A governanta do Duque

Caro leitor,
Bem-vindo a “A governanta do Duque” , um romance histórico
escaldante que o transportará para a Inglaterra da era regencial.
Neste conto, seguimos a história de Crispim Jones, o recém-
herdado Duque de Midlands, que retorna da batalha com duas irmãs
sob seu comando. Apesar de ser elogiado publicamente como um
herói, Crispim é assombrado pelas memórias da amarga missão
que quase lhe custou a vida e a de seu melhor amigo.
Desesperado para escapar de seus demônios, Crispim precisa
encontrar uma governanta adequada para suas irmãs rebeldes. É
quando ele conhece a Srta. Elena Spencer, uma adorável e
espinhosa governanta que se torna a distração de que ele precisa
para abafar seus problemas.
Mas Elena tem seus próprios segredos, e ela não é uma governanta
comum. Ela concordou em se infiltrar na casa do duque e procurar
evidências de que ele é um traidor, tudo para salvar a si mesma e a
seu pai da ruína.
À medida que Crispim e Elena se aproximam, resistir à atração
mútua se torna mais desafiador. Mas com a traição e o perigo à
espreita nas sombras, o amor deles pode estar condenado desde o
início.
Junte-se a nós nesta jornada cheia dee de tirar o fôlego, enquanto
duas almas improváveis ​navegam em um amor proibido e segredos
traiçoeiros.
Sinceramente
Todos os direitos
reservados.
Segunda edição
Direitos autorais © 2023
 CONTEÚDO

Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Epílogo
PRÓLOGO
 ESPANHA, 1812

Crispim enfrentou o espanhol mais perigoso e temido da

Península e, apesar do mal-estar que percorria seu
estômago, ele o fez.
não vacilar. Uma figura sombria e amargurada flanqueada por dois
grandes guardas armados; o homem sempre vestido com trajes
simples de camponês. Mas sua fala, presença dominante e inglês
quase perfeito o marcaram como algo mais do que a imagem que
ele apresentava.
Ele era conhecido comoEl
Corazón Escuro. O Coração
Escuro.
Para alguns, ele era um herói lendário. Como um cavaleiro
vingador de antigamente, ele lutou contra a tirania e a opressão
francesas, contra-atacando exércitos furiosos que dizimaram
cidades, furtando e devastando casas e famílias. Ele vingou civis
inocentes que foram deixados sangrando até a morte nos pátios
de suas pequenas cidades.
Para o exército francês, havia denominações muito mais
apropriadas para o homem. Le Diable, como o chamavam, ou Le
Sans Couer. Qualquer coisa menos seria um nome impróprio para
um homem responsável por matar mais de mil soldados franceses
em ataques de guerrilha em toda a Península. Mas ele não parou
nos soldados inimigos. Qualquer um suspeito de abrigar o inimigo
era alvo de morte e violência. Até os inocentes.
Ao contrário da maioria das reuniões convocadas por El
Corazón Oscuro, esta estava sendo realizada sob a cobertura de
uma lua de primavera em uma casa que havia sido confiscada e
posteriormente destruída pelos franceses. As vidraças e caixilhos
das janelas haviam sido removidos, e nem um pedaço de mobília,
nem um caco pontiagudo de louça permanecia lá dentro. O lugar
tinha sido eviscerado tão certamente como se um obus tivesse
explodido até o inferno.
O ar estava fresco e fresco, o cheiro da chuva iminente
pairando tão certo quanto o cerco que logo se desenrolaria em
Badajoz. A hora de atacar imbuiu Crispim e seus homens, como
sempre, de uma atitude imprudente,
 energia reprimida que não podia ser resolvida em uma tarefa. Ele
sentiu isso agora quando ele e seu melhor amigo e colega oficial de
inteligência Morgan, Marquês de Searle, ficaram ombro a ombro e
olharam para El Corazón Oscuro. Parte dele queria atacar as
fortificações da cidade agora. Parte dele queria retirar sua arma e
apontá-la para o espanhol. Ele não confiava no homem. Nunca o
fizera, nunca o faria, e algo sobre a reunião noturna, com suas
estipulações incomuns e localização obscura, gelou-o até a
medula. Ele não conseguia se livrar da sensação de que retornaria
vitorioso ao seu posto pela manhã ou morreria esta noite e
apodreceria na terra da mesma forma que tantos outros soldados
antes.
ele tinha.
“Mais canhões,” El Corazón Oscuro investiu contra o silêncio
inquieto. Eles já haviam navegado nessa dança delicada muitas
vezes antes.
Wellington forneceu a El Corazón Oscuro e seu bando de
assassinos e mercenários tantos suprimentos, armamentos e
fundos quanto poderia ser razoavelmente desviado. Em troca, os
homens sedentos de sangue atacaram as vulnerabilidades da
linha francesa com total desrespeito por aqueles que
massacraram. No mês passado, El Corazón Oscuro havia atacado
um hospital de campanha francês, os soldados já feridos
abrigados ali pregados em árvores para sangrar até a morte.
Crispim e Morgan, que eram amigos bem antes de seus dias
como camaradas de guerra, trocaram um olhar comunicativo. O
espanhol sempre pedia mais a cada encontro. Mas suas
campanhas contra os franceses — ataques limitados e rápidos —
foram bem-sucedidas demais para resistir. Inevitavelmente, eles
chegariam a um acordo. Seu general comandante havia dado a
eles seus limites máximos antes de sua partida.
“Quantos canhões mais?” Crispim
perguntou. “Temos sete de sobra”,
acrescentou Morgan.
 El Corazón Oscuro'slábio curvado. "Sete? Você brinca,
Coroneles? Exigimos pelo menos quinze para as fortificações
francesas apenas nesta região.
As fortificações defensivas do inimigo pontilhavam as principais
artérias, fornecendo guarnições para a infantaria que protegiam
informações e suprimentos. Atacar os bastiões levou a
interrupções nas comunicações e provisões que os franceses mal
podiam pagar. Seus mensageiros já viajavam com centenas de
cavaleiros. Crispim e Morgan foram enviados em inúmeras
missões para garantir a lealdade e o sucesso dos bandos
guerrilheiros locais apenas nos últimos dois anos. El Corazón
Oscuro e seus homens não eram diferentes.
Exceto pelo mal absoluto do homem. A guerra era um inferno,
mas assassinar mulheres inocentes... O estômago de Crispim se
apertou com a lembrança do
rescaldo das amargas campanhas de vingança de El Corazón
Oscuro. A batalha tinha uma maneira de expurgar toda a empatia
de um homem - ele deve se tornar imune ou sucumbir à morte.
Mas restavam algumas partes de sua sensibilidade interior como
um cavalheiro que ele não podia descartar totalmente.
“Temos sete”, repetiu Crispim. Rumores sobre El Corazón
Oscuro começaram a girar, e Wellington estava determinado a não
fornecer ao líder e suas forças mais fundos e armamentos do que
qualquer outro bando, apesar de seus sucessos brutais. Ninguém
confiava no bastardo.
Dizia-se que El Corazón Oscuro tinha mãe francesa, o que
obscurecia suas intenções sob um manto de suspeita, e que o
principal motivador de todas as suas ações era a ganância.
Também foi dito que ele poderia ser facilmente comprado. Mesmo
assim, eles nunca haviam negado a El Corazón Oscuro nenhum
de seus desejos antes, tendo recebido carta branca para
apaziguar sua sede de sangue.
“Sete é insuficiente,” rosnou o rufião.
“Estamos confiantes de que sete é adequado,” Morgan disse
suavemente em seu sotaque suave de sala de estar.
O ar frio e imperturbável de Morgan era uma lenda entre eles.
Depois de levar uma bala na ponta do dedo mindinho em Talavera,
ele cortou o que restava com sua espada e continuou a lutar.
“Adequado, você diz.” El Corazón Oscuro sorriu sem alegria, o
efeito mais como um rosnado.
A selvageria mal controlada do homem, juntamente com sua ira
desenfreada, enviou um arrepio na espinha de Crispim. Ele teve
pena daqueles que viram o rosto raivoso desse vagabundo como
sua última visão antes do esquecimento. Homens enterrados vivos
até os ombros para que pudessem ter uma morte lenta e dolorosa,
incapazes de se libertar. E então havia o capitão francês que havia
encontrado seu fim sobre a lareira desta mesma casa, pendurado
pelos pés sobre o fogo de modo que sua cabeça assasse.
“Adequado,” Crispim afirmou, engolindo a bile que subiu em
sua garganta quando pensou no corpo ainda fumegante do
capitão. O cheiro vil de carne humana carbonizada nunca deixaria
um homem.
“Quem é você para decidir o que é adequado, bonito inglés?”
ele trovejou, seu olhar cortando Morgan com uma raiva inegável e
sombria. “Você com seus uniformes elegantes e seu amor eterno
por hermanas e madres piedosas e perfumadas em casa? Você
que nunca teve que assistir seu povo ser estuprado e morto. Como
diabos você poderia saber o que é adequado? Estamos cansados ​
desta maldita guerra e queremos que ela acabe. Só pode acabar
com mais canhão, mais sangue cerdo francês. Dê-nos o canhão e
os céus se abrirão para a chuva escarlata.
 “Sangue cerdo francês é agora?” Morgan levantou uma
sobrancelha, desafiando seu relutante aliado pela primeira vez.
“Que estranho para você reagir assim quando sou informado de
que você também é meio francês. Com os rumores que cercam
sua… herança, não podemos deixar de nos perguntar sobre sua
verdadeira lealdade.”
“Minha herança”, El Corazónescurorepetiu, seu tom assumindo
uma qualidade mortal. Uma raiva silenciosa e violenta. “Elaborado,
bonito.”
Puta merda.Tanto o assassino espanhol quanto Morgan
vibraram com agressividade enquanto se enfrentavam, parecendo
dois cães selvagens prestes a lutar até a morte.
“Muitas vezes abundam boatos inúteis”, interveio Crispim.
“Alguns questionam seus motivos. Receio que tal palavra tenha
chegado aos nossos superiores. Você certamente entende que
eles não podem permitir que um excesso de armamentos seja
colocado nas mãos de forças que não podem ser confiadas
implicitamente como aliadas.
El Corazón Escurocuspiu. “Nossos corvos estão famintos por
seu banquete diário de franceses, mas talvez eles também gostem
de belos ingleses.” “Você se atreve a nos ameaçar, seu vil filho de
uma prostituta francesa?”
Morgan rangeu os dentes.
El Corazón Escuroos olhos brilharam. “Você vai se arrepender
de suas palavras, Searle. Terei grande prazer em fazer você
comê-los antes de deixar os pássaros bicarem sua língua. Ele deu
um aceno brusco.
Uma dor lancinante atingiu o crânio de Crispim no momento
seguinte, e sua visão escureceu.
CAPÍTULO1
 LONDRES, SEIS MESES DEPOIS

Leia em voz alta mais uma vez, por favor, Elena. Acho que
posso ter perdido um número inadvertidamente, pois a
sequência não tem
padrão notável.”
Elena ergueu os olhos do documento cuidadosamente
transcrito para seu pai. Ele era amado sob o brilho da lâmpada,
seu cabelo branco despenteado por seu hábito familiar de passar
os dedos pelos fios finos enquanto pensava. Suas sessões de
decifração tornaram-se cada vez mais tediosas e repletas de
erros. A princípio, ela suspeitara que a visão dele tivesse piorado
do que ele gostaria de admitir. Agora, ela não podia deixar de se
perguntar se algo muito pior estava acontecendo.
A preocupação revirou seu estômago, coagulando o modesto
café da manhã que ela havia consumido menos de uma hora
antes. Mesmo assim, ela baixou os olhos para a cópia do
despacho cifrado que havia sido descoberto no corpo de um
ajudante de campo francês. "Cem. Dez. Vinte. Um e trinta. Três.
Cento e quatro. Quatorze…"
Cuidadosamente, ela recitou as cifras numéricas que haviam
sido transcritas pela oitava vez. Ela vinha lendo em voz alta os
documentos que chegavam da Península, escritos em letras
miúdas e precisas, porque o pai não conseguia lê-los. Ele recopiou
cada número meticulosamente em grandes rabiscos que seus
óculos duplos tornavam legíveis.
Papai franziu a testa. “Acho que transpus este quatorze para
quarenta e um”, murmurou, curvado sobre sua tarefa, o nariz
assustadoramente próximo ao papel que esfregava. “Quantos
catorze anos você tem, Elena querida? Tenho trinta e dois na
contagem mais recente.
“Eu também,” ela disse gentilmente, se perguntando como
poderia abordar o assunto com ele. Como ele odiava ver seu
médico, pois ser o decifrador proeminente em Londres significava
que ele não podia se permitir nenhuma fraqueza física ou mental.
“De acordo com meus gráficos, quatorze é o mais comumente
número que aparece nos despachos escritos no novo método de
cifragem.”
"Sim." Papai passou as mãos enrugadas pelo cabelo sem
erguer os olhos. “Se ao menos soubéssemos quatorze substitutos.
É uma palavra ou uma letra?”
A mente de Elena voltou-se para a questão de decifrar a nova
cifra francesa, tão complicada que os oficiais de campo de
Wellington não conseguiam desvendar seus mistérios. Como o pai,
que descendia de uma linhagem de decifradores e permanecia em
um pequeno grupo de elite que trabalhava para a Coroa, ela
adorava o esporte da decodificação. Tanto que depois da morte de
James, ajudar o pai era tudo o que a mantinha viva.
“Os despachos número três, sete, oito e dez contêm uma
combinação de palavras”, ela apontou, confiante de que eles
poderiam explorar a fraqueza da cifra usando os métodos
desleixados do soldado atormentado que não se preocupou em
criptografar toda a comunicação. .
"Claro, você está correta como sempre, Elena." O orgulho
enfatizou as palavras do pai. “Você é mais afiada do que um
florete, minha querida menina. Juntos, abriremos as chaves para
isso e nosso exército terá a vantagem necessária contra o
inimigo.”
A ternura a percorreu. Mamãe havia morrido quando ela era
muito jovem, e eram apenas os dois por tanto tempo agora. Ela
estava grata por ele ter lhe ensinado tudo o que sabia, por ele
valorizar sua mente e encorajar sua busca pelo conhecimento.
Nem todo cavalheiro possuía seu coração de ouro.
“Obrigado por sempre acreditar em minhas capacidades,” ela
disse suavemente, com lágrimas picando em seus olhos.
Ela se recusou a permitir que eles caíssem. Ela não chorava
desde o dia em que soube da morte de James. Tampouco choraria
agora, pois havia prometido a si mesma que nada poderia doer
mais do que a certeza de que seu soldado nunca voltaria para
casa para ela.
 “Você foi abençoado com a inteligência e a beleza de sua
mãe”, disse papai, sorrindo tristemente. “Quase vinte anos depois,
e a dor só aumenta. Como sinto falta dela.
Ele tinha falado de sua mãe com uma frequência marcante, o
que aumentou a apreensão que a percorria. O pai era sua única
família, a força que a sustentava em cada dia sombrio. A ideia de
perdê-lo fez seu peito apertar e seu estômago revirar. Mas antes
que ela pudesse responder, uma batida soou na porta do
escritório.
Apareceu o mordomo deles, Graves, um sujeito que nunca
deixava de fazer uma ilustração de seu sobrenome. "Seu
convidado chegou, senhor", anunciou ele
em seu sotaque severo.
Convidado?Ela e o pai raramente se divertiam, pois ele se
contentava em se limitar aos estudos tanto quanto ela. O mundo
exterior com suas visitas sociais, chás e tédio na sala de estar não
a atraía. A vida dela precisava de um propósito, e ela o encontrou
na esperança de que seus esforços com o pai, em uma pequena
fração de caminho, pudessem ajudar a derrotar o inimigo que
havia matado seu marido.
“Obrigado, Graves. Mande-o entrar, por favor — anunciou o
pai, surpreendendo-a ainda mais com sua falta de surpresa.
Claramente, seu visitanteera um esperado.
“Vou me desculpar”, disse ela, levantando-se, pois não estava
vestida para receber visitas.
“Não, Elena.Você deve permanecer.
A ordem do pai, afiada por um fio que ela não conseguia
definir, a deteve. “Mas padre...”
Ele suspirou, o som cansado, e passou a mão pelo rosto.
“Perdoe-me, minha querida. Eu teria negado seu pedido de
imediato, mas como se trata de um assunto de grande
importância, não pude fazê-lo. Estou querendo falar com você
sobre isso desde que recebi a missiva ontem, mas estamos tão
consumidos por essa cifra que esqueci.
Ele também havia esquecido sua gravata ontem. Dois dias
atrás, ele havia perdido seu bem mais precioso, um texto que
havia sido passado a ele por seu pai antes dele, descrevendo os
métodos de decifração. Ela o localizara na biblioteca lotada entre
os grandes filósofos com um par de seus óculos colocados ao
acaso em cima.
“Pai,” ela começou de novo, pretendendo abordar, finalmente, o
fato de que algo estava muito errado com ele.
Mais uma vez, ela foi interrompida, mas desta vez pelo
reaparecimento do mordomo com seu misterioso convidado.
"Lord Kilross," Graves anunciou antes de desaparecer e fechar
a porta com inteligência em seu rastro.
 Seu estômago se apertou novamente com a identidade de seu
visitante inesperado. Elena tinha encontrado o Conde de Kilross
em várias ocasiões, e nesta ocasião, não menos que as
anteriores, ele a perturbou. Algo sobre o homem era repulsivo. Ela
tentou esconder o desgosto em sua expressão quando ele se
curvou, pois ele era o homem responsável pela posição de honra
de meu pai como principal decifrador. Kilross havia deixado claro
que se ele estivesse descontente com o trabalho do pai ou se o
pai mostrasse qualquer indício de fragilidade, ele seria substituído
sem hesitação. E o trabalho do pai era a sua vida.
Ela faria qualquer coisa ao seu alcance para manter o pai feliz e
esconder sua visão deficiente e distração do conde. Mesmo que
isso significasse sorrir como se achasse o canalha encantador.
Mas Kilross não tinha tempo para fingimento de qualquer
maneira. Ele prendeu meu pai com um olhar aguçado. “Você falou
com ela, eu acredito, Sir Smythe?”
A cor inundou as bochechas de seu pai. Ele limpou a garganta.
— Receio que não, meu senhor.
“Então terei que contar a ela.” O conde apertou a mandíbula e
voltou seu olhar para Elena. “Seu pai me garantiu que você é um
decifrador proficiente. E embora eu hesite em acreditar que a
mente feminina seja capaz de tal complexidade de pensamento,
estou disposta a testemunhar uma demonstração.”
Elena se mordeu para não responder. Que criatura desprezível
era o conde. “Que tipo de demonstração você requer, meu
senhor?”
Como ela esperava que fosse aquele em que sua palma se
conectasse com sua bochecha insuportável.
“Uma de suas habilidadespara quebrar uma cifra, Sra. Spencer.
Sua expressão permaneceu dura, tão dura quanto sua voz.
Ela olhou para o pai, que se recusou a encará-la, e sentiu uma
explosão repentina de pânico. Suas mãos apertaram a queda de
seu vestido de musselina. “Perdoe-me, mas não vejo necessidade
de tal coisa. Não sou um decifrador, como você deve saber.
A última coisa que ela desejava era que Kilross usasse de
alguma forma sua habilidade contra o pai. Desde o momento em
que assumira seu cargo no Ministério das Relações Exteriores, o
conde fora repugnante em suas intermináveis ​exibições do poder
que exercia. Era isso o que era? Mais uma maneira de o conde
tentar remover seu pai do serviço à Coroa? Deus do céu, ela
esperava que não. Se o Pai perder sua posição...
“Eu não exijo seus protestosde falsa humildade, sra. Spencer
— disparou ele. “Eu exijo a demonstração que pedi. Sente-se, por
favor.
Engolindo seu ressentimento, ela fez o que ele ordenou,
retomando o assento em frente a seu pai em sua mesa grande e
ornamentada. Kilross extraiu uma missiva dobrada de seu casaco
e a abriu, colocando-a na mesa diante dela.
"Você tem exatamente meia hora para me dizer o que isso diz,
senhora." “Ela vai resolver isso em menos de dez minutos, meu
senhor,” padre
disse comcalma, fé paterna.
Elena olhou para o papel diante dela, uma massa de letras
confusas que não continham nenhum significado externo. Ela
estava confiante em suas habilidades, mas nunca havia sido
observada ou cronometrada. Suas palmas ficaram úmidas. Parece
que ela não teve escolha a não ser desempenhar seu papel no
despótico de Kilross.
exercício.
"Seu tempo começa agora", ele cortou, pairando sobreombro
dela.
Fazendo o possível para apagar sua presença odiosa, ela
pegou sua caneta e colocou sua mente para trabalhar. As cifras
alfabéticas eram frequentemente formadas com o uso de uma
roda de cifras. Testando sua teoria, ela esboçou um quadrado do
alfabeto em várias linhas e colunas. Observando a variação das
letras e as frequências, em nenhum momento ela teve certeza de
que sabia o significado da cifra simples.
“Cinco braças teu pai mente”, ela leu em voz alta. “De seus
ossos são feitos corais; Essas são as pérolas que eram seus
olhos: nada dele que desaparece, mas sofre uma mudança radical
em algo estranho e rico.
As palavras eram de Shakespeare, e seu assunto enviou um
estremecimento sinistro por ela. Mesmo assim, eles não estavam
certos. Ela olhou para Kilross. “A última linha deve ser algo rico e
estranho. A rima está errada, você vê.
Os lábios do conde se curvaram quando ele se inclinou sobre
ela para estudar a página. O cheiro azedo de suor e fumaça de
cachimbo a assaltou. — Inteligente, Sra. Spencer. Mas deve-se
tomar cuidado para nunca ser considerado inteligente demais, pois
isso prejudica a utilidade de alguém, eu acho.
Um fio gelado de alarme lambeu através dela. Ela manteve as
palmas das mãos espalmadas na mesa e respirou fundo para se
acalmar. Não seria bom trair seu sentimento de inquietação para
Kilross. O homem era como uma raposa obstinada que farejou a
fraqueza de sua presa. Mas ela não permitiria que ela ou o pai
fossem pegos em suas mandíbulas e fizessem seu sacrifício.
"Que utilidade você tem em mente, Lorde Kilross?" ela
perguntou suavemente então, pois certamente deve haver uma
razão para sua aparição hoje e a demonstração que ele a forçou a
fazer. Alguma motivação por trás de seu uso da passagem de The
Tempest e sua ameaça velada.
 "Antes de prosseguirmos, deixe-me ser claro para vocês dois."
Kilross endireitou-se em toda a sua altura e lançou um olhar de
advertência de olhos estreitos primeiro para Elena e depois para o
pai. “Esta é uma questão de suprema importância e confiança. Se
uma palavra sobre o que estou prestes a dizer for dita além desta
câmara, eu descobrirei. E quando o fizer, seus dias como
decifrador da Coroa terão terminado. Vou esmagar vocês dois com
o salto da minha bota sem o menor escrúpulo. Estou entendido?”
Elena ficou de pé, indignada coma temeridade do homem.
“Lorde Kilross, meu pai tem sido um decifrador estimado para a
Coroa toda a sua vida. Não apenas isso, mas ele é o melhor
decifrador da Inglaterra, capaz de ajudar nosso exército como
nenhum outro. Como você propõe removê-lo depois de todos os
seus
anos de serviço impecável quando ele está atualmente
empenhado em decifrar a maior cifra de Napoleão?”
Era uma aposta tomar uma posição contra Kilross, ela sabia,
mas ela não podia tolerar o homem odioso que ameaçava seu pai
de maneira tão hedionda.
“Elena,” papai advertiu, soando aflito.
O desprezo do conde se aprofundou. “Minha querida e ingênua
Sra. Spencer. Não pode imaginar que desconheço a saúde
debilitada de Sir Smythe. Lamento dizer que os enfermos e de
mente frágil não podem ser encarregados de assuntos tão
profundamente impactantes quanto o de desvendar os mistérios
das cifras inimigas.”
O medo caiu sobre ela, pesado como uma pedra. "O que você
quer de nós?"
Kilross sorriu, os sulcos em torno de sua boca fina se
aprofundando. “Que pergunta deliciosa. Serei sucinto.
Especificamente, eu preciso de você, Sra. Spencer.
A pedra tornou-se um pedregulho de proporções sísifo. “Eu,
meu senhor? Que necessidade você pode ter de uma viúva que
vive uma vida tranquila com o pai?
O conde inclinou a cabeça. “Embora eu não precise de uma
viúva, preciso de uma mulher que saiba decifrar, alguém que tenha
fácil acesso à correspondência e outros documentos particulares
na casa em que trabalha.”
Empregado? Ela era uma mulher simples, mas certamente ele
não pretendia que ela se tornasse uma criada? Ela tinha vivido
uma vida requintada como filha de um cavaleiro, e embora sua
equipe fosse pequena e ela ajudasse nas tarefas domésticas, ela
também não era adequada para ser uma criada.
“Parece-me que você deseja que eu aja como espiã,” ela disse
friamente. “Não tenho inclinação nem talento para subterfúgios,
nem me envolverei em servidão para satisfazer seus caprichos,
meu senhor. Receio que você tenha que procurar outra pessoa
para a tarefa que tem em mente. Não é verdade, padre?
 Mas quando ela olhou para o pai em busca de segurança, seu
olhar leitoso se desviou, como um pássaro assustado por um
felino invasor que estava prestes a atacar seu jantar. “Temo que já
prometi que você ajudará Lorde Kilross,” ele admitiu, seus ombros
caídos. “Há muita coisa em jogo, e temo que não se pode confiar
em mais ninguém além de você.”
Queridos céus.O pai já a havia comprometido com a
conspiração do conde. Ela ficou fria. "Pai?"
O pai fechou os olhos e pressionou os dedos nas têmporas. “Por
favor, meu
querida filha. Ouça o que o conde tem a dizer.
Parece que ela não teve escolha. Seu olhar voltou para Kilross.
“Diga-me o que devo fazer, meu senhor.
Seus olhos brilharam com triunfo. “Por um mês, você se
tornará a governanta das irmãs do Duque de Midlands. Sua tarefa
serávasculhar sua correspondência e documentos particulares,
procurando os que estão escritos em francês ou em cifra. Você
então decifrará todas essas mensagens e as transcreverá para
mim, tomando cuidado para devolvê-las ao seu lugar original sem
detecção.
Seu coração deu um salto rápido. O novo duque de Midlands
tinha uma reputação tão sombria quanto o próprio diabo. “Mas eu
sou uma viúva e não sei nada sobre ser uma governanta.”
Não importava que se esperasse que ela vivesse sob o teto de
um homem tão perverso quanto o duque, que ela precisasse
invadi-lo vasculhando seus papéis particulares, e esperasse relatar
ao repugnante Kilross.
“Fornecerei referências e você se apresentará como Srta.
Spencer quando for entrevistada para o cargo. As irmãs de
Midlands já fugiram de três governantas e ele está procurando
desesperadamente uma substituta. É a oportunidade perfeita.” Ele
fez uma pausa. “Você tem o conhecimento necessário para
ensinar os pequenos viragos, não é? Aquarela, francês e afins.”
"Sim claro." O conde estava mortalmente sério, ela percebeu
enquanto estudava seu rosto, esperando de alguma forma que
tudo isso fosse uma brincadeira depravada. “Que necessidade
você pode ter da correspondência particular do Duque de
Midlands?”
"Simples,senhora." O semblante de Kilross escureceu com ódio
indisfarçável. “O homem é um traidor e, com sua ajuda, serei eu
quem desvendará seus enganos.”
 CAPÍTULO2

Disseram que ele era um herói de guerra.

Que podridão.
Crispim bebeu seu uísque como preferia, direto da garrafa,
sentado na escuridão de seu escritório. As cortinas estavam
fechadas, e ele desprezava até mesmo o feixe de luz solitário e
fantasmagórico que se esgueirava pelas cortinas da janela através
de uma pequena abertura deixada por alguma empregada de
salão atormentada. Ele não gostava do orbe ardente que decidia
subir no céu oriental todas as manhãs com a precisão ritualística
de um soldado.
Isso o lembrou de que ele estava vivo quando não merecia
estar.
Dê a ele escuridão, bebida e carne quente e disposta sobre a
brilhante loucura do sol a qualquer dia. Dê-lhe a noite, distração
eterna, prazer irracional, qualquer meio maldito pelo qual ele
possa esquecer.
As laudes que recebeu não eram suas por direito. O verdadeiro
herói estava morto, torturado lentamente até a morte por um
açougueiro espanhol, o que restou de seu corpo quebrado nunca
foi encontrado. O verdadeiro herói possuía a ousadia de mil
homens, o destemor de um imortal, a lealdade feroz e profunda
que nenhum outro soldado jamais poderia reivindicar.
 Em contraste, Crispim era um impostor. Uma imitação pobre e
desbotada que de alguma forma sobreviveu ao ataque
contundente naquela casa de fazenda espanhola e acordou com o
espectro medonho da cabeça queimada do capitão francês morto
pairando sobre ele. Ele nunca esqueceria a visão ou o sangue,
escuro, vermelho e copioso, a mão decepada usando o anel de
sinete de Morgan no chão de pedra da cozinha.
A percepção doentia de que ele foi deixado para morrer
enquanto seu melhor amigo foi levado para enfrentar horrores
insondáveis ​ainda trouxe bile à sua garganta. Ele bebeu de novo,
o licor queimando seu caminho diabólico em sua garganta, direto
para o estômago vazio. Ele estava bêbado e sabia disso porque
não conseguia se lembrar da última vez que havia consumido um
pedaço de comida.
A escuridão de seu estudogirava sobre ele, nebuloso e indistinto.
E embora ele não se lembrasse de chamar seu mordomo ou
atender a uma batida em sua porta, de repente, Nicholson parou
na soleira, pigarreando de maneira sofrida. "Tua graça."
Crispim balançou a cabeça como se isso pudesse limpar seu
estupor. Não podia, então ele levou a garrafa de volta aos lábios
para outro gole generoso.
"Eu imploro seu perdão, Vossa Graça."
Olhando carrancudo na direção de seu mordomo porque seus
olhos se recusavam a aguçar, ele bateu a garrafa meio vazia em
sua escrivaninha. “O que pode ser, Nicholson? Você não pode ver
que estou ocupado no momento?
Ele preferia viver sua vida em uma névoa de estupor e
licenciosidade induzidos pelo uísque. Atualmente, não havia
prostitutas por perto, mas isso poderia ser corrigido a qualquer
momento com apenas uma nota do famoso duque de Midlands e a
quantia adequada de dinheiro.
Sim, uma prostituta soava como a coisa certa, agora que ele
pensou nisso. Antes que seu mordomo pudesse responder, ele
ergueu um dedo imperioso no ar, apontando para a escuridão.
“Nicholson, mande uma carruagem para a Sra. Nulty, por favor.
Envie uma nota deixando claro que ela deve trazer suas amigas
Madame Laurier e Mrs. Reeves também.
A sra. Nulty de cabelos dourados, a sra. Laurier de cabelos
negros e a ruiva sra. Reeves. Seu pênis se agitou em suas calças,
apesar da quantidade substancial de uísque que ele consumiu. Ah
sim. O trio perfeito. Ele já os tivera antes, mas nunca todos de uma
vez. Por que não começar com Madame Laurier chupando o...
"Aham, Vossa Graça." Seu mordomo teve a ousadia de
interromper a inclinação obscena dos pensamentos de Crispim.
Seu olhar, tendo voado para os éteres de seu estudo sombrio,
para melhor entreter suas fantasias, agora se voltou para o servo.
Dois Nicholsons olharam para ele com desaprovação gêmea até
que seus olhos finalmente começaram a funcionar corretamente e
os dois se encontraram como um. “Por que diabos você demora,
Nicholson? Mande chamar meus companheiros imediatamente.
“Eu gostaria, Vossa Graça,” começou o servo que ele estava
prestes a demitir por insubordinação, “mas mais cedo esta manhã,
você avisou que desejava entrevistar a Srta. , Eu pensei-"
“Eu não te pago para pensar,” ele retrucou, mordendo o
restante das palavras do servo. Ele queria sua distração.
Precisava de sua distração. Agora. Já suas mãos começaram a
tremer, uma fraqueza que ele desprezava. “E precisamente quem
diabos é a Srta. Spencer?”
 “A dama que deseja se tornar a governanta de Lady Constance
e Lady Honora, Vossa Graça.”
Inferno.
Suas irmãs inocentes.
O fardo deixado a ele por seu santo irmão Phillip, que, de todas
as coisas, se engasgou com um ragu de carne disfarçado. De
acordo com Nicholson, seu irmão consumiu meia garrafa de ruína
azul em quase uma hora e então começou sua ceia final.
Crispim tinha anos de serviço na Península, havia enfrentado
dezenas de soldados inimigos; soldados de infantaria, soldados
guerrilheiros, canhões. Tiros de mosquete e o inferno de homens
mortos e feridos. Ele havia se infiltrado nas linhas inimigas com a
facilidade de um mosquito. Mas seu irmão, o herdeiro, o duque, o
herói maior que a vida, encontrou seu fim com uma mordida em
um prato que - a julgar pela experiência de Crispim com as
capacidades duvidosas do chef - provavelmente nem era
comestível.
Mais uma pessoa que morreu quando deveria ter vivido.
Enquanto Crispim continuou em seu purgatório de uma vida,
com apenas buceta e bebida para acalmá-lo. Tudo parecia
terrivelmente injusto. Não se passou um dia em que ele não
desejasse que não fosse ele quem tivesse encontrado seu fim
mergulhado no pecado, ou que não fosse ele quem tivesse sido
massacrado por El Corazón Oscuro na Espanha em vez de
Morgan.
Mas ele havia desafiado o diabo e todas as probabilidades
contra ele, e aqui estava ele, copulado, razoavelmente excitado,
com seu maldito mordomo olhando para ele. Por que diabos
Nicholson estava aparecendo como um cadáver ressuscitado dos
mortos, sua expressão congelada com uma desaprovação
arrogante que nem mesmo um doméstico experiente como ele
poderia suprimir?
“O que é mesmo, Nicholson? Estou, como você pode ver
claramente, bastante ocupado no momento. Eu sinceramente não
gosto de qualquer tipo de interrupção. É gravemente inquietante
para a constituição, você entende. Se você não vai me trazer o
quim que eu preciso, então vá embora. Ele enviou ao servo um
sorriso maligno, gostando de manter o bastardo enfadonho em
atenção. Suas depravações chocavam o estóico doméstico, disso
Crispim sabia, mas ele também entendia que a franqueza o
perturbava em uma medida quase igual.
"Senhorita Spencer", entoou o sujeito muito ofendido. “Se
Vossa Graça deseja conduzir a entrevista conforme planejado,
prepararei o salão verde e você poderá se juntar a ela quando
quiser.”
Sim, isso seria tudo muito organizado e adequado, não é? Mas
Crispim não era adequado. Decididamente não arrumado. Na
verdade, ele não dava a mínima para nada além de se enterrar no
prazer para poder esquecer o passado. Exceto por suas irmãs, o
diabo leve isso.
 Ele amava as atrevidas, e seu dever para com elas tinha
precedência sobre sua necessidade de acalmar os monstros que
apodreciam dentro de sua alma. O que significava que ele
precisava entrevistar a pretensa governanta. Eles já haviam
fugido... quantos foram? Três? Quatro?
Mas, por mais que os amasse, ainda não tinha intenção de
reduzir seu estilo de vida. Seu estilo de vida não era convencional,
ele sabia. Chocante para alguns. Terrível para os outros. Há muito
tempo ele havia parado de se importar com genuflexões
mesquinhas aos caprichos da sociedade. Enfrentar a morte todos
os dias e testemunhar as barbaridades que tinha visto mudava um
homem para sempre.
“Não o salão verde,” ele decidiu, contradizendo seu mordomo.
"Traga-a aqui, por favor."
Nicholson pareceu, por um breve momento, como se tivesse
engolido uma lesma. Ele apressou-se em disfarçar suas feições
em uma aparência de calma e imperturbabilidade política.
— Você gostaria que eu amarrasse as cortinas da janela,
Vossa Graça? ele perguntou com apenas uma sugestão aguçada
o suficiente para deixar Crispim ciente de que a escuridão da sala
era algo a ser observado.
Uma coisa que Crispim não
deveria fazer. Um sinal de sua
fraqueza.
Um sinal de que, embora não tivesse cicatrizes de seus anos
de guerra, exceto o corte de bala em seu braço esquerdo e o corte
de sabre em sua coxa, ele foi ferido por dentro. Menos que inteiro.
Marcado, cortado, amargo e feio.
"Deixe as cortinas como estão", ele ordenousecamente, já
irritado.
Por que todos insistiam em contradizê-lo? Ele era o duque, e
embora fosse um título vazio que ele nunca quis, era dele. Deve
significar alguma coisa.
“Você precisa de uma lâmpadaser aceso, Vossa Graça?
Nicholson perguntou, seu tom solícito.
 Crispim cerrou os dentes. “Não exijo nada, senhor. Traga a
garota. Tenho necessidades para atender esta noite, e nenhuma
delas pode ser satisfeita até que esta interminável entrevista com
a Srta. Torncrow seja concluída.
"Claro, Vossa Graça." Seu mordomo fez uma reverência,
parecendo humilde. “Apenas acredito que o nome da futura
governanta é Srta. Elena Spencer e não, de fato, Srta. Torncrow.
Como quiser."
Torncrow, Tornbow, Spencer. Quem deu a mínima? O nome da
garota não importava. Tudo o que fez foi completar essa audiência
miserável para que alguém pudesse pegar suas irmãs hoyden e
dar-lhe mais tempo para se dedicar ao negócio de se afogar em
ruína azul e quim,
a ordem dessas indulgências gêmeas pas nécessaire. Alguns dias,
ele ansiava pelo conforto de sua carne batendo na outra. Outros,
tudo o que ele precisava era de uma garrafa e sua mão.
Hoje foi um tipo de dia chato e foda. Os pesadelos haviam
retornado. Ele acordou com gritos ensurdecedores que percebeu
serem seus. Mesmo agora, ele podia sentir o sangue em suas
mãos. Sinta o fedor fétido da morte. Veja a mão desencarnada de
Morgan.
Ele tomou outro gole de uísque, imaginando por que Hades
estava demorando tanto para aparecer. Paciência nunca foi uma
de seu catálogo reconhecidamente limitado de virtudes.
“Senhorita Spencer, Vossa Graça”, entoou Nicholson então,
quebrando o silêncio.
Seu olhar voou de volta para a soleira para encontrar uma
forma feminina baixa envolta em um vestido comum e totalmente
disforme. Ele supôs que deveria ficar de pé, observar a
propriedade e os incômodos educados que a sociedade sujeitava
a seus vassalos relutantes, etc. E assim, ele se levantou, não com
a graça que ele teria preferido, mas com o que ele supôs ser a
quantidade adequada de deferência que alguém deveria pagar a
uma futura governanta enquanto estava embriagado.
Nicholson desapareceu. A porta se fechou, deixando Crispim
na penumbra do meio da manhã, as cortinas ainda fechadas. A
governanta tornou-se nebulosa e indistinta. Uma forma vaga, sua
forma sufocada em tons sombrios que pareciam destinados a
disfarçar. Egad, o vestido dela era marrom? Mesmo na escuridão,
ele distinguiu claramente o gorro branco em sua cabeça.
Aqui estava o tipo de mulher que se transformava em um
objeto inanimado, algo indigno de atenção. A menos que alguém
realmente olhasse.
E ele olhou quando ela se aproximou de sua mesa. A
escuridão não a obscurecia agora em tal proximidade, pois ele
havia se acostumado com a falta de luz. Ele preferiu. Mesmo
assim, havia algo nessa pequena mulher que o fazia desejar
iluminar a câmara. Afastar as cortinas das janelas e acender cem
círios e lamparinas a óleo cada um, apenas para vê-la melhor.
Ridículo, isso. Mas ele estava meio bêbado e havia perdido o
controle de seus impulsos básicos há muito tempo. Esta mulher
acordou seu corpo de uma forma que ele não tinha experimentado
desde... inferno, desde sempre. Não era apenas seu pênis que
estava em atenção, o que com certeza era, mas sua mente
também estava ocupada. Ele ficou intrigado. Todos os sinais
apontavam para a conclusão de que essa mulher era adorável,
com um corpo maduro, e ainda assim ela se escondia sob um
boné de matrona e uma farsa de tecido.
Mas ela estava olhando para ele na expectativa, o que o
lembrou
ele era o anfitrião. E ele deveria estar entrevistando esta deliciosa
peça de saia para ser a governanta de suas irmãs. E se ela fosse
se tornar a governanta, ele não deveria considerar a idéia
tentadora de despi-la e beijá-la em todos os lugares até que ela
estivesse desesperada por ele.
Ele limpou a garganta, banindo o pensamento perverso,embora
fosse delicioso.
"Senhorita..." ele fez uma pausa quando mais uma vez
esqueceu o nome dela.
Diabo pegue.
A futura governanta, no entanto, levou seu esquecimento na
esportiva. Seus lábios grandes, deliciosos e com um arco superior
deliciosamente delineado, apertados em uma semi-carranca. A
boca dela não era a de uma governanta, e parecia uma pena que
ela se encontrasse em tal situação. Uma mulher com o fascínio de
uma cortesã nunca deve ser forçada a esconder seus encantos e
ganhar seu pão ensinando pirralhos.
“Senhorita Spencer,” ela forneceu, seu tom
educado. Distante.
Esta não era uma mulher comum. Ele podia sentir tanto quanto
a observava, observava a maneira como aquele feixe de luz
solitário entre as cortinas encontrava seu caminho para seu
brilhante cabelo ruivo, brilhando nas mechas de suas mechas
amarradas visíveis sob a terrível touca. Se a visão de seu
potencial empregador amassado e bebendo direto da garrafa
antes do meio-dia a perturbava, ela não deu nenhuma indicação
disso.
“Senhorita Spencer,” ele concordou, grato quando ela não
pareceu hesitar em sua saudação, o que significava que ele havia
lembrado seu sobrenome corretamente pela primeira vez desde
que ouviu falar de sua existência. Embora ela tivesse falado
momentos antes, o uísque finalmente começou a entorpecer seus
sentidos, de modo que ele caiu em um delicioso estado de
embriaguez, e ele não podia ter certeza do que ouviu, lembrou ou
disse.
 Ele esteve aqui. Existindo quando ele não tinha o direito de
existir. Fazendo o possível para esquecer todos os motivos.
Ela mergulhou em uma espécie de reverência então, agarrando
suas saias e abaixando-se, mantendo os olhos fixos no chão. Ele
gostaria de poder vê-la corretamente, poderia ler seu olhar. Seus
olhos eram escuros e expressivos, ou eram azuis e brilhantes?
Talvez até verde e exótico. Como ele desejava poder conhecer e
ver tudo dela.
“Vossa Graça,” ela respondeu.
“Por favor, sente-se.” Ele acariciou o queixo, observando,
imaginando o que ela faria a seguir. Certamente para ela, isso
pareceria estranho, entrevistando para seu posto na escuridão
com um duque embriagado que tinha uma garrafa em sua mão
direita? E, no entanto, ela parecia impassível. Com certeza
inferno deixou alguém se perguntando. Ele levou a garrafa aos
lábios, tomando um gole só para ver se conseguia provocá-la.
Suas sobrancelhas se ergueram, mas ela se sentou como
solicitado, arrumando suas volumosas saias enquanto o fazia.
"Obrigado, Vossa Graça."
Ele nunca tinha visto uma mulher tão horrivelmente vestida. A
cintura do saco incolor nem sequer estava bem ajustada, e as
saias esvoaçavam sobre ela como uma vela infeliz em um barco.
Seus seios pareciam punhados mesmo sob as linhas soltas da
monstruosidade. Mas um enorme lenço de renda que teria ficado
mais em casa em uma viúva de turbante do que em uma jovem e
graciosa dama o impedia de uma visão adequada.
Apesar de seu vestido atroz e infeliz incapacidade de mostrar
sua figura feminina para distração total, seu rosto era cativante.
Mesmo vestida com o vestido mais feio que ele já tinha visto, meio
coberto por rendas, a visão dela o atingiu como um soco no
estômago.
"Tua graça?" Sua voz, hesitante, interrompeua veia perversa de
seus pensamentos.
"Hum?" Rudemente, ele passou as costas da mão na boca
molhada, removendo todos os vestígios de bebida antes de baixar
a garrafa para a mesa e se concentrar na governanta mais uma
vez, apenas para perceber que mais uma vez havia esquecido seu
maldito nome. Vira-corvo? Tornstow? Que diabo, ele não sabia.
Mas seus olhos... Senhor Deus, ele podia vê-los agora nesta
proximidade, e eles eram extraordinários. Quente, marrom-xerez
com manchas douradas e emoldurado por cílios longos e grossos.
Esta mulher parecia mais uma amante do que uma governanta.
Ela parecia, em uma palavra, de cama.
Seria errado prendê-la na mesa, rasgar sua boca até que ela
ficasse sem fôlego, e então levantar suas saias até a cintura? Ele
poderia levar a futura governanta? Ele era tão depravado? Quanto
mais ele olhava para sua boca exuberante - atualmente achatada
em uma linha rabugenta que não fazia nada para distrair seu
desejo de reivindicá-la - mais a ideia de devassá-la o consumia.
 Ele roubou outro gole de uísque da garrafa, observando-a.
Uma necessidade feroz e ardente acendeu-se dentro dele. Revelar
as curvas deliciosas por baixo de seu traje hediondo seria mais
emocionante do que transar com todas as três de suas prostitutas
favoritas ao mesmo tempo.
Maldição, não.Havia limites que nem mesmo ele poderia
cruzar, e arruinar uma governanta inocente na escuridão matinal
de seu escritório era exatamente esse limite. Pense na Sra. Nulty,
ele ordenou a sua mente. Sra. Reeves. Madame Laurier. O trio
perfeito.
 Como se ela tivesse ouvido a inclinação de seus pensamentos,
ela falou, cortando o silêncio pesado que ele permitiu cair entre
eles em sua luxúria. —Você desejava determinar minha
capacidade de atuar como governanta de suas irmãs, pelo que
entendi?
Erm, sim, esse era o objetivo disso, não era?Ele deveria se
sentir como uma fera por tramar sua sedução, por nem mesmo se
incomodar em lembrar que deveria determinar sua adequação
para Con e Nora. Mas esse era o problema, ultimamente. Ele não
sentiu nada.
“Há quanto tempo você é governanta, senhorita...” Inferno e
danação. Ele tinha esquecido o nome dela novamente. "E
presumo que você tenha cartas para recomendá-lo?" ele
continuou, ignorando sua pausa como se não tivesse ocorrido.
Ela não piscou. “Tive a honra de ser governanta por quatro
anos, Vossa Graça. O conde de Aylesbury atesta-me.
"Honrado?" Ele não conseguiu conter a sobrancelha que se
ergueu em sua testa, não conseguiu conter a descrença.
“Honrado,” ela ecoou, seu queixo levantando um centímetro
escasso, o único sinal de desafio. “Tenho muito orgulho dos meus
pupilos. Quando eles florescem, eu floresço por meio de seus
sucessos.”
Bom Deus.Quem gostaria de ser relegado à servidão? Pois
esse era o destino de uma governanta na vida. Ela gozava de uma
ligeira distinção acima do resto das criadas, mas ainda era uma
criada paga, sempre ciente de sua posição. Sempre servindo ao
capricho de seu mestre.
Mas ele não disse nada disso em voz alta, pois era um bêbado,
mas não era um tolo. "Você acha seu papel gratificante, então?"
"Claro, Vossa Graça." Ela cruzou as mãos no colo, quase como
se estivesse rezando.
Ele pensou em amarrar os pulsos dela e amarrá-los na
cabeceira da cama. “Você é fluente em francês e latim? Adepto de
tocar piano? Você pode ensinar aquarelas, decoro adequado e
qualquer outra bobagem sangrenta exigida das mulheres?
 Ela corou. “Sou versada nas artes femininas, falo francês e
latim fluentemente, com um pouco de espanhol. Sou bom em
todos os instrumentos musicais, as aquarelas são uma alegria
particular para mim, e o decoro será o objetivo principal de Lady
Constance e Lady Honoria.
Seus olhos se estreitaram nela por um momento. O chit foi bem
preparado. Rápido com suas respostas. Fácil com a língua. Ele
não tinha objeções a sua adequação como governanta, e sua
natureza receptiva sem dúvida foi auxiliada por sua embriaguez e
seu desejo de vê-la cavalgando em seu pênis, aqueles
seios cheios saltando.
Senhor Deus, agora ele encontrouele mesmo se perguntando
sobre o tom exato de rosa que seus mamilos seriam. Ela gritaria
quando ele os amamentasse? Ela preferiria o beliscar de seus
dentes? Belzebu e fogo do inferno, isso tinha que parar.
“Por que você deixou seu cargo na Aylesbury?” ele se forçou a
perguntar, desejando que sua feroz excitação diminuísse.
“Meus pupilos haviam superado sua necessidade de mim e eu
não era mais necessária na casa.”
Justo.Ele a estudou por mais um momento. Só havia uma
maneira pela qual ele poderia proceder. Con e Nora estavam
correndo soltos na ausência de orientação adequada. Se a nova
governanta se mostrasse muito perturbadora ou muito tentadora,
ele sempre poderia despedi-la e encontrar outra. Ou passe mais
tempo no The Duke's Bastard, enterrado em uísque e saias leves.
“Você pode começar a posição imediatamente,”ele decidiu,
esperando que não fosse um erro. “No interesse da divulgação,
devo avisá-lo que possuo uma certa reputação.”
"Fofocas não me interessam, Vossa Graça." Nada parecia
abalá-la. Ela continuou a avaliá-lo com aqueles olhos brilhantes.
"Posso começar hoje, se isso lhe convier."
Hoje. Sim.O peso da culpa e da obrigação saiu de seu peito.
Con e Nora podem se tornar a dor de cabeça de outra pessoa.
Que alívio sangrento.
“Hoje está agradável, senhorita...” Maldição, ele ainda não
conseguia lembrar o nome dela.
“Spencer,” ela forneceu. “Obrigado, Vossa Graça. Eu ficaria
honrado em aceitar o cargo e estou ansioso para conhecer Lady
Constance e Lady Honora.
Uma grande e retumbante comoção alcançou seus ouvidos
então, e Crispim se lembrou precisamente do motivo pelo qual
suas irmãs precisavam tão desesperadamente de controle. “Talvez
você possa conhecê-los agora. Receio que o estrondo e o barulho
que você acabou de ouvir foram causados ​por ambos.”
 Pela primeira vez desde que entrou em seu escritório, os olhos
da governanta se arregalaram. “Causado por eles?”
Ele tomou outro grande gole de sua bebida para garantir e
então se levantou. — Venha comigo, senhorita governanta, e verá.
 CAPÍTULO3

O Duque de Midlands era um bêbado lascivo, e suas irmãs

eram hoydens rebeldes que atualmente estavam se
deliciando com a bebida.
ato de cavalgar salvas de prata pelo carpeteescadaria da Midlands
House.
Não.
Os olhos de Elena não estavam errados.
Duas garotas, desajeitadas e esbeltas, com impressionantes
cabelos cor de ébano como os do duque, estavam correndo
escada abaixo, cada uma em sua bandeja, rindo. O mordomo
estava bufando e exigindo que o absurdo parasse. Um par de
camareiras pairava por ali, boquiabertas.
E o duque simplesmente voltou seu olhar brilhante para Elena
e sorriu aquele seu sorriso predador que a fez esquecer quem ele
era e como ela estava em sua casa esta manhã. Fê-la esquecer o
que ela deveria fazer - não o que ela deve fazer - para ajudar o
pai.
Por uma batida frenética de seu coração.
Mas então ela forçou a explosão indesejada de calor em sua
barriga para esfriar. Ele é um perdulário hedonista, ela lembrou a
si mesma. E se o que o conde de Kilross disse era para ser
acreditado, ele também era um traidor que amenizou qualquer
culpa que sentiu por ser responsável pela morte hedionda de seu
amigo por afogamento em bebida e joaninhas. Ele poderia ser o
próprio Belzebu e ela não teria ficado surpresa quando ele se
sentou na escuridão de seu escritório, interrogando-a com uma
voz indolente que sugeria que ele não se importava se ela seria
uma governanta decente para suas irmãs ou não.
Ela pensou tolamente que estava bem preparada para este
cargo, entregue ao seu destino se fosse o que ela precisava fazer
para ajudar o pai. Kilross deu a ela muitas informações sobre o
duque e seus supostos pupilos. Ele arranjara a entrevista dela,
fornecera-lhe as referências necessárias. Tudo até agora tinha
ocorrido como
planejado, apesar de suas mãos suadas ea inquietação apertando
seu intestino.
Mas havia uma coisa que ela não esperava, e era que o duque
de Midlands a contemplasse como se fosse um doce que ele
desejava devorar. E então, as palavras de seu pai ecoaram em
sua memória. Você não deve permitir que ele perceba você.
Embora você deva realizar esta tarefa indesejada, não permitirei
que seja maculado por aquele covarde lascivo.
Tarde demais. Ele já havia notado, e o conhecimento só serviu
para aumentar o mau presságio dentro dela. Ela havia se
esforçado muito para se esconder em vestidos disformes e rendas,
para esconder seus cabelos vibrantes sob um boné e parecer o
mais comum possível.
Ele ainda estava fixo nela, aquele sorriso preguiçoso curvando
sua bela boca, aqueles olhos cinzentos alarmantes queimando os
dela, quando uma de suas irmãs chegou ao pé da escada em sua
salva e foi arremessada para ele.
"Vossa Graça, atrás de você," Elena gritou quando a garota
colidiu com ele, fazendo-o cair para frente. Por razões
desconhecidas para ela, razões pelas quais ela se arrependeu
instantaneamente, ela deu um passo à frente, com os braços
estendidos, e firmou-o contra ela.
Ela cambaleou alguns passos em retirada, lutando com seu
corpo grande e pesado, e de alguma forma o rosto do duque
acabou pressionado em seu peito. Seu rosto ardeu de horror e
humilhação quando o homem não fez nada para se afastar. Em
vez disso, ele soltou um suspiro de apreciação que ela sentiu entre
as coxas.
Seus braços viajaram ao redor de sua cintura, ancorando-a a
ele quando ela teria se desembaraçado. "Vossa Graça, você está
ferido?"
“Crispim,” veio o tom de repreensão da irmã que quase o fez
cair de joelhos. "Você deveria saber melhor do que ficar embaixo
da escada enquanto Con e eu estamos tendo nossas corridas."
 Deus do céu, ela havia entrado em Bedlam. O rosto do duque
permaneceu enterrado contra ela da maneira mais inadequada, e
ele respirou profundamente. “Adorável captura, Tottlebrow,” ele
murmurou em seu corpete.
Ele ainda não conseguia se lembrar do nome dela, a idiota
bêbada. Ela hesitou em tocá-lo, mas sua paciência estava
diminuindo, e havia algo sobre estar nos braços do Duque de
Midlands que uma parte perturbadora e totalmente indesejada dela
gostava bastante. Elena apoiou as palmas das mãos em seus
ombros e empurrou, enquanto fixava um olhar de desaprovação
na intrépida jovem que quase derrubou seu irmão.
“Senhora Honora?” ela adivinhou.
"De fato... Tuttlebum, não é?" As sobrancelhas das meninas
erguidas em fingida
inocência quando ela deu uma piscada exagerada. — Você vai ser
nossa nova governanta?
“Spencer,” ela corrigiu, pensando que seus deveres secretos
seriam a menor de suas preocupações enquanto ela
permanecesse em Midlands House. Ela teria que enfrentar duas
atrevidas e um duque que parecia estar se familiarizando com
seus seios.
Até... bom Deus, aquilo era um ronco?
A outra irmã se aproximou de seu estranho quadro, com as
bochechas rosadas de seus esforços, salva na mão. “Acho que
nosso irmão adormeceu, Nora.”
Os santos a preservam. O homem havia adormecido com o
rosto enterrado em seu seio. “Como pode um homem dormir em
pé?” ela exigiu antes que pudesse travar sua língua. Os servos
deveriam cuidar de suas maneiras e, acima de tudo, nunca
questionar os pares que governavam suas vidas.
“Ele passa dias sem dormir,” Lady Honora confidenciou a ela,
franzindo a testa. “Melhor chamar alguns lacaios robustos,
Towerbottom. Quando ele finalmente cair no sono, não há como
acordá-lo e ele precisará ser carregado para seu quarto.
"Ele pode dormir o dia inteiro", acrescentou Lady Constance.
“Quando ele finalmente acorda, ele é um urso completo. Você não
concorda, Nora?
Lady Honora inclinou a cabeça, considerando a pergunta de
sua irmã. “Talvez ele seja mais como um ninho vicioso de abelhas
que acaba de ser perturbado e todos estão empenhados em picar
qualquer um em seu caminho.”
Elena controlou suas feições com muito cuidado. Na verdade, a
ideia do duque dormir o dia inteiro parecia bastante promissora.
Mas seu peso morto estava começando a se tornar um problema,
assim como sua respiração quente, que permeava seu vestido e
roupas íntimas, caindo bem entre seus seios. “Chamem os lacaios,
por favor, minhas senhoras,” ela disse com uma voz estrangulada.
“Receio que sozinho não possa suportar o peso de Sua Graça por
muito tempo.”
 Dois robustos lacaios apareceram antes que as garotas
pudessem dar o alarme, e Elena ficou realmente agradecida ao
mordomo, que parecia um sujeito sofredor. As expressões dos
lacaios eram telas em branco. Esta não foi a primeira vez que
arrastaram seu mestre adormecido para a cama. Enquanto o
puxavam dela, sua cabeça pendia, olhos fechados, lábios se
movendo.
Ele murmurou alguma coisa.
Elena se aproximou e baixou a orelha, o que provou ser mais
um erro de sua parte.
“Os bubbies mais deliciosos de toda a cristandade”, ele
murmurou.
Se seu rosto estava vermelho antes, agora estava pegando
fogo. ela recuou
do cochilocanalha, esperando que ninguém o tivesse ouvido.
“Eu acho que Crispim gosta de você, Tornbud,” Lady Honora
disse alegremente. "Você não acha, Con?"
Lady Constance sorriu. “Ah, sim, Nora, concordo. Tornrow,
Crispim gosta especialmente do seu...”
"Lady Constance," Elena interrompeu friamente, cortando o
que quer que sua pupila estivesse prestes a dizer. “Isso será o
suficiente, obrigado. Além disso, meu nome é Spencer. Por favor,
esforce-se para se lembrar disso, pois parece que passaremos
muito tempo na companhia um do outro no futuro. Sua Graça me
recrutou para ser sua nova governanta, a partir de hoje. Já que
Sua Graça está... ocupado de outra forma, talvez possamos
começar com você me mostrando sua sala de aula e explicando
onde sua governanta anterior parou seus estudos.
Elena precisou de todo o controle que possuía para evitar fazer
uma careta quando disse a última palavra. Ela pensou que poderia
lidar com o que deveria fazer com desenvoltura, mas como ela
estava errada. Decepção não era algo fácil para ela. O
conhecimento de que ela estava mentindo para o duque e suas
irmãs, independentemente da inocência ou culpa do homem, era
uma faca de desconforto alojada em seu estômago.
Lady Constance e Lady Honora trocaram um olhar que brilhava
com perversa diversão.
“Que adorável,” anunciou Lady Honora. “Você será uma grande
melhoria em relação à velha Miss Humphrey. Ela durou apenas
quatro dias e cheirava a álcool.
“Como poderíamos saber que ela tinha pavor de aranhas
quando pegamos uma e a escondemos debaixo da roupa de
cama?” acrescentou Lady Constance.
Elena forçou um sorriso fingido em seus lábios. “Felizmente,
não tenho tanto medo de aracnídeos.”
Quanto mais cedo ela pudesse realizar sua tarefa abominável,
melhor, ela jurou interiormente. Não havia meios terrenos pelos
quais ela pudesse sobreviver um mês inteiro em Midlands House.
Ela procuraria a correspondência do duque na primeira
oportunidade.

HE CAMINHADAatravés de um campo de corpos. Uma fortaleza

pairava sobre ele. O canhão trovejou. A fumaça acre da arma
queimou seus pulmões. À distância, as armas soaram. Acima do
tumulto ergueram-se os gemidos dos moribundos, os gritos de
agonia e os gritos de dor.
Os sons da guerra. Os cheiros da guerra. As vistas da guerra.
 Os corpos espalhados sobre a terra eram abundantes. Ele não
podia ver a sujeira ou as plantações que uma vez cresceram ali,
plantadas por um fazendeiro esperançoso que nunca poderia ter
imaginado os horrores que aconteceriam em seus campos
verdejantes. Não havia lugar para ele andar, exceto sobre eles.
O cheiro acobreado de sangue misturado com fumaça de
arma, misturado com o cheiro inconfundível de morte.
Ele passou por cima deles. Seus próprios homens. Homens
inimigos. Homens sem rosto. Ele não podia nem se desculpar, pois
era uma batalha. Ele precisava encontrar Morgan. Onde diabos ele
estava?
Uma mão agarrou seu tornozelo em um aperto de algema. Ele
olhou para baixo para descobrir que a mão havia sido despojada
de sua carne. Ossos brancos o apertavam e não importa o quanto
ele tentasse, ele não conseguia se libertar.
O desespero cresceu em seu peito. A mão estremeceu,
trazendo-o de cara para baixo sobre os corpos. Sangue espirrou
em suas mãos e rosto. Os olhos de um dos mortos se abriram. E
era Morgan, seu melhor amigo e camarada, sangue florescendo
escarlate e horrível sobre o peito.
“Maldito seja, Crispim,” o cadáver rosnou.
"Vocêmatou-me." “Morgan!” ele gritou. "Não!"
A mão o puxou mais fundo na pilha de corpos, até que ele se
afogou em um mar de morte. Ele se debateu e lutou, mas não
conseguiu se libertar, e a escuridão o chamou, pronta para
reclamá-lo...
Com um sobressalto, Crispim acordou, ficando sentado,
ofegante. A escuridão o cercou e, por um breve momento, ele
pensou que ainda estava preso nos confins do mesmo pesadelo
que o atormentava desde o dia em que Morgan desapareceu. A
consciência desceu sobre ele em etapas.
O tique-taque de um relógio. O cheiro familiar de seu quarto. A
suavidade das roupas de cama, o conforto da cama. Seus olhos
se ajustaram e ele pôde ver os contornos da mobília em seu
quarto.
 Ele pressionou a mão contra o coração, desejando que
parasse de bater rápido, forçando a respiração a ficar mais lenta e
calma. Sua cabeça doía e seu estômago ameaçava se revoltar.
Uma fina camada de suor cobria sua pele. Crispim conhecia muito
bem os sinais. Ele precisava de um maldito uísque, e precisava de
um agora, mas os estoques em seu quarto precisavam ser
reabastecidos.
Felizmente, ele tinha um amplo suprimento de panacéia em seu
escritório.
Levantando-se de sua cama, ele pegou seu roupão, deixado
exatamente onde ele preferia por seu criado. Maldição, ele estava
piorando. A auto-aversão tomou conta dele enquanto vestia o
roupão e amarrava o cinto na cintura. Isso era o que sua vida
havia se tornado - um ciclo interminável de beber, comer e dormir
até que os pesadelos o despertassem o suficiente.
para começar de novo.
Ele não sabia quantas horas se passaram desde o momento
em que caiu em seu estupor e agora. Da última vez, ele ficou
inconsciente por um dia e meio. A julgar pela escuridão, era a hora
mais negra da noite. Mas ele preferia isso à maldita luz do dia,
quando podia ver seu reflexo sombrio no espelho e se odiar ainda
mais por estar vivo.
Ele deveria estar morto. Cada sonho, cada momento amargo e
sóbrio o lembrava do dia em que acordara naquela maldita casa
de fazenda espanhola. Quando ele viu o sangue derramado de
Morgan, sua mão decepada, tudo o que restou dele. Quando
Crispim estava tão indefeso e estúpido quanto agora, arrastando
os pés pelo corredor de sua casa em busca da única coisa que o
entorpecia.
Mas o uísque não estava funcionando tão bem quanto antes.
Ele não precisava de um círio para encontrar o caminho para
seu escritório. Foi assim que ele se acostumou a permanecer no
escuro. Mas, ao cruzar a soleira, soube imediatamente que não
estava sozinho.
A princípio, ele sentiu a presença, seus velhos instintos
ganhando vida. Arrepios arrepiaram sua pele. Então, um toque de
jasmim alcançou seu nariz. Tomando o cuidado de se mover o
mais silenciosamente possível, ele se aproximou do intruso. Uma
exalação suave o alcançou, quase um suspiro. Aproximou-se,
determinado em sua perseguição, até que pôde discernir uma
figura sombria perto de sua mesa.
Com um grunhido, lançou-se sobre o intruso, suas mãos se
encontraram com as curvas inconfundíveis da carne macia e
feminina. Quem quer que ela fosse, ela estava invadindo onde ela
era mais indesejável, mas isso não impediu seu pênis de afirmar
uma contração de aprovação enquanto ele agarrava a curva
exuberante de sua cintura e a puxava contra ele para que seus
seios fartos se esmagassem em seu peito.
Sua oponente começou a tentar com todas as suas forças se
livrar de suas mãos. Ela torceu, puxou, pisou em seu peito do pé e
o arranhou. Ele permaneceu imóvel. Quem quer que ela fosse, ela
não conhecia a parte dele que sabia que a capacidade de sentir
dor havia morrido há muito tempo atrás.
"Quem diabos é você e o que está fazendo no meu escritório?"
ele exigiu, a fúria surgindo através dele.
Como alguém ousa ter a ousadia de invadir seu território? Para
assim transgredir contra ele?
Se fosse uma camareira, ele a dispensaria. Se fosse uma
prostituta, ele nunca iria estuprá-la novamente. Ela não pertencia
ao último lugar onde ele poderia encontrar alguma aparência de
paz. Ele queria saber por que
ela estava lá, e então ele queria que ela fosse embora, droga.
Mas tudo o que ela deu a ele foi seu silêncio e sua luta
desesperada. Quem quer que ela fosse, ela era uma maldita gata
infernal. Quando a mão dela escapou de seu aperto e suas unhas
arranharam sua bochecha, o último fio de sua paciência se
rompeu.
"Pare, maldito seja." Ele pegou seu pulso em um aperto de
punição. Ela se recusou a dar ouvidos a ele, continuando sua luta.
Sua cabeça latejava, lembrando-o de sua necessidade daquele
uísque. Lembrá-lo que esta banshee o estava afastando da única
coisa que o mantinha são. E ele já havia suportado o bastante. Ele
queria uma resposta, e queria agora.
Quando ela se recusou a admitir a derrota, a besta dentro dele
rugiu para a vida. As linhas entre o homem que ele tinha sido uma
vez e o homem que ele era agora, entre realidade e pesadelo, vida
e morte, tudo borrado em uma massa indistinta. Ele esqueceu
qualquer razão pela qual deveria tratar seu oponente com cuidado.
Ele esqueceu que ela era mulher. Que ele era um duque e deveria
se comportar com pelo menos um mínimo de cautela e razão.
Eles caíram no tapete como um só, ela de costas e ele em
cima dela. As coxas dele cavalgaram sobre as dela, prendendo-a
contra o chão enquanto ele agarrava seus pulsos e os prendia
acima de sua cabeça.
Ele se inclinou para frente para que seu peso a mantivesse
imóvel. "Dizer algo."
Ela se contorceu embaixo dele, continuando com suas ridículas
tentativas de fuga. Mas suas ações só serviram para roçar os
seios sobre o peito dele e apertar sua pélvis contra a dele. Com
apenas a fina barreira de seu roupão e o confortável pedaço de
musselina que ela usava separando seu pênis do inegável calor de
seu monte, ele ficou rígido.
“Cristo Jesus”.
Ela se sentia muito bem. Certo. “Por
favor, Vossa Graça. Você está me
machucando."
 A voz, silenciosa, mas familiar, cortou a névoa de raiva e
luxúria que nublava sua mente. Ele conhecia aquele tom melífluo,
a doce rouquidão. Conhecia a tentação exuberante dos seios
inchados sob seu peito.
Pois ele havia caído neles de cabeça antes que a escuridão o
reclamasse.
Memórias voltaram. Ele se lembra de ter conduzido uma
entrevista com uma sereia de cabelos flamejantes enquanto
estava bêbada. Seu pênis também se lembrava, pois, se possível,
foi ainda mais duro do que já estava, suas bolas apertando
enquanto devaneios lascivos o assaltavam. Muito vividamente, ele
podia imaginá-la cavalgando em seu pênis, seus seios pesados ​
implorando para serem chupados...
Mas ele não podia colocar a nova governanta no chão de seu
escritório em
as profundezas da noite. Ele também não poderia tocá-la,
amaldiçoá-lo. Ela não era dele para profanar, não importa o quanto
ele desejasse devassá-la. E oh, como ele desejava tê-la sob ele,
seu corpo doce e feminino curvado contra o dele. A tentação
sempre foi sua fraqueza.
Não. Ele não deve.
Ele baniuos pensamentos indesejados de sua mente, desejou
que seu pau murchasse e fez a pergunta que se aproximava.
“Tumblebow,” ele rosnou. "O que diabos você está fazendo no
meu escritório?"
 CAPÍTULO4

O Duque de Midlands estava em cima dela. E seminuas. E

- bom, doce céu - despertou. Embora ela não tivesse sido
por muito tempo uma
esposa antes de ficar viúva pela guerra, ela certamente não era
ignorante sobre a anatomia masculina.
Uma coisa era certa, ela estava ainda menos preparada para a
magnitude do pedido de Kilross do que ela supunha. Pois nada
poderia tê-la preparado para este momento no escuro com um
duque irado instalado entre suas coxas como se fosse onde ele
pertencia.
Que ladra miserável ela dava. Ela havia sido pega antes
mesmo de sair da câmara com os documentos que surrupiou da
mesa dele.
Pense, Elena. Como você pode se extrair deesta situação?
Além disso, como ela poderia reprimir a reação perturbadora
que seu corpo grande e magro pressionando contra o dela
causava? O duque de Midlands era um réprobo e um bêbado e, de
acordo com Kilross, um covarde desprezível que traiu seu melhor
amigo e causou sua morte. Se ele não tinha escrúpulos em
orquestrar a morte do marquês de Searle, o que ele faria com ela
se descobrisse o motivo de sua presença em seu escritório?
Ela forçou o frio de um dia gelado de inverno em sua voz
enquanto falava, tomando cuidado para se manter muito quieta
para que nenhum outro movimento o incitasse. Rumores de seus
flertes e proezas no quarto eram abundantes. Ele não parecia o
tipo que gostava de rapto, mas nunca se pode ter muita cautela.
“Meu sobrenome é Spencer, Vossa Graça,” ela o informou. “E
quanto à sua pergunta, tive a impressão de que estava na
biblioteca.” Com grande esforço, ela manteve a falta de ar em sua
voz.
Para sua consternação, ele não se afastou dela nem soltou
seus pulsos, que permaneceram presos ao Aubusson acima de
sua cabeça, empurrando seus seios em seu peito da maneira mais
desconcertante. Como
ela desejou estar mais preparada para a batalha. Ela não tinha
nada além de sua inteligência para se defender.
“Esta não é a biblioteca, Srta. Governanta,” ele sibilou. "Por
que diabos você está vagando no escuro?"
"Perdoe-me pela intromissão, Vossa Graça." Ela fez uma
pausa, tentando se recompor. “Você poderia fazer a gentileza de
me liberar para que eu possa retornar à santidade de meu quarto?
Isso é muito impróprio.
“Indevido é você vagar pelo meu escritório na calada da noite
vestida com nada mais que um pedaço diáfano de musselina,” ele
rosnou, seu rosto tão perto do dela, seu hálito quente caiu sobre
sua boca como um beijo. "Era sua intenção que eu o encontrasse
aqui?"
“Posso garantir que não era minha intenção ser arrastada para
o chão e imobilizada por um homem.” Ela tentou libertar as mãos
de seu aperto, exasperação e desespero se misturando com um
desejo feroz e derretido. "Eu exijo que você me liberte
imediatamente."
"Você exige, não é?" Ele riu semalegria.
Um estremecimento de medo por ser descoberta se desenrolou
dentro dela, mas era medo misturado com desejo, e de alguma
forma a combinação era uma pressão forte e inebriante que tomou
conta de seu corpo como uma carícia quente e vergonhosa.
Naquele momento, medo e desejo não estavam tão distantes
um do outro.
E se ele suspeitasse dela? E se ele soubesse que ela estava
vasculhando os papéis em seu escritório, procurando evidências
de sua correspondência com a França?
A lembrança amarga da gravidade de sua posição e o que ela
deveria fazer cortou-a com a precisão de uma lâmina. Ela
estremeceu, e não foi porque desejava que ele fizesse mais do
que deitar sobre ela, o que ela estava envergonhada ao perceber
que fazia, mas porque ela estava à mercê deste homem. Nada se
interpunha entre a vida dela e a habilidade dele de lhe dar um
golpe mortal. Nada além de sua capacidade de evitar a detecção.
Nada além de sua fluência para enganar.
“Por favor,” ela disse. "SeuGraça."
“Eu a liberarei quando responder a minha maldita pergunta,
senhorita governanta. O que, em nome de tudo que é sagrado,
você estava fazendo em meu escritório?
Sua exigência gutural era talvez o que ela deveria ter
esperado. “Perdoe-me pela minha ignorância, Vossa Graça, mas
na escuridão, pensei que tinha entrado na biblioteca.”
Seu rosto baixou, sua bochecha áspera de barba roçando a
dela. O nariz dele
e a boca pressionada contra sua garganta. “Eu não ligo para suas
desculpas, governanta.”
A frustração fervia à superfície dentro dela. "Respeitosamente,
a verdade não é uma desculpa, Vossa Graça."
Seu corpo enrijeceu. “Você se atreve a me contradizer,
senhoritaTurnbellow?
Por que ninguém em sua família amaldiçoada parecia ser
capaz de lembrar o sobrenome dela? Ela cerrou os dentes.
"Spencer, Vossa Graça."
— Que tal uma reverência, senhorita governanta? Ele arrastou
o nariz sobre a corda de sua garganta, inalando profundamente.
Elena engoliu em seco. Algo sobre este animal-de-homem, tão
cansado e ferido, tão completamente depravado que não hesitava
em enfrentar sua nova governanta e tomar liberdades com ela no
escuro, este belo homem - ele a afetava de uma maneira que ela
não poderia gostar. . De uma forma que ela não podia permitir.
Ela cerrou os dentes e se contorceu contraele. "Perder. Arco e
flecha.
“Senhorita Spencer?” ele perguntou, sua voz grossa, baixa e
íntima enquanto os movimentos dela alcançavam o efeito oposto
do pretendido. Seu corpo se acomodou mais firmemente sobre o
dela, suas coxas se abrindo mais para embalá-lo através da fina
musselina de seu vestido. Os seios dela roçaram o peito dele a
cada movimento, provocando uma centelha de sensação.
Seus lábios roçaram seu pescoço, banindo todos os
pensamentos. Ela não conseguiu conter o tremor. Estar abaixo
dele assim, à sua mercê, não a preocupava tanto quanto deveria.
Em vez disso, isso a intrigava. Trouxe-a à vida da forma mais
pecaminosa e indesejável. Nenhum medo a percorreu. Apenas
uma necessidade imprudente e inebriante, como ela não sentia há
anos.
Desejá-lo era errado, Elena lembrou a si mesma. Impossível.
“Senhorita Spencer é o meu nome, Vossa Graça. eu estava
apenas lembrando
você,” ela disse suavemente, odiando a falta de ar que vazou em
sua voz.
“Ah, que ajuda sua, governanta.” Sua boca encontrou uma
faixa de pele particularmente vulnerável. Seus lábios se abriram,
sua língua correndo contra ela por um breve e hipnotizante
momento. "Obrigado."
Ele arrastou seus lábios para baixo, para o espaço onde seu
pescoço e ombro se encontravam.
Apesar de tudo, ela arqueou as costas, enfiou a cabeça no
tapete e se abriu para o banquete dele. O que havia de errado
com ela? Ele era um réprobo. Um ancinho. Mais do que provável,
pois ela não tinha como saber se as evidências do conde de
Kilross contra ele eram precisas ou não, um traidor.
Ela deveria estar protestando, exigindo sua libertação. ela a
hospedou
joelho entre suas fortes coxas de cavaleiro para que ele não
pudesse mais pressionar o duro golpe de seu cajado nela. Acima
de tudo, ela não deveria estar desfrutando da sensação proibida
dele contra seu centro.
“Você é muito bem-vindo, Vossa Graça,” ela se forçou a dizer
com o mínimo de emoção possível. "Agora, por favor, você poderia
fazer a gentileza de permitir que eu fique de pé para que eu possa
voltar para o meu quarto?"
Ele fez um zumbido na garganta, e se era prazer ou
contemplação, ela não sabia dizer. Mas seus lábios não deixaram
sua carne, exceto por um segundo. "Não."
Aqui era onde o medo deveria começar. Onde o dever para
com o pai e a proteção de sua posição a todo custo devem
assumir o controle.
Ele encontrou a curva de seu seio acima de seu modesto
decote. Ele chupou sua pele. De boca aberta, quente e molhado.
Era diferente de tudo que ela já havia conhecido. Foi também o
peso que derrubou sua balança interna. Se ela se permitisse ficar
abaixo dele, se encorajasse mais uma liberdade, sua incursão em
seu escritório para extrair informações terminaria em sua total
devassidão.
Ela não podia correr tal risco. Não poderia manchar a memória
de James e o amor que eles compartilharam ao se envolver em
uma brincadeira sem amor com um homem em quem ela não
ousava confiar. Não podia correr o risco de custar ao pai tudo o
que ele havia trabalhado toda a sua vida para construir.
Ela respirou fundo, forçou o ardor que estalava em suas veias
a esfriar, e fez seu corpo ficar rígido. “Você pretende me forçar
pelo crime de entrar no quarto errado no escuro, Vossa Graça?”
Com uma maldição amarga, ele rolou para longe dela, o peso
de seu corpo deixando o dela tão rapidamente quanto desceu. O
ar fresco da noite percorreu seu corpo aquecido e ela se sentiu
estranhamente desolada com o desaparecimento dele. Ela estava
deitada no tapete, os olhos se esforçando para a noite escura,
tentando avaliar onde ele tinha ido.
 “Não entre em meu escritório novamente,” ele rosnou
secamente, sua voz soando de algum lugar à sua esquerda e
acima dela. “Considere isso seu aviso, Turnbellows.”
Uma pontada gelada de vergonha atravessou-a. O que ela
estava pensando para desfrutar das atenções do Duque de
Midlands? Ele era tudo o que seu pai havia advertido cem vezes
mais. Ele a teria levado para o chão de seu escritório, um homem
que nem se importava em lembrar o nome dela.
E ela teria permitido. Pior, ela
teria gostado.
 Engolindo a bile que subiu em sua garganta, ela se levantou,
alisando as saias. Suas mãos tremiam quando ela enfiou a mão no
bolso oculto de seu vestido. As pontas de seus dedos roçaram o
pequeno pacote de papéis que ela havia liberado antes de sua
chegada. Sua tolice não conhecia limites, mas pelo menos seu
prêmio permaneceu intacto.
Ela se virou para fugir, mas parou no ato. Ele estava em algum
lugar da sala. Ela podia sentir sua presença mais do que podia vê-
lo ou ouvi-lo. Ele espreitava nas sombras como qualquer predador,
observando-a. Esperando.
“Governadora,” ela anunciou para a câmara em geral, reunindo
o que restava de sua dignidade e honra.
“Perdão, Tornpill?”
Ela olhou para a noite, desejando poder vê-lo. “Se você não
consegue se lembrar do meu nome devido à sua idade avançada,
pode se referir a mim como governanta.”
“Mmm. E por que eu faria isso, privando-me do prazer de
incitar você, Turnblossom?
Negando-lhe sua resposta, ela saiu da sala, seguida pela
dissonância zombeteira de suas risadas desencarnadas.

"LADY HONORA E LADY CONSTANCE", Elena dirigiu-se à

câmara vazia onde deveria estar ensinando francês a seus alunos.
Tomaram o café da manhã cedo, para começar melhor o dia e os
estudos. E, no entanto, quando ela chegou à sala de aula após a
refeição matinal, seus alunos não estavam em lugar nenhum.
As cortinas nas janelas do chão ao teto voltadas para o leste
da câmara estremeceram, primeiro do lado direito e depois do
esquerdo.
“Você está na vitrine,” ela anunciou. “Eu os vejo se movendo.
Não há sentido em mais subterfúgios, minhas senhoras.
Um som baixo e estrondoso alcançou seus ouvidos então,
emergindo de algum lugar dentro da elegância cavernosa da casa
de Midlands. A princípio, parecia um rugido. Ela ficou quieta,
ouvindo. Que estranho.
o barulho
levouforma.
“Senhorita
governanta!”
Queridos céus.Certamente não poderia ser... não, não seria...
dissoluto como ele era, certamente o duque de Midlands não
estava gritando de algum lugar dentro de seu imponente edifício
como se fosse um trabalhador rural chamando através de um
pasto.
“Senhorita Go-ver-ness!”
 Ela apertou os lábios, olhando para as cortinas que começaram
a se contorcer descontroladamente, acompanhadas pelo som de
risadinhas femininas abafadas. Elena olhou na direção de seus
pupilos ocultos. "O que você fez para afligir Sua Graça, minhas
senhoras?"
Nenhuma resposta veio deas cortinas.
A única resposta que recebeu foi outro berro, desta vez ainda
mais alto do que antes. “Senhorita Governadora!”
Elena soltou um suspiro. “Vou abordar isso com vocês dois
diretamente,” ela avisou antes de girar nos calcanhares e sair da
câmara.
Realmente não havia outra palavra para descrevê-lo
adequadamente. O duque de Midlands gritava por ela como um
louco. E talvez ele fosse. Talvez ela tivesse permitido que a reação
traiçoeira de seu corpo a um homem bonito a cegasse para a
verdade. Ore a Deus para que ela nunca mais precise conduzir
uma operação secreta envolvendo duques lunáticos com mais
aparência do que inteligência e um par de atrevidas travessas
como seus pupilos.
Quando chegou à sala do café da manhã, ela estava ofegante
e irada, preparada para entregar a Sua Graça uma reprimenda de
primeira ordem. Ela parou ao vê-lo, elegante em um casaco azul e
gravata branca como a neve, seu cabelo escuro cuidadosamente
penteado. À luz do dia, com algum descanso e sobriedade a seu
favor, o duque de Midlands era um espetáculo para ser visto.
Mas não era o próprio duque que atraía sua atenção.
Em vez disso, era a criatura penduradade seus
dedos. "Tua graça?" ela perguntou sem fôlego.
Desnecessariamente.
“Governadora,” ele cortou, sua voz pingando gelo, seu olhar
igualmente desprezível enquanto a percorria da cabeça aos pés e
presumivelmente achava seu vestido marrom tão deficiente quanto
sua pessoa. "Você se importaria de explicar como é que seus
pupilos colocaram um roedor morto ao lado do meu prato de café
da manhã esta manhã sem o seu conhecimento?"
 Droga essas garotas.
Mas o mais importante, dane-se o Duque de Midlands. Na noite
passada, com seu corpo ardente sobre o dela e suas mãos e boca
em sua pele, ele a fez sentir - por um momento perverso - como se
fosse a única mulher no mundo. À luz sombria da manhã, ele a
alfinetou com um sorriso arrogante que provavelmente reservava
para batedores de carteira e vigaristas. Ele a estava tratando como
uma criada. Como seu servo. Que era o que ela era, por enquanto.
Recordando-se, ela ofereceu-lhe uma reverência. “Perdoe-me,
Vossa Graça.
Por favor, aceite meudesculpa. Como posso retificar o assunto?”
Seu lábio se curvou com mais desgosto. “Você pode começar
descartando esse ultraje e, em seguida, pode continuar mantendo
o controle sobre suas acusações. Eu a contratei para administrá-
los, não foi, Srta. Governanta?
Administre-os.ela suprimiuum estremecimento. Nenhuma coisa
abençoada sobre as jovens selvagens que desceram as escadas
em salvas de prata no dia anterior sugeria que elas eram
minimamente controláveis.
O duque estalou os dedos. “Senhorita governanta? Tire isso de
uma vez.
Elena forçou seus pés a se moverem em direção ao homem
odioso, controlando suas feições em uma expressão de contrição.
"Sim, é claro que vou acabar com isso imediatamente, Vossa
Graça, e mais uma vez, por favor, aceite minhas sinceras
desculpas em meu nome e em meu nome."
Nicholson, que até aquele momento havia comparecido
dançando ao café da manhã de Sua Graça com um estoicismo
admirável, deu um passo à frente. “Se me permite, Vossa Graça,
removerei a ofensa imediatamente. Não há necessidade de a Srta.
Spencer lidar com a carcaça.
“Sim,” insistiu o duque, sua voz soando pela sala com comando
suficiente para parar o mordomo em seu caminho. “Há toda
necessidade. Senhorita governanta, faça o que foi contratada para
fazer. Nicholson, nunca mais me contradiga, ou você se
encontrará na rua sem referências. Estou entendido?”
“Sim, Vossa Graça. Rogo-lhe que me perdoe pela afronta,
Vossa Graça — disse Nicholson, voltando a sua posição de
sentinela.
Elena tinha certeza de que não havia sido contratada para
eliminar roedores mortos. Mas ela não assumiu essa posição
indesejada para desagradar o duque de Midlands ou dar-lhe
motivos para demiti-la, ou, aliás, para notá-la de qualquer maneira.
Ela estava aqui para obter a proximidade necessária para
vasculhar a correspondência dele e traduzir qualquer mensagem
cifrada em sua posse. Ela estava aqui para ajudar Kilross a
descobrir o que realmente aconteceu no dia em que o marquês de
Searle foi assassinado e, ao fazê-lo, manter a posição de papai
segura.
Ela não podia se permitir esquecer que o homem responsável
pela morte de Searle, seu grande herói nacional, não era outro
senão o homem que berrava para ela tirar o rato que ainda
segurava pendurado em seus longos dedos.
Lembrando-se da magnitude de sua posição, ela se apressou,
pegando calmamente um guardanapo de linho da mesa
lindamente decorada e envolvendo-o sobre o rato. Embora ela
pretendesse puxá-lo de Midlands
agarrar e girar para se despedir, o duque tinha outras ideias. Ele
segurou firme a cauda da coisa, recusando-se a abandoná-la.
“Olhe para mim, senhorita governanta,” ele ordenou em um tom
mais calmo que, no entanto, exigia obediência.
Ela não queria olhar diretamente para o rosto dele. Ou para
encontrar seus olhos. Ela estava concentrada apenas no rato
morto. Ela prendeu o lábio entre os dentes e fez seu olhar passar
do roedor envolto em um guardanapo para a forma cativante do
duque.
Como era possível que um homem tão lindamente sombrio
também pudesse ser um traidor que foi o arquiteto impiedoso da
dolorosa morte de seu melhor amigo? Seus olhos mergulharam
em sua boca, o arco esculpido de seu lábio superior. Aquela boca
estivera sobre sua pele, e todos os lugares secretos que ela havia
tocado durante a noite queimavam agora como se escaldados. A
lembrança das liberdades que ela tinha permitido a ele roubou seu
fôlego.
Não é de admirar que houvesse tantos rumores sobre suas
conquistas. Ele era o homem Helena de Tróia, o rosto que lançou
mil navios. Além disso, o rosto da loucura e da avareza, o rosto da
crueldade e do desespero, da traição e traição, ela lembrou a si
mesma com firmeza. Um homem que não era de confiança.
Alguém a quem ela nunca deve sucumbir.
Seu queixo se ergueu. “Sim, Vossa Graça? Como posso ser útil
para você?”
Suas bochechas coraram imediatamente depois que a última
pergunta saiu de seus lábios, pois ela não tinha a intenção de dar-
lhes qualquer sugestão. Ela estava fazendo o possível para passar
despercebida. Ser tão desinteressante quanto um revestimento de
parede. Para fazer o que lhe foi pedido, fingir humildade e obter os
documentos exigidos por Kilross. A boca dele se curvou, como se
reconhecesse o duplo sentido que ela não pretendia. Seus olhos,
salpicados de cinza com azul que ela podia discernir agora que
estava tão perto, queimavam os dela. “Primeiro, espero que você
remova essa abominação. Em segundo lugar, você deve trazer
minhas irmãs a mim para o ajuste de contas. Em terceiro lugar, e
insisto nisso, Srta. Governanta, tanto a senhora quanto Lady
Constance e Lady Honora jantarão comigo todas as noites,
ocasião em que ficarei feliz com o progresso que fizeram. Por
último, mas certamente não menos importante, todas as manhãs,
você se reportará a mim em meu escritório. Exijo um resumo diário
das aulas do dia anterior, junto com sua avaliação do progresso
que minhas irmãs estão fazendo.
Sob o quadrado de linho dobrado, o corpo do camundongo era
uma protuberância repulsiva sobre a qual seus dedos se
enrolavam. Ela puxou novamente, esperando que ele soltasse o
rabo e permitisse que ela se retirasse para a segurança da sala de
aula. Ele segurou firme.
“Sim, Vossa Graça,” ela disse, reprimindo seu desafio interior,
pois
não tinha lugar ali.
Seus olhos percorreram sua forma, demorando-se primeiro em
seus lábios e depois em seus seios. “Se outro evento como este
ocorrer, você será demitido sem referência. Não haverá futuros
ratos mortos ao lado do meu prato. Estou perfeitamente claro?
Ela abaixou a cabeça para que ele não pudesse ver o fogo
brilhando em seus olhos. Para que ela pudesse esconder o cerro
teimoso de sua mandíbula. "Você tem minha promessa, não mais
tais indignidades serão perpetradas contra você por minhas
acusações, Vossa Graça."
— Você encontrará meu olhar quando se dirigir a mim,
senhorita governanta. Seu curto tom de barítono a atingiu como
uma chicotada.
Elena fechou os olhos e exalou uma respiração calmante antes
de levantar a cabeça, cuidando de apagar qualquer evidência de
seus verdadeiros sentimentos tanto de seu olhar quanto de sua
expressão. “Como quiser, Vossa Graça.”
Ele deu a ela um sorriso que só poderia ser descrito como
selvagem. “Sim, tudo o que acontece dentro destas paredes é
exatamente como eu desejo. Esforce-se para se lembrar disso,
senhorita governanta.
Sem aviso, ele soltou o rabo do roedor, deixando-a com um
punhado de camundongos mortos que bateram na modesta queda
de seu vestido. O peso da coisa, sem vida e encaroçada como
uma salsichinha, bastou para que ela reprimisse uma mordaça.
“Vou me lembrar disso, Vossa Graça. Obrigado, senhor.
Quando ela ia sair, ele a deteve. “Ainda não a dispensei,
senhorita governanta. Não pense em fugir agora que você tem o
mouse na mão.”
Elena apertou os molares e forçou um sorriso educado nos
lábios ao mesmo tempo. Ela não permitiria que ele visse o quanto
a afetava. O quanto sua arrogância a enfurecia. "Eu imploro seu
perdão, duque."
“Você está perdoado por sua pressa desta vez, mas esteja
avisado, não tolero desrespeito de nenhum dos meus servos. A
partir deste momento, você não se afastará de minha presença a
menos que tenha pedido e eu tenha lhe dado permissão para fazê-
lo. Estou entendido?”
“Perfeitamente, Vossa Graça,” ela respondeu com os dentes
cerrados. Por pouco, ela sufocou a vontade de perguntar a ele se
era permitido respirar sem a aprovação dele.
"Excelente. Você está dispensado agora. Ele enviou a ela outro
sorriso selvagem. — Verei você e minhas irmãs no jantar.
Ela fez uma reverência com uma das mãos, ainda segurando o
mouse na mão direita. "Obrigado, Vossa Graça."
 Enquanto ela carregava seu fardo indesejado e escapava da
sala e de sua presença arrogante, ela não podia deixar de ser
grata pelo frio distanciamento com o qual Midlands a tratou esta
manhã. Ela nunca mais deveria permitir a ele tal familiaridade ou
liberdade com sua pessoa. Fazer isso só seria um convite à ruína
e à vergonha. A noite passada tinha sido uma aberração que
nunca se repetiria, uma que ela atribuiu à escuridão e ao choque
por ter sido descoberta.
Muito estava em jogo. Ela não podia - não, ela não iria -
decepcionar meu pai.
Franzindo a testa, ela marchou de volta para a sala de aula,
segurando a carcaça do rato estendida enquanto caminhava. Lady
Constance e Lady Honora eram demônios em saias, mas ela era
tudo menos determinada. Uma vez dada uma tarefa, era de sua
natureza não apenas completá-la, mas também vê-la realizada
com o melhor de sua capacidade. Ela pode não ser uma
verdadeira governanta, mas tinha sua própria cota de espinha
dorsal.
O par de atrevidas sob seu comando não iria evitar
repercussões por sua pequena brincadeira. Ela subiu as escadas
e desceu o corredor, sua mente formulando sua estratégia de
batalha. Ela também podia ser positivamente maquiavélica quando
surgia a necessidade.
Aparentemente, os hoydens acreditaram que conseguiram
assustá-la pelo resto da manhã, pois quando ela abriu a porta da
sala de aula, eles estavam rindo, cada um carregando uma
bandeja debaixo do braço.
"Minhas senhoras", ela retrucou, levantando a criatura envolta
em guardanapo em sua mão e sacudindo-a em sua direção. “Eu
acredito que você deixou algo para trás na sala de café da manhã
esta manhã.”
Suas risadas morreram em uníssono, os olhos se arregalando.
Eles tinham os mesmos olhos cinza únicos do duque, e era
realmente desconcertante olhar para aquele olhar na forma
feminina. Elena se livrou do pensamento e deu outra sacudida no
rato morto. "Bem? Nenhum de vocês tem nada a dizer por si
mesmos?
As garotas trocaram um olhar de olhos arregalados, quase
como se expressassem sua descrença mútua de terem sido
pegas. Era evidente para Elena que Lady Constance e Lady
Honora estavam correndo soltas e cuidando da casa. O andar de
baixo estava repleto de conversas sobre o duque anterior, se
alguém fosse inteligente e soubesse quando e onde ouvir. O irmão
de Midlands era um bêbado com pouco tempo de sobra para suas
irmãs, que na ausência dos pais se divertiam fazendo travessuras.
Mas seu passado não desculpava seu comportamento
abominável, e aqui estava sua linha para traçar. Eles poderiam
chegar a um entendimento ou ela começaria a retaliar.
 Ela os avaliou com uma calma que não sentia. “Se nenhum de
vocês me disser quem colocou este rato morto na cadeira de Sua
Graça, vou cortá-lo em dois e colocar uma metade sobre cada um
de seus travesseiros.”
As sobrancelhas de Lady Constance se ergueram. “Você não
ousaria fazer uma coisa dessas.”
“Mantenha seu silêncio e seu desafio e veremos.” Elena deu às
meninas sua carranca mais ameaçadora. “Vocês têm até cinco
para desabafar. Um. Dois. Três. F—”
“Nós dois fizemos isso,” Lady Honora admitiu, sua expressão
ficando envergonhada. “Con roubou o rato da armadilha de Cook
na cozinha e depois distraiu os lacaios e Nicholson enquanto eu o
deixava sobre a mesa.”
"Excelente." Um sorriso triunfante afugentou sua carranca.
“Venham comigo, então, vocês dois.”
A expressão de Lady Constance tornou-se cautelosa. "Onde
estamos indo?"
Ela arqueou uma sobrancelha. “Estamos realizando um funeral
de rato, e vocês dois farão as honras. Espero que você saiba onde
encontrar uma pá. Agora, quem deseja carregar a infeliz coisa?
Acho que já cansei de carregá-lo.
“Você é o mais novo,”Lady Honora disse a sua irmã. “Você
carrega.”
Naturalmente, Lady Constance protestou. “Mas eu já o
carreguei pelas cozinhas e por toda a casa até o assento de
Crispim à mesa.”
"Minhas senhoras", ela interrompeu. “O tempo está perdendo,
e logo este miserável começará a feder.”
— Oh, muito bem — resmungou Lady Constance, avançando
para aceitar a oferta de Elena.
O sorriso de Elena cresceu, um sentimento de imensa
satisfação florescendo dentro dela. Agora isso, pelo menos, era
um progresso.
 CAPÍTULO5

Por que ele insistiu em que suas irmãs e a governanta de

cabelos cor de fogo o acompanhassem para o jantar? Foi
o quinto consecutivo
noite de abrir mão de seu clube para jantar em casa com os
diabinhos que eram suas irmãs e a mulher encarregada de corrigir
seus modos. O quinto dia de tortura excruciante em que as
atrevidas tagarelavam, agiam inapropriadamente, a governanta
escondia seus cabelos flamejantes sob um gorro ímpio, e ele fingia
não se lembrar da suavidade sedosa da pele cremosa da Srta.
Governanta em sua língua.
Crispim esfaqueou o infeliz pedaço de presunto da Vestfália em
seu prato.
“Lady Honora,” a voz suave e rouca da governanta se elevou
acima do suave barulho de talheres na porcelana de Sèvres, “você
se importaria de informar Sua Graça sobre as lições que recebeu
hoje?”
Ele fez um corte desnecessário e feroz em seu presunto já
eviscerado. Maldição, por que até mesmo o som de sua voz fazia
seu pênis estremecer em suas calças? De alguma forma, ele
imaginou, perdido nas profundezas de sua própria arrogância, que
passar um tempo na presença da mulher, ladeado por suas irmãs,
diminuiria o efeito que ela exercia sobre ele. Mas tê-la por perto e
tratá-la com frieza não forçou sua atração inconveniente por ela a
diminuir. Mas cavalheiro não era um papel que ele representava
bem, e ele estava errado. Completamente, estupidamente,
totalmente errado.
Naquela noite em seu escritório, quando ele quase perdeu o
juízo e levantou as saias dela, o deixou furioso. Determinado a
provar que ele poderia se acostumar com qualquer controle que
ela tivesse sobre ele. Mas mesmo os esforços que ela
empreendeu para se tornar o mais imperceptível possível foram
desperdiçados com ele. Sob sua musselina marrom monótona, ele
conhecia o brilho sedutor de seus quadris, a suavidade de suas
coxas abrindo-se para recebê-lo. Escondido atrás de seu lenço
matronal e renda demais, ele sabia
seu seio inchou alto, exuberante e cheio. Ele sabia que seus
mamilos iriam endurecer, implorar por mais.
“O mestre de dança chegou,” Honora disse mal-humorada. “Ele
é uma doninha francesa malvada de olhos redondos, e eu não
gosto dele.”
A senhorita governanta engasgou de indignação, sua boca
rosa-botão se abrindo de tal maneira que Crispim não pôde deixar
de imaginar seu pênis deslizando para dentro dela. Ele enfiou um
pedaço de presunto na boca, sentindo cada pedacinho do animal
que havia se tornado. Era errado cobiçar uma mulher em sua casa
que ele contratou como governanta para suas irmãs inocentes,
embora reconhecidamente selvagens. Mas ele não conseguiu
reunir nem uma pitada de ultraje ao fazer da senhorita governanta
sua única concentração. Aqueles lábios tremeram. Ele ansiava por
lambê-los.
“Lady Honora, sua conduta não é apropriada para uma dama.
Por favor, peça desculpas a Sua Graça e à mesa imediatamente.
Porra, mas ela tomou sua respiração. Senhorita Spencer. Ele
não gostou do nome e se recusou a usá-lo por princípio. Seu
nome de batismo era o que ele queria. Isso e muito mais. Ele
também a queria debaixo dele novamente. De boa vontade desta
vez, e não porque ele a havia tropeçado inadvertidamente na
escuridão.
Mas ele não poderia tê-la.
Honora bufou. Ele odiava contar à Srta. Governanta, mas
elegante e suas irmãs não pertenciam à mesma frase. Eles foram
cortados do mesmo tecido perverso que ele. Ninguém poderia
domá-los.
“Lady Honora,” ela pressionou, seu tom afiado, implacável.
Ninguém poderia negar que a Srta. Governanta tinha
determinação. “Estamos todos esperando suas desculpas.”
Outro bufo deselegante saiu de sua irmã, este menor que o
anterior. "Muito bem. Sinto muito, Crispim, por minha infeliz
escolha de palavras. Peço desculpas a você também, senhorita
Tornblossom, e Con, é claro.
 A senhorita governanta franziu os lábios, chamando sua
atenção mais uma vez para sua boca exuberante. Danação, por
que ele não encontrou uma garota com cara de cachorro para
cuidar dessas crias de Satanás, em vez de uma raposa disfarçada
de solteirona? Nada jamais o havia tentado mais do que a ideia de
descascar seu lenço de renda sem fim para expor as curvas
cremosas de seus seios.
“Pela minha experiência, Lady Honora, sua memória é
impecável,” disse então a Srta. Lady Constance, pode ajudar sua
irmã a se lembrar disso?
 Con sorriu, porque é claro, ela era tão atrevida quanto sua
irmã, apenas dois anos mais nova. “Claro, eu a ajudarei, Srta.
Towerbottom. É Towerbottom, não é?
Puta merda.Será que a pequena megera não sabia que não
podia mencionar bottom e governanta na mesma frase? Agora
suas palmas doíam para serem preenchidas com as curvas
flexíveis de sua bunda. Não havia chance de ele resistir a uma
quinta noite de tal tortura.
Ele precisava visitar o Bastardo do Duque, seu inferno favorito,
imediatamente. Para encontrar uma prostituta disposta a aquecer
sua cama e distraí-lo. A incômoda fascinação que sentia pela
senhorita governanta estava se tornando uma distração que só
poderia ser remediada de uma maneira. Mas afundar seu pênis na
governanta na mesa de jantar enquanto suas irmãs
impressionáveis ​assistiam parecia depravado, mesmo para seus
padrões inexistentes.
A senhorita governanta estava dizendo algo agora em seu tom
mais repreensivo.tom, mas ele estava muito preocupado para
prestar muita atenção nela. Isso simplesmente não funcionaria.
"... mas eu não presumiria... desrespeitoso... desculpas de uma
vez..."
Maldição, a fêmea era mais prolixo do que um pároco sendo
pago por minuto.
“Perdoe-me pela interrupção,” ele disse, seu senso de
obrigação ducal e fraternal pesando sobre ele de uma maneira que
não tinha desde que ele conseguia se lembrar. “Lady Constance e
Lady Honora, desculpem-se imediatamente com sua governanta.”
“Mas Crispim...”
“Não dissemos uma palavra que...”
“Silêncio,” ele gritou, eliminando a discórdia gêmea que eram
as vozes de suas irmãs. “Você está sendo desrespeitoso, assim
como tem sido a cada momento desde que a Srta. Spencer entrou
nesta casa. Se você não pode admitir seu erro e se desculpar,
ambos podem passar a próxima semana em seus aposentos,
escrevendo desculpas, já que nada sairá de seus lábios.
 Suas irmãs olharam para ele com os olhos
arregaladosfascinação.
Ele instantaneamente se arrependeu de sua interrupção, pois
revelava demais. Crispim estava perfeitamente ciente de que não
havia se interessado por uma doméstica. Sempre. Certamente, ele
nunca defendeu uma governanta anterior ou convidou alguém
para se sentar à mesa com ele. Inferno, ele normalmente nem
jantava nesses dias, a menos que fosse com cunny ou uísque ou
ambos ao mesmo tempo.
Cear com a Srta. Governanta certamente tinha seu apelo.
Maldito seja o inferno.
Ele olhou para as jovens selvagens que havia caído sobre sua
alma negra para
cuidar, após a morte de seu irmão. Por que o Senhor não poderia
tê-lo abençoado com irmãos? Ele saberia o que fazer com
rapazes. As fêmeas eram outra questão. "Eu não ouço desculpas,
minhas senhoras."
“Por favor, perdoe-nos,”eles cantaram em uníssono.
“Vocês dois estão perdoados,” disse a Srta. Governanta
naquele ar augusto que ela possuía que a fazia soar mais como
uma rainha do que como uma humilde governanta.
“Espero que a trate com o respeito que ela merece a partir
deste momento,” ele acrescentou, sem saber ao certo por que
estava vindo em defesa da senhorita governanta. Tédio? Um
desejo de transar com ela? Ambos?
Ela voltou sua atenção para ele, encontrando seu olhar pela
primeira vez desde seu infeliz interlúdio vários dias atrás
envolvendo o rato morto. Ele estava ciente de que tinha sido um
idiota. Mas a mulher o irritou. Ele não conseguiu voltar a dormir ou
mesmo beber uísque na noite seguinte à sugestão dela de que ele
a forçaria, pois não gostava de pensar que sua depravação havia
caído tão baixo.
O choque em seus olhos — aqueles orbes como mel escuro e
derretido tinham um jeito de cortar direto até a medula de seus
ossos — fez seu pênis se contrair mais uma vez. Ele cerrou os
dentes e voltou sua atenção para seu presunto, fingindo que não a
havia notado ou a gratidão brilhando nas profundezas luminosas
daqueles olhos. Cristo na cruz, ela o olhava como se fosse alguém
digno de sua adulação.
Ninguém na cristandadeera menos digno de sua admiração.
Ele apertou a mandíbula. “Lady Constance e Lady Honora,
espero uma resposta quando falar com vocês.”
"Sim, Crispim," Con murmurou, seu sentimento interior de
rebelião já espreitando através de sua contrição fingida.
“Claro, Crispim,” Nora acrescentou, nem mesmo fazendo um
esforço para extirpar o sarcasmo de seu tom.
Por que suas irmãs deveriam ser santas quando ele era o
maior pecador de todos? Era lógico que, como todos haviam caído
da mesma árvore podre, seriam terrivelmente imperfeitos,
independentemente do sexo. E, no entanto, ele se ressentia de
suas irmãs por sua selvageria. Por serem criaturas que exigiam
sua tutela e esforço quando tudo o que ele queria era se enterrar
na escuridão e entorpecer sua mente e alma.
A responsabilidade era do diabo.
E ele já havia sofrido o suficiente. Ele não estava com fome de
presunto. Ele estava faminto pela Srta. Amaldiçoada Governanta,
com quem não podia se deitar, independentemente de quanto a
desejasse. Pois mesmo que ele pudesse persuadi-la a se tornar
sua amante, ele ficaria procurando outra governanta para reinar
em suas irmãs intratáveis ​e ele teria a marca negra contra sua
alma de ter debochado de uma inocente. Embora ele já tivesse
marcas negras suficientes contra sua alma para mandá-lo para o
inferno, onde ele pertencia, ele não queria fazer da Srta.
Governanta a causa de mais uma.
Ele encontraria outro substituto muito mais adequado para sua
luxúria inconveniente. Uma linda, com bolhas generosas e uma
boca complacente ansiosa para sugar até a última gota de…
Ele ficou de pé, não se importando com decoro ou boas
maneiras ou qualquer coisa naquele momento além de sua
necessidade de se afastar da presença ruinosa da maldita
governanta. Quando diabos um vestido marrom tinha sido tão
sedutor?
“Eu desejo a vocês uma boa noite,” ele conseguiu dizer,
curvando-se. “Receio ter outras obrigações para esta noite. Por
favor, continuem na minha ausência, e irmãs, me encontrarei com
a Srta. Governanta pela manhã. Se ela tiver algo negativo para me
relatar, você enfrentará as consequências.
Com isso, ele se virou e fugiu da sala. A voz de Con viajou
atrás dele.
“Senhorita governanta? Perdoe-me pela confusão, mas poderia
jurar que seu nome era Srta. Spencer.
Pelo menos a atrevida atrevida tinha acertado o sobrenome
desta vez, quando ele intencionalmente não tinha.
Crispim deixou o quadro indesejado para trás, ansioso em
busca de distração. Qualquer coisa para escapar da escuridão que
nunca estava longe de seus calcanhares.

OS PAPÉIS que ela havia liberado do escritório do duque se

mostraram inúteis, nada mais do que correspondência mundana
entre ele e outros. Ela não foi capaz de descobrir nenhuma
passagem cifrada durante todas as horas que passou debruçada
sobre elas durante a noite.
O que significava outrovisita ao seu escritório era necessária.
Elena esperou até que seus pupilos fossem para a cama e ela
estava certa de que Midlands havia partido antes de se aventurar
mais uma vez em seu escritório. O benefício de seu estratagema
era que ela tinha acesso ao andar de baixo, o que lhe
proporcionava um suprimento infinito de informações úteis. Não
demorou muito para descobrir as fraquezas dos criados, ou para
discernir quem seria um aliado valioso e quem ela deveria evitar.
Confiante na ausência de Sua Graça, ela fechou a porta e
extraiu um
tira enrolada de linho do bolso escondido em seu vestido. Ela
afundou no tapete macio de joelhos e enrolou o tecido sob a fresta
entre a porta de mogno esculpida e o chão para impedir que a luz
fosse vista do corredor. Sem perder tempo, levantou-se e acendeu
uma vela.
Elena caminhou suavemente até a grande e intimidante
escrivaninha do duque e colocou sua vela sobre ela, memorizando
a ordem e a posição de seus papéis antes de começar a examiná-
los. Ela tinha sido muito mais cautelosa com a incursão desta noite
no território do duque. Felizmente, ele estava disposto a descartar
a última ocasião como um erro inocente. Ele não seria tão
compreensivo se houvesse outra descoberta dela em seu
escritório.
Ela deduziu, tanto por ouvir conversas no andar de baixo
quanto por Lady Constance e Lady Honora, que o duque de
Midlands era uma criatura de hábitos. Ele não fazia nada em
pequena medida, e seu humor negro o definia. Quando ele saía
para o entretenimento noturno, não se esperava que voltasse,
muitas vezes por dias. Ela estremeceu ao imaginar quanta
depravação ele poderia cometer no espaço de vários dias.
Pelo menos sua devassidão significava que Elena estava mais
uma vez livre para vasculhar a correspondência e os papéis
privados do duque sem medo de ser descoberta ou, pior, de se
encontrar abaixo dele. Sim, ele poderia exercer seu formidável
membro sobre uma mulher que apreciaria seu ardor e atenções. A
pontada afiada em seu meio com a ideia não era ciúme. A dor
entre as coxas também não era causada pelas lembranças de
intimidades que compartilhara com ele.
Ela não sentia nada por Midlands, exceto desdém.
Sua primeira impressão dele, um homem cercado pela
escuridão, preso em um inferno de sua própria autoria, voltou. Ele
não parecia capaz de traição. Ele parecia um homem em
necessidade desesperada de mudança. Dissipado e perturbado,
incapaz de dormir, encarregado de um par de irmãs que eram
inegavelmente atrevidas, sobrecarregado por um ducado que ele
 nunca pretendeu reivindicar... Não. Ela não deveria pensar nele
dessa maneira. Ele não merecia sua simpatia ou seu desejo. Ele
era um traidor. Um meio para o fim. Ela não podia perder de vista
quem ele era, quem ela era e por que ela estava ali. Mordendo o
lábio, ela se concentrou nos papéis diante dela, seus olhos
viajando pelas palavras dele. Sua caligrafia era ousada e
tendenciosa, surpreendentemente bem formada para um homem
que parecia determinado a se afogar na bebida e em outros
excessos. Ela extraiu uma roda cifrada de suas saias,
examinando oconteúdo das cartas.
A maior parte das cartas parecia ser uma comunicação
inocente sobre suas várias propriedades. Com um olhar
experiente, ela procurou o
nuances de suas palavras e não encontrou nada que sugerisse
que ele estava enviando mensagens ocultas a seus
correspondentes.
Ela verificava a hora a cada quinze minutos, sem falta, por
meio de um relógio masculino em seu bolso oculto, mantendo-se
sintonizada com o ambiente. As gavetas da mesa de Midlands
estavam todas destrancadas, menos uma. A única prova que
desenterrou nas gavetas foi a prova de que o duque não possuía
um coração tão negro quanto ela supunha.
Um pacote de envelopes amarrados por uma fita bem
amarrada revelou que Midlands estava se correspondendo com a
mãe viúva de um camarada falecido. E por mais que Elena tivesse
gostado de descobrir o contrário, as cartas sugeriam que o duque
era um amigo carinhoso e preocupado. Um homem que, apesar de
suas excentricidades e inegável obscuridade e licenciosidade,
ainda assim se importava o suficiente com seus companheiros
soldados para entrar em contato com uma mãe enlutada.
Cinco letras, ela percebeu que nãoMidlands só estava se
comunicando com a mãe de um soldado morto, mas também
estava enviando fundos para ela.
Foi um desenvolvimento interessante e um tanto preocupante.
Algo que ela não esperava, pois era muito mais fácil imaginar o
duque como um frio e calculado despojador de inocentes e
avarento assassino de um herói nacional. Muito mais fácil imaginá-
lo como um vilão do que como um homem que supervisionava o
conforto da mãe de seu amigo morto.
Elena leu cada carta três vezes antes de devolvê-las a seus
envelopes originais e amarrá-las com a fita mais uma vez. Um
exame superficial do restante de seus papéis não revelou nada
além de seus esforços para criar suas irmãs, saldar as dívidas de
seu irmão e cuidar daqueles que eram mais importantes para ele.
Ela assegurou-se de colocar o escritório de Midlands de volta
em ordem antes de apagar a vela e voltar para a escuridão do
corredor. Claramente, ela precisaria fazer mais algumas pesquisas
se desejasse desenterrar a culpa do Duque de Midlands.
 CAPÍTULO6

Felizmente, a ausência do duque de Midlands em sua

residência urbana, com dele de
alguma forma desorganizado, indiferente
casa, permitiu que Elena escapasse na madrugada do dia
seguinte. Ao amanhecer, ela chegou à casa de seu pai, como
prometido, esperando que o conde estivesse presente, mas ainda
esperando que ele não estivesse.
Naturalmente, o conde estava ali, afiando as garras, ansioso
pelo cheiro de sangue. Mas ela não podia ajudá-lo a esse respeito.
“Não encontrei nada que implique o duque de Midlands”,
relatou ela. “Nenhuma letra está fora do lugar, e não há nada que
indique que ele seja culpado de alguma coisa.”
Além de ser um réprobo arrogante,isto é, ela acrescentou
silenciosamente. "Nada?" Kilross repetiu, seu tom tão duro
quanto seu semblante. Ele
estava parado junto à lareira no escritório do pai, as mãos
cruzadas atrás das costas, a imagem da indignação. — Quer
sugerir que passou uma semana inteira instalada em Midlands
House e ainda não leu nenhum dos papéis do duque, senhora
Spencer?
Elena piscou, demorando um momento para se recuperar da
ira crua e inabalável do conde e da novidade de ser chamada de
Sra. Spencer mais uma vez. Há apenas quinze dias, ela estava
neste mesmo escritório, apavorada com a possibilidade de que o
homem diante dela tomasse a posição de seu pai e lhe roubasse a
única coisa que lhe trazia alegria. Agora, ela se perguntava o que
o conde faria se a prova que procurava contra o duque nunca
surgisse. Cada incursão que ela fazia no escritório de Midlands
tornava essa noção cada vez mais provável.
“O que estou lhe dizendo, Lorde Kilross,” ela explicou
friamente, “é que eu tenho agido como governanta a seu pedido.
Eu também vasculhei a correspondência do duque, livros
contábeis e qualquer pedaço de papel que eu pudesse encontrar
que
não é mantido atrás de fechadura e chave. Nenhuma letra está
cifrada ou escrita em francês.”
“Isso é um absurdo.” O conde deu um soco na lareira, dando
um sobressalto a Elena. “Não apenas absurdo, mas impossível. O
homem está se relacionando com os franceses. Sei de fonte
segura que ele continua recebendo e enviando cifras.
“Eu convido você a vasculhar a correspondência de Sua Graça
em meu lugar,” ela disse antes que pudesse parar sua língua. Ela
sabia estar em seu melhor comportamento. Kilross era
imprevisível e cruel na melhor das hipóteses e maquiavélico na
pior. “Eu fiz tudo o que me pediram, e a evidência que você
procura simplesmente não está lá. Além de inventá-lo, não tenho
nada para lhe dar.
Kilross fez um som rude de desagrado em sua garganta. “Você
é uma mulher que não conhece seu lugar, Sra. Spencer.
Claramente, você não está procurando o suficiente, caso contrário,
teria algo a mostrar por seus esforços.
Sua própria raiva aumentou então, e ela não pôde contê-la. Ela
tinha feito tudo o que lhe pediam. Ela havia bancado a governanta
por uma semana. Ela mentiu para todos sobre quem e o que ela
era. Ela enganou o duque e vasculhou sua correspondência. Ela
traiu suas irmãs ao incitar Kilross a levar o único membro da
família que lhes restava. Uma dor persistente atingia seu coração
cada vez que ela se perguntava como Lady Constance e Lady
Honora sobreviveriam se o duque fosse tirado delas também.
E, no entanto, o conde ousaria dizer que ela não conhecia seu
lugar. O fio fino de sua paciência quebrou como um fio gasto em
uma camisa excessivamente lavada.
“Meu lugar é aqui com meu pai, Lorde Kilross,” ela sibilou, “e
você me tirou de onde eu pertenço para perpetuar alguma noção
equivocada de justiça. Que tipo de homem força uma dama a
cumprir suas ordens, meu senhor? Por favor, diga-me, porque não
posso deixar de pensar que o único vilão nesta tragédia é você.
Kilross zombou. “Talvez seja melhor para você fazer essa
pergunta ao querido papai, que está muito contente em permitir
que você faça um trabalho que é melhor deixar para um homem.”
Ela se virou para seu pai, que estava observando sua conversa
com o conde em um silêncio sombrio. Seu rosto estava pálido.
Passou os dedos pelos ralos cabelos brancos, deixando-os em pé,
e tirou os óculos duplos para limpá-los com um pano.
Elena reconhecia a evitação quando a via. Ela também o
conhecia
bem. “O que é Lorde Kilrossfalando nisso, padre?”
“Você ainda não revelou a verdade para sua amada filha, não
é?” A voz de Kilross era sarcástica. “Ou você esqueceu, já que sua
mente é tão frágil que não pode nem mesmo compreender a
noção de apostar mais do que você possui?”
Apostando? Papai passou muitas noites em seu clube nos
últimos meses, mas ela achou uma benção. Um excelente meio
para ele se socializar com seus pares. Durante grande parte de
sua vida, ele trabalhou todas as horas do dia e da noite, com velas
acesas até o início da manhã, resolvendo cifras e criando novas
que poderiam ser usadas pelo governo, exércitos e marinhas. O
fato de ele finalmente ter diminuído o ritmo e permitido que ela
carregasse parte do fardo de seu trabalho a agradou muito por
dois motivos, pois lhe dera um descanso muito necessário e
também significava que ele considerava o trabalho dela
competente o suficiente para rivalizar com ele. dele.
Enquanto o pai continuava a evitar o olhar dela, tentáculos
gelados de medo agarravam-se a ela. E se as noites em seu clube
não fossem jantares inofensivos e reminiscências com velhos
amigos? E se, em vez disso, ele estivesse jogando?
Antigamente, ela não teria acreditado que ele fosse capaz de
tal vício. Mas, dadas as mudanças que ela havia testemunhado no
último ano, ela não podia descartar a possibilidade.
“Pai,” ela disse novamente, sua voz tensa e estridente até
mesmo para seus próprios ouvidos, “do que Lorde Kilross está
falando?”
— Você contará a ela — acrescentou o conde — ou devo eu?
Pai acertou seus óculosde volta à ponte de seu nariz,
finalmente encontrando seu olhar, e a profunda tristeza que ela leu
ali era mais desanimadora do que sua evitação estudiosa. “Receio
ter cometido um grave erro, minha querida. Devo muito dinheiro a
Lord Kilross.
“Você me deve mais dinheiro do queprópria,” Kilross
interrompeu.
 Bom Deus, era ainda pior do que ela supunha. Ingenuamente,
ela imaginou que a ânsia de seu pai para realizar o plano do conde
era porque ele não desejava perder sua posição. Agora, parece
que sua ânsia foi causada por seu desejo de não perder tudo.
— Eu... Elena, estou em dívida com Lorde Kilross. A palidez do
pai aumentou. “Fui apanhado pela emoção do jogo e temo ter
perdido minha prudência. Ele pediu que eu me infiltrasse na casa
de Midlands em busca de documentos que provassem a culpa do
duque em troca de perdoar várias de minhas vogais. Foi quando
tive que admitir que não consigo decifrar como antes era capaz.
Que você está carregando o peso para mim há algum tempo e
que, se alguém deveria ser enviado, tinha que ser você.
A respiração lentamente deixou seus pulmões, uma sensação
ardente de traição seguindo
em seu rastro. O pai, de quem ela dependia, o pai, a quem ela
amava, havia perdido tudo para o conde de Kilross. Pior, ele havia
admitido sua fragilidade para um lobo em pele de cordeiro, um
homem que não hesitaria em usar esse conhecimento contra ele à
menor provocação.
Ela pensou que estava salvando o pai da descoberta. Mas, em
vez disso, ela estava salvando os dois da ruína total. Eles estavam
à mercê do Conde de Kilross em todos os sentidos.
“Então, você vê,” Kilross disse suavemente, um sorriso
triunfante vincando seu rosto, “você não tem escolha, Sra.
Spencer. Você retornará a Midlands House e encontrará
evidências contra o duque de Midlands. Quebre cada bloqueio
abençoado que você deve. Você realmente imagina que o homem
deixaria evidências de sua culpa espalhadas para qualquer um
ver?
Ela corou. “Não, meu senhor, embora eu confesse que não
possuo o tipo de mente que prospera na duplicidade.”
Seu semblante escureceu. “Você tem três semanas restantes
para encontrar os documentos de que preciso. Se você não fizer
isso nesse período, não apenas seu pai perderá o cargo no
Ministério das Relações Exteriores, mas vocês dois perderão esta
casa e todos os seus bens. Vocês serão lançados nas ruas onde
ambos pertencem, e não sentirei um momento de pena de
nenhum de vocês.
Ela olhou para o pai,coração afundando. "Pai?"
Ele soltou um suspiro triste, fechando os olhos. “É verdade,
Elena. Cada palavra disso. Você deve encontrar o que Lord Kilross
procura. O próprio teto sobre nossas cabeças depende disso.”
Doente, ela pediu licença para sair do quarto e fugiu de volta
para Midlands House antes que sua ausência fosse notada. Agora,
mais do que nunca, ela precisava descobrir as evidências que
Kilross procurava. Pois ela sabia, sem dúvida, que o canalha sem
coração não teria escrúpulos em pegar tudo e deixar ela e seu pai
nas ruas, como ele havia prometido.
 Uma coisa era certa. Ela precisava encontrar o caminho para a
gaveta trancada da mesa de Midlands, não importando os meios.

CRISPIM OLHOU para o mural indecente pintado no teto acima dele. Um exuberante
par de ninfas nuas estavam se beijando de boca aberta e dando prazer uma à outra. Seu
pau nem se mexeu. Órgão amaldiçoado. Não sabia seu uso?
Obviamente não.
Ele estava acordado há um dia. Ou talvez fossem
três. Quem diabos sabia?
 Ele estava bebendo e jogando no The Duke's Bastard e se
distraindo dos pensamentos de uma governanta sereia ruiva da
melhor maneira que sabia. O que significava jogar nas mesas,
perder-se em uísque e gim, e retirar-se para uma câmara privada
onde poderia fingir dormir ou dispensar relutantemente as saias
leves que Duncan lhe enviara no que parecia ser uma procissão
interminável.
Pois embora tivesse sido sua intenção encontrar um pouco de
sexo e satisfazer a fome que o consumia, algo muito estranho
aconteceu com seu pênis. Algo — ele não tinha dúvida — causado
pela própria senhorita governanta. Suas amplas oportunidades de
liberação foram recebidas com total falta de entusiasmo por parte
do apêndice necessário.
E nunca deixe ser dito que Duncan Kirkwood, proprietário do
The Duke's Bastard, não fez tudo ao seu alcance para garantir que
seus clientes tivessem entretenimento em abundância por
qualquer tipo de vício que escolhessem. Apostas, faro, azar, licor
ou cunny, Duncan tinha tudo pronto.
Havia loiras, morenas, uma beleza exótica de cabelos negros,
outra cujas tranças estavam claramente enegrecidas por sua
própria mão e uma ruiva que quase combinava com ele, mas não
tão bem quanto a bruxa original de cabelos cor de fogo que
assediava seus pensamentos.
Havia seios fartos, seios pequenos, mamilos duros, quadris
exuberantes e bocas ávidas. Eles vieram em pares e até trios,
tocando-se, acariciando-se e beijando-se em uma tentativa de
excitá-lo. Uma caiu de joelhos, enterrando o rosto entre as coxas
de outra. Os sons úmidos de sua língua e sucção deveriam tê-lo
excitado.
Mas ele ficou se sentindo distante, impassível. Vagamente
enojado com as profundezas a que havia afundado. Totalmente
insatisfeito com o show que eles ofereceram a ele.
Ele não conseguia se lembrar dos nomes de nenhuma das
prostitutas. Não lembrava o que eles estavam vestindo. Ele não
conseguia nem se lembrar da imagem da saia leve que estava tão
empenhada em lamber seu companheiro até a submissão. No
mínimo, ele deveria ter sido capaz de liberar seu pênis de suas
calças e se esfregar até o esquecimento enquanto observava as
duas mulheres dando prazer uma à outra.
Mas a ideia não tinha apelo. Não enquanto eles apareciam
diante dele seminus e famintos um pelo outro e certamente não
agora, quando ele olhava para trás, uma hora ou mais depois de
sua dispensa abrupta.
A única coisa que endurecia seu pênis eram os pensamentos
da Srta. Governanta.
Foi por isso que ele estava deitado na cama em seu quarto
particular, totalmente vestido, meio bêbado e oco.
 Uma batida soou na porta.
Provavelmente foi uma nova rodada de prostitutas. E ele não
queria mais rostos pintados e bubbies nus. Ele estava cansado até
os ossos, enjoado de tudo e de todos. Cansado de uma forma que
ele não poderia transmitir com palavras. Seu amigo estava morto.
Nada poderia melhorar sua culpa. Ele tinha pupilos para proteger e
uma governanta que não deveria querer e nenhuma direção em
sua vida ou desejo de vivê-la.
"Vá embora", ele rosnou, olhando para o mural.
“Venho trazendo uísque, Midlands,” veio a voz familiar do outro
lado do portal.
Duncan.
Ele soltou um suspiro. Kirkwood se tornou um amigo de
confiança de Crispim. Seu único amigo, na verdade, agora que
Morgan se fora. Em grande parte porque Crispim passou muito
tempo e dinheiro dentro das paredes do homem. Mas, também,
porque ele e Duncan entendiam o lado feio da vida. Eles avaliaram
um ao outro e possuíam uma grande quantidade de respeito
mútuo. Embora tivessem origens diferentes, eles tinham muito em
comum em sua amargura mútua e visões cínicas do mundo.
E com suas vastas conexões com a ralé mais baixa e a mais
alta nobreza, Duncan governou o submundo como um rei,
mantendo silenciosamente os escalões educados sob seu
controle. Foi dito que metade da nobreza estava em dívida com
ele, e Crispim não duvidou da veracidade da afirmação. Se havia
uma pessoa que um homem precisava conhecer e ter ao seu lado
em Londres, era Duncan Kirkwood.
Outra batida soou. “Você ficou surdo? Acredito que disse sua
palavra favorita agora há pouco e nenhuma resposta.
“Você não tem um inferno para onde correr?” Crispim gritou
severamente.
“A besta corre sozinha hoje em dia”, respondeu seu amigo,
soando irritantemente alegre. “Você quer o uísque ou não, Cris? É
um ano excelente. Talvez possamos dar um olho roxo à garrafa
juntos.
 Crispim cruzou os braços sob a cabeça e sorriu. “Devo pagar
pelo privilégio ou você está prestes a me deixar bêbado para que
eu perca o resgate de um rei em seu tapis vert?”
“O uísque é o meu prazer.” Uma ponta de irritação endureceu a
voz de seu amigo. “Droga, posso entrar ou você está em
déshabillé? A última coisa que quero ver é seu traseiro peludo.
Não poderei dormir por pelo menos uma semana se for forçado a
testemunhar tal farsa.”
Ele sorriu, sem se preocupar em se levantar da cama. Nascido
nos ensopados de Londres, Kirkwood poderia, no entanto, imitar a
camada superior da sociedade que
permaneceria para sempre acima de seu toque com uma perfeição
sem precedentes. Duncan nasceu em um doxy Covent Garden,
mas seu pai era o duque de Amberly. Embora o velho miserável se
recusasse a reconhecê-lo, Duncan havia se vingado construindo o
inferno mais procurado de toda Londres, com um nome apropriado
que seu pai não podia deixar de conhecer.
“Você pretende bancar o valete se eu for?” ele chamou,
sombriamente divertido.
"Aviso justo, Vossa Graça." O tom de Duncan era sombrio. A
porta se abriu e ele entrou, vestido com seu costumeiro preto,
camisa e gravata. Até o anel do homem era uma caveira. Ele era
uma presença sombria e formidável nos melhores dias e uma
ameaça enorme nos piores.
Crispim sentou-se com grande relutância, e apenas porque
consumir uísque enquanto descansava deitado era diabolicamente
desordenado. A câmara girou por um momento antes de se
acomodar. Ele notou a garrafa cheia de álcool nas mãos de
Duncan e sorriu. Aqui estava uma oferta que ele aceitaria de bom
grado esta noite. Ou manhã. Tarde? De todas as delícias que o
estabelecimento ostentava, as janelas com pesadas cortinas que
tornavam a luz do dia imaterial eram de longe uma das favoritas
de Crispim.
“Este maldito mural de teto é terrível”, ele disse como forma de
saudação.
“Um presente do meu predecessor,” Duncan reconheceu com
um sorriso sombrio, recuperando dois copos e servindo três dedos
em cada um.
Crispim olhou para o uísque e se perguntou se estava ou não
motivado o suficiente para se levantar e pegar seu copo. "Por que
você está aqui, além do óbvio?"
Duncan tomou um gole de seu próprio uísque, arqueando uma
sobrancelha negra. — Você recusou a companhia de todas as
minhas damas.
Ele bufou e se levantou, decidindo que queria aquele uísque
afinal, se essa fosse a natureza da entrevista. “Não consigo
compreender sua insistência em se referir a suas saias claras
como damas.”
Duncan fez uma careta, oferecendo-lhe seu copo. "Elas são
senhoras, Midlands." Crispim tinha visto muito pouco para
sugerir a veracidade da afirmação de Duncan,
embora fosse verdade que o baile Cipriano ocasional ultrapassava
O Bastardo do Duque e, nessas ocasiões, as damas se
apresentavam com desenvoltura. Em pouco tempo, no entanto, a
natureza libidinosa das partes reunidas sempre venceu.
O último desses saraus tinha sido um borrão de saias
balançando, mãos errantes, seios nus e bochechas coradas,
seguido pelo desaparecimento da maioria das damas ditas para
aposentos privados. Outros se contentaram em
executar no salão de bailecom uma audiência.
“Lamento dizer que suas damas são o mais distante que se
pode razoavelmente chegar da definição de uma dama adequada.”
Ele tomou um gole saudável de uísque, saboreando sua corrida
ardente em seu estômago.
A necessidade de entorpecer seu corpo e mente nunca foi tão
forte. O rosto da Srta. Governanta não podia ser abalado. Como
foi que sua forma exuberante queimou nele como se fosse uma
marca? Uma conflagração ameaçou começar profundamente
dentro dele, e ele não podia tolerar isso. Não faria.
Ele bebeu mais.
“Senhoras cuja companhia você recusa,” Duncan persistiu,
observando-o daquela maneira estranha que ele possuía. Seu
olhar azul claro parecia dissecar um homem.
Inferno sangrento, suas maçãs do rosto ficaram vermelhas. Ele
culpou os espíritos e tomou outro gole saudável, terminando o
conteúdo de seu copo. "Suas prostitutas estão cansadas", ele
retrucou. “Seria muito trabalho girá-los? Pense assim, Kirkwood.
Um homem nem sempre deseja que a mesma carne de cavalo
puxe seu faeton ou sua carruagem.
Duncan terminou seu uísque e reabasteceu os dois copos
antes de encontrar o olhar de Crispim. “Cada garota que enviei
para você esta noite era nova.”
“Eles estavam mais interessados ​nas bucetas um do outro do
que em qualquer outra coisa”, disse ele friamente. “Cabe a você
encontrar damas que tenham prazer em um pau em vez de sexo,
velho amigo.”
"Me perdoe." Duncan entregou-lhe o copo com expressão
solene. "Você nunca se opôs a várias damas entretendo você ao
mesmo tempo no passado."
Ele aceitou o copo e bebeu todo o conteúdo, engolindo com
total desconsideração pela queimadura ou pelo fato de que
provavelmente já havia consumido mais do que o suficiente. A
senhorita governanta e seu gorro e seu lenço ridículo zombavam
dele. "Vá para o inferno, Duncan."
 Ele estendeu o copo.
Seu amigo o
reabasteceu.
“Tem alguma coisa errada, Midlands?” Duncan perguntou.
"Sim. Tudo está malditamente errado. Ele zombou. Todas as
palavras que desejava dizer clamavam por sua língua, mas ele
não iria esquecer que, apesar de sua amizade, ele e Duncan
vinham de circunstâncias muito diferentes. E embora Kirkwood
nunca tivesse mostrado inclinação para vício ou traição, Crispim
aprendera a não confiar em ninguém. “Demônios da guerra.”
No que diz respeito às explicações, teria que ser suficiente.
Tampouco era mentira, pois os demônios de seu passado o
assombravam todos os dias. Seus dias como soldado foram
por que ele não conseguia dormir sem a ajuda de bebida ou
exaustão. As memórias da última vez que ele viu seu melhor
amigo, prestes a enfrentar um destino mais horrível do que
Crispim poderia imaginar, fizeram suas mãos tremerem e seu
estômago apertar.
Ele tinha visto o quehorrores que os guerrilheiros podiam
infligir a um corpo. — Não são problemas de mulher,
então?
O homem era um adivinho agora, assim como um mascate de
vícios? A pergunta de Duncan, muito próxima da verdade, o
sacudiu da escuridão que ameaçava consumi-lo. "Por que diabos
você pergunta?"
E por que a pele exuberante da Srta. Spencer tinha o gosto de
todos os pecados que ele desejava cometer? Aqui ele estava
sentado, meio disfarçado, bebendo uísque e declinando prostitutas
dispostas, provocado pelo doce aroma de jasmim e a fantasia de
mechas flamejantes de cabelo desenroladas em seu travesseiro.
Patético, realmente. Ainda bem que seu pau estava quebrado para
todos menos para ela.
“Eu enviei a você dez das minhas mais adoráveis ​novas
adições, e você se recusou a dormir mesmo com uma delas,”
Duncan observou, bebendo seu uísque com maior desenvoltura e
prudência do que Crispim.
Droga.A governanta estava deixando-o piegas. Talvez devesse
ir para a cama com uma das malditas damas de Duncan só para
remover o veneno da luxúria de seu sangue e esvaziar suas bolas.
Mas o pensamento fez seu pau murchar mais rápido do que uma
margarida arrancada ao sol de julho.
Ele bebeu o restante de seu segundo copo e se afastou dos
olhos penetrantes de Duncan. "Condenação."
“Mais uísque?” veioa pergunta irônica.
Crispim girou nos calcanhares e deu um passo para trás,
segurando o copo como uma oferenda. “Pesquisas absurdas e
outras joias de Duncan Kirkwood.”
 Sorrindo, Duncan ofereceu sua recarga com um floreio. “Nunca
me imaginei um escriba, mas não me importaria de ver meu nome
na lombada, principalmente se isso irritasse o querido papai.”
Crispim tomou outro grande gole. Sim, era exatamente isso.
Em pouco tempo, ele estaria se sentindo bem como a chuva,
pronto para cair na cama e mergulhar no esquecimento, onde não
poderia mais ser incomodado pela governanta e seu corpo
voluptuoso e curiosa predileção por vagar em seu escritório. sob o
manto da escuridão.
"O velho bastardo ameaçou você com uma ação legal de
novo?" ele perguntou, estimulado tanto pela curiosidade quanto
pela necessidade de desviar a atenção de si mesmo.
"Quem é ela?" Duncan evitou, seu sorriso desaparecendo. Ele
não falava com frequência do duque que o havia gerado. A
inimizade que ele possuía por Amberly era óbvia, mas além da
referência ocasional e o nome de seu inferno, ele revelou pouco.
 Os copos de uísque começaram a fazer seu trabalho,
banhando a mente de Crispim com um brilho reconfortante. “A
nova governanta,” ele admitiu, seu aperto em seu copo e sua
mandíbula apertando simultaneamente.
Seu amigo levantou uma sobrancelha. “Por mais que eu odeie
dizer isso, Midlands, se a governanta é a mulher com quem você
deseja dormir, por que você fica aqui?”
Por que de fato?Era mais fácil, por um lado. Mais seguro
também. Aqui, ele não poderia ser interrompido pelo dever ou
importunado por irmãs pelas quais nunca desejou ser responsável.
Ele não queria o título, droga. Nem mesmo desejava voltar para a
Inglaterra. Ou para viver, aliás. A culpa era uma ferida interna
purulenta que rivalizava com a causada por qualquer bala ou
sabre.
“É uma pergunta válida, Kirkwood,” ele admitiu. “Você
acreditaria que a resposta é honra?”
Duncan inclinou a cabeça. “Você ainda tem algum?”
"Precioso pouco", ele resmungou, tomando mais um gole de
uísque. “Os fracos remanescentes diminuem a cada momento que
passa.”
Seu amigo deu-lhe um meio sorriso, aproximando-se dele e
tirando o copo de suas mãos com facilidade. “Descanse um pouco,
Midlands. Então vá para casa amanhã. Chame a governanta se for
preciso. Acima de tudo, durma. Você parece algo que Belzebu
tirou das brasas.”
Ligue para a governanta.
Se ao menos ele pudesse.
Ele inclinou a cabeça, sabendo que gostasse ou não, lapso
flagrante de julgamento ou não, ele estava voltando para Midlands
House esta noite. Ou manhã. Ou qualquer que seja a maldita hora
infernal do dia esquecido por Deus. “Há quanto tempo estou aqui,
Kirkwood?”
A testa do proprietário franziu. “Eu acredito que este é o quarto
dia. Por favor, faça uma gentileza a si mesmo antes de partir pela
 manhã e aproveite a câmara de banho. Com todo o respeito,
Vossa Graça, você fede.
Ele havia perdido quatro dias inteiros. Ele não tinha dúvidas de
que Duncan estava certo e ele parecia uma alma purulenta que
havia sido enviada para as entranhas de Hades.
Inferno. Ele era uma alma purulenta. Ele nunca entenderia os
caprichos injustos de um Deus que tirou a vida de Morgan e o
deixou para trás na agonia da vida após a guerra. De ter que
passar cada momento acordado afogando todas as memórias das
atrocidades que ele testemunhou e cometeu ao despejar álcool em
sua garganta.
Ele nem mesmo se ofendeu com as palavras de Duncan. Em
outra época, em outro lugar, e quando ele era um homem diferente
- um cavalheiro que nunca conheceu os males do mundo, que
nunca conheceu os horrores da guerra ou o medo amargo de
encarar a morte na agonia da batalha
- ele teria ficado afrontado e horrorizado. Ele teria feito uma
declaração esmagadora e colocado Kirkwood em seu lugar.
Mas ele era o homem que tinha visto o sangue escoar de seu
inimigo, o homem que segurou seus camaradas em seus braços
enquanto eles davam seu último suspiro. Ele havia enfrentado
canhões, espadas e saraivadas de mosquetes. Ele havia
cavalgado para a batalha sabendo que talvez não voltasse vivo.
Aquele homem sentiu como se estivesse se desfazendo como
uma tapeçaria, um fio de cada vez até que, de uma só vez,
metade dele se foi. Ele estava vazio, oco, amargo e entorpecido
até o âmago.
E
enlouquecido.Com
pletamente
arborizado. Em
seus copos.
“Não posso prender a governanta”, foi tudo o que disse. Ele
não poderia, poderia? Consciência e honra provavam ser
diabolicamente elusivas quando alguém estava bêbado com o
bom uísque de Duncan Kirkwood. “Mas talvez não haja mal algum
em voltar para Midlands House pela manhã, já que não tenho mais
negócios aqui. Considere reavaliar a qualidade de suas prostitutas,
Kirkwood. Nenhum deles está à altura. Se você tivesse meio olho
para a excelência, eu não deixaria suas instalações insatisfeitas.
Duncan bufou. “Meu olho para a qualidade é insuperável, e é
por isso que todo lorde de Londres que se preze passa todas as
noites em meu estabelecimento. Se alguém deve considerar
avaliar alguma coisa, é você. Tire a governanta do seu sistema.
Mas, de qualquer maneira, aproveite o banho primeiro. Vou
mandar uma muda de roupa nova para você.
Inferno e danação.Ele não podia girarSenhorita governanta.
Não deveria. Não seria apropriado, não com suas irmãs sob seu
teto. Seu pau desonesto endureceu contra suas calças com o
mero pensamento de despi-la de seus vestidos desleixados e
gorros ridículos. Desnudando-a para seus olhos, lábios e língua.
Maldição, ele tinha que parar essa veia errante de pensamento
para não se envergonhar diante de Duncan.
"Não enviemais quim esta noite,” ele rosnou.
Seu amigo sufocou um sorriso de
diversão. "Mas de curso." Ele depositou seus
copos em um local próximo, ricamente esculpido.mesa antes de se
curvar. Estar envolvido na guerra havia tirado Crispim das noções
profundamente arraigadas de hierarquia com as quais ele havia
sido criado. Momentos como esse o lembravam de que, apesar de
toda a familiaridade e camaradagem, ele era melhor do que
Duncan. Duncan cuidava dele, o servia. O
a realização o atingiu em um lugar cru, e ele não gostou disso.
Ele deu um passo à frente, a câmara girando ao seu redor, com
a intenção de... inferno sangrento, ele não sabia o quê. “Obrigado,
amigo,” foi tudo o que ele disse. "EU
vai aceitar sua oferta de banho esta noite, eu acho. Deus sabe que
provavelmente preciso de um agora.
Duncan fungou e deu-lhe uma palmada nas costas. “Não há
dúvida, Cris. Eu ofereço evidências olfativas irrefutáveis.”
"Vá para o inferno", disse ele sem calor.
Seu amigo ofereceu-lhe um sorriso triste. “Nós já estamos lá,
não estamos?”
Crispim permitiu que a respiração fluísse de seus pulmões em
uma expiração lenta e constante. “Sim,” ele finalmente reconheceu.
"Nós somos."
 CAPÍTULO7

O duque de Midlands estava presente à mesa do café da

manhã, um choque para os sentidos, vestido para cavalgar
e injustamente bonito.
Sua presença, solene e arrogante e silenciosa e ainda assim muito
autoritária, era tudo que Elena podia ver quando chegou com seus
pupilos recalcitrantes a reboque.
Durante várias manhãs após sua partida abrupta para o jantar,
ele esteve ausente. Apesar de sua exigência de que ela
informasse a ele duas vezes ao dia sobre o progresso de Lady
Honora e Lady Constance, ele havia desaparecido sem nenhuma
palavra para sugerir quando ele poderia ser esperado novamente.
A família não sabia de seu retorno. Ela só podia supor que ele
tinha ido para seu clube ou para seu inferno favorito, onde ele se
afogou em distração e dissipação.
Ele se levantou e esboçou uma reverência tão elegante que
pertencia mais a um salão de baile do que aqui diante de suas
irmãs e uma mera governanta. Para seu alívio, Lady Constance e
Lady Honora fizeram reverências aceitáveis.
Suas aulas haviam progredido sem intercorrências nos últimos
dias, e ela estava grata pela suspensão. O funeral do rato foi um
ponto de virada, ao que parecia. Embora ela supunha que os bolos
portugueses que preparara para eles - para horror de Cook - a
ajudaram a invadir suas ameias. Severidade e doçura fizeram
maravilhas com os dois diabinhos.
Ela também fez uma reverência, sabendo que deveria ter o
cuidado de manter o olhar desviado para que o duque não
pudesse ler a desaprovação que não cabia a ela sentir. Não
deveria incomodá-la que ele fosse um libertino dissoluto e um
perdulário absoluto, mas de alguma forma incomodava. O falso
sorriso esticando seus lábios quando ela o cumprimentou quase
quebrou.
Verdadeiramente, por que ela deveria se importar que ele
tivesse ido embora? Sua ausência provou ser uma benção, pois
permitiu que ela procurasse seu escritório, sua biblioteca e até
mesmo seu
quarto. Ela fez uma série de descobertas surpreendentes durante
suas buscas. Nada talvez mais edificante do que a escassez de
evidências de sua culpa.
Mas também, que seu quarto cheirava a ele muito depois de
sua partida, ele preferia a poesia à prosa e, afinal de contas, tinha
um coração. Pois, além de seus esforços de caridade em relação
às famílias dos soldados mortos, ele também contribuiu com
somas consideráveis ​para vários orfanatos de Londres.
Mesmo assim, embora ela apreciasse sua generosidade, ela
não estava prestes a batizá-lo de santo ainda. O homem era muito
perverso e cansado para a redenção. Ele não tinha acabado de
passar quatro dias inteiros em um covil de iniqüidade?
“Bom dia, Con, Nora.” O duque fez uma pausa. "Senhorita
governanta?"
Ela não teve escolha a não ser erguer os olhos da bainha,
onde forçara o olhar. Seus impressionantes olhos cinzentos
pareciam queimá-la, roubar seu fôlego, ver além de todas as suas
armadilhas e mentiras, suas rendas, touca, linho e enganos
cuidadosamente elaborados.
Suas narinas dilataram e seus lábios sensuais se apertaram,
sinais gêmeos de sua ira. “Você vai falar comigo quando eu me
dirigir a você, madame.”
Ele queria que ela se livrasse da carcaça de um rato hoje? Ou
talvez cair de joelhos e lamber suas reluzentes botas de montaria?
O sedutor que a tinha tentado na escuridão dias antes não estava
em lugar nenhum. Em seu lugar estava o duque frio e arrogante
mais uma vez. Tudo nela desejava derramar o café e o prato no
colo dele.
Ela reprimiu sua rebelião interior com grande esforço e ranger
de dentes. "Sim, Vossa Graça?"
"Sua reverência foi abreviada", ele retrucou, seu lábio se
curvando. “Não posso tolerar que minhas irmãs sejam ensinadas
por uma governanta que não consegue nem mesmo demonstrar a
devida deferência por seu mestre.”
Seu mestre.
 Ela endureceu. Suas palavras giraram atravésela, fixando-se
em sua mente como uma centena de minúsculas alfinetadas.
Irritante. Irritante. Mas ela não estava em Midlands House para
permitir que seu temperamento a fizesse vacilar. Ela precisava
manter sua posição como governanta. Agir como um servo
adequado deveria. Ela havia feito uma promessa a seu pai e devia
a ele o dever de fazer isso se concretizar.
“Perdoe-me, Vossa Graça,” ela se forçou a dizer, embora não
soasse sincero nem para seus próprios ouvidos.
"Outro."
Sua demanda cortante ecoou pela câmara com a força de um
chicote.
Ela abafou uma carranca. "Eu imploro seu perdão, Vossa
Graça?"
 — Outra reverência, por favor, senhorita governanta. Um
pequeno e presunçoso sorriso curvou seus lábios.
Sua sobrancelha levantou em desafio. Ele pretendia a
humilhação, ou era seu poder sobre ela que ele gostava de
exercer? Ela não podia ter certeza. Tudo nela protestou. Seus
dedos coçaram para virar a xícara mais uma vez. Para enviar o
líquido fumegante para o colo dele.
Em vez disso, ela mordeu o lábio, guardou seu motim para si
mesma e mergulhou na mais elegante e prolongada reverência
que conseguiu, mantendo seu olhar o tempo todo. Frios olhos
cinzentos brilharam nos dela, mergulhando em sua boca enquanto
ela se erguia em toda a sua altura.
— Isso basta, Vossa Graça? ela perguntou quando ele
permaneceu em silêncio, considerando-a com um olhar caloroso
demais para seu gosto.
Pois enviou um frisson indesejado de algo que ela se recusou a
reconhecer diretamente em seu âmago.
Irritaçãoera tudo o
que era. Aversão,
talvez.
"Por agora. Juntem-se a mim para o café da manhã, minhas
senhoras, senhorita governanta. Seus lábios se contraíram.
Ela desejou não ter olhado para aqueles lábios, pois não podia
deixar de se lembrar da sensação da boca dele em sua pele.
Quente, delicioso e muito sedutor, mesmo que ele fosse o último
homem no mundo por quem ela deveria desenvolver uma
fraqueza.
Especialmente quando ela nunca antes - nem em seus vinte e
cinco anos - se permitiu sentir algo por um homem que não fosse
James. Mas ela não pensaria em James agora, não neste
momento de engano perigoso com o duque de Midlands
presidindo-a como um rei pecador. Os dois homens não poderiam
ser mais díspares, e os sentimentos vergonhosos que Midlands
provocou não poderiam ousar manchar o amor puro que ela
compartilhou com James antes de sua morte prematura.
 Ele também tinha sido um soldado. Um que encontrou seu fim
nas mãos dos covardes franceses quando ficou para trás em uma
marcha de inverno pelas montanhas espanholas. Vingá-lo
ajudando seu pai tinha sido o propósito de sua vida desde aquele
dia. Ela nunca havia esquecido, nunca, jamais esqueceria.
"Obrigado." Elena voltou sua atenção para seus pupilos,
ocupando-se em vê-los acomodados e agindo como convinha a
sua posição, em vez de como damas piratas.
Com pratos cheios, xícaras fumegantes de chá e bumbum
plantado, as senhoras Honora e Constance começaram a quebrar
o jejum. Elena quase soltou um suspiro de alívio com a facilidade
disso. Eles ainda não tinham dado uma resposta atrevida ou
plante um roedor morto em qualquer lugar. Ou use as salvas como
trenós.
Ela levou o chá aos lábios e inalou seu aroma rico, bebendo
delicadamente. Precisava de mais açúcar, mas ela estava disposta
a aceitá-lo como estava, pois nada gostava mais do que uma
xícara de chá bem embebido...
Até que Lady Honora interrompeu o
silêncio."Você estava visitando sua
amante, Crispim?"
ela engoliu elachá para evitar engasgar com
ele. "Sra. Nulty? acrescentou Lady Constance.
As orelhas de Elena ficaram quentes. “Minhas senhoras, vocês
nunca devem mencionar tópicos de conversa tão delicados e
privados. Não é da sua conta, nem o paradeiro do duque é da sua
conta.
Não importa a torção de algo rude e desagradável em sua
barriga com o nome. Sra. Nulty. Claro que Midlands teria uma
amante. Por que ela deveria imaginar o contrário? Só porque ele
tinha uma familiaridade tão desconcertante com sua pessoa não
significava que um homem com a aparência considerável do
duque e reputação licenciosa não teria uma dúzia de outras
mulheres à sua disposição. Manter saias leves era bastante
comum entre os homens de sua posição.
A referência a esta mulher misteriosa não afetou nem um
pouco a Elena. O duque de Midlands era um libertino sem
consciência. Sua única preocupação era obter as mensagens
cifradas que Kilross exigia e garantir que ela e o pai não
perdessem tudo o que possuíam.
“Peçam desculpas a Sua Graça de uma vez, minhas
senhoras,” ela acrescentou às irmãs travessas do duque.
"Por favor, perdoe-nos, Crispim", elessoaram em uníssono.
Elena se perguntou se a Sra. Nulty era bonita. Sem dúvida,
entre o demimonde, ela seria um diamante de primeira água. Ela
cutucou o bolo inglês em seu prato.
 “Vocês estão perdoados pelo lapso de bom senso e bom
comportamento, irmãs.” Seu tom era baixo, quase um rosnado.
"Senhorita governanta?"
Ela empurrou seu olhar para cima de seu prato, encontrando-
se o destinatário daquele olhar cinza duro mais uma vez. "Sim,
Vossa Graça?"
"Eu gostaria de ter uma palavra com você em meu escritório
após o café da manhã." Sua mandíbula endureceu, seus lábios
lindamente esculpidos se apertaram com o que ela só podia supor
ser desgosto ou desaprovação por ela.
Talvez ambos.
Talvez ele só gostasse de apalpar seus servos no escuro da
noite, quando não podia vê-los claramente. Claro, ela não podia se
comparar a uma Sra. Nulty, alguma criatura exuberante que se
preparou para ser o objeto de desejo de todo homem para que ela
pudesse ganhar a vida com a bolsa dele enquanto estava em
as costas dela.
Ah, incomoda.Isso foi incrivelmente pequeno da parte dela. E
talvez megera.
Ela não estava em posição de julgar.
"Senhorita governanta?"
Em sua voz afiada, suas costas endureceram. Certamente era
errado que um canalha desprezível também fosse tão bonito. Um
pequeno tremor acontecia em sua barriga cada vez que ela o via.
"Tua graça?" ela perguntou, eliminando a ira de seu tom para
que fosse apenas doce e dócil, como convinha a uma dama de
sua posição. Acima de tudo, uma governanta não deve repreender
seu empregador antes de seus pupilos. Ela nunca deveria permitir
que ele visse que ela possuía orgulho ou a emoção humana
básica da raiva.
Com grande esforço, ela disfarçou suas feições em uma
máscara de equilíbrio e calma.
Seu olhar passou por ela, parando em sua boca. Ele demorou
a falar, certificando-se, ao que parecia, de que ela sabia que ele a
avaliava, certificando-se de que os servos e até mesmo suas irmãs
notassem.
Seus lábios formigaram.
Seu olhar mergulhou em seu peito.
Seus mamilos traidores endureceram, seus seios doloridos e
cheios. Por que ele tinha o poder de despertar velhas fomes que
ela pensava mortas há muito tempo?
“Receio não ter ouvido sua resposta,” ele disse, forçando-a a
perceber que seu olhar voltou para seus lábios.
O que ele havia pedido a ela? A mortificação se desenrolou,
suas bochechas ficando tão quentes quanto suas orelhas.
Estupidamente, ela olhou para ele, se perguntando como ela
- uma dama de intelecto razoável e praticidade - poderia ser tão
desfeita por um duque tirano de quem ela não gostava nem
confiava.
Oh, mas parte dela gostava dele muito,
muito. Ela conteve o pensamento
 problemático.
"Eu imploro seu perdão, Vossa Graça." Ela fez uma pausa,
lambendo os lábios que de repente ficaram secos. “O que você
exigia de mim?”
"Sua presença." Seu lábio se curvou. “No meu escritório.
Seguindo o café da manhã. Não foi um pedido, senhorita
governanta, mas espero uma resposta mesmo assim.
Como ela tinha esquecido? Por que ele a sacudiu tanto?
Um vaso de plantas.Ela seria normal. Imperceptível. Não
afetado. Ela abaixou a cabeça, fingindo humildade e penitência ao
mesmo tempo em que seus lábios desejavam se curvar de volta
para ele, o odioso imbecil. Quando ele estava bêbado, não era tão
cruel. O sóbrio duque de Midlands
era um demônio.
Elena se recompôs e forçou sua resposta. "Me perdoe. Claro,
me juntarei a você após o café da manhã, Vossa Graça. Cuidarei
de Lady Constance e Lady Honora com suas aquarelas e depois
me reportarei diretamente a você.
“Olhe para mim quando falar comigo, Srta. Templebottom”, ele
exigiu.
“Spencer,” Lady Constance a chocou ao corrigir o duque. O
olhar amplo e assustado de Elena voou para seu pupilo mais
jovem. abençoe isso
Bolo Portugal. Talvez mais tarde ela fizesse bolos de ameixa para
eles. Uma das vantagens de viver uma existência frugal com o pai
significava que ela aprendera a realizar muitas tarefas por conta
própria. Acontece que ela gostava de fazer doces tanto quanto o
pai gostava de comê-los.
“O nome dela é Srta. Spencer, Crispim,” acrescentou Lady
Honora. “Você realmente deveria saber disso agora. Ela é nossa
governanta há quase quinze dias.
A sala inteira ficou quieta. O tilintar dos talheres parou. Os
lacaios que presidiam a refeição pareceram congelar. A expressão
do duque escureceu. Ele olhou com raiva.
"Lady Constance, Lady Honora," Elena disse, rapidamente
para preencher o silêncio que ecoava na câmara com suas
palavras. “Você não deve corrigir Sua Graça.” Independentemente
de quão errado ele esteja ou quão merecida seja essa correção.
“Você durou mais do que todos os outros,” Lady Constance
resmungou. "Ele deve saber o seu maldito nome."
"Cuidado com a linguagempor favor, Lady Constance,” ela se
apressou em corrigir sua acusação. Elena estava desempenhando
um papel, mas manter seu disfarce exigia sua capacidade de se
retratar de forma convincente como governanta. Ela não
conseguia se livrar da impressão de que estava falhando
miseravelmente. Uma nova pontada de culpa por suas mentiras a
picou. Por tudo isso, Lady Constance e Lady Honora estavam
tentando. Ela, no entanto, começou a desenvolver uma afeição por
eles.
Pelo menos seus pupilos pareciam ter desenvolvido de repente
uma pitada de lealdade para com ela. Mas ela não confiava em
sua lealdade abrupta mais do que confiava em seu irmão.
“Perdoe-me, Srta. Spencer,” Lady Constance disse docemente.
“Lady Constance, Lady Honora, podem tomar seu café da
manhã em seus aposentos,” Midlands rosnou. “Senhorita Spencer,
encontrarei você em meu escritório. Agora."
Sua voz sugeria que a oposição seria expressa em grande
custo.
Pelo menos ele tinha acertado o nome dela.
Lançando um olhar saudoso aos deliciosos cubos dourados de
abacaxi em seu próprio prato, ela se levantou. "Sim, claro, Vossa
Graça."
De alguma forma, apesar de sua arrogância, a ideia de
derrubar o duque de Midlands não a enchia de satisfação. A ideia
de ele trair Searle também não parecia tão certa quanto Kilross
afirmava. O duque era um canalha condescendente, mas o
mesmo homem que havia orquestrado o assassinato de seu
camarada também cuidaria da mãe viúva e do irmão mais novo
daquele homem? E os órfãos?
Ela queria odiar Midlands. Queria acreditar que ele era
culpado, pois isso tornaria sua tarefa muito mais fácil. Diminuir a
culpa dela. Forçá-la a ser incansável em sua busca pelas
evidências que Kilross queria contra ele.
Mas nadafez sentido.
E ela nunca esteve tão desesperadamenteem conflito.

MISSG OVERNESS NETTLEDELE.

Os efeitos colaterais do uísque que ele consumiu durante sua
passagem pelo The Duke's Bastard ainda percorriam Crispim, mas
ele fez o possível para combatê-los com outro banho quente
naquela manhã, um café da manhã farto e uma quantidade
horrível de café. Enquanto ele permanecia atrás da escrivaninha
em seu escritório e observava a sirene que ele tolamente
encarregara de encurralar a aproximação de sua irmã hoyden, ele
apertou sua mandíbula.
Esta manhã, ela havia vestido outro saco ensanguentado da
cor da lama. Disforme, deselegante e hediondo, o vestido não
tinha um ponto que o recomendasse. O abundante lenço de renda
enfiado em seu decote obstruía sua visão de seus seios
deliciosos. Ainda outro gorro grande e feio escondia seu cabelo
vibrante.
Tudo sobre o que ela vestiu hoje foi feito para diminuir sua
beleza inata. Ela poderia se afogar em cores monótonas e metros
de musselina desnecessária, poderia se esconder sob bonés e
rendas e evitar olhares. Mas ele a viu.
A senhorita Spencer não era o que parecia. Algo nela havia
despertado os sentidos de seu soldado no dia em que ela
apareceu pela primeira vez em seu escritório escuro, e continuava
a cutucá-lo agora.
Ele não gostou de sua reação
a ela. Foi inconveniente.
Perplexo.
 Irritante.
Além disso, selvagem e revigorante. A mera lembrança de seu
corpo macio sob o dele o deixou tão excitado quanto um
marinheiro recém-chegado à terra depois de um ano no mar. A
luxúria não era um problema. Crispim adorava foder. Seu pênis era
grande e ele sabia como usá-lo. Sua língua era comprida e ele
sabia como usá-la. Sua boca era perversa, e ele... maldição.
Melhor manter os pensamentos nessa direção inapropriada, pois
isso fez seu pau ficar rígido, e não havia uma maldita coisa que ele
pudesse fazer para aplacar sua fome.
Ele desejou outro copo de uísque — já fazia quase 12 horas
desde seu último gole de veneno — e fez um gesto de desdém. —
Sente-se, senhorita governanta.
Seus lábios se apertaram, como se em censura. Ela não fez o
que ele ordenou. “Sua Graça, estou sinceramente feliz por você ter
solicitado esta audiência, pois temos muito a discutir. Se posso ser
tão ousado, não posso deixar de pensar que suas ações têm um
impacto direto sobre o comportamento de suas irmãs.
Audacioso?Ela estava sangrando além dos limites. A mulher
pensou em castigá-lo? Ele havia pedido a presença dela para
poder dar-lhe a atenção que ela tanto merecia. Suas irmãs ainda
eram diabólicas, e ele não conseguia ver nenhuma melhora em
seu comportamento, exceto pelo fato de não terem descido a
escada para o café da manhã em salvas ou carcaças de roedores
escondidas em seu prato de café da manhã.
Ele deu a ela um sorriso de escárnio ducal, do tipo que
geralmente fazia os intrusos indesejados desaparecerem de seu
caminho. “Sente-se, senhora.”
A cor floresceu em suas bochechas. Sentou-se lenta e
formalmente, como se estivesse se sentando relutantemente em
um banco de jardim incrustado de restos de pássaros. “Lady
Constance e Lady Honora não devem estar cientes de sua...
sua...”
Sua agitação era adorável, e de alguma forma esvaziou sua
ira. Mesmo assim, ele não resistiu à oportunidade de aumentar
ainda mais a descompostura dela. Ele se sentou, pois não podia
ficar de pé educadamente na presença dela, e mesmo bastardos
sem alma como ele podiam se lembrar de suas maneiras de vez
em quando.
"Perdão?" Um sorriso de lobo curvou seus lábios. “Meu o quê,
senhorita governanta? Confesso que não havia percebido que
você gaguejava. Embora me doa dizer isso, não tenho certeza se
minhas irmãs devem ser instruídas por uma mulher que não pode
falar o que pensa sem repetições desnecessárias.
“Eu não gaguejo, Vossa Graça,” ela retrucou, o rubor cobrindo
todo o seu rosto até que sua pele cremosa estava tingida de um
tom delicioso de rosa. Nem mesmo suas orelhas estavam isentas.
“Estou simplesmente procurando um meio educado de transmitir o
que desejo dizer.”
 Ele franziu a testa para ela, lembrando-se do motivo para exigir
essa audiência privada. “Senhorita governanta, não exigi sua
presença em meu escritório para que pudesse me repreender.
Vamos considerar melhor que você não consiga encontrar sua
língua errante.
"Sra. Notley,” ela disse apressadamente, os lábios carnudos
ainda pressionados em uma fina linha de condenação.
“Certamente você não pode achar apropriado que suas irmãs
inocentes e impressionáveis ​saibam da existência de tal mulher,
não importa o nome dela.”
"Sra. Nulty,” ele corrigiu suavemente, perguntando-se se ela
tinha intencionalmente confundido o nome do demimondaine. A
senhorita Spencer era afiada como uma baioneta. Ele podia ver
isso em seus olhos, ler em cada interação dela. Sua inteligência
não escapou dele. Isso o intrigava. Ela o intrigava.
“Precisamente.” Ela se ocupou em ajustar a queda de sua
terrível saia, evitando o olhar dele. “A fêmea em questão não deve
ser conhecida por suas irmãs. Espero que nunca a tenham
conhecido.
Claro, ele não apresentou suas irmãs à mulher. A senhorita
governanta o considerava um canalha completo? Sua indignação
esmaeceu quando a consciência que ele acreditava morta há
muito tempo o lembrou de que ele havia recebido a Sra. Nulty - e
algumas de suas colegas atrizes - em sua casa na cidade
enquanto suas irmãs estavam na residência. A mulher era tão
bonita quanto proficiente em...
Não.Ele sufocou essa veia de pensamento. O único fato
pertinente era que ele não se interessava por amantes. Ele nunca
ofereceu carta branca à Sra. Nulty ou a qualquer outra mulher.
Dada a sua notoriedade e reputação, os jornais escandalosos e as
fofocas da cidade tendiam a espalhar falsidades desenfreadas.
Falsidades que de alguma forma chegaram aos ouvidos e
olhos ansiosos de Con e Nora. Por Deus, ele não sabia como as
pequenas atrevidas conseguiam encontrar tal absurdo. Eles eram
mais eficazes em conseguir o que desejavam do que uma falange
de soldados inimigos.
Mesmo assim, o tom que a Srta. Governanta havia adotado,
junto com sua tentativa de controlar o diálogo, o irritava. Ele
plantou as mãos sobre a superfície polida de sua mesa e se
inclinou para frente, forçando-a a encontrar seu olhar. “Devo me
surpreender com sua impaciência, senhorita governanta. Por que
a Sra. Nulty deveria preocupar você? Eu odiaria pensar que sua
objeção é baseada em inveja.
Olhos de xerez brilharam para ele, o único sinal de seu
ressentimento. “Tenha certeza de que não invejo tal criatura. Meu
único interesse é o bem-estar e a reputação de minhas pupilas,
Lady Constance e Lady Honora.
“Assim como o meu.” A irritação aumentou. “Essa é a razão pela
qual eu exigi isso
audiência, senhorita governanta.
Ela se endireitou em seu assento. "Talvez você queira me
esclarecer, Vossa Graça?"
Mesmo agora, sua ousadia o excitava tanto quanto o irritava.
Quem ela pensava que era para falar assim com o duque de
Midlands, o homem que pagava seu salário e fornecia a cama em
que ela dormia? “Você está a meu serviço há doze dias.”
“Onze,” ela corrigiu.
Ele bufou. “Deseja que este seja o último dia, senhorita
governanta?
Eu poderia dispensá-lo sem referência.
Seu queixo se ergueu em desafio. Ah, lá estava ela, seu
verdadeiro eu. Aquele que ela não conseguia esconder atrás de
seus vestidos cor de lama e metros de renda. “Você quer me
demitir, Vossa Graça?”
Sim, pois então ele nunca mais precisaria vê-la. Ele poderia
esquecê-la e remover a luxúria que ameaçava consumi-lo como
um apêndice doente. E talvez seu apêndice particular fosse mais
uma vez capaz de funcionar como deveria.
Além disso, não, porque isso significaria que ele nunca mais a
sentiria sob ele ou a despojaria de todo aquele tecido feio e de seu
gorro horrível. Ou para beijar um caminho direto de seus lábios
rosados ​até sua vagina.
O queela teria gosto? Ela choramingaria embaixo dele ou
gemeria e gritaria, ousada e sem vergonha em sua paixão?
Inferno.
Ele a espetou com um olhar de olhos estreitos. “Desejo que
uma governanta demonstre humildade. Alguém que força minhas
irmãs rebeldes a agir com cuidado para se comportar e respeitar
as boas maneiras. Aquele que não me castiga por indiscrições
imaginárias que não lhe dizem respeito, independentemente de
sua veracidade duvidosa.
“Veracidade duvidosa?” Ela ficou de pé, com os olhos em
chamas. “Por que suas irmãs saberiam da existência ou do nome
dessa mulher senão porque você a trouxe aqui para esta mesma
casa? Não pense por um momento que o andar de baixo não está
repleto de informações. Estou ciente de que você entreteve
aquela... mulher aqui em várias ocasiões enquanto suas irmãs
inocentes estavam na residência.
Por Deus, ela era linda quando enfurecida. Todo o brilho e
ousadia que ela procurava esconder ganhavam vida em sua raiva.
Seu corpo assumiu o controle de sua mente. Ele tinha a intenção
de censurá-la, informá-la que a havia contratado para trazer um
pouco de ordem para sua casa inquieta, para controlar suas irmãs
hoyden. Ele a contratou, maldita seja sua linda pele, então ele
não precisariam mais pensar, se preocupar ou temer por seu
futuro. Assim, ele poderia ser livre para viver sua vida como
desejasse.
Ele não a contratou para que ela assombrasse seu maldito
pênis a ponto de ele não conseguir buscar prazer com outra
mulher. Quando foi ao The Duke's Bastard e recusou a companhia
de prostitutas? Quando ele já foi incapaz ou relutante em dormir
com uma saia leve? Ou dois de uma vez?
Ele se levantou e bateu com o punho na mesa com tanta força
que fez os nós dos dedos doerem. — Atreve-se a me questionar,
senhorita governanta?
Ela olhou para ele como se ele fosse repugnante, e como ele
ansiava pelo esquecimento da bebida. Para a escuridão da noite.
Pela ausência de mente e peso e a liberdade de toda a culpa e
demônios que o perseguiam.
“Eu não o questiono, Vossa Graça,” ela disse por fim, sua voz
tensa com sua irritação e condenação ao mesmo tempo. “Mas eu
questiono seu julgamento. Lady Constance e Lady Honora não
deveriam ter acesso a escândalos. Nem devem saber de suas...
associações impróprias. Eles devem permanecer inocentes e
alegremente inconscientes de toda licenciosidade. De fato, se
suas ações mancharem o caráter deles devido à associação com
você, nenhum cavalheiro adequado tomará qualquer uma delas
como esposa, independentemente do fato de serem filhas e irmãs
de um duque. Seu pedigree, por mais estimado que seja, não
pode salvá-los de você.
Salvá-los dele? Maldição e explosão, a fêmea tinha fel.
A irritação e a luxúria dentro dele se encontraram naquele
momento. Negritude, raiva e necessidade desesperada colidiram.
Havia pelo menos uma dúzia de razões diferentes pelas quais ele
deveria dispensar a Srta. Spencer de seu escritório — inferno, de
seu maldito emprego também — e retornar ao conforto simplista
da melancolia e da bebida. Da mesma forma, havia muitas razões
pelas quais ele deveria eviscerar a atração selvagem e
inconveniente que continuava a despertar e atraí-lo para a mulher
infernal à sua frente.
Ela se considerava uma oponente digna, não é? Bem, ela
pensou errado. Pois se ela queria lutar com ele, ela deveria se
familiarizar com um fato.
Ela nunca deveriaemergir o vencedor.
Um grunhido soou no fundo de sua garganta. — Você foi longe
demais, senhorita governanta.
o olhar dela cresceucauteloso. "Tua graça?"
Talvez ela estivesse perguntando se
precisava temê-lo. A resposta foi sim.
 Sempre foi sim.Seria para
sempre, simplesmente,
sim.
Ele tinha demônios em sua alma, e eles queriam consumi-la.
Para fazer da pequena Srta. Governanta seu delicioso sacrifício.
Talvez ela pudesse aliviar a dor. A necessidade cega. A fome que
tudo consome.
Ele contornou a mesa. Antes que pudesse se controlar ou
ponderar a sabedoria de sua reação, suas mãos encontraram a
curva flexível de sua cintura. A criatura vil e imunda em que ele
havia se tornado gritava para ser libertada.
Crispim trilha uma linha perigosa entrecontrole e luxúria
desenfreada. Parecia que quanto mais ela o enfurecia, mais ele
queria a senhorita governanta. Abaixo dele. Em cima dele. De
joelhos diante dele. Aquela boca azeda dela se encheu com o pau
dele.
Maldição, a luxúria estava ganhando sua batalha interior. Ele
queria que ela sentasse em seu rosto para que ele pudesse
golpeá-la com sua língua até que a única palavra que saiu de seus
belos lábios fosse seu nome.
“Peça desculpas, senhorita governanta,” ele exigiu. "Nouma
vez."
Seu queixo se ergueu e ela jogou os ombros para trás, a
imagem de um desafio tolo e bonito. “Não vou me desculpar por
dizer a verdade, Vossa Graça. Tampouco expressarei
arrependimento por aconselhá-lo a agir de maneira condizente
com um cavalheiro com duas irmãs que ele precisará ver casadas
nos próximos anos. Você presta um grande desserviço a eles em
sua luxúria, e alguém deve alertá-lo sobre o erro de seus
caminhos.
Altivo e condescendenteao último.
O frenesi dentro dele cresceu. Ele dobrou e triplicou
equadruplicou. Ele deveria libertá-la. Nunca deveria ter tocado
nela.
 Mas agora que ele havia feito isso, ele não podia negar a
correção disso. Sua cintura era muito menor do que seu vestido
disforme sugeria. E suave como tinha sido aquela noite em seu
escritório. Ele arriscaria um palpite experiente de que por baixo do
vestido, uma camisa e espartilho eram tudo o que ela usava. Uma
onda de fome tão violenta que quase lhe tirou o fôlego. O que
havia nessa mulher, com sua propensão ridícula a se cobrir de
linho e rendas e sua hedionda falta de cor, que o atraía para ela?
Não podia ser apenas beleza, pois, embora as feições dela
fossem inegavelmente belas quando consideradas sem levar em
consideração sua horrível toalete, ele conhecera e dormira com
mais do que seu quinhão de mulheres atraentes. Esposas
entediadas, esposas felizes, esposas tristes, viúvas, atrizes,
condessas, duquesas, damas e saias leves... o nome não
importava. Uma mulher bonita era uma mulher bonita.
Ele estudou a senhorita Spencer com concentração
endurecida, determinado a ver que parte dela o atraía para ela.
Certamente ela não possuía nenhuma qualidade
isso foi particularmente notável. Suas maçãs do rosto salientes? O
nariz fino beijado com sardas de cobre? Seus lábios rosados ​e
largos? Aqueles deliciosos olhos de xerez? Seus seios cheios e
cintura bem curvada?
Puta merda.Enquanto olhava para ela, ele não conseguia ver
nada além de uma mulher bonita se esforçando para esconder sua
aparência da maneira que pudesse, mas, no entanto, alguém que
não deveria afetá-lo de uma maneira que nenhuma outra antes
dela havia feito. Será que ela deveria ser proibida para ele, já que
era sua serva e responsável por suas irmãs? Talvez ele tivesse
ficado entediado com a colheita de mulheres sempre dispostas a
abrir suas coxas brancas como leite para ele. Ou ela era o oposto
de todas as outras mulheres que ele fodeu em sua tentativa
desesperada de distração desde seu retorno dos infernos que ele
enfrentou no Continente?
Crispim não conseguia pensar. Não podia forçar sua mente a
girar em torno do assunto mais uma vez. Não quando o calor do
corpo da Srta. Governanta e a sensação distinta e feminina dele
queimavam dentro dele como uma chama perversa e inevitável.
Ele abaixou a cabeça para que seu nariz quase roçasse o dela.
Então o cheiro inebriante dela o inundou. Floral, feminino e
delicioso. Ele olhou em seus olhos arregalados. — Acha que sou
licencioso, senhorita governanta?
Suas mãos estavam em seus bíceps, os dedos apertando com
uma pressão suave. “Eu acho que você é um homem muito
perigoso, Vossa Graça.”
A atração entre eles era mútua. Ele sentiu isso na maneira
como o corpo dela subconscientemente relaxava contra ele, de
modo que suas curvas preenchiam os planos rígidos e os ângulos
dele. Na maneira como ela o agarrou em vez de afastá-lo. Maldita
seja ela. Se ela tivesse se afastado, se tivesse tentado escapar,
ele a teria deixado ir. Mas ela não tinha, e ele não podia deixá-la ir
agora.
Porque ele queria mais, e ela também.
 “Você está correto em sua avaliação,” ele resmungou com
raiva, pois ela o tentou além da razão e ele se ressentiu pela
fraqueza que ela criou, uma fraqueza que nunca existiu antes. “Eu
sou muito perigoso para você.” Ele se aproximou, até que eles
estavam nariz com nariz. A testa dele tocou a dela. — Perigoso
para sua virtude, senhorita governanta.
Suas pupilas eram de obsidiana, grandes e acenando,
denunciando-a. Seus olhos brilhantes, mel e xerez, dourados e
quentes, eram grandes, claros e sem piscar. Ele poderia se perder
em suas profundezas, no doce aroma dela. Jasmine e mulher e...
Santo Deus, seu pênis pressionava a queda de suas calças como
um louco determinado a ser libertado do encarceramento forçado.
“Você se forçaria sobre uma mulher indefesa dependente de
sua generosidade para o jantar dela, seuGraça?" ela perguntou
suavemente.
Ah, aqui estavam eles no cerne da questão.
Ele se aproximou, permitindo que seu lábio inferior roçasse o
dela da esquerda para a direita. Uma vez. Duas vezes. Três vezes.
“Seria forçado então, senhorita governanta, se eu a beijasse
agora? Você me beijaria de volta ou me daria um tapa? Confesso
que não posso deixar de me perguntar.
Seus olhos permaneceram arregalados, a superficialidade de
sua respiração e o aperto de seu aperto sobre ele a única
indicação de que ela foi afetada. Ele esperou que ela
respondesse. Para ela negar que o queria.
Seu empurrão e puxão eram inexoráveis. Inegável. Ele nunca
quis tanto despojar uma mulher de suas armadilhas. A touca, a
renda, a musselina. Ele a privaria de todas as ferramentas que ela
usava para diminuir sua beleza até que ela fosse tudo o que ele
pudesse ver.
O silêncio caiu pesado entre eles. Por algumas batidas,
nenhum deles disse uma palavra. Sua paciência já limitada
quebrou como um galho. Ele deu a sua cintura um aperto suave e
persuasivo. "Responda-me, maldito."
Ela suspirou em uma exalação úmida que caiu sobre sua boca
como uma carícia. Ele estava tão desesperado por ela que até o ar
que ela exalava de seus pulmões parecia precioso, e ele desejava
de alguma forma levá-lo para seu corpo, reivindicar a propriedade
dela neste pequeno e louco sentido. Como se respirar o ar dela
pudesse torná-la dele. Um súbito choque de possessividade tomou
conta dele. Danação, mas ele queria reivindicá-la de uma forma
que nunca tinha experimentado.
“Responda-me,” ele repetiu, precisando ouvir a admissão de
seus lábios. A necessidade de saber que o desejo selvagem que
sentia por ela era recíproco, que ela não podia negá-lo mais do
que ele. Sua mente começou a formar soluções. Era sua natureza,
o que o tornara um excelente soldado. "Você quer que eu te
beije?"
 As mãos dela deslizaram para os ombros dele e então se
enroscaram em seu pescoço. Seus lábios se separaram. Outra
rajada abafada de ar com cheiro de chá o atingiu. Ele mordeu o
lábio, controlando sua necessidade com um esforço hercúleo.
Ainda assim, ela não disse nada.
Não
Sim.Nã
o não.
Não. R. Sangrento. Palavra.
Ele estava prestes a separá-la dele quando os dedos dela
afundaram em seu cabelo. Suas unhas arranharam seu couro
cabeludo em uma abrasão deliciosa. Ela engoliu em seco,
aparentemente para se preparar, quase como se estivesse prestes
a enfrentar uma parede de soldados inimigos com baionetas em
punho. O que era ridículo. Ele não era seu inimigo. Eles não
estavam em guerra. Ele era um bastardo escuro e demente, era
verdade, mas ele não iria machucá-la. nunca levaria mais nada
do que ela ofereceria de bom
grado.“Sim,” ela sussurrou.
Seus dedos o guiaram. Ela rolou na ponta dos pés. Suas bocas
se encontraram, famintas, quentes e abertas. Com um gemido, ele
afundou sua língua em seus lábios, e ele sabia com certeza
naquele momento de capitulação febril que não descansaria até
que estivesse dentro dela. Até que ela fosse dele. Os instintos que
o guiaram infalivelmente durante anos de guerra — instintos que
ele ignorou no terrível dia em que perdeu seu melhor amigo —
nunca o traíram.
Ele poderia torná-la sua amante, conceder-lhe carta branca.
Embora ele nunca tivesse oferecido sua proteção a ninguém antes
dela, ele sabia que tê-la uma vez ou mesmo algumas vezes
furtivamente nunca o satisfaria. Sua língua emaranhada com a
dele. Deus, sim. Ele poderia encontrar outra maldita governanta.
Esta mulher era dele e só dele. Suas irmãs não poderiam precisar
dela tanto quanto ele.
Ele cantarolou sua satisfação em sua boca, sabendo que havia
encontrado a solução perfeita, e aprofundou o beijo.
 CAPÍTULO8

O duque de Midlandsbeijou do jeito que ele fazia tudo.

Força total. Bolhas. Imprevisível e selvagem. A boca dele
sobre a dela era
apaixonado e exigente, uma conflagração da atração indesejada
entre eles desde o momento em que ela entrou em seu escritório.
Seu beijo a possuiu. Isso a atacou. A deixou cambaleando.
Calor floresceu em sua barriga, misturando-se com desejo e
uma necessidade crua e frenética. As sensações inquietas que ele
provocava dentro dela eram reais e insistentes, embora ela não
quisesse reconhecê-las. A forma bárbara de seus lábios nos dela
a chocou e encantou. Ele a beijou como se a reivindicasse, quente
e faminto, e uma tal disparidade de seu semblante frio e áspero.
Cuidado e advertência tentaram se intrometer. Mas ela
claramente perdera o juízo. Essa era a única explicação para o
grave erro que cometera ao beijar o duque de Midlands.
Continuando a beijá-lo agora.
Passando a língua pela dele, saboreando-o — café amargo
com um toque de crueldade —, mergulhando os dedos nos
cabelos dele. Céus misericordiosos, os fios eram macios, grossos
e lustrosos. Ela agarrou um punhado e o segurou no lugar,
inclinando a cabeça dele para que ele aplicasse a pressão de seus
lábios nos dela da maneira que ela preferia.
 Mas Midlands não era um homem que pudesse ser controlado
e, com a mesma rapidez, sua grande mão segurou a base de seu
crânio, mantendo-a imóvel para que pudesse devastar seus lábios
para sua satisfação. Ele assumiu o comando. Gemeu em sua
boca. Sua mão livre apertou a cintura dela. Ele os girou como um
só, movendo-a para trás sem interromper o beijo entorpecente que
ela não pôde resistir.
A borda dura de sua mesa pressionada em seu traseiro. Ele a
ergueu sem esforço, seu braço apertando como uma faixa, e a
depositou no chão.
extensão dura e polida de mogno intimidante. Quando ela se
sentou pela primeira vez em frente à peça de mobília
primorosamente esculpida, ela nunca imaginou que um dia poderia
se acomodar nela, já que o duque de Midlands a beijou mais
profundamente do que ela já havia sido beijada em sua vida.
Ela o recebeu com um ardor que não sabia explicar, com um
fervor que a envergonhava. Uma parte perversa dela, a parte que
queria mais do pecado que o duque de Midlands oferecia, ansiava
que esse momento selvagem de abandono nunca acabasse.
Como ela desejava que fossem pessoas diferentes, em um tempo
e lugar diferentes, livres para perseguir a loucura que queimava
entre eles.
De alguma forma, sem tirar sua boca da dela, ele se acomodou
entre suas coxas. O drapeado volumoso de sua saia acomodava
sua intrusão. Suas pernas se separaram naturalmente, e seu
corpo estava traiçoeiramente ansioso pela invasão. Seu núcleo
doía e pulsava. A necessidade que a percorria era assustadora.
Ela nunca quis outro homem como queria o Duque de Midlands.
Nem mesmo James.
Isso se opôs a toda a razão. Contra toda a lógica, pois
Midlands era o enigma que ela estava fadada a enganar. Se as
acusações lançadas contra ele fossem verdadeiras, ele havia
traído seu melhor amigo. Ele era um traidor. E se o boato fosse
confiável, ele também era um libertino depravado, retornado da
guerra com uma fome insaciável de sede e mulheres de má
reputação.
Mas outra possibilidade a incomodava com uma certeza cada
vez maior. E se Kilross estivesse errado sobre Midlands? Os
papéis que ela encontrou até agora certamente não indicavam a
culpa dele. Ele não se sentia como um monstro em seus braços.
Não, de fato. bastanteoposto.
Ela avançou sobre a mesa, procurando mais dele. Sua virilha
entrou em contato com a dela. Mesmo com a barreira de suas
saias e suas calças, ela podia sentir sua dura e grossa longitude.
Sua excitação estimulou uma resposta de desejo dentro dela.
 Elena disse a si mesma que poderia permitir mais um beijo
antes de acabar com sua falta de inibição imprudente. Ela não
podia se dar ao luxo de se tornar vulnerável a ele dessa maneira,
e mesmo que não fosse encarregada de descobrir seus segredos
mais sombrios e condenatórios, ela nunca poderia, em sã
consciência, continuar com tal falta de respeito por seus pupilos.
Ela não tinha vindo a Midlands House para ser seduzida pelo
Duque de Midlands. Beijá-lo, permitindo que suas mãos vagassem
livremente por seu corpo, nunca tinha sido parte de sua tarefa
aqui.
 Ele mordeu o lábio inferior dela. Ela não pôde reprimir um
gemido quando ele beijou um caminho sobre sua carne. Sua boca
perversa encontrou seu ouvido. Ele mordiscou o lóbulo. Lambeu
um pedaço de pele particularmente sensível. Enterrou o nariz em
seu cabelo e inalou.
"Quero você."
Sua admissão gutural se instalou em sua barriga como mel
derretido. Seus mamilos apertaram. A parte dela pressionada
contra sua masculinidade doía. Fazia tanto tempo que ela não era
tocada intimamente. Desde que ela foi desejada. Desde que ela foi
beijada. Necessidades que ela havia enterrado junto com a
memória de seu marido despertaram de anos de dormência.
Foi por isso que ela não protestou quando ele agarrou seu
lenço de renda e o removeu. Por que ela nem percebeu que a mão
dele se moveu de sua nuca para os botões nas costas de seu
vestido até que ela os sentiu deslizando de suas amarras um por
um.
Ela não se moveu para detê-lo ou para
escapar.O desejo irracional havia tomado o
controle de suas faculdades. — Você me quer,
Elena?
Elena.
Era a primeira vez que ele usava o nome dela, e a intimidade
dele deslizou sobre ela como uma carícia. Sua boca perversa não
parou sua exploração decadente, descendo por sua garganta. Sua
língua esvoaçou contra o oco onde seu coração batia loucamente.
“Diga-me,” ele insistiu, beijando seu caminho através de sua
clavícula. "Você me quer?"
Sim, e desesperadamente.
Não, porque ela não deveria desejá-lo. Não deveria permitir
que ele a afetasse.
Ela havia prometido a Kilross que obteria as informações de
que ele precisava. Ela tinha um dever a cumprir com o pai. Muito
dependia do resultado de seu mês na Midlands House.
Tudo, ao que parece.
 Mas quando o duque arrastou aqueles lábios pecaminosos em
seu peito, e quando seu vestido, camisa e espartilhos baixaram
em um puxão rápido, ela não pôde fazer nada além de arquear as
costas. Seus dedos se apertaram em seu espesso cabelo
castanho escuro.
Ainda assim, ela não iria capitular. Ele também não daria a ela
o que ela queria sem sua afirmação. Ele se acalmou, olhou para
ela com seu olhar cinza antinatural que a atravessava. Agora era a
hora de acabar com isso. Para apoiar as palmas das mãos em
seus ombros e empurrá-lo para longe.
 Ele soprou um hálito longo e quente sobre seu mamilo, sem
tirar os olhos dela. "Uma palavra. diz! Seu corpo já fala por você.”
Os seios dela se endureceram em picos tensos durante o café
da manhã, e eles ansiavam por sua boca. Ela ansiava por isso.
Céus misericordiosos, o que ele fez com ela? Talvez o Duque de
Midlands realmente fosse o diabo que Kilross queria que ela
acreditasse.
"Sim."
O sussurro escapou de seus lábios antes que ela pudesse
contê-lo. O duque passou a língua sobre ela. “Mais alto.”
Ele era um homem tão exigente. Ela não deveria estar
surpresa por sua arrogância estendida para fazer amor. E embora
seu leito nupcial com James tivesse sido suave e gentil, hesitante
e doce, algo no domínio selvagem do duque de Midlands a tornava
fraca. Ela queria lutar com ele. Ela queria deixá-lo ter seu jeito
perverso com ela. Ela queria ter seu jeito perverso com ele.
Senhor, como ela
queria. “Sim,” ela
repetiu.
“Não consegui ouvir você.” Sua língua rodou sobre sua aréola.
“Quando você estiver acomodado, quero que fale o mais alto que
quiser. Eu não vou parar até que você esteja gritando do teto
desse maldito lugar.
Quando você estiver resolvido.
As palavras lançaram a névoa de luxúria embaçando sua
mente. A consciência e a culpa voltaram para ela e, em um
momento de clareza ofuscante, ela não sentiu nada além de nojo
de si mesma. Como ela permitiu que o duque de Midlands, um
homem de quem ela não gostava, um homem que ela deveria
condenar, removesse metade de seu vestido e roupas íntimas,
desnudasse seus seios para seu olhar, usasse sua língua em sua
carne?
“Não,” ela disse com tanta veemência quanto pôde reunir. Ela
agarrou o corpete e várias camadas e os colocou de volta no lugar.
Ele pensou em torná-la sua amante, e a vergonha de suas ações,
das suposições que ele havia feito sobre ela, doía. Ele pensou que
ela poderia ser comprada. Que sua honra e seu corpo poderiam
ser reivindicados com uma casa e algumas bugigangas bonitas.
Ele se endireitou, uma carranca estrondosa se formando entre
suas sobrancelhas. "Perdão?"
Ela supôs que o todo-poderoso Duque de Midlands não estava
acostumado a ser negado. Elena ergueu o queixo. “Eu não serei
sua amante.”
Ele zombou. “Não me lembroperguntando, senhorita governanta.
A crueldade dele não deveria surpreendê-la, mas doía mesmo
assim. O calor fugiu dela, deixando-a apenas fria e chocada com
sua falta de cuidado com
sua honra, sua lealdade ao pai e James, seu próprio corpo. Como
ela havia tolerado o toque do duque? Como ela poderia ter traído a
memória do lindo amor que ela havia compartilhado com seu
marido, envolvendo-se em tal luxúria desprezível?
Ela se sentiu mal.
Ela teria se deitado com ele?
Permitiu que ele acasalasse com ela em sua mesa?
O que ela estava pensando? Este homem era seu inimigo. Ele
nunca havia exibido uma capacidade de bondade ou compaixão.
Ele era depravado. Ele se afogou na bebida, trouxe mulheres de
moral frouxa para sua própria casa. Ele havia traído seu melhor
amigo.
Elena empurrou a grande parede do peito de Midlands. “Suas
palavras sugeriram uma suposição. Uma suposição que não posso
permitir.
Seu lábio se curvou ainda mais, suas feições endurecendo.
“Suas ações sugeriram o contrário.”
Suas bochechas queimaram. Ela saltou de sua escrivaninha,
estendeu a mão para trás para puxar os lados separados de seu
corpete para cima para que pudesse alcançar os botões que ele
havia desabotoado. “Você me coagiu. Por um breve momento, fui
escravizado por você, mas agora acabou e o erro não se repetirá.
O duque apertou a mandíbula, examinando sua forma com um
olhar desdenhoso. “Sim, um erro. Eu vejo isso agora. Suponho
que seja assim que recebo por tentar mostrar a uma solteirona
desleixada em sacos disformes que há mais na vida do que ser
uma harpia de lábios apertados.
Uma solteirona desleixada? Um beliscãoharpia?
Sua boca se abriu. Ela lutou com seus botões, não se
importando com a visão ridícula que ela devia ter. Ela não pediria
sua ajuda. "Como você ousa?"
“Oh, eu me atrevo um pouco, senhorita governanta.” Ele deu
um passo à frente, cercando-a com sua forma grande e poderosa
mais uma vez. “Ao contrário de alguns que têm medo de ousar
qualquer coisa.”
 Se ele soubesse o quanto ela ousava.
Mas se o fizesse, provavelmente envolveria as mãos em torno
de sua garganta e sufocaria a vida dela.
Ela ergueu o queixo em uma demonstração de desafio que ela
mal sentia. “É aí que você está errado sobre mim, Vossa Graça,
pois posso assegurar-lhe, não tenho medo de nada.”
Não ter mais nada a perder tendia a tornar alguém tolamente
corajoso, e Elena não era exceção. Ainda assim, como ela
desejava poder se afastar de seu emprego e de sua casa.
Ninguém em sua vida tinha sido tão perturbador. Tão perturbador.
Tão irritante. Tão amargamente tentador.
 Explosão. Ela não se demoraria no último e desconcertante
fato. Não enquanto o severo Duque de Midlands a olhava
carrancudo enquanto ela tentava fechar seus botões. E depois que
ele a dispensou com tanta crueldade calculista. Era verdade, ela
se vestia para ser ignorada. Mas ela não era solteirona nem
harpia.
Ela era…
A verdade a atingiu enquanto ela permanecia lá em ignomínia
no escritório do Duque de Midlands. Ela não sabia mais quem ela
era. Ela nem se reconheceu. Outrora, ela fora uma esposa de
coração aberto e futuro. Agora, ela era uma viúva amarga e de
coração partido destinada a uma vida tranquila com seu pai.
Este perverso interlúdio tinha sido uma aberração. Um que não
se repetiria. Uma que ela não ousaria repetir. Ela lutou com o
último de seus botões, mortificada por não poder afundá-los em
suas amarras. Talvez fosse seu olhar intenso que a perturbava.
Talvez fossem os pensamentos indesejados se desenrolando em
sua mente.
De qualquer maneira, ela precisava de sua ajuda.
Ele se aproximou ainda mais, trazendo consigo seu calor e a
distração musculosa de sua forma masculina, seu cheiro. Bom
Deus, ela nunca mais seria capaz de olhar para ele sem recordar a
sensação de sua língua em seu peito.
“Vire-se,” ele ordenou em tom cortante ainda impregnado com
sua desaprovação e rejeição combinadas.
Certamente, ele não poderia pensar em seduzi-la mais uma
vez? "Vossa Graça, já deixei bem claro para você que não desejo
um... flerte."
“Seus botões, senhorita governanta,” veio sua explicação
sibilante, curta como sempre. “Como fui eu quem os desfez,
parece que a responsabilidade de prendê-los também recai sobre
mim.”
"Não." Seus lábios se firmaram em uma linha proibitiva
enquanto ela franzia a testa para ele. Ela não queria que ele se
aproximasse. Para tocá-la novamente. Algo sobre este homem a
tornava fraca. “Vou prendê-los sozinho.”
Ele murmurou algosob sua respiração que soava
suspeitamente como uma puta teimosa e sangrenta, mas ela não
teve tempo de refletir sobre isso por causa das mãos dele
apertadas em sua cintura. Ele a girou para ficar de frente para a
parede oposta a ele, e então seus dedos — ágeis, longos e
afilados como ela não deixou de notar — deslizaram ao longo da
linha de botões como se ele fosse uma donzela nascida e criada
por uma dama. Em um instante, ele a prendeu novamente.
Mãos fortes apertaram sua cintura mais uma vez. Ele a girou
para encará-lo. Seu semblante era duro, duro e inexpressivo. Ela
engoliu,
desejando nunca ter perdido o juízo. Que ela nunca havia caído
tão precariamente em seus braços e beijos.
"Chegamos a um entendimento então, Vossa Graça?" ela
perguntou baixinho, porque era necessário. Talvez sua tolice a
levasse para a rua, e ela precisaria implorar a Kilross por
misericórdia. Ela assumiria a culpa por sua própria imprudência.
Ninguém a tinha forçado a ceder a seus desejos perversos. Ela
enfrentaria o pai e confessaria tudo, se necessário. E ela faria as
pazes.
Midlands ergueu uma sobrancelha imperiosa, parecendo tão
majestoso e ameaçador quanto qualquer rei naquele momento.
"Nós não temos. Pelo que me lembro claramente, exigi esse
diálogo para poder repreendê-lo pela falta de progresso que vejo
em Lady Honora e Lady Constance.
Na verdade, houve muito progresso, e ela estava disposta a
apostar que ele sabia disso tão bem quanto ela. Sua carranca se
aguçou. “Perdoe-me, mas não consigo ver a falta de progresso a
que você alude.”
Uma segunda sobrancelha juntou-se à primeira. “Ou você está
tolamente confortável em sua posição aqui ou você está louca,
senhorita governanta. Você se atreve a me contradizer?
Ela supôs que estava sendo inexplicavelmente ousada para
uma criada a seu serviço e à sua mercê. Mas eles já haviam
cruzado limites firmes, e ela não podia impedir sua autodefesa
agora que ela havia surgido, gloriosa e ousada de uma forma que
a verdadeira Elena não era. Ou pelo menos a Elena que ela
normalmente era. Ela quase se tornou uma pessoa diferente,
parecia desde sua chegada a Midlands House, de modo que ela
não sabia mais onde uma Elena terminava e a outra começava.
O duque continuou a encará-la, esperando sua resposta. Seu
olhar foi para a boca dele por conta própria, observando como os
lábios finamente moldados se curvaram em um sorriso
conhecedor.
A vergonha invadiu suas bochechas em um rubor quente
enquanto ela estalava seus olhos de volta para ele, inabalável.
“Não se esqueça, Vossa Graça, você esteve ausente por quase
metade do tempo que estive a seu serviço. Dificilmente acho que a
quantidade limitada de tempo que você passou nas presenças de
Lady Constance e Lady Honora possa imbuí-la com o julgamento
necessário.
Ele pegou seu queixo em seu aperto, não com força suficiente
para machucar, mas firme o suficiente para fazê-la lembrar de seu
tamanho maior, seu corpo bem musculoso. Ele poderia facilmente
dominá-la. Forçá-la a cumprir suas ordens. “Esclareça-me,
senhorita governanta. Prove-me que você merece manter sua
posição.”
Como ele ousa? Qualquer um podia ver que suas irmãs tinham
sido diabólicas ausentes até mesmo de um mínimo de direção.
Seus pais estavam mortos há anos,
seu guardião anterior era um bêbado que engasgou até a morte
com o jantar, e seu familiar e guardião vivo mais próximo era um
libertino degenerado que passava seu tempo alternadamente
bebendo e prostituindo-se por dias. Até que ele desmaiou e
começou o ciclo novamente. Como as jovens deveriam prosperar
quando tudo em seu mundo estava organizado para sua grande
desvantagem?
A fúria disparou através dela, substituindo a luxúria estúpida
que ele havia inspirado. Fúria por seus pupilos. Fúria de si mesma
por sua condenável fraqueza por este homem. Fúria por sua
arrogância e condenação. Fury por ela ter permitido a ele tais
liberdades chocantes.
Lamento que ela o tivesse parado
Não.Ela limpou aquele sentimento desonesto de uma vez e
avançou com o que deveria ser feito. Ela apertou a saia de
musselina para atenuar a dor de sua agressividade e respirou
fundo antes de responder com uma postura e calma que a
chocaram. “Se você realmente deseja que eu me prove para você,
então eu desafio você a se esforçar. Pare de desaparecer e se
afogar em espíritos. Esteja presente para suas irmãs. Observe o
quão longe eles chegaram desde o dia em que cheguei e os
encontrei descendo a escada de trenó sobre salvas de prata
enquanto seus criados horrorizados olhavam impotentes.
Ele apertou sua mandíbula, olhando. “Contratar uma maldita
governanta é um esforço. Assim como tolerar seus modos
hoydenish.
Quão pouco ele sabia sobre o coração humano se acreditava
que sua interação fria e limitada com suas irmãs era suficiente.
Uma tristeza que ela não deveria sentir cortou-a. Naquele
momento de total clareza, ela o viu de uma forma que nunca vira
antes. Ele, Lady Honora e Lady Constance haviam perdido todos
menos um ao outro. E ainda assim ele se manteve afastado,
enterrado em uísque e demônios. Sob sua indiferença gelada e
crueldade arrogante, havia um homem que carregava suas
cicatrizes por dentro. Ele estava sofrendo e parecia que o Duque
de Midlands não sabia como se curar ou não tinha vontade de
tentar.
Outra emoção se misturou à tristeza, desabrochando dentro
dela como um botão de primavera, e ela reconheceu o que era:
compaixão.
Foi o beijo dele que desencadeou essa reação indesejada? Ela
não podia ter certeza. Tudo o que ela sabia era que seu tempo na
Midlands House não era uma questão absoluta de certo ou errado.
Deus do céu, parecia que ela havia começado a formar uma
ligação não apenas com seus pupilos, mas também com o irmão
mais velho.
Ela não conseguia conter a compreensão batendo em seu
coração. Ela o considerou, suavizando sua voz enquanto falava.
“Suas irmãs precisam de você
agora, Vossa Graça. Você é tudo o que eles têm, assim como eles
são tudo o que você tem. Eles precisam mais do que sua presença
ocasional. Eles precisam de mais do que a direção e os cuidados
de uma governanta podem fornecer. Acima de tudo, eles precisam
do seu amor.”
"Amor." Ele soltou uma gargalhada curta e amarga. “Se você
acredita em tal bobagem, respondi à minha própria pergunta e
você está tão esquisito no sótão quanto eu suspeitava.”
Ela franziu o cenho ante sua grosseira rejeição de sua
sugestão. Claro, não foi nenhuma surpresa, mas parte dela
desejou que ele a deixasse passar por suas defesas severas
apenas uma vez. Elena disse a si mesma que a inclinação surgiu
de sua necessidade de realizar sua tarefa. Descobrir sua culpa era
um fardo que ela não podia se livrar, e o conhecimento de que um
dia o trairia pesava muito sobre ela.
Ela tocou a manga do casaco dele, desejando que ele
amolecesse. Para mostrar a ela um sinal de que ele não era o
traidor depravado que era suspeito de ser. “Pense no que eu
disse, Vossa Graça.”
Reagindo com a rapidez de um raio, ele tirou o casaco de seu
toque e apertou a mão dela, mantendo-a cativa quando ela teria
saído do quarto. Seu olhar era feroz sobre ela, sua expressão
ilegível. “Não se esqueça do seu papel aqui, Srta. Spencer.”
Ele a soltou abruptamente. O homem tinha um jeito de usar
suas palavras e semblante frígido tão eficazmente quanto o
chicote de um chicote. Quão completamente ele a desfez. Quão
perversa e errada ela estava por fraquejar por ele.
Ela estava certa quando disse que ele era perigoso.
Deste momento em diante, ela não podia se permitir ficar
sozinha com ele. Ela deve manter-se fiel ao seu curso e
permanecer imune a ele em todos os sentidos.
“Eu nem sonharia em esquecer meu papel aqui,” ela assegurou
a ele, querendo dizer mais do que ele poderia imaginar.
Oferecendo-lhe uma reverência abreviada,Ela fugiu.
 Foi só quando a porta se fechou com segurança atrás dela e
ela soltou um suspiro de alívio que percebeu que havia deixado
seu lenço de renda para trás. Ela hesitou por um momento antes
de decidir - sabiamente, ela tinha certeza - que entrar no covil da
iniquidade do duque de Midlands mais uma vez só a levaria ainda
mais à ruína.
Ele poderia ficar com o fichu, por enquanto. Ela iria resgatá-lo
mais tarde. Tudo o que restava para ela fazer era voltar sua mente
e se concentrar nas duas tarefas em mãos: bancar a governanta
de suas irmãs e provar sua culpa.
Ou sua inocência.
 Enquanto ela se afastava, com o coração galopando e as
palmas das mãos úmidas, ela não poderia dizer honestamente qual
dos dois resultados seria pior.
 CAPÍTULO9

As notas proficientes de Pleyel no piano naquela noite não

foram tão trabalhosas quanto Crispim esperava. Ele
ouviu e observou Nora tocar com uma habilidade que ele não
imaginava que ela possuísse, porque ele nunca havia pedido. Ele
também não permaneceu após o jantar, se é que jantou com suas
irmãs hoyden. A visão deles - para não mencionar suas
travessuras sangrentas - geralmente lhe dava dor de cabeça, e ele
se esforçou para evitar a companhia deles em favor da presença
imensuravelmente mais agradável de uísque e prostitutas.
Seu olhar passou rapidamente sobre os ocupantes da câmara.
Nora estava vestida de rosa e parecia muito com uma jovem
enquanto seus dedos navegavam habilmente em seu instrumento.
A expressão de olhos arregalados de Con enquanto ela sub-
repticiamente olhava em sua direção - como se para se certificar
de que ele não havia desaparecido de sua cadeira - o atingiu.
E lá estava ela, vestida como uma mendiga cega em seu último
saco pardo, escondendo seu cabelo glorioso sob outro gorro
hediondo e presidindo o quadro com um sorriso de satisfação que
ela não se preocupou em esconder. Havia algo estranhamente
reconfortante na cena. No lugar onde seu coração escuro e vicioso
batia em seu peito, algo estranho aconteceu.
Ele se sentia, de uma forma que não sentia desde que se
lembrava, contente. Que emoção singular. Quão desconcertante e
confuso. Ele mesmo mal podia tolerar isso, mas ali estava sentado
com suas irmãs atrevidas e sua governanta, e não estava
entediado, inquieto ou zangado. Ele nem mesmo desejou uma
bebida. E maravilha das maravilhas, ele não era incapaz de sentir
como supunha.
Aqui, neste momento, uma riqueza de outras emoções
variadas que ele não imaginava ser capaz de tomar conta dele,
revivendo-o, mostrando-lhe que ele era mais do que a casca
murcha que permaneceu após aquele
dia amaldiçoado na Espanha. Era desconcertante essa inesperada
capacidade de sentir. Ele não gostou disso e, mesmo assim, tendo
sido desencadeado, não tinha certeza se poderia sufocar ou
conter todas essas inclinações humanas naturais.
A culpa por sua situação atual só poderia ser colocada em uma
bruxa de cabelos crespos. Ele olhou para a mulher irritante que
não podia deixar de querer mais, a cada respiração que passava.
Aqueles beijos roubados o desfizeram. Mesmo agora, ele
conseguia se lembrar da tonalidade exata de seus mamilos.
Seus olhares se chocaram por uma batidaantes que ela
franzisse a testa e desviasse o olhar. Droga e explosão.
Talvez a senhorita governanta não estivesse errada.
Talvez ele não tivesse dado nenhuma parte de si mesmo para
as senhoras que mais precisavam: suas irmãs. Pois, embora Con
e Nora não estivessem no campo de batalha e nunca
conhecessem os infernos da guerra, eles também sofreram
perdas, reviravoltas e amargas decepções.
Ele não queria pensar que ela estava certa sobre nada. Na
verdade, ele preferiria não pensar nela agora que ela havia
rejeitado tão completamente seu pedido. Mas lá estava ela
sentada, a poucos metros dele. Ela dormia sob o mesmo teto. Eles
andaram pelos mesmos corredores. Esta manhã, ele esteve tão
perto de torná-la sua. Ele a desejava tanto que seus dentes doíam.
Tup a governanta, Duncan insistiu. Que criatura estranha ela
era, pois quase parecia a ele que ela teria permitido que ele a
possuísse ali mesmo em sua mesa do que aceitar sua proteção e
se tornar sua amante.
Como sua amante, ela não iria querer nada. Ele a instalaria em
uma bela casa, compraria para ela quaisquer enfeites e vestidos
que ela desejasse e a instalaria em uma casa adequada. Mas
como governanta, ela não tinha liberdade. Ela estava sob os
caprichos de suas irmãs na maioria dos dias, pouco melhor que
uma criada, e inferno sangrento, ele tinha sido um bastardo
descarado com ela sempre que possível.
Porque elao irritou.
 Ela se enterrou embaixoa pele dele,
Ela o perturbou. E ele não gostou. Nem um pouco.
Os acordes assombrosos da peça que Nora havia escolhido
para tocar atingiram seu auge antes de voltar para um final
gratificante. Ele bateu palmas ruidosamente quando a última nota
se estabeleceu, talvez com mais força do que o necessário, mas
desejava se distrair da indesejada elevação de sua ereção contra
suas calças.
Embora estivesse aliviado por seu pênis não estar quebrado,
ele não desejava que o maldito apêndice se afirmasse na
presença de seu
irmãs. Infelizmente, ele havia abdicado de alguma forma do
controle de seu corpo e de sua mente. Ele não podia forçar sua
excitação a diminuir nem banir o sentimento sentimental. Pois
certamente não era nada além disso que o fazia recordar os dias
de sua juventude, quando ouvia sua mãe tocar pianoforte.
"Muito bem, Nora", disse ele com a garganta subitamente
apertada com a reminiscência. “É evidente que você herdou o dom
da mãe para brincar.”
As bochechas de Nora ficaram rosadas o suficiente para
rivalizar com seu vestido, um sorriso curvando seus lábios.
"Obrigado, irmão, mas Con joga tão bem quanto eu."
Ele se virou para a irmã mais nova. "Con, isso é verdade?"
Ela sorriu, parecendo um pouco envergonhada com as
palavras de elogio de sua irmã. “Nora é muito mais habilidosa do
que eu, receio.”
“Isso não é verdade, Lady Honora,” veio a doce voz da Srta.
Governanta. “Você é igualmente talentoso. Você não gostaria de
mostrar a Sua Graça sua proficiência também? Tenho certeza de
que o duque adoraria ouvir seu comando no piano. Não gostaria,
Vossa Graça?
Ela prendeu seu olhar mais uma vez, e ele sentiu a conexão de
seus olhares como um choque físico. Ele não pôde deixar de olhar
para os lábios dela e recordá-los contra os dele naquela manhã.
Ele não descansaria até que aquela boca estivesse em volta de
seu pênis. Sim, era exatamente disso que ele precisava. Senhorita
governanta de joelhos diante dele. Ele arrancava a touca de seu
cabelo, afundava os dedos nas exuberantes meadas de ouro
vermelho e a guiava até seu pau. Devastá-la seria seu maior
prazer. Gastando goela abaixo seu paraíso na terra. Perdendo
apenas para passar entre suas deliciosas coxas...
"Tua graça?"
O tom dela manteve uma ligeira vantagem, e ele forçou sua
mente e olhar de suas imaginações ardentes. Tardiamente, ele
percebeu que devia estar sonhando com ela como um rapaz verde
enquanto ela e suas irmãs observavam.
 Ele apertou a mandíbula, sentindo que estava concordando
com alguma coisa, mas não tendo noção do quê depois da
tangente perversa de sua mente. "Claro."
“Está tudo resolvido.” Nora soava como o gato proverbial que
tinha entrado no creme. “Con, venha jogar um carretel escocês
comigo. O que estamos praticando com a Srta. Spencer, eu acho.
“Isso vai ser a coisa certa, Nora. Mrs. McLeod of Eyre é a
música”, acrescentou Con a Crispim. “Você deve dançar com a
Srta. Spencer. Ela nos ensinou uma versão modificada do carretel
com apenas dois parceiros, e é muito divertido.”
Dançar com a senhorita governanta?A ideia era atraente, e ele
não podia
negá-lo.
Ele voltou os olhos para ela com desconfiança. Pelo rubor que
se instalou em suas bochechas, ele pôde facilmente discernir que
dançar com ele não fazia parte de seu esquema. Ele sorriu. Tanto
melhor, então. “Eu ficaria mais do que feliz em dançar com a Srta.
Spencer se ela me aceitasse.”
Ele ficaria mais do que feliz em fazer qualquer coisa com
a mulher. Qualquer dia.
Qualquer hora.
Qualquer maldita coisa. Especialmente se envolvesse os dois
nus e próximos a uma cama confortável. Ou chão. Ou divã.
Transporte. Mesa. Mesa.
Senhor, a lista continuava, e era melhor ele sufocar sua mente
depravada antes que deixasse seu pênis tão duro que ele não
pudesse dançar afinal.
“Eu não acho apropriado,” ela disse rigidamente no silêncio
expectante da sala, desviando o olhar.
Oh não.A Srta. Governanta não iria se esquivar dele. Afinal, a
presença dele esta noite era culpa dela. Ele se demorara por
causa do solilóquio dela porque, embora ela o tivesse enfurecido,
suas palavras faziam mais sentido do que ele gostaria de admitir.
"Temos acompanhantes", disse elesuavemente.
Ela franziu a testa para suas irmãs, ainda evitando olhar em
sua direção. “Lady Constance, Lady Honora, seu entusiasmo é
louvável. No entanto, um duque não dança com a governanta.
Simplesmente não é feito.”
Ele supôs que poderia haver algum mérito em sua objeção,
mas ele era o Duque de Midlands, e ele ganhou seus dentes no
campo de batalha em vez de no salão de baile. Ele não dava a
mínima para boas maneiras e etiqueta ou o mundo rarefeito em
que ele havia nascido. A única razão pela qual ele existia em
Londres era graças à coroa de espinhos que era sua coroa e à
necessidade de cuidar do bem-estar de suas irmãs.
“Senhorita Spencer,” ele disse o nome dela em seu tom mais
autoritário, “eu acho que dificilmente nos encontraremos atolados
em caldo de escândalo se dançarmos um carretel na presença de
minhas irmãs de onze e doze anos.”
Ela franziu a testa, seu olhar voltando para ele finalmente.
“Suponho que não deveria me surpreender ao descobrir que você
nem mesmo sabe quantos anos eles passaram nesta terra.”
O desdém que ela não se preocupou em esconder de sua voz
o alfinetou. Ele franziu a testa de volta para a criatura irritante.
“Claro, estou ciente. Eles são minha carne e sangue, afinal.
“Fiz quatorze anos no mês passado”, Nora forneceu
prestativamente,o minx.
 "Tenho quase treze anos", acrescentou Con.
Ele cerrou os dentes, perguntando-se por que eles não
poderiam ter demonstrado lealdade apenas uma vez e fingiram ter
a idade que erroneamente imaginou que tivessem.
Aparentemente, o tempo não parou de avançar enquanto se
passava anos presos na sinistra máquina da guerra. “Parece que
estou corrigido. Neste assunto, como em tantos outros, a senhora
está infalivelmente correta.
“Muitos assuntos?” Os olhos de Nora brilharam com um brilho
tortuoso de alegria que ele reconheceu. “Você se importaria de nos
fornecer uma lista para que possamos lembrá-lo deles sempre que
a ocasião justificar?”
Inferno de fogo e danação eterna, esta noite de repente deu
uma guinada para a forca. “Não haverá lista sangrenta.” Ele olhou
para o imp. Ela sorriu de volta. Con riu. Um som suspeito até
emergiu da direção da Srta. Governanta. Seus olhos se voltaram
para pousar nela, bebendo a visão de sua pequena mão enluvada
levantada aos lábios.
Aqueles olhos cor de xerez estavam enrugados nos cantos.
Incrivelmente, ele não estava enganado. A senhorita governanta
possuía a capacidade de rir.
"Surpreendente", ele se maravilhou em voz alta.
Suas sobrancelhas se ergueram, quase desaparecendo sob o
boné desleixado. "O que é, Vossa Graça?"
“Você sabe rir.” Ele não pôde conter o sorriso, pois estava
gostando de cada pedacinho dessa pequena vinheta. Ele não se
sentia tão à vontade há anos. “Confesso que me perguntei.”
Seus lábios franzidos. A necessidade de reivindicar aquela
boca ácida e sensual mais uma vez era uma força motriz dentro
dele que não podia ser negada. Ele queria que o boné infernal
desaparecesse. Ele queria ver a rica beleza de seu cabelo.
Conduzi-la para fora desta sala e dos olhares vigilantes de suas
irmãs, para tomá-la em seus braços e não parar até que ele a
tivesse depositado exatamente onde ela pertencia. Sobre sua
cama.
 “O mesmo poderia ser dito para você, Vossa Graça,” ela
respondeu então, e ele não pôde deixar de admirar sua coragem,
pois sua risada ou a falta dela estava além do domínio de sua
preocupação.
Pelo menos até que ele a tornasse sua amante, após o que a
preocupação dela seria agradá-lo e ser prazerosa por ele em igual
medida.
Mas combinar inteligência com ela antes de uma audiência não
era tão emocionante quanto estar sozinho com ela. E ele não
queria que suas irmãs fizessem suposições ou fofocassem
involuntariamente para os criados. Sentindo que eles estavam
prestes a navegar em águas perigosas, ele se levantou, caminhou
até a Srta. Governanta e ofereceu o melhor arco que pôde reunir.
Estendeu a mão com um ar cavalheiresco que não sentia. Ele
tinha
não ia a um baile há anos. A menos que se contasse as bolas de
Cipriano, claro, e definitivamente não se devia contar as bolas de
Cipriano. Até ele, canalha de coração negro que era, sabia disso.
“Você me daria a honra de dançar comigo, Srta. Spencer?” ele
perguntou com dolorosa formalidade.
Ninguém jamais adivinharia que apenas naquela manhã, sua
língua estava em sua boca e seu pênis estava preso contra o calor
acolhedor de sua vagina. Estaria lá novamente em breve. Tudo em
boa hora, no entanto. Primeiro, a dança. Ele disse a si mesmo que
era para agradar suas irmãs, mas isso não era inteiramente
verdade. Qualquer desculpa para tocar em Elena Spencer serviria.
Sua carranca se aprofundou. Ela abriu a boca para negá-lo mais
uma vez, ele tinha certeza.
— Por favor, senhorita Spencer? suas irmãs perguntaram em
uníssono antes que ela pudesse responder.
“Jogamos bem juntos”, acrescentou Nora. “Você mesmo disse.
Mas um carretel não é tão animado sem dançarinos.”
Ele lançou um olhar de aprovação para suas irmãs. Aqui estava
a lealdade que ele estava procurando.
"Nosso irmão não vai bater em seus pés se é isso que você
teme." Con com covinhas. “Os jornais de escândalos dizem que
ele é um excelente dançarino.”
Talvez não. Apertando o maxilar, voltou-se para a senhorita
governanta, cuja expressão se tornara amarga.
“Se não fosse, ouso dizer que a sra. Nulty não deveria gostar
tanto dele quanto gosta”, disse Nora.
Mais decididamente não.
Crispim quase engasgou. A cor se esvaiu das bochechas da
Srta. Explosão, ninguém pensaria que a condenação de uma
mulher e o vestido triste poderiam ser tão excitantes, mas ela
colocou seu sangue em chamas. Ainda assim, sua irmã precisava
ser lembrada de sua insolência.
Ele cantou Nora com um olhar. “Senhora Honora.”
Ela levantou uma sobrancelha, piscando e beatífica. “Peço
desculpas, Crispim. Mrs. Nulty não gosta muito de você? Por que
mais ela deveria visitá-lo com tanta frequência? Penny disse que...
"Quem diabos é Penny?" ele rosnou. Meu Deus, eles estavam
fazendo uma boa bagunça.
“Minha senhoraempregada doméstica."
Ele a despediria por fofocar na primeira oportunidade possível.
Com um suspiro sofrido, ele voltou suas atenções mais uma vez
para a Srta. Explosão.
"Vamos dançar então." Ele mexeu os dedos da mão estendida.
— Venha, senhorita Spencer. Certamente um carretel escocês
animado não pode prejudicá-lo.
“Um com você poderia,” ela disse para que apenas o duque
pudesse ouvir.
Ela o acharia um homem persistente. Ele não pararia até que
tivesse o que queria, e a desejasse. Quer fosse um carretel ou em
sua cama até que ele se fartasse dela, ele o teria, por Deus.
“Ou você pode se divertir e agradar seus pupilos,” ele
rebateu.“Eles podem ser satisfeitos de outras maneiras.”
“Você poderia me agradar,” ele murmurou. E ele não se referia
apenas à dança sangrenta, mas era um ponto no mapa no qual
eles poderiam começar.
Ela se acalmou, com os olhos arregalados. “Por que eu deveria
querer fazer uma coisa dessas?”
Ele deu a ela um sorriso feroz. “Porque sou seu empregador e
você está sujeito aos meus caprichos. Agora chega de demora,
por favor. Con e Nora estão preparados para demonstrar seu
talento para 'Mrs. McAlgo de algum lugar'.”
Por fim, e com um olhar sofrido em sua direção, a Srta. Ele
teria se alegrado com sua vitória se ela não a tivesse pisoteado
sob o chinelo, franzindo os lábios e murmurando em um tom
impregnado de condenação: "Você nem sabe dançar, sabe?"
Claro que não. Dançar, tagarelice ociosa de salão e ratafia
morna eram para virgens e desesperadas, mães casamenteiras e
dândis sedutores. Mas a improvisação era uma de suas muitas
habilidades, e ele transformaria a Srta. Governanta em qualquer
salão de baile a qualquer momento. Na verdade, não conseguia
pensar em mais nada que gostaria de fazer no momento, além de
atos que não podiam ser cometidos na presença de suas irmãs.
“Eu sei dançar, Srta. Spencer,” ele assegurou a ela, piscando
para Nora e Con, que olhavam com uma indisfarçável combinação
deespanto e deleite. “Além disso, sua capitulação agradou
imensamente a seus protegidos.”
“Hmm,” veio o som evasivo de sua adorável voz. E então ela
deu a suas irmãs um sorriso radiante e brilhante que a deixou
positivamente radiante e não pôde deixar de provocar uma
resposta em seu pau ansioso. Que diabo, ela era uma bagagem
adorável, suas ervas daninhas de governanta que se danem.
 “Eu sabia que você não poderia resistir ao seu desejo interior
de me agradar,” ele murmurou, querendo irritá-la.
Sua cor aumentou, mas ela manteve seu olhar castanho-
dourado fixo na sala. “Lady Honora, Lady Constance, eu adoraria
ouvir vocês duas tocarem juntas ao mesmo tempo. Se você gostou
de nós dançarmos, suponho que estarei disposto a evitar o decoro
nesta ocasião solitária.
Con bateu palmas e Nora deu um salto animado. O entusiasmo
deles era contagiante. E, se ele fosse honesto, cativante. A
senhorita governanta estava mais do que correta em sua avaliação
da situação. Ele nunca tinha visto suas irmãs tão felizes. Ele nunca
se sentira tão leve como naquele momento de prazer libertador e
desinibido.
Foi muito estranho. Jamais teria imaginado que algo tão trivial
e corriqueiro como dançar um carretel com uma governanta
pudesse imbuí-lo de tal sensação de gratificação inata. Mas,
novamente, não se podia negar que a Srta. Spencer não era
apenas uma governanta. Ela não era qualquer coisa. Ela era de
alguma forma... diferente. E ela o fazia se sentir vivo.
Desde seu ignominioso retorno à Inglaterra para o funeral de
Phillip, que ocorreu não muito depois da morte de Morgan, sua
existência foi mergulhada na miséria e na tentativa de escapar
dela por todos os meios possíveis. Particularmente afogando seus
demônios em uísque e entorpecendo-se da melhor maneira
possível. A morte de seu irmão e melhor amigo ainda o abalou até
agora, seis meses depois.
Mas agora não era hora de lamentar, ou lamentar, ou viver na
dor de seu passado. Em vez disso, tratava-se de aproveitar o
momento. Sobre lembrar como aproveitar a vida. Sobre girar a
senhorita governanta até que ela ficasse tão tonta e caísse tão
profundamente sob seu feitiço sedutor, que ela não pôde deixar de
concordar e se tornar sua amante.
Ele sorriu para ela enquanto eles se encaravam e esperavam
que a música começasse.
 Ela olhou para ele solenemente, e a diferença de altura entre
eles o atingiu pela primeira vez. Ela era pequena em estatura, o
topo de sua cabeça alcançando apenas o queixo dele. Ele
estendeu a mão e ela colocou a dela na dele. Con e Nora
começaram a tocar a música animada.
Como não sabia dançar o carretel da sra. McWhatnot e
certamente não conhecia a versão especial para duas pessoas da
coisa sangrenta da srta. governanta, ele se viu na posição
incomum de permitir que a mulher conduzisse. De permitir que sua
sereia de cabelos crespos, teimosa, irritante e fundadora de
vigaristas lidere. Levou apenas uma nota ou duas da música para
ela perceber que ele estava esperando para segui-la. E então ela
assumiu o comando.
 Previsivelmente.Enlou
quecedoramente.
Enquanto dançavam, a mão dele deslizou até a cintura dela —
escondida sob as linhas disformes de seu vestido monótono —
antes que ela o rejeitasse sem palavras. Ele reprimiu um sorriso e
girou sobre ela, copiando seu trabalho de pés. Estranho, mas ele
não se importava em permitir que ela liderasse. Ela tomou as
rédeas e foi com abandono. Eles giravam e circulavam um ao
outro, eles faziam seus passos para cima e para baixo na câmara.
Con e Nora ganharam tempo, jogando o carretel mais rápido e
forçando-os a acelerar seus passos.
Quando a música terminou, ele estava tão ofegante quanto a
Srta. Governanta. Eles ficaram um de frente para o outro, as mãos
ainda dadas, e quando ela se desvencilhou de seu aperto, ele
segurou firme por mais um momento. A cor selvagem floresceu em
suas bochechas de seu esforço, e um sorriso genuíno curvou seus
lábios rosados. Pequenos cachos encaracolados de seu cabelo
lustroso haviam escapado de seu gorro hediondo, fazendo-a
parecer ainda mais jovem, suave e exuberante.
Como ele desejava poder beijá-la. Como ele desejava que eles
não tivessem uma audiência.
Mas ele não podia, então ele esboçou uma reverência e levou
a mão dela aos lábios. — Obrigado, senhorita Spencer.
Ela olhou fixamente para ele, uma expressão aflita em seu
rosto antes de esconder suas feições de volta em sua máscara de
governanta formal e adequada. Ela mergulhou em uma reverência
suave. “Obrigado pela honra, Vossa Graça.”
Suas palavras suaves e sua voz doce se moveram sobre ele
como uma carícia. Seu estômago se apertou, e apenas
parcialmente porque ele se perguntou o motivo da emoção que
vira brilhar nos olhos dela, antes que ela os afastasse. Ela era um
mistério envolto em um enigma, envolto em intrigas. O que havia
nela que se enterrava sob sua pele de uma forma que nenhuma
outra mulher tinha? Por que ele não conseguia afastar o instinto de
que havia muito mais na Srta. Elena Spencer do que ela fingia?
 Ele se forçou a soltar a mão dela e se voltar para suas irmãs,
que estavam olhando com ávido interesse. Pequenos artigos
curiosos. “Obrigado também, Con e Nora. Foi uma maneira
adorável de passar a noite, e vocês dois são bastante habilidosos.
"A senhorita Spencer tem estado ocupada nos ensinando todos
os tipos de novas danças", disse Con, exibindo um entusiasmo
que nunca tinha visto nela antes. “Ela conhece tantos animados.”
Bem, ele supôs que não poderia dizer que a senhorita
governanta não cumpriu seu dever. Parecia que ela era bastante
trabalhadora. “Excelente, embora você não tenha aprendido a
tocar com tanta sutileza em apenas uma semana.”
 Ele não resistiu em aludir ao aumento intencional do
andamento, de modo que ele e a srta. Spencer estavam pulando
como bedlamites quando a última nota soou. Ele estava mais do
que ciente de cada tentativa deles de fazer travessuras.
“Mamãe nos ensinou a jogar,” Nora disse suavemente então,
sacudindo-o com sua franqueza repentina. “Ela gostava de nos
entreter à noite. As tristes sempre foram as favoritas dela, mas
poderíamos convencê-la a jogar bobinas se prometêssemos ler
para ela as cartas que você nos escreveu.
Mãe.Ele endureceu quando uma nova onda de tristeza o
inundou. Ela tinha sido a alma mais gentil e gentil. Nada além de
doce e boa, com a compaixão de um anjo e uma capacidade
impecável de ver o melhor em todos ao seu redor, ela era o
coração da família. Ela era muitos anos mais nova que o pai de
Crispim, cuja primeira esposa morrera ao dar à luz uma filha
natimorta. Onde o velho duque era distante e frio, mamãe era o
oposto. Quando ela morreu inesperadamente enquanto ele estava
no continente em guerra, isso o comeu vivo.
Tocou seu coração sombrio ao pensar que sua mãe ansiava
por ouvir as epístolas tolas que ele escrevia para suas irmãs mais
novas. Suas palavras sempre foram descuidadas e leves, nunca
aludindo aos horrores da batalha. Mesmo as cartas que ele
enviara à mãe haviam sido cuidadosamente eliminadas de
qualquer coisa que pudesse causar preocupação indevida à
distância. Durante todo o tempo que ele esteve fora, ele imaginou
que ninguém realmente sentiu sua falta. Que sua família
simplesmente continuou em sua ausência, como se ele fosse uma
ferida que se curou para formar uma cicatriz. Uma lembrança e
nada mais. Ele estava errado?
"Irmão?"
A voz de Nora, questionadora e confusa, sacudiu sua mente
errante de suas reminiscências. Ele piscou, concentrando-se nela,
mas sua visão de repente ficou turva. Ele piscou mais
furiosamente, franzindo a testa. Por que seus malditos olhos
estavam úmidos?
 "Você está chorando?"Con perguntou em voz baixa.
Não, ele muito bem não era. Cerrando os dentes, ele enfiou a
mão no casaco e tirou um lenço com monograma, enxugando os
olhos infernais que se recusavam a cooperar. “Claro que não,” ele
dispensou. “Sou apenas…”
Enxofre e Belzebu.
Ele estava chorando como um bebê. O líquido em seus olhos
eram lágrimas.
O que diabos?Uma demonstração tão revoltante de fraqueza
não emergia dele desde o dia em que matou seu primeiro soldado
no campo de batalha e, mesmo assim, o líquido em seus olhos era
mais um produto de sua violenta ânsia de bile do que qualquer
outra coisa.
 Ele esfregou os olhos com mais força do que o necessário
antes de enfiar apressadamente o pedaço de tecido de volta no
casaco. “A senhorita Spencer bateu no meu pé”, anunciou ele,
desafiando qualquer um a contradizê-lo.
Já era bastante ruim que ele tivesse sido assaltado por uma
emoção tão rebaixante e inaceitável quanto a melancolia. Mas ter
sido testemunhado se transformando em um bebedouro por três
mulheres, duas das quais eram suas irmãs atrevidas e uma das
quais era a mulher que ele queria topar até que seu pau ficasse
em carne viva... era o exterior do suficiente.
"Você está chorando", disse Nora no mesmo tom que usaria
para anunciar que ele tinha cascos fendidos.
“Essa foi uma versão adorável de 'Sra. McCleod',” veio a voz
firme e doce da Srta. Governanta enquanto ela passava por ele.
“Obrigado por jogar, Lady Honora e Lady Constance, mas temo
que esteja ficando tarde e já são oito e meia.”
A fragrância inebriante de jasmim deixou um rastro em seu
rastro, e pela primeira vez ocorreu a ele que era bastante estranho
para uma mulher de suas circunstâncias reduzidas usar um
perfume. Então, novamente, as únicas mulheres com quem ele
flertava atualmente eram prostitutas, e até elas se perfumavam
igualmente por cima e por baixo.
Ele limpou a garganta, fingindo que não tinha feito papel de
bobo, pois o que mais ele poderia fazer? “Se me derem licença,
irmãs e Srta. Spencer, tenho uma correspondência urgente à qual
devo atender. Obrigado novamente pelo entretenimento da noite.”
“Por favor, perdoe-me pelo meu passo em falso,” a Srta.
Governanta não resistiu em chamá-lo enquanto ele dava as costas
e fazia uma retirada apressada como o covarde que era.
“Você está perdoada, senhorita governanta,” ele cortou, sem se
preocupar em se virar. Não desejando enfrentar seu olhar astuto
ou a admiração de suas irmãs. Nem mesmo certo de como algo
como seus sentimentos não refinados e irrestritos surgiram. Ele se
considerava imune a essa podridão.
Lágrimas. Chorando como um sangrentomulher sentimental.
 Ele bateu a porta nas costas. Não era para ser suportado. Só
havia uma solução rápida que ele podia tolerar. Um meio confiável
de entorpecer a intrusão indesejada de velhos fantasmas e
tristeza.
Eram oito e meia, dissera a Srta. Governanta, e ele não bebia
uma gota de uísque desde o dia anterior no The Duke's Bastard.
Essa injustiça estava prestes a ser corrigida, posthaste.
 CAPÍTULO 10

Alguém tinha estado em seu escritório.

Crispim percebeu isso no momento em que se sentou à
sua
mesa, copo de uísque na mão. Sua correspondência não estava
empilhada na ordem em que a havia deixado, amarrada com uma
fita e ordenada de acordo com a data de recebimento. Vários
envelopes estavam espalhados em uma cascata de papel, e a fita
não estava à vista. Sua pena e tinta foram movidas. A carta que
ele estava escrevendo estava manchada.
Suspeitando de Con e Nora de mais umbrincadeira envolvendo
uma criatura ou uma carcaça, ele baixou o copo para a superfície
polida de sua mesa e começou um inventário superficial. Além do
extravio de seus papéis e da falta da fita, tudo parecia estar em
ordem.
Ele abriu cada gaveta, tendo o cuidado de vasculhar para que
as atrevidas não tivessem escondido algo propenso a apodrecer e
feder. Cerca de um mês atrás, eles deixaram uma batata em
decomposição debaixo de sua cama, e seu quarto ficou sujo e
inabitável por uma noite inteira antes que uma camareira
descobrisse a origem do fedor e removesse a coisa malcheirosa.
O tapete exigia uma limpeza completa e ele estava pronto para
curtir suas peles.
 Quando chegou à gaveta onde guardava os diários que
escrevera durante os anos de guerra, um arranhão na fechadura o
fez parar. Ele não sabia que suas irmãs tentavam arrombar
fechaduras, mas o esforço claramente havia sido feito. A raiva se
desenrolou em seu estômago. Seus diários eram privados,
caramba. Os hoydens não conheciam limites?
Recuperando a chave do bolso, ele destrancou a gaveta. O
que ele encontrou lá dentro foi mais preocupante do que uma
batata podre ou um rato morto. Seus diários pareciam estar em
ordem, o pequeno volume encadernado em couro que ele guardou
durante seu primeiro ano de guerra no topo do armário
organizado.
pilha.
Só para ter certeza, ele o extraiu, folheando as páginas de
seus rabiscos familiares. Escondido quase imperceptivelmente
entre as páginas de observações de batalha, ele descobriu não
uma, mas duas notas dobradas.
Franzindo a testa, ele os removeu, abrindo o primeiro e
examinando o conteúdo. Ele não apenas não reconheceu a
caligrafia, mas também não conseguiu entender o jargão
rabiscado na página. Uma série de letras que não formavam
palavras, a nota lembrava os despachos cifrados de soldados
franceses que repetidamente caíam nas mãos dos guerrilheiros
espanhóis.
Isso não parecia ser o trabalho de suas irmãs. Con e Nora
ainda não aprenderam a arte da sutileza. Quando faziam
travessuras, os resultados eram óbvios, fosse uma governanta
gritando ou um fedor imperdoável.
A segunda nota continha mais das mesmas linhas alfabéticas
sem sentido. Recuperando os outros dois diários de sua gaveta,
ele os revistou também, até desenterrar um total de sete cartas,
todas escritas com a mesma caligrafia, todas uma sequência de
letras que parecia não ter nenhum padrão óbvio. Um calafrio
gelado que ele não conseguia afastar se instalou profundamente
em seus ossos. Essas não eram cartas comuns e, embora ele não
tivesse a menor ideia de seu conteúdo, estava disposto a apostar
tudo o que possuía que eram o produto de uma tolice hoydenish.
Mas por que alguém abriria a fechadura de sua gaveta e
esconderia cartas cifradas dentro dela? Mais precisamente, quem
faria uma coisa dessas? Quem quer que fosse, ele havia feito um
péssimo trabalho em cobrir seus rastros, pois havia deixado uma
trilha bastante fácil para Crispim seguir. Na verdade, o sujeito
provavelmente era um novato para cometer tantos erros.
Por um instante, sua mente voltou ao encontro com a senhorita
Spencer em sua primeira noite como governanta. Ela tinha estado
em seu escritório, invadindo onde não pertencia, não é? Mas uma
governanta que andava escondendo cartas cifradas na gaveta de
sua escrivaninha parecia tão rebuscada quanto um romance
gótico.
A pessoa responsável colocou as cartas onde tinha por um
motivo, e se Crispim desejasse pegar o vilão em seu jogo, só
havia uma maneira de fazê-lo. Permitindo que seu uísque
permanecesse intacto, ele copiou meticulosamente cada carta
antes de colocar os originais de volta em seus diários, empilhando-
os em seu lugar dentro da gaveta e fechando-a mais uma vez.
Só havia um homem em toda Londres em quem ele confiava.
Um homem com quem ele sabia que poderia contar para qualquer
coisa que precisasse. Crispim apressadamente
rabiscou uma nota para acompanhar as cópias, enfiou o lote em
um envelope e despachou a missiva antes de sair em busca da
única presa que ele desejava encurralar mais do que o canalha
que havia plantado as cartas preocupantes em sua mesa.
Senhorita Elena Spencer.
Uma olhada em seu relógio de bolso revelou que ela terminaria
suas tarefas diárias a qualquer momento. Seu timing foi perfeito.
O mistério das malditas cifras pode esperar até amanhã de
manhã. Por enquanto, ele tinha assuntos muito mais urgentes para
se preocupar.

ELENA AINDA ESTAVA ENCANTADO com o comportamento inexplicável do Duque

de Midlands quando ela deixou Lady Constance e Lady Honora para trás naquela noite.
Eles fizeram suas orações, lavaram as mãos e o rosto e se acomodaram na cama para
passar a noite. Uma quinzena em seu mandato como governanta, e ela não podia deixar
de sentir que tinha feito progressos maravilhosos com as meninas. Eles haviam
percorrido um longo caminho desde os diabinhos de seu primeiro dia. E embora ela
nunca tivesse atuado como governanta, ela se deliciava com sua realização. Os desafios
sempre a emocionaram, e Lady Honora e Lady Constance não eram exceção.
Nem o irmão deles.
Pensar no belo e perverso duque trouxe a inevitável carranca e
o amálgama de culpa e raiva. Ela saiu para o corredor, indo na
direção de seus confortáveis ​apartamentos, tão imersa em seus
pensamentos que não percebeu que não estava sozinha até que
fosse tarde demais para fugir.
Ela parou, suas saias girando em torno de seus tornozelos com
a força de sua cessação de movimento. Sua mão foi para seu
coração batendo descontroladamente, desejando que ele se
acalmasse. Ela engoliu e lambeu os lábios que ficaram secos.
O duque de Midlands apoiou o quadril contra a parede de
papel, a luz bruxuleante dos castiçais banhando-o em um brilho
dourado. Ela não tinha certeza se ele a havia assustado com sua
presença inesperada ou simplesmente por ser um homem com
quem ela não ousava ficar sozinha.
Esta manhã tinha sido uma revelação. A noite também. Ele
tentou seduzi-la e torná-la sua amante. E então,
surpreendentemente, ele ouviu seu discurso apaixonado. O mais
estupefato de tudo é que ele se comportou da melhor maneira
após o jantar, conversando com suas irmãs, divertindo-as
dançando ao som de seu carretel.
E chorando com a menção de sua mãe morta.
 Seu coração ainda doía ao recordar a dor em sua expressão, a
vulnerabilidade, a confusão. Ele tinha ficado perplexo com sua
própria emoção, e um desejo feroz de protegê-lo cresceu dentro
dela. Um que ela não conseguia conter como sabia que deveria.
Sentimentos.
quantoirritante.
Ela era suscetível ao duque de Midlands, e não apenas
fisicamente, como havia suposto naquela manhã após sua total
loucura. Mas emocionalmente também. Ele estava escuro e ferido,
e algo nele chamou algo primitivo nela. Ela não conseguia afastar
a impressão de que havia muito mais no homem por trás da
fachada que ele apresentava ao mundo. Que ele estava sofrendo,
cansado e amargo, desesperado por redenção.
E era ela quem o arrancaria de suas mãos. Ela ficou
fria.
— Vossa Graça — sussurrou Elena, consciente do fato de que
as vozes podiam ser ouvidas no salão nesta hora silenciosa da
noite, quando os criados diminuíram em fileiras e a maioria das
tarefas do dia já estava concluída. "Algo está errado?"
"Alguma coisa émal”, disse ele. "Sim."
E ainda assim, ele não se mexeu. Não elaborou.
Ela absorveu a visão dele de uma forma que deveria
envergonhá-la. Calor se estabeleceu entre suas coxas,
perseguindo o frio. Ela disse a si mesma que era uma necessidade
física básica. De alguma forma, ele havia desencadeado um
desejo antigo nela que ela pensava ter desaparecido há muito
tempo. Sua carne ainda não estava morta, aparentemente. Mas
sua honra e dever a impediam de buscar consolo na cama do
homem diante dela.
"Existe algo que você exige de mim?" ela perguntou, suas
bochechas ficando quentes quando ela percebeu as implicações
não intencionais de sua pergunta. "Em relação às minhas
acusações, é isso?"
Ele sorriu. “Que bom que você esclareceu a natureza de sua
pergunta, pois eu estava prestes a responder da maneira mais
imprópria do cavalheiro que sou.”
Ela bufou, o final da noite e as intimidades que eles
compartilharam a deixando ousada. "Eu não sabia que você é um
cavalheiro."
“Por nascimento, embora não por natureza,” ele concordou, um
sorriso devastador em seus lábios.
Ainda assim, ele não se mexeu. Não foi embora como ela
esperava. Sua capacidade de resistir a ele diminuía a cada
momento. Se ele tivesse sido arrogante e cruel, se ele tivesse sido
cortante e exigente, escondendo-se atrás de sua
desdém e sua superioridade e seu poder sobre ela, ela teria
continuado seu caminho. Mas esta Midlands era muito mais
perigosa até do que o homem que a beijou e tirou metade de seu
vestido em seu escritório.
“Talvez você seja mais cavalheiro por natureza do que supõe,”
ela sugeriu suavemente.
Ele inclinou a cabeça, sua proximidade repentina com ela
perturbadora. “Eu sou um soldado, madame, e um soldado deve
ser hábil em desempenhar qualquer papel que lhe for dado,
mesmo quando não convém.”
Para sua consternação, ela percebeu que ele não se moveu de
seu lugar enquanto ela tinha se aproximado dele, como uma flor
crescendo em direção ao sol. Ela parou, apertou as palmas das
mãos úmidas contra o vestido, desejou que seu coração galopante
acalmasse o ritmo.
"Você quer sugerir que ser um cavalheiro não combina com
você?" ela ousou perguntar, a necessidade de prolongar sua
interação inatacável. Ela disse a si mesma que era para o bem de
sua tarefa, que encorajava uma conversa franca entre eles. Talvez
dessa maneira ela pudesse descobrir verdades sobre o duque de
Midlands que, de outra forma, poderiam ter escapado dela.
“Não mais do que ser um soldado,” ele disse sombriamente.
“Você não gostou de ser um soldado?” Se a surpresa tingia sua
voz, não podia ser evitada. Além da suspeita secreta lançada
sobre ele pelo conde de Kilross, o consenso público do duque de
Midlands era que ele era um herói célebre que exibiu destemor e
bravura absoluta no campo de batalha.
Seu olhar se fechou. "Não."
Ela o encarou, desejando poder lê-lo melhor, mas ele era muito
mais complexo do que qualquer cifra cujos segredos ela já tentara
desvendar. Se ele era realmente culpado de conspirar com os
franceses, por que ela não poderia encontrar provas de seus
pecados? Como Kilross poderia ter tanta certeza da veracidade de
suas alegações quando Elena passou a maior parte de meio mês
tentando desenterrar um mínimo de prova sem sucesso?
 Talvez,sussurrou seu coração, afinal ele é inocente.
Essa ideia a assustava mais, pois ela percebeu agora que
queria mais do que qualquer coisa que fosse verdade. Ela queria
abrir todas as fechaduras da Midlands House, revistar cada
pedaço de papel e voltar para Kilross sem nenhuma evidência
contra o duque.
Ela procurou por algo mais para dizer no silêncio pesado que
caiu entre eles, algum meio pelo qual ela pudesse continuar o
diálogo, antes de se decidir pela dor que ele havia demonstrado no
início da noite. “Acho que você sentiu falta da sua família.”
 Claro, era o destino de um soldado que ele passasse seus
dias, meses e até anos longe de sua casa e de todos os que lhe
eram queridos. Elena soube disso no dia em que se despediu de
James e o mandou embora com um beijo e seu coração. Mas isso
não significava que todos os dias que ela passava sem ele não
doíam como uma ferida infeccionada.
Tampouco significava que ela não havia agonizado ao saber
que ele havia passado seus últimos momentos de vida sozinho,
sangrando até a morte na neve de uma terra estranha, como se
não fosse melhor que um porco abatido. A velha dor, a inundação,
intensa onda de dor tão forte que ameaçava consumi-la, aumentou
como uma maré.
“Claro que senti falta deles,” ele a chocou ao admitir. “Não
percebi o quanto, talvez, até hoje.”
Ela franziu a testa, um novo ataque de culpa se misturando
com suas outras emoções instáveis. Ela se sentia toda em carne
viva, como uma pele que foi esfolada até o sabugo. “Lady
Constance e Lady Honora tiveram o prazer de compartilhar seus
talentos aguçados com você. Obrigado por agradá-los.”
“Eu deveria ter dado a eles mais do meu tempo e atenções há
muito tempo.” Sua voz era baixa e áspera. “Parece que você não é
tão inadequada em seu papel de governanta quanto eu teria
inicialmente acreditado.”
As palavras do duque estavam longe de ser um elogio, mas de
alguma forma vindo de seu semblante implacável, ela reconheceu
que eram o mais próximo que ele conseguiu de um pedido de
desculpas por sua ira daquela manhã. Um calor odioso a invadiu,
afugentando o frio gelado causado pelas tensões do presente e a
dor de seu passado.
“Obrigada, Vossa Graça,” ela conseguiu dizer. “Se você me der
licença, devo procurar meu quarto também. Meus pupilos exigem
que eu esteja bem descansado pela manhã.
Mas algo em sua expressão a fez demorar quando deveria ter
feito uma reverência e contornado ao redor dele, apressando seu
passo em seu caminho para a segurança. Seu olhar franco era
caloroso sobre ela e brilhava com uma intensidade que não havia
antes. Ela queria desviar o olhar. Tratá-lo como a Górgona que ela
conhecia e fugir.
Ela não conseguia parar de olhar. Ele estava muito bonito em
seus calções amarelos, casaco azul marinho superfino e gravata
branca. Seu cabelo escuro tinha um leve cacho nas pontas, e ela
desejou passar os dedos por ele apenas mais uma vez. Tinha sido
mais macio do que a mais elegante das peles.
“Você gostaria de se juntar a mim na biblioteca em vez disso,
Srta. Spencer?” ele convidou, sua voz profunda deslizando sobre
ela como uma carícia travessa.
Se ela pudesse, mas se alguma coisa, esta noite serviu para
lembrá-la das disparidades entre eles. Ela não era apenas a
governanta, e
ele o dono da casa, ela, sua subordinada em todos os sentidos,
mas também o estava enganando a cada momento que passava.
Ela estava louca para entreter, mesmo por alguns momentos
selvagens em seus braços, a atração que sentia por ele. Mesmo
que ele não tivesse cometido os pecados dos quais era suspeito,
ele permanecia fora de seu alcance. Ela era a simples viúva de um
soldado. Ele era um duque, um homem que faria dela sua amante
em vez de sua duquesa. Elena não deve esquecer.
Ela balançou a cabeça. "Não seria apropriado, Vossa Graça."
Sua expressão endureceu, o ângulo de sua mandíbula ficando
tenso. “Estamos além do apropriado, senhorita governanta.
Certamente você reconhece isso agora.
De volta à senhorita governanta novamente. Eles haviam
contornado um ao outro como se estivessem em cautelosas
formações de batalha, e agora haviam retornado ao local de onde
haviam começado. Nada havia mudado. Ou teve?
“Não estamos além do decoro,” ela negou, finalmente
lembrando a futilidade e o perigo de permanecer em sua presença
um momento mais. Ela fez menção de passar por ele a caminho
de seus aposentos privados.
Midlands entrou em seu caminho, bloqueando sua dispensa
dele. "Eu tinha você seminua na minha mesa esta manhã."
Para sua vergonha.E
prazer perverso. Não.
Ela baniu o pensamento desonesto de sua mente, sabendo
que deveria manter o curso. Ela tinha um dever a cumprir. Kilross
não era um homem paciente ou benevolente e detinha todo o
poder. Ela era apenas sua marionete.
Eu tinha você seminua na minha mesa esta manhã.
Senhor no céu.Essas palavras pecaminosas não deveriam
torná-la fraca. Não deveria fazê-la doer.
“Dê-lhe boa noite, Vossa Graça,” ela forçou lábios que não
desejavam ceder, contornando-o e continuando seu caminho como
se ele não tivesse acabado de incendiá-la com seu lembrete
aveludado das liberdades que ela lhe havia permitido. . As
liberdades que ela tinha dado tão livre e arbitrariamente.
— Não pensei que fosse uma covarde, senhorita governanta,
mas posso ver que estava errado.
Uma manopla.
Elena girou e pegou. Ela não era uma covarde, nem uma
senhorita sem ânimo que se acovardaria quando confrontada com
um desafio. — Concedo-lhe um quarto de hora, Vossa Graça.
“Uma hora”, ele respondeu,um sorriso presunçoso curvando
seus lábios generosos.
 Lábios que ela lembrava de trabalhar habilmente sobredela.
Dra.Ela não deve permitir tais pensamentos
deploráveis."Meia hora." "Uma hora."
Ela cerrou os dentes. “Eu acredito que você sofre de um
equívoco, senhor. Esta não é a maneira pela qual um
compromisso funciona. Você fez sua oferta, e eu aumentei a
minha em quinze minutos, em um esforço para apaziguá-lo. No
entanto, seu contador permaneceu o mesmo que sua oferta
inicial.”
Seu sorriso cresceu, exibindo uma fileira de dentes brancos e
uniformes. Quão rara era a visão de seu charme de apertar o
coração. Por um momento, ela poderia esquecer tudo e todos
menos ele.
E então ele falou novamente, dissipando a fantasia. “Estou
mais do que familiarizado com o compromisso, minha querida
senhorita governanta. É apenas que não tenho intenção de fazer
isso com você. Desejo uma hora do seu tempo, e uma hora é o
que terei.
O diabo.“Meia hora é tudo que posso dispensar.”
Ele levantou uma sobrancelha. “Duas meias
horas é o que eu preciso.” O canalha total. “Isso
ainda é uma hora inteira.”
O sorriso de Midlands apenas se aprofundou, como se ele
estivesse gostando da brincadeira deles, o patife. "Senhorita
governanta, acredito que você é proficiente em aritmética, bem
como em todos os outros campos de estudo necessários."
“Aqui está mais uma prova de minha aptidão nesse assunto:
subtraia uma governanta competente de sua casa por causa de
sua falta de compromisso, e nenhuma governanta restará,” ela
apontou, porque ela não podia abafar a língua, não podia extinguir
seu desejo. orgulho.
Ele estendeu o braço para ela. “Eu tenho um tipo diferente de
aritmética em mente. Pegue uma governanta que precisa manter
seu posto, acrescente um duque exigente que pode facilmente
demiti-la sem referência, e o que você tem? Perdoe-me se estou
errado, mas acredito que o que resta é uma senhorita governanta
totalmente derrotada e um duque que continua a evitar
concessões. Permita-me acompanhá-la até a biblioteca.
Ela foi. Porque sua aritmética estava dolorosamente correta.
Era dela que estava errado, pois ela não poderia deixar sua
posição ou esta casa até que tivesse completado a repugnante
tarefa que lhe fora designada. Ela precisava encontrar evidências
de sua culpa ou ela e o pai enfrentariam a ruína total.
Talvez passar um tempo sozinha com ele fosse o único meio
pelo qual ela poderia ter suas respostas. Ela só podia esperar que
isso também não provasse sua queda.
DRAGOONINGMISS SPENCER em se juntar a ele na biblioteca
não foi um de seus melhores momentos. Crispim estava disposto a
admitir isso para si mesmo, se mais ninguém, enquanto servia
conhaque em uma taça, ciente de seu olhar inquietante sobre ele.
Aquelas órbitas marrom-douradas dela não perdiam nada, e ele
passava metade do tempo na presença dela sentindo como se ela
visse sua medula e meio sentindo como se não pudesse suportar
sua presença repugnante.
— Gostaria de um conhaque, senhorita Spencer? perguntou
com uma calma que não sentia.
Normalmente, o uísque era seu veneno preferido, mas de
alguma forma o conhaque parecia uma bebida mais segura e
cavalheiresca para consumir na presença de uma dama. Maldição,
quando ele começou a se preocupar com tal absurdo? As damas
em sua presença geralmente serviam a um propósito.
“Não, obrigada, Vossa Graça,” veio sua voz suave e rouca.
"Não seria-"
“Adequado,” ele terminou por ela, despejando um pouco em
uma segunda taça. “A propriedade pode ir para a rua.”
“O decoro enforcaria de bom grado uma governanta que
ultrapassou seus limites com um duque,” ​ela o lembrou
calmamente.
Era verdade, droga. Claro que era, e a consciência que ele
normalmente se afogava no uísque veio à tona. Ela estava à
mercê de sua reputação. Nenhuma casa distinta contrataria uma
governanta que tivesse ficado sozinha com seu patrão dessa
maneira. Seu tempo longe de Londres o havia entorpecido com os
tediosos caprichos da alta sociedade. Ele passou tantos anos
longe da sociedade civilizada que voltar era um anátema para ele.
Ele nunca quis voltar.
Depois que Morgan foi levado por El Corazón Oscuro, Crispim
estava determinado a defender seu amigo ou morrer tentando.
Mas então a morte de seu irmão também veio, e ele foi forçado a
voltar para a Inglaterra e um tipo totalmente diferente de dever.
Também indesejado. Também sombrio.
 Ele se virou para ela, uma taça em cada mão, satisfeito além
da medida que ela estava aqui com ele agora e ainda desgostoso
consigo mesmo por forçá-la a isso. “Você está livre para sair, Srta.
Spencer. Não vou segurá-lo contra a sua vontade.
Ela o olhou com cautela enquanto ele se aproximava,
oferecendo-lhe o copo. Ela não fez nenhum movimento para
aceitá-lo, mas também não fugiu, e ele interpretou isso como um
sinal de esperança. “Confesso que não entendo suas motivações,
Vossa Graça. Você me pressiona por minha presença aqui e agora
que a tem, você me diz que estou livre para ir.
Ele conheceu um momento de vergonha. “Você sempre foi livre
para ir. Eu fiz
não forçá-lo aqui.
Ela fungou. “Coagido.”
Suas sobrancelhas se ergueram. Por Deus, ela era um artigo
direto, e isso o deleitava e o irritava em igual medida. "Perdão?"
Mas a senhorita Spencer não se deixaria intimidar. “Você me
coagiu. Demonstrei claramente a você o desejo de encontrar meus
aposentos e me aposentar. Você deu a entender que, se eu não
me juntasse a você, correria o risco de perder minha posição. Eu
preciso desta posição e, portanto, aqui estou, Vossa Graça. Mas
isso não significa que eu precise beber com você.
Perdeu a paciência com ela. Com ele mesmo. “Vamos ser
claros, então. Você não precisa estar presente nesta sala. Você
não precisa aceitar este copo de conhaque, embora seja de
qualidade excepcional e eu recomendo seus efeitos revigorantes.
Você pode se retirar para o seu quarto e Deus sabe que tipo de
livro você lê até as primeiras horas da manhã. Não vou despedi-lo
ou mandá-lo embora sem referência. Ainda não estou tão
desesperado ou depravado a ponto de forçar uma mulher a passar
um tempo em minha companhia. Portanto, se você não deseja
estar nesta biblioteca, vá com você e se apresse para que você
não precise tolerar minha presença nem mais um momento.
Mas a Srta. Spencer o surpreendeu mais uma vez ao se
recusar a se mover. Ela o encarou, seus olhos expressivos
escurecendo. “Como você sabe que estou lendo até de
madrugada?”
Explosão.Agora ela pensaria que ele se esgueirava por sua
porta durante a noite, procurando uma desculpa para invadir e
violá-la. Não que a perspectiva não fosse uma fantasia dele...
apenas na fantasia, ele não arrebatava, mas sim saqueava o que
ela oferecia de bom grado.
Ele engoliu em seco e mordeu a parte interna da bochecha
para evitar qualquer onda indesejada de fome. Sedução não tinha
sido sua intenção ao convidá-la aqui. Sua motivação era muito
mais desconcertante. Ele simplesmente queria a companhia dela.
 “Recebi relatórios sobre o gasto excessivo de velas sendo
fornecidas a você”, mentiu.
Na verdade, ele vagava pelos corredores à noite, quando o
sono não podia ser alcançado bebendo até o esquecimento. Andar
de um lado para o outro por horas às vezes era um meio pelo qual
ele poderia se cansar o suficiente para cair na cama por algumas
horas sem ser atormentado por pesadelos. Quando fechou os
olhos, o dia na casa da fazenda voltou para ele, todos os cheiros,
sons e medos. Inevitavelmente, ele se deitava na cama à noite
enquanto uma banda de medo apertava seu peito até que ele não
conseguia respirar. Apenas o esforço ou a bebida poderiam
entorpecer sua mente o suficiente para lhe conceder descanso.
 Se ele viu uma luz sob a porta dela, foi por causa das viagens
peripatéticas que sua mente devastada o obrigou a fazer.
Felizmente, ela não percebeu seu ardil. “O custo das velas
deve ser deduzido do meu salário, é claro. Eu deveria ter exercido
mais cuidado do que queimá-los tão avidamente na busca de
minha própria distração.
Ele havia cometido pecados muito maiores do que usar velas
até o fim em sua busca por distração. "Eu não me importo com a
despesa", disse ele secamente.
Seus lábios se apertaram por um momento de hesitação. “Você
só deseja minha companhia e nada mais?”
Claro, ele desejava algo mais do que sua mera presença. Ele
desejava tudo, mas isso não significava que não aceitaria o que
ela lhe daria como um menino mendigo que recebe um pedaço de
carne.
Ele limpou a garganta. “Desejo a sua presença, dada
gratuitamente. Se você está oferecendo, senhorita governanta, eu
aceito. Se não, corra e leia seus livros a noite toda.
"Eu permanecerei." Ela estava solene quando arrancou a taça
de sua mão. "Mas você deve me prometer manter a propriedade."
Lá estava de novo, o espinho sobre uma rosa. Inferno
sangrento, se havia alguma palavra que ele estava começando a
detestar, certamente era essa. Propriedade. Ele não conseguia
falar em voz alta sem vontade de cuspir. Um epíteto mais vil que
ele não podia tolerar.
"Sua virtude está segura esta noite." Ele apontou para as
cadeiras flanqueando um fogo que crepitava alegremente na
lareira. “Por favor, sente-se, Srta. Spencer. Foi um longo dia e
sinto uma necessidade premente de acalmar meus ossos.
Ela olhou para ele tão cautelosamente como se fosse um
soldado inimigo que acabasse de se render. Sua desconfiança em
relação a ele era aparente em sua postura rígida. Justo. Ele
também não confiava em si mesmo com ela.
“Espero que meu fichu me seja devolvido”, ela o surpreendeu
ao exigir.
 Em sua pressa para escapar de suas garras malignas, a Srta.
O mesmo que obstruía sua visão de seus deliciosos seios. Como
ele tinha uma história com a maldita coisa, ele a enfiou no bolso do
casaco. E mais tarde, colocou-o debaixo do travesseiro por razões
que não queria explorar.
A atrocidade sangrenta cheirava a ela e, embora ele não
pudesse aprovar seu uso, era totalmente a favor de ter algo com o
cheiro dela por perto.
"Não." A resposta o deixou por sua própria vontade. Pelas
mesmas razões
ele havia guardado o adorno debaixo do travesseiro, também não
queria se desfazer dele.
Sua resposta fez suas sobrancelhas estalaremjunto. "Não?"
“Não pode ser devolvido a você, pois queimei a coisa.” Uma
prevaricação que ele faria de bom grado como marca no que
restava de sua alma, pois não admitiria guardar seu fichu para
poder cheirar jasmim e acariciar seu pênis quando surgisse a
necessidade. O que já havia acontecido naquele dia, por acaso.
Faíscas brilharam em seus olhos cor de xerez. “Você não tinha
o direito de destruir uma das minhas roupas. Aquela renda era
muito cara, eu quero que você saiba.
Com seu copo, ele apontou para o fichu substituto que ela
usava agora. "Você parece ter conseguido em sua ausência com
outra abominação."
Deliciosa cor rosa beijou suas bochechas. “Para fins de
lavagem, e no caso de qualquer fichu precisar ser consertado,
possuo três.”
Ele fez um som de castigo com a língua no céu da boca. “Dois
agora, receio. Nenhum, se eu pudesse.
O desprazer firmou seus lábios carnudos em uma linha
apertada. "Minha toalete não é da sua conta, Vossa Graça."
Foi aí que ela errou. Tudo sobre ela era sua preocupação.
Desde o momento em que ela apareceu em seu escritório em seus
vestidos monótonos e disformes, seu lenço e seus gorros sem
sentido, ela se tornou a força que o impulsionava a cada dia. Ele
passava suas horas alternadamente consumido pelo desejo por
ela, odiando sua fraqueza e criando os meios pelos quais poderia
passar mais tempo em sua presença.
"Pelo contrário." Ele tomou um gole de conhaque,
cronometrando sua refutação para aumentar seu desconforto. Ele
gostava dela quando ela perdia o controle rígido das rédeas. “Se
você está instruindo Lady Honora e Lady Constance nas artes
femininas, você não deveria demonstrar uma aptidão para a
moda?”
 Se fosse possível esfolar um homem vivo com um olhar
assassino, ela o teria matado ali mesmo. “Sua Graça, perdoe-me,
mas meu vestido não inibe minha capacidade de ensinar francês,
latim e alemão a Lady Honora e Lady Constance. Tampouco limita
minha instrução sobre música ou arte ou qualquer outro tópico
adequado para senhoras de sua distinção.
Ele havia prometido se comportar, mas algo nele não queria
honrar essa promessa. Não havia meios pelos quais ela pudesse
recuperar o fichu ensanguentado. E agora que ele havia se
entusiasmado com o assunto, percebeu que desejava vê-la em
vestidos finos que exibiam sua figura gloriosa e exibiam sua
beleza em vez de escondê-la.
 — Conheço uma modista excelente — sugeriu ele, embora
soubesse qual seria a resposta dela. O que tinha que ser, desde
que ela continuasse a recusar sua oferta. “Você não precisa se
contentar com nada menos do que o melhor.”
Ela riu, mas foi um som melancólico e forçado, e em vez disso
o fez desejar ouvir sua verdadeira risada. “Com o salário de uma
governanta, devo me contentar com o que já possuo, mesmo que
outros achem por bem roubá-lo de mim.”
“Você não precisa viver com o salário de uma governanta,” ele
a lembrou. "Eu tenho bastante contundente de sobra."
Ela o havia rejeitado. Negou a ele. Ele não podia mentir para si
mesmo – a rejeição dela doeu. Mais tarde, porém, ocorreu-lhe que
havia estragado bastante sua sedução. Ela era uma mulher
solteira, uma inocente, e ele a tratou da mesma forma que trataria
qualquer moll do acampamento. Ele a emboscou, atacou-a com
beijos e quase a despiu neste estudo como a besta instável que
ele era.
Às vezes, era difícil para ele lembrar que não era uma guerra.
Que seu tempo no campo de batalha estava chegando ao fim.
Depois de passar anos longe da sociedade educada, envolvido no
negócio sangrento, sujo e corajoso da morte, voltar aos salões de
baile e senhoritas afetadas parecia a piada mais cruel do mundo.
Mas a srta. Spencer não era uma
srta.E ele a queria ainda.
Ela enrijeceu com suas palavras pontiagudas, e ele notou que
seu aperto em seu copo havia ficado tão forte que ele podia ver
perfeitamente o delineamento de cada junta. Que delícia ela não
usar luvas, embora seu semblante sugerisse que essa era a única
sorte que ele teria esta noite.
“Não caberia a uma mulher em minhas circunstâncias aceitar
tal oferta, Vossa Graça,” ela assinalou, irritação tornando seu tom
atrevido. “Diga-me, o que eu faria depois que você se cansasse de
mim? Nenhuma casa respeitável abriria suas portas para mim. Eu
seria forçado a ganhar meu pão nas minhas costas.”
 Suas palavras não eram todas falsas, embora lhe doesse
admitir para si mesmo. Mas sua necessidade por ela permanecia
e, em seu desespero para conseguir o que queria, não conseguia
imaginar um momento em que se cansasse dela em sua cama.
“Os termos seriam muito generosos. Eu te pagaria
generosamente. Deixe-o com fundos suficientes para liquidá-lo
confortavelmente.
Se ele esperava sua aceitação, mais tolo ele, pois seus olhos
brilharam e seus lábios se estreitaram. “Você me disse que seria
um cavalheiro, seu
Grace, senão eu não teria me juntado a você aqui. Um tópico tão
desprezível não é adequado para ser abordado e, de fato, é
melhor ser esquecido para sempre, como se nunca tivesse sido
falado.
Verdade seja dita, seu protesto foi bastante doloroso. Ele a
queria mais do que nunca. Need era uma criatura feroz e faminta
que residia em seu sangue. Correu grosso, quente e pesado em
suas veias, deixando-o em chamas.
“Estou sendo um cavalheiro,” ele respondeu, tomando um gole
fortificante de seu conhaque. “Esta não é uma distância aceitável
entre nós? Eu nem mesmo tentei tocar ou beijar você uma vez,
embora não haja nada que eu deseje fazer mais nesta terra do
que tirar esse gorro de sua cabeça e arrancar cada alfinete para
que eu possa ver a glória de seu cabelo solto caindo em seu rosto.
voltar."
Sua cor se aprofundou, mas ela não fugiu de sua honestidade
como ele suspeitava que ela faria. Em vez disso, ela trouxe sua
própria taça aos lábios e tomou um gole hesitante do espírito que
ele serviu para ela. Ela estremeceu delicadamente antes de voltar
sua atenção para ele.
Seu olhar era tão aguçado quanto uma baioneta. “As palavras
falam tão alto quanto as ações, Vossa Graça.”
Sim, e todas as suas palavras diziam que ele a queria. Claro
que sim, caso contrário não seria tão consumido por ela. Ele
queria acreditar que era a ideia de garantir o inatingível, uma
mulher tão firmemente estabelecida em sua ideia de ver sua vida
na posição ingrata de governanta. Ele também queria acreditar
que suas tentativas deliberadas de diminuir seu fascínio
aumentaram sua curiosidade e excitação. Que ele estava
entediado com sua vida de perdulário, e ela era a diversão que ele
precisava até que a próxima diversão atraente e de seios flexíveis
aparecesse.
Certamente, sua negação provocou uma onda de humilhação e
raiva em resposta a ele. Ninguém o havia negado, pelo que ele
podia se lembrar, nem antes de ser o duque de Midlands, quando
era um soldado no campo de batalha, e com certeza não depois,
quando voltou a receber elogios imerecidos das massas. Damas,
prostitutas, até mesmo lordes e viúvas, ex-amigos e inimigos e
amantes, todos queriam sua parte do Duque de Midlands.
Exceto pela senhorita Elena Spencer, que não o admirava nem
era suscetível a sua persuasão libertina de que lhe daria o que ele
queria.
“Palavras são mais seguras que ações,” ele rebateu,
observando de perto a reação dela.
Um sorriso melancólico curvou seus lábios, a primeira aparência
de um sorriso verdadeiro que ele
tinha visto dela. “Às vezes as palavras sãomuito mais perigoso.”
Ele não pôde deixar de sentir que havia um significado oculto
nas palavras dela. Ele continuou a estudar o paradoxo que era a
Srta. Elena Spencer, que o procurou em um momento de
necessidade e aceitou a tarefa de Sísifo de transformar suas irmãs
em jovens damas adequadas. Por que ela assumiu o cargo?
Certamente ela poderia ter encontrado uma situação melhor, se
não uma casa mais grandiosa. Mais dinheiro, talvez, do que as
vinte libras por ano que lhe pagava.
“Eu vi ações que desafiam as palavras,” ele disse no silêncio
que caiu entre eles, e desejou não ter visto. Falar da guerra em
voz alta sempre fazia seu estômago nadar com bile e sua pele
ficar escorregadia de suor. “Acredite em mim, Srta. Spencer, ações
podem ser muito mais perversas, especialmente quando
acompanhadas de balas, baionetas e espadas.”
“Você fala do seu tempo como soldado, não é?” ela perguntou
baixinho, aproximando-se finalmente.
Ele não queria pensar nos horrores que vira novamente. Mas
eles nunca foram embora. Como o cheiro da carne carbonizada do
capitão francês, como a visão da mão decepada de Morgan em
um rio de sangue, como os soldados inimigos que foram
enterrados vivos, seus olhos bicados por corvos... eles
permaneceriam parte dele para sempre. Às vezes, as memórias
cresciam, pressionando dentro de seu crânio, tornando-se
intransponíveis até que ele não pudesse fazer nada além de limpá-
las, afogando-se em bebida suficiente para entorpecê-lo.
Sua mão tremia enquanto ele bebia o resto de seu conhaque.
“Se há algum tópico que é uma conversa desprezível e não serve
para mais discussões, é a guerra.”
Seu olhar era amplo, absorvendo-o, vendo-o, e ele não
conseguia desviar o olhar. “Você deve ter sofrido muito, Vossa
Graça.”
Sim, ele bem que teve, mas nada comparado ao fim macabro
que Morgan enfrentou. Crispim não tinha estado vigilante o
suficiente naquele dia na casa da fazenda. Ele deveria ter pensado
melhor antes de enfrentar El Corazón Oscuro com nada mais do
que um punhado de homens na periferia que foram facilmente
mortos quando atacados por trás. Ele deveria ter sido o único que
foi morto. Aquele que foi torturado.
Morgan era um soldado brilhante, um oficial de inteligência
habilidoso, um homem ousado e ousado com uma inteligência
intuitiva. Ele tinha sido muito valioso para perder. Crispim nunca
deveria ter cometido um erro naquele dia. Se ele tivesse sido um
homem melhor, um soldado melhor, um amigo melhor, Morgan
ainda estaria vivo hoje. A culpa não tinha a capacidade de curar.
Só comeu um homem vivo, lentamente, por dentro, até não sobrar
nada.
 “Eu aguentei menos do que merecia”, ele engasgou,
levantando-se da cadeira e voltando para sua garrafa. Ele
manteve as costas para ela, não querendo que ela visse a
inquietação que o percorria. Não querendo ver pena ou medo em
sua expressão.
Seu coração batia mais rápido agora, um staccato rápido em
seu peito. Suas palmas estavam suadas, sua boca seca, as mãos
tremendo tão violentamente que ele era quase incapaz de encher
sua taça com conhaque.
Mas era o elixir que ele precisava, o mais próximo de uma
panaceia que ele poderia conseguir. Ele derramou uma quantidade
mais do que generosa de conhaque no copo e levou-o aos lábios
uma, duas, três vezes. Recarregou a coisa amaldiçoada. Bebeu
mais, engolindo como se aquilo fosse ar e ele fosse um homem
que havia passado tanto tempo enterrado vivo que não conseguia
inalar o suficiente de uma só vez.
Sua intenção de ir devagar esta noite havia se dissipado. A
necessidade de se entorpecer tornou-se primordial.
"O que aconteceu com você,Tua graça?"
A pergunta silenciosa, dita em seu tom suave e tranqüilizador,
perfurou a névoa de medo, dor e horror que escondia sua mente.
Ele suspeitava que estava prestes a ter outro ataque. No último
ano, eles se tornaram cada vez mais frequentes, feitiços vis
durante os quais ele não conseguia se livrar das lembranças do
que havia acontecido com ele, o que havia acontecido com
Morgan e tantos de seus companheiros. E quando ele não
conseguiu escapar das memórias, seu corpo e mente ficaram
irremediavelmente confusos, como se ambos estivessem
convencidos de que ele havia retornado àqueles dias sombrios.
Isso não poderia ocorrer. Não ocorreria. Ele não podia se dar
ao luxo de uma explosão tão obscena de fraqueza para derrubá-lo
agora, não diante dela. Ele tinha tido convulsões diante de
prostitutas no passado — era inevitável quando um homem
passava seus dias e noites como ele. Um estava apavorado. Outro
ficou intrigado, imaginando se ela poderia usar seus medos e a
escuridão que residia dentro dele para trazer-lhes prazer mútuo. O
prazer tinha sido apenas dela.
Ele bebeu mais conhaque, inalou profundamente. o cheiro
deliciosode jasmim entrou em seu nariz e pulmões. Ela havia se
aproximado dele. Ele podia sentir sua proximidade como a carga
no ar antes de um raio. Ainda assim, ele não se moveu para
encará-la.
"Tua graça?" ela persistiu, sua voz mais próxima, mais suave.
"Você vai me contar?"
Era sua imaginação, ou a mão dela passou por seu ombro no
fantasma de um toque? Ele engoliu outro gole de conhaque antes
de se obrigar a falar. “Lutei contra o inimigo até não poder mais
mais lutar com ele. Até que meu irmão faleceu e fiquei com um
título que nunca quis e duas irmãs que mal consigo entender.
"Você deve tersofrido na Espanha”.
A senhorita governanta tinha ido além de seu toque com a
observação minuciosa. A raiva colidiu com a inquietação dentro
dele, e ele se tornou um barril de pólvora. Virando-se para ela
finalmente, ele se aproximou, não se importando que seus olhos
se arregalassem e suas sobrancelhas se erguessem. Não dando a
mínima que sua mão vibrou para seu coração. Nem mesmo
preocupado, ele podia ler o medo brilhando em seus olhos cor de
xerez. Ela deveria ter medo dele.
Ele não era confiável na presença dela. Sua promessa de
bancar o cavalheiro foi despedaçada por sua incapacidade de se
controlar. Em que bobagem ele se enganou para acreditar? O que,
em nome de Deus, ele esperava conseguir com esse
prolongamento infernal de sua tortura interior?
Ele não parou até que a perseguiu até o lado oposto da
biblioteca, e ela não tinha mais para onde fugir com uma parede
de livros contra suas costas. Abraçando a raiva, pois mantinha
seus demônios afastados, ele jogou seu copo na lareira. Ele
explodiu em cacos brilhantes quando se encontrou com o tijolo.
Crispim bateu as palmas das mãos contra os livros, abaixando
a cabeça para invadir o ar dela da mesma forma que ela tentou
invadir a mente dele. “Não falo da Espanha, senhora. Se você
valoriza sua posição nesta casa, nunca mais a mencionará na
minha presença.
Seus longos cílios caíram sobre os olhos e, quando eles se
levantaram, foi como se ela tivesse colocado uma máscara. O
medo se foi. Seu olhar era firme e implacável enquanto queimava
o dele. “Se você pensa em me intimidar com seus modos brutos e
seu tamanho superior, você ficará tristemente desapontado, Vossa
Graça.”
Suas bochechas ficaram quentes com sua fácil leitura dele,
maldita seja sua pele. “Se você pensa em permanecer sob este
teto mais uma noite, você se comportará com a humildade
condizente com sua posição.”
Mas ela não vacilou. "Você vai me jogar nas ruas, então?"
Claro que não.
Ele zombou. “Não pense que meu desejo de ir para a cama
com você permite liberdades, senhorita governanta. Não somos
iguais. Não cabe a você me questionar.
Seus lábios se apertaram quase imperceptivelmente, a única
reação que ela deu. “Você estava tremendo,” ela observou.
Diabo pegue.“Eu não tremo.”
“Você ainda é,” ela insistiu, chocando-o ainda mais ao tocar sua
mandíbula em uma leve carícia. "Aqui."
 Ele engoliu em seco quando uma onda violenta de
necessidade rasgou através dele. Tudo nele queria reivindicar esta
mulher como sua. Mas ele reprimiu o instinto e cerrou os dentes.
“Existem outras áreas da minha anatomia que requerem sua
atenção, minha querida, se você quiser atendê-las também.”
Ela inalou como se sua rude sugestão a tivesse abalado, mas
ela não removeu seu toque. “Eu acho que você não precisa de
uma amante tanto quanto você precisa de um amigo, Vossa
Graça.”
Um latido de risada amarga o deixou. “E você acha que poderia
assumir esse papel, imagino? Você pode guardar sua amizade
para alguém que a queira. A única coisa que quero de você é
entre suas lindas coxas.
Ela estremeceu então, como se ele a tivesse golpeado,
puxando sua mão para longe dele. Ele sentiu a perda dela como
um soco no estômago. A vergonha tomou conta dele. Ele tinha
sido deliberadamente cruel e grosseiro, mas não se sentia melhor
por saber que finalmente a havia superado.
Seu queixo subiu. "Eu nunca vou dar o que você quer, Vossa
Graça." Ela estendeu a taça esquecida para ele. "Olha Você aqui.
Talvez você encontre o consolo de que precisa nos espíritos,
assim como fez todos os dias e todas as noites sem sucesso.
Ele se afastou das prateleiras e aceitousua oferta zombeteira,
jogando de volta o conteúdo em um gole rápido. “Eu tenho um tipo
diferente de consolo em mente. Se você não me obrigar, não
tenho dúvidas de que posso encontrar dois ou três que o farão.
Seu rosto ficou pálido. “Vou desejar-lhe boa noite então, Vossa
Graça, e desejar-lhe toda a prosperidade em encontrar duas ou
três dessas pessoas inclinadas.”
Ele a observou partir, seu porte tão majestoso quanto o de
qualquer rainha.
Depois que a porta se fechou, ele contou até quinze antes de
jogar o copo dela na lareira para se juntar ao primeiro.
 CAPÍTULO 1 1

O Duque de Midlands beijou sua garganta. As mãos dele

varreram seus seios enquanto a barba por fazer dele
arranhava sua mandíbula. Uma pontada de necessidade
surgiu
entre as coxas dela. Seu corpo eragrande e quente,
dominando o dela. “Eu quero você,” ele sussurrou
contra sua pele.
Seus dedos se enredaram em seu cabelo espesso e macio.
Parecia que ela não conseguia chegar perto o suficiente. Ela o
queria profundamente dentro dela.
“Eu também quero você,” ela confessou, as palavras deixando-
a em um suspiro quando uma de suas grandes mãos varreu a
bainha de sua camisola sobre suas pernas. Ele ia cada vez mais
alto, e ela ardia de êxtase, incapaz de negar a qualquer um deles
o que tanto desejavam.
Nada mais importava. Era como se fossem as duas únicas
pessoas no mundo, perdidas até se encontrarem...
O grito feroz de um animal ferido arrancou Elena das
profundezas de um sonho febril. Com o coração batendo forte, ela
se endireitou, as cobertas caindo sobre sua cintura. O ar fresco da
noite beijou sua pele, fazendo-a estremecer. Inalando uma
respiração profunda e firme, ela desejou que seu coração
palpitante se acalmasse e escutou.
 Anjos no céu, esse sonho depravado. A vergonha tomou conta
dela. De onde veio isso? Por que isso a atormentava agora,
quando ela deveria ser mais firme do que nunca em sua
determinação de resistir às seduções do duque de Midlands?
Durante dias após seu encontro na biblioteca, ele a evitou, e ela
ficou feliz com sua ausência. Aliviada quando ele enviou missivas
concisas para informá-la de que ela não precisava comparecer às
reuniões diárias. Satisfeito quando ele arrumou tempo para suas
irmãs e pediu que ela passasse o mesmo tempo ocupado.
Pois mesmo que ele fosse inocente dos crimes cometidos
contra ele, como ela começara a acreditar, não havia futuro para
os dois. Se ela se tornasse sua amante, ela se tornaria uma pária
para sempre. E ele nunca,
alguma vez se casou com ela, ela lembrou a si mesma. Como um
duque, ele permaneceu bem acima de seu toque. Ela era a Sra.
Elena Spencer, filha de Sir RobertSmythe, simples viúva de
soldado, que vivia em confortável obscuridade com seu pai. Ela
preferia a companhia de livros e cifras a homens. Quando o Duque
de Midlands olhou para ela, viu uma mulher que faria sua amante,
não uma dama que tomaria como esposa.
E embora Elena não pudesse tolerar a ideia de se tornar uma
esposa novamente, ela também não consideraria ser amante de
qualquer homem. Especialmente não dele. Não importa o quanto
seu toque a desfez, ou o quanto seu corpo doía por ele. Sozinha
na escuridão, ela estava consciente do latejar entre suas pernas, o
desejo de ser reivindicada que não a visitava há anos.
De todos os homens, por que seu corpo traidor escolheu reagir
ao Duque de Midlands?
Talvez ela tivesse imaginado a perturbação. Algo a havia
arrancado de seu sono, mas era perfeitamente possível que o
barulho que ela imaginou ter ouvido fosse parte de seu sonho sem
sentido, e não da realidade.
Ela exalou. Inalou novamente longa e lenta e profundamente. A
noite estava silenciosa, incomumente silenciosa para uma noite de
Londres, embora ela supunha que não tinha noção de que horas
eram. Afinal, na ausência da luz do sol, cada hora era noite.
ela ainda ouviunada. Aí estamos nós, então. Ela certamente
tinha imaginado o som. Ou tinha sido parte de um sonho horrível
que ela não queria repetir.
De qualquer maneira, o som horrível — real ou não — não
se repetiu.Até que aconteceu.
Cru e doloroso, o grito cortou através dela, embora fosse
abafado pela barreira de gesso e portas e distância. Só que desta
vez, ela estava acordada. Desta vez, ela percebeu que não era o
grito de um animal ferido. Em vez disso, o som estrangulado de
dor emergiu de um ser humano.
Um ser humano sombrio
e de voz baixa. Um
 homem.
O duque de Midlands, para ser mais preciso. Ela reconheceria
o tom rouco e arrogante de sua voz em qualquer lugar. Ela jogou
as cobertas para trás antes que pudesse pensar melhor em suas
ações. Certamente havia várias outras táticas que ela poderia
escolher quando se deparasse com tal situação. Certamente ela
deveria permanecer segura e castamente na cama onde ela
pertencia, livre de escândalos e ruína e, que Deus a ajudasse,
ainda pior.
O grito soounovamente, agudo e baixo.
Havia uma necessidade tão crua e violenta impregnada naquele
choro longo e sofrido,
como se tivesse sido arrancado dele. Tanta dor. Isso atingiu seu
coração com a proficiência de uma centena de pequenas
picaretas. Cavando cada vez mais fundo e mais fundo.
Sem outra hesitação, ela se levantou da cama, vestindo seu
roupão e prendendo-o confortavelmente em volta da cintura. Seus
pés descalços caminharam até a porta. Ela abriu ao som de outro
grito violento. O salão estava vazio, os servos e o resto da família
há muito tempo se deitaram para dormir.
Se ela tivesse um mínimo de bom senso, ela voltaria para seu
quarto, trancaria a porta e esqueceria que já tinha ouvido um som.
Seus pés a carregaram antes que sua mente pudesse derrotá-
los. Mais fundo na escuridão da Midlands House ela foi. Ela sabia
onde ficavam os aposentos ducais graças às suas várias viagens
em busca de documentos adicionais. A escuridão não a deteve.
Nem a razão e o bom senso.
Tudo o que ela sabia era que o duque estava sozinho em seu
quarto. E ele estava sofrendo. E ela não suportou. Ela alcançou a
porta dele, vacilou enquanto sua mente racional tentava convencê-
la de que estava prestes a cometer uma loucura total. Sua mão
pairou sobre o trinco.
Por que ela deveria ir até
ele? Ela nem gostava do
homem.
Ele era arrogante. Frígida. Condescendente. Um bêbado e um
libertino. Ela passava a maior parte do dia odiando-o e a outra
parte temendo as lascas de ternura que ele poderia exibir, tão
inesperadas e doces que eram como raios de sol depois do
inverno mais frio e escuro.
Pois ele também era o homem que arranjava tempo para suas
irmãs carentes de atenção. Quem ouviu seu discurso apaixonado
e implementou uma mudança. Que havia derramado lágrimas com
a lembrança da morte de sua mãe. Quem a beijou tão bem, ela
sabia que nenhum beijo que veio depois poderia se comparar.
Ela tomou sua decisão.
 A porta se abriu. Ela ultrapassou a soleira.Em seu
mundo escuro.
A porta se fechou atrás dela. O ar mudou. A consciência
zumbia através dela. Ela estava no quarto do Duque de Midlands.
No meio da noite. E pela primeira vez, ele também estava lá. Ela
podia sentir sua presença, ouvir sua respiração rápida.
Parecia um cavalo que acabava de correr.
Embora ela soubesse que deveria ir, seus pés a carregaram
pelo resto da jornada. Mais uma vez, ela conhecia seu caminho,
conhecia a disposição dos móveis. Uma das estranhezas de sua
mente era que ela só precisava ver algo uma vez
antes que ela o tivesse impresso em sua memória para sempre.
Ela sabia que sua grande cama dominava a parede oposta, e que
era flanqueada por mesas de cada lado, que um armário ficava na
parede leste, uma pequena escrivaninha na oeste.
Sua respiração
aumentou. Sua
coragem diminuiu.
O que ela estava pensando, entrando no quarto do duque
como se tivesse o direito? E o que ela pretendia fazer, sacudi-lo
para acordá-lo? Toque ele? Suas ações foram tão imprudentes.
Tão tolo. Tão estúpido.
Elena girou sobre os calcanhares, com a intenção de retirar-se
da câmara antes que Midlands soubesse. Seu pé se acomodou
em uma tábua fraca sob o carpete exuberante. Um rangido alto
derramou no silêncio.
Sua respiração parou.
Seu coração parou.
Ripley? a voz áspera do duque exigiu.
Claro que ele pensaria que ela era sua criada. Elena não
desejava dissuadi-lo da ideia. Ela pressionou a mão contra o
coração, continuando sua retirada sem palavras. Quanto mais
cedo ela conseguisse deslizar para a segurança do salão, melhor
ela se sentiria.
O farfalhar das roupas de cama ecoou pela câmara, seguido
pelo som inconfundível de dois pés batendo no chão. “Senhorita
governanta.”
Não era uma pergunta, mas sim uma afirmação.
Ela respirou fundo e prendeu a respiração. Como ele sabia?
Não importa, sua mente argumentou. Continue seu caminho. Você
não deve vacilar. Em mais nove passos, ela alcançaria a porta.
Passos pesados ​seguiram em sua direção. “Elena. Eu sei que
é você. Sinto cheiro de jasmim.
Por alguma razão, suas palavras, que deveriam ter encorajado
sua fuga, tiveram o efeito oposto. Talvez fosse o uso de seu nome
de batismo. Talvez ele conhecesse seu cheiro, o único luxo que
ela se permitia. Seja qual for o motivo, ela congelou como um
relógio de bolso quebrado, parou no último tique, incapaz de ir
além.
Mãos pousaram em seus ombros, girando-a. Na escuridão, ela
não podia vê-lo, mas a falta de luz só servia para aumentar sua
consciência dele. Seu calor ardeu nela. Ela queria entrar nele,
envolvê-lo em seu abraço. Ela queria virar e fugir e nunca mais
voltar.
“Talvez, senhora, você queira explicar por que é tão hábil em
invadir a noite onde não pertence,” ele rosnou. “E antes de
começar, não se atreva a afirmar que se imaginou na biblioteca.”
 Ela engoliu em seco. Seu aperto em seus ombros era forte,
mas não ameaçador, e seus polegares começaram a se mover
muito lentamente, traçando o comprimento de suas clavículas.
Quase em uma carícia. Um arrepio de algo escuro e delicioso
percorreu sua espinha.
“Perdoe-me pela intrusão, Vossa Graça,” ela conseguiu dizer,
embora sua voz fosse irritantemente ofegante. “Ouvi sons e
acreditei que você estava em perigo. Eu nunca deveria ter cruzado
o limiar. Na verdade, eu não teria, se não temesse que você
precisasse de ajuda.
"Sons." Suas mãos deslizaram sobre as curvas de seus
ombros, estabelecendo-se na curva onde seu pescoço se unia a
eles. Ele brincou com o botão na gola alta de sua discreta
camisola que aparecia por baixo de seu roupão. “Que tipo de sons
você ouviu?”
Elena umedeceu os lábios. “Sons de angústia, Vossa Graça.
Gemendo, gemendo. Temi que você estivesse ferido ou sentindo
dor.
Uma risada baixa e perversa estalou então. — Não lhe ocorreu
que eu poderia ter outro compromisso, senhorita governanta?
Ela enrijeceu, sabendo instantaneamente o que ele sugeria.
Para sua grande vergonha, ela não havia imaginado um cenário
tão depravado, embora agora tivesse que admitir para si mesma
que não estava muito longe da realidade. “Eu... perdoe-me pelo
erro flagrante, por favor, Vossa Graça. Não era minha intenção me
intrometer em sua solidão ou privacidade de nenhuma maneira.
Por favor, tenha certeza de que nunca mais cometerei um erro tão
indesculpável.”
“O que você teria feito, minha querida, se tivesse entrado na
câmara apenas para descobrir que eu não estava sozinha?”
Divertimento perverso sublinhou seu tom.
Só ele faria uma pergunta tão chocante. Ela supôs que não
ficaria nem um pouco surpresa ao encontrar tal cena de corrupção.
Por que, então, a ideia de o duque de Midlands estar envolvido
com uma mulher sem nome e sem rosto fazia seu estômago
apertar?
“Ofereci-lhe minhas sinceras desculpas, Vossa Graça,” ela
disse, recusando-se friamente a responder a sua pergunta, pois
não desejava examinar a resposta ela mesma. “Se me der licença,
gostaria muito de retornar à santidade de meu próprio quarto,
agora que tenho certeza de sua boa saúde.” Uma de suas mãos
se moveu de seu ombro para deslizar sobre seu pescoço,
estabelecendo-se em sua nuca. Dedos longos e grossos
separaram seu cabelo, segurando a base
do crânio dela. "Não."
Não?Certamente, ele não pretendia mantê-la aqui contra sua
vontade, em seu quarto?
“Vossa Graça, eu imploro. Seria muito impróprio para mim
permanecer,
e eu-"
"Crispim", ele interrompeu.
Crispim.O nome combinava com ele, bonito e austero. Ela
ansiava por experimentá-lo em sua língua. Mas ela não conseguia
formar seus lábios. "Tua graça. Devo retornar imediatamente ao
meu quarto antes que minha presença aqui seja notada. Seria
bastante desastroso para a família saber da minha imprudência.
“Por que você veio ao meu quarto esta noite?” ele perguntou,
sua voz vibrando com uma intensidade que ela não conseguia
decifrar.
"Você soou como se estivesse com dor." A verdade fugiu dela,
tudo o que ela poderia dar a ele. "Você soou... como se precisasse
de alguém."
Para sua surpresa, ele não zombou dela ou de alguma forma
tornou suas palavras indecentes. Em vez disso, ele fez a coisa
mais chocante de todas. Ele se inclinou para frente e abaixou a
cabeça para que suas testas se tocassem. Seu hálito quente
soprava sobre seus lábios.
O gesto foi ao mesmo tempo íntimo e terno. Ele não a beijou.
Ele não parecia ter a intenção de seduzi-la esta noite. Aqui na
quietude apagada de seu quarto, sem fingimento ou distrações
entre eles, ele parecia de alguma forma diferente. Mais suave,
talvez.
— Você sabe o que os guerreiros espanhóis fazem com seus
inimigos, Elena?
Sua pergunta baixa e amarga, aparentemente arrancada dele,
a chocou. Ela esperava raiva dele, frieza e condescendência. Mas
revelações duras — até mesmo confissões — pareciam
incongruentes para o homem que ela conhecera.
“Tenho certeza de que não desejo imaginar,” ela começou
hesitante, sem saber o que dizer.
“Eles enterram homens vivos até o pescoço. Eles os pregam
nas portas e árvores das igrejas. Rasgue seus corpos e deixe que
os corvos os biquem até a morte.
 Suas palavras roubaram-lhe o fôlego e a fala. Ela queria
abraçá-lo, mas não tinha certeza se ele iria afastá-la. Querido
Deus, as atrocidades que ele deve ter testemunhado na guerra.
Ela estava grata por nunca ter conhecido o que James havia
sofrido. Suas cartas para casa sempre foram cheias de esperança,
cheias de saudades dela. Ela sempre suspeitara que ele a
protegia da vil verdade de suas circunstâncias, mas ele o fizera
sabendo que seria mais fácil para ela.
“A batalha é o inferno na terra, espadas e canhões e sangue e
corpos, cavalos caindo, feridos gritando.” Um tremor violento
rasgou através dele, tão forte que ela tremeu com a força também.
“Mas a selvageria do
guerrilheiros era diferente. Eles atacaram hospitais de campanha e
cortaram franceses feridos até a morte. Eles queimaram homens
vivos.
A vontade de confortá-lo não pôde ser contida. Ele cresceu,
uma coisa viva, maior do que ela, até que ela não pôde evitar tocá-
lo. As mãos dela pousaram em seus braços. A pele masculina nua
e firme queimava suas palmas. Quando ela inalava, era a
respiração dele, e quando ela exalava, a dela se tornava a dele.
“Sinto muito, Vossa Graça,” ela sussurrou, desejando com
todas as suas forças que houvesse alguma maneira de tirar a dor
dele e trancá-la para que nunca mais pudesse atormentá-lo. Mas a
dor não era tão facilmente removida depois de se alojar no
coração, e ela não era onipotente. “Li muitos relatos sobre a
guerra e sua bravura, junto com seus camaradas, mas não
consigo imaginar o que você deve ter suportado.” "Ah sim." Seu
tom era sombrio. Corte. No entanto, ele não se distanciou ou
rejeitou seu toque. “Os relatos do lendário herói de guerra. Tal
podridão. E aqui estou, tão doente de culpa que não consigo
encarar meu reflexo no vidro. Tão abalado pela lembrança do que
vi e fiz que não consigo nem dormir a noite toda sem beber até
cair no esquecimento
ou chorando como um bebê no meio da noite.”
O coração dela gaguejoupor um momento, todo o seu ser
curiosamente atingido pela sensação de que ela estava
equilibrada na cabeça de uma agulha. Uma respiração na direção
errada e ela cairia. Certamente não poderia ser que ele estivesse
admitindo seu papel na morte de Searle, apesar de sua
incapacidade de descobrir até mesmo uma peça de evidência
contra ele. "Culpa, Vossa Graça?"
“Eu sou responsável pela morte do meu melhor amigo.” A
admissão baixa soou como se tivesse sido arrancada das
profundezas dele. “Aquele dia sangrento vai me assombrar para
sempre.”
Tentando entender, desesperada para acreditar que ela
entendeu mal suas palavras, ela segurou seu rosto, desejando
poder ver seus olhos e ler seu olhar. A barba por fazer espetou as
palmas das mãos dela. “Você não pode ter sido o responsável.”
“Ah, mas eu estava. Searle e eu fomos encarregados de fazer
inteligência com os guerrilheiros espanhóis. O guerrilheiro que
conhecemos no dia em que ele morreu era o canalha mais
implacável e indigno de confiança de toda a Península. Ele
estremeceu novamente, sua respiração presa. “Eu deveria saber
que algo estava errado, que algo naquele dia estava diferente. Eu
deveria ter exigido uma força maior para nos acompanhar. Mas eu
estava muito orgulhoso, e Searle e El Corazón Oscuro estavam
discutindo. Alguém me atingiu na cabeça por trás com um
mosquete. Quando acordei, o corpo carbonizado de um capitão
francês pairava acima de mim, e ali
era sangue, muito sangue. mão de Searle,ainda usando seu
sinete…”
Querido, doce Deus.A minúscula semente de dúvida
desapareceu, obliterada pela hediondez visceral de suas
lembranças. Nenhum homem tão quebrado e atormentado pela
culpa como o duque poderia ser culpado de planejar a morte de
seu amigo. As duas disparidades não se igualavam. “Sua Graça,
não precisa falar sobre isso,” ela insistiu, odiando a angústia em
sua voz. Odiando ele havia sido testemunha de tal barbarismo.
Odiar alguém ousaria suspeitar dele de traição quando estava
claro que ele amava seu amigo como um irmão. Sua angústia
desesperada não podia ser fingida. O que ele tinha visto nunca
poderia ser desvisto, e era uma cicatriz que ele carregaria para
sempre em sua psique.
“Aqueles porcos assassinos o massacraram e eu não tive
como recorrer. Nenhuma maldita maneira de encontrá-lo ou ajudá-
lo. Sua respiração falhou. “No momento em que acordei no chão,
dado como morto, ele já tinha ido embora em todos os sentidos da
palavra. Não havia nada que eu pudesse fazer a não ser tirar o
anel de sinete da mão para poder mandá-lo para a mãe dele.
Nunca contei a ela a maneira pela qual vim a tê-lo em minha
posse. E Cristo na cruz, ela não pode saber. Isso a mataria como
matou a mim. Cada dia desde então me comeu vivo por dentro.
Não posso me perdoar por não ter percebido que tínhamos sido
conduzidos ao nosso abate, nada melhor do que gado.
“Não foi sua culpa,” ela disse dolorosamente, pois era o que ele
precisava ouvir.
O que ela precisava dizer em voz alta. O duque de Midlands
não havia assassinado seu amigo. Ele não estava conspirando
com os franceses ou qualquer outra pessoa. Todas as suas
correspondências sugeriam que ele era, no fundo, um bom
homem. Um bom homem que passava seus dias se entorpecendo
com bebida e prazer em uma tentativa interminável de manter sua
mente longe dos assuntos mais importantes que o preocupavam.
 “Você sabe que não falei sobre aquele dia com ninguém?” ele
perguntou de repente.
Ela balançou a cabeça lentamente, incerta se deveria ser grata
por sua confiança ou suspeitar dela. “Vossa Graça, eu—”
“Crispim,” ele interrompeu com sua demanda renovada. “Você
está em meu quarto, em meus braços, na hora mais escura da
noite. Certamente você pode dizer isso agora.
"Crispim", ela tentou, e engoliu, descobrindo que gostava
demais da língua.
“Eu te assusto?” Sua pergunta,emitido naquele sotaque suave
e aveludado que ela conhecia tão bem - nunca deixando de
provocar arrepios - a assustou.
 Sim.
"Não." Sua resposta foi ofegante. Simples. Outra mentira
entreeles.
Mas ela não o temia da maneira que ele sugeria, mas de outra
completamente diferente. Ele assustou seu coração, pois sua
vulnerabilidade a fez amolecer em relação a ele de uma forma que
ela não tinha antes. Ali estava o homem que amava suas irmãs e
chorava pela memória de sua mãe. Ali estava o homem que
dançava com abandono selvagem, cujo toque era gentil, que...
Engolindo em seco, ela percebeu que nunca havia sentido
tamanha magnitude de emoção por um homem antes. Seu
coração e sua vida foram fechados, e ela ficou feliz em fazer do
pai e de seu trabalho seu mundo. Ela amara James, mas fora uma
garota ingênua quando se casaram. E eles mal tiveram a chance
de crescer juntos quando ele se foi, para nunca mais voltar.
“Maldição, mulher,” o duque gemeu, e então ele puxou seu
corpo contra o dele tão confortavelmente que parecia não haver
nem mesmo um sinal de distância entre eles. “Eu deveria assustá-
lo. Seria sensato que você me temesse.
Cada parte dela, desde os seios até os quadris, pressionada
contra sua forma dura e masculina. Ela deveria afastá-lo, ela
sabia. Para quebrar o contato. Acabe com essa loucura. Mas as
mãos dela moveram-se para as costas de seus braços,
acariciando os contornos talhados. Sua pele era suave e quente,
como seda e veludo e ainda assim muito poder ondulava sob a
superfície. Ela nunca quis parar de tocá-lo. Parar de confortá-lo.
Seus braços se uniram sobre ela.
Ela se sentia calma de uma forma que não sentia desde que se
lembrava, como se tivesse acabado de chegar em casa depois de
uma longa viagem ao exterior. Como se ela tivesse encontrado o
lugar a que pertencia.
Que bobo. Quão falso, certamente. E, no entanto, ela não
conseguia banir a sensação deslizando ao longo de sua espinha,
estabelecendo-se em sua barriga.
 Ele enterrou o rosto no cabelo dela e, por um período de
tempo, nenhum dos dois falou. Eles ficaram parados, a tinta da
noite de alguma forma obscurecendo as duras realidades que os
separariam à luz do dia. Elena fez algo tolo em seguida. Ela deitou
a cabeça contra o peito dele, ouvindo as batidas sólidas de seu
coração. Sua pele era nua e real e muito viva contra ela. E seu
coração respondeu. Suas mãos continuaram a deslizar sobre as
costas dele, absorvendo sua força.
A consciência zumbia no ar. A intimidade desse abraço à meia-
noite superou em muito qualquer outro que eles tivessem
compartilhado antes, e ela sabia instintivamente que eles haviam
cruzado limites juntos que não pretendiam. Mas na escuridão, ele
não era mais o Duque de Midlands, severo e
libertino inflexível e libidinoso.
Em vez disso, ele era apenas um homem. Um homem que
suportou os infernos da guerra e voltou para casa com duas irmãs
selvagens e um ducado. A falsas acusações das quais ele nem
sabia. Aos demônios que assombravam seu sono.
E nesses poucos momentos roubados, ela era apenas uma
mulher. Não a mulher que foi enviada para vasculhar seus papéis
em busca de criptogramas. Não aquele que traiu sua confiança
mesmo agora, escondendo a verdade dele. Não a viúva de um
soldado que se enterrou no trabalho do pai e nos estudos.
Mas uma mulher que não conseguia deter o rápido rio de
emoção que a percorria. Quem não pôde deixar de sentir sua dor
e tristeza. Quem queria ajudá-lo a manter os horrores de seu
passado sob controle.
Uma de suas mãos viajou para seu cabelo solto, acariciando as
mechas sobre suas costas com uma gentileza que a destruiu. Ele
era muito mais do que ela percebera no dia em que entrara em
seu escritório.
Tudo o que ela desejava poder dizer a ele clamava em sua
língua. Eu não sou uma governanta. Eu tenho enganado você.
Examinando sua correspondência. Relatando suas palavras de
volta para outro.
O que ele faria se ela revelasse tudo a ele? Bastou uma
respiração e a verdade viria à tona como uma lata virada de
botões soltos. Ele a mandaria embora imediatamente? Ele
desejaria puni-la? Era quase certo que ela nunca mais o veria, e
por que esse pensamento a deixou com uma angústia tão vazia,
uma dor lancinante no peito?
Ela deveria contar a ele. Independente das consequências. Ela
informaria o pai de sua decisão de que não era mais capaz de
permanecer na casa de Midlands e espionar contra ele.
"Lágrimas?" a voz do duqueera um estrondo decadente em seu
ouvido.
Suas bochechas estavam molhadas. Ela chorou pelo homem
em seus braços. Para o duque impossível que ela não ousava
gostar, mas com quem ela se sentia tão sintonizada. Para o
homem quebrado que não conseguia dormir por causa dos
fantasmas que o assombravam mesmo em seus sonhos. Para o
homem que removeu um anel de sinete da mão desencarnada de
seu amigo para que pudesse ser devolvido à mãe.
Depois que começavam, não paravam. As lágrimas escorriam
por seu rosto e ela soluçava em seu peito, marcando sua pele com
a umidade de sua tristeza por ele. E ela sentia muito por Midlands,
pelo que ele havia experimentado e testemunhado, por todo
sofrimento e angústia que ele foi forçado a suportar. Ele tinha
acordado para o horrível,
conhecimento inimaginável de que seu amigo havia sido torturado
e assassinado enquanto ainda vivia e respirava.
Essa foi a culpa que devastou o duque de
Midlands. Isso explicava por que ele havia se
tornado o homem que era.
Como ela estava muito errada sobre ele. Como todos estavam
errados sobre ele. Pois, embora não se pudesse negar que sua
reputação era repugnante, cada marca negra contra ele era o
resultado direto do que havia sofrido. O que ele tinha visto. O que
ainda o assombrava.
— Sofro por você, Vossa Graça — admitiu ela por fim, embora
soubesse muito bem que ele poderia usar tal confissão contra ela
mais tarde. “Os horrores que você viu, os pesadelos que você
suportou, não devem ser sofridos por ninguém. Eu sofro por saber
que você sofre assim.
“Estou vivo”, disse ele com amargura, “e isso é mais do que
posso dizer sobre meu amigo. Se minha maior queixa é falta de
sono e alguns pesadelos, continuo do lado certo da terra. E
embora eu decididamente não mereça estar aqui, aqui estou.
Quebrado, triste e solitário.
“Se eu pudesse suportar a dor por você, eu o faria,” ela disse
simplesmente, e ela quis dizer isso.
O duque de Midlands não era nada do que parecia. Ela não
pôde deixar de sentir que aqui, na escuridão da noite, ela o tinha
visto - realmente o visto - pela primeira vez.
 CAPÍTULO 12

Pela primeira vez desde seu miserável retorno às costas da

Inglaterra, ele queria abraçar uma mulher, deliciar-se com
sua doçura e
conforto, enterrar o rosto em seu cabelo e segurar seu corpo
macio contra o dele, tanto quanto ele queria puxá-la.
Você quer abraçá-la mais do que quer levá-la para a cama, seu
coração sussurrou enquanto absorvia as palavras dela com uma
dor inegável. Se eu pudesse suportar a dor por você, eu o faria,
ela disse. E ele acreditou nela. Ouviu a nota de sinceridade em
sua voz doce, sentiu a ternura em suas carícias hesitantes. Para
cima e para baixo, suas mãos varreram.
Consolando-
o.
Desfazendo-
o.
A umidade das lágrimas que ela derramou por ele cobria seu
peito nu, e ele não conseguia pensar em uma única experiência
mais humilhante do que a pequena e afetada governanta
segurando-o em seus braços. A necessidade o percorreu com
tanta violência que seus dentes doeram. Mas não era apenas uma
necessidade de levá-la para sua cama e terminar o que haviam
começado naquela noite em seu escritório. Era uma necessidade
de seu toque. Pela preocupação dela. Pelo carinho e delicadeza.
Por sua paciência e graça com suas irmãs tanto quanto com ele.
Ele beijou o topo de sua cabeça, pois não conseguia se conter.
Seu cabelo solto era macio e macio, caindo em ondas que ele
desejava envolver em seu punho. Ele inalou, desejando poder
mantê-la assim para sempre, ligada a ele, ao seu lado. Mas ela
era a governanta de suas irmãs, uma inocente e não era para ele.
Ela merecia um homem completo que pudesse amá-la, que
pudesse torná-la sua esposa para que ela nunca mais precisasse
trabalhar para ganhar seu pão.
“Elena.” Ele pronunciou o nome dela com grande relutância,
pois não havia nada que desejasse mais do que despi-la e se
perder dentro dela esta noite. De alguma forma, na ausência de
luz, ela se tornou seu sol.
E ele não queria ofuscar seu brilho. “Você deve retornar ao seu
quarto agora.”
Suas mãos se acalmaram em sua lenta ministração, e ele
desejou poder recordar as palavras de uma vez. Como se de
repente se lembrasse de suas posições e da impropriedade de
permanecer em seu quarto en déshabillé, ela se afastou dele.
“Sim, suponho que devo. Perdoe-me pela familiaridade. Não sei o
que estava pensando ao entrar em seu quarto.
“Não fuja de mim.” Ele estendeu a mão cegamente para ela,
encontrando sua mão e segurando-a quando ela teria recuado. Ele
não podia permitir que ela fugisse, não por constrangimento ou
vergonha. A gratidão brotou dentro dele, transbordando. "Eu...
obrigado por..."
Cuidadoso.
Seus lábios não formavam a palavra.
Ele os lambeu, seus dedos apertando os dela, seu coração
batendo tão descontroladamente quanto quando ele foi arrancado
do pesadelo. Ele não ousava presumir que alguém tão bom,
paciente e bondoso como a Srta. Elena Spencer pudesse cuidar
de um homem tão cansado, depravado e arruinado como ele. Eles
compartilhavam uma atração. Ela tinha ouvido um som na noite. E
ele delirava como um louco, desabafando sua alma com ela como
se ela pudesse absolvê-lo de todos os seus pecados. Não é de
admirar que ela tentasse escapar dele agora.
“Você é muito bem-vindo, Vossa Graça,” ela disse com firmeza,
dando um aperto hesitante em seus dedos.
Ele ficou lá estupidamente, segurando suas mãos unidas. A
pele nua dela contra a dele era um bálsamo refrescante e uma
chama crepitante ao mesmo tempo. Ele não podia deixá-la ir, mas
também não podia implorar para que ela ficasse. Tinha sido
egoísmo, puro e simples, pensar que ele poderia fazer desta
mulher adorável e feroz sua amante. Egoísmo de pensar que
poderia mantê-la para si, como um pássaro em uma gaiola.
Crispim a soltou. Ele não tinha escolha. Era isso ou arrastá-la
para sua cama. “Naturalmente, nenhum de nós comentará sobre
esta ocasião novamente. Eu espero seu silêncio e lealdade.”
“Naturalmente, Vossa Graça, você não precisa temer. Suas
confidências permanecerão privadas,” ela disse calmamente,
usando seu título novamente. “Desejo-lhe boa noite.”
Era irritante, não ouvi-la chamá-lo pelo nome agora que ela
tinha. Assim como a irritava mandá-la para longe dele, lembrá-la
de seu lugar na casa dele, exigir sua fidelidade quando ela nunca
exibiu um indício de nada além de uma disciplina estrita e
cumprimento de seus deveres. Ela havia se livrado da carcaça de
um rato por ordem dele, por Deus.
 A vergonha o invadiu ao pensar em como a tratara. Ele tinha
sido insensível e frio, cruel e exigente, porque a presença dela o
irritava e sua negação o enfurecia, e porque desde o momento em
que a vira em suas calças de ganga, rendas e gorros hediondos,
ele a desejara para si. Ele sabia que ela era diferente. Que ela era
alguém que poderia torná-lo fraco.
Ela não era como nenhuma das governantas que vieram antes
dela.
Tampouco seria como qualquer outra que viesse depois.
Porque ela era mais que uma governanta para ele, e sempre
foi. Ela era uma mulher, ousada e inteligente e adequada e mal-
humorada. No entanto, mesmo quando ele tentou forçá-la a odiá-
lo, ele ainda a desejava. E não importava o que ele tivesse feito ou
dito, ela ainda tinha vindo correndo para ele durante a noite,
desafiando seu senso de decoro duro como ferro, pegando-o em
seus braços, chorando por sua dor.
Se eu pudesse suportar a dor por você, eu o faria.
Seus passos rastejaram sobre o tapete, levando-a cada vez
mais longe dele.
"Espere." A única palavra surgiu como um tiro e o pegou de
surpresa, pois ele não pretendia falar. Ele pretendia manter a
calma e ouvi-la partir.
Seu movimento cessou. "Tua graça?"
Suas pernas se moveram, comendo a distância entre eles,
trazendo-o para ela em alguns passos largos. Ele parou pouco
antes de tocá-la. “E se você não for?” ele murmurou.
"Perdão?" A voz dela tinha adquirido um tom ofegante que lhe
dizia tudo o que ele precisava saber.
Ele inalou lentamente,exalou, reunindo seu juízo, imaginando
se ousaria quando tão recentemente decidiu ouvir sua
consciência. Belzebu e o fogo do inferno. Ele não tinha escolha.
Ele precisava dela, maldição. “E se você passasse a noite aqui no
meu quarto?”
Seu suspiro agudo cortou o peso do ar noturno. “Eu já te disse
que não serei sua amante.”
 E estava prestes a fazer uma barganha diabólica, pois venderia
de bom grado sua alma por uma noite com a senhorita Elena
Spencer em sua cama. “Eu não quero que você seja minha
amante.”
Isso era, reconhecidamente, uma mentira detestável, pois ele
gostaria de torná-la sua e mantê-la até que seu corpo não mais
ansiasse por ela como se ela fosse o banquete oferecido a um
homem faminto. Mas não neste caso, pois a loucura em sua mente
queria
apaziguador. Ele a queria agora, de qualquer maneira que ele
pudesse tê-la, contanto que ela também desejasse.
Seu coração batia tão alto que ele jurou que ela poderia ouvi-lo
enquanto o silêncio se estendia. Ainda assim, ela não falou. Ela
também não se mexeu.
Até que, pelo menos, um farfalhar de tecido e uma rajada de ar
fresco disseram a Crispim que ela havia se virado para encará-lo.
“Receio não entender o que você deseja de mim.”
O que ele desejava dela.
Seu pênis se moveu para a vida enquanto ele pensava em
quanto ele desejava dela e quão depravados eram esses desejos.
Mas, no momento, tudo o que sabia era que não suportaria que
ela fosse embora. Não podia suportar encarar a escuridão vazia
de seu quarto, perder o calor de seu toque, a segurança sedutora
de seu corpo curvo alinhado ao dele.
Ele precisava dela.
Ela não poderia curá-lo. Nada e ninguém poderia. Mas talvez,
apenas talvez, uma noite com ela em sua cama pudesse diminuir
um pouco da inquietação de sua alma. Talvez eles pudessem se
perder um no outro e na paixão que despertou ousada e
verdadeira entre eles.
"Tua graça?" ela cutucou. “Não posso ficar aqui. Já cometi um
erro desastroso ao vir até você e arrisco consequências
desastrosas quanto mais demorar.
“Uma noite na minha cama,” ele soltou. "Isso é o que eu
desejo de você." "Eu não posso."
Sua resposta foi rápida, embora não convincente. Ele deu um
passo mais perto. “Você não pode ou não vai?”
"Ambos."
Mas ainda assim, ela não se mexeu
para sair. “Toque-me de novo,” ele
convidou.
"Perdão?" Ela parecia chocada, mas também, a menos que ele
não tivesse adivinhado, tentada.
 — Exatamente como eu disse, Elena. Mais um passo e o
roupão roçou nas ceroulas dele. Seu calor o chamuscou. Seus
seios generosos roçaram seu peito. “Toque-me novamente e então
responda à minha pergunta.”
“Eu não... eu não posso... isso é um absurdo, Vossa Graça.
Devo retornar ao meu quarto antes que seus joguinhos me
coloquem em uma situação desesperadora.
Suas palavras deveriam ter soado frias - ele suspeitava que
deveriam soar assim - mas seu tom rouco desmentia suas
tentativas de dispensá-lo. “Não, não pode, não vai. Ou não
ousaria? Acho que a senhora está com medo.
"De você?" Ela fez um som desdenhoso que o fez sorrir. "Eu
posso
 asseguro-lhe que não o temo, Vossa Graça. O que eu temo é a
tolice. Pressa. Cometendo erros dos quais não há volta. É por isso
que, como você pode ver, não há recurso mais prudente do que
voltar para o meu quarto e esquecer que esse breve momento de
indiscrição ocorreu. Ela estava mentindo para si mesma. Ele ouviu
a hesitação em seu tom. Mas seu orgulho era um espinho que ele
não podia ignorar. Se ela quisesse se apegar ao decoro e ao
fingimento, ele não a impediria. Embora cada parte dele
desejou que ela ficasse, talvez não estivesse errada em seu desejo
de fugir.
Por uma noite dentro dela nuncaseja suficiente. Ele
inevitavelmente iria querer mais. E o que mais ela poderia dar? Ela
havia deixado mais do que claro que não se tornaria sua amante.
“Vá, então,” ele pediu humildemente. “Volte para a segurança de
seu quarto.
Esqueça que você esteve aqui, e eu farei o mesmo.
Mas ela não foi. Ela permaneceu, imóvel, uma sombra no
fragmento de luar que flutuava além da cortina da janela. Ele
prendeu a respiração, desejando que ela ficasse. Sua hesitação
desencadeou uma nova chama de necessidade. Ao redor deles, a
noite estava silenciosa.
Sua mão espalmou sobre seu peito acima de seu coração,
deixando seu corpo em chamas com cem mil fogos de desejo cru
e desesperado. Ele colocou a palma da mão esquerda sobre a
dela, segurando-a com força para que ela não pensasse em se
retirar. Seus dedos entrelaçados. Ainda assim, nenhum dos dois
falou.
As palavras nunca foram tão supérfluas.
Ele segurou sua nuca, guiou sua cabeça para trás, e bateu
seus lábios nos dela. Ele sabia que ela era inocente e ele deveria
ser terno, lento e gentil, mas seu corpo doía para reivindicá-la. Ele
não conseguia se controlar, não conseguia reprimir o ardor vicioso
que o fazia querer tomar tudo o que ela oferecia.
E então pegue mais.
 Mas sua batalha interior para controlar sua besta interior
tornou-se discutível no momento em que ela o beijou de volta. Ela
foi feroz em sua resposta, assim como em todas as coisas. Ela
abriu, suspirando em sua boca, agarrando seu ombro como se não
pudesse aproximá-lo o suficiente. Sua língua se enredou com a
dele, lutando contra ele, ao que parecia, pelo domínio.
Que doce escaramuça isso seria. Seu pênis ficou rígido. Ele o
apertou contra sua suavidade, deixando-a senti-lo, deixando-a
saber quem acabaria ganhando nesta cama. Deixando-a saber
que seria ela deitada de costas, ele dentro dela, tomando o que
era dele.
Condenação.
Suas bolas apertaram com o pensamento de conhecer Elena
Spencer tão intimamente, amá-la tão bem que ela nunca
esqueceria o gosto que ele tinha.
em sua língua ou a maneira como ele se sentia em cima dela. Que
ela nunca dormiria com outro homem sem desejar que fosse ele.
Não, golpeie esse pensamento.Que ela nunca dormiria com
outro homem. Sempre. Ele queria isso — ela — embaixo dele,
montada nele. Ele queria seu cabelo solto, suas gloriosas mechas
vermelhas uma cortina sobre seu peito enquanto ela beijava um
caminho para seu pênis. Ele a queria de joelhos enquanto a
penetrava por trás. Ele queria dar prazer a ela com sua língua até
que ela gozasse. Acordar com o cheiro de jasmim em seu nariz e
seus seios exuberantes em suas mãos.
Ele queria que ela fosse sua para sempre, e ele sabia disso
agora com uma finalidade que deveria tê-lo alarmado, mas de
alguma forma, isso se instalou em seu intestino com um ar de
retidão. Uma noite nunca seria suficiente. Nem uma semana, um
mês ou um ano. Elena era uma conflagração em seu sangue,
correndo por ele. Ela o fez…
Belzebu e o fogo do inferno,ela o fazia se sentir vivo novamente.
Ele beliscou seu lábio, lambeu em sua boca. Ela o encontrou
beijo após beijo, suas mãos vagando por seu corpo,
hesitantemente a princípio e depois com maior urgência. Seus
dedos deslizaram sobre seus ombros antes de descer por seus
braços. Arrastou-se sobre os planos de seu abdômen e fez um
caminho abrasador de volta até seu peito.
Eles se beijaram até que os lábios dele estivessem sensíveis
pela força contundente de sua paixão louca e mútua. Sua boca
encontrou sua mandíbula, sua orelha. Ele pegou o lóbulo carnudo
entre os dentes e puxou, uma nova onda de satisfação se
desenrolando quando ela gemeu seu nome.
“Crispim.”
Houve sua capitulação, em seu beijo, na exalação ofegante de
seu nome de batismo, em sua recusa em deixar a câmara. Mas
ainda assim, ele precisava de ambos para ter certeza. Saber que
ela foi de bom grado para a cama dele porque o queria tanto
quanto ele a queria.
 “Elena,” ele sussurrou na concha de sua orelha antes de beijar
o doce oco logo abaixo. “Diga-me por que você não foi.”
“Oh,” ela suspirou quando ele a lambeu lá, trabalhando sua
língua sobre sua carne sedosa da mesma maneira que pretendia
entre suas pernas.
Ele a beijougarganta. "Diga-me."
“Você nunca diz por favor.”
Ele riu contra sua pele. Ela era uma coisinha estranha, essa
mulher. Inteligente e corajosa quando precisava ser, firme e
adequada, mas ardente em seus braços. Apaixonado em seu
beijo. E ela não estava errada. Ele supôs que não tinha muita
utilidade para amabilidades ou boas maneiras ou mesmo
humanidade nos anos em que esteve em guerra.
 Por ela, ele tentaria, porque gostava de satisfazê-la. Embora
fosse uma ideia estranha, sua cabeça estava clara e ele podia
reconhecer a verdade. “Por favor, Elena. Diga-me, por favor, por
que você ainda está aqui. Por que você ainda está em meus
braços. Porque eu ansiava por este momento desde a primeira vez
que você cruzou a soleira do meu escritório, mas eu não o teria
aqui se você permanecesse por algum senso de obrigação ou
medo de sua posição.
Ele encontrou a linha de botões na frente de sua camisola
através da escuridão e abriu o suficiente para que pudesse puxá-la
e seu roupão de lado para revelar a pele macia que procurava. Ele
arrastou o nariz sobre sua clavícula, inalando seu cheiro e
seguindo com uma linha de beijos de boca aberta.
“Eu não fui porque faz anos que não me deito com um homem,
e eu... eu quero me deitar com você.” Ela fez uma pausa.
“Gostaria de lembrar como é ser desejado dessa maneira. Só por
esta noite.
Sua confissão o fez hesitar, pois era inesperado. Afinal, ela não
era inocente e, embora esse fato o surpreendesse e causasse
uma pontada indesejada de ciúmes pelo homem desconhecido
que havia tomado sua virgindade, Crispim sentiu uma sensação
instantânea e sóbria de alívio. Ela estava aqui porque o queria. Ela
era experiente o suficiente para entender o desejo, para
reconhecer o que estava acontecendo entre eles.
Mas ele tinha que saber algo primeiro, pois o próprio
pensamento de que ela havia sido raptada e abandonada por
algum patife impensado era o suficiente para fazer a violência
agitar sua alma. “Por que você não está casada, Srta. Spencer?”
"Ele... ele era um soldado." Sua voz era abafada, impregnada
de tristeza. “Ele morreu na marcha de inverno pelas montanhas
galegas na Península.”
A retirada para a Corunha. Ele o conhecia bem. Milhares de
homens morreram na impossível jornada pela cordilheira com os
franceses em seus calcanhares. Ele engoliu a bile crescente com
a memória.
 "Sinto muito", disse ele com voz rouca, falando sério para seus
ossos sangrentos. A guerra era um inferno. Qualquer um que
dissesse o contrário teve a sorte de nunca ter vivido isso.
"Por favor." Suas mãos emolduraram seu rosto, gentis e ternas,
enviando uma onda de calmante para combater a agonia que
ameaçava crescer dentro dele. Seus polegares traçaram as maçãs
do rosto dele, e a tempestade diminuiu. “Não nos detenhamos nas
dores do passado. Que esta noite seja livre de tudo. Livre do
passado, do presente, das separações entre nós.”
A respiração o deixou. Não havia mais nada a dizer. Ele
pressionou um beijo em cada uma de suas palmas, e então se
curvou, pegando-a em seus braços em um
movimento rápido. Não há mais espera. Nada mais. Esta noite,
eles foramElena e Crispim, não governanta e duque. E amanhã...
amanhã poderia ir para o Hades por tudo o que importava, mas ele
se preocuparia com isso quando o sol da manhã nascesse sobre a
cidade. De uma forma ou de outra, ele iria convencê-la a ver a
razão, e isso era simplesmente isso.
Por enquanto, havia isso. Ele abaixou a cabeça, sua boca
encontrando a dela na escuridão. Ele a beijou enquanto
caminhava até que seus joelhos pressionassem contra as grades
laterais de mogno de sua cama. Beijou-a ainda enquanto a
baixava suavemente para o colchão. Arrancou sua boca da dela
para acender a lâmpada em sua mesa de cabeceira.
Um brilho suave deu vida à câmara e, de repente, ele estava
piscando como uma coruja, seus olhos se ajustando à mudança
de brilho. Lentamente, lentamente, seu olhar se voltou para a
mulher deitada em sua cama. Seu coração disparou.
Sem um gorro hediondo para roubar-lhe a visão de seu cabelo,
aquelas meadas gloriosas e sedosas giravam sobre sua cama em
uma profusão de vermelho. Suas bochechas estavam
encantadoramente coradas, seus lábios inchados por seus beijos
e a cor de uma amora fresca, seus seios tensos contra o esguio
aperto de sua camisola e roupão. A própria camisola já estava
aberta a meio caminho de seu umbigo, e o roupão se abriu de
forma que uma lasca de dar água na boca de sua pele estava nua
para ele: o vale entre seus seios, a curva suave de seu peito para
sua barriga perfeitamente exuberante.
Sua boca ficou seca. Ele nunca tinha visto uma visão mais
bonita do que Elena Spencer em sua cama, aquecida por seus
beijos e toques, piscando com uma adorável carranca na câmara
iluminada. Ela era ainda mais bonita sem sua touca, renda e
vestidos abomináveis.
“Esta é sua última chance de mudar de ideia,” ele alertou, com
a garganta apertada. O desejo pulsou através dele. Seus dedos
foram para o fecho no cós de suas calças, hesitando.
 Suas bochechas escureceram para um tom mais profundo de
vermelho. "Tenho certeza."
Obrigado Cristo.
Ele abriu as gavetas e as deixou cair no chão, ciente de seu
olhar extasiado sobre sua intensa excitação. Com os olhos nela,
ele se acariciou, observando sua reação. Seus lábios se
separaram. Seu pênis ficou mais duro, uma gota de sêmen
escorrendo da coroa. Ele passou sobre a cabeça inchada. Sua
língua passou pelo lábio inferior e ela engoliu.
Sim, ele estava sinceramente feliz por ela não ser virgem.
Porque a maneira como os olhos dela o devoravam, a pressão
intensa em suas bolas e o estado dolorido de seu pênis não
podiam ser corrigidos com uma introdução lenta e gentil ao ato de
fazer amor. Ele se juntou a ela na cama, as mãos indo para o nó
na
cinto do roupão e desfazendo o nó. Gentilmente, ele a ajudou a
afastar a barreira desnecessária.
Quando acabou, ele pegou a bainha de sua modesta camisola,
arrastando-a sobre os joelhos para revelar suas panturrilhas
esbeltas e, em seguida, ainda mais alto, até as curvas
exuberantes de seus quadris.
Ela o deteve, pegando suas mãos nas dela. “Precisamos da
luz?” "Sim." Ele soltou sua bainha com relutância, e viajou de
volta para baixo dela.
corpo delicioso para seus tornozelos afilados. Ele era um homem
que vivia na escuridão, mas para isso, sua primeira vez vendo
Elena, sua primeira vez afundando dentro dela, fazendo-a gozar,
ele queria luz. Não, ele precisava de luz. A visão dela, os sons
dela, o cheiro dela. Ele não queria perder um único e abençoado
momento. Nem um soluço em sua respiração ou seus cílios
tremulando contra suas bochechas. Não o arco de suas costas ou
o gemido de seus lábios.
Gentilmente, ele acariciou um tornozelo, levando-o aos lábios
para poder dar um beijo na saliência de seu osso. Mesmo isso era
de alguma forma glorioso. Proibido. Ele a lambeu porque podia,
porque amanhã de manhã, quando eles quebrassem o jejum, seus
tornozelos estariam escondidos dele atrás de um vestido pardo e
meias. Porque ele não estaria livre para tocá-la ou beijá-la. Porque
amanhã eles voltariam a ser a senhorita governanta e o duque de
Midlands.
A menos que ele pudesse
convencê-la do contrário. Ele tinha
que convencê-la do contrário.
Crispim levou o outro tornozelo aos lábios. Outro beijo. Ela fez
um delicioso zumbido na garganta. Encorajado, ele deslizou as
mãos para cima. Sobre suas panturrilhas, seus dedos traçando
cada centímetro de sua pele lisa, seguindo-o até as duas curvas
atrás de seus joelhos. Ele beijou cada rótula, abrindo as pernas
dela.
 “Vossa Graça,” ela protestou quando ele levantou sua camisola
ainda mais, de modo que descansasse ao redor da curva perfeita
de seus quadris, apenas protegendo seu montículo de seu olhar
faminto.
Não, ele não permitiria o retorno à formalidade, embora o
embaraço dela fosse delicioso. Ela era uma dicotomia deliciosa,
quente e depois fria, em seus braços e ainda prestes a fugir,
apaixonada, mas se escondendo atrás de ervas daninhas
monótonas e gorros bobos. O que aconteceu com a Srta. Elena
Spencer para transformá-la na mulher que se tornou?
Ele não pôde deixar de se perguntar enquanto beijava a
cavidade do lado de dentro primeiro do joelho direito e depois
esquerdo, permitindo que sua língua lambesse sua pele para outro
gosto. Aqui, ela espelhou sua personalidade, uma mistura perfeita
de salgado e doce. Seu esforço torceu outro som de satisfação
dela, e então ele lambeu a cavidade de seu outro joelho antes de
levantar a bainha e beijar a parte interna da coxa.
“Diga meu nome,” ele ordenou, seus dedos apertando os
quadris dela, guiando-os para mais longe.
A boca dele encontrou um punhado de sardas na parte interna
da coxa dela na forma da constelação Cassiopeia. Ao contrário da
rainha que era homônima daquele aglomerado de estrelas, no
entanto, Elena era tudo menos vaidosa. Muito pelo contrário, pois
ela parecia não ter consciência de sua própria beleza. Sua
hesitação e timidez eram adoráveis, uma diferença bem-vinda e
marcante em relação à interminável série de mulheres com quem
ele se deitou desde seu retorno.
Ele adorou aquelas sardas com a boca e a língua, traçou as
curvas dela com as mãos enquanto abria as pernas dela. O ar
estava perfumado com o almíscar de sua excitação, cantarolando
com seu suave suspiro de rendição. Tudo nele gritava para virar a
camisola dela o resto do caminho e prová-la. Mas ele não queria
apressar isso ou ela, e agora que a tinha onde queria, queria
prolongar sua união para que durasse nas noites em que não a
tivesse mais em seus braços.
Ela disse isso finalmente. “Crispim.” Um sussurro que ele mal
ouviu acima do barulho de seu coração palpitante. Então, mais
alto, um gemido que vibrou em suas bolas, endureceu seu pênis.
—Crispim, por favor.
Ele sorriu contra sua carne sedosa e levantou sua bainha mais
um centímetro. Olhando para cima de sua busca, ele pegou o
olhar dela e um novo raio de luxúria o atingiu com a intensidade de
um raio. Era assim que ele queria vê-la para sempre, seus
gloriosos cabelos em chamas em seu travesseiro, seus lábios
escuros e inchados por seus beijos, seu olhar terno, suas pupilas
dilatadas, um rubor rosado em seu pescoço e maçãs do rosto
salientes.
A necessidade de dizer a ela, de preencher o pesado silêncio
entre eles com algo significativo, era nova. Ele não tinha uísque
para obscurecer seu pensamento esta noite, e sua mente estava
livre, desimpedida. Havia uma leveza que ele não conseguia se
lembrar de ter experimentado em seu peito.
—Você é a visão mais bonita que já contemplei, Elena. — ele
murmurou. E ela era, pois nenhuma mulher jamais foi mais
adorável. Nenhuma mulher o havia excitado como ela, e se isso
era uma bênção ou uma maldição, ele não sabia dizer no
momento.
Tudo o que sabia era que precisava dela. Ela enchia os lugares
frios e quebrados dentro dele com luz do sol e calor, e ele não
tinha percebido o quão malditamente cansado estava de viver na
escuridão até ela.
“Não,” ela negou suavemente. "Eu não posso ser."
"De fato." Ele abaixou a cabeça, beijou a parte interna da coxa e
depois a
outro. "Você é."
A bainha dela ficou ainda mais alta. Mais um puxão e ele
poderia devorá-la.
"Crispim, você não deve." Seus dedos encontraram os dele,
apertando suavemente. "Isso é muito perverso."
"Eu te garanto, amor, isso não é nada perverso." Ele beijou sua
mão esquerda, mordiscou a direita. “Wicked ainda não começou.”
"Tua graça." Ela havia voltado à formalidade novamente, mas
seus polegares esfregavam círculos nas mãos dele, e seu tom
carecia de firmeza.
“Crispim,” ele a lembrou, colocando um de seus dedos em sua
boca e chupando como ele desejava fazer em sua pérola antes de
liberá-la. “Acabou o tempo de falar. Levante sua camisola e
mostre-se para mim.
"Eu..." uma exalação ofegante a deixou. "Eu não posso."
Ele beliscou sua junta. "Sim." Então ele lambeu as linhas ali
com a língua. "Você pode. Você é corajosa, gentil e boa, Elena.
Bom demais para mim. Mas esta noite, você é meu, e desejo ver
todos vocês. Quero sua bravura, sua gentileza e sua bondade. Eu
quero você na minha língua, então sempre me lembrarei do seu
gosto muito depois desta noite. Assim, da próxima vez que nos
virmos, você pensará nos prazeres de minha língua entre suas
coxas, e eu me lembrarei de como foi delicioso enchê-la com
minha língua antes de enchê-la com meu pau.
"Oh." Seus olhos se arregalaram. Ela lambeu os lábios.
Ele tinha sua atenção agora, e não foi sem muita satisfação
que ele percebeu que sua pequena e afetada governanta gostava
de sua grosseria. Ela gostava de ouvir todas as coisas perversas
que ele desejava fazer, as inúmeras maneiras pelas quais ele a
debochava tão completamente. Isso a deixou molhada? Droga,
mas ele esperava encontrar sua fenda encharcada com seus
sucos, escorregadia com a necessidade dele. Ele lamberia cada
gota.
“Tire sua camisola.” Seu tom era gutural com a necessidade.
Este prelúdio para fazer amor o afetou de maneiras que ele não
podia controlar. E se ele não a tivesse em seus lábios e língua
logo, e se ele não afundasse dentro de sua carne, ele iria gastar
em seu estômago como um jovem imaturo.
Ela soltou as mãos dele, pegou o tecido de sua camisola em
seus punhos e puxou-o para cima, não parando até que estivesse
sobre sua cabeça, e ela o jogou em um arco contínuo no chão.
Aterrissou no Aubusson com um baque suave e, rapidamente,
Elena foi exposta a seu olhar voraz.
Seus quadris eram largos e cheios, curvados de dar água na
boca. Seu monte era uma tentação decadente tão perto de seus
lábios, brilhante e rosa e
feito para ele. Sua barriga era exuberante, sua cintura apertada
para dentro para uma figura tão feminina e perfeita quanto ele
imaginara, levando a seios ainda mais cheios do que ele
imaginara. Elas se derramariam sobre as palmas de suas mãos
em abundância, encimadas por mamilos eretos do rosa
avermelhado de uma rosa.
E então seu pescoço elegante, seu rosto. Meu Deus, ela era
um diamante de primeira. A criatura mais adorável. Um estudo
sobre inocência e desejo arbitrário.
Dele.
Segurando seu olhar, ele cutucou suas coxas abertas ainda
mais antes de abaixar a cabeça para sugar sua pérola em sua
boca. Seus olhos se arregalaram, a boca se abrindo para formar
uma exclamação silenciosa. Mantendo seus olhares fixos, ele
usou sua língua no sensível pacote de carne, lambendo levemente
e então com longas e intencionais varreduras. Ela tinha um sabor
doce, mas complexo, o sal do oceano misturado com a doçura dos
morangos portugueses e um toque de almíscar exótico.
Seus quadris ondulavam contra ele, balançando, buscando
mais, e ele sabia que tinha vencido. Ele a tinha exatamente onde
queria, presa nas entranhas de um prazer tão divino que nada
poderia afastá-la exceto a liberação completa. Ele a lambeu, mais
forte, mais rápido e então lento e gentil. Ele usou seus dentes até
que ela estremeceu contra ele, gritando com seu primeiro golpe,
seu nome em seus lábios.
E então ele passou a língua ao longo de sua fenda,
mergulhando dentro dela. Ela resistiu, empurrou, seus dedos
encontrando seu cabelo e entrelaçando-se nele. Por um tempo,
ele se entregou à alegria inebriante de lhe dar prazer. Ela era tudo
o que ele cheirava, provava e via, suas mãos cavando em seus
quadris, guiando-a contra sua boca enquanto seus gritos saciados
dividiam o ar.
Ele a satisfez até que não pôde suportar continuar, para não se
envergonhar. Com um beijo final em seu trêmulo montículo, ele
subiu por seu corpo de sereia, por sua barriga arredondada até
seus seios generosos. Ele chupou um mamilo até que ela gemeu,
aqueles dedos frenéticos dela arranhando seus ombros.
Ela era selvagem, sua senhorita governanta, e ele não poderia
estar mais feliz com a descoberta. Ela poderia alegremente rasgá-
lo, agarrá-lo, mordê-lo, chupá-lo, lambê-lo, montá-lo, e ele seria
para sempre seu escravo voluntário.
Mas eles não tinham para sempre. Eles tiveram uma noite, e o
amanhecer já havia começado a chegar com sua luz matinal
indesejada picando seu quarto e com seu lembrete de que ele não
poderia manter Elena em sua cama pela próxima década, como
todas as partes de seu selvagem interior desejavam.
Ele beijou ainda mais alto, sobre sua garganta, todo o caminho
até o queixo. Lá,
ele parou, suspendendo seu peso sobre o corpo dela com seus
antebraços, seu lindo rosto emoldurado em suas mãos. "Diga-me
o que você quer, amor."
Seu pênis rígido estava entre eles, aninhado contra sua
enseada escorregadia. Ela o tinha tão pronto que uma contração
falsa de seus quadris, e ele gozaria em seu monte como se nunca
tivesse visto um cunny antes. Mas mais do que tudo, ele queria ter
certeza. Ele não queria seus arrependimentos ou sua amargura.
Ele queria que ela soubesse exatamente em que barganha do
diabo ela estava entrando. Para decidir que isso - ele - valeu a
pena.
“Eu quero você,” ela disse então.
O reconhecimento descarado de seu desejo o desfez. Assim
como sua simples aceitação dele, pois ele sabia o que isso lhe
custava. Sabia que a senhorita Elena Spencer não era o tipo de
mulher que se deitaria com qualquer homem.
Ele abaixou a cabeça, fundindo suas bocas. Ela abriu
instantaneamente, sua língua duelando com a dele. O que lhe
faltava em habilidade, ela possuía em entusiasmo. Ela o beijou
com um abandono selvagem que o deixou de joelhos. O
desespero rosnou através dele. Ele a beijou com mais força, mais
fundo. Deslocando seu peso para o antebraço esquerdo, ele
alcançou entre eles com o direito, seus dedos mergulhando em
seu sexo para provocar sua protuberância inchada. Ela gemeu em
sua boca, e ele engoliu seus gritos, sua necessidade, desejando
poder enfiá-la tão profundamente dentro de si que a carregaria
sempre consigo.
Ela estava tão molhada, tão pronta, e ele mal podia esperar
para respirar. Guiando-se para sua entrada, ele se embainhou em
um impulso rápido. Nada poderia tê-lo preparado para o calor
acolhedor dela. Ela era tão apertada. Tão incrivelmente apertado.
E certo, muito, muito certo.
Ele separou sua boca da dela, sua respiração saindo áspera
enquanto tentava se conter. Ele estava ciente de que ela não era
experiente e nunca antes se deitou com uma mulher de sua
classe. "Como se sente, amor?"
ela piscoupara ele, seus olhos cor de xerez brilhando nos dele.
"Maravilhoso. Você se sente maravilhoso.” Ela parecia prestes a
dizer mais, mas engoliu em seco, ou muito constrangida ou com
muito medo de dar mais voz aos seus desejos.
Ele não se importava com a timidez dela, mesmo estando
unidos da maneira mais íntima que um homem e uma mulher
poderiam estar unidos. Na verdade, isso o fez desejá-la mais, pois
ele a conhecia. Ele sabia muito bem o quanto sua honestidade e
comportamento desinibido lhe custariam à luz da manhã.
Ele a beijou longa e lentamente, tranquilizando-a da melhor
maneira que sabia.
antes de recuar para deixar beijos em sua mandíbula. “Eu irei
devagar, amor. Me diga o que você quer. O que você gosta."
"Tudo." Ela segurou seu rosto e o beijou com tanta doçura e
ternura que o desfez. Ninguém nunca o havia tocado assim, como
se ele fosse importante. Como se ele fosse essencial. “Eu gosto
de tudo que você faz comigo.”
Belzebu e o fogo do inferno.Ela não precisou dizer mais uma
única palavra. Ele se retirou dela quase inteiramente antes de
deslizar para casa novamente em um impulso duro e constante.
Ele a beijou. "Que tal agora?"
"Sim."
Ele fez isso de novo. "E isto?"
"Oh sim." Ela suspirou e seu canal se apertou, apertando-o,
puxando-o ainda mais fundo.
Ele era estúpido agora. Estúpido em sua necessidade de
satisfazer os fogos furiosos de ambos. Estúpido para levá-la.
Estúpido para possuí-la. Estúpido para enchê-la com seu pênis tão
profundo e tão duro que ela nunca iria querer outro homem. Que
ela gostaria de ficar com ele, em sua cama e ao seu lado para
sempre.
Ele afundou dentro dela de novo e de novo. Porra, mas ela se
sentia tão quente e tão apertada e tão molhada. Ele não podia
negar a correção disso. A razão dela. Ele sabia até os ossos que
poderia tê-la sob ele, que poderia se perder dentro dela, mil vezes
ou mais, e não seria o suficiente. Nunca seria suficiente. Ela era a
única mulher que ele queria. Ela era a razão pela qual ele não
conseguia nem mesmo se interessar pelas prostitutas do The
Duke's Bastard.
Ela era a única mulher que ele queria em sua cama, em sua
vida. Agora e sempre.
Agora e
sempre? Bom
Deus.
Ele não poderia serpensando em... Não
tinha jeito...
 O casamento estava fora de questão.
Ele não era do tipo que daria um marido adequado. Danação,
ele estava muito cansado, muito quebrado, muito assombrado pelo
passado. Ora, ele não conseguia nem dormir a noite toda sem
enlouquecer. Ele nunca se infligiria a outro.
Por que, então, a ideia de se casar com Elena e tê-la em sua
cama todas as noites o deixava tão duro que quase o consumia
profundamente dentro de seu ventre quando sabia que não
deveria deixar sua semente onde ela pudesse crescer? Furioso
consigo mesmo, confuso, mais faminto por ela do que nunca, ele a
beijou com o fogo da paixão ardendo por dentro. Beijou-a e beijou-
a.
Alcançou entre eles mais uma vez para estimular sua pérola,
ouvindo seus gemidos guturais e tomando nota de cada contração
de seus quadris enquanto aprendia o quão forte e quão rápido ela
queria seu toque.
De repente, ela apertou seu pênis, gritando, seu corpo
enrijeceu debaixo dele enquanto ela alcançava seu auge. Ele
bateu mais fundo, encontrando a perna dela e enganchando-a
sobre o ombro para que pudesse posicionar-se com vantagem
dentro dela. Ela gozou novamente, tremendo e estremecendo e
gritando com sua liberação. Era tudo o que ele precisava. O aperto
de seu canal, a corrida molhada de seu gasto em seu pênis,
agravada. Mais uma estocada, e ele puxou para fora, segurando
seu pau com força enquanto gozava sobre ela, pintando sua
barriga e o vale entre seus seios com seu sêmen.
Ele a beijou novamente, e foi feito.
Mas Elena e Crispim estavam longe, longe de terminar. Ele
estava mentindo para os dois quando disse que tudo o que queria
dela era uma noite. Uma noite não foi suficiente. Quando ele caiu
contra ela, com o coração batendo forte, ele sabia disso com tanta
certeza quanto conhecia seu próprio reflexo no vidro. Eles tinham
apenas começado.
 CAPÍTULO 13

Ela acordou com a sensação estranha e flutuante de flutuar

no ar como um pássaro. Braços fortes a envolveram,
segurando-a como se ela fosse tão frágil quanto a mais fina peça
de porcelana. O coração dela deu uma pontada ao ouvir isso, pois
ela não merecia a ternura dele. Nem ela o merecia.
A apreensão correu por ela, expulsando o sono de seu corpo.
Ela cometera um lapso tolo de julgamento na noite anterior, indo
para a cama dele. Pois a cada dia, cada hora, cada minuto, cada
respiração, ela mentiu para ele. Ela não era quem ele pensava que
era e, embora esse engano já fosse ruim o suficiente, ela também
estava aqui para encontrar evidências contra ele que poderiam
mandá-lo para a prisão ou até mesmo para a forca.
Ela se mexeu em seus braços, precisando ser liberada, sentir a
firmeza do chão sob seus pés, colocar alguma distância entre eles.
Mas então ele fez algo muito diferente do Duque de Midlands.
Ele beijou sua têmpora. "Silêncio. Eu tenho você. Fique quieto."
Aquele simples sussurro em sua pele a afetou de maneiras que
ela não conseguia compreender. Assim como suas palavras. Eu
tenho você. Como se naquela frase sucinta ele pudesse acalmar
todas as suas preocupações e medos. Como ela desejava que ele
pudesse.
Mas ele não a tinha. Ele nunca poderia tê-la. Nem ela poderia
tê-lo. Ela era uma ficção. Um peão no jogo do Conde de Kilross.
Ele era um duque, muito acima do alcance da viúva de um soldado
comum e filha de um cavaleiro. Seus caminhos nunca deveriam ter
se entrelaçado.
“Por favor,” ela sussurrou."Me deixar ir."
Ela quis dizer isso literalmente, bem como figurativamente.
Essa loucura nunca poderia ser repetida. Ela não seria sua
amante e precisava encontrar evidências de sua culpa. Os dois
eram obstáculos intransponíveis.
“Não seja tão teimoso,” ele ordenou sem calor. “Eu estou
levando você
para o seu quarto, e é isso.
Na verdade, a menos que ela estivesse enganada, havia uma
nota de algo mais por trás de seu tom. Algo caloroso e afetuoso.
Algo que falou ao seu coração. Enviou um trinado derretido direto
por ela.
Ela disse a si mesma que era porque desejava evitar ser
detectada que permaneceu em silêncio enquanto ele a carregava
pelo corredor através da escuridão. Foi por isso que seus braços
se enlaçaram ao redor de seu pescoço, porque ela aninhou seu
rosto na pele quente de seu peito. Aqui, ele cheirava como ele,
almíscar e cítrico e tão bom que ela não pôde deixar de apertar o
nariz e inalar.
A dificuldade em sua respiração disse a ela que ele notou seu
súbito interesse. — Seria sensato parar, madame, se não deseja
que eu a leve de volta ao meu quarto e a mantenha lá pelo menos
durante as próximas semanas.
Embora ele o tenha emitido como um aviso, sua voz era rouca
com uma promessa sensual.
Seu coração batia rápido o suficiente para rivalizar com as
asas de uma borboleta. Ela se manteve em silêncio, resistindo ao
impulso de pressionar seus lábios nos dele uma última vez. Se
seus dedos brincavam com as pontas sedosas de seu cabelo
enquanto ele a carregava, não poderia evitar. Como ela desejava
que fossem pessoas diferentes, em um lugar diferente, em uma
época diferente.
Mas eles estavam tão perdidos um no outro como sempre
estiveram.
Ele parou, empurrando-a um pouco ao abrir uma porta, e
cruzou a soleira antes de fechar a porta silenciosamente às suas
costas. Lentamente, ele a abaixou no chão, suas mãos indo para a
cintura dela para firmá-la quando ela cambaleou.
“Você deve ir imediatamente,” ela deixou escapar, precisando
de alguma forma banir as emoções indesejadas que ameaçavam
dominá-la. Precisando bani-lo. A presença dele em seu quarto tão
perto do amanhecer seria motivo de fofoca lá embaixo, e ela não
desejava se tornar uma pária ou convidar a um escrutínio indevido.
Ela ainda precisava encontrar um caminho para a gaveta trancada
da escrivaninha em seu escritório.
Com o pensamento, uma vergonha quente tomou conta dela. O
que ela fez? Ela havia concedido ao homem que estava traindo a
maior liberdade de todas. Ela havia lhe dado seu corpo. Ele a
beijou, passou suas mãos sobre ela. Ele havia usado sua boca
sobre ela. Como ela olharia para ele à luz da manhã, sabendo que
havia se deitado com ele?
“Eu irei,” ele disse suavemente, sua voz um estrondo delicioso
que não deixou de produzir um arrepio de algo perverso na
espinha dela. "Mas isso não é feito entre nós, Elena."
"É", ela insistiu. Pois foi. Tinha que ser. Com efeito, nunca tinha
começou, pois ela o estava enganando. Conspirando contra ele
mesmo enquanto ele a tocava com tanta ternura que ela desejou
chorar.
“Não.” Ele acariciou sua cintura, mantendo-a ancorada nele,
mas sem tentar mais sedução. "Não é. Você veio até mim esta
noite.
Ela engoliu em seco. Sim, ela tinha, pois sua fraqueza por ele
não conhecia limites. Mesmo agora, seu coração deu uma pontada
no que nunca poderia ser. Mas ela não podia esquecer que,
mesmo sem a sombra de Kilross a perseguindo, ela não passava
de uma necessidade de ser aplacada por Midlands. Ele se
cansaria dela. Ela era apenas uma mulher com quem ele se
deitaria, não se casaria.
“Eu nunca deveria ter feito isso,” ela se forçou a dizer, pois era
a verdade, dura e amarga, arrancada dela.
"Estou feliz que você fez." Suas mãos deslizaram por suas
costas, aquecendo-a através das camadas de camisola e roupão.
Suas bochechas esquentaram ao perceber que ele devia tê-la
vestido. Quando ela adormeceu no casulo quente e macio de sua
cama, ela estava nua, saciada e cansada. Ele a segurou contra
ele, seu coração batendo com firmeza sob sua orelha, e ela estava
muito saciada e contente para se mover.
Como ela pôde ter perdido de vista tão completamente o que
deveria fazer? Como ela se permitiu ficar tão vulnerável a ele?
Suas mãos foram para os ombros dele, mas em vez de empurrá-lo
para longe como ela sabia que deveria fazer, ela permaneceu
como estava, absorvendo sua força silenciosa. Ele havia vestido
um roupão para a jornada pelo corredor, e ela sentia falta de sua
pele.
Ela pisou no terreno mais perigoso, apenas mais um beijo da
ruína. “Não me arrependo de ter vindo até você, mas não
podemos nos envolver em tal loucura novamente.”
Ele a chocou então, puxando-a para ele em um abraço
apertado e enterrando o rosto em seu cabelo. “A única loucura
seria nunca mais ter você em meus braços. Eu preciso de você,
Elena.
Com a tênue luz do amanhecer movendo-se além das cortinas
das janelas e o tilintar das tachas, um sinal de Londres ganhando
vida na rua abaixo, a realidade se intrometeu. Sua gentileza a
desarmou. Como ela desejava sua mordida em vez de seu
ronronar.
Mas ela não podia esquecer que a qualquer momento os
servos iriam se mexer. “Os domésticos logo estarão por aí. Por
favor, eu imploro, deixe-me.
Ele beijou sua coroa antes de soltá-la. “Farei o que você
deseja, mas não pense que vou admitir a derrota tão facilmente.
Nós apenas começamos.”
Com essa promessa, ele a deixou sozinha, lamentando a perda
de sua presença reconfortante e toque. A percepção do que ela
deveria fazer a seguir a deixou mais fria do que nunca.
A manhã amanheceu sombria, cinzenta e chuvosa, forçando
Crispim a levar sua carruagem para o Bastardo do Duque. O mau
tempo nunca deixava de fazer doer-lhe a ferida na coxa e azedar-
lhe a disposição.
Mas a garoa e o frio não eram a única razão para o mau humor
de Crispim quando ele entrou no escritório de Duncan sem avisar,
batendo a porta nas costas. Ele finalmente tinha Elena Spencer
onde mais a queria — deitada em sua cama — e ainda assim, à
luz do dia, era como se ela nunca tivesse estado ali.
Ele não tinha nada além do cheiro persistente de jasmim em
seu travesseiro e uma longa e rebelde mecha de cabelo
crepuscular em seus lençóis como prova de que fazer amor com
ela não tinha sido uma invenção estranha de sua mente
enlouquecida pela guerra.
Duncan ergueu os olhos dos livros que estava revisando em
sua mesa, erguendo uma sobrancelha dourada. “Midlands, parece
que você acabou de assistir ao seu próprio funeral.”
Crispim se jogou em uma cadeira estofada em frente à mesa
de Duncan, suspirando. “Eu pareço um cadáver para você,
Duncan?” ele perguntou irritado.
Seu amigo o estudousilenciosamente por um instante. “Uísque,
Cris?”
"Pela manhã?" ele voltou, continuando seu joguinho como se
não tivesse dado a muitas garrafas o olho roxo antes do meio-dia
sem nenhuma partícula de culpa.
Duncan recostou-se em seu assento elaboradamente
esculpido. Hades se ergueu em total relevo da nogueira polida em
seu ombro direito e Perséfone em seu esquerdo. A dicotomia
parecia apropriada. Hades certamente representava Duncan,
embora sua Perséfone ainda não tivesse sido descoberta. — Você
ainda tem que dar uma surra na governanta, então?
 As orelhas de Crispim ficaram quentes. “Você tem língua
suficiente para duas dentições, Duncan.”
“Surpreendente.” Seu amigo sorriu. “Nunca pensei que veria o
dia em que você usaria seu coração como uma governanta
afetada e adequada.”
“Eu não tenho coração,” ele rosnou, “e se eu tivesse,
certamente não o usaria na manga para a Srta. Spencer ou
qualquer outra pessoa. Eu jogaria a coisa sem valor na grelha do
fogo e a veria virar cinzas.”
A leviandade de Duncan só aumentou. “Você parece bem além
de sua carranca formidável, Cris. Estou feliz em vê-lo. E eu ouso
dizer que você cheira um
muito melhor agora do que na última ocasião em que nos
cruzamos. Talvez sua pequena governanta seja boa para você.
— Ela não é minha — resmungou ele, forçando a mente a
pensar no motivo de sua visita ao The Duke's Bastard, que
certamente não era para ser perseguido por Duncan sobre a Srta.
Spencer. Sua irritação interior só por causa disso já era suficiente
para fazê-lo coçar. "Você recebeu o pacote de cartas que mandei
meu homem entregar aqui ontem à noite?"
"Eu fiz." O semblante de Duncan ficou sério imediatamente.
“Você mencionou apenas tê-los descoberto em sua casa. Onde
diabos você os encontrou?
“No meu escritório, dentro da gaveta trancada da minha
escrivaninha.” Seus dedos apertaram os braços da cadeira, os nós
dos dedos ficando brancos sob a tensão. “Enfiado entre as
páginas dos meus diários.”
A mandíbula de Duncan endureceu. “Puta merda, issoé muito
estranho.
A apreensão que sentira com a estranha descoberta no dia
anterior voltou dez vezes maior. "Meu pensamento precisamente."
"Claramente, eles são cifras", disse Duncan, depositando sua
pena em seu tinteiro, seu olhar escuro se aguçando. “Que
segredos eles contêm é uma incógnita. Eu já fiz perguntas sobre o
assunto. Um dos meus cavalheiros está familiarizado com a
decifração. Se houver respostas a serem obtidas, eu as obterei
para você. Você tem alguma ideia de quem pode ter feito tal coisa
ou por quê?
Ele balançou a cabeça, ainda tão perplexo depois de todas
essas horas quanto estivera na noite anterior com sua descoberta
inicial. A que propósito as missivas cifradas escondidas em sua
mesa poderiam servir? Quem os teria escondido ali? Os únicos
inimigos que ele já possuiu foram os soldados franceses que ele
enfrentou em batalha.
Junto com um espanhol sem alma. O rosto do guerrilheiro
surgiu em sua mente, pois ele o havia guardado na memória. Se
ele visse El Corazón Oscuro novamente, ele faria de bom grado
aquele bastardo pagar pelo que havia feito a Morgan. Crispim
começaria cortando sua mão. E depois disso…
Com um estremecimento, forçou-se a voltar ao presente. Ele
não estava mais em guerra e não havia como ver novamente o
assassino espanhol que ganhou sua reputação com sangue
derramado.
“Eu não tenho a menor ideia de quem pode estar por trás
disso,” ele admitiu para Duncan. “Quanto ao motivo, não posso
falar sobre ele sem saber o que as coisas malditas dizem.”
Duncan inclinou a cabeça. “Terei respostas para você, Cris.
Não tema por isso. Quem quer que seja, vamos levar o bastardo
ao chão.
 A humildade era uma nova sensação para Crispim na vida que
ele cultivava desde seu retorno da guerra. Ele sentiu agora, uma
pontada aguda no peito. Uma dor no estômago. Duncan era um
amigo leal e confiável e sabia melhor do que ninguém que o
dinheiro não poderia comprar tal privilégio. “Obrigado, Duncan.
Você tem algum assassino que possa dispensar? Não gosto da
ideia de algum patife entrando sorrateiramente em minha casa e
se familiarizando com meus pertences pessoais.
“Aqui agora, Cris.” Duncan fez um gesto floreado com as mãos.
“Meus homens não são assassinos. Eles são cavalheiros do
primeiro olhar.”
“Assim como suas saias claras são senhoras,” ele resmungou,
perguntando-se novamente por que seu amigo discutia sobre tais
trivialidades. Toda a equipe do The Duke's Bastard usava libré.
Mas então, Crispim não podia negar a genialidade do clube que
Duncan havia construído, localizado na St. James e apelando para
todos os vícios dos supostos cavalheiros da alta sociedade, do
jogo ao quim. Isso certamente fez dele um homem horrivelmente
rico, muito maior em riquezas do que o homem que o gerou e
negou. “Referir-se a um criminoso como um cavalheiro o torna
menos criminoso ou mais um cavalheiro?”
“Se ele mesmo acredita, então acredita, e isso é tudo que eu
exijo.” Seu amigo irascível sorriu novamente. “Entretanto, terei
prazer em lhe fornecer alguns de meus cavalheiros. Uísque
agora? Ou você vai voltar para a casa da Srta. Spencer...
“Maldito seja,” ele interrompeu o pensamento lascivo de
Duncan. "Não diga mais uma palavra sobre ela."
Duncan piscou, uma expressão de inocência fingida fixada em
seu rosto, o maldito. "Caro eu. Eu estava prestes a dizer 'tutela
cuidadosa de suas irmãs', mas se você tem outra coisa em mente,
seu demônio teimoso..."
Cerrando os dentes, Crispim se levantou da cadeira. “Se todos
os outros pensassem que você é tão engraçado quanto você se
acha, amigo.”
 "Eu tenho uma boa autoridade que a maioria faz." Duncan
piscou enquanto se levantava também. “Particularmente aqueles
da persuasão feminina. Parece, de qualquer forma, que eles me
acham muito mais divertido do que acham você hoje em dia.
Ele fez uma careta. “Se você se referir ao seudamas de
moral duvidosa... — Refiro-me à sua governanta —
interrompeu seu amigo suavemente.
O homem era como um cachorro com um osso ensanguentado.
"Maldição, Duncan, eu já disse a você que ela não é minha."
Duncan caminhou até o aparador e serviu um dedo de uísque
em um copo. — Tem certeza de que não posso tentá-lo?
Crispim balançou a cabeça, pois precisava de sua mente afiada
e sem nuvens.
“Minha mente é uma fossa hoje sem a poção do diabo.”
Seu amigo lançou-lhe um olhar, a sobrancelha levantada.
“Recusando uísque e sonhando como um rapaz apaixonado? O
que vai acontecer à seguir?"
Ele fez uma careta. “Eu não sonho.”
Duncan levou a mão à orelha em um gesto teatral. “Você ouviu
aquele som? Acredito que foi a ratoeira do pároco.
“Eu não vou me casar com a governanta,” ele retrucou, com
mais força do que o necessário. Espontaneamente, a inclinação
tola de seus pensamentos enquanto ele estava profundamente
dentro de sua doce vagina voltou para ele. Suas bochechas
esquentaram.
Duncan jogou para trás o conteúdo de seu copo e exalou
lentamente, observando-o o tempo todo daquela maneira estranha
dele. "Sangue de Deus, eu nunca pensei que veria o dia em que o
Duque da Depravação fosse derrubado por qualquer mulher, muito
menos por uma governanta solteirona."
Ele estremeceu com a lembrança do título zombeteiro com o
qual foi batizado nas páginas do escândalo. “Eu não sou
depravada, e nem a Srta. Spencer é uma solteirona. Ela é
adorável, com cabelos ruivos e olhos quentes de xerez que se
enrugam nos cantos quando ela está divertida. Seu nariz tem as
sardas mais distraídas e sua boca é feita para...” Subitamente
consciente do semblante severamente divertido de seu amigo, ele
se impediu de tornar-se ainda mais poético sobre os infinitos
atributos da Srta. Spencer e pigarreou. — Quer dizer, tenho
certeza de que ela poderia escolher qualquer cavalheiro.
Não pela primeira vez, ocorreu a ele que ela provavelmente foi
forçada a se tornar uma governanta porque foi arruinada por
algum canalha que tomou sua virgindade e depois fugiu para a
guerra apenas para ser morto. A ideia de algum jovem fanfarrão
abusar dela não o agradou. Ela foi reduzida a uma vida de
servidão purgatorial, deixada para ser perseguida por mestres
inescrupulosos que...
Danação, deixada para ser presa por ele.
 Foi uma constatação preocupante. Diabo, como ele era melhor
do que o bastardo que se deitou com ela e a deixou? Ele também
havia pegado o que queria sem oferecer a ela nada de substancial
em troca, pois a dama havia deixado bem claro que não seria sua
amante.
Duncan serviu-se de outra bebida enquanto Crispim
tagarelava. Ele tomou um gole, fixando Crispim com um olhar
pensativo. "Eu acredito que você se apaixonou pela dama."
O pronunciamento silencioso de seu amigo o abalou ainda
mais do que suas reflexões internas. "Nao seja idiota."
Pois como ele poderia estar apaixonado por alguém quando
não acreditava em tal podridão? Não importava que ele a
conhecesse há pouco tempo.
Não importava que ela não compartilhasse a mesma posição que
ele. Que ela o havia recusado em todas as oportunidades.
Mas ela também veio até ele quando ele estava no auge de um
de seus violentos pesadelos. Ela o tocou com uma ternura que o
desfez mesmo agora, enquanto ele estava no The Duke's Bastard
com Duncan olhando, uma testemunha de seu caos interior. Ele
ainda podia ouvir sua doce voz, a absoluta convicção subjacente a
suas palavras.
Se eu pudesse suportar a dor por você, eu o faria.
E ela não o havia deixado. Ela lhe dera uma noite.
Ele queria todas as suas noites.
Cada malditoum.
“Não me acho boba, Cris.” A voz contemplativa de Duncan o
arrancou mais uma vez dos pensamentos que ameaçavam afogá-
lo. “Você se importa com essa mulher.”
"Sim", ele murmurou, a admissão arrancada dele, mas ainda
assim verdadeira. “Maldito inferno. Isso me faz muito bem.
“Conquiste-a”, sugeriu seu amigo, chocando-o, pois era a frase
menos provável que saísse da boca de Duncan Kirkwood,
despreocupado e dono de um inferno de jogos de coração negro.
"Como?" ele perguntou antes que pudesse conter sua língua
rebelde. “Não se acompanha uma governanta a um baile ou a leva
para um passeio. Bom Deus, eu não sou o tipo de homem que
pode tolerar tais bobagens, mesmo que eu desejasse.
“Estou dando uma mascaradaaqui amanhã,” seu amigo apontou.
“Uma bola Cipriana,” ele argumentou. “Eu dificilmente posso
acompanhá-la a tal evento, e mesmo se pudesse, a Srta. Spencer
nunca concordaria com tal coisa. Propriedade é o nome do meio
da mulher.” Exceto quando ela estava em seus braços. O
pensamento indesejado fez o calor queimar dentro dele.
“Tsk, Cris. É um baile de máscaras.”
Maldito Duncan eseu amor pelo jogo de palavras.
Crispim não conseguiu reprimir seu sorriso perverso. “Sem
dúvida assistido por
senhorase senhores.”
 “Você está aprendendo, Duque,” ​Duncan zombou. "Devagar
mas seguro. Você não precisa ter medo de que ela seja vista. Os
hóspedes devem permanecer discretamente mascarados o tempo
todo.”
Ele sabia que deveria estar chocado com a sugestão de seu
amigo. Não havia como persuadir Elena a comparecer a uma
reunião tão inapropriada. Mas como era um baile de máscaras,
ninguém saberia sua identidade. E a ideia de acompanhá-la a um
dos bailes selvagens de Duncan deu a ele uma onda de prazer.
Como ele adoraria ver as bochechas dela
rubor. Vê-la observar os outros casais envolvidos em brincadeiras
amorosas. Levá-la para um quarto privado e despi-la.
Ele engoliu. "Talvezse eu puder convencê-la, bastará.
Duncan ergueu o copo em uma saudação zombeteira. “Você vai
pensar em uma maneira. Disso, não tenho dúvidas.”
 CAPÍTULO 14

Segurando um buquê de flores de estufa em uma mão,

Elena bateu na porta do escritório do duque com a outra.
Tinha sido
doze horas desde que o vira pela última vez. Desde a última vez
que ela o tocou.
Doze horas
miseráveis. Mas
quem estava
contando?
"Quem é esse?" ele chamou de dentro de seu covil.
Como parecia estranho estar separado dele agora. Ser o servo
por capricho dele, parado do outro lado de um portal que negava a
entrada dela sem o consentimento explícito dele. Naquela manhã,
ele a segurou em seus braços, levando-a para seu quarto como se
ela não pesasse mais que um bebê. Nós apenas começamos, ele
havia prometido a ela, apenas para desaparecer na maior parte do
dia.
Ela não conseguiu dormir depois que ele saiu de seu quarto,
ora horrorizada com seu lapso de julgamento, ora ansiosa para
repetir o erro em igual medida. Em vez disso, ela havia realizado
suas próprias abluções superficiais com água esfriada na noite
anterior e vestida, andando de um lado para o outro e se
perguntando como o enfrentaria depois de ir voluntariamente para
sua cama.
Mas ela não precisava se preocupar, pois ele não estava
presente no café da manhã, como recentemente se tornara seu
costume. Ele também não voltou por horas depois, sua chegada
tão perto do jantar que ela mal teve tempo de se trocar depois de
terminar as aulas do dia com Lady Con e Lady Nora antes de
procurá-lo.
Ela não deveria ter ficado magoada com a deserção dele, pois
ele não havia prometido nada a ela, e ela havia lhe dado uma
noite. Ela não podia permitir que nada mais acontecesse entre
eles pelo bem de seu coração e futuro. Ela já havia começado a se
sentir muito confortável aqui na Midlands House. Ela não podia
negar que havia desenvolvido sentimentos pelo duque e
suas irmãs. Eles haviam penetrado na parte calejada dela até a
suavidade que ela não acreditava mais possuir.
"Quem é esse?" ele perguntou novamente, lembrando-a de que
ela havia se demorado, prendendo a respiração no corredor, sem
saber como deveria proceder.
A voz dele, escura e decadente e prometendo pecado, fez um
trinado lamber sua espinha, apesar de toda a intenção dela de
permanecer inalterada.
Ela endureceu, forçando todo esse absurdo de seus
pensamentos e corpo. — É a senhorita Spencer, Vossa Graça.
“Você pode entrar.”
Sufocando a resposta que lhe subiu aos lábios, ela obedeceu,
fechando a porta atrás das costas antes de se aproximar dele, as
flores estendidas como se fossem uma oferenda. "Eu acredito que
estes pertencem a você, senhor."
Ele estava em sua entrada, injustamente bonito em seu casaco
escuro, gravata branca e calças que foram moldadas para caber
em suas pernas musculosas como uma segunda pele. “Você me
trouxe flores, Srta. Spencer? Como você poderia saber que as
rosas são minhas favoritas?
Ela apertou os lábios em uma linha sombria de desgosto.
“Como eles entraram no meu quarto?”
Um sorriso lento e sensual curvou seus lábios. — Tenho
certeza de que não tenho a menor ideia, senhorita Spencer.
O pensamento dele em seu quarto quando ela não estava lá a
perturbou. E se alguém tivesse testemunhado sua transgressão?
E além disso, o que mais ele tinha feito e visto? Há quanto tempo
ele estava lá? Ele vasculhou os pertences dela? Ele suspeitava da
traição que ela estava fadada a perpetrar contra ele?
Ela engoliu em seco contra o nó de incerteza que ameaçava
subir e fechar sua garganta completamente. “Você não tinha o
direito de entrar no meu quarto. Se você tivesse sido visto, ou se
um criado tivesse notado as flores antes que eu as visse, as
conclusões teriam sido tão óbvias quanto errôneas.
 "Óbvio?" Erguendo uma sobrancelha imperiosa, ele lentamente
contornou sua mesa. “O que você pretende sugerir, Srta.
Spencer?”
Suas bochechas queimaram. Ontem à noite, este perverso,
arrogante e perfeito duque tinha estado profundamente dentro de
seu corpo. Ele a tinha agradado com sua língua. Mas ela não
podia dizer nada disso em voz alta. E ela não deveria notar como
suas coxas eram fortes, sem dúvida o produto de seus anos de
guerra, ou como seu peito era largo. Não, ela também não deveria
se lembrar de como ele se sentiu, preenchendo-a, possuindo-a.
Ela forçou seu olhar de volta para ele. “O que quero sugerir é
que, se o dono da casa está entrando no quarto da governanta
com um buquê de
flores, apenas sugereuma Coisa."
Ele se aproximou ainda mais, não parando até que estivesse
tão perto que seu cheiro inebriante a invadiu, enviando uma
pontada de necessidade a seu núcleo. Com um ar negligente, ele
apoiou o quadril contra a mesa, cruzando os tornozelos das botas.
Seu olhar cinza a consumiu. “O que seria isso, minha querida Srta.
Spencer? Você se importaria de elaborar?"
"Não", ela retrucou, cansada de ser seu jogo. Sua leviandade
junto com o dom perigoso de suas flores a irritavam. Ele podia
bancar o gato o quanto quisesse, mas isso não significava que ela
deveria ser seu rato. Ela pressionou as flores em seu peito. "Você
deve levar isso, Vossa Graça."
“Não,” ele ecoou, o fantasma de um sorriso esvoaçando em
seus lábios sensuais. "Sim." Determinada, ela os pressionou
mais fundo na parede sólida de seu
peito, sem se importar com as pétalas esmagadas contra seu
casaco e espalhadas pelo chão.
"Eu disse não." Ele pegou seu pulso em um aperto firme, mas
gentil, seu polegar acariciando um círculo de fogo delicioso ao
longo de sua pele ansiosa. “Eu não dou a mínima para quem vê as
malditas flores, Elena. Deixe qualquer um tirar a conclusão que
quiser. Não devo a ninguém sob este teto uma única maldita coisa,
exceto minhas irmãs. Ele fez uma pausa, virando a mão dela e
levando-a aos lábios para um beijo demorado. "E você."
Se foi sua ação ou suas palavras que roubaram sua
respiração, ela não poderia dizer. Tudo o que sabia era que olhava
boquiaberta para o duque de Midlands como se ele tivesse
começado a falar em uma língua estrangeira. Confusa e afobada,
ela tentou recuperar a posse de sua mão, mas ele a segurou firme,
continuando a dar aqueles toques lentos e minúsculos com o
polegar.
O calor em seu corpo se espalhou, transformando-se em fogo
em suas veias.
E, no entanto, ela não podia permitir-se sucumbir aos desejos e
necessidades traiçoeiros de seu corpo ou ao próprio Duque de
Midlands. Mas você pode para Crispim, sussurrou uma voz
perversa dentro dela.
Não.Fazer isso seria ruinoso. Perigoso. Tolice.
Impossível.
“Você não me deve nada, Vossa Graça,” ela se forçou a dizer.
“Se você guarda uma consciência culpada por... pelo que
aconteceu entre nós, permita-me absolvê-lo agora. O que foi dado
foi dado livremente, mas não vai - não, não pode - suportar
repetição.
“Não pode, ou você não pode?” ele perguntou suavemente,
continuando a carícia deliberada que causou tanto estrago em sua
capacidade de resistir a ele.
Um simples toque, a pele nua dele na dela, era tudo o que ela
precisava.
"Ambos." Sua voz estava ofegante. Ela puxou o pulso sem
sucesso, mas foi uma tentativa indiferente de qualquer maneira
para a verdade. ela amava o dele
tocar. Ela ansiava por isso, ansiava por isso, e a parte mais
perversa dela respondia à parte mais sombria dele.
Mas isso não significava que ela poderia se entregar a uma
maneira tão egoísta e ruinosa novamente. Ela era uma viúva
honrada com uma reputação irrepreensível. Ela não era rápida.
Ela nunca teve um amante, não tendo inclinação nem
oportunidade, estando tão envolvida em seu trabalho com o pai.
Não até o duque de Midlands, claro.
Mas amante era um termo íntimo demais para descrevê-lo. Em
vez disso, ele foi uma indiscrição. Um erro. Um arrependimento.
Ele tinha que ser. A razão guerreava com o desejo.
— Mas você pode, Elena — disse ele em voz baixa, usando
quase nenhuma força para puxá-la para sua forma forte e esbelta.
Tola de coração fraco que era, ela caiu sobre ele, apoiando-se
com a palma da mão espalmada em seu peito. O buquê
permanecia entre eles em sua outra mão, e ela não tinha certeza
se representava uma bandeira de rendição ou trégua.
Ele pegou o buquê e o jogou de lado com um grunhido,
puxando-a para ele, seus lábios batendo nos dela.
Rendição era, ela decidiu. Sim, ela poderia. Se ela ousasse.
Ela se abriu para ele, seus braços entrelaçados ao redor de seu
pescoço. Fazia doze horas, e se a crueldade de seu beijo era
alguma indicação, ambos estavam famintos um pelo outro. Ele
segurou o rosto dela, mantendo-a imóvel para seu tenro ataque.
Ele cheirava a couro, frescor do ar livre, frutas cítricas e um
leve toque de fumaça. Ela se perguntou onde ele tinha estado,
mas então sua boca estava quente e exigente enquanto deixava
um rastro de fogo em sua garganta. Ela pensou nas flores e seu
coração apertou. Pelo menos parte de seu tempo longe foi gasto
pensando nela.
Seus dedos se enterraram em seu cabelo grosso e sedoso por
conta própria, viajando por seu crânio, e que, como o resto dele,
foi moldado com perfeição. Seu fichu desapareceu, revelando seu
decote modesto para ele, e ela se lembrou do pedaço de renda
que ele ainda não havia devolvido para ela.
 “Eu só tenho mais um fichu,” ela protestou fracamente
enquanto a língua dele se acomodava no oco na base de sua
garganta. "Você não pode roubar esse também."
"Mmm." Ele beijou o topo de seu seio, flertando com o decote
de seu vestido. “Compre mais cem, se quiser.”
Suas palavras provocaram uma risada dela que terminou em um
guincho quando seu
mãos fortes agarraram sua cintura e a levantaram sobre a
superfície polida de sua imponente escrivaninha. Ele olhou para
ela, sua expressão quente e desprotegida de uma forma que ela
nunca tinha visto antes. Ele parecia mais jovem naquele momento,
o peso dos anos e do fim da guerra.
Ela não tirou os braços do pescoço dele, embora soubesse que
deveria. A parte egoísta dela queria esperar outra respiração,
outra batida de seu coração. Para beber à vista dele e guardá-lo
em sua memória para mais tarde, quando ela nunca mais pudesse
olhar para seu rosto novamente. Quando ela se lembrasse dos
momentos roubados durante os quais tinha sido amante do Duque
de Midlands.
A realidade se intrometeu então, como sempre fazia, na forma
de sua consciência espetando-a. Ela não tinha a parte da viúva, e
o pai havia jogado fora tudo o que eles possuíam. E ela não teve
escolha a não ser trair Midlands para salvar a si mesma e ao pai
da ruína.
Mas ela não podia dizer nada disso. “Eu não poderia comprar
cem fichus mesmo que quisesse, Vossa Graça,” ela o lembrou em
vez disso.
Seu olhar cinza escureceu. “Vou comprá-los para você, desde
que você concorde em nunca usá-los na minha presença.”
“Não posso aceitar seus presentes,” ela disse, ofegante
quando as mãos dele agarraram a musselina simples de seu
vestido e o puxaram para cima.
O ar fresco inundou sua pele aquecida através de suas meias.
Ele se acomodou entre suas coxas, seu toque deslizando nas
cavidades na parte de trás de seus joelhos. "Não", ele corrigiu,
franzindo a testa. “Primeiro as flores e agora minha oferta de
renda. Talvez você aceite outra coisa de mim, Elena?
O desejo não adulterado pulsava entre suas coxas. Ela engoliu
em seco, suspeitando que a outra coisa a que ele se referia era o
comprimento dele, rígido, grosso e longo, uma tentação
pressionando contra seu monte através das camadas de roupas e
respeitabilidade separando-os. Ele acariciou atrás de seus joelhos,
baixando a cabeça para que suas bocas quase se tocassem.
Ela olhou para ele, incapaz de desviar o olhar, incapaz de se
mover. Ele era tudo o que ela queria e tudo o que ela não poderia
ter. “Eu te dei uma noite.”
Com muita ternura, ele deu um beijo no canto dos lábios dela.
“E se eu quiser mais?”
Ela inalou, esfregando a bochecha ao longo da barba cerrada
em sua mandíbula que já havia começado a crescer desde a
barba matinal. "Eu não posso te dar isso."
Mas também não podia libertá-lo.
 Nem ele poderia libertá-la, parecia. Suas mãos, ainda
apertadas em suas saias, viajaram mais alto, não parando até que
a bainha pousou em sua cintura. Chemise, anáguas e musselina
agrupados. Dedos fortes traçaram as curvas de seus quadris,
separando suas coxas. Ele beijou o outro canto de sua boca, seus
lábios sobre os dela em uma carícia tentadora.
"Não", ele repetiu. Gentilmente, ele agarrou seus quadris e a
deslizou para frente até que seu montículo nu roçou a
protuberância na queda de suas calças. “Você está encharcada,
querida.”
Ela não podia negar sua declaração quando a prova revestiu
suas calças. Eles eram amarelos, e a parte econômica de sua
mente se perguntou se haveria uma mancha. Seu valete o
localizaria e saberia a causa? Suas bochechas ficaram quentes
com o pensamento.
"Você é malvado,"ela repreendeu.
Ele deu a ela um sorriso ardente, sua boca a uma curta
distância da dela. "Depravado. Você nunca respondeu minha
pergunta, Cin.
O apelido foi inesperado. Em sua língua, soava deliciosamente
perverso. Não muito diferente da palavra. Pecado. Sim, a pior
parte dela gostava disso. Toda a sua vida, ela tinha sido Elena.
Elena a boa filha, Elena a esposa leal, Elena a viúva tranquila.
Pela primeira vez, uma selvagem sensação de possibilidade
passou por ela. Ela se viu, apenas por um flash, como alguém que
ela poderia ser, com as algemas de suas responsabilidades
removidas.
Mas as algemas permaneceram, afrouxadas em vez de
removidas, e ela não conseguiu escapar. "Qual era a sua
pergunta, Vossa Graça?"
“Crispim,” ele cutucou, uma de suas mãos conhecedoras
mergulhando entre suas coxas para traçar sua carne mais íntima e
sensível. “Você aceitaria outra coisa de mim, Cin?”
Dedos longos encontraram o botão de seu sexo, apenas o
sussurro de um toque, tão leve. Ela engoliu o gemido que subiu
em sua garganta, mas não conseguiu evitar que seu corpo
respondesse. Seus quadris ondulavam, procurando, desejando
mais pressão.
Ela deveria dizer a ele para ir para o diabo. Deveria se lembrar
do que ela estava fazendo, o que deveria fazer, e empurrá-lo para
longe e abrir suas saias. Mas sua ganância superou o dever. Ela
queria aqueles dedos nela. Queria aqueles dedos dentro dela.
Queria sua boca e sua língua e seu...
Oh, Senhor do céu.
Elena exalou um hálito úmido. “Crispim.”
Ele cantarolou um som de aprovação, ainda acariciando sua
protuberância lisa o suficiente para atormentar, mas não satisfazer.
"Me diga o que você quer. eu sou seu
servo ao comando. O que quer que você me mande fazer, eu
farei.” Ele a beijou novamente, demoradamente, sua língua
passando pelo lábio inferior dela. "Eu prometo."
Ela deveria saber que não deve acreditar na promessa de um
libertino. Um homem em quem ela não ousava confiar. E, no
entanto, sua determinação havia sido despojada tão certamente
quanto suas saias. Mais uma vez, persuadiu a maldade dentro
dela. Qual pode ser o dano?
“Diga-me o que você quer,” ele cutucou. “Pegue o que quiser,
Cin.”
Elena umedeceu os lábios que de repente ficaram secos. Ele
estava dando a ela o que ela nunca teve em toda a sua vida. Os
prêmios gêmeos que iludiram todas as mulheres graças ao seu
sexo. Coisas que ela nem percebeu que desejava até este exato
segundo.
Poder.Liber
dade.
Ela sabia o que queria, e era o duque de Midlands de joelhos
diante dela, dando-lhe prazer com a boca. Era um prazer que ela
não sabia que existia, e mesmo agora, a mera lembrança de sua
língua dançando sobre sua carne sensível, alternando com a
sucção de sua boca e o beliscão de seus dentes, enviou um raio
de excitação direto para seu núcleo.
Mas ela não ousava dizer o que queria em voz alta. Em vez
disso, ela guiou sua boca para a dela. Quando ela teria
aprofundado o beijo, porém, ele se retirou. Seu olhar cinza fixou-se
no dela. “Diga-me o que você quer,” ele insistiu novamente,
provocando-a com seus dedos implacavelmente.
A dor constante entre suas pernas cresceu em um crescendo
com seus dedos inteligentes exercendo pressão apenas o
suficiente para despertá-la sem permitir que ela alcançasse seu
auge. Seu corpo ansiava pela liberação que ele negava.
Ainda assim, ela não podia falar em voz alta sobre a nova
iniquidade que a percorria. “Crispim.”
 “Cin.” Ele a beijou novamente, e foi um beijo que reivindicou,
um beijo que garantiu que nenhum outro beijo que viesse em seu
rastro jamais poderia igualá-lo. "Você pode." Beijo. "Você irá."
Beijo. “Diga agora.”
Seus dedos traçaram sua costura, e quando ela torceu os
quadris para trazê-lo para dentro dela, ele retirou seu toque
completamente. Ela estava despojada, negada a única coisa de
que mais precisava.
Segurando seu olhar, ele ergueu os dedos brilhando com o
orvalho dela e os chupou em sua boca. Quando um som gutural
de apreciação retumbou dele, algo dentro dela quebrou.
Ela estava no controle.
 Ela sabia o que queria. E
ela ia aceitar.
"Eu quero a sua boca", disse ela. "Em mim."
O olhar que ele deu a ela foi o suficiente para incendiá-la. As
palavras mal saíram de seus lábios quando ele guiou seu traseiro
para a borda da mesa e caiu de joelhos. Mãos quentes e suaves
varreram suas coxas. Ela manteve as saias no lugar, observando o
duque de Midlands obedecendo a seu desejo. Decididamente não
era isso que ela pretendia que acontecesse ao procurá-lo, mas ela
nunca tinha visto uma visão mais agradável em sua vida.
Até que sua cabeça escura mergulhou. Seu belo rosto
pressionou contra seu monte. Sua língua brincou com sua pérola
habilmente. A mordida de seus dentes a fez gemer, e então ela
cedeu completamente, mantendo as saias no lugar com a mão
esquerda enquanto permitia que a direita se enterrasse em seu
cabelo espesso e lustroso. Ela segurou seu crânio e arranhou seu
couro cabeludo com as unhas em apreciação quando sua língua
seguiu sua fenda.
Ela não conseguiu conter o gemido. Encorpado e alto,
anunciaria a qualquer um que passasse no corredor o que ela
estava fazendo. Do que o duque estava falando. Ela sabia que
havia percorrido uma linha perigosa entre a paixão e a ruína, mas
agora que lançara a cautela ao vento, não conseguia parar.
Não iria parar.
Seus dedos apertaramnos quadris dela. Ele enterrou o rosto
mais fundo, usando a pressão de sua boca para estimulá-la, e
quando mais uma vez encontrou o nó de carne que enviou prazer
através dela como um raio, ela sabia que não demoraria muito. Ele
chupou. Aqueles dedos magistrais deixaram seu quadril para
afundar dentro dela. Ele acariciou, curvando os dedos, sondando
profundamente dentro enquanto sua boca sugava.
Elena perdeu o controle. Perdeu-se. Sua cabeça caiu para trás,
sua boca ficando frouxa. O prazer ricocheteou do ápice de suas
coxas para cada canto distante de seu ser. Ela ondulava como um
lago parado que tivesse sido atingido por uma pedra. Ela
estremeceu e gritou. O prazer era tão intenso que ela não podia
fazer nada além de cerrar os dentes e montá-lo.
Abruptamente, ele se levantou, seu olhar encapuzado quando
pousou sobre ela. Elena não pôde deixar de notar que seus lábios
estavam inchados e úmidos, e a visão provocou nela uma onda de
desejo. Ele segurou sua nuca, inclinando sua cabeça para trás
para que pudesse tomar sua boca como desejasse, e quando seus
lábios se conectaram, seu beijo foi tão selvagem e desesperado
como nunca tinha sido. Ela provou a si mesma em seus lábios e
língua.
Ela adorava a maneira como ele a beijava, como se não
conseguisse
 perto o suficiente, não conseguia sentir o suficiente. Como se sua
próxima respiração dependesse disso. E ela o beijou de volta com
o mesmo fervor, o mesmo desejo implacável. Seu empurrão e
puxão era uma deliciosa dicotomia que despertou seus sentidos
de uma forma que ela nunca havia imaginado ser possível. Ele
quebrou o beijo, sua respiração caindo dura e engatada em seus
lábios. Sua testa pressionada contra a dela, seus narizes se
esfregando como velhos amantes
reunidos.“O que você quer agora, querida? Diga-me."
"Você." Desta vez ela não hesitou. Ela estava muito arrebatada
pela paixão e prazer que ele incitava. Longe demais para ele. "Eu
quero você dentro de mim."
Com um som gutural, ele abriu a queda de suas calças, e na
próxima respiração, ele estava dentro dela. Profundo, duro,
exigente. Ele a espreguiçou e a encheu, e o ar deixou seus
pulmões enquanto ela se mexia para se acostumar a esta nova
invasão, tão diferente da última vez em que ele esteve em cima
dela. Seu pênis era duro e longo, e ele se sentia muito bem dentro
dela. Tão bom.
Ele se retirou quase inteiramente antes de afundar dentro dela
novamente. Ela estava tão faminta por ele, tão molhada, que
aumentou todos os seus sentidos. Descuidada, ela envolveu suas
pernas ao redor de sua cintura, arqueando-se para ele,
encontrando-o impulso após impulso. Eles nem se beijaram agora.
O abraço deles era primitivo, os braços entrelaçados um no outro,
o rosto dele pressionado contra a garganta dela enquanto ele batia
nela de novo e de novo.
Seus dedos, tão astutos, foram entre eles mais uma vez para
trabalhá-la. Não demorou muito para mandá-la cambaleando para
o precipício. Ela apertou seu pênis rígido enquanto se perdia,
despedaçando-se em mil cacos de prazer delirante e gastando em
uma inundação que a deixou mole e saciada em cima de sua
mesa.
Crispim angulou seus quadris, batendo nela com mais força e
mais fundo, inclinando-a para que ele se encaixasse nela
perfeitamente. Firme e duro, ele empurrou dentro dela até que ela
se esgotou novamente, gritando e apertando-o. Ele se enterrou
dentro dela, retirando-se no último momento para gozar em sua
pele.
 CAPÍTULO 15

Belzebu e o fogo do inferno.

Nenhuma parte abençoada de seu dia havia saído
conforme o planejado.
Enquanto Crispim abotoava a queda de suas calças, a sanidade
se intrometeu. Ele pretendia cortejar Elena e, em vez disso,
colocou-a em cima de sua mesa sem sequer se preocupar em
trancar a maldita porta do escritório. Eles poderiam ter sido
interrompidos ou descobertos a qualquer momento.
Descoberto.
Ele estremeceu com a palavra infeliz, que de alguma forma
emprestou uma mancha de mau gosto ao que eles acabaram de
compartilhar. Ela não era seu segredo para manter, e ele não
gostava de se sentir como se fosse. Seu olhar se voltou para ela,
notando o lindo rubor em suas bochechas, as marcas que sua
boca havia deixado em sua garganta cremosa, suas lindas pernas
ainda bem abertas, saias agrupadas em torno de sua cintura. Sua
semente estava espalhada sobre a suavidade da parte interna de
sua coxa.
A visão fez seu pênis endurecer novamente. Ele queria reunir
sua criadagem e anunciar que ela era dele. Maldição, ele queria
reunir toda Londres e gritar do telhado da Midlands House. Ele
queria saber tudo sobre ela. Ele queria ser a fonte de seus
sorrisos. Para mimá-la e protegê-la. Para cuidar dela. Tê-la em
sua cama todas as noites.
Ele era obcecado pelomulher.
Louco por ela.
Ele temia que fosse muito pior do que havia admitido para
Duncan.
Abalado, ele enfiou a mão no casaco e tirou um lenço com
monograma, usando-o para limpar a evidência de sua imprudência
dela. Seus dedos encontraram os dele.
"Pare, Vossa Graça." Sua voz era calma com uma emoção que
ele não conseguia discernir. “Você não precisa cuidar de mim. Sou
perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo.
 Sua reversão ao título dele doeu. Seu olhar estalou em seu
adorável rosto corado. — Droga, Elena. Minha língua e meu pau
estavam dentro de você.
Ela engasgou com sua vulgaridade. “Crispim,por favor."
"Puta merda." Ele conhecia uma lança de vergonha, pois
apesar do calor alarmante e sem precedentes que sentia por ela,
ele parecia ser perpetuamente incapaz de encantar. Ele terminou
de remover os vestígios de seu ato de amor e enrolou o lenço em
seu punho, abrindo as saias dela com a mão livre. “Perdoe minha
grosseria. Receio não ser um cavalheiro, mas um homem
selvagem, e não consigo me controlar no que diz respeito a você.
Olhos grandes e cor de xerez procuraram os dele.“Você tem o
mesmo efeito sobre mim.” “E se eu desejar mais de uma
noite?” ele perguntou solenemente.
"Não, eu imploro a você." A tristeza por trás de seu tom
melífluo o picou.
Ele era a fonte? Ele odiava pensar nisso. “Você não pode
negar o que há entre nós. Queremos muito um ao outro.
Ela o levou à distração. Ele se viu assombrando os corredores
de sua própria casa em busca do longínquo trinado de sua risada.
Juntando-se a ela e suas irmãs em um quarto para que ele
pudesse sentir o leve aroma de jasmim e beber ao máximo ao vê-
la. Mas não era apenas a conexão física que compartilhavam,
embora fosse inegável, pois algo nela chamava uma parte
primitiva dele que dizia que esta mulher era dele. Seria dele. Tinha
que ser dele de uma forma que nenhum outro jamais teve.
Também era ela. Ela era gentil e boa. O progresso que ela
fizera com as irmãs dele era tanto um alívio quanto um
aquecimento nas profundezas de seu coração frio. Elena brilhava
por dentro, irradiando calor, compaixão e carinho. Ela era como o
tesouro de um navio perdido que o oceano trouxe para as areias
portuguesas durante sua passagem pela Península. Dele para
reivindicar das profundezas. Um prêmio além da medida.
Mas ele a estava perdendo. Ela escorregou de sua mesa. “Eu
não deveria ter agido com tanto descaso com minhas
circunstâncias mais uma vez.”
Ela estava de costas para ele, com a cabeça baixa, e ela
parecia estar procurando algo no Aubusson. O que, ele não tinha a
menor idéia. Ele ansiava por protestar contra a retirada de seu
calor e seu corpo macio e docemente curvado. Em vez disso, ele
se virou, observando o jogo suave de luz em seu cabelo brilhante.
Ah. Ele deve ter tirado seu gorro hediondo no auge da paixão,
e ela tentou encontrá-lo. "Mais um dia", disse ele, divertidamente
divertido quando ela não conseguia localizar a maldita coisa em
qualquer lugar. Ele só podia esperar que ele tivesse jogado em
algum lugar que ela não iria olhar.
“Mais um dia, e então o que será o próximo?” Ela girou de volta
para
encará-lo, sua expressão tensa, seu tom repleto de exasperação.
Seu vestido pardo esvoaçava sobre ela, e mesmo no saco
disforme e sem alegria, ele não pôde deixar de se emocionar ao
vê-la.
Ele foi em direção a ela. “Mais um dia, e então o próximo se
preocupará consigo mesmo.”
“Mas vou me preocupar com o próximo,” ela disse suavemente
quando ele a alcançou. — Pois sou a governanta de suas irmãs e
eu... há muito sobre mim que você não conhece.
Claro que havia. Ela tinha um passado. Ele também. A dela o
intrigava em vez de repeli-lo. Ele ansiava por saber tudo o que
havia para saber sobre ela, e não conseguia se lembrar de ter se
sentido tão inclinado quando se tratava de uma mulher. Antes
dela, as mulheres eram para prazer e distração, primeiro na guerra
e depois em casa. Mas ela era diferente. Ela não era como todas
as outras.
Crispim não resistiu em segurar sua bochecha pálida e dedilhar
a linha delicada de sua mandíbula. Aqui estava uma sarda
perdida, apenas uma, e ele estava infinitamente fascinado por sua
presença solitária. “Existe muito sobre o mundo que eu não
conheço, Cin, e mesmo assim continuo vivendo nele todos os
dias.”
Sua respiração engatou. As manchas douradas em seus olhos
escureceram. “Isso é diferente e você sabe disso. Não poderíamos
estar mais distantes. Eu sou seu servo, e você...”
"E eu sou seu servo, meu amor", ele interrompeu,continuando
seus golpes lentos e constantes - nada além da ponta do polegar.
“Isso é tudo que eu sou, aqui e agora, para você.”
“Agora”, ela argumentou, “mas chegará um dia em que isso
mudará. Se não amanhã, então no próximo, ou talvez na quinzena
seguinte.
Parecia que ele não conseguia dominar os medos dela, e se
perguntava o que havia acontecido com ela - quem a havia
machucado - que ela não podia confiar o suficiente para arriscar
no que ele oferecia: companheirismo, paixão, sua bolsa e pessoa
sob seu comando. . Talvez a única maneira fosse deixar a escolha
nas mãos dela e torcer para que ela fizesse a escolha certa.
Crispim retirou seu toque, embora doesse tê-la tão perto e
ainda manter as mãos ao lado do corpo. “Eu quero que você tenha
amanhã para si mesmo.”
Sua testa se enrugou em confusão. “Mas amanhã não é meu
dia programado.”
Ele levantou uma sobrancelha. “Na minha casa, eu faço as
regras, senhora. Você terá o dia inteiro para você amanhã, para
fazer o que quiser. Con e Nora ficarão bem com um dia de folga
nos estudos. Um pode
só espero que eles não voltem às suas velhas formas de descer a
grande escadaria, é claro. Pense nisso como um teste de sua
eficácia até agora, se for preciso.
Quando ele planejou inicialmente que ela tivesse um dia de
descanso amanhã, ele não imaginou dar-lhe carta branca. Em vez
disso, ele esperava poder mandá-la a uma modista discreta para
que ela pudesse adquirir uma fantasia para o baile de máscaras
de Duncan. E então ele imaginou levá-la embora em uma
carruagem, alimentando-a com morangos de estufa, bebendo
vinho copioso e dançando com ela até que as velas se apagassem
antes de fodê-la tão forte e tão profundamente, que ele ficaria
marcado em sua memória e em seu corpo para sempre.
Mas, na verdade, ele não queria tirar o dia dela e torná-lo dele.
Ele queria que ela escolhesse por si mesma. Ele queria que ela o
escolhesse, maldição.
“Todo o amanhã para fazer o que eu achar melhor?” ela
perguntou cautelosamente.
Ele reprimiu um estremecimento, pois sabia muito bem o que
seu compromisso poderia lhe custar. “Sim, embora haja várias
opções disponíveis para você, caso deseje investigá-las.”
Seus olhos se estreitaram. "Por favor, elabore essas...
escolhas."
“Minha carruagem estará à sua disposição. Se você escolher,
ele o levará ao melhor modista de Londres, onde você poderá
escolher um vestido e uma máscara para usar em um baile de
máscaras à noite. Ele deu de ombros indolente, como se não se
importasse. “Ou, você pode optar por ir para qualquer outro lugar
dentro de Londres. Você também pode ficar aqui na Midlands
House. Seu entusiasmo pela biblioteca, embora um pouco inepto
geograficamente, me leva a acreditar que você pode encontrar
vários tomos interessantes. Ou fique em seus aposentos, se
preferir. Aqui ele fez uma pausa e não pôde se conter. “Melhor
ainda, venha para o meu.”
Ela ficou em silêncio, estudando-o, e como ele desejava poder
ler seus pensamentos. Tudo dentro dele desejava puxá-la de volta
em seus braços e tomá-la novamente. Envolvê-la com beijos e
carícias até que ela cedesse a todos os seus desejos.
“Um baile de máscaras?” elaperguntou baixinho, finalmente.
Ele havia despertado seu interesse, ao que parecia. Seria
possível que por baixo de seus atrozes vestidos marrons, toucas
ridículas e trajes geralmente hediondos de solteirona, batesse o
coração de uma mulher que ansiava por um belo vestido e dar
uma volta no salão de baile? Ele não teria imaginado que a cabeça
da Srta. Elena Spencer pudesse ser virada por um baile de
máscaras, mas talvez ainda houvesse esperança para seus
planos.
Crispim limpou a garganta contra uma espessura repentina que
tomou
até residência lá. "Amanhã à tarde. Ficaria honrado em tê-lo como
meu convidado, mas a decisão é somente sua.
Ela franziu os lábios, chamando a atenção dele - nunca longe
deles - de volta mais uma vez. “Vou considerar sua oferta.”
Uma onda de triunfo atravessou seu peito, mas ele lutou para
manter a alegria tola e ridícula em sua expressão. Quanto poder
ela exercia sobre ele. Era surpreendente pensar que apenas dois
meses atrás ele não sabia de sua existência. Que horror. A ideia o
deixou com uma sensação dura e oca em seu peito, como se um
abismo escancarado tivesse se aberto. Ele se ressentia de cada
dia que havia passado em sua vida sem ela.
Mas ele educou suas feições em uma máscara legal, curvando-
se. “Mais uma vez, a escolha é sua. Não a esperarei no café da
manhã ou pelo resto do dia, aliás. Mas se eu te encontrar à noite
para o baile, sairemos às oito horas.
Seus lábios se apertaram. "Você vai comparecer quer eu o
acompanhe ou não, Vossa Graça?"
Um silvo quase o deixou quando ela voltou à formalidade, mas
ele conseguiu suprimi-lo. Talvez esse fosse o empurrão que ela
precisava. "Sim."
"Claro." Seu olhar baixou. “Ah, aí está.”
Para sua total consternação, ela pegou seu gorro feio e o
recolocou sobre seu cabelo glorioso, cobrindo-o de vista mais uma
vez. Com uma reverência apressada e sem mais uma palavra, ela
fugiu de seu escritório.

ELENA RESISTEUo desejo de puxar seu decote alarmantemente

baixo enquanto observava os foliões mascarados girando pelo
salão de baile. O corpete do vestido que escolhera para o baile de
máscaras lhe caía como se fosse uma segunda pele, e o
espartilho que madame Ormonde insistira para que usasse por
baixo só servia para aumentar o efeito. Seus seios estavam
levantados, seus seios normalmente grandes em exibição
chocante. Como ela ansiava pelo conforto cobertor de um de seus
fichus.
Mas o duque de Midlands não parecia se importar.
Ela capturou seus olhos cinza-claros – mais atraentes do que
nunca com sua máscara negra enfatizando-os – em seu seio. O
calor deslizou por ela antes que ela o afastasse. Quando ele
insistiu em passar o dia só para ela, ela pretendia ignorar suas
sugestões. Seu objetivo era ocupar-se na biblioteca ou tirar um
delicioso cochilo à tarde. Algo adequado. Algo seguro.
 Em vez disso, seus pés pareciam ter vontade própria, levando-
a para a carruagem que a aguardava ao eco zombador de seu
apelo apaixonado. Mais um dia. Mais um dia. Mais um dia. O
duque de Midlands era um homem difícil de recusar e, apesar de
suas objeções em contrário, ela não resistiu à tentação de passar
mais tempo em sua presença.
Ou mais tempo em seus braços. Mais uma noite em sua cama.
Porque ela não podia continuar adiando o inevitável. Ela tinha
menos de quinze dias restantes para descobrir as cifras que
Kilross afirmava estar em sua posse e poupar a si mesma e ao pai
da ruína iminente.
“Você está triste para alguém cercado por tanta alegria,” ele
observou, sua voz um estrondo decadente no barulho estridente
da assembléia.
Ela franziu os lábios, grata pela presença de sua meia máscara
dourada, que complementava a diáfana gaze de seda rosa de seu
vestido. “Eu nunca deveria ter concordado em vir aqui com você. É
horrivelmente...”
"Impróprio?" ele interrompeu, seu tom de uma diversão
sombria. Elena franziu o cenho. “Precisamente. Meu vestido
é muito baixo para ser adequado.
“É perfeito, Cin.” Mais uma vez, seu olhar baixou, brilhando
com apreciação.
“Além disso,” ela continuou, ignorando-o, “este não é um baile
comum.”
"De fato." Seus lábios sensuais se retorceram em um sorriso
perverso, fazendo-a desejar que sua máscara não atraísse tanta
atenção para sua boca. “É uma máscara.”
“Em uma casa de má reputação”, ela não resistiu em apontar.
Não demorou muito para ela fazer a descoberta alarmante. Os
murais licenciosos e as estátuas de mármore obscenas no hall de
entrada, junto com os decotes ousados ​de suas companheiras
foliões, tornaram fácil chegar à conclusão. Ela supôs que não
deveria se surpreender que o Duque de Midlands a
acompanhasse a uma noite tão depravada. Não é de admirar que
todos os presentes usassem máscaras.
“Esta não é uma casa de má reputação, mas um
estabelecimento de jogos.” Ele sorriu, mostrando dentes brancos e
uniformes.
Ela estava escandalizada, disse a si mesma. Mas ela também
estava... intrigada. “Você é um canalha,” ela disse, mas a
acusação carecia de calor. "Você deveria ter me avisado sobre a
natureza desta bola."
Seu sorriso se aprofundou. "Se eu tivesse, você teria
concordado em me acompanhar?"
“Naturalmente não.” Suas orelhas ficaram quentes quando um
casal passou flutuando por eles no escandaloso domínio da valsa.
As saias da senhora estavam umedecidas, seu
corpete minúsculo decotado tão baixo que uma pitada de rosa
aparecia no topo de cada seio.
“Então, sinceramente, não me arrependo da minha decisão.”
Seu olhar passou por seu ombro no mesmo momento em que ela
sentiu uma presença. “Aí está você, meu velho.”
Elena se virou para encontrar um cavalheiro alto, vestido de
preto da calça à gravata. Ele era bonito em um sentido clássico,
seu cabelo dourado e olhos azuis brilhantes contrastavam com
sua tendência para a escuridão. Em desacordo com o resto dos
foliões, ele não usava máscara.
“Senhorita Spencer, Sr. Duncan Kirkwood, proprietário deste
belo estabelecimento,” Midlands os apresentou.
Sua mente processou o conhecimento de que ele era um
cavalheiro que normalmente nunca seria possível para ela
conhecer. O Sr. Kirkwood ofereceu uma reverência elegante que
Elena recebeu com uma reverência.
“É um prazer, Srta. Spencer, fazerseu conhecido.” Ele pegou a
mão enluvada dela e levou-a aos lábios, demorando-se mais do
que o necessário. "Você gostaria de dançar?"
O duque deu um passo à frente, carrancudo. “Receio que você
esteja muito atrasado. Já reivindiquei esta dança com a senhorita
Spencer. Ele murmurou algo baixinho que soou como e cada um
dos outros.
O Sr. Kirkwood sorriu, seu bom humor inalterado. "Talvez a
próxima dança, então."
O olhar cinza de Midlands se estreitou em fendas por trás de
sua máscara, sua mandíbula ficando rígida. “Você não tem um
patrono desavisado que precisa ser roubado em algum lugar?”
O bom humor do outro homem não foi afetado pelo insulto do
duque. Apesar da irritação de Midlands, os dois compartilhavam
um ar tranquilo que sugeria uma amizade próxima. O sorriso do Sr.
Kirkwood se aprofundou, a disparidade entre seu charme de
menino e seu traje escuro mais notável do que nunca.
“Como um homem sábio me disse recentemente, se todos os
outros pensassem que você é tão engraçado quanto você se acha,
amigo.” Seu sorriso desapareceu quando seu olhar pousou em
alguém no meio dos dançarinos. "Que diabos ela está fazendo
aqui?"
"Ela?" A expressão de Midlands tornou-se lupina. “Há algo
errado, Duncan?”
O semblante do Sr. Kirkwood escureceu, seus olhos fixos na
mulher desconhecida que tanto o confundia. “Nada que eu não
consiga, Cris.” Ele se curvou. “Aproveitem a noite, pombinhos.”
Com isso, ele se afastou, os convidados abrindo caminho para
ele como se um
mão gigante e invisível o precedia. Que sujeito estranho e
interessante. Elena o observou por um momento antes de se voltar
para o duque. "Você é amigo do Sr. Kirkwood?"
“Eu era amigo dele até que ele segurou sua mão por muito
mais tempo do que o necessário,” ele rosnou.
Elena reprimiu um sorriso ante o tom possessivo na voz de
Midlands, pois sabia que nunca poderia realmente reivindicá-lo,
independentemente de quanto parte dela o desejasse. “Por esta
noite, eu sou sua,” ela disse suavemente.
Mesmo que fosse tudo o que eles tinham.
Seus olhos brilharam nos dela, brilhando com uma promessa
sensual. “Se eu soubesse o quanto me agradaria vê-la usando um
lindo vestido, teria instruído madame Ormonde a fazer duas dúzias
a mais do que o punhado que escolhi. Rosa combina com você,
minha querida.
Ela se sentia afastada de si mesma no vestido, quase como se
fosse outra pessoa. Como era libertador fingir, viver o momento
em vez de se preocupar com o amanhã e toda a dor e incerteza
que isso traria. Mas então suas palavras se estabeleceram em sua
mente, e sua perplexidade anterior com a modista possuindo um
pequeno estoque de vestidos que pareciam adequados à figura de
Elena fez sentido.
"Você quer me dizer que os vestidos que vi hoje foram
encomendados para mim por você?" ela exigiu.
“Você é bonita demais para se esconder em sacos incolores”,
foi sua resposta branda enquanto arrebatou dois copos de um
criado que passava carregando uma bandeja de bebidas. Ele
presenteou-a com um e guardou o outro para si. "Bebida. Fará
maravilhas para aliviar a carranca que enruga sua testa.
Ela o fixou com um olhar severo, aquele que normalmente
reservava para suas irmãs rebeldes. "Quando?"
"De preferência agora", ele murmurou antes de tomar um gole
de seu próprio copo e estremecer. “Coisas estimulantes. Eu me
pergunto que mistura Duncan pediu para as festividades desta
noite. Um aviso, antes de começar. A moderação é necessária em
todas as coisas no The Duke's Bastard.
Deus do céu, até o nome desse estabelecimento duvidoso era
pecaminoso. Mas Elena não ia permitir que ele a distraísse tão
facilmente. "Eu queria perguntar quando você encomendou os
vestidos para mim, não quando devo beber esta bebida duvidosa."
Ao dizer a última palavra, ela deu uma cheirada discreta em
seu copo. Ratafia, decididamente não. Ele a considerou com seu
olhar frio, e ela desejou poder ver seu rosto inteiro sem o
impedimento de sua meia máscara.
"Ontem. Felizmente, Madame Ormonde possuía alguns vestidos
feito para uma senhora que não tinha condições de pagar depois
que seu marido perdulário perdeu tudo em um jogo de azar. Ele
fez uma pausa. “Sua forma era propíciamente semelhante à sua,
ao que parece. Mas não vou negar que, enquanto estava lá, pedi
que ela criasse alguns vestidos mais adequados para você. Ver
você de marrom fica terrivelmente cansativo.
“Você não pode me comprar vestidos, Vossa Graça,” ela
sibilou, voltando ao seu título como um lembrete para si mesma,
tanto quanto para ele, que esta noite encantada era tudo o que
eles tinham.
Sua mandíbula flexionou. “Agrada-me fazê-lo.”
“Está errado,” ela argumentou, sentindo que deveria. Ela não
podia permitir-se pensar que o que havia entre eles era algo mais
do que passageiro. Pelo amor de Deus, mesmo sem o engano que
ela foi forçada a perpetrar contra ele, ela tinha orgulho demais
para se tornar sua amante. O que ela deu de si mesma, ela deu
livremente.
“Eu quero cuidar de você,” ele disse suavemente, a admissão
soando arrancada dele. “Você não vai me deixar entrar nesta
pequena capacidade? É realmente tão odioso aceitar algo de
mim?”
Ela o encarou, a compreensão atingindo-a com a força de um
golpe. Não, claro que não era odioso aceitar seus presentes. Ela
usava um vestido que havia sido pago com a moeda dele naquele
exato momento. Mas a razão pela qual ela não podia permitir que
ele comprasse seus vestidos não era apenas seu orgulho. Em vez
disso, era muito mais preocupante.
Ela havia se apaixonado por ele.
Ali, no meio do covil da iniqüidade para o qual ele a trouxera,
cercada por senhores e damas da noite mascarados, ela sabia
sem dúvida que seu coração pertencia ao Duque de Midlands.
Para o Duque da Depravação. Para Crispim. Quem e o que quer
que ele fosse, ela era dele. A ideia de deixá-lo a deixou com uma
dor física no peito e um redemoinho de náusea no estômago.
 Era por isso que ela não podia aceitar mais do que este vestido
e esta última noite. Como era, ela considerou o vestido um
empréstimo. Ela o deixaria em seu quarto quando chegasse a hora
de deixar Midlands House em menos de quinze dias.
"Condenação."
Seu epíteto áspero a despertou do feitiço que parecia cair
sobre ela, e ocorreu a ela que ela estava boquiaberta para ele,
sem resposta pronta. O que ela poderia dizer? Ela temia que, se
tentasse usar a língua, revelaria todos os seus segredos.
Eu te amo.
Eu estou traindo você.
 Por favor me perdoe.
— Não desejo discutir com você, Elena. Seus lábios se
comprimiram em uma linha firme que ela desejava afastar com um
beijo. "Vir. Vamos encontrar um lugar onde possamos ter um
pouco de privacidade. A dança pode muito bem esperar.
Apertando a haste de sua taça, ela permitiu que ele a guiasse
para longe do salão de baile, a mente girando com as implicações
das emoções que não podiam mais ser contidas. Como ela
poderia suportar permanecer em Midlands House e perpetuar suas
decepções?
 CAPÍTULO 16

Ele tinha realmente atrapalhado sua tentativa de cortejá-

la. Ao recriminar silêncio, Crispim
liderado Elena para o
privado
câmara no segundo andar que Duncan tinha reservado para seu
uso, deslizando a fechadura para casa uma vez que eles estavam
do outro lado para que ninguém tentasse se intrometer. A câmara
era familiar para ele, com paredes escuras e cortinas de seda
vermelha, dominadas por uma grande cama e uma parede
equipada com portais de visão unidirecional para a câmara
adjacente, caso alguém quisesse.
Muitas vezes ele se sentira inclinado no passado, mas a visão
lasciva além da câmara não o atraía agora. Tudo o que importava
era Elena. Ela estava tão silenciosa e pálida no salão de baile que
ele temeu que ela fugisse na noite.
Ele se virou para encontrá-la parada a alguns passos dele,
bebendo de seu copo. Ela era tão linda em seu vestido rosa etéreo
que lhe roubava o fôlego cada vez que ele realmente bebia até se
saciar. As mangas curtas tinham sido moldadas em pétalas de
flores de seda, deixando seus braços cremosos nus acima de suas
luvas amarelas. Seus seios eram altos, cheios e de dar água na
boca, sua cintura fina perfeitamente acentuada pelo caimento do
vestido. Um vestido encomendado exclusivamente para ela não
poderia ser mais perfeito, e ele não conseguia parar de olhar.
Mas ele não a trouxe aqui para a privacidade desta câmara
para cobiçá-la, ele lembrou a si mesmo. Ele a trouxe aqui porque
ela estava zangada com ele, e ele não podia suportar ser a causa
de seu desagrado.
“Se você desejar, eu cancelarei os vestidos,” ele disse no
silêncio. “Não são os vestidos, mas a expectativa.” Seu
tom era tranquilo.
Suas palavras não foram. Ele precisava que ela entendesse
que não estava tentando comprar seus favores. Ele queria cortejá-
la e conquistá-la, não forçá-la a nada que ela não quisesse. Sua
necessidade dela era tão forte e tão
patético, ele estaria disposto a aceitar qualquer coisa que ela lhe
desse, qualquer parte dela, por menor que fosse.
“Não tenho expectativas. Os vestidos são um presente, muito
parecido com as flores que você esmagou em meu peito e deixou
no chão do meu escritório ontem. Ele não conseguia expurgar a
amargura de suas palavras. — Tudo o que quero é fazer você
feliz, Elena, como eu puder e da maneira que você permitir.
Porque ela o fazia feliz. Ela preencheu o vazio dentro dele.
Perseguiu a escuridão com sua luz. Ela era tão compulsória para
ele quanto o ar. “Tornar-se sua amante não me faria feliz, Crispim.”
A tristeza sublinhou suas palavras, e ele sentiu o peso da emoção
afundar em sua medula. “Eu ficaria infeliz.”
Ele entendeu que o orgulho dela não permitiria isso, e ele
aceitou isso. O que ele não podia aceitar era não tê-la. Um dia,
uma noite, esse maldito tempo emprestado que ela permitiu a ele,
não foi suficiente, droga. No curto espaço de tempo desde que ela
entrou em sua vida, ela operou tantas mudanças. Ela ajudou a
libertá-lo das profundezas escuras em que ele havia afundado
após a morte de Morgan.
A verdade disso - de quanto ele a exigia - o sufocou. Ele
engoliu o nó que se formava em sua garganta e foi até ela,
olhando-a nos olhos, desejando que ela visse por si mesma. “Eu
não preciso de uma amante. Eu preciso de você."
Maldição, ele nunca tinha dito tal coisa a uma mulher antes.
Nunca antes tinha sido ou se sentido tão vulnerável.
Seus olhos se arregalaram, mel derretido brilhando nas
profundezas quentes. Seus lábios se separaram. "Você já me
tem."
A inquietação surgiu dentro dele, misturando-se com uma
mistura agitada de muitas outras emoções para contar. Ele havia
passado anos de sua vida na guerra, endurecendo-se contra todos
os sentimentos. Ele matou sem escrúpulos, enfrentou o fogo
inimigo sem medo. E, no entanto, esta pequena mulher que entrou
em seu escritório em uma manhã comum, tinha o poder de fazê-lo
sentir. Tanto poder em suas mãos pequenas e de ossos finos, em
seus exuberantes lábios rosados, em cada palavra e ato.
Foi aterrorizante pra caralho.
Muito aterrorizante para continuar contemplando. Em vez
disso, ele arrancou o copo de seus dedos, depositando-o sobre
uma mesa antes de voltar para ela. O tempo para falar acabou.
Com ternura, ele segurou seu rosto, baixando sua boca para a
dela. Ela se abriu para ele com um suspiro, agarrando seus
ombros. Seus seios, cheios e altos em seu vestido glorioso,
pressionados em seu peito.
 Eles se beijaram como se fosse o último, como se estivessem
famintos e privados um do outro por mais de um mero dia. Lábios,
dentes e línguas colidiram. O que restava de seu controle estalou,
e ela estava tão desesperada quanto ele. Suas mãos rasgaram as
roupas um do outro. Botões e fechos abertos. Os nós foram
desfeitos. Beijos e carícias pontuavam cada faixa revelada de
pele.
Finalmente nus, eles gozaram juntos em cima da cama. Ela o
incitou a ficar de costas, separando sua boca da dele para beijar
seu pescoço, seu peito. Seu pênis já rígido ficou ainda mais duro
quando ela beijou o plano tenso de seu abdômen. Em seu fervor
para deixá-la nua, ele se esqueceu de soltar seu cabelo. Enquanto
ela beijava a saliência de seu osso ilíaco, encontrando suas
cicatrizes enrugadas e colocando beijos reverentes sobre elas
também, ele arrancou cada alfinete que pôde encontrar até que
suas tranças chovessem em fogo glorioso e sedoso.
Mais abaixo ainda ela foi, acomodando-se entre as coxas dele,
olhando para ele timidamente. “Diga-me o que vai te agradar.”
Bom, doce Senhor.Ele não deveria pedir isso a ela, mas não
pôde resistir. "Toque-me aqui." Ele guiou a mão dela para suas
bolas.
Ela o espalmou em uma luz de plumacarícia. "Assim?"
"Mais difícil." Como um, suas mãos se moveram. Ele mostrou a
ela como ele gostava de ser tocado. Ela o aprendeu, seus
movimentos ficaram mais confiantes. O desejo lambeu sua
espinha. “Deus, sim, amor. Agora me leve em sua boca.
Seus lábios se separaram sem hesitação, e ela fez como ele
instruiu. A umidade quente dela o engolfou, e ele perdeu a
capacidade de pensar. Ele envolveu uma mão nas mechas
exuberantes de seus cabelos, a respiração sibilando dele quando
ela passou a língua sobre sua cabeça. A visão de seu pênis
inchado entre os lábios rosa-pétala dela foi o suficiente para
desfazê-lo. “Eu vou gastar na sua boca se você não parar,” ele
advertiu com os dentes cerrados.
 O único reconhecimento que ela fez de seu aviso foi um
ronronar profundo e estrondoso de satisfação feminina que ele
sentiu até a base de seu pênis. Um gemido rasgou dele. Ele
estava indefeso debaixo dela, seu escravo voluntário. Seus
quadris bombeavam, buscando mais, querendo liberação. E ela o
obedeceu, prolongando sua tortura sensual até que ele não
pudesse mais se conter. Ele se perdeu, suas bolas apertando em
uma liberação violenta em sua garganta.
Com o coração batendo forte, ele a puxou sobre seu corpo, os
braços apertando ao redor dela para segurá-la para ele. Ele
enterrou o rosto no cabelo com cheiro doce em sua coroa, deu um
beijo ali e desejou poder mantê-la ali.
para sempre, no momento, nu e só dele.
Ela beijou seu peito diretamente acima de seu coração. “Estou
apaixonado por você, Crispim.”
Puta merda.Ninguém nunca havia dito essas palavras para ele
antes. E, longe de provocar nele uma sensação de pânico e pavor,
como ele supunha que fariam, tiveram o efeito oposto. Uma
sensação penetrante de calor floresceu em seu peito e a
possessividade rugiu através dele com tanta fúria que ele teve que
ranger os dentes.
Como um, ele os rolou para que ele estivesse montado nela.
Ele já estava duro para ela novamente. Ele tomou sua boca em
um beijo longo e constante enquanto encaixava seu pênis em sua
enseada escorregadia, e quando ele deslizou para dentro, ele
sabia que estava em casa.

ELA ACORDOU com o ar frio da noite lambendo sua pele nua e

mãos grandes e quentes em seus quadris. Ela não havia saído do
esparramado saciado em que adormecera de bruços, as pernas
estendidas, a cabeça aninhada no travesseiro. As mãos a
acariciaram, os polegares desenhando círculos lentos e
constantes de sedução em sua pele. Ela deu um gemido baixo de
apreciação e ondulava os quadris, buscando Crispim. Seu toque
reverente a despertou do sono. Na escuridão abençoada, ela não
precisava se preocupar com o amanhã e com o que ele traria.
Embora ela não tivesse a intenção de confessar seus
sentimentos por ele, ela estava feliz por ter feito isso. Mesmo que
eles nunca pudessem ter nada além desses momentos roubados
juntos, ela queria que ele soubesse o quão fortes e verdadeiros
eram seus sentimentos por ele. Isso, junto com seu corpo, era
tudo o que ela podia dar.
“Meu doce, Cin.” A aspereza de seus bigodes enquanto ele
esfregava sua bochecha sobre seu traseiro fez uma nova onda de
umidade entre suas pernas. Ele beijou primeiro uma bochecha de
seu traseiro e depois a outra, cantarolando de prazer enquanto
prosseguia. Os beijos moveram-se para a fenda no topo de seu
traseiro, subindo por sua espinha. Ele falou entre cada
pressionamento bem colocado de sua bela boca. "Você." Beijo.
"São." Beijo. "Meu."
Parte dela conhecia a gravidade da loucura que cometera ao
se apaixonar por ele. Ao responder ao seu toque conhecedor e
lábios perversos. Desejando-o com uma ferocidade tão
desenfreada e desesperada que ela doía e latejava e ainda agora
soltava um gemido baixo, arqueando as costas para que os lábios
dele alcançassem seu ombro, seu traseiro pressionado contra seu
longo e duro comprimento.
 Cada intimidade que ela permitiu arrastou-a mais
profundamente sob seu feitiço e mais longe do motivo pelo qual
ela veio para Midlands House. Ela ansiava por este homem. Ela
não tinha defesas contra ele. Nem mesmo seu senso de honra ou
sua lealdade desesperada para com seu pai poderiam abalar o
que ela sentia por ele.
Ela era má, e isso estava errado. Mas o errado nunca pareceu
mais certo.
Ele lambeu sua omoplata, então pegou sua pele com os dentes
e deu-lhe uma mordida que foi mais prazerosa do que dolorosa.
Um suspiro escapou dela.
"Eu nunca quero sair desta cama."
Ah, se eles pudessem permanecer assim para sempre. Apenas
os dois, livres das algemas de seus passados, presentes e futuros.
Se ao menos ela pudesse confessar tudo a ele, revelar sua
duplicidade e o motivo disso. Peça perdão a ele, ajude-o a limpar
seu nome e saia ileso da nuvem de suspeita que o assombra.
Encontre uma maneira de salvar a si mesma e ao pai da ruína.
Ele beijou um caminho para sua nuca. “Ou melhor,” ele rosnou
contra sua pele, “eu nunca quero que você saia da minha cama,
pois é onde você pertence.”
Nem ela, mas tais pensamentos inevitavelmente a levaram de
volta ao desespero total de sua situação. Mas ela estava
determinada a não permitir que o mundo exterior se intrometesse
sobre eles durante o restante desta noite abençoada, e ainda não
havia amanhecido. Ela moveu seu traseiro instintivamente contra
seu pênis rígido.
"Você quis dizer o que disse?" ele perguntou, sua voz rouca de
sono e desejo. A espessura de sua excitação deslizou contra ela
por trás.
Ela mordeu o lábio para não falar. A necessidade crua se
estabeleceu em seu núcleo como uma dor pulsante. Ela o queria
de novo. Mas, ainda assim, ela não admitiria seus sentimentos por
ele novamente ou sequer pensaria nisso, pois não suportaria se
apaixonar por ele mais profundamente do que já estava. Se ele
descobrisse o quão profundamente ela o havia traído, ele nunca a
perdoaria.
não, tudo o que lhes pertencia - tudo o que podiam ter - era
esta noite final e roubada de paixão. Teria que ser o suficiente para
aquecê-la durante os longos e frios anos pela frente. Anos sem
ele.
A noção deixou uma sensação oca e desesperadadentro do seio
dela.
“Quero estar dentro de você agora, amor, e sei que você
também quer. Mas eu não vou te dar o que você quer até que você
me diga.
“Por favor,” ela implorou,contorcendo-se contra ele, querendo-o
dentro dela, querendo dizer-lhe que o amava de novo e ainda
muito desesperadamente com medo de admitir isso.
 Ele beijou sua orelha. “Você vai dizer isso ou eu preciso te
punir?”
Sua voz baixa fez o desejo vibrar por sua espinha. Mas ela não
podia capitular. Ela já estava se afogando em seu amor e
necessidade por ele, em seu desespero para mantê-lo. Ela nunca
poderia tê-lo da maneira que desejava, e um dia o perderia para
sempre.
“Não significa o que você pensa que significa,” ela se forçou a
dizer. “Eu não vou mudar de ideia e me tornar sua amante.”
Ele beijou sua garganta, mordiscando a curva de pele onde sua
garganta encontrava seu ombro. Seus dedos mergulharam dentro
de suas dobras ao mesmo tempo, longos, fortes e seguros. "Você
está tão molhada para mim."
Ela era, e embora sua avaliação franca trouxesse uma nova
onda de calor para suas bochechas, também enviou uma nova
pontada de desejo direto para seu núcleo. Ela abriu mais as
pernas, movendo-se contra a mão dele.
“Eu quero você,” ela sussurrou, ainda negando seu desejo,
pois ela precisava manter uma barreira entre eles mais do que
nunca.
Seus dedos inteligentes tocaram sua carne antes de afundar
dentro dela. "Mmm", ele murmurou sua apreciação, dobrando o
dedo para que
chegou a um lugar secreto que enviou uma onda de desejo
correndo por ela. Sua passagem se apertou, e já sensibilizada por
seu anterior e frenético ato de amor, ela estava dolorosamente
perto de gozar. “Isso não é suficiente, receio. Diga-me, e eu lhe
darei o que você quer.
Ele se retirou, e ela se contorceu inquieta, procurandoseu toque
questionador ou sua dureza, o que quer que ela pudesse ter. Mas
ela não diria aquelas palavras tolas novamente. "Eu quero você
dentro de mim."
Ele mordeu o ombro dela. “Diga, Cin.”
Eu te amo.
 Estava lá, em seu coração. Em sua mente. Era um sentimento
que a consumia, algo que ela nunca esqueceria, mesmo depois de
ser forçada a deixá-lo. E essa era a verdadeira razão pela qual ela
não podia fazer o que ele pedia. Ela o amava tanto que doía, e ele
a havia destruído para qualquer outro que ousasse vir depois.
“As palavras,” ele insistiu, beijando sua espinha. "Dizer. Eles."
Beijo Beijo Beijo.
Oh.
Algo dentro dela se desfez. Sua boca enviou arrepios sobre
ela. Um tremor de algo perverso e maravilhoso lambeu seu
caminho direto para seu núcleo. Ela ansiava por ele, e não apenas
fisicamente, mas... em todos os lugares. Seu coração, sua mente,
seu corpo. Em um curto espaço de tempo, este homem se tornou
muito para ela.
 Ele havia se tornado tudo.
Ele espalmou o monte esquerdo de suas nádegas, apertando
os dedos apenas o suficiente. “Eu quero isso em seus lábios, em
sua língua. Quero ouvi-lo novamente, apenas mais uma vez, se for
tudo o que posso ter.
A palma da mão se conectou com o traseiro dela. A ferroada
não era forte, mas apenas o suficiente para libertá-la das pesadas
reflexões que a mantinham para baixo. "Me diga de novo. Diga,
Cin.
Bons céus doces, a maneira como ele abreviou o nome dela.
Sin era precisamente o que ela queria fazer com ele. Hoje à noite,
amanhã e todos os dias depois disso. Ela se apaixonou pelo
homem que teve que trair. O homem que ela continuou a enganar
com cada palavra, cada toque, cada respiração.
Sua palma se conectou com sua carne novamente. Desta vez,
doeu.
“Diga,” ele exigiu. Seus dentes afundaram em sua carne. A
sensação da boca dele em seu traseiro era tão perversa, estranha
e impensável que ela não pôde deixar de querer mais. Mas,
apesar de sua libertinagem, ela não se curvaria.
“Não posso”, ela insistiu,desafiando-o.
Ele deu outro golpe, tão forte quanto o anterior.
Sua boca se moveu sobre a carne que acabara de receber sua
mão. Beijos de boca aberta a adoravam, fazendo de todas as suas
ameaças uma mentira. “Maldito seja, Cin.”
Ela sentiu como se seu coração tivesse sido estripado com a
sutileza de um peixeiro exercendo seu ofício. "Eu não posso."
"Não pode?" Ele bateu em seu traseiro novamente, incitando
uma dor deliciosamente perversa. “Ou não vai? Parece que já
pisamos neste terreno cansado antes, meu amor.
"Ambos?" ela perguntou, meio pergunta, meioresposta.
Ele agarrou seus quadris novamente, guiando-a sobre os
joelhos, empurrando o traseiro para cima. Seus dedos espalmados
em suas coxas, incitando-os a se separarem. E então sua língua
estava sobre ela, dentro dela. Ele a adorou com sua boca, seus
dedos encontrando seu caminho através de suas dobras até o
broto devasso dentro. Ela estava escorregadia e inchada, e a
combinação de sua língua e pressão gentil e consciente arrancou
dela um súbito e violento clímax.
Ela se rendeu. Deu emele. A tudo. Para o coração dela.
"Eu te amo", ela gemeu. "Eu te amo. Eu te amo."
Com um gemido satisfeito, ele substituiu sua língua por seu
pênis, afundando profundamente dentro dela em um impulso
rápido e duro. "Finalmente, meu amor", ele rangeu, retirando-se
lentamente apenas para deslizar para casa novamente.
E de
novo. E
de novo.
 E nada nunca pareceu tão real. Nem nunca pareceu tão
perfeito. Se ao menos o sol da manhã nunca precisasse nascer
 CAPÍTULO 17

Ah, senhorita Spencer, cheesecakes de laranja — disse

Nora com um suspiro. "Que adorável!"
Embora o entusiasmo de Nora pela sobremesa servida diante
dela fosse decididamente pouco feminino, Crispim teve que admitir
que Elena conseguiu uma grande transformação com suas irmãs
hoyden. De fato, toda a casa brilhava com a luz de sua presença,
e parecia que ninguém - nem mesmo o normalmente robusto
Nicholson, que atualmente presidia o jantar com um sorriso
incomum - era imune a seus encantos.
"Isso é ainda melhor do que os bolos de Portugal, senhorita
Spencer", acrescentou Con, revirando os olhos em uma felicidade
imaginária.
Elena corou, seu olhar se encontrou com o dele por um
momento antes de esvoaçar descontroladamente sobre a mesa,
como se procurasse um lugar seguro para olhar. Ele estava
olhando, mas ele não deu a mínima. Tudo o que ele conseguia
pensar era em sua doce voz dizendo que o amava durante a noite.
Ela o amava. Quão impossível. Que maravilha. Ela. Amado.
Ele. Ele - o bastardo mais imperfeito, desagradável e desagradável
do reino. Ele havia passado todo o dia desde o retorno secreto de
sua noite de indulgência, revivendo cada segundo. Sua mente
obcecada tinha controle total sobre todo o resto dele. Parecia que
ele só podia vê-la, ouvi-la e cheirá-la.
 Como ele desejava saboreá-la e tocá-la também.
Mas isso teria que esperar por um momento mais oportuno do
que quando ele se sentou à mesa com suas irmãs donzelas,
criadas pairando ao lado delas. Como ele ansiava por privacidade.
Para tê-la sozinha. Para ela ser só dele. Se ela o amava,
certamente havia uma maneira de convencê-la a dar a ambos o
que queriam.
"Crispim, você não quer experimentar o cheesecake da Srta.
Spencer?" Nora perguntou
ele então, arrancando-o da inclinação perversa de seus
pensamentos - um estado constante, ele temia, quer estivesse na
companhia de Elena ou longe dela. “Eu prometo a você, será a
melhor coisa que você já comeu.”
Oh, ele duvidava muito disso. Mas ele sabiamente guardou
essa reflexão para si mesmo.
Lentamente, as palavras de sua irmã perfuraram a névoa
perpétua de luxúria nublando seu cérebro. Ele olhou para a
sobremesa cremosa diante dele. Normalmente, ele não comia
sobremesas, preferindo bebidas espirituosas a doces, em um
esforço para preservar sua barriga achatada. Mas isso — o que
Nora acabara de dizer — o fez hesitar.
Seu olhar caiu sobre Elena. Condenação,ela era adorável
mesmo de volta em suas roupas de governanta e aquele gorro
infernal. A dela era uma beleza que queimava de dentro para fora,
incontrolável. "Você... fez isso, Srta. Spencer?"
A noção era quase impossível de compreender. Por mais
enferrujado que fosse nos caminhos da sociedade educada, ele
sabia que as damas não trabalhavam nos domínios do cozinheiro.
Sua mãe nunca tinha pisado nas cozinhas de Midlands House em
todo o seu mandato como duquesa. Como era possível que,
enquanto ele pensava nela e se lamentava como um novato
faminto de amor, ela assava uma maldita confeitaria?
“Sim, Vossa Graça,” ela disse suavemente, seu olhar brilhante
ainda evitando o dele.
O rosa beijando suas bochechas delicadas se aprofundou.
Ele não conseguia desviar o olhar. Ela estava lá embaixo. Nas
cozinhas.
Trabalhando.Como um servo.
Porque ela era uma. Ou, de qualquer forma, ela estava um
pouco acima de um. Tal era o lugar da governanta, não
verdadeiramente parte da família e ainda não completamente uma
criada, pairando no purgatório social. Pertencer a lugar nenhum e
a ninguém.
 Ele sabia de tudo isso, é claro. Mas a forte evidência disso,
deitada sedutoramente em um prato diante dele, fez com que ele
parasse. Assim como a ideia dela trabalhando na cozinha, suas
mãos hábeis misturando os ingredientes. Por um breve e
vergonhoso momento, ele imaginou aproximar-se dela por trás
enquanto ela estava distraída com sua tarefa, levantando as saias
e agarrando seus quadris, deslizando seu pênis para dentro dela.
Beijando seu pescoço, abrindo a frente de seu vestido para que
ele pudesse acariciar um seio e provocar um mamilo faminto.
"Crispim?"
Ele desviou o olhar de Elena, fixando-o em Con. “Sim, Con?”
 “Você ainda não comeu nem uma garfada,” ela apontou. “Você
deseja insultar a Srta. Spencer?”
Ele limpou a garganta, imaginando quando diabos a atrevida
começou a repreendê-lo por suas maneiras malditas. "Me perdoe."
Ele espetou uma pequena porção do bolo e levou à boca.
No instante em que o doce cremoso alcançou sua língua, ele
reprimiu um gemido de prazer. Belzebu e fogo do inferno, a mulher
sabia fazer uma sobremesa divina. Mas é claro que ela faria. Suas
habilidades não conheciam limites? Seu fascínio nunca
terminaria? Pois embora ele certamente nunca tivesse imaginado
que as habilidades culinárias de uma mulher pudessem lhe dar um
apoio, as dela sim. Que ela pudesse usar suas mãos delicadas
para produzir algo tão magistral e delicioso o atraía de uma forma
que ele não poderia ter imaginado anteriormente.
Ela não era apenas inteligente, gentil, boa e bonita, não apenas
generosa e compassiva, mas também capaz e útil. Ela era o tipo
de mulher imparável, e ele se perguntou como, em nome dos
céus, ela se encontrava em sua situação atual, ganhando seu pão
à mercê dos outros. Ocorreu-lhe que, embora conhecesse muito
bem o corpo dela, ainda não conhecia sua história.
Ele engoliu a mordida da suave e rica decadência. "Senhorita
Spencer, isso é realmente a perfeição."
Muito parecido com você.
Ele deixou essas três palavras perturbadoras não ditas.
Se seu olhar era excessivamente carinhoso e caloroso quando
a encontrou mais uma vez, ele não deu a mínima. Ele queria que
ela visse o que ele sentia por ela. Escondê-lo parecia cada vez
mais uma farsa a cada dia que passava, especialmente quando
ela tinha sido tão generosa com seu coração.
Um sorriso satisfeito curvouos lábios dela. "Obrigado, Vossa
Graça."
Ele teria dito qualquer coisa apenas para receber aquele sorriso.
Condenação,ela tomou sua respiração.
“A senhorita Spencer faz os melhores doces”, disse Nora,
lembrando-se de sua atenção para ela. Ela sorriu como o imp que
ela era.
Uma sensação estranha instalou-se em seu peito enquanto ele
se sentava ali, dando outra mordida no bolo de queijo celestial de
Elena, suas irmãs mais felizes do que ele as tinha visto desde seu
retorno da guerra. Ele estava cheio de tanto prazer sangrento e
sim, droga, felicidade que uma realização o atingiu.
Isso estava certo. Os quatro, sentados em volta da mesa,
sorridentes, alegres e contentes. Era uma família. Família. A
palavra ecoou em sua mente. Ele não fazia parte de uma família
desde antes de comprar sua
comissão e partiu para a guerra. Mas agora, a noção se enraizou
como uma semente, brotando
E foi nesse exato momento que ele soube, em sua segunda
mordida no cheesecake de laranja com os olhos de xerez de Elena
brilhando nos dele, que ele iria se casar com ela. Era a unica
maneira. Ele não podia deixá-la ir, e ela pertencia a Midlands
House. Ela pertencia a ele, ao seu lado, como sua igual.
Como sua esposa.
A realização sugou o ar de seus pulmões. Ele comeu o resto
do cheesecake sangrento enquanto pensava nos detalhes do que
precisava fazer.

ELENA Parou no limiar do escritório de Crispim, o conhecimento do que ela precisava

fazer girando uma maré doente de bile em seu estômago. Fazia apenas um dia que ela
vestira um vestido que nunca poderia ter e fizera amor com ele como se seus dias juntos
fossem intermináveis? Estava tão longe agora, tão distante e intocável, que poderia ter
sido há uma vida inteira.
Como tinha sido fácil para ela manter o inevitável à distância,
fingir que o diabo nunca apareceria, pedindo o que lhe era devido.
Mas à luz forte da manhã, quando ela vestiu o vestido do dia
anterior e cavalgou em segredo com ele de volta para Midlands
House, deslizando de volta para seu quarto por um antigo corredor
que os criados não usavam normalmente, sua vergonha e culpa a
ameaçaram. para consumi-la. Ela sabia então que algo deveria ser
feito.
Ela não suportava permanecer na vida de Crispim e em sua
cama, amá-lo como ela o amava e continuar enganando-o. E
assim, ela conseguiu se despir e esconder seu lindo vestido,
substituindo-o por uma musselina marrom útil, e se dirigiu às
cozinhas onde sabia que poderia encontrar um canto livre para
preparar uma sobremesa e colocar sua mente no trabalho para
encontrar uma solução.
 Elena havia atacado o problema da mesma maneira que
abordava as cifras: com deliberação cuidadosa, aplicação de
lógica, conhecimento de possíveis resultados e probabilidades.
Não importa quantas maneiras ela olhasse para sua situação, e
não importa o quanto ela adorasse aproveitar a felicidade
silenciosa de Lady Constance, Lady Honora e Crispim no jantar,
havia apenas uma resposta.
Apenas uma maneira de ela acabar com tudo.
 Com uma respiração profunda e firme, ela levantou o trinco,
com cuidado para evitar a detecção. A hora ainda não era tão
tarde que ela estava confiante de que outros criados ainda não
estavam por perto, mas ela não tinha ideia de quando Crispim
voltaria de sua partida repentina para o clube, e ela não podia se
dar ao luxo de esperar.
Seu desaparecimento tornou a decisão muito mais fácil. Pois
embora ela não esperasse que ele a seguisse como um adorável
cachorrinho, ela também não esperava sua indiferença. Ou quanto
custaria a ela sentar-se à mesa como sua serva mais uma vez,
incapaz de chamá-lo pelo nome, tocá-lo ou beijá-lo. Mais uma vez
o segredo que guardava, a mulher que tomaria como amante, mas
nunca como esposa.
E apesar de si mesma, apesar de saber que não estava sendo
sincera ou mesmo justa com ele, a dor em seu peito não se
dissipava. Eles sempre estiveram condenados, e nem o amor dela
por ele nem o desejo dele por ela poderiam alterar isso.
Ela entrou no escritório dele, fechou a porta atrás de si e
encontrou o caminho até a mesa dele na escuridão de cor. Uma
vez lá, ela acendeu uma vela, começando a ingrata tarefa de
vasculhar a correspondência privada do homem que amava. Sua
inspeção apressada não trouxe nada de novo: correspondência
inocente com o mordomo de sua casa de campo, outra carta
afetuosa da mãe de um soldado morto, uma nota de gratidão de
um hospital de enjeitados.
Por fim, ela alcançou a gaveta trancada. Seu coração batia em
staccato rápido quando ela retirou um grampo de seu cabelo e
começou a trabalhar tentando destravá-lo. Ela nunca havia
arrombado uma fechadura, mas entendia como o mecanismo
funcionava e não demorou muito para ela sentir a fechadura ceder.
A gaveta se abriu. Ela sentiu uma nova onda de vergonha por
invadir seu espaço tão completamente. Seus dedos pairaram
sobre uma pequena coleção de volumes encadernados em couro,
sabendo instintivamente que havia chegado a um ponto do qual
não haveria retorno.
 Mas ela não tinha escolha. Se ela desabafasse com Crispim,
ele a odiaria por sua decepção, ela voltaria para Kilross de mãos
vazias e ela e meu pai seriam lançados na penúria. Se fizesse o
que o conde lhe ordenava, pelo menos teria uma chance de
manter um teto sobre sua cabeça. Ela não tinha a porção de viúva
de James, e o único homem de quem ela dependia de alguma
forma esbanjou tudo. Sua única esperança era que essa busca,
como todas as outras, não rendesse frutos e ela pudesse retornar
a Kilross com um coração honesto e relatar que Crispim não
estava de posse de nenhuma cifra inimiga.
 Ela extraiu o primeiro volume da gaveta, folheando-o. Ela
reconheceu seus rabiscos perfeitos, datas e lugares, e sabia que
devia ser um diário que ele havia mantido durante seu tempo na
guerra. Naturalmente, ele gostaria de manter o conteúdo privado.
Como era horrível ela se intrometer em seus pensamentos mais
íntimos.
Um papel dobrado voou para o carpete grosso.
Franzindo a testa, Elena o recuperou, desdobrou e seu coração
afundou em seus chinelos. Escrito em letras claras havia uma
coleção de letras que não formavam palavras ou significados
coerentes. Não. Não era possível que o homem que ela conhecia
tão bem pudesse estar mentindo para ela. Ela se recusou a
acreditar.
Frenética, ela vasculhou o restante das páginas do diário,
encontrando outra página solta. Também continha uma cifra.
Enjoada, Elena retirou cada volume da gaveta, remexendo-os. Ao
todo, ela encontrou sete cartas cifradas. Com as mãos trêmulas,
ela os guardou no bolso secreto que havia costurado em seu
vestido.
Ela devolveu os diários à gaveta, trancou-a mais uma vez com
o grampo de cabelo e apagou a vela. O peso de chumbo do pavor
pairava sobre seu peito enquanto ela carregava seu ignominioso
saque de volta para seus aposentos. Ela tinha velas em
abundância, e nada nem ninguém a impediria de descobrir o
conteúdo das cifras esta mesma noite.
Pois ou ela havia acabado de trair o homem que amava, ou ele
a estava enganando o tempo todo.

APESAR DE A quantidade extraordinária de tempo e dinheiro que ele gastou dentro

de suas paredes, o último lugar que Crispim queria estar naquela noite era The Duke's
Bastard. Mas quando ele recebeu a convocação urgente de Duncan enquanto Con e
Nora se preparavam para se retirar à noite, ele sabia que deveria ir. Por mais que
quisesse ignorar os papéis preocupantes que encontrara guardados na gaveta de sua
escrivaninha, não podia.
E foi assim que ele se viu abrigado no escritório de Duncan
mais uma vez, desta vez com um uísque na mão porque seu
amigo insistira nisso. As notícias que seu amigo tinha para ele não
poderiam ser boas. Duncan se acomodou em sua cadeira de
Perséfone e Hades, seu enervante olhar azul ilegível.
“Não aguento mais o suspense”, ele falou lentamente, como se
não se importasse. Quando na verdade, ele tinha todos os
cuidados. Ele não gostou da dureza da expressão de Duncan,
como se tivesse sido talhada em granito. “Eu suponho que você
teve notícias de seus passarinhos. Diga-me, o que você tem
descobriu?”
Duncan estava solene. “Receio que não esteja bom, Cris.”
O sangue de Crispim gelou. O pavor afundou suas presas em
seu estômago e a tensão se espalhou por seu corpo como
veneno. Sua mão apertou o copo, mas ele não levou uma gota do
veneno aos lábios, por mais tentador que fosse. "Diga-me."
Um músculo na mandíbula de Duncan palpitou. “Fui informado
de que um lorde que serve ao Ministério das Relações Exteriores
estava bêbado esta noite. Ele estava cantando sobre sua glória
iminente para qualquer um que quisesse ouvir na mesa de jogo,
alegando que tinha evidências que provariam que houve uma
conspiração contra o marquês de Searle. Que ele seria um maldito
herói.
As palavras desafiaram as expectativas de Crispim tão
severamente por um momento que elas se agitaram no ar e sua
mente estupefata não conseguiu digeri-las. Não conseguia
entendê-los. Separados, eles faziam sentido. Ministério das
Relações Exteriores. Trama. O Marquês de Searle.
Ele não poderia ter ficado mais chocado se Duncan tivesse
sacado uma baioneta e proposto atravessá-lo. “Uma conspiração
contra Searle? O que diabos? Eu estava lá na fazenda no dia em
que o guerrilheiro se voltou contra nós.”
“Isso não é tudo,” Duncan disse calmamente. “Após sua
dizimação nas mesas de jogo, ele voltou sua atenção para uma de
minhas damas. Ela me procurou depois do encontro porque ele
mencionou seu nome.
"De que maneira?" ele exigiu, seu aperto no vidro tão forte que
ele temia que fosse quebrar em mil cacos furiosos.
Duncan bebeu um longo gole de seu próprio uísque, fazendo
uma careta e exalando antes de continuar. “Ele disse a ela que
você era responsável pela conspiração contra Searle. Que você o
levou à morte porque estava em conluio com os franceses.
O silêncio desceu. As palavras flutuavam em sua mente, mas
ele não conseguia entendê-las. Eles não faziam sentido
amaldiçoado quando amarrados juntos.
 Conspirar contra
Searle.Conluio com
os franceses.
Você foi o responsável. Você foi o responsável. Você foi o
responsável.
Crispim fechou os olhos quando uma onda de memórias
indesejadas voltou para ele. A dor explodindo em sua cabeça, a
escuridão, acordando com a visão terrível do capitão que havia
sido queimado vivo. O rosto do cadáver havia sido queimado em
uma contorção de agonia. Todo o sangue. A mão de Morgan,
cuidadosamente decepada e caída na piscina. Calor o espetou,
depois frio, depois calor novamente. Seu coração batia forte. Era
como se uma banda tivesse sido
moldado em torno de seu peito, espremendo a vida dele até que
ele mal pudesse respirar.
Tudo voltou de uma vez, com força total. Seu corpo inteiro
tremeu sob a força disso.
Tinha havido tanto sangue. O cheiro de morte e carne
queimada. Um corvo entrou voando por uma das janelas
quebradas, pronto para bicar os mortos. A ameaça de El Corazón
Oscuro voltou. Você vai se arrepender de suas palavras, Searle.
Terei grande prazer em fazer você comê-los antes de deixar os
pássaros bicarem sua língua.
A bile subiu pela garganta de Crispim.
Ele bateu com o punho na mesa, banindo as memórias,
repelindo-as com a dor que irradiava de seu braço. Silenciando-os
com a raiva que corria em suas veias. Ele estava indefeso naquele
dia, desprotegido e pego desprevenido. Ele não foi capaz de
ajudar a si mesmo ou a Morgan.
Mas ele seria amaldiçoado se não se defendesse agora. “Fui
espancado e deixado para morrer,” ele disse a Duncan
firmemente. “Acordei com um capitão inimigo assado pendurado
acima de mim, com uma costela quebrada e um crânio muito
espancado.”
Duncan estremeceu, a pena em seus olhos tão inegável quanto
indesejável. "De acordo com minha senhora, seu acusador sugeriu
que seus ferimentos foram elaborados e que foram forjados como
parte da conspiração."
“Meu acusador,” ele cuspiu. "Quem diabos é ele, Duncan, e
quando essa suposta informação chegou ao Ministério das
Relações Exteriores?"
Duncan levantou a mão. “Antes que eu lhe diga, há mais coisas
que você precisa ouvir. E também terei sua promessa de que não
invadirá sua câmara privada e exigirá satisfação. Eu te amo como
um irmão, mas este clube é tão bom quanto sua reputação. Se um
lorde fosse espancado até a morte ou desafiado para um duelo
aqui, isso me arruinaria.
 "Ele ainda está dentro destas paredes?" Cada parte dele
coçava para subir. Rasgar reboco e tijolo até localizar o podre.
"Sim. Dormindo depois da bebida, por assim dizer.
Crispim finalmente levou o copo aos lábios, tomando um longo
gole de uísque. Isso ferveu em sua garganta, mas não fez nada
para entorpecer o turbilhão que crescia dentro dele. Isso não era o
que ele esperava. Não o que ele precisava. Por Deus, ele foi pego
de surpresa. Ele não poderia ter ficado mais chocado se toda uma
brigada de tropas inimigas tivesse invadido o The Duke's Bastard
naquele exato momento, baionetas e tiros de mosquete prontos.
Ele bateu o copo na mesa de Duncan, percebendo tardiamente
ele havia drenado o conteúdo e ainda não sentia nada. "Eu
prometo. Dê-me o nome dele, Duncan.
“O Conde deKilross”, disse Duncan.
E mais uma vez, ele se viu confuso. Totalmente confuso. Ele
não conseguia se lembrar de uma ocasião em sua vida em que
tivesse cruzado o caminho de Kilross. "Nunca o conheci. Como ele
pode ter provas contra mim de um crime que nunca cometi?”
Duncan refrescou os copos de ambos com a garrafa que havia
deixado sobre a mesa. “O homem é um fanfarrão além de ostentar
um pau flácido, aparentemente. Pois enquanto ele estava mais do
que disposto a cantar seus próprios louvores, de acordo com
minha senhora, ele não poderia se apresentar. Mas ela é leal ao
extremo e o preparou com bebida adicional para poder encorajar
sua loquacidade. Ele alegou que você continua em conluio com os
franceses e que possui cifras para provar isso. Ele também disse
que uma das empregadas domésticas da Midlands House está
trabalhando para ele, reportando-se a ele. Ele disse a ela que
dentro da próxima quinzena, você será exposto e ele será
saudado como um herói.
Puta merda, se o absurdo que Kilross havia falado para a saia
leve de Duncan fosse para ser acreditado, ele estava sendo
espionado em sua própria casa como se fosse algum tipo de
traidor vil. Pior ainda, se o espião em questão localizar as cifras
plantadas, ele parecerá culpado como pecado.
"Meu Deus", disse ele em voz alta, maravilhado com a
facilidade com que sua vida poderia ser despedaçada. Poucas
horas antes, sua única preocupação era como convenceria Elena
a se tornar sua noiva, com que rapidez ele poderia obter uma
licença e se era apropriado ou não se casar com ela, já que seu
ano de luto por Phillip ainda não havia terminado. “Alguém plantou
essas cifras em meu escritório para fazer parecer que eu era um
conspirador contra Morgan. Para me implicar em sua morte.
Alguém estava tentando provar que ele era um
traidor, dane-se tudo. E eles estavam fazendo um
trabalho incrivelmente bom nisso também.
 “Todas as evidências apontam nessa direção.” Duncan estava
sombrio. “Meu homem trabalhando nas cifras que você me trouxe
ainda não as decifrou, mas ele sente que logo terá as respostas.
Sem saber o que as cifras dizem, não podemos ter certeza de
como elas implicam você.
"Eu preciso removê-los da minha mesa", disse ele. “E destruí-
los.” Seu amigo assentiu. “Quanto mais cedo você puder fazer
isso, melhor. Sugiro queimá-los até virar cinzas. Em seguida, vire
cada centímetro de seu escritório de cabeça para baixo em um
esforço para ter certeza de que não há mais à espreita em outro
lugar. Você
não pode se dar ao luxo de ser pegodesprevenidos.”
Seu choque deu lugar à raiva então. Alguém estava conspirando
contra
ele. Plantando provas contra ele. Conspirando para vê-lo preso ou
pior. Esta desgraça não era para ser suportada.
Ele arriscou sua vida por anos, foi o melhor soldado que sabia
ser, foi baleado e esfaqueado e quase morto. Sofreu as imagens,
sons e cheiros de tantas atrocidades que ainda não conseguia
dormir à noite. E agora as acusações infundadas de algum filho da
puta o tornaram suspeito por sua própria Coroa?
Ele se levantou, pois não podia sentar-se civilmente por mais
um momento. A besta nele se enfureceu. Suas mãos tremiam com
uma violência que não ocorria há algum tempo. Espreitando por
toda a extensão do escritório de Duncan, ele caminhou até a
janela e depois voltou, sentindo-se tão impotente e furioso que não
conseguia falar.
Sua mente girava, galopando na velocidade de um garanhão
em fuga. Ele precisava se acalmar. Precisava pensar. Forme um
plano de ataque. Isso não era diferente de uma formação de
batalha. O inimigo pensou que poderia penetrar em sua linha de
defesa e matá-lo durante o sono, mas ele não estava mais alheio
ao perigo. Ele se defenderia até a morte, se necessário.
"Será que o bastardo sugeriu quem a meu serviço estava
espionando contra mim?" ele perguntou então, sabendo que era
improvável, mas precisando fazer a pergunta do mesmo jeito.
Duncan olhou para ele. “Você contratou novos empregados
domésticos nos últimos dois meses?”
Por Deus, a Midlands House estava lotada de empregados
domésticos, nenhum dos quais ele notou além de sua presença
periférica. Pode ser qualquer um deles. “Não que eu saiba,
embora admito que deixo esse tipo de coisa nas mãos
competentes de minha governanta.”
“Pense bem, Cris. Se você deve fazer perguntas, faça-o com
discrição,” Duncan advertiu. “Se for descoberto que eu lhe forneci
informações tão contundentes…”
“Você não precisa dizer mais nada.” Crispim ficou grato ao
amigo por avisá-lo sobre a tempestade iminente e ele entendeu
muito bem que a reputação do clube era fundamental para
Duncan. Pelo menos ele poderia enfrentar o que estava à sua
frente preparado. Ele poderia vasculhar as fileiras de seus criados,
isolar o traidor e começar a defender sua inocência. “Você tem
minha promessa de que ninguém será o mais sábio. Agradeço
imensamente o favor que você me fez. Sua lealdade como amigo
é incomparável.
Duncan deu um aceno brusco. “Eu sei que você é inocente,
Cris, senão eu não teria vindo até você e me comprometido dessa
maneira.
Nenhum homem em Londres é igual a você, e qualquer inimigo
seu é meu inimigo.
A crença inabalável de seu amigo nele o humilhou. "Obrigado.
Sua confiança significa mais para mim do que você pode imaginar.
Duncan suspirou. “Você deve pensar. As acusações contra
você são sérias, se acreditarmos no que Kilross disse esta noite.
Dado que você encontrou cifras plantadas em seu escritório, não
posso imaginar que não haja uma ameaça legítima contra você.
Se houver um traidor em seu meio, você deve eliminá-lo. Sua
reputação pode muito bem ser usada contra você, caso a munição
certa apareça.
Ele pensou em todas as farras que fizera, nas bebedeiras e
prostituições sem fim. Por seis meses inteiros, ele se convenceu
de que se entorpecer era a única maneira de sobreviver ao que
havia sofrido. A única maneira de acalmar os fantasmas que não
paravam de assombrá-lo.
“Munição,” ele repetiu. “Sim, eu criei mais do que o meu
quinhão disso desde meu retorno a Londres.”
Ele não ganhou seu apelido de Duque da Depravação por viver
a vida de um monge. Como seria fácil para um inimigo
desconhecido transformar seus demônios no laço que apertaria
em seu pescoço.
“Cris.” Duncan se levantou, contornando sua mesa, seu
semblante marcado pela preocupação. “Eu hesito em dizer isso,
mas não seria seu amigo se não o fizesse. Você tem um novo lar
sob seu teto e não deve esquecê-lo.
O ar rugiunos ouvidos de Crispim.
Sim, havia uma nova casa sob seu teto. Mas ele havia caído
tão profundamente sob seu feitiço, tão perdidamente apaixonado
por ela, que não conseguia mais vê-la como uma serva. Quando
Duncan fez a pergunta pela primeira vez, nunca lhe ocorreu incluí-
la.
Porque não poderia ser ela. Não seu Cin. Ele precisava dela
demais. Ela tinha apenas que olhar para ele com seus grandes
olhos cor de xerez, e tudo o que ele podia ver era calor e luz e
tudo de bom. Sem falar na redenção. Ela era sua futura duquesa,
maldição.
No entanto, sua mente girava com perguntas. Ela não era a
mais nova adição à Midlands House? E ele não a encontrou em
seu escritório?
Não.
Dane-se tudo para o diabo.
Não poderiapossivelmente
ser Elena. Não, maldição,
não.
A dúvida começou a tomar conta dele, deixando-o doente
novamente.
ela não tinha vindosobre seu passado além de mencionar um
soldado morto. Ele descartou isso como algo que não o afetava,
uma parte dela que veio antes que ela o conhecesse, assim como
ele não veio para ela como inocente também. Seus passados ​
eram seus passados, e ele não questionara isso. Mas agora, pela
primeira vez, ele se perguntou o que mais ela poderia estar
escondendo dele.
Ele não suportava contemplar a duplicidade dela, mas
precisava, pois seu bom nome e possivelmente até sua liberdade
dependiam de sua avaliação imparcial de todos em seu meio. Até
ela.
“Cris?” A voz preocupada de Duncan o sacudiu de seus
pensamentos turbulentos.
Ele piscou, tomou outra respiração trêmula. “Elena foi
altamente recomendada pelo conde de Aylesbury e fez maravilhas
com Con e Nora.”
Ela também lhe perguntara sobre a Espanha. O havia
questionado sobre Morgan.
Dane-se tudo para o inferno.
Sua visão escureceu, sua reação à noção de sua traição tão
visceral e crua que ele nem sabia como reagiria se isso fosse uma
realidade. Ela o fez se sentir completo novamente. Ele tinha
dormido a noite toda pela primeira vez na noite anterior sem
pesadelos porque ela estava ao seu lado. E, no entanto, as
evidências contra ela eram fortes demais para serem ignoradas.
“Não confie em ninguém até que possamos estar mais certos
do que está acontecendo aqui,” Duncan aconselhou, seu tom
áspero. “Desconfie de todos. Investigue-a ao máximo, Cris. Isso
não vai desaparecer. Vai chegar ao auge, e temo muito o que
acontecerá com você se estiver mal preparado para se defender.
Ele socou a bile subindo em sua garganta. “Puta merda, você
está certo, e se for realmente ela, então eu sou o pior tipo de
idiota. Farei o que você sugere e farei um exame minucioso de
todos, incluindo Elena.
EspecialmenteElena.
 Pela manhã, precisava fazer uma ligação para o conde de
Aylesbury. Mas primeiro ele precisava voltar para Midlands House
para poder destruir as cartas cifradas. Mesmo que tudo nele
desejasse caçar o conde de Kilross e matá-lo durante o sono, ele
não poderia, pois era inteiramente possível que o conde não
passasse de um peão ou um emissário. Este não era um campo
de batalha, mas sua vida, e ele tinha que fazer tudo ao seu
alcance para descobrir quem estava tentando destruí-lo.
 CAPÍTULO 18

Elena começou a estudar as cifras no momento em que

voltou para seus aposentos. Ao contrário das cifras
numéricas incrivelmente intrincadas
da Península que ela e meu pai estavam tentando decifrar, as
mensagens da mesa de Crispim eram alfabéticas. Um exame
superficial deles a levou a acreditar que eles se baseavam em
uma frase-chave conhecida pelo remetente e pelo destinatário.
Tudo o que ela precisava fazer era estudar o padrão das letras,
observando as sequências e repetições, e seria capaz de
adivinhar a frase.
Com tanto medo de descobrir seu conteúdo quanto de
permanecer no escuro, ela esboçou um quadrado alfabético muito
parecido com o que havia usado para decifrar a mensagem que
Kilross havia fornecido como seu teste. Enquanto ela trabalhava,
sua mente se preocupava. Suas mãos tremiam, o medo revirando
seu estômago em um mar nauseante. Quanto mais ela
considerava a informação que Kilross inicialmente lhe dera sobre
Crispim versus o homem que ela conhecia, menos sentido tudo
isso fazia.
Por que Crispim tramariacontra seu amigo? Por que um
soldado que lutou com honra por anos conspiraria secretamente
com o inimigo? Ela testemunhou a agonia de sua dor quando ele
falou sobre o Marquês de Searle. Não havia sido fingido. O
Crispim que ela conhecia não era capaz de tal traição. Sob seu
exterior torturado, batia o coração de um homem bom.
Não importa como ela olhasse para isso, havia apenas dois
cenários possíveis que faziam sentido. Ou as cifras não eram dos
franceses, ou de alguma forma foram plantadas para fazer Crispim
parecer culpado. Mas quem iria querer prejudicá-lo e por quê?
Como Kilross teria descoberto seu conhecimento das cifras?
Quanto mais sua mente girava com perguntas, mais frustrada
ela ficava. Ela fez várias suposições na frase-chave sem sucesso.
Assim como
ela decidiu uma nova frase, uma discreta batida soou em sua porta
e ela congelou.
Ela soube imediatamente que era Crispim.
Tremendo, ela se esforçou para reunir as cifras e o papel no
qual estava rabiscando suas tentativas de quebrá-los. Dobrando-
os todos, enfiou-os dentro de um livro que pegara emprestado na
biblioteca, mas ainda não tinha lido. Com uma respiração
profunda, ela se levantou, alisando as saias de sua musselina
marrom que ela ainda não havia trocado.
Outra batida.
Ele daria uma olhada nela e veria a culpa escrita em seu rosto?
Ele saberia que ela havia examinado seus pertences pessoais
mais uma vez, que a evidência de seus pecados estava escondida
em um livro que ele possuía a poucos metros de distância?
Desejando que seu coração frenético desacelerasse, ela
atravessou a câmara e abriu um pouco a porta.
Crispim estava no corredor, vela na mão, banhado por um
brilho quente. Ele ainda usava suas roupas de noite, sua gravata
branca como a neve perfeita, suas longas e musculosas coxas
perfeitamente delineadas em suas calças de couro. Seus olhares
se encontraram, o dele ardendo com uma emoção que ela não
conseguia definir.
— Deixe-me entrar, Elena.
Não uma pergunta, não um pedido de amante, mas uma
exigência.
Uma fria pontada de advertência deslizou por seu pescoço,
mas ela recuou sem dizer nada, observando enquanto ele entrava
no quarto, comandando-o com sua mera presença. Ela fechou a
porta suavemente e se virou para encará-lo, preparando-se para o
que ele diria. Ele tinha descoberto sua traição? Ele percebeu que
as cifras estavam faltando em sua mesa?
Ele colocou a vela na escrivaninha onde nem um minuto antes
ela estivera vasculhando a correspondência que havia roubado
dele. A vergonha desceu por sua espinha quando ela se forçou a
encontrar seu olhar.
 Ela nunca se sentiu mais miserável em sua vida.
“Você assou o cheesecake,” ele disse no silêncio, seu baixo
tom de barítono fazendo coisas inquietantes na carne entre as
coxas dela.
Não era o que ela esperava. De jeito nenhum. Ela piscou.
"Sim." Ela fez uma pausa, imaginando se o havia desagradado.
“Espero não ter passado dos meus limites. Gosto de fazer doces,
e reconheço que envolver Lady Constance e Lady Honora com os
esforços de meu trabalho contribuiu muito para torná-las mais
receptivas aos nossos estudos.
Um breve sorriso esvoaçou em seus lábios. “Você é mais hábil
em tornar aqueles ao seu redor receptivos, Cin.”
Parecia haver um aviso oculto em suas palavras, ou talvez um
julgamento. Ela não podia ter certeza. “É meu dever como
governanta.”
“Não me refiro apenas às minhas irmãs.” Ele se moveu em
direção a ela, parando apenas quando estava perto o suficiente
para correr um dedo ao longo de sua mandíbula. “Mas para mim.”
Ela se manteve imóvel enquanto ele acariciava sua garganta.
“Como eu o tornei receptivo, Vossa Graça?”
Seus olhos cinzentos escureceram quando mergulhou em sua
boca. “Você me faz esquecer tudo e todos menos você. Você entra
em uma câmara e é tudo o que posso ver. Tudo que eu quero. Às
vezes até sinto seu cheiro quando você não está. No meu
escritório agora mesmo, por exemplo.
Seu coração batia com tanta força que ela temia que ele
pudesse ouvi-lo. Como era possível que o cheiro de seu perfume
tivesse ficado para trás quando ela se foi? Ele a estava testando?
Houve uma mudança quase imperceptível nele enquanto ela o
estudava sob os cílios abaixados. Ele parecia mais severo, os
ângulos de seu lindo rosto mais nítidos do que o normal.
“Você não deveria ter vindo aqui,” ela sussurrou em vez de
responder diretamente ao que ele disse. Pois o que ela poderia
dizer? Incriminar-se, confessar tudo, não lhe serviria de nada
agora.
“Não,” ele concordou, seus dedos indo para os laços que
prendiam seu vestido nas costas e puxando as pontas. "Eu não
deveria ter."
Seu vestido se soltou, o corpete aberto. "Crispim, o que você
está fazendo?"
“Como você se tornou uma governanta?” ele perguntou de
repente. "Você nunca mencionou isso."
Ela lambeu os lábios que ficaram secos, sentindo como se
estivesse sendo pega em um interrogatório improvisado, mas com
que propósito e por que, ela não tinha a menor ideia. "Eu suponho
que você poderia dizer que foi forçado a mim."
Ele arrancou seu lenço de renda, e então seus dedos
deslizaram sob a musselina em seus ombros, roçando sua pele
enquanto ele a esfregava para baixo. Ele observou seu progresso
com um olhar predatório brilhante que aumentou seu
pressentimento. "Seu soldado arruinou você e deixou você se
defender sozinho?"
"Eu... ele não me arruinou," ela murmurou, pensando em
James, a velha e familiar pontada em seu coração. Ele tinha sido
um homem bom, gentil e paciente, e a amava. Ela não podia
permitir que Crispim pensasse que a havia arruinado, mesmo por
causa de sua mentira.
"Ele não foi o primeiro, então?" ele perguntou, parecendo
quase indiferente enquanto arrastava o corpete e as mangas até a
cintura.
"Sim ele era. Meu passado é complicado e, como não tem
relação com
presente, prefiro não discuti-lo. Ela percebeu tardiamente que ele
tinha pegado um punhado de tecido em suas mãos, amarrando
seus braços, presos em suas mangas, para os lados. Seus seios
transbordavam do espartilho. “Crispim, o que você está fazendo?
Não consigo mexer os braços.”
“Não se preocupe, querida,” ele disse, seu tom sedoso com
promessa e algo mais que ela não conseguia definir. "Eu nunca te
machucaria."
Ele puxou os grampos de seu cabelo um por um, fazendo com
que os cachos caíssem sobre seus ombros. Seu ato de amor era
sempre ardente e feroz, o que tornava essa abordagem fria e
calculada tão perturbadora. "Por que você está fazendo isso?"
Seu olhar pálido fixou-se no dela. “Um teste, meu amor. Você
confia em mim?"
Ela não hesitou em sua resposta, pois embora ele a enchesse
de apreensão, não era porque ela o temia. Pelo contrário, era
porque ela temia o que ele poderia ter descoberto sobre ela. "Claro
que eu faço."
"Bom." Sua cabeça baixou, sua boca encontrando sua
garganta. Ele chupou sua pele, beliscou-a com os dentes. —
Também confio em você, Elena. Com minhas irmãs, com meu
coração.” Ele beijou o lugar onde seu pescoço e ombro se
juntavam. “Acredito que você nunca me trairia.”
Sua esperança se concentrou em uma frase. Ele confiava nela
com seu coração. Mas antes que ela pudesse aproveitar essa
revelação, o resto do que ele disse a atingiu. Que você nunca me
trairia. A respiração ficou presa em seus pulmões, uma lança de
medo cortando-a novamente. Ele suspeitava dela. Havia uma
razão para sua mudança, ela tinha certeza disso. E o que ela
poderia dizer? A evidência de sua traição estava cuidadosamente
guardada a menos de um metro dele.
Ela fez a única coisa que podia imaginar fazer, inclinando a
cabeça para pressionar um beijo no topo de sua cabeça, inalando
profundamente seu perfume, masculino e amado. “Eu te amo
Crispim.”
 Essa era a única verdade que ela poderia lhe dar. Lágrimas
ardiam em seus olhos e ela lutou para evitar que caíssem,
deixando seu rosto pressionado nas sedosas mechas de seu
cabelo. Deus, como ela amava este homem. Mais do que ela
poderia ter imaginado ser possível. Era maior do que ela, tão
facilmente capaz de destruí-la. E ela não se importava. Amá-lo
valeu a pena.
Ele valia a pena.
Ela soube naquele momento sem dúvida que nunca daria as
cifras para Kilross. Ela descobriria seu conteúdo e os lançaria em
chamas. Se Crispim fosse de alguma forma, contra toda a razão,
culpado de tal traição, ela faria o possível para salvá-lo. Ela o
amava demais. Mesmo que ele nunca pudesse ser dela, ela não
suportaria ser o único
quem traiuele.
Ela enfrentaria qualquer
outra coisa.Até a penúria.
Tinha que haver outro caminho para ela e o pai. Fosse o que
fosse, ela o encontraria. Esta noite, ela ficaria sem dormir até que
descobrisse o tamanho do abismo que seria forçada a pular.
Um som saiu de sua garganta, mais um grunhido do que um
gemido. Com mais um beijo de boca aberta em sua pele nua, ele
se retirou para olhá-la, procurando seu rosto. — Maldita seja,
Elena. Você tem tanto poder, sabia disso?”
Como ele estava errado, pois, na verdade, ela era impotente.
Impotente para evitar machucá-lo, para evitar perdê-lo, para
impedir o que estava prestes a acontecer. Dia após dia, ela tinha
dado a ele mais e mais de seu coração e de si mesma. Esta noite
seria a última.
Ela balançou a cabeça. “Eu não tenho poder. Estou à mercê do
mundo.”
“Como todos nós.” Ele soltou seu vestido e deu um puxão
selvagem. O som de tecido rasgando encheu o ar. Foi para baixo,
passando por seus quadris, caindo no chão em um sussurro. — E
como estive à sua mercê, Elena Spencer.
Sua mão deslizou para sua nuca, segurando seu crânio como
se fosse feito de porcelana frágil, um toque que desmentia a súbita
ferocidade que ardia nele. E então seus lábios estavam nos dela.
Moldagem. Fusão. Seu beijo esmagado e machucado. Levou com
uma selvageria que roubou sua respiração. Sua língua afundou
em sua boca. Seus dentes pegaram seu lábio inferior e morderam.
Ela entendeu a necessidade crua nele porque ela mesma
sentiu, o desespero florescente. A necessidade de marcar e ser
marcado. O conhecimento firme de que esse seria o adeus deles.
Ela sentiu isso em seu beijo, ouviu nas palavras que não foram
ditas.
Ele quebrou o beijo, ofegante, sua mandíbula rígida. “Eu dei a
você todas as chances de desabafar, querendo – ou melhor,
precisando – acreditar no melhor de você. E ainda assim você não
o fez. Então, diga-me, senhora, o que você estava fazendo em
meu escritório esta noite?
A pergunta e a acusação pungente em seu tom fizeram seu
sangue gelar. Ele sabia. De alguma forma, ele sabia. Aqui estava
seu teste, revelado a ela. E ela falhou miseravelmente. Conte-lhe
tudo, seu coração pediu. Não é tarde demais. Você ainda não foi
longe demais.
Mas as cifras zombavam dela de onde estavam escondidas,
lembrando-a de que ela não sabia seu conteúdo, como haviam
sido trancadas dentro de sua gaveta ou por quê. Se ela contasse a
verdade, ele não pararia
até que ele caçou Kilross. Disso ela tinha certeza, e isso apenas
daria ao conde exatamente o que ele queria o tempo todo:
Crispim. Fosse ele culpado ou inocente, ela precisava protegê-lo.
O que era mais uma mentira em um mar de tantas?
Ela levantou o queixo, encontrando seu olhar. "Eu estava
esperando por você."
Ele aproximou seus lábios perigosamente dos dela mais uma
vez. "E servindo-se do conteúdo da minha mesa, querida?" sua
voz era baixa e suave. Enganosamente suave.
Não havia como ele saber que ela havia pegado as cifras, a
menos que ele tivesse ido ao escritório ao retornar e procurado
recuperá-las, o que significava... o que significava que ele não era
inocente, mas culpado, assim como Lord Kilross havia afirmado.
Seu coração afundou.
“Eu não sei do que você está falando,” ela mentiu
desafiadoramente.
Crispim roçou a boca na dela, uma carícia leve como uma
pluma. Uma vez.
Duas vezes. "Não minta para mim."
Seus olhos estavam arregalados sobre ele, suas mãos – livres
do aprisionamento de suas mangas – pousadas sobre os
músculos tensos de seus braços. "Não estou mentindo."
"Sim." Seus dedos se apertaram em seu cabelo então. "Você.
São."
Ele zombou. “Que idiota estúpido eu sou, acreditando em você
por um momento. Diga-me, qual era a sua intenção ao vir aqui
para a Midlands House? Que acordo do diabo você tem com o
conde de Kilross?
Ao ouvir o nome do conde, tudo nela se transformou em gelo.
“Eu vim aqui porque você me contratou como governanta,” ela
forçou os lábios que estavam dormentes. "Por favor me liberte."
"Você está transando com ele?" a pergunta deleera
um rosnado cruel. Ela se encolheu. “Solte-me.”
— Diga-me a maldita verdade, Elena. Ele estava respirando
pesadamente, seus olhos escurecidos como nuvens de
tempestade em um céu sinistro. “Quem é você e o que está
fazendo aqui?”
“Eu sou a mulher que te ama”, disse ela. “Se você deseja me
punir ou me machucar, não vou impedi-lo.”
Foi o máximo de verdade que ela conseguiu revelar. Pois ela o
amava. Mesmo que ele fosse culpado. Mesmo que as cifras
provassem a teoria de Kilross. Ela não poderia amá-lo menos. Seu
coração não funcionava de maneira tão caprichosa, um momento
impotente na escravidão de uma pessoa e no próximo não. Aqui
estava a parte mais verdadeira de sua vida sobre a qual ela não
tinha poder, seu coração. Ela não podia controlar quem ela amava.
"Caramba." Ele agarrou seu queixo, inclinando sua cabeça
para trás. Seus olhos sondaram as profundezas dela. “Eu não
tenho nenhum desejo de machucar você. Tudo que eu quero é o
maldita verdade, madame.
“Faça o que quiser comigo,” ela disse calmamente.
“Continue, Crispim.” “Onde estão os papéis?” ele
mordeu.
Ela encontrou seu olhar, sem piscar. Se fosse preciso, ela o
salvaria de si mesmo. Isso era o quanto ela o amava. “Que papéis,
Vossa Graça?”
“Devo destruir esta câmara até encontrá-los?” ele rangeu.
Ele os encontraria com facilidade. Mas ela não tinha mais nada
a perder. “Destrua esta câmara se quiser. Você não encontrará o
que quer que esteja procurando.
Ele a afastou dele como se não pudesse suportar tocá-la por
mais um momento. “Se é assim que você deseja, então não tenho
escolha. Pela manhã, buscarei uma audiência com o Conde de
Aylesbury. Quando eu voltar, esperarei sua cooperação. Você vai
responder a todas as minhas perguntas. Até então, você está
impedido de deixar esta câmara.
Já era como se ele fosse um estranho para ela, e como isso a
esmagava por dentro. Ela sabia que poderia chegar a isso.
Apenas seu coração tolo a impulsionou para frente, ingênua na
crença de que mais um dia e mais uma noite seriam suficientes.
Mas isso, a terrível finalidade, sua frieza dura e raiva mal
reprimida... nada poderia tê-la preparado para isso.
"Como você pretende me manter dentro desta câmara?" ela
ousou perguntar. “Tenho deveres pela manhã, e Lady Constance e
Lady Honora vão se perguntar...”
“Não se atreva a dizer seus nomes,” ele interrompeu, seus
lábios se curvando como se ela estivesse abaixo de seu desprezo.
“Você está demitido de seu cargo, com efeito imediato. E até que
eu possa descobrir o quão profunda é a sua traição, você se
encontrará confinado a esta câmara.
A incerteza se fundiu com a indignação. "Você pretende me
trancar dentro desta câmara?"
“Tenho um homem parado do lado de fora da porta. Você não
terá permissão para sair sem minha aprovação,” ele disse
friamente.
As palavras se estabeleceram nas proximidades de seu
coração como uma lâmina gelada. "Você tem um homem parado
do lado de fora da porta desde o momento em que você entrou?"
Ele inclinou a cabeça. “Você me roubou. Você mentiu para
mim. Mesmo agora, você continua a mentir quando nós dois
sabemos que eu o peguei em seus jogos. Eu não confio em ti.
Nem você me deu motivos para fazê-lo. Até que eu possa
determinar o tamanho do risco que você representa para mim, não
posso permitir que você saia desta câmara.
Ele tinha planejado isso, então. Sabia desde o momento em que
entrou
que ela estivera no escritório dele, abrira a gaveta trancada e
pegara as cifras. Mas como ele sabia sobre Kilross era uma
questão. E se ele realmente pensou que poderia contê-la em uma
câmara, e que ela permaneceria humildemente, esperando que ele
aplicasse seu castigo a ela, ele estava errado. Ela o amava e não
podia culpá-lo por estar zangado com ela. Ela mentiu para ele,
afinal. Mas ela tinha apenas os melhores interesses no coração, e
seus melhores interesses não residiam em ela permanecer presa
em uma câmara. Mas ele não podia saber disso, pois ela não
podia contar a ele.
Talvez fosse melhor assim. Eles estavam condenados desde o
início. Melhor terminar agora do que mais tarde, quando ela
tivesse se apaixonado ainda mais por ele.
“Muito bem,” ela conseguiu dizer. “Acho melhor você partir
agora, Vossa Graça, pois sua demora só será motivo de
especulação e boato. A menos que deseje rasgar minhas roupas
íntimas como fez com meu vestido e me violentar?
Ele fez uma careta, passando a mão pelo cabelo, a provocação
dela acertando o alvo. "Eu nunca teria que violentar você e você
sabe muito bem disso."
Era uma das poucas verdades que haviam sido ditas entre eles
naquela noite. Ele se virou para ir embora e, por algum motivo, ela
não conseguiu reprimir a necessidade de dar a última palavra.
“Eu nunca trairia você,” ela gritou para ele suavemente,
significando as palavras mais do que ela já havia dito, exceto
quando ela disse a ele que o amava. Nada havia mudado para ela.
Ela o amava e lutaria para protegê-lo, fosse como fosse.
Ele fez uma pausa, suas costas largas ainda voltadas para ela,
e por um momento, ela pensou que ele iria girar e voltar. Mas ele
não fez. Em vez disso, ele saiu da câmara, batendo a porta atrás
de si com tanta força que os quadros pendurados na parede
tremeram e balançaram de um lado para o outro.
Só depois que ele se foi é que ela permitiu que as lágrimas
caíssem. Depois de um período indeterminado de tempo gasto
chafurdando em sua própria perda e desespero, ela finalmente se
forçou a retornar às cifras. Ia ser uma noite longa e feia, mas ela
não descansaria até ter as respostas que procurava.

SELE ESTAVA MENTINDO. Maldita seja sua bela e traiçoeira pele.

Crispim espreitava os limites de seu escritório, sentindo-se
como uma fera trancada dentro de uma jaula. Seus punhos
coçavam para esmurrar alguma coisa. Os demônios dentro
ele rugiu e arranhou, exigindo ser solto. Ele ansiava por um
uísque, mas sabia que a poção do diabo não aliviaria a dor em sua
alma ou a agonia em seu coração. Na verdade, nunca o fez, e ele
confiou demais nisso na crença equivocada de que aconteceria.
Ele não tinha para onde ir e ninguém em quem pudesse
confiar. Mesmo naquele dia escuro na Espanha, quando ele
acordou com a percepção de que seu melhor amigo estava morto,
ele não se sentiu tão entorpecidamente sozinho. A escuridão que
ele estava segurando na baía acenou, chamando-o com sua isca
de sereia.
Se ele voltasse para o The Duke's Bastard, ele espancaria o
Conde de Kilross até o fim de sua vida ilegítima. Talvez ele nem
parasse até estar coberto com o sangue do homem e vê-lo dar seu
último suspiro.
E se voltasse ao quarto de Elena, não sabia o que faria. Ele
nunca tinha estado tão cheio de raiva e traição como quando
voltou do clube, destrancou a gaveta e descobriu que as cifras
haviam sumido. Ele jurou que podia sentir o doce perfume de
jasmim pairando no ar, uma suspeita que floresceu em um veneno
cruel quando Nicholson confirmou que tinha visto a Srta. Spencer
saindo de seu escritório mais cedo naquela noite.
Ele foi até ela instantaneamente, furioso e ainda desesperado
para acreditar que ela não era capaz de tal engano. Que a mulher
que possuía seu coração também não era cúmplice de um inimigo
que ele nem sabia que possuía. Sua mente frenética voltou,
tolamente, para o cheesecake que ela havia feito. Como poderia
uma mulher que o havia traído tão completamente também ser
capaz de tais cuidados domésticos? Quem preparou com amor
uma sobremesa para um homem enquanto planejava sua queda?
Ele se agarrara ao pensamento, à esperança.
Mas ela não havia acalmado seus medos. Em vez disso, ela
provou que eles eram precisos.
Suas negações foram inúteis, pois ele leu o brilho da verdade
em seus olhos. Ele sentiu a finalidade em seu beijo. As batidas
frenéticas de seu coração denunciaram sua culpa. Lá estava ele, a
mulher que amava em seus braços - inferno sangrento, a mulher
que ele estava determinado a fazer sua maldita duquesa - e ele
sabia.
Quão desesperadamente ele queria estar errado. Parte dele
queria jogá-la na cama e se perder dentro dela mais uma vez.
Parte dele estava tão enojada que não conseguia suportar vê-la.
Ele não a imaginara capaz de tamanha perfídia, mas agora que
sabia a verdade, questionava cada momento.
Se tudo entre eles tivesse sido cuidadosamentementira
trabalhada?
 Teve seus protestos iniciaisde propriedade foi cultivada para
fazê-lo desejá-la ainda mais? Meu Deus, até mesmo seus vestidos
monótonos e lenços deviam fazer parte do papel que ela
representava. Sua figura era exuberante como a de qualquer
cortesã, sua beleza inegável. Como ele pensou por um momento
que uma criatura como ela seria aceita em qualquer casa por uma
esposa que desejava evitar que os olhos do marido vagassem?
Quem era a verdadeira Elena Spencer? Esse era mesmo o
maldito nome dela?
Como ela ousa fazer isso com ele? Para eles? Para o que eles
poderiam ter sido?
Com um grito de fúria animalesca, ele pegou a convidativa
garrafa de uísque e atirou-a contra a parede. A quebra resultante
não foi satisfatória o suficiente, então ele pegou um copo e o
ergueu também. Ainda não é suficiente. Ele caminhou até sua
mesa, passando o braço sobre os papéis cuidadosamente
empilhados em sua superfície, fazendo voar um livro de registro,
um tinteiro e suas penas.
Com o peito arfando, ele olhou para a destruição que havia
causado, os cacos de vidro quebrados, a mancha pingando
escorrendo pela parede, os papéis espalhados e espalhando
manchas de tinta no Aubusson. Insuficiente. Suas palavras o
insultaram, agitando-se em sua mente.
Eu nunca trairia você.
Eu sou a mulher que te ama.
Mentiras, maldita seja.Ele bateu com o punho na superfície
polida de sua mesa. Uma vez. Duas vezes. Três vezes. A última
vez com tanta força, a dor sacudiu seu braço e se alojou em seus
dentes cerrados.
Ela havia entrado em sua vida, levantando-o da escuridão para
a luz apenas para derrubá-lo mais uma vez. Mas se ela pensou
que poderia vencer esta batalha, ela estava errada. Ele enfrentou
tiros de mosquete e baionetas, sabres e canhões trovejantes. Ele
não tinha medo, e no que dizia respeito a ela, ele também não
teria mais fraqueza.
 Quando ele terminasse com ela, Elena Spencer — ou quem
diabos ela fosse — estaria implorando por misericórdia.
 CAPÍTULO 19

A chama de sua última vela se apagou, enviando uma

única nuvem de fumaça no ar. Não importava, para o sol
havia subido no céu, e os sons familiares de Londres voltando à
vida encheram a rua abaixo. Elena releu a carta que havia escrito
para Crispim uma última vez.

Caro Crispim,
Não posso dizer o quanto sinto por enganá-lo. Por favor, saiba
que eu nunca teria feito isso se houvesse outra maneira. Meu pai
é apenas um humilde decifrador a serviço da Coroa, como seu pai
foi antes dele. Nos últimos meses, no entanto, ele nem sempre foi
ele mesmo, e suas dívidas de jogo nos deixaram à mercê do
Conde de Kilross, que não apenas possui as vogais de meu pai,
mas também ameaçou tirar meu pai do serviço e tomar nossa
casa se eu não o fizesse. faça como ele pediu.

Ele alegou saber que você conspirou com os franceses e foi

responsável pela morte do Marquês de Searle. Tudo o que ele
exigia de mim era que eu assumisse o papel de governanta de
Lady Constance e Lady Honora e procurasse em seus pertences
mensagens cifradas, que eu deveria então decifrar e fornecer a
ele.

Eu estava desesperado para salvar meu pai e a mim mesmo, e

embora eu saiba que não é uma
desculpa suficiente, espero que um dia você me perdoe por minha
parte nesta injustiça.
Eu não poderia saber que o que encontraria dentro de Midlands
House não era evidência de sua culpa, mas sim a outra metade
de mim que eu não sabia que estava faltando. Eu não poderia
imaginar que me apaixonaria por você, ou que viria a amar suas
irmãs como se fossem minhas.

Nem poderia saber que o conde de Kilross me trouxe aqui sob

falsos pretextos. Eu destruí as cifras originais que foram
colocadas em sua gaveta
- não por você, como eu sei agora, mas pelo conde ou um de
seus emissários. Não descansarei até que possa corrigir os erros
que ajudei a perpetrar contra você.

Com muito carinho,

Elena

Engolindo contra uma nova torrente de lágrimas, ela dobrou a

carta em três. Havia muito mais que ela desejava dizer, mas
estava ficando sem tempo. Decifrar as mensagens da gaveta de
Crispim a levou a uma descoberta própria. As cifras apresentavam
os mesmos erros que a cifra de teste que Kilross lhe dera. As
palavras foram transpostas, misturadas fora de ordem uma ao lado
da outra. Os erros eram muitos em número para serem ignorados.
E enquanto ela olhava turvamente para as mensagens
decifradas nas primeiras horas da manhã, o que nunca fez sentido
para ela finalmente fez. Crispim não era culpado de nada. As cifras
foram escritas pelo próprio Kilross.
 Mas ir a Crispim com suas evidências estava fora de questão.
Do jeito que estava, ela duvidava que ele acreditasse nela. Mesmo
que o fizesse, procuraria o conde de Kilross, exigindo respostas.
Um homem tão empenhado em causar a queda de outro que
plantou falsas evidências contra ele era realmente um homem
desesperado. Talvez até mesmo um desequilibrado, e Elena não
suportava que nada acontecesse com Crispim.
Em sua ingenuidade, ela havia trazido essa miséria sobre ele, e
agora era
seu dever de desfazer todo o dano que ela havia feito. Ela não
ousava esperar que Crispim a perdoasse, mas se ela pudesse tirar
essa maldição de seus ombros, ela o faria.
Com a mão trêmula, ela dirigiu a missiva a ele antes de se
levantar.
Tudo o que restava para ela fazer era deixar Midlands House
sem que ninguém soubesse. Primeiro, ela precisava dispensar o
guarda em sua porta. Uma vez que ele estivesse fora do caminho,
ela poderia escapar pela mesma passagem que ela e Crispim
usaram na noite do baile de máscaras. Respirando fundo para se
fortalecer, ela atravessou a câmara, colocando seu plano em ação.

CRISPIM OLHOU para o café da manhã que não tinha estômago para comer. A
exaustão misturava-se com a raiva que não amenizava com nenhum número de objetos
quebrados. Ele não dormiu, mas passou a noite alternadamente andando de um lado
para o outro em seu escritório e quebrando quase tudo dentro dele em pedaços. O ponto
culminante foi sua cadeira, que foi surpreendentemente difícil de destruir. Mas ele
finalmente conseguiu segurando as pernas e balançando-o em sua mesa. As pernas
eram excelentes gravetos, assim como os braços.
Ainda assim, ele não estava satisfeito. Nada curou a ferida
aberta dentro dele. Nada poderia perseguir a doença girando em
seu intestino. Nada poderia mudar o fato de que a mulher que ele
amava o havia traído de forma tão completa e cruel, que ele não
sabia como se recuperaria da traição assombrosa.
Ele teria que enfrentá-la hoje.
Teria que elaborar algum tipo de plano para lidar com ela. Por
lidar com Kilross também, um homem com quem ele havia trocado
poucas palavras, se bem lembrava. Até agora, ele não tinha noção
de por que tal homem estaria tão empenhado em buscar sua
queda. Ele também não fazia ideia de por que uma mulher
encarregada de orquestrar isso também faria tanto esforço para
fazê-lo. Tinha sido necessário deitá-lo?
 Sua mão se apertou, os nós dos dedos doloridos pelo abuso
que receberam durante a noite. Dizer a ele que o amava,
contorcendo-se sob ele e chupando seu maldito pênis era
necessário? Sua traição foi pessoal. Ela o atravessou como uma
lança.
Nicholson apareceu de repente em sua visão periférica,
limpando sua
garganta. "Perdoe a interrupção, Vossa Graça."
“Eu bem te disse que gostaria de ficar sozinho,” ele rosnou
para seu mordomo, batendo o punho na mesa com tanta força que
os talheres dançaram.
Nicholson permaneceu firme, nem mesmo estremecendo. “Sim,
Vossa Graça. No entanto, há um Sir Robert Smythe na porta, e ele
é muito inflexível quanto a uma audiência.
“Não conheço nenhum Sir Robert”, disse ele, fazendo um gesto
de desdém como se para espantar uma mosca indesejada.
“Mande-o embora.”
O mordomo pigarreou novamente. “Ele está pedindo uma
audiência com a Srta. Spencer, Vossa Graça.”
Não era segredo que a Srta. Spencer estava atualmente
prisioneira em seus apartamentos, com um guarda rotativo,
cortesia de Duncan, posicionado do lado de fora de sua porta. A
ação foi recebida com perplexidade por seus empregados
domésticos. Ele não deu a mínima. A mulher era uma víbora e
precisava ser contida enquanto ele decidia o que faria com ela.
Seu olhar se estreitou. — Explique a sir Robert que a senhorita
Spencer não está em casa.
"Eu já fiz, Vossa Graça, e temo que ele seja bastante inflexível."
Belzebu e o fogo do inferno.Ele se levantou de seu assento.
Não era como se ele fosse comer o maldito café da manhã antes
dele de qualquer maneira. E se Nicholson não conseguiu
afugentar o maldito, Crispim o faria. Também havia a possibilidade
de um visitante dela ter alguma informação sobre ela que seria útil.
Seus passos se alongaram com a ideia, ele caminhou para o
hall de entrada, surpreso ao encontrar um cavalheiro alto, magro e
de óculos com uma mecha de cabelo grisalho que parecia como
se ele tivesse passado os dedos por ele. Ele segurava um chapéu
em suas mãos que parecia ter visto seu auge cerca de trinta anos
antes. Mas havia algo familiar no rosto do homem. A forma dele,
talvez, e ele possuía um olhar castanho quente com estrias de cor
tão únicas que Crispim só o tinha visto antes em outra pessoa.
Dela.
 Bom Deus, seria possível que o homem diante dele fosse o pai
dela?
“Sir Robert,” ele interrompeu abruptamente, oferecendo uma
curta reverência. “Eu sou o Duque de Midlands. O que te traz
aqui?"
"Eu vim para a minha filha", disse ele em uma voz estrondosa,
evitando uma reverência completamente. "Onde ela está? O que
você fez com ela?
“Quem é sua filha, senhor?” ele voltou com força. "Eu não posso
responder
Sua perguntaaté você responder a minha.
“Minha filha é Elena Spencer, seu canalha,” o homem mais
velho rosnou com uma quantidade surpreendente de vigor. "Eu
exijo vê-la imediatamente."
Ele soltou um suspiro de desagrado. “Talvez este seja um
diálogo melhor conduzido em particular, Sir Robert. Nicholson
cuidará do seu chapéu e casaco. Venha comigo."
Crispim sabiamente se absteve de levar seu hóspede
indesejado a seu escritório dizimado, optando pelo pequeno salão
onde sua mãe preferia receber visitas. Ele esperou que Nicholson
fechasse as portas antes de apontar para um sofá. — Por favor,
Sir Robert.
Mas Sir Robert manteve-se firme. “Não vou sentar até ver
minha filha. Não pense por um momento que desconheço sua
reputação negra. Se você a prejudicou de alguma forma, você vai
responder a mim.
Ele passou a noite toda sem dormir e sentiu como se tivesse
sido despedaçado por corvos de dentro para fora. Sua paciência
era inexistente. “E o que você pretende fazer comigo, Sir Robert?
Diga."
— Vou esmurrá-lo com meus punhos se for preciso, seu
canalha — bufou o pai de Elena, levantando as mãos enrugadas
como se em advertência.
Crispim não pôde conter a alegria sombria com a imagem que
a ameaça de Sir Robert trouxe à mente. Será que ela de alguma
forma disse a seu pai que ela era sua prisioneira improvisada, ele
se perguntou? Certamente isso não poderia ser uma coincidência.
Talvez Sir Robert fizesse parte das maquinações contra ele.
“Se não se importa, senhor, prefiro que responda a algumas
perguntas antes que a surra comece”, ele brincou, tomando
cuidado para manter seu tom irreverente quando por dentro, ele
era um turbilhão. — O que você sabe sobre a associação dela
com o conde de Kilross?
O cavalheiro mais velho empalideceu."Quanto você sabe?"
 Uma nova pontada de traição afundou em seu estômago. Se
alguma parte dele tivesse continuado tolamente acreditando que a
prova da inocência de Elena poderia surgir de alguma forma, as
palavras de seu pai o esmagaram. “Eu sei que ela esteve aqui em
minha casa sob falsos pretextos. Se ela foi encarregada de plantar
evidências falsas contra mim ou de descobri-las, ainda não posso
dizer, pois a senhora em questão continua negando conhecimento
disso.”
"Bom Deus." Sir Robert passou a mão pelo cabelo já
despenteado. “Ela não tem culpa. Eu sou o culpado por tudo. Por
favor, Vossa Graça. Permita-me explicar, eu imploro. Elena não
deve ser responsabilizada por meus pecados.
Nesse ponto, ele discordaria, mas não iria reclamar agora,
quando parecia que algumas respostas muito necessárias
poderiam estar em jogo.
mão. — Continue, Sir Robert.
“Perdi tudo”, revelou Sir Robert, fazendo uma pausa enquanto
parecia organizar seus pensamentos. “Não sei quando começou a
queda, nem como, mas algumas centenas de libras numa noite e
mais algumas na outra... Fiquei pensando em recuperar o que
havia perdido. Mas o buraco tornou-se mais profundo. O Conde de
Kilross detém todas as minhas vogais. Ele prometeu que perdoaria
minhas dívidas em troca de Elena fazer o que ele pediu.
A respiração o deixou. A acreditar em Sir Robert, Kilross havia
cometido extorsão contra Elena. "Prossiga."
O olhar de Sir Robert caiu no chão. “Como Kilross trabalha
para o Ministério das Relações Exteriores, ele sabe que sou um
decifrador. Meus olhos não são mais o que eram antes e tenho
contado com minha filha para me ajudar em meu trabalho. Elena é
uma excelente decifradora por direito próprio, e Kilross sabe disso.
Ele providenciou para que ela se tornasse governanta aqui para
que ela pudesse ter acesso à sua correspondência, onde ela
poderia ler qualquer carta cifrada que você recebesse dos
franceses e relatar a ele.
A própria ideia de que ele estaria recebendo cifras do inimigo
deixou Crispim tão furioso que ele quis destruir seu escritório pela
segunda vez. Inferno, mas havia apenas uma pessoa que poderia
ter a intenção de fazer parecer que ele era culpado de traição.
O próprio Kilross. Elena não. Seu coração se alegrou. Ela foi
forçada a enganá-lo e traí-lo, e embora isso não significasse que
seu perdão viria facilmente, significava que ainda havia esperança
para eles. Nem tudo estava perdido. Que ela não estava perdida.
Que tudo o que haviam compartilhado era tão real e verdadeiro
quanto ele acreditava.
Mas havia mais nessa história sórdida, ele podia sentir o cheiro
e precisava saber exatamente o que o esperava.
“Há apenas um problema com a perseguição equivocada do
conde a mim,” ele falou lentamente, sentindo um calafrio se
instalar dentro dele. “Não sou culpado de conspirar com o inimigo.
Nem eu jamais faria isso. Não dediquei anos a ser um soldado,
arriscando a vida e os membros, apenas para ajudar Boney em
seu desejo de conquistar o mundo sangrento.”
Soltando um suspiro, Sir Robert encontrou seu olhar mais uma
vez e, embora estivesse distorcido pelas lentes de seus óculos, a
semelhança com os raros olhos de Elena mais uma vez lhe deu
um sobressalto desconfortável. “Estou ciente disso agora, Vossa
Graça. Você pode ser um libertino e um espoliador de inocentes,
mas não é um traidor. E você também não é um assassino.
Com um sorriso amargo, ele inclinou a cabeça em
reconhecimento. "Eu agradeço
você pelo brilhante relatório do meu caráter.
“No entanto, há boas notícias em tudo isso, e é o motivo de
minha chegada precipitada aqui”, continuou Sir Robert. “Elena não
precisa mais ficar à mercê de Kilross, pois usei suas anotações
para quebrar a grande cifra que recebemos da Península.”
Crispim franziu a testa, imaginando se o homem estava um
pouco louco. “Receio não estar acompanhando, senhor.”
“O exército de Napoleão tem feito uso de uma nova cifra
numérica há vários meses”, sir Robert elaborou, e ele não parecia
nem um pouco louco, mas totalmente lúcido. “Os oficiais de
inteligência da Península não conseguiram quebrar a cifra.
Despachos descobertos na posse de soldados franceses
capturados ou mortos foram enviados a mim para que eu possa
resolvê-los. Elena estava me ajudando antes de vir aqui para você
como governanta. Foram as anotações dela que finalmente me
levaram a decifrá-las esta manhã, e é assim que sei, sem sombra
de dúvida, que não pode ter havido nenhuma conspiração
cometida por você para assassinar o marquês de Searle. Ele está
muito vivo, Vossa Graça. De acordo com um dos despachos que li,
ele está sendo mantido prisioneiro pelos franceses.
Os confins familiares do salão giravam diante dele enquanto
ele lutava com o conhecimento que Sir Robert acabara de
transmitir. “Mas isso é impossível. Morgan foi levado por El
Corazón Oscuro e assassinado. Eu testemunhei as consequências
com meus próprios olhos. Eu vi as poças de seu sangue, a mão
contendo seu anel de sinete, tudo o que restou.
“O marquês está vivo”, repetiu Sir Robert. “Ele é um prisioneiro
e, pelo que pude perceber, foi torturado em um esforço para obter
informações sobre nossas forças. Mas os espanhóis não o
mataram naquele dia, Midlands, e você também não conspirou
para que isso acontecesse. Agora sei disso e irei pessoalmente ao
Ministério das Relações Exteriores com a prova.
Incrível.
Impossível.
 Morgan estava...
vivo.
Seu cérebro zumbia, calculando e avaliando tudo o que o pai
de Elena acabara de lhe contar. Um fato o impressionou. — A cifra
que você acabou de decifrar era numérica, Sir Robert?
O homem mais velho assentiu. “Você não deve falar uma
palavra sobre isso a ninguém. Eu nem deveria ter divulgado tanto
para você. Na verdade, eu não teria feito isso se minha
consciência não pesasse tanto sobre mim por minha participação
neste desastre.”
“Havia cifras escondidas em uma gaveta trancada da minha
mesa de estudo”, disse ele, os fragmentos irregulares da verdade
se juntando em sua mente. “Alguém os plantou lá. Mas não
passavam de letras aleatórias,
sem números para falar.
A expressão de Sir Robert era sombria. “É como eu temia,
então. Kilross criou uma cifra para Elena como um teste antes de
mandá-la para cá. Era alfabético, baseado em uma das antigas
cifras francesas que não eram mais usadas. Acredito que o conde
tem uma vingança contra você, Vossa Graça.
Certamente pareceria que sim. Mas por que? E como? Crispim
nem conhecia o homem. “Estamos de acordo sobre isso, senhor.
Quanto à sua filha... estou mantendo-a confinada em seu quarto,
sob vigilância.
O vermelho subiu às faces pálidas de Sir Robert. "Você a está
mantendo prisioneira?"
A vergonha o assaltou. Quão rápido ele tinha pensado que ela
era falsa. Com que facilidade ele lhe deu as costas, tão envolvido
em sua própria dor egoísta. — Vou levá-lo até ela, Sir Robert. Ela
está livre para partir com você, esta mesma manhã, se assim o
desejar.
Condenação, mas ele esperava como o inferno que ela não
desejasse isso. O pensamento dela deixando Midlands House...
deixando-o... o deixou dolorido como se sua carne tivesse sido
rasgada pela punhalada de uma baioneta. Furioso como estava
por sua traição, ele ainda não se permitiu contemplar a ideia de ela
estar em qualquer outro lugar.
Ele limpou a garganta contra a onda violenta de emoção que
ameaçava sufocá-lo. — Siga-me, por favor, senhor.
Em um silêncio desconfortável, ele conduziu Sir Robert ao
segundo andar. Mas quando chegaram aos aposentos de Elena, a
porta estava entreaberta e não havia sentinela do lado de fora.
Com o coração martelando no peito, ele começou a correr.
Invadindo seu quarto, ele encontrou o guarda sentado de
bunda no chão, esfregando um nó na cabeça com uma expressão
irônica. “Sinto muito, Vossa Graça, mas ela alegou ter visto um
rato. Quando entrei para dar uma olhada, ela me bateu na cabeça
com alguma coisa.
 Elena se foi.
Dane-se tudo
para o inferno.
Com o pânico se apoderando dele, ele começou uma inspeção
superficial da sala, parando quando descobriu a missiva
cuidadosamente dobrada sobre a escrivaninha dela com seu
nome. Ele o abriu, o pânico crescendo dez vezes enquanto ele lia
o conteúdo.
"Onde diabos está minha filha, Midlands?" Sir Robert exigiudo
limiar.
“Ela mesma foi atrás de Kilross,” ele soltou com voz rouca.
“Temos que encontrá-la.”
Pois se algo aconteceupara ela, ele nunca se perdoaria.
"SRA. SPENCER. O conde de Kilross levantou-se na entrada de
seu escritório, odioso como sempre, com uma expressão que era
igualmente surpresa e presunçosa. Ele ofereceu a ela uma
reverência abreviada. “Você chegou com muito tempo de sobra.
Espero que você tenha as cifras e suas traduções?
“Sim,” ela disse agradavelmente, fixando seu sorriso mais
açucarado nele. Uma estranha calma instalou-se em seus ossos.
Encontrar o caminho até ele, como uma mulher viajando
desacompanhada, não foi tarefa fácil. Mas ela chegou lá e sabia o
que precisava fazer. "Claro, meu senhor."
Seu sorriso se aprofundou quando ele gesticulou para que ela
se sentasse em frente a sua mesa. “Sente-se, senhora. Espero
que esta contabilidade leve algum tempo. Diga-me, onde você os
localizou?
Elena atravessou o tapete macio, mas em vez de ocupar a
cadeira que ele havia indicado, permaneceu de pé, tirando um
maço de cartas de um bolso que havia costurado em seu spencer.
“Encontrei as cifras na gaveta da escrivaninha de Sua Graça,
enfiadas entre as páginas de seus diários.”
"Isto é excelente", disse ele, estendendo a mão com
impaciência. — Entregue-os agora, Sra. Spencer, e em troca
devolverei algumas das vogais de seu pai.
Ela não deveria se surpreender que um homem que tentasse
incriminar outro também renegasse suas promessas. Esperando
seu tempo, ela entrou no jogo, deixando cair o pacote de cartas
em sua mão. “Só algumas das vogais, meu senhor? Mas você
prometeu que todos eles seriam devolvidos a nós. Encontrei as
missivas cifradas como você exigia.
“É o que parece, mas você levou muito mais tempo do que eu
esperava, e não estou disposto a abrir mão dessa quantia tão
facilmente.” Ele pausou, seu olhar caindo para o peito dela.
“Talvez, como viúva, haja outro meio pelo qual você possa
oferecer o reembolso.”
Ela tinha uma ou duas suspeitas de como poderia retribuir ao
vilão, mas suspeitava que não era nada parecido com o que ele
tinha em mente. Ela cerrou os dentes. “O que eu quis dizer, meu
senhor, é que encontrei as missivas exatamente onde você as
deixou.”
Ele se acalmou. “Minha querida Sra. Spencer, não consigo
entender o que você quer dizer com tal declaração.”
“Sim,” ela acusou, permitindo que seu desprezo por ele
finalmente se mostrasse, “você pode, porque você é culpado e
você sabe disso. Você mesmo criou essas supostas cifras e
garantiu que fossem escondidas no escritório do duque, onde eu
as encontraria.
Ele riu, mas soou falso e oco. “Que fantasia
imaginação que você tem. Oxalá o duque de Midlands fosse o
herói que todos o aclamam, mas a verdade é que ele é um traidor
e precisa ser punido por seus pecados.
Sua veia protetora desejava voar para Kilross e arrancar seus
olhos pela maneira cavalheiresca com que condenaria Crispim, um
homem gentil, bom e corajoso que lutou nobremente por sua coroa
e país. Que tinha amado seu amigo como um irmão. Quem
merecia muito melhor.
Mas ela se forçou a manter a postura. “Gostaria de saber como
tenho certeza de que você é o autor das missivas cifradas, meu
senhor?”
Sua expressão azedou. “Não posso dizer que o faria. Seus
delírios são divertidos na melhor das hipóteses e insultantes na
pior, Sra. Spencer. Você me deu a evidência que eu exigi, e nós
devemos saldar o restante da dívida de seu pai no devido tempo.”
“Você transpôs as palavras,” ela continuou,
ignorando-o. Ele arqueou uma sobrancelha altiva.
"Perdão?"
“Cinco braças teu pai mente”, ela repetiu, pois conhecia o
Shakespeare de memória. “De seus ossos são feitos corais; Essas
são as pérolas que eram seus olhos: nada dele que se desvanece,
mas sofre uma mudança radical em algo rico e estranho.
“Brava, Sra. Spencer,” ele disse friamente. “Talvez você tenha o
desejo de pisar nas tábuas. Não farei objeções, mas somente
depois que terminar com você, naturalmente.
A raiva rugiu através dela, mas ela persistiu. “Essa é a ordem
correta de palavras que eu recitei para você agora. No entanto, a
primeira cifra que você me deu como teste transpôs 'rico e
estranho para 'estranho e rico'. Permaneceu comigo, pois não
apenas arruinou a rima, mas também estava incorreta. Que
estranho, então, que todas as sete cifras que traduzi fossem
marcadas pela mesma confusão na ordem das palavras.”
Ele a encarou, seu olhar escuro e insondável. “Sua conjectura
não prova nada.”
 Seus lábios se curvaram com desgosto que ela não conseguiu
conter. “Pelo contrário, meu senhor. Minha conjectura prova tudo.
"Será a sua palavra contra a minha, minha querida", disse ele,
uma nota depresunção entrando em sua voz. “Você já me
forneceu tão tolamente a prova da culpa de Midlands.”
"Eu tenho?" ela perguntouinocentemente.
Com o rosto escurecendo, ele abriu o primeiro papel dobrado
da pequena pilha que ela lhe dera. Um grunhido desumano de
pura raiva emanou de sua garganta. Ele passou para o segundo e
depois para o terceiro.
“Receio que você os encontrará todos iguais, meu senhor,” ela
disse
docemente. "Em branco. Pois essa é a evidência da culpa do
duque de Midlands, representada na página. Não há nenhum."
“Sua prostituta simplória!” Batendo os punhos na mesa, ele se
levantou, contornando-a até que estivesse tão perto que ela podia
sentir o cheiro rançoso de seu suor.
Ela se manteve firme, recusando-se a se encolher. “Por que
você procura destruí-lo?” ela ousou exigir.
O conde agarrou seu cabelo, jogando sua cabeça para trás
com tanta força que as lágrimas turvaram seus olhos. Ele rosnou
em seu rosto, apertando-a com seu corpo. “Por que você procura
salvá-lo? Você tem aquecido a cama dele? É disso que se trata
esta demonstração de desafio?
“Ele é o tipo de homem que você nunca poderia ser,” ela
zombou, precisando arrancar a verdade dele. Precisando de sua
confissão. Ela suportaria qualquer coisa, aceitaria qualquer dor ou
humilhação, se isso significasse obter a resposta de que precisava
para poder ajudar Crispim. “Talvez você esteja com ciúmes dele?
Deve ser difícil observar um homem com sua aparência e talento,
ouvi-lo elogiado como um herói de guerra. Saber que toda mulher
o quer e todo homem quer ser ele.
Ele puxou o cabelo dela novamente, seu rosto se contorcendo.
“Ele é a cria do diabo, assim como seu irmão antes dele, e ele
merece seu destino.”
Piscando as lágrimas que nublavam sua visão mais uma vez,
ela continuou, certa de que estava no caminho certo. “O que o
irmão dele tem a ver com isso?”
"Tudo", Kilross soltou, a outra mão apertando o pescoço dela.
“Seu irmão bastardo destruiu minha irmã. Ele a arruinou e a jogou
fora como se ela não valesse nada. Ela morreu dando à luz seu
bastardo, e ele nem mesmo teve a graça de parar de farrear e
beber no dia em que ela foi enterrada.
Seus dedos apertaramna garganta de Elena, como se ele
estivesse sufocando a vida do ex-duque em vez dela. "Você queria
se vingar do irmão de Midlands?" ela engasgou, desesperada para
mantê-lo falando.
 “O filho da puta morreu antes que eu pudesse aplicar o castigo
que ele tanto merecia.”
Tudo fez um sentido repentino e horrível. O irmão perdulário de
Crispim arruinou a irmã do conde sem escrúpulos. Na ausência de
alguém para culpar, a terrível necessidade de vingança de Kilross
se estabeleceu em Crispim.
"Deixe-a ir, Kilross."
A voz profunda e familiar a deixou de cabelo em pé. Alívio e
amor giraram através dela.
 Crispimestava lá.
Mas ela não teve um momento para se alegrar ou mesmo se
perguntar como ou por que ele havia encontrado o caminho até ela
com tanta pressa. Porque o conde a girou e a puxou contra ele,
seu braço envolvendo seu pescoço com tanta força que ela mal
conseguia respirar.
Lá ele estava na soleira do escritório de Kilross, uma figura
solitária e ameaçadora. Sua expressão era sombria, mas nem
sequer permitiu que seu olhar se fixasse em Elena. Ele estava
concentrado no conde.
"Sua briga é comigo", continuou Crispim, lentamente entrando
na câmara passo a passo, as mãos levantadas em um gesto
apaziguador.
“Pare aí mesmo,” Kilross ordenou em um rosnado que ela
sentiu estrondo contra suas costas. Seu braço apertou. Algo frio,
circular e metálico pressionou sua têmpora.
Uma
arma.Q
uerido
Deus.
Crispim enrijeceu, seus olhos se fixando nos dela finalmente, e
ela leu a angústia antes que ele desviasse o olhar, mantendo o
rosto uma máscara impassível. “Como você acha que o
assassinato de uma mulher inocente irá ajudá-lo em sua busca por
vingança, Kilross?”
"Ela é sua prostituta, não é?" O triunfo dourou a voz do conde.
“Por que mais você estaria aqui se não fosse assim? Mas talvez
antes de tomar sua decisão, você deva saber o quão ambígua ela
é. Menos de cinco minutos antes de sua chegada inesperada, ela
me deu tudo o que eu queria.
Não havia dúvida quanto ao que Kilross insinuava. Ele estava
sugerindo que ela não apenas traiu Crispim, mas também se
entregou voluntariamente ao conde. Lutando para recuperar o
fôlego, ela implorou a Crispim com os olhos, tentando transmitir o
que não podia dizer.
 Privada de ar, ela articulou as palavras.
eu nuncatrair você.
Eu te amo.
Ele assentiu, o único sinal de que havia notado suas tentativas
desesperadas de se comunicar com ele. “Deixe a senhora ir,
Kilross. Enfrente-me no campo de honra, se for preciso.
“Não desejo duelar com você, Midlands. Quero ver você sofrer.”
A convicção no tom do conde não vacilou. Ele estava decidido
a se vingar e não se contentaria com nada menos. Mas Elena não
estava disposta a se render. Ela não era uma senhorita dócil e não
estava disposta a permitir que Kilross machucasse alguém que ela
amava. A hora de agir era agora.
Em uma explosão de ação, ela pisou no pé dele e deu uma
cotovelada na barriga dele.
com todas as suas forças. A força de seus golpes fez com que ele
a afrouxasse, e ela aproveitou, contorcendo-se para longe de seu
alcance. Enquanto ela corria para a liberdade, um tiro ecoou pela
câmara.
Espalhando o terror, ela olhou para Kilross para encontrá-lo
caindo no chão, vermelho se espalhando pelo peito. Ela
pressionou a mão contra o coração e olhou para Crispim para
descobrir que ele não estava sozinho. Papai havia se juntado a
ele, e foi sua pistola, segura em suas mãos trêmulas, e não a de
Crispim, que disparou, um pequeno rolo de fumaça saindo do
cano.
De alguma forma, Crispim e o pai a salvaram. Junto. Seu
coração disparou ao vê-los, os dois homens que ela amava acima
de tudo, juntos. E só então ela poderia permitir que o alívio a
inundasse. Só então ela poderia aceitar o que viu diante dela.
Tinha acabado. Kilross estava morto.
A sala pareceu girar em torno dela então. Choque desceu. A
escuridão a reivindicou, e ela caiu de cabeça nela.
 CAPÍTULO 20

Crispim nunca havia desempenhado o papel de pretendente.

De fato, a noção não havia entrado uma única vez no reino
de sua
pensamentos. Ele não frequentou o Almack's. Ele não fingiu beber
orchata. Ele também não evitou a valsa. Quando ele beijava, ele
sempre usava sua língua, e quando ele amava uma mulher... bem,
inferno, ele nunca tinha amado nenhuma mulher até que uma
sereia de cabelo flamejante entrou em seu escritório um dia.
Agora, ele não podia imaginar viver sua vida sem ela ao seu
lado. Ele levou alguns dias para colocar seus negócios em ordem.
Engajando-se com uma quantidade absoluta de cautela para que
nenhum indício de escândalo manchasse Elena, ele manteve
distância dela até que o inquérito sobre a morte de Kilross
terminasse. Isso havia sido concluído ontem, e Crispim não estava
disposto a passar mais um dia sem saber que ela era dele. Com a
aprovação de seu pai e com uma licença especial em mãos, ele
estava a caminho de seu destino, preparado para cortejá-la como
um namorado apaixonado.
Porque um rapaz apaixonado era exatamente o que ele era.
Mas ele não estava sozinho quando chegou à modesta casa do
pai de Elena, longe de seu endereço em Grosvenor Square. Não,
de fato, suas irmãs o acompanharam.
 As atrevidas insistiram e, na verdade, ele sabia que Cin
abrigava um lugar terno em seu coração para os dois diabinhos.
Se trazê-los poderia favorecer sua causa, ele não hesitaria em
trazê-los para ela.
Quando a carruagem parou, ele deu a cada hoyden um olhar
severo e cuidadoso. “Vocês dois devem estar em seu melhor
comportamento esta manhã. Estou apaixonado pela senhorita...
Aqui ele se conteve, pois na sequência das revelações que se
desenrolaram, ele veio a saber que Elena não era uma senhorita
solteira, mas sim a viúva de um soldado. "Aham, com a Sra.
Spencer."
 "Claro que você está", disse Nora, revirando os olhos com um
floreio dramático. “Con e eu sabemos disso desde o momento em
que você não conseguia parar de olhar para ela e dar ordens a
ela.”
Ele tinha dado ordens a ela? Ele não achava isso possível. O
incidente envolvendo o rato morto voltou para ele então, e ele não
pôde deixar de sorrir ao se lembrar do desafio dela. Só mais tarde
ele soube que ela havia forçado Con e Nora a se desfazer da
coisa. E ele silenciosamente a aplaudiu por isso.
“Muito bobo da sua parte, continuando e nos mantendo em
suspense sem cortejá-la nem um pouco,” Con acrescentou com
um revirar de olhos. “Mas agora que você reconheceu o erro de
seus caminhos, nós adoraríamos ter uma nova irmã, e não há
ninguém de quem devamos gostar mais do que a senhorita... er,
Sra. Spencer.”
Sim, ela era perfeita para ele em todos os sentidos. Perfeito
para eles.
Ele só podia esperar que ela se sentisse da mesma maneira.
“De qualquer forma,” ele continuou, implacável, “eu vou te
agradecer por não estragar isso para mim.”
Ele, Con e Nora foram introduzidos na modesta casa de tijolos
por uma empregada sorridente, que os conduziu ao escritório de
Sir Robert, onde a Sra. Spencer poderia ser encontrada. Ela
estava sentada ao lado de seu pai, cabeça inclinada sobre um
maço de papéis, pena na mão. Seus dedos estavam manchados
de tinta, seu brilhante cabelo crepúsculo estava preso em um
coque simples, ela usava um simples vestido matinal cinza, e ele
nunca tinha visto uma visão mais bonita.
"Sra. Spencer,” ele cumprimentou formalmente, oferecendo a
ela sua reverência mais elegante.
Flanqueando-o, Con e Nora caíram em posição
adequada.reverências.
Pronto, pensou com uma absurda onda de orgulho. Este
selvagem clã Jones - ou melhor, o que restou dele - poderia ser
respeitável quando a situação o merecesse.
 Elena se levantou, a surpresa evidente em seu adorável rosto
enquanto ela também fazia uma reverência. Com uma piscadela,
seu pai também se levantou, esboçando uma reverência.
"Crispim", ela cumprimentou, franzindo as sobrancelhas.
“Perdoe-me, Vossa Graça. O que você está fazendo aqui?"
Ele estendeu o buquê de flores de estufa com o qual veio
armado. “Para você, meu amor, e espero que desta vez não os
esmague em meu peito e depois os jogue no chão.”
Um rubor adorável manchou suas bochechas quando ela se
aproximou e pegou as flores, enterrando o nariz nelas por um
momento antes de olhar de volta para ele. "Obrigado. Eles são
adoráveis."
“Não tão adorável quanto você,” ele disse baixinho, esquecendo
por um momento que eles estavam
não os únicos ocupantes da câmara.
Então Con deu uma risadinha e sentiu as pontas das orelhas
esquentarem. Por que diabos ele trouxe as atrevidas junto, afinal?
Ele lançou um olhar de advertência na direção de sua irmã.
Con piscou inocentemente. "O que? Eu nem disse uma palavra.”
“Mas se ela dissesse alguma coisa”, Nora interrompeu com um
sorriso sereno, “ela diria que esperamos que você seja nossa irmã,
Sra. Spencer. Na verdade, não gostaríamos de nada mais.”
“E não apenas porque você assa os doces mais divinos
também”, acrescentou Con. “Embora, com certeza, seja muito
apreciado.”
Crispim apertou sua mandíbula. "Diabo, peguem, vocês dois."
Sir Robert pigarreou. "Talvez Lady Constance e Lady Honora
possam provar alguns dos bolos portugueses que Elena fez esta
manhã?"
“Bolos de Portugal? Oh,meu sim, vamos, Nora,” Con disse
alegremente.
Enviando um olhar de gratidão a Sir Robert, Crispim esperou
até que seus irmãos intrusos fossem conduzidos para fora da
câmara e a porta se fechasse utilmente atrás deles antes de se
voltar para Elena. Ela o observou com uma expressão cautelosa,
seus olhos cor de xerez indecifráveis, as flores ainda apertadas
em suas mãos.
“O que minhas irmãs estavam tentando dizer, embora com
notável falta de autoconfiança, é que elas precisam
desesperadamente de uma irmã que cuide delas e as impeça de
escorregar escada abaixo em salvas.” Ele deu um passo à frente.
“E eu preciso muito de uma esposa que me ame apesar de todos
os meus defeitos e cicatrizes. Que não hesitará em me repreender
quando eu mereço. Quem é mais corajoso do que eu jamais
poderia ser, e mais gentil e amável e meu melhor em todos os
sentidos.
Seus lábios se separaram. "Tervocê me perdoou?
“Não há nada a perdoar, meu amor.” Ele não parou até que as
saias dela pressionassem contra ele, até que não houvesse nada
separando-os, exceto o buquê que ele trouxera para ela. "Você fez
o que tinha que fazer para proteger a si mesmo e a seu pai."
Lágrimas não derramadas brilharam em seus olhos enquanto
ela procurava seu olhar. “Mas eu te enganei. Eu deveria ter vindo
até você, revelado tudo. Talvez então pudéssemos ter parado
Kilross antes.
"Não." Ele balançou a cabeça lentamente, banindo seus
protestos. “Não havia outra maneira de se desenrolar, Cin. O
importante é que as maquinações dele acabaram e você está a
salvo. Isso é tudo com o que me importo.
“Sinto muito, Crispim.” Seu exuberante lábio inferior tremeu.
 Ele pressionou um polegar enluvado lá, acalmando o tremor.
“Assim como eu, querida. Eu deveria ter acreditado no seu amor.
Eu deveria saber que você nunca me trairia. Você me perdoa por
duvidar de você? Eu juro para você que isso nunca mais vai
acontecer.”
Ela beijou seu polegar. “Como você disse, não há nada a
perdoar. Nós dois nos enganamos em nossos próprios caminhos.
Pensei que nunca mais desejasse me ver.
“Você é tudo que eu quero ver, agora e para sempre,” ele jurou,
pegando o buquê dela e colocando-o sobre a mesa de seu pai
para que ele pudesse tomá-la em seus braços. “Eu te amo, Elena
Spencer. Meu coração é seu, se você quiser.
“Eu também te amo,” ela sussurrou. “Tanto que dói. Meu
coração é seu também. Para sempre."
“Você quer se casar comigo, Cin?” ele perguntou. “Seja minha
duquesa. Passe todos os seus dias e noites ao meu lado.
"Sim." Um lindo sorriso surgiu em seu rosto, e era como o sol
se libertando das nuvens depois de uma tempestade, leve e
transformador, brilhante, brilhante e lindo. “Eu ficaria honrado em
ser sua duquesa.”
Ele não podia esperar mais um momento para reclamar seus
lábios. Seu beijo foi de boca aberta e faminto, carregado de
promessas. Ela tinha gosto de chá e Elena, e nada tinha sido mais
delicioso em sua língua. “Graças a Deus,” ele murmurou contra
sua boca, pressionando suas testas juntas. “Eu estava com medo
de que você não me quisesse.”
“Nunca haverá um dia em que eu não te queira, Crispim Jones.
Eu te amo tanto que dói. Ela o beijou, longo, lento e doce.
Ele a pegou pela cintura e a girou e girou até que ambos
estivessem sem fôlego, rindo e tontos. A alegria explodiu em seu
peito como uma saraivada de tiros de canhão. “Eu me sinto da
mesma maneira, minha querida. O que você diz sobre a ideia de
se casar hoje?
Seus olhos calorosos brilharam nos dele, seu sorriso suave.
“Eu não gostaria de nada melhor.”
 EPÍLOGO

Elena examinou-se no espelho, observando seu elaborado

penteado e como ele mostrava suas ousadas madeixas
vermelhas para
perfeição. Seu vestido era rosa, para complementar melhor seu
cabelo, e abraçava sua forma, celebrando sua figura de uma forma
que nenhum de seus vestidos antigos ousara. Em seu pescoço,
ela usava os diamantes Jones. Seus brincos de rubi e diamante
eram novos, encomendados pelo próprio Crispim, combinando
com o colar de tirar o fôlego que envolvia sua garganta.
Ela era a duquesa de Midlands há três meses e, às vezes, mal
conseguia acreditar que era real. Que ela se casou com o único
homem que amava acima de todos os outros. Que eles desafiaram
as probabilidades contra eles para encontrar sua felicidade, juntos
como um.
"Você é tão linda que dói olhar para você, Duquesa."
Elena se voltou para seu marido, deliciando-se com a visão
que ele apresentava em seu casaco azul-marinho, gravata
esvoaçante e calças amarelas. Com sua forma alta e magra
vestida com perfeição, ela não pôde deixar de olhar. Uma onda de
calor se formou entre suas coxas. "Assim como você, duque."
“Como você se sente, querida?” Ele a puxou para si
gentilmente e a beijou como ela mais amava, quente, faminta e
boquiaberta, como se não pudesse se cansar dela.
 “Eu me sinto bem o suficiente para assistir ao casamento de
Duncan,” ela assegurou quando suas bocas finalmente se
separaram e ela estava sem fôlego, uma nova dor de necessidade
crescendo dentro dela. Ela supôs que sempre seria assim entre
eles - feroz e consumidor. E ela não aceitaria de outra maneira.
Felizmente, a doença que a atormentava pela manhã parecia
diminuir nos últimos dias. Esta manhã, ela não sentiu nenhuma
náusea. Em vez disso, ela não sentia nada além de uma felicidade
profunda e duradoura. Não apenas contentamento, mas a
sensação de inchaço que ela estava
exatamente onde ela deveria estar, nos braços do homem que
possuía seu coração.
"Mmm." A boca de seu marido pousou na cavidade atrás de
sua orelha, deixando-a louca. “Ainda não consigo acreditar que
Duncan está prestes a se casar.”
Nem ela. As núpcias abruptas do dono do inferno de jogo
foram uma surpresa. Assim como sua escolha de noiva. Toda
Londres estava alvoroçada com a notícia, já que não era todo dia
que o bastardo de um duque se casava com a filha de outro
duque. Os jornais escandalosos estavam repletos de
especulações e caricaturas, chamando-o de mésalliance da
época. Pelo bem de Duncan, Elena esperava que ele encontrasse
o mesmo amor e paixão com sua nova esposa que ela e Crispim
encontraram juntos.
“Muita coisa mudou,”ela disse suavemente.
Papai havia se estabelecido em Midlands House, e Con e Nora
estavam se dando muito bem com sua nova governanta. Nenhum
roedor morto foi escondido nos últimos meses, nem nenhuma
sessão improvisada de trenó ocorreu na escada principal. Os
pesadelos de Crispim tornaram-se muito menos frequentes e
pronunciados, e recentemente chegou a Londres a notícia de que
o Marquês de Searle havia sido libertado das forças inimigas que o
mantinham cativo.
“Posso pensar em uma mudança mais do que em outras que
mais me agradam.” As mãos de Crispim, grandes, gentis e fortes,
colocaram-se entre eles para segurar a leve curvatura de sua
barriga através do vestido. “Mal posso esperar para conhecer
minha filha de cabelos cor de fogo. Ela será tão obstinada,
teimosa, inteligente e bonita quanto a mãe, eu sei.
Ela não conseguiu reprimir o sorriso enquanto cobria as mãos
dele com as dela. “Ou você terá um filho de cabelos escuros que é
tão maravilhoso, honrado, espirituoso e bonito quanto seu pai.”
“Filha ou filho, de uma coisa tenho certeza.” Ele beijou sua
garganta, inalando profundamente como se não conseguisse o
suficiente de seu cheiro, e continuou sua lenta carícia no lugar
onde seu filho cresceu. “Eu sou o homem mais sortudo do mundo.”
Seu amor por ele cresceu dentro dela, unindo-se com a
necessidade. Fazia meras duas horas desde a última vez que ele
fez amor com ela nas primeiras horas da manhã, e ela ainda
queria mais.
Ela beijou sua orelha, pegando a concha entre os dentes e
dando um puxão travesso que fez um gemido ressoar no fundo de
sua garganta. “E eu sou a mulher mais afortunada do mundo, meu
amor.”
"Minx", disse ele quando sua boca perversa encontrou a dela
mais uma vez. Emoldurando seu rosto em suas mãos, ele a beijou
profundamente, sua língua brincando com a dela.
 Uma eclusa de necessidade a percorreu. Seus dedos
ocupados encontraram a queda de suas calças, e ela segurou o
comprimento longo e duro dele. “Oh, querido,” ela sussurrou
contra seus lábios. “Eu não acho que você deveria comparecer ao
casamento de Duncan em tal estado, Vossa Graça.”
Ele sorriu para ela, seus pálidos olhos cinza queimando com a
promessa de prazer. "O que você pretende fazer sobre isso,
Duquesa da Depravação?"
Ela soltou um botão, depois outro. “Acredito que temos uma
hora de sobra antes de sermos chamados em outro lugar. Você
acha que é tempo suficiente para eu arrebatá-lo, senhor?
"Puta merda,mulher. Sempre há tempo para isso.”
“E isso,” ela disse com um sorriso próprio, “é apenas uma das
muitas razões pelas quais eu te amo.”
Sua boca desceu sobre a dela, voraz como sempre. “Deus, eu
te amo Cin,” ele murmurou quando seus lábios se separaram mais
uma vez. Ele a pegou em seus braços então, levando-a para a
cama. "Agora deixe meu arrebatamento começar."

OBRIGADO por ler os felizes para sempre de Crispim e Elena!

Esperovocê amou a história deles! Se você está procurando a
história de Duncan,Príncipe de Persuasão, continue lendo para dar
uma espiada ou encontreaqui. Se você está procurando para mais
romance deliciosamente perverso da Regência de mim, confira
algumas das minhas últimas séries,Os Suttons Pecadores eOs
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contato! A única maneira de ter certeza de que você saberá o que
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 Príncipe da
Persuasão
Pecados e
Canalhas Livro
Dois

HE NOTADOa bunda do sujeito primeiro.

A queda do casaco azul-marinho do cavalheiro - um corte
estranho, muito volumoso pela metade, e não fez nada para
disfarçar a redondeza firme e alta. Nem a larga ondulação dos
quadris. Duncan tomou um gole de seu uísque ilícito —
contrabandeado, proibido e
perfeitamente delicioso - e permitiu que seu olhar percorresse as
calças amarelas do misterioso sujeito. Estes, ao contrário do
casaco mal ajustado, exibiam orgulhosamente dois joelhos e
panturrilhas bem torneadas como uma segunda pele perversa.
Tornozelos finos roubaram sua atenção em seguida. Tão fino e...
delicado sob as meias.
Seu pau se contorceu para a vida.
Puta merda. Como dono e proprietário do The Duke's Bastard,
o mais elegante e notório salão de jogos de Londres, Duncan
atendia a todos os tipos de vícios para seus leais patronos. Mas,
embora ele tivesse se envolvido em uma variedade de prazeres
libidinosos e depravações, ele ainda não havia obtido um apoio de
outro homem.
Ele engoliu outro gole saudável de uísque, saboreando a
queimação. Maldito swizzle fino, o último lote que ele conseguiu
obter. Não forte o suficiente para moderar sua luxúria, infelizmente,
que só aumentou quando a mulher sentada em seu colo mexeu o
traseiro em um movimento provocador por causa de seu crescente
problema.
"Senhor. Kirkwood,” ela sussurrou roucamente, seus braços
entrelaçadosao redor de seu pescoço. Sua boca estava tão perto
que seus lábios roçaram sua orelha enquanto ela falava.
“Poderíamos fazer uso de uma de suas câmaras especiais.
Apenas me diga o que você prefere, e eu farei o que você desejar.
A oferta dela deveria comovê-lo, mas o estranho pairando perto
das mesas de jogo o deixou paralisado. Ele não havia tirado o
chapéu, talvez por ser tão recém-chegado. Mas ele se manteve
em um ângulo rígido, como se estivesse preparado para fugir.
Quem era esse intruso com uma forma feminina incomum e por
que diabos Duncan se sentiu tão estranhamente atraído por ele?
— Isso o agradaria, Sr. Kirkwood? A mão de Tabitha varreu seu
crescente pênis quando ele falhou em responder. Aparentemente,
a fina arte da sutileza a iludiu. Ou seus patronos eram rudes que
não notavam tal coisa, ou ela exigia algum conselho severo de
uma de suas damas mais experientes.
 Tabitha era nova no The Duke's Bastard, e ela ainda tinha que
perceber que não importava quanto tempo ela gastasse
provocando-o, esgueirando-se, lançando-lhe olhares ansiosos e
exibindo seu corpo adorável, ele não iria estuprá-la. Ele não
dormiu com nenhuma das damas a seu serviço, pois isso turvou
as águas.
Duncan preferia suas águas claras e calmas. Ele queria que as
águas enchessem seus bolsos com ouro mais do que ele queria
que satisfizessem seus impulsos mais básicos. Havia um tempo,
um lugar e uma mulher para satisfazer suas necessidades. Mas
não aqui. Nunca dentro de The Duke's Bastard. E não ela.
“Tabitha,” ele advertiu, passando a mão ao longo de sua coxa. O
vestido dela
era fino e úmido, projetado para atrair. “Você está encarregado de
entreter meus patronos. Corra e cumpra seu dever.
A língua dela, que estava ocupada lambendo sua garganta
acima de sua gravata, deixou sua pele. Ela se mexeu em seu colo,
seu rosto bloqueando sua visão do invasor que ele achava tão
intrigante. Olhos castanhos arregalados encontraram os dele. Não
havia como negar a beleza de Tabitha. Ele a contratou para isso.
"Eu pensei que você poderia... você está pronto, senhor, e eu
só queria agradá-lo", disse ela.
Você não é o único responsável por este estado amaldiçoado.
Bom Deus, ele não podia admitir a ela o verdadeiro motivo da
evidência de seu desejo que ela habilmente detectou. Ele não
conseguia nem admitir para si mesmo. Embora ele tivesse que
reconhecer uma vida de excessos e pecados que só aumentava
com o passar dos anos, tornando-se cada vez mais dissoluto.
Ele teve pena dela. “Não posso me dar tempo para distrações
ociosas demais. Obrigado, no entanto, pela oferta.
"Senhor. Kirkwood — protestou ela, fazendo beicinho.
Ele permaneceu imóvel. A irritação o percorreu, pois ela não
havia saído de seu colo, e ele era o mestre e comandante do The
Duke's Bastard. O inferno era seu navio, e todos a bordo seguiam
suas ordens ou corriam o risco de serem jogados de cabeça para
baixo nas águas.
“Você está dispensada,” ele retrucou, suas mãos apertando a
cintura dela e levantando-a dele.
Não havia lugar para a persistente Tabitha ir, exceto outro
lugar, e ele suspeitou que finalmente havia perfurado o véu de
esquecimento que a envolvia. Sacudindo as saias, ela ofereceu a
ele um sorriso tenso. “Como preferir, Sr. Kirkwood. Aproveite sua
noite, senhor.
Ele não se preocupou em vê-la se despedir dele. Seu olhar já
havia voltado para o cavalheiro na mesa de jogo, que havia
extraído um pequeno bloco de marfim e um lápis de seu volumoso
casaco enquanto Tabitha distraía Duncan. Por Deus. O homem
começou a rabiscar.
 Um competidor.
Duncan se levantou de sua cadeira. Todas as inclinações
inconvenientes para a luxúria tiveram uma morte precipitada. Seus
passos comiam o chão. Seus sentidos registraram os sons
familiares da noite: risadas estridentes, epítetos e dados tilintando.
Mas por dentro, ele estava furioso.
Com nada além de persistência, inteligência e trabalho duro,
ele transformou o The Duke's Bastard em um clube que até a
realeza implorava para entrar. Diferente de qualquer outro clube
que Londres tinha a oferecer, o Bastard era uma mistura única de
opulência e libertinagem.
Ostentava o melhor chef francês por duas mil libras por ano e,
embora tivesse o número necessário de diversões, as senhoras
que ele empregava não eram prostitutas de rua. Seu médico fazia
exames regulares para garantir que eles não contraíssem ou
disseminassem a varíola. E para os verdadeiramente depravados,
havia câmaras privadas especiais que atendiam a uma ampla
gama de tendências. Ele havia visto a necessidade de tal refúgio e
o havia criado.
Ele sozinho.
Não haveria imitadoresou usurpadores.
Outros haviam se infiltrado em suas fileiras antes, e ele não
reagiu com menos dureza do que faria agora. Quando um homem
colheu grandes recompensas, centenas de outros procuraram
seguir seus passos por qualquer meio, justo ou sujo. Ele alcançou
o espião, que estava muito envolvido em suas tentativas de
registrar tudo o que via para notar Duncan até que ele parou ao
lado do meliante.
Olhos grandes e verdes com franjascom cílios pretos
impossivelmente longos piscavam para ele por trás de um par de
óculos. O choque o atingiu no peito, e ele não conseguiu falar por
um momento enquanto seus pensamentos embaralhados lutavam
para se colocar de volta em uma aparência de ordem. O bigode
preso ao lábio superior do homem era falso.
O espião era uma mulher.
Quer mais? PegarPrincipede persuasão agora!