A outra metade da

sepultura

Jeaniene Frost
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Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do escritor ou são
usados de forma fictícia e não devem ser interpretados como reais. Qualquer semelhança com eventos reais, locais,
organizações ou pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência.

A outra metade da sepultura

Copyright © 2022 por Jeaniene Frost

E-book ISBN: 9781641971928

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eletrônico ou mecânico, sem autorização prévia por escrito do editor, exceto no caso de breves citações incorporadas
em artigos críticos ou resenhas.

Publicação NYLA

121 W 27 th St., Suíte 1201, Nova York, NY 10001

http://www.nyliterary.com
Conteúdo
Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30
Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Epílogo

Agradecimentos

Também por Jeaniene Frost

Sobre o autor
1
Nota do autor:

Os leitores há muito me perguntam se eu escreveria o lado de Bones da história, e eu disse que não porque não “ouvi”
Bones na minha cabeça da mesma forma que ouvi Cat. Bem, alguns anos atrás, Bones finalmente começou a falar
comigo, e uau, ele tinha muito a dizer. Eu pensei que sabia tudo sobre ele, e Bones provou que eu estava errado.
Escrever isso também mostrou Cat sob uma nova luz para mim, assim como Ian, Spade e outros. Revivendo a história
deles através da perspectiva de Bones me fez rir, chorar e me apaixonar por ele e Cat novamente. Espero que gostem
tanto quanto eu!

Ao ler, você notará que atualizei a tecnologia para os dias de hoje porque não queria confundir os leitores deixando de
mencionar coisas que são comuns agora. Eu também não queria tirar os leitores da história mantendo a tecnologia
agora extinta do início dos anos 2000. Exemplo: Bones tinha um beeper como receptor para o alerta de pânico de Cat
na versão original (Geração Z, você terá que procurar o que é um “beeper”.) Eu ri alto quando reli essa parte, e não
deveria ser uma cena engraçada. Então, eu pensei que atualizar a tecnologia era uma escolha melhor. Eu também dei
um celular para Cat nesta versão. Ela não ter um quando HALFWAY TO THE GRAVE foi publicado pela primeira vez
era incomum, mas não inédito. Hoje, no entanto, o estudante médio do ensino médio tem um telefone celular, então um
estudante universitário como Cat definitivamente teria um também.

Por fim, como isso é contado pelo ponto de vista de Bones, há pequenas mudanças no contexto e no diálogo. Qualquer
um que já esteve em um relacionamento sabe que os casais podem ter duas versões do mesmo incidente, e ambos
jurarão que sua versão está correta. Esse é o caso de como Bones se lembra das coisas versus como Cat fez. Ei, eu
não vou dizer ao Bones que ele está errado. Esta é a história dele, e ele está aderindo a ela.

—Jeaniene Frost
Esta noite, Bones caçou.

Devon era sua presa. De acordo com as fontes de Bones, Devon administrava os livros de uma cabala de mortos-vivos
que operava do México até esta imitação pobre de uma boate de luxo em Columbus, Ohio. Devon deveria estar aqui
esta noite, por isso Bones sentado nas cabines de veludo falso da área VIP do clube. A música era atroz e tão alta que
os humanos tiveram que gritar para ouvir uns aos outros. Com os sentidos aguçados de um vampiro, a batida irritante
parecia estar sendo bombeada diretamente no crânio de Bones.

Ele estava, como dizia o clichê, ficando velho demais para isso. Pelo menos quando se tratava de frequentar boates
humanas. Quando se tratava de caçar, os mais de dois séculos de Bones eram a sua vantagem. O mesmo vale para
suas outras atividades.

Um exemplo dessas perseguições lançou um sorriso para ele quando ela se aproximou. Ela era atraente o suficiente, se
ele ignorasse o cheiro químico pesado de perfume com o qual ela se encharcou. Mas ele não podia ignorar a forma
como os olhos dela estavam dilatados por algo diferente do interesse feminino.

“Oi,” ela ronronou, inclinando-se sobre a mesa dele para mostrar melhor seu decote. "O que você acha de me pagar
uma bebida, gostoso?"

Transar pode ser seu passatempo favorito, mas Bones nunca tocou em uma mulher sob a influência de drogas. Ela
também estava agora bloqueando sua visão da entrada do clube. Se Devon entrasse, Bones não saberia. Normalmente,
ele a decepcionaria gentilmente, mas vidas estavam em jogo.

"Eu diria que deixe de lado qualquer droga que torne suas pupilas maiores do que azeitonas", ele respondeu com uma
grosseria destinada a mandá-la embora.

Ela bufou e se endireitou, limpando sua linha de visão para a porta. "Bastardo", ela retrucou antes de sair.

Bones ergueu seu copo em saudação. “Você está certo.”

Mais duas mulheres e um homem fizeram avanços semelhantes na hora seguinte. Ele os mandou embora também. Ele
tinha acabado de rejeitar seu último admirador quando um vislumbre de pele quase luminescente chamou sua atenção.

Vampiro, foi o primeiro pensamento de Bones enquanto estudava a mulher entrando no clube. Seu cabelo era uma
mancha carmesim que escondia seu rosto enquanto ela esperava enquanto o segurança verificava sua identificação.
Deve ser uma vampira de aparência jovem, para o segurança checar sua licença. Depois de um momento, ela foi
autorizada a passar.

Bones só teve vislumbres dela enquanto ela abria caminho pela multidão. Ela usava calças jeans grandes com bolsos
estilo construção, luvas pretas compridas e um top branco indescritível com mangas até o cotovelo. Se não fosse por
seu decote cavado, ele não teria visto sua pele distinta, especialmente porque suas longas madeixas vermelhas
protegiam a maior parte de seu rosto.

Empurre seu cabelo para trás, Bones pensou. Me mostre seu rosto…

Espere, quem se importava com a aparência da vampira, se ela era mesmo uma vampira? Ele tinha suas dúvidas
agora. Sim, sua pele tinha aquele leve tom de incandescência que geralmente significava "vampiro", mas ela se movia
como um humano, e ela também tinha muito rubor em sua pele para o pulso estacionário de um vampiro.

Deve ser um humano com uma pele extraordinariamente adorável, nada mais. Bones terminou seu uísque e deixou
dinheiro para sua conta. Uma visita ao clube estava agora em ordem. Devon poderia ter entrado quando foi distraído
pela ruiva. Isso não faria.

Uma hora depois, Bones estava de volta nas cabines com sua vista elevada da entrada. Devon ainda não tinha
aparecido, e era quase meia-noite. Se este fosse um clube de vampiros, a noite estaria apenas começando, mas este
era um estabelecimento humano, então só estaria aberto por mais duas horas.

Talvez sua inteligência sobre Devon estivesse errada. Vampiros eram conhecidos por mentir para parar a dor quando
uma faca de prata era enfiada em seu esterno—
O cabelo loiro acinzentado chamou a atenção de Bones quando um homem entrou no clube. Ele se movia com graça
distinta e decidida, e sua pele tinha o mesmo tom de luminescência que a do próprio Bones.

Devon. Finalmente.

A ruiva que ele admirava mais cedo de repente veio em direção a Bones com um andar instável. Antes que Bones
pudesse mandá-la embora, ela se sentou do outro lado da mesa.

“Olá, bonito,” ela disse, seu leve insulto transformando uma má impressão de uma voz sedutora em uma terrível.

"Agora não", ele respondeu brevemente.

Ela piscou como se nunca tivesse sido rejeitada antes. Com sua beleza, ela provavelmente não tinha. Sobrancelhas
vermelhas escuras se arquearam sobre os olhos cinzentos como nuvens de tempestade, enquanto muito pouca
maquiagem enfeitava suas maçãs do rosto salientes, nariz elegante e lábios carnudos e deliciosos. Nenhum perfume
mascarava seu cheiro, também, permitindo que ele pegasse uma mistura sutil de creme doce, baunilha e... cerejas.

"Desculpe?" ela disse.

Ele não podia mais ver Devon agora. Adorável ou não, ele não a deixaria lhe custar anos de caça.

“Estou ocupado, então vá embora.”

Ela tocou a mão dele. Seu calor apagou qualquer dúvida sobre sua humanidade, assim como o batimento cardíaco que
agora podia ouvir de sua proximidade. Ela gaguejou algo que ele ignorou até que ela terminou com "Quer foder?"

Assim que ela disse isso, um olhar horrorizado cruzou suas feições. Sua mão também parou no meio do caminho para a
boca, como se estivesse prestes a tentar fisicamente reprimir as palavras.

Seus lábios se curvaram. Sem medo de dizer o que ela queria, mesmo que isso a envergonhasse, não é? Em outras
circunstâncias, ele a faria esquecer aquele constrangimento no canto mais próximo e escuro, mas agora não era o
momento.

“Momento ruim, amor. Seja um bom pássaro e voe para longe. Eu vou te encontrar mais tarde.”

Com isso, ela se levantou e foi embora, balançando a cabeça. Bones não a poupou outro olhar. Seu olhar era todo para
o vampiro loiro movendo-se pela multidão com a arrogância de um predador cercado por presas.

Bones voou até o teto. Seu traje todo preto mais a escuridão ao redor das cabines significava que ninguém notava. Uma
vez lá, ele foi atrás da rede de luzes. Qualquer um que olhasse para cima só veria o flash constante de estroboscópios
ou os fachos errantes de holofotes. Não a figura escura atrás deles.

Seu poleiro lhe deu uma visão clara de Devon. O outro vampiro parou por várias mulheres durante sua lenta varredura
no clube, inclinando-se para sentir seu cheiro, escovar sua pele ou passar os dedos pelos cabelos. Devon fez parecer
sutil, quase acidental, mas os compradores de uma mercearia testaram seus produtos da mesma maneira.

Devon estava escolhendo sua próxima refeição.

A mandíbula de Bones se apertou quando viu Devon ter um vislumbre da ruiva. Ele esperava que ela deixasse o clube
depois de sua recusa, mas ela deu uma volta pelo lugar como se estivesse procurando por ele, e então se sentou no
bar. Quando Devon a viu, ele parou de falar com a pequena loira com quem estava conversando e olhou.

Distraidamente adorável, não é? Bones pensou, sentindo uma estranha pontada de raiva. Sim, os vampiros eram
territoriais sobre suas posses ou seu povo, mas a ruiva não era para ele. Ainda assim, aquela pontada cresceu quando
Devon deixou a loira e foi direto para ela.

Ele não podia ouvir o que Devon disse sobre a música pulsante. Ele só podia assistir quando Devon se inclinou atrás da
ruiva e falou. Ela se virou, aborrecimento claro em suas feições.

Bom. Envie-o em seu caminho!

Um sorriso brilhante cobriu seu rosto, girando o botão em sua beleza já irresistível. O que quer que ela dissesse, Devon
estava sentado ao lado dela e sinalizando ao barman para uma bebida.

A raiva surgiu novamente. Bones disse a si mesmo que era alimentado por simpatia, não por ciúmes irracionais.

Má escolha, passarinho. Ele pretende comer você de uma maneira totalmente diferente da minha.

Suas escolhas logo pioraram. Em meia hora, a ruiva estava seguindo Devon porta afora. Bones deslizou pelo teto até
um canto, e então pulou e deixou o clube. Uma vez do lado de fora, ele voou alto para evitar ser visto e manteve sua
aura reprimida para que Devon não pudesse detectá-la.

A ruiva mal conseguia andar enquanto seguia Devon até seu carro. Claramente, ela tinha bebido demais. Devon não se
importou. Ele sorriu enquanto a ajudava a sentar no banco do passageiro, e então subiu no lado do motorista e se
afastou.

Bones ficou alto enquanto seguia o Volkswagen. Nenhuma surpresa, Devon dirigiu para uma área deserta e arborizada.
Bones caiu mais baixo, ficando tenso quando o carro parou. Quase imediatamente, a porta do passageiro se abriu e a
ruiva saiu cambaleando.

Bones estava baixo o suficiente para ouvir Devon rir quando ela cambaleou para longe, gritando. Bêbada como estava,
ela só conseguiu andar alguns metros antes de tropeçar e cair. Não que ela pudesse escapar de Devon mesmo estando
sóbria. Nenhum humano poderia superar um vampiro.

Bones caiu ainda mais quando Devon caminhou até a garota. Ele estava de costas para Bones, mas do novo brilho
verde banhando as feições da ruiva, ele liberou a luz desumana em seu olhar. Vendo isso, ela choramingou e rastejou
para trás mais rápido.

Não se preocupe, amor, Bones pensou sombriamente. Estou chegando. Só preciso pegá-lo desprevenido para não se
machucar no processo.

“Não me machuque!” ela gritou quando Devon se ajoelhou ao lado dela e a agarrou pela nuca.

"Só vai doer por um momento," Devon assobiou.

Bones se apoiou no tronco de árvore mais próximo, prestes a saltar dele para maximizar sua velocidade e derrubar
Devon—

A mão da ruiva se esticou, enfiando algo no peito de Devon. Antes que Bones pudesse reagir, ela deu uma reviravolta
viciosa, e Devon desabou em cima dela. Ela continuou torcendo até que Devon murchou no verdadeiro estado de morte
de um vampiro.

Bones estava muito atordoado para fazer qualquer coisa além de olhar.

O que diabos era esta merda?

“Você estava certo,” ela disse em um tom que não tinha mais a insinuação de um insulto bêbado. “Só doeu por um
momento.”

A descrença de Bones deu lugar à raiva. Todas as respostas que ele procurou nos últimos anos, desapareceram. Tudo
por causa de uma adorável ruiva assassina que enganou tanto ele quanto Devon, embora apenas um deles tenha vivido
para se arrepender.

Ela empurrou o corpo de Devon de lado. Sem histeria, sem remorso, e ela também não hesitou antes de esfaquear
Devon. Se ela tivesse, Bones poderia tê-la impedido. Mas não, ela tinha sido rápida e impiedosa. Esta não foi sua
primeira morte, especialmente com o quão rápida e profissional ela foi quando abriu o porta-malas e colocou o corpo de
Devon nele.

A menininha deve ser uma profissional. Com certeza usaria isso a seu favor quando a encontrasse novamente. Ele tinha
sido sua primeira vítima pretendida, afinal.
Eu prometi te encontrar. Vou manter essa promessa.

Ela assobiou enquanto fechava o porta-malas e voltava para o carro de Devon. Bones voou alto e a seguiu. Ele não
tinha ideia de quem ela era, mas ele iria descobrir.
2
A ruiva voltou para o clube, onde estacionou o carro de Devon ao lado de uma velha caminhonete Ford do outro lado do
estacionamento do clube. Ela saiu e rapidamente transferiu o corpo de Devon do porta-malas para a caçamba da
caminhonete e o cobriu com um plástico preto. Então, ela deixou o carro de Devon e partiu em sua caminhonete.
Inteligente. Agora, o carro de Devon não seria rastreado até a cena do crime, e qualquer um que procurasse por Devon
presumiria que ele mesmo havia deixado seu veículo no clube depois de pegar uma carona.

Ela dirigiu por cerca de uma hora, até chegar a um pomar de cerejeiras em uma pequena cidade rural. Uma vez lá, ela
cortou a cabeça de Devon e o enterrou na extremidade do pomar. Então, ela entrou na casa solitária na propriedade e
dormiu tão profundamente que Bones podia ouvir seus roncos de seu poleiro de árvore próximo.

Ele não dormiu. Ele passou o resto das primeiras horas da manhã procurando tudo o que podia encontrar sobre a
misteriosa ruiva. Graças ao nome do pomar pintado em uma placa desbotada na frente da propriedade, foi fácil.

Catherine Kathleen Crawfield parecia ser uma universitária normal cuja única estranheza era sua total falta de presença
na mídia social. As únicas imagens online que Bones conseguiu encontrar dela eram fotos do anuário e uma velha foto
de família no site oficial do Crawfield Cherry Orchard. O pomar era de propriedade dos avós de Catherine, que eram um
casal tão chato quanto Bones já havia pesquisado. Nada de interessante surgiu em relação à mãe de Catherine
também, e seu pai era desconhecido. No papel, os Crawfields não passavam de uma família de produtores de cerejas
que remontava a cinco gerações.

No entanto, Catherine era uma assassina de vampiros. Se ele mesmo não tivesse visto, muito menos cheirado a
evidência de outras mortes enterradas no pomar da família, ele não acreditaria, mas lá estava. Como Devon se
encaixou? Catherine só se concentrou nele depois que Bones a rejeitou. Bones tinha sido o alvo pretendido de
Catherine o tempo todo? Ou tinha Devon? O cabelo castanho de Bones estava atualmente tingido de loiro, e Devon era
loiro, então Catherine poderia ter confundido um deles com o outro.

Ou Catherine estava atrás de ambos? O chefe da cabala que Bones estava investigando poderia ter descoberto que
Bones estava atrás de Devon. Talvez ele tenha decidido se livrar dos dois por precaução? Nesse caso, uma mulher
humana parecia uma má escolha de assassinos, embora Devon sem dúvida discordasse.

Bem, se a senhora queria matá-lo, ele a deixaria tentar.

Catherine foi ao mesmo clube na noite seguinte. Assim que ela entrou, ela fez o que Bones percebeu ser uma varredura
das instalações. Quando não encontrou o que procurava, sentou-se no bar. Bones estava atrás dela antes que ela
pudesse pedir uma bebida.

"Estou pronto para foder agora."

Uma linha ofensiva o suficiente para mandar todos, exceto uma pessoa com segundas intenções, correndo. Última
chance de mostrar que você é um cordeiro em vez de um lobo, Catherine.

"O que?" ela engasgou, girando ao redor. Então, a indignação em sua expressão morreu quando ela o reconheceu.
Estranhamente, ela corou como se estivesse envergonhada por lembrar o que ela disse. Então seu queixo se ergueu e
determinação encheu seu olhar.

"Sim, bem... bebe primeiro?"

"Não se preocupe", disse ele, acenando para o barman que ela começou a chamar. "Vamos lá."

"Agora?" Ela parecia assustada.

“Sim, agora.”

Quando ela hesitou, ele disse: “Mudou de ideia?” e virou-se como se fosse sair.

Ela agarrou sua bolsa e praticamente pulou em direção a ele. Não é um cordeiro, então.
"Não. Lidere o caminho”, disse ela.

Como se ele fosse virar as costas para ela mesmo uma vez esta noite. Seu braço se estendeu. "Damas primeiro."

Ela olhou tanto por cima do ombro para ele que ele ficou surpreso que ela não tropeçou no caminho do clube para o
estacionamento. Uma vez que eles estavam do lado de fora, ela abriu a boca como se fosse falar, mas Bones a
impediu.

"Nós vamos? Pegue seu carro e vamos embora.

"Meu carro?" ela quase gaguejou. “Eu não tenho carro. Onde está seu carro?”

"Eu dirigi uma motocicleta até aqui", ele mentiu. “Quer dar uma volta nela?”

"Uma motocicleta?" ela disse com uma consternação tão óbvia que ele sufocou uma risada. Ela estava imaginando o
quão difícil seria transportar seu corpo em um desses? “Hum, devemos pegar meu veículo em vez disso. Está ali.”

Ela começou a caminhar em direção ao velho Ford, cambaleando depois de alguns passos, como se lembrasse que
deveria agir como bêbada.

"Pensei que você não tinha uma carona?" Bones gritou.

Ela se virou, sua expressão dizendo “Oh merda” mais alto que as palavras. Doce inferno, ela era terrível nisso.

“Esqueci que estava aqui, só isso,” ela disse em um tom muito brilhante. Então, ela começou a balbuciar suas palavras
novamente. “Acho que bebi demais. Você quer dirigir?”

"Não, obrigado", disse ele de uma vez.

A raiva brilhou em suas feições antes que ela o cobrisse com um sorriso. “Realmente, eu acho que você deveria dirigir.
Eu odiaria nos envolver em torno de uma árvore.

E se distrair enquanto ela lançava uma nova tentativa de assassiná-lo? "Se você quiser pedir licença até outra noite..."
ele disse, virando-se novamente.

"Não!" ela respondeu com um desespero tão óbvio que ele quase riu. Ela deve ter percebido que ela revelou muito
porque de uma vez ela tentou voltar atrás.

“Quero dizer, você é tão bonito e” – sua testa franziu enquanto ela rapidamente tentava pensar em mais bajulação – “eu
realmente quero ficar com você.”

Desta vez, ele não conseguiu abafar o riso. Ela empalideceu, e ele quase teve pena dela, exceto por como ela torceria
prata em seu coração na primeira chance que ela tivesse.

Sua língua traçou o interior de seu lábio enquanto ele olhava para ela até que ela se encolheu. Mas ele apenas disse:
“Certo, então, vamos embora”. Alívio encheu seu rosto até que ele acrescentou: "Você está dirigindo."

Com isso, Bones subiu no banco do passageiro de sua caminhonete. Sua vez.

Ela se mexeu em seus pés por alguns momentos. Então, tomada a decisão, ela entrou no caminhão.

Bones não tirou os olhos dela enquanto ela dirigia. Ela deve ter sentido, mas não olhou para ele. Em vez disso, sua
respiração engatou, sua frequência cardíaca acelerou e seu cheiro oscilou entre medo e determinação. Ela não sabia
que vampiros podiam farejar emoções? Ela deveria ter usado perfume. O forte odor químico teria ajudado a mascarar
seus verdadeiros sentimentos.

Dez minutos no impasse silencioso, ela disse: "Qual é o seu nome?" em um tom agudo e tenso.

Tentando verificar seu alvo? "Isso importa?"

Ela finalmente olhou para ele. A incerteza encheu suas feições antes que a determinação apertasse sua mandíbula.
"Eu só queria saber. O meu é Cat,” ela disse enquanto saía da rodovia para uma estrada de cascalho.

“Cat, hum?” ele zombou. “De onde eu me sento, você parece mais com Kitten.”

Ela lançou-lhe um olhar irritado. “É Cat. Cat Raven.”

“O que você disser, Kitten Tweedy,” Bones falou lentamente.

Ela pisou no freio. "Você tem um problema, senhor?"

Eu não, mas você sim. Temperamento, temperamento. “Sem problemas, linda. Paramos aqui? É aqui que você quer
transar?”

Ela corou novamente antes de desviar o olhar. Talvez esta parte não foi um ato. Sua pretensa assassina era uma
puritana? Impagável.

"Hum, não", disse ela. "Mais adiante. Lá é mais bonito.”

E bem longe da estrada principal para que ninguém pudesse tropeçar neles. Pura ou não, ela ainda estava fazendo o
seu melhor para matá-lo. Pena que ele teria que desapontá-la.

“Eu aposto que é, amor,” Bones disse com uma risada.

Depois de alguns minutos, ela parou na beira de um lago. Bones não se moveu. Ele só assistiu com mais diversão
enquanto ela se mexia e ficava olhando para o bolso em sua coxa direita. Mesmo que suas calças fossem grandes
demais, Bones ainda podia ver o contorno de sua arma. Ela não poderia retirá-la sem ser óbvia, e sem o elemento
surpresa, ele poderia arrancá-la dela antes que ela pudesse levantá-la para esfaqueá-lo.

Ela tinha que saber disso. Como ela tentaria distraí-lo? Ela não poderia bancar a vítima indefesa se ela não estivesse
sendo atacada, e Bones não estava movendo um músculo. Frustração quase ferveu fora dela enquanto os minutos
passavam.

Bones escondeu seu sorriso. Ela não tinha ideia do que fazer agora, não é?

"Você não quer sair e... transar?" ela disse finalmente.

Bones não tentou esconder seu sorriso. "Oh não. Bem aqui. Adoro fazer isso em um caminhão.”

Ele podia ouvir os dentes dela rangendo quando ela disse "Bem..." enquanto, sem dúvida, procurava uma desculpa para
deixar sua visão por tempo suficiente para puxar sua arma. "Não há muito espaço aqui", ela se estabeleceu, e começou
a abrir a porta.

"Tem muito espaço, Kitten," Bones respondeu. "Eu ficarei aqui."

“Não me chame de Kitten,” ela disse, a raiva aguçando tanto seu tom quanto seu cheiro.

As bolas quicando de Lúcifer, ela tinha que ser a pior falsa sedutora de todos os tempos! Devon deveria estar girando
em seu túmulo por deixá-la matá-lo.

“Tire suas roupas,” Bones disse enquanto a olhava com um olhar. “Vamos ver o que você tem.”

Agora o vermelho em suas bochechas era de raiva. "Desculpe?"

"Você não ia transar comigo com suas roupas, não é, Kitten?" ele a insultou. “Acho que tudo que você precisa é tirar a
calcinha, então. Vamos. Não tome toda a maldita noite.”

Ela lhe lançou um olhar de puro ódio antes que sua expressão se tornasse astuta. "Você primeiro."

Ela pensou que a modéstia seria sua queda? Bones sorriu.

“Pássaro tímido, você? Não te imaginei assim, por ter vindo até mim e praticamente implorando por uma transa. Que tal
agora? Vamos tirar nossas roupas ao mesmo tempo.”

Sua expressão se tingiu de mais fúria, mas ou ela desistiria de sua tentativa de matá-lo, ou continuará com a farsa de
sedutora. Ela escolheu a farsa e começou a desabotoar as calças. Quando Bones desfez a dele e puxou sua camisa, os
dedos dela realmente tremeram.

Mais uma vez, ele quase teve pena dela. Então ele viu a mão dela escorregar para a arma no bolso. Assim que ela a
tocou, seu tremor diminuiu. Ela queria tanto ele morto que a perspectiva a acalmou.

Ela fez seu movimento. Minha vez.

“Olhe aqui, amor, veja o que eu tenho para você,” Bones disse, puxando seu pênis para fora.

Suas bochechas queimaram e ela desviou o olhar. Era toda a distração que ele precisava.

Seu punho disparou e acertou a cabeça dela. Ela caiu em seus braços, sua mão direita ainda enrolada em torno da
arma que ela tanto queria tentar usar para matá-lo.

Bones a puxou para fora. Uma estaca de madeira? Isso não mataria nenhum vampiro... espere. Era mais pesado do
que deveria.

Bones quebrou um pedaço de madeira... e sorriu.

"Bem", disse ele a sua companheira inconsciente. “Você não está cheia de surpresas, Kitten?”
3
Horas depois, ela recuperou a consciência e imediatamente vomitou. A lâmpada sem sombra entre eles significava que
ela não viu seu estremecimento. Concussões eram coisas desagradáveis. Ainda bem que ele a acorrentou em pé em
vez de deitada de costas. Caso contrário, seu vômito pode ter voltado para sua garganta.

Bones esperou até que ela parasse de arfar antes de entrar no círculo brilhante de luz. “Eu acho que eu vi um gatinho.”
Uma impressão sarcástica do Piu-Piu era o mínimo que ela merecia depois de tentar matá-lo. "Eu vi. eu vi um gatinho!"

A raiva brilhou em suas feições. Bom. A concussão não estava atrapalhando sua inteligência, então. Hora de obter
respostas. “Agora, amor, vamos ao que interessa. Para quem você trabalha?"

Ela teve a coragem de parecer surpresa. Então, decepcionantemente, ela mentiu. “Não trabalho para ninguém.”

"Porra", disse ele, e se aproximou.

Sua frequência cardíaca aumentou quando ela olhou para si mesma. Ele a despojou de suas armas e roupas enquanto
ela estava inconsciente, deixando-a apenas de sutiã e calcinha. Infelizmente, suas roupas não revelaram nada, exceto
uma arma extra de prata em forma de cruz, de todas as coisas, e seu celular só tinha mensagens de texto e
telefonemas de e para sua mãe.

Mas alguém a ensinou como matar vampiros. Alguém a enviou atrás dele e Devon. Se era quem Bones pensava que
era, ela estava protegendo o mesmo assassino em massa que ele perseguiu em dois países diferentes.

Ele não podia permitir isso, mas ele pediria gentilmente mais uma vez. "Para quem você trabalha?"

"Ninguém", ela mentiu novamente.

Da maneira mais difícil, então. Ele a esbofeteou, escondendo seu desgosto por trás de uma carranca profunda.

Ela olhou para ele e retrucou: "Vá para o inferno!"

Por que ela não disse a ele quem era seu chefe? Ela estava apaixonada pelo cara? Ou ela era tão gananciosa que não
se importava com quantas pessoas sofriam, desde que recebesse qualquer recompensa que lhe fosse prometida?

Se ela fosse um homem, Bones perguntaria novamente com sua faca, mas ele não conseguia torturar uma mulher,
mesmo uma que tentou matá-lo. Ainda assim, ela era uma assassina na melhor das hipóteses e uma conspiradora em
um cartel que havia assassinado centenas na pior. Ele lhe deu um tapa mais firme.

“Mais uma vez, para quem você trabalha?”

Ela cuspiu o sangue que ele desenhou em seus pés. “Ninguém, seu idiota-comedor!”

O riso explodiu dele. Ele não tinha sido chamado de um nome tão criativo e vil em décadas. Merecia dar a ela outra
chance de falar sem mais aborrecimentos. Ainda assim, ela não podia pensar que ele tinha amolecido. É por isso que
ele a deixou ver suas presas antes de se aproximar.

“Eu sei que você está mentindo,” ele disse, roçando aquelas presas perto do pescoço dela. Seu corpo inteiro ficou rígido
e seu pulso triplicou de velocidade. "Porque ontem à noite, eu fui procurar um cara," Bones sussurrou contra sua pele.
“Quando eu o vi, vi a mesma linda garota ruiva que estava se esfregando em mim saindo com ele. Eu o segui, pensando
que o encontraria enquanto ele estivesse ocupado. Em vez disso, eu vi você colocar uma estaca no coração dele, e que
estaca!”

Ele ergueu sua arma impressionante entre eles. Seus olhos se arregalaram quando ela viu.

“Madeira por fora, prata por dentro,” Bones disse, batendo na estaca. “Poof, adeus Devon, mas não parou por aí. Você o
transportou para seu caminhão, dirigiu para casa, cortou sua cabeça e o enterrou em pedaços, tudo isso enquanto
assobiava uma melodia alegre. Como diabos você pôde fazer isso, hmm?

A cada palavra, sua expressão se tornava mais aflita. Seu tom endureceu.
“Você não trabalha para ninguém? Então por que, quando eu tomo uma profunda cheirada aqui,” ele inalou perto de seu
pescoço, “eu cheiro algo diferente de humano? Fraco, mas inconfundível. Vampiro. ”

Ela se encolheu com a palavra. Bones atacou. Ela precisava saber que não havia mais sentido em mentir para ele.

“Você tem um chefe, você tem. Alimenta-te com um pouco do sangue dele, certo? Torna você mais forte e mais rápida,
mas ainda apenas humana. Nós, pobres vampiros, nunca vemos isso acontecer. Tudo o que vemos é” – ele pressionou
o pulso vibrante em seu pescoço – “comida. Agora, pela última vez antes que eu esqueça minhas maneiras, me diga
quem é seu chefe.

Raiva e ódio azedaram seu cheiro, mas seu olhar ardeu no dele com uma espécie de desespero desafiador. “Eu não
tenho chefe.” Idiota, seu tom acrescentou. “Você quer saber por que eu cheiro como uma humana e um vampiro?
Porque é isso que eu sou. Anos atrás, minha mãe foi a um encontro com o que ela achava ser um cara legal. Ele
acabou por ser um vampiro, e ele a estuprou. Cinco meses depois, lá estava eu, prematura, mas totalmente
desenvolvida, com uma enorme quantidade de habilidades estranhas.”

Ah, Bones pensou. Ela está desequilibrada.

Pobre moça. Alguém deveria dizer a ela que enquanto a ficção moderna pode ter mestiços em abundância, na
realidade, o único que Bones conhecia tinha morrido quase seiscentos anos atrás.

“Quando ela finalmente me contou sobre meu pai,” Cat continuou. “Eu prometi a ela que mataria todos os vampiros que
encontrasse para garantir que ninguém mais sofresse do jeito que ela sofreu. Ela tem medo de deixar nossa casa desde
então! Eu caço por ela,” sua voz subiu para um grito, “e a única coisa que eu lamento por morrer agora é que eu não
levei mais de vocês sugadores de sangue comigo!”

Com isso, ela fechou os olhos e se preparou.

As sobrancelhas de Bones se ergueram. Ela achava que ele estava prestes a rasgar sua garganta? Como se ele fosse
matar alguém latindo como louco... ou havia mais do que isso?

Sua voz tinha o distinto tom de verdade. Poderia um vampiro tê-la obrigado a acreditar em uma história tão impossível?
Uma simples ordem de “matar esses caras” teria sido mais fácil, mas alguns vampiros tendiam para o dramático.

Depois de alguns momentos, suas pálpebras se abriram. "Vamos lá?" ela exigiu. "Me mate já, seu sugador-de-pescoço!"

Bones sufocou uma risada. “Idiota-comedor. Sugador-de-pescoço. Você beija sua mãe com essa boca?”

Ela bufou de indignação. “Não fale sobre minha mãe, assassino! Seu tipo não é digno de falar dela!”

"Eu vi você matar," Bones a lembrou, então não resistiu em acrescentar, "E se o que você está me dizendo é verdade,
você é do mesmo tipo que eu."

Ela balançou a cabeça com tanta força que seu cabelo voou. “Eu não sou nada como o seu tipo! Vocês são todos
monstros, caçando pessoas inocentes e não se importando com as vidas que destroem. Todos os vampiros que matei
me atacaram. Foi apenas azar deles que eu estava pronta para eles. Eu posso ter um pouco desse sangue amaldiçoado
em minhas veias, mas pelo menos eu estava usando para...”

“Ah, fique quieta!” Passarinho intolerante, não é? “Você sempre divaga assim? Não é de admirar que seus encontros
vão direto para sua garganta. Não posso dizer que os culpo.”

Seu queixo caiu, e ele quase riu da expressão em seu rosto. A Rainha não poderia ficar mais ofendida se alguém
peidasse em seus bolinhos. Ainda assim, o breve silêncio foi bem-vindo enquanto ele continuava a pesar se ela era
doente mental ou sob compulsão vampírica. Agora, ele deu a qualquer possibilidade chances de cinquenta e cinquenta.

“Eu odeio interromper suas sessões de simpatia pelos outros vampiros mortos,” ela disse em um tom mordaz. "Mas
você vai me matar em breve ou o quê?"
Mental, sem dúvida , ele pensou até que ele colocou sua boca perto do pulso latejante em sua garganta. Então, o cheiro
dela mudou sua mente. Poucos humanos sabiam que coragem e covardia tinham o mesmo cheiro: como medo. A única
diferença entre os corajosos e os covardes era se eles superavam ou não esse medo.

Mesmo com a criatura que ela mais desprezava em sua garganta, Cat não rastejou ou tentou oferecer a vida de outra
pessoa em troca da sua. Ela apenas endureceu quando suas presas roçaram sua pele.

Bravura como aquela merecia outra chance antes que ele bebesse as respostas que precisava dela. Ele se inclinou
para trás. Ela cedeu de alívio, mas ele fingiu não notar.

"Com pressa para morrer, não é?" ele perguntou de uma forma casual. Se ela não acreditasse que sua vida estava em
perigo, ela não teria nenhum incentivo para lhe dizer a verdade. “Não antes de responder mais algumas perguntas.

Sua boca baixou. "O que faz você pensar que eu vou?"

Ele teve que lutar para não sorrir. Ela não podia saber o quanto ele admirava sua coragem. A menininha só usaria isso
contra ele.

"Acredite em mim, você vai gostar muito mais se fizer isso", disse ele em um tom adequadamente ameaçador.

Ela engoliu em seco, mas disse “O que você quer saber? Talvez eu diga a você.”

Desta vez, ele não conseguiu parar de sorrir. Também estava ficando mais difícil ignorar como sua calcinha de algodão
simples abraçava seus quadris bem torneados, ou como seu sutiã havia escorregado durante sua luta.

Antes, ele não tinha dado a ela quase nua um pensamento além de garantir que ela não tivesse mais armas. Agora que
ela provavelmente não era uma participante voluntária do cartel que ele estava caçando, seus encantos estavam se
tornando uma distração. Ele gostava de muitas coisas sobre as mulheres, mas a coragem superava todas elas, e ela
tinha coragem de sobra.

"Kitten, você é corajosa, eu vou te dar isso", disse ele, traçando sua língua ao longo do interior de seu lábio. "Certo
então. Suponha que eu acredite que você é filha de uma humana e um vampiro. Quase inédito, mas vamos voltar a
isso. Então digamos que eu acredito que você vai a clubes caçando nós mortos do mal para vingar sua mãe. Como
você sabia o que usar para nos matar?”

Alguém tinha que dizer a ela. Se ela revelasse quem, ele conheceria o vampiro que a compeliu a acreditar em tal
absurdo.

“Não é um segredo aberto,” Bones continuou. “A maioria dos humanos acha que a boa e velha madeira serve. Mas não
você. Você está me dizendo que nunca lidou com vampiros antes, exceto para matá-los?” Impossível, seu tom estava
estressado.

"Você tem alguma coisa para beber por aqui?" foi sua resposta surpreendente. “Nada com coágulos, quero dizer, ou
que possa ser classificado como O-negativo ou B-positivo. Hum?"

Mais uma vez, ele teve que conter o riso. Ele foi solicitado — ou implorado — por muitas coisas durante um
interrogatório, mas nunca antes alguém ousou pedir uma pausa para beber.

Coragem de sobra, de fato.

“Com sede, amor? Que coincidência. Eu também estou."

A ameaça implícita a fez empalidecer. Bones puxou um frasco e segurou na boca dela. Assim que roçou seus lábios, ela
mordeu a borda, inclinou a cabeça para trás e esvaziou todo o bom uísque dele goela abaixo. Ela até suspirou com
pesar quando ela soltou sua mordida e o frasco caiu de volta em sua mão.

Bones segurou a garrafa de cabeça para baixo. Não, não restava uma gota. Ela era uma bêbada impetuosa, corajosa,
desbocada e assassina, e Deus o ajude, ele não tinha encontrado ninguém tão atraente em séculos.
“Se eu soubesse que você era tão beberrona, eu teria te dado algo mais barato” Então, para que ela não sentisse o
efeito que ela tinha sobre ele, ele acrescentou: "Vai quer se dar bem, não é?"

Em vez de se encolher, ela conseguiu encolher os ombros. "Qual é o problema? Eu estraguei meu sabor para você?
Tenho certeza que vou revirar no túmulo me preocupando que você não tenha gostado do meu gosto. Espero que você
engasgue com meu sangue, seu idiota.

O riso saiu dele. Se ele estivesse na posição dela, não daria ao seu interrogador nada além de sarcasmo mordaz
também.

“Boa forma, Kitten! Mas chega de enrolação. Como você sabia o que usar se nenhum vampiro lhe disse?

Ela desviou o olhar. “Eu não sabia. Oh, eu li uma centena de livros ou mais sobre nosso... seu tipo depois de ouvir sobre
meu pai. Alguns diziam cruzes, luz do sol, madeira ou prata. Foi pura sorte, realmente.” Seu tom escureceu. “Uma noite,
um vampiro se aproximou de mim em um clube e depois me levou para um passeio. Claro, ele não poderia ter sido mais
legal, até que ele tentou me comer viva. Eu decidi que iria matá-lo ou morrer tentando, e a grande adaga cruzada de
prata era tudo que eu tinha comigo. Funcionou, embora tenha demorado um pouco. Então, pronto, eu sabia sobre
prata.”

Bones ouviu, inexpressivo, mas por dentro, ele tirou o chapéu. Você fez bem feito.

“Mais tarde, descobri que a madeira não funcionava. Tenho uma bela cicatriz na coxa para provar isso. O vampiro riu
quando viu minha estaca também, tão claramente que ele não tinha medo de madeira. Então, quando eu estava
fazendo maçãs carameladas, ocorreu-me esconder a prata em algo que um vampiro pensaria ser inofensivo.” Ela deu a
ele um olhar maligno. “Embora a maioria de vocês esteja tão ocupada olhando meu pescoço, que nem me vê puxando
minha amiga pontuda.”

Ele começou a balançar a cabeça para a parte das maçãs carameladas. Quando ela terminou, ele estava quase
ansioso. “Você está me dizendo que maçãs carameladas e livros te ensinaram como matar vampiros?”

Com o aceno dela, ele começou a andar de um lado para o outro. Ela poderia... ela poderia estar dizendo a verdade?
Nenhum vampiro em sã consciência inventaria uma história tão ridícula simplesmente para obrigar um humano a matar.

"Então é uma coisa muito boa que a maioria das gerações recentes lê sejam quase analfabetas, ou todos nós
estaríamos em sérios apuros", ele terminou com uma risada afiada. “Mas como você sabia que ele era um vampiro
quando o viu?” Quais eram os fatos em meio à ficção que outro vampiro deve ter implementado em sua mente? "Você
não descobriu até que ele tentou fazer uma festa da artéria?"

Ela se encolheu com o quão perto ele chegou. Bones recuou, mas apenas um passo. Ela era muito corajosa para se
sentir verdadeiramente confortável. Isso poderia levá-la a pensar que mentir era uma opção.

“Eu não sei como eu sabia. Eu apenas fiz. Para começar, seu tipo parece diferente. Sua pele parece... etérea, quase.
Vocês se movem de forma diferente, com mais propósito. E quando estou perto de vocês, sinto isso no ar, como
eletricidade estática.”

Ele ficou surpreso com sua percepção sobre a pele e os movimentos de um vampiro. A maioria dos humanos não
notava essas coisas. Mas quando ela disse que podia sentir vampiros, ele ficou chocado. Apenas vampiros podiam
sentir a aura de outro vampiro.

"Feliz agora?" ela de repente exigiu, sua voz falhando um pouco. “Ouviu o que você queria?”

"Quase. Quantos vampiros você matou? Não minta para mim, ou eu saberei.

Ela fez uma pausa como se estivesse contando silenciosamente. Então, “Dezesseis, incluindo seu amigo da noite
passada.”

"Dezesseis?" Como? Ela falhou completamente em ser uma sedutora, e seu único outro ato foi ser uma bêbada
marginalmente crível. “Dezesseis vampiros que você matou com nada além de uma estaca e seu decote? Me deixa
envergonhado da minha espécie, com certeza.”
Seu queixo levantou. “Eu teria matado mais se não fosse jovem demais para entrar em bares, já que são terrenos de
vampiros, sem mencionar todas as vezes que tive que ficar em casa quando meu avô ficou doente.”

Um “ping” mecânico veio do outro lado da caverna, indicando um novo texto. Bones saiu para lê-lo. Ele carregou o
cartão SIM de Cat do celular dela e o enviou para seu amigo hacker, Ted. Se houvesse informações deletadas do chefe
vampiro de Cat, Ted as encontraria.

Nada, dizia o texto de Ted, frustrando as esperanças de Bones. O telefone mais chato que eu já decifrei. Você me deve.

A mandíbula de Bones se apertou. Sim, ele o fez, mas não o deixou mais perto de respostas. Apenas Catherine as
tinha.

Correntes ressoaram e ele a ouviu grunhir. Bones voltou para sua seção da caverna para vê-la curvada para frente,
forçando enquanto ela tentava arrancar suas correntes da parede. Ele apagou a luz para desorientá-la e riu enquanto
ela o amaldiçoava.

"Oh, desculpe por isso", ele zombou. “Essas correntes não vão ceder. Elas não vão a lugar nenhum, e nem você. Ainda
bem que você tentou, no entanto. Odeio pensar que seu espírito já está quebrado.”

"Eu odeio você", disse ela, sem fôlego de seus esforços.

Mais verdade, mas não o suficiente. Ainda assim, ele tinha outro caminho. Uma compulsão de vampiro poderia ser
quebrada por um vampiro mais forte, e Bones era forte. Bastaria beber seu sangue.

“O tempo acabou, amor,” ele disse suavemente.

Seu coração disparou quando ele alisou o cabelo para trás de seu pescoço. Seus lábios se estreitaram. Ele odiava
aterrorizá-la, mas beber seu sangue era a única maneira de quebrar o domínio que o outro vampiro tinha sobre ela.
Quem sabia o que mais Cat tinha sido forçada a fazer?

Ela pensou que ele estava prestes a matá-la, mas na realidade, ele a estava libertando. Se ele achasse que ela
acreditaria nele, ele diria isso a ela. Mas no caso de ele estar errado sobre ela estar sob compulsão vampírica e este ter
sido seu melhor trabalho de atuação até agora...

“Última chance, Kitten. Para quem você trabalha? Diga-me a verdade e eu deixarei você viver.”

“Eu te disse a verdade,” ela engasgou, seu pulso vibrando contra seus lábios.

Ele descansou suas presas sobre ele. “Eu não acredito em você,” ele murmurou, olhando para cima para dar a ela mais
uma chance de confessar—

Santa Mãe de Cristo, seus olhos.

4
"Inferno, olhe em seus olhos," Bones respirou, cambaleando para trás.

Ela não disse nada. Apenas o encarou com olhos que, impossivelmente, agora eram do mesmo verde esmeralda
brilhante que os seus.

Bones avançou e agarrou sua cabeça. “Olhe para seus sangrentos olhos!” ele trovejou, atordoado em repetição.

Sua expressão era meio terror, meio aborrecimento. “Não preciso olhar para eles, eu os vi. Eles mudam de cinza para
verde quando estou chateada. Feliz agora? Vai aproveitar mais a sua refeição?”

Ele a soltou antes que o choque o fizesse esquecer de verificar sua força e ele acidentalmente a machucasse. Então ele
começou a andar.

“Caramba, você está dizendo a verdade.” Nenhum vampiro a estava compelindo ou controlando. De alguma forma, ela
era filha de uma humana e um vampiro. “Você tem que ser,” ele continuou, como se alguma parte dele ainda precisasse
ser convencida. “Você tem pulso, mas apenas vampiros têm olhos que brilham em verde. Isto é inacreditável!"

"Que bom que você está animado", disse ela com uma voz subitamente cansada.

Ele parou de andar para olhar para ela. Seu cabelo estava emaranhado ao redor de seus ombros e seu olhar perdeu um
pouco de sua intensidade brilhante agora que suas presas não estavam perto de sua garganta. Ela também tinha
presas? Não, ele só viu dentes chatos quando ela mordiscou o lábio inferior, e se ela estivesse chateada o suficiente
para que seus olhos se transformassem, seus caninos também teriam, se pudessem.

Olhos de vampiro, dentes humanos. Não deveria ser possível. Ela não deveria ser possível, mas aqui estava ela.
Metade humana e metade vampira... e patológica em seu ódio pelo último.

Esse ódio a mataria. Ela não tinha ideia do que estava acontecendo em Ohio agora, mas se ela continuasse se jogando
no caminho dos vampiros, ela descobriria. A vala comum que ele havia descoberto há duas semanas passou por sua
mente. Se ela continuasse nesse caminho, ela seria um daqueles esqueletos, jogados fora como lixo após a mais
infernal das existências...

A raiva o inundou, seguida por uma onda mais forte de determinação. Não importava que ela tivesse tentado matá-lo.
Não importava que ela não fosse uma de seu povo. Também não importava que sua necessidade quase patológica de
protegê-la não fizesse sentido. Ele não a deixaria se tornar uma das perdidas.

Ela queria matar vampiros? Ele poderia trabalhar com isso.

“Isto é perfeito,” ele disse como se ele estivesse procurando toda a sua vida por uma mestiça. “Na verdade, pode ser
muito útil.”

“O que poderia ser útil?” ela perguntou em um tom irado. “Ou me mate, ou me deixe ir já. Estou cansada."

Ele voltou a acender a luz. Ela piscou sob seu brilho antes de fazer uma careta para ele. Ele sorriu. Ah, sim, ela lhe
daria uma estaca certa e apropriada se pudesse. Agora, precisava dar a ela uma razão convincente para não fazê-lo.

“O que você estaria disposta a apostar?”

"O que?" ela perguntou com suspeita aberta.

“Eu posso te matar, ou deixar você viver.” Seu tom era brando, como se nenhuma das opções significasse nada para
ele. “Mas viver vem com condições. Sua escolha, sua decisão. Não posso deixar você ir sem condições, ou você
apenas tentaria me estacar.”

“Você não é o esperto?” ela murmurou.

Ele sufocou sua risada. “Veja, estamos no mesmo barco. Você caça vampiros. Eu caço vampiros. Ambos temos nossas
razões, e ambos temos nossos problemas. Outros vampiros podem me sentir sempre que estou perto, então isso torna
difícil para mim estacá-los sem que eles percebam e tentem e fugir. Você, por outro lado, os deixa à vontade com essa
sua suculenta jugular, mas não é forte o suficiente para derrubar os peixes realmente grande.

Ela endureceu em ofensa.

Bones continuou como se não tivesse notado. “Oh, você pode ter derrotado alguns verdes, provavelmente não mais de
vinte anos de mortos-vivos, no máximo. Mal fora de suas fraldas, por assim dizer. Mas um vampiro Mestre, como eu?
Ele deixou o desprezo escorrer de seu tom. “Você não poderia me derrubar com as duas armas em punho. Eu estaria
arrancando você dos meus dentes em minutos. Por isso, proponho um acordo. Você continua fazendo o que mais ama
– matando vampiros – mas só caça aqueles que estou procurando. Sem exceções,” ele enfatizou quando ela abriu a
boca. “Você é a isca. Eu sou o gancho.”

Ela o encarou como se ele tivesse perdido o juízo. Talvez ele tivesse. Recrutar os meio mortos para matar os mortos-
vivos era um pouco heterodoxo, mas ele precisava mantê-la segura, e ela precisava matar vampiros. Pelo menos por
enquanto.

Eu caço por ela, ela disse de sua mãe. Para garantir que ninguém mais sofra do jeito que ela sofreu...

Exceto que toda vez que ela arriscava sua vida caçando vampiros, Cat estava se punindo por meramente existir. Esse
tipo de imperativo autodestrutivo não poderia ser facilmente remediado. Ele sabia disso por experiência. Ele não se
tornou um caçador de recompensas de pessoas que nem mesmo sua espécie tinha medo por acidente. Uma vez, como
Cat, ele pensou que era tudo o que ele merecia também.

Com o tempo, Cat perceberia que havia mais vida. Até então, ele a manteria segura e treinada para lidar com os
monstros que ela achava que precisava matar. Até então…

Bones bateu o pé. “Não tenho a noite toda. Quanto mais você espera, mais faminto eu fico. Posso mudar de ideia em
alguns minutos.”

"Eu vou fazer isso", disse ela rapidamente. Então ela acrescentou: “Mas eu tenho uma condição própria”.

Ele riu. “Você dificilmente está em posição de exigir condições.”

Seu queixo se projetou. “Apenas desafiando você a apostar. Você disse que eu não duraria contra você mesmo com
minhas duas armas. Discordo. Solte-me, dê-me as minhas coisas e vamos embora. O vencedor leva tudo.”

Ainda bem que ele não estava de perfil, ou ela notaria que ele tinha acabado de ficar duro como pedra.

“E o que você quer se ganhar?” ele perguntou enquanto enviava seu sangue para um lugar menos perturbador em seu
corpo.

"Sua morte."

Primeiro coragem fervente, agora honestidade brutal. Ela estava apenas tentando ligá-lo, não estava?

“Se eu posso vencê-lo, eu não preciso de você,” ela continuou. “E como você disse, se eu apenas deixasse você andar,
você viria atrás de mim. Mas se você ganhar” – um encolher de ombros – “eu jogo pelas suas regras.”

Cada pedacinho dele parecia estar acordando. Ele pensaria que era mais luxúria, exceto que não parou por aí. Não,
cresceu até penetrar em partes dele que ele não sabia que existiam.

Ele ouvira poetas falarem sobre coisas assim. Eles deram nomes fantasiosos como “amor à primeira vista” ou “destino”.
Ele sempre descartou tais alegações como um absurdo. Agora, ele não tinha tanta certeza.

"Você sabe, querida", disse ele para cobrir essas emoções novas e surpreendentes. “Com você acorrentada aí, eu
poderia tomar um bom gole de seu pescoço e continuar com meus negócios como de costume. Você está forçando
bastante a sua sorte dizendo isso para mim.

"Você não parece o tipo que gosta de uma bebida chata de uma jugular acorrentada", ela rebateu.

Você está certa.

“Você parece do tipo que gosta de perigo. Por que mais um vampiro caçaria vampiros? Vamos lá? Você está dentro ou
eu estou fora?”

Ela prendeu a respiração depois de jogar a luva. Ele se aproximou, seu olhar varrendo-a enquanto aquelas sensações
inexplicáveis continuavam crescendo até que parecia que iriam romper sua pele e ferver no chão entre eles. Sua
respiração engatou e seu batimento cardíaco acelerou, mas seu olhar permaneceu duro, desesperado... e fixo nele com
uma intenção mortal.

Ele quase riu. Ali estava ele, sentindo como se a flecha de Cupido tivesse perfurado seu coração, e a fonte de sua
afeição não queria nada mais do que vê-lo morto. Mas primeiro, ela exigiu uma demonstração de suas habilidades.

Muito bem. Como ela logo descobriria, ele sempre ficava feliz em atender o pedido de uma dama.

Bones destravou suas algemas. "Vamos ver o que você tem", disse ele, e quis dizer isso desta vez.
5
“Devolva minhas roupas”, foram suas primeiras palavras assim que ficou livre.

"Você está tentando me matar, certo?" Bones perguntou, rindo. “Essas calças vão te custar fluidez.”

E usá-las garantirá que eu não seja distraído por sua forma adorável, ele não acrescentou, embora ela devesse saber
disso, e ela também deveria ter usado isso a seu favor.

“Fluidez ou não, eu me recuso a lutar com você de calcinha,” ela disse entre os dentes cerrados.

Pior. Assassina. De todas.

Mas se esses eram seus termos... “Muito bem. Espere aqui."

Bones a deixou sozinha, não se preocupando com a fuga dela. O que esta caverna carecia de conveniências,
compensava em segurança. É por isso que ele escolheu ficar aqui em vez de um ambiente mais confortável. Ninguém
pensaria em procurá-lo em um buraco cavernoso no chão.

Ao contrário do retrato comum de Hollywood de vampiros em castelos em ruínas ou criptas escuras, a maioria de sua
espécie não seria pego morto em tais casebres quando havia conveniências modernas e luxuosas disponíveis. Os
vampiros não sobreviveram milênios sem detecção porque não evoluíram. Não, a maioria dos vampiros eram muito
versáteis e desfrutavam de seus confortos tanto quanto qualquer humano.

Bones também, especialmente porque ele teve mais do que sua cota de pobreza quando garoto. Mas crescer na miséria
o ensinou a nunca valorizar nada mais do que ele poderia perder. Ele pode não gostar de ficar em uma caverna, mas
ele não valoriza seu conforto mais do que sua vantagem sobre seus inimigos. Ele voltaria ao seu estilo de vida normal e
elegante uma vez que isso acabasse.

O fator de eco na caverna também deu a Bones uma imagem acústica de tudo que Cat fazia. Pelos sons, ela não se
afastou muito de onde ele a deixou. Inteligente. A lâmpada iluminava apenas uma pequena parte daquela área, e havia
várias descidas íngremes e fendas além de sua visão. Mais segurança natural, tudo pelo preço de dormir
temporariamente na rua.

Ele foi para a seção mais plana e grande que ele usava como alojamento para buscar as coisas dela. Quando ele
voltou, ele os jogou para ela. "Aqui."

Ela os pegou com reflexos muito mais rápidos do que um humano médio. Que outros traços de vampiro ela tinha?

Ela deu a ele um olhar aguçado antes de vestir suas calças. “Você poderia fingir ser educado e virar as costas.”

Ele bufou. “Com você armada? Devo colocar um grande X vermelho sobre meu coração para você também, Kitten?

“Não me chame assim,” ela retrucou.

Oh, era o nome dela para sempre agora. "Tudo o que você diz, amor."

Isso lhe rendeu outro olhar mortal. Ele apenas sorriu, ainda se deliciando com as sensações desconhecidas, mas
maravilhosas, que ela despertava nele. Sim, ela estava fantasiando em rasgar suas duas armas em seu coração
enquanto ele estava sentindo coisas das quais só tinha ouvido falar antes, mas quem disse que o amor era perfeito?

"Estamos fazendo isso aqui?” ela perguntou em um tom abrupto quando terminou de se vestir.

Onde ela mal podia ver e o terreno irregular poderia derrubá-la com um passo em falso? Ela tinha tanto a aprender.

“Comece a andar em frente. Em breve, você verá luzes.”

Ela deu a ele vários olhares cautelosos quando passou por ele, mas então ela se moveu com passos mais seguros uma
vez que estava vários passos à frente. Ele a seguiu, sobrancelhas levantadas quando ela foi bem além do brilho da
lâmpada sem uma pausa em seu passo.
Pode ver no escuro , acrescentou ele à lista de atributos sobrenaturais.

Ela parou quando chegou à grande antecâmara que ele havia reformado recentemente. Agora tinha luzes penduradas
em vários pontos, além de uma mesa e uma cadeira. Ele pretendia adicionar outros itens agora que sabia que sua
estadia aqui seria estendida, mas seu atraso em obtê-los significava que eles tinham muito espaço para o duelo.

Ele estalou os dedos e rolou a cabeça sobre os ombros; um ritual pré-luta que remonta à sua humanidade. Então ele se
fortaleceu contra sua repugnância com o pensamento de machucá-la. Ela exigiu este duelo. Ele lhe daria o respeito que
ela merecia ao honrar essa exigência.

“Tudo bem, Gatinha. Como sou um cavalheiro, vou deixar você fazer a primeira tentativa. Vamos. Vamos fazer isso."

Ela investiu contra ele com uma velocidade impressionante para um humano, mas muito lenta para ser eficaz contra ele.
Ela também parecia não ter nenhuma estratégia além de apontar suas armas na direção dele e atacar. Ele não se
incomodou em criticá-la. Ele apenas girou e deixou que ela passasse por ele.

“Passando direto, Kitten?”

Ela olhou para ele antes de atacar novamente à sua direita. Ele bloqueou sua facada no alto, mas — bom para ela! —
ela simultaneamente fez um corte em seu abdômen com sua outra arma. Antes que ela pudesse cavar mais fundo, ele
lhe deu um chute leve no meio do corpo.

Ela se esparramou no chão da caverna.

"Eu gostava desta camisa", ele murmurou, examinando o novo rasgo. "Agora você foi e rasgou."

E para quê? Seu coração não estava em seu estômago, como ela sabia muito bem.

Ela ficou dobrada por alguns segundos, respirando com dificuldade. Músculos abdominais insuficientes , acrescentou à
sua lista. Como seus reflexos se manteriam, agora que ela estava sem fôlego?

Ele se moveu a meia velocidade, levantando o braço para telegrafar suas intenções. Seus olhos se arregalaram, e ela
se abaixou, mas muito devagar, e ela não soltou sua barriga para bloquear seu golpe. Ele deu-lhe um golpe de relance
no lado de sua cabeça em reprimenda.

Da próxima vez, pare de agarrar sua barriga e me bloqueie!

Ela cambaleou e quase caiu. Então ela o atacou com um entusiasmo impressionante. Por vários minutos, ele a deixou,
diminuindo sua força, velocidade e habilidade até que lutou com não mais força do que um jovem vampiro comum.

Nessas condições, ela poderia vencer?

Não, ele percebeu depois de vários minutos. Ela continuou se levantando, porém, provando que sua vontade era tão
formidável quanto sua raiva. Mas seus reflexos, força e velocidade ainda eram muito humanos.

Quando ele aprendeu o que precisava saber, ele a jogou fora. Ela caiu no chão com um baque, gemendo. Então, ela
abriu os olhos injetados de sangue. Eles estavam brilhando em verde, seu olhar era uma mistura de raiva, dor e
desespero.

Ele tinha visto o mesmo desespero antes. Por que ela sentiu isso agora? Ela achava que ele voltaria atrás em sua
palavra de não matá-la? Ou havia algo mais por trás daquele olhar—

A prata brilhou em sua mão. No instante seguinte, a agonia explodiu, e ele olhou para baixo para ver o punho de sua
adaga cruzada cravada apenas alguns centímetros acima de seu coração. Isso é o que ele conseguiu por permitir que
sua preocupação com ela o distraísse!

Ele o pegou, rosnando "Puta merda, mulher, isso dói!"

Apesar de excelentes habilidades de arremesso, ele silenciosamente acrescentou.

Ela voltou a ficar de pé, mas com seus movimentos lentos e cuidadosos, exigiu muito esforço.
"Teve o suficiente?" ele perguntou, inalando para ver se o cheiro dela indicava ferimentos piores do que ele podia ver.

Aquele olhar desesperado saltou de volta em seu olhar. "Ainda não."

Ela não poderia vencer. Ela tinha que saber disso, mas ela se recusou a ceder. Se ele fosse qualquer outro vampiro,
sua necessidade de continuar essa luta seria a última coisa que ela faria. O pensamento disso o fez sentir... inferno
sangrento, mais do que ele poderia lidar agora.

Ele se preparou contra isso, e contra seu desejo quase esmagador de cancelar este duelo e curá-la. Se ela não
concordasse em deixá-lo treiná-la, sua necessidade de matar vampiros combinada com suas fraquezas humanas a
mataria, e se ela tivesse uma noção de conhecimento sobre o que ele sentia por ela, ela usaria para matá-lo.

Mas se ela pensasse que precisava dele para realizar seus objetivos... ele poderia usar sua compulsão de matar
vampiros para salvá-la.

Bones retomou sua luta, agora mostrando a ela com eficiência nítida e implacável que ela estava superada em todos os
sentidos. Quando ela caiu no chão e não se levantou, ele se ajoelhou ao lado dela.

“Chega agora?”

Um olho inchado se abriu para encará-lo. Seus lábios se moveram, mas nenhum som saiu. Ainda assim, Bones podia
entender o que ela disse para ele.

Foda-se.

Então ela desmaiou.

Admiração e aquelas emoções mais profundas e mistificantes cresceram nele quando ele mordeu seu pulso e segurou o
corte sangrento em sua boca. Mesmo inconsciente, ela engoliu, a princípio fracamente, e depois mais forte enquanto o
sangue dele curava suas contusões, cortes e fraturas.

Ela não se mexeu quando ele a pegou e a levou para o quarto que ele fez de uma alcova aconchegante na caverna. Ele
a colocou na cama, e então selou os dois bloqueando a entrada com uma pesada laje de pedra. Agora ele podia dormir
sem se preocupar com nada – ou ninguém – os perturbando.

O amanhecer estava sobre eles, e sua gatinha brava e feroz não era a única que poderia descansar um pouco.
6
Bones soltou os primeiros puxões apesar de revelarem mais de seu corpo para o ar frio da caverna. Mas quando ela
arrancou o último de seus cobertores dele, ele deixou de ser um cavalheiro.

“Se você vai levar todas as cobertas, pode dormir no chão!”

Os olhos de Cat se abriram, então se arregalaram quando ela o viu ao lado dela na cama. Horror inundou suas feições,
e ela pulou com tanto alarme que ela bateu a cabeça no teto baixo da sala.

“Owww,” ela gemeu enquanto seu olhar se lançava ao redor, procurando uma maneira de escapar. Quando ela
percebeu que a pequena sala estava selada, ela recuou para o canto. Então ela olhou para si mesma, o alívio
inundando sua expressão quando ela viu que ela ainda estava completamente vestida.

Ele reprimiu um escárnio. Ela pensou que ele a atacaria enquanto ela estava inconsciente? Ela tinha tanto a aprender.

“Por que não estou em um hospital?” ela perguntou com mais alarme do que alívio.

Bones sentou-se, movendo-se lentamente para não assustá-la. “Eu te curei.”

Ela empalideceu, os dedos voando para sua garganta. Como se ela pudesse acordar como uma vampira e não
perceber imediatamente.

"Como?" ela exigiu. "Como você fez isso?"

Ele se inclinou para trás. “Sangue, é claro.”

Ela empalideceu ainda mais, se possível. Então sua voz se elevou a um grito. “Diga-me o que você fez comigo!”

Ele escondeu seu desejo de confortá-la atrás de um revirar de olhos.

Ela rastreou cada movimento dele, seu corpo enrolado para lutar enquanto sua frequência cardíaca triplicava. Para
mostrar que não tinha interesse em machucá-la, ele afofou o travesseiro e o puxou para mais perto.

"Dei-lhe algumas gotas do meu sangue", disse ele em um tom neutro. “Achei que você não precisaria de muito, já que
você é uma mestiça. Você provavelmente cura rápido naturalmente, mas depois ficou um pouco machucada. Sua
própria culpa, é claro, ter sugerido aquela luta estúpida” ele acrescentou apenas para irritá-la.

Ele podia suportar a raiva dela, mas o medo dela o atingiu em lugares contra os quais ele ainda não tinha defesa. Eles
eram muito novos.

“Agora, se você não se importa, é dia e eu estou exausto. Nem mesmo consegui uma refeição com tudo isso,” ele disse
como mais munição para sua ira.

Ela mal parecia ouvir essa última parte. “Sangue de vampiro cura?” ela perguntou em um tom chocado.

Ele fechou os olhos. “Você não sabia? Caramba, mas você é ignorante sobre sua própria espécie.”

“Sua espécie não é minha espécie,” ela disse imediatamente.

Nem a humanidade. Eventualmente, ela teria que contar com isso. Mas ele apenas respondeu: “O que você disser,
Kitten.”

Ela ficou quieta por um momento. Ele resistiu à vontade de abrir os olhos porque, se o fizesse, poderia olhar para o
cabelo vermelho despenteado do sono dela. Ou seus olhos, escuros como uma tempestade que se aproxima. Ou a
curva elegante de sua garganta, a curva suave de seus seios e a bunda redonda que ela involuntariamente aconchegou
contra ele mais cedo...

“Muito sangue me transformaria?”

A pergunta interrompeu seus pensamentos. Coisa boa, também, ou ele poderia ter feito uma tenda sob os lençóis, que
estavam sobre os quadris.

"Quanto é muito?" ela continuou.

Ele abriu um olho. Foi tudo o que ele ousou, considerando para onde seus pensamentos anteriores o levaram.

“Olha, a escola acabou agora,” ele respondeu em um tom áspero. "Eu vou dormir. Você vai se calar. Mais tarde, quando
eu estiver acordado, falaremos sobre todas essas sutilezas e muito mais. Até lá, deixe um companheiro descansar um
pouco.”

Ela se endireitou com um bufo. "Mostre-me a saída, e você pode dormir o quanto quiser."

Ele bufou. "Certo. Devo buscar suas armas para você também e fechar os olhos enquanto você abre buracos no meu
coração?”

Ela desviou o olhar.

Ele sufocou outro bufo. Ela estava pensando exatamente isso. Hora de dar a ela outra coisa em que pensar.

"Não é provável", disse ele, endurecendo o tom. “Você está dentro até eu deixar você sair. Não se preocupe em tentar
escapar, você nunca conseguiria. Agora, sugiro que você me deixe descansar um pouco, porque se você me mantiver
acordado por muito mais tempo, vou querer o café da manhã.”

Para pontuar seu ponto, ele fechou os olhos, mas a ouviu chupar uma respiração horrorizada.

“Eu não vou dormir com você.”

Ainda não, Kitten, mas se eu puder, você o fará em breve.

Ele arrancou o cobertor e o jogou na direção dela. Uma espiada através de seus cílios revelou que ela deixou isso bater
em seu rosto.

Caramba, a mulher precisava aprender a se abaixar.

“Durma no chão, então. Você é uma ladra de cobertores, de qualquer maneira.”

Durante a meia hora seguinte, ele a ouviu se mover como se procurasse um ponto mais suave. Ela não iria encontrar
um. O chão da caverna era de calcário duro, não de lama. Ela engoliria seu orgulho – e ódio – o suficiente para
compartilhar o colchão king size com ele?

Não. Eventualmente, ela se acomodou em um ponto e sua respiração tornou-se regular e profunda. Então roncos
encheram a sala.

Os lábios de Bones se contraíram. De alguma forma, apesar de evitar esse sentimento por quase duzentos e cinquenta
anos, ele agora estava de cabeça para baixo por uma mestiça certinha e assassina que odiava vê-lo e roncava . Se isso
não era o pagamento de seus muitos pecados, ele não sabia o que era.

Espere até que ele conte a Charles. Seu melhor amigo se machucaria de tanto rir.

Mas antes de contar a alguém, ele tinha que mostrar a ela que havia muito mais nos vampiros do que ela acreditava.
Sim, isso significava uma reviravolta na vida dele, mas os sentimentos que ela provocava não lhe deixavam escolha.
Não é de se admirar que os compositores falem sem parar sobre essas coisas. Surpreendentemente, Bones queria
contar a todos também, incluindo a ruiva roncadora que iria direto para suas estacas se ela tivesse alguma noção do
que ele sentia por ela.

Não, ele não diria nada a ela. Em vez disso, ele seria um capataz severo enquanto a treinava para sobreviver contra as
probabilidades que a matariam com suas habilidades atuais e subdesenvolvidas. O resto teria que esperar até que ela
olhasse para ele e visse um homem em vez de um monstro... e olhasse para si mesma e visse uma mulher em vez de
um pecado para expiar.
Enquanto isso, ele estaria se familiarizando com algo com o qual não estava familiarizado – o celibato.

Ele deu a sua mão direita um olhar irônico. Você e eu estamos prestes a nos tornar muito mais próximos, companheira.

Com quanto tempo provavelmente levaria para sua Kitten se aquecer com ele, ele poderia muito bem se tornar o
primeiro vampiro a desenvolver calos.

Seis horas depois, Bones estava sobre ela. Ela não se mexeu. Nenhuma sensação de estar sendo observada , ele
acrescentou à sua lista de coisas que ela precisaria melhorar. Então ele se inclinou e sacudiu o ombro dela.

“Levante-se e brilhe, temos trabalho a fazer.”

Ela rolou com um gemido, então deu a ele um olhar acusador enquanto suas juntas estalavam quando ela se sentou.

Ele apenas sorriu. “Serve bem para você por tentar me matar. O último cara que fez isso acabou com muito mais do que
um torcicolo. Você tem sorte de ser útil, ou não seria nada mais do que um rubor nas minhas bochechas agora.”

"Sim, sou eu", ela murmurou. "Sortuda”

Bones balançou um dedo para ela. “Não fique triste. Você está prestes a receber uma educação de primeira classe em
nosferatu. Acredite em mim, muitos humanos não aprendem essas coisas. Então, novamente, você não é realmente
humana.”

Ela se encolheu. "Pare de dizer isso. Eu sou mais humana do que sou... coisa.”

Ela parecia alheia ao fato de que toda vez que insultava vampiros, ela também se insultava. "Sim, bem, vamos descobrir
quanto em breve", foi tudo o que ele disse. “Afaste-se da parede.”

Ela parecia feliz por uma desculpa para ficar tão longe dele quanto o pequeno quarto permitia. Ele esperava isso, mas
ficou surpreso que ainda doía. Então ele se repreendeu por ser um tolo. Ela deveria esquecer tudo o que tinha visto e
aprendido simplesmente porque ele não a tinha assassinado enquanto dormia? Ela estava certa em não confiar nele até
que ele lhe desse uma razão.

Hora de começar a dar um a ela.

Bones ergueu a pedra de pedra e a moveu para o lado. "Venha", disse ele.

Ela não se moveu.

“Não demore.”

Ela saiu da sala, e então olhou ao redor para a antecâmara em que eles lutaram com uma espécie de desânimo
embaraçado.

"Eu não suponho... há um banheiro aqui?"

Bones parou no meio do passo. Direta. Ele deveria ter previsto que ela teria essa necessidade...

"Um de nós ainda tem rins funcionando", acrescentou ela, com um olhar de desgosto em sua direção.

Outro crack de “monstro morto”, não é? Muito bem, ele a trataria com a mesma grosseria. “Acha que este é um hotel
cinco estrelas? O que, a seguir você vai querer um bidê?”

Ela corou, e então grunhiu "A menos que você goste de bagunça, sugiro que você me mostre uma alternativa, e rápido."

Ele suspirou como se estivesse exasperado. "Me siga. Não tropece ou torça nada, maldita seja se eu te carregar.
Vamos ver o que podemos inventar. Maldita mulher”, acrescentou. Se ela estivesse com raiva, ela não teria mais
vergonha de suas funções corporais normais.

Ela murmurou baixinho enquanto o seguia. Ele não entendeu tudo, mas as palavras “estaca” e “coração” eram claras.
Ele escondeu o sorriso. Não estava nem um pouco envergonhada agora, estava?
“Ali,” ele disse depois de conduzi-la para o rio subterrâneo que cortava a caverna. “Essa água corre a jusante. Você
pode subir naquelas rochas e fazer o seu negócio.”

Ela correu, seus lábios se curvando em um sorriso que era triunfante demais para ser apenas um alívio antecipado da
bexiga.

“A propósito, se você está pensando em pular e nadar para fora daqui, é uma má ideia,” ele gritou. “Aquela água está a
cerca de quarenta graus e serpenteia mais de três quilômetros antes de sair dessas cavernas. Não é uma boa maneira
de se estar, hipotérmica e perdida no escuro. Você também teria quebrado nosso acordo, então quando eu te
encontrasse, eu ficaria muito, muito descontente.”

Seus ombros enrijeceram, mas ela teve a graça de não negar nada. Progresso.

"Vejo você daqui a pouco", disse ele, afastando-se o suficiente para dar a ela a ilusão de privacidade.

"Suponho que papel higiênico está fora de questão?" ela gritou alguns momentos depois.

Ele bufou em diversão. “Vou colocar na minha lista de compras, Kitten.”

“Pare de me chamar assim. Meu nome é Cat.”

Não para mim , pensou ele, ouvindo-a se aproximar. Quando ele pôde sentir seu calor no ar e cheirar o aroma cremoso
de baunilha e cerejas que se agarrava a ela, ele fechou os olhos. Ela atingiu seus sentidos com o impacto de uma
marreta, tornando sua necessidade de tocá-la quase dolorosa.

Ele forçou isso de volta, surpreso com o quão difícil era. Ele nunca faltou autocontrole antes. Com certeza, sua
aparência assegurava que as mulheres raramente rejeitassem suas atenções, então ele supôs que estava fora de
prática quando se tratava dessa forma de disciplina.

“Qual é o seu nome, a propósito?” ela perguntou, um fio de hesitação percorrendo seu tom. "Você nunca me contou."

Ela realmente não queria saber antes. Ele não tinha sido nada mais do que um alvo a ser eliminado para ela.

“Se vamos trabalhar juntos, pelo menos eu deveria saber como te chamar,” ela continuou, como se racionalizando para
si mesma por que ela perguntou isso a ele. “A menos que você simplesmente prefira responder palavrões, é claro,” ela
terminou em uma clara tentativa de se distanciar ainda mais da pergunta.

Tarde demais, ele pensou, um sorriso brincando em seus lábios quando ele se virou. Eu peguei você me tratando –
ainda que brevemente – como uma pessoa em vez de um monstro.

“Meu nome é Bones.”

7
“Primeiro as primeiras coisas,” Bones disse, se acomodando em uma pedra como se fosse uma cadeira. “Se você vai
ser realmente boa em matar vampiros, você precisa saber mais sobre eles.”

Depois de um momento, Cat sentou-se na pedra em frente a ele. Ele escolheu este local porque era em direção à
entrada da caverna, onde a luz filtrava através de rachaduras no teto rochoso. Ela podia ver bem no escuro, mas ele
não precisava mantê-la limitada à escuridão.

“A luz do sol não faz nada além de nos queimar se expormos nossa pele a ela por muito tempo”, ele começou.

Interesse apareceu em seu rosto, como se ele tivesse respondido a uma pergunta sobre a qual ela há muito se
perguntava.

“Mas não vamos explodir em chamas ao sol como fazemos nos filmes”, continuou ele. “No entanto, gostamos de dormir
durante o dia porque somos mais poderosos à noite. Durante o dia somos mais lentos, mais fracos e menos alertas,
especialmente ao amanhecer.”

Novos vampiros não conseguiam nem ficar conscientes nas primeiras semanas ao amanhecer, mas ele deixou essa
parte de fora. Não há necessidade de aguçar seu apetite por uma matança que nunca aconteceria.

“Ao amanhecer, você encontrará a maioria dos vampiros enfiados no que eles chamam de cama, o que, como você
pode ver na noite passada, não significa um caixão,” ele continuou. “Ah, alguns dos antiquados só dormem em caixões,
mas a maioria de nós dorme no que for confortável. Na verdade, alguns vampiros terão caixões encenados em seu
covil, então algum aspirante a Van Helsing irá lá primeiro enquanto o vampiro se aproxima deles. Fiz esse truque uma
ou duas vezes. Então, se você acha que abrir as cortinas e deixar o sol entrar vai fazer o truque, esqueça.”

Sua expressão estava extasiada. Se ela ainda tivesse o celular, ele esperava que ela começasse a fazer anotações
eletrônicas. Interiormente, Bones sorriu. Ela podia estar ouvindo na expectativa de se transformar em uma assassina
melhor, mas ainda estava aprendendo mais sobre a outra metade de sua natureza do que antes. Nada lascou o
fanatismo cego com mais eficácia do que o conhecimento.

“Cruzes. A menos que elas sejam manipuladas como as suas, elas só vão nos fazer rir antes de comer você. A madeira,
como você sabe, pode nos dar farpas, mas não nos impedirá de rasgar sua garganta. Água benta... bem.” Bones deu
um grunhido desdenhoso. “Eu tive mais danos causados por alguém jogando lama na minha cara. A coisa toda religiosa
é bobagem quando se trata de ferir nossa espécie, entendeu?” Nenhum deus adorado tem um problema conosco , ele
não acrescentou, mas esperava que ela percebesse pelo subtexto. “Sua única vantagem é que quando um vampiro vê
essa sua estaca especial, eles não vão tirar ela de você.”

“Você não tem medo que eu use essa informação contra você?” ela perguntou.

Bones se inclinou para frente. Imediatamente, ela se inclinou para trás. O único gesto reforçou o quanto ela desprezava
todas as coisas de vampiros, incluindo ele. Antes que ele pudesse mudar isso, ela estava certa; ele não poderia tê-la
usando esta informação para planejar sua morte.

Hora do gancho.

“Você e eu vamos ter que confiar um no outro para atingir nossos objetivos, então vou fazer isso muito, muito simples:
se você olhar para mim e eu até me perguntar se você está pensando em me trair, eu te mato. Agora, isso pode não
assustá-la, sendo a grande garota corajosa que você é, mas lembre-se disso: eu a segui para casa na outra noite. Tem
alguém com quem você se importa naquele celeiro feito de casa?”

Ele deixou a frase oscilar.

Ela engoliu em seco, empalidecendo um tom mais branco que a morte. Ele praticamente podia ouvir sua mente
preenchendo ameaças terríveis que ele nunca seria mau o suficiente para proferir. Nisso, sua repulsa aos vampiros
seria para seu benefício.

Gancho, realizado. Agora, a aposta.

“Além disso,” ele disse em um tom mais alegre. “Eu posso te dar o que você quer.”

Sua expressão não poderia ser mais duvidosa. "O que você poderia saber sobre o que eu quero?"

“Você quer o que toda criança abandonada quer. Você quer encontrar seu pai.”

Seu coração pulou uma batida antes de acelerar em um alto staccato.

“Mas você não quer uma reunião feliz,” Bones continuou, seu tom se aprofundando. “Você quer matá-lo.”

Seu olhar fixo nele como se ele tivesse usado seu poder para hipnotizá-la. “Você pode me ajudar a encontrar meu pai?
Como?"

Bones deu de ombros como se ele não soubesse em primeira mão o tipo de ódio que uma pessoa pode ter contra
alguém que machucou e abandonou sua mãe. “Para começar, conheço muitos tipos de mortos-vivos, então sem mim,
você está procurando uma agulha em uma pilha de presas. Mesmo que eu não o conheça pessoalmente, já sei mais
sobre ele do que você.”

"O que? Oque?" ela gaguejou.

“Sua idade, por exemplo.” Quando sua confusão não diminuiu, ele suspirou. Ela não sabia nada sobre as espécies que
ela tinha cometido sua jovem vida para matar. "Você tem o quê, vinte e um?"

"Vinte e dois", ela corrigiu em um sussurro. "Mês passado."

"De fato? Então você tem a idade errada, bem como o endereço errado naquela sua licença falsa.”

Seu queixo levantou. “Como você sabe que é falsa?”

Ele bufou. “Nós não cobrimos isso? Eu sei seu endereço real, e não é o da licença.”

Embora fosse inteligente da parte dela ter uma identificação falsa quando caçava. Se Bones não a tivesse seguido até
em casa, ele estaria procurando informações sobre a pessoa errada.

"Parando para pensar sobre isso, você é uma mentirosa, possuidora de identidade falsa e uma assassina", disse ele,
apreciando a pequena bufada que ela fazia quando estava indignada.

"Seu ponto?"

"Sem mencionar o sarcasmo", ele continuou. “Boca suja também. Sim, você e eu vamos nos dar muito bem.”

Ela deu a ele um olhar fulminante. “ Porra. ”

Bones sorriu. "Imitação é a mais sincera forma de elogio. Mas voltando ao assunto. Você disse que sua mãe carregou
você por quê? Cinco meses?"

Imediatamente, sua expressão mudou, voltando para a assombrada que ninguém de sua idade deveria usar. "Sim
porque?"

Ele se inclinou para frente. Desta vez, ela não se inclinou para trás.

“Quando você se transforma em um vampiro, leva alguns dias para que algumas das funções humanas parem
completamente. Oh, os batimentos cardíacos param imediatamente e a respiração também, mas as lágrimas ainda
parecem normais no primeiro dia antes de você chorar apenas rosa devido à proporção sangue-água em nossos
corpos. Você pode até mijar uma ou duas vezes para tirá-lo do seu sistema. Mas o ponto principal é que seu pai ainda
tinha nadadores em seus sacos.”

"Desculpe?" ela disse em seu tom mais arrogante.

“Você sabe, amor. Esperma. Seu pai ainda tinha esperma vivo em seu suco. Agora, isso só poderia ser possível se ele
tivesse sido mudado recentemente. Dentro de uma semana no máximo, eu apostaria. Imediatamente, então, você pode
identificar quase exatamente quantos anos ele tem, em anos de vampiro. Adicione isso a qualquer morte recente
naquela época e local que corresponda à descrição dele, e bingo! Aí está o seu pai.”

Choque inundou suas feições enquanto ela processava isso. Bones esperou, sem dizer nada. Quando ela finalmente
olhou de volta para ele, aquele choque foi substituído por uma determinação de pedra.

Ela estava com o mesmo visual todas as vezes que se levantou depois que ele a derrubou durante a briga. Nada a
impediria de ver seu arranjo agora. Mas, claro, ela ainda estava desconfiada.

“Por que você quer me ajudar a encontrar meu pai? Na verdade, por que você mata outros vampiros? Eles são do seu
tipo.”

Do seu também, Bones não disse, mas era verdade apesar da negação dela. “Eu vou te ajudar a encontrar seu pai
porque você o odeia mais do que a mim, então isso vai te manter motivada a fazer o que eu digo.”

Ela deu um aceno de cabeça que ela nem parecia estar ciente.

"Quanto ao motivo de eu caçar vampiros... você não precisa se preocupar com isso agora." Ela não acreditaria nele
mesmo se ele dissesse a ela. “Basta dizer que algumas pessoas só precisam ser mortas, e isso vale tanto para
vampiros quanto para humanos.”

Ela não discutiu, o que significava que ela deve ter encontrado alguns malvados com batimentos cardíacos também.
Deus sabia que o mundo não tinha escassez.

“Voltando ao assunto” disse ele. “As armas também não funcionam conosco, com apenas duas exceções. Um, se o cara
tiver a sorte de atirar em nossos pescoços até separá-lo em dois. A decapitação funciona; poucas coisas podem viver
sem uma cabeça, e uma cabeça é a única parte de um vampiro que não crescerá novamente se você a cortar. Dois, se
a arma tiver balas de prata e forem disparadas suficientes no coração para destruí-lo. Isso não é tão fácil quanto
parece”, alertou. “Nenhum vampiro vai ficar parado e posar para você. Provavelmente, ele vai acabar com você antes
que qualquer dano real seja feito. Mas essas balas de prata doem, então você pode usá-las para desacelerar um
vampiro e depois estacá-lo, embora seja melhor ser rápido com essa prata porque você terá um vampiro muito irritado
em suas mãos.”

Ela assentiu, dando a ele aquela atenção de laser novamente. Encarar seus olhos cinza escuros era como entrar no
meio de uma tempestade. Mesmo suja e manchada de sangue, ela era ridiculamente linda, e tão séria que partiu seu
coração.

Ela não deveria se preocupar com a melhor maneira de matar alguém, especialmente vampiros. Mas de alguma forma,
ela estava convencida de que ela não merecia mais na vida do que isso.

Eu vou mudar isso, ele jurou. Mas, por enquanto, ele cumpriria sua parte no trato.

“Estrangulamento, afogamento, nada disso faz nada. Vampiros só respiram uma vez por hora de preferência, e
podemos ficar indefinidamente sem oxigênio. Nossa versão de hiperventilar é respirar uma vez a cada poucos minutos.
Essa é uma maneira de dizer que um vampiro está cansado; ele vai começar a respirar um pouco para se animar.
Eletrocussão, gás venenoso, venenos ingeríveis, drogas... nada disso funciona.”

"Tem certeza que não podemos testar alguns desses em você?" ela murmurou.

Ele balançou o dedo em repreensão simulada. “Nada disso, agora. Você e eu somos parceiros, lembra? Se você
começar a esquecer isso, talvez se lembre que as coisas que mencionei funcionariam muito bem em você.”

"Foi uma piada", disse ela sem convicção.

Uma mentirosa tão terrível. “A linha inferior é que somos muito difíceis de derrubar. Como você conseguiu plantar
dezesseis de nós no chão está além de mim, mas o mundo nunca falta para tolos.

Ela bufou. “Eu teria feito você em pedaços se você não tivesse me feito dirigir e então me dado um soco quando eu não
estava olhando.”
Ele riu. Ela olhou para ele antes de desviar o olhar rapidamente como se algo que ela tinha visto a tivesse abalado.

"Kitten, por que você acha que eu fiz você dirigir?" ele disse, ainda rindo. “Eu tinha você presa cinco segundos depois
de falar com você. Você era uma novata, verde até as guelras, e uma vez fora de sua rotina, indefesa como um bebê.
Claro que eu dei um soco você. Só há uma maneira de lutar, e essa é a suja. A luta limpa e cavalheiresca não a levará a
lugar algum, a não ser morta e rápido. Dê cada tiro barato, cada golpe baixo, chute alguém quando estiver caído, e
então talvez seja você quem vai embora.” Ele aprendeu isso a um grande custo durante sua juventude. A memória fez
seu riso desaparecer. “Lembre-se, esta não é uma luta de boxe. Você não pode vencer marcando mais pontos.”

"Eu entendo", disse ela em tom sombrio.

Ela provavelmente o fez. Ela matou mais de uma dúzia de vampiros, e qualquer um deles a teria assassinado pela
tentativa, se tivessem tido sorte o suficiente para sobreviver. Ela sabia disso. Deve ser por isso que ela carregava
identificação falsa para que sua família não fosse prejudicada em retaliação, se um de seus alvos vasculhasse suas
coisas depois de matá-la. Muitas pessoas podiam ser corajosas no calor da batalha, mas durante anos, ela se preparou
para sua própria morte com o tipo de coragem gelada que poucos tinham.

Ainda outra coisa para admirar, mas ela tinha que pensar que este era um acordo de negócios com o qual ele pouco se
importava.

"Agora estamos fora do assunto", disse ele. “Nós cobrimos nossas fraquezas. Agora nossos pontos fortes, e nós temos
muitos. Podemos sentir seu cheiro muito antes de vê-la, e podemos ouvir seu batimento cardíaco a quase um
quilômetro de distância. Além disso, um vampiro pode sugar um litro de seu sangue e segundos depois, você nem se
lembrará de ter visto um. Nossas presas secretam uma substância que, quando combinada com o poder do nosso olhar,
torna os humanos fáceis de hipnotizar. Então, por exemplo, você não saberia que um vampiro acabou de sugar uma
refeição do seu pescoço. Em vez disso, tudo o que você lembra é que conheceu um cara, conversou e agora está com
sono.”

E vampiros Mestres como ele nem precisavam da propriedade narcótica em seu veneno para controlar a mente dos
humanos. O poder em seu olhar por si só era suficiente.

“É assim que a maioria de nós se alimenta,” ele enfatizou no caso de ela mesma não ligar os pontos. “Se todos os
vampiros matassem para comer, nós teríamos saído do nosso armário séculos atrás—”

"Você pode controlar minha mente?" ela interrompeu, horrorizada.

Duvidoso, mas não há necessidade de se perguntar quando ele poderia ter certeza. Seus olhos brilharam verdes
quando ele soltou seu poder.

"Venha até mim."

Qualquer humano normal estaria de pé e se movendo em direção a ele. Ela recuou e assobiou: "De jeito nenhum".

Ele sorriu e deixou seus olhos retornarem ao seu tom marrom escuro normal. “Parece que não. Bom pra você. Você não
pode ficar com a mente fraca e esquecer seus objetivos, pode? Deve ser sua linhagem. Também não funciona em
outros vampiros.” Ela se eriçou e ele esclareceu “Ou outros humanos que bebem sangue de vampiro. Alguns humanos
são imunes a ela, mas apenas uma pequena porcentagem. Tem que ter um controle mental extraordinário ou
resistência natural para não nos deixar mexer em suas cabeças. Os videogames resolveram isso no que diz respeito à
maioria da humanidade. Isso e tele.”

"Tele?" ela repetiu em confusão.

"Televisão. Você não fala inglês?”

"Você com certeza não", ela murmurou.

Por favor . Ele passou tão pouco tempo na Inglaterra recentemente, ele provavelmente soava mais como um ianque do
que um britânico.
“A luz do dia está queimando, e ainda temos muito a cobrir. Passamos pelos sentidos e pelo controle da mente, mas
não se esqueça da nossa força. Ou nossos dentes. Vampiros mestres são fortes o suficiente para quebrá-lo ao meio e
carregar os pedaços com um dedo. Podemos jogar seu carro em você, se quisermos, e vamos despedaçá-lo com os
dentes. A questão é: quantas de nossas forças você tem em você?”

Sua cabeça abaixou, e ela se curvou como se estivesse prestes a revelar segredos malditos. “A escuridão não me afeta.
Eu posso ver tão bem à noite como durante o dia. Eu sou mais rápida do que qualquer humano que eu conheço,” ela
adicionou, agora dando a ele um olhar através de seus cílios. “Eu posso ouvir coisas de longe, talvez não tão longe
quanto você. Mas às vezes no meu quarto à noite, eu podia ouvir meus avós no andar de baixo sussurrando um para o
outro sobre mim...”

Ela fez uma pausa em sua sobrancelha levantada. Ele educou sua expressão para não mostrar nada, mas a raiva
queimou. Toda a maldita família dela a baniu quando ela não pôde evitar ser como ela nasceu?

“Eu não acho que posso controlar a mente de ninguém,” ela continuou. "Quero dizer, eu nunca tentei, mas acho que se
eu pudesse, as pessoas teriam me tratado de forma diferente... de qualquer maneira," ela continuou em um tom mais
rápido. “Sei que sou mais forte que a média das pessoas. Quando eu tinha quatorze anos, bati em três meninos, e todos
eles eram maiores do que eu.” Amargura penetrou em seu tom. “Foi quando eu não consegui mais esconder o fato de
que algo estava muito errado comigo. Você viu meus olhos.”

Ela disse isso como se fossem a mais hedionda das deformidades. Ele não poderia discordar mais. Seus olhos verdes
brilhantes eram um milagre, assim como ela.

“Eu tenho que controlá-los quando estou chateada para que outras pessoas não os vejam brilhar. Meus dentes são
normais, eu acho. Eles nunca se mostraram engraçados, de qualquer maneira.”

Sua voz sumiu e ela continuou olhando para ele como se esperasse que ele a insultasse. Ela falou de sua singularidade
deslumbrante com mais vergonha do que ele ouviu assassinos genocidas falarem de atrocidades em massa.

"Deixe-me ver se entendi", disse ele em um tom cuidadosamente controlado. “Você disse que aos quatorze anos você
realmente percebeu sua singularidade. Você não sabia o que você era antes disso? O que sua mãe lhe contou sobre
seu pai quando você estava crescendo?”

A dor encheu seu olhar. “Ela nunca mencionou meu pai. Se eu perguntasse, como fazia quando era pequena, ela
mudava de assunto ou ficava brava. Mas as outras crianças me avisaram. Eles me chamaram de bastarda desde que
começaram a falar.”

Ela fechou os olhos. Resumidamente, Bones também.

Oh, como eu conheço bem essa dor, Kitten...

“Como eu disse, quando cheguei à puberdade comecei a me sentir ainda mais diferente”, disse ela, abrindo os olhos.
“Ficou mais difícil esconder minha estranheza como minha mãe me disse. Eu gostava mais da noite.” Por um momento,
seu tom suavizou. “Eu vagava por horas no pomar. Às vezes, eu nem dormia até o amanhecer…”

De todas as coisas que ela tinha falado, esta era a única memória que não parecia carregada de dor. Ele quase sorriu
com a imagem de uma jovem Cat brincando no pomar a noite toda. Em seguida, seu tom endureceu e tensão encheu
suas feições.

“Mas foi só quando aqueles garotos me encurralaram que eu soube o quão ruim era.”

"O que eles fizeram?" ele perguntou suavemente.

Ela fechou os olhos novamente. “Eles estavam me empurrando, me xingando, as coisas de sempre. Isso não me
decepcionou; acontecia quase todos os dias.”

Era uma coisa muito boa que ela não pudesse ver sua expressão ou ela pularia para trás com medo. Tudo que eu
preciso são nomes, ele pensou friamente. Nunca é tarde demais para os valentões pagarem por seus crimes.
“Mas então um deles chamou minha mãe de vadia, e eu perdi a cabeça. Eu joguei uma pedra nele e quebrei seus
dentes. Os outros pularam em mim e eu os venci.”

Ela abriu os olhos. Sua expressão foi educada de volta ao vazio. Se ela visse o orgulho dele nela, ficaria desconfiada.

“Eles nunca contaram a ninguém o que aconteceu.”

Aposto que não, os merdinhas chorões .

“Finalmente, no meu aniversário de dezesseis anos, minha mãe decidiu que eu tinha idade suficiente para saber a
verdade sobre meu pai. Eu não queria acreditar nela, mas no fundo, eu sabia que era verdade. Essa foi a primeira noite
em que vi meus olhos brilharem. Ela segurou um espelho na minha cara depois de me esfaquear na perna...”

Ela fez o quê? Seu horror deve ter perfurado sua máscara controlada porque de uma vez, ela começou a defender sua
mãe.

“Ela não estava sendo má. Ela precisava de mim realmente chateada para que eu pudesse ver o que meus olhos
faziam. Cerca de seis meses depois disso, matei meu primeiro vampiro.”

Suas palavras desculparam as ações de sua mãe, mas seus olhos se encheram de lágrimas que ela tentou piscar.
Essas lágrimas impediram Bones de apontar que mesmo depois que ela tentou matá-lo, ele um vampiro “amaldiçoado”!
não tinha sido cruel o suficiente para esfaqueá-la, e ele pensou que ela poderia estar trabalhando para um traficante de
escravos assassino.

Não é à toa que seu olhar continha tanto desespero. Sua própria mãe a quebrou, e ela fez isso quando Cat estava mais
vulnerável.

No entanto, Cat não ficou quebrada. De alguma forma, ela pegou os pedaços e se moldou em uma vingadora da
mesma mulher que a despedaçou. Agora, com cada vampiro que ela matava, Cat estava tentando matar as partes de si
mesma que sua mãe a fez desprezar... e também comprar de volta o amor de sua mãe.

Ela não deveria ter que ser tão forte. Ninguém deveria.

De repente, ela se levantou. “Falando em minha mãe, tenho que ligar para ela. Ela vai ficar doente de preocupação.
Cheguei tarde em casa antes, mas nunca fiquei tanto tempo fora. Ela vai pensar que um de vocês sugadores de sangue
finalmente me matou.”

Isso esmagou através de seu controle. “Sua mãe sabe que você tem caçado vampiros? E ela permite que você faça
isso?”

Caramba, ela não tinha que caçar monstros. Ela morava com um!

“Achei que você estava brincando quando disse que sua mãe sabia que você estava diminuindo nossa população. Se
você fosse minha filha, eu a teria pregado dentro do seu quarto à noite para evitar que você fizesse isso.”

Seu rosto ficou vermelho de raiva, mas mais uma vez, seus olhos o pararam. Ela não parecia tão magoada quando
pensou que ele ia matá-la. No fundo, ela deve saber o quão erradas foram as ações de sua mãe. Ela simplesmente não
conseguia admitir isso.

“Não fale sobre ela desse jeito! Ela sabe que estou fazendo a coisa certa! Por que ela não apoiaria isso?”

Porque ela deveria te amar mais do que odeia a espécie do idiota que a estuprou.

Ele não disse isso. A única razão pela qual ela concordou em fazer parceria com ele era para que ela pudesse aprender
a ser uma melhor assassina de vampiros. Se ele apontasse que nenhuma quantidade de habilidades superiores de
matança faria sua mãe amá-la se ela já não a amasse, ele nunca a veria novamente.

Então, ele se forçou a dar de ombros. "Qualquer coisa que você diga."

Então ele ficou na frente dela.

Ela piscou, assustada com a velocidade dele. Se ela conhecesse todas as suas habilidades, ela poderia desmaiar,
então, por enquanto, ele só mostraria a ela o que era necessário.

“Você tem uma boa mira quando joga coisas. Descobri isso quando você jogou sua cruz em mim. Basta pensar, alguns
centímetros abaixo, e você estaria plantando margaridas sobre minha cabeça agora. Trabalharemos para melhorar sua
velocidade e precisão. Você estará mais segura se puder matar à distância. Você é muito vulnerável de perto.”

Para enfatizar isso, ele agarrou seus braços. Ela tentou se afastar e não conseguiu.

Sua sobrancelha arqueou. Exatamente.

“Sua força deixa muito a desejar. Você é mais forte que um homem humano, mas tão fraca quanto o vampiro mais
fraco. Além disso, sua flexibilidade é uma merda, e você não usa as pernas quando luta. São armas valiosas e devem
ser tratadas como tal. Quanto à sua velocidade... isso pode ser desesperador. Mas,” seu tom se iluminou, “vamos tentar.
Do jeito que eu imagino, temos cinco semanas de treinamento duro e uma semana para trabalhar em sua aparência
antes de podermos colocá-la em campo.”

“Minha aparência?” ela repetiu, suas bochechas se enchendo de um adorável tom de vermelho raivoso. "O que há de
errado com a minha aparência?"

Bones deu a ela seu sorriso mais condescendente. “Oh, nada horrível , mas ainda assim, algumas coisas precisam ser
consertadas.”

Sua agulhada a fez esquecer tudo sobre a dor da rejeição de sua mãe. De fato, se seu rosto ficasse mais vermelho,
logo combinaria com seu cabelo. "Como você ousa-"

“Afinal, vamos atrás de um peixe grande,” ele a interrompeu. “Jeans largos e camisetas simples não vão funcionar. Você
não saberia ser sexy nem se ela mordesse sua bunda.”

Verde brilhou em seus olhos. "Por Deus, eu vou-"

“Pare de tagarelar,” ele a cortou novamente, agora lutando para segurar sua risada. Não era tudo mentira. Ela era
deslumbrante, mas não se apresentava dessa maneira. Talvez ela nem tenha percebido. Quando ele terminasse, ela
iria, assim como todos que colocassem os olhos nela.

Além disso, ajudaria a caçar vampiros. Uma mulher bonita em um vestido apertado e minúsculo seria irresistível para
eles... e Bones mal podia esperar para vê-la em um.

“Você não queria ligar para sua mãe?” ele a tentou. "Venha comigo. Meu celular está na parte de trás.”

Mais uma vez, ele a ouviu murmurar ameaças baixinho, desta vez envolvendo arame farpado cravejado de prata e suas
regiões inferiores. Mas mais uma vez, ela também o seguiu.
8
Levou duas semanas para ela parar de cheirar a medo. Concedido, ela usava raiva e ressentimento como se fossem
perfumes de grife, mas ele dificilmente poderia culpá-la. Ele a treinou com a mesma crueldade que as ruas cheias de
pobreza de Londres o treinaram, mas em vez da fome crônica que ele suportou, ele amarrou pedras nas costas dela
enquanto ela subia o terreno íngreme na caverna. Em vez de fugir da lei depois que ele roubou comida para sobreviver,
ele correu pela floresta atrás dela até que ela vomitasse. E em vez das infinitas vezes que ele foi espancado e roubado
por rapazes mais velhos, ela lutou corpo a corpo com ele.

Todos os dias, ele se perguntava se ela desistiria. Parte dele esperava que ela o fizesse. Essa esperança aumentou na
primeira semana, quando ela jogou fora as pedras que ele havia amarrado nela e disse: “Basta!”

"Isso mesmo?" Bones respondeu suavemente. “Se você não quer mais caçar vampiros, então, por favor, desista.”

“Eu não vou desistir disso ,” ela retrucou. “Estou desistindo disso . Eu caçava vampiros muito bem antes de suas
técnicas de quebrar as costas. Se eu soubesse o que você pretendia com essa barganha estúpida, teria escolhido a
morte de bom grado!”

Ela estaria escolhendo a morte, se continuasse caçando vampiros sem seu treinamento. Ela poderia ter sobrevivido por
pura sorte mais o elemento surpresa antes, mas isso não era confiável. Habilidade era, e ele se certificaria de que ela a
tivesse, mesmo que ela não achasse que precisava dela.

É por isso que ele sorriu o suficiente para mostrar suas presas. “Você prefere morrer? Venha aqui e prove.”

Ela o encarou.

Ele olhou de volta, sabendo que seu preconceito a fez acreditar que ele realmente drenaria a vida dela sem pensar duas
vezes.

Depois de um longo momento, ela começou a amarrar as pedras de volta no arnês que ele havia feito para ela, e então
retomou sua caminhada até o declive íngreme da caverna.

Ele nunca esteve tão orgulhoso dela... ou tão irritado por sua baixa opinião sobre ele.

Na segunda semana, ela fez ganhos notáveis, tanto que parou de perder a consciência durante as lutas. Ela parecia
legitimamente satisfeita consigo mesma sobre isso, até que percebeu que agora estaria acordada quando ele lhe desse
seu sangue para curá-la.

“Eu não vou fazer isso,” ela disse em seu tom mais obstinado.

“Duas de suas costelas estão quebradas, seu braço está deslocado, e seus olhos estão tão pretos, que você poderia se
passar por um guaxinim,” Bones rebateu, empurrando seu dedo mordido em direção a ela. "Vai voltar para casa para
sua família dessa maneira?"

Sua mandíbula apertou. “Vou dizer a eles que sofri um acidente de carro.”

“Você também estaria quebrando nosso trato porque você não seria capaz de continuar seu treinamento por semanas,”
ele disse, agora balançando seu dedo manchado de sangue para ela. “Isso não é uma opção, então pare de reclamar,
abra a boca e engula.”

"Você não soa como qualquer outro cara?" ela murmurou, mas finalmente colocou o dedo ensanguentado em sua boca.

Com qualquer outra pessoa, ele teria achado a piada divertida. Com ela, o ciúme o atingiu com tanta força que ele foi
brevemente roubado do pensamento racional. Sua boca era tão quente, tão convidativa... e quantos outros caras
pensaram o mesmo em circunstâncias muito mais eróticas?

“Repugnante,” ela deturpou enquanto engolia seu sangue. “Como as coisas podem viver disso?”

Coisas . Sua paciência chegou ao limite.

"A necessidade é a mãe de todos os apetites", disse ele em um tom curto.

“É melhor que todo esse sangue não me transforme em um vampiro,” ela murmurou, e quase cuspiu o dedo dele. Então
ela olhou para o dedo umedecido, para ele, e corou como se estivesse pensando em outra coisa além do dedo dele
deslizando entre seus lábios.

A luxúria metralhou o ciúme inesperado que ainda o dominava. Nunca antes ela tinha olhado para ele daquele jeito.
Finalmente, ela o viu como um homem , e a julgar por aquele rubor, um homem sobre o qual ela estava tendo
pensamentos maliciosos.

Levou todo o seu controle para limpar o dedo como se nada tivesse acontecido. Ela não estava pronta para agir de
acordo com o pensamento. Pela expressão dela, já tinha sumido, mas estava lá.

“Confie em mim, amor, isso não vai te transformar em um vampiro,” ele disse. “Já que você continua se preocupando
com isso, no entanto, vou lhe dizer como funciona. Primeiro, eu teria que drenar você até a morte. Então, eu abriria uma
veia e deixaria você beber de mim até ficar cheia do meu sangue. Só isso desencadearia a mudança. Essas míseras
gotas não estão fazendo mais do que curar seus ferimentos. Elas provavelmente nem estão aumentando sua força,
então pare de se preocupar toda vez que você tiver que lamber alguns pedaços das minhas peças.”

Seu rosto ficou escarlate, e não de qualquer pontada lasciva desta vez. Ela simplesmente não conseguia lidar com
insinuações não intencionais.

"Isso é outra coisa que você tem que parar", disse ele, abordando isso de frente. “Você não pode ficar vermelha como
um pôr do sol enquanto finge ser uma mulher confiante e excitada . Nenhum cara vai acreditar nesse ato se ele disser
'pau' e você desmaiar. Sua virgindade vai te matar.”

"Eu não sou virgem", ela respondeu.

Insanidade bateu nele, até que ele não conseguia pensar além da necessidade de matar qualquer homem que a tocou.
Naquele momento, ele era cada centímetro do monstro que ela repetidamente o acusava de ser.

“… mude de assunto,” ela estava dizendo. "Nós não somos amigos. Não quero discutir isso com você.”

Totalmente razoável. Sua história sexual era assunto dela, não dele. Mas quando ele abriu a boca, nenhuma dessas
afirmações lógicas saiu. Apenas seu ciúme enlouquecido, inflamado por seus sentimentos por ela e a territorialidade
fervilhante que todos os vampiros tinham.

"Bem, bem, bem. A gatinha anda por aí, não é?”

Cala a boca, idiota! a parte sã dele insistiu. Feche agora!

Mas ele não o fez. “Deve ser um bom rapaz. Ele está esperando você terminar seu treinamento? Ou você se cansou
dele? Não te julguei do tipo promíscuo, mas então você me ofereceu um gostinho quando nos conhecemos. Eu me
pergunto - você planejava me estacar antes ou depois de ter sua coceira coçada? E os outros vampiros? Eles morreram
com sorrisos em seus rostos—”

Ela tentou esbofeteá-lo.

Ele nunca mereceu mais. Ele só segurou seu pulso porque sua violência alimentou a besta que ele agora estava usando
todas as suas forças para conter.

Ela chicoteou sua mão livre em sua bochecha. Ele pegou isso também. Então, sua expressão rasgou sua insanidade.
Se alguém mais tivesse causado a ela esse nível de dor, ele os rasgaria em pedaços.

“Não fale assim comigo, escória.” Sua voz tremeu. “Já ouvi o suficiente. Só porque minha mãe me teve fora do
casamento, nossos vizinhos estúpidos pensaram que ela era uma vadia, e eu também, por associação. Não que seja da
sua conta, mas eu só estive com um cara, e ele me largou logo depois, então não, eu não dupliquei as aventuras
sexuais dos meus colegas. Agora, estou falando sério, nunca mais vamos falar sobre isso!”
Raiva e humilhação a fizeram ofegar, e seu pulso o açoitou com sua batida rápida. Ele mal registrou o insulto de
“escória”. Ele estava muito eviscerado por causar-lhe tanta dor.

“Kitten, peço desculpas.”

Não foi o suficiente, mas como ele poderia explicar a razão por trás de seu ataque repentino e desequilibrado? Além
disso, sua falta de controle era problema dele, não dela. Então, ele seguiu a lógica que havia falhado com ele antes.

“Eu não tinha o direito de dizer isso para você. Ninguém tem. Mas só porque seus vizinhos ignorantes descontaram seu
fanatismo em você e sua mãe, ou algum adolescente cheio de espinhas tirou uma noite de...”

"Pare com isso", ela interrompeu, lágrimas brilhando em seus olhos. "Simplesmente pare. Eu posso fazer o trabalho,
posso fingir ser sexy, excitada, qualquer coisa. Mas não estamos discutindo isso.”

Como se ele se importasse com o maldito trabalho! “Olha, amor...”

“Morda-me,” ela cuspiu, e saiu.

Bones ficou onde estava até os últimos ecos dos passos dela se dissiparem. Estalactites no teto da antecâmara
captavam as luzes adicionais que ele havia instalado para ela, espalhando-as pelo chão como estrelas descartadas. Ele
também conseguiu um sofá para ela se sentar, uma mesa para que ela tivesse algo para colocar seus pertences, uma
televisão para assistir se ela ficasse além do horário de treinamento - ela não tinha, mas um dia, ela poderia... e
aquecedores de ambiente para que ela não tremesse mais na temperatura naturalmente fria da caverna. Agora, cada
item zombava dele com sua ausência, e quando o silêncio prolongado confirmou que ela realmente se foi, ele se sentiu
mais sozinho do que em décadas.

Tudo o que mais importava para ele tinha acabado de sair.

9
Bones levou mais alguns minutos para sentir cada pedacinho de culpa, arrependimento e solidão que suas ações
haviam causado. Então, ele resolveu consertar o que havia quebrado entre eles.

Conselhos ajudariam. Ele não era o primeiro vampiro a ser vítima de uma possessividade sobrenaturalmente psicótica.
Eles encontraram uma maneira de funcionar através dela. Ele também podia.

Bones pegou seu celular, rolou, e apertou “ligar” no nome de seu melhor amigo. Charles atendeu no segundo toque.

“Crispin! Como vão as coisas? Ainda em Nova Orleans?”

“Estou em Ohio agora,” Bones respondeu, acostumado a Charles chamando-o pelo seu nome de nascimento. Bones
fazia o mesmo apesar de Charles há muito tempo ter se renomeado Spade – a ferramenta que ele tinha sido designado
quando ambos eram prisioneiros nas colônias penais de Nova Gales do Sul no final de 1700.

“'Receio que esta não seja uma ligação social, Charles. Estou em cima da minha cabeça com uma situação particular.”

Charles soltou uma risada indulgente. “Quais são os nomes das adoráveis moças? Ou há muitos para você se lembrar?”

Um sorriso sombrio esticou os lábios de Bones. "É apenas uma moça, e eu estou mais do que um pouco apaixonado
por ela."

Uma buzina de carro soou pela linha. Charles murmurou algo, então disse: “Desculpe, companheiro. Estou a caminho
de Londres, e o trânsito é assassino. Você estava dizendo algo sobre ela ser pequena em tamanho e você amando
isso?”

“Não foi isso que eu disse.” Agora Bones fez questão de enunciar cada palavra. “Eu disse que estou mais do que um
pouco apaixonado por ela.”

“O que? ”

O grito de Charles fez Bones segurar seu celular mais longe de sua orelha. Ainda assim, ele ouviu o resto claramente.

"Quem é ela? E por que você não me contou isso antes? Nós nos falamos apenas quatro semanas atrás!”

“Eu não a conhecia há quatro semanas.”

“Crispin.” O tom de Charles mudou de choque alto para um mais suave e calmo que ele normalmente reservava para
pessoas oscilando à beira da sanidade. "Você está me dizendo que se apaixonou por uma mulher que conhece há
menos de um mês?"

“O que você me disse quando eu disse algo parecido com você sobre Giselda?” Bones respondeu. “Você disse: 'você
nunca precisa se perguntar se está apaixonado. Quando estiver, você saberá. Eu sei disso, Charles. O tempo não
importa.”

Silêncio. Bones não sabia se era mais dúvida da parte de Charles, ou porque ele mencionou Giselda. Mesmo mais de
um século depois, Charles não havia superado sua morte. Bones costumava pensar que tanta dor era excessiva. Agora,
ele entendeu.

"Então eu não poderia estar mais feliz por você", seu melhor amigo finalmente respondeu. “Fale-me sobre ela. Eu quero
saber tudo."

Bones fechou os olhos. “O nome dela é Cat, e ela é uma mulher excepcionalmente forte e corajosa que é duzentos anos
jovem demais para mim, odeia todas as coisas de vampiros, já tentou me matar duas vezes e detesta o próprio chão
que eu piso.”

Ele ouviu um guincho de freios, várias buzinas e, finalmente, a risada de Charles.

“Desculpe, cara, eu acidentalmente tirei o carro da estrada. Agora que estou estacionado em segurança em uma vala,
repita porque você não acabou de dizer que o objeto de sua devoção te odeia.”

“Você me ouviu,” Bones disse secamente. “Eu nem cheguei na melhor parte. Ela também é meio vampira.”

O silêncio se estendeu ainda mais desta vez. Bones a quebrou com uma risada aguda.

"Eu sei. Impossível, certo? Se eu não tivesse visto a prova disso, também não acreditaria. Mas ela é, e ela foi ensinada
a odiar nossa espécie – e ela mesma – por causa disso.”

“Oh, Crispin,” Charles finalmente disse com um suspiro. “Deixei para você tomar o caminho mais difícil possível mais
uma vez.”

“Alguém tem que andar,” Bones disse, sabendo que Charles significava mais do que seu novo interesse amoroso. Seu
melhor amigo há muito se preocupava que a linha de trabalho de Bones um dia o mataria, mas alguém tinha que parar o
pior entre sua espécie, e a lei dos vampiros só oferecia uma brecha.

Mate um vampiro da linhagem de um poderoso vampiro Mestre por razões morais, e você convidou a guerra entre seu
povo e o deles. Mas mate um vampiro porque você aceitou um contrato que alguém colocou na vida do idiota, e isso era
simplesmente o custo de fazer negócios em uma sociedade de livre mercado.

Então, quando Bones pôde dar um golpe para melhor, ele o fez. Ser pago depois foi apenas a cereja do bolo.

“Nós não estamos tendo aquela velha discussão,” Bones disse. “Eu preciso saber o que você fez para se impedir de
enlouquecer sempre que o ciúme o atingiu. Agora mesmo, eu a repreendi por não ser virgem. Você pode acreditar que
eu, de todas as pessoas, fiz isso?”

“Merda,” Charles murmurou.

“Exatamente,” Bones disse com mais secura.

Charles suspirou novamente. “Você não pode aprender a sentir menos ciúme. Pelo menos, eu não fiz. Mas você pode
aprender a não descontar nela. Quando isso acontecer, force-se a ir embora enquanto lembra que o que você está
sentindo é uma onda química turbinada por nossas naturezas sobrenaturais. Ou force-se a ir embora enquanto torna a
frase 'morda a língua' uma realidade. Ou vá embora enquanto se dá um soco muito forte no rosto. Em suma, afaste-se
enquanto faz qualquer coisa, exceto dar voz a essas emoções fora de controle.”

Bom conselho, de fato. “Obrigado, companheiro. Devo-lhe."

"Não, você não." Tristeza afiou o tom de Charles agora. Bones quase podia imaginá-lo passando a mão pelo cabelo
preto espetado. “Eu ainda estou em dívida com você, e sempre estarei. Mas chega disso. Quando vou conhecer essa
maravilha da biologia e ladra de corações antes intocáveis?”

“Quando ela não for te matar à primeira vista,” Bones respondeu, sua boca se curvando com a risada instantânea de
Charles. "Eu não estou brincando. Ela pode parecer inofensiva, mas suas habilidades de luta são bastante
impressionantes. Em breve, ela será igual a um vampiro forte.”

“Ela quer você morto, e você a está treinando para estar melhor equipada para cumprir esse objetivo?” Charles bufou.
"Você está fazendo essa coisa de 'amor' totalmente errado, cara."

"Pelo contrário," Bones respondeu de forma leve. “Eu tenho um plano sólido. Mas até que ela pare de ver todos os
vampiros como inimigos, você não pode conhecê-la e, por razões óbvias, não conte a ninguém sobre ela.”

Charles resmungou. “Se o passado é prólogo, quando outros vampiros descobrirem o que ela é, metade vai querer
reivindicá-la para suas próprias linhas, e a outra metade vai querer matá-la.”

As presas de Bones dispararam, e ele quase esmagou seu celular com o punho cerrado instintivamente.

Nenhum deles iria machucá-la. Ele mataria todos eles primeiro!

Hora de praticar as técnicas que Charles acabara de sugerir. Bones mordeu a língua até que o gosto de sangue o
acalmou.

“Outra razão pela qual é importante que ela aprenda a lutar melhor,” ele respondeu em um tom muito controlado.

“Você também,” Charles disse suavemente. “Quando Ian souber dela—”

“Eu estarei livre da linha de Ian até lá,” Bones disse, seu tom endurecendo. “E eu levarei todos os que são meus
comigo.”

Carlos resmungou. "E se Ian se opuser?"

A mandíbula de Bones se apertou até que Charles deveria ter ouvido a cartilagem estalar. “Não importa. Se Ian se
recusar a me conceder minha liberdade, vou desafiá-lo e tomá-la.”

Pausa.

“Espero que você saiba o que está fazendo, Crispin.”

Nunca mais.

“Obrigado, companheiro. Até de novo.”

Ele desligou antes que Charles pudesse dizer mais alguma coisa. Não havia necessidade de mais avisos. Bones
conhecia os riscos. Eles não importavam.

Mas primeiro, ele teria que reparar a dor que ele causou a ela, e também retomar a caça ao cartel que ele estava
perseguindo. Se eles montaram sua nova base em Ohio, como Bones suspeitava, ele tinha que derrubá-los antes que
eles colocassem em perigo outras mulheres inocentes.

Confirmar sua presença significava encontrar os mortos e seguir o dinheiro; a mesma fórmula que ele usou muitas
vezes. Funcionou, embora normalmente, ele tinha que encontrar os mortos explorando vários locais de acordo com
rumores e sussurros, e então começar a cavar até chegar às sepulturas.

Mas a linhagem de Cat estava em ambos os lados da sepultura, então desta vez, Bones pode ter um atalho.
10
“Nós vamos fazer uma viagem de campo,” Bones anunciou.

Cat deu-lhe um olhar assustado. "Agora?"

"Sim. Eu sei que você está cansada de treinar, mas isso não será cansativo, prometo.” E isso tinha que ser feito tarde
da noite, embora ele guardasse essa parte para si mesmo. “Vamos, o luar está queimando. Quanto mais você adiar,
mais tempo isso levará.”

"Tudo bem", disse ela com um suspiro.

Sua relutância foi uma melhora em comparação com a primeira semana após a luta. Então, ela o tratou apenas com
raiva gelada. Na segunda semana, tinha sido irritação tingida de respeito relutante. Agora, na quarta semana, ela o
tratou como um chefe exigente, ao mesmo tempo em que mostrava orgulho de seu progresso.

Ele não conseguia decidir o que o agradava mais; seu maior conforto nas mesmas habilidades das quais antes se
envergonhava, ou como agora estava tão à vontade com ele, não pensou que roçou o braço dele quando se abaixou
para pegar sua bolsa.

Quatro semanas atrás, ela teria pulado como se estivesse escaldada. Agora, ela colocou a bolsa no ombro e disse: “Por
favor, me diga que não vamos levar sua Ducati”.

A antipatia dela por sua motocicleta não era novidade para ele. É por isso que ele disse: “Nós não vamos. Você está
dirigindo.”

Eles caminharam os três quilômetros da caverna até onde ela estacionou sua velha caminhonete. Sua moto poderia ter
lidado com o terreno coberto de vegetação, mas ela tinha que estacionar tão longe porque sua caminhonete teria
parado no primeiro pedaço pesado de mato. Ainda assim, ela gostou de dirigir, então ele não apontou isso, ou o fato de
que eles chegariam ao seu destino muito mais rápido se pegassem sua motocicleta.

Ela ficou em silêncio durante a primeira hora de viagem, respondendo apenas às instruções que ele deu a ela. Então,
quando as luzes da cidade se apagaram e nada além de uma estrada rural solitária se estendia na frente deles, o
nervosismo tingiu seu cheiro.

Bones olhou ao redor, procurando a causa. Não, nada além de paisagens desoladas e estéreis e sua estrada de pista
única e não pavimentada.

“Vire à esquerda aqui,” Bones disse quando viu a placa para Peach Tree Road.

Ela deu a ele um olhar duvidoso, provavelmente porque ele a estava conduzindo para dentro da floresta, não para fora
dela.

"Você sabe, parceiro", disse ela, enfatizando a palavra. “Você está sendo muito reservado. Sobre o que é essa viagem
de campo? Acho que você não sentiu uma vontade repentina de dar gorjetas às vacas.”

Só para ver o olhar em seu rosto, ele deveria dizer a ela que sim. “Não,” Bones disse, a verdade vencendo. “Preciso de
algumas informações de um homem que mora aqui.”

Ela endureceu. “Eu me recuso a fazer parte da matança de qualquer humano, então se você acha que vai interrogar
esse cara e depois enterrá-lo, você está errado.”

Em qualquer outro momento, ele ficaria ofendido. Agora mesmo, ele riu.

"Estou falando sério!" ela estalou, pisando nos freios.

Ele não riu de novo, mas estava perto. “Você vai entender a piada em breve. Para deixar sua mente à vontade, prometo
não tocar no sujeito. Você é quem vai falar com ele.”

Ela deu a ele um olhar surpreso, como se não pudesse acreditar que ele confiava nela o suficiente para fazer isso.
Ele esperou. Quando ela não tirou o pé do freio, sua sobrancelha arqueou. “Vamos dirigir de novo em breve?”

“Oh,” ela disse conscientemente, e pisou no acelerador com força suficiente para jogá-los para frente. “Recebo mais
detalhes do que isso? Tipo, alguns antecedentes e o que você quer saber?”

“Winston Gallagher era um trabalhador ferroviário nos anos sessenta. Ele também tinha um negócio paralelo de fazer
aguardente. Um dia, um sujeito comprou o produto de Winston e morreu no dia seguinte. Winston pode ter confundido o
teor de álcool com o lote, ou o bêbado bebeu demais. De qualquer forma, Winston foi considerado culpado de
assassinato e condenado à morte.”

“Isso é ultrajante!” ela disse com todo o choque de alguém que viveu uma vida moderna e privilegiada. “Eles não tinham
nenhuma prova, nenhum motivo e nenhuma malícia premeditada.”

“'Receio que o juiz, John Simms, não acreditava em inocentes até que se prove o contrário. Ele também atuou como
carrasco. Pouco antes de Simms enforcá-lo, Winston jurou que nunca deixaria Simms ter mais uma noite de paz. E
desde aquele dia, ele não tem mais.”

Ela olhou para ele, seus lábios entreabertos de choque. “Ele enforcou o homem com quem você quer que eu fale?”

“Encoste na placa de 'proibido invadir', Kitten,” ele disse a ela. Ela o fez, ainda olhando para ele com descrença.
“Winston não fala comigo já que nossos tipos não se dão bem,” Bones explicou. "Ele vai falar com você, no entanto,
mas eu te aviso, ele está tão alegre quanto você está atualmente."

“Que parte disso eu não estou entendendo?” ela perguntou com sua irritação acima mencionada. “Aquele juiz o
enforcou ou não?”

“Pendurou ele bem naquela árvore que se projeta sobre aquele penhasco,” Bones disse. “Você ainda pode ver marcas
de corda nela. Muitas pessoas perderam a vida lá, mas não se preocupe em falar com nenhuma delas. São residuais.
Winston não.”

"Você está me dizendo que Winston é... um fantasma?"

Seus lábios se contraíram em seu tom. Nunca lhe ocorreu que se os vampiros existiam, outras espécies sobrenaturais
também?

“Fantasma, espectro, fantasma, faça a sua escolha. O mais importante é que ele é senciente, e isso é raro. A maioria
dos fantasmas são apenas replays fazendo as mesmas coisas repetidamente, como um disco preso em um toca-discos.
Caramba, estou ficando velho, ninguém mais usa discos”, refletiu. “A questão é que Winston estava tão bravo quando
morreu que sua consciência permaneceu. É também devido à localização. Ohio tem uma membrana mais fina para
separar o natural do sobrenatural, então é mais fácil para uma alma ficar aqui. Esta área em particular também é como
um farol, com seus cinco cemitérios formando um pentagrama.” Ele balançou sua cabeça. “Isso é como um roteiro para
os espíritos. Graças à sua linhagem, você deve ser capaz de ver fantasmas. Você também pode ser capaz de senti-los.
A energia deles é como uma pontada de voltagem no ar.”

Suas sobrancelhas se juntaram, e então a admiração passou por suas feições. Então, ela podia sentir fantasmas. Sua
humanidade realmente era a metade menor dela.

“Que tipo de informação um vampiro poderia querer de um fantasma?” Ela perguntou a ele.

“Faça Winston dizer a você todos os nomes de meninas que morreram recentemente por aqui. Não deixe que ele diga
que também não sabe, e só estou interessado em mortes por causas não naturais. Sem acidentes de carro ou
doenças.”

Ela estava lhe dando aquele olhar novamente. O que disse que ela não sabia dizer se ele estava falando sério ou
apenas puxando a perna dela. "Você realmente quer que eu vá a um cemitério e pergunte a um fantasma sobre garotas
mortas?"

Seus lábios se curvaram. “Vamos, agora, Kitten, você é meia vampira. Eu não acho que fantasmas seriam uma
extensão tão grande de sua imaginação.”
“Acho que não,” ela disse depois de uma pausa. “E fantasmas não gostam de vampiros, então eu não deveria
mencionar minha linhagem mista. Posso saber por que fantasmas não gostam de vampiros?”

“Eles têm ciúmes. Estamos tão mortos quanto eles, mas podemos fazer o que quisermos enquanto eles estão presos
como aparições nebulosas. Deixa-os bem mal-humorados, o que me lembra.” Ele puxou a garrafa que tinha adquirido
antes que ela viesse para o treinamento. "Você vai precisar disso."

Ela o segurou e o sacudiu. Bolhas apareceram brevemente no líquido claro, indicando o alto teor de álcool. "O que é
isso? Água benta?"

Ele riu. “Para Winston é. Isso é uma branquinha. aguardente, amor,” ele adicionou quando ficou claro que ela não
estava familiarizada com o termo. “O Cemitério de Simms fica logo depois daquela fileira de árvores. Certifique-se de
fazer um pouco de barulho para chamar a atenção de Winston. Fantasmas tendem a cochilar muito, mas quando você o
levantar, mostre a garrafa a Winston. Ele vai dizer o que você quiser.”

"Você realmente quer que eu vá pisando em um cemitério brandindo uma garrafa de bebida para despertar um espírito
inquieto para que eu possa interrogá-lo?" ela murmurou baixinho. "Perfeito."

“Não se esqueça disso,” Bones acrescentou, deslizando um bloco e uma caneta para ela. “Certifique-se de anotar os
nomes e idades de todas as garotas sobre as quais Winston lhe fala. Se ele puder incluir como elas morreram também,
melhor.”

"Eu deveria recusar porque interrogar um fantasma não fazia parte do nosso acordo", disse ela, mas uma faísca
inconfundível de interesse iluminou seus olhos. Ela poderia negar a ele - e especialmente a si mesma - mas estava mais
do que intrigada com a perspectiva.

“Se eu estiver certo, esta informação levará a um grupo de vampiros que precisam ser mortos,” Bones a tentou. “Caçar
vampiros é parte do nosso acordo, não é?”

Ela balançou a cabeça, mas estendeu a mão. Ele deu a ela a caneta, o bloco de notas e a garrafa de bebida ilegal, e
então fingiu não notar a mola em seus passos quando ela saiu da caminhonete.
11
Bones ficou na extremidade do cemitério Simms, observando enquanto Cat caminhava lentamente até as velhas
lápides. Se você não sabia que o cemitério estava aqui, era fácil se perder, daí os rumores humanos de que era tão
assombrado, que poderia se mover para mudar sua localização. Quando os troncos das árvores obscureceram sua
visão dela, ele voou para ver por cima deles. Ela não sabia que ele podia voar, então ela não pensaria em olhar para
cima para localizá-lo, e seu traje todo preto o tornava quase invisível contra o céu noturno.

Seu novo ponto de vista mais alto permitiu que ele a visse novamente, embora as árvores estivessem tão próximas
umas das outras que seus galhos nus formavam uma teia de galhos entre elas. Ela estava no meio do cemitério quando
se virou e sacou sua faca.

"Tudo bem, amor?" Bones gritou.

“Sim,” ela disse depois de um segundo, parecendo um pouco envergonhada. "Não foi nada."

Ele seguiu a direção de seu olhar. A sombra de John Simms ergueu-se do túmulo e atravessou a extensão do cemitério.
Então, ele se jogou do mesmo penhasco sobre o qual a árvore pendurada se projetava. Depois de alguns momentos,
sua sombra se ergueu do túmulo e repetiu o processo.

Bones não sabia como Winston conseguiu amaldiçoar o juiz que o sentenciou, mas o fabricante de aguardente tinha
feito isso. O espírito de John Simms não descansou uma única noite desde a morte de Winston. Bones desejou poder
dizer o mesmo sobre o juiz que o sentenciou às colônias penais mais de duzentos anos atrás. Ele tinha sido um idiota
desagradável, também.

Cat fez uma pausa quando outro fantasma se materializou sobre uma lápide desmoronada pelo tempo. A Chorona
aparecera ali tantas vezes que até os humanos ouviram falar dela. Mas ela, como Simms, não era senciente. Ela era
apenas um resquício da energia que a mulher havia deixado para trás. Cat deve ter percebido isso também, porque
depois de um olhar compreensivo, Cat a ignorou e continuou vasculhando o cemitério.

Depois de um momento, ela parou e se ajoelhou ao lado de outra lápide desgastada. “Winston Gallagher,” Cat disse,
batendo nela como se fosse uma porta. "Venha para fora!"

Winston a ouviria mesmo que não fosse sua lápide. Pelas instruções de Bones, ela estava falando alto.

"Toc Toc quem está aí?" Cat disse em seguida.

Bones sorriu para o capricho dela, e então ele sentiu uma onda de energia sobrenatural antes de uma sombra se formar
na linha das árvores próximas. Cat olhou naquela direção, provando que também sentia.

“Oh, Winston,” ela disse, desenhando a última sílaba de seu nome como se fosse um encantamento. "Eu tenho algo
para você!"

"Garota insolente", o fantasma murmurou, materializando-se o suficiente para mostrar sua barriga robusta, cabelo
castanho espesso e bigodes grossos. “Vamos ver o quão rápido ela pode correr.”

Winston soltou um gemido sinistro digno de um filme de terror de nível B, e então as folhas a seus pés explodiram como
se tivessem sido chutadas por um objeto sólido. Um truque impressionante para um fantasma.

Cat simplesmente se levantou e disse: “Winston Gallagher?”

O fantasma olhou por cima do ombro, como se esperasse encontrar alguém atrás dele. Foi assim que ele ficou chocado
que Cat pudesse vê-lo. Bones sufocou sua risada e voou mais alto. Cat não saberia olhar para cima, mas Winston
saberia, e Bones não queria que o fantasma o visse.

"Oi?" ele ouviu Cat dizer impaciente.

O fantasma murmurou algo muito baixo para Bones ouvir.

“O inferno que eu não posso,” Cat respondeu. “Se essa é sua lápide, então esta noite é sua noite de sorte.”

"Você pode me ver?" Winston perguntou, mais alto agora.

“Sim, eu vejo pessoas mortas,” Cat disse em um tom divertido. "Quem imaginaria? Agora, vamos conversar. Estou
procurando alguns recém-falecidos e ouvi dizer que você pode ajudar.”

Bones não podia ver a carranca de Winston, mas estava claro no novo tom beligerante do fantasma. “Saia daqui, para
que a sepultura não te engula e você nunca mais saia!”

“Não tenho medo do túmulo. Eu nasci meia nele”, foi a resposta calma de Cat. “Se você quer que eu vá embora, tudo
bem, mas isso significa que terei que jogar isso na lata de lixo mais próxima.”

Bones soube o momento em que Winston viu a garrafa.

"O que é isso que você tem aí, senhora?" ele cantarolou. Nada como um desejo insaciável de álcool para fazer o
fantasma se lembrar de suas maneiras.

“Branquinha , meu amigo,” Cat respondeu em um tom tentador.

“Por favor, senhora!” gritou Winston. “Por favor, beba!”

"Eu?" Cat disse em confusão. “Eu não quero.”

"Deixe-me provar através de você, por favor!" Winston implorou.

Cat começou a murmurar baixinho. Bones sorriu. Não, ele não havia mencionado essa parte, mas agora ela aprenderia
outra lição importante quando se tratava de lidar com sobrenaturais: espere o inesperado. Cat seria flexível o suficiente
para atingir seus objetivos? Ou sua hostilidade em relação aos não-humanos a faria abandonar o trabalho?

“Tudo bem,” Cat disse depois de uma pausa. “Mas então você vai me dar os nomes das meninas que morreram por
aqui. Nenhum acidente de carro ou doenças, também. Apenas assassinatos.”

Um mês atrás, ela pensou que todos os vampiros eram assassinos raivosos. Agora, ela estava negociando com um
fantasma em nome de seu parceiro vampiro. Ela tinha tanta força. Levou anos para Bones parar de se odiar pelo que
Ian o forçou a se tornar.

“Leia o jornal, senhora, você não precisa de mim para isso,” Winston retrucou. “Agora, beba!”

O fantasma estava tentando intimidá-la? Bones quase teve pena dele.

“Eu peguei você em uma noite ruim,” Cat disse em um tom gélido e agradável. "Eu vou estar no meu caminho-"

“Samantha King, dezessete anos, faleceu ontem à noite depois de sangrar até a morte!” Winston gritou.

Sangrou até a morte.

A mandíbula de Bones se apertou. Ao contrário do que Cat acreditava, os vampiros raramente matavam quando se
alimentavam. Mesmo que o vampiro não tivesse escrúpulos morais, deixar corpos para trás era um desperdício confuso
e que chamava a atenção . Por que alimentar e matar quando um humano vivo pode fornecer muitas refeições? Os
poucos humanos que sabiam sobre vampiros geralmente se reuniam com eles, buscando a proteção e cuidado que os
vampiros davam aos membros humanos de suas linhagens, tudo pelo baixo custo do silêncio sobre sua espécie mais
um pouco de sangue.

“Mãe de Deus,” Cat disse, engasgando depois de seu primeiro gole de aguardente. Também não era a bebida preferida
de Bones.

“Isso tem gosto de querosene!” ela continuou com um suspiro.

“A doçura ,” Winston gemeu. "Me dê mais!"

O celular de Bones vibrou com uma chamada recebida. Um olhar para o número, e ele sabia que teria que aceitar isso.
Ele voou mais alto, até que nem Gato nem o fantasma puderam ouvi-lo.

"Ted," Bones respondeu. "O que você descobriu?"

“Não tanto quanto eu gostaria,” seu amigo respondeu, um sotaque sulista cobrindo cada palavra. “Eu sinalizei cada
transferência ou transferência acima de dez milhões, e você está certo. Muito dinheiro entrando e saindo de áreas em
Ohio que não estão passando por um boom econômico. Muitas novas corporações de fachada aqui também.”

Bones já tinha visto isso antes. "Deixe-me adivinhar; o dinheiro está sendo enviado para corporações de fachada que
não podem ser facilmente rastreadas?”

“Dê um charuto ao homem com presas,” Ted falou lentamente.

“A Flat Creek Incorporated é uma das empresas de fachada?”

"Sim." Ted parecia surpreso. “Eu ia te dizer que esse é o melhor receptor de todos os fios, mas você me venceu.”

Então Bones estava certo sobre quem estava comandando essa cabala, e isso não era uma boa notícia. Hennessey era
um vampiro Mestre velho, poderoso e bem relacionado, conhecido por seus gostos caros, avareza desenfreada e
absoluta falta de consciência.

“Algum dos clientes da Flat Creek Inc é desleixado?”

Geralmente havia pelo menos um. A arrogância gera desprezo por jogar pelo seguro.

"Sergio Ricci," Ted respondeu, rolando seus r's. “Ele foi o que mais gastou no ano passado. Provavelmente porque ele é
o mais fácil de rastrear. Difícil esconder completamente esse tipo de dinheiro.”

Sérgio. Não tão poderoso ou conectado quanto Hennessey, mas tão moralmente falido quanto. Matá-lo seria um prazer.

“Obrigado, companheiro. Vou precisar do nosso acordo habitual em breve, então não vá a lugar nenhum. Enquanto isso,
mantenha o ouvido no chão. Avise-me se surgir alguma novidade.”

"Pode deixar, amigo", Ted respondeu.

Bones desligou e flutuou de volta para baixo. Ele estava perto das copas das árvores quando ouviu Cat gritar: “Espero
que os vermes caguem no seu cadáver!”

Ela parecia mais zangada do que ameaçada, mas ele se apressou para o chão de qualquer maneira. “O que aconteceu,
Kitten?”

“Você,” ela falou arrastado, levando vários segundos para localizá-lo, embora ele estivesse agora caminhando em
direção a ela. "Você me enganou! Nunca mais quero ver você ou aquela garrafa de arsênico líquido!”

Ela arremessou a garrafa de aguardente contra ele com nenhuma de suas habilidades habituais. Ela errou por vários
metros.

Bones a pegou, chocado ao ver que agora estava vazia.

“Você bebeu a porra toda? Você só deveria tomar alguns goles!”

"Você disse isso?" ela acusou enquanto cambaleava e caía.

Bones a pegou antes que ela batesse no chão.

"Eu tenho esses nomes, então isso é tudo que importa, mas vocês homens são todos iguais." Cat fez uma pausa para
soltar um soluço alto. “Vivo, morto, morto-vivo, todos vocês são pervertidos. Eu tinha um pervertido bêbado nas minhas
calças! Você sabe como isso é insalubre ?”
"O que você está dizendo?" Alguém mais apareceu no cemitério enquanto ele estava muito alto para ver? Ele os
mataria—

“Winston fantasmou minha calcinha, isso é o que!” ela disse com outro soluço impressionante.

"Ora, seu escorbuto, fantasma lascivo!" Bones trovejou, girando para encarar o cemitério. “Se meus cachimbos ainda
funcionassem, eu voltaria aí e mijaria no seu túmulo!”

A risada fantasmagórica dançou no vento antes de desaparecer.

Era isso. Bones não sabia como matar um fantasma, mas descobrir se tornaria seu novo passatempo.

Cat puxou sua jaqueta. Ela estava tão bêbada que mesmo aquele leve movimento quase a derrubou. Sem o braço dele
ao redor dela, ela não seria capaz de permanecer de pé.

“Quem eram aquelas garotas?” ela balbuciou. "Você estava certo, a maioria deles foi morta por vampiros."

“Eu suspeitava disso.” E odiava que ela soubesse disso, mas dar-lhes justiça era mais importante do que ele se
preocupar com ela ter outro motivo para odiar sua espécie.

“Sabe quem fez isso? Winston não.” Cat arregalou os olhos, como se tivesse dificuldade em focar nele apesar de ele
estar bem ali. “Ele simplesmente sabia quem elas eram e como morreram.”

“Não me pergunte mais sobre isso,” Bones disse, suave mas severo. "Eu não vou te dizer, e antes que você se
pergunte, não, eu não tive nada a ver com isso."

Ela olhou para ele, sua expressão sombria, mas não acusadora. Ela acreditou nele. Atingiu-o com mais força do que
estava preparado para processar. Ele desviou o olhar para que ela não lesse a emoção em seu olhar. Ela estava
finalmente começando a confiar nele?

De repente, ela começou a rir. "Você sabe o que? Você é bonito. Você é tão bonito.”

Ele olhou para ela, lutando para não rir agora. “Você vai se odiar pela manhã por dizer isso. Você deve estar
absolutamente chateada.”

Outra cascata de risos escapou dela. "Não mais."

"Certo", disse ele, pegando-a.

Ela nem protestou. Bêbada além da crença.

“Se você não estivesse meia morta, o que você acabou de beber te mataria,” ele murmurou antes de dizer, “Vamos lá.
Vamos levá-la para casa.”

Ela se aconchegou mais profundamente em seus braços. Imediatamente, seu corpo reagiu apesar dele saber que esta
era a bebida, não ela. Ainda assim, ela se sentiu tão bem em seus braços, e quando ela roçou a boca em seu pescoço e
inalou seu cheiro... precisou de toda a sua força de vontade para evitar beijá-la.

"Você acha que eu sou bonita?" ela perguntou em um tom ofegante.

“Não, eu não acho você bonita.” Sua voz estava rouca enquanto ele lutava para se controlar. “Eu acho que você é a
garota mais bonita que eu já vi.”

Ela sorriu, e então sua expressão ficou nublada. "Mentiroso. Ele não teria feito isso se eu fosse bonita.”

"Quem?" Bones perguntou imediatamente.

“Talvez ele soubesse,” ela disse como se não o tivesse ouvido. “Talvez em algum nível profundo, ele sentiu que eu era
mau. Eu gostaria de não ter nascido assim. Eu gostaria de não ter nascido...
“Você me escute, Kitten,” ele interrompeu. “Eu não sei de quem você está falando” – além do maior idiota do mundo –
“mas você não é má. Nem uma única célula sua. Não há nada de errado com você, e foda-se quem não pode ver isso.”

Sua cabeça caiu para trás como se fosse pesada demais para ela aguentar mais. Ele se mexeu, embalando-a mais
perto.

Um sorriso esvoaçou sobre seus lábios. Então, com a oscilação de humor quixotesca de alguém bêbado, ela começou a
rir novamente.

“Winston gostava de mim. Contanto que eu tenha aguardente, sempre tenho um encontro com um fantasma!”

Será que seus sentimentos por ela o tornaram irracional o suficiente para ter ciúmes de um fantasma? Sim, sim, eles
fizeram.

“Odeio informá-la, mas você e Winston não têm um futuro juntos.”

"Quem disse?" ela perguntou com outra risada.

Ele não deveria. Ele não deveria. Ele não deveria…

Ele levantou a cabeça dela, esperando até que seu olhar se fixasse em seu rosto. Então ele se inclinou para que não
houvesse chance de ela desviar o olhar.

"Eu disse."

Ela olhou para ele, sua respiração falhando. Sua frequência cardíaca acelerou também, e não por medo. Não, outra
emoção iluminou completamente seus sentidos quando ele pegou a nova e inebriante mudança em seu cheiro. Todo o
seu corpo se contraiu em resposta, mas ele não fechou o espaço entre suas bocas. Ele esperou muito tempo para beijá-
la para fazê-lo agora, quando o álcool a motivava assim como o desejo.

“Estou bêbada, não estou?” ela perguntou em um tom instável.

Ele bufou. “Impressionantemente assim.”

Ela sorriu como se estivesse feliz por ele ter confirmado isso. Então o olhar dela foi para a boca dele. “Não se atreva a
tentar me morder.”

“Não se preocupe. Essa foi a coisa mais distante da minha mente,” ele respondeu com a verdade absoluta.

Ela sorriu novamente. Uma pontada o atingiu quando percebeu que isso era o máximo que a vira sorrir. Ele a carregou
até o Ford e o abriu com uma mão. Então, ele a colocou no chão e prendeu o cinto de segurança em torno de seus
quadris. Não havia alça de ombro acompanhante. Este caminhão era tão antigo, que não tinha sido inventado quando
foi fabricado. Então ele pegou o bloco de notas dela e o colocou no porta-luvas. Ela mal pareceu notar.

Ela caiu contra a porta da caminhonete assim que ele a fechou, mas quando Bones partiu, a estrada esburacada e não
pavimentada a despertou. Entre a falta de amortecedores e os assentos finos e gastos, ela não tinha esperança de
descansar. Ela precisava de um novo veículo. Se ele achasse que ela aceitaria, ele compraria um amanhã.

“Aqui,” Bones disse quando ele não aguentou mais a inquietação dela, e a puxou para que ela pudesse deitar sua
cabeça em sua perna.

"Porco!" ela gritou, batendo a cabeça no volante de quão rápido - e desajeitadamente - ela recuou.

“Sua mente não está na sarjeta?” ele disse com uma risada. "Eu só tive a mais honrosa das intenções, eu lhe
asseguro."

Cat deu a seu colo um olhar cauteloso, como se avaliasse sua potencial periculosidade. Os lábios de Bones se
contraíram, mas ele não riu novamente.

Oh, você não terá que se perguntar quando isso será perigoso. Eu prometo a você, você saberá imediatamente.
Então, ela olhou para o metal frio e implacável que compunha a maior parte do interior de sua caminhonete antes de
cair e descansar a cabeça na perna dele.

"Acorde-me quando chegarmos à minha casa."

12
Uma semana depois, Cat parou na frente do novo espelho de corpo inteiro e olhou para seu reflexo com horror.

“De jeito nenhum eu vou sair em público assim!”

Bones se recostou na cadeira, não se preocupando em esconder seu sorriso. “Você está tão incrível que mal consigo
me impedir de arrancar suas roupas.”

Se ela soubesse o quanto isso era verdade, ela faria mais do que olhar para ele. A maioria das mulheres gostava de
uma reforma com bolsas de roupas novas, mas não sua Kitten. Os resultados valeram a pena, no entanto. Sua reforma
não realçava sua beleza tanto quanto exigia atenção por ela, assim como seu vestido decotado e de bainha curta. Se
não fosse pelas botas que chegavam aos joelhos, ela estaria mais nua do que vestida, e por sua expressão
escandalizada, ela estava bem ciente disso.

“Você acha isso engraçado, não é?” ela retrucou. “Isso tudo é uma grande e sangrenta festa de risadas para você!”

Ele pulou e a encarou. Ela estava tão acostumada com a velocidade dele agora que não piscou com a forma como ele
passou de uma posição sentada do outro lado da sala para olhar para ela em menos de um segundo.

“Isso não é uma piada, mas é um jogo, e o vencedor leva tudo. Se algum pobre morto-vivo está ocupado olhando para
isso” – ele puxou seu corpete, ganhando um tapa em sua mão – “então ele não estará procurando por isso,” ele
terminou, segurando seu último presente contra a barriga dela.

Se ela não estivesse tão focada em barrar mais um centímetro de seus seios de sua visão, ela teria prestado mais
atenção ao que ele estava fazendo com a outra mão. Afinal, seu decote foi feito para distrair seus alvos, não ela mesma.

Ela pegou o presente que ele estendeu e se endireitou. "Isso é uma estaca, Bones, ou você está muito feliz com meu
vestido novo?"

Ela estava apenas desafiando-o agora, não estava?

“Neste caso, é uma estaca. Você sempre pode sentir algo mais, no entanto,” ele não resistiu em acrescentar. “Veja o
que aparece.”

Ela deu a ele um de seus olhares de estou-agindo-mais-raiva-do-que-estou. “É melhor que isso faça parte do nosso
próximo treinamento de conversa suja, ou vamos dar um novo lugar a esta nova estaca.”

Oh, ele iria desfrutar desta próxima parte de seu treinamento, e por muito mais do que seus propósitos práticos. Ela
podia parecer uma sedutora em sua roupa nova, mas também precisava soar como uma. Felizmente para ela, ele era
um libertino de classe mundial que passou semanas fantasiando sobre ela. Quando ele terminasse, ela seria capaz de
lidar com qualquer coisa que seus alvos dissessem.

"Agora, isso dificilmente é uma réplica romântica", disse ele, como se isso fosse apenas parte de sua lição. "Nem um
pouco! Você está ótima, aliás. Esse sutiã mostra perfeitamente seu decote.”

“Pare,” ela disse, mas ele pegou seu rápido olhar para baixo para ver se ele estava certo. Então ela rapidamente
desviou o olhar, como se estivesse envergonhada por ser pega se admirando.

Ela deveria se admirar. Ela foi repreendida por ter vergonha por muito tempo, mas isso era assunto para outro dia. Por
enquanto, ele tinha outra surpresa.

“Coloque a estaca em sua bota, Kitten. Você descobrirá que há uma presilha para isso.”

Ela o fez, sorrindo ao ver como sua arma estava agora escondida, mas ainda ao alcance fácil.

"Guarde a outra também", disse ele, sabendo que ela sempre carregava sua estaca caseira de prata e madeira nela
também.
“Essa foi uma ótima ideia, Bones,” ela disse quando terminou de guardar suas armas. Então, sua expressão ficou
nublada.

Pobre moça. Sempre que ela baixava a guarda o suficiente para aproveitar seu tempo com ele, ela tinha uma reação
instintiva de se punir. Ele não tinha sido capaz de parar aquele ciclo autodestrutivo ainda, mas hoje, ele poderia distraí-
la disso. Completamente.

“Eu mesmo fiz isso uma ou duas vezes, mas algo ainda não está certo,” ele disse enquanto andava ao redor dela. "Algo
está faltando." Ele fingiu refletir por mais um momento antes de dizer: "Eu entendi!" com um estalar de dedos. “Tire sua
calcinha.”

Ela ficou boquiaberta para ele. "O que?"

"Sua calcinha", ele repetiu, usando todo o seu controle para manter uma cara séria. “Você sabe: calcinhas, tangas,
repugnante proteção...”

"Você está louco?" ela o interrompeu. “O que minha calcinha tem a ver com isso? Eu não estou mostrando minha...
minha virilha para alguém, não importa o que você diga!”

Sua cor estava alta, mas ela ainda não tinha corado. Ele logo consertaria isso.

“Você não tem que mostrar nada a ninguém. Acredite em mim, um vampiro saberá sem você mostrar a ele que sua
caixa está desembrulhada.*

"Como?" ela estalou. "Sem marca de calcinha?"

"O cheiro, Kitten." Ah, lá estava o seu rubor! É um lindo tom de vermelho, por sinal.

“Nenhum vampiro no mundo poderia confundir isso,” Bones continuou, seus lábios se contraindo tanto que ele mal
conseguia falar. Ainda bem que ela estava muito irritada para notar. “Como catnip pendurado na frente de um gatinho. O
cara sente um bom cheiro de...

“Você vai parar?” ela quase gritou. “Eu entendi a imagem, ok? Pare de desenhar! Deus, mas você é... profano!”

Ele começou isso para distraí-la - e sim, porque ela era ainda mais adorável quando corava - mas ela realmente
precisava superar seu senso de modéstia hiperativo. Sua primeira caçada seria neste fim de semana, e ela estaria
pronta.

“Além disso, eu mal vejo como isso é necessário,” ela adicionou, se recompondo com esforço visível. “Você me deixou
toda enfeitada com essas roupas de merda, e eu vou queimar suas orelhas com palavrões. Se isso não for suficiente
para que nossos alvos me levem para um passeio, então é inútil.”

“É assim, amor,” ele respondeu. “Você parece bem atraente, mas suponha que um sujeito prefira loiras? Ou morenas?
Ou gosta delas com um pouco mais de carne na bunda? Estes não são novatos; estes são vampiros com gostos
exigentes. Podemos precisar de algo para inclinar a balança, por assim dizer. Pense nisso como... publicidade. Além
disso, com o olfato de um vampiro, não é como se ele não pudesse farejar você em primeiro lugar.” E se ela não tinha
percebido isso antes, ela faria agora. “Por exemplo, eu posso dizer imediatamente quando você está com menstruada,
com calcinha ou sem calcinha. Algumas coisas você simplesmente—”

“Entendo seu ponto!” Agora seu rosto estava vermelho como um carro de bombeiros, mas para seu crédito, ela respirou
fundo algumas vezes, e então encontrou seus olhos diretamente. “Tudo bem, eu vou fazer isso, quando sairmos na
sexta-feira para a caça. Não antes. Eu não estou negociando sobre isso.”

"Tudo o que você diz, Kitten," ele respondeu, ignorando seu olhar. “Agora, para a nossa próxima lição: o palavrão. Você
conhece as regras. Para cada rubor e recuo que você me dá, você me deve dez milhas correndo pela floresta. Então,
quem você vai ser até o final disso? Uma sedutora triunfante? Ou uma corredora cansada?

"Sedutora triunfante", disse ela com admirável confiança para alguém cujas bochechas ainda estavam manchadas de
um rubor anterior.
Ele gesticulou para a mesa que ele montou. "Vamos descobrir."

Cat sentou-se, dando um olhar consternado sobre como isso fez sua bainha curta subir ainda mais. Bones viu e bufou.

"Vai perder nossa aposta antes mesmo de começar?"

Com um arco desafiador de sua sobrancelha, ela puxou sua bainha mais um pouco, e então olhou para ele por admirar
a vista.

"Você está?" ela rebateu. “Se eu não corar ou me afastar, você perde. Eu me pergunto que punição vou pensar em
você?

"Nem perca tempo", ele respondeu com um sorriso. “Isso nunca vai acontecer.” Então ele se sentou e estendeu as
mãos. “Jogue, amor.”

Depois de um momento de pausa, ela deslizou as mãos nas dele. Assim que ela o fez, Bones disse a ela o que ele
estava realmente pensando.

“Você está deliciosa, querida, e eu não estou falando sobre seu vestido novo. A única coisa que poderia tornar sua boca
mais bonita é se ela estivesse enrolada no meu pau. Aposto que a visão disso poderia fazer meu coração funcionar de
novo. Mal posso esperar para ver como você fica embaixo de mim, curvada contra mim e em cima de mim. Eu quero
ouvir o quão alto você pode gritar quando gozar. Aposto que você também gosta dele bruto. Eu também, e vou rasgar
você até que esteja cansada demais para continuar me implorando por mais...”

“Meu, meu, alguém não transa há um tempo,” ela o interrompeu.

Seu tom era frio, mas ela já estava usando o sarcasmo como escudo, e seus olhos se dilataram com mais do que
constrangimento. Interesse proibido despertou ali agora também, e minúsculos músculos se contraíram em suas mãos,
como se ela quisesse apertar seu aperto sobre ele, mas não estava se permitindo.

Bones rolou os polegares sobre os pontos de pressão nas palmas dela, provocando-os com movimentos leves. Sob a
mesa, suas pernas se apertaram como se ela estivesse sentindo o toque dele em outro lugar, e seus olhos se
arregalaram de surpresa.

Isso mesmo, Kitten, Bones pensou, deixando-a ver além da máscara que ele sempre usava ao redor dela. Posso fazer
você sentir coisas que nem imagina. Em breve, farei tudo o que estou lhe dizendo agora, e isso sem contar o que posso
fazer com minhas presas que ainda não vou falar…

“Vou levar seus seios em minha boca, lambendo seus mamilos até que fiquem vermelhos escuros. Eles vão fazer isso,”
ele confirmou quando sua testa franziu brevemente. “Quanto mais eu lambo e quanto mais mordisco, mais escuro eles
ficam. Você não vai querer que eu pare mesmo depois de ter esgotado você completamente, e eu não me canso
facilmente. Deixe-me informá-la de um segredo sobre vampiros - nós direcionamos para onde o sangue vai em nossos
corpos, enquanto quisermos que ele esteja lá, para que eu possa gozar de novo e de novo sem parar...”

Sua respiração engatou, e quando ele acariciou os pontos de pulsação em seus pulsos, ele sentiu e ouviu seu
batimento cardíaco acelerar.

“Mal posso esperar para descobrir o seu gosto,” ele continuou, a voz se aprofundando enquanto sua língua traçava seu
lábio inferior. "Eu vou lamber você até você achar que está pegando fogo, e depois que eu sugar todos os seus sucos...
eu vou beber seu sangue."

"Huh?" ela disse antes que a compreensão viesse, e ela olhou para a boca dele com um lampejo de expectativa erótica.
Quase imediatamente, um rubor pintou suas bochechas de orelha a orelha, e ela se levantou tão rápido que sua cadeira
virou.

Surgiu um triunfo que não tinha nada a ver com ele ganhar a aposta. Ela não estava corando de seu pudor habitual
agora. Oh não. Seu cheiro, pulso e o olhar em seus olhos mostravam que ela estava corando porque parte dela queria
que ele fizesse tudo o que ele disse... e o resto dela tinha acabado de perceber isso.
Ele inalou o cheiro inebriante de sua excitação enquanto lhe fazia uma promessa silenciosa. Pronto, Kitten. Muito em
breve.

Mas agora não. Ela não estava pronta para admitir sua atração, muito menos agir sobre ela. Então, ele continuaria como
se os dois não estivessem cientes da nova tensão entre eles.

Ele soltou uma risada baixa. “Oh, Kitten, você estava indo tão bem! Acho que você não poderia deixar de dar um
passeio agradável na floresta. Linda noite para isso também. Sinto cheiro de tempestade chegando.”

Ela murmurou baixinho enquanto andava. Não suas maldições usuais para ele desta vez; estes soavam mais dirigidos a
ela mesma.

“Não é de se admirar que eu tenha tido você como inocente,” ele continuou. “Conheci freiras que eram mais
promíscuas. Sabia que seria o material oral que acabaria com você. Eu apostaria minha vida nisso.”

“Você não tem uma vida, você está morto,” ela murmurou.

Continue dizendo isso a si mesma, amor. Até você não acredita mais.

“Pelo contrário, se você julgar pelos sentidos e reflexos, estou mais vivo que qualquer humano. Apenas com algumas
atualizações.”

"Atualizações?" Ela se virou para encará-lo. “Você não é um computador, Bones. Você é um assassino.”

Mais uma vez, ela parecia mais desesperada para se convencer disso do que qualquer outra coisa. Ele teria pena dessa
luta interior se ela não estivesse errada sobre os vampiros em geral, ele em particular, e o mais importante, sobre ela
mesma.

Então, ele apenas se inclinou para trás, inclinando a cadeira até que ela se equilibrasse em duas pernas. Todo o tempo,
seu olhar continuou passando por ele como se ela não pudesse se conter. Ele não queria que ela o fizesse. É por isso
que suas camisas ficaram muito mais justas. Este novo pulôver cinza era apertado o suficiente para acentuar todos os
músculos que ele afiou por trabalhar sob um supervisor impiedoso quando ele era humano. Naquela época, seu corpo
esguio e duro era um sinal de sua pobreza. Agora, ironicamente, estava na moda.

“Você também é uma assassina, ou esqueceu?” ele finalmente disse em um tom descontraído. “Sabe, quem mora em
casa de vidro não deve atirar pedras. Sério, Kitten, por que tanta timidez em nosso tópico anterior? Não me diga que o
idiota que transou com você negligenciou as preliminares.”

“Preliminares?”

Uma nova escuridão em sua voz o fez endurecer. Ele tentou ler os olhos dela, mas agora eles estavam fechados, e seu
cheiro azedou enquanto seus passos se tornavam espasmódicos de raiva e dor lembrada. Esta não era uma reação
normal a um caso anterior de uma noite. Não, outra coisa havia acontecido. Algo muito pior.

A raiva gelada substituiu seu desejo. Quem quer que fosse o idiota que tinha feito isso com ela, seus dias agora
estavam contados.

“Não, a menos que você conte com ele tirando a roupa como preliminares ,” ela continuou em um tom frágil. “Nós
podemos não falar sobre isso? Dificilmente me coloca no bom humor.”

“Não se preocupe com ele, querida,” ele disse a ela, certificando-se de que sua voz não continha nenhuma violência
surgindo através dele. "Se eu encontrá-lo, vou quebrá-lo ao meio para você."

E eu vou conhecê-lo. Eu te prometo isso.

“Não vamos mais falar dele,” ela continuou. "Pronta para voltar para a mesa agora?"

Com isso, ele balançou as sobrancelhas de forma exagerada. Para seu alívio, o aborrecimento substituiu a dor em sua
expressão. Bom. Ele nunca mais queria ver aquele olhar em seu rosto novamente.
“Ou você precisa de mais alguns minutos para se refrescar?” ele disse em seu tom mais insinuante para tirar ainda mais
sua mente do passado.

Ela parou de andar. "Estou pronta. Eu simplesmente não estava preparada antes, mas agora estou.”

Ela se sentou novamente, e ele estendeu as mãos. Desta vez, ela as pegou sem hesitação.

“Vá em frente,” ela disse no mesmo tom que ele tinha ouvido os soldados usarem enquanto se preparavam para a
batalha. "Dê o seu melhor."

Um sorriso lento esticou seus lábios. “ Amor para dar o meu melhor tiro. Deixe-me dizer-lhe exatamente como eu faria
isso…”

Antes que a hora terminasse, ela lhe devia quarenta milhas.

13
Cinco dias depois, Bones encontrou Cat na entrada da caverna em vez de em seu lugar habitual na sala de estar
improvisada. Ela deu a ele um olhar surpreso que pegou em seu traje todo preto. Sem que ela soubesse, ele também
tinha uma máscara de esqui preta enfiada no bolso. Ele não arriscaria seu cabelo loiro tingido o denunciando contra o
céu noturno se ele precisasse voar com eles mais tarde porque esta noite, eles caçavam.

"Agora, você se lembra de todos os detalhes, certo?" ele disse. “Você não vai me ver, mas eu estarei observando você.
Quando você sair com o alvo, eu os seguirei. Qualquer lugar do lado de fora está bem, mas não, repito, não deixe que
ele a leve para dentro de nenhum prédio ou casa. Se ele tentar forçá-la a entrar em uma, o que você faz?

Cat fez um som exasperado quando ela deu a volta nele. Ela agora estava tão acostumada com o terreno irregular da
caverna que saltava sobre fendas profundas ou formações rochosas salientes que nenhum humano seria capaz de ver.

"Pelo amor de Deus, Bones, já passamos por isso mil vezes."

"O que você faz?" ele insistiu.

Ela ergueu o pulso. “Aperto o pager secreto no relógio, Sr. Bond. Você virá correndo. Jantar para dois."

Ele sorriu e apertou o ombro dela. “Você se., enganou, Kitten. Se eu for para o seu pescoço, não tenho intenção de
compartilhar.”

Isso lhe rendeu um olhar, mas por baixo havia um olhar crescente de confiança que puxou seu coração como mil
pequenas cordas. Quando ele lhe deu o relógio, ela brincou que parecia tão antigo quanto o que seu avô usava. Esse
era o ponto. Seu alvo ficaria cauteloso se ele a visse pressionando qualquer botão em um relógio inteligente, mas
ninguém daria uma segunda olhada nessa peça de aparência envelhecida. Ele também tinha um botão especial e oculto
programado para enviar um sinal diretamente para seu celular. Se ela se encontrasse em perigo, ela só precisava
apertar o botão, e ele estaria lá.

"Você finalmente vai me dizer quem eu estou procurando hoje à noite?" ela perguntou, abaixando-se sob a laje baixa de
rocha que escondia o caminho para sua seção da caverna. “Ou eu descubro mais tarde se eu empalei o cara errado?
Você tem sido bastante reservado sobre a identidade do alvo desta noite. Com medo de que eu dedurasse você?”

Ela perguntou a última parte com um tom de provocação em sua voz, mas pelo olhar rápido que ela deu a ele, ela
estava séria.

“Era melhor você não saber de antemão. Dessa forma, não há deslizamentos acidentais. A palavra não pode sair se a
palavra não for falada.”

Afinal, este era mais do que um simples trabalho. Era outro dominó que ajudaria Bones a derrubar um império secreto
de mortos-vivos.

Kitten não respondeu. Ela simplesmente pulou sobre a abertura na ponte de estalagmite formada naturalmente e depois
subiu a encosta que levava aos aposentos atuais dele. Ele a seguiu, franzindo a testa quando o cheiro dela se aguçou
com desgosto.

Ele a ofendeu. Ele não pretendia, mas ela tinha esquecido que apenas algumas semanas atrás, ela o teria vendido
alegremente para seus inimigos, principalmente ela mesma tentou assassina-lo?

Ela chegou à sala de estar e largou a bolsa no sofá. Então ela entrou no camarim que ele havia preparado para ela e
fechou a tela. A maioria de suas roupas novas estava lá desde que Cat disse que sua mãe as jogaria fora se ela visse
as roupas reveladoras. Uma vez que Cat estava atrás da tela, ela falou.

“Me diverte pensar em você se preocupando com meus lapsos freudianos. Talvez você não tenha me ouvido antes, mas
eu não tenho amigos. A única pessoa com quem falo além dos meus avós é minha mãe, e ela está sendo mantida longe
desse circuito.”
Bones fechou os olhos. Ela ficou mais do que ofendida. Ela estava ferida, e com seu mecanismo de defesa usual, ela
estava cobrindo isso com sarcasmo e gracejos.

Ele tinha que consertar isso.

“Tudo bem, amor. Seu nome verdadeiro é Sergio, embora ele possa lhe dar outro. Ele tem cerca de 1,80m, cabelo
preto, olhos cinzas. Italiano é sua primeira língua, então seu inglês tem sotaque. Ele pode parecer suave para você, mas
não se deixe enganar. Sergio tem quase trezentos anos e é mais poderoso do que você pode imaginar. Além disso, ele
é um sádico.” O tom de Bones escureceu. “E ele gosta de suas vítimas muito jovens. Diz a ele que você é menor de
idade e que entrou com uma identidade falsa. Isso só vai ligá-lo mais. Você também não pode matá-lo imediatamente,
porque eu preciso de algumas informações dele primeiro. Ah, e ele vale cinquenta mil dólares.”

Por causa do silêncio repentino, Cat parou de vestir seu traje de noite. Depois de alguns momentos, ela abriu a tela do
camarim enquanto vestia apenas sua calcinha e sutiã.

“Dinheiro,” ela disse sem rodeios. “ É por isso que você caça vampiros. Você é um assassino de aluguel!”

Bones absorveu cada centímetro de sua pele cremosa e impecável, ignorando a carranca que seu longo olhar lhe
rendeu. Se ela estava aparecendo, ele estava admirando.

“Sim, é o que eu faço, mas você também pode dizer que eu sou um caçador de recompensas. Às vezes meus clientes
querem que eles sejam trazidos de volta vivos.”

"Uau", disse ela de uma forma pensativa. "Eu só pensei que estávamos indo atrás de pessoas que te irritaram."

Um bufo escapou dele. “E isso foi o suficiente para você matar? Caramba, mas você não é especial. E se eu estivesse
perseguindo alguma coisa doce que nunca machucaria uma mosca? Ainda está tudo bem com isso então?”

Ela fechou a tela com mais força do que o necessário. “Nenhum de vocês são coisas boas e doces. Vocês são todos
assassinos. Por isso não importa. Aponte-me para um vampiro, e eu tentarei matá-lo, porque em algum momento ele
fez algo para merecê-lo.”

Se ela o esfaqueasse, teria sido menos doloroso. Pior, ele não tinha defesa, já que nunca deixara ninguém entrar em
seu coração dessa maneira. Perder todos com quem se importava quando era menino o endureceu ainda jovem. Estar
preso sem esperança de libertação o endureceu ainda mais. No momento em que Ian transformou Bones em um
vampiro, seu coração era praticamente de pedra. Agora, parecia vulnerável... e ferido.

Ele estava mentindo para si mesmo? Ela ainda o via apenas como um monstro? Ela... ela ainda queria matá-lo?

Ela abriu a tela o suficiente para mostrar seu rosto. O que quer que ela tenha visto em sua expressão a fez fechar a tela
quase imediatamente.

Bones cerrou os punhos, tentando recuperar o controle enquanto lembrava a si mesmo que ela não tinha comparações
favoráveis para se basear. Em sua mente, ele era o único vampiro que ela conheceu que não tentou assassiná-la.

“Nem todo vampiro é como aqueles que mataram aquelas garotas que Winston te falou,” ele finalmente disse. “É
apenas sua má sorte estar morando em Ohio neste momento em particular. Tem coisas acontecendo com você que
você não sabe.”

“Winston estava errado, a propósito,” Cat disse por trás da tela. “Eu procurei os nomes dessas garotas no dia seguinte,
e nenhuma delas estava morta. Elas nem estavam desaparecidas. Uma delas, Suzy Klinger, morava na cidade próxima
à minha, mas seus pais disseram que ela se mudou para estudar teatro. O que não sei é por que Winston inventaria
isso, mas longe de mim entender o funcionamento mental de um fantasma...

"Puta merda!" Bones gritou, seu controle evaporando. “Com quem você falou, além dos pais de Suzy Klinger? A
polícia?"

Em quanto perigo ela se colocou?

"Ninguém." Ela soou em parte desafiadora, em parte insegura. “Inseri seus nomes online no computador da biblioteca.
Quando nada apareceu, procurei em alguns jornais locais e liguei para os pais de Suzy dizendo que eu era uma
operadora de telemarketing. Foi isso.”

Um pouco de sua raiva alimentada pelo medo vazou. Ela tinha sido cautelosa sobre sua imprudência, se essa
combinação fosse possível. Ele faria Ted apagar as imagens de segurança da biblioteca imediatamente. Então, não
haveria como Hennessey ou seus soldados rastrearem as buscas de Cat até ela, se eles tivessem alertas programados
nos nomes das garotas desaparecidas.

“Não vá contra o que eu digo para você fazer de novo,” Bones disse quando ele conseguiu falar sem gritar.

Ela enfiou a cabeça para fora, a raiva aguçando suas feições. "O que você esperava? Para eu esquecer mais de uma
dúzia de garotas sendo assassinadas porque você me mandou ? Veja, é disso que estou falando!” ela disse, como se
respondendo a uma discussão que ela teve consigo mesma. “Um humano não agiria assim. Apenas um vampiro poderia
ser tão frio.”

Como o inferno. Bones tinha visto mais do que alguns de seus companheiros de infância balançando da forca pelo
“crime” de roubar comida quando estavam famintos. Os humanos também fizeram Bones trabalhar quase até a morte
na colônia penal, e ele nunca esqueceria os horrores que viu os escravizadores humanos cometerem. Tudo o que foi
dito acima fez seu tom escaldante.

“Vampiros existem há milênios e, embora tenhamos nossos vilões entre nós, a maioria de nós toma um gole aqui e ali,
mas todo mundo vai embora. Além disso, não é como se os humanos não tivessem deixado sua marca para o mal no
mundo. Hitler não era um vampiro, era? Os humanos podem ser tão desagradáveis quanto nós, e não se esqueça
disso.”

"Ah, vamos, Bones!" Cat puxou a tela de volta, revelando que agora estava vestida com o vestido verde e prateado.
Então ela começou a enrolar bobes quentes em seu cabelo. “Não me venha com essa porcaria. Está me dizendo que
nunca assassinou alguém inocente? Nunca forçou uma mulher que disse não? Inferno, a única razão pela qual você
não me matou na noite em que nos conhecemos foi porque você viu meus olhos brilharem, então venda esse peixe para
alguém que está comprando!”

Ele pegou um rolo que ela deixou escapar durante seu discurso. Ela viu a mão dele se mover e se encolheu como se
estivesse se preparando para um golpe. Outra lâmina invisível o atravessou, mas desta vez, a raiva curou a ferida.

"Acha que eu iria bater em você?" ele perguntou em um tom mordaz. “Você realmente não sabe tanto quanto afirma.
Além de te ensinar a lutar, eu nunca colocaria a mão em você. Quanto à noite em que nos conhecemos, você fez o seu
melhor para me matar. Eu pensei que você tivesse sido enviada por alguém, então sim, eu bati em você e te ameacei,
mas eu não ia te matar. Não, eu teria bebido do seu pescoço e te visto com olhos verdes até você me dizer quem era
seu chefe. Então, eu teria mandado você de volta para a merda com as duas pernas quebradas como um aviso, mas eu
prometo a você – em nenhum momento eu teria me forçado a você. Desculpe, Kitten. Todas as mulheres com quem
estive queriam que eu estivesse lá.”

Caramba, em sua juventude, elas o pagaram para estar lá!

“Eu matei algum inocente no meu tempo? Sim eu o fiz. Quando você vive tanto quanto eu, você comete erros. Você
tenta aprender com eles. Você não deveria ser tão rápida em me julgar nessa frente, também. Sem dúvida, você
também matou inocentes.”

Vergonha, confusão e dúvida passaram pelas feições de Cat, mas com isso, elas endureceram. “As únicas pessoas que
matei foram vampiros que tentaram me matar primeiro.”

"Oh? Não tenha tanta certeza. Aqueles caras que você matou, você esperou que eles tentassem te morder? Ou você
apenas assumiu que porque eles eram vampiros e eles pegaram você sozinha, eles pretendiam matá-la? Ignorando a
probabilidade muito real de que eles estivessem lá porque achavam que uma garota bonita estava quente para transar
com eles.” Sua voz baixou. “Diga-me, quantos deles você matou antes mesmo que eles mostrassem suas presas?”

Sua boca se abriu, mas ela não falou. Confusão assolou suas feições, seguida por teimosia, negação e, finalmente,
aquele desespero profundo que a levou a caçar vampiros para começar.
“Se eles mostraram suas presas ou não, não muda o fato de que os vampiros são maus, e isso é o suficiente para mim.”

Bones sabia que era sua mãe falando, não ela. Ainda assim, seu temperamento estalou.

“Se todos os vampiros são a imundície que você diz que eles são, por que eu não abro suas pernas agora e tiro um
pouco do meu 'mal' em você?”

Ela olhou para suas estacas de prata e ficou tensa, pronta para atacar se Bones se movesse. A descrença o escaldou.
Ele disse isso para apontar o absurdo de seu argumento, e ela acreditou ? E pensou que ela tinha que se proteger
contra isso?

Ele cobriu a nova explosão de dor com um bufo. “Você nunca precisa se preocupar com isso. Já te disse, não entro a
menos que seja convidado. Agora, apresse-se. Você tem outro demônio maligno para matar.”

Então, antes que ele dissesse mais alguma coisa que inadvertidamente a aterrorizasse, Bones foi embora.
14
Levou mais de uma hora para sua raiva diminuir o suficiente para pensar com clareza novamente. A essa altura, Bones
estava esperando por ela no clube enquanto se perguntava se ela ainda viria. Ele deixou um bilhete para ela dizendo
para ela prosseguir com o plano, mas desde então, ele percebeu que não tinha dado muitos motivos para isso.

O que diabos havia de errado com ele, usando uma provocação de estupro contra uma mulher nascida de estupro? Não
importava que Bones nunca faria uma coisa dessas, ou que Cat estivesse totalmente errada sobre sua parte na
discussão deles. Ele poderia ter usado várias outras maneiras de apontar sua hipocrisia intolerante. Sua provocação
pode ter parecido um exemplo ridiculamente forçado para ele, mas para muitas mulheres, era uma realidade brutal.

Não é à toa que Cat olhou para suas estacas. Agora mesmo, Bones não a culparia se ela as tivesse usado nele
também.

Ele odiava que a tivesse machucado. Novamente. Essa era a última coisa que ele queria. Por que ele continua
perdendo o controle e fazendo isso?

O som de trituração do motor de um velho Ford fez sua cabeça girar. Alívio tomou conta dele quando viu Cat estacionar
na extremidade do estacionamento do clube. Ela veio. Ela pode estar com raiva dele, mas ela não abandonou sua
parceria. Sim, ela ainda tinha um longo caminho a percorrer quando se tratava de superar seus preconceitos, mas ela
realmente não acreditava na podridão que tinha lançado nele. Se ela o fizesse, ela nunca confiaria em um vampiro
como seu apoio, e ela obviamente confiava nele porque aqui estava ela.

Cat saiu da caminhonete, deu um último puxão consternado em sua bainha curta, e então caminhou em direção ao
clube como se ela tivesse usado vestidos assim a vida toda. As cabeças se viraram, e o segurança deu uma olhada
nela antes de acenar para a frente da fila. Cat pareceu assustada, mas sorriu com uma sedução que fez o segurança
quase tropeçar na pressa de deixá-la entrar.

Bones teria pena do rapaz, se ela não tivesse o mesmo poder sobre ele. Um dia, ela perceberia isso também, e Deus o
ajudasse então.

Bones ficou em sua motocicleta no canto mais distante e escuro do estacionamento. Um capacete de viseira completa
escondia seu rosto de qualquer um que o notasse. Poucos o fizeram, já que a maioria estacionou perto da entrada do
clube. Na falta disso, eles escolheram os pontos sob as luzes, já que esta não era a parte mais bonita de Cleveland.
Bones deixou as sombras profundas o envolverem enquanto ele olhava para os clientes do clube que se aproximavam.

Até agora, nenhum sinal de Sergio, mas de acordo com as fontes de Bones, este clube era o lugar favorito de fim de
semana do vampiro. Bones também manteve um olho constante em seu celular. O vídeo das câmeras que ele havia
escondido dois dias atrás mostrava as saídas de emergência do clube, bem como as entradas de serviço. Até agora, as
saídas de emergência permaneceram fechadas e apenas funcionários humanos entraram e saíram pelos fundos.

O que Cat estava fazendo? Ela ainda estava zangada com ele por causa da discussão? Ou ela não estava pensando
nele?

Sua boca se torceu. Sem dúvida, ela estava afastando vários admiradores enquanto bebia vários gim-tônica. Bones
poderia tomar um uísque ele mesmo agora, mas isso exigiria tirar o capacete e revelar seu rosto. Não, nada a fazer,
exceto esperar.

Uma hora depois, a energia rolou sobre Bones como mechas de uma névoa que se aproximava. Quase imediatamente,
uma nova classe Mercedes S entrou na seção VIP do estacionamento. Então um vampiro alto e de cabelos escuros saiu
e acenou para o manobrista que se aproximava.

Fazia anos desde que Bones viu Sergio pela última vez, mas o vampiro ainda usava ternos caros que lisonjeavam sua
constituição mais suave com almofadas escondidas e afunilamento inteligente. Ele tinha sido um aristocrata mimado no
início de 1700, então Sergio não tinha nenhum dos músculos e magreza que marcaram a criação pobre de Bones.
Ainda assim, Sergio poderia destruir seu Mercedes com as próprias mãos se quisesse, e com seu temperamento, não
demoraria muito para incitá-lo. Bones tinha visto Sergio esmagar o crânio de um humano simplesmente porque o pobre
sujeito tinha trazido a bebida errada para Sergio.
O pensamento de Sergio usando aquelas mesmas mãos para tocar Cat fez a raiva irromper através de Bones. Sérgio
fez uma pausa, virando-se. Bones estava no chão antes que o outro vampiro terminasse de se virar, xingando enquanto
segurava sua aura reveladora.

Idiota! Alertando seu alvo de sua presença com uma bomba de raiva metafísica? O pior dos amadores fazia melhor!

Depois de um momento, Sergio descartou tudo o que sentiu e entrou. Bom. Sérgio também era um tolo.

Bones ficou no chão, trancando suas emoções atrás da mesma parede que os protegeu por séculos. Pelo menos, ele
tinha até que ele conheceu Cat. Quando Bones estava de volta ao controle, ele se levantou.

Cat escolheu ser uma caçadora de vampiros muito antes de conhecê-lo. Ela era a única que poderia desescolhê-lo
também. Até então, Bones garantiria que ela só matasse vampiros que merecessem, e ele a teria de volta para que
nenhum deles a matasse. Sergio mais do que cumpriu a primeira qualificação. Agora, Bones precisava cumprir a
segunda.

Apenas vinte minutos depois, Sergio saiu do clube com Cat em seu braço. Ela se agarrou a ele como se precisasse de
sua ajuda para ficar de pé, cambaleando enquanto Sergio a levava para seu carro.

"Desculpe. Acho que eu bebi gin-tônica demais,” Bones ouviu Cat dizer com uma risada ofegante.

“Não se preocupe, gatinha,” Sergio respondeu. "Eu vou lamber você e fazer você se sentir melhor."

E eu vou arrancar sua cabeça e enfiá-la nos pés dela, Bones pensou, mas manteve sua raiva contida. Não que Sergio
provavelmente fosse notar dessa vez. O outro vampiro parecia alheio a todos, exceto à bela ruiva que ele meio que
ajudou, meio que ergueu no banco do passageiro.

Cat riu. “Ooh, gatinha adora ser lambida.”

Muito bem, Bones pensou, admiração atravessando sua raiva. Qualquer um ouvindo Cat nunca saberia que apenas
uma semana atrás, ela teria ficado vermelha com tanta brincadeira.

"E eu amo creme", disse Sergio, lambendo os lábios.

Idiota!

Sergio foi tão rápido que dois fregueses tiveram que pular fora de seu caminho para não serem atropelados. Bones
apagou o farol de sua motocicleta e o seguiu, mantendo-se longe o suficiente para que Sergio não o ouvisse. Ainda bem
que o trecho da rodovia que Sergio escolheu não tinha muito trânsito, pois saía da cidade, não em direção a ela. Bones
acelerou para trás, permitindo mais espaço entre seus veículos, até que ele só viu o fraco brilho vermelho das lanternas
traseiras de Sergio.

Essas luzes permaneceram em uma linha relativamente reta por alguns minutos. Então, eles desviaram com tanta força
para a direita que desapareceram. No momento seguinte, um grito fraco alcançou Bones, e a voz era alta demais para
ser a de Sergio.

Bones abandonou sua bicicleta e voou. Segundos depois, ele viu o Mercedes em uma vala por ultrapassar o
acostamento da estrada. Antes que Bones o alcançasse, a porta dos fundos explodiu e Sergio disparou por ela com Cat
pulando atrás dele. Ela absorveu o primeiro golpe que Sergio lhe deu, e então rolou para evitar o segundo. Ambos
estavam tão focados um no outro que não notaram Bones voando atrás deles.

Sergio atacou Cat – e Bones o agarrou de volta. Estacas se projetavam das costas e pescoço de Sergio. Bones agarrou
os dois, e Sergio congelou quando sentiu as mãos de Bones sobre eles.

“Olá, Sergio,” Bones disse com satisfação viciosa.

“Já estava na hora,” Cat disse zangada, mas o alívio inundou suas feições.

Bones sentiu a mesma emoção quando viu que ela estava bem. Ela estava sangrando no braço, além de ter um
hematoma feio no ombro, mas fora isso, ela estava ilesa. Sergio estava muito pior. Mais uma polegada na lâmina em
suas costas, e Sergio estaria morto demais para Bones obter informações. Não que Sergio pudesse falar bem com a
outra estaca enfiada em sua garganta, mas ele tentou.

"Bastardo imundo, como você me encontrou?" Sérgio engasgou.

“Eu vejo que você conheceu minha amiga,” Bones disse, torcendo a estaca no pescoço de Sergio. “Ela não é
maravilhosa?”

Cat estava rasgando a manga para enrolá-la no ferimento, mas parou quando, com um choque quase cômico, Sergio
disse: “ Você armou para mim?”

“Isso mesmo, gatinho,” Cat respondeu friamente. "Acho que você não vai me dar esse banho de língua depois de tudo."

"Ela é uma graça, não é?" Bones o provocou. “Sabia que você não podia deixar passar uma garota bonita, seu idiota
inútil. Não é apropriado que agora você é o único que foi atraído para uma armadilha? O que, você ficou sem fundos,
então você teve que sair para jantar em vez de pedir?”

A forma como Sergio endureceu pode muito bem ter sido uma confissão. Um cheiro mais forte de medo flutuou dele
também – outro indicador de que ele percebeu que Bones sabia no que Sergio estava envolvido. Ainda assim, ele
tentou mentir.

“Eu não sei do que você está dizendo.”

"Claro que você sabe. Você é o melhor cliente dele, pelo que ouvi. Agora, eu tenho uma pergunta para você, e eu sei
que você vai me responder honestamente, porque se não” – Bones torceu a estaca de prata nas costas de Sergio,
trazendo-a bem contra seu coração – “Eu vou ser realmente infeliz. Você sabe o que acontece quando estou infeliz?
Minha mão se contorce.”

"O que?" Sérgio soluçou. "Te digo, te digo!"

Ah, você vai. “Onde está Hennessey?”

As sobrancelhas de Cat subiram em questão. Bones ignorou isso. Ele não queria que ela soubesse quem era
Hennessey. Ele só queria que Sergio lhe dissesse onde estava.

"Hennessey vai me matar", disse Sergio em um tom sombrio. “Você não cruza com ele e vive para se gabar disso! Você
não sabe o que ele vai fazer se eu falar. E você vai me matar de qualquer jeito se eu te contar.”

Precisava de mais persuasão, não é? Bones torceu a estaca no pescoço de Sergio enquanto dedilhava a de suas
costas como se fosse a palheta de uma guitarra.

“Veja, companheiro, eu prometo que não vou te matar se você me contar,” Bones disse sobre os gritos de Sergio. “Isso
lhe dá a chance de fugir de Hennessey. Mas eu juro a você, se você não me disser onde ele está, você vai morrer aqui
mesmo. Sua escolha. Faça agora.”

A boca de Cat caiu ao ouvir Bones dizer que não mataria Sergio. Bones deu a ela um olhar que dizia, por uma vez, não
discuta.

Então ele parou de torcer as lâminas. Sergio parou de gritar, mas sua cabeça caiu para frente como se já estivesse
morto.

“Chicago Heights, lado sul da cidade,” Sergio murmurou.

Perto o suficiente para executar a operação em Ohio, longe o suficiente para alegar ignorância se algum Guardião da
Lei viesse farejando.

“Obrigado, companheiro. Agora, esta é a sua estaca, amor?”

Bones arrancou a lâmina de prata das costas de Sergio e a jogou em Cat. Ela a pegou com uma mão, compreensão
surgindo em suas feições. Tanto quanto Bones teria gostado de matar o próprio Sergio, ele merecia morrer nas mãos de
alguém que ele tentou vitimizar da mesma forma que ele vitimizou tantos outros.
"Você prometeu! Você prometeu!" Sergio gritou, entendendo agora também.

"Eu fiz," Bones disse secamente. “Ela não o fez. Tem algo que você quer dizer a ele, Kitten?”

“Não,” ela disse, e empurrou a lâmina com tanta força no peito de Sergio que sua mão desapareceu brevemente. “Já
terminei de falar com ele.”
15
Bones envolveu o corpo de Sergio nas folhas de plástico que ele colocou dentro de sua jaqueta para este propósito. Cat
sacudiu o sangue de Sergio de sua mão e então voltou a enfaixar seu ferimento com tiras de sua manga. Teria sido
mais rápido para ela usar o sangue de Sergio para a cura, mas Cat parecia mais ansiosa para tirá-lo dela do que colocar
mais sobre ela.

Bones depositou o corpo de Sergio no porta-malas do carro. Cat olhou surpresa quando Bones se ajoelhou ao lado dela
e pegou seu braço.

“Deixe-me ver.”

“Está tudo bem,” ela disse em um tom curto.

Estava, mas isso não significava que ele se contentaria em deixá-la sangrar. Bones escovou seus dedos para o lado e
tirou as tiras de tecido que ela tinha enrolado ao redor da ferida.

“Mordida desagradável, rasgou a carne ao redor da veia. Você vai precisar de sangue para isso.” É melhor o dele do
que o do Sérgio.

"Eu disse que está tudo bem", ela repetiu.

Ela poderia ser teimosa o quanto quisesse, assim que parasse de sangrar. Bones cortou sua palma com sua faca, e
então colocou seu sangue sobre os rasgos em sua carne.

“Não seja irracional. Quanto ele levou?”

Ela olhou para o braço como se estivesse se lembrando. “Cerca de quatro boas puxadas, eu acho. Apunhalei-o no
pescoço o mais rápido que pude para tirar sua concentração disso. Onde você estava, afinal? Não vi um carro atrás de
nós.”

Um leve tom de dor coloriu seu tom, como se ela pensasse que ele não tinha chegado lá mais rápido porque ele não se
importava. Bones queria puxá-la contra ele e dizer a ela que nada poderia estar mais longe da verdade, mas ela não
estava pronta para isso.

“Essa foi a ideia,” ele respondeu em um tom tão leve quanto ele conseguiu. “Eu dirigi minha moto, mas me afastei o
suficiente para que Sergio não soubesse que estava sendo seguido. A motocicleta está a cerca de um quilômetro daqui,
descendo a estrada.”

E possivelmente ainda dirigindo sozinha, se ainda não tivesse desligado.

"Eu corri essa última parte pela floresta para que houvesse menos barulho", disse ele para explicar sua aparição
repentina sem a motocicleta. Um dia, ele diria a ela que podia voar, mas não hoje.

Seu sangramento havia parado, então ele podia soltar, exceto que ele não queria. Ela se mexeu como se sentisse isso,
e então olhou para o carro e soltou uma risada trêmula.

“Uau, isso está arruinado. A porta traseira está em pedaços.”

Bones não se importou com os danos do carro. Ele se importava com ela. “Por que Sergio foi para o seu pulso, se vocês
dois estavam no banco de trás? Porque ele não conseguiu chegar ao seu pescoço?”

Ela suspirou. “Ele ficou brincalhão no banco da frente e tentou me apalpar, graças a você e à ideia sem calcinha. Eu não
ia deixar isso acontecer, então passei para a parte de trás e coloquei meus braços em volta dele por trás para que ele
não suspeitasse. Estúpido da minha parte, eu sei,” ela acrescentou para evitar críticas que ele não estava disposto a
fazer. “Mas eu nem pensei em meus pulsos. Todos os outros vampiros que conheci sempre foram para o meu pescoço.”
"Sim, incluindo eu, certo?" Bones disse enquanto resistindo à vontade de puxar o corpo de Sergio para fora do porta-
malas para que ele pudesse chutá-lo. “O carro saiu da estrada tão rápido, eu pensei que vocês dois estavam
esparramados dentro dele. O que fez Sergio se sair tão erraticamente, então?”

“Eu disse a ele para vir me buscar.”

Suas palavras eram prosaicas, mas a dor atravessou seu tom, e ela não conseguia mais olhá-lo nos olhos. Por um
momento, Cat pareceu tão jovem quanto era, e tão vulnerável quanto deveria ser, se a vida fosse mais justa.

"Ele está bem lá no porta-malas?" ela perguntou de repente, aquele momento de vulnerabilidade passando.

Uma risada escapou de Bones. "Você quer fazer companhia a ele?"

Ela deu-lhe um olhar aguçado. “Não, mas ele realmente se foi ? Eu sempre cortava suas cabeças para ter certeza.”

“Criticando meu trabalho?” ele respondeu, divertido. “Sim, ele realmente se foi. Agora precisamos sair daqui antes que
algum motorista intrometido apareça e pergunte se precisamos de ajuda.”

Bones finalmente soltou o pulso dela e se levantou, voltando sua atenção para a Mercedes mutilada.

“Precisamos mover este veículo.”

Cat também se levantou, dando ao carro um olhar duvidoso. “Como vou dirigir este naufrágio? Qualquer policial que
veja isso vai me parar logo de cara!”

“Não se preocupe. Tenho tudo resolvido.”

Bones pegou seu celular e ligou para seu companheiro, Ted.

“Sou eu,” Bones disse quando Ted respondeu. “Parece que eu vou precisar desse elevador depois de tudo. Você vai
gostar do carro, é um Benz. Precisa de um pouco de trabalho na porta, no entanto.”

"Você, não sendo delicado?" Ted falou lentamente, seu sotaque sulista engrossando com sua diversão. "Minha nossa,
imagine isso."

“Nem fui eu desta vez, companheiro. Estamos na Planter's Road, ao sul do clube. Pise fundo, certo?”

“Pode deixar.” Ted respondeu.

Bones desligou. Cat o observou, suas sobrancelhas levantadas em uma pergunta silenciosa.

“Aguente firme, Kitten, nossa carona estará aqui em um minuto. Não se preocupe, ele está por perto. Disse a ele que eu
poderia ter um uso para ele esta noite. Claro, ele provavelmente estava imaginando que seria um pouco mais tarde da
noite. Você saiu com Sergio bem rápido, não foi? Ele deve ter ficado bastante satisfeito com você.”

Bones não conseguiu evitar o tom de sua voz nessa última parte. Seu ciúme também se estendia aos mortos mortos, ao
que parecia. Felizmente, Cat não pareceu notar.

“Sim, me deixou lisonjeada. Falando sério, Bones, mesmo se você rebocar este carro, ainda há muito sangue nele, e
você não me ouviu sobre trazer materiais de limpeza. Essa coisa poderia pelo menos ter sido limpa.”

Ela se lembrava que ele era um profissional, não lembrava?

Bones pegou o braço dela novamente. Cat virou o pulso para cima, mostrando a ele que as lágrimas irregulares das
presas de Sergio estavam agora curadas. Ainda assim, Bones não a deixou ir.

Não é por isso que estou tocando em você, Kitten. E você sabe disso.

Ela desviou o olhar, mas não se afastou.

Bones também não se moveu. Ele simplesmente segurou seu braço, sentindo seu calor, as vibrações de seu sangue
correndo por suas veias, e seus leves arrepios a cada toque de seus dedos. Quando ela exalou, ele respirou, desejando
que ele pudesse atrair mais do que aqueles leves tufos nele. Ele queria cada suspiro apaixonado dela enquanto ela
estava embaixo dele. Ele queria seu mel encharcando sua boca, suas unhas cravadas em suas costas, e ele precisava
de seus gritos ressoando em seus ouvidos quando ela gozar.

E se ele não redirecionasse seus pensamentos, o resultado de sua necessidade logo estaria tão claro que ele estaria
batendo na perna dela com isso.

Bones fechou os olhos. Os segundos que levou para recuperar o controle pareceram uma eternidade. Ela o levou ao
limite sem sequer tentar. Às vezes, seus sentimentos por ela o assustavam.

Cat só se mexeu durante o silêncio prolongado. Bones abriu os olhos, desta vez feliz por ela estar olhando para longe
dele. Caso contrário, ela poderia vislumbrar seus verdadeiros sentimentos em seu olhar, e ela não poderia saber sobre
eles ainda.

"Confie em mim, amor", ele finalmente disse. “Eu sei que não confia, mas você deveria. Você fez um trabalho
sensacional esta noite, a propósito,” ele adicionou para mudar o assunto da tensão silenciosa entre eles. “Aquela estaca
nas costas de Sergio foi apenas um pensamento longe de seu coração. Isso o desacelerou, assim como a em seu
pescoço. Você o teria mesmo se eu não estivesse lá.”

E é por isso que ele a treinou tanto. Se ela alguma vez fosse atacada por um vampiro Mestre quando estivesse sozinha,
ela precisava ser forte o suficiente para sobreviver. Esta noite provou que ela era.

“Você é forte, Kitten,” ele continuou. “Fique feliz com isso.”

Seu olhar finalmente encontrou o dele.

"Feliz? Essa não é a palavra que eu usaria. Estou aliviada por estar viva e por haver um assassino a menos rondando
por garotas ingênuas. Mas feliz seria se eu nunca tivesse essa linhagem. E se eu tivesse dois pais normais e um monte
de amigos, e a única coisa que eu matasse era o tempo. Ou se pelo menos uma vez eu tivesse ido a um clube apenas
para dançar e me divertir em vez de acabar estaqueando algo que tentou me matar. Isso é não é bom. Isso é apenas...
existir. Até a próxima vez."

Ela se afastou. O ar frio espirrou na mão de Bones, substituindo seu calor. Cat deu mais alguns passos e então parou e
deu meia-volta como se esperasse que ele fosse atrás dela.

Não. Não desta vez.

“Idiota,” ele disse secamente.

Suas sobrancelhas se juntaram com sua carranca. "Desculpe?"

“Idiota, eu disse.”

Ele podia tolerar a amargura dela, já que parte dela era bem justificada, mas esse novo ataque de derrotismo? Não era
ela, e ele não fingiria que era.

“Você joga a mão que recebe como todo mundo neste mundo. Você tem dons pelos quais as pessoas matariam, não
importa que você os despreze. Você tem uma mãe que te ama” – uma pessoa horrível como ela era – “e uma bela casa
para onde voltar. Então, foda-se seus vizinhos do sertão que olham com desprezo para você por sua falta de pai. Este
mundo é um lugar grande, e você tem um papel importante a desempenhar nele.”

Seu rosto escureceu com raiva. Ele ignorou. Ela era inteligente o suficiente para saber melhor, apesar dessa inesperada
festa de piedade.

“Acha que todo mundo anda por aí assobiando de alegria pela vida que leva? Acha que todo mundo tem o poder de
escolher o caminho que seu destino segue? Desculpe, amor, não funciona assim. Você segura quem você ama por
perto, e luta as batalhas que você pode vencer, e isso , Kitten, é assim que é.”
“O que você sabe sobre isso?” ela estalou.

Ele deu a ela toda a risada que sua observação ignorante merecia. Então, ele a puxou para perto para que ela pudesse
ver cada pedacinho de sua expressão.

“Você não tem a menor ideia do que eu passei, então não me diga o que eu sei.”

Seus olhos se arregalaram e sua frequência cardíaca dobrou. Ele estava segurando-a com muita força? Ele relaxou as
mãos, mas o pulso dela não diminuiu. Em vez disso, acelerou enquanto ela continuava lançando seu olhar entre o rosto
dele e a escassa distância entre eles.

Bones se aproximou, até que apenas um pequeno espaço separava seus corpos. Seu calor violou aquele espaço, assim
como seu cheiro. Ambos o provocaram, voando sobre ele sem peso, mas ainda atingindo-o com o maior dos impactos.

Cat respirou fundo, mas não se moveu.

Ele a encarou, incitando-a silenciosamente a ceder ao desejo que viu florescer em seus olhos. Então, a luxúria quase o
derrubou quando seu olhar caiu para sua boca, e a ponta de sua língua correu ao longo de seus lábios como se os
preparasse para seu beijo.

Muito lentamente, Bones deslizou sua língua ao longo de seu próprio lábio inferior, lutando contra sua vontade de puxá -
la para ele. Ele não iria estragar este momento se movendo muito rápido.

Mas esta é sua última chance de se afastar, Kitten.

Ela olhou fixamente para sua boca, seus olhos cinzas se iluminando com pontinhos de esmeralda, assim como um
vampiro faria quando o desejo aumentasse. Seu próprio olhar seria verde ardente se não fosse por seu controle, mas
ver os olhos dela quase o quebrou. Ele inclinou a cabeça, prestes a cobrir a boca dela com a sua—

Uma buzina soou, quebrando o momento. Em seguida, Bones ouviu o som inconfundível de um reboque de trator
desacelerando até parar.

Ele se virou, amaldiçoando a si mesmo por permitir que um maldito caminhão de dezoito rodas se aproximasse dele.
Então reconheceu o equipamento e amaldiçoou Ted por arruinar um momento pelo qual esperou seis semanas. Por que
seu companheiro não apareceu dez minutos depois?

“Ted, seu desgraçado, que bom que você chegou tão rápido!” Bones disse em um tom mordaz.

Ted sorriu enquanto descia da cabine. Apesar de ter o apetite de um motorista de caminhão proverbial, Ted ainda era
tão magro que poderia ser perdoado por supor que ele tinha aversão à comida.

“Estou perdendo meus shows por sua causa, amigo,” Ted o cumprimentou, seu sorriso se alargando quando ele olhou
por cima do ombro de Bones para Cat. “Espero não ter interrompido nada entre você e aquela garota. Vocês dois
pareciam terrivelmente aconchegantes.”

“Não,” Cat disse em um tom escaldado de culpa. “Nada está acontecendo aqui!”

Ted riu e caminhou em direção ao Mercedes destruído e ensanguentado. "Certo. Eu posso ver isso."

Cat olhou para Bones para ver se ele estava acreditando em sua mentira desesperada. Sua sobrancelha arqueou.

Nem por um momento, Kitten.

Ela desviou o olhar, mas não conseguiu esconder a verdade. Não mais. Para sua sorte, agora não era hora de
confrontá-la com isso.

Bones a deixou para dar um tapinha amigável nas costas de Ted.

“Ted, meu velho, o carro é seu. Só precisamos tirar um pedaço de lixo da parte traseira , e então estamos livres. Leve-
nos para o lugar, e estaremos prontos até lá.”
“Claro, cara. Você vai gostar de ir lá atrás. É climatizado. Algumas caixas para sentar também. Ou você sempre pode
andar no carro,” ele acrescentou com um sorriso de lado.

Onde seu sangue ainda decorava os assentos? Não é provável.

“As caixas no trailer vão ficar bem.”

Ted assentiu. “Então vamos colocar esse bebê na cama.”

Bones e Ted abriram a parte de trás do trailer. Cat se aproximou e pareceu impressionada quando viu os grampos de
estabilização do veículo e a rampa de aço reforçada que Ted baixou. Bones escondeu um sorriso.

Disse que você não precisava se preocupar.

Bones dirigiu o Mercedes até a rampa e o estacionou na parte de trás do trailer de Ted. Então ele e Ted o prenderam
com os grampos. Quando isso foi feito, Bones se virou para Cat.

"Volto logo. Tenho que buscar minha motocicleta.”

Como esperado, ele encontrou a moto tombada cerca de um quilômetro abaixo da estrada. Felizmente, não foi
danificada, então ele a levou de volta ao trailer e o colocou ao lado do carro. Quando ele terminou, ele chamou Cat para
o trailer com ele.

“Vamos, Kitten. Seu táxi está esperando.”

Suas sobrancelhas franziram. "Estamos andando na parte de trás?"

"Sim. O velho Ted não quer correr o risco de ser visto comigo, então ele mantém nossa amizade em segredo. Cara
inteligente.”

Tudo verdade, e tudo sem relação com o motivo pelo qual ele preferia ficar sozinho com ela na parte de trás do que os
dois na cabine da frente com Ted. Pelo olhar que Cat deu a ele, ela também sabia.

“Inteligente, hein?” ela murmurou baixinho enquanto subia na parte de trás do trailer. “Eu invejo isso.
16
A princípio, Cat recusou-se a sentar. Então, depois de balançar de um lado para o outro com os movimentos do trailer,
ela escolheu uma caixa no lado oposto da cabine de onde Bones estava sentado.

Isso logo deu a ela uma nova preocupação. Depois de sua terceira tentativa de puxar sua saia para baixo para cobrir
mais de suas coxas, Bones teve pena dela, e deu a ela sua jaqueta.

Cat a colocou sobre o colo com óbvio alívio. "Obrigada."

Ele não revirou os olhos, mas foi preciso muito esforço. Sim, ele estava louco de desejo por ela, mas ele não estava
disposto a roubar olhadas em sua saia como um estudante desviante.

Cat pareceu relaxar um pouco depois disso. Bones deixou o silêncio se estender porque ele sabia que não iria durar.
Não com o jeito que ela continuava olhando para ele e respirando como se fosse falar antes de descartar o que quer
que estivesse prestes a dizer.

Claro, sendo ela, o que ela finalmente decidiu continha uma farpa de vampiro velada.

"Eu sei que isso não é uma preocupação para você, mas há oxigênio suficiente nesta coisa?"

“Muito ar. Contanto que não haja nenhuma respiração pesada,” ele respondeu com um arco desafiador de sua
sobrancelha.

Ela pode estar fingindo que nada aconteceu entre eles, mas ele não estava disposto a fazê-lo.

“Bem, então estou segura. Absolutamente segura”, enfatizou.

Um sorriso curvou sua boca. A senhora protesta demais.

Cat olhou para a boca dele antes de erguer rapidamente o olhar de volta para os olhos dele. Então,
surpreendentemente, ela não desviou o olhar.

Bones não falou. Ele simplesmente a encarou, deixando o silêncio preencher com tudo o que ela ainda não era capaz
de dizer.

"Merda", ela finalmente respirou, como se estivesse chegando a uma realização há muito negada.

"Algo errado?"

Seu tom era leve, mas ele nunca esteve tão sério. Pelo olhar em seus olhos, ela sabia disso também. Sua frequência
cardíaca acelerou, e ela começou a se agitar enquanto olhava ao redor como se esperasse que uma saída aparecesse
magicamente.

"Então, quem é esse Hennessey sobre quem você estava perguntando?" ela disse em uma tentativa óbvia de mudar de
assunto.

Gelo perfurou seu desejo pelo nome. “Alguém perigoso.”

Ela percebeu a mudança no humor dele e aproveitou a vantagem. “Sim, eu entendi isso. Sergio parecia muito assustado
com Hennessey, então eu não achava que ele fosse um escoteiro. Acho que ele é nosso próximo alvo?”

Deixá-la chegar perto daquele monstro? Nunca.

“Hennessey é alguém que tenho rastreado, sim, mas vou atrás dele sozinho.”

Cat endureceu. "Por que? Você não acha que eu posso lidar com isso? Ou você ainda não confia em mim para manter
essas coisas em segredo? Eu pensei que já cobrimos isso!”

Merda, agora ele a ofendeu. “Eu não acho isso. Mas acho que há certas coisas que você faria bem em ficar de fora.”
Pela expressão dela, ela claramente discordou. Então, sua carranca suavizou, e ela piscou para ele de uma maneira
inocente.

“Você disse algo sobre Sergio ser o melhor cliente de Hennessey. O que você quer dizer com isso? E o que Hennessey
fez com quem te contratou? Você sabe, ou você acabou de aceitar o contrato dele sem perguntar?”

Bones sufocou uma risada. Ela o estava provocando para que ele lhe dissesse o que ela queria saber para se
defender? Inteligente, mas não funcionaria.

“Perguntas como essa são por que não vou falar mais sobre Hennessey. Basta dizer que há uma razão pela qual Ohio
tem sido um lugar tão perigoso para as meninas ultimamente. É também por isso que eu não quero você perseguindo
vampiros sem mim. Hennessey é mais do que apenas um idiota que sangra alguém quando pode se safar. Além disso,
não pergunte.”

A carranca de Cat não a fez menos bonita, mas deixou seu descontentamento muito claro.

“Você pode pelo menos me dizer a quanto tempo você está atrás dele? Isso não pode ser ultrassecreto, pode?”

Bones suspirou com o ácido em sua voz. Ela ainda achava que isso era sobre confiança. Não era, mas se ele dissesse
a ela por que estava atrás de Hennessey, ela insistiria em se envolver, e ele não poderia colocá-la em perigo. Ainda
assim, ele tinha que dar algo a ela.

“'Por volta de onze anos.”

Seu queixo caiu. “Hennessey deve ter um preço muito caro por sua cabeça! Vamos, o que ele fez? Além de irritar
alguém muito rico, obviamente.”

Mais isca para que ela pudesse continuar arrancando informações dele? Ou ela realmente acreditava que seus motivos
eram tão superficiais?

Não importava.

“Nem tudo é sobre dinheiro,” Bones disse em um tom que deixou claro que ela não conseguiria mais nada dele.

Ela deu um suspiro frustrado. Então, depois de alguns minutos de silêncio irritado, ela inclinou a cabeça para ele.

"Como você se tornou um vampiro?"

Bones estava surpreso e divertido. “Quer uma entrevista com o vampiro, amor? Se não me falha a memória, isso não foi
muito bom para o repórter do filme com esse nome.”

Cat deu de ombros. “Eu não saberia. Eu nunca vi. Minha mãe achou que era muito violento.”

Assim que ela disse isso, ela riu da ironia.

Bones sorriu também, mas seu sorriso cobriu sua raiva. Que hipócrita sua mãe era, mais preocupada em proteger sua
filha da violência ficcional do que do perigo real de caçar vampiros sozinha.

“Ainda bem que você não assistiu ao filme, então,” Bones disse com um olhar exagerado para a Mercedes manchada
de sangue. “Os céus sabem como você pode ter se saído.”

Cat riu também, mas quando sua risada parou, ela olhou para ele com expectativa esperançosa. Ela realmente queria
saber a história dele, então.

“Tudo bem, eu vou te dizer, mas então você tem que responder uma das minhas perguntas. Tenho uma hora para
queimar, de qualquer maneira.

"Quid pro quo, Dr. Lecter?" ela zombou. “Tudo bem, mas eu dificilmente vejo o ponto. Você já sabe tudo sobre mim.”

Apenas por um instante, ele a deixou ver além de seu controle. “Nem tudo,” ele respondeu com toda a luxúria
queimando nele.
Seus olhos se arregalaram, e sua cor subiu – uma indicação do calor passando por ela que Bones praticamente podia
sentir já que ela estava tão perto. Ele também viu isso no súbito aperto de seus mamilos, e ele sentiu o cheiro na nova
exuberância de seu perfume. Cat tentou encobrir a resposta de seu corpo movendo a jaqueta sobre seus seios, e ela
também escondeu o novo problema em sua respiração atrás de uma tosse que não enganou ninguém.

"O-quando isso aconteceu?" ela perguntou em uma tentativa desesperada de dissipar a tensão entre eles. “Quando
você foi trocado?”

Agora também não era hora de confrontá-la com seu desejo. Não enquanto um vampiro morto apodrecia apenas alguns
metros atrás deles, e eles logo seriam interrompidos por Ted novamente. É por isso que Bones fechou o olhar e se
inclinou para trás.

O suspiro de alívio dela tanto o aborreceu quanto o exultou. Sim, você tem outro alívio, mas em breve, não vou deixar
você se esconder de seus sentimentos por mim, Kitten. E eu não vou parar com um olhar.

“Vamos ver, era 1790 e eu estava na Austrália,” resumiu Bones. “Eu fiz um favor a esse cara, e ele pensou que estava
devolvendo ao me transformar em um vampiro.”

“Você é australiano?” Cat disse incrédula. “Achei que você fosse inglês!”

Seu sorriso era sombrio. "Eu nasci na Inglaterra. Foi onde passei minha juventude também, mas foi na Austrália que me
transformei em vampiro. Isso me faz parte de lá também.”

Cat se inclinou para frente, sua preocupação com sua proximidade agora esquecida. “Você tem que entrar em mais
detalhes do que isso.”

Ele ficou mais confortável em seu poleiro de caixa. “Eu tinha 24 anos e aconteceu apenas um mês depois do meu
aniversário.”

Ela arregalou os olhos para ele. “Meu Deus, temos quase a mesma idade!

"Claro," Bones disse com um bufo divertido. “O que são mais de duzentos anos de diferença.”

"Er, você sabe o que quero dizer", ela gaguejou. "É só que você parece muito mais velho do que vinte e quatro."

Ele riu. “Obrigado mesmo assim.”

Agora sua cor estava em alta por um motivo diferente. “Eu, ah…”

“Os tempos eram outros então,” ele disse em um tom gentil. “As pessoas envelheciam muito mais rapidamente. Vocês
modernos não sabem as facilidades têm.”

"Me diga mais. Por favor,” ela adicionou quase timidamente.

Bones se inclinou para frente. Poucas pessoas conheciam suas verdadeiras raízes, mas se ela quisesse saber, ele
contaria a ela.

“Não é bonito ou romântico como nos filmes. Você se lembra de como você bateu naqueles rapazes porque eles
chamaram sua mãe de prostituta? Bem, minha mãe era uma prostituta. O nome dela era Penélope, e ela tinha quinze
anos quando me deu à luz. Eu tive sorte que ela e a dona do bordel eram amigas, ou eu nunca teria permissão para
morar lá. Apenas meninas eram mantidas no bordel, por razões óbvias.”

Cat empalideceu, mas seu olhar estava firme. Ela não gostou do que estava ouvindo, mas podia lidar com isso.

“Quando eu era pequeno, não sabia que havia algo incomum sobre onde eu morava. Todas as mulheres me adoravam,
e eu fazia tarefas domésticas e coisas do tipo até ficar mais velho. A madame, Lucille, mais tarde perguntou se eu
queria seguir nos negócios da família. Alguns dos clientes do sexo masculino que eram inclinados tinham reparado em
mim, pois eu era um rapaz bonito. Mas, quando Madame Lucille se aproximou de mim com a oferta, eu sabia o
suficiente para saber que não gostaria de me envolver em tais atividades. A mendicidade era uma ocupação comum em
Londres naquela época. Roubar também era, então, para ganhar meu sustento, mendigava e roubava. Então, quando
eu tinha dezessete anos, minha mãe morreu de sífilis. Ela tinha apenas trinta e dois anos.”

Cat empalideceu ainda mais, e sua mão tremeu como se ela quisesse alcançá-lo, mas ela estava se detendo.

"Vá em frente", disse ela em um tom rouco.

“Lucille me informou duas semanas depois que eu tinha que ir porque não estava trazendo dinheiro suficiente para
justificar o espaço. Não que ela fosse cruel,” ele esclareceu, vendo seu rosto escurecer. “Ela estava simplesmente
sendo prática. Outra garota poderia ficar com meu quarto e trazer três vezes mais dinheiro. Mais uma vez, Madame me
ofereceu uma escolha – sair e enfrentar as ruas, ou ficar e atender os clientes. Mas ela acrescentou uma gentileza.
Madame Lucille havia me descrito para algumas mulheres bem-nascidas que ela conhecia, e elas estavam
interessadas. Então, eu poderia escolher me vender para mulheres em vez de homens. E foi isso que eu fiz.”

“Você tinha apenas dezessete anos,” Cat sussurrou, horrorizada.

Sim, e era bem mais velho do que algumas das outras garotas que trabalharam no bordel. A lei não havia alcançado a
moralidade naquela época, e a pobreza não tinha exceções para os jovens. Mas Bones não disse a ela nada disso. Ela
já estava pálida o suficiente.

"As mulheres da casa me treinaram primeiro", disse ele simplesmente. “Quando descobriram que eu tinha talento para o
trabalho, Lucille me manteve em alta demanda. Logo, eu tinha algumas clientes regulares entre os sangues azuis. Uma
delas acabou salvando minha vida. Eu ainda estava roubando bolsos, você vê. Um dia de azar, tirei a bolsa de um
aristocrata bem na frente de um policial. A próxima coisa que eu sabia, é que eu estava programado para comparecer
perante um dos juízes de enforcamento mais malvados de Londres. Minha morte era quase certa, mas uma de minhas
clientes ouviu falar da minha situação e teve pena de mim. Ela persuadiu o juiz por meios carnais de que me mandar
para as novas colônias penais seria a coisa certa. Semanas depois, eles me enviaram e outros sessenta e dois
vagabundos azarados para Nova Gales do Sul.”

Bones parou. Mesmo depois de todo esse tempo, algumas lembranças ainda tinham o poder de ferir.

Correntes sangrando em sua pele. Os gemidos sem fim. Esse fedor. As súplicas dos moribundos e, pior, as risadas dos
guardas...

Bones passou a mão pelo cabelo. “Não vou falar sobre a viagem, exceto para dizer que foi além de qualquer miséria
que as pessoas deveriam ter que suportar. Uma vez na colônia prisional, eles fizeram alguns de nós trabalhar
literalmente até a morte. Havia três homens com os quais me tornei amigo — Timothy, Charles e Ian. Depois de alguns
meses, Ian conseguiu escapar. Então, quase um ano depois, Ian voltou.”

“Por que ele voltaria?” A voz de Cat era suave. “Ele não teria sido punido por fugir?”

“De fato ele teria, mas Ian não estava mais com medo disso. Estávamos nos campos abatendo gado quando fomos
atacados por indígenas que lutavam contra a colonização forçada pelos britânicos. Eles mataram os guardas e o resto
dos prisioneiros, exceto Timothy, Charles e eu. Foi quando Ian apareceu, mas ele era diferente. Você pode adivinhar
como. Ian era um vampiro, e ele me mudou naquela noite. Charles e Timothy também foram trocados, mas apenas
Timothy pediu. Charles e eu mudamos de qualquer maneira porque Ian pensou que iríamos agradecê-lo mais tarde por
isso.”

Ian ainda estava esperando por esse agradecimento, e ele poderia continuar esperando até que o sol se apagasse.

“Ficamos com o povo aborígene por alguns anos e prometemos voltar para a Inglaterra um dia. Levamos quase vinte
anos para finalmente chegar lá.”

Por um momento, Bones fechou os olhos. Levou quase todo esse tempo para aceitar o que ele era também. Então, e só
então, ele foi capaz de seguir em frente com sua vida.

Ela precisava seguir em frente também, e um desses passos foi falar sobre a dor que ela enterrou por dentro.

“Sua vez,” Bones disse, abrindo os olhos. "Conte-me sobre o idiota que machucou você."
Cat se encolheu como se ele a tivesse golpeado. “Deus, Bones, eu não quero falar sobre isso. É humilhante.”

Não deveria ser. Ele já sabia o suficiente para saber que era o pecado de outra pessoa, não dela. Tempo para ela
perceber isso.

“Acabei de te dizer que eu costumava ser um ladrão, um mendigo e um prostituto,” ele apontou em um tom gentil. "É
realmente justo para você reclamar da minha pergunta?"

Ela se endireitou de seu palpite o suficiente para encolher os ombros.

“É uma história comum. Garoto conhece garota, garota é ingênua e estúpida, garoto usa garota e depois cai na
estrada.”

Bones arqueou a sobrancelha, esperando.

Suas mãos cortaram o ar. "Ok! Você quer detalhes? Achei que ele realmente se importava comigo. Ele me disse que
sim, e eu me apaixonei completamente por suas mentiras. Saímos duas vezes e, na terceira vez, ele disse que tinha
que parar em seu apartamento para pegar algo antes de irmos ao clube.”

Claro que sim, o idiota manipulador.

“Quando chegamos lá, ele começou a me beijar, me dizendo toda essa porcaria sobre o quão especial eu era para ele”
– sua voz falhou, e se ela cerrasse os punhos com mais força, ela correria o risco de quebrar as mãos – “ mas eu disse
a ele que era muito cedo. Que devíamos esperar para nos conhecermos melhor, que era a minha primeira vez. Ele
discordou.”

Bones não falou. Ela não precisava de nenhum indício da vingança queimando em suas veias como ácido. Ela
precisava que ele ficasse em silêncio e ouvisse porque ela precisava dizer isso, mesmo que ela não tivesse percebido
antes.

“E-eu deveria ter batido nele. Ou o empurrado para longe de mim. Eu teria conseguido, eu era mais forte do que ele.
Mas... eu queria fazê-lo feliz.”

A voz de Cat falhou, seus ombros caíram, e ela não conseguia mais olhar para Bones. Em vez disso, ela olhou para o
chão.

"Eu realmente gostava dele", disse ela em um sussurro dolorido. “Então, quando ele não parou, eu não lutei com ele. Eu
nem me mexi. Talvez não doeria tanto se eu não me mexesse…”

Sua voz falhou e ela parou, piscando com força enquanto respirava através da memória. Levou todo o controle de
Bones para não abraçá-la enquanto prometia sua vingança sangrenta.

Então, depois de um momento, Cat se recompôs.

"É isso", disse ela em um tom falsamente rápido. “Uma vez miserável, e então ele não me ligou mais. Eu estava
preocupada no início. Eu pensei que algo ruim tinha acontecido com ele.”

Ah, algo iria. Algo doloroso, brutal e muito, muito terminal.

Ela soltou uma risada áspera. “No fim de semana seguinte, eu o encontrei beijando outra garota no mesmo clube que
deveríamos ir. Ele me disse então que nunca tinha gostado de mim de verdade, e que fosse embora porque já tinha
passado da minha hora de dormir. Naquela mesma noite, matei meu primeiro vampiro.”

Sua voz se tornou afiada, como se feita das bordas irregulares de sua dor.

“De certa forma, devo minha primeira caça aos vampiros a ser usada. Eu estava tão chateada que queria morrer ou
matar alguém. Pelo menos ter alguma criatura tentando rasgar minha garganta me garantiu um ou outro.”

Ela encontrou seus olhos então. Os dela brilhavam com lágrimas não derramadas, e suas feições eram uma mistura de
desafio, raiva e mágoa.
“Você contou a alguém?” Bones perguntou, embora ele já soubesse a resposta.

"Não. Minha mãe não teria entendido, e” – um encolher de ombros espasmódico – “não havia mais ninguém para
contar.”

Mais uma vez, ela resistiu à dor, rejeição e vergonha sozinha, e mais uma vez, ela não merecia nada disso. Ele diria
isso a ela, mas não com palavras. Ela só discutiria com ele. Em vez disso, ele encheu seu olhar com toda a empatia que
ela deveria ter encontrado.

Cat piscou, surpresa. Então, muito lentamente, um pouco da tensão diminuiu de seus ombros. Quando ela não estava
mais curvada em uma bola defensiva, ele estendeu a mão até que suas mãos roçaram o ar que estava mais quente do
calor de seu corpo.

Ela olhou para elas, e depois de volta para ele.

Bones esperou, deixando suas mãos ao alcance, um convite que ela poderia aceitar ou rejeitar. O que quer que ela
escolhesse, ele queria que ela soubesse que ele estava lá.

Ela olhou para as mãos dele novamente, seus dedos lentamente desenrolando—

O caminhão balançou ao parar. Cat agarrou a caixa para se equilibrar em vez de estender a mão para ele. Bones pulou
com uma maldição murmurada.

Se Ted não fosse um companheiro tão bom, ele quebraria as suas pernas por arruinar outro momento entre eles.

E o momento se foi. Sua expressão recém-fechada era prova disso. Bones suspirou.

Ah bem. Nada que valesse a pena era fácil.

"Estamos quase no lugar, e ainda há trabalho a ser feito", disse ele, dirigindo-se para o carro destruído. "Abra essa
bolsa para mim, Kitten."

Ela o seguiu até o porta-malas do Mercedes. Bones deu a ela um saco de lixo estilo construção, então desembrulhou
Sergio das folhas de plástico. Com uma única e forte torção, ele removeu a cabeça de Sergio e a jogou na bolsa dela.

"Eca", disse ela, empurrando a bolsa para ele. “Você pega.”

“Nojo?” Depois de todas as cabeças que ela mesma decepou? Bones sorriu. “Aquele pedaço de crânio podre vale
cinquenta mil dólares. Tem certeza de que não quer embalá-lo um pouco?”

Ela torceu o nariz. "Não, obrigado."

Momentos depois, a porta traseira se abriu com um guincho metálico, revelando Ted.

“Estamos aqui, amigo. Espero que vocês dois tenham tido uma viagem tranquila.”

Cat pegou a piscadela de Ted e ficou instantaneamente na defensiva. “Nós estávamos apenas conversando.”

Ted abafou uma risada. Bones a deixou ver seu sorriso antes de se virar para Ted. “Vamos lá, companheiro. Estamos
dirigindo por, o quê? Cinquenta minutos? Não há tempo suficiente.”

Ted soltou uma risada mais alta, mas Cat apenas fez uma careta.

"Vocês dois terminaram?" ela perguntou em seu tom mais austero.

Nem de perto, mas ele tinha alguns negócios para cuidar. “Fique com Ted e o trailer. Tem algo que eu tenho que fazer.”

"O que?" ela perguntou de uma vez.

“Tenho uma cabeça para entregar, e eu prefiro que você fique fora disso. Quanto menos pessoas souberem sobre você,
melhor.”
Cat parecia feliz em ficar para trás com o trailer agora. Bones deu a ela um último sorriso, e então jogou a bolsa
contendo a cabeça de Sergio sobre seu ombro.

Ele estava de bom humor, e por mais razões do que ela quase o beijando duas vezes esta noite. Por baixo de toda sua
lavagem cerebral anti-vampiro, ela confiava nele como alguém com quem ela poderia compartilhar seus segredos. Ela
também aceitou seu passado sem nenhum julgamento que ela normalmente era tão rápida em fazer. Pouco a pouco,
ela estava saindo da caixa em que sua mãe, seus avós e seus vizinhos a empurraram. Em breve, ela estaria livre.

Ela também revelou um detalhe importante que, ao contrário das outras verdades que ela compartilhou com ele, ele
poderia realmente consertar.

Ele não podia desfazer a rejeição de sua mãe, o ostracismo de seus avós, a ignorância de seus vizinhos, ou o
tratamento pavoroso daquele idiota prestes a morrer, mas ele podia fazer com que Cat fosse a um clube para sua
cobiçada noite de bebida, dança e diversão não-violenta.

Ela conseguiria isso amanhã à noite porque, sem que ela soubesse, eles estavam indo a um encontro.
17
Bones pousou a cerca de vinte metros do sedã cinza estacionado ao longo do acostamento da rodovia. O motorista do
carro não o notou caindo do céu. Os humanos raramente o faziam. Quando você não sabia que vampiros existiam,
muito menos que alguns deles podiam voar, você inventa outras explicações de como alguém poderia aparecer de
repente em sua linha de visão.

Assim, o motorista piscou surpreso quando Bones caminhou em direção a ele. Seu olhar inconstante indicava cautela,
mas ele não estava com medo. Quando Bones bateu em sua janela, o motorista abaixou um centímetro para dizer, “Eu
não preciso de ajuda. Triplo A está a caminho.”

A linha que o identificava como o cliente, como se Bones não o tivesse reconhecido por seus cabelos grisalhos, feições
finas e as pintas escurecendo sua pele cor de cru. Este era George Shayne.

Bones respondeu com a linha destinada a confirmar sua identidade também. “Sim, mas meus serviços estão
garantidos.”

A respiração de George explodiu com alívio. Com a mesma rapidez, porém, sua cautela voltou, desta vez com uma
pitada de medo flutuando através do cheiro de cigarro que se agarrava a ele.

“Você está adiantado. Isso significa que está... feito?"

Bones levantou a bolsa contendo a cabeça de Sergio. George recuou por desgosto instintivo. Então, suas feições
endureceram e ele se inclinou para frente para dar uma olhada melhor.

"É apenas um crânio", disse George em confusão. “Como eu sei que este é o animal que matou minha filha?”

Os vampiros se decompõem de volta à sua verdadeira idade após a morte. Agora restava pouco da cabeça de Sergio
além de pedaços de pele enrugada que ainda teimosamente se agarravam ao seu crânio.

Bones estendeu seu celular com a mão livre. Quando ele depositou Sergio no porta-malas do carro mais cedo, ele tirou
uma foto. Sergio tinha morrido tão recentemente que a decomposição não tinha feito todo o seu trabalho, então suas
feições ainda eram reconhecíveis como o último homem com quem Aurora Shayne foi vista viva.

Sergio não se preocupou em apagar as imagens de segurança do clube quando sequestrou Aurora. Ele também não se
preocupou em esconder o corpo de Aurora depois que ele a matou. Foi assim que Sergio foi arrogante.

Mas George Shayne, um viúvo sem outros filhos, não se contentou em esperar que o sistema legal administrasse a
justiça. Ele queria isso no sangue. George também fizera um trabalho decente ao divulgar a notícia nos lugares certos.
O contrato era pequeno, mas Bones teria aceitado mesmo que não fornecesse cobertura para ele matar Sergio no
mundo dos vampiros. Justiça em forma de sangue era exatamente o que Sergio merecia.

“Eu retirei a carne do crânio para torná-lo mais difícil de identificar,” Bones disse. "Eu posso fornecer descarte também,
se você quiser."

“Não,” George disse em um tom recém-selvagem. “Quero quebrá-lo em pedaços eu mesmo.”

Compreensível.

Bones entregou o crânio. George fez uma careta, mas suas mãos não tremeram quando a colocou em uma mochila que
teve a previsão de trazer. Então, ele empurrou o saco no banco de trás. Quando ele olhou para Bones, lágrimas
encheram seu olhar.

“Diga-me que ele sofreu mais do que minha filha.”

A mandíbula de Bones se apertou. Ele leu o relatório do legista. Sergio tinha tomado seu tempo com Aurora. Bones teria
feito o mesmo com Sergio, se as circunstâncias permitissem.

“Ele morreu sangrando e implorando,” era tudo que Bones podia oferecer.
George fez um som entre um suspiro e um soluço. "Bom. Estou feliz com isso. Eu sou. Mas... eu não me machuco
menos. Eu pensei... eu pensei que talvez eu...?”

Bones tinha a mandíbula de George Shayne em seu aperto antes que o outro homem pudesse endurecer em choque.
Então, Bones liberou o poder em seu olhar. Quando aquela luz verde inumana banhava o rosto de George, o pulso do
homem disparou.

“Você está seguro,” Bones disse, e a frequência cardíaca de George foi de frenética de volta para um ritmo normal.
“Você não sente culpa por contratar alguém para matar aquele idiota. Fazer isso salvou a vida de outras garotas. Em
breve, você não vai se machucar tanto quando pensar em sua filha. Eventualmente, você se lembrará apenas dos bons
momentos, e essa dor será curada.”

“Curar,” George repetiu, a esperança atravessando seu tom.

“Você também não vai se lembrar deste momento,” Bones continuou. “Ou meu rosto. Tudo o que você vai lembrar é que
o homem que você contratou usou uma máscara, deixou cair a cabeça, você pagou a ele, e foi isso.”

"Foi isso," George ecoou, preso no olhar de Bones.

Bones voltou seus olhos ao normal, e soltou George.

O outro homem piscou por um segundo e então disse: “Não há razão para mantê-lo. Você fez sua parte. Aqui está o seu
pagamento.”

Bones aceitou o envelope que George estendeu para ele, enfiando-o em sua jaqueta.

Jorge franziu a testa. “Você não vai contar?”

Um sorriso surgiu nos lábios de Bones. "Não há necessidade."

Ele tinha recebido tantos envelopes como esses que Bones sabia que era a quantidade certa apenas pelo seu peso.

George soltou uma risada desconfortável. “Acho que apenas um tolo enganaria alguém como você.”

É verdade, e George Shayne não era tolo.

Bones deu a George um aceno sem palavras, e então foi embora.

Quando ele estava fora dos faróis do carro, Bones voou, deixando a rajada de ar limpar qualquer piedade residual que
ele tinha por George. Ele tinha feito o que podia por ele. Agora, ele estava voltando para Cat... e para caçar pessoas
ainda piores que Sergio.

Cat ainda estava sentada na traseira do trailer quando Bones pousou. Ao se aproximar, viu pedaços de esmalte de unha
arranhados grudados nas pernas dela como confete escarlate. Sua expressão era pensativa, e ela estava tão absorta
em pensamentos que levou um segundo para ela perceber que ele havia retornado.

“Oh,” ela disse, e então se apressou para sair do caminho dele.

Ainda abalada por sua reação anterior a ele, não é?

Bones escondeu um sorriso enquanto pegava sua motocicleta. Quando estava no chão, ele subiu e acenou para o
espaço atrás dele.

"Suba, Kitten, terminamos aqui."

Ela hesitou. “E o carro do Sérgio?”

Com mais reticência do que sua aversão normal a andar na motocicleta dele, ela subiu atrás dele.

“Ted tem um desmanche. É uma das maneiras pelas quais ele ganha a vida, eu não mencionei isso?
“Não, mas e o corpo?” ela disse, claramente protelando.

Ele saiu em disparada, fazendo Cat agarrá-lo repentinamente enquanto a motocicleta costurava na estrada

“Ted de novo. Parte do nosso acordo é ele plantá-los para mim. Não se preocupe. Ted é um sujeito esperto, fica de
boca fechada.

E Ted nunca o trairia. Bones acolheu Ted quando ele era um adolescente depois que o pai de Ted o expulsou por ser
gay. Bones não tinha tais fanatismos, então Ted se tornou um do povo de Bones, trocando o consumo ocasional de
sangue por moradia, educação e silêncio sobre a raça vampira. Agora, Ted era casado com um homem maravilhoso e
tinha não um, mas dois negócios de sucesso.

“Eu não estou preocupada!” Cat gritou, pensando que eu não conseguiria ouvi-la por conta do vento.

“O que você disser, Kitten,” Bones disse Bones sorrindo.

Duas horas depois, eles estavam de volta na floresta perto da caverna. Ela o segurou durante a longa viagem, mas
assim que ele parou, ela saltou como se o contato prolongado a tivesse escaldado. Então, ela correu em direção a sua
caminhonete.

"Fora tão cedo?" Bones a provocou. “A noite é uma criança.”

Cat fez o possível para não olhar para ele enquanto dizia: “Talvez para você, mas estou cansada. Vá encontrar um bom
pescoço para chupar.”

Bones ignorou o sarcasmo porque ela desejou poder dispensá-lo tão facilmente agora. Sua respiração engatou quando
ele colocou a moto de lado e veio em sua direção.

Ela olhou para ele então, e uma expressão quase de pânico brilhou em suas feições. "E-eu tenho que ir."

No entanto, seu cheiro dizia que ela não queria. Ela queria ficar, se ela se permitisse admitir. Foi isso que a assustou
tanto.

E Bones queria apoiá-la contra sua caminhonete e beijá-la até que ela não pudesse se lembrar por que ela lutou tanto
contra seu desejo por ele. Mas ele não o fez. Ele esperou tanto tempo; ele poderia esperar um pouco mais. Era quase
madrugada, então ela provavelmente estava cansada. Além disso, eles tinham um encontro amanhã, não que ela
soubesse.

Ele deu um passo deliberado para trás, dando-lhe mais espaço.

“Você deveria pelo menos entrar e se trocar,” Bones disse em um tom leve. “Se sua mãe vê você coberta de sangue,
ela pode se preocupar com você.” Duvidoso, mas coisas estranhas aconteceram. "Prometo que não vou espiar",
acrescentou ele com uma piscadela óbvia.

O alívio cobriu o sorriso dela, seja por sua nova distância, ou por sua fingida indiferença. “Vou me trocar em um posto
de gasolina. Quando devo voltar? Este trabalho está feito, então eu tenho uma pausa, certo?”

Ele mordeu de volta seu bufo. Não, Kitten. Posso deixar você fugir de mim, mas não vou deixar você se esconder.

"Desculpe. Amanhã à noite, você está de novo. Depois disso, voo para Chicago para ver meu velho amigo Hennessey.
Com sorte, estarei de volta na quinta-feira, porque na sexta-feira tenho outro trabalho agendado...

Seu suspiro exasperado o interrompeu.

"Fala sério. Lembre-se de que começo a faculdade de novo na semana que vem, então vou precisar de um pouco de
folga. Podemos ter um acordo, mas já esperei muito tempo para ter meu diploma.”

“Absolutamente,” Bones disse com entusiasmo fingido. “Mas já que garotas mortas não passam nos exames, você não
vai negligenciar seu treinamento. Mas não se preocupe — acrescentou ele quando a boca dela se abriu em rebeldia.
“Nós vamos resolver isso. Falando em empregos, aqui está.”
Ele tirou o envelope que George Shayne lhe dera, selecionou um quarto de seu conteúdo e o estendeu para ela.

"Sua parte."

Cat olhou para o dinheiro como se fosse uma cobra prestes a atacar. "O que é isso?"

Ele bufou. “O cara não pode nem te dar dinheiro sem você discutir? Isso é vinte e cinco por cento da recompensa que
Sergio tinha em sua cabeça. É seu por ajudá-lo a perder a cabeça. Acho que já que eu não pago o IRS, eu posso dar a
parte deles para você,” ele adicionou para evitar o protesto dela. “Morte e impostos. Eles andam de mãos dadas”.

Ele lhe daria todo o dinheiro se achasse que ela aceitaria, mas ela era muito desconfiada para isso. Ela já parecia que
iria recusar, e eram mesquinhos doze mil.

"Hum... obrigada", ela finalmente disse, e pegou o dinheiro.

“Você mereceu,” Bones a lembrou. Isso não foi um favor. Era literalmente o mínimo que ela permitiria que ele fizesse.

Ela ainda parecia atordoada, mas ela estava sorrindo agora. A visão valia mais do que todo o dinheiro que ele já
ganhou.

“Você acabou de receber uma grande quantia, você está finalmente saindo da caverna?”

Ele riu. “É por isso que você acha que eu fico lá? Por falta de fundos?”

“Por que mais? Você tem que piratear eletricidade e tomar banho usando água gelada do rio. Eu não acho que você fez
isso só porque você gostava de ver suas partes encolherem!”

Agora a risada de Bones tinha um tom perverso. “Preocupada com minhas partes penduradas, não é? Elas estão bem,
eu garanto. Claro, se você precisar de provas, você sempre pode...”

“Nem pense nisso,” ela interrompeu.

“Tarde demais para isso,” ele assegurou a ela, a voz se aprofundando enquanto ele se entregava a vários pensamentos
explícitos dessa mesma natureza.

Cat desviou o olhar, sua cor aumentando, mas pela pulsação mais rápida em seu lindo pescoço, ela não se ofendeu. De
forma alguma.

Oh, como ele queria lamber aquela pulsação de seu pescoço até onde pulsava entre suas pernas. O pensamento o
deixou duro sem que ele enviasse sangue intencionalmente para seu pênis.

Esta foi a última noite em que ele a deixou fugir do que ela sentia por ele.

“Primeiramente, eu fico na caverna porque é mais seguro,” Bones disse para responder sua pergunta original. “Eu posso
ouvir você vindo de uma milha de distância com a floresta ao redor. Também conheço a caverna como a palma da
minha mão. Ninguém pode me emboscar lá sem que eu dê a volta por cima. Além disso, foi dada a mim por um amigo,
então verifico quando estou em Ohio para ter certeza de que está tudo bem, como prometi a ele.”

Suas sobrancelhas subiram. “Como você dá uma caverna a alguém?”

As memórias subiram. Não foi longe deste local que ele viu Tanacharisson pela última vez, sua expressão resoluta clara
apesar de seu rosto estar coberto de tinta de batalha.

“O povo dele a encontrou a centenas de anos atrás, então isso a faz deles já que ninguém pode reivindicar nada que
eles nem mesmo andam por perto. Costumava ser uma residência de inverno dos Mingoes. Eles eram uma pequena
tribo da nação Iroquois, e eles eram um dos últimos iroqueses ainda no estado quando o Ato de Remoção Indígena de
1831 foi posto em prática. Tanacharisson era um parceiro meu, e ele escolheu não ir para a reserva. Ele se escondeu
na caverna após o último da sua tribo ser removido à força. O tempo passou, ele viu o seu povo e a sua cultura serem
irremediavelmente destruídos, e ele decidiu que tinha tido o suficiente. Ele pintou o corpo para a batalha e saiu em uma
missão suicida contra Fort Meigs. Antes dele ir, no entanto, ele me pediu para tomar conta da sua casa. Me certificasse
de que ninguém a perturbaria. Há ossos de alguns de seus antepassados na parte de trás dela. Ele não queria os
brancos profanando-os.”

Os olhos de Cat ficaram embaçados. "Que terrível."

Muitas coisas eram terríveis naquela época. Eles não eram perfeitos agora. Longe disso, mas algumas das piores
injustiças haviam cessado.

“Foi escolha dele,” Bones disse suavemente. “Ele não tinha mais nada, exceto decidir como morrer, e os Mingo eram
muito orgulhosos. Para ele, esta foi uma morte digna do legado de seu povo”.

“Talvez,” ela disse em uma voz igualmente suave. “Mas quando a morte é tudo o que resta, é triste não importa o que
aconteça.”

Sim. E enfurecedor, e injusto, mas Bones não foi capaz de ajudar Tanacharisson ou seu povo. Os vampiros tinham
poucas leis, mas uma delas era uma política estrita de “não interferência” quando se tratava de deixar os humanos
administrarem suas próprias sociedades. Claro, um vampiro poderia matar alguns humanos terríveis sem quebrar a lei
de “sem interferência”, mas atacar um sistema humano no qual sua sociedade se baseava, e os Guardiões da Lei o
matariam. O segredo da corrida veio primeiro para os Guardiões da Lei. Sem exceções.

“Está tarde, Bones,” Cat disse, arrastando seus pensamentos de volta para ela. "Estou indo embora."

Ele a deixou entrar em sua caminhonete antes de se aproximar e tocar seu braço. Havia mais um item que ele queria
abordar.

“Kitten, sobre o que você me disse antes... você precisa saber que não foi sua culpa. Um cara podre como aquele teria
feito o mesmo com qualquer garota, e sem dúvida fez antes e depois de você.”

Ela endureceu quando percebeu o que ele queria dizer. Quando ele terminou, seu rosto estava definido em linhas
afiadas e dolorosas.

"Você está falando por experiência?" Assim que as palavras a deixaram, a vergonha passou por suas feições. Ela não
quis dizer isso, e ela sabia que tinha ido longe demais ao dizer isso.

Bones soltou sua mão e se afastou. “Eu nunca tratei nenhuma mulher dessa maneira, e principalmente não uma virgem.
Você não precisa ser humano para ter esse comportamento abaixo de você.”

Cat olhou para ele, sua expressão mudando de arrependimento para confusão antes de finalmente, um olhar de desejo
cruzar seu rosto. Ela queria acreditar nele, mas suas experiências com vampiros e humanos tornavam isso difícil.

Eu não sou eles, Bones silenciosamente prometeu a ela. E eu vou provar isso.

“Vá para casa, Kitten,” ele disse. "Vejo você amanhã à noite."

Com outro olhar de saudade e confusão, ela saiu

18
Bones verificou seu telefone. Não, ele não tinha julgado mal o tempo. Cat estava mais de vinte minutos atrasada. Ela
nunca tinha chegado tão tarde antes, mesmo quando planejava ativamente sua morte.

A preocupação envenenou seus pensamentos. Seu lado vampiro a protegia de muitas coisas, mas sua metade humana
a fazia tão... frágil. E se ela tivesse sido vítima de um tiro aleatório? Ou um acidente de carro? Com aquele velho monte
de metal que ela dirigia, mesmo um pequeno acidente poderia resultar em ferimentos graves…

Um som distante e mecânico de crepitação trouxe alívio instantâneo. O motor dela fazia aquele barulho toda vez que
parava.

Ela tinha acabado de chegar atrasada e não se preocupou em ligar para ele. Um pouco imprudente, mas nada que
merecesse sua resposta super-imaginativa. Como as pessoas não enlouquecem quando estão apaixonadas? Esses
altos e baixos emocionais acabariam com ele mais rápido do que uma estaca de prata.

No momento em que Cat chegou ao seu lugar na caverna, Bones cobriu sua antiga preocupação com uma carranca.
Em contraste, ela parecia bem animada, e ela tinha várias sacolas de compras penduradas em seus braços, deixando
claro o motivo de seu atraso.

"Levou seu tempo doce, eu vejo, mas suponho que tudo nessas sacolas é para mim, então tudo está perdoada."

Uma expressão tímida cruzou suas feições. Ela não sabia que ele estava brincando? Aparentemente não porque ela
enfiou uma bolsa em suas mãos enquanto gaguejava que ela tinha conseguido alguma coisa para ele.

"Este massageador é ótimo para músculos doloridos", ela terminou, e então parecia que iria engasgar. Seus músculos
não doíam desde que ele era humano, como ela acabou de lembrar.

Bones fingiu examinar o dispositivo. “Cinco velocidades. Ação profunda e penetrante. Certeza que isso não é seu?”

Ela bufou em sua inferência. “Apenas diga se não quiser.”

Ele lhe devolveu a bolsa. “Dê isso ao seu vovô como você pretendia. Caramba, mas você ainda é uma péssima
mentirosa.

No entanto, ela mentiu porque não queria ferir seus sentimentos. Isso significava mais para ele do que se ela tivesse lhe
dado um presente.

"Vamos para o alvo hoje à noite", disse ela, claramente ansiosa para mudar de assunto. “Conte-me os detalhes.”

Bones escondeu seu sorriso enquanto a seguia mais fundo na caverna.

“Vamos ver, seu alvo tem mais de duzentos anos, tem cabelos naturalmente castanhos, mas ele os pinta com
frequência, fala com sotaque e é muito habilidoso em combate. Ah, e você pode ficar de calcinha. O cara vai se
apaixonar por você assim que te avistar.”

Tudo verdade, e ela não tinha ideia de quanto controle ele tinha exercido com essa última concessão.

"Qual o nome dele?"

"Ele provavelmente vai usar um apelido," Bones respondeu com uma cara séria. “A maioria dos vampiros tem, mas seu
nome verdadeiro é Crispin.”

Antes que Cat pudesse perguntar mais alguma coisa, ele a dispensou com um comentário sobre assistir televisão e foi
embora.

Uma hora depois, Cat entrou na versão da caverna de sala de estar. Ela escolheu a mais conservadora de suas roupas
de caça, não que isso importasse. A beleza dela ainda o atingiu como um golpe inesperado. Sua pele brilhava como
alabastro polido contra o vestido preto, e seus novos cachos acrescentavam ondas grossas a seus cachos escarlates. A
maquiagem dos olhos esfumaçados combinava com seus olhos cinzas como nuvens de tempestade, e seus lábios eram
da cor de sangue recém-derramado.

Bones desviou o olhar antes que ele cedesse ao desejo de rasgar o vestido dela para que ele pudesse vê-la vestida
apenas com suas roupas íntimas, luvas e aquelas botas de cano alto. Valeria a pena ela estaquear ele depois. Ele
morreria um homem feliz.

"Eu sei que você gosta desse show, mas podemos sair?" ela perguntou, alheia ao seu efeito sobre ele. “Temos lugares
para estar.”

Ah, eles iriam. Logo depois que ele lidar com sua ereção furiosa.

“Esta é a parte boa,” ele mentiu enquanto rapidamente mandava seu sangue para outro lugar. O que estava na televisão
de novo? Certo, TV da Corte. “Eles estão prestes a dar o veredicto.”

“Quem se importa com o veredicto nesse caso de assassinato quando estamos prestes a cometer nosso próprio
assassinato?” ela apontou.

Finalmente, sua terceira perna desapareceu. Nem um momento tão cedo. Ele só podia fingir interesse naquele show por
um tempo.

“Certo, vamos embora,” Bones disse, pulando do sofá para pegar o braço dela.

Ela parecia mais surpresa com sua declaração do que sua aparição repentina ao lado dela. "Não estamos dirigindo
separadamente?"

"Não essa noite. Você nunca encontraria o lugar. É um tipo diferente de clube, muito particular. Vamos,” ele adicionou
quando ela ainda hesitou. “Não vamos deixar seu cara esperando.”

"O que é este lugar?" Cat exigiu, olhando para a frente da boate.

Seu exterior indefinido de aço cinza lembrava um grande armazém industrial. Também ficava a não menos de dez
quilômetros da estrada principal, com apenas uma maneira de entrar ou sair do estacionamento cercado de árvores.
Uma fila de pessoas esperava para entrar, e em uma área de aparência tão desolada, que faria qualquer um olhar duas
vezes.

Mas não foi por isso que Cat olhou. O isolamento acústico pode mascarar a música, mas não pode abafar a energia que
emana do clube. Ela deveria sentir isso mesmo do estacionamento. Nenhum vampiro poderia confundi-lo, e nenhum
meio-vampiro poderia também.

“Não vamos perder tempo,” Bones disse em um tom alegre, e a empurrou em direção à porta.

Alguns dos humanos esperando na fila deram a ele um olhar descontente enquanto Bones os contornava, mas eles não
disseram nada. Se eles estavam aqui, eles conheciam a hierarquia deste clube, e os humanos estavam no fundo disso.

Uma vampira alta e bonita com músculos grossos, cabelo loiro curto e olhos azuis cerúleo guardava a porta. Trixie era a
segurança do clube há mais de uma década. Qualquer um tolo o suficiente para duvidar de suas capacidades logo
aprendeu o erro de seus caminhos. Sua construção muscular não era a parte mais forte de seu poder, de longe.

“Trixie, amor, faz muito tempo,” Bones disse, e beijou sua bochecha.

"Senti sua falta, Bones," ela respondeu. "Ouvi dizer que você deixou essas partes."

Ele piscou. “Não acredite em tudo que você ouve. É assim que os rumores começam.”

Trixie riu e acenou para eles passarem enquanto mal olhava para Cat. Para Trixie, Cat era apenas mais uma humana
anônima no braço de Bones. É por isso que era seguro trazer Cat aqui. Apenas vampiros mereciam ser lembrados
neste tipo de lugar.
Mais tensão diminuiu de Bones uma vez que eles estavam dentro do clube. Em vez do barulho de esmurrar o crânio de
um estabelecimento humano, a música aqui foi ajustada para uma versão de vampiro alta. As luzes também eram mais
fracas, e o interior espaçoso de três andares significava que você só estaria lotado se quisesse.

Nesse nível, um famoso cantor grunge dos anos 90, que se acredita estar morto no mundo humano, balançou o palco
cantando um de seus sucessos mais populares. Bloke dificilmente foi a primeira celebridade a fingir sua própria morte
depois de se juntar às fileiras dos mortos-vivos, mas Cat não pareceu notá-lo. Ela estava muito ocupada olhando para
todos os outros, e sua expressão parecia como se alguém tivesse levado um choque, acrescentado uma pitada de
raiva, sacudido, e então espalhado a mistura sobre suas feições.

"O que é este lugar?" ela rosnou.

A onda de Bones tomou a pista de dança, três bares e alcovas privadas com cortinas que compunham o primeiro nível
do clube.

“Isso, amor, é um clube de mortos-vivos. Os locais chamam de Bite. Todos os tipos de sobrenaturais vêm aqui para se
misturar e dançar sem ter que esconder suas verdadeiras naturezas. Vê? Bem ali você tem alguns fantasmas no bar.”

Cat olhou para o trio de fantasmas que Bones indicou. Eles pairavam ao lado de banquinhos, provavelmente esperando
que um humano bebesse seu licor favorito para que pudessem voar pela garganta dessa pessoa para “saborear”.
Winston não foi o primeiro fantasma a descobrir como desfrutar de bebidas alcoólicas mesmo depois de sua morte.

Flashes verdes logo desviaram a atenção de Cat dos fantasmas. Por alguns momentos, sua cabeça girou como se ela
não pudesse olhar para os outros clientes do clube rápido o suficiente. Mesmo àquela hora da manhã, a pista de dança
e os bares inferiores estavam cheios. Muitos vampiros estavam com os olhos iluminados, indicando fome ou outras
necessidades. Cat olhou para cima, observando o segundo e terceiro níveis do clube, onde as varandas internas
mostravam os olhares iluminados em verde de ainda mais vampiros. Suas mãos se apertaram como se estivessem
segurando estacas invisíveis, e ela se aproximou de Bones sem parecer perceber.

“Meu Deus,” Cat respirou fundo. “Há tantos deles. Eu não tinha percebido que havia tantos vampiros no mundo… ”

Outra razão pela qual ele a trouxe aqui.

“Kitten, quase dez por cento da população são mortos-vivos,” Bones disse, ignorando seu suspiro com o número.
“Estamos em todos os estados, em todas as nações, e estamos há muito tempo. Concedido, certas áreas atraem mais
de nossa espécie. Veja partes de Ohio, onde a linha que separa o normal e o paranormal é muito mais fina. Dá à região
uma carga fraca. Os vampiros mais jovens adoram isso.”

"Você está me dizendo que eu moro em um ponto quente de vampiros?" ela perguntou consternada.

“Sim, mas não se preocupe em fazer as malas,” Bones disse com uma risada. “Há dezenas deles em todo o mundo.”

De repente, ela agarrou seu braço e o puxou para ela. Ele não se importou, especialmente quando sentiu os lábios dela
roçarem sua orelha.

"O que é isso?" Cat sussurrou. "Aquela coisa. Não é um vampiro, mas posso dizer que não é humano.”

Ele seguiu seu olhar. “Ah, ele. Ele é um ghoul. Comedor de carne,” ele adicionou quando ela ainda parecia confusa.
“Como A Noite dos Mortos Vivos, só que eles não andam engraçado ou parecem horríveis. O show iZombie estava
muito mais perto da verdade.”

Cat parecia revoltada, o que resumia como uma grande porcentagem de vampiros se sentia sobre ghouls também. A
antipatia foi correspondida. Ghouls e vampiros tinham uma história complicada, mas suas espécies estavam
desfrutando de uma trégua. Ainda assim, os carniçais tendiam a evitar lugares com altas populações de vampiros, o que
provavelmente era o motivo de Cat não ter encontrado sua espécie antes.

“Sente-se aí, tome uma bebida,” Bones disse, dando-lhe um leve empurrão em direção ao bar. "Seu cara vai aparecer
em breve."
"Você é louco?" Agora, Cat não estava sussurrando. “Este lugar está cheio de monstros. Eu não quero ser o aperitivo
deles!”

Isso rendeu algumas risadinhas daqueles que estavam perto o suficiente para ouvi-la. Cat não pareceu notar. Ela ainda
estava olhando para Bones como se ele realmente tivesse enlouquecido.

Ele tocou o braço dela. “Confie em mim, Kitten. Lembra-se de todos os humanos esperando para entrar? Eles também
sabem sobre vampiros e ghouls, e querem se misturar com os mortos-vivos. Eles não estão em perigo, e você também
não. Há uma etiqueta rígida aqui. Absolutamente nenhuma violência nas instalações, e apenas trocas de sangue ou
sexo consentidas. As boates humanas podem prometer o mesmo?”

Ele se afastou, confiando que a curiosidade dela venceria. Ou sua sede de sangue o faria. Pena que ela não podia
apreciar a ironia que em um clube cheio de "monstros", ela era a única pessoa que veio aqui especificamente para
matar.

Bem, talvez não a única. Bones pretendia matar algo esta noite também: mais de sua ignorância sobre vampiros. Deixe-
a vê-los bebendo, dançando e se divertindo da mesma forma que os humanos. Faria mais para combater os
ensinamentos intolerantes de sua mãe do que mil de suas palestras poderiam.

Depois que Bones cruzou o comprimento do clube, ele olhou de volta para onde tinha deixado Cat. Ela ainda estava de
pé no mesmo lugar, hesitação escrita por toda parte. Então, ela balançou a cabeça, murmurou algo que ele não
conseguiu ouvir e sentou-se perto dos fantasmas no bar.

Bones sorriu. Ele lhe daria alguns minutos para ficar mais confortável com o ambiente, e então ele a apresentaria ao seu
“alvo” para a noite.

Então... que comecem os jogos.

19
Quinze minutos depois, Bones se aproximou de Cat por trás. Ela deveria tê-lo sentido vindo, mas com dezenas de
vampiros aqui emitindo vibrações desumanas, seu radar estava desligado.

“Cai fora,” Bones disse para os dois garotos humanos de cada lado dela. Era uma figura, ela escolheu mortais para
passar o tempo. Quando o garoto ruivo hesitou, dando a Cat outro olhar cheio de luxúria, Bones iluminou seu olhar com
verde.

Ambos os rapazes se dispersaram sabiamente. Assim como o vampiro sentado no banco ao lado de Cat. Bones tomou
aquele assento.

"O que você está fazendo aqui?" ela sibilou, sem olhar para ele. “E se ele entrar?”

Bones riu e estendeu a mão. “Nós não nos conhecemos. Meu nome é Crispin.”

Ela olhou para ele então. E encarou. "Isso não é engraçado."

“Não quer apertar minha mão, quer?” Bones disse com uma reprimenda simulada. “Não são boas maneiras.”

“Você vai parar?” Outro silvo furioso. “Tenho um trabalho a fazer. O verdadeiro Crispin estará aqui em breve, e ele ficará
desanimado com sua tagarelice!”

Bones usou um único dedo para girá-la para encará-lo.

“Mas meu nome é Crispin, querida. Crispin Phillip Arthur Russell Terceiro. Claro, essa última parte foi apenas um pouco
de fantasia do lado da minha mãe. Por razões óbvias, ela não tinha ideia de quem era meu pai. Ainda assim, ela deve
ter pensado que adicionar algarismos depois do meu nome me daria um pouco de dignidade.” Ele deu um breve sorriso
em sua memória. “Pobre mulher doce, sempre relutante em encarar a realidade.”

Os olhos de Cat estavam se arregalando a cada momento. “Você é Crispin? Você? Mas você disse que seu nome
era...”

"Eu disse a você que a maioria dos vampiros muda de nome depois que eles deixam de ser de humanos," Bones
interrompeu levemente. “Crispin era meu nome humano. Depois que Ian me transformou, ele me colocou no cemitério
dos nativos até eu me levantar. Por centenas de anos, eles enterraram seus mortos no mesmo lugar, e também não
muito profundamente. Quando meus olhos se abriram pela primeira vez como um vampiro, tudo o que vi ao meu redor
foram ossos.”

E sangue. Cada vampiro se levantou com uma fome irracional e incontrolável. Bones nem se lembrava de ter feito sua
primeira morte. Tudo o que ele lembrava era acordar com o olhar cego de sua vítima olhando para ele em meio a um
mar de ossos.

“Eu sabia o que eu era então,” Bones disse. “Pois dos ossos eu me levantei e Bones me tornei, tudo naquela noite.”

Algo passou pelo rosto de Cat, e seu cheiro mudou de aborrecimento para algo mais suave. Suas circunstâncias
poderiam ter sido diferentes, mas ela sabia como era ter toda a sua existência revirada em uma noite.

“Ok, você é Crispin,” ela reconheceu. “Que tipo de jogo você está jogando, então? Você quer que eu tente te matar de
novo, é isso?”

“Caramba, não,” ele disse com uma risada. “Na verdade, tudo isso é obra sua.”

"Minha?" ela repetiu com descrença. “Como eu poderia ter algo a ver com isso? ”

Ele sorriu. “Quando você estava reclamando de sua vida ontem à noite, você disse que nunca tinha ido a um clube só
para se divertir. Então, esta noite, vamos beber e dançar e absolutamente não matar ninguém. Você será Cat, eu serei
Crispin, e você me mandará para casa com a boca seca e as bolas doloridas, como faria se nunca tivéssemos nos
conhecido antes.”
Uma carranca franziu suas sobrancelhas, mas algo faiscou em seu olhar que ela tentou esconder tomando um longo
gole de sua bebida.

"Isso tudo foi um truque para me fazer sair com você?"

Absolutamente, e eu ainda não terminei.

"Deixei você ficar de calcinha, não deixei?" ele brincou. “Nem mesmo aprecie a força de vontade que levou. Agora,
então, termine sua bebida e vamos dançar. Prometo que serei o cavalheiro perfeito... até que você peça o contrário.”

Isso lhe rendeu outro olhar quando ela colocou o copo no balcão com um tinido alto.

“Desculpe, Crispin, eu nunca aprendi a dançar. Você sabe, toda a minha falta de vida social e tudo isso?”

"Você está falando sério?" Aquele outro idiota nem a tinha levado para dar uma volta? Oh, ele gostaria de matá-lo por
mil razões.

"Sim", disse ela, segurando seu copo com um pouco de força agora.

Ela estava envergonhada. Como se fosse culpa dela não ter tido um encontro adequado.

Bones agarrou sua mão livre. “Você dança agora.”

Cat discutiu todo o caminho até a pista de dança, mas se ela realmente não queria isso, ela era mais do que forte o
suficiente para detê-lo. Em vez disso, seus puxões em sua mão eram, na melhor das hipóteses, indiferentes. Quando
eles estavam no meio da multidão girando, Bones a virou de costas para ele para que ela pudesse ver os outros
dançarinos.

"É fácil. Observe-os e mova-se do jeito que eles fazem.”

Ele demonstrou enquanto falava, estendendo a mão livre pela cintura dela para guiar seus movimentos. Sua outra mão
ainda segurava a dela, e seus dedos se apertaram quando seus quadris se tocaram.

“Eu juro, se você tentar alguma coisa,” ela falou.

Ele deixou sua risada atingir o ponto sensível em seu pescoço. Seu arrepio era quase tão bom quanto os leves toques
de seu corpo.

"Relaxe. Eu não vou morder.”

Isso causou outro arrepio que ele saboreou. Então, Cat perdeu a hesitação e começou a se mover a sério enquanto
copiava os outros dançarinos. Logo, seu corpo estava mergulhando e torcendo por vontade própria. Bones seguiu os
movimentos dela, combinando cada curva e balanço enquanto o calor batia nele.

Senti-la desse jeito era mais erótico do que cada ato que ele tinha feito antes dela. Ele não conseguia parar de fantasiar
sobre o gosto do suor que agora escorria por sua pele. Ou curvando-a para frente até que seu traseiro segura-se seu
pênis. Ou mergulhando tão profundamente dentro dela que seus sucos molhariam suas coxas de seu prazer...

Ele a girou para redirecionar seus pensamentos. Um erro. Seu sorriso sonhador e sensual quase o desfez. Ela nunca
tinha olhado para ele dessa forma antes, mesmo quando ela estava tentando seduzi-lo para uma sepultura precoce.

Ele a puxou para mais perto, acariciando-a com toques leves e sinuosos. Ela levantou os braços e sua cabeça caiu para
trás, expondo sua garganta. Sua longa e deliciosa linha implorou para que ele o saboreasse, e suas costas arqueadas
projetavam seus seios até que os adoráveis globos estavam apenas alguns centímetros abaixo de sua boca.

Provocando-o? Dois poderiam jogar nesse jogo.

Bones a inclinou para trás até que seu cabelo roçou o chão. Então, ele a puxou para cima enquanto deixava seu corpo
deslizar ao longo do dele. O prazer o esfaqueou com o contato, intensificado por seu pulso acelerado e seu pequeno
suspiro.
Então, sua sobrancelha se ergueu em desafio, e ela achatou as mãos contra o peito dele enquanto torcia os quadris
contra os dele.

“Você estava certo. Dançar é fácil,” ele a ouviu dizer acima do novo rugido em seus ouvidos. “E eu aprendo rápido.”

A luxúria quase o derrubou. Ele a deixou ver uma fração do que ele sentiu antes de dobrar a boca em seu ouvido.

“Brincando com fogo, Kitten?”

Um aviso e uma promessa. Ela ainda poderia sair ilesa, se parasse agora. Ela ainda podia—

A língua dela deslizou pelo pescoço dele em um caminho quente e úmido.

Sua visão ficou preta. Apenas uma extrema sede de sangue havia apagado sua visão antes, e somente quando ele era
um novo vampiro. Bones sentiu-se agarrando o cabelo dela, sentiu a respiração aguda dela... e então tudo o que ele viu
foram os lábios dela.

Ele os reivindicou com toda a fome rasgando por ele

20
Cat gemeu, e Bones respirou antes de passar da plenitude acetinada de seus lábios para a riqueza de sua boca. Sua
língua acariciou a dela, e seu sangue ferveu quando ela cravou as unhas em suas costas. Sua pulsação trovejante
abafou a música, e seu calor o queimou através de suas roupas. Ele passou as mãos pelo corpo dela até alcançar seus
quadris. Ela estremeceu quando ele os trouxe contra os dele, e então soltou um som agudo de necessidade quando ele
chupou sua língua.

Dois dançarinos colidiram com eles, quebrando o beijo e fazendo Cat tropeçar no contato inesperado. Bones a pegou
antes que ela caísse, olhando para os dançarinos descuidados.

"Veja onde você está indo!"

Eles murmuraram um pedido de desculpas. Bones se virou para Cat e—

Doce sangrento Cristo, seus olhos!

Eles estavam brilhando em um verde brilhante de desejo. Ele nunca tinha visto nada mais bonito... ou mais perigoso,
considerando onde eles estavam.

Bones enfiou a cabeça de Cat em seu peito em uma imitação de um abraço de urso. Então, ele meio correu, meio voou
para fora da pista de dança.

Por favor, que ninguém tenha visto seus olhos!

Até agora, ninguém apareceu. Ou, se o fizeram, a música havia mascarado o fato de que seu olhar agora brilhante veio
com a combinação impossível de um batimento cardíaco.

Bones escolheu a área mais deserta do clube, uma seção perto da saída de emergência. Então, ele encostou as costas
na parede, deixando-a de frente para ele e mais ninguém. Agora, só ele podia ver o brilho nos olhos dela.

Cat não parecia ciente do perigo. Ela entrelaçou os dedos pelo cabelo dele e puxou sua boca de volta para a dela.

Por um instante, Bones hesitou. Ele não deveria beijá-la novamente aqui. Ele por pouco perdeu a saída dela como uma
mestiça apenas momentos atrás. Seria tolice arriscar isso de novo, não importa que seus lábios fossem tão macios...

Esqueça. O que era a vida sem um pouco de perigo?

Ele soltou um gemido áspero e cobriu sua boca com a dele. Ela o puxou para mais perto como se o desejasse tanto
quanto ele a desejava, o que não era possível. Deus, ela tinha um gosto tão bom, e ele não conseguia o suficiente de
seus pequenos gemidos guturais, ou seu forte aperto em seus ombros. Se ele fosse humano, ela deixaria hematomas,
mas ele não era, então ele amava o quão forte ela o segurava.

Ele puxou sua língua em sua boca, chupando-a novamente. Ela engasgou antes de fazer o mesmo com ele, até que
seu pau latejou como se ela estivesse chupando isso também. Suas mãos deixaram seus ombros para correr pelas
costas, acariciando os músculos que se retesavam com sua necessidade. Ele a abraçou mais apertado, deixando-a
sentir o quanto ele a queria. Ela gemeu, esfregando-se contra ele com uma demanda sem palavras enquanto seu
coração batia tão ferozmente que parecia golpes suaves contra seu peito.

Ele precisava dela nua agora. Aquelas alcovas privadas eram tão próximas...

Bones arrancou sua boca.

“Kitten, você precisa tomar uma decisão. Ou ficamos aqui e nos comportamos ou saímos agora e eu prometo a você, se
sairmos, não vou me comportar.”

Ele a beijou depois de dizer isso. Um erro. Isso só o fez queimar mais, até que ele pudesse ser o primeiro vampiro a
morrer de combustão induzida pela luxúria. Se ele não a amasse até a loucura, ele já a estaria empurrando para uma
daquelas alcovas, mas ela merecia mais do que uma rapidinha pública, especialmente a primeira vez.
"Decida agora", disse ele com a voz rouca, arrancando a boca. “Está levando tudo o que tenho para não te levar.”

Ela olhou para ele, suas mãos apertadas nas dobras de sua camisa. Os dedos dele ainda estavam em seus quadris,
acariciando-os com toques leves que desmentiam sua fome. Ele não os deslizou por baixo do vestido, mas pelo cheiro
dela, ela estava molhada, e foi tudo o que ele pôde fazer para não cair de joelhos para saboreá-la ali.

Diga sim, diga sim!

"Bones." A paixão fez de sua voz um grunhido suave.

Um rosto familiar de repente chamou sua atenção, seguido por uma onda reveladora de poder que anunciou a presença
de um vampiro Mestre.

Não poderia ser. Não aqui, não agora!

Mas era. Bones pode não tê-lo visto em anos, mas ele o conhecia de relance, e a raiva metralhou sua luxúria.

"Maldito inferno, o que ele está fazendo aqui?"

Cat tentou olhar ao redor, mas Bones a pegou antes que ela se virasse e mostrasse a qualquer outra pessoa seus olhos
incrivelmente brilhantes.

"Quem?" ela perguntou, agora parecendo confusa. "Quem está aqui?"

O vampiro mais mortal da nação, se Bones estivesse certo sobre ele. E o maldito estava a apenas vinte metros de Cat
enquanto seu olhar estava iluminado como dois postes de luz.

Bones baixou a voz para um sussurro duro.

“Hennessey.”

Os olhos de Cat voltaram a se encher de cinza. Pela primeira vez, Bones estava feliz por seu ódio patológico por
vampiros. Ela reconheceu o nome de Hennessey imediatamente, e isso extinguiu seu desejo mais rápido do que um
banho frio.

“Sergio disse que ele deveria estar em Chicago,” ela disse em um tom igualmente baixo. “Você acha que Sérgio
mentiu?”

Agora que o olhar dela era tão normal quanto qualquer humano, Bones os girou para que suas costas estivessem para
a multidão e ela estava contra a parede. Ele não queria que Hennessey o visse ainda.

“Cabelo preto, bigode, barba fina, pele morena, alto, vestindo uma camisa branca,” Bones disse. "Pode vê-lo?"

Cat se inclinou para frente casualmente, como se ela estivesse apenas descansando a cabeça no ombro de Bones.
"Peguei ele."

“Fique de olho nele, e não, Sergio não mentiu.” Disso, Bones tinha certeza, mesmo que ele ainda estivesse se livrando
dos efeitos da luxúria extrema. “Hennessey deve ter ficado sabendo que Sergio está desaparecido. Ele sabia que Sergio
estava nesta área, então Hennessey está procurando respostas. Ele está, sem dúvida, preocupado com o que Sergio
disse a quem o fez desaparecer.”

Cat se endireitou, um brilho de um tipo diferente aparecendo em seus olhos. “Seja qual for o motivo, ele está aqui.
Vamos por ele”.

"Não."

Ela piscou com a dureza em seu tom. "Por que não? Ele acabou de cair no nosso colo!”

O pensamento do que Hennessey faria com ela fez seu tom escaldante. “Você não está chegando nem perto desse
traiçoeiro. Você vai direto para casa assim que ele estiver longe da porta. Eu mesmo vou lidar com ele.”
A raiva encharcou seu cheiro.

“Para alguém que vive me dizendo para confiar, você com certeza não oferece a mesma cortesia. Eu pensei que esta
noite era um trabalho normal, então eu estou de olho e pronta para ir, e você esqueceu que eu enfrentei vampiros antes
de você? Ninguém teve que segurar minha mão através deles. Agora, eu tenho treinamento e reforço, e você ainda está
me dizendo para virar as costas e correr? Não me beije como uma mulher se você vai me tratar como uma criança.”

Como diabos ela transformou isso em algo sobre eles?

“Isso não sou eu tratando você como uma criança. Droga, eu claramente não vejo você dessa forma! Eu te disse que
Hennessey não é apenas um cara que pega uma garota quando sua barriga ronca. Ele está em outra liga, Kitten. Ele é
um tipo muito ruim.”

"Então pare de discutir, e vamos buscá-lo", disse ela instantaneamente. “Esse é o meu tipo favorito de monstro para
derrubar.”

Não. Nem agora, nem nunca.

O olhar em seus olhos impediu Bones de dizer isso. Ela queria isso, e nenhuma discussão da parte dele a dissuadiria.
Muito pelo contrário. Agora que ele disse a ela como Hennessey era hediondo, ele não confiava que Cat iria embora se
ele a mandasse embora. O mais provável é que ela mesma tentasse enfrentar Hennessey. Como ela o lembrou, ela
caçou vampiros muito antes dele. Ela os caçaria novamente se ele a apoiasse ou não. Ele não podia impedi-la disso,
assim como não podia impedir a si mesmo de precisar de sangue.

Ele soltou um suspiro frustrado. "Eu não gosto nada disso, mas... nós vamos atrás dele, se você fizer exatamente o que
eu digo."

Ela sorriu, brilhante como o sol nascente. "É claro."

Ele deu-lhe um olhar azedo. “Estou falando sério, e se alguma coisa der errado, qualquer coisa, você aperta o botão de
pânico.”

"Claro", disse ela em um tom alegre.

Deus Todo-Poderoso, ele esperava não se arrepender disso.

“Vá para o bar mais próximo dele. Ele vai procurá-la; sua pele deslumbrante é como um farol para os vampiros. Quando
ele o fizer, diga-lhe que você está em um mau primeiro encontro. Ele ficará encantado em descobrir que o cara com
quem você está insatisfeita sou eu.”

Cat riu. "Oh, eu vou ser brutal, eu prometo."

“Eu não tenho dúvidas,” Bones disse secamente. “Mas Hennessey é mais perigoso do que qualquer um que você já
enfrentou, então não o subestime.”

Seu sorriso desapareceu, e gelo estalou em seu olhar. "Entendi."

Esta era a última maneira que ele pretendia que a noite terminasse, mas... a vida raramente deixava de surpreender.

"Então eu vou te ver em breve, Kitten."

21
Cinco minutos depois, Hennessy olhou nas proximidades de Cat. Ela deve ter ficado de olho nele porque ela se esticou
para trás de uma vez como se estivesse aliviando uma torção. O movimento despenteou seu cabelo escarlate e fez
seus seios ficarem tensos contra seu vestido frente única enquanto sua pele pegava as luzes do clube como se
estivesse competindo com elas por uma luminescência sutil.

Hennessey olhou, e então deixou a morena de pernas compridas com quem estava falando sem dizer mais nada. Ela
balançou a cabeça, ofendida. Chit não percebeu o favor que ele acabou de fazer a ela.

Quando Hennessey chegou a Cat, Bones foi atingido com tanta vontade de matar que ele teve que ficar absolutamente
parado. Se ele se movesse, ele massacraria Hennessey, negando vingança a inúmeras vítimas, ao mesmo tempo que
lhe renderia uma sentença de morte instantânea por violar a regra de “não violência no local” do clube. Bones estava
preocupado que Cat não estivesse pronta para essa luta, mas agora, ele era o elo mais fraco.

Ele teve que enterrar suas emoções. Elas o tornaram imprudente, e ele não podia permitir isso. Até que isso terminasse,
ele não se permitiria sentir nada.

Bones fechou os olhos, esperando o gelo chegar. Nasceu todas as vezes que ele não pôde fazer nada depois que um
cliente bateu em sua mãe ou em uma das outras mulheres que ajudaram a criá-lo, cresceu quando viu seu melhor
amigo balançar da forca por roubar comida quando estava faminto, e cristalizou durante a batalha de sua mãe contra a
sífilis. O amor dela tornara suportáveis suas circunstâncias brutais, mas a doença não havia apenas tirado a vida de sua
mãe. Também roubou sua mente. Ela nem tinha reconhecido Bones no final. Ela pensou que ele era apenas outro
cliente.

Quando aquele gelo cobriu cada parte dele, Bones abriu os olhos. O clube e seus habitantes pareciam desaparecer.
Apenas Hennessey estava em sua visão, e Bones deslizou em direção a ele com a graça sem pressa de um tubarão
circulando uma presa sangrando.

"... você disse que seu nome era?" Cat estava perguntando a Hennessey.

Bones não olhou para ela. Seu olhar estava fixo em Hennessey. O cabelo preto do outro vampiro estava cortado rente e
seu fino bigode e barba pareciam uma homenagem ao personagem da Marvel Tony Stark. As sobrancelhas grossas e
pretas cobriam amplamente os frios olhos azuis de Hennessey, e seu sorriso escorria com falso charme quando ele
respondeu Cat.

“Me chame de Hennessey.”

“Não se importe se eu fizer isso, companheiro,” Bones disse.

O olhar de Hennessey voou para cima. Por um segundo, ele pareceu assustado, e então sua expressão se fechou.

Tarde demais. Ele foi pego de surpresa, e ambos sabiam disso. Bones deu a ele um sorriso lento enquanto ele se movia
atrás da cadeira de Cat.

“Faz um tempo, não é?” Bones continuou enquanto se inclinava e beijava a bochecha de Cat.

Meu, seu olhar disse a Hennessey.

Cat se encolheu com seu beijo. Hennessey percebeu, e sua sobrancelha se moveu com uma arrogância que parecia
dizer, aparentemente não.

"Bones." Hennessey disse seu nome como se tivesse um gosto azedo. “Que surpresa inesperada. Não me diga que
esta linda jovem está com você. Ela é muito bem-educada.”

Bones se aproximou de Cat. "Ela é, e você está no meu lugar."

“Bones,” Cat disse em seu tom mais cerimonioso. “Não seja rude. Este bom homem estava apenas me fazendo
companhia até você voltar.”
"De fato," Hennessey respondeu enquanto dava a Cat uma olhada que teria enfurecido Bones em violência apenas
alguns minutos antes. “Você não deveria deixar uma coisa tão bonita sozinha. Você nunca sabe quando algum monstro
pode aparecer e arrebatá-la.”

Mais do que uma ameaça velada, com a história de Hennessey. Hennessey deve se sentir intocável. Hora de mudar
isso.

"Engraçado você dizer isso. Ouvi dizer que é sua especialidade também.”

A aura de Hennessey brilhou, atingindo Bones como centenas de chicotes invisíveis. Com a mesma rapidez, Hennessey
o calou, sua boca apertando em seu óbvio lapso de controle.

Seguro dentro de seu gelo, Bones sorriu. Temperamento, temperamento.

“Agora, onde você ouviria uma coisa dessas?” Hennessey perguntou em um tom falsamente casual.

“Você ficaria surpreso com o que alguém pode aprender, se cavar fundo o suficiente,” Bones respondeu.

A aura de Hennessey brilhou novamente. Ele sabia que alguns de seus locais de enterro em massa haviam sido
desenterrados. Agora, ele sabia por quem.

O barman se aproximou e bateu na borda do copo de Cat. Como um vampiro, ele sentiu os lampejos de raiva de
Hennessey também.

"Não aqui, cavalheiro", disse o barman. “Vocês conhecem as regras.”

A mão de Hennessey cortou o ar em aborrecimento, mas quando ele falou, seu tom era cordial. "É claro. Porcaria chata,
essa, mas deve-se obedecer às regras da casa quando se é visita.”

“Corte a conversa fiada, não combina com você,” Bones disse, permitindo que uma pitada de raiva vazasse em seu tom.
“Essa é a minha cadeira, e ela é minha acompanhante, então, pela última vez, vá embora.”

Cat ficou com um bufo. "É isso. Não vou deixar você continuar se referindo a mim na terceira pessoa como se eu nem
estivesse aqui. Você não é meu dono, Bones. Este é o nosso primeiro encontro, e eu nem teria saído com você se você
não tivesse me implorado. Agora, nosso encontro acabou, então se perca!”

Hennessey soltou uma risada presunçosa enquanto Bones fabricava uma falsa raiva. “Ora, sua criancinha ingrata...”

"Você ouviu a senhora," Hennessey interrompeu, ainda rindo. “E você conhece as regras. Apenas companheiros
dispostos aqui e ela claramente não está disposta. Então, como ela disse, se perca.”

“Ou nós podemos ser homens sobre isso e resolver nossas diferenças lá fora,” Bones disse, sua sobrancelha
arqueando em um convite frio. Se ele cedesse muito facilmente, Hennessey ficaria desconfiado. Se Hennessey fosse
grosso o suficiente para aceitar o convite, melhor ainda.

O verde brilhou nos olhos de Hennessey. “Vamos resolver isso, marque minhas palavras, mas não esta noite. Em breve,
porém. Você está se intrometendo onde não deveria por muito tempo.”

Não há mais pretensão. Ambos haviam admitido seus papéis nisso, e terminaria com um deles morto.

“Estou tremendo nas minhas botas,” Bones disse em um tom sarcástico. “Outra hora e lugar, então. Espero ansioso por
isso.”

Bones saiu, sentindo o olhar de Hennessey sobre ele durante todo o caminho.
22
Bones se encostou na meia parede de vidro que marcava a borda da varanda interna do segundo andar. Abaixo dele,
Cat ainda conversava com Hennessey. Ela não sabia que Bones estava olhando para ela, mas de vez em quando,
Hennessey olhava para cima, sorria para ele, e então voltava sua atenção para Cat.

Os lábios de Bones se curvaram. Deixe Hennessey aproveitar sua suposta vitória. Isso só faria o olhar em seu rosto
quando Bones o matasse muito mais agradável.

Ainda assim, ele não podia deixar Hennessey adivinhando que Bones os seguiria quando eles saíssem. Hennessey
precisava acreditar que Bones estava irritado, mas que ele também seguiu em frente. Bones acenou para uma das
mulheres humanas próximas usando uma fita vermelha em volta do pescoço; a marca oficial do clube de um potencial
doador de sangue.

Ela seria como um adereço. Além disso, ele poderia usar a refeição.

"Sim?" ele perguntou sem rodeios quando ela o alcançou. Normalmente, Bones conversaria um pouco com ela, mas ele
estava pressionado pelo tempo.

A mulher deu a Bones um olhar faminto antes de empurrar seu cabelo cor de mel para longe de seu pescoço. Ela não
precisava fazer mais nada, já que seu vestido era sem alças e baixo o suficiente para mostrar a parte superior de seus
seios.

"Ah, sim", disse ela.

Bones deixou o veneno crescer em suas presas. A garota se aproximou, passando as mãos pelos ombros dele com
desejo aberto.

"Você pode ter mais do que sangue, lindo", ela cantarolou.

Bones afastou as mãos dela. “Só sangue.”

Ela fez beicinho em decepção, mas inclinou a cabeça para trás.

Séculos de hábito fizeram Bones encontrar o lugar que ela mais gostava. Só porque ele foi apressado não significava
que ele tinha que ser um bruto sobre isso. Ela engasgou quando suas presas perfuraram seu pescoço, e então gemeu
quando seu veneno causou uma sensação falsa, mas muito agradável de calor.

Seu sangue encheu Bones com calor real, assim como uma onda de nova energia. Alimentar-se de bolsas de sangue
funcionava rapidamente, mas nada era tão revigorante quanto o sangue da veia. Bones estava em seu terceiro gole
quando sentiu um cheiro familiar, e olhou para cima para encontrar Cat olhando para ele com a boca aberta em um
chocado e silencioso O.

Nada daria certo esta noite?

Bones não parou de se alimentar, embora esse fosse seu primeiro instinto. Ele não pretendia que ela visse isso, mas
agora que ela viu, ela poderia muito bem ver tudo isso.

Bones continuou engolindo até que ele bebeu meio litro ou mais. Então, ele cortou o polegar com uma presa e
pressionou seu sangue contra as feridas da garota. Eles fecharam de uma vez, não deixando nenhum rastro da mordida
de Bones. Por fim, ele arrancou a fita vermelha dela. Agora, outros vampiros saberiam que não poderiam se alimentar
dela esta noite.

“Pode ir,” Bones disse quando a garota não se moveu.

Ela deu a ele um último sorriso carrancudo, e então saiu.

Cat não desviou o olhar dele nem uma vez, e ela ainda parecia chocada. Felizmente, não foi pelas razões erradas.
“Sua mãe não te disse que é falta de educação olhar para alguém quando eles comem?” Bones perguntou a ela em um
tom neutro.

Cat balançou a cabeça como se quisesse limpá-la. "Ela esta bem?"

“Claro,” Bones disse. “Ela está acostumada com isso. É por isso que muitos humanos estão aqui, como eu disse. Eles
escolhem ser o menu.”

Cat murmurou algo que ele não entendeu. Quando Bones deu um passo em direção a ela, ela se afastou.

A frustração o picou. “Eu prometo a você que a garota está bem, então qual é o problema? Não é como se você não
soubesse que eu era um vampiro. Você achou que eu nunca me alimentava?”

Algo correu em sua expressão que ele não conseguiu entender, porque então ela esfregou o rosto como se estivesse
doendo.

"Eu vim para lhe dizer que Hennessey e eu estamos nos dando bem", disse ela em um tom seco. “Provavelmente
estamos saindo em breve.”

"Você está bem?" ele perguntou quando ela continuou esfregando o rosto.

A risada de Cat cortou o ar como um chicote. “Não, não estou bem. Mais cedo eu te beijei, e agora, eu vi você fazer um
Slurpee no pescoço de uma garota. Adicione isso a uma dor de cabeça e isso me deixa muito longe de estar bem.”

Bones veio em direção a ela novamente.

Ela recuou como se ele fosse venenoso. “Não me toque.”

Rachadura! Lá se foi seu gelo. Droga, ele não poderia lidar com isso agora! Torceu-o em partes que Hennessey poderia
facilmente derrotar. Bones não podia permitir que isso acontecesse.

"Tudo bem", disse ele em um tom cortante. “Falaremos sobre isso mais tarde. Volte, antes que Hennessey comece a
ficar inquieto.”

“Nós não vamos falar sobre isso mais tarde,” Cat disse enquanto se afastava. “Na verdade, nunca mais quero falar
sobre isso.”

Mulher cabeçuda! Por quanto tempo ela o puniria pelos pecados que outros vampiros cometeram?

E ainda... Bones não tinha aceitado o que ele era nas primeiras duas décadas depois de se tornar um vampiro. Parte
dele ainda se ressentia de Ian por transformá-lo. Mais uma vez, seus sentimentos estavam no caminho.

Bones fechou os olhos, desejando congelar novamente. Quando o fez, deu as boas-vindas àquele frio interior escuro.

Quando abriu os olhos, Hennessey estava vindo em sua direção.

“Você não aprende, não é?” o outro vampiro assobiou.

Bones olhou para o nível inferior do clube atrás dele. Através da parede de vidro, ele viu que Cat estava de volta ao bar,
parecendo nervosa, mas bem.

"Cuidado ao elaborar?" Bones disse, mostrando uma pitada de presa quando ele se virou para Hennessey.

Hennessey mostrou suas próprias presas em um sorriso zombeteiro. “A ruiva rejeitou você. Pare de ser patético e
aceite.”

Imaginar Hennessey implorando sob sua faca fez o sorriso de Bones genuíno desta vez. “Ao contrário de você, eu só
tenho companheiras dispostas, então eu aceitei. Além disso,” seu olhar deslizou para uma morena curvilínea que estava
tentando chamar sua atenção, e ele acenou para ela. “Não ficarei sozinho por muito tempo.”

A morena atravessou a sala imediatamente, passando por Hennessey sem olhar.

"Qual é o seu nome, linda?" Bones perguntou a ela.

“Mina,” ela disse, dando um puxão tímido na fita vermelha em volta de sua garganta. "Qual é o seu?"

"Bones."

Ela riu. “Um nome e uma promessa, espero.”

Bones riu, roçando a ponta do nariz dela. "Sempre." Então, ele olhou para cima como se estivesse surpreso. "Você
ainda está aqui, companheiro?"

A raiva perfumava o ar ao redor de Hennessey como uma névoa rançosa. Hennessey não gostava de ser ignorado,
muito menos ridicularizado.

“Logo,” ele disse a Bones. “Até então, aproveite o seu deleite. Eu sei que vou gostar do meu. Ruivas sempre foram as
minhas favoritas.”

Bones acenou como se a raiva não tivesse rompido suas paredes de gelo, quase as quebrando. “A menos que você
precise de instruções, estamos conversados.”

"Por enquanto," Hennessey murmurou enquanto se afastava.

Bones olhou para Cat novamente. Os mesmos dois rapazes humanos de bochechas rosadas que a bajularam antes
agora tentavam empurrá-la para a pista de dança, a julgar por como um agarrou sua mão enquanto o outro lhe deu um
leve empurrão. Cat soltou sua mão e empurrou o outro até que ele tropeçou.

Serviu direitinho. Vagabundos.

“Ei,” Mina disse, cortando sua visão. "E quanto a nós-"

“Pare,” Bones disse, acendendo o brilho em seu olhar. “Você é uma moça legal, mas isso não está acontecendo. Fique
aqui até eu sair, no entanto. Uma vez que eu fizer isso, esqueça tudo sobre mim.”

Mina ficou ali, seu sorriso congelado em seu rosto. Pode ser rude usá-la dessa maneira, mas a necessidade supera as
boas maneiras. Com o ângulo ascendente da sacada e Mina na frente dele, Bones agora podia vislumbrar Cat sem ser
visto.

Hennessey voltou, aquele sorriso oleoso estampado em seu rosto. Cat passou os próximos minutos fazendo uma
excelente imitação de estar embriagada. Sua cabeça balançava como se fosse pesada demais para ela segurá-la ereta,
e seu olhar continuava vagando como se ela estivesse tendo problemas para focar no rosto de Hennessey.

Hennessey levou Cat para fora em dez minutos.

Bones seguiu usando uma saída de emergência secreta no telhado. Ele soubera disso anos atrás, depois de ser
expulso por uma funcionária cujo marido havia retornado dos negócios mais cedo do que o esperado. Bones estava
grato por aquele encontro ilícito interrompido agora. Hennessey olhou para as portas do clube várias vezes quando eles
saíram, mas ele não olhou para o telhado nenhuma vez.

Cat ajudou a manter o foco de Hennessey nela, fazendo sua habitual cambalhota bêbada até o carro dele. Hennessey
ajudou Cat a entrar, e então os dois foram embora.

Bones voou atrás deles. Ele mal podia persegui-la em sua caminhonete barulhenta e desajeitada, embora isso
significasse ter que explicar sua aparição repentina para Cat mais tarde. Ei, não importava. Ela aprenderia que ele
poderia voar eventualmente. Pode ser esta noite.

A falta de iluminação pública nas estradas rurais fez com que o Mercedes preto de Hennessey quase se confundisse
com o ambiente. A localização do clube em uma área rural de baixa população tornou esses trechos solitários de
estrada perfeitos para uma emboscada. Cat deve fazer seu movimento em breve. Ela só precisava de um pouco mais
de distância do clube para garantir que nenhum dos outros clientes tropeçaria neles.
Bones ficou chapado para ter certeza de que Hennessey não o sentiu. Mesmo com sua aura reprimida, Bones não
podia arriscar se aproximar ainda. Hennessey era um vampiro Mestre como Bones era, e a idade não garantia esse
status. Apenas força e habilidades incomuns o faziam.

Luzes de freio vermelhas brilharam quando o carro parou abruptamente. Bones desceu um pouco mais, até que as
luzes internas do carro mostraram Cat caindo pela porta do passageiro da frente. Ela ficou no chão, se debatendo como
um passarinho tentando voar. Hennessey saltou pela mesma porta atrás dela. Pena. Bones poderia ter acertado
Hennessey se ele tivesse saído de lado e então andado ao redor do carro até Cat.

Hennessey agarrou Cat pelos cabelos e arrastou-a para o acostamento da estrada. Cat o deixou. Garota esperta. Esta
estrada estava deserta agora, mas poderia não continuar assim.

A pele pálida de Cat de repente contrastou com o chão quando Hennessey rasgou a metade de cima de seu vestido. O
sutiã de Cat seguiu o exemplo, deixando-a nua da cintura para cima. Hennessey segurou seus seios, e a raiva quase
derrubou Bones do céu.

Por que diabos ela estava deixando ele fazer isso?

Então, Hennessey inclinou-se sobre o pescoço, e duas listras escarlates rolaram pela pele creme de Cat.

O gelo de Bones explodiu com tanta força que Hennessey o sentiu mais de cem metros abaixo dele. Hennessey
levantou a cabeça quando o celular de Bones vibrou com o único alerta que tinha sido programado para receber esta
noite: a mensagem de pânico de Cat.

Isso não era vingança porque Cat tinha visto Bones se alimentar de outra pessoa mais cedo, então agora ela estava
fazendo Bones assistir Hennessey se alimentar dela. Ela estava em apuros.

Bones apontou para Hennessey e caiu como uma bomba.

23
Hennessey o viu um segundo antes de Bones bater nele. Com reflexos que só um vampiro Mestre tinha, Hennessey
puxou Cat na frente dele como um escudo. Bones desviou, batendo no chão ao invés dela. A sujeira voou como se uma
bomba tivesse explodido.

Então, algo duro e pesado pousou nas costas de Bones antes que a dor disparasse entre suas omoplatas. Bones voou,
girando ao mesmo tempo. Esse peso caiu, mas a dor permaneceu, trazendo consigo uma nova e ardente fraqueza.

Só uma coisa poderia fazer isso. Ele foi esfaqueado com prata. Bones agarrou suas costas enquanto aquela fraqueza
perigosa crescia. A faca maldita deve estar roçando seu coração. Ele tinha que tirá-la antes que ele caísse como uma
pedra do céu.

Dois vampiros estavam agora abaixo dele: Hennessey, e um cara de cabelos castanhos que Bones nunca tinha visto
antes. O porta-malas do carro agora aberto explicava o súbito aparecimento do outro vampiro. Hennessey não tinha ido
ao clube sozinho. Ele tinha um guarda-costas escondido em seu baú o tempo todo.

Hennessey e o outro vampiro pularam, tentando agarrar Bones. Ambos falharam. Voar era uma habilidade rara e
nenhum deles a tinha. Bones alcançou a lâmina em suas costas novamente, rompendo tendões para estender seu
braço. Ele conseguiu arrancá-la quando Hennessey jogou mais facas de prata nele. Bones girou e a maioria deles errou,
mas um o perfurou no ombro.

Foda-se isso.

Bones mergulhou em Hennessey. Desta vez, Hennessey não estava perto o suficiente de Cat para usá-la como escudo.
Bones caiu em Hennessey, levando os dois para a sujeira. O impacto enviou a faca mais fundo no ombro de Bones. A
dor espirrou nele como ácido, mas Bones não se importou. Se ele tivesse tido tempo para retirá-la, Hennessey teria tido
tempo de fugir.

Uma rajada de ar atrás de Bones o fez de repente soltar Hennessey e voar direto para cima. Ele não se deixaria
enganar duas vezes. O guarda-costas de Hennessey colidiu com seu chefe ao invés de Bones. Pelo uivo de dor de
Hennessey, o guarda-costas também esfaqueou Hennessey. Perfeito.

Bones pulou em ambos. O trio acabou rolando pelo chão em um emaranhado punitivo de membros que cravaram a faca
mais fundo no ombro de Bones. Sua carne rasgou e a agonia explodiu dentro dele, mas Bones conseguiu colocar um
braço em volta do pescoço do guarda-costas. Um puxão brutal depois, e o corpo sem cabeça do outro vampiro ficou
mole.

Nos segundos que Bones levou para fazer isso, Hennessey se libertou. Bones pulou, finalmente puxando a faca
ensanguentada de seu ombro. Ele segurou a lâmina na frente dele enquanto ele e Hennessey se encaravam. O olhar de
Hennessey era verde brilhante, e ele cheirava a raiva, sangue e o fedor ainda mais satisfatório de medo.

Um idiota como Hennessey odiava uma luta justa. Bones sorriu enquanto apertava a faca—

Buh-bum...buh...bum...buh...

O batimento cardíaco lento de Cat atravessou a sede de sangue de Bones.

Hennessey também ouviu e mostrou os dentes em um sorriso feroz. “Você pode salvá-la ou lutar comigo, mas não pode
fazer as duas coisas.”

Chacal imundo estava certo. O coração de Cat estava pulando agora. Bones teve apenas alguns segundos antes de
parar completamente.

“Corra, seu bastardo,” Bones disse entre os dentes cerrados.

Hennessey se virou e fugiu tão rápido que a sujeira e o asfalto se agitaram atrás dele.
Bones esperou apenas mais um segundo para garantir que Hennessey não se virasse e o atacasse. Então, ele voou
para Cat.

Sangue cobriu a frente dela em trilhas que diminuíram junto com seu pulso desaparecendo. Bones cortou seu pulso e
segurou a ferida aberta sobre a boca de Cat, desejando que seu sangue entrasse nela. Ele transbordou de sua boca e
derramou por seu rosto, mas ela não engoliu, e seu batimento cardíaco parou.

O medo encharcou Bones, mais frio que o gelo que ele usava para amortecer suas emoções. Ele tinha que colocar seu
sangue em suas veias agora .

Ele cortou o pulso novamente, enchendo a boca de Cat com mais sangue. Então, ele inclinou a cabeça dela para trás e
massageou seu pescoço até que escorresse pela garganta. Depois disso, Bones bateu em seu peito, forçando seu
coração a bombear seu sangue através de seu corpo.

"Vamos, Kitten", ele pediu com voz rouca. “Não ouse me deixar. Volte para mim, volte, volte!”

Seu coração disparou. Seu som rivalizava com sinfonias por pura beleza. O alívio o atingiu com tanta força que ele se
sentiu tonto quando ela tossiu, e então tentou cuspir seu sangue.

“Pare com isso! Você sabe que eu odeio,” ela deturpou.

Se ela estava reclamando, então ela estava realmente bem. Bones a puxou contra ele, pensando que ele nunca pediria
nada a Deus novamente.

“Você me assustou, Kitten. Seu coração... desacelerou.”

Ele não conseguiu dizer “parado”. Ainda não. A memória era muito crua.

“Onde está Hennessey?” Cat murmurou. Então, sua cabeça se inclinou em direção ao guarda-costas sem cabeça. "E
quem é esse?"

Bones não podia dizer a ela que ele deixou Hennessey escapar para salvá-la. Conhecendo Cat, ela se sentiria culpada
por isso ou o repreenderia por isso. Uma versão modificada da verdade estava em ordem.

“O maldito idiota fugiu. Depois que tirei Hennessey de cima de você, estávamos brigando quando o porta-malas se abriu
e esse cara saiu. Hennessey o tinha escondido lá como seu guarda-costas. Ele também lutou muito. Hennessey
decolou enquanto eu lutava com ele. Quando terminei, vi que você mal respirava, então abri uma veia. Você realmente
deveria beber mais,” Bones acrescentou, inclinando-se para olhar para ela. “Você ainda está pálida como a morte.”

“Não,” ela disse, sua boca enrugando. "Eca."

Seu batimento cardíaco estava mais lento que o normal, mas pelo menos estava estável agora. Uma boa noite de sono
deveria fazer com que Cat voltasse ao normal, mas primeiro... o que havia causado seu encontro com a morte para
começar?

“O que aconteceu com Hennessey? Pensei que você estava apenas fingindo e levando isso muito longe para me
provocar. Funcionou também, é por isso que eu estava quase em cima dele quando seu alarme disparou. Ele te pegou
de surpresa?”

A cabeça de Cat pendeu para trás em seu ombro.

"Não sei. Eu me senti mal quando entrei no carro de Hennessey... espere, não, isso está errado. Eu me senti doente
antes, no clube.”

E você não me contou? Bones quase rugiu, mas ele se conteve. Teriam muito tempo para martelar esse ponto em casa
mais tarde.

“Começou quando estávamos dançando,” Cat continuou. “Eu me senti meio... bêbada, eu acho. Tudo estava embaçado
e as luzes pareciam distantes. Depois de um tempo melhorou, mas quando saí com Hennessey estava muito pior.
Minhas pernas não funcionavam e minha mente... eu não conseguia pensar. Até me esqueci do botão de pânico no
relógio até que ele se enroscou no meu cabelo. Você acha que Hennessey me drogou? Talvez ele soubesse o que
estávamos fazendo?”

Bones se contorceu para ficar de frente para Cat. Ele estava tão focado em seu batimento cardíaco antes que ele não
se incomodou em olhar em seus olhos. Agora, ele fez, e a fúria o encheu.

“Suas pupilas estão dilatadas o suficiente para pertencer a um cadáver. Você foi drogada, tudo bem.” Fortemente, mas
sua descrição não se encaixava na linha do tempo. “Você diz que sentiu quando estávamos dançando? Isso não faz
sentido. Hennessey não estava lá.”

Cat balançou a cabeça lentamente enquanto um som suave de desgosto a deixava. “Não foi Hennessey. Foram aqueles
meninos.”

“Que meninos?” Bones perguntou instantaneamente.

“Ralphie e Martin, aqueles que você disse para ir embora quando você se sentou no bar pela primeira vez. Eles me
deram uma bebida antes de você chegar, e me deram outra depois, quando Hennessey foi te encontrar. Aqueles idiotas,
eles tentaram me puxar para o carro deles. Eles pareciam tão surpresos quando eu não vim…”

A voz de Cat sumiu, e ela cedeu contra ele enquanto seus olhos se fechavam.

"Preciso dormir", ela murmurou. "Tão cansada."

Bones a levantou, o movimento gentil em completo desacordo com a fúria explodindo através dele.

Vou me banhar no sangue deles antes de matá-los.

“Você pode dormir,” foi o que Bones disse. "Você está segura agora."

Roncos suaves atingiram seu peito em resposta. Ela já estava fora.

Tão bom. Eles tinham que sair agora. Hennessey pode voltar com reforços. Pelo menos dormindo, Cat não ficaria
chateada quando Bones os levasse de lá.

Bones a equilibrou contra ele com um braço, e agarrou o vampiro morto com a mão livre. Ele não o estava deixando
para trás. Seu corpo pode ter informações úteis, começando pelo celular.
24
Bones deitou Cat em sua cama e colocou as cobertas sobre ela. Ela se aconchegou mais neles, mas seus olhos não se
abriram. Ela só acordou por um momento enquanto ele estava enterrando o guarda-costas de Hennessey depois que
ele o despojou de qualquer coisa que ele pudesse usar para rastrear Hennessey. Então, ela desmaiou novamente. Seu
pulso ainda estava estável, porém, então ela estava fora de perigo.

Agora que ela estava, era hora de colocar outras pessoas em perigo.

Bones agarrou seu cinto tático, que estava carregado com facas de arremesso de prata e adagas de prata. Depois de
seu encontro com Hennessey, ele não iria a lugar nenhum desarmado. Então, Bones dirigiu sua Ducati de volta ao
clube. Não há necessidade de desperdiçar sua força voando se ele não precisa. Uma vez lá, ele estacionou a moto
perto da entrada e caminhou até Trixie, que ficou boquiaberta com suas armas.

“O que você está pensando, Bones? Você conhece as regras—”

“E dois de seus convidados as quebraram,” ele a interrompeu.

Verde brilhou nos olhos de Trixie. “Essa é uma acusação séria. Você tem provas?”

"Eu vou. Não se preocupe; Eu não vou matá-los no local.”

Trixie ainda não saiu de seu caminho.

Bones deixou seu olhar se voltar para o duro e plano que ele usou quando matou. Ele gostava de Trixie, mas de uma
forma ou de outra, ele estava chegando lá e encontrando os idiotas que drogaram Cat.

“Não me faça me arrepender disso,” Trixie finalmente disse, e deu um passo para o lado.

Bones assentiu, e entrou no clube.

Bite estava ainda mais cheio do que quando ele saiu. Isso mesmo, já era meia-noite. Melhor hora de forrageamento
tanto para os mortos-vivos quanto para os humanos que buscam emoções sobrenaturais.

Bones foi direto para os bares. É onde os malditos estariam, se ainda estivessem aqui. Bones só os vislumbrou duas
vezes, mas com sua memória, isso foi o suficiente.

Aquele que puxou a mão de Cat tinha cabelos cor de areia, olhos castanhos e covinhas no queixo. Aquele que a
empurrou nos ombros tinha cabelos castanhos, olhos azuis claros e um topete que caía na testa. Ambos tinham vinte e
poucos anos; ambos eram brancos — e ambos morreriam gritando.

No entanto, nenhum deles estava nos bares de nível inferior ou na pista de dança. Bones foi para o segundo andar,
procurando lá. Nada. O terceiro andar era reservado exclusivamente para ghouls e vampiros, mas Bones verificou lá de
qualquer maneira. Nenhum sinal deles.

Eles devem ter saído. Não importa, ele tinha outra maneira de rastreá-los. Poderia queimar uma ponte com um amigo,
mas ele não se importava.

Bones voltou para o terceiro andar, onde humanos não eram permitidos. Na parte mais exclusiva do clube, onde uma
varanda privada dava para os três andares, um ghoul alto e musculoso com pele marrom-escura, um afro bem cuidado
e olhos castanhos profundos observavam os clientes abaixo. Ele estava vestido com um terno de veludo azul com
caudas de casaco multicoloridas que se espalhavam com tanta extravagância de pavão que o ícone da moda Billie
Porter chorava de inveja. Ele também não tinha guardas bloqueando a entrada de seu suntuoso camarote estilo teatro.
Ele não precisava de nenhum. Ninguém perturbou o dono do Bite sem uma razão muito boa.

“Versos,” Bones o cumprimentou.

O ghoul se virou, um leve sorriso curvando sua boca. “Eu estava esperando você. Trixie disse que você queria sangue.”

“Eu estou, e eu tenho algo para te mostrar,” Bones disse.

Uma sobrancelha grossa se arqueou, mas Versos inclinou a cabeça no gesto universal de, bem, então, continue.

Bones passou pelas outras salas cheias e elegantes que compunham o terceiro andar, virando no corredor de serviço.
Atrás dele, Verses não disse nada, o que era incomum. Normalmente, Verses era difícil de silenciar. Foi assim que ele
conseguiu o nome escolhido: Versos, por toda a poesia que o ghoul corpulento adorava recitar.

O corredor de serviço terminava em uma porta marcada como “armazenamento”. Bones abriu e entrou no espaço
pequeno e desordenado. Materiais de limpeza cobriam as paredes em prateleiras do chão ao teto. Bones se virou e
chamou Versos para se juntar a ele.

Um bufo deixou o ghoul. “Você pode ser extraordinariamente bonito, mas não na oferta da rapidinha do armário.”

“Não é o que eu tinha em mente também, companheiro,” Bones disse em uma voz cordial. “Estou aqui para isso.”

Bones torceu um frasco de Lysol com um rótulo descascado três vezes para a direita. A parede forrada de prateleiras
atrás dele se moveu para trás e para o lado, revelando outra sala. Este era de última geração, com várias telas de TV
grandes montadas nas paredes que revelavam vídeo ao vivo de todos os níveis do clube.

O sibilo que Versos fez teria deixado um felino fervendo de orgulho. "Você não deveria saber sobre este quarto."

Bones bufou. “E você não deveria tê-lo. Seu negócio sofreria bastante se seus clientes soubessem que o clube que
você anuncia como um lugar seguro para imortais apresenta vídeo de vigilância secreta.

“Amanda,” Verses murmurou, balançando a cabeça. “Ela te mostrou isso, não foi? Funcionária infiel, estou feliz por ela
ter se demitido.”

Bones deu de ombros. “Esposa infiel também, mas seu marido também não era fiel, então o jogo limpo da reviravolta.”

Versos cruzou os braços. O gesto fez seus músculos espessos saltarem contra o terno de veludo. Bones levantou uma
sobrancelha.

“Não há necessidade de intimidar. Não estou aqui para chantageá-lo. Pelo contrário, estou aqui para ajudá-lo.”

"Como?" Versos perguntados com suspeita aberta.

“Dois humanos violaram suas regras bem debaixo do seu nariz esta noite. Deixe-me acessar essas câmeras, e eu vou
te mostrar.”

As narinas de Versos se dilataram e seu olhar ficou frio. Ele não manteve Bite como um refúgio sobrenatural nas últimas
sete décadas porque ele era um fraco. O ghoul provavelmente estava temperando mentalmente os humanos para o
máximo sabor agora.

"Mostre-me", disse Versos, e fechou a porta do depósito atrás dele.

Eles só precisavam rebobinar as câmeras do primeiro andar por duas horas para encontrar a filmagem. Não havia
áudio, mas não era necessário. Bones pegou o que Cat não tinha visto quando o rapaz moreno deixou cair sua carteira
e ela o ajudou a recuperá-la – o garoto de cabelos ruivos esvaziando um pequeno frasco em seu copo.

“Aqueles pequenos bastardos,” Versos rosnou.

“De fato,” Bones disse, apertando a boca quando ele chegou à próxima interação entre Cat e os meninos.

Inferno sangrento, Kitten, você bebeu o que dois estranhos lhe deram só porque eles eram humanos? Se um vampiro
tivesse lhe dado aquele copo, você o teria arremessado no chão!

“Isso foi imprudente,” Versos disse, ecoando os pensamentos de Bones.

Bones endureceu. Ele poderia criticar Cat. Ninguém mais poderia. "Ou ela estava confiando demais em suas regras,
prometendo que nenhuma interação involuntária era permitida nas instalações."

Versos se eriçou, mas sua voz era regular quando ele disse: “Obrigado por me mostrar isso. Será tratado”.
"Por mim," Bones disse instantaneamente.

"Você está me pedindo para contratá-lo?" Versos disse com uma risada.

Bones sorriu mesmo quando sentiu aquele gelo familiar preenchê-lo.

“Eu não estou perguntando. Você está me contratando, e meu preço é deletar todas as filmagens com a ruiva, além de
você me mostrar as filmagens do estacionamento que você finge não ter.

“Maldita Amanda,” Versos disse com um suspiro. "Ela te disse que minha bebida favorita é uma Shirley Temple
também?"

"A filmagem," Bones cutucou em um tom de aço. “Eu vou te dar seus corpos quando eu terminar. Amarre-os como uma
guirlanda de férias para mostrar o que acontece com aqueles que quebram suas regras.”

Um brilho apareceu no olhar do ghoul. Versos devem estar pesando as vantagens de pessoas acreditarem que ele
contratou um assassino infame para cuidar disso. Era de conhecimento geral que Bones só aceitava contratos com
mortos-vivos. As pessoas pensariam que Versos deve ter pago a Bones uma fortuna para quebrar essa postura com
esses humanos, reforçando a imagem de Versos como um dono de clube para não ser fodido.

“Se acordo,” Versos finalmente disse. Então, um pequeno sorriso tocou sua boca. “A ruiva deve ser muito importante
para você.”

“A filmagem do estacionamento,” Bones respondeu, seu olhar alertando Versos para não pressioná-lo mais sobre isso.

Versos suspirou novamente, mas cinco minutos depois, Bones assistiu os dois garotos apoiarem uma garota loira quase
inconsciente entre eles enquanto saíam do clube. Então, eles a colocaram na traseira de uma van branca com placas de
Indiana e saíram em alta velocidade. O timestamp no vídeo era de trinta e seis minutos atrás.

"Por que você não parou isso sozinho?" A voz de Bones era baixa e selvagem. “Está claro que a garota não foi de bom
grado com eles.”

“Primeiro eu vi isso,” Verses respondeu, parecendo irritado agora. “Você vê que esta sala está vazia. Ninguém monitora
os feeds de vídeo à medida que eles chegam, pois valorizo a privacidade dos meus clientes. Eu só os vejo mais tarde,
se necessário, o que é raro.”

Bones tinha que se mover rápido, mas mais uma coisa ainda precisava ser feita. “Apague todas as filmagens com a
ruiva agora.”

Ele não deixaria nenhum rastro para Hennessey seguir para encontrar Cat. Se Amanda tivesse contado a Bones sobre
as imagens de vigilância secretas do clube, ela poderia ter contado a outra pessoa também.

A boca de Versos se curvou. “Fazendo-me fazer isso na sua frente? Você não confia em mim?”

“Confiança é apenas para circunstâncias que eu não posso controlar,” Bones respondeu com um sorriso glacial.

Versos grunhiram. “Nisso, concordamos.”

Versos apagou a filmagem. Assim que o fez, Bones deixou o depósito falso.

“Faça suas mortes dolorosas,” Versos falou.

A mandíbula de Bones se apertou.

Ah, ele iria.

25
Menos de uma hora depois, Bones caiu do céu e pousou perto da entrada do clube. Trixie olhou para ele enquanto
vários dos humanos ainda esperando para entrar gritavam.

Bones não os culpava. Ele tinha dois corpos pendurados debaixo dos braços, ambos em vários estágios de horror, e
isso sem contar sua própria aparência.

“Versos está esperando isso,” Bones disse enquanto jogava os corpos perto dos pés de Trixie.

Ela deu um passo para trás com um ganido enquanto o sangue respingava em seus sapatos. “Cuidado! Esses saltos
são Renee Caovilla!”

“Diga ao Versos que deixei a van deles na estrada duas cidades adiante,” Bones continuou. “O corpo de uma menina
está dentro dela.”

O olhar de Trixie endureceu. Ela sabia que Bones não era responsável por aquela morte. Ela chutou o corpo mais
próximo, não mais preocupada com seus sapatos caros. Ele ricocheteou contra o exterior do clube com um respingo
sangrento.

Muitos dos humanos se viraram e correram. Os poucos que ficaram murmuraram entre si.

“Isto é o que acontece se você quebrar as regras!” gritou Trixie. Ah, Versos a tinha informado sobre o que aconteceu.
"Qualquer um de vocês, filhos da puta, tente tomar uma bebida aqui , e você será o próximo!" ela terminou, e chutou o
segundo corpo nos humanos restantes.

Eles se espalharam como se fugissem de uma granada. Ainda assim, vários foram atingidos com sangue, já que os
corpos estavam bagunçados. Bones não foi capaz de salvar a garota, então ele atacou seus assassinos. Literalmente.

Trixie então se virou para ele. "Entre. Vou pegar uma bebida para você e temos um lugar onde você pode limpar.”

Bones balançou a cabeça. "Não precisa. Eu tenho outro lugar para estar, mas cuide da minha motocicleta para mim.
Tenho que deixá-la aqui esta noite.”

Trixie grunhiu. “Farei, mas você deveria pensar duas vezes antes de ir a qualquer lugar assim. Parece que você rolou
pelo chão de um matadouro.”

Ele tinha o sangue de cinco pessoas diferentes nele, mas tinha negócios a resolver que não podiam esperar.

“Estou bem, Trixie. Até de novo.”

Bones voou, não esperando por sua resposta.

No caso de Hennessey ter enviado espiões para o clube que podiam voar, Bones deu duas costas várias vezes e
aterrissou no telhado de um hotel antes de descer as escadas e sair por outro caminho. Só quando teve certeza de que
não estava sendo seguido foi à casa de Ted.

Bones já havia avisado Ted para encontrá-lo na frente para que sua aparência não incomodasse o marido de Ted. Ted
estava no balanço da varanda da frente quando Bones pousou, e ele assobiou quando o viu.

“Ainda bem que você disse para manter Bruce dentro. Ele teria pesadelos depois de ver você. Algum filho da puta deve
ter te irritado muito.

"Dois estupradores assassinos e o idiota que era o dono disso," Bones respondeu, entregando o celular do guarda-
costas morto para Ted. “Eu preciso de tudo o que você pode me dizer sobre o que e quem está nele. O dobro da taxa
que normalmente pago pelo sono que você perderá para fazer isso agora.”

Teddy sorriu. "Eu sou uma coruja da noite de qualquer maneira, mas vou aceitar o dinheiro extra desde que você não
criou um tolo."
“Verdade, isso,” Bones disse com uma risada. “Obrigado, companheiro.”

Ele saiu, finalmente capaz de voltar para Cat. Ele precisava ouvir seus batimentos cardíacos, senti-la respirar e absorver
seu calor para se assegurar de que ela ainda estava muito viva, ao contrário da pobre moça que ele deixou para trás
naquela van. Sua impaciência fez com que o voo de meia hora parecesse levar horas.

Quando Bones chegou à caverna, ele correu em um palpite pela seção de teto baixo no início, capaz de se endireitar na
bifurcação na rocha que levava à sua sala de estar. Mas quando viu o pilar de pedra que cobria a porta de seu quarto,
ele parou.

Os roncos chegaram até ele através da rocha grossa. Ouvi-los aliviou o nó de preocupação dentro dele. Cat estava
bem, mas ela não ficaria assim se acordasse e o visse assim.

Bones foi para o rio subterrâneo, tirando apenas suas botas e armas antes de entrar na água gelada. A mini cachoeira
que ele usou como chuveiro não seria suficiente dessa vez. Quando ele estava totalmente submerso na água, ele tirou
todas as suas roupas e deixou a correnteza levá-las embora. Nenhum detergente era forte o suficiente para tirar essas
manchas.

Bones lavou até que ele não pudesse mais sentir o cheiro de sangue em si mesmo. Então, ele se enxugou enquanto
caminhava em direção ao seu quarto. Roncos mais altos o saudaram assim que ele moveu a pedra para o lado. Cat
estava quase exatamente onde ele a deixou. Apenas o rosto dela espreitava dos cobertores, manchas vermelhas
manchando sua pele impecável de onde o sangue dele havia transbordado de sua boca.

Bones enxugou as manchas com sua toalha molhada para que ela não as visse assim que acordasse. Quando elas se
foram, ele jogou a toalha de lado e subiu na cama ao lado dela. Assim que seus braços a envolveram, ele teve um
pensamento claro e retumbante:

Estou em casa.

A maioria das pessoas pensava que o lar era um lugar. Bones viveu o suficiente para saber melhor. Era estar com as
pessoas a quem você pertencia, e Bones não pertencia a ninguém há séculos. Agora, ele pertencia a ela, e ele quase a
perdeu esta noite.

Um calafrio o envolveu que não tinha nada a ver com seu banho gelado. Mais dois minutos, e ele poderia ter chegado
tarde demais para salvá-la... a menos que ele fizesse algo que ela nunca, jamais o perdoaria. Deus o ajude, ele
provavelmente teria também. Todos aqueles séculos ele se ressentiu de Ian por criá-lo sem sua permissão, e aqui
Bones poderia ter seguido os passos de Ian.

Cat o odiaria por isso se o fizesse. Inferno, Bones iria se odiar, mas não importaria. Ele era forte o suficiente para
suportar muitas coisas. A morte dela não foi uma delas.

E as coisas ficariam ainda mais perigosas agora que Hennessey percebeu que Bones sabia sobre seu empreendimento
sujo. Bones tinha que manter Cat longe desse perigo, mas como? Ela não parava de caçar vampiros, e Bones não
parava de caçar Hennessey.

As respostas lhe escaparam. Talvez o sono clareasse sua cabeça.

Bones apertou Cat mais apertado contra ele. Seu calor compensou os cobertores que ela não estava compartilhando,
seu batimento cardíaco vibrava contra o peito dele, e seus roncos faziam cócegas nos braços que ele a envolveu.

Sua paixão. Seu amor. Sua casa.

E sua queda, se ele não pudesse mantê-la segura. Ele tinha que encontrar uma maneira sem tentar mudar quem ela
era. Deus sabia que não funcionou quando as pessoas tentaram mudá-lo.

Isso era um problema para mais tarde. Agora, finalmente, ele poderia descansar.

Bones fechou os olhos e dormiu.

O grito de Cat fez Bones sair correndo da cama. Ele não tinha ideia de quanto tempo havia dormido ou como alguém
poderia ter entrado na caverna sem que ele soubesse, mas Cat parecia tão horrorizada que alguém deve ter entrado.

"O que está errado?" ele exigiu, amaldiçoando-se por não trazer suas armas para o quarto. "Alguém está aqui?"

Cat balançou a cabeça negativamente. O alívio mal se instalou quando ela deu a ele um olhar preocupado.

“Eu não me lembro de ir para a cama com você. Agora, estou usando sua camisa em vez do meu vestido, e você está...
você está... aconteceu alguma coisa entre nós? Diga-me a verdade."

Ela o havia acordado gritando para acusá-lo disso ?

Bones voltou para a cama, muito enojado para responder. Cat saiu da cama imediatamente, o que só aumentou sua ira.

“Acha que eu transaria com você enquanto você estava desmaiada? Que eu não sou melhor do que aqueles
vagabundos que adulteraram sua bebida? Seu vestido foi rasgado e coberto de sangue e vômito, então coloquei minha
camisa em você e deixei você dormir enquanto voltava para o clube.”

“Oh,” ela disse com tanto alívio que os dentes dele rangeram. "Mas então por que você está nu?"

“Porque depois que eu terminei com seus meninos e cuidei de outros negócios, era madrugada, eu estava exausto e
minhas roupas estavam uma bagunça sangrenta, então eu as tirei e caí na cama. Não parei para pensar em vestir
pijamas, desculpe.”

Ela estremeceu com o desprezo em seu tom, mas então a preocupação franziu suas sobrancelhas novamente.

“Como você 'acabou' com os meninos? O que aconteceu com Ralphie e Martin?”

“Preocupada com eles?” Bones perguntou incrédulo. “Por que você não pergunta se eles encontraram uma nova garota
para usar suas poções? Pergunte o que aconteceu com ela, a menos que você esteja muito ansiosa com o bem-estar
deles para se preocupar com isso.”

Cat empalideceu tanto que Bones se preparou para pegá-la se ela desmaiasse.

"Eles drogaram outra pessoa?" ela sussurrou. "Ela esta bem?"

Agora ele se arrependia de trazer isso à tona, mas era tarde demais.

“Não, ela não está bem. Como você não apagou depois de duas doses de sua mistura imunda, eles triplicaram. Mais ou
menos na mesma hora em que Hennessey estava mastigando seu pescoço, aqueles rapazes estavam escolhendo uma
nova garota. Foi sua própria estupidez levá-la a apenas uma milha de distância do clube. Quando voltei para procurar
Hennessey, encontrei a van deles na floresta.”

Não há necessidade de especificar como ele sabia que veículo eles dirigiam, ou que ele voltou exclusivamente para
matá-los. Hennessey era muito inteligente para voltar ao clube, mais é uma pena.

“Um estava em cima da garota enquanto o outro esperava sua vez. Nenhum dos dois percebeu que ela já estava morta
por causa do excesso de drogas. Eu quebrei a espinha do rapaz que estava enfiando” – rasguei, na verdade, mas Cat já
estava pálida o suficiente – “o que assustou o outro rapaz. Ele contou tudo, disse que ele e seu amigo brincavam de
roubar drogas e usá-las em garotas e depois despejá-las assim que terminavam. Eles preferiam garotas de clubes de
vampiros porque essas garotas tendiam a não denunciar nenhum crime.”

Como elas poderiam dizer à polícia que estavam em um clube de vampiros sem serem chamadas de loucas? Ralphie
disse, soando presunçoso porque Bones compeliu Ralphie a dizer apenas a verdade, e o merda estava orgulhoso de
sua esperteza. Esse orgulho rapidamente se transformou em horror. Bones libertou Ralphie do poder em seu olhar
antes de matá-lo. Dessa forma, o miserável estava totalmente ciente do que estava acontecendo quando Bones o
atacou.

“Ele chorou quando eu disse a ele que a garota estava morta. Disse que não deviam morrer, apenas deitar lá.” Essas
foram suas últimas palavras antes de eu rasgar sua garganta. E seu coração e seus intestinos, mas quem estava
contando? “Depois disso, fui ao clube e deixei seus corpos para o dono, que não se dedica a tais atividades. Eu fiz um
favor mal servido ao matá-los rapidamente. O dono o teria estendido por semanas como um aviso para qualquer outra
pessoa estúpida o suficiente para tentar esse truque.”

Por mais que Bones teria gostado disso, Ralphie e Martin tiveram que morrer antes que Versos colocasse as mãos
neles. Bones não podia permitir que eles dessem a Versos nenhum detalhe sobre Cat que pudesse colocá-la em perigo
mais tarde.

Cat se recostou na cama, a cabeça caindo nas mãos.

“E a garota?” ela perguntou com uma voz dolorida. “O que você fez com ela?”

“Afastei a van e estacionei em outro lugar na estrada. Alguém provavelmente já a encontrou. A polícia descobrirá o
nome de quem está registrada e assumirá que os mesmos caras que a drogaram e estupraram fugiram depois que ela
teve uma overdose. Não será a primeira vez que algo assim acontece.”

“Pelo menos os pais dela vão recuperá-la.” A cabeça de Cat ainda estava curvada, e agora seus ombros tremiam. “Eles
não terão que se perguntar o que aconteceu com ela pelo resto de suas vidas…”

A voz de Cat sumiu, e então ela não falou por vários momentos. Nem Bones. Um momento de silêncio foi o mínimo que
aquela pobre garota morta e sua família mereciam.

“E quanto a Hennessey?” Cat finalmente perguntou, tentando se recompor com esforço visível. “O que você acha que
ele vai fazer? Tentar alguma coisa ou continuar correndo?”

Bones grunhiu. “Oh, Hennessey vai tentar alguma coisa. Ele sabe que estou atrás dele agora. Ele só suspeitava disso
antes, mas agora ele tem provas. Quando e onde, não faço ideia. Ele pode ficar um pouco escondido ou pode vir até
mim imediatamente.”

“É minha culpa que Hennessey tenha escapado,” Cat disse, soando miserável novamente. “Deus, eu fui tão estúpida em
não perceber que algo estava errado comigo até que fosse tarde demais.”

Sua voz quebrou. Bones se aproximou e tocou seus ombros. “Não é sua culpa, Kitten.”

Era dele. Ele deveria ter mantido seus instintos para mantê-la longe de Hennessey, não importa o que ela dissesse.

Ela se inclinou para ele, abruptamente enrijecida, e então pulou da cama como se o colchão a tivesse queimado. Bones
observou, perplexo, enquanto ela encarava a parede ao invés dele.

“Bones, eu tenho que te agradecer,” Cat disse em um tom mais rápido. "Você salvou minha vida. Desmaiei logo depois
de apertar aquele botão, e Hennessey teria me sangrado. Mas você sabe que a única razão pela qual eu fui tão... tão
ousada com você foi por causa das drogas que eles me deram. Você sabe disso, certo? Claro, eu não culpo você por
me aceitar. Tenho certeza que não significou nada para você. Eu só quero que você saiba que não significou nada para
mim também.”

Oh. Ela. Não. Fez. Isso.

“Vire-se,” Bones disse em um tom muito controlado.

Ela se aproximou da pedra que bloqueava a porta. "Hum, você pode mover isso para que eu possa sair daqui e-"

"Vire -se ", ele retrucou.

Ela o fez com a relutância de um prisioneiro condenado diante de um pelotão de fuzilamento.

Bones saltou para o lado dela. As bochechas de Cat escureceram e ela olhou para o rosto dele como se olhar mais para
baixo fosse fazer seus olhos explodirem.

“Eu não me sinto confortável com você nu,” ela murmurou.

"Por que?" A raiva transformou sua voz em ácido. “Você acabou de dizer que eu não significava nada para você além
de mera gratidão, e você já viu o corpo de um homem antes, então o que poderia estar incomodando você? Eu sei o
que está me incomodando . O que está me incomodando é que você se atreve a ficar aí e me dizer o que eu faço e o
que não sinto sobre a noite passada. Que te beijar e te tocar não significava nada para mim, e ainda por cima, que você
só me respondeu porque estava bêbada! Isso é impressionante!”

Ele não se importou com a advertência de Charles para morder a língua quando as emoções anularam sua lógica. Não
se incomodou por ela ser dois séculos mais jovem que ele, e inexperiente mesmo sem essa discrepância. Bem então,
tudo o que continuou reverberando na mente de Bones foi como ela descreveu o que aconteceu entre eles na noite
passada.

... não significou nada para mim ... nada para mim ... nada para mim ...

Seu temperamento estalou. “Você sabe o que essas drogas fizeram com você naquela primeira dose, antes que a
segunda te deixasse em coma? Elas finalmente te tiraram a vergonha!”

Seu queixo caiu de indignação. Bones se virou e arrancou a pedra da porta. "Fora, antes que eu perca a paciência e
veremos o quanto você não gosta de me beijar."

Cat deu uma olhada rápida para sua boca, e seu cheiro queimou com uma nova embriaguez. A parte dela que tinha
respondido ontem à noite, droga que se dane, estava quase o desafiando a fazê-lo.

Ele não iria. Ela pediria a ele para beijá-la antes que ele o fizesse novamente. Inferno, ela imploraria a ele, se ele ainda
estivesse perto dessa raiva.

“Fora,” ele repetiu.

Sem outra palavra, ela saiu.

26
Ted encontrou algumas pistas do celular do guarda-costas morto. Era um telefone descartável, então a identidade do
dono ainda era um mistério. A maioria das ligações feitas pelo guarda-costas também eram para telefones descartáveis.
Mas todo mundo fica desleixado. O guarda-costas não foi exceção.

Bones passou a primeira metade de sua semana acompanhando as duas ligações que não foram feitas para outros
telefones descartáveis. Um deles não levava a lugar nenhum, mas o outro levava a um caminhoneiro que havia sido
demitido recentemente depois de levar uma carreta da empresa em um passeio não autorizado. O caminhoneiro
também não se lembrava de ter feito isso. Tudo o que ele se lembrava era de tomar uma cerveja em seu pub favorito e
depois acordar a dois estados de distância no trailer de sua empresa.

Sob o poder do olhar de Bones, o pobre sujeito se lembrou do que o guarda-costas morto o fez esquecer: ele não tinha
ido em um passeio bêbado. Ele foi obrigado a roubar o caminhão de dezoito rodas, levá-lo a uma loja de artigos
domésticos e esperar enquanto a traseira estava cheia de carga desconhecida. Então, ele o levou para um armazém
nas docas em Chicago, onde dois outros vampiros descarregaram o conteúdo do trailer.

Foi quando o motorista vislumbrou as meninas. Ele só as viu por um segundo, e estava muito escuro, então ele não
tinha descrições úteis para dar a Bones. Mas a presença delas foi suficiente. Assim como o endereço do armazém.

Bones chegou ao armazém naquela mesma noite. Ainda era tarde demais. O lugar estava vazio e muito mais limpo do
que qualquer armazém deveria ser, especialmente um localizado no lado mais decadente das docas de Chicago. Tudo
o que Bones cheirava era alvejante, amônia e outros produtos químicos de limpeza, enquanto nem mesmo um prego de
construção sobressalente havia sido deixado no local.

Hennessey deve ter adivinhado que Bones rastrearia seu ex-guarda-costas de volta a este lugar. Bones só ficou
surpreso por Hennessey não ter preparado uma emboscada para ele lá também. Hennessey estava sendo muito
cauteloso, ou ele ficou sem tempo para organizar uma limpeza cirúrgica do armazém e uma emboscada grande o
suficiente para derrubar Bones.

Mais uma vez, Bones se certificou de que ninguém o seguisse quando ele voltasse para casa. Se ele não tivesse vindo
de uma linhagem de vampiros Mestres com habilidades de vôo, ele teria muito mais dificuldade em perder uma possível
cauda. Ainda assim, os traços herdados apenas davam a um vampiro a chance de tê-los. Habilidades como voar tinham
que ser conquistadas com força e pura vontade.

Bones precisava desses dois traços para lidar com uma certa ruiva adorável. Cat deveria encontrá-lo na quarta-feira à
noite, mas Bones decidiu usar sua briga para colocar alguma distância entre eles. Agora, ele tinha que se concentrar em
Hennessey. Cat queria continuar negando o que sentia? Ele a deixou dizendo que estava saindo da cidade por algumas
semanas, e sua caça aos vampiros estava em pausa até que ele voltasse. Ela provavelmente ficaria encantada.

Quarta à noite, Bones tinha um envelope de dinheiro de “férias” para Cat gastar enquanto ele supostamente estava fora.
Esperançosamente, ela estaria muito ocupada fazendo compras para pensar em caçar vampiros por conta própria.

Oito horas vieram e se foram sem nenhum sinal de Cat. Depois nove e depois dez. Bones ligou para ela. Foi direto para
o correio de voz.

Tenho que arrumar isso.

Ele voou para a casa dela. A pequena estrutura parecida com um celeiro tinha um carvalho retorcido perto o suficiente
para Bones se esconder enquanto enviava seus sentidos para dentro. Quatro batimentos cardíacos, dois mais lentos
devido à idade e dois ritmos normais de adultos mais jovens.

Então, ele ouviu a voz de Cat. “Acorda mais tarde, mãe!”

“Não assista TV a noite toda de novo,” Justina respondeu, seguida por tábuas rangendo enquanto sua mãe subia as
escadas. Então, Bones a viu pela janela do quarto que ela dividia com Cat.
Justina Crawfield não se parecia em nada com a filha. Seu cabelo era de um castanho rico, sua pele de um castanho
bronzeado, e ela era sete centímetros mais baixa e cerca de duas pedras mais pesada. Linda por si só, sim, mas feia
aos olhos de Bones por como ela machucou Cat.

Verdade seja dita, ele também não gostava dos avós de Cat. À noite, eu podia ouvi-los sussurrando sobre mim, Cat
havia dito sobre sua escuta não intencional quando criança. Seus avós não pareciam ter se aquecido muito desde
então. Ora, eles ainda faziam Cat e sua mãe dividirem um quarto, apesar de haver um escritório que poderiam ter
convertido em um terceiro quarto. Deus sabia que seu avô não o usava mais. Cat e sua mãe cuidaram de todos os
aspectos administrativos do pomar por vários anos.

Bones se escondeu atrás de um galho mais grosso quando Cat entrou no quarto momentos depois.

“Boa noite, mãe,” Cat disse enquanto se deitava na cama.

Seu batimento cardíaco provava que Cat não estava cansada, mas sua mãe a advertiu para não ficar acordada até
tarde, então ela foi para a cama apesar de ser o começo da noite para muitos humanos de sua idade, muito menos um
que era meio vampiro.

A raiva de Bones se esvaiu. Mais uma vez, Cat estava se esforçando tanto para agradar as pessoas que deveriam tê-la
amado sem tanto esforço. Não é à toa que ela era uma merda em admitir seus sentimentos por ele. Ela continuou sendo
pisoteada por todos os outros.

Bones inalou, sentindo o cheiro de Cat pela janela aberta. Sua fragrância natural de mel e creme foi marcada pelo
aroma mais acentuado de emoções mais sombrias. Ela estava chateada. Mais rejeição familiar? Ou ela estava se
arrependendo de não ter vindo até ele esta noite?

Mesmo que estivesse, sua ausência era para o melhor. Quando Cat finalmente aparecesse, Bones lhe daria sua
desculpa de férias. Até então, ele lhe daria o espaço que ela precisava enquanto continuava sua busca por Hennessey.

Boa noite, Kitten, Bones pensou, ignorando uma pontada enquanto voava para longe. Deixá-la pode doer, mas não
tanto quanto vê-la sangrando. Com sorte, isso levaria apenas mais algumas semanas. Ele poderia ficar longe dela tanto
tempo.

Provavelmente.

Bones se forçou a não pensar em Cat, envolvendo-se em sua familiar frieza interior entorpecedora. Funcionou até sexta
à noite, quando ele atendeu o celular e ouviu a voz frenética de Cat se espalhar pela linha.

“Bones, eu acabei de matar alguém!”

Seu gelo quebrou como se nunca tivesse existido. "Onde você está?"

Ela disse a ele.

“Não se mova,” Bones disse, e saiu imediatamente.

27
O endereço que Cat lhe deu levava a um complexo de apartamentos perto da universidade. Tinha seis andares de
altura, com escadas externas em vez de elevadores e muitas janelas decoradas com parafernália da Universidade
Estadual de Ohio. Mais importante, não tinha câmeras de segurança externas.

Ted poderia ter a noite de folga.

Bones foi direto para o quarto 606. A porta estava trancada, mas um giro forte da maçaneta a abriu. Ele entrou — e
amaldiçoou. O lugar fedia a sangue, morte e vampiros. Um cheiro em particular o surpreendeu. de Hennessey.

No que diabos Cat se meteu?

O olhar de Bones varreu a sala de estar. Móveis de luxo, computadores de última geração, sapatos de grife perto da
porta e uma bolsa de dois mil dólares no balcão. Sem armas, porém, e ninguém aqui, exceto Cat, cujo batimento
cardíaco clamava como alguém batendo em tambores de aço na sala ao lado.

Bones foi para o quarto. Cat ajoelhou-se no chão junto à parede. Ela usava apenas uma camiseta e calcinha. Seu jeans
estava no chão perto do corpo de uma garota bonita e pequena com cabelos castanhos e um grande buraco de bala no
peito.

Bones pegou a arma que Cat havia descartado. Tinha um silenciador, o que explicava por que nenhum dos vizinhos
chamou a polícia. Salvou-o de hipnotizar um monte de gente. Bones o descarregou, e então o colocou na bolsa que ele
trouxe. Cat mal pareceu notar. Ela ainda tinha que falar. Ela pode ser capaz de cortar a cabeça de um vampiro enquanto
assobia uma melodia alegre, mas ela matou um humano, e ela estava em choque.

Bones só sentiu raiva. Pelos sinais de luta, ângulo do corpo da garota e a natureza de contato próximo do ferimento, a
garota estava lutando com Cat pelo controle da arma quando foi baleada. Certamente nada menos do que o medo de
levar um tiro faria com que Cat a matasse.

Bones se ajoelhou na frente dela. “O que você tocou?”

A simplicidade da pergunta chegou através de seu estupor.

“Umm, o telefone. Talvez a cômoda, sua mesa de cabeceira... e a porta do armário. É isso, eu acho. Eu tinha acabado
de chegar aqui quando Stephanie começou a agir como louca e dizer essas coisas horríveis…”

Bones pegou o celular, a bolsa e as chaves de Cat. Ele não confiava que ela se lembraria de levá-los com ela. Ela
poderia estar falando, mas seu olhar estava muito largo, e se ela estivesse em qualquer lugar perto de si mesma, ela
teria agarrado suas calças agora.

Bones as entregou a ela. “Coloque isso. Não podemos demorar. Um deles pode voltar a qualquer momento.”

“Um de quem?” ela perguntou enquanto cumpria rigidamente. “Stephanie disse que não tinha colegas de quarto.”

Bones encheu sua bolsa enquanto respondia a ela. “Este lugar cheira a vampiros. Precisamos sair antes que eles
voltem.”

"Vampiros?" Cat repetiu como se nunca tivesse ouvido a palavra antes. “Stephanie não era uma vampira—”

“O que ela disse sobre Hennessey?” Bones interrompeu.

O olhar de Cat ficou mais amplo. "O que? Hennessey não tem nada a ver com isso!”

"Que diabos," Bones murmurou, verificando rapidamente por dispositivos de vigilância. Até agora, nenhum. Bom. Agora,
para o corpo.

Bones puxou o cobertor grosso da cama e começou a rolar o corpo de Stephanie nele. Quando ele a colocou como uma
salsicha em um rolo crescente, ele a colocou de lado e continuou a encher sua bolsa com qualquer coisa que pudesse
ser útil. Stephanie tinha um celular, um iPad e um laptop... que estava aberto.
Bones verificou. Nenhuma senha necessária. Garota arrogante.

Bones enfiou o laptop em sua jaqueta. Ted poderia ficar com o resto. Parece que o Ted não teria a noite de folga afinal.

“Hennessey é um dos vampiros que eu cheiro aqui,” Bones disse. “Ele, ou alguém que teve contato próximo e recente
com ele.”

Cat começou a esfregar a testa, parou quando viu o sangue em suas mãos e então olhou para elas.

“'Fora, fora, maldito lugar'”, ela sussurrou.

Citando Macbeth de Shakespeare ? Ela deve estar em choque.

Bones terminou de verificar os outros quartos para itens adicionais antes de limpar as superfícies para apagar as
impressões digitais de Cat. Quando ele terminou, ele lhe entregou sua bolsa.

"Tome isso, amor."

Ela o fez, ainda se movendo como se estivesse no piloto automático. Bones deu um olhar crítico para o corpo enrolado
no cobertor. Ainda bem que Stephanie era magra. O edredom a cobriu completamente, e nenhum de seu sangue havia
vazado ainda.

Bones pendurou o corpo empacotado de Stephanie sobre seu ombro antes de pegar o cesto de roupa suja próximo com
a outra mão. Qualquer um olhando para ele poderia supor que ele era apenas um cara indo para a lavanderia para o dia
da lavagem.

“Direto e rápido para o seu caminhão, Kitten,” ele a instruiu. “Não olhe ao redor; não fale. Basta marchar direto para ele
e entrar no banco do passageiro. Estarei bem atrás de você.”

Ela obedeceu sem discutir – mais uma prova de seu choque.

Felizmente, os poucos residentes pelos quais passaram pareciam focados em seus próprios negócios, então Bones não
precisava parar e hipnotizar ninguém ao sair. Quando eles chegaram ao estacionamento, Cat entrou no lado do
passageiro de sua caminhonete, e Bones colocou o corpo de Stephanie e o cesto de roupa suja na parte de trás antes
de colocar sua motocicleta sobre eles. Agora, não há preocupação de que eles voem se ele cair em um buraco na
estrada. Então, Bones entrou na frente e se afastou.

“Ei, cara,” Ted disse quando parou ao lado deles trinta minutos depois. Bones havia estacionado ao lado da estrada
para esperar por Ted. Cat ainda não falava. Ela apenas continuou olhando para suas mãos ensanguentadas.

Bones saiu do caminhão. “Pronto como sempre, companheiro.”

"O que você tem para mim?" Ted perguntou, não parecendo aborrecido por ter mais uma noite interrompida. Bones fez
uma nota mental para triplicar o pagamento normal de Ted.

“Eletrônicos para uma varredura completa, além de jantar para qualquer ghoul que você queira recompensar. Certifique -
se de que eles limpam o prato, no entanto. Eu não quero um único pedaço dela ressurgindo.”

A sobrancelha de Ted se arqueou para “ela”. Ele sabia que Bones não matava mulheres humanas, e ghouls só comiam
humanos.

Mas tudo o que Ted disse foi: “Claro, amigo. Alguma coisa que eu deveria avisá-los?”

Bones depositou o corpo e a bolsa de eletrônicos na bota de Ted. “Diga a eles para não lascar um dente na bala.”

A porta de Cat se abriu e ela vomitou no chão. A compreensão passou pelas feições de Ted enquanto ele olhava para
ela e depois para o corpo em seu malão.

“Ah. Faz sentido agora. Ela vai ficar bem?”

Bones suspirou. Cat reverenciava a vida humana, então não, ela não se recuperaria disso tão cedo.
"Ela vai ficar," Bones decidiu. “Tem que sair, companheiro. Obrigado novamente, e deixe-me saber o que você
encontrar.”

Cat terminou de vomitar quando Ted foi embora. Bones tirou o frasco de sua jaqueta e entregou a ela. "Uísque. Não é o
seu favorito, mas é tudo o que tenho.”

Ela agarrou a garrafa, bebendo-a com a mesma meticulosidade da noite em que ele a capturou. Quando ela terminou,
ela soltou um longo suspiro.

"Melhor?" Bones perguntou.

Cat fechou os olhos. "Sim."

Então, seus olhos se abriram, e ela parecia mais consigo mesma do que desde que ele chegou.

“Chega de merda enigmática. Quem é Hennessey, e o que ele tem a ver com uma psicótica armada da minha aula de
física?”

Bones não se importou com a linha de questionamento, mas ele estava feliz com a nova coragem dela.

"Física? Você a conheceu na faculdade?” ele perguntou enquanto dirigia de volta para a estrada.

“Por que você não responde minhas perguntas primeiro, já que fui eu quem quase levou um tiro esta noite?”

Ponto justo. “Kitten, eu vou te responder, mas por favor. Diga-me como vocês se conheceram e o que aconteceu lá
atrás.”

Seu queixo se projetava; sombras de sua teimosia habitual. Por um momento, Bones pensou que ela recusaria.

Então, ela falou. “Stephanie conversava comigo, como eu disse. Desde o primeiro dia, ela esperava por mim depois da
aula. Primeiro, para me perguntar sobre questões da palestra que ela havia perdido, ou para anotações, mas depois ela
falou sobre si mesma. Coisas engraçadas e inconsequentes, como garotos que ela gostava ou lugares que ela ia... ela
parecia tão amigável. Então ela perguntou sobre mim, e eu disse a ela que tinha acabado de me transferir de uma
faculdade comunitária, não conhecia ninguém no campus, vinha de uma cidade pequena – a cadela estava me
investigando!”

A indignação coloriu seu tom quando ela percebeu tardiamente o que havia ocorrido. A raiva era um escudo útil, e Cat
precisava de seus escudos agora. Ele também, porque agora sabia por que o lugar de Stephanie fedia como vampiros
em geral e Hennessey em particular.

“Stephanie me disse que estava procurando por alguém descartável, e eu praticamente dei um tapa na minha bunda
com um grande laço vermelho,” Cat continuou com desgosto. “Esta noite, ela me convidou. Disse que íamos sair e
depois ir para um bar, mas quando cheguei lá, ela queria que eu trocasse de roupa. Estou tão acostumada com você
reclamando sobre como eu me visto, eu não pensei em nada até que eu estava de calcinha e ela começou a comentar
sobre meu corpo como se eu fosse... carne. Quando tentei colocar minhas roupas de volta, Stephanie apontou uma
arma para mim.”

A raiva quase fez Bones sair da estrada. A cadela mercenária havia despido Cat para ter certeza de que ela estava
indefesa, bem como para avaliar sua “comercialização”. Se não fosse pela dupla espécie de Cat, teria funcionado
também, como sem dúvida funcionou para muitas outras.

“Ela mencionou o nome de alguém?” ele perguntou em um tom calmo.

“Não,” Cat disse depois de uma pausa. “Ela disse algo sobre pagar seu aluguel e eu ser o que seu senhorio gostava.
Então, ela disse que as universitárias eram todas estúpidas e ela deveria gravar seu discurso de sequestro para poupar
o esforço... mas sem nomes.”

A mão de Bones apertou o volante até o metal velho amassar. É claro que as faculdades seriam um campo de caça
abundante para Hennessey, e quem melhor para trabalhar nesses terrenos do que outro estudante? Uma aluna
humana, nada menos. Bones não teria olhado duas vezes para Stephanie por essa mesma razão, tornando-a a agente
perfeita para os negócios de Hennessey.

Cat tamborilou as unhas no painel. “Como isso está relacionado a Hennessey? Você disse que sentiu o cheiro dele e de
outros vampiros lá. Você acha que ele descobriu quem eu era na outra noite? Que ele queria terminar o que começou?

“Não,” Bones disse enquanto gelo passava sobre ele. “Stephanie esteve mimando você a semana toda, você disse. Se
Hennessey tivesse descoberto quem você era, ele teria pegado você imediatamente. Você e qualquer um que tenha o
azar de estar perto de você. Foi por isso que perguntei o que você tocou, e depois limpei o lugar dela. Embora você não
tenha impressões digitais no arquivo” – Ted se certificou disso – “não quero deixar vestígios de você para Hennessey
seguir.”

Cat deu a ele um olhar frustrado. “Se não por causa do fim de semana passado, por que Stephanie estaria envolvida
com Hennessey ou tentaria me sequestrar? Não faz sentido!”

Isso aconteceu com Bones, e a ironia não passou despercebida para ele. Ele deixou Cat fugir dele para mantê-la
segura, e ela quase colidiu com o moedor de carne da operação de Hennessey.

Bones estacionou no lado mais distante da floresta da caverna. Nenhum farol havia brilhado atrás dele, mas ele não
estava se arriscando.

“Vamos resolver isso dentro da caverna, Kitten. Nos dá a chance de examinar as coisas dela enquanto conversamos.”

"Tudo bem, mas você vai me dizer o que eu quero saber", disse ela.

Sim, ele iria. Tudo isso.

28
Felizmente, Cat não disse mais nada enquanto caminhavam pelo terreno arborizado, permitindo que Bones se
concentrasse em cada triturar de folhas que não era de seus passos. Até agora, a floresta estava vazia de todos, exceto
deles e da vida selvagem natural. Ainda assim, ele ficou feliz quando eles se abaixaram sob o teto baixo que marcava a
entrada da caverna antes de pegar a bifurcação que eventualmente se abria para a área de estar da catedral. Neste
labirinto subterrâneo, ninguém poderia se aproximar deles.

Bones foi até os sofás e esvaziou os poucos itens que ele não tinha dado a Ted. Ele deixou os papéis e cadernos
caírem no chão, mas pegou o laptop antes que ele caísse.

“Você já ouviu falar do Triângulo de Bennington?” ele perguntou a Cat enquanto o montava.

“Eu ouvi falar da Bermuda,” ela disse, seu tom alertando Bones que ela não iria deixá-lo mudar de assunto.

Ele não ia, na verdade, mas ele chegaria a isso.

"A maldita garota não protegeu com senha nenhum de seus arquivos," Bones maravilhou-se. “Pura arrogância, mas isso
está a nosso favor. Olha, aí está você, Kitten. Em 'Potenciais'. Fique lisonjeada, você foi a primeira na lista dela.”

Cat olhou por cima do ombro dele, a boca aberta enquanto lia “Cathy – ruiva – vinte e dois” no topo de uma lista de
quase duas dúzias de outros nomes com idades e breves descrições semelhantes.

“Quem são essas meninas? 'Potenciais' para quê ?”

Bones continuou abrindo arquivos. A maioria eram mais listas de vítimas, mas finalmente ele encontrou algo útil.

“Ah, Charlie no Club Flame na rua 42. Parece um contato. Espero que o idiota tenha sido grosso o suficiente para
escrever seus nomes reais em vez de nomes reservados. ”

"Bones!" Cat disse com impaciência fervente.

Direta. Ele colocou o laptop de lado. Ela merecia saber pelo que quase foi morta pela segunda vez agora.

“O Triângulo de Bennington é uma área no Maine onde várias pessoas desapareceram nos anos cinquenta. Até hoje,
nenhum vestígio deles foi encontrado. Algumas décadas atrás, desaparecimentos em massa ocorreram em cidades
fronteiriças no México, incluindo a filha de um amigo. Encontrei seus restos meses depois no deserto, e quando digo
restos, quero dizer que só encontrei pedaços dela. Ela teve que ser identificada por registros odontológicos. Uma
autópsia revelou que ela estava viva por meses antes de ser assassinada e, quando investiguei, descobri que sua morte
se encaixava em um padrão.”

Cat franziu a testa. “Que tipo de padrão?”

Bines suspirou. “Centenas de mulheres desapareceram ou foram assassinadas em cidades fronteiriças mexicanas na
mesma época. Hoje, ainda não há nenhuma ideia real de quem fez isso. Então, alguns anos atrás, centenas de meninas
começaram a desaparecer na região dos Grandes Lagos. Mais recentemente, tornou-se centrado em Ohio. A maioria
desapareceu sem sinais de jogo sujo, e como elas eram presumivelmente fugitivas, prostitutas, viciadas ou outros tipos
de alto risco, não houve muito barulho na mídia. É por isso que eu vim aqui. Acredito que Hennessey está envolvido. Ele
estava perto dos três lugares quando os desaparecimentos aconteceram.”

A mão de Cat se arrastou para a boca em descrença.

“Você acha que Hennessey fez tudo isso? Ele não poderia comer tanto, nem se tentasse! O que ele é, algum tipo de...
Ted Bundy morto-vivo?”

“Eu acho que ele é o líder, mas ele não é um serial killer tradicional,” Bones disse severamente. “Hennessey não está
matando essas pessoas ele mesmo. Dos pedaços que juntei ao longo dos anos, acho que ele fez delas uma indústria.”

Por um segundo, Cat pareceu confusa. Então, a compreensão surgiu, e com ela, um olhar de puro horror.
“Você acha que Hennessey está administrando um tipo de Uber Eats para vampiros? Transformar essas pessoas em
um serviço de refeições por encomenda? Meu Deus, Bones, como ele pôde se safar disso?”

A versão curta? Hennessey havia apostado na apatia da população em geral e, até agora, ele havia vencido.

“Hennessey foi desleixado no Maine e no México, mas ficou mais esperto. Ele não escolhe apenas mulheres que a
sociedade não tem em alta conta; ele também envia vampiros para evitar que seus desaparecimentos sejam relatados.
Lembra daquelas garotas sobre as quais Winston te falou? Estão todas mortas. Eu precisava de confirmação de que
havia mais garotas desaparecidas do que relatadas, e um fantasma sabe quem morreu, mesmo que as famílias dessas
garotas tenham acreditado que suas filhas estavam viajando de mochila pela Europa, ou indo morar com um namorado,
ou qualquer outra coisa.”

Cat parecia que ia vomitar de novo. Bones não a culpava. Ele também ficou enojado com isso, e ele viu muitas coisas
terríveis em sua vida.

“Hennessey está se safando porque as pessoas desaparecem o tempo todo. Lembre-se de todos os rostos em caixas
de leite? Mesmo que a polícia saiba sobre os desaparecimentos, eles estão muito ocupados com crimes envolvendo
ricos, poderosos, privilegiados ou famosos da internet para gastar muito tempo com os párias desaparecidos da
sociedade. Quanto ao mundo dos mortos-vivos, Hennessey cobriu bem seus rastros. Há suspeita, mas nenhuma prova.”

Cat não falou por vários momentos. Ela estava tão pálida que Bones estava prestes a pegar mais uísque, mas então ela
disse, “Você me disse que estava perseguindo Hennessey onze anos, então você sabia o que ele estava fazendo o
tempo todo?”

“Não sabia o que eu estava perseguindo no começo,” Bones admitiu. “Foi preciso caçar dezenas de caras para obter um
sussurro do que estava acontecendo, e dezenas mais para obter um nome de quem poderia estar por trás disso. Depois
disso, comecei a separar o pessoal de Hennessey, mas apenas aqueles que tinham recompensas por eles. Dessa
forma, Hennessey só pensava que eram negócios. Agora, ele sabe que descobri sua operação, o que significa que
quem mais está envolvido também sabe, porque ele não pode fazer isso sozinho.”

O olhar de Cat se alargou. “Então, mesmo se você matar Hennessey, pode não terminar porque seu parceiro ou
parceiros podem continuar de onde ele parou? E você não tem ideia de quem eles são?”

Ele bufou com a crítica suave em seu tom. "Eu cheguei perto algumas vezes, mas então... as coisas aconteceram."

"Como o quê?" ela perguntou de uma vez.

“Como você,” ele disse suavemente.

"Eu?" Cat repetiu em descrença.

Uma risada seca escapou dele. “Se eu não soubesse melhor, eu juraria que você era um dos Hennessey, porque você
tem um hábito incrivelmente ruim de matar pessoas antes que eu possa obter qualquer informação delas. Lembra de
Devon, o cara que você empalou na noite em que nos conhecemos? Ele era o contador de Hennessey. Sabia tudo
sobre ele, mas você o empalou antes que eu pudesse dizer que Bob é seu tio. Então, você foi atrás de mim na noite
seguinte. Por que você acha que eu ficava perguntando para quem você trabalhava? Então esta noite—”

"Eu não queria matar Stephanie!" ela explodiu, dando um olhar culpado para o sangue em suas mãos novamente.

Claro que ela não tinha, e agora que eles estavam seguros, não havia mais necessidade dela marinar no sangue
daquela cadela.

Bones deixou o sofá para a parede que delimitava a sala de estar. Do outro lado, uma pequena nascente fechada agia
como uma forma natural de pia. Lá, ele pegou sabão, panos e uma tigela que ele segurou sob o lento fio de água. Ele
não tinha uma camisa extra aqui também? Sim ele tinha.

“Acredite em mim, amor, eu sei que você não mataria um humano a menos que fosse por acidente ou eles estivessem
usando um distintivo de Vampiro Capanga. A julgar pela cena, você estava lutando com Stephanie quando a arma
disparou. Ela provavelmente tinha um bom controle sobre isso, também. Pelo cheiro dela, Stephanie estava empolgada
com o sangue de vampiro. A teria tornado muito mais forte, o que ela precisaria para seu trabalho.”
Mais silêncio. Para o melhor, realmente. Se Bones continuasse pensando no que Stephanie tinha feito, ele criaria a
cadela como um ghoul só para que ele pudesse matá-la ele mesmo. Ela morreu com sangue de vampiro em seu
sistema, então tudo que ele precisava para terminar a transição era um ghoul disposto a trocar seu coração pelo de
Stephanie. Com um pouco de sangue de vampiro para reativá-lo, Stephanie se tornaria um ghoul... por algumas horas
terríveis até Bones arrancar sua cabeça.

Se ele não achasse que ela sabia pouco além de seu trabalho de reunir garotas, ele faria isso também. Mas ele já tinha
o contato de Stephanie, Charlie, além de um possível ponto de encontro. Por mais que gostasse de assassiná-la, seria
um esforço desperdiçado.

Ainda assim, era tentador.

“Por que você não me contou isso antes?” A voz de Cat era muito suave. Soando quase ferida. “Você me treinou para
lutar, mas depois me manteve fora da luta mais importante.”

Ela realmente não entendia por quê?

“Eu não queria você envolvida. Eu prefiro que você não vá atrás de vampiros para começar, mas é isso que você
precisa fazer, então eu te treinei para ser melhor nisso. Não é como se você fosse ouvir se eu lhe dissesse para parar,
não é? Ainda assim, a operação de Hennessey foi diferente. Sua parte deveria terminar com Sergio, mas sua amiga de
física arruinou isso esta noite. Você deveria estar se dando um tapinha nas costas por matá-la. Esses outros 'potenciais'
o fariam, se soubessem o que Stephanie tinha reservado para eles.”

Cat respirou fundo, como se acabasse de perceber que não havia apenas salvado sua própria vida esta noite.

“Segurança foi sua única razão para esconder isso de mim?” ela finalmente disse. "Ou há mais que eu não sei?"

“Não, há mais uma razão. Eu não queria te dar mais motivos para odiar vampiros,” Bones disse com honestidade crua.
“Não como se você não estivesse predisposta a isso. Você tende a julgar as pessoas pelo que elas são, e não pelo que
elas fazem, se elas não tiverem pulso.”

Ele a ouviu inspirar como se fosse discutir... e então ela soltou um longo suspiro.

“Você deveria saber uma coisa, Bones. Eu menti para você quando fizemos nosso acordo. Eu ia te matar na primeira
chance que eu tivesse.”

Ele riu. Sua admissão foi tocante pela vergonha em seu tom, mas ela realmente achava que isso era um segredo?

“Eu já sabia disso, Kitten.”

“Essa coisa com Hennessey... eu quero ajudar. Não, eu preciso ajudar. Meu Deus, eu era quase uma daquelas garotas
de quem nunca mais se ouviria falar! Eu entendo o quão perigoso é, mas se você descobrir onde está o Club Flame, ou
se você conseguir outra pista, eu quero estar lá.” A voz de Cat mudou, endurecendo na impossivelmente teimosa que
ele conhecia muito bem. “Hennessey tem que ser detido.”

Arrume-o morto. Verdadeiramente. Seria um destino mais gentil do que este.

“Estou falando sério” Cat continuou. “Vamos lá, eu sou o perfeito lobo em pele de cordeiro! Quantas outras garotas
meio-vampiras você conhece que vivem em uma área que está sendo colhida pela equipe de Hennessey? Nenhuma,
então você não está me convencendo disso, Bones!”

Provavelmente não. Bem-vindo ao seu inferno.

“Entendo,” ele disse enquanto voltava para a sala de estar. Então, ele colocou sua camisa, a tigela, sabão e panos na
frente dela.

"Aqui. Você pode limpar o sangue da sua frente e trocar de camisa. Se você for para casa assim, vai assustar sua mãe
fazendo-a pensar que você se machucou.”
Cat olhou para a grande mancha carmesim em sua camisa como se a visse pela primeira vez. Então, ela o tirou e
começou a esfregar a pele nua com o pano ensaboado. O sutiã molhado se moldava aos seios, e a água fria endureceu
seus mamilos imediatamente.

Vê-la daquele jeito deixou Bones em chamas. Ele queria traçar cada riacho molhado com sua língua e chupar seus
mamilos até que ela gritasse de prazer, e ele precisava dela nua contra ele, debaixo dele, acima dele, tudo isso,
enquanto ele estivesse dentro dela.

"Ei." Cat finalmente percebeu seu olhar e se afastou um pouco. “O jantar não está servido. Não fique todo brilhante com
o sangue.”

Ele teria rido se não estivesse queimando de necessidade.

"Você acha que o sangue tem alguma coisa a ver com a maneira como estou olhando para você agora?"

Sua respiração engatou, fazendo com que sua voz ficasse instável quando ela disse: "Olhos verdes, presas
espreitando... bastante incriminador."

Mentirosa. Ela sabia melhor, e ele estava farto de fingir que ela não sabia. Bones colocou a tigela de lado e deslizou ao
lado dela no sofá.

"Então eu esqueci de informá-la sobre o que mais provoca tal reação, mas vou lhe dar uma dica, não é sangue."

De repente, Cat não conseguiu encontrar seus olhos, e suas mãos se torceram como se ela não confiasse no que elas
fariam se ela os deixasse ao ar livre.

Ainda assim, quando ela falou, ela se esforçou para um tom normal. “Considerando o fim de semana passado, eu não
tenho nada que você não tenha visto antes, e duvido que você esteja dominado pelo desejo ao me ver de sutiã.”

Oh não. Sem deflexão. Não dessa vez.

“Kitten, olhe para mim.”

“ Eu estou” murmurou ela, lançando um olhar furtivo.

“Você não está,” ele disse sem rodeios. “Você está tentando olhar diretamente através de mim como se eu nem
estivesse lá. Você fez isso quando nos conhecemos, quando você me viu apenas como um vampiro em vez de um
homem e, portanto, me concedeu menos substância. Mais difícil de fazer ultimamente, não é? Você não pôde no fim de
semana passado, quando eu te abracei e te beijei, vi seus olhos brilharem de desejo, e soube que você estava
realmente me vendo por tudo que eu era, em vez de apenas fingir que eu era apenas um coração que não batia com
uma concha ao redor."

Bones levantou o queixo dela, forçando-a a olhar diretamente para ele. Sua frequência cardíaca acelerou, mas ela não
desviou o olhar desta vez.

“Eu desafio você a olhar para mim desse jeito de novo, agora, sem nenhuma desculpa de produtos químicos para
recorrer, porque eu quero você.”

Seus olhos se arregalaram, e uma nova exuberância amadureceu seu perfume. Sua voz se aprofundou enquanto ele
respirava.

“Eu quis você desde o momento em que nos conhecemos, e se você acha que sentar ao meu lado em seu sutiã não me
sobrecarrega com desejo, você está muito errada. Só não me forço onde não sou convidado.”

Ela estava tão perto que cada uma de suas respirações aceleradas provocava seus lábios, mas ele não diminuiu a
distância entre suas bocas. Cada sinal de seu corpo poderia estar dizendo sim, mas não era suficiente. Ele queria sua
vontade feroz mais.

Bones ficou onde estava, quase tocando-a enquanto estavam dolorosamente separados. Cat não recuou como tinha
feito tantas vezes antes. Em vez disso, alfinetes verdes brilharam em seus olhos e suas mãos se soltaram.
"Beije-me", ela respirou, e estendeu a mão para ele.
29
Apenas séculos de experiência impediram Bones de esmagá-la contra ele enquanto ele abaixava sua boca na dela. A
luxúria lutou contra seu controle como um animal selvagem ao sentir seus lábios macios, e quando os braços dela o
envolveram, ele queimou como se ela o tivesse incendiado.

Lentamente, ele ordenou a si mesmo. Muito devagar…

Seus lábios acariciaram os dela até que ela os separou. O uísque aguçou seu gosto, e ele saboreou seu pequeno
suspiro enquanto sua língua acariciava a dela. Ele só deu movimentos provocantes até que ele persuadiu sua língua em
sua boca, onde ele deu uma chupada sensual que a fez gemer.

Suas mãos apertaram a gola de sua camisa. Então, ela começou a desabotoar seus botões. Antecipação o atravessou.

Sim. Toque-me, Kitten.

Quando sua camisa estava aberta, suas palmas banharam seu peito com mais calor enquanto suas unhas o
atormentavam com leves arranhões. Cada toque era mais viciante que o último, até que ele precisou de sua pele nua à
sua direita.

Um puxão rápido depois, ele rasgou o resto de sua camisa. Ele só usava as calças, e ela ainda estava de sutiã e jeans.
Os topos de seus seios queimaram seu peito quando ele a puxou para mais perto, aprofundando o beijo. Cada roçar de
sua pele aumentava a sensualidade, e ela ficou mais ousada com sua língua, explorando sua boca com sombras da
mesma fome que ele sentia.

Deus, ir devagar era a melhor tortura sangrenta de todas!

Ele queria encher suas mãos com seus seios, mas ele apenas acariciou seus lados antes de acariciar suas costas e
encontrar os pontos sensíveis lá. Ela choramingou, pressionando ainda mais enquanto seu pulso se tornava uma
canção de necessidade em seus ouvidos. Ele desejava morder esse fluxo, enchendo-a com o calor de seu veneno
enquanto seu sangue o enchia, mas ela não estava pronta para isso ainda.

Ele poderia sugerir a ela como seria bom. Sua boca deixou a dela para deslizar pelo pescoço. Quando sua língua girou
em torno daquela veia latejante, e ele a chupou sem romper sua pele, Cat emitiu um som de necessidade pura e não
adulterada.

Seu pênis endureceu até quase rasgar suas calças. Ele teve que ouvir aquele som novamente, mais alto, enquanto ele
estava dentro dela.

"Eu te quero tanto," ele respirou em seu ouvido. "Diga-me que você me quer. Diga sim."

Outro som veio dela, desta vez afiado com medo.

“Bones, eu-eu não gostava de sexo antes. Acho que... algo está errado comigo.”

Ele teria rido se a raiva não o esfaqueasse da fonte de sua insegurança. Maldito idiota que a machucou!

“Não há nada de errado com você, e se você disser pare, não importa quando, eu paro. Pode confiar em mim, Kitten.
Diga sim. Diga sim…"

Ele a beijou sem restrições desta vez, deixando sua fome dizer a ela o que as palavras não conseguiam transmitir. Sua
cabeça caiu para trás e suspiros cobriram seus lábios enquanto suas unhas cravavam em seus ombros como se ela
fosse morrer se ela o deixasse ir.

"Sim", ela engasgou quando ele se afastou para deixá-la falar.

A luxúria quase fez Bones voar com eles para seu quarto. Ele se controlou a tempo, levando-a até lá. Quando ele a
deitou na cama, a visão não apenas ficou marcada em sua memória. Queimou sua alma.
Seu cabelo uma tempestade escarlate ao redor dela, olhos semicerrados de desejo, lábios separados para seu beijo
enquanto seu corpo se moldava ao dele...

Algo surgiu nele, muito feroz para ser chamado de necessidade. Antes do sol nascer, você saberá que é minha.

Bones desabotoou seu sutiã. Ele caiu, expondo seus seios. Ele encheu as mãos com seu peso sedoso antes de provar
cada ponta deliciosa. Ela agarrou sua cabeça, sua respiração vindo em suspiros que se transformaram em gritos
quando ele chupou os picos cor de rosa. Veneno encheu suas presas até doerem, mas ele não perfurou as pontas
apesar do quanto isso aumentaria o prazer dela.

Em vez disso, ele os mordiscou levemente com os dentes chatos, aumentando tanto a sensibilidade deles que ela mal
percebeu quando ele tirou seu jeans. Ela pulou quando ele a acariciou através de sua calcinha, e um som áspero
escapou dele quando sentiu seu calor e o pulsar de outro pulso mais profundo dentro dela.

Ele varreu sua calcinha de lado, deixando-a gloriosamente nua. Ela estremeceu enquanto olhava para ele, alheia ao
efeito de sua beleza. Sua pele parecia um creme transformado em seda, sua extensão pálida interrompida apenas pelos
cachos vermelhos escuros entre suas pernas e os picos rosados que coroavam seus seios.

“Oh, Kitten, você é tão linda. Requintada,” ele jurou antes de reivindicar sua boca novamente. Deus, ele amava os
pequenos gemidos que ela fazia, e se ele se permitisse pensar em quão bom seu corpo nu se sentia contra o dele, ele
se derramaria aqui e agora.

O chicote. Lembre-se do chicote.

Mesmo séculos depois, sua picada reforçou seu controle, que havia escorregado em quantidades chocantes. Ele não
tinha permitido que isso acontecesse desde que ele era um rapaz. Caramba, ele não se lembrava de como era ser
varrido, ou quão rápido a corrente podia chegar.

Ele se permitiria sentir isso mais tarde. Agora era a hora de ela sentir isso.

Bones deixou seus lábios para encher sua boca com seus seios novamente enquanto sua mão deslizou para suas
coxas. Ele as acariciou antes de se mover para as profundezas quentes e úmidas entre elas. Ela engasgou quando ele
deslizou os dedos dentro dela, encontrando os pontos que a fizeram arquear as costas como um arco dobrado. Então,
ela gritou quando o polegar dele circulou o botão deliciosamente latejante de seu clitóris.

Ele precisava prová-la ali. Agora mesmo.

A boca dele deslizou pelo estômago dela, Ele quase alcançou seu prêmio quando ela disse, "Bones, espere!"

Ele congelou, sem mover outro músculo. "Pare?"

Ele o faria, se ela lhe dissesse. Ele sobreviveu a coisas piores. Ele não conseguia se lembrar do que no momento, mas
tinha certeza que tinha.

Carmesim decorou as bochechas de Cat com um rubor, de todas as coisas, e ela quase gaguejou sua resposta.

“Er, não pare com tudo isso. Eu só, hum, não tenho certeza se isso é uma coisa apropriada a fazer—”

Apropriado? Como se o decoro superasse o prazer!

"Tenho certeza ", disse ele, e lambeu a pequena lâmpada vibratória abaixo dele.

Ela estremeceu como se absorvesse um golpe letal. Sua coluna se ergueu e seus olhos brilharam com tanto verde que
pareciam esmeraldas mergulhadas no fogo.

Outra lambida rodopiante, e suas pernas se apertaram enquanto um grito rasgou dela. "Sim!"

Bones puxou as coxas dela sobre seus ombros, sua língua deslizando mais para baixo e mais fundo. Ela gritou
novamente, e ele gemeu profundamente em sua garganta. Ela tinha gosto de flores esmagadas com mel, e ele não
conseguia o suficiente.
Seu batimento cardíaco trovejou como uma tempestade sem fim enquanto ele continuava a explorar sua carne. Cada
roçar de suas unhas e rolar de seus quadris o incitava, assim como os gritos que ficavam mais agudos e mais altos.
Bones a segurou mais perto com um braço, e puxou sua calça para baixo com a outra mão.

O tecido se partiu com sua força, e ele chutou o resto de suas calças para o lado. Então, o esfregar de sua perna contra
seu pênis enviou sangue correndo por ele como se ele tivesse um batimento cardíaco novamente, deixando-o bêbado
com as sensações.

O chicote. Pense no chicote!

Nem mesmo sua picada lembrada foi suficiente para recuperar o controle desta vez. Seus gritos e o mel quente
cobrindo sua boca o rasgou. Ela estava prestes a gozar, e inacreditavelmente, ele também.

Que assim seja. Ela nunca saberia.

Ele agarrou seu pênis, bombeando-o junto com cada chicotada de sua língua. Suas pernas de repente se apertaram,
suas unhas rasgaram em seus braços, e ela gritou tão alto que ensurdeceu o rugido de seu sangue da artéria femoral
pressionada contra sua orelha.

O clímax de Bones correu através dele ao mesmo tempo. Suas terminações nervosas chiaram de prazer quando esses
jatos cobriram sua mão. Quando parou, ele agarrou os restos de sua calça, limpando a evidência enquanto saboreava o
olhar no rosto dela.

Seus lábios ainda estavam separados do grito que os havia rasgado, e suas costas ainda estavam meio arqueadas
pelos espasmos que ele provou e sentiu. Mas foi a surpresa sensual em suas feições que imprimiu outra memória
permanente nele.

Bones passou o rosto contra os lençóis antes de deslizar pelo comprimento do corpo dela. Seus olhos encontraram os
dele, verdes brilhantes e de pálpebras pesadas por causa do brilho. Seus dedos deslizaram pelo cabelo dela enquanto
ele aproximava seu rosto do dele.

“Você nunca esteve mais bonita.”

Um sorriso brincou em seus lábios, mas quando os quadris dele se estabeleceram entre os dela, ela endureceu e uma
emoção mais sombria nublou seu olhar.

Eu não gostava antes.

Um eufemismo, considerando o que ela descreveu para ele, e ela ainda não sabia que isso seria muito diferente.

“Não tenha medo,” ele murmurou.

Eu nunca vou te forçar. Você vai querer tudo isso.

Bones apenas deixou sua boca reivindicar a dela, apesar de seus quadris queimarem com a sensação do calor macio e
úmido dela. Depois de alguns momentos, ela se derreteu em seu beijo, a rigidez deixando seus membros.

Ele retornou quando seu pênis roçou sua fenda com o mesmo esfregar lento que sua língua lhe deu. Ele puxou os dois
de volta ao mesmo tempo, e então repetiu o duplo esfregar e recuar quando ela relaxou novamente. Desta vez, sua
respiração ficou presa com algo além de medo, e suas mãos apertaram os braços dele.

Assim, você? ele pensou, aprofundando o beijo. Eu também.

Bones continuou pastando nela, cronometrando os golpes provocantes com os movimentos de sua língua, até que o
medo deixou seu olhar e ela arqueou em direção a ele em vez de se afastar. Seus sucos escorregaram em seu pênis e
o desejo encurtou sua respiração, mas ele não pressionou dentro dela apesar de cada célula de seu corpo gritar para
ele.

Ela iria querer isso o suficiente para dizê-lo, e se ela não quisesse, então ele falhou em fazê-la querer o suficiente.
“Você me diz quando,” ele respirou contra sua boca. “Ou não. Não precisamos ir mais longe ainda. Vou passar o resto
da noite provando você, Kitten, adorei isso.” Sua voz se aprofundou quando ele deslizou por seu corpo. “Deixe-me
mostrar o quanto.”

Ela agarrou seus ombros, parando-o. Ele se moveu de volta com um arranhão ondulante que arrancou um gemido de
sua garganta. Suas costas arquearam, e seus olhos brilharam com mais fogo esmeralda.

"Diga-me", ele pediu, sua voz rouca de necessidade.

Seu coração batia mais rápido de nervosismo, mas suas coxas subiram para embalar seus quadris.

“ Agora. ”
30
Bones a beijou, saboreando seu suspiro quase tanto quanto a sensação de suas profundezas molhadas agarrando-o
enquanto ele lentamente empurrava dentro dela. Ela estremeceu, e cada vibração aumentou as sensações incríveis.
Sua cabeça inclinou para trás com a pressa, quebrando o beijo. Ela enfiou o rosto na curva de seu pescoço, seus lábios
uma marca quente em sua pele enquanto mais calafrios a percorriam.

Ele não parou até que ela agarrou todo o seu comprimento dentro dela. Aqueles deliciosos arrepios o destroçaram de
prazer, mas não foi por isso que seus olhos se fecharam por um breve momento. Não era nem mesmo sua beleza, e ele
não viu nada mais arrebatador do que o olhar em seus olhos quando a encheu.

Ele se sentiu... completo. Ele não sabia que tal sentimento era possível. Se ele morresse agora, teria valido a pena.

"Tudo bem, amor?" ele disse, abrindo os olhos.

Cat assentiu, seu olhar arregalado enquanto ela segurava seus ombros. Ela ficou tensa quando ele começou a se
mover, então ele só deu um impulso. Ela respirou fundo que terminou em um gemido surpreso.

Viu, Gatinho? Sem dor.

A última de sua tensão a deixou quando ele fez isso de novo. Então, ele cessou os golpes rasos e se moveu com um
arco profundo e sinuoso que o embainhou até o cabo. Todo o seu corpo corou com o novo calor, e suas paredes
internas se apertaram em resposta. Ele repetiu o movimento, mais rápido desta vez, e as mãos dela deixaram seus
ombros para agarrar suas costas e puxá-lo para mais perto.

Bones puxou os quadris dela para cima para encontrar seu próximo impulso. Isso o embainhou mais fundo, e seu
gemido encontrou seu grito crescente. Ele a beijou, abafando seu próximo choro enquanto fazia isso de novo. Suas
unhas arranharam suas costas, e em seu próximo impulso, ela se moveu contra ele por conta própria, um som
engasgado escapando dela com o aumento do contato. Ele torceu os quadris, e uma única palavra rasgou de sua
garganta.

"Mais!"

A luxúria tornou áspera sua risada. Oh sim. Muito mais.

Ele se moveu mais rápido. Sensações o atingiram, chocando-o com sua intensidade. Cada impulso parecia que poderia
levá-lo ao limite, cada arco de seus quadris o inflamava, e ele não podia devorar sua boca o suficiente. Quando ela se
afastou para respirar, Bones provou sua garganta, sentiu seu pulso bater contra seus lábios, e ouviu seu sangue cantar
em suas veias.

Cat puxou sua boca de volta para ela, sua língua entrelaçando-se tão avidamente com a dele que ela cortou em sua
presa. A riqueza quente fluiu que ele instantaneamente chupou e engoliu.

“Tão afiada e doce,” ele murmurou quando ela se afastou.

“Não mais... disso,” Cat ofegou, mas ela não parecia enojada como quando ele se alimentou de outra pessoa. Em vez
disso, daqueles apertos dolorosamente eróticos, ela estava secretamente excitada por ele beber aquelas gotas ilícitas
de seu sangue.

“É o suficiente.” Sua voz era um grunhido. “Agora você está dentro de mim.”

A reação dela o inflamou, fazendo-o se mover com mais força, mais rápido, até que ele ultrapassou o limite do demais
para alguém que ainda era meio humano. Ele diminuiu a velocidade, e as unhas dela cravaram em sua bunda, moendo-
o contra ela em seu ritmo anterior. A boca dela foi para o pescoço dele também, sugando tão forte que era seu próprio
êxtase, e quando seus dentes chatos perfuraram sua pele até ela tirar sangue, a sensação dela chupando quebrou seu
controle.
Bones só desacelerou vários minutos depois por medo de machucá-la já que ele mal havia verificado sua força, muito
menos sua velocidade. No entanto, nada em seu cheiro, corpo ou reação indicava dor. Em vez disso, todos os três
gritaram a mesma palavra que ela disse antes, a mesma que trovejou por ele agora.

Mais!

Ele tinha que ter certeza.

"Mais rápido?" ele disse, quebrando o beijo.

"Deus, sim", ela gemeu.

Ele cedeu à selvageria que só ela despertava nele, movendo-se com toda a paixão que sentia por ela.
Inacreditavelmente, ela se igualou a ele, agarrando-o com força que fez seus ossos estalarem enquanto enfrentava
cada impulso frenético com gritos de êxtase. Suas unhas rasgaram novos vergões em suas costas mais rápido do que
os antigos podiam curar, e ela extraiu mais sangue de outra mordida apaixonada. Ele sabia que ela era mais vampira do
que humana, mas agora, ela mal era humana. Cada sessão de treinamento, cada luta, cada momento antes desta, ela
devia estar se segurando. Continuando a miragem quando esta era a verdadeira ela.

Sua paixão os moveu sobre a cama como se fosse um campo de batalha. O suor dela escorria de ambos os corpos, e
ele a puxou para seu colo, lambendo as gotas do vale entre seus seios. A nova posição apertou seu clitóris com mais
força contra ele, aumentando seus gritos e aumentando aqueles apertos internos que o deixavam louco de necessidade.

Outro aperto escaldante transformou seu gemido em um grito. Ela estava prestes a gozar, e se parecesse melhor, iria
matá-lo. Ele a agarrou com mais força, olhando em seus olhos enquanto se movia com mais força, mais rápido.
Levando-a até a borda e empurrando-a sobre ela.

Seus espasmos sacudiram todo o seu corpo. Sentir esses apertos doces e prolongados o levou a um clímax que deixou
fortes tremores em seu rastro. Inferno sangrento, quando foi a última vez que um orgasmo o deixou tremendo ?

Nunca.

Bones finalmente terminou o beijo. Cat engasgou com o ar que estava tão em desacordo com sua natureza real, que ele
escondeu um sorriso. Ela pode respirar, mas ela era uma vampira vestindo um traje humano, não o contrário. Ela
sequer percebeu quantas vezes ela tirou seu sangue esta noite? Provavelmente não. Pelo menos não conscientemente.
Sua negação de sua verdadeira natureza foi muito profunda.

E longe dele apontar o que ela tinha feito. A última coisa que ele queria era que ela fosse mais autocrítica,
especialmente na cama, e especialmente quando ele amava cada parte descontrolada de sua resposta a ele. Falando
nisso…

Bones afastou o cabelo dela para beijar sua testa. “Pensar que você realmente acreditava que algo estava errado com
você.”

Uma risada ofegante escapou dela. “Algo está errado comigo. Não consigo me mexer.”

Ótimo, porque você não vai a lugar nenhum , ele pensou, e capturou seu mamilo em sua boca. O pico já estava firme,
mas ele o provocou até atingir a dureza de rubi.

Cat fez um barulho gutural. Muito saciado para um gemido, muito erótico para um suspiro. Ele sorriu contra sua pele.

Que outros sons você pode fazer, Kitten?

Ele a acariciou enquanto se movia para seu outro mamilo. Quando ele chupou com o mesmo nível de dureza, o barulho
que a deixou foi quase um ronronar, e ela rolou para dar a ele melhor acesso. Então, seus olhos se abriram e se
arregalaram quando ela olhou para baixo.

“Estou sangrando?”
Bones não precisou seguir o olhar dela para saber o que motivou a pergunta. Ele disse a ela que os vampiros choravam
de rosa devido à proporção sangue-água em seus corpos, mas ela não deve ter percebido que o mesmo era verdade
para seus outros fluidos.

“Não, amor. Isso é de mim.”

"O que é…? Oh,” ela disse, suas bochechas tingindo em seu próprio tom de rosa. “Hum, deixe-me levantar. Eu vou
lavar.”

Sair da cama depois de esperar meses para colocá-la nela? Não é provável.

“É meu,” ele disse em um tom suave enquanto sua boca deslizou para baixo. "Eu vou limpar você."

“Você não vai rolar e dormir?”

Bones parou para rir. “Kitten, estou longe de estar com sono. Você não tem ideia de quantas vezes eu fantasiei com
você assim. Durante nosso treinamento, nossas lutas, as noites em que vi você sendo apalpada por outros homens…”

Ela nunca saberia o quão profundamente isso o cortava. Todos os vampiros eram territoriais, e isso era meramente
sobre suas posses. Faça isso por alguém que eles amavam, e eles estavam quase raivosos. Bones reivindicou os lábios
dela para apagar essas memórias, beijando-a até que ele não pudesse mais sentir a queimação deles.

"E o tempo todo, vendo você me olhar com medo quando eu te toquei", ele murmurou quando se afastou. “Não, não
estou com sono. Não até que eu tenha provado cada centímetro de sua pele e feito você gritar uma e outra vez.”

Sua boca deslizou de volta para seus seios, a língua rodando os deliciosos picos antes que ele os chupasse até que o
verde substituiu todo o cinza em seus olhos. A própria noção de que ele perderia um momento disso só para se deitar
um pouco...

Aquele bastardo rolou e foi dormir.

Bones deveria ter percebido no momento em que ela disse isso. Afinal, ela só tinha uma outra comparação para tirar. É
por isso que ela assumiu que ele faria o mesmo.

Raiva quase deixou sua visão vermelha. Merda imunda a forçou e depois dormiu como um bebê. Ele não podia morrer
rápido o suficiente.

“Eu vou encontrar aquele cara e matá-lo,” ele murmurou.

Ela tinha os olhos fechados de felicidade, mas com isso, eles se abriram. "O que?"

Ele não deveria ter dito isso em voz alta. Maldito controle fraturado! Agora, para fazê-la esquecer que já tinha ouvido.

Bones chupou seu mamilo novamente, desta vez usando suas presas para aplicar pressão sem quebrar sua pele. Isso
mais os cuidados cuidadosos aumentaram sua sensibilidade até que suas mãos fecharam os lençóis e ela estava
gemendo em vez de falar. Ele deu ao outro mamilo a mesma atenção, trazendo tanto sangue para sua superfície que o
mais leve toque parecia uma lambida estendida, e cada lambida parecia a mais sensual das mordidas.

Ele parou para admirar sua nova cor, e porque tinha outros lugares para provocar a sensibilidade requintada.

“Vermelho escuro, ambos, assim como eu prometi a você. Vê? Sou um homem de palavra.”

"O que?" ela disse, olhando para os seios em confusão. Então, a cor encheu suas bochechas e seus olhos se
arregalaram. "Você realmente não quis dizer todas essas coisas da sua conversa suja, não é?"

Uma professora vitoriana não poderia ter soado mais escandalizada. Bones riu quando ele deixou seus seios para o
vale decadente entre suas coxas. Afinal, ele tinha promessas a cumprir.

"Oh, Kitten, eu quis dizer cada palavra."

31
Sair da cama mais tarde foi um exercício de controle renovado. Apenas o conhecimento de que ele tinha que procurar
“Charlie” e “Club Flame” fez Bones não alcançar Cat novamente quando ela caiu de costas contra o colchão, seus
suspiros de seu último clímax logo se transformando em roncos.

Bones a cobriu com os cobertores que há muito foram jogados no chão. Ele recuperou um dos travesseiros descartados
também, colocando-o sob a cabeça dela. Ela não acordou, mas um sorriso surgiu brevemente em seus lábios quando
ele beijou sua bochecha.

Se seus olhos tivessem aberto, ele a teria tomado novamente, a pesquisa que se dane. Mas eles permaneceram
fechados, e seu batimento cardíaco desacelerou no ritmo regular de sono profundo. Ele pode não estar exausto, mas
ela estava, e se seis vezes não fossem suficientes para saciar sua necessidade por ela, sete também não seriam.

Nenhuma quantia o faria, se ele fosse honesto. Então, melhor deixá-la descansar.

Além disso, ele não tinha ninguém além de si mesmo para culpar. Ele tinha levado as pastas e o laptop com ele em vez
de deixá-los com Ted, e o relógio estava correndo em sua utilidade. Com sorte, poderia levar dias até que Hennessey
enviasse alguém para checar a casa de Stephanie e descobrir que ela estava desaparecida. Com mais sorte, essa
pessoa assumiria que o cheiro de sangue era de uma das vítimas de Stephanie em vez dela, e com uma sorte incrível,
essa pessoa poderia achar que Stephanie deixou a cidade porque estava cansada de seu trabalho.

Bones faria Ted deixar um rastro de cobranças no cartão de crédito de Stephanie para aumentar essa suposição.
Poderia lhe dar uma semana, talvez duas, antes que Hennessey percebesse que havia perdido um agente por mais do
que apenas uma instância de demissão de Stephanie.

Bones tinha que fazer esse tempo valer a pena.

Ele voltou para o sofá, pegando a camiseta ensanguentada de Cat e jogando-a fora para que a visão não a perturbasse
pela manhã. Ele jogou fora os panos ensanguentados também, até que nada mais restasse do que a bolsa de Cat e o
laptop, livros e papéis de Stephanie. Então, Bones limpou sua mente de tudo, exceto a tarefa em mãos, e começou a
trabalhar.

Três horas depois, Bones voltou para a cama. Cat se aconchegou nos cobertores novamente, deixando apenas as
bordas para ele se aquecer. Seu corpo era muito preferível, e ele a puxou contra ele, seu calor aquecendo a frente dele
enquanto o ar frio da caverna gelava suas costas.

Bones inalou. O cheiro dela estava agora tão misturado com o dele que era algo inteiramente novo. Não dela, não dele,
mas o cheiro deles, e ele inalou novamente. Ele pode continuar respirando o resto da noite apenas para continuar
absorvendo.

“Eu te amo, Kitten,” ele disse contra sua pele.

Ela não o ouviu. Ela ainda estava dormindo. Para o melhor, realmente. Ela não estava pronta para ouvir isso, muito
menos acreditar. Do jeito que estava, ela provavelmente pularia da cama como uma versão escaldada de seu xará
assim que acordasse. Ela não pretendia vê-lo ontem à noite, muito menos passar horas fazendo amor com ele, e a
mudança drástica em seu relacionamento provavelmente a assustaria.

Era irônico que monstros reais não a assustassem, mas ser confrontada com a prova de seus sentimentos por ele sim.

Não importa. As coisas haviam mudado entre eles, e ela era mais forte do que imaginava em todos os sentidos
imagináveis. Ela não sabia, mas seu medo não tinha chance.

"Durma bem, Kitten," Bones murmurou, e fechou os olhos.

"Bones…"

Seu nome sussurrado o acordou. Ele se sentiu descansado, então deve ter dormido por pelo menos algumas horas. Cat
meio que rolou, seus olhos ainda fechados.
Bones beijou o ombro dela. Ela sorriu e se espreguiçou antes de balançar mais perto até que sua bunda estava
encostada em seus quadris.

Suas sobrancelhas se ergueram, assim como outra parte dele. Uma reação muito melhor do que ele esperava! Quem
diria que ela seria uma pessoa matinal?

Ele beijou seus ombros novamente antes de deslizar sua boca para seu pescoço. Um gemido suave retumbou em sua
garganta, e seus cílios vibraram.

“Deveria ter continuado um prostituto. Você ganharia milhões,” ela sussurrou em uma voz sonolenta.

Ele riu, e seus olhos se abriram completamente. Então eles se alargaram e todo o seu corpo se enrijeceu enquanto seu
cheiro azedava com alarme.

Ali está minha verdadeira Kitten, Bones pensou sarcasticamente.

“Manhã depois de arrependimentos?” ele notou quando ela pulou da cama. “Pensei que você pudesse acordar e se
flagelar por causa disso.”

Cat não olhou para ele enquanto pegava uma camisa de seu guarda-roupa e a vestia. Então, ela pegou seus jeans e os
vestiu com a mesma velocidade.

“Chaves, onde estão minhas chaves?” ela murmurou.

“Você não pode simplesmente sair correndo e fingir que isso nunca aconteceu,” Bones apontou. “Acabou, Kitten.”

Ela o ignorou, indo para a sala de estar. Momentos depois, ele ouviu o tilintar de chaves.

Bones se levantou e parou na porta. Ela deu a ele um olhar preocupado enquanto colocava a bolsa no ombro.

“Agora não,” ela disse em uma voz desesperada.

Ele suspirou. “Fugir disso não vai desfazê-lo.”

Como para provar que ele estava errado, Cat correu para a entrada da caverna tão rápido que rasgou o chão abaixo
dela. Pedras voaram em seu caminho, e apenas dois minutos depois, ele ouviu os rangidos mecânicos do motor de sua
caminhonete acelerando.

Bones bufou. Correu uma milha por minuto, como se isso não fosse prova suficiente de tudo o que ela estava tentando
negar. Ela não estava apenas fugindo dele. Ela estava fugindo de seu verdadeiro eu, novamente.

Ei, bem. Ela estaria de volta. Ele tinha algo que ela não podia resistir, e ele não quis dizer apenas a paixão entre eles.

Ele encontrou o Clube Flame.

Bones deu a ela cinco horas e quatro toques sem resposta antes de parar na casa dela.

“Espere aqui,” ele disse ao motorista do Lyft, e se dirigiu para a porta de Cat. Ele ouviu o ritmo cardíaco dela disparar no
instante antes de passos ruidosamente descendo as escadas. Ah, então ela o viu.

Bones bateu. Seu avô atendeu a porta, sua expressão enrugada fixada em uma carranca. Passando pelo ombro de seu
avô, ele viu Cat tropeçar nos últimos degraus. Ela se esparramou no pé da escada, seu roupão voando ao redor de suas
pernas e sua expressão tão chocada que era quase cômica.

"Que diabos?" ela sibilou mesmo quando seu avô disse: "Quem é você?" em um tom decididamente hostil.

Bones iluminou seu olhar com verde. “Eu sou uma boa garota aqui para pegar sua neta no fim de semana.”

"O que?" Cat engasgou.

Uma senhora idosa com longos cabelos brancos e uma carranca idêntica apareceu. A avó de Cat tinha os olhos azuis
de Justina e o temperamento sujo de seu marido, aparentemente.

"Quem é Você?" ela perguntou no mesmo tom beligerante.

“Uma boa jovem aqui para pegar sua neta no fim de semana,” Bones repetiu com outro flash de verde.

“Ah, não é legal?” ela disse com uma nova expressão vidrada. “Você é uma boa jovem. Seja um bom amigo, e resolva
Catherine. Ela tem hematomas de amor no pescoço e não voltou para casa até esta tarde.”

“Foda-se minha vida,” Cat gemeu baixinho.

Bones sufocou uma risada. “Não se preocupe, vovó. Nós vamos a um retiro bíblico para tirar o diabo dela.”

Seu avô perdeu a carranca. "Bom. É disso que ela precisa. Foi selvagem a vida inteira.”

Bones ficou tentado a dizer a eles que eram eles que precisavam do estudo bíblico, com ênfase particular na parte do
“não julgue”, mas ele se conteve.

“Vão tomar um pouco de chá enquanto ela faz as malas, vocês dois,” ele os orientou.

Seus avós foram embora. Assim que o fizeram, Cat saltou em direção a ele como se tivesse sido disparada de uma
arma.

"O que você pensa que está fazendo? Se ao menos os filmes estivessem certos e os vampiros não pudessem entrar a
menos que fossem convidados!”

Bones riu. "Desculpe, amor, podemos ir a qualquer lugar que quisermos."

"Por quê você está aqui?" ela sussurrou, embora seus avós estivessem fazendo chá e sua mãe não estivesse em casa.
"E por que você hipnotizou meus avós para pensar que você é uma menina?"

"Uma boa garota," Bones emendou com uma piscadela. "Não podemos deixá-los pensando que você se envolveu com
um tipo ruim, podemos?"

Ela deu um olhar preocupado para a porta aberta atrás dele. “Você precisa sair, agora. Minha mãe estará em casa em
breve, e ela vai ter um ataque cardíaco que seu olhar não pode consertar se ela te vir.”

“Estou aqui por uma razão, amor. Não que eu queira você envolvida, mas você foi muito enfática em desejar o contrário.
Encontrei o Clube Flame. É em Charlotte, Carolina do Norte, e estou voando para lá agora. Também comprei uma
passagem para você, se quiser ir. Se você não fizer isso, vou convencer seus avós de que nunca estive aqui.”

Ele queria que ela escolhesse o último, mas ele sabia melhor.

"Por que você não ligou em vez de vir?" ela perguntou enquanto sua expressão rasgada dizia que ela estava ganhando
tempo.

Bones respondeu de qualquer maneira. "Eu fiz. Minhas ligações foram direto para o correio de voz.”

“Esqueci de carregar meu telefone,” Cat murmurou, desviando o olhar.

Ou isso era mentira, ou ela não queria reconhecer o que tinha feito a noite toda para esquecer de carregar seu celular.
De qualquer forma, Bones deixou isso em paz.

“Eu até liguei para o telefone fixo aqui. Seu avô desligou na minha cara quando perguntei por você. Você pode querer
lembrá-los de que você tem vinte e dois anos, e é apropriado que um cavalheiro ligue para você.”

"Sim, bem, eles meio que perderam a cabeça quando viram meu pescoço, o que foi muito imprudente, a propósito",
disse ela, suas bochechas em chamas agora. “Deixando todos aqueles 'Estive lá, fiz isso!' carimbos em mim para eles
verem.”
Bones sorriu com a memória. “Para ser justo, Kitten, se eu não me curasse sobrenaturalmente, eu estaria coberto de
marcas semelhantes, e minhas costas seriam um rio de cicatrizes de suas unhas.”

Sua voz se aprofundou nessa última parte. Ela desviou o olhar, mas a pequena pulsação em seu pescoço mostrou o
aumento em seu pulso que quase implorou a ele para continuar essa linha de pensamento.

“Você sabe que eu vou hoje à noite,” ela disse, esforçando-se por um tom enérgico. “Hennessey precisa ser detido.
Estou surpresa que você já encontrou o clube, no entanto. Isso foi rápido."

"Encontrei esta manhã enquanto você estava dormindo." Bones deu a ela um olhar aguçado. “Eu ia te dizer isso, mas
você saiu correndo como se o inferno estivesse te perseguindo e não me deu a chance.”

"Eu não quero falar sobre isso", ela resmungou. "Eu não vou deixar minhas... minhas dúvidas interferirem em parar um
assassino em massa, mas acho que é melhor deixarmos isso em paz."

“Dúvidas? Ah, Kitten. Você parte meu coração.”

Ele disse isso tão levemente que ela nunca saberia que era verdade. Ele esperava esta batalha, mas isso não
significava que estava sem feridas.

Ela deu-lhe um olhar afiado. “Não zombe de mim. Vamos focar nas prioridades. Se você insistir, vamos, ah, falar sobre
as outras coisas depois do clube. Agora, espere aqui enquanto eu faço as malas.”

Bones varreu sua mão em direção à porta aberta. "Não há necessidade. Eu já trouxe suas roupas de jogo e outras
necessidades, então apenas troque seu roupão e vamos embora.”

“Confiante, não é?” ela disse baixinho.

“Sobre certas coisas,” ele concordou, sua sobrancelha arqueando com significado.

Ela ignorou isso e voltou para a escada. “Então me dê cinco minutos para me vestir.”
32
O vampiro entrou no Club Flame quase exatamente às duas da manhã. Bones não tinha uma descrição de Charlie,
então ele não tinha certeza se o cara de cabelos castanhos com o corpo levemente musculoso era ele. Nesse caso,
Charlie tinha cerca de 1,70 sem suas altas botas de caubói e se movia com uma arrogância fácil que dizia que estava
muito confortável com o ambiente.

Ruídos de farfalhar abafaram a música do clube por um momento. Cat não sabia, mas sua carteira tinha um novo
acessório. Um minúsculo dispositivo de escuta, cortesia de Ted. Cat tinha suas prioridades inquebráveis. Bones tinha as
dele, e ter certeza que ela não morreria era o primeiro deles. O botão de pânico em seu relógio não tinha provado ser
suficiente, então se ela voltasse a enlouquecer, ele agora a ouviria antes que fosse tarde demais para ajudá-la.

Ele iria contar a ela sobre isso eventualmente. Não essa noite.

“Não vi você aqui antes, torta de cereja,” Bones ouviu uma voz do sul arrastar momentos depois. "O nome é Charlie."

Bones soltou uma bufada de desprezo que Cat não pôde ouvir já que o bug em sua bolsa só funcionava de uma
maneira.

Sem apelido? Amador.

“Doce de comer e fácil de fazer,” Cat respondeu de maneira provocante. "Procurando um encontro, querido?"

"Pode apostar, torta de cereja", respondeu Charlie.

"Ei, senhor, eu a vi primeiro", disse uma voz masculina irritada.

Bones reconheceu aquela voz, e Cat já havia dito ao cara em termos inequívocos que ela não estava interessada. O
tolo teimoso obviamente não estava aceitando um não como resposta.

“Por que você não sai daqui e vai para casa? Melhor se apressar agora,” Charlie disse. “Eu não gosto de me repetir.”

Mais farfalhar, mais alto desta vez. Um deles deve ter empurrado a carteira de Cat.

"Eu disse que a vi primeiro ", insistiu o bêbado beligerante.

"Não há necessidade de causar confusão", Charlie respondeu em um tom cordial. “Nós vamos virar para você, torta de
cereja. Estou me sentindo com sorte.”

Cat murmurou algo que soou como “idiotas” momentos depois. Bones escutou, mas ele não ouviu mais nada através do
bug, exceto música e os outros clientes do bar. Então, ele ouviu o som muito mais próximo da porta dos fundos do clube
se abrindo.

Bones congelou quando a aura de Charlie o tocou. Apenas o fino trecho de parede de concreto que Bones se escondeu
atrás os separava.

"O que…? Espere, não!" o bêbado engasgou, seguido instantaneamente por um estalo alto.

"Eu lhe disse para não me fazer repetir", disse Charlie quando o batimento cardíaco do bêbado parou.

A mandíbula de Bones se apertou. Charlie era um assassino implacável, como se Bones precisasse de mais provas de
que este era o contato de Stephanie e não um vampiro aleatório com o mesmo nome.

Um baú abriu e fechou. Então, Bones ouviu a porta dos fundos abrir e fechar novamente também. Momentos depois, a
voz de Charlie fluiu de volta pelo fone na bolsa de Cat.

“Acontece que estou com sorte esta noite. A pergunta é: você vai me dar muita, muita sorte?”

“Claro,” Cat disse em um tom sedutor. “Só preciso de uma ajudinha com meu aluguel primeiro.”
“Qual é o seu aluguel, torta de cereja?”

“Cem dólares. Você ficará feliz por ter doado, prometo.”

“Querida criança, pela sua aparência, eu diria que é uma pechincha,” Charlie respondeu.

“Não se preocupe, você terá um verdadeiro deleite,” Cat disse em sua voz mais sedosa.

A boca de Bones se apertou. Ah, de fato ele teria.

Charlie voltou para a parte de trás do clube para recuperar seu carro. Bones tinha antecipado isso, e já estava em seu
veículo alugado pronto para seguir à distância. Esta parte da cidade era muito bem iluminada para Bones arriscar voar,
já que todos tinham um dispositivo de gravação embutido em seus telefones celulares.

Cat entrou no veículo, mantendo sua farsa de profissional do sexo. Charlie manteve seu bom e velho ato de menino
também, até que Cat comentou sobre o quão longe ele a estava levando para longe do clube.

"Cala a boca, vadia," Charlie retrucou.

Cat não disse absolutamente nada em resposta. Charlie deve ter iluminado seu olhar quando falou, então Cat estava
fingindo que tinha funcionado com ela.

Charlie dirigiu quase uma hora fora da cidade para uma área semi-rural. Lá, ele parou em um pequeno complexo do tipo
mamãe e papai contendo menos de meia dúzia de unidades de apartamentos. A maioria parecia vazia. Bones só ouviu
um batimento cardíaco além do de Cat.

Bones passou de carro para que Charlie não suspeitasse. Com o quão escuro estava nesta área, ele poderia voar de
volta assim que estivesse limpo.

“Lar doce lar, torta de cereja,” Bones ouviu Charlie dizer. "Pelo menos por um tempo. Então, você está saindo da
cidade.”

Cat não respondeu. A última ordem de Charlie foi para ela calar a boca, e ele ainda não a rescindiu.

Muito bem, Kitten.

Bones estacionou a alguns quarteirões de distância antes de voar de volta. Ele chegou a tempo de ver Charlie empurrar
Cat para dentro de uma porta marcada como 2D no segundo andar. Então, a porta bateu atrás deles.

"Tenho outro, Dean," Charlie gritou.

Obrigado por me dizer seus números, companheiro , Bones pensou selvagemente. Já que ele não tinha ouvido Cat
atacar eles ainda, Bones fez uma varredura rápida do perímetro.

“Ela é linda,” ele ouviu uma nova voz masculina responder.

"Eu a encontrei", disse Charlie. "Eu vou primeiro."

Um barulho de desgosto deixou Cat e sua frequência cardíaca disparou em uma nova marcha. Ela teve o suficiente.

Ele também. Bones voou para o segundo andar e pousou em 2D. O impacto fez Dean dizer “Você está esperando
alguém—?”

A porta batendo interrompeu a pergunta de Dean. Cat aproveitou ao máximo a distração, esfaqueando o vampiro nu e
de cabelos escuros diretamente em sua máquina de fazer bebês.

Bones se lançou em Charlie, que perdeu um passo olhando horrorizado para a virilha espetada de seu companheiro.
Bones tinha uma lâmina no peito de Charlie antes que o outro vampiro terminasse de estremecer com o guincho
ensurdecedor de Dean. Mas Bones não torceu, o que foi mais premeditado do que Cat mostrou. Ela jogou uma faca de
prata nas costas de Dean e a torceu antes que Bones pudesse dizer “espere”. Então, Cat chutou o vampiro nu quando
ela desceu de seu corpo murcho.
"Acho que você foi o primeiro, afinal, idiota."

Bones puxou Charlie até o sofá. O outro vampiro não lutou. Bones tinha uma faca de prata em seu coração, e uma
torção acabaria com ele. Além disso, ter seu coração perfurado com prata quase paralisou um vampiro com fraqueza e
agonia.

"Ainda bem que eu não precisava do outro cara, amor," Bones disse, sua sobrancelha arqueada indicando o corpo de
Dean.

Cat apenas deu de ombros. “Então você deveria ter me contado.”

“Seus olhos,” Charlie sussurrou, olhando para Cat.

Eles se acenderam logo depois que ela esfaqueou Dean, e suas luzes de esmeralda gêmeas agora pousaram no rosto
de Charlie.

“Adoráveis, não são?” Bones ronronou. “Tão em desacordo com seu coração batendo. Fique à vontade para ficar
chocado, cara. Eu sei que estava quando os vi brilhar pela primeira vez.”

"Mas eles são... ela não pode..." Charlie continuou.

“Oh, não se preocupe mais com ela. É comigo que você precisa se preocupar.”

O olhar de Charlie disparou na direção de Bones, e seus músculos se contraíram como se estivesse se preparando para
lutar.

Bones sorriu, e atirou a faca um pouco mais fundo. Charlie congelou e seus lábios ficaram brancos.

Bom. Ele entendeu que se mudar significava morte.

“Kitten, alguém está no outro quarto. Eles são humanos, mas não assuma que isso significa que eles são inofensivos.”

Ela deu um aceno curto e puxou três lâminas de arremesso de prata. Então, ela desceu o corredor, movendo-se com
precisão cuidadosa. A traição de Stephanie a ensinara bem.

"Você está cometendo um erro, amigo," Charlie começou.

“Cala a boca,” Bones disse, escutando qualquer sinal de perigo.

O grito agudo de Cat deixou Bones tenso. Ele estava prestes a matar Charlie e voar atrás dela quando ela gritou:
“Precisamos de uma ambulância!”

Bones se forçou a relaxar e não se concentrar mais nela. A declaração de Cat significava que ela não estava em perigo.
Ela tinha acabado de encontrar o que ele esperava que ela encontrasse em um lugar como este.

O olhar de Charlie disparou em sua direção novamente, um olhar meio desafiador, meio calculista piscando sobre suas
feições.

“Essa garota está bem. Nós não a matamos.”

“Eu mandei você calar a boca,” Bones disse com outro movimento de faca.

Vários sons de rasgar depois, Cat voltou, carregando uma garota caucasiana com cabelos castanhos escuros. A garota
estava coberta de lençóis, e Cat havia rasgado mais lençóis para fazer bandagens para os pulsos, coxa e garganta da
garota. A menina não falou. Pelo olhar vidrado em seus olhos castanhos, ela estava hipnotizada por não fazer isso, ou
estava em choque, ou ambos.

"Eu tenho que levá-la para um hospital!" Cat disse.

"Espere, Kitten," Bones respondeu uniformemente.

Ela deu-lhe um olhar horrorizado. “Mas ela perdeu muito sangue! E pior!”

Sim, ele podia sentir o cheiro da parte “e pior”, mas Cat não estava pensando nas consequências.

“Você a leva para um hospital local, e você também pode matá-la. Hennessey enviará alguém para silenciá-la. Ela sabe
demais. Eu vou cuidar dela, mas deixe-me lidar com ele primeiro.”

Charlie inclinou a cabeça para olhar mais de perto para Bones.

“Eu não sei quem você é, mas se você sabe o nome de Hennessey, você deve saber que está cometendo um grande
erro. Se você sair daqui agora, você pode viver o suficiente para se arrepender.”

Bones deu uma risada fria. "Bem feito companheiro! Ora, alguns dos outros rastejaram imediatamente, e você sabe
como isso é tedioso. Você está certo; não fomos apresentados. Eu sou Bones.”

Os olhos de Charlie se arregalaram por um instante antes que ele de repente sorrisse com falsa jovialidade.

“Não há razão para ser incivilizado sobre as coisas. Hennessey disse que você tem andado atrás dele, mas não pode
vencê-lo, então por que não se juntar a ele? Ele adoraria ter alguém como você rebatendo pelo time dele. Esta é uma
torta grande e doce, meu amigo, e não há ninguém inteligente que não amaria um pedaço dela.”

Bones inclinou a cabeça para ver melhor o rosto de Charlie. “Isso mesmo? Não tenho certeza se Hennessey iria me
querer. Matei um monte de caras dele, sabe. Hennessey pode estar zangado com isso."

Charlie riu. “Inferno, isso é como uma entrevista de emprego para ele! Não se preocupe com isso. Hennessey acharia
que alguém burro o suficiente para ser secado por você não vale a pena de qualquer maneira.”

“Não temos tempo para isso.” A raiva chiou na voz de Cat. “Esta garota está sangrando até a morte enquanto você está
fazendo amigos!”

Bones deu a ela um olhar afiado. Ele não estava parando para balançar o queixo sem uma boa razão.

“Charlie e eu estamos conversando, querida. Agora,” de volta ao vampiro em suas mãos, “sobre esta torta. Com medo
de precisar de mais incentivo do que 'grande e doce' para deixar você viver. Você reconhece meu nome, então sabe o
que eu faço da vida, e tenho certeza de que posso encontrar alguém que pague um bom centavo pelo seu cadáver.”

"Não tanto quanto você pode jogar para o lado de Hennessey em vez de contra ele", disse Charlie, e virou a cabeça em
direção a Cat. “Veja a garota que seu gato selvagem está embalando? Cada uma delas vale pelo menos seis dígitos
quando tudo estiver pronto. Nós as mandamos trabalhar os respiradores primeiro, e então nós as leiloamos para um dos
nossos para uma refeição completa, sem lavar os pratos depois. E então, elas são uma refeição perfeita para um
comedor de ossos com fome! Quero dizer, essas garotas nunca foram mais úteis em suas vidas..."

“Seu pedaço de merda!” Cat gritou, e veio para Charlie com sua faca em punho.

"Fique onde está!" Bones ordenou em um tom que ele nunca tinha usado com ela antes. “E se eu tiver que te dizer para
fechar a boca mais uma vez, vou arrancar sua maldita cabeça!”

Cat parou, olhando para Bones com algo pior do que descrença. Mágoa e traição transbordaram em seu olhar, e
embora ela não se movesse mais, seus dedos embranqueceram em sua faca.

A frustração quase o fez abandonar a charada. Ela não conhecia policial bom, policial mau, pelo amor de Deus? Ou seu
preconceito era tão profundo que ela realmente acreditava que ele queria dizer esse ato?

A risada de Charlie arrastou a atenção de Bones de volta para ele.

“Uau, seu gatinho está tenso! Melhor tomar cuidado com suas pequenas rugas antes que ela as use no cinto.”

Bones se juntou a sua risada. “Sem chance disso, companheiro. Ela gosta muito do que eles fazem com ela para me
roubar deles.”

Cat empalideceu, e ele ouviu seu estômago revirar. Depois de tudo que eles passaram, ela realmente acreditava nisso .
Bones desviou o olhar, empilhando-se no gelo. Ele tinha um trabalho a fazer. Ele faria isso, e então ele lidaria com sua
baixa opinião sobre ele. Ele aliviou o aperto na faca no coração de Charlie. Charlie sentiu, e esperança iluminou seu
olhar.

“Pelo menos seis dígitos cada, isso é legal,” Bones disse de uma forma ponderada, “mas dividir de quantas maneiras?
Não é muito se você estiver jogando água em um grande lago.”

Charlie o cutucou com a cabeça como se fossem companheiros.

“Conte esse número contra centenas de clientes, e há apenas cerca de vinte de nós lucrando com isso. Além disso,
Hennessey pretende se tornar global com seus serviços, mas quer manter sua estrutura interna pequena. Apenas o
suficiente para manter essas rodas em movimento sobre aquela doce trilha para a terra feliz. Você não está cansado de
pular de emprego em emprego? Renda residual, essa é a chave. Acabamos com nosso último lote de garotas, então é
hora de reunir novamente. Mais alguns meses disso, e então sentamos e assistimos a conta bancária crescer. É doce,
eu te digo. Muito doce."

"De fato?" Bones se arrastou. “Você pinta um quadro tentador, companheiro. No entanto, há alguns caras entre o
pessoal de Hennessey onde não há amor perdido entre nós, então me diga, quem mais está neste doce trem? Você não
pode me inscrever se eu transei com a esposa deles ou esmaguei o irmão deles, pode?”

Cat fez um barulho como se fosse vomitar.

Charlie endureceu, e seu sorriso desapareceu quando ele finalmente percebeu o que estava acontecendo.

"Foda-se", disse ele sem uma pitada de sotaque sulista.

Os lábios de Bones se curvaram e seu aperto na faca aumentou. "Direita. Sabia que você iria entender eventualmente.
Obrigado de qualquer maneira, companheiro, você tem sido moderadamente útil. Isso é menos do que eu pensava, e eu
tenho uma boa noção de quem o resto deles pode ser.”

Cat caiu com um alívio tão visível que seus joelhos tremeram e ela quase derrubou a garota. Vendo isso, Bones queria
sacudi-la até sua cabeça chacoalhar, e então abraçá-la tão perto, que ela nunca mais se sentiria sozinha.

Se você confiar em mim, Kitten! Caramba, o que vai demorar?

"Eu não sinto ninguém, mas verifique o resto do prédio de qualquer maneira." O tom vivo de Bones não continha
nenhuma das emoções furiosas dentro dele. “Derrube as portas se for preciso. Precisamos ter certeza de que ninguém
mais está aqui.”

"Então e ela?" Cat disse, colocando a garota no chão.

Ele estava monitorando sua respiração e batimentos cardíacos. Ela deveria ter percebido isso, mas ainda assim ele
disse: “Ela vai aguentar”.

“Se você me matar, não será apenas Hennessey que estará atrás de você,” Charlie disse com fúria fútil. “Você vai
desejar que sua mãe nunca tivesse nascido. Hennessey tem amigos, e eles vão mais alto no poste do que você pode
imaginar.”

"De fato?" Bones disse friamente. “Pensei que Hennessey não sentiria falta de alguém estúpido o suficiente para ser
secado por mim? Suas palavras, companheiro. Suspeito que você esteja se arrependendo delas.”

Cat saiu. Nos dez minutos que ela levou para voltar, Bones levou Charlie para o quarto dos fundos. Cat olhou para o
estrado de metal da cama que Bones tinha dobrado e torcido até que ele envolveu Charlie como uma gaiola solta. Não
seguraria um vampiro por conta própria, mas a faca de prata perfurando o coração de Charlie que Bones enfiou no
metal garantiu que Charlie não se movesse.

Os olhos de Cat se arregalaram para os três jarros de gasolina perto dos pés de Bones. "Onde você conseguiu isso?"

“Debaixo da pia da cozinha. Pensei que eles teriam isso em mãos. Você não achou que eles deixariam este lugar com
todas as evidências forenses para trás quando terminassem, não é?”
Ela não respondeu.

Bones voltou sua atenção para Charlie. “Agora, companheiro, vou te fazer uma oferta. Ela só é estendida uma vez.
Diga-me quem são esses outros jogadores, agora, e você sairá rápido e limpo. Recuse, e” – Bones esvaziou os jarros
sobre Charlie, que estremeceu quando a gasolina o encharcou – “você viverá o tempo que for necessário para isso
matar você.”

Charlie encarou Bones com o tipo de ódio que só os condenados poderiam ter.

"Eu vou te dizer no inferno, e isso será em breve."

Admirável lealdade. Ou uma quantidade admirável de rancor. De qualquer maneira, ele queimaria por isso.

Bones acendeu um fósforo e jogou em Charlie. “Resposta errada,” ele disse sobre os gritos instantâneos do vampiro.
“Eu nunca blefo.”
33
Uma vez que Charlie estava morto, Bones queimou as outras unidades também. Ele odiava limpar depois de
Hennessey, mas agora não haveria impressões digitais ou DNA de Cat no complexo de apartamentos. Então, Bones foi
até o carro de Charlie, abriu o porta-malas e puxou o bêbado morto do bar.

Cat engasgou. "Quem é aquele?"

Bones se virou para que ela pudesse ver o rosto do bêbado. Choque e agonia ainda estavam estampados nas feições
do sujeito.

Cat olhou. "Ele é, ah...?"

“Morto como César,” Bones confirmou. “Charlie o levou de volta e quebrou sua espinha. Teria me sentido, também, se
ele estivesse prestando mais atenção. Era onde eu estava me escondendo.”

"Você não tentou impedi-lo?" A angústia tingiu a voz de Cat.

Bones não tinha tempo, e mesmo que tivesse, ele não sacrificaria muitas vidas para salvar apenas uma. Ela não
entenderia isso, e era por isso que ela não podia enfrentar alguém como Hennessey sozinha. Hennessey usaria a
misericórdia de Cat contra ela, e então nenhuma vida seria salva, incluindo a dela.

“Não,” foi tudo que Bones disse.

Cat não disse nada. Apenas respirou várias vezes e olhou para ele com uma confusão dolorosa. Bones colocou o corpo
do bêbado na grama a poucos metros do carro. Quando ele se endireitou e foi embora, ela finalmente falou.

“O que você está fazendo com ele?”

“Deixá-lo aqui. Com este incêndio, ele será encontrado em breve e terá um enterro adequado. Isso é tudo que ele
deixou. Agora, vamos.”

Ela ainda não se moveu. “E Charlie? Você está deixando ele e Dean para a polícia encontrar também?

Bones foi até o carro deles. A garota traumatizada estava no banco de trás, ainda sem falar, embora sua frequência
cardíaca tivesse se estabilizado depois que Bones deu a ela algumas gotas de seu sangue. Isso também curou as
marcas de mordidas profundas em seus pulsos, coxa e pescoço.

"Você sabe que quando os vampiros morrem, seus corpos se decompõem de volta à sua verdadeira idade," Bones
jogou por cima do ombro. “É por isso que algumas parecem múmias florescendo depois. Deixe a polícia tentar descobrir
por que um cara que está morto há mais de setenta anos acabou enfiado dentro de uma armação de cama e
incendiado. Eles vão coçar o queixo por semanas por causa disso.”

Cat entrou no banco de trás e pegou a mão da garota. A dor torceu as feições de Cat quando a garota se encolheu ao
seu toque. O sangue de Bones estava rompendo a compulsão de vampiro nela também. Seu olhar poderia acabar com
isso, mas ele não estava fazendo isso aqui.

“E Hennessey?” Cat perguntou enquanto Bones partia.

“Também por que estou deixando Charlie do jeito que ele está. Hennessey saberá da morte de Charlie e saberá quem o
matou, porque se houver uma recompensa por Charlie ou pelo outro vagabundo, vou reivindicá-la. Hennessey ficará
nervoso, imaginando o que eles me contaram antes de eu matá-los, e querendo muito me impedir de vez. Com sorte,
vai tirá-lo do esconderijo.

Pela expressão de Cat, ela não era fã desse plano, mas apenas disse: “Para onde vamos levar a garota, se não para o
hospital?”

Bones já estava discando um número em seu celular.

“Tara,” ele disse quando ela respondeu. “É Bones. Desculpe ligar para você tão tarde…”
“Não importa,” Tara interrompeu, sua voz Cajun do Sul sonolenta e satisfeita ao mesmo tempo. “Como você está,
querido ?”

"Bem, mas eu tenho um favor a lhe pedir."

“Alguém precisa de ajuda?” De repente, Tara parecia muito acordada.

"Sim-"

“Traga ela,” ela interrompeu. “A que distância você está?”

“Estarei aí em uma hora. Obrigado, Tara.”

Ele desligou, vendo o olhar questionador de Cat no espelho.

“Tara mora em Blowing Rock, que não é longe, e a garota estará segura com ela. Ninguém sabe que Tara e eu somos
associados, então Hennessey não vai pensar em procurá-la lá. Tara também poderá dar à garota a ajuda que ela
precisa, e não apenas fisicamente. Ela já passou por algo parecido.”

"Um vampiro a pegou?" As feições de Cat se contraíram com simpatia.

Bones desviou o olhar, sua mandíbula apertando. “Não, amor. Ele era apenas um homem.”

A cabana de Tara ficava no alto das montanhas Blue Ridge, no final de uma sinuosa estrada de cascalho cercada por
densas florestas. Cat olhou em volta para o terreno acidentado com admiração, lembrando a Bones que ela nunca tinha
visto nenhuma montanha antes. Até onde ele sabia, essa era a primeira viagem de Cat para fora de Ohio.

Ele lhe mostraria o mundo, se ela deixasse. O problema era que ela provavelmente não iria, como sua desconfiança
esta noite havia provado.

Bones empurrou isso de lado. A garota no banco de trás tinha precedência. Tara podia fazer muitas coisas, mas não
conseguia quebrar a compulsão que a garota estava sentindo. Apenas um vampiro poderia.

Tara acenou de sua varanda quando eles pararam. Bones saiu e beijou Tara em cada bochecha, notando que cinza
compunha mais da metade de seu cabelo cor de corvo, e sua pele escura de teca agora tinha várias linhas mais. Uma
pontada o atingiu. Em apenas duas ou três décadas, Tara provavelmente teria ido embora. Em apenas meio século,
todos que conheciam Tara provavelmente também teriam partido. Exceto ele.

Esse era o verdadeiro custo de ser um vampiro. Ver quase todos com quem você se importa enfraquecer, morrer e
depois ser esquecido como se nunca tivessem existido. Tara, como muitos antes dela, recusou a oferta de Bones de se
tornar um vampiro. Ela disse que queria envelhecer, ver seus netos crescerem e depois morrer como a natureza
pretendia. Alguns dias, Bones a invejava por isso. Outros dias, como agora, ele pensava como o mundo seria mais
pobre sem ela.

Tara o abraçou e depois se afastou com um sorriso. “Lindo como sempre, não é, cher ?”

Bones gentilmente tocou seu rosto. “Não tão adorável quanto você.”

Tara riu e deu um tapa na mão dele. “Essas mentiras são o que lhe rendeu muito dinheiro no passado, não são?” Então,
a expressão de Tara ficou nublada quando ela olhou para o carro. “Ambas estão em apuros?”

“Apenas uma,” Bones disse, e resumiu o que aconteceu. Ele não mencionou quem tinha feito isso. Tara não precisava
saber disso.

"Kitten? Terminou?"

Cat assentiu, sussurrando encorajamento para a garota enquanto a ajudava a sair do carro. A menina estava tentando
andar, o que era um bom sinal, mas ela estava tendo dificuldade.

“Eu vou levá-la,” Bones disse, e pegou a garota. “Tara, esta é a Cat. Cat, conheça Tara.”
“Coloque ela no meu quarto,” Tara disse enquanto Bones passava por ela. “Cat, prazer em conhecê-la. Agora, entre,
criança, você deve estar com frio!”

Bones carregou a garota até o quarto no segundo andar. Tara atiçou o fogo e deixou roupas de tamanhos diferentes na
cadeira de espaldar alto que ela adorava ler.

Os olhos da garota se arregalaram de alarme quando ela viu que agora estava sozinha em um quarto com ele. Bones a
colocou no chão de uma vez, e apontou para a colcha grossa ao lado da cadeira.

“Não se preocupe, eu não vou te machucar. Vá, aqueça-se.”

A garota não se mexeu. Bones suspirou, e colocou o cobertor em volta dela. Ela se encolheu ao seu toque, seu cheiro
tão denso de medo que era como inalar leite azedo.

Bones se ajoelhou para que ele não estivesse mais pairando sobre ela. Então, ele liberou o brilho em seus olhos. Ela
gritou quando viu.

"Você está segura", disse ele, colocando poder nas palavras. Se ele não fosse um vampiro Mestre, ele teria que mordê-
la para fazê-la acreditar, mas já que ele era, seu olhar seria suficiente.

O grito da garota terminou, e o tipo mais doloroso de esperança encheu seu olhar. Vendo isso, Bones continuou.

“As pessoas que te machucaram estão mortas. Os responsáveis logo estarão mortos também, e ninguém aqui irá
prejudicá-la. Você entende? Você está realmente segura agora.”

Ela explodiu em soluços de cortar o coração. Bones não a alcançou. Ela teve muitas pessoas tocando-a sem seu
consentimento. Ele não acrescentaria nada a menos que fosse necessário.

"Ele já fez isso antes?" ele ouviu Cat perguntar a Tara. “Trouxe garotas traumatizadas para você?”

“Eu administro um abrigo contra violência doméstica”, respondeu Tara. “Na maioria das vezes, não trago ninguém aqui,
mas de vez em quando alguém precisa de cuidados extras. Quando eles precisam de cuidados extras, eu chamo
Bones. Devo minha vida a ele, mas acho que ele lhe disse isso.”

"Não." Cat parecia confuso. "Por que ele iria?"

“Porque ele nunca trouxe uma garota aqui antes que não precisasse da minha ajuda, criança,” Tara respondeu, um
sorriso claro em sua voz.

“Não é assim,” Cat disse imediatamente. "Nós trabalhamos juntos, então eu não sou dele... er... quero dizer, você pode
ficar com ele se quiser!"

Entregando-o como uma fatia extra de bolo? Puta merda.

Tara começou a contar a Cat como Bones a salvou de seu marido violento anos atrás. Bones ignorou isso e se
concentrou na garota. Ela ainda estava soluçando, mas estava menos frenética agora.

“Eu sei que isso é difícil, mas eu preciso te fazer algumas perguntas,” Bones disse. "Você está segura, mas outras
moças não estão, e você poderia me ajudar a rastrear os bastardos que as têm."

A cabeça da garota sacudiu em um aceno mesmo enquanto ela limpava seu nariz escorrendo. Bones entregou a ela a
caixa de lenços que Tara também havia deixado por perto. Ela pensou em tudo.

“Primeiro, qual é o seu nome?”

“Emily,” ela sussurrou. “Emily Franklin.”

"Emily." Bones aumentou o poder em seu olhar. “Esses outros vampiros não têm mais poder sobre você. Você se
lembra de tudo o que lhe disseram para esquecer e pode dizer ou fazer o que quiser. Agora me diga o que aconteceu.”
A história era conhecida. Emily tinha sido sequestrada na semana passada enquanto saía com amigos, e Charlie e
Dean a obrigaram a mentir para seus amigos para que ninguém denunciasse seu desaparecimento. Charlie e Dean
também tinham sido as únicas pessoas que Emily tinha visto, com uma notável exceção.”

“Parece que eu pisquei, e então eu estava em uma casa nova. O quarto era grande, com piso de madeira, com papel de
parede estampado vermelho e azul. O homem lá estava usando uma máscara. Eu nunca vi o rosto dele. Ele manteve
isso o tempo todo…”

A voz de Emily falhou, e a raiva esfaqueou Bones. Ele se lembrava bem de como era ser tratado como se você não
tivesse mais valor do que um pote para ser mijado.

Emily se levantou. "Eu tenho que tomar banho. Eu me sinto tão suja.”

Bones se levantou também, apontando para o banheiro anexo ao quarto de Tara.

Antes que ela passasse por ele, Bones a parou. "Esta é a vergonha deles", disse ele com todo o poder que seu olhar
podia reunir. “Você entende, Emilly? Deles. Nem um grama dela é sua.”

Lágrimas rolaram pelo rosto de Emily, mas ela assentiu. "Quando você encontrar o resto deles, mate-os", disse ela
muito suavemente. “Por favor, me prometa que você vai matá-los.”

Bones fechou seu punho sobre seu coração. "Eu prometo."

Emily assentiu bruscamente e fechou a porta do banheiro.

Tara e Cat estavam compartilhando um bule de café quando Bones desceu. O olhar de Cat estava levemente
avermelhado, seja pela história de Tara ou por ouvir o que Emily havia dito.

No caso de ser o primeiro, Bones disse, “O nome dela é Emily, ela está afastada de sua família, e ela está sozinha
desde os quinze anos. Seus amigos acham que ela está com um ex-namorado, então não há necessidade de dizer o
contrário e colocá-los em perigo.”

Tara assentiu. “Vou preparar outro bule de café para ela e já volto. Você vai ficar?

"Não posso. Pego um vôo esta tarde, e nossos pertences estão de volta ao hotel. Mas obrigado, Tara. Estou em dívida
com você.”

Tara deu um beijo caloroso em sua bochecha. “Não, você não está, cher . Você se mantém seguro, agora, ouviu?”

“E você, Tara. Kitten? Pronta para ir?"

"Estou pronta", disse ela, levantando-se. “Obrigado pelo café, Tara, e pela companhia.”

Tara sorriu. “Não foi nada, criança. Agora, seja gentil com nosso garoto aqui, e lembre-se, seja boa apenas se ser ruim
não for mais divertido!”

Um sopro de riso deixou Cat. “Vou tentar me lembrar disso.”

34
Bones ficou em silêncio no caminho de volta para o hotel. Cat também não falou, mas por causa de sua contorção, ela
queria.

Muito malditamente ruim. Ele não estava quebrando o silêncio. Era hora de ela estender a mão para ele em vez do
contrário.

"Então o que vem depois?" Cat finalmente disse quando eles pararam no estacionamento do hotel. “Descobrimos se
Charlie tem uma recompensa por ele? Ou veja se alguém sabe quem pode ser o idiota mascarado? Me pergunto sobre
o que era isso. Torções, você acha? Ou talvez ele fosse alguém que Emily conhecia, e ele não queria que ela o
reconhecesse?”

Bones estacionou o carro com mais força do que o necessário. Ela queria fingir que eles eram apenas colegas de
trabalho? Muito bem, é assim que ele a trata, e ela fez um péssimo trabalho.

"Qualquer um é possível, mas você está se retirando agora."

A raiva transformou o cheiro de Cat em algo parecido com cerejas queimadas. “Não me venha com essa porcaria
'insegura' de novo! Você acha que eu posso ver o que foi feito com Emily, saber que está acontecendo com inúmeras
outras garotas, e simplesmente me esconder debaixo da minha cama? Eu deveria ser uma daquelas garotas. De jeito
nenhum eu vou me curvar!”

“Sua bravura não é o problema,” Bones disse friamente.

"Então o que?" ela perguntou, exasperada.

“O olhar em seus olhos quando falei com Charlie. Você pensou que eu poderia realmente me juntar a Hennessey. No
fundo, você ainda não confia em mim, e os parceiros precisam confiar um no outro, não é?”

A raiva fez sua mão pousar com mais força do que pretendia no volante. Ele amassou e Cat estremeceu, seja pelo dano
que ele causou ou pela verdade em sua acusação.

“Você estava fazendo um ótimo trabalho atuando, e eu fiquei confusa.” O arrependimento genuíno arruinou suas feições
encantadoras. “Você pode honestamente me culpar? Todos os dias, nos últimos seis anos, tenho martelado na minha
cabeça que todos os vampiros são escória viciosa, e até hoje, a propósito, você é o único que conheci que não é.”

Bones estava prestes a discutir quando percebeu que era verdade. Sim, ele a levou para Bite, mas isso dificilmente
terminou bem, e os únicos outros vampiros que ela conheceu eram alvos.

A diversão de repente o picou. "Você percebe que essa é a coisa mais legal que você já me disse?"

“Tara era sua namorada?” ela perguntou em um tom afiado.

Suas sobrancelhas subiram. Nós vamos. De onde isso veio?

Instantaneamente, Cat desviou o olhar. "Esquece. Olha, sobre a noite passada... acho que nós dois cometemos um
erro. Inferno, você provavelmente já percebeu isso, então tenho certeza que você vai concordar que isso nunca deveria
acontecer novamente. Eu não queria desmaiar mais cedo com Charlie, mas velhos hábitos custam a morrer. Ok,
metáfora ruim, mas você entendeu. Vamos trabalhar juntos para derrubar Hennessey e quem mais estiver na gangue
dele, e então vamos, ah, seguir nossos caminhos separados. Nenhum dano, nenhuma falta.”

A única escolha lógica. Ela era muito jovem, muito teimosa, muito tacanha, muito temperamental... e tão corajosa que o
impressionou, leal até os ossos àqueles que ela amava, e tão secretamente vulnerável que ela literalmente usava facas
para proteger essa parte de si mesma.

Quem ele estava enganando? Foda-se a lógica, as probabilidades ou qualquer outra coisa em seu caminho. Bones não
poderia deixá-la para trás mais do que ele poderia trocar sua própria pele. Ela era uma parte dele agora.
"'Receio que eu não possa concordar com isso, Kitten."

"Por que não?" ela disse em um tom frustrado. “Eu sou ótima como isca. Todos os vampiros querem me comer!”

O sorriso rápido dele coincidiu com o gemido dela quando ela percebeu o duplo sentido no que ela disse. Então, o
sorriso de Bones desapareceu, e ele se inclinou para acariciar sua bochecha.

“Não posso nos deixar seguir caminhos separados depois porque estou apaixonado por você. Eu te amo,” ele repetiu
quando sua boca se abriu e sua expressão ficou em branco de choque.

Cat não disse nada por vários momentos. Então, sua mandíbula se fechou, e ela balançou a cabeça como se quisesse
limpá-la.

"Não, você não ama", disse ela com firmeza.

Um bufo escapou dele. “Esse é um hábito realmente irritante que você tem, me dizendo o que eu faço e o que não sinto.
Depois de quase dois séculos e meio, acho que conheço minha própria mente.”

Ao contrário de você, seu tom implicava.

Ela se eriçou como se tivesse ouvido isso. "Você só está dizendo isso para fazer sexo comigo?"

Ele revirou os olhos. “Sabia que você pensaria uma coisa dessas. Essa é uma das razões pelas quais eu não te disse
isso antes. Eu nunca quis que você se perguntasse se eu estava mentindo para convencê-la a ir para a cama, mas para
ser rude, eu já te peguei de costas, e não foi declarando minha devoção a você. Eu simplesmente não me importo de
esconder meus sentimentos por mais tempo.”

Seus olhos se arregalaram e sua respiração ficou instável quando ela finalmente se permitiu reconhecer que ele não
estava mentindo.

“Mas você só me conhece há dois meses,” ela sussurrou.

A memória curvou seus lábios. “Comecei a me apaixonar por você logo depois que você me desafiou para aquela luta
estúpida até a morte. Lá estava você, acorrentada e sangrando enquanto quase me desafiava a matá-la. Por que você
acha que eu fiz essa barganha com você? Sabia que você nunca concordaria em passar tempo comigo de outra forma.
Você tinha tantos problemas com vampiros. Ainda tem, infelizmente.”

"Bones." Ela disse o nome dele como se fosse um apelo. “Nós nunca daríamos certo, então precisamos parar com isso
agora, antes que vá mais longe.”

Não aguento mais me machucar! Ela não disse isso, mas estava em seus olhos, a forma como suas mãos se apertaram
como se estivesse lutando para não alcançá-lo, e na dor tingindo seu cheiro e voz.

Bones afastou uma mecha escarlate do rosto dela. “Eu sei o que te faz dizer isso. Medo. Você está apavorada por
causa de como aquele outro idiota te tratou, e você está com mais medo ainda do que sua querida mãe diria.”

“Oh, ela teria muito a dizer, você pode apostar nisso,” Cat disse baixinho.

“Já enfrentei a morte mais vezes do que posso contar. Esta situação com Hennessey não é diferente, você realmente
acha que a ira de sua mãe me assusta?” ele perguntou com uma zombaria divertida.

“Sim, se você fosse inteligente” ela murmurou.

“Então me considere o homem mais estúpido do mundo,” ele disse, e se inclinou para capturar seus lábios.

Ela se derreteu no beijo.

Bones a puxou para mais perto, aprofundando até que suas mãos se fecharam nas costas dele e sua respiração ficou
curta e rápida. Então, ela o empurrou quando suas mãos encontraram a bainha de sua saia curta e mergulharam por
baixo dela.
"É melhor você não estar brincando comigo." Seu tom era firme, mas seu olhar implorou ao dele de uma maneira que
ela nunca ousaria articular. "Eu realmente gosto de você, mas se você está me alimentando com um monte de merda só
para conseguir alguma ação, eu vou torcer uma grande estaca de prata no seu coração."

Ela tinha acabado de concordar em ser dele.

Sua alegria escapou dele em uma risada que ele brincou com o pescoço dela enquanto sua boca deslizou lá. “Vou me
considerar avisado.”

Ela estremeceu de prazer quando sua língua circulou o ponto sensível sobre seu pulso. Então, ela sentiu suas presas,
estendendo-se junto com outra parte dele, e deu-lhe um leve tapa no braço.

“E sem morder.”

Bones riu novamente, certificando-se de que a respiração dele pousasse em seu pulso agora pulsante. Outro calafrio
delicioso a percorreu.

“Em minha honra. Algo mais?"

"Sim." Seus braços se ergueram para envolvê-lo. "Ninguém mais se você estiver comigo."

Bones se afastou para que ela pudesse ver seu sorriso. "Isso é um alívio. Quando você disse a Tara que ela poderia me
ter também, eu não sabia se você gostava de monogamia.”

"Estou falando sério!" ela disse, uma nota ferida enfiando seu tom.

Ele emoldurou seu rosto em suas mãos. “Kitten, eu disse que te amava. Isso significa que eu não quero mais ninguém.”

Ela olhou para ele, sua expressão uma mistura de esperança, medo e necessidade. Um dia, Bones queria ver o amor
refletido lá também, mas agora, isso era o suficiente.

"Mais uma coisa." A seriedade em seu tom o deixou tenso. “Eu insisto em ir atrás de Hennessey com você. Se eu
confiar em você o suficiente para ser sua... sua namorada, você terá que confiar em mim o suficiente para me deixar
fazer isso.”

Namorar um vampiro não era arriscado o suficiente para ela. Ela tinha que caçar os mais traiçoeiros de sua espécie
também.

“Eu imploro que você fique fora disso. Hennessey é bem conectado e implacável. Essa é uma combinação perigosa.”

Ela apenas sorriu. “Meio morto e totalmente morto. Também somos uma combinação perigosa.”

Ele soltou uma risada irônica. “Acho que você está certo sobre isso.”

O sorriso lentamente deixou seu rosto. “Bones, eu não posso fugir disso. Eu me odiaria se não fizesse tudo que
pudesse para impedir. De um jeito ou de outro, estou nessa luta. Sua única escolha é se eu estou com você ou sem
você.”

Ela seria a morte dele. A morte de sua sanidade, pelo menos. Ele sempre disse “nunca valorize algo mais do que você
pode perder” porque em um ponto ou outro, ele perdeu tudo e teve que suportar. Agora, ele não podia perdê-la, e Cat
estava insistindo que Bones a jogasse na cova dos leões ou ela se atiraria. Pior, ele sabia exatamente como ela se
sentia.

Ele também não podia deixar de caçar Hennessey, e a coragem de Cat era o que ele mais admirava nela. Como ele
poderia esperar que ela fosse uma covarde agora?

“Tudo bem,” Bones finalmente disse. "Nós vamos pegá-lo juntos."

Ela sorriu. O sol nascente lançava um brilho âmbar sobre suas feições, tornando-a tão bonita que, como o sol, doía
continuar olhando para ela. No entanto, ele não conseguia desviar o olhar. Algumas coisas valiam sua dor.
Então, seu sorriso desapareceu e ela olhou para o céu que clareava lentamente com um suspiro. “O sol está nascendo.”

“Assim é,” Bones disse, e a puxou de volta para ele.

Ela engasgou com a intensidade em seu beijo. Então, ela gemeu quando ele acariciou seus seios, quadris e coxas
antes de chegar entre elas.

“Mas é madrugada!” ela disse com descrença.

Ele apenas riu, profundo e cheio de más intenções.

"Sério, amor, o quão morto você acha que eu estou?"

35
Horas depois, Cat traçou preguiçosamente o contorno da tatuagem em seu braço esquerdo. Eles finalmente foram para
a cama em seu quarto de hotel, o que era uma coisa boa porque os móveis da sala de estar não eram mais adequados
para uso.

"Ossos cruzados", ela murmurou. “Que apropriado. Onde você conseguiu isso?”

Bones passou os braços sobre a cabeça e se espreguiçou. “Um companheiro me deu. Ele era um fuzileiro naval que
morreu na Segunda Guerra Mundial.”

"Às vezes eu esqueço quantos anos você tem", ela murmurou.

Bones apenas sorriu. Sim, nossa diferença de idade é realmente ridícula. Não, eu não me importo.

"Você descobriu mais alguma coisa sobre Charlie ou Dean?" ela perguntou, mudando de assunto.

"Vou verificar. Deve ter uma mordidela agora.”

Bones se levantou e foi até onde ele instalou seu celular. Ele enviou antenas na dark web mais cedo, enquanto ela
tomava café da manhã. Ela nunca teve serviço de quarto antes, e ela adorou. Agora, pelo menos ele conhecia um
caminho garantido para o coração dela.

"Ah, e-mail", disse ele, rapidamente digitalizando-o. “Nada com Dean, mas Charlie irritou o cara errado. Transferência
bancária concluída, cem mil dólares. Vou dar a localização do corpo de Charlie e postar o suficiente sobre isso na dark
web para que Hennessey ouça. Isso também será vinte e cinco K para você, Kitten, e você nem precisou beijá-lo.”

“Eu não quero o dinheiro,” ela disse imediatamente.

Suas sobrancelhas se ergueram e ele se virou. “Por que não? Você merece. Disse a você que isso sempre fazia parte
do plano, mesmo que eu não deixasse você saber logo de cara.”

Cat sentou-se com um suspiro. “Uma coisa era pegar o dinheiro quando não estávamos dormindo juntos. Agora, nós
estamos, e eu me recuso a ser sua funcionária e sua namorada ao mesmo tempo. Então, realmente, a escolha é sua.
Pague-me e eu paro de dormir com você, ou fica com o dinheiro, e continuamos na cama."

Bones começou a rir, o que claramente não era a resposta que ela esperava. Uma carranca substituiu sua expressão
séria.

"O que é tão engraçado?"

“E você se pergunta por que eu te amo.” Ele ainda estava rindo quando voltou para a cama. “Quando você resume tudo,
agora está me pagando para transar com você, pois assim que eu parar, devo a você vinte e cinco por cento de cada
contrato que faço. Caramba, Kitten, você me transformou de volta em um prostituto.”

A vergonha escureceu suas feições. "Isso é... isso não é... droga, você sabe que não foi isso que eu quis dizer!"

Bones a pegou quando ela tentou fugir, rindo enquanto ele a virava de costas. "Você não vai a lugar nenhum. Tenho
vinte e cinco mil dólares para ganhar e vou começar a trabalhar nisso agora. Onde está aquela calda de panqueca que
você estava gostando tanto antes? Ai está”.

“Não se atreva,” ela disse quando ele pulou para pegar a pequena garrafa, e então avançou em direção a ela com
propósito.

Bones arrancou seu roupão, expondo seu corpo delicioso. Então, um movimento de seu pulso espirrou o líquido âmbar
de seus seios até os cachos apertados entre suas pernas. Seu suspiro indignado se transformou em uma exalação
afiada quando ele pegou um mamilo adoçado com xarope em sua boca e o lambeu até que não restasse uma gota.

“Isso não é justo,” ela disse com um gemido.

“Você achou que eu jogaria limpo?”

Sussurrou enquanto ele revestia seus dedos com mais da doçura âmbar antes de arrastá-los para as coxas dela. “Tome
cada golpe baixo, lembra?” ele disse, e deslizou-os dentro dela.

Um som estrangulado escapou dela quando ele a acariciou, primeiro empurrando os dedos lentamente, e depois mais
rápido, até que ela se moveu contra sua mão como se fosse outra parte dele.

“Isso é... um pouco depravado,” ela engasgou.

Ele riu enquanto deslizava pelo corpo dela, seguindo a trilha âmbar escura até onde terminava.

"Ainda não, Kitten, mas está prestes a ser."

Ele substituiu os dedos com a boca, lambendo até que toda a calda se foi e ele provou apenas ela. Então, ele derramou
mais xarope sobre ela e começou tudo de novo. No momento em que ele finalmente empurrou dentro dela, a garrafa
estava vazia, e ela gozou três vezes.

Ela gozou mais duas vezes antes que ele se permitisse sua própria liberação. Então, ela caiu de costas contra os
travesseiros com um comentário ofegante de “Saldo da conta zero” que o fez rir.

“Não quase,” Bones disse, puxando-a para perto novamente. “Mas um começo decente.”

Eles perderam o avião. Bones ficaria bem em remarcar até o dia seguinte, mas Cat estava convencida de que ela
voltasse para casa naquela noite. Ela disse que tinha aula de manhã cedo e não podia faltar.

Ele reservou o próximo voo disponível, embora não quisesse. A verdade era que ele não iria querer que ela o deixasse
fosse amanhã ou daqui a um ano. Ele tinha tudo no momento - quase - e ele estava relutante que isso acabasse.

Ainda assim, Cat concordou em ser sua amante, não em morar com ele. Ele simplesmente teria que lidar com as
limitações que ela estabeleceu enquanto trabalhava para expandi-las. Ela pode ainda não acreditar que poderia amá-lo,
mas dois meses atrás, ela também teria jurado que nunca iria para a cama com ele, e olhe onde eles estavam agora.

Cat se apoiou nele durante a viagem de carro do aeroporto para sua casa, mas quando o táxi virou na estrada que
cercava o pomar de sua família, ela ficou tensa e endireitou-se. Mesmo estando perto de sua família, ela se sentiu
envergonhada novamente.

“Pare aqui,” Bones disse ao motorista, verde iluminando seu olhar. “Tudo o que você vê é a estrada. Tudo o que você
ouve é música.”

“Se você acha que vai dar uma rapidinha nesse banco de trás, a resposta é não,” Cat disse severamente.

Um bufo o deixou. “Não era isso que eu tinha em mente, mas você poderia me convencer disso com bastante facilidade.
Eu parei aqui porque acho que você não quer que eu te leve até a porta e te dê um beijo de despedida na frente de sua
mãe?”

Os olhos de Cat se arregalaram de horror. “Absolutamente não .”

Sim, porque sua mãe prefere que você arrisque sua vida matando vampiros em vez de ser feliz namorando um.

Bones não disse isso. Cat já sabia disso, e o fato de que ela não estava com raiva de sua mãe por causa disso dizia
muito sobre sua autoestima ainda miserável.

"Seja como for, eu quero ver você esta noite."

“Bones... não. Mal estou mais em casa, e no próximo fim de semana me mudo para meu novo apartamento. Esta
semana com minha família será tudo o que terei por um tempo. Algo me diz que meus avós não vão me visitar com
frequência.”
Provavelmente verdade. Cat trabalhou de graça no pomar de seus avós a vida inteira, adiou a faculdade por dois anos
para poder cuidar de seu avô depois que o ataque cardíaco o deixou temporariamente incapacitado, e como eles a
pagaram? Com mais frieza de julgamento.

“Onde é o apartamento?” foi tudo o que Bones disse.

“A cerca de seis milhas do campus.”

"Você estará a menos de vinte minutos da caverna, então." E longe desses idiotas ingratos. Boas notícias ao redor.

“Eu ligo para você com o endereço na sexta-feira. Você pode vir então. Não antes,” ela adicionou quando ele abriu a
boca para discutir. “Estou falando sério, Bones. A menos que você consiga uma pista sobre Hennessey ou nosso
estuprador mascarado, me dê um pouco de tempo com minha família. Já é domingo à noite.”

“Como você quiser,” ele relutantemente concordou, e então sorriu. “Se eu não puder te ver a semana toda, pelo menos
me permita um adeus apropriado. Você pode não se importar com este banco de trás, mas há um belo arbusto grande
por perto onde poderíamos ter um pouco de privacidade—”

“Não,” ela interrompeu, parecendo adoravelmente escandalizada.

“Cruel,” ele brincou, amando seu rubor. Ele adoraria o dia em que ela estivesse tão confortável com ele que não corasse
também, e todos os dias que surgissem entre os dois.

"Muito bem, motorista", disse ele com outro flash de verde. “Você está de volta aos seus sentidos plenos, então
continue.”

O motorista fez. Logo, um flash vermelho chamou a atenção de Bones. A casa dela, mais adiante, no final da estrada.
Cat ficou tensa novamente quando ela viu, uma sombra quase palpável preenchendo suas feições enquanto ela olhava
para ela, e então de volta para Bones.

Ele pegou a mão dela. “Prometa-me uma coisa, Kitten. Prometa que não vai começar a correr de novo.”

"Correr?" Uma carranca franziu sua testa. “Não quero correr…”

Seu olhar a fez parar essa linha de pensamento. Então, a compreensão brilhou em seu rosto e algo encheu seu olhar
que foi décadas além de seus anos de juventude.

“Estou muito cansada para fugir de você,” ela disse suavemente. “Além disso, você é muito rápido. Você só me
pegaria.”

“Isso mesmo, amor,” ele jurou, sua mão apertando a dela. “Se você fugir de mim, eu vou persegui-la. E eu vou te
encontrar.”

Ela o encarou, permitindo que a profundidade de sua vulnerabilidade se mostrasse por um breve momento. "Promete?"

Bones levantou a mão dela e a beijou. "Prometo."

36
O celular do Bones tocou na quinta à noite. A decepção o encheu quando viu que era Charles. Cat não ligou a semana
toda. Ted também não tinha encontrado nenhuma pista nova para Bones perseguir, e Hennessey tinha ficado em
qualquer buraco que ele estivesse escondendo. Bones não tinha nada para matar exceto o tempo, e isso o estava
matando de volta.

“Olá, companheiro,” Bones disse, respondendo.

“Como vai a solidão?” Charles respondeu, parecendo irritantemente divertido com a pergunta.

“Eu estou uma bagunça,” Bones disse honestamente. “Não sei se aguento mais vinte e quatro horas disso. Eu vou
enlouquecer.”

“Eh, anime-se, companheiro. Tenho certeza que não é tão ruim.”

"Oh?" Bones disse acidamente. “Às três da manhã, fui sorrateiramente até a casa de Cat só para sentir o cheiro dela
pela janela aberta, e não é a primeira vez que faço isso.”

Carlos riu. "Muito bem, então, você está mal."

Sim, ele estava ciente. Como ele não podia fazer nada sobre isso, ele também pode resolver outro problema.

“Quando você vem para os Estados Unidos?”

"Eu posso estar aí amanhã, se você precisar de mim", disse Charles.

"Que tipo de você, mas eu prefiro ter planos para amanhã à noite," Bones disse secamente.

Charles riu novamente. "É claro. Quando você tinha em mente, então?”

“Se nada mudar com o trabalho que estou fazendo, segunda-feira funcionaria para você?”

Um bufo conhecedor. “Você pretende compensar o tempo perdido.”

“Acredite em mim, se isso fosse tudo que estava na minha agenda, eu não gostaria que você aparecesse por meses,”
Bones respondeu. “Mas, já que eu não posso passar todo o meu tempo na cama com Cat, e ela recentemente me
lembrou que eu sou o único vampiro que ela conhece que não tentou matá-la, eu gostaria que ela conhecesse você. ”

“E eu quero conhecê-la,” Charles disse instantaneamente. “Uma meia vampira de verdade? Perdoe-me se eu me curvo
a seus pés.”

Bones grunhiu. “Curve-se o quanto quiser. Apenas espere que eu faça as apresentações, ou você pode não sobreviver
a conhecê-la.”

Charles riu. Claro, ele não acreditava no quão mortal Cat era. Ninguém o fez. É como ela sobreviveu por tanto tempo.

"Segunda-feira, então", disse Charles. “Mal posso esperar, embora eu tenha ligado por outro motivo. Ian me ligou mais
cedo.”

“Reclamando que estou ignorando ele?” Bones bufou. "Ian deve estar acostumado com isso agora."

“Sua reclamação foi mais específica,” Charles respondeu em um novo tom cuidadoso. “Ian disse que um vampiro
pertencente a alguém chamado Hennessey apareceu em sua casa ontem.”

Bones sentiu lanças de gelo. Ninguém além de Cat e Hennessey sabia que Bones estava atrás dele. Agora, Hennessey
envolvera seu senhor muito astuto e pouco confiável? Chame-o de pernas tortas.

"Eu vou ligar para Ian agora," Bones disse secamente.

“Eu ouvi falar de um vampiro chamado Hennessey,” Charles continuou naquele tom artificialmente cuidadoso. “Veio da
Grécia, originalmente, mas ele passou o século passado nas Américas. Bem desagradável, de todas as maneiras. Este
é o mesmo cara?”

"Provável." Bones foi deliberadamente vago. Ele não queria mentir para Charles, mas também não queria que ele se
envolvesse.

Carlos suspirou. “Eu sei que você nunca me conta sobre seus empregos até que eles terminem, mas se esse
Hennessey está envolvido no trabalho que você está fazendo agora, eu conheço alguém em sua linha que gostaria
muito de estar sob a proteção de outra pessoa.”

Oh? Isso seria uma informação útil, de fato.

"Você pode verificar isso discretamente antes de vir aqui?"

“Vou tentar,” Charles respondeu.

“Obrigado, companheiro,” Bones disse. "Vejo você segunda-feira."

Bones desligou, desejando que aquela punhalada de gelo crescesse até que fosse um escudo, não uma ferida. Quando
isso aconteceu, Bones ligou para o vampiro a quem ele devia sua vida... e ainda assim não perdoou completamente.

No quinto toque, Bones se perguntou se Ian o estava ignorando como vingança por Bones ignorar as últimas ligações
de Ian. Então, Ian finalmente respondeu, soando irritantemente presunçoso.

“Crispin. Falou com Charles, imagino?”

Eles eram todos ingleses, mas o sotaque de Ian espelhava o de Bones enquanto Charles soava como o aristocrata que
ele era. Ian, como Bones, cresceu no lado errado das ruas de Londres, onde a pobreza era inevitável e o desespero era
a única mercadoria garantida. É por isso que Bones não se incomodou em lisonjear Ian com mentiras. Ian só veria
através delas. O detector de mentiras de seu senhor era tão afinado quanto um violino Stradivarius.

“Sim,” Bones disse. “O que o cara de Hennessey queria?”

“Acusar você de tentar iniciar uma guerra entre Hennessey e eu, já que sou o mestre de sua linha, e Hennessey é o
mestre da dele,” Ian respondeu com igual franqueza. “Hennessey afirma que você está matando vários de seu povo.
Isso é verdade?"

"Tudo negócios," Bones respondeu. “Não posso evitar, a linha de Hennessey está cheia de idiotas que têm contratos em
suas cabeças.”

"Hum."

O único som transmitia uma litania de suspeita. Bones ficou tenso. Ian era o único vampiro vivo que poderia –
tecnicamente – ordenar que Bones parasse de ir atrás de Hennessey. Não que Bones fosse, mas já que ele não tinha
deixado a linha de Ian ainda, seu senhor ainda tinha a habilidade de tornar as coisas difíceis para ele.

“Interessante que Hennessey não veio ele mesmo,” Bones disse para distrair Ian de ponderar quais seriam seus outros
motivos. Se Ian descobrisse o que Hennessey estava fazendo, ele saberia exatamente o que Bones estava fazendo... e
até onde ele iria.

“Sim, muito desrespeitoso,” Ian disse em um tom azedo. “Nem sequer enviou seu emissário com um presente para
mim.”

“Rude,” Bones concordou.

Quando Ian não disse mais nada, Bones disse, “E o que aconteceu?” enquanto quase rangendo suas presas com
frustração.

“Eu arranquei os braços do idiota.” Claro , o tom de Ian implicava. “Envie seu lacaio para minha casa de mãos vazias
para me ameaçar, e ele sairá carregando essas duas mãos decepadas e vazias.”
Um sorriso relutante curvou os lábios de Bones. Ian podia ser sete tons de merda, mas também era feroz e destemido.
Se Hennessey pensou em adquirir um aliado com suas ações sem tato, ele pensou errado.

“Ah,” foi tudo que Bones disse. Se ele elogiasse Ian, seu senhor saberia que algo estava errado.

“Sim, e embora ninguém goste de uma fofoca, tenha mais cuidado com os contratos que você faz no futuro, Crispin.
Prefiro não ter notícias desse Hennessey novamente, a menos que ele queira me encher de riquezas como um pedido
de desculpas por sua antiga grosseria.”

Duvidoso. Hennessey ficaria furioso com o que Ian havia feito e, portanto, mais propenso a cometer um erro. Ian não
sabia, mas ele tinha feito um enorme favor a Bones.

"Vou manter isso em mente," Bones respondeu.

“Isso foi quase educado,” Ian notou divertido. "Você está se sentindo bem, Crispin?"

“Tenho que ir,” Bones disse, para um sarcástico, “Aí está o idiota insuportável que eu conheço” de seu pai.

Bones desligou, sentindo sua habitual mistura de aborrecimento, admiração relutante e frustração que Ian despertava
nele.

Tudo o que eu tinha que fazer era não dividir minha comida com um cara faminto e enjoado a bordo de nosso navio-
prisão . Então, Ian não teria se sentido obrigado a me recompensar, transformando-me em um vampiro, quer eu
quisesse ou não .

E Bones não queria isso. Isso é o que queimou mesmo depois de todos esses anos. Ele pensou que ele e Ian eram
companheiros, e Ian pisou em sua confiança da maneira mais permanente possível. No entanto, os sentimentos de
traição de Bones pareciam mais distantes do que nunca. O motivo era óbvio. Sem as ações de Ian, Bones nunca teria
conhecido Cat.

Talvez um dia, ele perdoasse Ian por não esperar até que Bones lhe desse permissão antes de transformá-lo em um
vampiro. Não que ele fosse dizer isso a Ian. O idiota era arrogante o suficiente.

Mais uma vez, Bones verificou a hora em seu celular. Faltam vinte e três horas.
37
Vinte e seis horas depois, Bones saiu de Cat e deu sua primeira olhada de verdade no apartamento dela. Ele não se
preocupou em fazer mais do que determinar a localização do quarto dela quando chegou horas antes. Cat não se
importou. Pela sua resposta apaixonada, ela sentiu falta dele também, mesmo que ela não conseguisse dizer isso.

Ela limpou completamente seu novo apartamento, que apenas destacou os ladrilhos quebrados, os danos não
reparados da água nas paredes, tetos e rodapés, e os vestígios de mofo que seu branqueamento recente não
conseguiu apagar completamente. Uma olhada pela porta aberta do banheiro mostrou armários com madeira
empenada, uma pequena banheira com rachaduras de teia de aranha e um vaso sanitário que parecia quase tão velho
quanto ela.

“Eu deveria massacrar seu senhorio por cobrar de você por esta choupana,” Bones disse, meio brincando.

Cat soltou uma risada ofegante. "Você mora em uma caverna , Sr. De repente Snooty."

“Minha caverna é melhor que isso, amor. E melhor mobiliado.”

Muito melhor. Além de sua cama e uma mesa dobrável na sala, ela não tinha um móvel no lugar.

Seu encolher de ombros se transformou em um alongamento preguiçoso. “Eu dei metade do dinheiro do trabalho de
Sergio para minha mãe, então não sobrou muito depois de pagar o depósito e a mudança.”

Bones engoliu cada resposta que saltou de seus lábios. Eles só deixariam Cat na defensiva e com raiva, mas ela não
deveria ter feito isso, e sua mãe definitivamente não deveria ter aceitado. Aquela mulher já não tinha tirado o suficiente
de sua filha?

“Está tudo bem,” Cat disse, sentindo seu descontentamento. “Este lugar pode ser um lixo, mas é meu, e tenho tudo o
que preciso.”

Não, ela não o fez, e ele remediaria isso em breve. Ela pode ter recusado o dinheiro dele para caçar recompensas por
causa de seu novo relacionamento, mas Bones tinha todo o direito de comprar seus presentes. Os amantes faziam isso
o tempo todo.

Ela beliscou sua orelha de brincadeira. "Pare. Quase posso sentir o cheiro da fumaça saindo dessa coisa.”

“Mentirosa,” Bones disse, um sorriso puxando sua boca agora. “Seu nariz só serve de enfeite para seu lindo rosto.”

Era a única parte dela que era completamente humana, e agora, Bones estava feliz. Se ela tivesse algo próximo ao
olfato de um vampiro, ela saberia como ele se sentia sobre sua mãe com uma cheirada, e isso criaria uma separação
desagradável entre eles.

O estômago de Cat de repente roncou. Ela deu a Bones um olhar envergonhado enquanto puxava o lençol sobre ele,
como se encobrir pudesse abafar os sons que fazia.

"Desculpe. Esqueci de almoçar.”

E jantar, considerando que eram quase dez horas. Bones pulou da cama e foi para a pequena cozinha. Uma olhada
dentro da geladeira confirmou suas suspeitas. Vazio.

"Sim, eu sei", disse ela, vestindo um roupão e entrando na cozinha também. “Mas eu não tive tempo de ir à loja antes de
você vir.”

Não, porque ela estava muito ocupada limpando esta choupana e dando quase todo o seu dinheiro para sua mãe.

“Pepperoni,” Bones disse.

Ela piscou. "Desculpe?"

"Eu tenho um desejo insaciável por pizza de calabresa," Bones respondeu, caminhando até onde ele deixou seu celular
na pressa de se despir. “Uma salada também, e claro que não posso esquecer a sobremesa.”

"Você está cheio disso." Mas ela estava sorrindo, e seu estômago soltou o que parecia um rugido de aprovação.

“Até onde você sabe, eu inventei a pizza de pepperoni”, ele brincou enquanto digitava o pedido em um aplicativo de
entrega. Ah bom. Deve levar apenas meia hora ou mais para chegar.

“As únicas coisas que você provavelmente inventou foram censuradas.”

Bones sorriu. “Adoraria reivindicar crédito, mas esses foram inventados muito antes de mim. Ora, quando eu era jovem,
as coisas que eu via no bordel costumavam deixar minhas bochechas da mesma cor do seu cabelo.”

"Eu não posso imaginar você corando", disse ela com um aceno de cabeça. "Como sempre."

Ele piscou. “Nós já fomos todos virgens inocentes.”

“Conte-me sobre sua primeira vez.”

Assim que Cat disse isso, ela instantaneamente voltou atrás. "Esquece. Não é da minha conta. Eu nem sei porque
perguntei. Acho que toda aquela coisa de corar e virgindade me fez pensar nisso, mas apenas ignore—”

"Qual delas?" ele perguntou, pousando o celular.

Ela parecia muito absorta olhando para as rachaduras em seu piso de cerâmica. "Sério, Bones, não se preocupe com
isso."

"Qual delas?" ele repetiu. Não havia chance de que ele deixasse seu interesse sem resposta, especialmente porque ela
raramente lhe perguntava algo pessoal. “Veja, considero minha virgindade perdida em estágios de quatro. Você não
está curioso para saber por quê?”

Sua cabeça estalou. Sim ela estava.

Bones se aproximou. “Quando cheguei à idade em que essas coisas me interessavam, Madame Lucille me proibiu de
transar com qualquer moradora do bordel. Primeiro, eu não podia pagar por isso, e segundo, ela não queria que eu as
engravidasse. Então, o que um rapaz excitado pode fazer, cercado por todo aquele fruto proibido?”1

“Bata sua mão em submissão,” Cat disse gravemente.

Ele riu. “Sim, isso também. Ainda assim, uma das mulheres tinha gostado de mim, e embora ela não fosse incorrer na
ira de Madame me dando uma transa grátis, ela me tratou até o fim depois que eu trouxe a água do banho dela uma
noite. Sua voz se aprofundou. “É muito diferente quando é o toque de outra pessoa em vez do seu próprio te trazendo
prazer, não é?”

“Sim,” Cat respirou, seus olhos cinzentos começando a brilhar com os mais leves indícios de verde. “Então, esse é o
seu Estágio Um.”

“Foi,” Bones disse, se aproximando ainda mais. “O Estágio Dois foi várias noites depois, quando a mesma mulher se
ofereceu para me deixar dar prazer a ela com minha boca. Eu nunca tinha feito mais do que beijar e abraçar uma moça
naquele momento, então a diferença era... impressionante.”1

Ela respirou irregularmente e sua mão deslizou em direção ao seu centro, como se ela estivesse imaginando ele
fazendo isso com ela. Então, ela puxou a mão como se tivesse feito algo errado.

A luxúria o iluminou, e ele fechou a distância entre eles.

Não pare de se tocar. É tão, tão bonito.

“O Estágio Três foi ela me dando prazer com sua boca na semana seguinte.” Quase sussurrou enquanto ele traçava o V
onde os dois lados de seu roupão se fechavam sobre seu peito. Seus mamilos endureceram e sua respiração ficou mais
curta. “Isso foi melhor do que qualquer coisa que eu experimentei antes, então, muito notável também.”
"E-eu posso imaginar." Seus olhos agora eram esmeraldas com auréolas de nuvens de tempestade. “Então, o Estágio
Quatro foi logo depois?”

"Não." Uma sugestão de escuridão encheu o tom de Bones com essa memória. Cat ouviu e enrijeceu.

“Foi... ruim? Você não precisa me dizer se foi ruim.”

Um sorriso torceu seus lábios. “Não foi forçado, se é isso que você está pensando. Na verdade, como a maioria dos
rapazes na primeira vez, gostei tanto que me derramei em cerca de um minuto. É por isso que fui chicoteado, na
verdade...”

“Você foi chicoteado?” Cat recuou horrorizada.

Essa parte acabaria com o clima adorável que o resto havia despertado, mas ela perguntou, então ele diria a ela.

“Depois que minha mãe morreu, Madame Lucille estava decidindo o que fazer comigo quando uma das mulheres
comentou que eu tinha talento para o prazer oral. Como isso não seria suficiente, Madame me fez transar com uma das
mulheres na frente dela para ver se eu tinha alguma habilidade nisso também, e foi assim que finalmente perdi minha
virgindade.”

Os olhos de Cat estavam muito arregalados, e todos cinza agora. “Você recebeu ordens para fazer sexo sob
observação e, em seguida, foi chicoteado quando não teve um desempenho de acordo com o padrão?”

“Sim,” Bones disse simplesmente. “Não muito ou teria cicatriz, mas o suficiente para me fazer investir muito em manter
minha semente até que eu tivesse feito um trabalho adequado de satisfazer minha parceira. As moças do bordel
também não eram fáceis de agradar. A maioria estava farta de transar, considerando sua linha de trabalho, então se eu
pudesse satisfazê-las, poderia satisfazer qualquer uma. Como Madame apontou, é fácil para as mulheres encontrarem
amantes, especialmente as mulheres ricas da alta sociedade . Para elas me pagarem, eu tive que oferecer o que outros
caras não podiam, o que era satisfação garantida, várias vezes.”

Cat ainda parecia horrorizado. "Isso é... isso é..."

“Sobrevivência,” Bones forneceu em um tom gentil. “Às vezes, fazemos coisas feias por isso. Acredite em mim, eu tive
mais fácil do que a maioria. Depois que fui treinado, não fui mais chicoteado, e minhas clientes raramente me
machucavam ou me batiam. Muitas delas eram bastante gentis, e não posso dizer o mesmo dos caras que
frequentavam o bordel.”

Ela agarrou seus braços. “Mesmo que sua ferida fosse menor que a deles, ainda era uma ferida, e ainda doía. Sinto
muito por você ter passado por isso, Bones. Parece horrível.”

Ela estava tão chateada que seu cheiro estava cravado de dor, e ela continuou esfregando os braços dele como se
tentasse aliviar um ferimento invisível. Como ela era doce. Pena que a vida não foi mais gentil com ela, então ela teve a
chance de mostrar mais esse lado de si mesma.

Bones beijou sua testa.

"Foi há muito tempo. Carrego apenas o que desejo carregar dessas memórias agora. Elas não me machucam mais.”

Seu aperto em seus braços aumentou. “Eu não quero que você faça isso comigo. Segure-se porque foi assim que você
foi treinado. Vá em frente e decole quando quiser...”

Sua risada a interrompeu. “Ah, Kitten. Você não tem preço.”

"Eu quero dizer isso", ela insistiu, tão séria que foi tudo o que ele pôde fazer para não rir novamente.

"Eu posso ver isso", disse ele com tanta seriedade quanto ele pode reunir. “No entanto, deixe-me garantir que eu amo
cada momento do nosso tempo na cama e não quero mudar nada.”

Essa teimosia familiar encheu seu olhar. "Eu faço", disse ela, e caiu de joelhos.
Suas sobrancelhas se ergueram com a mesma velocidade que seu pênis. Ela o agarrou, lambeu os lábios e depois
hesitou. Ela nunca tinha feito isso antes, e sua frequência cardíaca disparou de nervos.

“Diga-me se eu fizer algo errado.”

Uma risada áspera escapou dele. “Acredite em mim, nada que você pudesse fazer com sua boca seria errado , mas não
há pressa. Muito tempo para isso mais tarde—”

A voz de Bones foi arrancada quando ela o encerrou em sua boca, sugando tão forte que ele pensou que sua pele fosse
se partir de prazer. O som que ele fez deve tê-la encorajado porque ela aumentou a pressão.

Ele fechou as mãos, não confiando em si mesmo para tocá-la. Seu controle já era uma memória desaparecendo.
Caramba, se ela continuasse com isso, ela conseguiria seu desejo por sua rápida “decolagem”. Ela foi para seu pênis
com o mesmo foco obstinado que ela usava quando atacava um oponente, e era gloriosamente, eroticamente feroz.

"... mudar alguma coisa?" ele a ouviu murmurar momentos depois.

“ Não.”

A resposta dele foi tão enfática que ele sentiu a garganta dela se contrair de tanto rir. Ele fechou os olhos, não ousando
mais olhar para ela. Se o que ela estava fazendo não acabasse com ele, a visão disso acabaria. Ele estava certo
semanas atrás. A única coisa que deixou sua boca mais bonita foi vê-la enrolada em seu pênis.

A frieza da parede encontrou suas costas. Em algum momento, ele se inclinou contra ela. Sua mão livre acariciou seu
quadril, pintando-o com um calor que parecia leve comparado à sua boca ardente. Calor roçou suas mãos cerradas.
Seu cabelo, derramando sobre sua pele. Seu batimento cardíaco, pulsando com excitação em vez de nervosismo agora,
e seu cheiro, perfumando o ar com sua crescente luxúria enquanto ela se movia mais rápido, mais forte, até que era
maravilhoso demais para suportar.

"Kitten." Sua voz era tão grossa que ele estava quase rouco. "Eu vou vir."

Ela fez uma pausa. Seu corpo inteiro gritou em protesto, fazendo-o perder a primeira parte do que ela disse.

“…as coisas não são venenosas, são?”

O riso saiu dele como cacos de vidro. "Não. Eu estava sendo um cavalheiro.”

"Oh."

Uma pausa seguiu a única palavra. Bones se abaixou, prestes a puxá-la para cima e terminar dentro dela, quando ela o
empurrou contra a parede. Sua boca o envolveu novamente, sugando com sua força desumana, e ele deixou o prazer
extremo inundá-lo até que gozou com espasmos que pareciam quebrar sua espinha.

Quando eles pararam, ele gentilmente puxou a cabeça dela antes de se abaixar e reclamar sua boca. Seu prazer
saboreou o sabor dela, e ele saboreou aquele salgado enquanto a beijava com paixão que crescia quando ele se
abaixou e sentiu como ela estava excitada. Não era possível que ela gostasse tanto quanto ele, mas gostava que ela
gostasse. Agora, para retribuir o favor, com juros.

Uma batida forte na porta quebrou suas intenções.

"Entrega!" uma voz masculina chamou, para mais batidas.

Cat fechou seu roupão e deu um empurrãozinho em Bones.

"A comida está aqui", disse ela antes de lançar-lhe um sorriso estranhamente travesso. “Sim, ainda estou com fome.”
38
Os próximos dois dias se passaram em um borrão, tanto que Bones esqueceu de dar um presente para Charles até Cat
sair para a aula na segunda-feira. Então, Bones correu para um antiquário conhecido por carregar itens que datavam
dos dias de Charles como humano. Seu companheiro largou tudo para voar da Inglaterra para vê-lo e verificar um
potencial Judas na linha de Hennessey. O mínimo que Bones podia fazer era ter um presente de boas-vindas adequado
para ele.

Bones se deparou com um engarrafamento no caminho de volta que ele teria acelerado se a estrada não estivesse
parcialmente bloqueada por carros de polícia. Não há necessidade de perder mais tempo lidando com a lei que o
persegue, especialmente porque tantos policiais agora usavam câmeras corporais. Além disso, Charles só chegaria
uma hora depois, e Cat só chegaria uma hora depois.

Meia hora depois, ele percebeu que estava errado quando viu um Corvette vermelho antigo estacionado ao longo da
estrada que margeava a floresta que levava à caverna. Ninguém que pudesse pagar esse tipo de veículo o deixaria sem
vigilância neste trecho deserto. Quando Bones parou, uma fungada confirmou que Charles estava dirigindo.

Seu avião deve ter chegado cedo. Eh, bem, Charles era uma das poucas pessoas que sabiam o caminho para a
caverna, e para onde ir quando estivesse dentro dela. Pelo menos Cat ainda não estava aqui... oh, merda, aquela era a
caminhonete dela à frente?

Era, e também estava vazia. Bones também não ouviu nenhuma folha sendo esmagada na floresta. Cat não estava a
caminho da caverna. Ela já estava nela, assim como Charles, e Bones não disse a ela que sua companheira estava
vindo.

Por favor, que eles não tenham se matado!

Bones voou para a caverna, seu coração apertando quando ele entrou. Ele já havia perdido uma das duas pessoas que
mais amava no mundo? Ele dobrou a esquina que levava à sala de estar e parou. A descrença o fez olhar, incapaz de
acreditar no que estava vendo.

Charles estava deitado no chão com Cat montada nele. A raiva quase roubou a visão de Bones até que ele percebeu
que Charles estava encarando o caminho errado para que algo sexual ocorresse. A cabeça de Charles também estava
sangrando, e as mãos de Cat estavam cheias de pedras cobertas de sangue. Quando Cat o viu, ela deu a Bones um
olhar de alívio que não poderia ser um caso de paixão ilícita, não importa em que posição eles estivessem.

Ainda assim, a parte raivosa de Bones que rugiu para a vida ao ver Cat em cima de outro homem permitiu que apenas
uma coisa saísse de sua boca.

“Charles, é melhor você ter uma explicação esplêndida para ela estar em cima de você.”

Cat saltou de cima dele. Charles pulou quase com a mesma rapidez, seu longo cabelo preto espetado molhado de
sangue. Mais listras carmesim mancharam sua pele de cor cru, e os olhos castanhos de uísque de Charles lançaram a
Bones um olhar maligno enquanto Charles batia na sujeira cobrindo sua camisa branca e calças cinza caras.

“Acredite em mim, eu nunca gostei menos de uma mulher montada em mim,” Charles disse com um olhar rude para
Cat. “Eu saí para dizer olá, e essa diaba me cegou jogando pedras nos meus olhos! Então, ela tentou dividir meu crânio
antes de ameaçar me empalar com prata se eu me contorcesse. Já faz alguns anos desde que estive na América, mas
ouso dizer que o método de cumprimentar uma pessoa mudou drasticamente!”

A expressão culpada de Cat confirmou cada palavra. Bones revirou os olhos, mas ele estava mais do que aliviado. Esta
não foi a melhor introdução, mas poderia ter sido muito, muito pior.

“Estou feliz que você esteja vivo, Charles, e a única razão pela qual você está é porque ela não tinha nenhuma prata.
Ela teria estaqueado você de outra forma. Eu avisei que ela tem uma tendência a murchar alguém primeiro e se
apresentar depois.”

“Isso é desnecessário,” Cat murmurou.

Bones bufou. "Direita. Bem, Kitten, este é meu melhor amigo Charles, mas você pode chamá-lo pelo nome escolhido,
Spade. Charles, esta é Cat. Você pode ver por si mesmo que tudo o que eu disse sobre ela é... um eufemismo.”

Cat lançou-lhe um olhar rápido antes de estender a mão para Charles. "Um oi."

Charles deu a sua mão um olhar atordoado antes de pegá-la com uma gargalhada. “Bem, olá para você também,
querida! Prazer em conhecê-la agora que você não está me açoitando sem piedade.”

“Eu avisei você para esperar por mim,” Bones disse em voz baixa.

“Você deveria ter sido mais enfático,” Charles respondeu no mesmo sussurro.

"Pá." Cat parecia desconfortável ao dizer o nome de vampiro de Charles. “Você é branco. Isso não é... politicamente
incorreto?”

Desta vez, a risada de Charles manteve um fio. “Eu não escolhi esse nome como um insulto racial. Era como o capataz
das colônias penais costumava se dirigir a mim. Uma pá é uma pá, e eu era um escavador. Ele nunca chamava
ninguém pelos nomes, apenas pelas ferramentas designadas. Ele disse que não merecemos mais.”

A compreensão passou pelas feições de Cat. Ela lançou um rápido olhar para Bones, e ele assentiu. Sim, aquele aceno
confirmado. Ele é um dos homens que conheci quando era humano.

“Parece muito degradante,” Cat respondeu a Charles. "Por que você manteve esse nome, então?"

O sorriso de Charles se transformou em vidro. “Para que eu nunca esqueça.”

Agora ela parecia desconfortável por um motivo diferente. Bones redirecionou o tópico.

“Charles tem informações em potencial sobre um lacaio de Hennessey que pode ser útil.”

Cat se iluminou. "Excelente. Devo pegar minhas roupas de trabalho e me preparar para ir?”

“Você deveria ficar fora disso,” Charles disse instantaneamente.

Bones olhou para o céu. Se você for gentil, não a deixe entrar em erupção...

"É uma coisa de vampiro ser um chauvinista?" Cat perguntou com toda a raiva que Bones tinha antecipado. “Ou apenas
uma do século XVIII? Acorde e sinta o cheiro da era moderna, Spade. As mulheres são boas para mais do que se
encolher e esperar que os homens as resgatem!”

“E se Crispin sentisse diferente por você, eu lhe daria boa sorte e lhe diria para tentar,” Charles respondeu . “No entanto,
sei em primeira mão como é devastador quando alguém que você ama é assassinado. Não há nada pior, e eu não
quero que ele passe por isso.”

Parte da raiva sumiu das feições de Cat. “Sinto muito que os vampiros mataram alguém que você amava—”

"Não eram vampiros." Dor e raiva fragmentaram o tom de Charles. “Um grupo de desertores franceses cortou sua
garganta.”

A boca de Cat se fechou e a vergonha brilhou em suas feições. Ela estava finalmente percebendo que atos horríveis
não eram exclusivos de vampiros, e assumir que eram era tanto intolerante quanto errado?

“Eu sinto muito,” Cat disse novamente, seu tom mais suave desta vez. “Mas eu não sou como todo mundo.”

Ela olhou para Bones depois que disse isso, seu olhar perguntando silenciosamente, ele sabe?

Bones assentiu enquanto Charles dizia, “Então eu ouvi, e você certamente me pegou desprevenido mais cedo, mas
qualquer que seja sua linhagem extraordinária, você é fácil de matar. Essa pulsação em seu pescoço é sua maior
fraqueza, e se eu tivesse pensado nisso antes, eu poderia ter virado e arrancado.”

Agora o olhar de Bones para o céu estava irritado. Vingativo, não é?

Em vez de ficar com raiva, Cat sorriu. “Você é muito arrogante. Eu também, quando se trata de certas coisas. Nós
vamos nos dar bem. Espere aqui."

Com isso, Cat correu em direção ao esconderijo de suas armas, ignorando Bones chamando por ela.

“Para onde ela está indo?” Charles se perguntou.

Bones suspirou. “Para lhe entregar sua bunda, e para registro, se eu achasse que tinha uma chance de mantê-la fora
desse negócio com Hennessey, eu o faria. A mulher é teimosa além da razão.”

Charles deu-lhe um olhar espantado. “Teimosia não vai mantê-la viva. Você quase nunca me envolve em suas caçadas,
e eu sou um vampiro Mestre. Estou surpreso que você permitiu que ela se aproximasse disso…”

A voz de Charles sumiu quando Cat voltou com um sorriso largo e um punhado de suas facas de arremesso.

"Ok, você é um vampiro grande e mau que vai rasgar minha garganta, certo?" ela provocou. “Você vê que eu estou
armada – e estes são de aço, não de prata, já que eu não quero que você acabe fedendo – mas você não se importa, já
que você é tudo isso e eu sou apenas uma artéria em um vestido. Se você colocar uma boca na minha garganta, você
ganha, mas se eu tapar seu coração primeiro, eu faço.”

Charles olhou para Cat como se ela fosse maluca. Então, seu olhar se voltou para Bones. “Ela está brincando?”

"De jeito nenhum." Dificilmente foi assim que ele imaginou que seria o primeiro encontro, mas silenciaria os argumentos
de Charles.

“O jantar está esfriando,” Cat disse com um sorriso mais amplo. "Venha me pegar, sugador de sangue."

Charles olhou para Bones novamente.

Bones estendeu a mão. Faça isso, companheiro.

Charles atacou Cat, fintando antes de mirar em sua garganta. Ele quase o alcançou quando dois baques rápidos o
fizeram parar enquanto olhava para seu peito em descrença.

“Bem, me dê um toque de rosa!”

“Eu não sei o que isso significa, mas tudo bem,” Cat disse em um tom alegre.

Ela tinha o direito de estar satisfeita. Dois punhos espetaram Charles bem no peito. Se fossem de prata, ele estaria
morto pela dupla punção no coração ou paralisado de agonia, tornando-o uma morte fácil. De qualquer maneira, ela
ganhou.

Charles puxou as facas e encontrou o olhar conhecedor de Bones.

“Eu não acredito nisso,” Charles sussurrou.

Bones grunhiu. “A mesma coisa que pensei quando me envolvi com ela pela primeira vez. Ela tem um verdadeiro talento
com facas. Ainda bem que ela não praticou arremessá-las antes de me conhecer, ou eu poderia não estar aqui.”

Charles balançou a cabeça. "De fato. Tudo bem, Cat.” Ele voltou sua atenção para ela. “Você fez um excelente
argumento de que você é muito mais mortal do que parece. Também vejo que não posso convencê-la a deixar esse
negócio com Hennessey sozinho, e Crispin claramente confia em você, então me curvo em derrota.”

Charles pontuou isso com uma reverência digna de sua herança aristocrática, e Cat riu de prazer.

“O que você era antes de mandarem você para a prisão? Um duque?”

Charles se endireitou em sua altura total de 1,90 m. “Barão Charles DeMortimer, ao seu serviço.”

Então, ele se virou para Crispin. "Eu tenho as informações sobre as quais conversamos, se você estiver realmente
decidido a levá-la para uma caça hoje à noite."
“Ele está,” Cat disse antes que Bones pudesse responder. Seu olhar cinza estava quase aceso de ansiedade. “De quem
eu vou atrás?”
39
Charles fizera mais do que uma discreta indagação. Ele também exigiu provas das intenções de Judas de trair
Hennessey. Essa prova tinha cabelos loiros e estava pulando por um beco escuro e abandonado como um coelho do
tamanho de um vampiro, se contorcendo e rindo o tempo todo. Bones assistiu, balançando a cabeça.

Apenas uma coisa poderia fazer com que um vampiro agisse dessa maneira. O idiota deve estar chapado de Red
Dragon – o nome para sangue contaminado que agia como um narcótico para os vampiros. Red Dragon era raro,
potente e muito, muito ilegal.

Cat entrou no beco em direção ao vampiro, se contorcendo como se estivesse sofrendo de abstinência devido a um
narcótico humano. Suas contusões e roupas sujas também aumentaram sua farsa de viciada.

“Você tem alguma coisa aí, cara?” ela chamou o vampiro.

O vampiro soltou outra risadinha. “Aqui não, garotinha. Mas eu posso te dar um pouco. Venha comigo."

Cat encolheu os ombros. “Você não é policial, é?”

Outro fluxo de risos. "Isso não."

Cat recuou como se estivesse prestes a sair. “Eu não tenho tempo para você ligar para alguém. Estou sofrendo aqui.”

“Está no meu carro,” o vampiro disse. "Por aqui."

Ele saltou em direção a um beco ainda mais escuro e deserto, onde conchas de prédios assomavam em ambos os
lados do estreito trecho da rua como fantasmas esfarrapados e raivosos.

Cat o seguiu, olhando furtivamente ao redor em busca de sinais de perigo. Bones não sentiu nenhum outro vampiro, e
os poucos humanos que ele ouviu provavelmente estavam agachados nos prédios em ruínas.

“Bem aqui, garota,” o vampiro chamou, parando em um Oldsmobile dourado desbotado que parecia uma tradução literal
do nome do veículo. Então, ele abriu a porta do passageiro.

Cat abaixou-se para olhar para dentro. O vampiro algemou a parte de trás da cabeça de Cat com força suficiente para
nocautear um humano normal. Provavelmente só deu dor de cabeça para Cat, mas Bones não se arriscou. Ele colocou
seu carro em marcha enquanto o vampiro jogou Cat no banco da frente, fechou a porta e partiu, rindo o tempo todo.

Bones deixou o vampiro dirigir até que ele saiu dos becos e estava em uma estreita estrada longe de potenciais
testemunhas. Então, Bones bateu no Oldsmobile, observando com satisfação a cabeça do vampiro bater em seu
volante.

Isso deve silenciar suas risadas.

A cabeça de Cat apareceu nos faróis de Bones. O vampiro gritou quando ela o empurrou de volta em sua cadeira.

“Cala a boca, Chirpy!” Cat disse em uma voz irritada. “Encoste, ou você vai levar um chute na traseira de novo, e se isso
acontecer, adivinhe onde esta faca vai parar.”

Bones desligou seu fone de ouvido. Não há necessidade disso a esta distância.

“Tire suas mãos de mim,” o vampiro ordenou a Cat, seguido por um brilho verde iluminando o interior do carro.

“Não desperdice seu brilho comigo, amigo,” Cat disse, com desprezo em seu tom. "Você tem três segundos para
encostar, ou ele vai bater em você de novo, e isso será uma boa noite para você."

Bones pisou no freio e no acelerador simultaneamente, fazendo o motor roncar em advertência. O vampiro parou e
estacionou o carro.

Bones saiu e foi para o lado do motorista. Um olhar claro para o rosto do vampiro confirmou sua identidade.
"Bem, Tony, como vai?" Bones perguntou a ele.

Tony reconheceu Bones também, e ficou mais branco do que sua pele já pálida. “Eu não sei onde está Hennessey!”

Bones bufou. “Certo, e eu acredito em você. Kitten, se você vai dirigir? Tony e eu vamos bater um papo.”

Com isso, Bones agarrou a faca no peito de Tony para estabilizá-lo, e o arrastou para o banco de trás. Tony
choramingou entre murmúrios de "Eu não sei, eu não sei."

"Para onde?" Cat perguntou quando ela estava atrás do volante.

“Apenas por aí, até que nosso companheiro Tony nos diga o contrário.”

Ela olhou para trás dele. "Vamos sair do carro?"

"É um dos Ted que ele não precisa," Bones respondeu.

“Eu não sei de nada,” Tony lamentou novamente enquanto Cat partia. “Só estou tentando ganhar um dinheirinho!”

Por que eles perdem tempo mentindo?

“Não me diga que você não sabe como chegar a Hennessey. Todo vampiro sabe como contatar seu senhor. Apenas por
sua existência miserável, eu deveria matá-lo. Fingindo vender drogas para viciados e depois hipnotizando-os fazendo-os
pensar que receberam? Patético."

“Idiota,” Cat disse com um aceno afirmativo.

Os olhos verdes de Tony se inclinaram para Bones. “Hennessey vai me matar.”

“Não se ele estiver morto, ele não vai,” Bones disse instantaneamente. “Você é tão bom assim agora também. Acha que
Hennessey vai permitir que você viva se descobrir que você se deixou capturar por mim? Ele vai arrancar sua maldita
cabeça, e você sabe disso. Eu sou sua única esperança, companheiro.”

Tony deu um olhar suplicante na direção de Cat. Ela lhe deu uma opinião de um dedo de sua situação.

Tony bufou em ofensa e olhou de volta para Bones. “Prometa que não vai me matar, e eu te conto tudo.”

Bones deu a ele um olhar duro. “Eu só vou te matar se você não falar, e se você mentir para mim, eu realmente não vou
te matar, mas você gostaria que eu tivesse feito isso. Conte com isso.”

Os olhos de Tony se arregalaram. “Hennessey tem mantido segredo sobre sua localização recentemente, eu juro, mas
se eu precisar de alguma coisa, devo ir até Lola. Ela mora em Lansing, e ela e Hennessey são amigos. Ela deve saber
onde está Hennessey.”

“Endereço,” Bones disse brevemente.

Tony deu.

“Kitten, pegue a I-69 e siga para o norte. Estamos indo para Michigan.”

“Eu tenho um teste em seis horas,” Cat murmurou. “Demorou uma eternidade para ele aparecer esta noite.”

Bones encontrou seu olhar no espelho retrovisor. “Este é o trabalho, amor. Fazer certo significa ver até o fim.”
40
Três horas depois, Bones fez Cat entrar no estacionamento da mercearia do outro lado da rua do prédio de Lola. Às
cinco da manhã, o estacionamento estava vazio, mas logo os funcionários apareceriam. Esperançosamente, isso não
demoraria muito.

Bones mudou a faca para as costas de Tony para torná-lo mais fácil de controlar enquanto caminhavam em direção ao
prédio de Lola. Fazer isso também os fez parecer menos visíveis. O braço de Bones estava em torno de Tony como se
eles fossem amigos, e sua jaqueta jeans escondia a maior parte da lâmina saindo das costas de Tony.

Lola morava em um prédio de luxo com belas varandas de ferro, excelente iluminação e câmeras de segurança em
cada entrada. Uma variedade de carros sofisticados pontilhava o estacionamento. Bones cutucou Tony, e ele examinou
os veículos.

“O carro dela não está aqui.”

"Você pode dizer de um olhar?" Ossos contra-atacou.

Tony soltou uma meia risadinha, meio grunhido. “Quando você ver, vai entender.”

Uma vez que eles estavam perto o suficiente para que qualquer vampiro no prédio os ouvisse, Bones colocou um dedo
nos lábios. Então, ele fez mímica para Cat ficar com Tony enquanto ele entrava.

Ela deu a ele um olhar irritado, mas segurou a faca nas costas de Tony.

Bones rastejou até a parte de trás do prédio. Lá, ele colocou uma máscara de esqui e voou para a câmera mais
próxima, quebrando-a. Um puxão forte quebrou a fechadura automática da porta, e Bones atacou o homem de olhos
turvos vestindo um uniforme de segurança particular que se levantou de sua mesa alarmado depois de ver Bones.

“Não grite,” Bones disse, seu olhar verde obrigando o homem a obedecer. “Você acionou algum alarme, silencioso ou
não?”

“Não,” o homem respondeu, seus olhos vidrados pelo poder de Bones.

Bones o puxou para ficar de pé. “Mostre-me para onde todas as câmeras de segurança se alimentam.”

Trinta minutos e um telefonema para Ted depois, Bones desativou o sistema de segurança do prédio. Agora, ele não
precisaria destruir as câmeras restantes, e Ted havia logado remotamente e deletado o feed anterior do upload para a
nuvem. Ted também tinha acessado o feed mais antigo e o transferiu, então mesmo que os esforços desta manhã
fossem infrutíferos, Bones podia ver quais vampiros estavam entrando e saindo do prédio de Lola.

“Conhece um inquilino chamado Lola?” Bones perguntou ao guarda enquanto ele terminava.

Um aceno de cabeça. “Garotinha asiática gostosa, ótimas pernas, carro doentio.”

"Oh?" Talvez Tony não estivesse mentindo. "Que tipo?"

"Ferrari", disse o guarda com saudade. “Vermelho igual maçã doce.”

Isso seria realmente fácil de detectar. “Obrigado, companheiro. Agora, volte para sua mesa. Você nunca me viu. Você
nunca saiu do seu lugar. Esta foi uma manhã muito chata.”

O guarda assentiu, afastando-se sem olhar para trás.

Bones assumiu posição no ponto cego perto da entrada da frente, onde paredes finas escondiam latas de lixo externas
da vista.

"Eu nunca vou fazer este exame", ele ouviu Cat murmurar através de seu fone de ouvido.
Sua própria culpa. Se ela quisesse ser uma estudante, ela poderia ser. Seria sua preferência no assunto. Mas ela
insistiu em ir atrás de Hennessey, o que significava que ela não podia apertar “pause” durante uma caçada
simplesmente porque tinha se tornado inconveniente.

O distinto vroom de uma Ferrari que se aproximava tirou a atenção de Bones de Cat. Ele estendeu seu celular, usando-
o para espiar ao redor da parede sem se revelar. Fiel à descrição do guarda, uma Ferrari vermelho-maçã doce parou no
estacionamento. Então, uma mulher esbelta e bonita com maçãs do rosto salientes, pele escura e cabelos pretos na
altura do queixo saiu. Seu vestido verde curto revelava as pernas grandes acima mencionadas, mas Bones apenas
olhou para determinar se Lola tinha alguma arma com ela. Seus sapatos eram sandálias de salto alto, de modo que não
havia ameaças ocultas ali, e sua carteira podia conter facas, mas seu pequeno tamanho de embreagem permitia uma
ou duas no máximo.

Ou Lola era muito arrogante, ou ela era uma lutadora muito habilidosa. Hora de descobrir qual.

Bones esperou até que Lola quase alcançasse as portas da frente antes de entrar em sua linha de visão. Ela deu uma
olhada nele e correu, mas aqueles saltos altos não lhe fizeram nenhum favor.

"Não tão rápido", disse ele, agarrando-a.

Lola deu uma luta breve e ineficaz. Arrogante, então.

Quando isso falhou, ela olhou para ele. “Como você se atreve a me tocar?”

Bones tinha sido zombado de forma mais eficaz por pessoas muito mais arrogantes, e ele deixou sua risada mostrar
isso.

“Ousa? Há uma palavra bonita. Implica coragem. Você é corajosa, Lola? Logo descobriremos.”

Ela olhou ao redor como se procurasse ajuda. Não encontrando nenhum, ela deu a ele outro olhar imperioso. “Você está
cometendo um grande erro.”

Este estacionamento se encheria de pessoas saindo para o trabalho em breve. O aperto de Bones aumentou. “Não
seria meu primeiro. Agora, doçura, você obviamente me reconhece, então você sabe o que eu quero.”

"Hennessey e os outros vão te matar", Lola sibilou. "É só uma questão de tempo-"

O novo aperto de Bones em sua mandíbula cortou sua ameaça. “Normalmente eu não abuso de mulheres, mas você
ganhou o direito de ser uma exceção. Então, ou me diga quem mais está envolvido com Hennessey e onde encontrá-
los, ou você vai suportar todas as torturas e humilhações que ajudou a infligir aos outros.”

Uma mentira. Bones a mataria sem pausa, mas ele nunca faria o resto. Ainda assim, o pior tipo de pessoa sempre
esperava o pior dos outros, então ela acreditaria nele.

“Eu conheci alguns caras depravados e bestiais em minhas viagens que adorariam dar a você um gosto do seu próprio
veneno,” Bones continuou, seu tom se aprofundando como se estivesse gostando do pensamento. “Digo-lhe uma coisa:
vou até vender você para eles. Jogo justo de Turnabout, não é? Eu diria que foi justo o tempo todo.”

O medo azedou o cheiro de Lola. Tony estava certo. Lola sabia tudo o que Hennessey estava fazendo, ou a ameaça
não a aterrorizaria tanto.

“Não sei onde está Hennessey”, disse Lola. "Ele não me disse recentemente!"

Bones a agarrou pelos cabelos e começou a arrastá-la para longe do prédio. “Você acabou de fazer o Natal chegar mais
cedo para alguns desviantes felizes.”

“Espere, eu sei onde o Switch está!”

Bones parou, embora ele a sacudisse. “Quem é o Switch?”

“O executor de Hennessey.” O desprezo tingiu o tom de Lola. “Você sabe como Hennessey odeia sujar as mãos. Switch
lida com coisas como silenciar testemunhas e eliminação de corpos. Ele também está recrutando agora, já que não
temos mais Charlie, Dean e Stephanie. Com a nova proteção de Hennessey, também não precisamos mais nos
preocupar com qualquer interferência humana desagradável.”

Muito interessante. “Qual é o nome verdadeiro do Switch e quem é a nova proteção de Hennessey?”

"Atenção!" Cat gritou, saindo de seu esconderijo do outro lado do estacionamento.

Bones olhou para cima. Dois vampiros estavam agora em queda livre do telhado. Sua própria culpa por não verificar
aquela área em busca de perigo. Bones sacou sua faca—

Lola se lançou para ele, prata brilhando em sua mão. Antes que ele pudesse empurrá-la para trás, três cabos de faca
apareceram em seu peito como por magia. O horror tomou conta das feições de Lola, e ela desmaiou.

Não há tempo para checá-la. Bones voou entre seus atacantes logo antes de pousar nele. O impulso deles estava na
velocidade máxima da queda de dez andares, então Bones enganchou seu braço ao redor da garganta do vampiro mais
próximo e deixou a gravidade fazer o resto.

Um rasgo satisfatório depois, Bones arremessou a cabeça desprendida no rosto do segundo vampiro. Cabelos
castanhos rodearam as duas cabeças por um instante antes que o atacante atingisse o chão. Bones saltou sobre ele,
aumentando o impacto que deixou seu atacante momentaneamente flácido. Aquele instante de fraqueza era tudo que
Bones precisava. Outro puxão duro depois, e Bones tinha duas cabeças a seus pés.

Ele deu um pulo e olhou onde tinha ouvido o grito de advertência de Cat. Ela estava se levantando agachada, ilesa.
Graças a Deus os guarda-costas secretos de Lola só se concentraram nele. Agora, para ver se Lola ainda estava viva...
não. A impressionante jogada de Cat fez com que Lola levasse seu valioso conhecimento para o inferno com o resto
dela.

“As bolas quicando de Lúcifer, Kitten, não de novo,” Bones disse exasperado.

A culpa estampada nas feições de Cat, e ela deu um passo para o lado na frente de um pedaço de terra de formato
estranho perto de seus pés. “Ela ia te matar. Olhe para a faca na mão dela!”

Espere... isso não era sujeira que Cat estava parado na frente. Ele ficou tão aliviado ao ver que ela estava ilesa que ele
não olhou de perto para o caroço perto de seus pés antes. Ele fez agora, e uma vez tinha sido um vampiro irritante e
risonho.

"Ele também?" Bones perguntou em um tom resignado.

“Ele pulou em mim,” Cat disse, em parte desafiadora e em parte defensiva.

Todo último conhecimento potencial se foi, cortesia do amor de sua vida que não conseguia parar de assassinar
vampiros mesmo quando ela deveria apenas protegê-los.

"Você não é uma mulher," Bones disse com toda a frustração fervendo nele. "Você é a Ceifadora com cabelo vermelho!"

Ela bufou. "Isso não é justo-"

Um grito horrorizado a interrompeu. Ambos se viraram para ver uma mulher morena em um terno Houndstooth olhando
para os corpos sem cabeça perto da entrada. Com outro grito, ela correu para dentro.

Bones arrancou as facas do peito de Lola. Não podia deixá-los para trás com as impressões digitais de Cat neles.
Então, ele atravessou o estacionamento e pegou a mão de Cat.

"Vamos, Kitten, antes que você mate outra pessoa."

"Eu não acho isso engraçado", ela murmurou, mas manteve seu ritmo acelerado.

“Pelo menos eu consegui algumas informações de Lola primeiro,” ele comentou. “Hennessey tem uma nova proteção e
um executor chamado Switch. Começaremos tentando descobrir quem é o Switch.”
“Lola ia te matar!” O medo impregnava o cheiro de Cat apesar de seu tom defensivo. Ela realmente pensou que estava
salvando ele, como se ele não tivesse séculos para aprender como se salvar.

Tão secretamente doce, embora com um tamanho pesado de matança.

Bones a puxou para ele, beijando-a até que mais gritos avisaram que a lei logo estaria lá.

“Já ocorreu a você mirar em algo além do coração?” ele perguntou quando ele se afastou.

Não, sua expressão confusa disse.

Ele bufou e abriu a porta do carro dela.

“Eu amo que você fez isso para me proteger, mas da próxima vez, tente mirar em ferir, hmm? Talvez jogar as facas na
cabeça da pessoa? Dessa forma, eles ficam momentaneamente incapacitados, mas não reduzidos a uma pilha de
restos podres. Apenas alimento para o pensamento, amor.”
41
Cat fez Bones correr com ela de volta para seu apartamento para que ela pudesse trocar de roupa antes de tentar
chegar à aula a tempo de fazer o exame. Bones se ofereceu para hipnotizar seu professor para agendar um horário de
maquiagem para ela, mas Cat recusou.

“Isso é como trapacear.”

Ele bufou. “Trapacear seria hipnotizá-lo para lhe dar um A para o semestre. Isso garante que você não tire um zero, já
que dificilmente pode dizer a ele o verdadeiro motivo do seu atraso.”

“Certamente não posso” Cat murmurou. "Você vem mais tarde?"

"É claro. Tenho que deixar este carro na casa de Ted e fazer alguns recados primeiro, mas vejo você em algumas
horas.”

Ela assentiu. “Espero que eu esteja dormindo até então—”

“Oi, Caty!”

A voz animada fez os dois olharem para cima. Um rapaz de cabelos castanhos e pele clara como creme de manteiga
acenou para Cat do segundo andar. A porta aberta dele ficava bem ao lado do apartamento de Cat, então esse deve ser
o vizinho dela. Ele parecia ter a idade de Cat, e seu olhar era a personificação do “amor de cachorrinho” enquanto
olhava para Cat.

Cat deu ao seu vizinho um sorriso que rasgou o ciúme através de Bones como uma faca habilmente empunhada. Ele
teve que trabalhar meses para conseguir um sorriso como aquele dela, e ela estava concedendo a esse idiota apenas
alguns dias depois de conhecê-lo?

Bones olhou de volta para seu vizinho, e o sorriso do rapaz sumiu.

"Desculpe, eu não sabia que você tinha companhia", disse o jovem, tomando a sábia decisão de voltar para seu
apartamento. Então, Cat o parou antes que ele fechasse a porta.

“Está tudo bem, Timmie. Ele não é realmente 'companhia' de qualquer maneira.”

"Oh?"

O sorriso de Timmie estava de volta com reforços, e agora ele cheirava tanto a paixão que Bones podia sentir o cheiro
de onde ele estava. Mais ciúme o rasgou, até que Bones sentiu cada centímetro do monstro de olhos verdes que deu
nome à emoção.

“Você é irmão de Cathy?” Timmie perguntou ao Bones.

Ah, era isso. "O que lhe daria a ideia de que eu sou o maldito irmão dela?"

As palavras e o tom de Bones fizeram Timmie pular de volta para o batente da porta. "Desculpe!" ele conseguiu antes
de fechar a porta atrás dele.

Cat se virou e olhou para Bones antes de cutucá-lo no peito.

"Que raio foi aquilo? Ou você faz um pedido sincero de desculpas a Timmie agora, ou você pode deslizar de volta para
sua caverna como o saco de bolas purulento como você acabou de agir. Timmie é um cara legal, e você provavelmente
só o fez fazer xixi nas calças.”

Bom, foi o primeiro pensamento de Bones. Então ele pode não agir de acordo com o que sente por você. Salve-o de um
mundo de dor.

Mas a parte pequena e ainda racional dele sabia que Cat estava certa. Ele agiu como um saco de bolas purulento.
“Estou falando sério,” Cat disse, cutucando Bones novamente. "Um dois…"

Ela estava contando para ele? Ele parecia ter dois em vez de duzentos e cinquenta?

“Três...” ela disse em tom de advertência.

Ela queria um pedido de desculpas? Oh, ele lhe daria um memorável.

Bones foi até o apartamento de Timmie e bateu. A frequência cardíaca do rapaz aumentou quando ele abriu a porta e
viu Bones.

Não se preocupe, eu não estou aqui para comer você, Bones pensou. Ainda.

Bones deu a Timmie seu sorriso mais encantador. “Certo, então, companheiro, sinto muito por minha grosseria, e peço
seu perdão. Só posso explicar que minha brevidade foi causada por minha afronta natural à sugestão de que ela era
minha irmã. Já que vamos transar esta noite, você pode imaginar como eu ficaria angustiado com a ideia de comer
minha própria irmã...

“Seu idiota!” Cat gritou, cortando o resto do que Bones ia dizer. "A única coisa que você vai transar esta noite é você
mesmo!"

Bones se virou com inocência fingida. “Você exigiu sinceridade. Bem, amor, eu fui sincero.”

O vapor praticamente saiu de seus ouvidos. "Você pode voltar para aquele carro, e eu só vou te ver mais tarde se você
não estiver sendo tão idiota ."

Oh, isso não estava sendo um idiota. Isso foi.

Bones voltou-se para Timmie. “Prazer em conhecê-lo, companheiro, e aqui vai um conselho: nem pense nisso. Você
tenta qualquer coisa com ela, e eu vou castrá-lo com minhas próprias mãos.”

"Bones. Fora!" Cat gritou.

Bones sorriu com os dentes para Timmie, que empalideceu e fugiu de volta para seu apartamento, embora Bones não
tivesse mostrado as presas. Então, Bones voltou para o estacionamento, onde Cat ainda estava apontando facas para
ele.

"Saia", disse ela com um golpe enfático em seu carro.

"Agora," Bones concordou, mergulhando para dar um beijo rápido nela e então pulando para trás de seu tapa
instantâneo. Sim, ele merecia. Não, ele não conseguia se arrepender.

"Vejo você mais tarde, Kitten," Bones gritou enquanto se afastava.

Tudo bem, talvez ele pudesse ter lidado com isso melhor, mas ele dificilmente desafiou Timmie para pistolas ao
amanhecer, não é? Nos dias de Bones, isso era moda para lidar com disputas sobre os afetos de uma dama. Pelo
menos agora, o rapaz apaixonado se lembraria de que tinha sido avisado, e realmente, não tinha sido a coisa
cavalheiresca a se fazer?

Muito bem. Não foi, mas foi o melhor que ele conseguiu.

Talvez ele adiasse a volta para Cat até mais tarde esta noite. Com sorte, um pouco de sono deve aliviar sua raiva. Além
disso, Bones tinha um novo nome para Ted rastrear.

Bones não tinha ouvido falar do Switch, mas os vampiros eram conhecidos por escolher mais de um apelido. Talvez o
potencial Judas de Charles tenha ouvido falar do Switch? Essa pessoa certamente provou sua intenção de trair
Hennessey, dando-lhes Tony. Se não fosse pelo jeito feliz de matar de Cat, Bones poderia ter aprendido os nomes de
todos os parceiros de Hennessey agora.

E ela pensou que ele tinha exagerado com Timmie. Hummf.

Trinta minutos depois, Bones voltou para a caverna. Charles ainda estava lá. Uma surpresa.

"Pensei que você estava se registrando em um hotel, companheiro?"

“Imediatamente,” Charles disse, seu lábio se curvando com desdém enquanto ele olhava ao redor no interior da
caverna. "Mas primeiro, eu queria ter certeza de que você voltou com segurança."

“Duas galinhas mães,” Bones disse, balançando sua cabeça.

As sobrancelhas de Charles se ergueram. “Perdão?”

Bones deu a ele um sorriso sardônico. “Cat estava tão preocupada comigo durante uma briga mais cedo que ela matou
o contato que Tony nos deu. Matou-o também, para uma boa medida.

As feições de Charles congelaram em alabastro esculpido. "Crispin... você tem certeza de que ela-"

“É um vira-casaca plantado por Hennessey?” Bones terminou com uma risada seca. “Sim, companheiro, tenho certeza.
Para começar, Cat não é capaz de tal traição. Em segundo lugar, ela poderia ter me matado durante o sono várias
vezes se minha morte fosse seu verdadeiro objetivo. Não, ela é muito homicida quando se trata de vampiros.”

Charles lançou-lhe um olhar sombrio. “E imprudente.”

Bones deu de ombros. “Ela vai aprender. Ela já deu passos incríveis, mas chega disso. Seu contato na linha de
Hennessey provou seu valor. Tony era uma boa pista, até que as coisas deram errado. Vai me dizer quem é esse
Judas?”

Carlos balançou a cabeça. “Não até que eu tenha permissão. Eu dei minha palavra.”

Bones não disse nada, mas o cavalheirismo de Charles era lendário, então deve ser uma mulher. Um com o qual
Charles provavelmente teve um caso anterior, também, para que ela confiasse a ele com tal segredo. Isso estreitou um
pouco a lista, mas Bones não pressionou seu companheiro por um nome. Ainda.

“Diga a essa pessoa que eu quero conhecê-la,” Bones disse. “E pergunte se o nome Switch é familiar.”

"Eu vou." Então, a boca de Charles se torceu. “Todo boato horrível que ouvi sobre Hennessey é verdade, não é?”

Bones encontrou seu olhar. Charles merecia a verdade. "Sim."

Algo duro brilhou nos olhos cor de uísque de Charles. "Então deixe-me ajudá-lo a destruí-lo, Crispin."

Bones tocou o ombro de Charles. "Você já está. Agora,” seu tom se iluminou. "Eu sei que você está ansioso para
verificar qual deve ser a melhor suíte que esta cidade tem a oferecer, então vá fazer isso e me diga o que seu Judas
diz."

Charles queria discutir. Estava claro em seu olhar, mas ele apenas apertou a mão que Bones havia colocado sobre ele.

“Não é minha culpa que eu não goste de habitações subterrâneas,” ele disse em um tom igualmente leve.

Bones sorriu. "Zombe o quanto quiser, Barão DeMortimer, mas esta caverna é o lugar mais seguro para mim agora.
Além disso, isso me faz apreciar ainda mais minhas outras casas.”

Charles vestiu o casaco com um olhar cansado. “Pobre Cat não tem ideia de que você é tão rico quanto eu, não é?”

“Mais rico,” Bones disse, seu sorriso se alargando. “Eu entrei no térreo com a Amazon, lembra?”

Carlos estremeceu. “Não me lembre que eu perdi isso.” Então, seu olhar ficou sério. “Avisarei assim que tiver notícias do
meu contato. Até lá, fique seguro, Crispin.”

"Eu vou," Bones disse. “Até de novo, cara.”

Charles foi embora. Bones foi para seu computador. Ted estava dando dicas de hackers para Bones, provavelmente na
esperança de que ele tivesse uma noite ininterrupta de sono logo. Agora, para ver o que ele poderia descobrir sobre um
vampiro chamado Switch.

Bones parou no prédio de Cat mais tarde naquela noite. Ele mal tinha saído de sua moto quando viu o carro de Justina
no estacionamento. Caramba. Exatamente o que ele não precisava... e por que a voz de Timmie vinha de dentro do
apartamento de Cat?

“Isso mesmo, Justina! Cathy e eu vamos matar esses demônios com o poder de Jesus. Aleluia, posso obter um amém?”

"Um homem!" Justina disse fervorosamente, ecoada por um “amém” menos que entusiasmado de Cat.

O que infernos está acontecendo ?

“Estou tão feliz que Catherine está namorando um bom garoto cristão como você, Timmie,” Justina continuou. “Você
não sabe o quanto eu estava preocupada que ela se envolvesse com o tipo errado.”

Cat fez um som estrangulado que terminou em uma tosse fingida. "Sim, eu sou, uh, muito sortuda."

“Eu também, louvado seja Deus,” Timmie disse alegremente.

As presas de Bones dispararam. Mais disto, rapaz, e você estará louvando-o na Sua face dentro de uma hora.

“Mas falando sério, mãe, estou cansada,” Cat disse. “É ótimo ver você, mas como eu disse, preciso dormir um pouco.
Saímos ontem à noite cuidando de... coisas.”

“Fazendo o trabalho do Senhor,” Timmie disse em seu tom irritantemente alegre. “Morte a todos os demônios, posso
obter um amém?”

A zombaria de Bones terminou em um rosnado. A mãe dela achava que Cat estava caçando vampiros com Timmie? A
única coisa que aquele idiota poderia fazer para ajudar em uma caçada era fazer o vampiro rir tanto que eles não veriam
Cat se esgueirando atrás deles com uma faca!

"Eu entendo." Justina parecia desapontada, mas quando ela falou em seguida, ela também parecia mais perto da porta.
“Muito prazer em conhecê-lo, Timmie. Catherine, me acompanhe?”

“Claro, mãe,” Cat respondeu.

“'Tchau, Justina. Deus abençoe!" disse Timmy.

Bones deu a volta para a parte de trás da unidade, se afastando de vista, enquanto Cat e Justina saíam pela porta da
frente.

“Ele é um doce, mas,” Justina baixou a voz para um sussurro, “também um pouco fanático, você não acha?”

"Na verdade." A voz de Cat era um guincho. "Ele provavelmente estava nervoso para conhecê-la 0."

Justina fungou. “Não consigo imaginar o porquê.”

Porque as Harpias são mais gentis que você , Bones pensou.

“Nem eu,” Cat disse em sua maior mentira até agora. “Mas de qualquer forma, estou feliz que vocês dois se
conheceram. Te amo mãe."

“Também te amo, Catherine”, disse sua mãe.

A segunda maior mentira que ele tinha ouvido hoje.

Então Cat fechou a porta, murmurando “Graças a Deus” um segundo depois de estar totalmente fechada.

"Um homem!" Timmie disse imediatamente.

É isso. O Todo-Poderoso estava prestes a conhecer seu maior fã.

Bones deu a volta na frente do prédio, escorregando para o segundo andar enquanto Justina descia para o primeiro. Se
ela se virasse, ela veria Bones. Parte dele queria que ela o fizesse. Mas Justina foi para o carro sem olhar para trás e foi
embora.

“Obrigada, Timmie,” Cat estava dizendo enquanto Bones se aproximava de sua porta. "Eu devo-te uma."

Bones abriu para ver Cat colocar os braços ao redor do rapaz de cabelos castanhos. Os olhos castanhos claros de
Timmie se arregalaram quando encontraram o olhar de aço de Bones, e então ele pulou para trás como se estivesse
escaldado.

"Não estou interrompendo, estou?" Bones perguntou sarcasticamente.

A mão de Timmie bateu em sua virilha enquanto ele continuava recuando. Cat viu e deu a Bones um olhar irritado.

"Droga, Bones, diga a ele que você não quis dizer isso quando você ameaçou castrá-lo mais cedo."

Bones deu a Timmie um olhar único e impiedoso. "Por que?"

“Porque se você não fizer isso, eu vou ficar muito, muito celibatária,” Cat disse com os dentes cerrados.

Eu quis dizer isso, o olhar de Bones disse a Timmie, mas ele disse, “Não se preocupe, companheiro. Você pode sair
com suas pedras intactas. Basta lembrar que fingir ser seu namorado era exatamente isso. Fingindo. Não deixe a
fantasia subir à sua cabeça.”

"Você ouviu isso?" Um olhar de horror cruzou as feições de Cat.

“'Morte a todos os demônios, posso obter um amém?'” Bones citou.

Ela veio em direção a ele, sua expressão implorando por compreensão. “Desculpe, mas eu meio que enlouqueci quando
minha mãe veio e me acusou de beber!”

E? "Você bebe."

Ela bateu em seu pescoço com significado. “Quero dizer de beber. ”

Bones olhou. "Puta merda."

“Em poucas palavras,” Cat murmurou.

Não admira que ela tenha agido tão maluca. Transformar-se em vampira era seu pior medo, e aqui sua mãe a acusou
de fazer isso. Isso quase desculpava seu ardil desesperado com Timmie. Quase.

“Hora privada, rapaz,” Bones disse a Timmie. "Diga boa noite."

“Timmie, obrigado de novo,” Cat disse, com um seja gentil! olhar na direção de Bones. “Vejo você pela manhã.”

Timmie correu até a porta, fez uma pausa e disse: “Não me importo com estrangeiros. Deus salve a rainha!" antes de
partir.

Que?

Se Bones já não tivesse feito uma verificação completa dos antecedentes de Timmie e de todos os outros inquilinos
deste complexo, ele pensaria que o rapaz estava louco.

Cat pegou o olhar de Bones. “Não ouviu essa parte?” ela perguntou com um suspiro. "Esquece. Não pergunte.”
42
Duas semanas inteiras se passaram sem nenhuma palavra de Charles sobre o traidor de Hennessey ou quaisquer
novos avistamentos do próprio Hennessey. Pior ainda, vários dos relatórios policiais que haviam sido arquivados sobre
as meninas desaparecidas de repente desapareceram. De acordo com Ted, alguém havia feito uma limpeza cirúrgica
dos registros, o que não foi fácil.

“Outro beco sem saída?” Cat perguntou a Bones depois que ele se inclinou para trás de seu computador com um
barulho de nojo.

“Hennessey nunca foi tão cauteloso antes. Se as coisas ficassem confusas, ele simplesmente escolheria uma nova
área. Agora, além de hipnotizar as famílias para que não saibam que seus entes queridos estão desaparecidos,
Hennessey também está excluindo os poucos relatórios policiais que existem.”

Cat começou a andar de um lado para o outro. “Talvez ele esteja cansado de correr. Nenhum relatório policial significa
que não há manchetes, então ele pode ficar agradável e confortável aqui.”

Bones tinha considerado isso, mas ainda não se encaixava.

“Acho que a nova 'proteção' que Lola mencionou deve ser o curinga. Quem quer que sejam, Hennessey está sendo
muito discreto por causa deles, então eles devem ser vampiros ou humanos com reputações proeminentes para
proteger.”

“Policiais corruptos?” Cat ofereceu. “Diga que você é o chefe de polícia, ou você está concorrendo a xerife. Um monte
de desaparecimentos pareceria ruim, mas você ainda quer o dinheiro que Hennessey oferece, então você diz a ele para
limpar um pouco seu ato. Inferno, você poderia até mesmo avisar Hennessey sobre onde ele poderia encontrar as
garotas mais vulneráveis, e você também teria o poder de fazer seus registros desaparecerem ou nunca serem
arquivados em primeiro lugar.”

Não era uma teoria ruim, embora os desaparecimentos tivessem ocorrido em diferentes condados, de modo que estaria
fora da jurisdição de um chefe de polícia ou xerife. Um quadro deles, possivelmente?

O celular de Bones tocou. Ele a pegou quando viu o nome de Charles. “Alô?”

A voz de Charles estava muito baixa. "Crispin, você pode me ouvir?"

"Sim eu ouvi você."

"Ela vai encontrá-lo hoje à noite", disse Charles. “Na minha suíte.”

"Quem?" Bones disse incisivamente. "E quando?"

“Francesca, oito da noite”, Charles respondeu, e desligou.

Francesca era o Judas de Hennessey? Isso... complicava as coisas.

"O que?" Cat perguntou, quase pulando no lugar com ansiedade.

"Houve um desenvolvimento," Bones respondeu em um tom neutro. “Charles está com uma das pessoas de Hennessey
que quer falar comigo sobre mudar de lado.”

“Eu vou com você,” foi a resposta imediata de Cat.

Não é uma boa ideia. Ainda assim, se Bones estivesse no lugar dela, ele insistiria no mesmo.

"Eu sabia que você diria isso, Kitten."

Charles estava no hotel mais luxuoso que Colombo tinha a oferecer. Ainda não se comparava à sua mansão ancestral
na Inglaterra, mas Cat continuou olhando para o saguão decorado com cristais até quase tropeçar no caminho para o
elevador. Vendo isso, Bones desejou que ele pudesse levá-la para longe em uma viagem que a faria cambalear de sua
prodigalidade, mas até que esse negócio com Hennessey terminasse, ele não podia. E esta noite certamente não seria
nada agradável para ela.

Charles abriu a porta de sua suíte antes que Bones pudesse bater. Seu olhar de lado para Cat deixou sua opinião clara
antes mesmo de dizer: “Estou surpreso que você a trouxe com você, Crispin.”

Para crédito de Cat, ela não expressou nenhuma das emoções que surgiram em seu rosto expressivo.

Bones apenas deu de ombros. “É melhor que ela venha e saiba o que aconteceu do que ficar para trás e imaginar.”

Charles fez um som de desacordo, mas abriu mais a porta e deu um passo para o lado. A sala de estar formal da suíte
ostentava uma sala de jantar completa, três sofás elegantes, quatro cadeiras e vistas panorâmicas do horizonte da
cidade, mas Cat não pareceu notar a elegância desta vez. Seu olhar foi direto para o vampiro sentado no sofá central, e
então parou com a rapidez de um predador avistando uma presa irresistível.

Francesca dificilmente se fez fácil de ignorar. Seu vestido carmesim era tão minúsculo que mais se assemelhava a
roupas de banho dos anos cinquenta do que trajes de noite, seus longos cabelos pretos estavam com cachos, sua
maquiagem era tão ousada quanto seu olhar, e sua pele cor de canela estava polvilhada com algo que imitava o lustre.
Cristais quando captaram a luz.

Francesca se levantou quando o viu, e Bones atravessou a sala para lhe dar um beijo rápido na bochecha que a polidez
exigia.

“Francesca, estou feliz que você tenha vindo.”

"Bones…"

Francesca virou a boca para a dele. O pivô de Bones fez com que o beijo pretendido pousasse na bochecha dele.
Francesca deu a ele um olhar assustado antes de olhar por cima do ombro como se finalmente percebesse que Bones
não tinha chegado sozinho.

“Francesca, esta é Cat,” Bones disse, acenando para ela. "Ela está comigo, então você não precisa hesitar em falar
livremente."

Cat se aproximou, mostrando os dentes para Francesca da mesma forma que um vampiro furioso mostra as presas. "Oi.
Estamos dormindo juntos.”

As sobrancelhas de Bones se ergueram. Não é sua saudação habitual!

Então o gêiser de ciúmes em erupção do cheiro de Cat explicou sua resposta surpreendente. Charles também percebeu
e balançou a cabeça com um murmúrio: "Eu disse que isso não era sábio."

Francesca era muito mais urbana. “Claro, Nina.” Seu sotaque espanhol adocicou as palavras enquanto seus dedos
batiam levemente na frente da camisa de Bones. “Quem poderia resistir a ele?”

Bones virou no exato momento em que a mão de Cat disparou para frente, punho fechado. Bones o pegou, e o colocou
na dobra de seu braço em um movimento suave.

Atrás dele, Francesca não percebeu o quão perto estava de ser esmagada.

"Vamos sentar, vamos, Kitten?"

Cat olhou para a mão dela, agora principalmente escondida dentro da dobra do braço de Bones. A confusão substituiu a
raiva em suas feições e o constrangimento enfiado em seu cheiro.

"Desculpe", ela sussurrou.

Bones deu-lhe um aperto reconfortante enquanto a conduzia para o sofá. Para os humanos, o ciúme era uma emoção
desagradável. Para os vampiros, era uma fera feroz arranhando sua pele, especialmente quando você não tinha
experiência em lidar com isso.

Cat de repente agarrou a bunda de Bones com a mão livre enquanto olhava para Francesca, que estava lambendo os
lábios enquanto olhava para ela. Embora Cat pudesse ter isso vindo depois de sua farsa com Timmie, Bones ainda tinha
pena dela quando ela puxou a mão com outro “desculpe” que soou ainda mais confuso e miserável do que seu último
pedido de desculpas. A pobre moça não tinha ideia de por que estava tão fora de controle.

“Tudo bem,” Bones disse com uma piscadela. “Apenas um pouco mais difícil de andar.”

Cat riu, um pouco da tensão aliviando-a. Quando Bones sorriu para ela, seu cheiro perdeu a maior parte de seu tom
raivoso e voltou à sua mistura normal de baunilha, creme e cerejas.

“Você pode soltar agora,” ela sussurrou, dando um olhar pesaroso para a mão que ele ainda estava debaixo do braço.

Bones fez, e eles se sentaram no sofá. Charles sentou do outro lado, ganhando um olhar de aprovação de Cat.
Francesca sentou-se na cadeira em frente a eles. As coisas ficaram calmas por exatamente cinco segundos — o tempo
que Francesca levou para cruzar as pernas, revelando que não usava nada por baixo do vestido curto.

Bones agarrou a mão de Cat e a segurou novamente. Os nós dos dedos dela embranqueceram ao redor dos dele
enquanto seu rosto ficou vermelho. Raiva ou vergonha, ele não tinha certeza. Provavelmente ambos, já que esta foi a
primeira vez que Cat viu de perto a caixa raspada de outra mulher, e ela não pediu para vê-la.

Nem Bones, como seu tom frio indicou quando ele falou. “Todos nós sabemos por que estamos aqui. Estou atrás de
Hennessey e você é uma dele, Francesca. Você e ele podem não ser próximos, mas ainda é a maior ofensa trair seu
senhor. Não se engane, estou querendo matá-lo, e qualquer informação que você me der será usada para esse
propósito.”

O aperto de Cat tornou-se menos tenso quando ela percebeu que ele não estava interessado em nada que Francesca
oferecesse, exceto informação.

“Por que mais eu estaria aqui?” respondeu Francisca. “Se você fizesse menos, eu não arriscaria. Eu odiei Hennessey
desde que ele me tirou do meu convento e me transformou.”

“Você era freira?” Cat parecia chocada. "Você está brincando?"

"Qual é o propósito dela, Bones?" Francesca perguntou bruscamente.

Cat pode não estar em seu melhor comportamento, mas Francesca também a estava provocando, e Bones não deixaria
isso acontecer.

“Ela está aqui porque eu quero que ela esteja, e isso não está em discussão.”

Francesca olhou para ele. Bones encontrou seu olhar. Ele podia precisar dela, mas ela precisava dele também, se ela
quisesse sua liberdade. Ninguém mais se atreveu a enfrentar Hennessey, e ela sabia disso.

Finalmente, os lábios de Francesca se projetaram em um beicinho sensual. “Si, eu quero Hennessey morto. Ele tem
sido meu Mestre por muito tempo.”

“O que ela quer dizer, seu Mestre?” Cat sussurrou para Bones.

“Cada linhagem de vampiros é classificada por seu chefe, também chamado de Mestre, e cada pessoa nessa linha está
sob o domínio do Mestre. O feudalismo seria outro exemplo. Lá, o senhor da mansão era responsável pelo bem-estar de
todos em suas terras e, em troca, seu povo lhe devia lealdade e parte de sua renda. Assim é com os vampiros, com
algumas variações.”

“Então,” Cat falou. “A sociedade dos vampiros é como a Amway e um culto em um só.”

Bones tinha ouvido resumos menos precisos.

“Onde está meu uniforme? Eu não sabia que estávamos frequentando a escola,” Francesca latiu em espanhol.

“Fale inglês, e sem sarcasmo,” Bones disse a ela.

Verde encheu o olhar castanho de Francesca. “Se eu não soubesse que você é o homem que você é, eu iria embora
agora.”

“Mas você me conhece,” Bones rebateu. “E se eu escolher detalhar nosso mundo para a mulher com quem estou, isso
não significa que eu leve sua posição menos a sério. Você realmente deveria mostrar a Cat um pouco mais de respeito.
É por causa dela que seu maior desejo quase foi atendido e Hennessey quase virou pó.”

Desta vez, Francesca olhou para Cat completamente. Desde que ela a confundiu com humana, ela não se preocupou
antes. Então, ela riu.

“Você é a vomitadora!”

Não é uma descrição lisonjeira, mas Cat disse: “Sou eu”.

"Bem, nina , isso lhe dá alguma latitude", disse Francesca com outra risada. “Hennessey não falou muito sobre você,
exceto que você era ruiva. Ele estava muito irritado, e tão humilhado. Foi realmente um prazer testemunhar.”

Cat olhou para ela. “Ele sabe o quanto você o odeia? Se sim, como você vai chegar perto o suficiente dele para nos
ajudar?”

Francesca se inclinou para frente.

Cat desviou o olhar do generoso decote que se abriu perto de seu rosto.

“Eu consegui esconder coisas de Hennessey antes,” Francesca disse com um olhar significativo para Bones.

Cat se irritou com a implicação. Bones deu a Francesca um olhar de advertência. Não há necessidade de ela ostentar
sua aventura passada.

“Mas sim, Hennessey sabe que eu o odeio.” O olhar de Francesca endureceu apesar do ronronar sensual nunca
deixando sua voz. “Ele gosta. Vampiros só podem deixar sua linha de progenitores se vencerem um duelo contra seu
Mestre, forem libertados como um gesto de boa vontade ou forem resgatados por outro Mestre. Hennessey é muito forte
para eu vencer, não há boa vontade nele, e ele nunca deixaria outro vampiro me resgatar. No entanto, nem por um
momento Hennessey acredita que vou traí-lo. Ele acha que estou com muito medo do que ele faria comigo se eu fosse
pega.”

“Então você e eu temos algo em comum,” Cat disse. "Bem, outra coisa ," ela emendou com um olhar conhecedor para
Bones. “Eu quero Hennessey morto também. Isso é tudo o que realmente precisamos saber uma da outra, não é?”

Uma medida de respeito encheu o olhar de Francesca, embora ela encolhesse os ombros como se não estivesse
impressionada. “ Si. Suponho que sim.”

Agora que as coisas estavam menos tumultuadas, Bones voltou aos negócios. "Além da morte de Hennessey, o que
você quer em troca de me fornecer informações, Francesca?"

"Você para me levar", disse ela.

A mão de Cat pousou no pênis de Bones como se fosse as joias da coroa e Francesca uma ladra astuta e circulando.
“Não vai acontecer!”

Charles caiu na gargalhada.

Francesca olhou para a mão de Cat em estado de choque. Assim como Cat antes de arrancá-la com outro rubor. Então,
Cat enfiou a mão na jaqueta e se contorceu quando a alegria de Charles o fez enxugar as lágrimas rosadas em seus
olhos.
"Isso não é o que ela quer dizer, amor," Bones disse enquanto lutava contra sua própria risada. Quando alguém o
agarrou com tanta autoridade? Nunca, porque ele não teria permitido. Agora, ele se deleitava com a possessividade de
Cat porque ele era dela, como ela acabara de declarar da maneira mais descarada possível.

“Francesca quer dizer que com o chefe de sua linha falecido, ela quer estar sob minha proteção. Eu poderia reivindicá-la
como uma das minhas, assim 'tomando' ela,” Bones continuou. “Embora eu ainda esteja sob o jugo de Ian, ele não
exerce sua autoridade sobre mim há muito tempo. Por que eu não me preocupei em desafiar Ian, na verdade. Eu tive
mais liberdade dessa forma, e por causa do meu entendimento com Ian, eu não precisaria de sua permissão para
assumir Francesca, embora normalmente, esse seria o caso.”

Cat deu a ele um olhar confuso. “Por que você não quer ficar sozinho?”

Porque desta forma, todos que Bones tinha gerado ainda estariam sob a proteção de Ian se Bones fosse morto. Com
sua profissão, essa era uma possibilidade distinta, e Bones não deixaria seu povo indefeso se ele pudesse evitar.

“Vampiros sem mestre são um jogo aberto, nina ,” Francesca disse, com um olhar de soslaio para Bones. Ela percebeu
suas razões, mesmo que Cat não conhecesse o suficiente de seu mundo para entendê-las. “Não há responsabilidade
por qualquer crueldade feita a eles.”

“Esse é um sistema brutal que vocês têm,” Cat murmurou.

“Muito mais gentil que o seu” retrucou Francesca. “Quantos humanos morrem de fome todos os anos porque suas
nações se recusam a sustentá-los? Mesmo Hennessey, que é uma fera, consideraria um insulto pessoal ter alguém de
sua linha em tal condição. Pense sobre isso. O pior de nossa espécie trata seu povo melhor do que seus países tratam
seus cidadãos.”

“Francesca,” Charles disse em tom de censura.

“Eu terminei,” ela disse com um aceno cortante.

"Se vocês sugadores de sangue são tais modelos ou virtudes, por que não impediu Hennessey de arar a minha
espécie?" Cat perguntou em um tom irritado. “Ou sequestro, estupro, assassinato e consumo de humanos não são tão
importantes para você?”

Bones tocou o braço dela. "Kitten-"

Francesca ficou de pé. “O que Hennessey está fazendo não é nada comparado ao que os humanos fazem uns aos
outros…!”

Francesca começou a listar várias atrocidades apenas nas últimas duas décadas. Bones deu a ela trinta segundos
porque ele concordou que os vampiros cuidavam melhor de seu povo do que os humanos. Então, ele saltou entre ela e
Cat.

"É o bastante. Lembro-me de quando você tinha opiniões muito semelhantes há cerca de noventa anos, Francesca.
Agora, para responder à sua condição, sim, eu vou tomá-la como um dos meus depois de matar Hennessey. Além
disso, se suas informações se mostrarem diretamente úteis para esse fim, pagarei de acordo quando terminar. Minha
palavra em ambos os casos. Isso é suficiente para você?”

Francesca estava tão brava que levou um momento para ela processar o que Bones disse. Quando ela o fez, seu olhar
mudou de verde brilhante de volta para marrom conhaque, e ela se sentou.

"Concordo."

Agora, finalmente, eles poderiam terminar isso. “Você conhece um vampiro chamado Switch?”

Seu lábio se curvou em desdém. “Já ouvi falar dele, mas nunca o conheci, e pelo que entendi, isso é uma coisa boa.”

Decepcionante, mas não inesperado. “O que você ouviu?”

“Ele é o novo faxineiro de Hennessey.” O olhar de Francesca foi para Cat. “Você sabe o que isso significa, não sabe,
nina ?”

Cat deu-lhe um olhar. “Eu assisto filmes de ação.”

“Sabe a verdadeira identidade ou pseudônimos do Switch?” Bones perguntou.

Francesca deu de ombros. “Não, mas vou tentar descobrir.”

Bom. Agora, para a outra pessoa misteriosa. “Hennessey tem uma nova proteção. Alguém para quem ele poderia estar
limpando. Conhece quem?"

A expressão de Francesca ficou pensativa. “Ele passou mais tempo com humanos ultimamente. Eu sei disso pelo
cheiro,” ela acrescentou com um não tão sutil aborrecimento na humanidade de Cat. “Mas responder a um deles? Isso
eu não ouvi. Teria que ser um humano muito poderoso para Hennessey sequer considerar isso.”

Seria, de fato. Inteligente, também, para fazer os registros desaparecerem mesmo além do alcance habilidoso de Ted, e
fazer com que Hennessey deixasse para trás menos vestígios de suas atividades do que costumava fazer.

“Tente descobrir quem, mas não seja pega.”

Gelo encheu o olhar de Francesca. “Ah, ele nunca vai me pegar.”

Bones esperava que isso fosse verdade. Francesca já havia sofrido o suficiente sob Hennessey. Cat não percebeu, mas
Francesca suportou todos os horrores que as outras vítimas de Hennessey tiveram, exceto uma. Hennessey a deixou
viver. Não por misericórdia, mas porque o divertia exibi-la como um lindo animal de estimação cativo.

“Então nós terminamos por agora. Me ligue quando tiver mais.”

Charles se levantou. “Eu estarei partindo amanhã, também. Eu tenho algumas pistas para descobrir.”

Bones deu a ele um olhar. "Eu disse para você não se envolver mais, companheiro."

Charles sorriu. “E eu estou dizendo para você encher, companheiro .”

Bones bufou e deu um tapinha nas costas dele. Então, ele se virou e estendeu a mão para Cat. "Kitten?"

Ela pegou a mão dele apenas o tempo suficiente para se levantar do sofá. Então, ela o soltou. A decepção percorreu
Bones, mas ele não esperava que ela gostasse desta noite, e ela não esperava.

“Vejo você mais tarde, Spade,” Cat disse. "Francesca..." Ela deu-lhe um breve aceno de cabeça.

Francesca mal inclinou a cabeça em resposta.

Melhor sair agora, antes que uma deles sangre a outra.

Bones abriu a porta. Cat passou por isso. Quando fechou atrás deles, Bones pensou ter ouvido Charles suspirar de
alívio.
43
Cat ainda parecia tensa, então Bones os guiou para a escada ao invés do elevador. Uma descida de vinte andares deve
tirar um pouco de sua vantagem.

"Você nunca me contou sobre a sociedade dos vampiros antes." O tom de Cat era suave, mas seu cheiro ainda estava
carregado de raiva. Ela não gostou que Francesca insultasse toda a sua raça. Bones conhecia o sentimento.

“Você nunca perguntou,” ele disse com a mesma falsa suavidade.

Ela atirou uma carranca rápida em sua direção. Então, depois de um momento, uma expressão pensativa tomou conta
de suas feições.

"Acho que não", disse ela com uma leve admiração. "Como isso aconteceu? Como, ah, os vampiros começaram?”

Um sorriso fantasmagórico em seus lábios. “Você quer a versão evolucionária ou a criacionista?”

“Criacionista”. Cat deu-lhe um sorriso irônico. "Eu sou uma crente."

Bones contou a ela a história como ele mesmo uma vez tinha ouvido.

“Começamos com dois irmãos que tinham vidas e funções diferentes, e um tinha inveja do outro. Tão ciumento, na
verdade, que levou ao primeiro assassinato do mundo. Caim matou Abel e Deus expulsou Caim, mas não antes de
colocar uma marca em Caim para torná-lo distinguível de todos os outros”.

O olhar de Cat se alargou. “Gênesis Capítulo Quatro. Mamãe foi muito rigorosa sobre aprender a Bíblia.”

Bones grunhiu. “Esta próxima parte não estava em nenhuma Bíblia que você leu. A 'marca' foi a transformação de Caim
em um vampiro. Como punição por derramar o sangue de seu irmão, Caim foi forçado a beber sangue pelo resto de
seus dias. Caim mais tarde criou seu próprio povo e sociedade que existia à margem daquela de onde ele foi expulso.
Claro,” ele acrescentou, “se você perguntar aos ghouls, Cain foi transformado em um ghoul, não em um vampiro. Tem
sido uma fonte de brigas desde então sobre qual espécie foi a primeira, e Cain não está por perto para resolver o
assunto.”

"O que aconteceu com ele?" A voz de Cat era suave.

“Ele é a versão morta-viva do Homem de Cima. Cuidando de seus filhos das sombras. Quem sabe se ele realmente é?
Ou se Deus finalmente considerasse sua dívida paga e levasse Caim de volta?”

Cat não disse nada por tanto tempo, que a amargura percorreu Bones como a picada de veneno de cobra.

“Faz você pensar que sua mãe estava certa, não é? Que somos todos assassinos, já que somos descendentes dos
primeiros do mundo, a menos que você vá com a noção de que vampiros e ghouls são uma mutação evolutiva
aleatória.”

Ela ainda não falou. Vários andares passaram em silêncio, até que aquela dor interior se transformou em uma
queimadura. Ele não deveria ter dito isso a ela. Ela não estava pronta para ouvir...

“A primeira do meu tipo também recebeu muita merda pelo que fez”, disse Cat. “Aquele negócio de maçã? Meio que
torna difícil para mim criticar.”

Alívio explodiu de Bones em uma risada, e com ela, todas as outras emoções que ele estava segurando. Antes que ele
pudesse pensar, ele a tinha pressionado contra a parede, sua boca na dela e suas mãos acariciando seu corpo.

Ela envolveu suas pernas ao redor de sua cintura e o beijou como se estivesse marcando seus lábios com os dela.
Quando ela agarrou seu pênis com a mesma autoridade de antes, ele rasgou a frente de seu jeans. Sua carne macia e
doce já estava molhada, e ela se moveu contra a mão dele em uma demanda explícita enquanto o acariciava.

"Agora", ela gemeu.

Sim. Agora mesmo.

Bones empurrou dentro dela, gemendo com seu calor, o som que ela fez, e o prazer que chiava através dele. A boca
dela foi para a garganta dele, sugando forte o suficiente para machucar, enquanto ele se movia com movimentos
profundos e rítmicos. Seus braços e pernas se apertaram ao redor dele, e sobre o martelo de viagem de seu batimento
cardíaco, ele a ouviu gritar "sim!" enquanto ela arranhava suas costas como se tentasse rasgar suas roupas.

E ficou muito bom! Ele não conseguia pensar além do êxtase batendo nele. Ele precisava de mais, mais forte, mais
rápido...

Ah, sim, Kitten, simples assim. Sim Sim Sim…!

O clímax dela precedeu o dele apenas por alguns momentos. Suas vozes elevadas se misturaram em um grito quando
estremecimentos os alcançaram. Quando o dele se desvaneceu em ondulações que deixaram seu corpo inteiro
formigando, ele deu um beijo que foi interrompido pela abertura da porta da escada e um homem de óculos com cabelos
grisalhos e brancos olhando para eles.

Bones olhou para ele, seu olhar já se iluminou com o verde. "Vá embora. Você não viu nada!”

O homem imediatamente se virou e saiu.

As bochechas de Cat ficaram vermelhas e ela se contorceu para se afastar dele. "Meu Deus, qual é o problema comigo
esta noite?"

Bones a colocou no chão com um beijo final. "Nem uma única coisa, se você me perguntar."

Ela deu um olhar consternado para seu jeans, que agora parecia um par de calças de caubói do tecido que faltava na
frente.

“Primeiro, eu te apalpo publicamente, quase esfaqueio nosso Judas, e então, para o grand finale, eu te molesto em uma
escada. E eu pensei que você se comportou rudemente com Timmie. Você deveria exigir um pedido de desculpas!”

Bones apenas riu enquanto entregava a Cat sua jaqueta. Era longa o suficiente para cobrir a maior parte do que foi
rasgado, então sua modéstia deveria viver para morrer outro dia.

“Você quase não me molestou, e eu nunca vou pedir para você se desculpar por nada desta noite. Estou aliviado, para
ser franco.”

Ela olhou para o membro que ele casualmente enfiou de volta em suas calças. “Eu acho que essa é uma maneira de
colocar isso.”

Ele bufou. “Não isso, embora se aplique lá também. Você sabe como você agiu esta noite? Um vampiro."

Ela endureceu, mas ela precisava ouvir isso porque então ela saberia o que esperar quando acontecesse novamente.

“Somos territoriais, cada um de nós, e é por isso que tive uma reação tão dura quando vi Timmie olhar para você com
aqueles olhos feridos. Sua resposta semelhante e decididamente hostil com Francesca me mostrou... que você me
considera seu. Eu me perguntei o que você sentia por mim, Kitten,” ele adicionou com honestidade crua. “Esperava que
você se importasse além do mero relacionamento e atração física, então enquanto eu lhe garanto que você não tem
nada a temer de Francesca, fiquei egoisticamente satisfeito ao ver quão profunda era sua possessividade.”

Emoções esvoaçavam sobre suas feições com a rapidez de pedras saltando sobre um lago parado. Surpresa,
vulnerabilidade, medo, ternura e... dor.

Bones a encarou, silenciosamente desejando que ela dissesse o que estava sentindo ao invés de deixá-lo para pegar
em seu rosto. Diga-me, Gatinho. Você pode compartilhar qualquer coisa comigo.

Como se pudesse ouvi-lo, ela estendeu a mão... e então parou, puxando a mão para trás enquanto mastigava o lábio
inferior. "Acho que devemos sair daqui, antes que você tenha que impedir alguém de nos denunciar à polícia."

Mais deflexão, e por um momento ali, ele pensou que ela poderia realmente se abrir para ele.
O desespero de repente saltou em seus olhos quando ela sentiu sua decepção. Então, o medo seguiu, deixando-o
ligeiramente exasperado. Ela achava que ele a rejeitaria porque ela não lhe disse o que ele queria ouvir?

Claro, ela fez. Até agora, ele era a única pessoa em sua vida que não a tinha rejeitado.

“Está tudo bem, Kitten,” Bones disse suavemente. “Não estou exigindo nada. Você não precisa se preocupar.”

Ela estendeu a mão novamente, e desta vez, ela não recuou. Em vez disso, sua mão se fechou ao redor da dele e
apertou.

“Você é realmente meu?” Um sussurro tão frágil quanto a esperança em seu olhar.

Ele apertou de volta. "É claro."

Um sorriso iluminou seu rosto, e ele sentiu seu calor em cada canto frio de seu coração.

"Estou feliz."
44
Dez dias se passaram sem mais nada sobre a identidade do Switch. Francesca confirmou que Hennessey estava
reunindo mais garotas, então Charlie não estava mentindo sobre isso. A única outra coisa que Francesca havia
percebido foi ouvir um dos homens de Hennessey se referir a alguém como “Meritíssimo” — um título que poderia ser
irônico, mas também literal. Um juiz corrupto teria, de fato, o poder de fazer desaparecer registros.

Era o novo parceiro de sombra de um juiz Hennessey? Ou Hennessey tinha mais de um juiz no bolso? Afinal, seus
sequestros haviam se espalhado por todo o estado.

Bones fez Ted trabalhar nesse ângulo enquanto ele e Charles procuravam mais informações sobre o misterioso Switch.
Enquanto isso, Francesca mantinha os ouvidos abertos, e Cat estava remexendo os porretes como isca. Uma de suas
táticas teve que valer a pena.

Um eventualmente fez, mas não da maneira que Bones esperava.

Bones esperou nos fundos de outro bar da faculdade ouvindo um fluxo de música muito alta e muito ruim através de seu
fone de ouvido. Isso, mais o farfalhar da bolsa de Cat e suas repetidas rejeições de admiradores humanos, tornou-se
tão comum que ele quase conseguiu ignorá-los. Não há necessidade de prestar muita atenção a cada terrível cantada
que algum idiota jogou em seu caminho, especialmente porque este lugar estava cheio de humanos. Se um vampiro
não aparecesse logo, eles iriam para outro local.

“Catherine?” uma voz masculina disse, parecendo surpresa.

Isso chamou a atenção de Bones. Seus colegas na faculdade a chamavam de Cathy, não seu nome de nascimento.

"Meu Deus, Catherine, é você?" a voz disse, soando mais perto de sua bolsa agora.

A frequência cardíaca de Cat de repente disparou, e Bones ouviu um som fraco de quebra, como um vidro se
quebrando.

“Uau, Catherine,” o homem desconhecido continuou. "Você parece... uau ."

Ela não disse absolutamente nada, o que não era nada parecido com ela. Cat geralmente era muito rápida em mandar
os caras a caminho. Quem era este?

“Ei, você precisa se lembrar de mim,” o homem continuou. “Nós nos conhecemos depois que meu carro quebrou. Você
me ajudou a trocar o pneu e não pode esquecer que eu fui a primeira pessoa que você...

“Cala a boca, seu imbecil,” Cat rosnou.

Bones mal a ouviu. A raiva abafou todo o resto. Era aquele cara, e ele estava morto.

Bones se levantou e se moveu em direção ao clube sem pensar em nada exceto no respingo quente do sangue arterial
do rapaz contra seu rosto. Só quando alguém gritou ele percebeu que seu olhar estava iluminado e suas presas
estavam em público, o que era imprudente ao ponto da estupidez.

Bones se virou, pegando a garota que gritou antes que ela pudesse voltar para dentro de seu carro.

"Desculpe, amor", ele murmurou, apoiando-a contra seu carro. “Você não está com medo. Você não viu nada incomum.”

"Veja, você se lembra de mim", o rapaz prestes a ser assassinado tagarelava. “Nossa, foi o quê? Seis anos? Quase não
te reconheci. Eu sei que você não parecia assim antes. Não que você não fosse fofa e tudo, mas você meio que parecia
um bebê na época. Vocês está toda crescida agora.”

É isso. Bones não iria rasgar sua garganta. Ele o partiria ao meio, lentamente, um osso de cada vez.

"Sem medo," a garota entoou, seu corpo relaxando contra o de Bones. “Não vi nada incomum.”

“Danny, para o seu próprio bem, vire-se e vá embora” Cat disse em sua voz mais fria.
Bom conselho. Tarde demais.

“Agora, beba com responsabilidade, e toda essa podridão,” Bones disse, soltando a garota. Uma rápida olhada ao redor
mostrou que ninguém mais tinha visto sua exibição imprudente. Os deuses estavam realmente sorrindo para ele esta
noite.

Bones fechou os olhos, tomando um momento para controlar sua raiva. Se ele entrasse no bar agora, acabaria no
noticiário da noite com a manchete: “Vampiros entre nós!”

"Mas por que?" o cabeça-dura chamado Danny persistiu. “Deixe-me te acompanhar. Afinal, já faz muito tempo.”

Gelo acalmou Bones, e seus olhos se abriram, nenhum brilho verde saindo para iluminar mais a noite. A caçada
começou.

“Não há nada para se atualizar.” A dor afiou a raiva no tom de Cat. “Você veio, você pegou, você saiu. Fim da história."

Bones tirou seu fone de ouvido quando entrou no clube. Cat estava sentada no bar, meio virada de costas para um
rapaz de cabelos castanhos claros, compleição de nadador e pele branca levemente bronzeada. Os jeans de Danny
eram de grife, assim como seu caro blazer azul, e seu anel de fraternidade tinha diamantes. No entanto, foi o sorriso
fácil e presunçoso de Danny que disse a Bones que o rapaz era um merdinha com direito, como se suas ações já não o
tivessem revelado como tal.

Bones conhecia aquele sorriso. Ele viu isso nos rostos de inúmeros nobres depois que eles abusaram de sua mãe ou de
uma das outras mulheres no bordel. Nada pode me tocar, disse aquele sorriso. Eu posso machucar quem eu quiser, e
eu vou me safar.

Isso acabou esta noite.

“Oh, vamos lá, Catherine, não foi tudo assim,” Danny estava dizendo.

"Olá," Bones interrompeu, sorrindo em antecipação de arrancar a espinha do gramado. “O que temos aqui?”

Cat empalideceu, mas disse: “Esta pessoa estava indo embora”, como se Danny não fosse mais do que outro estranho
tentando a sorte.

"Ainda não, Kitten, não fomos apresentados," Bones respondeu, estendendo a mão. "Eu sou Bones, e você é?"

“Danny Milton,” ele disse, pegando a mão de Bones. “Sou um velho amigo de Catherine.”

O cusão realmente piscou quando disse, "velho amigo".

Cat estava muito ocupada olhando para Bones para ver, mas demoliu o controle de Bones. Ele pretendia mutilar Danny
do lado de fora, longe da vista de Cat, mas depois disso, Danny não merecia viver mais um momento sem dor.

A mão de Bones apertou, lentamente no início, fazendo Danny franzir a testa enquanto tentava se afastar.

“Ei, cara, eu não quero nenhum problema…”

Bones o puxou para mais perto, verde piscando em seu olhar. “Não diga uma palavra,” ele ordenou, e então esmagou a
mão de Danny.

Um gemido agonizante rasgou os lábios de Danny. Nem mesmo o poder de um vampiro Mestre poderia impedir isso. As
mãos eram tão sensíveis com sua abundância de terminações nervosas. É por isso que os torturadores geralmente
começam com elas primeiro.

“Pare com isso,” Cat disse em um tom horrorizado.

Seu lado doce realmente era para seu crédito, mas não servia para ela aqui. Danny não merecia a misericórdia dela.

A mão de Bones continuou apertando.

O rosto de Danny ficou encharcado de lágrimas e suor enquanto grunhidos ásperos forçavam seus lábios fechados. O
aperto de Bones aumentou ainda mais, até que a mão de Danny desabou como um balão vazio.

"Bones." A voz de Cat era urgente quando ela tocou seu braço. “Ele não vale a pena, e você não está mudando nada do
que aconteceu.”

“Ele machucou você, Kitten,” ele disse sem olhar para ela. “Vou matá-lo por isso.”

“ Não.” Seu tom tornou-se mais urgente. “Acabou, e se não fosse por ele me usando, eu nunca teria ido atrás daquele
primeiro vampiro. Isso significa que eu não teria conhecido você. As coisas acontecem por uma razão. Você não
acredita nisso?”

Na verdade... ele fez.

Bones finalmente olhou para ela. O olhar de Cat era suplicante, e quando ela tocou seu rosto, seu leve tremor o
quebrou. Ela estava muito chateada, e não importava sua raiva - ou como o idiota merecia - ele não suportava vê-la
desse jeito.

"Por favor", ela respirou. "Deixe ele ir."

Bones soltou a mão de Danny. A sujeira caiu, vomitando e se agachando sobre sua mão sangrenta e malformada.
Ninguém, exceto o barman, parecia ciente de que algo havia acontecido, e pelo olhar de nojo que o barman deu a
Danny, ele assumiu que sua ânsia de vômito e queda foi causada por um motivo diferente.

Bones jogou várias notas no balcão para a conta de Cat. “Barman, ele precisa de um táxi. O pobre coitado não
consegue segurar sua bebida.”

Então, Bones se ajoelhou ao lado de Danny. “Diga uma palavra sobre isso, e a próxima coisa que vou esmagar são
suas pedras. É melhor você agradecer às suas estrelas sangrentas que ela me parou, ou você e eu estaríamos dando
uma festa da qual você não viveria o suficiente para se arrepender.”

Danny soluçou algo que poderia ter sido afirmativo. Bones não se importava. Ele sabia o nome completo de Danny,
então seria fácil encontrá-lo mais tarde. Talvez ele até fizesse a morte de Danny parecer um acidente, caso Cat
soubesse disso.

“Melhor ir embora, querida,” Bones disse, pegando o braço dela. “Isso atraiu um pouco demais a atenção.”

“Eu disse para você deixar isso em paz,” ela sussurrou enquanto o seguia até o estacionamento. Então, ela bateu a
porta quando ela entrou em sua caminhonete. "Droga, Bones, isso poderia ter sido evitado!"

"Eu vi seu rosto", foi tudo o que ele disse. Esta noite não seria a noite em que ele lhe contaria sobre o receptor em sua
bolsa. Ela já estava chateada o suficiente. “Você ficou branca como um fantasma. Sabia quem tinha que ser, e sei o
quanto você ficou magoada com isso.”

“Mas o que foi esmagar a mão dele?” ela atirou de volta. “Agora, não saberemos se um dos caras de Hennessey vier ao
bar. E se eles fizerem isso e prenderem alguém? Danny não vale a vida de uma mulher porque ele dormiu comigo e me
largou!”

Ele tinha feito mais do que isso. Do ponto de vista de Danny, ela disse não, e ele a dominou. Não apenas lhe faltava
remorso por suas ações, Danny tinha ficado orgulhoso, como sua piscadela provou. Nada disso era perdoável, mesmo
que Cat minimizasse agora.

“Eu te amo,” Bones disse simplesmente. “Você não tem ideia do quanto você vale para mim.”

Ela o encarou por alguns segundos a mais do que era seguro fazer enquanto dirigia. Ela deve ter percebido isso porque
saiu da estrada alguns momentos depois.

“Bones, eu não posso dizer o mesmo, mas você significa mais para mim do que qualquer outra pessoa. Sempre.
Espero... espero que valha alguma coisa?”
Seu olhar implorou ao dele novamente, por uma razão diferente desta vez. Dê-me tempo, dizia. Ainda estou com tanto
medo...

Bones tocou a bochecha de Cat, sua mandíbula e, finalmente, seus lábios. “Vale alguma coisa, mas ainda estou
esperando para ouvir outra coisa.”

Por uma fração de segundo, ele pensou ter visto o que queria ver nos olhos dela. Mas ele não podia ter certeza. Ele
ansiava tanto por isso que poderia ser sua mente pregando peças nele, como um moribundo perseguindo miragens no
deserto.

"Você percebe que esta noite é a primeira vez que eu ouço alguém te chamar pelo seu nome verdadeiro?" Bones disse
para mudar de assunto.

Ela balançou a cabeça. “Esse não é mais meu nome verdadeiro.”

Como ele entendia bem. Apenas Ian, e Charles, e o primeiro vampiro que Bones gerou ainda o chamavam de Crispin.
Para todos os outros, ele era Bones porque esse era o verdadeiro ele.

"Qual é o seu nome completo?" ele disse, acrescentando: "Eu já sei, é claro, mas quero ouvir você dizer isso."

Ela sorriu. “Catherine Kathleen Crawfield, mas você pode me chamar de Cat.”

“Acho que vou ficar com Kitten,” ele disse com um sorriso de resposta. “É o que você me lembrou quando nos
conhecemos. Um gatinho bravo, desafiador e corajoso, e de vez em quando você também é fofinha como um.”

Seu sorriso se alargou, e então caiu quando sua expressão ficou séria. “Eu sei que você não queria ir embora no bar
antes, e também sei que você está contando os dias de Danny. Mas não quero a morte dele na minha consciência.
Prometa-me que nunca o matará.”

Ele poderia prometer antes parar de beber sangue!

"Por que? Você ainda não pode ter sentimentos por aquele idiota.”

“Oh, eu tenho sentimentos por ele, tudo bem.” A raiva inundou o tom de Cat. “Eu gostaria de colocá-lo no chão eu
mesma. Ainda assim, seria errado, então me prometa, Bones.”

Muito bem. Ele conhecia muitos caras para quem poderia terceirizar essa tarefa. "Muito bem. Prometo que não vou
matá-lo.”

Algo afiado encheu seu olhar. “Prometa-me que você também nunca irá aleijar, mutilar, desmembrar, cegar, torturar,
sangrar ou infligir qualquer dano a Danny. Ou ficar assistindo enquanto outra pessoa faz isso,” ela adicionou como se
estivesse lendo sua mente.

"Isso não é justo!" Bones quase estalou.

"Prometa-me", ela insistiu.

Sua própria culpa. Ele deveria ter esperado até que ela não estivesse lá para lidar com Danny. Ele não tinha, e ela o
conhecia muito bem para supor que ele não terminaria o trabalho mais tarde.

“Eu prometo,” ele disse finalmente. "Puta merda. Eu não te ensinei muito bem para cobrir todas as suas bases?”

"Você fez", disse ela sem uma pitada de pena. “Agora, já que não podemos voltar para o bar, o que você quer fazer?”

Te hipnotizar para esquecer a promessa que você acabou de coagir de mim, mas já que eu não posso fazer isso...
"Você decide."

Cat pensou por um momento. Então, com um sorriso secreto, ela voltou para a estrada. Bones não percebeu para onde
ela estava indo até uma hora depois, quando ela virou em uma pequena estrada de cascalho que se afastava da
rodovia. Então, ele sorriu.
"Fazendo uma viagem pela estrada da memória, estamos?"

"Então você se lembra deste lugar", disse ela com um sorriso.

"Difícil de esquecer. Foi aqui que você tentou me matar pela primeira vez. Você estava tão nervosa, e continuou
corando. Nunca alguém que tentou me estacar corou tanto quanto você.”

Ela estacionou o carro a cerca de vinte metros do lago e tirou o cinto de segurança.

“E você tirou a minha consciência de mim. Quer tentar de novo?”

Bones riu. "Lutar? Caramba, mas você gosta de bruto.”

"Isso não." Travessuras e algo ainda mais sedutor dançaram em seus olhos. “Vamos tentar outra coisa. Talvez você
tenha mais sorte. Quer transar?”

Oh, inferno, sim .

"Ainda usando suas estacas?" ele brincou enquanto tirava sua jaqueta. "Vai me fazer descansar em pedaços?"

Suas sobrancelhas balançaram sugestivamente. “Beije-me e descubra.”

Bones fez, apreciando seu pequeno suspiro com o quão rápido ele se moveu, e então realmente apreciando seu gosto,
como seus braços o envolveram, e quão verdes seus olhos estavam quando ele finalmente se afastou.

“Não há muito espaço aqui, amor. Quer sair para poder se esticar?

“Oh não,” Cat disse, luxúria e riso engrossando sua voz. "Bem aqui. Adoro fazer isso em um caminhão.”

Ele riu enquanto a puxava para seu colo, afastando sua calcinha até que sua carne nua pressionou contra sua calça já
aberta.

"Vamos descobrir."
45
Quinze dias depois, Hennessey ainda não tinha aparecido. Eles também não tinham encontrado seu pessoal em
nenhum dos pubs e clubes em que Cat passava as noites. Francesca ainda estava tentando descobrir sobre a nova
proteção de Hennessey, e Bones estava lançando uma rede online para ver se Hennessey havia trocado de local e
agora estava reunindo garotas em outra área. Até então, eles esperavam, o que ele estava acostumado e Cat... não.

"Talvez devêssemos tentar de novo esta noite", disse ela quando saiu do banheiro. Ela ainda estava usando a lingerie
que ele comprou para ela, embora estivesse amassada por causa de sua atividade recente.

Bones lançou um olhar significativo para os livros escolares que ela empilhou em sua nova mesa de jantar.

“Você disse que precisava estudar. Além disso, é domingo. Não é uma grande noite para bebedores, mortos-vivos ou
não.”

“Estou cansada,” Cat admitiu.

Sem dúvida. Frequentar a faculdade durante o dia e caçar quase todas as noites sobrecarregaria a resistência de
qualquer um. Isso sem contar seus outros esforços, o mais recente dos quais ocorreu em seu novo sofá com sua nova
televisão ligada para que ela não se preocupasse com seus vizinhos ouvindo.

Ela se opôs a Bones mobiliar seu apartamento, é claro. Ele ignorou isso com a mesma obstinação que ela usou ao
ignorar seus apelos para aceitar sua parte de seus empregos.

“Você se recusa a ser minha empregada, e eu me recuso a ser um amante barato,” ele disse quando seu novo jogo de
quarto chegou. “Agora, se você já terminou, temos um colchão para batizar.”

Ela parou de protestar depois disso. Pelo menos o apartamento dela já não o fazia estremecer cada vez que entrava,
mesmo que os novos móveis e tapetes não escondessem completamente o piso horrível e os novos quadros não
conseguissem esconder todas as manchas nas paredes.

Três batidas afiadas soaram em sua porta. Sua pizza estava adiantada. Bones se levantou, mas Cat o parou com um
sorriso.

"Fique lá. Você não está comendo de qualquer maneira.”

Ela vestiu um roupão sobre sua camisola de seda e renda antes de abrir a porta. Então, ela a fechou com um grito.

“Doce Jesus! ”

Bones já estava de pé, uma faca na mão. Vendo isso, Cat gritou com ainda mais terror.

Que diabos...?

"Catherine, qual é o problema com você?" sua mãe gritou através da porta. “Abra isso de uma vez!”

Puta merda. Não era de admirar que Cat tivesse gritado. A presença de sua mãe provocou a mesma reação interna de
Bones.

“Puta merda, é minha mãe!” Cat disse em pânico. "Depressa, você tem que se esconder!"

Ela começou a empurrá-lo em direção ao seu quarto enquanto gritava: “Eu estarei aí, mãe. Eu estou... eu não estou
vestida!

"Ainda não contou a ela sobre nós?" Não como se mais alguns meses fizessem um estrago no preconceito de sua mãe.
Ou mais alguns anos. “Sério, Kitten, o que você está esperando?”

“A Segunda Vinda de Cristo, e nem um momento antes!” Com isso, ela abriu o armário e o empurrou para dentro.
Bones a deixou, mas seu olhar disse a ela o quão pouco ele apreciava isso. Esta não era a primeira vez que uma
mulher o escondia de um convidado inesperado, mas era a primeira vez que ele se irritava por ser tratado como um
segredo sujo.

“Já estou aqui,” Cat gritou para sua mãe antes de dizer, “Falaremos sobre isso mais tarde,” em um sussurro frenético
para ele. “Apenas fique aqui. Vou me livrar dela o mais rápido que puder.”

As portas do armário se fecharam, embora Bones ainda pudesse ver Cat através das ripas. Ela correu ao redor de seu
quarto como se estivesse possuída, chutando as roupas e sapatos de Bones para debaixo da cama.

“Catarina!” sua mãe gritou, com um chute em vez de uma batida desta vez.

"Chegando!" ela gritou de volta, correndo para fora da sala. "Mãe", ele ouviu momentos depois. "Que surpresa."

A porta da frente não fechou com muita delicadeza.

“Eu passo para dizer olá, e você bate a porta na minha cara? Qual é o seu problema?" sua mãe exigiu.

Quanto tempo você tem? Bones pensou cinicamente. Eu tenho uma lista, e ela nem inclui tudo que é culpa sua .

“Enxaqueca,” Cat disse antes de adicionar uma nota de dor à sua voz. "Oh, mãe, estou feliz em vê-la, mas é uma hora
ruim..."

“Olhe para este lugar,” Justina interrompeu com choque. “Catherine, de onde você tirou o dinheiro para pagar tudo
isso?”

É o mínimo que ela merece, Bones fervia enquanto vestia o conjunto extra de roupas que ele mantinha aqui. E ela
mesma poderia ter comprado a maior parte se não tivesse dado todo o seu dinheiro para você.

“Cartões de crédito,” Cat respondeu. “Eles dão a qualquer um.”

“Hmmph,” sua mãe disse. “Isso vai te colocar em apuros.”

Não pode dizer uma única coisa boa para sua filha, pode? pensou incrédulo. Por que ela se importa tanto com sua
aprovação, eu nunca saberei.

"Mãe, é ótimo ver você, de verdade, mas..."

A voz de Cat sumiu, e o medo de repente metralhou seu cheiro. O que a mulher tinha feito com ela agora?

"Isso é uma cama nova também?" Justina perguntou irritada.

Se Bones sobrevivesse esta noite sem sangrar sua mãe, ele merecia um prêmio.

"Estava à venda", disse Cat, parecendo doente de verdade agora.

Uma pausa, e então Justina disse: “Você não está com calor”.

“Acredite em mim,” Cat disse com sentimento. “A qualquer segundo, eu poderia vomitar.”

Com outro “hmmph” de desaprovação, Justina disse: “Tudo bem, eu ligo antes de vir da próxima vez. Achei que
poderíamos sair para jantar, mas... eu poderia trazer alguma coisa para você?”

"Não!" Cat disse imediatamente. Então, ela rapidamente acrescentou: “Obrigada, mãe, mas não tenho apetite. Eu te ligo
amanhã.”

"Essa dor de cabeça está fazendo você agir muito estranho, Catherine", disse sua mãe.

“Sim, desculpe, te amo, tchau!” Cat respondeu, ao som da porta se fechando.

Te amo.
Palavras que ele mataria para ouvir, e sua mãe nem se deu ao trabalho de dizê-las de volta. No entanto, Bones era de
quem Cat se envergonhava. Ele e ela mesma. Vidro arremessado de uma grande altura não poderia quebrar tão
completamente quanto seu coração.

Bones terminou de se vestir e saiu do armário. Ele chegou à porta do quarto de Cat quando ela se virou, alívio e culpa
estampados em suas feições.

“Uau,” ela disse com uma risada tensa. "Essa foi por pouco."

Ele a encarou por um longo momento antes de dizer: "Eu não aguento mais ver você fazer isso consigo mesma, Kitten."

Confusão franziu suas sobrancelhas. "Fazer o que?"

“Continue a se punir pelos pecados de seu pai,” ele respondeu sem rodeios. “Quanto tempo você deve pagar por eles?
Quantos vampiros você tem que matar até que você e sua mãe se entendam? Você é uma das pessoas mais corajosas
que eu já conheci, mas você está morrendo de medo de sua própria mãe. Você não percebe? Não sou eu que você está
escondendo em um armário, Kitten. É você mesma.”

Ela bufou de raiva, mas se sentou no sofá como se suas pernas não pudessem mais segurá-la.

"É fácil para você dizer, sua mãe está morta", ela respondeu com uma crueldade incomum. “Você não precisa se
preocupar se ela vai te odiar por quem você está dormindo, ou se você vai vê-la novamente se você contar a verdade!
Devo arruinar meu relacionamento com a única pessoa que esteve lá para mim? Minha mãe vai dar uma olhada em
você, e tudo o que ela verá são presas.” O olhar de Cat de repente se tornou suplicante enquanto sua voz falhava.
“Você não entende? Ela nunca vai me perdoar.”

Assim que ela disse isso, seus olhos brilharam com lágrimas. Para esconder isso, sua cabeça caiu em mãos que agora
tremiam.

Sim, foi brutal perceber que a pessoa que você amava não te amava. Bones sabia disso muito bem. Mas ele não podia
consertar seu relacionamento com sua mãe. Ele não podia consertar seu senso de autoestima despedaçado, não
importa o quanto ele tentasse.

Só ela poderia.

"Você está certa, minha mãe está morta", ele respondeu suavemente. “Eu nunca saberei o que ela teria pensado do
homem que me tornei. Se ela ficaria orgulhosa... ou me desprezaria pelas escolhas que fiz. Eu vou te dizer isso, no
entanto. Se ela estivesse viva, eu mostraria a ela o que eu era. Tudo isso. Ela não mereceria menos, e francamente,
nem eu. Mas isso não é sobre mim.”

Ele foi até o balcão onde havia deixado suas chaves. O raspar de metal na fibra de vidro levantou a cabeça de Cat.

"Eu não estou insistindo em conhecer sua mãe", disse ele, no caso de ela ter entendido mal. “Mas eu estou dizendo que
mais cedo ou mais tarde, você terá que chegar a um acordo consigo mesma porque você pode não desejar o vampiro
em você mas você não deve continuar tentando expiar isso. Então, tire algum tempo para descobrir quem você é e o
que você precisa, Kitten. Quando você fizer isso, não se desculpe por isso. Nem para mim, nem para sua mãe, nem
para ninguém.”

A dor encheu seu olhar e esfaqueou seu tom. "Você está indo? Você está... você está terminando comigo?”

Bones queria pegá-la e dizer que a amava e nunca a deixaria. Mas ele tinha feito isso várias vezes, e não tinha
amassado a casca ao redor dela. Só ela poderia penetrar naquela concha, quanto mais derrubá-la.

“Não, Kitten.” Sua voz estava grossa com tudo que ele não estava se permitindo dizer. "Só estou dando a você a chance
de pensar sobre as coisas sem mim por perto para distraí-la."

Ela se levantou, estendendo a mão para ele antes de apertar as mãos ao lado do corpo. "Mas e... e quanto a
Hennessey?"
Mesmo agora, ela não conseguia dizer que queria que ele ficasse. Se ela tivesse, ele provavelmente faria, apesar de
saber melhor. Mas não. Ela estava fingindo que sua única preocupação real era o trabalho.

“Francesca ainda não tem nada, e nós começamos a procurá-lo por conta própria. Não vai doer dar um pequeno
descanso. Se acontecer alguma coisa, eu ligo para você, prometo.”

Ele abriu a porta. O olhar de Cat estava cheio de lágrimas, mas ela não disse nada para detê-lo.

Bones também não falou, exceto por uma palavra.

"Adeus."
46
Uma coisa com a qual um vampiro estava muito familiarizado era a relatividade do tempo. Poderia piscar, fazendo
décadas parecerem dias, ou poderia se esticar até que cada segundo parecesse uma faca deslizando em uma ferida
purulenta.

Os últimos quatro dias fizeram a tortura parecer preferível. Cat não ligou para ele, e Bones não ligou para ela, nem se
permitiu vislumbrá-la de longe. Ele também não a ouviu pelo microfone em sua bolsa. Ele conseguiu isso para mantê-la
segura em caças de vampiros, não para ser seu dispositivo de espionagem pessoal.

Em vez disso, Bones se jogou na caçada. Suas noites foram gastas vasculhando clubes em busca de qualquer vestígio
do povo de Hennessey, e seus dias foram gastos vasculhando a internet em busca de pegadas cibernéticas de
Hennessey. Até agora, Bones não tinha descoberto nenhum pico de desaparecimentos fora de Ohio, então ou
Hennessey não tinha deixado o estado, ou ele tinha escondido todas as evidências.

Em uma nota positiva, Francesca se insinuou mais profundamente no círculo de Hennessey. Ela ainda não sabia quem
era Switch, mas ela tinha uma pista sobre a nova proteção de Hennessey, e ela estava atualizando Bones com mais
sobre isso esta noite.

Bones estava saindo da caverna para mais uma noite de arrasto de bar quando seu celular tocou. Ele sentiu uma
pontada familiar quando o número não era de Cat. Ele não sabia quem era, na verdade.

“Alô?”

"Sim." A voz de Francesca, soando tensa. “Preciso fazer uma reserva.”

Caramba. Esse era seu código predeterminado para “As coisas são muito perigosas, me tire daqui”.

"Nós temos vários slots," Bones respondeu, indo junto com o ato de "reserva". "Que horas esta noite é bom para você?"

"O mais rápido possível", disse Francesca, com uma risada que soava como vidro fosco. “A receita que tentei foi um
desastre. Os ingredientes foram mais altos do que eu esperava.”

Código não predeterminado. Francesca estava tentando lhe dizer alguma coisa.

“Nós oferecemos serviço de carro,” Bones disse. “Tudo que eu preciso é um endereço.”

A voz de Francesca baixou para um sussurro. "Alguém está vindo. Eu estou em—”

A linha desligou-se abruptamente.

Bones chamou de volta imediatamente. Só tocou antes de uma voz mecânica anunciar que este número não tinha
correio de voz. Ele tocou novamente, sem sucesso. Então, ele ligou para Ted.

"Precisa de um número rastreado até sua localização", disse ele sem preâmbulos. "É urgente. Ligue-me na minha outra
linha quando tiver. Eu preciso manter esta livre.”

"Número?" Ted disse rapidamente.

Bones deu.

"Sobre isso", Ted respondeu.

Bones desligou. Ele queria tentar a fala de Francesca novamente, mas o que quer que tivesse acontecido era ruim. Se
ela estivesse fugindo de alguém, Bones não podia arriscar sua ligação revelando sua localização. Ele teria que esperar
que Francesca ligasse de volta para ele, ou que Ted a encontrasse.

Minutos se passaram, esfolando seus nervos como um mestre de chicotes habilidoso. Ele tinha ouvido alguma coisa no
fundo que sugerisse sua localização? Não que ele pudesse se lembrar, e além da charada de “reserva”, ela só disse
que a receita que ela tentou foi um desastre porque os ingredientes foram “mais altos” do que ela havia previsto. Tinha
que ser uma dica sobre a nova proteção de Hennessey... e Francesca dizendo a ele que nos poucos segundos antes da
linha ficar muda significava que ela sabia que não teria a chance de dizer isso na cara de Bones mais tarde.

Droga, por que Ted ainda não ligou de volta?

Bones andou de um lado para o outro, o que não fez nada para diminuir a tensão que assolava por dentro como um
animal se arremessando contra as barras de sua jaula. Para distrair disso, e de seu telefone móvel ameaçadoramente
silencioso, Bones se concentrou em sua última mensagem.

“Os ingredientes subiram mais.” Então, o parceiro de Hennessey não era um mero juiz ou xerife. Um prefeito?
Possivelmente, mas isso ainda limitava seu alcance a uma única cidade, e isso não combinava com os
desaparecimentos em todo o estado. A menos que Hennessey tivesse vários prefeitos no bolso? Isso ampliou o escopo,
e Francesca com razão ficaria com medo se descobrisse isso. Tal façanha seria uma verdadeira pena no boné de
Hennessey, fazendo valer a pena para Hennessey não deixar vestígios de seu tráfico para trás.

E os prefeitos tinham recursos para ter seus próprios Teds limpando a internet de qualquer relatório de
desaparecimento. Ou procurando alguém que possa expô-los, como Bones ou sua adorável cúmplice ruiva…

Ele tinha que chegar até Cat. Agora.

Bones saiu da caverna e ligou sua Ducati. Então, ele rasgou o terreno acidentado sem se importar com a motocicleta de
cem mil dólares. Ele tinha acabado de sair da floresta quando seu celular finalmente tocou.

“Francisca?” ele atendeu sem olhar para o número.

Uma respiração aguda. Mesmo aquele breve som foi o suficiente para Bones perceber quem era.

“Kitten, é você,” ele disse aliviado. “Já estou a caminho de você. Algo está errado."

"O que é isso?" ela perguntou de uma vez.

Ele não teve tempo de explicar. “Vista-se se precisar. Vou desligar; Eu tenho que manter essa linha clara. Estarei aí em
breve.”

Bones desligou, acelerando a motocicleta novamente. Se qualquer policial que tentou detê-lo. Eles teriam que pegá-lo
primeiro.

Ele chegou ao apartamento dela em dez minutos. Ela abriu a porta antes que ele batesse. Deve ter vigiado o
estacionamento. Uma fungada revelou o cheiro pesado de seu vizinho no ar, mas Bones estava muito preocupado com
Francesca para se preocupar com isso.

"Acho que Francesca foi pega", disse ele.

Cat estremeceu e fechou a porta. "O que aconteceu?"

Andar de um lado para o outro não ajudou, mas Bones não conseguia parar. “Ela me ligou dois dias atrás, disse que
estava chegando perto de descobrir quem estava puxando as cordas legais para Hennessey. Então, cerca de uma hora
atrás, ela ligou e disse que precisava sair. Estávamos marcando um lugar para nos encontrarmos quando ela disse:
'Alguém está vindo', e o telefone desligou. Não tive notícias dela desde então.”

O estremecimento de Cat se aprofundou. “Você sabe onde ela estava?”

"Claro que não," Bones retrucou. “Se eu fizesse, eu estaria lá, não aqui!”

Seu tom e as palavras a fizeram dar um passo para trás.

"Desculpe, Kitten", disse ele, pegando-a para ele. “Isso me transformou em um mal educado. Se Hennessey pegou
Francesca espionando ele, não há nada que ele não faça com ela como punição.

A dor deixou sua expressão, e suas mãos fizeram círculos suaves nas costas dele.
"Eu entendo. Veja, vamos supor por um momento que não é tão ruim quanto parece, e vamos a partir daí. Se Francesca
tivesse que sair com pressa e ainda não pudesse entrar em contato com você, para onde ela iria? Existe algum lugar
onde ela se sentiria segura?”

Ele tinha zero esperança de que as coisas não fossem tão ruins quanto pareciam, mas com a chance de que ele
estivesse errado…

“Ela pode ir para Bite . É o único lugar na área onde a violência não é permitida nas instalações, então essa regra a
protegeria. Vale um tiro, de qualquer maneira. Vem comigo?"

“Você acha que pode me impedir?” Cat perguntou secamente.

Bones não queria. Se ela estava ao seu lado, ela estava segura. "Agora, amor, estou feliz por não poder."

Trixie não tinha visto Francesca. Bones fez uma varredura no clube no caso de Francesca ter conseguido passar pela
segurança loira, mas ela não estava lá. Bones deixou seu número com Trixie, que prometeu ligar para ele se ela visse
Francesca. Então, ele e Cat tentaram o próximo lugar onde Francesca poderia buscar refúgio.

Bones usou o poder em seu olhar para passar pelo casal humano alugando a suíte do hotel onde ele e Cat conheceram
Francesca semanas atrás. Então, ele verificou minuciosamente a suíte no caso de Francesca ter hipnotizado o casal da
mesma forma que Bones acabou de fazer. Nenhum sinal de Francesca, no entanto.

Bones ligou para Charles. Ele também não teve notícias dela, e Ted não conseguiu rastrear a localização de Francesca
porque ela ligou de um telefone descartável. Tudo o que Ted havia determinado era que a ligação de Francesca havia
sido roteada de uma torre de celular em Columbus.

Sem opções, Bones tentou Bite novamente, procurando ainda mais cuidadosamente desta vez. Nenhum sinal ou cheiro
de Francesca. Ele até voltou para a maldita suíte do hotel, mesmo sabendo que era inútil. Ainda assim, estava fazendo
alguma coisa, e uma coisa inútil parecia melhor do que um nada indefeso agora.

Amanheceu quando Bones sentiu Cat reprimir um bocejo em suas costas. Se ela não estivesse agarrada a ele para não
cair da moto, ele não teria percebido o leve movimento. Claro, Cat estaria cansada, mas ela não havia pronunciado uma
palavra de reclamação durante sua perseguição infrutífera e noturna. Ela só ofereceu apoio, encorajamento e
esperança, embora seu olhar refletisse a mesma severidade que ele sentia.

Não há necessidade de Cat continuar procurando. Não havia nada que ela pudesse fazer, e irritantemente, pouco que
Bones pudesse também. Já haviam se passado mais de nove horas desde que Francesca ligara para ele. Tempo
demais para ele acreditar que ela conseguiu escapar. Agora, Bones só podia esperar que Hennessey fosse estúpido o
suficiente para ligar para ele e se gabar do que ele estava fazendo com Francesca. Ted estava pronto com um
rastreamento no celular de Bones, se Hennessey fizesse isso.

Ele estava prestes a se virar e ir ao apartamento de Cat quando as luzes da polícia chamaram sua atenção. Cerca de
um quilômetro e meio à frente, duas das três faixas foram bloqueadas, fazendo com que o tráfego parasse mesmo nesta
hora da manhã.

“Deve haver um acidente,” Cat disse, levantando a voz para ser ouvida. “Devemos tomar outro caminho. Espere... essa
estrada parece familiar?”

De fato, e a raiva transformou o sangue de Bones em gelo.

“Foi aqui que Hennessey arrastou você para te sangrar. Bem, não aqui. Lá em cima, onde estão os carros da polícia.

Cat olhou para as luzes com crescente horror. "Ah, Bones..."

“Eu posso ouvi-los.” Nenhuma emoção coloriu seu tom. O gelo já estava se espalhando por todas as partes dele. “Eles
encontraram um corpo.”

Cat estremeceu. Então, ela gentilmente tocou suas costas.

“Pode não ser ela. Continue."

Oh, ele iria, e se Hennessey tentasse emboscar ele, ele veria do que Bones era realmente capaz.

“Mantenha seu capacete”, ele disse a Cat. “Não tire isso, não importa o quê.”

O tráfego se arrastou ao longo de três faixas foram reduzidas a uma, fazendo com que o que deveria ter sido uma
viagem de cinco minutos levasse mais de meia hora. Bones poderia ter desviado dos outros carros, mas ele não queria
atrair nenhuma atenção. Seu capacete tinha uma viseira de rosto inteiro como o de Cat, então eles eram duas pessoas
anônimas para quem assistisse.

E Hennessey provavelmente estava assistindo. Esta foi sua criação, tão seguramente como se a estrada fosse sua tela
e ele um artista.

Acidentes sempre atraíram os curiosos. Isso não foi diferente, mesmo que não envolvesse outro veículo. Ainda assim, a
fita da cena do crime, sinalizadores de estrada, policiais e a van do médico legista deram aos espectadores muito para
olhar enquanto os carros passavam lentamente.

Bones olhou também, esperando o que viu, mas ainda sentindo seu soco quando vislumbrou o cabelo longo e lustroso
de Francesca espalhado como um lenço de seda preto perto de seus restos mortais. O corpo de Francesca estava
exatamente onde Hennessey quase sangrou Cat até a morte, e a mensagem não poderia ser mais clara.

A mandíbula de Bones se apertou até quebrar. Cat fez um som suave e dolorido que o vento arrancou quando o trânsito
engarrafado foi liberado e Bones acelerou sua motocicleta.
47
Bones voltou atrás por mais de uma hora antes de dirigir para a floresta que cercava a caverna. Então, ele carregou a
bicicleta para eliminar tudo, exceto os sons suaves que seus pés faziam enquanto caminhavam pela floresta. Se alguém
conseguisse segui-los, Bones os ouviria. E então ele os rasgaria em pedaços.

Cat não falou até que eles estivessem profundamente dentro da caverna para ver a luz da televisão que ele tinha
esquecido de desligar. Mesmo assim, sua voz era suave.

“Sinto muito, Bones. Não é adequado, eu sei, mas estou muito, muito triste por Hennessey a ter matado.”

“Ele não fez,” Bones disse com toda a amargura nele.

Surpresa misturada com pena no rosto de Cat. Ela não entendeu. Ele sim, muito bem.

“Hennessey teria feito muitas coisas com Francesca, mas matá-la imediatamente não é uma delas. Pelos scanners da
polícia, seu corpo foi despejado apenas duas horas depois que falei com ela pela última vez. Hennessey a teria mantido
viva por dias, até que ele descobrisse cada detalhe do que ela havia retransmitido para mim. Nenhum do pessoal de
Hennessey teria agido pelas costas dele e matado Francesca também.”

"O que você está dizendo?" Cat perguntou com a voz cuidadosa de alguém tentando não assustar um animal raivoso.
“Quem a matou?”

Bones sorriu sem humor. “Francesca se matou.”

A boca de Cat caiu. "Não…"

“É a única explicação,” Bones disse com mais amargura. “Francesca deve ter ficado presa, viu que não havia
escapatória, então ela se suicidou. Levaria apenas um segundo para torcer uma lâmina de prata em seu coração, e
então não há nada que Hennessey possa fazer, exceto se enfurecer com seu cadáver. Ele deixá-la onde quase matou
você foi apenas sua maneira de dizer que sabia para quem Francesca o traiu.”

E um aviso explícito: Cat era a próxima.

“Sua parte está feita nisto, Kitten,” ele disse com fria determinação. "Finalizada."

A raiva brilhou em seu olhar antes que a simpatia a afogasse. “Bones, eu sei que você está chateado—”

“Bobagens,” ele a cortou. “Eu não me importo com o quão chateada você está ou com o que você vai me ameaçar.
Termine nosso relacionamento, nunca mais fale comigo, o que você quiser, mas eu não vou continuar a balançar você
como isca para as mesmas pessoas que Francesca preferiu se matar em vez de ficar à mercê.”

Ele agora a segurava com muita força, e não conseguia parar. O corpo esquelético de Francesca continuava piscando
em sua mente. Com que facilidade isso poderia ser Cat, reduzido a nada mais do que ossos e cabelos ao longo da beira
de uma estrada.

“Eu não suportaria se fosse você que eu estivesse esperando por uma ligação que nunca veio.” Sua voz tremeu com
algo muito pior do que raiva. “Ou se fosse o seu corpo que encontrei no chão…”

Bones a soltou, girando antes que ela visse a nova umidade em seu olhar. Ele prefere pular em seu próprio túmulo do
que ser a causa da morte de Cat. Seria muito preferível viver sabendo que ele a tinha transformado.

Seu calor tocou suas costas antes que suas mãos o fizessem. Então, eles se enrolaram em torno de sua camisa,
puxando suavemente.

“Você não vai me perder,” ela disse, puxando-o contra ela. “Francesca estava sozinha. Ela não tinha você a seguindo. A
morte dela não é culpa sua, mas você deve a ela continuar depois de Hennessey. Ela deu tudo o que tinha, talvez por
suas próprias razões, mas isso não muda o que ela fez. Você não vai desistir agora e nem eu. Temos que ter fé.”
Fé? Ele ficou sem isso séculos atrás. Oh, ele acreditava que havia um Deus, mas se o Todo-Poderoso se preocupasse
em impedir que coisas ruins acontecessem com pessoas boas, Bones estaria desempregado.

“Hennessey deve estar com medo,” Cat continuou. “Querendo saber o que Francesca disse a você. Assustado o
suficiente para cometer erros, eu aposto. Você o caçou por onze anos; você nunca esteve tão perto antes. Não há como
voltar atrás agora, e não vou fugir, mesmo que tenha medo. Nós vamos pegá-lo.” Sua voz se fortaleceu. “Nós vamos
ficar de pé sobre seu corpo morto no chão, e todos os bastardos gananciosos em sua equipe também. Então eles
saberão que foram derrubados por você... e sua pequena Ceifadora, que não conheceu um vampiro que ela não tentou
matar primeiro.”

O riso rasgou de sua garganta apertada. Ele a chamou assim com raiva, e aqui ela transformou isso em um apelido.

Bones se virou para tirar as mechas escarlates do rosto dela. “Você é minha Red Reaper, e eu senti sua falta
terrivelmente.”

Ele a envolveu em seus braços, sentindo as batidas tranquilizadoras de seu coração, as baforadas quentes de sua
respiração e a sedosidade de sua bochecha contra sua garganta. A semana passada o deixou sentindo como se
metade dele tivesse sido arrancada, deixando o resto cru e sangrando.

"Bones." A voz dela era muito suave. "Quando eu liguei para você antes... antes de descobrir sobre Francesca, foi para
lhe dizer que eu finalmente descobri quem eu era e o que eu precisava."

O que…? Oh, certo, ele disse a ela que ela deveria fazer isso. Parecia mil anos atrás.

“Você me disse que quando o fizesse,” um novo tremor encheu sua voz, “eu não deveria me desculpar com ninguém
por isso. Então, eu não vou.”

Bones endureceu. Se ela tivesse escolhido agora para dizer a ele que tinha terminado com ele, ele teria que elogiá-la
por sua crueldade.

Ele se afastou. "O que você está dizendo?"

Um sorriso torto curvou seus lábios. “Estou dizendo que sou uma cadela temperamental, insegura, tacanha, ciumenta,
limítrofe e homicida, e quero que você me prometa que está bem com isso, porque é quem eu sou, e você é o que eu
preciso. Necessito. Senti sua falta a cada minuto quando você se foi, e não quero passar mais um dia sem você...”

Ele deve estar alto. Tinha que ser, e ele daria cada centavo para ficar com essa droga.

“—e se minha mãe me repudiar por estar com um vampiro, então a decisão é dela,” Cat continuou, sua mandíbula se
projetando daquele jeito teimoso e familiar. “Eu fiz a minha e me recuso a pedir desculpas ou recuar.”

Ele realmente tinha ouvido isso? Ou o estresse finalmente o havia quebrado?

Ela continuou olhando para ele. Somente quando as sobrancelhas dela se juntaram de uma maneira decididamente
irritada, Bones se permitiu acreditar que ele não tinha alucinado o que ela disse. Ainda…

“Você se importaria de repetir isso? Acho que perdi o juízo e apenas imaginei o que desejava ouvir.”

Ela jogou os braços ao redor dele, beijando-o como se fosse morrer se parasse. A euforia cobriu sua dor e raiva. Elas
estariam lá mais tarde, mas agora... havia apenas isso.

Bones aprofundou o beijo enquanto ele acariciava seus braços, costas e quadris. Ele não se cansava de tocá-la. Ela se
esfregou contra ele, sua respiração saindo em suspiros que se transformaram em gemidos quando a cabeça dele
mergulhou em sua garganta. Sua pulsação trovejou enquanto ele a provocava com lambidas lentas, leves arranhões de
dentes, e então sucção que trouxe dezenas de rosas pontilhadas de sangue à superfície.

Ela estremeceu de prazer, puxando a gola para baixo para descobrir mais de seu pescoço. Ele riu enquanto tirava a
camisa dela, deixando-a apenas de sutiã e jeans. Então, ele arrastou sua boca para seus seios, surpreso quando ela o
parou e o puxou de volta antes que ele pudesse dar a seus mamilos o mesmo tratamento.
"O que está errado?" ele perguntou com uma voz rouca.

Seu olhar era verde, mas mais do que desejo o encheu quando ela o trouxe de volta para seu pescoço.

“Não pare,” ela disse em um tom ligeiramente instável.

Se as palavras não fossem suficientes, a nova maneira como seu pulso saltou confirmou o que ela queria dizer. A fome
instantaneamente aumentou, até que suas presas pulsaram com quase tanta necessidade quanto seu pênis.

Ainda assim, ele estava cauteloso. "O que você está fazendo?"

“Superando meu antigo preconceito,” Cat disse com uma risada fraca. “Você é um vampiro. Você bebe sangue. Eu bebi
o seu, e agora, eu quero que você fique com o meu.”

Bones se afastou antes que a fome apagasse sua força de vontade.

“Não,” ele disse depois de uma pausa. “Você realmente não quer isso.”

Ela tocou seu rosto, arrastando os dedos para baixo até que descansaram contra sua boca. “Suas presas não me
assustam e nem você. Eu quero meu sangue dentro de você, Bones. Eu quero saber que está correndo em suas
veias—”

Ele se virou, cerrando os punhos antes de pegá-la para ele e beber até que ela implorou para que ele não parasse.

“Você não pode me tentar assim,” ele grunhiu.

Cat encheu sua visão, movendo-se na frente dele e segurando seus braços para que ele não pudesse se afastar dela.

“Eu não estou tentando você. Estou insistindo que você beba de mim. Vamos, Bones. Derrube esta última parede entre
nós.”

Oh, ele tinha que estar alucinando.

“Você não tem nada para provar para mim,” ele tentou novamente, mas seu olhar continuou voltando para sua garganta,
tanto em fome quanto em avaliação. Sua pulsação estava mais estável do que quando ela fez o convite pela primeira
vez. Ela pode estar um pouco nervosa, mas seu batimento cardíaco, cheiro e o olhar em seus olhos indicavam que ela
falava sério.

Por enquanto. Isso pode mudar amanhã.

Seus braços deslizaram ao redor dele, trazendo-o para mais perto de seu pescoço enquanto seus lábios provocavam
sua garganta.

“Eu não estou com medo,” ela respirou contra sua pele.

Deus. Me. Ajude.

Com o que restava de sua força de vontade, Bones disse, “Eu estou. Tenho muito medo de que você se arrependa
disso depois.”

No entanto, ele não podia evitar que seus braços a rodeassem. Ela esfregou seu corpo ao longo do dele, provocando-o
com sua exuberância, e quando ela mordeu o lóbulo de sua orelha com seus dentinhos chatos, um raio de luxúria o fez
estremecer.

"Eu quero isso", ela sussurrou em seu ouvido. "Mostre-me que eu não deveria ter esperado tanto tempo."

A fome queimou o resto de sua hesitação. Oh, ele mostraria a ela, e ela absolutamente adoraria.
48
Bones moveu seu cabelo para o lado, expondo aquela veia tentadora em seu pescoço. Então, sua boca a cobriu. A
excitação e o nervosismo fizeram sua pulsação bater como as asas de um pássaro contra seus lábios, e ela engasgou
quando sua língua a provocou. Então, sua respiração ficou presa quando ele a chupou sem romper sua pele, trazendo
essa veia para mais perto da superfície, até que a punção mais leve a perfurasse.

Veneno construiu em suas presas, até que a pressão dele pulsava com quase tanta intensidade quanto seu pulso
trovejante. Mordidas de vampiro só machucam se um vampiro reter seu veneno. Bones estava fazendo o oposto. Essas
gotas que ele preparou iriam anestesiar a picada de sua mordida. Mais a encheria de calor, e mais ainda a deixaria
tonta de prazer. Mas primeiro…

"Você tem certeza, Kitten?" ele perguntou grosseiramente.

"Sim", ela respirou. "Sim-"

Suas presas deslizaram, veneno saindo delas. Cat nem teve tempo de endurecer antes de atingir sua corrente
sanguínea. Então a tensão a deixou de repente, e ela fez um som suave e gutural, quase como um ronronar.

O sangue dela queimou sua garganta antes de enchê-lo com fogo viciante enquanto ele engolia. O efeito explodiu ao
longo de suas terminações nervosas como milhares de bolhas de champanhe estourando. Seu sangue era tão dual
quanto ela, e bebê-la era como engolir mel enquanto era picado por uma abelha; tão doce que você mal notou a picada.

Um gemido primitivo escapou dela quando ele enviou mais veneno para ela. Então, ele chupou no local
hipersensibilizado. Ela gritou e agarrou sua cabeça mais perto.

“Deus, sim!”

Ele deslizou suas presas mais fundo, aquele fluxo de sangue aumentando quando ele as puxou para engolir mais
daquele néctar carmesim. Cat balançou um pouco, e ele apertou mais, apoiando-a. Seu pulso acelerou, e ela o puxou
com mais força contra seu pescoço, mesmo quando suas pernas se dobraram e seu aperto foi a única coisa que a
manteve de pé.

“Não pare,” ela engasgou.

Ele não iria. Não até que ela sentisse cada sensação incrível que ele teve. Ele afundou suas presas novamente, dando-
lhe mais algumas gotas de veneno. Seu gemido ficou mais alto, e ela o agarrou com tanta força, suas unhas cravadas
em sua pele.

"Sim", ela gemeu.

Seu pulso acelerou com seu prazer, aumentando o fluxo delicioso. Cada gole era melhor que o anterior, mas ele tinha
que diminuir a quantidade que tomava ou ela perderia muito.

Bones fechou um dos buracos com algumas gotas de seu sangue. Então, ele lambeu o furo restante antes de dar a ela
outra gota de veneno. Ela apertou seus quadris contra os dele e segurou-o em seu pescoço como se ela nunca o
deixasse parar de beber. A luxúria e o calor cantavam através dele, alimentados por seu sangue, seu toque, e aquelas
carícias infinitamente eróticas que o tentavam a levar isso a um novo nível de sensualidade.

Ele não o faria. Ela só disse sim para isso. Teriam tempo suficiente para o resto mais tarde.

Bones deu uma última e profunda sucção que jogou sua cabeça para trás mesmo enquanto um grito arrebatador
escapou dela. Então, seus olhos se fecharam e ela finalmente soltou seu aperto em sua cabeça. Bones a segurou
enquanto fechava aquele buraco final, sentindo o calor dela por dentro e por fora. O sangue dela agora enchia seu
corpo com a mesma perfeição com que ela enchia seu coração.

"Kitten?"
Nenhuma resposta. Ela estava dormindo. A perda de sangue combinada com seu veneno provavelmente a deixaria fora
por horas. Mais, se ela tivesse dormido tão mal quanto ele na semana passada.

Bones a carregou para o quarto, tirando apenas seus sapatos antes de envolvê-la nas cobertas. Então, ele fez uma
pausa, pensou sobre isso, e a despiu até sua pele antes de esconder suas roupas fora do quarto. Então, ele subiu na
cama ao lado dela.

Se ela se arrependesse disso amanhã, faria muitas coisas, mas fugir nua não era uma delas.

Então, com ela segura em seus braços, ele finalmente dormiu.

Bones acordou antes dela. Uma olhada em seu celular mostrou que ele dormiu cinco horas. O descanso mais longo que
ele teve em semanas.

Ele verificou seu e-mail e mensagens de texto. Nada útil. Nada de mensagens provocantes de Hennessey para Ted
rastrear, nada de hits em seus sensores online para rastrear Hennessey. Ainda assim, ele deve retomar a caça, tanto
online quanto presencial. Havia muito o que fazer.

Bones largou seu celular. Ele não estava pronto para deixar Cat. Ela estava enrolada ao lado dele, pegando todas as
cobertas como de costume, e segurando-a enquanto dormia era um bálsamo para sua psique maltratada.

O rosto de Francesca brilhou em sua mente. Ela dificilmente tinha sido perfeita, mas ela era corajosa, forte,
determinada, e ela merecia muito mais do que isso. Apesar de Hennessey tê-la sequestrado, transformando-a à força
em vampira, forçando-a a se tornar sua amante e, em seguida, forçando-a a permanecer em sua linha por quase um
século, Francesca não o deixou quebrá-la. Em vez disso, seu ato final foi um “foda-se” encharcado em seu próprio
sangue.

Hennessey deve ter ficado furioso com Francesca por escapar de sua ira. Tão enfurecido que ele a escalpelou.

Bones estava muito chateado para montá-lo ontem à noite, mas se o cabelo de Francesca tivesse ficado em sua
cabeça, teria ficado branco do envelhecimento para seus anos inteiros junto com o resto dela. No entanto, tinha sido tão
negro e brilhante como no dia em que Hennessey a transformou em vampira. Isso só era possível se Hennessey o
tivesse cortado antes que o corpo de Francesca se deteriorasse completamente em morte verdadeira. Mesmo morta,
Hennessey não conseguia parar de atormentá-la.

"Eu vou pegá-lo, Francesca."

Cat se mexeu, e Bones ficou tenso. Ele não queria dizer isso em voz alta. Suas emoções devem ter levado a melhor
sobre ele. Difícil para elas não o fazerem. Ele prometeu a Francesca que a protegeria, e falhou.

Cat se mexeu novamente, sua respiração mudando. Ela estava acordando. Egoisticamente, Bones desejou que ela
dormisse um pouco mais. Ele queria abraçá-la um pouco mais.

“Está escuro lá fora?” ela murmurou, abrindo os olhos.

Tarde demais. Ela estava acordada, e já alcançando seu pescoço para sentir onde ele a mordeu. Nada estava lá agora,
no entanto. As marcas se curaram com seu sangue, mas sua memória permaneceu, e participar de um ato tão
puramente vampírico ia contra todos os ensinamentos preconceituosos que sua mãe havia incutido nela.

“Sim, está escuro agora,” Bones disse, se preparando para a luta que estava por vir.

Cat rolou, e então puxou seus pés para trás quando eles roçaram os dele. “Você está congelando!”

“Você pegou todas as cobertas de novo.”

Sua voz era branda, mas a qualquer momento, sua névoa do sono desapareceria e ela ficaria chateada por compartilhar
seu sangue com ele. Qualquer momento agora…

Ela se mexeu, desenrolando-se do casulo de cobertor em que se enrolou. Então, ela se aproximou depois de jogar parte
do cobertor sobre ele.
"Você é como gelo", ela murmurou. “E por que você me despiu enquanto eu dormia? Você não aproveitou, não é?”

Bones se apoiou no cotovelo para que ele pudesse ver cada nuance da expressão dela.

“Tomei precauções. Eu te despi e escondi suas roupas, então se você acordasse com raiva do que aconteceu, você não
poderia sair sem falar comigo primeiro.”

Em vez de ficar com raiva, um breve sorriso curvou seus lábios.

“Você certamente aprende com a experiência.” Então, sua expressão ficou séria. "Eu não estou brava. Eu disse que
queria que você fizesse isso, e eu quis dizer isso. Foi incrível." Maravilha encheu sua voz. “Eu não sabia que seria
assim.”

Alívio caiu sobre ele. Ele queria abraçá-la, beijá-la sem fôlego, dar-lhe o mundo, qualquer coisa, desde que ela
continuasse olhando para ele daquele jeito.

“Estou tão feliz em ouvir você dizer isso. Eu te amo, Kitten. Você não imagina o quanto.”

Seu olhar se acumulou e depois se derramou enquanto o mais leve tremor percorria seu corpo. Bones acariciou sua
bochecha, pegando as primeiras gotas brilhantes enquanto elas caíam.

"O que há de errado, Kitten?"

Ela respirou estremecendo. “Você não vai parar até que você tenha tudo de mim, não é? Eu te dei minha confiança,
meu corpo, meu sangue... e você ainda quer mais.”

“Sim, eu quero o seu coração.” Sua voz vibrou com intensidade. "Acima de tudo. Você está exatamente certa; Não vou
parar até conseguir.”

Suas lágrimas espirrou o cobertor enquanto uma miríade de emoções espirrou sobre suas feições. Então, ela ficou
tensa como se estivesse se preparando para absorver um golpe.

“Bones... você já o tem, então agora você pode parar—”

Se ela disse mais alguma coisa, ele não ouviu. O sangue rugiu através dele, seu som abafando sua voz. Apenas a
batalha o fez inconscientemente espalhar seu sangue por todo o corpo dessa maneira, e nenhuma batalha jamais teve
apostas tão altas.

"Você quer dizer que?"

Sua voz calma desmentia o armagedon acontecendo dentro dele. Cat assentiu, seu olhar cinza largo e brilhante com
lágrimas.

"Diz." A necessidade fez seu tom áspero. “Eu preciso ouvir as palavras. Diga-me."

Sua voz falhou no início, mas então ela endireitou os ombros e limpou a garganta.

"Eu te amo, Bones."

A luz explodiu através dele. Ele nunca soube que a alegria poderia detonar como uma bomba, mas explodiu e encheu
toda a sua alma.

"De novo", disse ele, um sorriso quebrando sobre ele.

Ela sorriu de volta mesmo quando suas lágrimas caíram mais rápido.

"Eu te amo, Bones."

Ele a puxou para perto, beijando cada parte de seu lindo rosto antes de descansar os lábios sobre os dela.

"Mais uma vez."

Ela passou os braços ao redor dele, e a felicidade queimou tão intensamente dentro dele que ele meio que esperava ver
raios saindo de seus membros.

"Bones, eu te amo..."

Seu beijo a interrompeu.

“Valeu a pena esperar,” ele murmurou, e então não parou de beijá-la por horas.
49
O prefeito de Columbus era assim. Sangrento. Entediante.

Isso é tudo que Bones havia determinado depois de nove dias espionando ele. Ted tinha grampeado a casa, o escritório
e os dispositivos móveis do prefeito, mas eles não conseguiram nada incriminador deles, então Bones seguiu o prefeito
pessoalmente para ver se ele era o parceiro “superior” de Hennessey.

Até agora, nada além da habitual corrupção, adultério e brigas partidárias, nada disso os aproximou de Hennessey.
Bones daria mais uma noite antes de voltar sua atenção para o prefeito de Cleveland. Se ela não desse certo, ele
seguiria o próximo prefeito de uma cidade populosa. Um deles tinha que ser o parceiro secreto de Hennessey. Não
poderia ser alguém de autoridade inferior.

O som de vários galhos quebrados empurrou a atenção de Bones para longe da vigilância desta noite. Alguém estava
na floresta que cercava a caverna. Quando os sons se aproximaram, ele agarrou o cinto de suas armas. Cat não era
esperada por mais quatro horas, e este não era um cervo aleatório. Não com a forma como veio diretamente para a
entrada da caverna.

Bones se manteve abaixado enquanto corria em direção à abertura da caverna, uma faca de prata já em sua mão. Ele a
abaixou quando ouviu uma respiração acelerada combinada com um batimento cardíaco humano, e a embainhou
quando o cheiro familiar de Cat a precedeu.

Ele se levantou em toda a sua altura, caminhando em direção à entrada em vez de correr agora. Cat estava entrando na
caverna correndo, vestida como se tivesse planejado uma corrida de inverno com um grosso top de spandex preto,
calças de spandex pretas e tênis.

“Kitten, não esperava você tão cedo,” ele começou, e então parou. Ela parecia assustada. Ele nunca a tinha visto
assustada antes, mesmo quando deveria.

"O que está errado?"

Cat correu para ele, caindo em lágrimas. Bones a pegou, carregando-a de volta para a sala de estar enquanto se
perguntava o que diabos tinha acontecido. Ela tinha contado a sua mãe sobre eles? Isso explicaria suas lágrimas e seu
medo. Nada assustava mais Cat do que o pensamento de perder seu relacionamento com aquela mulher.

"Danny," ela engasgou, atordoando Bones. O que aquela merda tinha a ver com alguma coisa?

Ele a colocou no sofá. "Você não está fazendo sentido, Kitten."

As lágrimas de Cat se dissiparam, a fúria as substituindo.

“Danny Milton. Ele me fodeu de novo, só que desta vez, ele manteve suas roupas! Adivinha quem é o novo principal
suspeito de um crime não resolvido envolvendo uma jovem mãe e um estranho cadáver mumificado? Danny deu meu
nome aos policiais quando denunciou você por esmagar a mão dele, e ele disse a eles que seis anos atrás, ele me viu
saindo de um clube com o mesmo cara procurado para interrogatório sobre o desaparecimento de Felicity Summer.
Dois detetives vieram ao meu apartamento esta manhã. Eles encontraram o carro de Felicity e o cadáver do vampiro
que eu decapitei, mas é claro que eles não sabem sobre vampiros, então eles acham que eu enterrei um cara morto há
muito tempo em um ritual ocultista bizarro ou algo assim. Você precisa beber e mudar suas mentes, ou eu nunca vou
me formar na faculdade—”

Bones se levantou tão rápido que ela parou de falar.

“Ligue para sua mãe.” Gelo e medo fragmentaram seu tom. “Diga a ela para pegar seus avós e trazê-los aqui, agora
mesmo.”

Cat pulou em descrença. “Você está louco? Sua presença à parte, minha mãe sairia correndo daqui gritando porque tem
medo do escuro. A polícia não vale...”

“Eu não dou a mínima para a polícia.”

Seu tom finalmente a fez perceber que algo muito pior estava acontecendo. Ela parou de falar e olhou para ele.

"Hennessey está procurando qualquer coisa que possa encontrar em mim, ou, na falta disso, em você." Bones rasgou a
versão de velcro de uma bolsa que ela tinha amarrado na cintura. “Se a polícia tem seu nome em conexão com um
cadáver estranho e enrugado, então Hennessey também terá. Você não é mais anônima. Você foi ligada a um vampiro
morto, e tudo que Hennessey precisa fazer é olhar sua foto para saber que você é a mesma garota que quase o matou,
então”—Bones pressionou seu celular em sua mão agora trêmula—“ ligue para sua família e tire- os daquela casa.”

Cat ficou pálida como a morte, mas instantaneamente apertou “Mãe” em suas lentes de contato. Bones começou a
pegar mais armas, cada toque sem resposta aumentando sua urgência. Quando a chamada foi para o correio de voz,
Cat tentou novamente. Ainda sem resposta.

“Falei com ela esta manhã, antes dos detetives chegarem.” Cat soava como se estivesse a momentos de gritar. "Ela
disse que havia alguém na porta..."

Bones amarrou mais armas antes de entregar a Cat um par de bainhas de braço, coldres de coxa e suas botas de
combate. Todos estavam cheios de facas de prata.

"Coloque isso, Kitten."

Ela o fez, movendo-se com a velocidade nascida da prática e do desespero. Bones pegou as chaves de sua
motocicleta, e ambos correram para a entrada da caverna.

Bones levou sua Ducati ao limite, cobrindo a distância de 130 quilômetros em apenas 25 minutos. Cat continuou ligando
para sua mãe no caminho, nunca obtendo uma resposta. Quando Bones dirigiu até sua varanda, Cat pulou da moto,
evitando a tentativa de Bones de agarrá-la. Ela era quase um borrão enquanto corria pela porta da frente aberta, e então
imediatamente escorregou na grande poça vermelha que cobria o chão perto da entrada.

Bones a agarrou com uma mão, a outra pronta para atirar facas em qualquer coisa desumana. Cat não estava
procurando por perigo. Ela estava muito ocupada olhando horrorizada para o corpo de seu avô. Ele estava amassado
no chão da cozinha, as mãos ainda agarradas à bagunça rasgada que costumava ser sua garganta.

A dor dela o perfurou, mas Bones enterrou isso enquanto a sacudia com força. Ele não ouviu mais ninguém na casa,
mas não estava se arriscando.

“Hennessey e seus homens ainda podem estar por perto. Você não serve para ninguém vivo se quebrar agora!”

A raiva perfurou o choque e a dor de Cat. Bom. Isso a fez finalmente sacar duas de suas facas e olhar os arredores com
ameaça em vez de horror e desespero.

Mais rastros de sangue e marcas de mãos vermelhas pintaram os degraus de madeira gastos que levavam ao segundo
andar. Bones inalou, cheirando a morte vindo do antigo quarto de Cat no topo da escada. Ele a agarrou antes que ela
corresse até lá, desta vez antecipando sua nova explosão de velocidade.

"Pare", disse ele com firmeza. “Acho que Hennessey e quem estava com ele se foram, mas você mantém essas facas
prontas e as solta em qualquer pessoa que não conhece. Vou verificar lá em cima.”

"Não", ela rosnou. “Eu vou lá em cima.”

“Kitten, não. Deixe-me. Você fica de vigia.”

Ela o empurrou com força suficiente para amassar a parede atrás dele. "Saia do meu caminho."

Seu olhar brilhou em um verde brilhante e perigoso, e ela o colocou na parede usando apenas uma mão. Ela não
deveria ter sido capaz de fazer isso. Ela também não deveria ter sido mais rápida do que ele mais cedo quando ela
correu para dentro da casa antes que ele pudesse detê-la. Os cabelos se arrepiaram na nuca de Bones enquanto ele
olhava para ela.

Neste momento, ela era algo ainda mais impossível do que uma mistura de humano e vampiro. Ela era uma vampira
Mestre.
Ele se moveu para o lado.

Cat subiu as escadas correndo, desta vez sem tropeçar em sangue. Bones a seguiu, enviando seus sentidos por toda a
casa e fora dela. Ele não ouvia, cheirava ou sentia nenhum vampiro, mas isso não significava que eles não estivessem
à espreita por perto.

O som que Cat fez voltou sua atenção para ela. Ela estava na frente de seu antigo quarto, a porta em pedaços a seus
pés, e sua avó morta do outro lado da soleira.

Bones estava feliz que Cat só podia ver o que tinha acontecido ao invés de sentir o cheiro também. Pelo cheiro espesso
de terror, sua avó estava viva quando os homens de Hennessey arrombaram a porta. Ela deve ter se trancado no quarto
depois de ser ferida. Por alguma razão, eles a deixaram correr até aqui, provavelmente porque isso os divertia. Então,
eles chutaram a porta, a jogaram ao redor da sala um pouco, e finalmente rasgaram sua garganta.

Mas onde estava sua mãe?

Bones não sentiu cheiro de morte em nenhum outro lugar da casa, e o único batimento cardíaco que ele ouviu foi o de
Cat. O cheiro de Justina era pesado neste quarto, mas era o quarto dela, então isso era esperado. Justina tinha ido até
aqui com a avó de Cat? E se sim, algum sangue espirrando no quarto de sua mãe?

Bones se agachou perto da avó de Cat, cheirando as lágrimas profundas em seu pescoço. Um cheiro familiar queimou
seu nariz junto com o cheiro do sangue de sua avó. Hennessey tinha sido o único a entregar a mordida mortal.

A raiva o atingiu. Bones a forçou de volta. Ele tinha que ver de quem era o sangue que pintava o tapete e as paredes.
Tempo suficiente para raiva mais tarde.

Agora que ele tinha o cheiro dela, Bones cheirou as listras vermelhas. A maior parte era sangue de sua avó, mas um
dos pequenos respingos não era. Deve ser da mãe dela. Então, Justina estava aqui durante o ataque. Assim como
dois... não, mais três vampiros além de Hennessey, a julgar pelos aromas no ar. Um desses cheiros era familiar, mas
Bones não se lembrava a quem pertencia. Nesse caso, foi como ver o rosto de alguém e reconhecê-lo enquanto
esquecia completamente o nome dessa pessoa.

Bones foi até a cama, onde estrias adicionais marcavam um dos travesseiros. Ele cheirou. Sim, isso era mais do sangue
de Justina, mas apenas gotejamentos constantes. Não é um fluxo arterial. Ele verificou o último conjunto de listras
sangrentas, e então se virou para Cat.

“Eu posso cheirá-los. Havia quatro vampiros, incluindo Hennessey. Sua mãe também esteve aqui. Eles a levaram, e não
há sangue suficiente aqui para ela estar morta.”

As pálpebras de Cat tremeram e seus joelhos tremeram como se ela estivesse lutando para ficar de pé. Então, ela se
endireitou e deu-lhe um breve aceno de cabeça, mas aquele breve vislumbre o arrasou. Tal esperança desesperada em
seu olhar, misturada com uma dor tão terrível.

Eu a trarei de volta, Kitten, custe o que custar.

“Fique aqui,” Bones disse, e desceu a escada mais de perto, percebendo que, pelos cheiros, Justina tinha arrastado sua
mãe ferida escada acima. Valente ela. Mesmo diante de seu pior pesadelo – vampiros – Justina arriscou sua vida
tentando salvar sua mãe ao invés de fugir o mais rápido que podia.

Bones examinou o sangue perto da porta da frente ao lado. Tudo era do vovô Joe. Pelo padrão de respingos, seu avô
abriu a porta para seus visitantes inesperados e imediatamente teve sua garganta arrancada. Então, eles o deixaram
rastejar para longe, seu sangue encharcando o chão, até que ele morreu na cozinha.

Bones foi para seu corpo, inalando novamente. Mais sangue e morte. O cheiro de Hennessey não estava na ferida da
morte, porém, então ele não tinha sido o vampiro para matá-lo, mas era mais forte perto do torso de seu avô. O
bastardo não fez nada por acidente, então Bones virou seu avô, verificando seu corpo—

Uma nota dobrada estava enfiada dentro da camisa de seu avô, cuidadosamente longe do sangue dele. Bones a pegou,
seu punho cerrando quando ouviu o som de um carro se aproximando.
"Desça aqui, Kitten, alguém está vindo!"

Ela desceu as escadas, seu olhar ainda iluminado com verde. Bones se concentrou, mas ele não sentiu nenhum poder
de vampiro revelador, e momentos depois, ele ouviu o duplo baque de batimentos cardíacos.

“São eles?” Cat perguntou em um tom selvagem.

“Não, eles são humanos.”

Verde sangrou de seu olhar até que apenas uma nuvem cinza permaneceu. "Oh."

Ela parecia desapontada. Bones entendeu sua necessidade de vingança, mas agora não era a hora.

“Vamos,” ele disse, pegando o braço dela.

Ela não se moveu. “Como vamos saber para onde eles levaram minha mãe? Não vamos embora até que o façamos. Eu
não me importo com quem está vindo!”

O carro estava quase chegando e, pior, ele também ouvia sirenes à distância. Bones subiu em sua moto, acelerou, e
girou até que a traseira estava de frente para ela.

“Eles deixaram um bilhete na camisa do seu avô. Vamos, Kitten, eles estão aqui.”

Com isso, um Chevy Tahoe preto rugiu na entrada da garagem, uma sirene vermelha piscando em seu painel. Dois
homens estavam lá dentro, um com a pele branca apenas alguns tons mais escuros do que o cabelo prateado, e outro
com o cabelo preto penteado para trás e pele castanho-amarelada.

"Polícia!" o homem mais velho gritou, saindo com a arma na mão. “Segure bem aí, Crawfield. Não se mexa!”

Bones voou para Cat, ficando entre ela e as armas apontadas. O policial sabia o nome dela, então ele deve ser um dos
detetives que ela mencionou.

"Não se mova, porra!" o policial gritou para Bones, claramente alarmado com a forma como ele apareceu de repente na
frente de Cat.

“Suba na moto, Kitten,” Bones disse baixo. “Eu vou atrás de você. Eles têm reforços a caminho.”

“Larguem suas armas! Mãos no ar!" o homem mais jovem gritou, ao som de ambas as armas engatilhadas.

Balas não o machucariam, mas poderiam matá-la. Bones largou suas facas e ergueu as mãos.

Aproxime-se, ele silenciosamente os incitou enquanto os dois policiais se aproximavam dele. O mais novo já estava com
as algemas também. Mais alguns passos, e Bones os derrubaria de bunda—

Silver brilhou por Bones, seguido instantaneamente por gritos. Ambas as armas caíram e os pulsos dos policiais agora
cravados com facas de prata. O mais jovem tentou pegar sua arma com a outra mão, e uma nova faca de prata a
prendeu no chão. Outro se seguiu, batendo no pulso do policial mais velho antes que ele pudesse tentar a mesma coisa.

Cat embainhou suas facas restantes e subiu na moto.

Bones não disse nada. Ela feriu dois humanos; algo que ela normalmente nunca faria. Ela não estava com vontade de
conversar.

Ele subiu atrás dela, seus braços longos o suficiente para alcançar as alças enquanto suas costas eram um escudo para
o caso de mais oficiais chegarem e atirarem neles. Esses dois não podiam. Tudo o que eles precisavam agora era uma
ida ao pronto-socorro mais próximo.

"Eu vou te pegar, vadia!" o de cabelos brancos gritou.

Fique feliz que você não vai, Bones pensou enquanto acelerava.
Mesmo ele não sabia do que ela era capaz agora.
50
Bones evitou as estradas e só dirigiu por áreas arborizadas. De vez em quando, ele ouvia helicópteros e sirenes da
polícia, mas mesmo no início de dezembro, a copa das árvores ainda era grossa o suficiente para escondê-los da vista.

Quando a escuridão caiu e ele não ouviu um helicóptero por quase uma hora, ele arriscou se aproximar de uma estrada
próxima. Bom, sem policiais ou bloqueios de estrada, e havia tráfego suficiente para que isso funcionasse.

Bones desligou o motor da moto. “Desça, Kitten.”

Ela o fez, dando-lhe um olhar questionador.

"Espere aqui, não vai demorar um momento", disse ele, e arrancou galhos da árvore mais próxima. Então, ele colocou a
motocicleta em uma pequena vala e a cobriu com aqueles galhos.

Agora, para obter um novo passeio.

Bones saiu para o acostamento da estrada. Faróis apareceram, se aproximando. Bones se moveu para o centro da
estrada, fixando seu olhar no motorista enquanto seus olhos se iluminavam.

"Pare", ele murmurou, olhando para o motorista.

O tolo não o viu. O motorista estava olhando para baixo, provavelmente para o celular. Bones deveria destruí-lo por puro
princípio.

"Pare!" ele gritou, seu olhar ficando mais verde.

Finalmente, o motorista olhou para cima. Então, ele pisou no freio. Ainda assim, o para-choque do carro quase beijou o
cinto de Bones.

Idiota. Mas o carro serviria. Nem muito chamativo, nem muito velho.

“Estacione,” Bones murmurou, indicando o lado da estrada.

Preso no poder do olhar de Bones, o motorista o fez.

Bones abriu a porta do motorista, dando um olhar enojado para o telefone em seu colo. Foi aberto ao Twitter, de todas
as coisas. Como se isso não pudesse esperar até que o cara estivesse em casa.

Bones levou o motorista para onde Cat estava meio escondida pela linha das árvores. Então, ele puxou o motorista para
perto, mordendo-o e bebendo quase uma cerveja. Além do aumento de energia, isso era o mínimo que o homem
merecia por tuitar enquanto dirigia.

“Você está cansado,” Bones disse a ele quando ele terminou. “Você vai se deitar um pouco agora. Quando você
acordar, você não vai se lembrar de mim ou se preocupar com seu carro. Você foi passear e voltará para casa depois
de descansar.”

O motorista imediatamente se enrolou no chão e adormeceu. Não estava muito frio, então ele ficaria bem.

O olhar de Cat ficou pontiagudo.

“Precisávamos de um veículo que ninguém estava procurando,” Bones disse.

"Oh."

Isso foi tudo o que ela disse até que eles estavam no carro e indo embora. Então, ela disse: “Mostre-me o bilhete” em
um tom duro.

Bones deu a ela. “Você não vai entender, mas eles sabiam que eu iria.”
Ela abriu o papel amassado e olhou para as cinco palavras.

RECOMPENSA. DUAS VEZES MORTE NO DIA PASSADO.

"Isso significa que ela ainda está viva?" ela perguntou com a voz rouca.

Bones grunhiu. “Isso é o que deveria significar.”

A esperança brilhou em seu olhar. “Você confia em Hennessey nisso? Existe algum tipo de... código de vampiro para
não mentir sobre reféns?”

Mesmo que houvesse, Hennessey provavelmente não seguiria.

“Não, não há código para reféns, e não confio em Hennessey em nada. Mas ele pode achar que tem um uso para sua
mãe além de ser um refém. Ela é uma mulher adorável, e você sabe o que Hennessey faz com mulheres adoráveis.

A raiva deixou as bochechas de Cat vermelhas enquanto o resto de seu rosto ficou branco morto. “Quando devemos
conhecê-los? Que horas? E o que eles querem de nós?”

Nossas mortes horríveis.

Cat já sabia disso, apesar de sua dor, raiva e medo. Isso é o que eles tiveram que impedir enquanto ainda recuperavam
sua mãe.

“Deixe-me encontrar um lugar para parar, e então vamos conversar. Não quero um bloqueio policial piorando uma
situação ruim.”

Frustração fervilhava de seu cheiro, mas ela assentiu.

Bones dirigiu até chegar a uma parte abandonada da cidade. Então, ele procurou um hotel que atendesse às suas
necessidades. Quando ele encontrou um, ele puxou para trás.

“Espere aqui,” Bones disse, colocando um casaco que o motorista havia deixado no banco de trás. Agora, suas armas
estavam cobertas, pelo menos.

Bones entrou no saguão. A única TV tinha uma rachadura na tela e nenhum som, mas uma olhada confirmou que ele
estava certo em deixar Cat no carro. Assassinato duplo macabro abala cidade pequena, dizia a manchete, seguido pela
foto da carteira de motorista de Cat. Abaixo disso estavam as palavras Armada e Perigosa.

Nenhuma foto do Bones, curiosamente. Talvez o veículo sem identificação do policial não tivesse vindo com uma
câmera no painel.

"Posso ajudar você?" o recepcionista perguntou, parecendo entediado.

Bones se virou para ele. "Sim. Preciso de um quarto e prefiro pagar em dinheiro. Não quero que minha esposa veja a
cobrança do cartão de crédito.”

O olhar do funcionário se tornou astuto. “Não devemos aceitar dinheiro.”

Suposto. Não “não pode”.

Bones deixou cair várias notas no balcão. Quando os olhos do balconista se fixaram neles, Bones sabia que não
precisaria se incomodar em hipnotizar o balconista para aceitar a oferta.

“Eu realmente não quero usar meu cartão,” Bones disse.

O funcionário pegou o dinheiro, guardou-o no bolso e começou a digitar no teclado. "Deixe-me adivinhar - seu nome é
John Smith?"

"É isso," Bones respondeu com uma voz agradável.

Momentos depois, ele tinha seu cartão de quarto. Um olhar para a TV ainda mostrava o rosto de Cat, agora com a
manchete “Oficiais feridos no ataque. Recompensa por informações que levem à prisão.”

"Que merda, hein?" o balconista disse, seguindo o olhar de Bones.

Alguma merda, de fato, e tudo culpa dele. Se ele tivesse se recusado a deixar Cat ir atrás de Hennessey naquela noite
no clube, nada disso teria acontecido.

Bones tentou não pensar nisso enquanto voltava para o carro e os conduzia até o canto mais distante do hotel. O
arrependimento levou à dúvida, e a dúvida levou à hesitação, que ele não podia permitir ao lidar com Hennessey. Ele
precisava ser claro, frio e impiedoso. Essa era a única coisa que ajudaria Cat agora.

Ela não disse nada até que ele a levou para o quarto do hotel. Cheirava pior do que parecia, e com o tapete gasto,
móveis amassados e colchas puídas, isso significava alguma coisa.

“Por que um quarto de hotel?” Cat perguntou com uma voz de madeira.

Seu rosto está no noticiário, então temos poucas opções.

Ela tinha o suficiente para se preocupar, então Bones apenas disse, “Estamos fora da estrada, então menos chance de
atrair atenção, e podemos conversar sem interrupção aqui. Ninguém nesta área notará muito além de um tiroteio. Além
disso, você pode se lavar.”

Nem mesmo a roupa toda preta de Cat poderia esconder o fato de que ela estava coberta de sangue. Suas mãos
também estavam manchadas de escarlate, assim como sua bochecha, e mais sangue escureceu seu cabelo.

“Temos tempo para isso?” ela perguntou.

“Temos horas. Eles querem se encontrar às duas da manhã. Isso é o que significa 'duas vezes depois da morte'. Meia-
noite é a morte de todos os dias, e eles escolheram duas horas depois, dando a você muito tempo para ouvir sobre seus
avós e sua mãe e entrar em contato comigo."

Ou tempo para eles próprios levarem Cat. Pura sorte que Hennessey deve ter conseguido seu antigo endereço. Se Cat
não tivesse se mudado para aquele apartamento há alguns meses, poderia ter sido ela quem abriu a porta para
Hennessey esta manhã.

Bones não podia se dar ao luxo de sentir tudo que esse pensamento provocava, então ele se concentrou em Cat
quando ela disse, “Que consideração,” com ódio aberto. “Agora, me diga o que eles estão oferecendo. Eu por ela?
Hennessey quer a isca que quase o matou?”

Ela ainda não estava pensando com clareza. Choque residual, sem dúvida. Também a protegia do pior de sua dor, e era
por isso que ele odiava o que tinha que fazer a seguir.

Bones a sentou na beirada da cama. Ela o deixou; mais uma prova de seu choque. Então, ele se ajoelhou na frente dela
e pegou suas mãos.

“Hennessey me quer, Kitten. Ele não pensou em você além de como poderia usá-la para esse fim. Você percebe que
ele vai fazer sua mãe falar. Com sorte, eles não farão as perguntas certas. Eu não acreditei em você quando você me
disse o que você era, então mesmo que sua mãe seja coagida a contar a eles sobre você, é provável que eles pensem
que ela está delirando e prestem atenção.”

As mãos de Cat estavam moles e frias quando ele começou a falar. Agora, elas estavam apertando, e um pouco
daquele frio anormal as deixou. A raiva a estava fortalecendo.

“Aqueles detetives provavelmente salvaram sua vida vindo ao seu apartamento esta manhã e assustando você para ir
embora,” Bones continuou. “Hennessey e seus homens sem dúvida descobriram onde você mora agora e vasculharam
o lugar. Eles vão encontrar suas armas, mas provavelmente vão supor que eram minhas, e que eu as mantive lá por
conveniência.

"Então, eu e minha família não somos nada para eles", ela disse.
“É para nossa vantagem,” Bones disse, suas mãos apertando. “Eles me querem, e eu vou, mas eles não estarão
esperando por você.”

Depois de tudo que ele fez para protegê-la, chegou a isso.

Se Bones tivesse outra opção, ele aceitaria, mas não havia tempo para convocar seus aliados. Mesmo que pudesse, a
chegada repentina de Charles ou outros membros da linhagem de Bones enfureceria Hennessey para matar sua mãe.
Não, ele e Cat tinham que enfrentar Hennessey e seus homens sozinhos. Bones não podia esperar que Cat deixasse
sua mãe para morrer, assim como ele podia esperar que ele se apaixonasse por ela.

Algumas coisas eram inevitáveis, parecia.

“Você não tem que fazer isso,” Cat disse abruptamente. “Você pode me dizer onde minha mãe está, e eu vou sozinha.
Como você disse, eles não estarão me esperando.”

Ela não estava em choque. Ela era mentalmente doida .

"Como você pode sugerir isso?" Sua voz estava pesada com descrença. “Primeiro de tudo, isso é minha culpa. Eu
nunca deveria ter permitido que você caçasse Hennessey comigo. Então, eu deveria ter matado Danny naquela noite
como pretendia. No mínimo, se eu tivesse roubado a memória de Danny de como sua mão foi mutilada, ele não teria
dado seu nome à polícia. Mas eu estava com raiva e queria que ele soubesse por que isso aconteceu. Claro que vou,
Kitten. Mesmo Hennessey, que não tem a menor ideia de que eu te amo, sabe que eu irei. Não importa se sua mãe já
está morta e não há nada a ganhar com isso, exceto vingança, eu ainda irei e arrancarei todas as mãos que tocaram ela
ou seus avós.”

O olhar de Cat se encheu de lágrimas. “Você não está com medo?”

Sua cabeça se curvou brevemente sob o peso de tudo que aquela pergunta provocou antes que Bones a levantasse e
encontrasse o olhar dela.

“Sim, estou com medo. Estou apavorado que você me veja como um monstro novamente porque foram os vampiros que
fizeram isso. É disso que tenho medo, Kitten.”

Ela se ajoelhou e o envolveu em seus braços. Ele não percebeu o quanto ele precisava até aquele momento. A culpa
não era a única emoção que ele estava suprimindo. Esse medo também era.

“Eu nunca vou deixar de te amar,” ela disse, seus lábios uma marca suave contra sua pele. “Ninguém pode mudar isso.
Não importa o que aconteça, eu sempre vou te amar.”

Ele fechou os olhos, respirando-a enquanto deixava seu calor absorvê-lo. O que veio depois seria terrível mesmo se
eles salvassem sua mãe, mas agora, este momento... era deles.

“Eu também te amo, Kitten. Hoje, amanhã e para sempre."

Ela fez um som engasgado. Ele a segurou mais perto, afastando o cabelo dela para acariciar sua bochecha. Sangue
seco grudado em seus dedos como grãos de areia escarlates quando ela se virou para beijar sua mão.

"Bones." Seu nome sussurrou em seus lábios. "Faça amor comigo. Eu preciso sentir você dentro de mim.”

Ele se afastou para olhar para ela. O desespero encheu seu olhar, não desejo. Ela pode precisar disso, mas ela
realmente não queria isso.

Ainda não.

Bones acalmou suas mãos e tirou suas armas antes de remover sua camisa, deixando o tecido deslizar lentamente
sobre ele. Luar suficiente encheu o quarto para destacar sua pele quando ele jogou a camisa de lado e desabotoou as
calças. Verde salpicou seu olhar quando eles também foram jogados de lado, deixando-o nu.

Uma brasa. Hora de transformá-lo em uma chama.

Bones removeu os coldres da cintura, braço e coxa de Cat antes de tirar suas botas. Então, ele tirou seu spandex,
vendo-a estremecer enquanto o sangue seco estalava de suas ações. Tinha encharcado para manchar todo o seu lado
direito. Sua mandíbula se apertou quando ela olhou para as manchas vermelhas que a cobriam.

Bones inclinou o queixo para cima até que ela olhou apenas para ele.

“Eu sei o que você está pensando e você está errada. Isso não é um adeus para nós, Kitten.”

A culpa brilhou em suas feições, seguida pela dor. Ela acreditava nisso.

Ele não. Sua voz se fortaleceu enquanto ele acariciava seu rosto. “Eu não sobrevivi mais de duzentos e cinquenta anos
para encontrá-la apenas para perdê-la dentro de seis meses. Eu quero você, mas isso não é um adeus porque vamos
superar isso.”

Ela o apertou contra ela, suas mãos correndo sobre ele como se ela pudesse forçar todos os outros pensamentos
através da sobrecarga tátil sozinha. Bones a beijou, deliberadamente mais lento do que seus movimentos frenéticos, e a
tocou como se qualquer coisa repentina de sua parte a assustasse.

Depois de alguns minutos, sua respiração mudou de uma respiração pesada para algo mais lento. Desejo. Afiado com
sensualidade em vez de desespero, e quando ele parou de beijá-la para ver seus olhos, eles agora brilhavam com uma
luz esmeralda suave.

Uma chama. Agora, para o fogo.

Bones substituiu as mãos com a boca, beijando cada parte dela com a mesma meticulosidade lenta. Desta vez, ela o
agarrou com desejo, não uma necessidade de esquecer. Quando ele a provou, ela se virou para levá-lo em sua boca, e
quando ela gozou, ela o atraiu com tanta força que ele se perdeu também.

Depois, ele deslizou dentro dela, mais prazer misturado com as réplicas de seu clímax. Ela envolveu suas pernas ao
redor dele, puxando-o mais fundo enquanto suas unhas marcavam suas costas. Ele se moveu lentamente até que ela
exigiu o contrário, e então ele deixou a paixão levar os dois para longe.
51
Cat estava deitada ao lado dele, silenciosa, mas sem dormir. A colcha estava no chão, cobrindo metade das roupas
descartadas. Uma tênue luz azul do relógio do criado-mudo era agora a única iluminação no quarto. A lua estava
escondida pelas nuvens.

Ela acariciou seu ombro, dor escurecendo suas feições quando seu toque deixou para trás uma mancha avermelhada.
O suor umedeceu o sangue seco sobre ela, tornando as manchas mais fáceis de serem transferidas.

"Há um chuveiro no banheiro," Bones disse calmamente.

Ela afastou a mão. "Você vai. Se eu lavar, é como se eu estivesse apagando o que aconteceu, e não posso fazer isso.”
Seu tom endureceu. “Eu quero usar o sangue da minha família quando eu matar esses bastardos. Eu quero que seja a
última coisa que eles vejam.

Ela precisaria de cada pedacinho dessa ferocidade. Ela também precisava ser o que era, sem limitação ou
arrependimento.

Bones se preparou contra tudo o que sentia por ela quando perguntou “O que você está disposta a fazer para garantir
isso?”

Ela deu-lhe um olhar assustado. "Tudo."

"Tem certeza?" ele perguntou sem rodeios. “Se for assim, você vai precisar de mais do que o sangue de sua família.
Você também vai precisar do meu.”

Cat olhou para ele, determinação gelada enchendo seu olhar.

"Quanto?"

"Muito", disse ele com mais franqueza. “Não o suficiente para transformá-la, mas o suficiente para torná-la mais vampira
do que você já foi.”

Em qualquer outro momento, essas palavras a teriam feito correr na direção oposta. Agora, sua sobrancelha apenas se
arqueou.

“Serei tão rápida quanto você? Tão forte?"

"Por pouco. Você também vai se curar quase tão rápido quanto os vampiros, e seus outros sentidos serão aguçados.”

Cat saiu da cama, enfiada debaixo de suas roupas descartadas por um momento, e apareceu com uma faca de prata.

"Vamos fazer isso", disse ela, agarrando seu pulso.

Ele a parou antes que ela cortasse seu pulso. "Ainda não. Há algo que eu preciso fazer primeiro.”

"O que?" ela perguntou com um olhar impaciente para o relógio. Faltavam apenas noventa minutos para que tivessem
de encontrar Hennessey.

“Me alimentar,” Bones disse.

Ela puxou o cabelo para o lado, expondo o pescoço.

Ele soltou uma risada curta. “Eu não amaria mais nada, mas não posso drenar você e depois enchê-lo com meu
sangue. Isso transformaria você. ”

"Oh."

Ela deixou o cabelo cair para trás e começou a vestir suas roupas endurecidas pelo sangue.
“Você não vem comigo. Eu sei que não é sua coisa favorita de ver,” Bones disse enquanto se vestia também.

Ela deu-lhe um olhar. “Estamos nisso juntos. Tudo isso."

Deus, como ele a amava.

Sangue era fácil de encontrar aqui. Eles só precisavam vagar até a parte mais escura do beco entre o hotel e a loja de
conveniência próxima antes que Bones ouvisse passos atrás dele. Ele se virou, vendo quatro homens olhando para ele
com expectativa predatória.

"Boa noite, senhores," Bones os cumprimentou.

“Boa noite” o alto e musculoso zombou com um falso sotaque inglês enquanto os outros três começaram a circulá-los.
“E aí você entrega sua carteira, então você e sua gostosa não vão se machucar?”

“Terrível imitação da língua britânica,” Cat murmurou.

Bones concordou. É por isso que ele não teve tempo para hipnotizá-los. Isso, e a ameaça deles para Cat, é claro.

Bones girou em um círculo e os derrubou com um único soco. Então, ele bebeu de cada um deles, até ficar mais do que
cheio.

“Você está lavando a boca antes de me beijar de novo,” Cat disse. “Eu não quero um rosto cheio de hepatite.”

Bones apenas bufou enquanto a seguia de volta ao hotel. Cat apontou para o banheiro assim que eles entraram no
quarto, e ele entrou e lavou a boca.

“Você não poderia pegar hepatite nem se tentasse,” ele disse quando terminou. “Nenhum germe ou vírus pode
sobreviver no sangue de vampiro. Você não esteve doente um dia em sua vida, não é?”

Ela pensou sobre isso por um segundo. "Na verdade não."

Bones estava sentado na cama, antecipação vibrando através dele apesar das terríveis circunstâncias que
necessitavam disso.

“Venha aqui, Kitten.”

Ela o fez, seu olhar procurando o dele enquanto ela pegava seu pulso.

“Não,” Bones disse, inclinando sua cabeça para o lado. "Aqui."

“Por que não seu pulso?” Sua voz estava mais aguda por causa dos nervos, mas a mesma quantidade de determinação
encheu seus olhos.

“Porque então eu não poderia te abraçar,” Bones disse, envolvendo-a em seus braços.

Um pouco da tensão a deixou. Ela se aproximou, abraçando-o agora também.

"Você vai me dizer quando parar?"

"Prometo", disse ele, lutando para manter a nova rouquidão de sua voz. Ela não podia saber o quanto ele iria gostar
disso. Isso a distrairia na melhor das hipóteses e a perturbaria na pior.

A respiração de Cat fez cócegas nele com baforadas quentes antes que sua boca se fechasse sobre seu pescoço.
Então, ela se afastou.

“Por que meus dentes e não uma faca?”

“A prata drenaria minha força. Isso não vai. Agora, pare de enrolar e faça isso, Kitten.
“Certo,” ela murmurou contra sua pele. “Acho que 'a vida é uma merda' é um manual de instruções e também um
ditado.”

Sua risada se transformou em um silvo quando os dentes dela se apertaram. Seu achatamento exigia força para romper
sua pele ao invés da perfuração fácil que as presas proporcionavam, mas ela o mordendo era tão puramente vampiro
que prazer e dor se entrelaçavam. Quando ela extraiu seu sangue, ela o chupou com mais força do que ela tinha em
sua forma mais apaixonada. Bones sufocou seu gemido enquanto direcionava seu sangue para seu pescoço, permitindo
que ela engolisse em maiores quantidades.

“De novo,” ele disse quando as perfurações cicatrizaram, fechando aquele fluxo.

Ela obedeceu. A dor só aumentou a intensidade do prazer quando ela chupou até que o sangue dele encheu sua boca.

“Mais,” ele rosnou quando ela se afastou. Seu lado vampiro ainda não havia assumido, que era o ponto.

Cat fez uma careta, mas o mordeu novamente, engolindo o próximo bocado, e o próximo, e o próximo.

Seu aperto sobre ele lentamente aumentou enquanto débeis redemoinhos de energia subiam de sua pele. Ela começou
a mordê-lo sem encorajamento, engolindo sem hesitação e extraindo mais sangue do que antes.

É isso, Gatinho .

Bones deslizou a mão no cabelo dela quando ela o mordeu com tanta força que rasgou sua pele na primeira tentativa.
Então, ela chupou tão forte que ele não precisou forçar seu sangue para sair. Ela estava desenhando com sua própria
força, cravando dor e prazer nele.

Ela mordeu um furo ainda maior em seu pescoço quando os últimos se fecharam. Então, ela alargou a lágrima, sugando
mais forte e puxando a cabeça dele para trás para descobrir mais de sua garganta. Quando isso ainda não foi suficiente,
ela envolveu suas pernas ao redor dele, segurando-o em um aperto que estava se tornando um torno.

“Tão bom,” ela murmurou em um novo tom animalesco. "Tão, tão bom."

Bones empurrou sua cabeça para trás. “Chega, Kitten.”

Ela se lançou para ele, seus dentes estalando enquanto seu olhar era agora tão selvagem, nada humano permaneceu
nele. Bones segurou a cabeça dela para longe, torcendo-se para se libertar de suas pernas, tudo enquanto ela o
agarrava e uma única palavra saía de sua boca.

“Mais, mais, mais, mais, mais, mais—!”

“Eu disse o suficiente. ”

Bones puxou os braços dela atrás das costas, tristemente satisfeito com quanta força ele levou para fazer isso. Então,
ele se jogou em cima dela, alavancando o peso de ambos para manter os braços dela presos atrás dela. Ele precisava
de suas mãos livres para mantê-la longe de seu pescoço, que ela estava agarrando como um tubarão enlouquecido.

“Pare de lutar!” Bones disse enquanto enroscava suas pernas nas dela para evitar que ela as usasse para virá-lo. "Só
respire. Vai passar, Kitten, vai passar.”

Ele continuou repetindo isso enquanto contrariava suas tentativas de derrubá-lo e rasgar sua garganta. Eventualmente,
a loucura deixou seu olhar, sua respiração se equilibrou em lufadas em vez de rosnados frenéticos, e ela parou de se
debater embaixo dele.

“Como você aguenta?” ela finalmente perguntou em uma voz áspera.

Bones afrouxou seu aperto, embora ele não tenha saído de cima dela. Ela pode não estar totalmente livre da sede de
sangue ainda.

“Não aguento, não nos primeiros dias. Novos vampiros matam qualquer um perto deles quando a fome bate. Depois de
uma semana ou mais, você aprende a se controlar.”
E se algum novo vampiro não aprendesse a controlar, era o trabalho de seu senhor matá-lo ou esse senhor perderia
sua própria vida. Isso se tornou lei depois que alguns senhores descuidados deixaram seus filhos recém-transformados
em fúria a ponto de humanos suficientes ouvirem falar disso e os vampiros se tornarem consagrados em mitos e
lendas.”

“É assim que é ser um novo vampiro?” ela perguntou com uma voz suave.

Não, ou você ainda estaria tentando rasgar meu pescoço, e a única coisa que o impediria é muito mais sangue.

"Não. Isso foi apenas um gosto, e é temporário. Na próxima semana, a maioria dos efeitos estará fora do seu sistema.
Você estará de volta a si mesma.”

Cat não disse nada por um momento. Então, ela inalou, e admiração encheu suas feições.

“Eu posso sentir seu cheiro. Sinto meu cheiro em sua pele. Eu cheiro tudo. Meu Deus, há tantos aromas nesta sala…”

Ela inalou novamente, seu nariz enrugando quando ela absorveu alguns dos aromas menos agradáveis da sala. Ainda
assim, essa maravilha permaneceu.

“Eu não percebi como as coisas eram diferentes para você. Eu poderia ser cego e ainda saber a maior parte do que
estava ao meu redor apenas pelo cheiro! Embora, como você anda por um banheiro público sem desmaiar?”

Bones riu enquanto beijava a testa dela. “Força de vontade, querida. E optando por não respirar naquele momento.”

Ela sorriu, e então suas feições nublaram.

“É assim que você se sente todos os dias? Mais forte, mais alerta... superior?”

Ela quase sussurrou a última palavra, apreensão competindo com a admiração persistente em sua expressão.

Bones escolheu suas palavras com cuidado. “Você tinha cerca de dois litros de sangue de vampiro envelhecido por
quase um quarto de milênio. Isso significa que você pegou carona em meu poder agora, então de certa forma, sim, você
se sente como eu. Você está me dizendo que gosta?”

Tanta culpa esmagou em sua expressão, ele sabia que a resposta era sim. E ela não conseguia lidar com o
pensamento. Mesmo agora, ela ainda acreditava que sua natureza vampira era má.

Não era. Era apenas ela, mais amplificada. As pessoas eram as más. Não tinha nada a ver com habilidades
aprimoradas.

Para distraí-la dessa culpa, Bones a beijou, apreciando seu gemido surpreso enquanto ela o beijava de volta. Os
sentidos aguçados tinham muitas vantagens. Sentir prazer de forma mais intensa também foi uma delas.

Mas não foi por isso que Cat bebeu seu sangue, então ele terminou o beijo. Então, ele olhou para ela, forçando suas
emoções de volta e substituindo-as por gelo de batalha.

“Quando chegar a hora, não importa o que encontremos, você precisa liberar tudo dentro de você. Não retenha nada.
Use toda a sua força, todas as suas habilidades, toda a sua raiva. Dê-lhes rédea livre e deixe-os carregar você. Mate
qualquer coisa, vampiro ou humano, que esteja no seu caminho de recuperar sua mãe, porque se eles estão lá e não
estão acorrentados, eles são seus inimigos.”

Suas feições pareciam se transformar em pedra, combinando com o novo aço em seu olhar. "Estou pronta."

Se ela realmente fosse, então nada poderia detê-la. Ela não sabia o quão poderosa ela era, mas ele sabia. Tudo o que
ela tinha que fazer era deixá-lo sair.

Bones pulou da cama, estalando os dedos e rolando a cabeça sobre os ombros em seu ritual pré-batalha. Cat fez o
mesmo, seu movimento quase tão rápido quanto o dele. Então ela encontrou seu olhar, dicas de verde queimando nas
profundezas tempestuosas.

"Qual é o plano?"
Bones deu a ela um sorriso breve e selvagem. “Deixe-os me levar em troca de sua mãe. Quando eles renegam o
acordo, nós matamos todos eles.”
52
Recompensa.

Para Hennessey, isso significava se encontrar no mesmo local onde Bones o havia emboscado, e onde Hennessey
havia deixado o corpo de Francesca. Para Bones, significava o que viria depois.

“E se eles simplesmente te matarem à vista?” Cat sussurrou enquanto eles se aproximavam daquele trecho da estrada,
falando pela primeira vez desde que haviam repassado suas falas para esta noite.

Seus nervos eram compreensíveis. O momento mais estressante na batalha era tipicamente logo antes dele. Quando a
luta começasse, não haveria tempo para nervosismo. Apenas ação.

“Não Hennessey,” Bones disse. “Ele vai querer arrastá-lo por semanas. Ele não faz mortes rápidas e misericordiosas,
especialmente para um sujeito que lhe causou tantos problemas. Não, ele vai querer me quebrar e me ouvir implorar.
Haverá tempo.”

Cat parecia que ia vomitar, e ela agarrou sua mão.

"Bones..." Eu não posso te perder! seu olhar gritava enquanto o medo azedava seu cheiro.

Ele cobriu a mão dela com a dele. “Vai ficar tudo bem, amor.”

Quatro SUVs estavam em ambos os lados da estrada à frente. Bones dirigiu e parou entre eles. Ao mesmo tempo,
vários vampiros cercaram seu carro, vindo não dos SUVs, mas das árvores em ambos os lados da estrada.

Inteligente, Bones pensou friamente. Mas eu não vim aqui para fugir, então sua emboscada foi desperdiçada.

Bones se inclinou sobre o braço na direção de Cat. “Deixe-os cheirar seu medo,” ele sussurrou. “Isso vai acalmá-los.
Não seja forte até que tenha que ser.”

Os tolos não saberiam que ela não estava com medo por si mesma. Eles nem se importariam que ela estivesse usando
todas as suas armas. Eles só veriam uma humana, e assim a descartariam completamente.

Um vampiro se aproximou da janela de Bones. Ele tinha cabelos castanhos avermelhados, sardas e a típica pele leitosa
de um gengibre. Sua forma desengonçada ainda tinha indícios de crescimento adolescente inacabado, mas Bones o
conheceu uma década ou duas atrás, então ele só parecia um adolescente. Ele tinha cerca de sessenta anos, a julgar
por sua aura.

“Olá, Vincent,” Bones disse, baixando sua janela. Assim que o fez, ele sentiu o cheiro de Vincent. Ele era um dos outros
vampiros na casa dos avós de Cat. Bones sabia que ele reconheceu aquele cheiro mesmo que seu dono fosse
esquecível.

"Você veio depois de tudo", Vincent falou lentamente antes de sorrir. “E me chame de Switch.”

Bones controlou sua reação, mas a boca de Cat caiu.

“Você é Switch? Você? Você parece um escoteiro!”

"Eu não?" Switch concordou em tom cordial. “Funciona muito bem para o meu trabalho. Ninguém suspeita de mim de
nada.” Então, Switch voltou sua atenção para Bones. "Estou surpreso que você a trouxe."

“Ela insistiu,” Bones disse, como se estivesse frustrado com isso. “Queria ver por si mesma que sua mãe ainda está
viva. Não consegui convencê-la disso.”

O sorriso de Switch ficou desagradável. “Boa família você tem, Catherine. Desculpe pelo seu avô. Eu sei que é rude
comer e correr, mas eu estava com pouco tempo.”

A raiva encharcou o cheiro de Cat, mas nem um toque de verde encheu seu olhar. “Onde está minha mãe?” foi tudo o
que Cat disse.
Switch deu um aceno vago. "Nós a temos."

Um vampiro de cabelos escuros com pele castanho-claro veio até o Switch. Ao contrário do Switch, ele tinha várias
armas com ele, e pelo olhar cauteloso que deu a Bones, ele estava pronto para usá-las.

“Drones não estão pegando mais ninguém, nem nossas sentinelas. Eles parecem ter vindo sozinhos.”

“Bem, vamos seguir nosso caminho, então,” Switch disse em uma voz alegre. "Eu confio que você não vai ficar para
trás?"

Bones mostrou suas presas em seu sorriso. “Não se preocupe comigo.”

Switch sacudiu os dedos de maneira desdenhosa e depois se afastou, entrando em um dos SUVs.

“Estou com medo,” Cat disse, como ensaiado.

Switch e os outros estariam ouvindo cada palavra. Ela até fabricou um tremor em sua voz, mas seu olhar estava firme
como laser enquanto se concentrava nos outros veículos, e o cheiro de sua raiva encheu o carro deles como fumaça
ondulante.

Bones respondeu com suas falas predeterminadas. “Quando chegarmos lá, fique no carro e não saia. Quando sua mãe
entra, você sai imediatamente.”

"Ok."

Cat começou a chorar. Os pequenos sons de soluço que ela acrescentou foram um toque magistral. Bones ouviu Switch
bufar em escárnio.

Eles dirigiram por quase uma hora, longe da cidade, é claro. Nenhum choque que Hennessey escolheu uma área
deserta. Bones só viu inverno – campos de milho amortecidos pelos últimos quilômetros. Então, ele vislumbrou uma
casa no final de uma estrada de cascalho cercada de um lado por campos de milho murchos e do outro por árvores
altas e finas cujos galhos se estendiam como mãos esqueléticas. Se passassem por um galpão aberto cheio de
motosserras ensanguentadas, seria uma perfeição macabra.

Os quatro SUVs ficaram para trás, deixando o longo caminho aberto. Bones dirigiu e estacionou nele, de frente para a
casa. Imediatamente, os outros veículos pararam atrás dele e de cada lado dele. Cat encontrou seu olhar, seus olhos
arregalados, mas seu olhar fixo.

Bones mal tinha parado quando Switch abriu sua porta, que destrancou automaticamente quando ele estacionou o
carro.

"Fim da estrada", disse Switch com um sorriso. “Hennessey disse que enviaremos a mãe dela depois que você chegar.”

“Acho que não, companheiro,” Bones respondeu. “Traga-a para onde eu possa vê-la, e então eu irei. Recuse,” seu tom
endureceu, “e você e eu dançamos aqui e agora.”

O sorriso de Switch vacilou. “Você pode ouvir o batimento cardíaco dela lá. Isso é prova suficiente de que ela está viva.”

Bones deu uma bufada irônica. “Eu ouço sete batimentos cardíacos lá, e quem pode dizer que algum deles é dela? Qual
é o ponto de escondê-la de mim? Isso é uma pechincha ou não?”

Switch murmurou “bastardo” baixinho, mas acenou para um dos vampiros, que entrou na casa. Momentos depois, as
cortinas da janela da frente se abriram e um vampiro fortemente tatuado segurou Justina contra o vidro.

Cat engasgou, e não foi ensaiado. Bones foi mais clínico quando seu olhar varreu Justina. O sangue escorria de sua
cabeça, mas seus cortes pareciam menores, ela estava completamente vestida e parecia aterrorizada, mas não
quebrada. Hennessey devia estar muito ocupado planejando a tortura e a morte de Bones para se concentrar nela.

“Sua prova”, disse Switch. “Satisfeito?”

Bones saiu do carro. Meia dúzia de vampiros instantaneamente o cercaram. Todos estavam armados, todos tinham
níveis de poder notáveis e todos tinham uma expressão de “experimente-me” em seus rostos.

Bones apenas sorriu. Mantenha esse pensamento, companheiros.

Cat se acomodou no banco do motorista, trancando as portas.

“Espere aqui, vamos trazer sua mãe para fora,” Switch disse para Cat enquanto os outros vampiros empurravam Bones
para dentro da casa.

"Olha quem se juntou à festa," Hennessey falou uma vez que a porta se fechou atrás de Bones e seus guardas.

O olhar de Bones varreu a sala interior. Pisos de madeira, paredes simples de gesso e quase nenhum móvel, o que era
necessário já que mais de duas dúzias de vampiros estavam agora aqui. Era o dobro do que ele esperava, e tudo para
ele, já que Hennessey não fazia ideia de que Cat era uma ameaça. Bones ficaria lisonjeado se isso não tornasse mais
difícil tirar a mãe de Cat viva.

Em vez de levar Justina para Cat, a vampira tatuada arrastou sua mãe ainda mais para dentro do quarto. Por um
momento, os olhos de Justina encontraram os de Bones quando ela passou por ele. Raiva, ódio e tristeza estavam
claros em seu olhar, nenhuma surpresa. Bones era um vampiro, e Hennessey tinha acabado de lhe dar mais mil razões
para odiar vampiros. Mas Justina também parecia confusa enquanto olhava para Bones, e então para a janela onde os
faróis de Cat atravessavam as cortinas.

“Sim, eu vim por causa dela,” Bones disse calmamente.

Choque inundou a expressão de Justina, e então ela atacou Bones, tentando acertá-lo com as mãos amarradas.
“Monstro mentiroso!”

Hennessey e os outros riram. Bones apenas balançou a cabeça. Insultando-o e tentando atacá-lo apesar de estar
amarrada e indefesa. Não era aquele déjà vu tudo de novo? Talvez Cat tenha herdado um pouco de sua incrível bravura
de sua mãe.

O vampiro tatuado empurrou Justina para o canto mais distante da sala. Ela tropeçou e caiu, pois seus pés também
estavam amarrados, mas agora Justina estava baixa no chão e fora do caminho. Perfeito.

"Cuidado com o que você deseja, Bones," Hennessey disse, encantado e presunçoso. “Você tentou por anos descobrir
quem estava na minha operação, então olhe ao redor. Exceto por um, estamos todos aqui.”

Bones reconheceu vários rostos entre os vampiros, embora os três humanos não fossem familiares. Bones ouviu mais
três batimentos cardíacos nos fundos da casa, mas os soluços suaves que vieram com eles indicavam cativos, não mais
conspiradores.

Nenhum prefeito de Ohio, juízes proeminentes, xerifes ou mesmo congressistas entre os humanos nesta sala. Onde
estava o parceiro “superior” de Hennessy? Ele era o desaparecido “exceto um”?

Quanto aos vampiros, todos estavam armados com facas de prata, exceto três que seguravam grossos pedaços de
corrente com algemas ainda mais grossas nas pontas. Hennessey sacudiu a cabeça para Bones, e os três vampiros o
cercaram.

Titânio com pontas de prata, Bones notou quando a primeira dessas correntes o atingiu. Hennessey não poupou
despesas.

Hennessey relaxou visivelmente quando Bones não lutou quando o primeiro par de algemas foi colocado em seu pulso.
Hennessey também se vestira para a ocasião, vestindo um terno cinza-escuro que tinha um brilho sutil que apenas
tecidos muito caros ostentavam. Seu cabelo preto estava perfeitamente penteado, e seu fino bigode e barba pareciam
recém-aparados. Olhos castanhos eriçados com reflexos verdes enquanto ele olhava para Bones.

“Eu deixaria sua garota ir e só mataria você, mas acredito em olho por olho, e você tem que pagar por colocar
Francesca contra mim. Ela foi a única mulher que eu amei.”
O gelo encheu Bones até que ele meio que esperava ver sua respiração quando falou. “Você não amou Francesca.
Você só adorava controlá-la. Tem muita diferença.”

Hennessey atacou Bones, só parando quando Switch correu e puxou seu braço.

“Chefe, a garota!”

“... a poucos quilômetros de Bethel Road,” Cat estava dizendo com uma voz calma. “Hoje cedo, eu lancei os detetives
Mansfield e Black pelos pulsos com facas de prata. Venha e me pegue.”

“A cadela chamou a polícia?” Hennessey disse em descrença.

“Não previu isso, não é?” Bones o provocou.

A raiva escureceu o rosto de Hennessey. “Pegue ela!”

Switch correu para fora da porta. Cat já estava acelerando seu motor. Os olhos de Hennessey se arregalaram.

"Ela não pode querer-"

O carro quebrando as janelas da frente o interrompeu.

53
Vidro explodiu como estilhaços. O interruptor estava pendurado no capô do carro com um punho enfiado no para-brisa
em uma tentativa fracassada de parar Cat. Bones aproveitou o choque de seus captores para arrancar as correntes
restantes de suas mãos. Então, ele se abaixou.

Nem um momento tão cedo. Cat mergulhou pelo para-brisa arruinado, passando por Switch, e apareceu arremessando
facas de prata. Gritos se fundiram com os sons de metal torcido e gesso caindo quando aquelas facas encontraram
suas marcas. Com o quão apertado Hennessey tinha empacotado esta sala, os guardas de Hennessey não tinham para
onde correr.

Justina sabiamente ficou no chão, e o carro ainda em movimento rolou até parar a poucos metros dela. Um grito cheio
de raiva rugiu de Cat, e seus olhos se iluminaram com fogo esmeralda.

“Que porra é essa?” gritou alguém ao vê-la.

Uma das algemas pesadas ainda estava presa no pulso de Bones. A outra algema estava livre e estava na ponta de
uma longa corrente. Bones balançou a corrente no vampiro mais próximo, enrolando-a em sua garganta. A braçadeira
ficou presa, impedindo que a corrente se soltasse. Com um puxão brutal, Bones arrancou a cabeça do vampiro.

Bones repetiu a combinação letal até ser solto. O fogo substituiu seu gelo enquanto a raiva da batalha tomava conta.
Bones nem sentiu a faca que alguém bateu em suas costas. Desde que perdeu seu coração, não importava. Bones deu
um soco no vampiro que estava de frente para ele, girou e deu uma cabeçada no vampiro que o esfaqueou. O golpe foi
tão forte que os olhos do vampiro explodiram. Antes que eles pudessem se curar, Bones arrancou sua cabeça e se virou
para enfrentar seu próximo atacante—

Cat voou pelo ar, pousando em um vampiro que tentava alcançar sua mãe. Ela rasgou as costas dele com uma faca de
prata antes que outro vampiro saltasse sobre ela. Mais rápido do que ele poderia reagir, Cat rolou sob o salto de seu
atacante. O vampiro passou por cima dela, e Cat o esfaqueou contra a parede momentos depois.

Uma rajada de ar que entrava fez Bones girar, fazendo com que a facada destinada ao seu coração pousasse em seu
lado. Seu atacante estava muito perto para Bones balançar sua corrente, então ele puxou um pedaço sobre seus dedos
antes de bater seu punho no rosto do vampiro. O sangue jorrou quando o rosto do vampiro amassou, mas outro vampiro
estava bem atrás dele. Bones empurrou o vampiro agora sem rosto em seu novo atacante antes de deslizar no chão
escorregadio de sangue para ficar atrás da nova ameaça. Uma reviravolta viciosa depois, e essa ameaça foi
permanentemente negada.

O rosnado de Cat virou a cabeça de Bones ao redor. A foda voadora de Lúcifer! Ambos os braços foram espetados no
peito de vampiros que murchavam rapidamente e ela estava usando seus corpos como escudos enquanto lutava contra
mais dois vampiros. Ele não tinha ensinado isso a ela, e era tão terrivelmente magnífico que Bones teria aplaudido se
outro vampiro não estivesse se esgueirando atrás dela.

Bones arrancou a faca de suas costas e a jogou no vampiro. Aterrissou em seu coração, e ele caiu como uma pedra.
Cat nunca o viu. Ela estava muito ocupada esfaqueando o vampiro na frente dela tão profundamente que seu braço
desapareceu brevemente. Então, Cat jogou um de seus corpos de “escudo” no vampiro restante estúpido o suficiente
para julgá-la. Ele cambaleou antes que a faca dela batesse direto em sua boca aberta.

Mais quatro vampiros atacaram Bones, reivindicando sua atenção. Bones matou um, mas o segundo agarrou as
correntes de Bones e segurou enquanto o terceiro arrancou a faca de Bones de sua mão. O quarto vampiro estava
quase em cima dele, e agora Bones estava desarmado e lutando com uma mão.

Bones chutou o vidro espalhado pelo chão, enviando cacos em direção ao vampiro que atacava. Um tiro em seu olho,
dando a Bones o segundo que ele precisava para libertar seu braço algemado. Bones balançou aquelas correntes no
vampiro que ele tinha semicegado, derrubando a faca de prata apontada para seu coração. Então, Bones enrolou as
correntes ao redor do pescoço do vampiro e puxou até que não houvesse mais nada em seus ombros exceto um buraco
sangrento.

"Atenção!" Cat gritou.

Bones se virou, vendo uma cabeça literal voar pela sala. Ele perfurou o vampiro que estava atacando Bones pelo seu
lado cego. Bones balançou suas correntes, esmagando-as no crânio daquele vampiro. Então, Bones pegou a faca
destinada a matá-lo e a torceu no coração do outro vampiro.

Os próximos minutos foram um borrão de sangue e gritos. Toda chance que tinha, Bones checava Cat. A cada vez, sua
preocupação era desperdiçada. Cat coberta de sangue, a maior parte não dela, enquanto ela esmagou as cabeças de
dois vampiros tão violentamente que pedaços de ossos voaram. Então, ela os empalou antes que seus crânios se
curassem. Seus movimentos eram tão rápidos e mortais que os poucos vampiros restantes começaram a fugir de Cat
em vez de em direção a ela.

"Aonde você vai?" ela rosnou quando ela esfaqueou outro. “Achei que era uma festa!”

Sim, era a festa de Hennessey, e agora Bones não o viu. Hennessey havia escapado durante a confusão?

Sirenes cortavam a noite, seguidas por uma caravana de luzes azuis e vermelhas. O telefonema de Cat finalmente
rendeu resultados.

"Polícia!" gritou uma voz amplificada eletronicamente. "Solte sua... porra?"

Bones arrancou o braço do vampiro que ele estava lutando, não se importando que os holofotes dos carros da polícia
agora brilhassem sobre ele. Então, o brutal puxão e torção de Bones removeu a cabeça daquele vampiro—

Tiros rasgaram o ar. Duas balas feriram Bones antes que ele caísse, mantendo-se fora do alcance deles. Os poucos
vampiros restantes foram menos gentis em sua resposta ao serem baleados. Os mais próximos do buraco que o carro
de Cat havia feito na casa atacaram a polícia. Logo, gritos misturados com réplicas afiadas de ainda mais tiros, e Bones
viu dois dos vampiros escaparem para a floresta.

“Hennessey!” O grito de Cat cortou o ar, e ela saltou de seu agachamento perto da frente do carro esmagado. Bones
seguiu o olhar dela, vendo Hennessey, com Switch logo atrás dele, também tentando chegar à liberdade.

“Estou indo atrás de você!” Cat rosnou, pulando em Hennessey.

Switch rastejou mais rápido, mas Hennessey fez uma pausa. Cat aterrissou sobre ele, seu impulso os arremessando
contra a lateral da casa. O impacto o sacudiu como se outro veículo tivesse colidido com ele. Mas Hennessey girou mais
rápido que Cat, caindo em cima dela. Um dos braços de Cat estava preso atrás dela, e a parede a encurralava de um
lado enquanto o carro a bloqueava do outro.

Ela estava presa.

Bones voou em direção a ela. Ele estava no meio do caminho quando a agonia disparou em suas costas e ele caiu
como uma pedra. De repente, a força de Bones o abandonou e ele mal podia se mover. Ele sabia o que isso significava,
e gelo de um tipo diferente o encheu.

Ele foi esfaqueado no coração com prata.

Cada instinto disse a Bones para virar de lado e tentar puxar a lâmina de suas costas, mas ele não se moveu. Ele tinha
uma chance de sobreviver a isso. Uma pequena, mas uma chance, no entanto.

Bones estava absolutamente imóvel, olhos fechados, desligando todos os outros sons, exceto os passos do vampiro se
aproximando dele. A faca tinha sido jogada, não esfaqueada, e era por isso que Bones ainda estava vivo. Quem o jogou
ainda teve que torcê-lo. Concedido, às vezes um lance profundo o suficiente letalmente rasgava o coração, então era
isso que Bones fingia ser quando o vampiro se aproximava. Já morto. Ajudou que Bones estivesse tão coberto de
sangue, o vampiro não veria que ele não tinha começado a murchar ainda.

"Peguei você", uma voz desconhecida murmurou com satisfação.

Talvez, Bones pensou friamente. Mas não sem luta.

As correntes de Bones, que pareciam tão leves quando ele as sacudia antes, agora pareciam árvores derrubadas em
seu braço direito. Ele não podia movê-los sem revelar seu ardil “morto”, então ele tinha alguma coisa para usar como
arma perto de sua mão esquerda?

Apenas cacos de vidro das janelas quebradas, ele percebeu, em pedaços pouco maiores que as unhas de Cat.

Cat. Seu gatinho. Deus, Hennessey já tinha rasgado sua garganta? Hennessey tinha estado tão perto de seu pescoço...

Pare, a lógica glacial de Bones argumentou. Você não tem utilidade para ela morto, então passe por isso primeiro e
ajude-a depois.

Os pedaços de vidro eram pequenos demais para serem usados como faca. Eles mal eram grandes o suficiente para se
posicionar nas rachaduras entre os dedos de Bones, mas ele o fez. As mulheres usavam suas chaves como armas
improvisadas há décadas. O vampiro estava do lado esquerdo de Bones também. Ele tinha um tiro. Apenas um.

Bones sentiu o vampiro se inclinar sobre ele. Sobre o zumbido sinistro em seus ouvidos que era inconsciência ou morte
vindo para ele, Bones ouviu Cat gritar. A frustração fervia dentro dele, combinando com sua dor. Cat pode precisar dele,
e agora, ele não podia fazer nada para ajudá-la.

Por favor, que esse grito seja de vitória, não de dor...

A lâmina no coração de Bones vibrou quando a mão do vampiro pousou nela. A agonia atingiu como um relâmpago,
mas Bones se forçou a não se mover enquanto convocava o que restava de sua força.

Quase... agora!

Bones enfiou sua mão com pontas de vidro na virilha do vampiro, o cheiro o guiando já que o idiota não era diligente ao
lavar suas bolas. O vampiro gritou e largou a faca para proteger sua virilha desfiada. Bones imediatamente rolou para o
lado e arrancou a faca de suas costas. A dor o fritou e tudo ficou preto, embora seus olhos estivessem abertos. Bones
só sabia que ele não estava morto porque ele ainda doía muito.

Ele não podia ver e sua força não havia retornado, e agora, ele tinha um vampiro muito descarado atacando ele.

O vampiro esmurrou Bones enquanto tentava arrancar a faca. Bones não se defendeu, enviando toda sua energia para
segurar a faca. Ambos rolaram, e Bones conseguiu enroscar suas pernas nos membros do vampiro. Agora, o idiota não
podia fugir para pegar outra faca.

O coração de Bones ainda parecia como se granadas tivessem explodido dentro dele, e cada golpe punitivo tornava
tudo pior. Mas a cada momento que passava, Bones se sentia um pouco menos fraco. Sua visão voltou, e ele não
precisava mais do peso de seu corpo para ajudar a segurar a faca. Suas mãos agora estavam fortes o suficiente, e
Bones apertou seu aperto enquanto ele se virava, pegando seu primeiro vislumbre do vampiro que quase o matou.

O cara moreno de cabelos escuros que disse a Switch que ele e Cat tinham vindo sozinhos mais cedo.

"Você está morto!" o vampiro rosnou para ele.

“Teria estado, mas você valorizava suas bolas mais do que sua vida,” Bones disse, e enfiou a faca entre eles.

Rasgou sob a caixa torácica do vampiro e subiu em seu coração. Imediatamente, Bones torceu a lâmina de um lado
para o outro. O vampiro ficou flácido, mas por via das dúvidas, Bones cortou a faca mais uma vez.

"E nunca hesite em torcer," Bones murmurou.

Seu peito ainda estava em chamas, e ele não se sentia tão fraco desde que era humano. Ele precisava de sangue, mas
ignorou isso e a chuva contínua de balas para pular e procurar por Cat.

Alívio quase nivelou Bones quando ele a viu, ainda viva, e enfiando uma lâmina nas costas de Hennessy. Ela o torceu
como se estivesse tentando cavar um caminho para o outro lado, e todo o corpo de Hennessey estremeceu antes de
ficar absolutamente imóvel.

Sim!
Bones só se permitiu um momento de exultação aliviada antes de cair e encontrar um corpo que ainda estava quente.
Quem quer que fosse esse humano, ele foi esfaqueado na testa com uma faca de prata. Bom. Uma morte tão rápida
significava que ele ainda estaria cheio de sangue.

Bones afundou suas presas no pescoço do homem enquanto apertava seu peito em movimentos rítmicos. Sangue
começou a fluir na boca de Bones, com gosto ruim da morte, mas ainda útil. Aquele fogo no coração de Bones diminuiu
e mais de sua força retornou.

Nem um instante cedo demais. Dois vampiros colidiram com Bones, um pela frente e outro por trás. O barulho de
múltiplas fraturas de seu impacto brevemente ensurdeceu Bones para o grito de Cat. Uma faca de prata brilhou na
frente dele. Bones bloqueou a tentativa de golpe em seu coração, mas a faca cortou o braço de Bones tão
profundamente que o cortou acima do pulso. Sua mão direita, ainda algemada, caiu no chão junto com as correntes.

Bones bateu sua testa no rosto do vampiro esfaqueado. O sangue jorrou, e o aperto do vampiro na faca afrouxou.
Bones o agarrou com a mão restante. Uma brutal facada e torção depois, e o vampiro caiu no chão ao lado da mão
decepada de Bones.

Bones girou, prestes a esfaquear o vampiro atrás dele quando o grito de Cat o alcançou novamente.

“O Switch está fugindo. Ele está indo para as árvores!” Gato gritou.

O outro vampiro agarrou a mão restante de Bones. Bones o deixou, e empurrou seu cotoco esfarrapado por todo o
pescoço do vampiro. O vampiro congelou, sua cabeça meio cortada, e Bones puxou sua mão restante livre. Então,
Bones rasgou aquela faca de prata no coração do vampiro.

Por essa boa ação, Bones foi baleado pela polícia novamente. Ele olhou para os oficiais antes de olhar para onde a
onda selvagem de Cat havia indicado. Switch havia rompido o bloqueio de carros de polícia e chegou à linha das
árvores. Mesmo agora, o Switch estava desaparecendo na floresta.

Mais tiros atingiram Bones. Cat estava agachada ao lado do carro, muito baixa para que as balas a atingissem, mas
havia muitos policiais no gatilho para ela escapar. Ela precisava do Bones para tirá-la daqui sem levar um tiro, mas se
ele o fizesse, Switch estaria longe.

Como se estivesse lendo sua mente, Cat gritou: “Pegue o Switch agora, volte para mim mais tarde. Não o deixe
escapar, Bones! Pegue-o!”

Se ele não o fizesse, ela o faria. Ficou claro pela raiva na voz de Cat, para não mencionar seu olhar. E apenas um deles
poderia sobreviver a um tiro para perseguir o Switch.

Ela seria presa, mas tudo bem. Esses policiais não estavam na folha de pagamento de Hennessey ou não teriam atirado
nos homens de Hennessey. Não, eles eram policiais normais, o que significava que Bones só precisava dar a eles
alguns flashes de seu olhar para eles liberarem Cat para ele mais tarde.

Eu vou voltar para você, Bones pensou, e correu atrás do Switch.

54
A maioria das balas não atingiu Bones enquanto ele corria. Ter uma carga de vampiros direto para os oficiais
claramente fez vários deles desaparecerem enquanto Bones limpava o bloqueio que eles montaram. Switch agora não
estava à vista, mas Bones podia sentir o cheiro dele, e ele voou para a floresta atrás dele—

— e imediatamente caiu no chão. Maldito inferno! Os efeitos de seu aperto de mão com a faca de prata em seu coração
ainda não estavam fora de seu sistema. Provavelmente não estaria até amanhã, mas Bones não teria a noite toda para
se recuperar se fosse pegar o Switch.

Vou arrancar todas as mãos que tocaram nela ou nos seus avós.

Essa promessa tinha um novo significado desde que sua própria mão tinha acabado de crescer de volta, mas ele não
estava correndo em sua velocidade habitual. As reservas de energia que tinham visto Bones naquela luta quase letal e
as depois pareciam que estavam se esgotando a cada passo. Um coração perfurado pela prata não curava
imediatamente como qualquer outra ferida, e Bones não tinha bebido sangue suficiente para compensar sua nova
fraqueza. Além disso, ele só tinha sangue de cadáver, o que mal bastava em qualquer quantidade. Apenas sangue vivo
ajudaria a reabastecer a força de Bones. Muito disso.

Logo, cada elevação das pernas de Bones parecia mais pesada, até que ele podia jurar que o chão tinha se
transformado em areia movediça. Ele tinha que descansar, e depois de descansar, se alimentar. Mesmo que o Switch
escapasse agora, Bones sempre poderia caçá-lo mais tarde…

Bela família que você tem, Catherine. Desculpe pelo seu avô. Eu sei que é rude comer e correr, mas eu estava com
pouco tempo.

A raiva acendeu um pavio sob a determinação de Bones. Switch provocou Cat na cara dela com a forma como ele
assassinou seu avô, mas ela não deixou seus olhos brilharem com a raiva que devia estar fervendo dentro dela. Se Cat
tivesse tanta força, Bones poderia encontrar força para derrubar o Switch e fazê-lo pagar agora .

A fraqueza foi passageira. A vingança era para sempre.

Bones se forçou a continuar. O cheiro de Switch ainda era pesado o suficiente para seguir, mas em algumas horas, não
seria. Esta era a melhor chance de Bones. Ele não podia perdê-lo.

Uma hora se passou. Então duas. Então três. A essa altura, Bones estava tão exausto que respirava em intervalos
regulares para continuar, mas o cheiro de Switch também era mais forte, então Bones não era o único cansado. O
maldito estava desacelerando.

Uma milha à frente, Bones ouviu tráfego e outros sons que indicavam uma cidade. De sua trajetória, Switch estava
correndo em direção a ela. Se Switch chegasse lá antes que Bones o pegasse, ele tinha uma boa chance de
desaparecer. As cidades eram notoriamente malcheirosas, tornando difícil captar o cheiro de uma pessoa. Além disso,
já era madrugada, quando muitas pessoas estavam indo para o trabalho, tornando mais fácil para o Switch se misturar
com a multidão.

Bones não podia deixar o Switch chegar àquela cidade. Pelo cheiro dele e pelos sons que Bones agora podia ouvir,
Switch estava apenas cerca de cinquenta metros à frente. O problema era que Bones não tinha certeza se poderia levar
Switch em uma luta. Ele não tinha quase nada.

O rosto manchado de lágrimas de Cat brilhou na mente de Bones, e sua mão apertou a única faca que ele pegou antes
de perseguir Switch. Ele pode não ter muito, mas ele tinha o suficiente.

Bones correu mais rápido. Logo, ele viu Switch à frente, e além dele, um corpo de água que Bones reconheceu como
Cedar Lake. O Switch tinha ido até Indiana. Cortes sangrentos e vários buracos de bala deixaram as roupas de Switch
mal penduradas nele, e mais sangue listrou seu cabelo e braços.

“Quem está me perseguindo?” Switch gritou antes de arriscar um olhar atrás dele. Então, ele jurou. “Você está
brincando comigo? Vamos! Hennessey está morto, sua operação está arruinada e sua garota está bem. Pare de me
perseguir e tome uma bebida da vitória!”
"Mais tarde," Bones rosnou enquanto fechava a distância entre eles.

Ele girou, uma mão estendida em um gesto de “espera”. “Que tal fazermos um acordo? Eu vou te dizer qual humano
estava puxando as cordas de Hennessey, e acredite em mim, você vai querer saber.”

Bones desacelerou para uma caminhada. “Em troca de quê? Sua vida?"

"Bingo", disse Switch, piscando.

Bones fingiu pensar sobre isso.

Switch deu-lhe um olhar exasperado. “Vamos, isso vai lhe poupar meses a mais de escavação. Além disso, você
sempre pode tentar me matar mais tarde. Apenas me deixe ir agora. Além disso, você não parece tão bem, se não se
importa que eu diga.”

"Eu pareço muito melhor do que seu ex-chefe," Bones respondeu secamente.

Switch acenou que desligado. “Sua própria culpa. Eu queria manter a operação pequena, mas então o Sr. Big Shot
entrou em cena e disse a Hennessey que ajudaria a fazer os registros desaparecerem desde que Hennessey fizesse a
maior parte de seu inventário de garotas de rua, viciados, sem-teto e outros tipos que aumentam os números de crimes.
Ohio deveria ser apenas o começo disso também. Eles iam levar esse show para a estrada por todo o país.” Switch deu
a Bones um sorriso astuto. “Tem certeza que você não quer saber quem é o parceiro de Hennessey? Porque ele pode
encontrar outro vampiro para substituir Hennessey, e então você vai acabar caçando outra pessoa—”

Bones jogou a faca que Switch não tinha visto. Ele pousou no coração do Switch. O vampiro caiu no chão com um
suspiro doloroso e incrédulo. Bones se aproximou, pisando nos braços de Switch quando ele tentou puxar a lâmina.

“Obrigado por divagar. Deu-me um momento para recuperar o fôlego, por assim dizer. Você estava certo; Não estou no
meu melhor agora.”

“Não,” Switch engasgou quando Bones agarrou a faca. "Esperar-"

Bones girou a lâmina quatro vezes; uma vez para o avô de Cat, uma vez para sua avó, uma vez para sua mãe e uma
vez para ela. Então, mesmo que Switch estivesse morto, Bones arrancou suas mãos.

Ele havia prometido, afinal.

Finalmente, Bones caminhou em direção à cidade que o Switch quase chegou. Uma vez lá, Bones hipnotizaria um
motorista para levá-lo de volta a Ohio para tirar Cat da prisão, e servir-se de uma bebida daquele motorista também.

Cat não estava na prisão mais próxima da casa onde foi presa. Bones não precisava hipnotizar um dos policiais para
descobrir isso. Um alerta de “Últimas Notícias” interrompeu a estação que o motorista de Bones estava ouvindo.

“Temos notícias chocantes. O governador de Ohio, Ethan Oliver, foi assassinado em sua residência esta manhã. Os
detalhes ainda estão chegando, mas a partir de agora, sabemos que o suspeito está sob custódia e sofreu ferimentos
graves…”

“Encoste e me dê seu celular,” Bones ordenou com um brilho verde em seu olhar.

Isso não podia ser coincidência. Switch ligou para o parceiro de Hennessey, Mr. Big Shot, e Francesca ficou assustada
quando soube de sua identidade. Um governador seria assustador, e um governador também teria poder mais do que
suficiente para fazer os registros desaparecerem em todo o estado.

O motorista obedeceu. Levou apenas um segundo de rolagem para encontrar o GOVERNADOR ASSASSINADO
liderando todas as manchetes, seguido por fotos da estrela política em ascensão e uma infinidade de chavões.
Finalmente, Bones encontrou uma imagem borrada do suspeito.

Uma mulher ruiva. Seu rosto não era visível desde que os policiais a cercaram, mas quem mais poderia ser? E ela
estava sendo carregada em uma ambulância.

…suspeito sofreu ferimentos graves…

“Maldito inferno, Kitten!” Bones xingou antes de ligar para Ted, que atendeu imediatamente.

“Ted,” Bones começou.

“Eu vi,” Ted interrompeu. “Eu já invadi o hospital para onde eles a levaram. Os paramédicos mostram que ela foi
baleada três vezes, mas seus sinais vitais estavam estáveis e não há nada postado em seu nome quanto a cirurgias,
então ela não é crítica”.

Tiro três vezes. Raiva e medo ferviam em suas veias.

Por que, Gatinha? Se você descobriu que o governador de Ohio era parceiro de Hennessey, você deveria ter esperado
por mim, e não quase morrer indo atrás dele sozinha!

Bones se forçou a se acalmar. A foto mostrava Cat caminhando para a ambulância, então ela não tinha sido
mortalmente ferida, e com a quantidade de sangue que ele deu a ela, seus ferimentos de bala deveriam cicatrizar muito
rapidamente.

"Onde ela está?" Bones perguntou quando ele poderia falar com calma.

Ted disse a ele, acrescentando: “Não vá lá agora. É um circo da mídia, mais o FBI e a ATF acabaram de chegar. Deixe
todos perceberem que este é um ataque de 'lobo solitário' e não algo coordenado, e então as coisas se acalmarão. ”

“Pode ser difícil para eles perceberem isso,” Bones falou. “Cat deveria ter sido presa em uma casa de fazenda
abandonada esta manhã, onde deixamos uma enorme quantidade de vampiros e corpos humanos.”

Ted soltou um suspiro. “Eu vi algo sobre isso, e esperava que não tivesse nada a ver com você. Filhote, estou aqui se
precisar de mim.”

“Obrigado, companheiro. Falo com você em breve."

Bones desligou. Seu motorista, um jovem que teve a infelicidade de virar na rua que margeia a floresta assim que Bones
cambaleou para ela, deu a ele um olhar questionador.

"Ainda quer que eu fique estacionado?"

"Sim."

Ele tinha que pensar, fria e claramente. Não é fácil, pois ele estava exausto, fraco e agora preocupado. Hipnotizar
alguns policiais para libertar Cat era uma coisa. Hipnotizar a polícia, o FBI, a ATF e todas as outras iniciais de aplicação
da lei que os americanos lançariam em um assassino político era outra bem diferente.

Pelo menos Bones poderia fazer algo sobre o tumulto de vampiros que seguiria a morte de Hennessey. Bones matar
outro vampiro Mestre normalmente arrastaria seu senhor, Ian, para uma guerra com os aliados de Hennessey, já que
Bones não podia alegar que era apenas um negócio. Não dessa vez. Ninguém se atreveu a colocar um preço na cabeça
de Hennessey.

Ainda assim, Bones tinha um jeito de contornar isso. Tudo o que lhe custaria era um pouco de orgulho. Mercadoria
facilmente descartável agora.

Bones ligou para Ian, que respondeu com, "Eu não reconheço este número, então se você é um operador de
telemarketing, você está morto."

“É Crispin,” Bones disse. "Matei Hennessey e vários de seus associados esta manhã."

Silêncio, então a vespa de Ian, “Que parte de 'ser mais cuidadoso' você tomou como 'whee, maratona de assassinatos!'
Crispim?”

“Hennessey estava colaborando com o recém-falecido governador de Ohio administrando uma rede de tráfico que
vendia humanos para vampiros e ghouls. Eles colheram centenas, pelo menos.”
“Terrível, mas eu não teria escolhido entrar em guerra com os aliados de Hennessey por isso,” Ian disse em um tom
gelado.

"Eu não terminei," Bones respondeu tão agradavelmente quanto pôde. “Hennessey fez a mesma coisa no México. Eu
tenho provas, e tal colheita descarada não passou despercebida. Além disso, Hennessey pretendia ampliar sua
operação, tornando-se nacional e possivelmente global”.

“Imbecil,” Ian cuspiu. “Se os Guardiões da Lei descobrissem sobre isso, eles massacrariam Hennessey por chamar
tanta atenção indesejada para nossa espécie…”

A voz de Ian sumiu. Um sorriso sardônico torceu os lábios de Bones. Ian podia ser um idiota, mas não era tolo.

“Crispin,” Ian disse em um tom brilhante. “Estou tão feliz que você seguiu minhas instruções para eliminar essa ameaça
ao sigilo de nossa espécie. Vou me certificar de informar os Guardiões da Lei imediatamente. Eles ficarão encantados
com minha lealdade à causa dos vampiros, e eles podem lidar com qualquer um dos aliados de Hennessey que podem
ser tolos o suficiente para chorar abertamente por ele.”

“Fico feliz em ser útil,” Bones disse secamente. “Vou encaminhar a prova que mencionei mais tarde.”

“Sim, faça isso.” Ian estava quase cantando de prazer. “Agora, se isso é tudo, tenho uma ligação a fazer.”

Bones desligou. Sim, isso era tudo. Deixe Ian ficar com a glória. Bones precisava do anonimato para quando ele fugisse
com Cat... e sua mãe. Dificilmente o feliz para sempre que Bones tinha imaginado, mas cada rosa tinha seu espinho.

“Agora você pode dirigir,” Bones disse ao rapaz, que estava olhando sem rumo pela janela. "Leve-me até sua casa."

Bones precisava se alimentar de várias pessoas para recuperar sua força, e ele não podia fazer isso até que tomasse
banho e se trocasse. Ele ainda estava coberto de sangue, buracos de bala e vários cortes; não é uma imagem confiável
quando você está tentando deixar as pessoas sozinhas por tempo suficiente para mordê-las em uma refeição rápida.

Espere, Kitten, Bones pensou sombriamente. Estou chegando.

55
Seis horas depois, Bones esperou do lado de fora do hospital para onde Cat foi levada. A mídia ainda a fervilhava, mas
curiosamente, muitas das agências de aplicação da lei já haviam ido embora. Restava apenas um regime de agentes
governamentais desconhecidos, seus veículos estacionados em cada saída e mais deles examinando cada pessoa que
entrava no hospital.

Bones não precisava que Ted dissesse a ele que Cat estava no décimo primeiro andar. Eles limparam todos os outros
pacientes logo após o meio-dia. Isso causou uma grande agitação, aumentando o caos barulhento e controlado que
todos os hospitais tinham. Com toda a agitação barulhenta, era impossível para Bones ouvir Cat, mesmo que ela
estivesse falando.

Ela pode estar dormindo. Ela pode estar inconsciente. Ele não fazia ideia, mas Cat estava viva. Disso ele tinha certeza.
Ainda havia muita segurança aqui para ela estar morta.

Pouco depois das quatro da tarde, uma enxurrada de atividades se seguiu. Todos os meios de comunicação foram
retirados das instalações e a parte de trás do hospital foi completamente isolada. Os veículos do governo, todos sem
identificação, formavam uma luva daquela área dos fundos até a estrada de serviço do hospital, que também estava
livre de qualquer tráfego.

Bones deixou seu poleiro no telhado do prédio do outro lado da rua. Então, ele olhou para o céu. Ainda não era noite,
mas a chuva ameaçava, então as nuvens estavam baixas e escuras. Bones voou, sua jaqueta jeans e calça se
misturando com as nuvens.

Vinte minutos depois, um comboio de quatro veículos deixou o hospital, três em posições de flanco em torno de um SUV
preto. Eles limparam a estrada de serviço, mas não se preocuparam em limpar a estrada em que o comboio parou.

Obrigado por isso, companheiros.

Bones voou na frente dos veículos, procurando um bom lugar. Não está lá. Isso estava muito perto de uma saída. Não
está lá. Isso estava muito perto da ponte. Ah, aí. Perto de uma linha de árvores. Isso daria.

Bones caiu para o lado da estrada e esperou. Vários carros passaram. Melhor ainda. O tráfego na hora do rush
significava mais carros, e mais carros significava mais confusão.

O SUV que conduzia o comboio se aproximou. Suas janelas eram escuras nas laterais, mas o para-brisa não,
mostrando um motorista e um passageiro da frente. Passando por eles, Bones vislumbrou duas mulheres no banco de
trás. Ele não podia ver seus rostos, mas uma tinha cabelo castanho e outra tinha... ruivo.

Quando o veículo estava quase em cima dele, Bones saiu no meio da estrada. Para o inferno não exibir poderes
vampíricos em público. Os Guardiões da Lei lhe deviam depois de Hennessey. Além disso, Bones faria com que Ted
excluísse qualquer vídeo que aparecesse online se alguém pegasse isso em seus celulares.

O motorista de cabelo preto olhou boquiaberto para Bones, mas o cara de cabelo castanho fez algo surpreendente: ele
puxou sua arma e atirou em Bones bem no peito.

Definitivamente o veículo certo!

A resposta alta da arma cobriu o grito de Justina. "Esse é ele!" Bones ouviu o instante antes do veículo bater nele. "Isso
é-!"

O acidente a interrompeu. Bones cerrou os dentes quando três toneladas de metal bateram nele. Doeu como o diabo,
mas ele ignorou a dor e forçou o SUV a parar. Vidros e bolsas de ar explodiram, metal guinchou, o motor soltou fumaça
e os freios guincharam enquanto o comboio do governo girava em torno deles para evitar colidir com eles. Então, o
comboio tentou dar meia-volta, apenas para dois de seus veículos serem atropelados pelo tráfego que se aproximava.

Bones abriu a porta do passageiro da frente. Não poderia mandar aquele cara atirar em Cat em seguida, se ele tivesse
ordens de “entregar ou matar”. Mas ele e o outro idiota estavam agora ensanguentados e inconscientes.
Cat e sua mãe não estavam. Abrasões dos airbags laterais arranharam as duas, mas Cat parecia bem, para seu grande
alívio.

Balas de repente atingiram a traseira do SUV, acertando Cat por pouco. Bones deu aos agentes um olhar maldoso para
os agentes enquanto ele abria a porta do passageiro. Os agentes atrás deles estavam usando seu carro como cobertura
enquanto atiravam. Isso não duraria.

Bones atirou a porta do carro para eles. Atravessou o veículo e o carro explodiu imediatamente. Os agentes correram,
mas outros agentes dos carros à frente começaram a atirar neles também. Bones deu ao seu segundo veículo o mesmo
tratamento com a porta do lado do motorista. Logo, uma fumaça espessa e escura encheu cada extremidade da
estrada, escondendo partes da estrada.

Hora de aproveitar ao máximo essa capa.

“Olá, Kitten!” Bones disse enquanto arrancava o cinto de segurança dela. Então, ele pegou Justina pelo braço enquanto
ela tentava fugir.

“Não, você não, mãe. Estamos com um pouco de pressa.”

O cara que atirou em Bones acordou e se debateu como se tentasse puxar sua arma novamente. Bones algemou a
parte de trás de sua cabeça, mas Cat agarrou o braço de Bones quando ele estava prestes a bater nele novamente.

“Não o mate. Eles não iam me machucar!”

Ela perdeu todas as balas sendo disparadas contra eles?

“Ah, certo,” Bones disse sarcasticamente. “Vou mandá-los embora bem, então.”

Bones mordeu o cara, dando alguns goles rápidos antes de jogá-lo no acostamento da estrada. Justina engasgou com
horror, mas tecnicamente, Bones tinha feito um favor a ele. Era mais seguro lá, já que a fumaça pesada causava mais
colisões a cada minuto. Pura sorte que eles próprios ainda não tivessem sido atingidos.

“Saia do carro, Kitten,” Bones a dirigiu.

Ela o fez, indo até sua mãe, que agora estava tentando abrir caminho através do aperto de Bones em seu braço.

“Mal posso esperar para que eles matem você, seu animal!” Justina se enfureceu. “Eles sabem o que você—!”

Cat acertou sua mãe na mandíbula, nocauteando-a.

As sobrancelhas de Bones se ergueram. Sim, essa era a maneira mais rápida de garantir a cooperação de Justina, e ele
certamente entendia o desejo. Ele simplesmente não conseguia acreditar que Cat tinha feito isso.

Mais balas passaram por eles. Cat se agachou, levando sua mãe com ela. Bones não. Ele teve o suficiente de pessoas
atirando nela.

Ele agarrou a estrutura do SUV e o ergueu. Os olhos do Cat se arregalaram. Acho que ela não acreditou nele quando
ele disse a ela o que um vampiro Mestre podia fazer. Ela acreditaria agora.

“Pegue sua mãe e volte.”

Cat pulou para trás, carregando sua mãe com ela. Uma brisa limpou brevemente um pouco da fumaça, mostrando os
agentes do governo restantes agachados atrás de seu último veículo. Nenhum outro carro estava perto dele. Bom. Ele
só queria machucar esses idiotas.

Bones apertou mais a estrutura do carro e girou. Então, ele arremessou o SUV no último veículo do agente.

A dupla explosão sacudiu o chão e lançou uma nuvem de fumaça preta do tamanho de um tornado no ar.
Imediatamente, mais sons de batidas vieram do outro lado da estrada, enquanto os carros indo na direção oposta
batiam na traseira um do outro depois de olhar para a enorme bola de fogo.
“Hora de ir, amor,” Bones disse, levantando a forma inconsciente de Justina sobre seu ombro. Então, com a mão de Cat
na dele, eles correram para a linha de árvores próxima.
56
Vários quilômetros depois, Bones depositou Justina na traseira do Volvo preto que ele havia deixado em uma rua lateral.
Ele tinha outros veículos igualmente estacionados pela cidade, sem saber que rota os agentes tomariam para Cat
quando a mudassem. Boa coincidência que o Volvo foi o veículo que eles acabaram usando.

“Você não pegou sua maldade do seu pai,” Bones comentou. “Você pegou de sua mãe. Ela me mordeu.”

Cat pegou o rolo de fita adesiva que Bones trouxe para o caso. Então, ela enrolou um longo pedaço sobre a boca de
Justina e amarrou as mãos de sua mãe com mais fita adesiva.

“Então ela não vai morder nenhum de nós,” Cat murmurou.

Quando ela terminou e eles foram embora, Cat olhou para Bones como se ela não o tivesse visto antes.

"Como você fez isso? Qualquer um deles? Você parou um carro a sessenta por hora com apenas seu corpo! Se os
vampiros podem fazer isso, por que o Switch não me impediu de entrar na casa ontem à noite?”

“Switch não poderia parar uma criança em um triciclo,” Bones disse com desdém. “Ele tinha apenas cerca de sessenta
anos em anos de mortos-vivos, e não era muito forte nisso. Você tem que ser um Mestre velho e poderoso como eu
para fazer tal truque sem se arrepender muito depois. Acredite em mim, doeu como chamas. É por isso que dei uma
mordida em seus dois captores antes de jogá-los fora. Afinal, com que agência do governo eles estavam? E para onde
eles estavam levando você?”

A expressão de Cat se fechou. Claramente, este não era um assunto agradável para ela. “Hum, eles não disseram. Não
eram muito falantes, sabe? Talvez eles estivessem me levando para uma cela especial ou algo assim por causa do que
eu fiz com Ethan Oliver.”

Falando nisso... “Você deveria ter esperado por mim, Kitten. Você poderia ter sido morta.”

A raiva inundou suas feições. “Eu mal podia esperar! Um dos policiais corruptos do governador me colocou em seu
carro e tentou atirar em mim, e ele deveria plantar uma bomba no hospital onde eles levaram minha mãe. Oliver era o
parceiro humano de Hennessey, Bones,” ela adicionou, como se ele não tivesse percebido isso ainda. “Ele praticamente
se gabou de como Hennessey estava 'limpando' seu estado para ele, como se todas aquelas pessoas inocentes fossem
lixo. Ele ia concorrer à presidência e fazer a mesma coisa nacionalmente! Deus, se eu o matasse dez vezes, ainda não
seria suficiente.”

A mesma coisa que Switch havia dito, menos o nome de Oliver e alguns outros detalhes, como a bomba do hospital.
Claro, Cat correu atrás de Oliver se a vida de sua mãe estivesse ameaçada. Ela faria qualquer coisa por aqueles que
amava, que se dane o perigo.

"Por que você acha que os agentes que te levaram não eram mais homens de Oliver?"

“Eles não eram,” Cat disse, acrescentando: “Além disso, você dificilmente os tratou como se estivesse dando a eles o
benefício da dúvida. Você jogou duas portas de carro e um SUV neles.”

“Eles continuaram atirando em nós,” Bones a lembrou. “Eles também pularam livres antes das explosões e, se fossem
muito grossos, mereciam morrer por sua estupidez.”

Cat não disse nada sobre isso. Eles dirigiram em silêncio por alguns minutos antes que ela tocasse os bancos de couro
de maneira ausente.

"Isso é legal. De quem é este veículo?”

Bones escondeu um sorriso enquanto olhava para ela. "Seu. Gostou disso?"

“Não de quem é agora, de quem era?” ela perguntou incisivamente. “Como em breve, será relatado como roubado? Ou
é um dos de Ted?”
“É seu,” Bones repetiu. “Este é o seu presente de Natal. Está registrado com o nome em sua licença falsa, então não há
como a lei rastreá-lo até você. Desculpe por você perder a surpresa do feriado, mas dadas as circunstâncias, pensei
que você não se importaria de receber seu presente duas semanas mais cedo.”

A expressão de Cat não era apenas chocada. Ela parecia incrédula. “Eu não posso aceitar isso. É muito caro!"

O riso retumbou de sua garganta. “Kitten, pelo menos uma vez, você pode apenas dizer obrigado? Porque realmente,
não passamos disso?”

Por um breve segundo, ela pareceu aflita. Então, ele se foi, e ela balançou um sorriso para ele. "Obrigada. É... isso é
incrível. Tudo o que consegui para você foi uma jaqueta nova, tenho vergonha de dizer.”

Bones sorriu. “Que tipo de jaqueta?”

Ela respirou fundo que ficou preso na garganta, como se estivesse lutando para não chorar. Ele duvidava que isso
tivesse algo a ver com qualquer um de seus presentes de Natal. Agora que eles estavam seguros e seus inimigos
estavam mortos, cada emoção que Cat estava reprimindo estava sem dúvida vindo à tona.

"Bem, era longo, como um casaco de trincheira", ela disse roucamente. “Couro preto, é claro, porque vampiros deveriam
usar isso em vez de jeans azul,” ela acrescentou com um olhar de censura para a jaqueta dele. “A polícia provavelmente
saqueou o que quer que estivesse no meu apartamento que os vampiros não destruíram, mas duvido que alguém tenha
encontrado isso. Eu o escondi embaixo da tábua solta do armário da cozinha para que você não o encontrasse.”

Sua voz tremeu nessa última parte, e ela piscou para conter as lágrimas. Ela deve estar percebendo que nunca voltaria
para seu apartamento. Podia ser um casebre, mas tinha sido o casebre dela. Agora, seus avós e a maioria dos outros
itens básicos de sua vida se foram para sempre.

Bones estendeu a mão, pegando a mão dela. Cat soltou um suspiro hesitante antes de encontrar seu olhar.

"Switch?" ela perguntou baixinho.

"Enrugado em Indiana," Bones respondeu, feliz por poder dar boas notícias a ela sobre isso, pelo menos. “O merda
correu a toda velocidade por horas. Desculpe eu não ter demorado com ele, Kitten, mas eu queria voltar direto para
você. Então, quando o peguei, deixei-o apodrecer na floresta perto de Cedar Lake. Com todos os outros corpos que a
polícia encontrou, mais um não vai fazer diferença. Na verdade, Indiana é para onde estamos indo agora.”

“Estou feliz que o Switch esteja morto.”

Ela ainda estava falando baixinho, e Bones não achava que tinha a ver com a preocupação de acordar sua mãe.
Choque retardado, provavelmente. Ela passou por tanta coisa nas últimas vinte e quatro horas.

“Por que Indiana?” Cat finalmente perguntou.

“Tem um companheiro lá que vai conseguir você e sua mãe com uma nova identificação. Vamos dormir na casa dele
esta noite e partir amanhã. Só tenho que fazer alguns recados pela manhã, e então partimos para Ontário. Ficaremos lá
alguns meses, mas não se preocupe. Vamos rastrear aqueles idiotas que escaparam. Só tenho que esperar até que
esse negócio com Oliver esfrie. Uma vez que seus rapazes do governo não consigam encontrar um rastro de você, eles
vão procurar outros peixes para fritar.”

A expressão de Cat dizia que ela duvidava disso, mas ela apenas disse: “Como você sabia quando eles estavam me
mudando?”

"Assistindo," Bones respondeu com diversão cansada. “Quando eles limparam toda a estrada de saída e colocaram
agentes armados esperando com vários veículos, eu fiquei à frente do comboio até a hora certa.”

Grunhidos furiosos de repente vieram da parte de trás do SUV, seguidos por repetidos sons de chutes. Bones deu a Cat
um sorriso irônico.

“Sua mãe acordou.”

57
Algumas horas depois, Bones dirigiu até a casa de Rodney. A casa de tijolos de cor ocre, de dois andares, com varanda
envolvente e jardim de verão e inverno, parecia aconchegante e despretensiosa, muito parecida com o próprio homem.

Bones estacionou, e Cat saiu do banco de trás. Ela estava lá desde que Justina acordou. Cat teve que segurar Justina
para evitar que sua mãe tentasse chutar para fora do veículo. Cat também manteve a fita adesiva em volta da boca de
Justina. Ela não deve estar ansiosa para ouvir mais do discurso de sua mãe sobre Bones. Em breve, ambos teriam que
ouvir todas as maneiras diferentes que Justina achava que ele era um monstro, mas até então, algumas horas de
silêncio tinham sido bem-vindas.

“Saia do carro, mãe,” Cat disse.

Justina olhou para Cat e não se moveu.

Bones abriu a porta e alcançou Justina. Isso foi o suficiente para Justina saltar de seu assento para os braços de Cat.
Então a porta da frente se abriu, revelando um homem barbudo de cabelos castanhos com pele bege quente, olhos
castanhos e um sorriso pronto.

A camisa de Rodney esticou sobre seu peito grosso quando ele abriu os braços. “Bones, já faz muito tempo!”

“De fato, Rodney,” Bones disse, saindo do carro e abraçando Rodney.

Bones escolheu ficar com Rodney por duas razões. Primeiro, Rodney era um ghoul, e depois do que Justina passou,
Bones achou que qualquer criatura era melhor que um vampiro para ela. Dois, Rodney era tão legal que todo mundo
gostava dele. Oh, Bones tinha certeza de que Justina o odiaria de qualquer maneira, mas Rodney a faria trabalhar para
isso. Ted Lasso não tinha nada contra Rodney.

“Rodney, esta é Cat,” Bones disse.

Cat manteve um aperto forte no braço de Justina enquanto apertava a mão de Rodney. "Prazer em conhecê-lo, Rodney,
e eu odeio me impor imediatamente, mas podemos usar seu banheiro?"

“Nenhuma imposição”, disse Rodney. "Me siga."

Assim que entraram, Rodney apontou para o corredor. “Segunda porta à sua esquerda.”

“Obrigada,” Cat disse antes de se virar para Bones. “Volte em um minuto. Quero limpá-la e dar uma palavrinha com ela.”

“Não se apresse, amor.”

Cat empurrou sua mãe para o banheiro. Momentos depois, ela tinha a banheira funcionando. Bones não sabia por que
Cat iria querer tentar dar um banho em sua mãe, mas ele não estava disposto a perguntar.

“Aqui,” Rodney disse, entregando um uísque para Bones. "Parece que você poderia usar isso."

Bones a ergueu em apreciação antes de se sentar na mesa próxima. Rodney tinha redecorado desde a última vez que
Bones esteve aqui, ainda mantendo os tons de terra, mas agora a mobília era azul-marinho, o tapete era cor de areia, e
as paredes eram de um castanho claro. A verdadeira paixão de Rodney, no entanto, era cozinhar. A cozinha ocupava
metade do andar de baixo, com várias cadeiras ao redor da grande ilha central e vários utensílios de latão, ferro fundido
e outros utensílios especiais pendurados no teto.

“Espero que elas gostem de cogumelos. Fiz coq au vin com risoto de trufas”, disse Rodney. “Achei que elas
provavelmente não tiveram muita chance de comer.”

Bones suspirou. “Isso é muito gentil, Rodney, e você está certo. Mas mesmo com suas habilidades culinárias, duvido
que estejam com muita fome. As coisas estão... bem tensas entre Cat e sua mãe.”

“Bones matou os vampiros que assassinaram o vovô Joe e a vovó,” Cat estava dizendo para sua mãe. As sobrancelhas
de Rodney se ergueram. Não, Bones não teve a chance de contar essa parte para ele ainda.
“Ele não vai me machucar, e ele não vai machucar você,” Cat continuou. “Eu sei que você odeia vampiros e isso vai ser
difícil, mas você tem que confiar em mim por enquanto. Apenas me dê um pouco de tempo. Nossas vidas dependem de
você confiar em mim. Ficaremos aqui esta noite e amanhã partiremos do país. Você entende, mãe? Amanhã. É a única
maneira."

Justina ainda deve estar amordaçada porque Bones não a ouviu discutir, e mesmo com a água correndo, ele duvidava
que a raiva de Justina permitisse que ela mantivesse a voz baixa.

Como se para confirmar isso, Cat disse “Bem? Você vai ser razoável? Posso tirar a mordaça de você agora?”

“Desculpas antecipadamente,” Bones disse para Rodney. “A mãe dela teve experiências realmente terríveis com
vampiros, e ela é muito barulhenta em expressar seu ódio por eles.”

“Você pode confiar em mim, mãe,” Cat disse, soando quase desesperada. "Eu prometo."

Bones ficou chocado quando, momentos depois, uma Justina silenciosa, mas não amordaçada, entrou na sala com Cat.
O que Cat fez, disse tudo acima com o brilho em seu olhar?

“Seja legal,” Cat sibilou para sua mãe enquanto dava um empurrãozinho em Justina em direção a eles.

“Tenho certeza que você vai querer se estabelecer,” Rodney disse, aproximando-se delas. “Faça a sua escolha dos
quartos de hóspedes. Há um no andar de cima e outro no porão.”

"Mostre-me o do porão", disse Cat, seu sorriso tenso ao ponto de ruptura.

"É claro. Me siga."

Bones ficou onde estava. Sua presença só iria agitar Justina, e ela estava sendo chocantemente complacente agora.
Deixe Rodney mostrar a elas. Justina pode até confundir Rodney com um humano, aliviando um pouco mais sua
tensão.

“Isso vai ser perfeito para você, mãe,” ele ouviu Cat dizer alguns momentos depois.

"Onde você pensa que está indo?" Justina exigiu.

“Lá em cima com Bones,” Cat disse, para um protesto instantâneo de Justina. "Boa noite."

Mais protestos e sons de batidas começaram de uma só vez. Cat deve ter trancado a mãe no quarto de hóspedes.
Bones ficou surpreso com ambas as ações. Depois de tudo o que aconteceu, ele assumiu que Cat ficaria com sua mãe
esta noite.

“Falaremos sobre isso amanhã, mãe, quando estivermos sozinhas.” Agora Cat soou curta. “Pare de causar tanto
barulho. Rodney é um ghoul, e todos os seus gritos o estão deixando com fome.”

As sobrancelhas de Bones dispararam em seu couro cabeludo. Cat aparentemente tinha perdido todas as suas fodas
quando se tratava do preconceito de sua mãe. Bones estava disposto a dar a Justina alguma latitude por causa do que
tinha acontecido, mas Cat obviamente discordou.

Justina parou de gritar e bater na porta. Bones quase sentiu pena dela, mas ela não estava em perigo. Mesmo que
Justina não fosse sua convidada, Rodney só comia humanos “livres de crueldade”. Rodney pegava suas peças no
necrotério local nas poucas vezes por ano que precisava comer algo além de comida de mercearia. Justina não poderia
estar mais segura, não importa o quanto ela fizesse barulho.

Mas Cat deve estar no limite de sua corda, para ser tão incomumente dura com sua mãe. Bones duvidava que Cat
estaria disposta a conversar com Rodney, então Bones esperou por ela no outro quarto de hóspedes. Roupas femininas
e masculinas estavam dispostas em uma cômoda, enquanto a outra continha uma variedade de frutas e queijos, uma
garrafa de vinho, uma garrafa de uísque e várias garrafas de água.

Rodney realmente era o cara mais gentil.

Cat foi direto para o quarto, sem se incomodar em perguntar a Rodney onde estava. Isso mesmo, ela podia sentir o
cheiro dele agora. Bones se perguntou se ela sentiria falta dessa habilidade quando ela acabasse.

Talvez ela o faça, ele pensou quando a envolveu em seus braços e Cat respirou fundo, como se tentasse absorver seu
cheiro.

“Eu te disse que íamos passar por isso,” Bones murmurou longos momentos depois. “Você não acreditou em mim.”

Ela começou a tremer. “Eu não, mas você estava certo. Agora, você e minha mãe estão vivos. Isso significa mais para
mim do que tudo, Bones.”

Ele recuou. “Você significa mais para mim do que qualquer outra coisa.”

Ela o beijou, sua boca se movendo contra a dele como se nunca tivesse outra chance. Ele a segurou mais perto, e
ainda não foi o suficiente para ela. Ela apertou seu aperto até que ela mal podia respirar enquanto lágrimas vazavam de
seus olhos.

Bones as beijou, tentando afrouxar gentilmente seu aperto antes que ela se machucasse. "Qual é o problema?"

Cat desviou o olhar, a mão correndo sob os olhos. “Eu só... eu não poderia suportar se algo acontecesse com você. Eu
aguento muito, mas não aguento isso.”

Suas lágrimas vieram mais rápido, e ela estava tremendo tanto agora que estava quase balançando. Isso foi uma
resposta de choque atrasada? Dor compreensível? Ambos?

“Nada vai acontecer comigo, Kitten. Eu prometo."

"Eu prometo também", ela sussurrou antes de levantar o queixo e olhar para ele. Agora, seu olhar estava firme, embora
as lágrimas ainda escorriam por suas bochechas.

“Eu quero que você saiba que, apesar de tudo, estou tão feliz por ter conhecido você. Aquele foi o dia mais sortudo da
minha vida. Se eu não tivesse, eu nunca saberia como era alguém me amar por inteiro, mesmo as partes que eu odiava.
Sem você, eu teria passado a vida vazia e cheia de culpa. Você me mostrou um mundo totalmente novo, Bones. Eu
nunca serei capaz de agradecer por tudo que você fez, mas eu vou te amar todos os dias até eu morrer.”

Ela nunca tinha sido mais honesta ou vulnerável com ele, e a confiança que levou perfurou seu coração ainda curado.

"Kitten, eu só pensava que estava vivo antes de conhecer você", disse ele com a voz rouca. “Eu não sabia que estava
apenas meio vivo. Você vai me amar até o dia que você morrer? Eu vou te amar para sempre .”

Então, ele mostrou a ela o quanto ela significava para ele, até que seus estremecimentos eram de paixão em vez do
que havia causado suas lágrimas, e ambos finalmente adormeceram.
58
Bones acordou com um par de profundos olhos cinza olhando para ele. Isso foi diferente. Normalmente, ele acordava
bem antes dela. Então, novamente, muito compreensivelmente, Cat tinha muito em mente.

“Não consegue dormir?” ele murmurou, estendendo a mão para ela.

"Acho que não", disse ela, desviando o olhar, embora ela deslizou em seus braços. O cheiro de angústia flutuou dela
como colônia pesada, e seus olhos estavam vermelhos das lágrimas recentes.

Bones a segurou, acariciando-a com movimentos suaves, até que o pior da rigidez a deixou. Ela ainda cheirava a
angústia, porém, e agora outra emoção exalava seu cheiro.

Culpa.

"Você está chateado com mais do que seus avós, não é?" ele disse baixinho. “É sua mãe, não é?”

Cat ficou tensa com a rapidez de alguém que foi esfaqueado. "O que te faz dizer isso?"

“Você a manteve amarrada e amordaçada durante todo o caminho até a casa de Rodney, apesar de quão traumático
isso teria sido para ela depois que Hennessey a sequestrou.” Nenhum julgamento coloriu seu tom. Apenas prosaísmo.
“Então, você a arrastou para o banheiro assim que chegou e correu a banheira apesar de nenhum de vocês tomar
banho. De ambos, acho que você está tentando me impedir de ouvir algo que sua mãe tem a dizer.”

Se ele achava que Cat estava tensa antes, agora, ela se sentia como uma estátua viva. “Você está sendo paranoico.”

“Eu estou certo,” Bones disse, suave mas insistente. “Então, me diga, Kitten. Eu vou descobrir o que é eventualmente.”

Ela o empurrou e sentou-se, cobrindo-se com o lençol. Essa ação só solidificou suas suspeitas. Ela não apenas
cheirava a culpa; ela também estava inconscientemente colocando mais barreiras entre eles. O que ela estava
escondendo?

Cat não disse nada por vários minutos. Apenas respirou como se tentasse controlar algo incontrolável dentro dela.
Então, ela endireitou os ombros e olhou para ele.

“Minha mãe me odeia.” As palavras eram diretas, mas seu tom era uma ferida aberta e sangrando. “Acho que não posso
culpá-la. Eu matei a vovó e o vovô Joe, e não se incomode em me dizer que não. Você me avisou, Bones.
Repetidamente, você me avisou para ficar fora disso com Hennessey. Recusei, e meus avós pagaram com a vida. Não
culpo minha mãe por me odiar por isso. Eu nem a culpo por me odiar por você.” Um sorriso breve e amargo. “Esta foi a
pior maneira possível que ela poderia ter descoberto que eu estava namorando um vampiro, afinal, mas eu tenho que
dizer, eu não gostei dela me chamando de 'prostituta para os mortos-vivos'. Quero dizer, isso soa tão indiscriminado,
como se eu estivesse lá fora batendo em alguém sem pulso…”

Agora, Bones ficou tenso. Ninguém falava com ela assim. Ninguém.

“Então, eu a mantive amordaçada,” Cat continuou, usando o sarcasmo como escudo. “Difícil para ela me chamar de
nomes através daquela fita adesiva, certo? Quanto ao banheiro, não sei por que me preocupei em abrir a banheira. Não
é como se você não pudesse ouvir além disso, então talvez eu estivesse apenas fantasiando sobre abordá-la se ela
começasse a me chamar de prostituta novamente. Ou dizendo que desejava que Hennessey a tivesse matado porque
isso era melhor do que ela descobrir que sua filha estava fodendo um cadáver...”

Bones a agarrou, segurando-a contra ele enquanto a raiva queimava suas veias. Se alguém mais a tivesse machucado
dessa maneira, ele os evisceraria, mas não podia nem dar a sua mãe um pedaço de sua mente. Cat só ficaria brava
com ele se o fizesse.

Além disso, a parte racional de Bones sabia que Justina estava falando de sua própria dor. Justina nunca tinha
experimentado nada além de graves danos nas mãos de vampiros. Não é de admirar que ela não tenha recebido a
notícia de que sua filha estava namorando um com um sorriso.
Não, ele teve que morder a língua e mostrar a Justina que ela estava errada, dando a Cat todo o amor que Justina não
tinha dado a ela. Eventualmente, sua mãe perceberia que nem todos os vampiros eram iguais. Ou Bones iria hipnotizar
Justina para ser menos uma vadia odiosa com sua filha.

O que vier primeiro.

Cat permaneceu rígida por vários momentos. Então, ela se virou e enterrou o rosto no pescoço dele. A umidade o
limpou de suas lágrimas, e sua respiração caiu em baforadas irregulares contra sua pele.

“Eu sei que você provavelmente a odeia por isso, mas não o faça. Ela não consegue evitar, da mesma forma que eu
não consegui evitar quando você e eu nos conhecemos.”

Tão doce. Justina não a merecia. Então, novamente, nem Bones.

"Faça-me um favor?" Cat continuou. “As costelas da mamãe foram esmagadas durante a briga com Hennessey, e o
acidente de carro não ajudou. Ela nunca beberia seu sangue de bom grado e está com dor, então você pode colocar
algumas gotas no café dela esta manhã?”

"É claro." Ele faria o que ela pedisse. Ela não sabia disso?

Os braços dela deslizaram ao redor do pescoço dele. “Quanto tempo até você ter que sair? Você disse que tinha
recados para fazer esta manhã com Rodney para... para nos deixar tudo pronto para ir para o Canadá.”

As mãos de Bones deslizaram sob o lençol que ela se enrolou. “Eu não tenho que sair por mais uma hora ou mais—”

Ela esmagou sua boca contra ele, beijando-o com a mesma fome frenética da noite passada. Então, ela o empurrou de
volta contra o colchão e montou nele. A luxúria rugiu através dele quando ela agarrou seu pênis, trazendo-o contra seu
centro, mas por baixo disso, uma compreensão mais fria prevaleceu. Sua extrema necessidade não era apenas
aumentar o desejo devido a ela consumir tanto de seu sangue. Era muito visceral, como se Cat estivesse usando seu
corpo para fugir de uma dor muito esmagadora para ela sentir.

Bem, se isso era o que ela precisava, ela poderia tê-lo. Todo ele.

Bones a deixou montá-lo até que ela se esgotasse. Então, ele a virou e a levou aos limites da paixão, até que ela gritou
até ficar rouca e ele ficou devendo a Rodney uma cama nova.

Eles estavam muito, muito atrasados para o café da manhã.

Justina moveu a comida ao redor de seu prato com a severidade dos condenados. A culinária de Rodney não teve
culpa, é claro. Suas panquecas de crepe e omeletes de espinafre salteados estavam deliciosos. Cat pediu mais, o que
aliviou Bones já que ela não tinha comido por quase dois dias antes disso.

“Mais café, Justina?” perguntou Rodney.

"Não", disse Justina. Então, depois de um olhar de Cat, Justina acrescentou: “Obrigada”.

Rodney recebeu respostas curtas e frias de Justina, mas ela não tinha falado uma única palavra com Bones desde que
Cat a deixou sair do quarto de hóspedes. Justina também se recusou a olhar para ele. Ambos combinavam com Bones.
Se Justina decidisse “castigá-lo” com o tratamento do silêncio até o Canadá, ele consideraria uma vitória.

Rodney olhou para o celular. “Precisamos sair logo se vamos pegar seus passaportes e outras coisas.”

Outras coisas. Uma maneira educada de dizer armas e sangue. Bones não estava viajando nenhuma distância sem
nenhum dos dois, e Rodney não tinha os dois, já que ele quase não tinha inimigos, e ele tinha necessidades alimentares
muito diferentes de Bones.

“Você está certo, companheiro,” Bones disse, levantando-se.

Justina realmente sorriu quando Bones se levantou. Cat lançou-lhe um olhar que murchou o sorriso do rosto de sua
mãe. Então, Cat correu para Bones e o segurou como se ele estivesse pendurado em um penhasco e seu aperto fosse
a única coisa que impedia sua queda.
"O que é isso?" Bones disse com uma provocação suave. "Sentiu minha falta antes mesmo de eu sair?"

"Sim." Sua voz era rouca. “Sempre sentirei sua falta quando você se for.”

Bones a beijou, e ela o apertou ainda mais. Quando ele finalmente se afastou, ele vislumbrou Justina por cima do ombro
de Cat. O ódio inundou as feições de Justina enquanto observava sua filha abraçando um vampiro. Então, os olhos de
Justina encontraram os de Bones, e algo estranho brilhou em seu olhar antes que ela rapidamente desviasse o olhar.

Por que Justina pareceria satisfeita? A cadela estava planejando assar verbalmente sua filha novamente assim que
Bones saísse? Se ela o fizesse, Bones poderia mordê-la em um estado de bondade, afinal.

Cat parou Bones quando ele se virou para ir embora. “Antes de sair, me dê sua jaqueta.”

Suas sobrancelhas se ergueram, mas ele tirou e entregou a ela.

“Caso tenhamos que sair e encontrar você,” Cat disse, respondendo sua pergunta silenciosa. “Está, ah, frio lá fora.”

Uma mentira óbvia, sem falar que Rodney tinha casacos aqui que eles podiam pegar emprestado. Ainda assim, talvez
Cat só quisesse algo com o cheiro dele, e ela dificilmente diria isso com sua mãe fazendo buracos em suas costas por
simplesmente tocá-lo.

Bones se inclinou, beijando a testa de Cat. Ela olhou para ele com mais daquele desejo doloroso.

“Tenha cuidado, Bones. Só por favor... tome cuidado.”

Ele sorriu para aliviar seus medos, embora ela não tivesse necessidade deles. Ele não estava em perigo. Sim, dois dos
homens de Hennessey escaparam, mas eles estariam fugindo de Bones. Não o caçando, e logo, eles também estariam
mortos. Bones agora conhecia seus rostos, se não seus nomes. Ele os encontraria e os mataria depois que os três se
estabelecessem em Ontário.

Ainda assim, se alguém tinha direito a um pouco de paranoia depois dos últimos dias brutais, era Cat.

“Não se preocupe, amor,” ele disse, acariciando seu rosto. "Eu estarei de volta antes que você perceba."

Então, com Rodney ao seu lado, Bones saiu.

59
O falsificador que Rodney conhecia era meticuloso e rápido. Cat e sua mãe agora tinham novas carteiras de motorista,
passaportes, cartões de seguro e contas bancárias, tudo sob pseudônimos. De lá, ele e Rodney foram para um
revendedor de armas de mortos-vivos e saíram com prata suficiente para lutar contra um pequeno exército. Bones
estava planejando se abastecer com sangue fresco antes de fazer uma retirada ensacada de um banco de sangue local,
mas ele decidiu pular isso. Cat obviamente estava passando por um momento difícil, então ele queria voltar para ela o
mais rápido possível. Ele poderia deixar de comer por alguns dias sem prejudicá-lo.

A única parada extra que Bones fez foi em uma floricultura. A loja estava no caminho de volta para a casa de Rodney, e
as rosas escarlates na vitrine pareciam frescas de primavera, embora fosse inverno. A primeira vez que ele deu flores
para Cat, ela disse que nunca tinha ganhado nenhuma antes. Bones deu a ela um buquê uma semana desde então.

Rodney comprou um buquê para Justina também, apesar de Bones dizer a ele que ela só os jogaria no chão. Rodney
apenas sorriu e disse que era com ela. Mesmo agora, Rodney segurava o pacote de lilases e tulipas delicadamente,
como se não fossem se espalhar por todo o chão da sala em breve.

Quando Bones parou na rua de Rodney, gelo perfurou sua espinha. Por que o Volvo da Cat não estava na garagem?
Bones havia deixado o veículo para ela caso os planos mudassem e ela precisasse conhecê-lo, mas Cat não disse nada
sobre ir embora por outro motivo. Bones verificou seu novo celular. Nenhuma chamada perdida ou mensagens de texto
de Cat, e ele deu a ela o número. Por que ela iria embora sem dizer a ele para onde estava indo?

A menos que alguém a tivesse feito sair?

Bones disparou para a casa, rasgando uma parte do gramado com a rapidez com que ele girou na garagem. Então, ele
saltou do carro de Rodney, o ghoul seguindo logo atrás dele.

Nenhum dano na porta da frente, que estava destrancada, e não estava quando ele e Rodney saíram. Bones tinha
ouvido Cat girar a fechadura atrás dele. Nenhum dano ou sinais de luta dentro da casa também. Tudo parecia
exatamente como quando eles saíram, exceto pelo bilhete dobrado na bancada...

Bones o pegou, descrença rasgando através dele enquanto ele lia.

Não venha atrás de mim porque eu já fui. Aqueles agentes sabiam sobre vampiros, e eles iriam te matar. Estou vestindo
o Switch com sua jaqueta e dizendo a eles que o corpo dele é seu, para que pensem que você está morto agora. Você
estará seguro assim, e minha mãe também. Nós nunca estaríamos seguros se ficássemos juntos, e eu não vou matar
você ou ela tentando. Já tenho sangue suficiente de pessoas que amo em minhas mãos…

A tinta borrou em manchas escuras onde suas lágrimas atingiram a página, tornando a próxima parte quase borrada
demais para ler.

… e tudo o que eu disse sobre o quanto eu te amava era a verdade. Você é minha vida, Bones, e agora me considere
morta porque com o trabalho que estou aceitando, estarei em breve. Mas eu vou te amar para sempre, até meu último
suspiro, onde seu nome será minha última palavra, eu prometo.

“Puta merda do inferno!” Bones gritou, voando para fora da porta. Ele não se importava que ainda fosse dia. Não
importava que o celular de alguém pudesse estar apontado para o céu. Ele tinha uma chance de parar com isso.

Estou vestindo o Switch com sua jaqueta e dizendo a eles que o corpo dele é seu…

As palavras assombraram Bones enquanto ele voava em direção a Cedar Lake. Ele chegou em casa uma hora mais
cedo. Cat não esperava isso. Se ele pudesse chegar ao Switch antes dela, ele poderia parar essa loucura.

Bones se manteve alto porque torres de celular e linhas elétricas eram obstáculos que o atrasariam. Mesmo que alguém
o visse, ele era tão rápido que deveria ser apenas um borrão. Ainda assim, Bones não foi tão rápido quanto ele teria
sido antes daquela facada quase letal. Sua força ainda não havia retornado totalmente, mas isso não significava que ele
não mataria todos os bastardos que a ameaçaram se estivessem naquele lago com ela.

... eles iam te matar...

Não, eles não iam. Ele iria matá-los. Ele deveria ter feito isso na estrada, mas ele não queria massacrar alguns pobres
coitados cujo único crime foi ser escolhido para a equipe de segurança de Cat, como Bones havia pensado na época.
Agora, ele sabia melhor.

... considere-me morta porque com o trabalho que estou aceitando, estarei em breve...

Ah, ele podia imaginar o tipo de trabalho que o governo adoraria enviar a alguém tão forte e feroz quanto Cat. Ela seria
a melhor arma que eles tinham desde a bomba de hidrogênio, e ele deveria saber que eles não eram G-men medianos!
Aquele cara tinha atirado em Bones assim que o viu. Não é a resposta padrão quando se vê um homem na estrada.

Aqueles agentes sabiam sobre vampiros...

Claramente, mas eles não sabiam o suficiente desde que eles usaram rodadas regulares em vez de prata, e não é de
admirar que Justina tenha olhado para ele com tanta satisfação antes! A cadela sabia que Cat tinha se assustado com
aqueles idiotas para deixá-lo.

Essa é a verdadeira razão pela qual Cat amordaçou sua mãe e a manteve trancada. Também deve ser por isso que Cat
tinha nocauteado sua mãe na estrada. Bones não se preocupou com o que Justina estava dizendo na hora, esperando
apenas insultos, mas em retrospecto, Justina disse “Mal posso esperar para eles matarem você, seu animal! Eles
sabem o que você...!” logo antes de Cat deixá-la inconsciente.

Eles sabem o que você é. Isso é o que Justina estava prestes a dizer antes que Cat a impedisse.

Cat. Seu gatinho. Cheirando a angústia e culpa enquanto o segurava como se a própria morte não pudesse quebrar seu
aperto. Ela estava silenciosamente dizendo adeus a ele porque ela achava que partir era a única maneira que ela
poderia salvá-lo, e aqui Bones pensou que ela só foi destruída por causa do assassinato de seus avós e do fanatismo
incessante de sua mãe.

…Eu vou te amar para sempre, até meu último suspiro…

Isso não personificava “cuidado com o que você desejou?”

Bones queria que Cat o amasse com toda a paixão, teimosia e bravura feroz que fazia dela quem ela era. Agora ela fez,
e é por isso que ela foi embora. Ela faria qualquer coisa por aqueles que amava, malditos perigos ou consequências.
Ela dirigiria um carro por uma casa cheia de vampiros enquanto esperava morrer... ou sairia com um bando de agentes
do governo desconhecidos, mesmo que isso significasse arrancar seu coração no processo.

À frente, uma mancha de azul escuro dividia a paisagem verde e marrom abaixo dele. Lago Cedro. Ele conseguiu.

Bones voou mais rápido enquanto enviava seus sentidos. Os únicos sons que ouvia eram da cidade vizinha. Ninguém
mais estava perto do lago ou na floresta abaixo. Ele estava adiantado? Ou tarde demais?

Ele apontou para o local onde havia deixado o corpo de Switch. Desta altura, ele não podia ver se estava lá ou não. Os
galhos eram muito grossos. Bones torpedeou através do dossel, quebrando aqueles galhos e então rasgando terra com
a força de sua aterrissagem. Ele se virou, procurando o corpo de Switch—

"Não!"

O grito de Bones dispersou todos os pássaros que ainda não haviam fugido após sua aterrissagem violenta. Seus gritos
enquanto voavam ecoavam através do novo rugido em seus ouvidos enquanto uma brisa trazia-lhe leves indícios do
cheiro de Cat.

Ela esteve aqui. Ela e várias outras pessoas, uma das quais estava em uma cadeira de rodas, a julgar pelos trilhos
gêmeos na terra. Bones sentiu cheiro de combustível e correu na frente, mais perto do lago. Na clareira não muito longe
da beira da água, impressões paralelas muito mais profundas indicavam que um helicóptero havia pousado lá
recentemente.

Maldito inferno! Isso significava que não havia marcas de pneus para ele seguir, e ele não tinha visto um helicóptero a
caminho. Bones voou novamente, vasculhando o céu ao redor da área. Nada. Qualquer que seja o helicóptero que
estivesse lá, agora se foi, e com eles, Cat.
A raiva fez Bones cair no chão novamente. Então, ele começou a bater nas árvores até que seu sangue manchou a
terra e parecia que uma equipe madeireira havia limpado a área ao seu redor. Mas a violência abriu um caminho através
da parte de sua mente que ficou raivosa por Cat servindo a si mesma como uma oferenda de sacrifício porque ela
pensou que era sua vida ou a dele.

Muito bem. Ela tinha feito isso, e isso é tudo o que havia para isso. Agora, Bones tinha que desfazê-lo.

Cat não tinha percebido, mas ela deixou algumas pistas para ele seguir. A primeira era dizer que “eles” sabiam sobre
vampiros, e “o trabalho” que ela estaria fazendo. Isso, combinado com o comboio oficial que a guardava ontem,
significava que o governo a havia arrebatado. Não alguma organização privada. Bom. O governo deixaria mais pegadas
a seguir, começando pelo helicóptero que usaram para levá-la embora. Em algum momento teria sido transmitido por
rádio para uma torre de controle aéreo, então haveria registros que Ted poderia hackear.

Havia também agentes que Bones poderia interrogar. Pelo menos um deles deve ser hospitalizado após o acidente na
rodovia ontem. Bones só precisava descobrir qual hospital havia recebido vítimas de acidentes de carro, e ir até lá para
bater um papo. Já que Cat havia dito a eles que ele estava morto por mascarar o corpo de Switch como dele, eles não
estariam esperando Bones.

Agora, para começar a caça.

Bones pegou seu celular... e percebeu que o havia deixado na casa de Rodney. Pelo menos a casa de Rodney não era
tão longe, mas foi por isso que Bones chegou tarde demais. Cat não teve que ir muito longe, e ela deve ter saído
imediatamente depois dele esta manhã. Isso significava que ela e as pessoas que a levaram tinham uma vantagem de
pelo menos três horas. Não é o ideal, especialmente porque eles a levaram de avião em vez de dirigir, mas também não
intransponível.

Bones estalou os dedos e girou a cabeça para soltar os músculos constritores do pescoço. Então, ele deu um último
olhar para Cedar Lake, onde Cat tinha feito seu maior ardil, embora ela e Bones fossem os únicos que sabiam disso.

Não venha atrás de mim porque eu já fui...

“Oh, estou indo, Kitten,” Bones disse em voz alta enquanto se lançava no céu. Ele disse a ela antes: se ela fugisse dele,
ele a perseguiria.
Epílogo
Quatro anos e meio depois.

Bones estava ao lado de dois outros padrinhos ao lado de um alto arco nupcial coberto de flores. Pétalas de flores
também se alinhavam no corredor que dividia as duas seções de cadeiras de cada lado do salão de baile. Randy, o
noivo, esperava no centro do arco, e sorriu quando a banda começou a tocar o Canon em D, de Pachelbel, sinalizando
o início da cerimônia de casamento.

A primeira dama de honra começou a andar pelo corredor cheio de flores. Os convidados murmuraram com apreço
quando ela passou por eles. A dama de honra sorriu com a confiança de alguém acostumado a ser admirado, e seu
olhar ousado permaneceu em Bones enquanto ela adicionava um pequeno balanço em seus quadris.

Bones não sorriu de volta. Ele estava aqui por uma pessoa só, apesar de sua amizade com o noivo. E ela estava
prestes a caminhar pelo corredor também.

Claro, se Bones olhasse a lista de convidados, o nome de Catherine Crawfield não estaria em nenhum lugar. Ela
supostamente morreu há mais de quatro anos depois de tentar escapar de uma transferência de prisioneiro. Foi assim
que o governo encobriu o acidente de vários veículos na estrada quando Bones a resgatou. O governo até mesmo
deletou todas as filmagens incriminatórias de celulares do incidente, economizando algum tempo para Ted.

Mas uma Sra. Cristine Russell estava aqui, como a dama de honra da noiva de Randy, Denise. Mais de quatro anos
procurando por ela, e Bones tinha encontrado Cat não por causa de seus esforços exaustivos, ou mesmo a informação
que seu ex inútil tinha fornecido a ele sem querer. Não, Bones a encontrou por causa de fazer amizade com um humano
chamado Randy seis meses atrás.

Randy tinha uma imunidade rara e natural ao controle da mente vampírica. Bones descobriu que quando Randy não
podia ser hipnotizante para esquecer que Bones não tinha respirado a hora inteira que Randy estava sentado ao lado
dele em um bar. Randy também não teve medo de descobrir que vampiros existiam. Em vez disso, Randy estava
curioso, e Bones estava... solitário. Essa era a verdadeira razão de Bones ter permitido que sua amizade com Randy
crescesse. Quem sabia que o destino tinha outros planos para isso?

A segunda dama de honra, uma mulher baixinha de cabelo preto, caminhou pelo corredor. Bones mal olhou para ela.
Como dama de honra, Cat viria atrás dela.

Em momentos, ele finalmente olharia em seus olhos novamente. Eles sempre foram tão expressivos, como se
telegrafassem o que estava em seu coração. A última vez que ele fez isso, ele viu amor e angústia no olhar de Cat. O
que ele veria agora? O fato de ela usar o sobrenome dele como seu apelido o deixou esperançoso de que ela ainda se
importasse com ele, mas... ela poderia ter escolhido esse sobrenome anos atrás e deixado de se importar desde então.
Afinal, ela nunca procurou Bones, e ele manteve o mesmo número de celular o tempo todo, além de ter dado a ela uma
nova maneira de contatá-lo apenas alguns meses atrás em Chicago.

Cat continuou se escondendo dele porque ela ainda se importava demais? Ou ela fez isso porque não se importava
mais?

Ele estava prestes a descobrir, e ele mais do que merecia a resposta se ela estava pronta para dar a ele ou não. É por
isso que Cat não tinha ideia de que ele estava aqui, muito menos que ele era um dos padrinhos de Randy. Bones tinha
aparecido deliberadamente tarde para evitar que Cat o visse até que ela andasse pelo corredor. Então, ela não teria
para onde correr. Não sem estragar o casamento de sua melhor amiga, e se Cat ainda fosse parte da pessoa que
Bones conhecia, ela nunca faria isso com Denise.

A música aumentou de volume quando Cat apareceu no fundo do salão de baile. Nenhum músculo dele se moveu, mas
internamente, Bones se preparou. Ainda não foi o suficiente. Seus escudos racharam, deixando escapar um pouco de
sua aura sobrenatural.

Deus, seu rosto. Tão linda de uma forma que não tinha nada a ver com sua maquiagem habilmente aplicada. O cabelo
dela estava agora do mesmo tom loiro platinado que ele tinha quando eles se conheceram, e seu corpo estava mais
curvilíneo, preenchendo o vestido de dama de honra de renda lavanda de todas as maneiras certas. Então, o cheiro
dela o atingiu, e ele respirou sua mistura de baunilha quente com creme e cerejas. Ele queria continuar respirando até
ficar tonto por inalar muito oxigênio, e os olhos dela...

— varreu ambos os lados da sala com olhares afiados e medidos enquanto seus músculos se contraíam e a cautela
cortava seu cheiro. Cat sentiu o poder de sua aura quando vazou, e caçadora de vampiros sancionada pelo governo
que ela era, agora estava procurando por sua fonte.

Bones deixou seu gelo de batalha vir, cobrindo tudo sob uma parede espessa e glacial. Ela o fez pensar por mais de
quatro anos se ela ainda o amava, muito menos se ela ainda estava viva. Ele seria amaldiçoado se a deixasse ver o
quão profundamente ele ainda a amava quando ele não tinha ideia se ela sentia o mesmo.

Mesmo que ela o fizesse, ele ainda não mostraria a ela o que sentia. Ainda não. Primeiro, ela teria que admitir que ela
nunca deveria tê-lo deixado em primeiro lugar. Ele não era uma vítima pela qual ela teve que se sacrificar. Ele era um
poderoso vampiro Mestre, e se Cat não sabia disso antes, ela saberia agora.

Por fim, ela olhou para a festa de casamento na frente. As balas eram mais suaves do que aquele metal cinza inflexível
de seu olhar enquanto varreu os outros padrinhos antes de pousar em Bones. Então, ela o varreu dos sapatos até os
ombros, sem dúvida procurando qualquer protuberância reveladora de armas sob seu smoking preto, antes de
finalmente encontrar seus olhos...

Bones soube no instante em que ela o reconheceu. Aquele olhar predatório desapareceu, substituído por tanto choque
que seu coração disparou e Cat tropeçou e quase caiu. Ela se pegou com aqueles reflexos desumanos, seus
movimentos tão fluidos que nenhum dos convidados do casamento notou, o tempo todo olhando para Bones como se
uma piscada fosse fazê-lo desaparecer.

Bones olhou de volta, sua boca se curvando levemente.

Olá, Gatinho. Sim, eu encontrei você.

O fim
Agradecimentos
Este novembro marca o aniversário de quinze anos do meu romance de estreia. Eu queria ser uma escritora desde
criança, mas enquanto eu comecei dezenas de histórias, eu nunca as terminei... até que eu sonhei com uma mulher
meio vampira discutindo com seu ex vampiro completo sobre por que ela o deixou anos antes . A partir dessa premissa,
nasceu a série Night Huntress.

Avance para hoje, quando eu finalmente vou contar o lado de Bones da história deles. Dizer que me sinto grata é um
grande eufemismo. É por isso que, com este e todos os outros livros, meus primeiros agradecimentos vão para Deus,
porque todo esse tempo depois, ainda parece um milagre que eu possa escrever para viver.

Depois disso, um sincero agradecimento à minha maravilhosa agente, Nancy Yost; a Melissa Marr, por suas habilidades
de edição e sua amizade; a Ilona Andrews, por sua amizade e apoio; a Natanya Wheeler, pelo design da capa mais
todas as complexidades técnicas/formatação; a Cheryl Pientka, pela assistência na edição do áudio; a Will Watt, pela
narração em áudio; à minha família, por estar sempre ao meu lado; ao meu marido, por literalmente tudo, e por último,
mas não menos importante, aos leitores, por dar uma chance a este e a todos os outros livros meus.
Também por Jeaniene Frost
Nota do autor: As séries Night Rebel, Night Huntress, Night Prince e Night Huntress World contêm histórias ambientadas
no mesmo universo paranormal. A série Broken Destiny se passa em um universo paranormal diferente que não está
relacionado a essas séries. Obrigado e boa leitura!

– Jeaniene Frost

Série Night Huntress (Cat e Bones):

A meio caminho da sepultura

Um Pé na Sepultura

No Fim da Sepultura

Destinado a uma sepultura precoce

One for The Money (Novela e-book)

Este lado da sepultura

Um túmulo de cada vez

Casa para as Férias (Novela e-book)

Acima da sepultura

Outtakes from the Grave (Antologia de Cenas Excluídas e Versões Alternativas)

Uma fuga de garotas graves

A outra metade da sepultura

Romances do Mundo da Caçadora Noturna :

Primeira gota de carmesim (Spade e Denise)

Beijo Eterno da Escuridão (Mencheres e Kira)

Série Night Prince : (Vlad e Leila):

Uma vez queimado

Duas vezes tentado

Preso pelas chamas

Dentro do fogo

Série Night Rebel (Ian e Veritas):

Sombras do Malvado

Mordida Perversa

Perverso a noite toda

Série Broken Destiny (Ivy e Adrian)

As belas cinzas

A queimadura mais doce

As brasas mais brilhantes

Outros trabalhos:

Pacote (Uma Novela de Lobisomem)

O Abraço Mais Sombrio da Noite (Novela Romance Paranormal)

Sobre o autor
Jeaniene Frost é uma autora best-seller do New York Times e USA Today de romance paranormal e fantasia urbana.
Seus trabalhos incluem a série Night Huntress, a série Night Prince, a série Broken Destiny e a nova série Night Rebel.
Os romances de Jeaniene também apareceram na Publishers Weekly, Wall Street Journal, ABA Indiebound e listas de
best-sellers internacionais. Os direitos estrangeiros dos romances de Jeaniene foram vendidos para vinte países
diferentes.

Jeaniene mora na Flórida com seu marido Matthew, que há muito tempo aceitou que ela raramente cozinha e sempre
dorme até tarde nos fins de semana. Além de escritora, Jeaniene também gosta de ler, escrever, poesia, assistir filmes,
explorar cemitérios antigos, explorar espeleologia e viajar – de carro. Aviões, crianças e livros de culinária a assustam.

Jeaniene adora ouvir os leitores e você pode encontrá-la em seu site ou redes sociais:

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