Sinopse

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
 Solvay é conhecida por seus talentos com mistura de poções, mas ela
esconde um poder traiçoeiro. Ela tem evitado os olhos vigilantes dos magos
até agora...

Quando Solvay é escolhida como noiva do rei mago, ela tem medo que
ele descubra seu segredo e o use para trazer a guerra para as terras do norte.

Para proteger o povo, ela foge apenas para cair nas mãos de um
impiedoso senhor do gelo. Ele pretende usá-la como refém para garantir a paz
entre os magos e os senhores do gelo.

Enquanto Solvay viaja para o coração das montanhas com o senhor do

gelo, ela descobre que há mais para ele do que seus caminhos selvagens.

Mas mesmo o amor não pode mudar o curso do destino. Para evitar uma
guerra, ela terá que se sacrificar para salvar o homem que ama.
 O ar estava pesado de apreensão. Provei em minha língua enquanto
trabalhava, moendo as ervas em um pó fino. Meus nervos estavam feridos de
preocupação. Eu deveria ter saído na véspera, pois quando a primavera rompe
as garras implacáveis do inverno, os magos chegam para roubar uma noiva.
Era a manhã do dízimo exigido pelos magos que governavam Queda de
Lansing, uma dispersão de aldeias empoleiradas no grande lago na parte norte
do império de Nomadia. Em troca de um dízimo, os magos ofereciam proteção
contra os senhores do gelo e outras criaturas que raramente atacavam,
assustadas pela barreira de magia que cercava as aldeias à beira do
lago. Naquele dia, os magos viriam para fortalecer as barreiras e o aviso que
beliscou minha mente me disse que eu deveria ter fugido. Já era tarde demais?
A batida forte na porta fez minha cabeça erguer. Meu coração batia
descontroladamente quando deixei cair a pedra e olhei para a janela. Em breve,
os raios flamejantes do amanhecer encheriam a loja de luz. Engolindo em seco,
limpei minhas mãos em um pano e fiz meu caminho até a porta. Era apenas
um primeiro cliente com pressa por um remédio do boticário. Ninguém havia
descoberto quem eu era, ninguém tinha vindo atrás de mim. Repetindo as
palavras como um mantra em minha mente, encostei-me na porta e chamei
baixinho, para não acordar Donella, a dona do boticário. — O que você precisa?
A batida veio de novo, áspera e impaciente. A pessoa do outro lado
precisava urgentemente de um remédio. Alguém pode estar doente ou dar à
luz. Donella disse que não negava a ninguém, mas eu apenas misturava poções
e tinturas enquanto ela trabalhava no balcão. Mesmo com a preocupação
torcendo por mim, levantei a barra e abri a porta.
Imediatamente a pessoa do outro lado empurrou para dentro, enchendo
o ar com o almíscar de baunilha misturado com frutas silvestres de inverno,
pinho e couro. Eu respirei fundo, me acalmei por um momento, então tropecei
para trás, franzindo a testa para o homem pesado que fechou a porta atrás dele.
Ele não era apenas uma cabeça mais alto do que eu, mas também tinha
ombros largos. Peles grossas, brancas e cinza, escondiam a parte superior de
seu corpo, fazendo-o parecer ainda maior. As botas de couro protegiam seus
pés até o meio da panturrilha. Um capuz obscurecia seu rosto, mas vislumbrei
cabelos loiros e olhos sombreados. Repreendendo-me por estar pasma, dei um
passo para trás, tomando cuidado com os potes e frascos atrás de mim.
A loja era pequena, apenas uma sala quadrada com uma mesa de
trabalho de um lado e prateleiras de madeira contendo uma mistura de livros
de receitas, potes de ervas secas, pós e outros ingredientes, e frascos de poções
prontas. Era o meu esconderijo, pois quem vinha em busca de remédios não se
entregava à fofoca. Eles vinham com olhos arregalados e ansiosos, sussurrando
suas necessidades e se afastavam. O boticário guardava os segredos de seus
clientes. O silêncio era a chave, e ninguém mais questionou por que eu apareci
de repente três anos atrás ou por que trabalhava como assistente de Donella.
Embora fosse melhor continuar andando, eu estava confortável agora
com a vazante e o fluxo da aldeia. Descia até as margens de um lago que corria,
sabe-se lá para onde, talvez para o outro lado do mundo. Tudo que eu conhecia
eram as costas do país selvagem que se erguiam contra as montanhas
abandonadas onde os senhores do gelo moravam, bárbaros e selvagens. Os
magos nos protegiam de suas intenções assassinas. Sem sua magia, os senhores
do gelo mergulhariam, matariam os homens e roubariam as mulheres para si
próprios. Foi um destino sobre o qual ninguém ousou especular. Eles comiam
carne crua e dormiam em sangue. Não havia nada além de frio e monstros lá
em cima, longe da civilização. Mas aqui eu podia desfrutar do som calmante
do lago, as risadas dos bebês e dos aldeões que passavam os dias caçando,
cultivando e pescando.
Fiquei porque ninguém olhou duas vezes para mim ou fez
perguntas. Além disso, foi fácil encontrar os ingredientes que impediam o
monstro dentro de mim de escapar, como antes. Os magos não viriam atrás de
mim, não hoje, eu jurei.
Voltando à mesa de trabalho, coloquei-a entre mim e o homem. Não era
incomum um homem visitar o boticário, mas ele não parecia familiar. Depois
de três anos, presumi ter visto a maioria dos aldeões durante os festivais que
aconteciam. Normalmente eu ficava na periferia, uma observadora silenciosa
que se misturava sem chamar atenção para mim.
— O que você precisa? — Eu perguntei. Sem olhar para cima, senti o peso
de seu olhar sobre mim e sabia o que ele veria.
Usava um vestido de lã liso, azul claro, da cor do gelo quando refletido
pelo sol. Eu amarrei meu cabelo preto na nuca para que não interferisse no meu
trabalho. Com as mangas puxadas até os cotovelos, meus braços estavam à
mostra. Eu tinha pele escura, membros longos, rosto oval estreito e olhos
castanhos brilhantes. Às vezes, quando me olhava no espelho, um pedaço de
azul me encarava de volta, causando um medo constrangedor. Não, eu não
pensaria nisso, eu tinha controle sobre minhas habilidades enquanto ficasse
aqui, escondida, no boticário.
— Preciso de um líquido, algo que faça alguém dormir bem e por muito
tempo, algo que funcione rápido. — Sua voz baixa retumbou pela sala, fazendo
o ar mudar, girar e se espalhar para longe dele, com medo de seu poder. Havia
algo mais estranho sobre ele que fez os cabelos do meu braço se eriçarem.
— Você está querendo poeira lunar, — eu disse a ele. Afastando-me do
balcão, fui até os frascos, soprando na prateleira para espantar a poeira. Peguei
um frasco do tamanho do meu dedo indicador. Colocando-o sobre a mesa, me
afastei uma distância segura do estranho. — É feito à base de raiz de valeriana
e passiflora para mascarar o gosto azedo. Recomendo algumas gotas em uma
xícara de chá antes de dormir para relaxar o corpo.
O homem mudou. — Quanto tempo isso dura?
— Oito a dez horas, — dei de ombros. — É difícil saber exatamente.
— Com que rapidez isso funciona? Eu preciso de algo que funcione
rápido.
Eu pausei. Embora tivéssemos ervas mais fortes e de ação mais rápida,
uma leve apreensão se contorceu em minha barriga. O boticário vivia com um
código simples de não prejudicar os outros, mas certamente não planejava
machucar ninguém.
— Se você quiser, — ele se aproximou. — Estou com um pouco de pressa.
Quando ele balançou a cabeça, seu capuz caiu para trás. Minha boca
abriu e fechou enquanto eu olhava para os olhos azuis cristalinos de um senhor
do gelo. Uma juba de cabelo loiro e espesso estava trançado para trás de sua
testa e caía sobre seus ombros. A sombra de uma barba cruzou sua mandíbula,
mas as curvas de suas orelhas pontudas denunciaram quem ele era... Um dos
feéricos.
Olhos profundos emoldurados por cílios claros me encararam de volta e
brilharam. Sua testa franziu com a minha hesitação. Senti a ameaça, a intenção
de me amedrontar até a submissão, mas me endireitei. Não que eu fosse
corajosa, só que não poderia ser intimidada por um temível senhor do gelo
quando o que estava dentro de mim era mais aterrorizante. Seus olhos caíram
para o meu pescoço nu e depois para a mesa. Suas próximas palavras foram
inesperadas. — Você precisa de ajuda?
— Não. — Minhas palavras saíram mais rápidas, mais fortes do que o
pretendido. — Eu sei do que você precisa.
— Sabe? — ele arqueou uma sobrancelha quase de brincadeira.
O calor aqueceu minhas bochechas quando coloquei o próximo frasco na
mesa. — Esta é uma tintura, mas tome cuidado. Algumas gotas farão a pessoa
sentir-se tonta, então certifique-se de administrar a poção enquanto está
deitado.
Lambendo os lábios, ele o pegou com a mão trêmula. Suas peles caíram,
revelando as marcas em suas mãos e braços. Runas de sol, estrelas e uma
grande besta alada, um dragão, desenhado em uma tinta preta forte. Ele
congelou, os dedos no gargalo do frasco enquanto seus olhos azuis cristalinos
erguiam-se para o meu rosto.
Agora eu estava em vantagem. — Pegue, — acenei para o frasco. — Eu
sei quem você é e guardarei seu segredo, mas estou avisando. Os senhores do
gelo são malvistos aqui nas Quedas de Lansing, especialmente hoje. Você deve
sair antes que os magos cheguem para receber o dízimo. Se souberem que você
invadiu, eles vão caçá-lo e matá-lo.
Guardando o frasco, ele tirou uma moeda. — Isso será o suficiente?
Uma moeda de ouro com cabeça de lobo, moeda talvez nas montanhas,
mas de nada serviria aqui. Eu recuei. — Mantenha-a.
Dentes brancos brilharam quando ele franziu a testa. — Eu não aceito
caridade.
 — Nada é dado, — rebati. — Essa moeda não é boa aqui. Não posso usá-
la para permutar e negociar sem suspeita. Pegue. Um dia, talvez, você seja
capaz de fazer uma boa ação em troca.
Com um grunhido, ele puxou o capuz sobre a cabeça, escondendo as
orelhas pontudas. Suas longas pernas o carregaram pela pequena sala em dois
passos e ele abriu a porta. No último momento, ele se virou e tocou dois dedos
em seu coração. — Meus agradecimentos estão com você.
Palavras surpreendentes para um temível senhor do gelo. Perigoso e, no
entanto, eu não estava com medo. Em vez disso, o calor irradiou em minha
barriga, a satisfação de outro cliente feliz quando a porta se fechou firmemente
atrás dele. Pensei em trancá-la novamente, mas o sol estava quase totalmente
acordado agora e Donella iria se mexer. Além disso, eu não tinha acabado
minha própria poção.
Voltando à pedra, continuei a moer as ervas até formar um pó fino e
depois derramei no líquido sobre o fogo. Eu mexi lentamente, deixando tudo
se misturar. Quando esfriasse, eu a engarrafaria, o suprimento de outra
semana do remédio que me ajudaria a manter a sanidade. Mesmo agora eu
sentia a escuridão arranhando dentro de mim, implorando para escapar. Mas
não deixaria. De novo não.
 — Solvay. — Uma voz cheia de desaprovação me afastou do trabalho. —
Você não vai assim, vai?
— Donella. — Fechei a tampa do último frasco e coloquei na
prateleira. — Estou quase pronta, deixe-me pegar minha capa.
Donella não era tão jovem como costumava ser, nem era idosa. Apesar
de seu tamanho minúsculo e dos ombros curvados, seu rosto de duende era
suave e os olhos gentis. Quando eu a conheci, pensei que ela sabia mais do que
disse com seu olhar penetrante que olhava além. Perguntei-me se ela tinha o
dom da visão, de ver o futuro, mas além de fazer remédios de cura não havia
mágica, apenas um conhecimento profundo e o arrependimento de não ter
filhos para transmiti-lo. Ela e o marido dirigiram o boticário até que ele
faleceu. Agora era dela, e às vezes achava que ela ficava sozinha, trabalhando
sozinha na loja. Seu cabelo escuro estava trançado em volta do topo de sua
cabeça, e também usava um vestido simples, embora ela me culpasse por isso
porque eu não tinha passado da idade de casar.
— Eles não são todos ruins — Donella falou enquanto eu colocava minha
capa de lã.
— Os magos? — Eu fiz uma careta e virei minhas costas para ela. Tirando
o frasco do bolso, engoli o conteúdo. Queimava ao descer, e o gosto residual
me deu vontade de vomitar. Meus olhos se encheram de lágrimas, mas pisquei
de volta, coloquei o frasco vazio no bolso e me virei para encarar Donella.
— Alguns ficaram felizes com o jogo. Você também pode.
 Balançando minha cabeça, me movi para a porta. — Não, eu não quero
um casamento, e certamente não quero chamar a atenção de um mago. Vou
porque devo, eles saberão se não formos, mas ficarei na parte de trás e evitarei
o olhar deles, como faço todos os anos.
— Querida Solvay. — Donella pegou meu braço oferecido e apertou-o. —
Você não pode viver e trabalhar no boticário para sempre, não pode acabar
como eu. Você é jovem e inteligente, certamente quer mais do que isso?
Por “isso” ela quis dizer a vida que levava. Um nó cresceu na minha
garganta, sufocando minhas palavras. Claro que eu queria ser normal e viver
sem medo de mim mesma. Queria muitas coisas, mas nenhuma delas era
possível. Eu estava fazendo o melhor que podia dentro das circunstâncias.
Saímos para a brisa fresca da primavera. O ar ainda estava frio, mas a
promessa de calor pairava como uma vaga memória. Juntei minha capa mais
apertada em volta dos ombros e puxei o capuz, grata pelas luvas e botas
quentes. A aldeia era inclinada para baixo, construída em uma série de níveis
e estradas estreitas e edifícios que se curvavam para baixo até o porto. As ruas
de paralelepípedos ressoavam sob pés com botas, mas o nervosismo das
pessoas azedava o ar. Eu também senti aquela ansiedade silenciosa de que algo
ruim iria acontecer.
Fizemos uma curva e chegamos à escada que levava à praça à beira do
lago. Cinco navios flutuavam no lago, esculpidos na forma de um gatinho
gigante, completos com asas que se estendiam, as velas que os mantinham
enquanto voavam sobre as águas. Ao contrário das aldeias, os magos não
navegavam com remos e velas; eles usaram sua magia para impulsionar-se
sobre as águas agitadas, indo para onde quisessem. Eu sabia, sem dúvida, que
era a magia deles que forçava os aldeões a se curvarem e darem a eles tudo e
qualquer coisa que eles quisessem sem reclamar, pois quem ousaria
desobedecer a tal poder?
Um silêncio caiu sobre a multidão enquanto descíamos as
escadas. Bandeiras prateadas sopravam com a brisa e o frio do inverno se
espalhava pelas águas como dedos em busca, filtrando-se pelo calor de minha
capa, espiando, procurando. Coloquei-me atrás de um homem alto e parei, não
querendo me expor ainda mais ao frio e aos olhos perscrutadores dos
magos. Saíram dos navios, uma festa de cores vivas como um pavão, tentando
cortejar as mulheres de uma falsa beleza que logo se evaporou sob a frieza de
seus corações.
Sempre me perguntei o que acontecia com elas, as mulheres que foram
escolhidas como noivas para os magos. Elas estavam aquecidas e felizes,
comiam comidas finas e aprendiam magia ou eram mantidas em haréns? Tudo
acontecia tão rápido. Os magos vinham, escolhiam e então levavam as
mulheres em grandes navios para o palácio.
Podíamos vê-lo da costa, um castelo empoleirado no topo de uma
montanha plana, como um olho que tudo vê observando. Assim que o gelo
derretia, os magos desciam, embora alguns vivessem na vila o ano todo para
garantir que as pessoas mantivessem suas leis e as barreiras mágicas não
diminuíssem.
Ninguém falava a verdade em voz alta, mas sabíamos que os magos
vieram à nossa aldeia por causa de rumores de magia. A magia florescia perto
das montanhas, e com cada criança que nascesse, os magos viriam e esperariam
criá-los como um dos seus. O segundo dízimo acontecia no outono, quando os
magos vinham testar as crianças, de cinco a dez anos, para ver se elas tinham
magia no sangue e habilidades que poderiam ser preparadas para o exército
de magos.
 Elas eram levadas embora nesses navios também; eu não sabia se elas
voltavam, pois ninguém falava sobre isso, mas tinha ouvido as mães chorando
na escuridão da noite quando pensavam que os magos tinham ido embora e
não as ouviria lamentando por uma vida que estava perdida. Para eles, pelo
menos. Perguntei-me se as crianças sofriam sob a tutela de magos, ou ficavam
fortes, severas e poderosas, esquecendo seu nascimento, esquecendo de onde
vieram.
Talvez fosse melhor virar noiva, ser levada pelos magos e sempre com os
filhos. Abaixei minha cabeça, suprimindo meus pensamentos quando uma
trombeta soou, anunciando o início. Cruzei meus dedos enquanto uma voz
voava sobre as águas, bem como o gatinho, anunciando os magos. Foi a última
frase que fez minha cabeça erguer e meu coração martelar.
— Anunciando sua majestade imperial, Rei Adler das Quedas de
Lansing. Reunimo-nos hoje para o dízimo anual, mas este ano é diferente. O
vidente concedeu uma visão para o rei de sua noiva, uma mulher desta vila
que fortalecerá a linhagem de magos.
Eu não conseguia respirar. Minha garganta se apertou. A velha e familiar
dor em meu peito começou, as garras de uma besta lutando para sair. Apesar
do frio, uma onda de calor passou por mim. Magia. O mago falou de filhos
mágicos e poder. Por que não dei ouvidos ao meu coração e fugi antes deste
dia?
Uma mão nas minhas costas me trouxe de volta ao momento. — Está na
hora, — incentivou Donella. — Vá em frente para o centro, vai ficar tudo bem.
Eu perdi a chamada, o convite para todas as mulheres solteiras se
apresentarem. Não era realmente um convite, mas uma ordem. Mais uma vez,
aquele raio de magia sobrenatural girou no ar, quase puxando minhas saias,
como se soubesse quem eu era, jovem, solteira. Tive que dar um passo à frente.
 A multidão se acotovelou, permitindo que as mulheres passassem para
ficar na frente do orador, na frente daqueles navios. Uma pitada de ouro
encheu minha visão quando o Rei Adler apareceu. Alguém pegou meu braço
e me puxou para frente, murmurando: — Isso vai acabar logo.
Era uma mulher que havia visitado a loja alguns dias atrás. Ela pediu
uma poção para acalmar as dores em sua barriga, as cólicas dolorosas que a
forçavam a ficar na cama. Agora não era a hora de perguntar como ela se
sentia.
Silenciosamente, contei enquanto o grupo se reunia. Trinta mulheres
solteiras. Certamente houve mais no ano anterior. Muitas se casaram depois
do dízimo? A primavera era a época de encontros. As celebrações e cerimônias
ocorriam quando as flores do primeiro mês de maio desabrochavam e a
ameaça de uma última neve desaparecia para sempre.
Segurando a saia do meu vestido com os dedos, fiquei parada, como se
fingir ser uma estátua pudesse me salvar de ser escolhida. Os magos usavam
magia para escolher suas noivas, determinando quem abençoaria sua
linhagem. Eles também mantinham um registro dos moradores. Eu nunca me
registrei com os magos, não tinha visto a necessidade e esperava que isso
pudesse me impedir de ser escolhida.
O mago leu uma lista de nomes em um pergaminho e, à medida que cada
nome era falado, uma mulher dava um passo à frente. Cinco nomes foram
chamados. Cinco noivas para os magos. O mago fechou o pergaminho,
estreitou os olhos e olhou para a assembleia. Eu mantive minha cabeça baixa,
me recusando a olhar. Fazer contato visual pode ser desastroso.
A multidão engasgou, o estalo de uma bota ecoou e então uma sombra
ficou na minha frente, me bloqueando do vento. Um dedo tocou meu queixo,
levantando-o para focar nos olhos do rei mago. — Você ,— disse ele, sorrindo,
— você será a noiva do rei.
 Olhei nos olhos dourados e as garras dentro dele ficaram mais fortes. Ele
não era muito mais alto do que eu e ainda assim sua presença inchou,
enchendo o ar com sua aura. O brilho de seus olhos parecia não natural contra
sua barba escura e cabelo preto ondulado, mas a faixa dourada em seu cabelo
combinava com seus olhos, e eu não podia deixar de notar o anel azul e prata
em seu dedo. Ele era bonito, os ângulos e inclinações de seu rosto eram tão
magníficos que era difícil desviar o olhar.
Engolindo meu desânimo, respirei fundo. Meus medos não conseguiram
tirar o melhor de mim em detrimento de todos. Enquanto eu me acalmava,
respirando com meus lábios entreabertos, o rei mago largou sua mão, embora
seus dedos roçassem meu braço, enviando um arrepio pela minha espinha. —
Qual é o seu nome?
Sua voz era quente, lenta como mel. Assim que a vibração de suas
palavras chegou aos meus ouvidos, eu sabia que era magia. Por que ele usaria
magia para sua noiva?
— Solvay — respondi.
— Solvay. — Ele sorriu, embora seus olhos permanecessem frios. — Você
será minha noiva.
Não foi uma pergunta, mas uma declaração para me informar sobre meu
destino. Meu coração afundou até os dedos dos pés. Rei dos magos. Ele não
parecia muito mais velho do que eu, o que me fez perguntar por que ele era
rei, e o que o fez ter tanta pressa para uma noiva. Talvez a linhagem de magos
estivesse morrendo e eles precisassem de mais filhos e mais magia. Apertei
meus dedos em punhos sob minha capa, afundando em uma reverência
enquanto ele permanecia apenas a um fôlego.
— Estou honrada. — As palavras saíram mecanicamente porque era o
que devo dizer. Eu nunca tinha visto ninguém rejeitar um mago e só assumi o
que poderia acontecer com uma mulher se ela recusasse.
— Venha. — Ele estendeu a mão. — Iremos para o meu reino.
Tão cedo? Não ousei deixar transparecer minha ansiedade, mas não
poderia ir com ele. E se descobrisse a verdade sobre mim? Quem eu era? O que
mantinha trancado dentro? O que poderia acontecer se eu perdesse o controle
e me transformasse no meu “outro” eu, onde a escuridão era implacável?
Pensamentos passaram pela minha mente quando ele pegou minha mão
e a ergueu bem alto. As pessoas aplaudiram e me parabenizaram enquanto os
outros magos avançavam com suas noivas. Seis ao todo. Entraríamos nesses
navios e seríamos escoltadas pelo lago até o palácio. Apesar do que acreditava
sobre os magos, eu não poderia ir. Mulheres e crianças moravam lá e eu
acabaria com todos eles.
Movendo-me para o lado do rei, eu apertei sua mão, inclinei-me mais
perto e baixei minha voz. Palavras sedosas e sensuais saíram. — Vossa
Majestade, estou honrada por ter me escolhido, mas peço esse pedido antes de
partirmos. Tenho alguns itens valiosos em casa que gostaria de levar comigo,
pequenas coisas que cabem em uma bolsa, bugigangas que considero
valiosas. Você pode me dar alguns minutos para recolhê-las antes de
partirmos?
Quando seu olhar encontrou o meu, aquela sensação de garras ficou mais
forte. Ele me examinou como se pudesse ler minha mente, então acenou com a
cabeça. — Meus homens irão com você. Partimos dentro de uma hora.
 Sempre foi assim. A chegada. A seleção. A partida. Tudo feito
rapidamente, como se eles não pudessem suportar ficar na terra mais um
momento do que o necessário e longe de seu reino dourado. Um reino que seria
minha prisão, minha morte.
Eu deveria ter sentido algum tipo de alívio por ele ter respondido ao meu
pedido, e enviar seus homens comigo era lógico. Eles não me queriam fora de
suas vistas, como se eu pudesse fugir. Mal ouvi Donella me desejar boa sorte
quando dois magos me seguiram escada acima, de volta ao boticário.
As ruas estavam quietas, a tensão espessa enquanto as pessoas
esperavam os magos irem embora, para que pudessem comemorar ou
chorar. Essa era a parte mais difícil sobre o dízimo. Os que ficaram para trás
tinham que lidar com o que havia acontecido, com os quais talvez nunca mais
voltassem a ver. Famílias eram divididas, amantes se separavam, mas a
maioria fazia uma cara boa e se reunia para confortar aqueles que ficavam para
trás, especialmente aqueles que sofriam. O dízimo das noivas nunca foi tão
horrível quanto o dízimo das crianças.
Quando o boticário apareceu, entrei com a boca seca e olhei para as
prateleiras. — Vou demorar um pouco — eu disse aos magos que guardavam
a porta. Reunindo minha coragem, peguei a poção que fiz naquela manhã, o
suficiente para durar uma semana, se não mais.
Abaixando-me para o corredor dos fundos, entrei em meu pequeno
quarto. Rapidamente, peguei as poucas coisas de que precisava. Enrolando o
frasco em um lenço para não quebrar, coloquei-o em uma bolsa junto com os
outros itens que já estavam embalados. Há muito tempo, eu aprendi que era
inteligente estar preparada para fugir a qualquer momento, e a bolsa estava
pronta com o essencial de que precisava até encontrar outro vilarejo tranquilo,
um lugar para recomeçar. Meus dedos tremeram e o demônio dentro de mim
me agarrou enquanto eu saía do quarto na ponta dos pés.
Infelizmente, a loja não tinha uma porta nos fundos, mas tinha uma
janela que dava para um beco escuro entre os prédios onde penicos e outros
entulhos eram jogados. O ar estava espesso e azedo até que as chuvas lavassem
a sujeira.
Espiando para trás para garantir que os magos não suspeitassem de mim,
abri a janela. A princípio emperrou, depois cedeu com um gemido agudo de
protesto. Meu pulso acelerou quando joguei a bolsa na rua e empurrei minha
cabeça para fora. O ar fétido me fez torcer o nariz, mas meu desespero era
maior. Balançando minha cabeça e ombros, usei meus pés para me empurrar
para cima e me puxar para fora. No último momento, perdi o equilíbrio e caí
na rua. Uma onda de dor subiu pelo meu ombro, mas não havia
tempo. Ofegante, peguei minha bolsa, coloquei-a sobre os ombros e corri.
O beco subia a colina, entrando ainda mais nas estradas sinuosas do
vilarejo. Mas eu sabia, em última análise, para onde iria. Uma maldição suave
ecoou atrás de mim, e então passos. Já? Certamente os magos não caberiam
pela janela. Eles tinham me visto, ou sua magia os alertou sobre a minha
fuga? Não tinha ideia de como a magia deles funcionava. Ainda assim, eu era
leve e rápida.
Virei uma esquina. Eu já havia percorrido esse caminho antes, rastreado
através da aldeia e saindo pelos portões externos. Eles eram velhos e usados
para impedir que as criaturas selvagens passassem. Os magos usavam magia
para mantê-los fechados e após cada dízimo caminhavam pela cidade,
selando-a com seus feitiços de proteção. Os portões estavam mais fracos no dia
do dízimo, e eu conseguiria escapar. A menos que, de alguma forma, os magos
usassem sua magia para me conter.
 Se eles me pegassem... Não. Eu não iria especular, mas focar no objetivo
principal. Mantendo minha liberdade.
Os portões se ergueram diante de mim, poderosos e fortes. Carvalho
maciço formava suas paredes, construído com pressa, mas ainda assim levou
tempo para construir uma casa do portão, uma entrada menor para quem entra
e sai. Quando me aproximei, a pequena porta estava escancarada, mostrando-
me pinheiros grossos, o caminho para a floresta e mais adiante nas montanhas
onde os senhores do gelo moravam.
Ninguém veio por aqui, então por que o portão estava aberto?
Os passos atrás de mim se aceleraram e apressei minha velocidade,
dividida entre fechar a porta atrás de mim ou deixá-la aberta. No final, minha
necessidade de velocidade venceu e eu irrompi pelo portão para o bosque.
O solo se inclinou fortemente, me desequilibrando. Meu lado doeu e
meus pulmões queimaram. Estava mais quente sob as árvores, o que era
surpreendente, pois sempre considerei a aldeia acolhedora. Tive que perder
meu perseguidor, mas quando lancei para a floresta, amoreiras pisaram sob
meus pés. Eu estava fazendo muito barulho para esconder. Logo os magos me
alcançariam e eu estaria no navio com os olhos dourados do rei mago me
encarando. Como se ele soubesse...
Esse pensamento me impulsionou a seguir em frente assim que minha
capa prendeu em um galho. Eu girei, segurando com uma mão para puxá-la
para fora quando algo, alguém, me agarrou por trás. Um braço envolveu
minha cintura, puxando-me de volta contra um corpo duro e quente.
Eu chutei, lutando o mais forte que pude. Precisava de um galho, um
pedaço de pau, algo para derrubá-lo e, em seguida, um pano pressionou contra
meu nariz. Um cheiro familiar tomou conta de mim enquanto inspirei e a
escuridão tomou conta de mim.
 Eu esperava acordar no navio do rei mago enquanto ele olhava para mim
com os olhos brilhantes e anunciava minha punição por fugir. O que
seria? Uma noite na masmorra? Uma surra? Alguma outra lição horrível para
me fazer lamentar minhas ações? Ou talvez desta vez apenas uma palavra
severa. Mas não senti o balanço das ondas.
Abrindo meus olhos, encarei o olhar de... Não do rei mago, mas de uma
besta estranha e peluda. Tinha longos pelos brancos, chifres curvados para
trás, garras em vez de cascos. Olhos redondos como os de corça olharam para
mim antes que a besta sacudisse a cabeça e se deitasse.
Então eu já estava nas masmorras. Vigiada por... O que era aquela
criatura? Minha bolsa ainda estava pendurada no ombro, o chão era feito de
pedras, mas uma estranha aura azul me cercava. O som de sinos ou o tilintar
de sinos de prata soou em meus ouvidos. Lutei contra as garras por
dentro. Primeiro, eu avaliaria minha situação e tomaria uma decisão
sensata. Talvez houvesse uma maneira de sair disso, afinal. Tudo o que eu
precisava fazer era esperar por outra audiência com o rei. Certamente ele seria
um homem razoável.
Eu não tinha sido amarrada, o que foi um alívio, mas as dúvidas
sussurravam como o sopro do vento enquanto eu procurava por algo para usar
como arma. Havia um lenço e talvez um pouco de corda na minha
bolsa. Abrindo, notei que tudo estava como eu coloquei. Estranho eles não a
terem pego, ou pelo menos a vasculhado. Levantei-me e o chão abaixo de mim
mudou, a cor mudando de um tom azulado para dourado. Tropecei para
trás. Era mágico?
Um farfalhar seguido de um baque me fez girar, pressionando-me contra
a parede curva da masmorra. Sem medo, eu não demonstraria
medo. Endireitando meus ombros, levantei meu queixo. Mas não era o rei
mago.
Um homem alimentava uma fogueira próxima com outra lenha, a lenha
batendo contra si mesma. Reunindo meus arredores, deitei em uma saliência
de rocha a apenas uma curta distância do homem e das sombras do que
poderiam ser árvores. Eu estava em uma caverna.
Minha testa franziu em confusão. Eu tinha certeza que os magos me
pegaram. Isso era uma ilusão para me enganar? Arrastei-me em direção ao
fogo enquanto o homem se levantava. Minha visão ficou tonta e então clareou
enquanto todas as minhas expectativas evaporavam como gelo derretendo no
sol forte. Pressionei a mão contra o coração, sem saber se estava
profundamente aliviada ou com uma raiva errática. Não, o homem não era o
rei mago de forma alguma. A luz do dia entrando na entrada da caverna
claramente me permitiu ver que era o senhor do gelo que visitou o boticário
esta manhã.
Tudo voltou correndo, a perseguição, a mão me agarrando e o pano
pressionado contra meu rosto. Tinha sido destruída pela minha própria
poção. Não admira que o cheiro fosse tão familiar. — Você! — Eu apontei um
dedo, raiva surgindo na minha última palavra.
Sem a menor pressa, ele espanou os dedos, endireitou-se e cruzou os
braços sobre o peito. Ele havia descartado suas peles, deixando-as ao redor do
fogo como tapetes, como se fosse algum membro da realeza que precisasse de
peles para pisar. — Você está acordada, — afirmou ele com indiferença. — Os
efeitos passaram rapidamente.
Minhas mãos tremiam enquanto a raiva crescia em mim e eu as apertei
ao meu lado. — Você... Você... Por que estou aqui? O que você fez?
Apesar da minha necessidade de ficar calma, minha voz subiu quase
para um grito.
A estranha besta de pele branca levantou-se com um grunhido e trotou
ao meu lado.
— Sente Wilbur. — O senhor do gelo ergueu a mão com a palma para
baixo.
A besta peluda, Wilbur, sentou-se em seus quartos traseiros.
Olhei para a entrada da caverna. O tom dourado escuro do céu me disse
que estava perto do pôr do sol, seis horas desde o dízimo. Uma gota gelada de
medo desceu pela minha espinha. — O rei mago virá atrás de mim.
— Disso eu não duvido, — o detestável senhor do gelo concordou,
erguendo as sobrancelhas em diversão. — Você não parecia querer ser
escolhida pelo rei. Eu vi você pular pela janela e fugir, o que tornou minha
tarefa muito mais fácil. Obrigado por isso.
— Que tarefa? — Eu rosnei com os dentes cerrados.
Ele coçou a cabeça. — Olha, er... eu não sabia que seria você. Fui à aldeia
para fazer algo perverso, roubar a noiva do rei mago. Não se preocupe, vou
devolvê-la ilesa. Eu só preciso de alavancagem.
— Preocupar-me? — Tentei rir, mas saiu estrangulado. — Você me
sequestrou e me disse para não me preocupar, como se tivesse um plano
brilhante. Se os magos o encontrarem, eles vão matá-lo e fazer perguntas mais
tarde.
— Não se eu tiver você — ele discordou.
 Um músculo na minha bochecha saltou e a escuridão no meu ser surgiu,
implorando para ser liberada. — Você não tinha o direito de me levar. Eu te
dei uma poção de boa-fé, acreditando que iria usá-la como um remédio, não
para roubar uma mulher! Você é tão ruim quanto eles.
Seus olhos brilharam e a alegria deixou seu rosto, substituída por algo
perigoso. Recuei, esquecendo-me de Wilbur e quase tropecei nele. Meus
braços se agitaram quando recuperei o equilíbrio.
— Escute, mulher. — Seu tom era duro, cortante. — Como eu disse antes,
nenhum mal vai acontecer com você. Em breve você retornará ao rei mago,
apenas me dê tempo. Agora, preciso amarrá-la ou vai se sentar perto do fogo
e comer?
Ele falou comigo como se eu fosse uma criança, mas sabia exatamente
quem eu era. Sua prisioneira. Eu o avaliei novamente. Ele era largo e alto, com
músculos ondulantes. Meus olhos foram para o machado ao seu lado, as
lâminas em seu cinto. Ele estava bem armado e já tinha me esquecido de
Wilbur, que poderia me derrubar em um momento se eu fugisse. Estava
realmente presa, presa a um perigoso senhor do gelo, sujeita ao seu capricho,
seja o que for. Não havia mais nada a fazer a não ser manter o equilíbrio. Logo
uma oportunidade se apresentaria. Ele baixaria a guarda e eu fugiria.
Além disso, eu estava com frio, minha garganta doía e minha cabeça doía
por inalar uma dosagem tão forte da poção. Cruzando minhas mãos sobre meu
peito, olhei para ele. — Eu gostaria de um pouco de água, mas saiba disso,
senhor do gelo, só porque me sento e faço uma refeição com você esta noite
não nos torna amigos.
— Eu dificilmente esperaria isso — ele respondeu.
Ainda assim, ele foi até alguns sacos que eu não tinha notado antes e
puxou um odre de água. De pé, ele a jogou em minha direção.
 Fiz uma pausa antes de tomar um gole. E se ele tivesse adicionado mais
poção à água? Eu funguei e tomei um gole. Quando nada aconteceu, tomei
outro, de repente me sentindo revigorada. Mantendo meus olhos no homem,
coloquei o fogo entre nós e me sentei sobre as peles. Elas eram mais macias do
que eu esperava e o fogo era quente, reconfortante.
Ficamos sentados em silêncio. Ele alimentando o fogo e virando tudo o
que estava cozinhando em um espeto, eu bebendo água e tentando não olhar
carrancuda para ele. Eu tinha que admitir, de uma forma que ele me salvou
dos magos, mas não pude evitar aquele conhecimento sombrio por dentro. Ele
pretendia me devolver a eles, o que significava que era sua refém. O que ele
precisava tanto para estar disposto a me capturar e depois me trocar de volta
para os magos?
 A sensação se estendeu entre nós, espessa e desagradável. Encarei as
chamas, saltando e dançando enquanto lambiam a madeira. A cada piscada,
minha raiva diminuía do rugido de uma onda para um gotejar. Este era apenas
um contratempo momentâneo, mas eu precisava de mais informações antes de
fugir. Além de viajar com este senhor do gelo poderia ter seus
benefícios. Embora, enquanto eu olhava para ele através do fogo, minha visão
otimista desvaneceu. Ele parecia o tipo de homem que sempre conseguia o que
queria, e aqueles que estavam em seu caminho pereciam.
Desviando meu olhar do brilho de seu machado, abri minha boca. —
Onde...
Ao mesmo tempo, ele olhou para mim. — Qual...
Nós dois nos separamos. Pressionei meus lábios para evitar que as
palavras saíssem. Depois de um silêncio constrangedor, ele continuou. — Qual
é o seu nome?
— Solvay e o seu? — Eu encarei o fogo, sem vontade de encontrar aqueles
olhos azuis penetrantes.
— Ayden. — Ele pegou um pequeno pedaço de madeira e o atacou com
sua faca.
— Ayden, — eu repeti, endireitando meus ombros. — Espero que
possamos chegar a um acordo. Você está atualmente me segurando contra a
minha vontade com a intenção de me devolver ao rei mago que não tem
propriedade sobre mim. Você deve me deixar ir.
 — Deve. — Ele grunhiu. Sua faca arrancou as camadas externas,
mostrando o interior liso e claro da madeira. — Não é incomum que as
mulheres desejem escapar de um casamento arranjado.
Eu me arrepiei. — Como você saberia o que as mulheres querem?
Fazendo uma pausa, ele olhou para mim através do fogo e algo cintilou
em seus olhos. — Minha esposa fugiu, no início.
Esposa. Ah. Então ele era casado. Eu não sabia por que, mas um leve
sinal de inquietação despertou em mim. Me incomodava o fato de um homem
casado claramente não ter respeito pelas mulheres e partir para sequestrar
quem quer que o rei mago escolhesse para ser sua noiva. — Então você
aprendeu muito pouco sobre as mulheres, — retruquei. — Sua esposa estava
certa em fugir, já que você não tem respeito pelas mulheres. Ah, esqueci, você
é um senhor do gelo. Um dos feéricos. É a sua natureza.
Ele congelou e seus olhos nublaram como uma tempestade se movendo
no céu. Havia escuridão lá e mais alguma coisa,
tristeza? Arrependimento? Joguei minhas palavras nele porque eu não tinha
mais nada, mas minha frustração se manifestou de alguma forma e o feri. Com
a mesma rapidez, ele voltou a esculpir a madeira. — Sim, você tem uma língua
afiada. É verdade. Não conheço muitas mulheres e minha esposa morreu antes
que eu tivesse a chance. Casar novamente não parece urgente, pois meu irmão
carrega a linhagem da família e tenho preocupações maiores.
Sua esposa estava morta? Perguntei-me como isso tinha
acontecido. Talvez ele tenha ficado com raiva e a estrangulado. Olhei para suas
mãos grandes e dedos longos. Havia força suficiente neles para fazer coisas
covardes. Com uma bufada, eu segurei suas últimas palavras. — Preocupações
maiores? Como me sequestrar?
 Deixando cair sua madeira, ele olhou através do fogo. — Você é sempre
assim com sua língua rápida e palavras cortantes? Isso fará uma longa e
dolorosa jornada.
— De que outra forma seria? — Rebati. — Lembra, você me sequestrou
e espera que eu seja uma companhia agradável?
Nós olhamos um para o outro através do fogo. Eu quase senti o calor de
sua raiva, queimando mais e mais forte. Se não fosse por sua besta miserável,
eu sairia correndo da caverna. Embora fosse leve e rápida, ele me pegou uma
vez e pode me pegar novamente. Eu precisava de um plano diferente.
Por fim, seus ombros relaxaram, ele alcançou sua cintura e puxou algo
de uma bolsa. A moeda. A moeda de ouro que recusei na loja. Ele a jogou para
mim e eu a peguei com as duas mãos. Antes que pudesse abrir minha boca
para protestar, ele falou.
— Senhora Solvay, você foi gentil comigo na loja e me lembro de suas
palavras. Você me pediu para fazer uma boa ação em troca. Não posso deixá-
la andar livre, ainda não, mas estaria disposto a fazer uma barganha com você.
Apertei a moeda na palma da minha mão. Estava quente de seu
bolso. Uma barganha. — Não tenho certeza em que tipo de negócio eu
confiaria, especialmente de um senhor do gelo.
Ele apertou a mão contra o coração. — Pela minha honra, não permitirei
que nenhum dano aconteça a você a partir de agora, até que retorne ao rei
mago.
Honra? Um senhor do gelo? A ironia de suas palavras me deu vontade
de rir, mas o olhar solene em seu rosto picou minha consciência. Agora era a
hora de honestidade. — Suas palavras não significam nada para mim quando
pretende me devolver ao rei mago no final de tudo isso. Não corri porque
estava com medo, corri porque não posso ir lá, não posso ir aos corredores
escuros dos magos. Será a ruína total de todos. Corri para salvar a aldeia, para
salvar as pessoas, e me devolvendo só me levará à destruição. Quero ir para
muito longe daqui e se você puder me levar ou me indicar o caminho certo,
terei prazer em ir.
A cor sumiu de seu rosto. — Você não entende. — Sua voz era áspera. —
Eu não posso simplesmente deixá-la ir. Preciso fazer um acordo com os magos,
um acordo que beneficiará meu povo, que nos permitirá descer das montanhas
para comerciar, para cultivar. Não podemos ficar nas montanhas, morrendo
de fome. Eu veria o fim da opressão do meu povo e isso começa com
você. Preciso de algo que os magos desejam desesperadamente. E se eu puder
oferecer você em troca... para dar esperança ao meu povo, então eu devo.
Mordi meu lábio inferior. Um senhor do gelo com coração? Por que ele
não podia ser um homem cruel e mau em uma missão horrível? Por que queria
fazer algo honrado? De repente, me perguntei se tudo o que sabia sobre os
senhores do gelo era mentira. Uma falsidade contada pelos magos para manter
os aldeões amedrontados, para fazê-los trancar os portões e fechar suas portas,
para permitir o dízimo e as proteções mágicas. Éramos nós que colocávamos
fé cega nos magos, esperando que nos salvassem quando eram o motivo da
opressão?
Piscando para conter as lágrimas de frustração, encarei a moeda,
virando-a nos dedos, como se o movimento fosse me ajudar a decidir. A
desgraça girou, talvez o que eu senti naquela manhã na loja. Este foi o aviso
que senti.
— Se você perseguir com isso, vai começar uma guerra.
Ele cruzou os braços sobre o peito e olhou para o céu escuro. — Então,
que seja.
 E dormi mal naquela noite, me revirando e virando nas peles, odiando
que cheirassem como ele. Couro e frutos silvestres de inverno com notas de
baunilha. Ele me sequestrou, mas eu não sabia se era melhor ficar com ele ou
com os magos. Perguntas passaram pela minha mente. O que aconteceu com
Donella depois do meu desaparecimento? Ayden estava certo? O rei mago
viria atrás de mim?
Os magos eram um povo orgulhoso. Eles não aceitariam o insulto de
uma noiva em fuga levianamente. Especialmente porque acreditavam que o
destino os guiava, mostrando-lhes visões de quem escolher para continuar a
linhagem de magos. Pressionando a mão na minha barriga lisa, uma onda de
tristeza fez minha garganta apertar. Qualquer filho que eu desse à luz teria
magia e seriam amaldiçoados, como eu. Um monstro descansando dentro,
esperando para entrar em erupção.
Meu olhar cintilou para a forma adormecida de Ayden, sem saber o que
eu era, e o dano que poderia causar se perdesse meu controle e
enlouquecesse. Ele tinha tanta certeza de que os magos iriam nos caçar, o que
me fez pensar por que estávamos dormindo em uma caverna se eles estavam
vindo. Por que Ayden pensou que poderia resistir à magia dos magos? Devia
haver outra coisa que ele não estava me contando, pois parecia calmo,
calculado sem medo. Talvez fosse apenas desespero. Se seu plano desse
errado, muitos sofreriam.
 Minha meditação afogou a necessidade de dormir, além da poção que ele
me drogou tinha passado, me deixando bem acordada. Cada vez que eu abria
meus olhos, Wilbur erguia a cabeça e olhava de volta para mim. Quando me
sentei, um rosnado baixo saiu de sua garganta. Não admira que não estivesse
amarrada, não havia como escapar, a menos que eu quisesse correr apenas para
ser derrubada por Wilbur. Certo. Deitei-me e esperei enquanto as luzes na
caverna mudavam de azul para prata e então preto.
Ainda estava escuro quando Ayden se levantou, juntando as peles e
empacotando-as em uma bolsa que prendeu nas costas. Sem palavras, juntei-
me a ele e saímos para o amanhecer, Wilbur em nossos calcanhares. Respirei
fundo e meus olhos foram puxados em quatro direções. A neve cobria o solo e
as árvores nos engoliram, de modo que era impossível dizer qual era a direção
para a frente e qual a direção para trás.
O cheiro de pinho encheu o ar e um vento frio fez minha pele exposta
formigar. Olhei de volta para a caverna, escondida a menos que soubesse para
onde olhar. Ayden caminhava à frente, a mochila nas costas, movendo-se
habilmente, silenciosamente, como se ele fosse uma criatura da floresta.
— Onde estamos? — Perguntei, levantando minha saia com uma mão
enquanto seguia seus passos.
— Nas colinas acima das Quedas de Lansing — ele gritou por cima do
ombro.
Uma árvore balançou seus galhos, enviando uma cascata de neve caindo
sobre minha cabeça. Eu ignorei, olhando para ele. — Onde estamos indo?
— Para minha casa nas montanhas. — Ele fez uma pausa, como se
pretendesse dizer mais, então continuou andando, encerrando a breve
conversa.
 Montanhas. Estaria longe dos magos, mas seria longe o suficiente?
Independentemente do que acontecesse, precisava estar vigilante. Assim que
Ayden baixasse a guarda, eu correria. Para me salvar, salvar a todos. Se ao
menos ele conhecesse a escuridão que conduzia à sua porta.
Estudei a floresta em busca de ajuda, mas estava silenciosa, exceto pelo
vento e a queda ocasional de neve. — Quanto tempo vai demorar para chegar
lá?
— Menos de quinze dias, se fizermos em um bom tempo — disse ele.
Guardei essa informação. Tempo de sobra para descobrir o que me
rodeava e fazer um plano para escapar. Como se estivesse lendo meus
pensamentos, Wilbur se aproximou de mim, lembrando-me de continuar
andando.
As manchas de neve eram finas conforme continuávamos seguindo um
caminho invisível que presumi que Ayden conhecia de memória.
Segui seus passos, minha irritação crescendo conforme o dia
passava. Ayden estava quieto também, sem se importar com o frio e minha
raiva crescente. A inquietação tomou conta de mim quando o sol se pôs, e uma
oportunidade de fugir não se apresentou.
Descansamos naquela noite, escondidos pelos galhos das árvores, os
galhos grossos nos protegendo do vento. Passei em silêncio e fervendo,
olhando para Ayden, que não parecia notar minha raiva.
Seguimos em frente pela manhã e, no meio da manhã, chegamos a uma
crista. Quando olhei para trás, pequenas nuvens de neve se ergueram,
escondendo nossas pegadas como uma espécie de feitiçaria. Fitei a neve com
os olhos semicerrados e ela voltou a se achatar, como se achasse melhor a
imprudência de se esconder. As árvores nos engoliram por todos os lados, mas
um farfalhar na floresta me lembrou que Ayden, Wilbur e eu não éramos os
únicos na floresta.
O farfalhar continuou até que um cervo saiu das árvores, olhos castanhos
líquidos nos estudando sob os chifres em sua cabeça. O pelo marrom tinha
notas de branco e meus lábios se separaram, encantados por sua beleza
destemida.
Algo brilhou com o canto do meu olho. Uma flecha atingiu o ombro da
besta. Ela zurrou e correu, correndo de volta para um bosque. Wilbur correu
atrás dela e eu girei, uma raiva irracional crescendo dentro de mim para
encarar Ayden. Ele baixou as mãos para o lado e observou.
— Por que? — Eu exigi. — Ele estava apenas nos observando. Por que
você atirou?
Sua expressão endureceu quando ele amarrou o laço nas costas. —
Wilbur tem que comer, assim como nós. Uma carne fresca vai durar muito
mais do que a carne seca que carrego.
Arrepiei-me, bem ciente de que minha raiva estava fora do lugar. Eu não
teria feito o mesmo se estivesse viajando pela floresta? Um cervo tinha muitos
usos, não apenas para comida, mas sua pele serviria como couro para uma
capa ou botas.
Ayden seguiu em frente sem esperar por uma resposta e me apressei para
alcançá-lo. — Não estamos esperando Wilbur?
— Ele vai se juntar a nós mais tarde, depois que estiver satisfeito. — Ele
me olhou, as sobrancelhas levantadas e minhas bochechas aquecidas sob seu
escrutínio. — Além disso, você não quer vê-lo comer. É desagradável.
Afastei-me de seus olhos penetrantes, esperando que minha pergunta
desviasse sua atenção. — Que tipo de criatura é Wilbur? Eu nunca vi uma besta
como ele.
 Como eu esperava, Ayden mudou seu olhar, seguindo as pegadas de
Wilbur na neve. Seu tom suavizou. — Há muitas maravilhas aqui nas
montanhas, criaturas sem nome ao mesmo tempo belas e
aterrorizantes. Admito, não sei exatamente o que Wilbur é. Eu o encontrei
durante uma caçada. Sua mãe estava morta, provavelmente lutando contra
alguma fera que havia comido seus irmãos e irmãs. A princípio, pensei que
também estava morto, até que choramingou. Ele ainda estava vivo, mas por
pouco. Eu o tenho desde então. Ele é mais parecido com um lobo. Acredito que
ele prefere caçar em matilha, e é por isso que atirei no fanfarrão. O animal
ferido ainda lutará, mas Wilbur pode experimentar a emoção da caça. Ele não
se importa com as sobras da mesa, mas é um jovem selvagem. Ele precisa de
uma nova morte para saciá-lo.
Essas palavras ficaram comigo: a emoção de caçar e matar.
Como se respondendo, a escuridão dentro de mim cresceu, respondendo
a essas palavras porque também precisava da emoção da destruição total antes
de se saciar, se acalmar. Ao contrário de Wilbur, caçar e matar um cervo não
seria o suficiente. Eu precisava de mais para acalmar minha sede de sangue,
minha necessidade de destruição. Com dedos trêmulos, abri minha bolsa e
remexi dentro em busca de uma poção.
— O que está errado? — Sua mão veio debaixo do meu braço,
oferecendo-me sua força.
De repente, me senti fraca, minha força foi sugada. — Eu só preciso
sentar por um momento. Meu remédio — eu engasguei.
Gentilmente, ele me guiou para baixo até que me inclinei contra uma
árvore.
— Sente-se comigo — implorei, pressionando a mão no meu coração.
 Seus olhos se arregalaram com a minha respiração difícil, a preocupação
fazendo seus lábios se contraírem. — Você precisa de água?
Aproximando-se, ele abriu sua mochila, procurando o odre.
Respirei decididamente, levantei minha bolsa e esmaguei seu crânio.
Desequilibrado, Ayden caiu para frente. Ouvi o estalo estridente de sua
cabeça bater no tronco da árvore, mas não esperei. Levantando-me de um
salto, com a bolsa na mão, fugi como se os magos estivessem atrás de mim.
 A camada superficial de neve se agitou sob meus pés enquanto eu
continuava em direção ao cume, depois ziguezagueava entre as árvores,
praguejando. Não sabia muito sobre o terreno. Ayden tinha vantagem sobre
mim, mas Wilbur estava caçando e esta era minha única chance de escapar.
Enquanto corria, minha mente voltou a uma memória, enterrada
profundamente e ainda ressurgindo. Sangue em minhas mãos, pés descalços
correndo pelo chão congelado, enviando respingos de névoa branca no ar atrás
de mim. Então, eu não tinha fugido porque estava sendo caçada; estava
tentando fugir de mim mesma, de meus impulsos e do que tinha o potencial
de me deixar louca.
Minha visão ficou turva enquanto tentava esquecer a memória. Tinha
sido há muito tempo. Sobrevivi e superei aquele momento. Eu não era mais
uma garota magra de quinze anos com sangue nas mãos, embora o monstro
ainda estivesse à espreita, esperando para se libertar.
Assim que minha visão clareou, avistei uma pilha de pedras cinzentas
perto de um afloramento de pinheiros, alta o suficiente para me esconder
atrás. Bem a tempo, também, para uma maldição soar atrás de mim. Ayden
estava chegando.
Comecei a descer o cume. A inclinação não era íngreme, mas
escorreguei. A neve fofa de repente se transformou em gelo. Impossível, mas
perdi o equilíbrio e caí pesadamente de costas. Dor irradiou até meu cóccix e a
respiração saiu de mim. Um momento depois, Ayden estava em cima de mim,
suas mãos poderosas pressionadas contra meus ombros, me prendendo
enquanto montava em mim. O sangue escorria pelo lado de sua cabeça, onde
eu o golpeei contra a árvore.
Meu peito apertou, me mandando de volta à memória. Eu chutei, mas
minhas pernas ficaram presas embaixo dele. Quando levantei minhas mãos
para agarrar seu rosto, ele as afastou.
— Solte-me! — Gritei.
Uma mão calejada apertou minha boca. Ele se inclinou tão perto que
peguei o brilho úmido em seus olhos azuis, mas meus olhos estavam presos a
uma única gota de sangue escorrendo por sua bochecha. Em vez de enxugá-la,
seu olhar disparou para a esquerda, em direção ao meu pretenso esconderijo
de pedra.
Quando ele falou, sua voz era quase um sussurro. — Não faça
isso. Mexa-se.
Eu não conseguia me mover de qualquer maneira, já que seu peso me
segurava, mas o tom de sua voz me fez estremecer de medo. Segui seu olhar
quando um som de estalo cortou o ar, como gelo derretendo no lago.
A rocha se esticou e então se levantou, revelando braços, pernas e um
rosto de pedra.
Minha garganta ficou seca, meus membros moles e meus lábios se
separaram. Uma respiração superficial assobiou para fora da minha boca
enquanto eu olhava. Eu tinha ouvido lendas de monstros impossíveis feitos de
pedra, mas não tinha acreditado nelas até agora.
A rocha não era uma rocha, mas um golem. Uma criatura feita à imagem
de um homem e depois trazida à vida por magia negra. Uma criatura feita de
sonhos de magos.
O golem se virou, as órbitas vazias nos encarando e deu um passo.
 O chão tremia enquanto se movia, e a mão de Ayden deslizou para longe
da minha boca. Seus dedos cravaram em meus ombros enquanto ele me
puxava para seu peito, nos rolando para longe do golem. Repentinamente ele
me soltou.
— Corre!
Meu desejo de viver superou meu medo. Lutando para ficar de pé,
continuei minha corrida, desta vez de volta pelo caminho de onde viemos,
correndo entre as árvores dispersas. Quando olhei por cima do ombro, meu
coração deu um salto. Ayden não estava à vista. O que ele estava fazendo?
O horror surgiu em mim. Ayden tinha acabado de salvar minha vida. Se
a neve não tivesse se transformado em gelo, e se ele não tivesse pousado em
cima de mim, eu teria corrido direto para o golem e morrido esmagada.
Girei e parei. Movendo-me para trás de uma árvore, ouvi suas
respirações rápidas ou botas batendo no chão, mas não ouvi nada. Mordendo
o interior da minha bochecha, pensei no que fazer. Não. Por que eu estava
esperando? Esta era minha chance de escapar enquanto Ayden lutava contra o
golem. Quando ele terminasse, eu já teria partido há muito tempo e seu
ferimento na cabeça tornaria difícil me rastrear.
Peguei minhas saias em minhas mãos e dei um passo, mas a culpa me fez
parar novamente. Eu não me importava com o senhor do gelo. Ele me fez um
grande mal ao me sequestrar, e ainda assim... Não poderia deixá-lo
morrer. Suficiente sangue já estava em minhas mãos. Além disso, era eu quem
tinha o monstro dentro. Eu deveria lutar contra o golem.
Exceto por um problema. Recentemente, tomei a poção para reprimir o
monstro. Não iria sair.
 Um rugido me tirou dos meus pensamentos conflitantes, seguido por um
gemido e então o baque quando algo grande caiu no chão. Esquecendo minha
segurança, pulei do meu esconderijo e corri em direção ao som.
Não demorou muito para chegar ao cume novamente e diminuí a
velocidade até parar, meu coração batendo descontroladamente no
peito. Ayden estava na base da colina, com as mãos levantadas, e o golem
estava deitado de barriga na frente dele.
Ofegante, coloquei a mão na boca. Golems eram feitos de rocha. Era
impossível derrotá-los.
— Ayden? — Eu chamei e fiz meu caminho em direção a ele.
Com um empurrão, ele se virou para mim, baixando as mãos. A luz
cintilou em sua bela cabeça e cacos de gelo cobriam o chão ao seu redor e do
golem.
Minha sobrancelha franziu. Não vi uma arma em suas mãos, apenas o
pedaço de gelo cintilante e o sangue que manchava suas peles.
— Você está... — As palavras morreram na minha garganta. Fiz uma
pausa antes de estender a mão para tocá-lo, porque queria abraçá-lo e soluçar
de alívio em seus braços. Fiquei aliviada por meu captor não ter morrido nas
mãos do golem.
— Está morto — ele murmurou, dando um passo para longe dele.
Ele cambaleou e, desta vez, não pude evitar de segurar seu braço. — Você
precisa se sentar, comer algo, recuperar suas forças — eu me preocupei.
— Aqui não. — Ele acenou com a mão para o golem. — Precisamos
avançar um pouco.
— Então se apoie em mim. — Puxei seu braço por cima do meu ombro e
envolvi um braço em volta de sua cintura. — Qual caminho?
 Ele fez um barulho com a garganta, algo entre uma risada e um grunhido,
como se estivesse se divertindo com minhas ações. Cerrei os dentes, mantendo
a réplica dentro, ignorando o cheiro de sangue, couro e frutas silvestres de
inverno.
Juntos, caminhamos até que estivéssemos a uma boa distância do golem
caído e sob as árvores novamente. Ajudei Ayden a manobrar para o chão, e ele
se encostou em um tronco de árvore, olhos fechados, enquanto eu procurava
um pano em minha bolsa. Usando o odre, limpei sua cabeça, mordendo meu
lábio com o que tinha feito com ele.
Donella tratou de alguns ferimentos na cabeça, mas não havia muito que
pudesse fazer além de oferecer descanso. Normalmente a poeira lunar ajudava
e, pela primeira vez, comecei a me preocupar. O que eu faria aqui com um
senhor do gelo que foi ferido? Wilbur estava desaparecido e eu tinha a
impressão de que havia mais criaturas ferozes e mortais nas montanhas do que
eu imaginava.
Ayden manteve os olhos fechados enquanto eu enxugava o sangue,
revelando um corte profundo em sua cabeça, mas nada que não
cicatrizasse. Não tinha ferramentas para costurar a pele novamente, então
amarrei um pano limpo em volta de sua cabeça para evitar que infeccionasse.
Quando terminei, ele abriu os olhos, seus lábios se curvando em um meio
sorriso. De repente, percebi o quão perto estava dele quando estendeu a mão
para tocar minha mão. Quando seus dedos roçaram meu pulso, uma faísca da
cor de um raio branco brilhou entre nós.
O calor inundou minhas bochechas e me afastei, quebrando o leve
contato. Um borrão de imagens dançou diante da minha mente, junto com o
desejo de me inclinar ao toque dele e inspirá-lo. O que eu estava
pensando? Pensamentos de desejo devem ser banidos. Ele era um senhor do
gelo selvagem, sem respeito pelas mulheres que provavelmente bebiam
sangue quando eu não estava olhando.
Além disso, meu apetite sombrio para a destruição significava que eu
tinha que ficar sozinha, mover-me com frequência e nunca deixar a verdade
me alcançar. Não conseguia me aproximar de ninguém, especialmente do
feérico. O desejo era proibido, porque se eu baixasse a guarda, o monstro
surgiria e destruiria tudo e todos que eu amava. Novamente.
— Obrigado — ele sussurrou, sua voz grossa.
Piscando, encontrei seu olhar, sem vontade de me mover, de quebrar o
feitiço, a suavidade que pairava entre nós. Difícil de acreditar no início desta
manhã o desprezei.
— Não me agradeça. — Fiz uma careta para a bandagem. — Fui eu quem
fez isso com você. Assim que Wilbur saiu, vi minha chance e... eu não estava
ciente dos perigos aqui.
Um sorriso lento surgiu em seu rosto e aqueles olhos azuis se tornaram
zombeteiros. — Espere... Você acabou de se desculpar comigo?
Suspirei enquanto seus dedos se enrolavam em volta do meu pulso,
enviando mais tiros de calor pelas minhas veias. — Sim. — Levantei meu
queixo. — Aproveite este momento, será a última vez que isso acontecerá.
— Oh. Estou gostando disso. — Seu sorriso se alargou antes de se
transformar em um estremecimento. Ele tocou a cabeça com a mão livre.
— Você deveria descansar — eu insisti.
— E você fugir de novo? Acho que não.
— Eu não vou correr.
Ele inclinou a cabeça, me avaliando. — Você é um desafio, sabe. Nunca
conheci uma mulher tão decidida a fazer o que quer.
 — Provavelmente porque você nunca sequestrou uma mulher antes —
retruquei.
Um rubor substituiu sua expressão arrogante e culpa rastejou em seus
olhos. — Não. Eu não deveria ter feito isso. Eu estava desesperado e... Foi uma
coisa tola de se fazer, a única maneira que consegui ver para ajudar meu povo.
Eu balancei a cabeça, surpresa que ele se desculpou. — Não, não estava
certo. — Fazendo uma pausa, considerei o que seria melhor. Precisava me
afastar das Quedas de Lansing e não conhecia os caminhos nas
montanhas. Viajar com Ayden por um tempo era benéfico para minhas
necessidades, exceto pelo fato de que ele pretendia me devolver a eles. Eu
estremeci. Não poderia me tornar a noiva do rei mago. — Eu não entendo por
que os magos ainda não descobriram nossa trilha, se o rei mago está vindo
atrás de mim, não deveríamos ouvir sua perseguição?
Ayden largou minha mão tão de repente que pensei ter dito algo
errado. Uma brisa gelada soprou e eu estremeci.
Evitando meu olhar, Ayden se levantou. — Eu me sinto muito melhor,
— ele murmurou. — Vamos continuar.
Eu o segui, um caroço crescendo na minha garganta. O que
aconteceu? Por que me senti confusa sobre o que havia acontecido entre nós?
 O resto do dia passou sem contratempos e continuamos, nosso ritmo
acelerando enquanto Ayden recuperava suas forças. Uma vez que as raias do
pôr do sol fizeram o céu corar, Ayden me levou a uma árvore velha e
gigante. Uma pilha de folhas marrons e amarelas abraçava o tronco, mas
Ayden as afastou até que uma abertura estreita apareceu, larga o suficiente
para permitir que se espremesse.
Eu o segui e me encontrei dentro da parte inferior de uma árvore oca. O
solo sob meus pés era uma combinação de musgo e folhas secas e mortas, uma
espécie de almofada para eu caminhar. O ar lá dentro estava muito mais
quente, aconchegante, e afrouxei meu aperto em minha capa, embora meu
corpo estivesse aquecido com a marcha através da floresta.
A luz fraca do pôr do sol afugentou as sombras enquanto raízes marrons
emaranhadas se enroscavam nas paredes. Era um esconderijo
inteligente. Ayden se sentou pesadamente, pressionou seu corpo em um canto
e fechou os olhos. Por que ele estava tão exausto? Meu olhar cintilou para a
abertura. Se eu ficasse quieta, poderia fugir. O pensamento sumiu com a
mesma rapidez, pois depois de escurecer não sabia que terror a árvore
causava. Além disso, não queria fugir dele, não mais. O pensamento me
deixou mal-humorada.
Acomodando-me, abri minha bolsa para tirar a poção que me mantinha
sã. Enquanto eu caminhava, as pontas da magia incontrolável giravam ao meu
redor, e desejava afugentá-las. Segurando o frasco, eu a estudei, esperando que
houvesse elixir suficiente para durar a viagem. Eu teria que perguntar a Ayden
se havia um boticário ou algo semelhante perto de sua casa.
Olhei para ele, mas ele parecia estar dormindo. Alguns momentos
depois, ouviu-se um som de fungada e a pilha de folhas se mexeu. Meu coração
saltou na minha garganta e eu me levantei, me afastando da entrada. Um nariz
preto irrompeu, seguido por um redemoinho branco. Minha mão foi para o
meu peito em alívio, pois era apenas Wilbur. Seus olhos brilhavam como uma
luz luminosa na semiescuridão.
— Wilbur — Ayden sussurrou, abrindo os olhos. Ele sorriu quando
Wilbur trotou até ele, cheirou seu corpo, cheirou a bandagem e rosnou.
Com uma carranca, sentei-me novamente, abraçando minha capa com
força. Se Ayden olhasse para mim da mesma forma que olhou para Wilbur -
com cuidado e preocupação - eu ficaria grata. Mas não deveria pensar assim,
deveria tentar encontrar uma solução para o meu problema. Bem, o problema
de Ayden para o qual ele me arrastou, agora era meu problema
também. Suspirei.
— Solvay?
Olhei para cima, o coração batendo mais rápido ao som do meu
nome. Ayden não estava olhando para mim, mas ainda acariciando Wilbur,
aqueles longos dedos se movendo através do pelo de uma forma fluida.
— Não vou tentar fugir de novo, — disse eu. — Não essa noite.
Ayden riu, o som mexendo com algo na minha barriga. — Não é isso,
não. Você está confortável? Não poderemos fazer uma fogueira esta noite, mas
há carne seca e água na minha mochila. Fique à vontade. Amanhã chegaremos
ao rio e reabasteceremos.
— Oh. — Suas palavras me surpreenderam e, por um momento, fiquei
imóvel, sem palavras. — Obrigada — sussurrei.
 Sua consideração me fez sentir ainda mais terrível sobre o que havia
acontecido. Os senhores do gelo deveriam ser terríveis e malvados. Na
verdade, pouco depois de eu chegar à aldeia, houve um incidente. Animais
foram encontrados fora do portão, corpos abertos, órgãos removidos, corpos
sem sangue. Os magos alegaram que eram os senhores do gelo, que bebiam
sangue e usavam os órgãos para magia suja. Mas não fazia sentido. Senhores
do gelo não tinham magia e, embora houvesse rumores de que bebiam sangue,
eu não tinha visto Ayden beber nada além de água. Seria possível que os
aldeões, ou mesmo os magos, estivessem errados sobre eles?

Saímos às primeiras luzes, mas o dia estava cinzento e frio. Ayden nos
levou morro acima e por volta do meio-dia minhas pernas estavam
queimando. Ayden e Wilbur eram companheiros silenciosos, Ayden liderando
o caminho enquanto Wilbur trotava atrás de mim. Provavelmente para me
impedir de fugir de novo, não que eu ainda tivesse vontade. Não queria nada
mais do que sentar em frente ao fogo e desfrutar de uma xícara de chá de
camomila. Os senhores do gelo tinham tais confortos em seu reino do
gelo? Obviamente, nem todos eles tinham corações de pedra.
— Estamos quase no rio, — Ayden disse. — É um terreno acidentado à
frente, mas vamos pegar a passagem secreta, um atalho, para as montanhas.
Balancei a cabeça, embora ele estivesse andando na minha frente.
Ele ergueu o rosto para o céu e diminuiu a velocidade. — Além disso,
parece neve, embora eu esperasse que as últimas tempestades de inverno
tivessem acabado.
Eu empalideci. — O que acontece se nevar? Estamos aqui, expostos.
 — Conheço os segredos da montanha, não importa o que aconteça, nós
encontraremos um caminho.
Suas palavras me encheram de confiança. Afinal, ele era o senhor do gelo,
conhecia melhor as montanhas e eu estava curiosa sobre a passagem
secreta. Talvez proporcionasse um amplo esconderijo.
Enquanto caminhávamos, esperei ouvir o barulho da água, mas não
havia nenhum. O ar ficou mais frio, e quando chegamos a uma mancha branca
e brilhante, exposta ao ar livre, Ayden apontou. — Aí está.
Olhei fixamente, não vendo nada, exceto um brilho de branco
brilhante. Espere, não, era gelo. O rio estava quase completamente congelado,
mas alguém havia cavado um buraco perto da costa em um quadrado perfeito.
— Na descida da montanha, parei um pouco para pescar — explicou ele.
Eu olhei. — Peixe? Neste frio?
Ele encolheu os ombros. — Eu precisava de comida e algum tempo para
pensar. Foi um esforço produtivo.
— Pensar sobre o que? — Engoli as palavras assim que as pronunciei,
com certeza eu poderia adivinhar o que ele pensou naquele momento.
Uma carranca cruzou seu rosto antes de descer. Fiquei na margem, os
braços cruzados, enquanto ele enchia os odres de água. Havia algo mais,
experimentei no vento, o cheiro de algo sobrenatural. Mas parecia que eu era
a única que sentia isso. Wilbur trotou até o rio, colocou o focinho no gelo e
lambeu a água.
Ayden caminhou de volta para mim, apertando os olhos para a minha
expressão. — O que está errado?
— Eu ouço algo. — Estudei o leito do rio que serpenteava, retorcendo-se
e curvando-se fora de vista.
Ele seguiu meu olhar. — Há uma cachoeira descendo o rio.
 — Não, outra coisa — murmurei, enviando uma nuvem de névoa branca
no ar.
Ele me entregou um odre de água e pegou seu machado. — Você não
notou o golem, mas agora sente algo vindo?
Essas palavras queimaram e meus olhos brilharam enquanto eu olhava
para ele. Um momento depois, veio um estalo e, em seguida, um murmúrio de
barulho. Enrijeci enquanto Ayden ria.
— Sente-se, — ele me encorajou, caindo na neve. — Você vai querer ver
isso.
Fiz uma careta. Não parecia sensato parar por muito tempo, e não
entendia por que Ayden não estava mais preocupado. Relutantemente, eu me
abaixei. Minhas pernas doeram de alívio quando as estiquei na minha frente,
usando minha capa para me proteger da neve.
Ayden colocou os dedos em volta da boca. — Wilbur, salte!
Um momento depois, o ar estava cheio com o redemoinho de penas
brancas enquanto grandes pássaros de gelo voavam sobre o rio. Eu respirei
fundo enquanto eles giravam. Eram lindos, seus bicos afiados batendo no gelo,
quebrando-o enquanto pegavam os peixes.
Debaixo de suas penas brancas havia plumas coloridas, vermelho
carmesim, púrpura real e um azul brilhante e ousado. Eram grandes como
águias e se moviam em um padrão, alguns girando sobre a água, outros
mergulhando. Usando uma série de ligações curtas, eles se encorajaram. Assim
que o primeiro grupo comia, vigiavam enquanto o próximo grupo fazia o
mesmo.
— O que eles são? — Eu perguntei, fascinada por sua beleza selvagem.
 — Pássaros de gelo. Costumo vê-los depois da última neve. Sua chegada
significa que o inverno vai derreter, as terras vão se aquecer e os pássaros do
gelo vão voar para o norte, para lugares mais frios.
— Um símbolo de esperança — respondi.
Eu o estudei enquanto ele observava os pássaros. Suas orelhas pontudas
gritavam feérico, mas seus ombros largos, maçãs do rosto salientes e a maneira
confiante como se portava deixavam claro que ele era um senhor do gelo. Seu
nariz estava ligeiramente torto, como se tivesse sido quebrado uma vez e seus
lábios... Calor surgiu em mim e desviei meus olhos, evitando que os
pensamentos que eu não deveria estar pensando dançassem em minha mente.
Este era o mais próximo que estive de um homem em muito
tempo. Minha necessidade de me esconder me fez encerrar as conversas
rapidamente e me afastar. Aqui, na selvagem e solitária cordilheira, éramos
apenas nós. Sentia-me atraída por sua companhia, curiosa sobre ele. Havia
mais neste feérico senhor do gelo do que força, disso eu tinha certeza. — Como
é a sua casa?
Assustado, seus lábios se separaram antes que me desse um meio
sorriso. — É linda, especialmente na primavera. Meu irmão mais velho,
Eythin, é o guerreiro de Val Ether. Ele é justo e generoso. Durante o inverno,
meu povo mora no palácio de gelo, pois nossos salões são quentes e fornecem
abrigo durante as longas nevascas. Os verões são melhores, mas a cada ano
produzimos cada vez menos. O solo fértil está secando e os magos cortaram
todas as rotas de comércio. Não podemos sobreviver apenas com trabalho e
caça. Não é suficiente.
— Por que as pessoas não vão embora e vão para outras aldeias?
— Muitos o fizeram, mas Val Ether é nossa casa, onde mantemos nossas
tradições e costumes. Devemos ser forçados a nos tornar refugiados e deixar
tudo o que amamos para trás? Devemos ser expulsos de nossa casa
simplesmente por causa dos magos?
Não pude responder à sua pergunta, pois sabia como era. Fechando os
olhos, lembrei-me do povoado, os homens derrubando árvores e construindo
casas, o cheiro de cedro no ar, as risadas das mulheres e a corrida com as
crianças. Os braços que me seguravam com tanta força, havia amor, calor, paz
e conforto. Tudo isso se foi.
— Sinto muito, — Ayden disse, sua voz baixa. — Não foi gentil da minha
parte mencionar essas coisas quando tirei você de tudo que conhece. Não
pensei em perguntar sobre sua família, seus entes queridos, suas culturas e
tradições. Eu arranquei você sem pensar...
— Não se desculpe, — rebati, ficando de pé, embora minhas pernas
gritassem contra tal movimento. — Devemos prosseguir antes que os magos
nos encontrem.
 Dias depois chegamos à face da montanha, uma parede de pedra pura
projetando-se para cima até tocar o céu. Recuei e fiquei olhando, os olhos
arregalados enquanto a enormidade das montanhas pressionava contra mim
como ervas sendo trituradas sob a pedra. Meus membros estavam fracos, e não
apenas por causa da subida.
Apesar da minha dor e exaustão, percebi que as garras desesperadas
dentro de mim haviam diminuído. Eu não tinha certeza se era a poção que
tomei ou o conhecimento de que estava longe das pessoas. Se o pior
acontecesse, a destruição, o caos seria limitado, embora não quisesse machucar
Ayden e Wilbur, apesar do propósito desagradável de Ayden. Afastei esse
pensamento, pois nas montanhas era fácil esquecer a ameaça do rei
mago. Além disso, era estranho. Embora olhasse por cima do ombro todas as
noites e todas as manhãs, não peguei nenhum sinal de perseguição.
Ayden estava certo? Os magos viriam atrás de nós ou era apenas uma
ilusão? Eu não era especial e importante. Havia necessidade de os magos
enfrentarem a montanha para me trazer de volta e me punir por desonrar o rei
mago? Ayden tinha certeza de que estavam vindo e, embora mantivéssemos
um ritmo uniforme, ele nunca parou para olhar para trás. Também notei que
não importa quantas pegadas eu deixasse na neve, um vento silencioso cobria
meus passos com neve. E agora isso.
 Estendi a mão para tocar a face íngreme do penhasco, meus dedos
roçando contra a pedra entalhada, incrustada com neve e sujeira. — O que é
este lugar?
Os olhos de Ayden brilharam enquanto ele se erguia. Estava claro que
ele tinha orgulho da montanha, orgulho de sua herança. — Esta é a entrada
para a Montanha de Ether.
— Ether, — repeti, embora não soubesse o que significava. — Eu pensei
que o palácio de gelo onde seu irmão governa fosse Val Ether.
— Isto é. — O orgulho encheu sua voz. — Nós alcançamos a terra dos
senhores do gelo, como você nos chama. Somos os descendentes do grande
guerreiro, Ether. Abençoado com a magia dos deuses, ele desceu a esta
montanha para conquistar as selvas. Os contos dizem que criaturas do mito
surgiram para lutar com ele, para afastá-lo, mas não quis ir. Um por um, ele os
derrotou e, como recompensa, a montanha abriu seu coração para ele, e morou
aqui nos salões, onde ouro e prata e outras pedras preciosas são extraídas.
Eu abri minha boca para dizer o quão impossível a história era, mas uma
memória de asas e fogo acalmou minhas palavras. Em vez disso, reformulei
minha pergunta. — Você acredita que foi isso que aconteceu?
Ele estava perdido, em uma névoa de glória e batalha. Quando falou
novamente, seu tom era melancólico. — Os contadores de histórias dizem que
lendas são verdades, ou pelo menos começaram assim, nascidas da glória de
superar o impossível. Um sussurrava a história para outro, a história era
contada durante festivais e celebrações e sussurrada para as crianças durante
os longos dias de neve. A verdade foi distorcida, embelezada, glorificada, mas
acredito que sob cada conto existe um fundamento da verdade, uma corrente
subterrânea que a mantém viva. As histórias nos dão esperança, nos lembram
que a escuridão vai acabar, a neve vai acabar e os dias de fome chegarão ao
fim. Basta uma pessoa para dar um passo à frente e iniciar a cadeia de eventos
que se transformará em uma cascata.
Meu coração saltou com suas palavras, agarrando-se, esperando. Eu
queria que sua crença me engolisse por inteira, para me dar uma chance, para
transformar minha escuridão em luz. Afastei-me, não querendo que visse
como suas palavras me comoveram ou as lágrimas que surgiram em meus
olhos, porque eu também queria esperança, uma chance.
Ele não estava prestando atenção em mim, no entanto. Seus dedos
traçaram linhas na pedra como se procurasse por algo, mas seu tom era
reverente enquanto continuava. — Espero desencadear essa mudança para
meu povo, assim como uma pequena pilha de neve, se deslocada para o lado
errado, pode causar uma avalanche poderosa descendo a encosta da
montanha. Espero que minhas ações mudem o destino de meu povo. A
linhagem de Ether caiu, eu não quero que ela desapareça ou que a glória das
lendas que cercam esta montanha caia no silêncio. Porque, uma vez que as
histórias parem, uma vez que o conhecimento não seja mais compartilhado, o
mundo cairá em uma morte lenta e silenciosa.
— Por que? — Eu inalei. — Por que morte?
Ele olhou para mim, seus olhos penetrantes. — Porque se você tirar a
esperança e a luz, o que resta?
Meu olhar caiu no chão. Não consegui olhar em seus olhos azuis
cristalinos e dizer que já sabia o que restava. E essa era a escuridão, uma
escuridão profunda e terrível que consumiria tudo.
Não ouvi as palavras seguintes, pois ele sussurrou baixinho. Um estalo
alto veio e o chão abaixo de mim tremeu quando uma porta apareceu. Ayden
pressionou as duas mãos sobre ela e empurrou enquanto eu olhava
boquiaberta. A porta de pedra se abriu, exumando uma nuvem de poeira e ar
seco. Recuei espantada, pois os entalhes na pedra eram símbolos e letras, o
texto de uma língua antiga ou um feitiço.
Wilbur correu para dentro, suas garras batendo contra a pedra, enviando
ecos que vibravam. Ayden deu um passo em vez disso, mas em vez de
caminhar nas sombras, pisou em uma piscina de luz prateada. Quando ele se
virou, seu sorriso era glorioso. — Bem-vinda aos corredores de Ether.
Ouviu-se um zumbido e, em seguida, um gemido longo e sibilante.
— Abaixe-se! — Ayden gritou quando um calor infernal surgiu em nossa
direção.
 Caí de joelhos, estava quente, muito quente e eu queria rastejar para
longe, para evitar ser queimada sob aquele calor, mas de repente,
evaporou. Do meu palpite protetor, ousei espiar por cima do ombro e meu
queixo caiu. Todo o fôlego do meu corpo foi embora enquanto eu olhava com
espanto absoluto. Dedos confusos me cutucaram, e no silêncio estranho que se
seguiu, me levantei, meu queixo se movendo para cima e para baixo
inutilmente.
Tinha sido uma bola de fogo girando em direção à porta, mas agora
estava presa, congelada em um bloco de gelo. Nos segundos que se passaram,
o bloco de gelo caiu no chão onde se quebrou, enviando cacos de gelo
girando. O calor do fogo assobiou enquanto se dissipava. Ayden já estava em
movimento, empurrando e lutando contra a porta enquanto Wilbur
ajudava. Além da porta, um borrão de pessoas correndo em nossa
direção. Magos. Eles nos encontraram.
O caroço inchou na minha garganta e aquele leve arranhar voltou. Sem
hesitar, me joguei contra a porta de pedra e ajudei Ayden a fechá-la. Ela se
fechou com um estalo e em poucos instantes a porta desapareceu, como se só
pudesse ser aberta por magia.
— Não vai atrasá-los por muito tempo — Ayden disse, levantando as
mãos.
Ele falou, um cântico em uma língua mais velha. Arrepios cresceram em
meus braços, mas não de frio. Desta vez, ele não escondeu o que estava
fazendo. Gelo saiu de seus dedos, cobrindo a parede onde antes estava a
porta. Um sopro branco saiu de sua boca enquanto ele trabalhava, seus lábios
repetindo o encantamento, selando as barreiras entre o conhecido e o
desconhecido. Estava no coração de Ether com um mago, o tipo de pessoa de
quem eu fugia, e estava em seus braços.
Furiosamente, vasculhei meu cérebro. Tudo fazia sentido agora, a forma
como a neve escondia nossos passos, a morte do golem, o pedaço de gelo em
que escorreguei e por que ele não me amarrou. Ayden não estava preocupado
que eu tivesse fugido porque ele tinha o poder das montanhas em suas
mãos. Não era apenas um feérico ou lorde do gelo. Ele era um mago de gelo.
Quando se virou, seus olhos escureceram com a expressão no meu
rosto. — Não há tempo para perguntas. — Ele pegou a mochila que havia
deixado cair antes. — Temos nos mexer.
Ele estendeu a mão para mim, mas recuei, meu coração batendo forte no
peito. Não haveria como escapar dele agora. Minha mente estava confusa,
tentando dar sentido a tudo. Magos e senhores do gelo não se misturavam,
mas Ayden era um mago do gelo, morando nas montanhas ao invés do castelo
dos magos. Não queria nada mais do que parar e pensar, mas Ayden liderou
o caminho, correndo pelo caminho aberto para a encosta da montanha.
Wilbur trotou em meus calcanhares, garantindo que eu continuasse,
provavelmente algum vínculo não falado entre ele e Ayden. Os magos
geralmente tinham uma ligação com os animais para fortalecer sua
magia. Fazia sentido agora, mas fios de medo cresceram e as garras ficaram
mais nítidas, mais intensas.
Eu tinha que esquecer isso, para parar minha ansiedade, para acalmar
meus medos. Concentrei-me em meu entorno. Uma estranha luz azul pairava
ao nosso redor. Estava em toda parte, sob meus pés, na pedra e acima da minha
cabeça, embora o topo daquele poderoso corredor tivesse sido engolido pela
escuridão. Paredes transparentes erguidas a centenas de metros de altura, as
pedras esculpidas com uma mistura de imagens e palavras. Estátuas de pedra
foram colocadas nos cantos, em torno de curvas, e olhavam para nós,
observadoras silenciosas enquanto passávamos correndo.
Ayden começou a correr e o segui. As passagens se separaram, descendo
para a obscuridade além do brilho azul luminoso. Devo descer um e me perder
na montanha? Ele iria me perseguir, porém, e agora que eu sabia seu segredo,
não tinha certeza do que deveria fazer. Originalmente, pensei que Wilbur era
perigoso que me manteve na linha, mas sempre foi Ayden. Lembrei-me do
ferimento na cabeça que fiz a ele e como ele reagiu depois. A magia era
perigosa e sempre cobrava um preço. Foi seu cansaço naquele dia o preço que
pagou por me salvar?
A respiração doía, meus pulmões gritaram por uma pausa, um alívio. Eu
não tinha ideia de quanto tempo continuamos até que Ayden fez uma curva
fechada e abriu outra porta escondida. Ele me conduziu para dentro e fechou-
a. — Descanse aqui— sussurrou.
Não conseguia descansar, eu precisava saber. Tropeçando para dentro
da câmara, dei uma olhada. Era claramente um lugar para descansar com
trouxas, cobertores e uma cama. Uma cama. Engoli em seco enquanto
respirava fundo, tentando recuperar o fôlego.
— Sente-se — Ayden instruiu.
Ele se aproximou de mim, colocou uma das mãos no meu ombro e, por
mais que eu quisesse lutar contra ele, permiti que me levasse até que me
sentasse na beira da cama. Ele cedeu com o meu peso, mas segurou.
— Aqui. — Ele enfiou um odre de água em minhas mãos. — Temos
talvez uma hora e depois precisamos nos mexer novamente. Assim que
chegarmos à passagem, será difícil para cruzarem para a terra dos senhores do
gelo.
— Por causa da magia? — Olhei para ele, ignorando a maneira como seus
olhos imploravam para que eu acreditasse nele, para entender. — Quem é
você, exatamente, Ayden? Você é um senhor do gelo ou um mago? Por que
realmente me capturou? É tudo que me contou uma mentira porque eu não
sou uma mulher fraca, posso lidar com a verdade!
Ele passou a mão pelo cabelo, a boca trabalhando. — Eu não queria
assustar você.
— Não? — Minhas narinas dilataram. Ele parecia tão robusto e bonito
parado ali, o cabelo rebelde, o peito arfando enquanto respirava. — É tarde
demais para me impedir de ficar com medo quando você me tirou de tudo que
eu sei...
Para meu horror, um soluço escapou da minha garganta.
— Eu sei, — ele gemeu. — Eu sei e sinto muito. Isso tudo está
errado. Cometi um erro precipitado. Em vez de consultar meu irmão, deixei
Val Ether e tomei uma decisão impulsiva. Agora estou levando a guerra até a
porta do meu povo. Mas estou cansado de ficar sentado, esperando que as
coisas mudem. Tive que agir, embora não espere seu perdão, foi a ação
errada. Deixe-me ajudar a consertar.
Ele tornava impossível odiá-lo. Quando me levantei para lutar com ele,
para fugir, para escapar, para me esconder, ele me puxou contra seu peito duro
e quente. Foi tão inesperado que outro soluço se soltou e meu corpo
estremeceu contra o dele. Mantive meus braços ao meu lado, os punhos
apertados, tentando não pressionar meu rosto em suas peles, pois não queria
retribuir o abraço, não queria ser arrastada por seu abraço e sua magia.
 Enquanto ele me segurava, algo mudou por dentro, as garras
desapareceram, meus dedos se abriram e hesitantemente levantei minhas
mãos. Fazia muito tempo que não me permitia sentir uma emoção crua, para
deixar de controlar meus sentimentos. Eu propositalmente me distanciei de
todos, mantendo-os à distância de um braço, nunca chegando muito perto. O
início estranho com Ayden me forçou a aceitar sua ajuda, mas agora meus
medos aumentaram, ameaçando me afogar. Agarrei-me a ele como se fosse o
único que poderia me salvar, meu dedo pegando em suas peles.
Meu coração doía com o peso do meu segredo, mas eu não podia contar
a ele, mesmo que implorasse para ser revelado, praticamente floresceu na
ponta da minha língua. Aqui nos corredores escuros da montanha estava o
lugar ideal para contar a ele, para explicar por que eu não poderia ser a noiva
do rei mago. Mas Ayden, com toda sua magia, entenderia minha situação?
Suas mãos caíram para a minha cintura quando ele se afastou, inclinando
a cabeça para estudar meu rosto. Sua expressão curiosa enviou um arrepio de
desejo pelas minhas costas. Uma consciência aguda do que estávamos fazendo
me fez pressionar minhas mãos contra seu peito e dar um passo para trás.
Com um suspiro, ele soltou, mas não se afastou. Eu não tinha certeza se
queria que ele fizesse. — Não sei muito sobre você, Solvay. De onde vem, como
é sua família e o que quer, além do que não quer. Um casamento com o rei
mago. Para onde estava correndo quando saiu? Onde você quer ir?
Ele estava tão perto, apenas um fôlego de distância. Se eu me movesse,
estaria em seus braços novamente, mas não merecia tanto conforto. Ele ergueu
as sobrancelhas, esperando que eu falasse.
Quando comecei, a cascata de palavras não parava, como o fluxo de um
rio preso em uma corrente, forçado a sair da beira de um penhasco e cair na
cachoeira. — Esse é o problema. Sou o par ideal para o rei mago. Minha família
veio de uma costa esquecida há muito tempo, estabelecendo-se no império de
Nomadia para reconstruí-la, mas um desastre atingiu o assentamento e os
destruiu. Eu escapei e tenho viajado ao longo do lago desde então, mudando
de aldeia em aldeia, nunca ficando muito tempo. No dia do dízimo, eu deveria
ter confiado em meus instintos e deixado Queda de Lansing, mas presumi que
os magos iriam me ignorar, como fizeram anteriormente. Estou sozinha neste
mundo e é assim que deve ser sempre. Para onde vou, deixo morte e
destruição, sou a escuridão, uma maldição, um monstro. — Parei, ofegante,
porque sua expressão mudou. Ela se transformou em confusão e então um
olhar que não pude suportar. Eu não precisava de sua pena. — Não sinta pena
de mim, é meu fardo para carregar.
Ele se moveu, enfiando os dedos pelo meu cabelo e escovando-o do meu
ombro. — Não, você é quem acredita que é. Se alguém lhe disse que é a
escuridão, uma maldição, um monstro, ele se enganou. Pode escolher quem
você se torna.
Queria acreditar nele, mas as memórias surgiram, mais fortes do que
antes. As garras, o sangue, os dentes e o fogo... Balançando a cabeça com
veemência, recuei, quebrando o contato. — Como disse antes, você não me
conhece.
Quando ele abriu a boca para responder, um grito agudo e estridente
perfurou o ar.
 — O que foi isso? — Calafrios percorreram minha espinha quando o grito
veio novamente.
Wilbur gemeu, as garras batendo no chão como se quisesse escapar.
Ayden girou, colocando-se entre mim e a porta. — Os mortos-vivos estão
acordados, chamados por aqueles sem sangue de Ether, sem a bênção de entrar
nestas montanhas. Temos de ir.
Mortos-vivos? Sim, eu certamente queria sair da montanha
imediatamente. Se soubesse que mortos-vivos descansavam aqui, nunca teria
vindo... Não que tivesse muita escolha. Eu esperava que Ayden corresse para
a porta, em vez disso, ele me puxou para o lado. Afastando a cama da parede,
ele se ajoelhou e abriu uma pequena porta.
— Este corredor está cheio de enigmas, mas é sempre bom escapar de
uma situação difícil.
Meu coração derreteu um pouco quando olhou para mim, olhos azuis
brilhando de orgulho. Queria ficar com raiva porque era culpa dele estarmos
nessa situação e prestes a rastejar por algum buraco terrível na montanha para
escapar dos mortos-vivos e magos. Mas não conseguia. Nem queria admitir
para mim mesma que essa foi a aventura mais emocionante que tive desde o
assentamento.
Com um suspiro, ajoelhei-me ao seu lado e olhei para dentro do
buraco. Ao contrário do resto do corredor, estava escuro e eu não tinha ideia
do que me cumprimentaria lá embaixo. Uma companhia de magos? Uma tribo
de mortos-vivos com ossos brancos e crânios sombrios e sorridentes?
— Wilbur, — Ayden chamou, como se sentisse minha hesitação. — Vá
na frente.
Wilbur entrou no túnel sem hesitar, suas garras estalando na pedra. As
paredes não eram particularmente altas ou largas. Ayden teria que se curvar
um pouco, mas apesar de seu tamanho, caberia também. Ainda assim, eu não
queria ir lá. Pelo menos, não até outro uivo arrepiante veio, fazendo meu
sangue gelar. Entrei no túnel, coloquei uma das mãos na parede e comecei a
andar. — Os mortos-vivos não vão nos incomodar? — Eu perguntei.
Ayden grunhiu enquanto puxava a cama para a parede, entrava no túnel
e fechava a porta escondida.
Uma nuvem de escuridão desceu. Coloquei minhas mãos sobre a boca
para conter o grito. O conhecimento dos magos por perto, a presença de Ayden
e suas palavras inesperadas e os gritos dos mortos-vivos me tiraram da minha
zona de conforto. Eu poderia lidar com viagens e falta de sono e me esconder
e correr, mas isso era demais.
Ayden deu um passo, esbarrando em mim no escuro. Em vez de se
afastar, sua mão apertou meu ombro. — Mortos-vivos não se importam com a
vida dos vivos, mas este é seu lugar de descanso final. Aqueles que vêm com
más intenções os despertam. Podemos fugir enquanto lutam contra os magos.
Engoli em seco e mantive uma mão na parede, aliviada por Ayden
manter sua mão no meu ombro. Agora não era hora de conversar, mas não
pude deixar de fazer mais perguntas. — E você? Você é um mago. Por que não
está com eles?
Normalmente, eu era boa em segurar minha língua, mas minha
curiosidade sobre Ayden aumentou, exigindo respostas.
 — Eu costumava ser. — Ele me soltou e, um momento depois, um brilho
azul apareceu.
Virei o melhor que pude no túnel, vislumbrando uma luz azul em sua
palma. Magia de gelo.
Ele tocou meu ombro, encorajando-me a continuar e eu o fiz, grata pela
luz.
— Vinte e cinco anos atrás, os magos vieram buscar o dízimo. Por seu
poder de previsão, eles descobriram que eu procurava a magia e então me
levaram. Eu tinha apenas cinco anos, estava assustado, chorando por minha
mãe, meu pai e meu irmão. Meus pais lutaram por mim, mas os magos terão o
que querem, senão... Alguns morreram, e foi nesse dia que meu povo decidiu
se mudar para as montanhas. Eles viajaram para Ether e se mudaram para o
palácio de gelo sagrado, onde é difícil para os magos chegarem. O dízimo
parou, mas também os benefícios do comércio. Perdemos o privilégio de morar
nas terras baixas, onde o solo é fértil. Perdemos a bênção do lago e os presentes
que fornece.
Fechei meus olhos contra a dor em suas palavras. Ele foi arrancado de
tudo que conheceu na tenra idade de cinco anos. Ele sabia o que era perder
tudo e ainda assim o ganhou de volta. — Como você escapou?
— Não escapei. Por cinco anos treinei com os magos. — Sua voz ficou
carregada de emoção. — Eles são mestres cruéis, especialmente com as
crianças. Quando eu tinha dez anos, meu irmão veio me buscar. Meus pais
foram mortos em batalha e todos os dias sou grato por seu sacrifício. Sei por
que eles fizeram o que fizeram, e um dia jurei libertar meu povo. Eles estão
com medo, não conhecem os magos como eu, e se eu não agir, eles ficarão
sentados em Val Ether até que a neve os enterre vivos.
 Meu coração se apertou com sua história triste. Eu não queria sentir por
ele, queria pensar apenas em mim e na minha fuga. — Eu sinto muito...
— Não se desculpe. — Ele rejeitou minhas palavras. — Você não é
culpada. Não contei minha história para que pudesse assumir o fardo da
responsabilidade, apenas para que entendesse quem sou.
— Eu entendo, — concordei. — Mas por que os magos não vieram atrás
de você?
— Eles tinham medo da montanha, e por um bom motivo, e meu irmão
acertou na hora. Quando os magos vieram atrás de nós, ele começou uma
avalanche, e então o inverno começou. Eles não podiam vir aqui, e embora nós
esperássemos e esperássemos, eles nunca tentaram.
— Então, por que agora?
— Está na hora, — ele suspirou. — No início, ficamos quietos, esperando
os magos virem atrás de nós, preparando-nos para a batalha. Apesar de como
os magos abusaram de mim, eu aprendi com eles, mas magia de qualquer tipo,
seja usada para o bem ou para o mal, é assustadora para aqueles que não a
possuem. Meu povo me pediu para esconder minhas habilidades, mas usei
magia em segredo, para ajudar. O tempo passou, pensamentos de vingança
vieram e fugiram, e então, depois que minha esposa morreu, tive mais tempo
para determinar o que mais machucou os magos. Eles desejam uma magia
poderosa que lhes permitirá governar tudo. Esta não é minha primeira
tentativa de chamar a atenção deles, mas pegar você é o que eu espero que vá
impactá-los mais. Na primeira vez, eles não vieram atrás de mim porque já
sabiam o que eu poderia fazer, a extensão de minhas habilidades e a neve e as
pedras choveram sobre eles. Desta vez, querem você. Vi isso nas águas
cristalinas. Não exatamente você, mas a noiva do rei mago terá o poder que os
magos procuram há décadas. E se eu tiver o que os magos desejam
desesperadamente, eles ouvirão a razão.
Pressionei meus lábios. Claro. Eu era um símbolo, uma ferramenta de
troca, mas o que me assustava mais era que os magos sabiam sobre meu
poder. Meus lábios tremeram, mas os forcei a formar palavras. — O que eles
disseram sobre o meu poder?
— Então é verdade?
Não gostei da curiosidade em seu tom. — O que disseram? — Eu
pressionei.
— Nada específico, você sabe como vão as profecias. As palavras de um
vidente estão repletas de enigmas. Tudo o que disseram foi que a noiva do rei
mago teria o poder que os magos buscavam, a capacidade de governar a todos.
O medo sufocou minha raiva. — Sabendo disso, você me entregaria a eles
e permitiria que governassem tudo?
Ayden não respondeu e senti seu coração em conflito. Como eu sentia
isso, não sabia, mas estava lá. Ele havia se feito essa pergunta várias vezes,
sentado na selva, pescando, tentando pensar no que fazer. De qualquer
maneira, ele tinha que agir, mas qual seria o resultado? Ele apenas atrasaria os
magos, e se me entregasse a eles...
Minha respiração ficou presa e as garras por dentro aumentaram, a
necessidade de fugir. Pressionando a mão na minha barriga, parei para
recuperar o fôlego. As garras não paravam. Cenas passaram pela minha
mente, o assentamento em chamas, os gritos, o sangue, muito sangue correndo
vermelho como um rio. Carne queimada em pedaços e olhos que sempre
assistiam, então um gorgolejo profundo. Assobiei e balancei minha cabeça com
força. Faça parar. Faça parar!
— Solvay? O que está errado?
 Afundando de joelhos, passei meus braços em volta de mim mesma e
balancei para frente e para trás, um som baixo e agudo saindo da minha
garganta. Eu tinha esquecido de tomar a poção? Não tinha um episódio há
muito tempo. Vagamente. Ouvi Ayden chamar meu nome, com firmeza e, em
seguida, uma ponta de medo. Wilbur choramingou, depois rosnou. Um grito
arrepiante veio, mas estava muito longe. O vento aumentou enquanto minha
visão se tornava um túnel.
Minha respiração ficou curta e rápida. Lutei por ar, lutei para impedir
que o monstro ganhasse o controle. Isso minou minha força, ameaçando me
mandar de volta a um sonho infernal. Balancei mais forte, o suor gotejou na
minha cabeça, enrolei em volta do meu pescoço e deslizei pelas minhas
costas. Logo começaria.
— Lute! — O grito veio e dedos de gelo tocaram minha bochecha.
A besta cedeu bem a tempo. Com os olhos cegos, meus dedos se
atrapalharam na minha bolsa. Puxei o frasco e Wilbur rosnou, então
latiu. Meus dedos tremeram e eu o deixei cair.
— Aqui — disse Ayden.
Um momento depois, o frasco foi pressionado contra meus lábios. Eu
bebi, engoli, forçando o monstro a voltar a dormir.
Quando abri meus olhos, Ayden olhava para mim, preocupação em seus
olhos. A vergonha passou por mim quando sua testa franziu. Eu precisava que
ele entendesse que me levar montanha acima para seu povo era a última coisa
que deveria fazer se realmente quisesse libertá-los dos magos. A verdade se
formou em meus lábios. Ele compartilhou sua história, e era hora de eu contar
o que não disse a nenhum outro ser vivo, o que cresceu dentro de mim até que
se tornou muito feio, muito marcado para compartilhar. Uma vez que ele
percebesse a verdade, me deixaria ir, e eu voltaria para meus caminhos
solitários. Mesmo que não quisesse.
Esse conhecimento me atingiu como um golpe na cabeça e, por um
momento, manchas dançaram diante dos meus olhos. A mão de Ayden estava
na minha cintura, me puxando para mais perto.
— Ayden, — murmurei. — Você tem que saber a verdade.
Dois olhos luminosos apareceram e as palavras morreram em meus
lábios.
 — Saia do caminho! — Gritei, saltando sobre meus pés.
Meu impulso trouxe Ayden comigo e ele girou, a mão indo para seu
machado enquanto me protegia com seu corpo. Uma maldição vibrou através
dele enquanto eu olhava por cima de seu ombro.
Wilbur caminhou e rosnou na frente da coisa, e minha pele gelou. Era
uma criatura de pesadelo, com olhos brilhantes como orbe, uma cabeça em
forma de pera e pele tão escura que se misturava às sombras. Tínhamos
chegado ao fim do túnel, mas em vez de luz, o resto do espaço era um buraco
na escuridão. Na escuridão, senti o cheiro de água parada e ouvi uma leve
rajada, como o vento soprando sobre uma fenda.
— O que é? — Sussurrei.
— Um sugador de sangue, — ele respondeu. — Eles vivem na escuridão
nos lugares esquecidos das montanhas. Eu não sabia que um morava aqui.
— Ele vai atacar?
— Talvez... — Ele coçou o pescoço. — Eu não sei muito sobre eles, a não
ser para ficar longe. Siga o meu comando.
Ele deu um passo para o lado, seguindo um caminho que eu não
conseguia ver que levava para cima. Bati meu dedão do pé enquanto o seguia,
sem saber da inclinação e sem vontade de afastar meus olhos daquela criatura
de pesadelo.
Ele observava enquanto Wilbur rosnava, um escudo entre nós.
 Ayden continuou a se esquivar até que a criatura se moveu. Os olhos se
fecharam e percebi um movimento indistinto antes que a criatura estivesse
sobre nós.
— Corre! — Ayden gritou, me empurrando à frente dele.
Subi o caminho, minha mão batendo contra a parede que segui. Atrás de
mim, ouvi uma luta e, quando olhei por cima do ombro, a luz azul me permitiu
ver Ayden cortando seu machado enquanto Wilbur latia, encorajando-o.
Estremecendo, eu esperei, meu corpo tremendo a cada golpe do
machado e o som dele cortando a carne. O fedor da morte encheu o ar e meu
estômago se revirou.
— Vá! — Ayden chamou.
Mas esperei até que ele estivesse ao meu lado antes de correr para a
escuridão.
Corremos até minha garganta ficar em carne viva, então diminuímos a
velocidade. Minhas costas doíam e minhas pernas queimavam. Na verdade,
essa jornada me mostrou que eu não estava pronta para subir a montanha até
os senhores do gelo. Como seria delicioso deitar-se em uma cama de peles ou
mergulhar em um banho quente. No entanto, o tempo se arrastou, as
passagens intermináveis, a escuridão, a luz azul e a onda de poder. Deixamos
para trás os gritos dos mortos-vivos, a ameaça dos sugadores de sangue, e
quando pensei que não poderia continuar, Ayden pegou meu braço. —
Descanse agora — ele sussurrou.
Eu estava exausta demais para perguntar onde estávamos, mas me deitei
sobre as peles, o chão duro embaixo de mim, fechei os olhos e dormi.
 O ronco do meu estômago me acordou e me sentei, bocejando e me
espreguiçando. Meu cabelo estava preso e a pele parecia estar coberta por uma
fina camada de sujeira. Estava mais frio, porém, e eu arrastei minha capa em
volta de mim, surpresa que era brilhante o suficiente para ver. Uma minúscula
poça de sol derramava-se de um buraco com cerca de trinta centímetros de
largura. Estava bem acima de mim, e ainda assim aquela luz era linda.
Depois da escuridão quente de ontem, era fácil presumir que entrei em
uma tumba. Mastigando um pouco de peixe defumado, estudei a câmara. Era
uma depressão circular de pedra, com runas gravadas nela. Ayden estava
perto de mim e Wilbur matinha vigilância. Que montanha curiosa, com portas
e passagens escondidas. Seria fácil se perder aqui, para sempre.
Perdida. Isso é exatamente o que eu era e como deveria permanecer. Este
seria um lugar ideal, cheio de coisas mortas e demônios. Embora eu me odiasse
para sempre se estivesse presa aqui, também significava que não poderia
machucar mais ninguém.
Fechando meus olhos, deixei esse pensamento vagar e me perguntei
como seria se eu fosse normal em vez de um monstro. Me deixaria ser levada
pelo rei mago? De acordo com Ayden, só fui escolhida por causa do meu
poder. Sem o monstro, eu estaria livre para caminhar entre os aldeões sem me
preocupar. Poderia falar sem medo e teria minha própria loja e ajudaria outras
pessoas porque sua gratidão era suficiente.
Um caroço cresceu na minha garganta quando a compreensão me
ocorreu. Eu tinha uma escolha, e a pessoa que mais precisava da minha ajuda
era Ayden. Abrindo os olhos, olhei para ele como se o visse pela primeira vez.
No sono, sua aparência ousada e descarada havia se suavizado. Foi-se o
senhor do gelo bárbaro e em seu lugar estava apenas Ayden, com seus longos
cabelos loiros, alguns trançados, outros soltos. Olhos azuis cristalinos
relaxados no sono, mas seus lábios estavam separados. Segui a curva de um
braço enfiado sob sua cabeça e o outro, os dedos fechados ao redor de seu
machado, pronto para o caso de algum intruso saltar sobre nós.
E se ele tivesse vindo por mim, exigindo que eu me tornasse sua
noiva? Eu teria fugido? Sabendo o que sabia sobre ele agora, um rubor subiu
para minhas bochechas. Eu queria ficar, para descobrir se havia algo entre nós,
algo mais do que amizade. Ele pode ter sido roubado pelos magos, mas ele
tinha um bom coração e eu confiava nele.
Foi essa revelação que abalou meu mundo, e apertei minhas mãos em
punhos. Tão pouco tempo e ainda assim sua presença me atraiu em sua
direção, mesmo saber que tinha magia de gelo não me assustou. Eu queria
tempo para conhecê-lo, entender seu desejo de proteger seu povo, de vingar a
morte de seus pais, de fazer os magos pagarem.
O poder de destruir os magos estava dentro de mim, mas eu não podia
voltar com os magos. Se me levassem para seu castelo e eu me transformasse
em um monstro, iria destruir tudo às custas dos inocentes. As noivas
escolhidas e os filhos do dízimo morreriam, e eu não poderia ter seu sangue
em minhas mãos. Não. Para evitar uma guerra entre os senhores do gelo e
magos, tinha que me sacrificar e destruir meu poder.
O início de uma ideia varreu minha mente assim que Ayden abriu os
olhos.
 Ayden gostava de falar, ou talvez gostasse de falar comigo. Eu tinha que
admitir, nunca tinha ouvido um homem falar tanto enquanto continuávamos
nossa ascensão. — Chegaremos a Val Ether hoje — disse-me ele.
As passagens eram muito mais largas e, ocasionalmente, a luz do dia
entrava por buracos muito acima de nós. O ar também estava muito mais
frio. Estremeci, mesmo com minha capa de lã, e balancei os braços e as pernas
para aquecê-los. Ajudou, mas não muito. Não admira que ele usasse tantas
peles. Um frio como aquele, mesmo à beira da primavera, não poderia ser
suportado por muito tempo.
— Assim que deixarmos a montanha, há uma ponte com vista para a
encosta da montanha que rivaliza com os próprios deuses e, depois disso, uma
caminhada, apenas alguns quilômetros, até o palácio de gelo. A ponte nos
separa desta montanha, deste grande salão, mas na primavera voltaremos para
coletar pedras preciosas e armas artesanais.
— Existem joias na montanha? — Perguntei, observando a luz nas
paredes tremeluzir. Era estranha, mas acolhedora, me senti calma assistindo.
Ayden riu. — Claro, é uma montanha, uma grande mina, uma forja, uma
tumba, a vida gira em torno do Ether.
— É uma fortaleza, — acrescentei. — E um esconderijo. Como você
consegue vir aqui com a mistura de criaturas desagradáveis dentro? Como o
sugador de sangue?
 — Admito que você vislumbrou o lado mais escuro de Ether, as
entranhas da montanha. Se os magos não tivessem nos encontrado, eu a teria
levado pela rota sagrada, pelos salões dos guerreiros e pelo trono dos reis. É
um espetáculo que vale a pena. As tumbas são assim, sagradas e
magníficas. Preciso de uma segunda viagem para mostrar a você a glória das
montanhas. O que você viu não é nada em comparação.
Eu queria dizer a ele que não haveria uma viagem de volta, em vez disso,
disse: — Eu gostaria de ver.
Seus olhos se aqueceram e seus lábios se curvaram em um sorriso. Um
brilho agradável se espalhou pelo meu peito e meu dedo formigou. Se algo tão
simples como um sorriso me fazia sentir assim, não conseguia imaginar como
mais dele me influenciaria.
Fizemos uma curva e a luz branca entrou. Luz do dia. Uma série de
largos degraus de pedra levava a uma plataforma e, acima dela, uma porta
estava totalmente aberta. A luz dançava ao redor, manchas brancas e
azuis. Meu queixo caiu enquanto eu olhava. As lendas eram verdadeiras, havia
paisagens maravilhosas para serem vistas.
Ayden fez uma pausa, me deixando assimilar. Ao lado da porta estavam
colunas de alabastro e estátuas de pedra de seres que eu nunca tinha
visto. Tinham cerca de cinco metros de altura com cabeças de lobo, caudas
longas como um gato e orelhas pontudas como um elfo. Feérico poderia ser o
único termo para eles. Eles seguravam lanças nas mãos e sob cada pé havia um
pergaminho. Asas disparavam de suas costas, criando o arco sobre a
porta. Inclinei minha cabeça para trás para olhar. — Quem são eles?
— Os criadores das montanhas. Protegem o coração. Antigamente,
houve uma pestilência que atingiu a terra com a morte. Por fim, um cavaleiro
escalou a montanha para pedir aos deuses que os libertassem, e há lendas que
dizem que com ele caminhava um grande guerreiro. Eles lutaram contra a
montanha para alcançar os deuses e, por causa de seu valor, as montanhas
foram abertas a todos e a peste acabou. Agora, quando você atravessa os
portões, é porque os deuses viram suas lutas e lhe concederam acesso às terras
além.
Todas as suas histórias falavam de luta e perda, apenas para encontrar
um lugar de esperança e ajuda. — Você está cheio de lendas —, eu disse a ele.
Girando, ele parou na minha frente, tão perto que fui forçada a inclinar
minha cabeça para encontrar seu olhar. — E você está cheio de mistério. — Seu
tom era rouco. — O que ia me dizer antes de o sugador de sangue interromper?
Fechei meus olhos, sem vontade de olhar para ele. Tudo nele me distraía
e me fazia querer o que não poderia ter. Aqui à luz do dia, dentro dessas
paredes sagradas, a escuridão do passado parecia nada além de uma memória
ruim, um pesadelo terrível. Eu não tinha um episódio há anos. Seria possível
que pudesse controlar meu monstro e andar na luz?
— É sobre os magos. Você disse que eles viram meu poder?
— Sim, um grande poder. — Sua testa franzida. — Você sabe o que é, não
é?
Balancei minha cabeça. — Eu preciso que você entenda que não é um
poder que pode ser aproveitado ou usado. Não sou o que eles pensam que sou,
quem você pensa que sou.
Ele apertou os lábios, os olhos procurando os meus. — O que você está
dizendo? Que não é... humana?
Humana. Essa palavra era frequentemente usada, pois a maioria dos
aldeões eram humanos, os senhores do gelo eram feéricos e os magos eram
uma combinação de todos, sua magia era o vínculo unificador entre eles.
 — Não, não humana, — eu confirmei. — Meu povo veio do outro lado
da água para esta terra, um novo assentamento, um lugar para recomeçar sem
os demônios. Não sei nada sobre o lugar, exceto o que eles compartilharam
comigo. Eu era jovem naquela época, mas me lembro bem. Nós fugimos de
demutos que podiam mudar de pele para se parecerem com o meu povo, mas
eram monstros. Eles escorregariam para o meio das pessoas, andariam como
eles, falariam como eles, ganhariam sua confiança e então perderiam o
controle. Quando o faziam, entravam em uma espécie de frenesi e destruíam
tudo e todos. Os demutos tomaram conta da terra, e os vivos tiveram que fugir.
Eu respirei fundo. Nunca contei essa história a ninguém e o que veio a
seguir foi ainda mais horrível. Por um momento, tive vontade de correr, deixar
tudo para trás.
Ayden tocou meu ombro. Sua voz era baixa. — Seu povo
lutou? Certamente eles descobriram a fraqueza dos demutos?
— Eles descobriram, mas era tarde demais para retomar suas terras,
então foram embora. Um dos meus tios descobriu que o remédio, alho e cravo
ou gengibre, usado em vários graus, pode manter os demutos calmos,
impedindo-os de atacar e perder o controle.
Os olhos de Ayden caíram para minha bolsa e minha poção, a
combinação de alho e gengibre misturado com canela tornando-o suportável
de engolir.
— Você acredita que é um deles?
A emoção cresceu tão forte que fechou minha garganta. Eu não
conseguia olhar para ele. Não conseguia falar. Eu dei um leve aceno de
cabeça. Lágrimas turvaram meus olhos quando me lembrei do frenesi,
perdendo o controle e acordando coberta de sangue. Ninguém foi deixado
vivo, nem os cem que vieram, tomando tais precauções para garantir que todos
nós sobrevivêssemos. Lembrei-me de tomar aquela mistura estranha. Tinha
um gosto ruim, mas tínhamos que bebê-la. Minha mãe chamava de remédio
para nos limpar do velho mundo. Para limpar o sangue das trevas. Crescida,
eu sabia bem. Nada poderia limpar o sangue daquele tipo de
escuridão. Sempre esteve comigo, assombrando meus passos, roubando
minha felicidade.
— Solvay. — Ele se aproximou. — Por que me diz isso agora? Eu assisti
as Quedas de Lansing por anos, me aventurei em outras aldeias e nunca ouvi
falar de um incidente em que uma criatura sem nome atacou. Tem certeza?
Fiz uma pausa, meus pensamentos voltando às memórias que
reprimi. Sempre houve as garras por dentro, mas eu não tinha nenhuma
memória de uma forma diferente além da pele com a qual estava
familiarizada. A pergunta de Ayden me forçou a considerar outra
coisa. Minhas primeiras lembranças eram tão nebulosas que sempre presumi,
por causa de meu conhecimento dos demutos e do remédio que todos
tomamos para não mudar, que eu era a causa. Mas então como eu explicaria o
arranhão por dentro? O conhecimento de que se não me acalmasse, tudo se
despedaçaria e eu entraria em um frenesi sangrento.
Só tinha acontecido uma vez, mas desde então tinha sido cuidadosa,
muito cuidadosa. Houve dias em que tudo ficou borrado na escuridão, quando
eu estava viajando, mas não sabia se era de exaustão ou de uma
mudança. Ainda assim, o fato de que poderia não ter sido nada era bom
demais para ser verdade. — Eu sinto isso dentro de mim, — eu disse a ele,
levantando meu queixo. — Não vou deixar isso sair.
Em vez de protestar ou fazer mais perguntas, ele balançou a cabeça e seus
ombros cederam. — Agora entendo por que você fugiu, por que não quer
voltar. Mesmo uma sugestão desse poder nas mãos dos magos será
perigosa. Eles pegam a magia e a mudam, torcendo-a para atender aos seus
desejos. Eles pegam algo inocente e transformam-no no mal, apenas para se
gabar de seu poder, seu domínio, sua magia. Governar e conquistar, inspirar
medo significa que eles alcançaram seus objetivos. Eu não os veria usar você
dessa forma, independentemente do tipo de poder que carregue.
— Mas o que você vai fazer? — Eu protestei. — Seu pessoal precisa de
ajuda; você tem que fazer um acordo com os magos.
— Eu sei, — ele franziu a testa. — Venha, enquanto está claro. Falaremos
com meu irmão e encontraremos uma solução.
Não sabia como responder à sua bondade, sua disposição para ajudar,
especialmente para retificar seu erro ao me capturar, então não disse
nada. Juntos, caminhamos até as escadas e subimos enquanto as estátuas
gigantes olhavam fixamente para a frente, garantindo-nos acesso à terra além
do Salão de Ether. Eu olhei para trás quando alcançamos o topo, ainda
maravilhada com a magnificência daquele lugar, e intimidada. O brilho
azulado pairou no ar e Wilbur rosnou.
Quando olhei para frente, mais azul encheu minha visão. Ofegante, dei
um passo para trás quando três monstros azuis franziram a testa para nós.
 Ayden gemeu ao pegar seu machado. — Gigantes de gelo? Aqui?
Eu não conseguia desviar meus olhos deles, pois nunca tinha visto tais
seres. O gigante estava correto, pois todos eles tinham pelo menos três metros
de altura, braços nus e pernas com músculos rígidos. Um golpe me
derrubaria. Eles usavam roupas surradas que desaceleravam seus peitos
musculosos e outras partes do corpo que eu não queria ver. Um tinha cabelos
desgrenhados caindo até os ombros, outro tinha uma coroa de cabelos brancos
que se projetava para cima, e o terceiro era careca.
Seus rostos estavam carrancudos e qualquer força e confiança que eu
tinha, desapareceu. Esperava que Ayden sugerisse que voltássemos para os
corredores de Ether, mas ele girou o machado nas mãos. — Vou distraí-los
enquanto você corre. Temos que chegar à ponte, se chegarmos, podemos
escapar.
A ponte? Qual ponte? Mas quando olhei além dos gigantes de gelo, eu
vi. Uma ponte de cristal se arqueando no ar, cintilando ao cruzar o vazio, antes
de afundar para o outro lado da montanha. Val Ether. A casa de Ayden. Pode
ter sido um truque do ar, mas eu poderia jurar que vi o pináculo de um palácio
de gelo, brilhando ao sol.
Eu respirei fundo enquanto os gigantes de gelo avançavam. Abaixando-
me da plataforma pelos portões de Ether, pretendia correr em direção à
ponte. Meu pé afundou na neve profunda, até minhas canelas. O frio percorreu
minhas botas, entorpecendo meus pés. Dei mais um passo, prendendo meu
outro pé. Eu lutei, mas os gigantes se aproximaram rápido. O de cabelos
brancos estendeu a mão para me derrubar ou me agarrar, eu não sabia e não
tinha arma. Fiz a única coisa que pude pensar. Rapidamente, peguei a neve e
a fiz uma bola antes de arremessá-la.
Ela acertou o lado do rosto do gigante e ele congelou, então jogou a
cabeça para trás e rugiu. Levei um momento para perceber que era uma risada,
e não poderia culpá-lo. Era patético pensar que uma bola de neve poderia fazer
muito contra os gigantes do gelo. Apesar das probabilidades, aproveitei sua
distração e disparei em torno dele. A neve estava compactada e mais espessa
enquanto eu me movia em direção à ponte, e atrás de mim vi Ayden lutando.
Com os olhos arregalados, eu diminuí. Ele avançou com seu machado,
seu rosto uma máscara de fúria enquanto rugia e disparava entre as pernas do
gigante, levantando seu machado com um golpe que fez jorrar sangue. Engoli
em seco quando ele enfiou o machado nas costas do gigante, derrubando-o
com vários golpes nas costas e nas pernas. Quando um segundo gigante do
gelo se lançou contra si, ele se abaixou e ergueu a mão livre, enviando uma
lança de gelo em seu peito. Ele seguiu com uma série de golpes e avançou sobre
o terceiro gigante, que se virou para correr.
Ayden me perseguiu enquanto assistia com horror. Essa demonstração
bárbara era exatamente o que eu esperava dos senhores do gelo. A maneira
como ele balançava o machado seguido por seus golpes furiosos e magia de
gelo o tornava invencível. Se ele fosse encurralado, poderia enfrentar um
exército inteiro. Recuei, pois essa era minha chance de escapar. A memória
passou pela minha mente, o sangue, os gritos, o gosto de ferro na minha
garganta, correndo até que as solas dos meus pés estavam enegrecidas e
rasgadas.
 Fui para a ponte até que os latidos agudos de Wilbur e um estrondo me
fizeram virar. Mais cinco gigantes de gelo surgiram por trás de uma rocha e
avançaram. Ayden girou sobre os calcanhares e respingos de gelo explodiram
de seus dedos, mergulhando como dardos nos rostos dos gigantes de gelo. Ele
correu em minha direção, sangue manchando seu rosto e peles. — Vá para a
ponte! — Ele gritou.
Wilbur saltou à minha frente, rosnando, então parou ao pé da ponte,
esperando que eu cruzasse. Minha pulsação batia forte e minhas pernas
queimavam quando as forcei na neve espessa, lutando para ganhar
velocidade. Os rastros de Wilbur ajudaram um pouco até que alcancei as
bordas lisas, meus dedos agarrando os trilhos da ponte.
Era uma bela criação, larga o suficiente para cinco ou seis homens a
cavalo passarem. Estendia-se sobre um vazio que descia por um túnel e, em
algum lugar abaixo, veio um estrondo fraco, como um trovão. Uma névoa
branca se ergueu de cada lado e subi correndo a ponte inclinada, ousando não
olhar para trás. Quando cheguei ao centro da ponte, ela tremia sob meus pés.
Olhando por cima do ombro, vi Ayden atrás de mim, mas ele desacelerou
até parar e girou enquanto os gigantes de gelo batiam na ponte em nossa
direção, fazendo-a tremer. Havia muitos deles e meu coração caiu. A menos
que a magia de Ayden pudesse detê-los, eles nos pegariam. Ayden proferiu
uma maldição e ergueu as mãos. — Vá — ele gritou, e de repente o ar estava
cheio de neve. Choveu sobre nós, uma bela névoa.
Girando, perdi o equilíbrio e escorreguei. Minhas mãos voaram para
segurar minha queda, mas caí com força, meu ombro recebendo a maior parte
do impacto. Xinguei. Sentando-me cautelosamente, senti meu ombro. Cada
toque enviava fragmentos de fúria quente pela minha pele. Levantei minha
bolsa do ombro para aliviar a miséria.
 Atrás de mim, os gigantes do gelo bateram na ponte, gritando e rosnando
enquanto se aproximavam. Agarrando meu braço ao meu lado, me levantei e
forcei meus pés a se moverem, ignorando a dor que fez as lágrimas
pressionarem meus olhos. Vagamente, ouvi os latidos agudos de Wilbur e
Ayden gritar.
Virei-me quando uma bola de fogo pairou no ar e então explodiu nas
costas de um gigante de gelo. Ele uivou e se jogou no chão, tentando vencer a
dor.
Fogo…
Meus olhos se arregalaram enquanto os homens saíam dos portões de
Ether. Não, homens não. Magos. Eu estava muito longe para vê-los
claramente, mas quando levantaram as mãos, um brilho começou no ar. O
vento uivou, trazendo seu canto murmurado aos meus ouvidos. Eles iam
lançar um feitiço, e eu voltaria com eles, forçada a casar com o rei mago
enquanto faziam experiências comigo para descobrir meu poder.
Meu peito se apertou. Ignorando a dor em meu ombro que aumentava a
cada passo, eu fugi. Todo o tempo, um conhecimento picou dentro de
mim. Cruzar a ponte não pararia os magos nem me traria paz. Meus problemas
só chegariam na porta do refúgio dos Senhores do Gelo. Isso estava errado,
totalmente errado. Para salvá-los, eu tinha que agir, e a única ação seria me
virar, atravessar aquela ponte, desviar dos gigantes de gelo e me entregar aos
magos.
Minha bolsa ficou presa na grade. Usando as duas mãos, puxei enquanto
a ponte balançava. Ayden estava perto, seus olhos selvagens. Ele parecia um
louco, machado ensanguentado na mão quando alcançou o meio da ponte e
correu em minha direção. — Vou quebrá-la, — gritou ele. — Eu tenho que tirar
isto. É a única maneira de parar os magos!
 Erguendo o machado acima da cabeça, ele o jogou contra a ponte. Eu
esperava que nada acontecesse. Afinal, o que era um machado para uma
ponte? Mas Ayden ergueu as mãos, falando palavras ao vento. Magia.
A ponte balançou e uma bola de chamas brilhou acima de
nós. Estendendo a mão, Ayden a parou com gelo.
Minha bolsa ainda estava emaranhada. Puxei mais uma vez e ela se
abriu, metade se soltando em minhas mãos. A outra metade, com todo o
conteúdo, espalhou-se pela lateral da ponte. Encarei horrorizada, minha
garganta apertando quando meu frasco de poção caiu no vazio. Deixei cair o
que sobrou da bolsa, incapaz de entender o que acabara de acontecer.
A ponte balançou novamente e um som de estalo encheu o ar. A mão de
Ayden nas minhas costas me impulsionou para frente, e corri enquanto o chão
estalava sob meus pés.
A ponte estalou e retumbou, enviando uma nuvem de poeira para o
ar. De repente, caí para a frente e caí de cara em uma cama de neve
fresca. Amorteceu minha queda, mas não me impediu de gritar quando o
impacto atingiu meu braço. Rolando, observei enquanto a ponte de cristal se
estilhaçava e caía no vazio.
Do outro lado, os gigantes de gelo se voltaram contra os magos que os
lutaram com magia. Arrastei-me para longe, o pânico se instalando. Minha
poção tinha acabado, era só uma questão de tempo até que eu descobrisse se
era um desmuto ou se tinha imaginado tudo.
Quando me virei para enfrentar Ayden, ele não estava comigo. Virei-me
e o vi na beira do penhasco, deitado de bruços na neve fresca. — Ayden? —
Chamei, minha voz falhando, mas ele não se moveu.
Meu coração parou quando Wilbur o cutucou, então olhou para mim,
olhos tristes, implorando para que eu fizesse algo.
 — Ayden? — Tropecei em direção a ele, meu corpo inteiro tremendo
porque eu não queria ser a causa de mais uma morte.
 — Ayden. — Segurei um soluço enquanto rastejava para ele e balançava
seu ombro. Ele tirou as peles em algum momento e minha mão pousou no
couro. Ele ainda estava quente e tentei empurrá-lo, mas ele era muito pesado.
Quando ele levantou a cabeça, o alívio me atingiu com tanta força que
quase chorei. Wilbur, ecoando minhas emoções, choramingou. Sentei-me, sem
me importar que a neve encharcasse minha capa. — Oh Ayden, você está
ferido?
Ele piscou para tirar a neve dos cílios e gemeu. Pressionando a mão ao
lado do corpo, ele rolou de costas e respirou fundo. — Muita magia, — ele
ofegou. — Isso exigiu minha força.
Olhei de volta para a lacuna entre nós e os magos. — Você os impediu
por enquanto.
— Momentaneamente. Eles encontrarão uma maneira de atravessar. Eles
virão. — Ele respirou fundo novamente, reunindo suas forças. — Precisamos
chegar a Val Ether antes que descubram como atravessar. No mínimo, estarão
sobre nós pela manhã.
Manhã? Era muito cedo. Não havia tempo suficiente para planejar ou
preparar, e o pior de tudo, minha poção acabou. Amanhã eu sentiria os
efeitos. Havia apenas uma ação a ser executada. Sentei-me lá na neve com
Ayden, meu ânimo afundando mais.
Ele se forçou a se levantar, fazendo uma careta ao fazê-lo, e foi então que
vi o sangue que manchava seu lado. — Você está ferido — eu engasguei.
 — Eu vou ficar bem — ele grunhiu.
Levantei-me, segurando meu braço contra o peito, e juntos partimos
através dos montes de neve.
Estava frio e a viagem parecia muito mais longa do que meros três
quilômetros. Minha ansiedade diminuiu quando um vislumbre se formou no
pináculo de um palácio de gelo, construído em um penhasco. Um caminho
serpenteava em sua direção, ziguezagueando para frente e para trás. Imaginei
que era lá se pudesse ver a quilômetros. Era uma fortaleza, uma cidade
construída na encosta da montanha com torres azuis e brancas, assumindo a
forma e a forma de pingentes de gelo gigantes.
— Este é o lar? — Sussurrei, olhando para ele. — É lindo!
— De fato — ele disse, sua voz cheia de dor.
Nosso ritmo diminuiu ainda mais à medida que subíamos. Um silêncio
pairava no ar e flocos de neve giravam ao nosso redor. No início, achei que
fosse magia, mas na verdade estava nevando, um fluxo suave e constante
deixando flocos no meu cabelo e encharcando a barra da minha capa. Logo eu
esperava que houvesse uma lareira acesa e um banho quente.
Ayden fez uma pausa antes de chegarmos aos portões e um muro alto
que levava à abertura escura do palácio. — Solvay, você deve saber algumas
coisas antes de entrarmos.
Eu o encarei, olhando em seus olhos, nublados com dor e remorso. Ele
apertou a mandíbula, respirou fundo e continuou. — Antes de sair,
argumentei com meu irmão porque ele não concordava com meu plano. Devo
ir até ele primeiro e me explicar, então descansaremos. Meu irmão é obrigado
aqui porque é mais sábio do que eu e pode ter uma solução que ainda não
consideramos. O tempo é curto, mas quero que saiba que irei ajudá-la. É o
mínimo que posso fazer depois de levá-la embora.
 Ele suspirou e ergueu os olhos para os portões.
— Ayden, — hesitei, querendo estender a mão e preencher a lacuna entre
nós, tocar seu peito e sentir aquela proximidade como eu senti quando
expliquei meu passado para ele. Um desejo cresceu dentro de mim, fazendo-
me ansiar por uma vida que nunca poderia ter. Mas eu não poderia dizer isso
a ele. Em vez disso, eu disse: — Não estou zangada com você. Não sei para
onde teria ido quando fugi das Quedas Lansing, e descobri que essa jornada
me ajudou a escapar. Então, vamos encontrar seu irmão.
Passamos pelos portões em um corredor, nossos passos ecoando quando
entramos. A aura de sacralidade pairava pesada e quando as portas se abriram,
a fragrância de baunilha, frutas silvestres de inverno e lavanda encheu o
ar. Um homem de nariz torto e olhos penetrantes caminhou em nossa direção,
o cabelo loiro escorrendo pelos ombros. Uma espessa barba escondia sua
expressão, mas se movia com determinação e uma pergunta em seus olhos. Ao
lado dele estavam dois outros homens. Todos eles tinham o mesmo corpo,
orelhas pontudas, barbas grossas e cabelos longos. Senhores do gelo.
— Ayden, pelos deuses, — o homem loiro jurou enquanto agarrava o
braço de Ayden. — Onde esteve? Não responda, você está horrível.
Presumi que o homem era seu irmão, e dei um passo para trás quando
seus olhos encontraram os meus, então estreitei quando olhou de volta para
seu irmão. — O que é que você fez? — Ele se virou para um dos homens ao seu
lado. — Mande buscar cerveja, avise Adelle de que temos uma convidada.
O homem fez uma reverência e se afastou.
— Eythin, — Ayden agarrou o braço do homem. — Ela é Solvay. Vou lhe
contar sobre ela e por que veio comigo. Podemos ter uma palavra em
particular?
— Diga que você não fez nada estúpido — Eythin franziu a testa.
 Ayden coçou a cabeça e encolheu os ombros. — Você me conhece, irmão.
— Isso eu sei. — Eythin dirigiu suas próximas palavras para mim. —
Espero que ele tenha se comportado bem lá fora.
Dei a ele um leve aceno de cabeça, sem saber como reagiria quando
ouvisse a história toda.
Fomos escoltados pelos corredores e eu olhei com espanto, me
perguntando se os corredores dos magos eram assim. Quem quer que tenha
construído o palácio de gelo dedicou muito tempo para embelezar o
interior. Ele contou sua própria história semelhante à Montanha Ether. As
paredes pareciam feitas de vidro e cintilavam com uma luz azul. Quando
cheguei mais perto, vi imagens e palavras lascadas nelas, uma história que eu
gostaria de saber se pudesse traçar meus dedos por ela.
Passamos por uma seção que parecia mais acolhedora, onde murais eram
pintados nas paredes e estátuas no teto olhavam para nós. Os senhores do gelo
estavam orgulhosos de suas origens e herança. Isso me lembrou do meu povo,
com pena de deixar sua terra, mas disposto a recomeçar, levando seus
conhecimentos. Meu coração afundou à medida que caminhávamos,
solidificando meu objetivo. Eu sabia o que tinha que fazer.
 Notas frutadas de cerveja pairavam em minha língua, aquecendo meu
corpo enquanto eu afundava em um banco do lado de fora da sala onde Eythin
e Ayden estavam conversando. Ayden me pediu para esperar enquanto um
dos feéricos nos trazia canecas fumegantes de cerveja. Lentamente, a
dormência desapareceu de meus dedos das mãos e dos pés enquanto eu
bebia. A dor em meu ombro se acalmou e se tornou latejante, me dizendo que
estava apenas machucado, não quebrado. O cansaço persistia em cada
músculo enquanto eu tomava outro gole, então inclinei minha cabeça contra a
parede e fechei os olhos.
Estranho como minha vida mudou rapidamente em uma semana. Pela
primeira vez eu estava aberta, exposta, e nada de terrível aconteceu.
Pensamentos sobre o futuro surgiram, e eu os afastei enquanto vozes altas
vinham de trás da porta.
Empurrei meus ouvidos, sabendo que não deveria ouvir, mas não pude
evitar. As vozes de Eythin e Ayden eram distintas enquanto discutiam.
— Você fez o que? — Eythin exigiu. — Já é ruim o suficiente que esteja
espionando os magos, mas você roubou a noiva do rei mago e agora eles estão
à nossa porta?
Para seu crédito, Ayden manteve seu nível de voz. — Eu sei que agi
impulsivamente e sem sua bênção, mas por quanto tempo vamos nos esconder
aqui enquanto nosso povo sofre?
 — Você sabe a resposta para essa pergunta, sabe o que aconteceu da
última vez que lutamos com os magos, mas você não vai ceder. Eles vão nos
esmagar com sua magia e você não tem força para lutar contra eles. Podemos
ser superiores na batalha, mas não quando a magia está envolvida.
— É por isso que eu a trouxe...
— Contra sua vontade como refém? — Eythin interrompeu. — Você acha
que o rei mago ficará feliz em tê-la de volta? Não, eles vão nos punir
também. Você não pode confiar neles!
— É por isso que vim até você, em busca de uma solução. Temos algo
que eles querem e vi nas águas o grande poder que desejam. Não se esqueça
de que estive em seus corredores, sei como são.
— Sim, vingativo e malvado. Ayden, eu sei que você agiu com as
melhores intenções, mas isso está errado.
Uma batida de silêncio passou antes que Ayden falasse novamente. —
Tem mais. Os gigantes de gelo nos atacaram fora dos portões de Ether. Quebrei
a ponte para mantê-los longe de nós, mas temo que estejam vindo. Se estão
nesta parte da terra, que outras bestas nojentas virão por aqui? O inverno tem
sido difícil para todos nós, mas pense nas criaturas, o inverno foi difícil para
eles também, e agora vêm farejando nossa porta. Temos que fazer algo sobre
eles também.
— Nunca é um problema de cada vez, os problemas vêm todos de uma
vez.
— Sim, mas tenho uma ideia. — A voz de Ayden caiu mais baixo.
Esforcei-me para ouvir, mas um movimento no corredor desviou minha
atenção. Abrindo meus olhos, eu encarei uma feérica. Ela usava peles grossas
e seu cabelo estava puxado para trás em uma única trança que ela usava sobre
um ombro. — Você deve ser Solvay.
 — Sim. — Eu corei.
Ela acenou com a mão. — Não se levante por minha causa. Sou Adelle, a
esposa de Eythin. Entendo que você será uma convidada aqui por um tempo.
— Por favor, não saia do seu caminho, é apenas por um curto período de
tempo — eu protestei, lembrando as palavras de Ayden sobre as lutas de seu
povo, a falta de comida e comércio. Não queria que eles fizessem um trabalho
extra em meu nome.
— Absurdo. — Ela sorriu, seus olhos castanhos brilhando e as linhas ao
redor de sua boca se afundaram em covinhas. — Os hóspedes são bem-vindos
nestes salões, especialmente os hóspedes de Ayden. — Ela arqueou as
sobrancelhas como se houvesse mais. — Ele tem estado inquieto e difícil depois
que sua esposa morreu, e é bom ver que ele encontrou alguém, — ela
continuou. — Tenho certeza de que você vai querer um banho quente depois
de toda essa viagem, vou ver pessoalmente se o seu quarto está pronto.
— Oh... eu... espere, eu não estou aqui por causa de... — gaguejei
enquanto Adelle colocava a mão nos lábios.
— Não precisa me dizer, vou guardar seu segredo. — Ela piscou e se
afastou.
Oh, o momento. Se ao menos tivesse ouvido o que Ayden e Eythin
estavam planejando! Ela caminhava pelo corredor, a cabeça erguida, poderosa
e confiante em seus movimentos. Eu duvidava que ela tivesse que considerar
seu lugar na vida e se poderia ser um monstro.
Terminei minha cerveja quando ela desapareceu e a porta se
abriu. Ayden saiu e havia olheiras sob seus olhos. Nossa jornada o afetou
também.
 — Solvay. — Ele se sentou com os ombros curvados. — Me desculpe por
te fazer esperar. Vou acompanhá-la até seu quarto. Você deve descansar e esta
noite podemos discutir o plano.
Toquei sua mão, meus dedos passando pelas runas em seu braço. —
Você também deveria descansar, — disse a ele — e pedir que alguém olhasse
ao seu lado.
Um pequeno sorriso apareceu nos cantos de sua boca. — Como você
manda.
Mas ele não se mexeu. Seus dedos lentamente se enlaçaram nos
meus. Quando ele inclinou a cabeça em minha direção, o azul em seus olhos
ficou escuro, revelando uma fome, uma necessidade. — Sinto muito por
bagunçar as coisas, mas também não posso me arrepender, porque conheci
você. Há algo em você que me chama. Eu quero te ajudar. Quero que você seja
livre para escolher.
Minha pele formigou onde ele a tocou e eu lambi meus lábios. Atraída
por uma intoxicação que não ousei nomear, inclinei-me para frente, respirando
lenta e superficialmente, como se qualquer movimento errado pudesse
impedir meu movimento para frente.
Quando seus lábios roçaram os meus, meus olhos se fecharam. Não pude
evitar o gemido que estava em minha garganta enquanto eu afundava em
êxtase. Minha pele ficou quente como se um fogo ardesse por dentro. Abrindo
meus lábios, permiti que ele tomasse posse de minha boca, como se seu beijo
fosse me salvar, fosse parar a besta por dentro.
Ele foi o primeiro a se afastar, uma expressão comovente no rosto. Em
vez de soltar minha mão, afastou os fios de cabelo do meu rosto. — Se é isso
que você quer, temos muito que descobrir — brincou ele.
 O arrependimento quebrou minha euforia. De pé, puxei minha mão da
dele. — Devíamos descansar.
— Não se desculpe. — Ele se levantou, a voz rouca. — Luto pelo que eu
quero e eu escolho você.
Pensamentos conflitantes guerreavam internamente. Eu o queria
também, pois ele era o epítome de tudo que eu ansiava desesperadamente,
uma vida normal. Mas enquanto o demônio espreitasse, nunca teria uma vida
normal. Eu nunca o teria. Abaixando minha cabeça para que não visse a
decepção em meu rosto, peguei seu braço.
Sem outra palavra, ele me guiou até um cômodo, abrindo a porta para
uma lareira, uma banheira de água fluindo e peles cobrindo o chão.
Ele permaneceu na porta enquanto eu olhava surpresa.
— Eu irei atrás de você mais tarde — ele prometeu.
— Você não vai deixar Wilbur para me proteger? — Eu provoquei.
— Não dessa vez. — Seus olhos eram suaves e seu olhar cintilou entre
meus olhos e lábios, dilacerado.
Eu queria um beijo, um adeus final, mas quando ele recuou, eu sabia que
era o melhor. Fechei a porta e encostei-me nela, os olhos fechados enquanto as
lágrimas escorriam pelo meu rosto.
As garras estavam de volta e ficando mais fortes.
 A água fumegante me chamava, implorando para que eu esquecesse
meus planos, esquecesse o que eu tinha que fazer e me desse uma chance de
viver uma vida normal. Encostei-me na porta por um longo tempo, dividida
entre dois desejos. Sabia o que tinha que fazer, sempre soube, e se entrasse na
banheira, nunca iria embora. A cerveja aqueceu meu corpo e a dor em meu
ombro diminuiu.
Desabotoando minha capa úmida, atravessei o quarto, ignorando a cama
com uma pilha alta de camadas de pele para puxar a capa seca que havia sido
deixada para mim. Envolvida em calor, fui novamente para a porta e abri-a. O
silêncio encontrou meus ouvidos e eu saí, puxando o capuz sobre a minha
cabeça.
Vozes ecoaram pelo corredor, mas eu virei de costas para elas e me afastei
correndo, refazendo meus passos, dedos cruzados para não encontrar
ninguém. Pisei tão levemente quanto pude até que encontrei uma porta. Eu
tinha visto quando entramos e agora escorreguei para fora, de volta para a
neve. A temperatura havia caído e estava mais frio. A neve fina ainda chovia,
o suficiente, eu esperava, para esconder meus passos.
Naqueles primeiros momentos me movi rápido, tentando não olhar para
trás por cima do ombro para ver se estava sendo seguida. A descida foi muito
mais fácil e a partir daí eu tinha escolhas. Outro caminho serpenteava para
cima, passando pelo palácio de gelo e mais fundo no desconhecido. Peguei esse
caminho e corri pela neve, tropeçando em remendos enquanto me movia.
 Lágrimas escorriam de meus olhos e engasguei, com a mão no
coração. Doía como se algo o estivesse apertando e as garras fossem mais
fortes, crescendo rapidamente. Tinha que colocar o máximo de distância que
pudesse entre mim e os feéricos. Eu não seria responsável por suas mortes.
A neve me circulou como braços abertos de branco, dando-me as boas-
vindas em seu meio. Se eu não encontrasse abrigo logo, congelaria. Mas isso
não parecia tão terrível agora que meu corpo estava completamente
gelado. Não conseguia sentir meus dedos das mãos ou dos pés, mas continuei
pressionando enquanto as chamas do pôr do sol disparavam no céu e as
profundezas da escuridão aumentavam. As estrelas surgiram, brilhantes e
sagradas, e a plenitude das duas luas de Nomadia olhou para mim, fornecendo
luz suficiente para eu continuar.
Árvores apareceram, uma linha entre mim e o vento. Movi-me para eles
com um coração agradecido, o cheiro forte de pinho. Estava mais escuro sob
os galhos, mas continuei andando, não seguindo mais uma trilha, perdida na
felicidade do inverno.
Era melhor assim, continuei dizendo a mim mesma. Melhor que Ayden
nunca me visse no meu pior momento. Agora que meu poder estava perdido
para ambos os lados, os magos e senhores do gelo não podiam fazer um
acordo. Não se deve usar o poder da morte, e isso era tudo que eu era,
caminhando com a morte.
Meus pensamentos vagaram enquanto eu continuava. Quando a neve
girou, dedos gelados tocaram minha pele, mas não os senti. Um toque de
baunilha e frutas silvestres de inverno pairava apenas para ser varrido pelo
vento uivante. Minha visão estava embaçada, mas eu não sabia se era por causa
do vento e da neve ou de minhas próprias lágrimas.
 Por fim, meus pés se recusaram a se mover e meus braços ficaram
paralisados ao lado do corpo. Eu afundei sob uma árvore, pressionando
minhas costas contra ela, e esperei o monstro escapar.
Isso é o que os animais faziam quando sabiam que era sua hora. Eles se
afastavam mancando, se separavam e iam embora para ficar sozinhos e
esperar, na solidão, pelo fim. As garras estavam no seu ponto mais forte, como
um pássaro recém-nascido saindo de um ovo. Ela rasgou e rasgou, quebrando
a carne. Minha respiração ficou curta e rápida, e por um momento a dormência
deu lugar a sensações. Estava quente, tão quente. Tudo que eu precisava fazer
era fechar meus olhos e deixar que isso me levasse.
Não sabia o momento exato em que aconteceu, mas à medida que o calor
me envolvia, perdida e sozinha, sob suas asas de proteção, minha lucidez se
aprofundou para outro nível. Pequenas coisas que perdi ficaram claras, como
o luar branco como leite refletido na neve. Ela brilhou sob a luz, mudando para
tons de azul e um pêssego pálido. Minúsculos pingentes de gelo pendiam das
árvores, fornecendo um suprimento infinito de água para as pixies da
montanha, se houvesse alguma.
O silêncio que aumentou meu medo não foi silencioso, apenas um
silêncio amigável, permitindo que as criaturas do dia descansassem em
paz. Ainda assim, peguei ruídos fracos, o lamento agudo de uma besta alada,
o bater de asas de veludo, os amontoados macios de neve que cederam com o
peso do movimento. Eu não estava sozinha, mas rodeada de paz, o ciclo
interminável de vida do qual fui abençoada por fazer parte.
Uma torrente de eventos passou diante dos meus olhos e observei, sem
saber se estava realmente vendo ou se era tudo fruto da minha imaginação.
Um navio balançou sob meus pés descalços. Eu estava de braços cruzados. Uma
mão repousou em meu ombro, dedos ossudos apertando enquanto esperavam. Senti o
gosto de sal em meus lábios, tão secos que racharam e sangraram. De repente, houve
gritos de alegria, alívio. Meu pai me jogou no ar e me acomodou em seu ombro, depois
beijou minha mãe. Casa.

Flores amarelas cresciam na madeira e eu as colhia uma a uma, curtindo o sabor

picante, mas eram as folhas, elas eram importantes. Um grito ecoou. Meu coração bateu
forte no meu peito enquanto eu corria para fora da cobertura na grama selvagem. Mãos
me pegaram, apertaram e pressionaram algo nos meus lábios. — Eles nos encontraram.
Beba e você será salva. — O gosto amargo azedou minha barriga e mãos esfregaram
minhas costas. Temor.

A doce nota de um sino soou, seguida por uma ovação. Flores brancas voaram
com a brisa. Meu cabelo estava solto sobre meus ombros, um vestido girando em volta
dos meus joelhos. Mãos batiam palmas, um instrumento de cordas tocava e meus pés
batiam no ritmo, dançando ao redor da fogueira na praia. Brasas flutuavam acima de
mim e alguém pegou minha mão, rindo enquanto me puxava em um círculo. Eu estava
girando, sem fôlego. Feliz.

Um grito sufocado de medo me acordou e lutei cegamente no escuro, chutando

as cobertas. Desci a escada e corri para a sala principal. — O remédio não
funcionou. Eles estão entre nós. — Mãos quentes me guiaram para uma noite fria e
fresca. O cheiro de lavanda pairou no ar, e então uma bola de fogo explodiu.
 Uma chuva de areia e sujeira caiu sobre nós enquanto corríamos, então garras
rasgaram, dentes quebraram e olhos sem alma olharam nos meus. Uma língua rosa saiu
serpenteando, pingando veneno. Gritos ecoaram, rios de sangue fluíram e então mãos
agarraram meus ombros, me sacudindo. — Corra Solvay, não deixe que te peguem!
Os dedos cravaram-se nas minhas costas e empurraram, fazendo-me rodopiar,
tropeçar e chorar. Em minhas lágrimas, errei o penhasco e caí, apenas para ser pega
pela poderosa onda ascendente de asas e o rugido de dor na barriga de um monstro.
Eu era aquele monstro.

A memória desapareceu com a mesma rapidez, mas já senti a

mudança. Quando olhei para baixo, garras substituíram meus pés, cobertos
por escamas e brilhando ao luar, prata e azul. Eu me curvei de quatro e arqueei
minhas costas, uivando enquanto meus ossos se moviam e rachavam,
deslizando para uma nova formação.
Doeu, uma dor repentina, aguda e rápida que me fez perceber que estava
muito viva. Meu coração bateu forte no meu peito e algo brotou das minhas
costas e se moveu. As árvores me cutucaram e quando olhei para baixo, o chão
estava muito mais longe do que deveria. Dei um passo e o chão tremeu sob
minhas pernas monstruosas e minhas garras recolheram punhados de
neve. Eu abri minhas asas, batendo nas árvores enquanto me movia.
O pânico se instalou porque eu era o monstro, totalmente consciente e
com uma fome terrível. Girei, presa na floresta, pensamentos de comida
surgindo em minha mente. A fome, era tudo o que havia, a necessidade de me
alimentar. Isso turvou minha mente e me debati, sugando o ar até ficar livre do
emaranhado de árvores.
Abrindo minhas asas, levantei-me no ar, incapaz de sentir o vento
gelado. Pisquei, mas minhas pálpebras me protegeram da neve. A lua, embora
brilhante, não compensava o fato de poder ver tão claro quanto o dia. Eu girei
mais alto no ar e girei em um arco lento, esticando minhas asas.
Algo pequeno e preto passou voando por mim, e sem pensar eu ataquei,
pegando-o com minha mandíbula e mastigando. Ele rangeu entre meus dentes
e eu engoli. Outra criatura saiu voando e eu a agarrei. Deu um pequeno grito
e algo se moveu além dos limites da minha visão. Arqueando meu pescoço,
que parecia longo como o de um lagarto, olhei de volta para a encosta da
montanha.
Uma forma estava em um banco de neve, olhando para mim, e pensei ter
ouvido alguém gritando meu nome.
Eu tinha um nome.
— Solvay! Solvay!
Uma dor começou em meu peito e bati minhas asas com mais força para
escapar. Lembro-me daquele grito triste e me lembrei do que saiu de
mim. Fogo e gelo escorregaram para fora da minha garganta junto com o
profundo conhecimento de que eu não tinha tentado destruí-los. Tentei salvá-
los, mas não fui forte o suficiente.
Voei quando as memórias voltaram para mim. A verdade estava dentro
de mim, mas eu tinha que passar pela sombra da morte, no reino das trevas
para encontrá-la. Presumi que era a causa porque o trauma tinha sido muito
grande. Minha mente não conseguia entender além do conhecimento de que
eles se foram. Mortos.
Eu voltei, caminhei entre os corpos, procurando, esperando. Mas não
havia esperança, eu era a única sobrevivente de um massacre e o conhecimento
moldou minha vida inteira. Forcei-me a ficar sozinha, a viver na solidão, a
nunca deixar ninguém chegar perto demais. Meu raciocínio foi baseado na
culpa. Eu estava viva. Eles não.
 A revelação me atingiu e joguei minha cabeça para trás e rugi, enviando
um jato de gelo para fora da minha boca. A pessoa lá embaixo continuou a
gritar. Eu conhecia aquela voz. Era Ayden, mas por que ele veio atrás de mim,
eu não entendia. Deveria deixá-lo com sua condenação, para fazer um acordo,
e ainda assim, ele descobriu meu segredo. Não importa aonde eu fosse ou
como tentasse fugir dele, ele estava bem ali, me perseguindo. Ele acreditou em
mim, o suficiente para me ver em minha forma monstruosa e vir atrás de mim
de qualquer maneira.
Eu queria pousar, mas estava com medo de mim mesma e de meu
poder. Não sabia como voltar para mim mesma, de volta para a Solvay que
Ayden conhecia. Mas não conseguia ficar no ar a noite toda, voando em
círculos.
Parte de mim queria voar para longe e a outra parte queria ficar. Corri
toda a minha vida e agora que sabia a verdade sobre o que aconteceu com o
assentamento, queria saber o que aconteceria se eu ficasse.
Girando, deslizei em direção ao chão, hesitante. Todo o meu medo
cresceu dentro de mim quando pousei, enviando uma nuvem de neve no ar. A
maior parte caiu em Ayden, e quando minha visão clareou, ele estava em uma
pedra, olhando para mim.
 Um momento se passou enquanto nos encarávamos, então ele ergueu a
mão e a estendeu. — Você é Solvay, não é?
Baixei a cabeça, dilatando um pouco as narinas, mas fiquei onde estava,
sem vontade de assustá-lo. Eu não sabia se podia falar dessa forma, nem queria
tentar. Simplesmente esperei.
— É nisso que você temia se transformar. — Não era tanto uma pergunta
quanto uma afirmação. Ele desceu da rocha, dando um passo hesitante em
minha direção, com as duas mãos estendidas. — Posso me aproximar?
Baixei a cabeça novamente, achando fácil concordar. O formato do meu
rosto mudou. Mesmo sem ver meu reflexo, sabia que tinha focinho comprido,
olhos na lateral da cabeça e escamas.
Ayden parou quando estava a um braço de distância, espanto e
reverência claros em seu rosto. — Você sabe no que se transformou? Você é um
dragão de gelo, Solvay, não um demuto. Mas eu vejo como seus talentos
seriam mal utilizados nas mãos dos magos. Você não vai com eles porque está
livre. Pode voar para longe agora e escolher seu próprio destino.
Magos. Sim. É por isso que subi a montanha, fugindo para escapar
deles. Mas o que ele estava dizendo? Ele queria que eu fugisse sem ajudá-lo a
resolver o conflito entre os senhores do gelo e os magos? E então havia o povo
das Quedas de Lansing, dando suas donzelas e filhos ao dízimo, a um tratado
baseado em uma mentira.
 Os senhores do gelo não se precipitariam e matariam os aldeões em suas
camas. Na verdade, os magos em sua ânsia de poder dividiram o povo,
forçando-os a pensar o pior quando não havia razão para que não pudessem
viver com os feéricos em harmonia, cada um se beneficiando do outro. Eu
poderia voar para longe, mas não para escolher meu próprio destino, pois esta
era minha segunda chance. Antes eu era criança e não podia salvar a todos,
mas agora sabia exatamente o que fazer.
Movendo minha cabeça para frente, pressionei contra a palma de
Ayden. Calor irradiou dele e ele respirou fundo. — Solvay, você não é um
monstro, — ele sussurrou. — Você é magnífica.
O filme sobre minhas pálpebras ficou embaçado e eu pisquei, então
lentamente movi meu corpo, virando-me para o lado e pressionando minha
barriga contra o chão. Eu esperei, espiando por cima do ombro para Ayden e
bufando. Seus lábios se curvaram e ele passou a mão pelo cabelo. — Você quer
que eu monte nas suas costas?
Quando balancei a cabeça, seu sorriso se alargou. — Tenho a sensação de
que esta noite é a noite para o impossível se tornar possível.
Ele deslizou nas minhas costas, dobrando as pernas para cima e
apertando. Quando tive certeza de que ele estava seguro, abri minhas asas e
saltei. Nós saltamos no ar e eu pairei, deslizando antes de bater minhas asas
novamente. Voei em um círculo, testando minha força enquanto Ayden
gritava, incapaz de esconder sua alegria.
Eu nos girei, levando-nos de volta ao palácio de gelo. Meus sentidos
mudaram e agora peguei o fio de corpos quentes e pedra fria. Havia outras
criaturas na floresta, a maioria se escondendo, ciente de uma grande presença.
 Eu não tinha subido tão longe na montanha como imaginava, pois lá
estava o palácio de gelo, luzes amarelas cintilando no silêncio sombrio. Além
estava o vazio onde antes existia a ponte e um incêndio. Os magos.
Mirei na direção deles, minha barriga fervendo. Eu estava indo para o
povo das Quedas de Lansing, para as mulheres que foram tomadas sem
escolha e as crianças que choravam à noite por suas mães e pais.
Eu iria me salvar e, o mais importante, daria a Ayden sua chance de
vingança. Imaginei que poucos tinham força de espírito para deixar o passado
para trás e viver, em busca de vingança, para ajudar seu povo. Ele tinha sido
uma criança corajosa e sofreu nas mãos erradas, apenas para ver seus pais
morrerem para libertá-lo.
Eu não conhecia aquela dor, mas havia perdido tudo e todos, até mesmo
partes da minha sanidade. Foi apenas através da ação equivocada de Ayden
que eu soube quem eu era novamente, que eu não era a pestilência que matou
meu povo. Eu era uma sobrevivente e faria o que os sobreviventes faziam.
O voo para a Montanha Ether empalideceu em comparação com a
caminhada. A caminhada pela neve havia consumido mais energia do que eu
imaginava, mas agora a montanha subia, profanada pelos magos. Meu
impulso assumiu e me lancei perto, sentindo prazer em seus gritos enquanto
eles se derrubavam, tentando sair do caminho. Um mago ficou parado, cajado
na mão, e começou a gritar um feitiço.
Levantei minha cabeça para trás e uma corrente de gelo arrotou de minha
boca e destruiu seu fogo. Eu rugi enquanto o gelo esmagava as brasas e os
magos fugiam. No entanto, aquele com o cajado se ergueu, falando, e uma
onda passou por mim. Pensamentos de guerra passaram, substituídos por
curiosidade, e circulei mais baixo, tentando vislumbrar o mago.
— Ele está te provocando! — Ayden gritou.
 Um escudo de gelo voou sobre minha cabeça e se chocou contra o mago,
derrubando-o. Ele se levantou e ergueu a mão. Uma bola de fogo pairou em
sua palma antes que ele soltasse, mas Ayden foi rápido e enviou outro escudo.
Aterrissando no banco de neve na frente do mago, eu gritei. Outra
corrente de gelo se agitou na minha barriga, subiu pela minha garganta e saiu
da minha boca. Os magos mergulharam, alguns caindo pela borda, gritando
enquanto caíam para a morte.
Sem piedade. Pois assim foi para mim. Uma criança que perdeu
tudo. Mesmo que os magos não fossem responsáveis pelo que aconteceu
comigo, eles foram responsáveis pelo que aconteceu com outras mulheres e
crianças. Eles precisavam olhar nos olhos do perigo feroz e entender o que
fizeram foi errado e nunca poderia acontecer novamente.
Olhos dourados se voltaram para mim, e foi quando percebi que o mago
com o cajado era o Rei Adler.
Minha raiva enfraqueceu e a inquietação se apoderou de mim, pois o rei
tinha vindo me procurar, para me caçar, porque desejava meu poder. Agora
ele olhava para mim com uma expressão semelhante à de Ayden. Admiração
e espanto. Sabendo que havia capturado minha atenção, ele baixou as mãos,
mostrando que não usaria seu poder contra mim.
— Eu vi você em uma visão. — O vento soprou suas palavras para
mim. — Você é o epítome de força e beleza. Com você no nosso comando,
ninguém se levantará contra os magos, não mais, e você terá tudo o que sempre
sonhou. Tudo o que deseja está em meu poder dar a você. Esqueça as
montanhas frias e os senhores do gelo, esqueça as pessoas das Quedas de
Lansing. Eles não são nada comparados ao que poderíamos ser juntos. Iremos
em frente e conquistar, faremos nosso o império de Nomadia. Você não tem
que estar aqui, sozinha. Sua espécie se foi, está morta, mas você não tem que
sofrer sem eles, quando pode ser grande.
Suas palavras acenderam algo dentro de mim e eu estava vagamente
ciente de Ayden escorregando pelas minhas costas. Rosnando, eu
mudei. Desta vez foi tão fácil quanto piscar. Veio um leve desconforto e então
estava de volta ao meu próprio corpo, não, minha outra forma.
Apesar da mudança repentina, o fogo da raiva me manteve aquecida
contra o frio. Caminhei em direção ao rei mago que estava sozinho,
abandonado por seus magos. Ele ficou mais alto, os olhos se arregalando
apenas um pouco.
Senti Ayden atrás de mim, preparando-se para o caso de o rei mago me
derrubar, mas este era o meu momento. Eu não iria cair, especialmente sem
lutar.
O luar pairava perto de uma nuvem, como se tivesse medo de mostrar
sua face e eu não o culpo. Enrolei meus dedos em punhos e contive o desejo de
socar o rei no rosto.
— Meu nome é Solvay, — disse eu — e sou a última de meu povo, a
última de minha espécie. Fomos caçados por demutos de nossa terra natal
através do grande oceano até esta terra desconhecida, uma terra que se
supunha ser cheia de promessas. Em vez disso, a ameaça da qual meu povo
fugiu nos seguiu. Descobri que não importa a raça, nação ou lealdade que as
pessoas tenham; afinal, elas são pessoas. Elas merecem a capacidade de viver
livres da tirania, sem medo da morte ou perda ou de uma grande tristeza,
porque não agradaram às divindades que as governavam. E você, Rei Adler, é
o pior de todos, porque seu povo exige um dízimo para proteger as aldeias dos
senhores do gelo e outras criaturas selvagens. Mas as aldeias não precisam de
proteção contra eles, precisam de proteção de você.
 Olhos brilhando, me aproximei dele, minha voz aumentando. — Você
pega as mulheres e crianças sem se importar com seus sentimentos e as
maltrata em seus corredores sob o nome de poder. Você usa a magia como
escudo para esconder seus atos infames e para manter as pessoas na linha,
usando a desobediência como uma razão para derramar sangue precioso. Suas
ações têm consequências de longo alcance. Eu lhe digo agora, seu povo já
causou morte, miséria e tristeza suficientes aqui. Os senhores do gelo morrem
de fome aqui em suas montanhas, minerando joias preciosas que não valem
nada se não puderem negociar, enquanto o povo das Quedas de Lansing vive
com medo de que você leve seus entes queridos para nunca mais serem
vistos. Você vai deixar esta terra, vai devolver as pessoas que roubou, o dízimo
não será mais e nós viveremos em liberdade.
Parei para recuperar o fôlego enquanto meu corpo tremia com a minha
fala.
Rei Adler me encarou, os olhos brilhando enquanto seus lábios se
curvavam em um sorriso de escárnio. — Você pode ser um dragão de gelo,
mas não tem autoridade sobre mim ou meu povo. Somos magos, dobramos a
magia aos nossos caminhos e não iremos embora, não quando tudo o que
queremos está aqui. — Ele apontou para mim. — Procuramos o mundo para
vocês, perguntaram os videntes, usamos nosso conhecimento para adivinhar o
futuro. Se acha que iremos nos levantar e partir porque você está com raiva e
acredita que nossas ações foram equivocadas, está errada. Sempre lutamos por
aquilo em que acreditamos e não vamos parar agora.
— Você irá. — Minha raiva aumentou. — Ou eu irei aos seus corredores
e queimarei todos eles. Você viu minha outra forma e o que posso fazer. Não
vou ceder, então se quiser começar essa guerra, eu vou levar até o fim.
 — Ela está certa. — Ayden deu um passo à frente. — Você não se lembra
de mim, mas fomos criados juntos. Nunca me esqueci de você, Adler, e do que
fez. Minha luta é com você e conheço sua fraqueza. A magia pode mudar e
você pode entendê-la melhor, mas não se esqueça que sou um mago do gelo e
você, do fogo. Não se esqueça do que aconteceu quando tínhamos dez anos.
Os olhos do Rei Adler brilharam e ele ergueu a mão. Uma onda de fogo
se ergueu. Recuei enquanto Ayden avançava, enviando cacos de gelo pelo ar e
derramando no fogo.
Senti que havia mais entre os dois, uma história que eu não conhecia, e
essa era a luta deles, uma das razões pelas quais Ayden queria vingança. Eu os
deixei duelar, os observei batalhar com gelo e fogo. Era lindo, a magia
dançando no ar, brasas e gelo brilhando ao luar.
Elas vieram como se tivessem sido chamados por um passe de mágica. O
grito dos pássaros de gelo, o baque dos gigantes do gelo, os gritos dos mortos-
vivos enquanto formas se formavam e surgiam, tomando partido, lutando
umas contra as outras. Recuei para as sombras, encostei-me na rocha e respirei
fundo.
Outra memória me ocorreu, minha mãe me contando uma história para
dormir. Eu era jovem na época, tinha seis ou sete anos, e ela falava das criaturas
que voavam. Dragões de gelo. Seu poder era grande, eles governavam os céus
e a terra e, quando abriam a boca, podiam desencadear a morte ou usar o medo
para encorajar aqueles ao seu redor a viver em paz. O erro que os dragões
cometeram foi usar violência demais, e então ela se transformou em outra
coisa. A escuridão veio, os demutos rastejaram para fora do vazio e foram
implacáveis. Os dragões voaram para longe, mas sempre se lembraram de
quem eram e por que se destruíram.
 Eu não iria deixar a escuridão me governar. Correndo em direção ao
vazio, caí nele enquanto minhas asas se abriam, me pegando quando eu
precisava delas. Rugi enquanto a magia aumentava e, um por um, os gigantes
do gelo recuaram, os mortos-vivos voltaram para suas tumbas e os pássaros
do gelo sumiram.
Quando as primeiras rajadas de amanhecer chegaram, os únicos dois que
ficaram de pé foram o Rei Adler e Ayden.
 Adler virou-se e viu que estava sozinho. Suas mãos desceram e seu corpo
cedeu sob um grande peso. Ele tropeçou, largando o cajado e foi até a
borda. Olhando de volta para Ayden, ele abriu os braços, seu rosto sombrio. —
Isso é o que você queria, não é?
Ayden baixou as mãos, esperando que o Rei Adler desistisse, se
desculpasse e decidisse partir. Ele virou as costas e eu - ainda na forma de
dragão - peguei o menor sinal de magia. Quando ele girou, um fogo disparou
de suas mãos, apontando para o coração de Ayden.
Um grito saiu da minha garganta e ataquei, torcendo no último minuto,
meu rabo batendo na lateral da cabeça do Rei Adler. Com um grito, ele
cambaleou para trás, agitando os braços, enviando brasas de fogo dançando
pelo ar. Mas o empurrão foi forte demais, e caiu da borda, no vazio, seu grito
de surpresa total ecoando entre as paredes de pedra da encosta da montanha.
O silêncio desceu. Minha força cedeu à exaustão e eu desapareci,
mudando da forma de dragão de volta para a forma humana. Ayden estava
desmoronado no chão, cercado por neve carbonizada e montes de gelo. Corpos
de gigantes de gelo, pássaros e magos de gelo o cercavam, uma mistura de
morte.
Com um grito, corri para ele, caindo de joelhos quando ele se sentou. —
Estou bem. — Ele estendeu a mão para mim, deslizando as mãos em volta da
minha cintura, puxando-me firmemente contra ele — Eu me abaixei, o golpe
dele errou e... Você me salvou.
 As palavras brotaram na minha garganta enquanto eu o segurava e ele
gentilmente me puxou para ficar de pé. O que eu poderia dizer quando na
verdade foi ele quem me salvou? Quem me fez perceber quem eu era e quem
se importou o suficiente para me perseguir e me trazer de volta?
— Nós nos damos bem juntos, Solvay. — Seus braços ainda estavam em
volta da minha cintura e seus olhos procuraram os meus quando nossas testas
se encontraram. — Você me emprestou sua força e eu usei magia como nunca
antes.
Balancei a cabeça, as mãos em sua camisa, segurando, com medo de me
perder de novo. — Eu sei o que aconteceu com meu povo, — eu disse a ele. —
Os demutos nos seguiram através das águas e ficaram à espera, esperando até
que estivéssemos confortáveis e baixássemos a guarda antes de atacar
novamente. É verdade, o remédio me impediu de me transformar em um
dragão, mas também me impediu de me transformar em um demuto. Quando
encontrei minhas asas, tentei salvá-los, mas era tarde demais.
As pontas de seus dedos acariciaram minha bochecha e levantei meu
rosto ao seu toque. — Hoje você conseguiu.
— Só com a sua ajuda. Se não fosse por você, eu estaria perdida.
— E agora, Solvay?
O tremor em seu tom denunciou sua emoção crua. Inclinei minha
cabeça. O desejo correu através de mim novamente. Desta vez sabia quem eu
era e não precisava dizer não ao meu futuro. Não teria que correr, me esconder
e morar na solidão. Eu estava livre.
Levantei minha boca para a dele e o beijei, forte. Suas mãos se apertaram
em volta da minha cintura, me puxando para mais perto, e uma fome que eu
nunca tinha conhecido passou por mim. Em vez de me conter, permiti que
meus sentimentos me guiassem. Meus dedos se enredaram em seu cabelo loiro
e agarraram sua nuca, puxando-o para mais perto até que seu corpo duro
pressionasse contra o meu. Minha pele queimou onde ele me tocou e meus
lábios formigaram. Separei meus lábios enquanto ele aprofundava o beijo,
empurrando a língua, um gemido saindo da minha boca. Era o paraíso e eu
estava caindo, perdida...
Até que uma risada áspera me trouxe de volta ao presente.
Quando o beijo terminou, me senti desolada, como se um vislumbre de
felicidade tivesse sido roubado. Ainda me segurando perto, Ayden se virou e
ergueu a cabeça. Eu segui seu olhar. Além do outro lado da costa estavam os
feéricos do gelo. Eles estavam vestidos para a batalha, pinturas de guerra em
seus rostos, machados em suas mãos e escudos. A luz do sol brilhou dourada
em seus rostos e eles nos aplaudiram.
Ayden gemeu. — Eu nunca vou ouvir o fim disso, e nem você. — Ele me
beijou de novo, lento e terno, beliscando meus lábios enquanto se afastava. —
Espero que saiba que pretendo mantê-la.
Apertando seu braço, sorri. — Gostaria disso.
— Eu quero tentar algo. — Ele se virou para a lacuna e me segurou com
mais força. Neve e gelo dispararam de seus dedos e dançaram com o vento
antes de pairar sobre o vazio. Ele se esticou e se achatou em uma estrada e
continuou até formar um arco sobre o vazio. A ponte de cristal se reformou sob
a orientação da magia de Ayden.
Meu queixo caiu. — Ayden, como?
— Quebrei a ponte e pretendia consertá-la, mas há algo sobre você. Não
me cansei de usar magia, e isso é uma raridade. Acho que algo mudou quando
você me beijou.
— Então terei que beijá-lo mais. — Eu o provoquei.
 Pegando minha mão, ele deu um passo para a beira da ponte. — Você
vai comigo para Val Ether?
— Sim. — A emoção torceu em meu coração, a beleza da liberdade, o ar
fresco e nítido, a glória do nascer do sol e a promessa de algo mais. — Seria
uma honra.
 Quando o povo das Quedas de Lansing conta a história, eles a chamam
de tempo dos milagres. Pois os senhores do gelo desceram de sua montanha e
navegaram através das águas para o reino dos magos. Eles libertaram as
crianças, sacrificaram ao dízimo e pegaram de volta as noivas
roubadas. Expulsaram os magos, e os que permaneceram zarparam, fugindo
de seu reino arruinado. Houve uma festa como nunca antes, e desta vez a
verdadeira alegria ecoou pela cidade. Os feéricos do gelo e os aldeões se
misturaram, hesitantes a princípio, mas conforme a comida, o vinho e a cerveja
fluíam, eles ficaram mais ousados.
Ayden me encontrou de pé nos arredores da celebração, assistindo a
dança.
— Por que você está parada nas sombras? — Ele cutucou meu ombro.
— É onde eu sempre estive. — Eu olhei para ele.
Ele ainda parecia robusto, mas seu cabelo tinha sido lavado e trançado
recentemente, as runas em seus braços eram visíveis e ele usava apenas uma
pele, pendurada no ombro. Meu coração saltou quando ele pegou sua mão na
minha, minha pele aquecendo com seu toque.
— Você não pertence mais à periferia. Você é uma de nós agora, venha
dançar.
Sorri quando ele me puxou para o círculo. Os dançarinos giravam ao
nosso redor; a música agitando meu sangue, uma brisa fresca
soprando. Quando passei meus braços em volta do pescoço de Ayden, meu
coração estava cheio, pois esse era o começo de tudo.