícula e você verá esta pequena corda vibratória. Esta é a unidade fundamental que
procuramos, a entidade fundamental que compõe tudo. ”

A teoria das cordas, diz Cremonini, é a melhor estrutura já criada para unir as duas teorias
incompatíveis que descrevem como o universo funciona. A teoria geral da relatividade de Albert
Einstein ensina que a gravidade é a curvatura do espaço e do tempo; é determinístico e
descreve fenômenos em larga escala. A mecânica quântica é probabilística; governa o
comportamento de partículas atômicas e subatômicas.

“A teoria da relatividade geral de Einstein é uma bela e bem testada teoria que nos diz como
objetos maciços distorcem o tecido do espaço-tempo”, diz Cremonini. “Por causa disso, temos
sistemas de GPS e entendemos as órbitas dos planetas e a curvatura da luz em torno das
galáxias. E apenas no ano passado, o experimento LIGO [Observatório de Ondas Gravitacionais
com Interferômetro a Laser] detectou pela primeira vez ondas gravitacionais, que Einstein previu
100 anos antes. Essas são ondulações no próprio espaço-tempo, causadas pela colisão entre
dois buracos negros, uma confirmação espetacular da relatividade geral.

“Mas a relatividade geral funciona bem apenas em grandes distâncias ou grandes escalas - com
um planeta, uma maçã ou um avião. A teoria falha em descrever a gravidade em todos os
lugares do universo. Ele quebra quando você percorre distâncias muito, muito curtas, onde os
efeitos da mecânica quântica não podem ser ignorados.

“A relatividade geral e a mecânica quântica explicam bem seus respectivos regimes, mas
precisamos de uma teoria, uma teoria da gravidade quântica, que unifique os dois, para
descrever situações em que os efeitos gravitacionais e quânticos são igualmente importantes. A
teoria das cordas agora é a estrutura mais promissora e consistente que temos para lançar luz
sobre a natureza quântica da gravidade. É um conjunto de ferramentas que podemos usar para
responder perguntas sobre o começo do universo, o comportamento e as propriedades dos
buracos negros e o tecido do espaço-tempo. Todas essas idéias andam juntas. ”

Cremonini recebeu recentemente uma bolsa de três anos da National Science Foundation para
estudar a microestrutura do espaço-tempo, o continuum quadridimensional no qual as três
dimensões físicas são tecidas com o tempo. Ao utilizar uma técnica chamada holografia, ela
espera lançar luz sobre fenômenos que vão desde as consequências imediatas do Big Bang, até
a estrutura e propriedades dos buracos negros e o comportamento de materiais não
convencionais, como supercondutores de alta temperatura.

A vaca esférica

Cremonini inicia grande parte de sua pesquisa com um lápis e uma folha de papel, escrevendo
equações diferenciais não muito mais complicadas do que aquelas que os alunos aprendem a
resolver no cálculo da faculdade. As equações são as da relatividade geral com a teoria quântica
de campos e a teoria das cordas.

"Muitos desses cálculos exigem intuição física", diz ela. “Alguns deles podem ser feitos à
mão. Depois de configurar um problema da maneira correta, uso o computador para ajudar.

Como a maioria dos físicos, Cremonini faz muitas aproximações e suposições sobre o mundo
real. Isso é especialmente importante na teoria das cordas, pois os cientistas ainda não
desenvolveram ferramentas que podem produzir ou observar cordas.

"Há uma piada na física sobre uma vaca esférica", diz ela. “A maioria dos problemas com que os
físicos trabalham exigem que façamos aproximações do mundo real, como pegar uma vaca e
torná-la esférica, porque uma esfera é muito mais fácil de modelar do que uma vaca real.

“Não temos as ferramentas matemáticas para resolver certos problemas, por isso somos
forçados a fazer simplificações e aproximações que os reduzem a algo que possamos
resolver. Temos que relacionar um problema que não sabemos como resolver com algo que
sabemos ser solucionável sem perder suas propriedades físicas essenciais. ”

O dicionário da gravidade-quantum

Uma dualidade na teoria das cordas, diz Cremonini, fornece insights sobre como a gravidade se
relaciona com o mundo da mecânica quântica. Alguns aspectos do espaço-tempo gravitacional,
ela diz, têm descrições alternativas no mundo quântico.

“Na teoria das cordas, aprendemos que certas teorias da gravidade que vivem em um número
específico de dimensões têm descrições correspondentes e completamente equivalentes nas
teorias quânticas que vivem em uma dimensão a menos. Devido a essa diferença no número de
dimensões, chamamos de holografia, pois lembra um holograma, que é uma projeção de um
objeto 3D em duas dimensões. ”

Como um dicionário francês-alemão ou japonês-inglês, diz Cremonini, uma teoria gravitacional e

sua teoria quântica correspondente contêm a mesma quantidade de informações, mas são
escritas com palavras e convenções diferentes. A holografia oferece uma “rede rica” de
conexões, diz Cremonini, que possibilita a tradução entre a gravidade e o mundo quântico, e
pensar de uma maneira totalmente nova sobre alguns de seus aspectos mais
desafiadores. Como se vê, um problema difícil de resolver em um domínio pode ser traduzido
para outro - geralmente o domínio gravitacional - onde pode ser mais facilmente resolvido.

Avaliando a assimetria da realidade

O objetivo da pesquisa atual de Cremonini é expandir o escopo dos problemas aos quais as
técnicas holográficas podem ser efetivamente aplicadas.

“As técnicas holográficas foram originalmente desenvolvidas para sistemas simples que são
bem-comportados, têm muita simetria e não são muito realistas”, diz ela. “Descobrimos que
essas técnicas são muito mais amplas e poderosas. Estou perguntando o quanto podemos
estender e generalizar essas idéias para sistemas mais complexos, com menos simetria, mais
próximos do nosso universo e, portanto, mais realistas.

“Os físicos gostam de pensar nas coisas em termos de simetrias. A maior parte do nosso
progresso, especialmente na física de partículas, se baseou na compreensão de sistemas
altamente simétricos; eles são simplesmente mais fáceis de entender. Mas na vida real, a
natureza tem muitos mecanismos para quebrar simetrias, e os processos são dinâmicos e muito
mais complicados. ”

Os problemas que representam o maior desafio para os físicos, diz Cremonini, geralmente
envolvem sistemas cujos constituintes - elétrons, por exemplo - interagem fortemente entre
si. Nesses casos, é notoriamente difícil modelar como os sistemas se comportam em diferentes
temperaturas ou como passam por transições de fase de um estado para outro.

Uma das transições de fase que Cremonini estudou ocorre em um sistema quântico chamado
plasma de quarks e glúons. De acordo com a teoria da cromodinâmica quântica (QCD), os
prótons e nêutrons que compõem o núcleo de um átomo são eles mesmos constituídos por três
pequenos quarks que estão fortemente ligados entre si por partículas chamadas glúons. Em
energias suficientemente altas, em um fenômeno que ecoa o estado do universo primitivo,
quarks e glúons se separam fisicamente e flutuam livremente em uma sopa quente ou plasma. A
transição de fase que desobstrui os quarks é conhecida como deconfinamento do QCD e é
objeto de experimentos no colisor de íons pesados relativísticos do Laboratório Nacional
Brookhaven e no colisor de grande Hadron do CERN, a Organização Européia de Pesquisa
Nuclear na Suíça.

“Devido às fortes interações entre quarks e glúons”, diz Cremonini, “esse sistema é muito difícil
de estudar. Mas pode ser mapeado para um sistema gravitacional apropriado, onde algumas de
suas propriedades são muito mais fáceis de serem investigadas. ”

Quando a energia governa o comportamento

Em seu projeto da NSF, Cremonini está tentando usar técnicas holográficas para estudar fases
quânticas da matéria cujo comportamento é pouco compreendido, precisamente por causa de
fortes interações. Um exemplo é o dos supercondutores de alta temperatura, que atingem
supercondutividade em temperaturas de até -70 graus Celsius, em comparação com o limiar de
-240 graus para materiais supercondutores metálicos comuns.

Por terem componentes que interagem fortemente, diz Cemonini, os supercondutores de alta
temperatura são muito mais difíceis de modelar do que os supercondutores comuns.

"Os supercondutores de alta temperatura são materiais muito interessantes, mas não há um
entendimento profundo do porquê de serem supercondutores", diz ela. “O comportamento dos
constituintes desses materiais é muito estranho. Seus elétrons são tão emaranhados e
interagem tão fortemente que não podemos realmente entender seu comportamento usando as
técnicas que normalmente usamos para supercondutores regulares ou metais convencionais. As
técnicas holográficas nos permitem escrever cálculos tratáveis que possibilitam modelar esses
sistemas e suas propriedades incomuns. ”

O comportamento de muitos sistemas pode ser comparado ao comportamento de crianças com

níveis elevados de açúcar. Quando a energia é removida de um sistema, diz Cremonini, o
sistema relaxa no estado zero de energia ou no estado fundamental. Quando a energia é
adicionada, geralmente com a aplicação de calor, o sistema fica excitado e exibe um
comportamento rico.
“Na física, é importante entender como os sistemas se comportam quando você drena sua
energia e em que estado eles relaxam. O comportamento é uma função da energia.

“Pense no que acontece quando a água ferve. Uma bolha se forma - uma instabilidade no
sistema - e começa a crescer. Então, mais bolhas se formam e se transformam em uma massa
fumegante. É assim que pensamos em transições de fase; eles estão lá porque uma
instabilidade se forma e depois cresce. No meu trabalho, estou explorando uma variedade de
fases quânticas e os tipos de instabilidades que podem resultar. ”

Em seu projeto NSF, Cremonini também está explorando como a gravidade emerge de
constituintes microscópicos e mecânicos quânticos. Ela espera que suas respostas lançem luz
sobre a estrutura do espaço-tempo, o início e a evolução inicial do universo e a física dos
buracos negros.

“A teoria das cordas nos deu muitas idéias sobre a relação entre a relatividade geral e a
mecânica quântica, especialmente nos últimos 20 anos. Isso nos ajudou a aprender sobre a
estrutura fundamental dos buracos negros. Sabemos que os buracos negros têm temperatura, o
que significa que há entropia associada a eles. Mas a entropia não é apenas uma medida de
desordem. Também nos diz que o buraco negro deve ser composto de um monte de bits
microscópicos. Um dos grandes sucessos da teoria das cordas é que ela nos deu uma maneira
de calcular os bits microscópicos que compõem certos buracos negros e reproduziu sua entropia
com muita precisão. Isso é notável e é obrigatório para qualquer teoria da gravidade quântica.

“Talvez exista outra teoria que possa descrever todos esses fenômenos. Isso é possível, mas até
agora a teoria das cordas é a melhor estrutura que temos. ”