THE HAREM PROJECT

Livro Um

CREA REITAN
 Meu nome é Ady. Eu tenho corrido, me escondendo na multidão, desde que me
lembro. Meu objetivo sempre foi parecer normal, mundana, então fui deixada sozinha.

Eu tinha conseguido por mais de uma década, mas a vida estava chamando
agora. Eu estava terminando minha graduação e enfrentando o que todo mundo
enfrenta: a vida. Consequências. Responsabilidade.

A universidade me deu um gostinho de coisas que eu nunca tinha

experimentado antes. Estabilidade. Amigos que sentiriam minha falta se eu parasse
de aparecer. A promessa de um futuro que eu não tinha certeza se veria.

Mas também me mostrou o que eu não tinha e provavelmente nunca teria.

Anonimato para viver esta vida para a qual me preparava. Ter um emprego e um
apartamento. Manter meus amigos. Encontrar alguém que me ame para construir
uma vida comigo.

Uma semana antes da formatura, recebi um folheto na feira de carreiras

anunciando algo chamado 'The Harem Project', no qual você pode optar por se
amarrar em uma família. Um grupo de homens. Um grupo de mulheres. Uma mistura.
O que quer que você esteja interessado. Por meio de uma série de testes e perguntas,
recebi um tablet com uma lista dos haréns nos quais eu me encaixaria, com base em
nossa compatibilidade.

Foi aí que conheci os cinco homens gloriosamente lindos da Casa Daemon.

E minha vida nunca mais foi a mesma. Na maioria dos dias, tenho certeza de
que é para melhor. Achei que poderia realmente conseguir tudo o que nunca sonhei
em querer.

Mas em outros dias eu tinha certeza de que minha morte seria muito mais
rápida. Porque os homens, eles não são normais. E o que está me caçando agora se
juntou ao que os está caçando.
 Eles não são humanos.

Mas então, nem eu.

**Esta é uma história em que a protagonista feminina não precisa escolher entre
interesses amorosos. A história contém violência, passados sombrios, breves
vislumbres de tortura e cenas de sexo explícito. Destinada ao público maduro.
 Adeline

As noites de segunda-feira eram de Treven. Eu o conheci no meu terceiro ano

na Littlewood Heritage University, enquanto eu estava na graduação. Estávamos em
química juntos e, embora ambos precisássemos de ajuda, não encontramos isso um
no outro. Não, mas encontramos consolo na miséria um do outro.

Por fim, caímos no ritmo de nos encontrarmos todas as segundas-feiras à noite

no dormitório de quem quer que estivesse vazio. Parecia funcionar melhor às segundas
porque estávamos livres e, no entanto, nossos colegas de quarto sempre estavam
ocupados com outras coisas.

Fiquei na LHU para fazer pós-graduação. Treven não o fez no primeiro ano de
seu programa de pós-graduação, mas acabou se transferindo de volta. Não tenha
ideias românticas. Era apenas físico. Ele tinha um grande corpo e um pênis ainda
melhor. Na maioria das vezes, ele nem precisava fazer nada. Eu poderia trabalhar em
seu pau muito bem.

Sim, ele era um desses. Ele não era um amante preguiçoso, ou mesmo
desinteressado em encontrar meu prazer. Eu era apenas melhor em encontrar meu
prazer usando-o. Treven não se importava. Usávamos um ao outro e ficávamos felizes
em fazê-lo.

O que eu gostava em Treven era que não precisávamos conversar muito. Este
ano estávamos usando meu quarto. Havia outras duas meninas, mas todas tínhamos
quartos separados, ligados por uma ampla sala de estar. Eles eram tecnicamente
dormitórios. Eram no campus, mas pareciam mais um apartamento.

De qualquer forma, as outras garotas acordavam cedo nas manhãs de terça-

feira, o que deixava Treven e eu levando nosso tempo rastejando para fora da cama e
entrando no chuveiro para acordar. E sempre terminávamos nossas brincadeiras com
ele lavando meu cabelo. Acho que era tão reconfortante para ele quanto para mim.

Eu tinha as terças de folga.

Faltavam nove dias. Nove. E então eu receberia meu doutorado em filosofia em

estudos educacionais avançados. Eu estava empolgada com minha carreira, mas
apavorada com o que isso significava.

Deixando a segurança que construí nos últimos sete anos enquanto buscava
meu diploma. Colocando distância entre os amigos que fiz que realmente se
importavam se eu sumisse. Criando uma família entre meus pares que facilitou o
apoio e o crescimento.

Quando saísse da LHU, não teria nada.

Isso é o que acontece quando você corre desde criança. Fugindo do mundo em
que deveria estar protegida. Eu tenho me escondido à vista de todos desde que me
libertei. Cercada por humanos.

Eu não era uma espécie facilmente identificada. O que me tornava diferente era
sutil o suficiente para ser facilmente escondido.

Também colocou um alvo enorme na minha cabeça, já que minha espécie havia
sido praticamente erradicada. De alguma forma, escapei de seu cuidadoso genocídio.

Desde então, aprendi que estar cercada por um monte de pessoas densamente
compactadas me mantinha bem escondida, sem ter que realmente me esconder.

E quando me formasse? O que então? Escolhi meu diploma especificamente

porque poderia me manter nesse tipo de ambiente. Mas também significava que a
diversão havia acabado.

As noites de segunda-feira com Treven. As noites de quinta com Oliver.

Oliver eu também conheci anteriormente. Segundo ou terceiro ano da

graduação, quando tive que pegar pesado na matemática. Deixe-me apenas dizer, eu
não tinha uma mente matemática. Procurei tutoria na forma de um tutor conjunto.
Isso me levou até Oliver.

Ele se parecia com qualquer estudante de matemática nerd estereotipado. Alto,

magro, bem cuidado com óculos. Ele veio ao meu quarto várias vezes enquanto
tentava maneiras diferentes de me ensinar o que eu simplesmente não estava
entendendo. Depois da quarta vez, ele se recostou na beirada da minha cama e tirou
os óculos, esfregando o rosto.

Quando sentei na cadeira olhando para ele, eu o vi de uma maneira totalmente

diferente. Incrível o que a remoção de um artigo de sua aparência fez. Eu nunca o
achei pouco atraente, mas foi só então que o achei realmente atraente.

Oliver estava fazendo o mesmo curso que eu, tanto na graduação quanto na
pós. Então, sabíamos que essa amizade poderia durar um tempo. Foi uma das razões
pelas quais o escolhi como meu tutor. Sempre haveria um tópico de matemática que
eu simplesmente não entenderia.

Suspirando, ele se apoiou na mão e olhou para mim. Mantivemos o olhar um

no outro por um momento. Eu me perguntei distraidamente se ele poderia me ver. Ele
sempre usava óculos. Mais tarde, soube que eram principalmente para leitura. É por
isso que ele sempre os tinha deslizando pelo nariz, para que ele pudesse realmente
ver. Mas ele estava constantemente com o nariz enfiado em um livro, era apenas mais
fácil mantê-los em seu rosto.

“Venha aqui,” disse ele, sem mudar de posição.

Eu fui, todo o meu corpo doendo em frustração. Frustração em matemática,

mas parecia uma boa ideia.

Aproximei minha cadeira e ele me puxou dela, com uma mão no meu quadril e
a outra no meu joelho, puxando-me para seu colo. Eu não estava totalmente sentada
lá, meu corpo inclinado para o lado, então era seu quadril pressionado entre minhas
pernas enquanto sua crescente ereção estava contra minha coxa.

“Quer fazer uma pausa?” Ele perguntou, sua voz abaixando. Eu estremeci.
 “Isso vai me ensinar matemática?” Perguntei, levantando uma sobrancelha. Nós
dois sabíamos que eu estava brincando, minha mão correndo pelos planos rígidos sob
sua camisa. A forma de um corpo definido que ele mantinha bem escondido atrás de
roupas um tanto largas.

“Talvez,” ele disse, sua boca cobrindo a minha em um beijo ardente.

Ele não era tão grande quanto Treven, mas era muito melhor na cama. Este era
um homem com vontade, do tipo que se mantinha escondido e despretensioso atrás
de uma máscara para a qual você não olhava duas vezes. Mas nunca fiquei
desapontada. Nunca insatisfeita enquanto ele me fodia até o esquecimento.

Então ele me segurava perto pelo resto da noite. Se eu não conseguisse dormir,
ele recitaria princípios e teorias matemáticas. Curiosamente, isso de alguma forma
ajudou. Como se sonhá-los, ouvi-los repetidos por sua voz em meu subconsciente,
fosse o suficiente para fazer algo clicar.

Fiquei um pouco melhor em matemática ao longo dos anos. Quando meus

cursos de matemática pararam, Oliver e eu continuamos parceiros de cama. Sempre
nas noites de quinta-feira, e às vezes uma outra aleatória. E nas manhãs de sexta-
feira ele preparava o café da manhã para mim em nossa pequena cozinha antes de
sair para a aula.

Eu não vou mentir. Brinquei com a ideia de me envolver romanticamente com

ele. E embora tivéssemos uma ótima química e nos déssemos bem com tantas outras
coisas, acho que ambos sabíamos que não seria uma coisa de longo prazo. Poderíamos
ficar juntos porque era fácil e agradável, e o sexo era bom. Mas, a longo prazo, isso
não seria um romance arrebatador.

Portanto, embora tenhamos seguido a linha de nos aprofundar demais, ficamos

apenas fora dela.

Agora era sexta-feira. Oliver tinha acabado de me deixar com um beijo demorado
e uma omelete fofa. Eu tinha certeza de que ele voltaria esta noite, mas talvez não.
Com nenhum dos dois, nunca pedimos verdadeiramente esses encontros para dormir.
As noites de segunda-feira eram um não para Oliver, algo que ele sabia, e Treven
simplesmente aparecia.

Em qualquer outra noite, Oliver entrava e saía quando queria. Às vezes, eu

aparecia em seu quarto, especialmente se tivesse tido um dia difícil. E ele me acolhia,
me agradando até que eu não pudesse enxergar direito, e então me segurando contra
ele enquanto eu adormecia, o tempo todo, falando baixinho sobre matemática.

Nós nos formávamos em cinco dias. Quarta-feira.

Por um lado, hoje teria uma feira de carreiras. Parecia um lugar provável o
suficiente para ir. Você sabe, seguir as crianças normais.

A maioria das crianças da LHU eram humanos normais. Havia um shifter que
estava em seu penúltimo ano de estudos de pós-graduação. Você sempre pode
identificar um shifter. Havia uma nuvem de certeza pairando sobre eles como se fosse
algo tangível. Mesmo que fossem mansos, era sempre densa. Esse não era diferente.

Havia dois calouros pixie também. Você conhecia um pixie por causa de quão
brilhantes eles eram. Como se fossem feitos de pequenos espelhos e o sol refletisse
constantemente neles. Eles fizeram bem em esconder isso dos humanos, mas não era
algo que se pudesse esconder de outro não-humano.

Então havia um imp1 e um grell2. Eu tinha certeza de que ambos eram alunos,
mas não fazia ideia de que ano ou o que eles estavam estudando. Eu realmente nem
sabia o que eram. Desde que eu tenho fugido do Outro mundo, desde que posso me
lembrar, eu peguei as coisas da melhor maneira que pude. Eu sabia reconhecer um
imp e um grell. Mas não tinha ideia do que eles realmente eram.

As coisas que eu podia reconhecer eram quase sempre menos perigosas do que
as que eu não podia. Elfos eram quase impossíveis de detectar. Assim como orcs e
demônios. Eu estava ficando melhor em perceber demônios, mas apenas quando eles

1Diabretes, são frequentemente descritos como problemáticos e travessos mais do que seriamente
ameaçadores ou perigosos, e como seres menores;
2 O nome Grell é de origem alemã e significa "Muito brilhante", um ser muito brilhante.
pensavam que não havia nada sobrenatural ao redor do qual eles precisavam
permanecer totalmente encobertos.

Mas eu também aprendi que havia alguns demônios que mantinham o que eram
escondidos de outros de sua espécie. Como eu, eles foram caçados. Considerados
perigosos demais para existir.

Também como eu, eles poderiam permanecer ocultos no anonimato de tudo.

Humanos e não-humanos. Até agora, eu não tinha percebido que havia mais do tipo
não-humano por aí. E mantive um controle próximo ao meu redor por medo do que
estava perto de mim.

Fui forçada a tomar precauções desesperadas das quais não estava

particularmente orgulhosa. Mas eu era uma pessoa fugindo de toda a entidade
dominante dos não-humanos. Sem ninguém disposto a me proteger e me ensinar, e
eu com muito medo de revelar o que eu era para alguém, essa foi a única escolha que
consegui pensar para me manter um passo à frente.

Normalmente, eventos como as feiras de carreira eram realizados em um

ginásio. Mas minha universidade era muito sofisticada para isso. Tínhamos uma série
de salas de conferência reservadas para esse evento, montadas como se fosse um tour
pelo campus. Em cada sala de conferência havia cerca de vinte fornecedores
distribuindo seus presentes para tentar convencê-lo a se candidatar a um emprego
que provavelmente não conseguiria.

Eu fui, porque eu não tinha certeza do que mais fazer. Para onde eu iria? No
mínimo, talvez vagar pela feira de carreiras por algumas horas me distraísse do fato
de que eu teria que deixar meu ninho de conforto e relativa segurança em apenas
alguns dias.

O primeiro prédio em que bati era o mais próximo do meu dormitório e abrigava
a maioria das aulas de literatura inglesa. Esses foram um conjunto divertido de cursos
que eu gostei durante meu primeiro ano. Vi pessoas que conhecia e trocamos
impressões sobre como estávamos empolgados por finalmente encerrar essa jornada.
 Talvez eles estivessem empolgados, mas também pareciam forçados. Como se
devêssemos estar empolgados com o fato de nossas vidas estarem prestes a mudar
drasticamente, e seríamos forçados a ser verdadeiramente adultos agora.

Se ao menos esse fosse o meu futuro real, eu ficaria bem com isso. Talvez eu só
precisasse me concentrar em encontrar uma cidade universitária. Ou me jogar em
uma cidade grande. O problema com uma cidade grande e grandes populações era
que com populações maiores de humanos vinham populações maiores de
sobrenaturais. Uma probabilidade maior de que alguém descobrisse quem eu sou e
me entregasse.

Eu não tinha medo maior. Eu nunca voltaria a uma jaula e seus experimentos.
Prefiro morrer primeiro.

Mas realmente, eu prefiro viver.

Uma cidade universitária significava que normalmente havia uma população

maior, mas geralmente era uma população humana. A educação organizada era uma
coisa humana. Os sobrenaturais participavam quando tinham os meios e a inclinação,
mas geralmente era a densidade dos humanos que mantinha os não-humanos bem
escondidos. Permitia-nos viver à vista de todos.

As três primeiras salas de conferência da feira não me mostraram exatamente

nada promissor. Nada que parecesse que eu pudesse me esconder. Eu ainda tinha
cinco dias, não precisava me estressar ainda.

Na quarta sala de conferências, localizada no prédio que abrigava a maior parte

dos escritórios administrativos, encontrei ocupações mais condizentes com minha
trajetória acadêmica. Parei e ouvi alguns representantes da empresa falarem sobre
sua marca e posições. Porque podemos querer trabalhar para eles. Embolsei alguns
folhetos e pacotes enquanto me afastava para observar.

Enquanto eu estava subindo o loop para voltar e verificar as empresas na parede

oposta, parei em uma mulher que estava fazendo uma série de perguntas a algumas
crianças. Ela tinha pilhas e mais pilhas de folhetos, pacotes e livretos que pegava ou
passava de mão em mão com base nas respostas. Ela entregou a bolsa a cada um com
um sorriso.

Os dois alunos estavam entusiasmados com o que poderiam encontrar, já

olhando para dentro. Eu os observei ir antes de voltar para a mulher atrás de sua
mesa de três metros de comprimento. Ela estava me olhando com olhos brilhantes e
um sorriso. Por um momento, juro que vi algo em seus olhos. Algo que fez meu coração
pular e gaguejar.

Ela era humana? Ou eu já estava surtando por causa da minha situação?

“Oi,” ela disse. “Você gostaria de receber um pacote personalizado de

possibilidades e sugestões de carreira?”

Havia uma maneira de pedir a ela para se certificar de que eu estivesse cercada
por pessoas normais? Provavelmente não. Eu assenti.

Seu sorriso tornou-se mais caloroso enquanto ela me convidava para mais
perto. Seu crachá dizia Veronica. Observei enquanto ela puxava uma sacola de lona e
a colocava na cadeira ao lado dela. “Qual é o seu nome, amor?” Ela perguntou.

“Adeline,” falei. “Ady.”

“Olá, Ady. Sou Veri e trabalho para várias agências diferentes em seus esforços
de recrutamento. Como isso funciona, farei uma série de perguntas e, com base no
que você me disser, incluirei algumas informações nas quais você pode estar
interessada. Se, a qualquer momento, você acha que eu poderia beneficiar com algo
que você sente que é um interesse ou uma antipatia, deixe-me saber. Ok?”

Eu assenti. Que mal pode haver nisso?

“Qual é o seu diploma e quando você se forma?” Ela perguntou.

Compartilhei sobre meu doutorado e que me restam exatos cinco dias. Era bom
que ela não ficasse imediatamente entusiasmada como tantas outras pessoas tendiam
a fazer. Ah, você está se formando. Que legal. Tem grandes planos?

Sim, não ser morta por existir, obrigada.

 Imaginei que seria um desânimo instantâneo para uma conversa.

“O que você espera fazer com este diploma?” Ela perguntou. “Em um mundo
ideal, onde você se vê indo com isso?”

Olhei para a porta quando Oliver entrou. Ele só tinha aulas matinais às sextas-
feiras, então não fiquei surpresa em vê-lo na feira de carreiras. Eu me virei e suspirei.
“Não sei. Ensino nível universitário. Algo na literatura ou na escrita.”

“Online, pessoalmente ou uma combinação?”

Dei de ombros. Supus que, se ensinasse remotamente, ser notada não seria um
problema. “Eu não sei,” falei, rindo.

Veri fez uma pausa enquanto olhava para mim, com a cabeça inclinada para o
lado enquanto me estudava mais. Talvez ela pudesse dizer o quanto eu estava perdida.

Ela passou por uma dúzia de outras perguntas que não pareciam tão
autoritárias. Enquanto isso, ela começou a selecionar folhetos e pacotes para colocar
na bolsa de lona. Então ela parou de novo para olhar para mim. “Você está amarrada,
Ady? Você estaria disposta a se mudar?”

Eu assenti. Uma mão em meu quadril me fez virar a cabeça. Oliver sorriu e
beijou minha têmpora no caminho. Retribuí o sorriso antes de olhar para Veronica.
“Não, não estou amarrada a nada nem a ninguém. E sim, irei a qualquer lugar se a
oportunidade for certa.”

Mas ela estava observando Oliver pensativamente. Minhas palavras eram

contraditórias com o que ela tinha visto, provavelmente. Suspirei e disse: “Oli é um
amigo. Ele tem me ensinado matemática desde que quase fui reprovada, seis anos
atrás. Não estamos envolvidos.”

Não de uma forma que me impedisse de ir a qualquer lugar, pelo menos.

Os olhos de Veronica encontraram os meus novamente. E juro, devo ter ficado

mais nervosa do que pensei, pois poderia jurar que eles brilharam novamente. Ou...
mudaram brevemente? Algo. Algo aconteceu com os olhos dela.
 Finalmente, ela assentiu, seu sorriso voltando ao rosto. Desta vez, quando ela
pegou um panfleto, não estava em cima da mesa. Observei enquanto ela enfiava a
mão embaixo dela e tirava um único com três páginas. Sua mão hesitou por mais um
segundo antes de colocá-lo na minha bolsa. Então ela juntou as alças e estendeu a
mão para mim para pegá-la.

“Boa sorte no seu futuro, Ady. Tenho certeza de que você encontrará algo valioso
e gratificante.”

Eu balancei a cabeça, sorrindo de volta para ela. “Obrigada. Espero que sim.”

Não olhei dentro da bolsa enquanto percorria o restante das salas de

conferência. Quanto mais eu caminhava pelo campus e entrava nas salas da feira de
carreiras, mais eu sentia uma sensação avassaladora de condenação tomar conta de
mim. Isso não era apenas eu me preparando para um futuro assustador, algo que eu
estava insegura e despreparada de uma forma nervosa, algo novo.

Temi pela minha vida. Com medo de não encontrar um lugar quando precisasse
sair do campus em uma semana. Ao contrário da maioria das pessoas aqui, eu não
tinha um lar para onde voltar enquanto encontrava meu equilíbrio. Eu tinha que pular
e esperar o melhor.

Ignorando o jantar, voltei para o meu quarto. Fiquei aliviada quando descobri
que minhas duas colegas de quarto estavam fora, então não tive que interagir com
elas. Em vez disso, fui direto para o meu quarto e caí na cama, deixando cair as muitas
sacolas cheias de informações ao meu lado.

Depois de vários minutos olhando para o teto, puxei uma das sacolas para mim
e tirei o primeiro pacote. Era uma pasta de dois bolsos cheia de panfletos, informativos
e cartões de visita.

Oportunidade de pesquisa. Suponho que essa não seja a pior das minhas
opções.

O próximo foi um quad-fold. Um folheto tamanho ofício dobrado em quatro

direções. Um laboratório à procura de editores e redatores de conteúdo.
 A terceira peça era um livro de oito e meio por onze, de dezoito páginas que
incluía mapas de campo e listas detalhadas de oportunidades de ensino. Duas páginas
inteiras listaram seus benefícios em detalhes.

Esse eu reservei para uma investigação mais aprofundada.

No momento em que cheguei à sacola de lona, estava exausta de olhar para

isso. Minha mente doía. Esse tipo de estresse era exaustivo. Parei de lê-los, nem
mesmo os abrindo, mas com base nas primeiras páginas de cada um que Veri colocou
em minha bolsa de lona, determinei que ela tinha um bom controle sobre o que estava
fazendo. Quase todos eles foram para minha pilha para uma investigação mais
aprofundada.

E isso me levou ao último folheto. Um simples anúncio de três dobras chamado

O Projeto Hárem.

Sua vida tem falhado de maneiras que você não entende completamente? Talvez
nada nunca tenha realmente feito você se sentir inteiro? Como se você pertencesse e
fosse desejado?

Eu me acalmei, meu coração gaguejando quando essas palavras me atingiram

de uma forma que eu não havia previsto. Um suspiro me deixou quando a realidade
me atingiu profundamente. Sem casa, sem pais, sem ninguém que se importasse se
eu viveria ou morreria... eu entendi aquele sentimento de uma forma que tantos outros
nunca imaginaram.

Mesmo aqui, onde meus amigos se importavam se eu não aparecesse, todos nós
sabíamos que era temporário. Um lar temporário. Uma família longe da família. E
quando a vida nos separasse, como faria em cinco dias, as chances de mantermos um
contato próximo diminuiriam um pouco mais com o passar dos dias, até que
finalmente fossemos boas lembranças de um passado distante.

Não havia outras palavras na capa. Apenas um grupo de três lindos homens e
duas lindas mulheres sorrindo para mim. Abri o panfleto.
 Havia mais fotos de grupos de pessoas. Um deles era todas as mulheres. Um
todos homens. Alguns outros em diferentes combinações de gêneros.

Um harém é mais do que uma unidade de pessoas reunidas sob o mesmo teto. É
mais profundo do que a família e mais amplo do que um casal. Às vezes, não é preciso
apenas uma alma para completar a sua, mas várias.

O Projeto Harém é um serviço de correspondência da nova era, onde mostramos

opções de famílias com as quais você é compatível, até a sua respiração. O que isso
significa? Isso significa que, por meio de uma série de testes e conversas, perguntas e
provocações, usamos a ciência e o espírito para mostrar opções de onde você pode
encontrar o seu felizes para sempre.

Porque é disso que se trata a vida, não é? Encontrar um felizes para sempre.

No Projeto Harém, podemos garantir que você encontrará uma família perfeita
para você.

Uma família... perfeita para você.

As palavras se repetiam em minha mente uma e outra vez, até que não
passassem de sílabas perdendo todo o significado.

Oliver voltou naquela noite e jogamos toda a loucura da feira de carreira no

chão enquanto ele me levava a um estupor completo. E enquanto ele me segurava,
recitando algum princípio matemático enquanto eu adormecia, eu vagamente me
perguntei como seria ter minha própria família.

Não qualquer família. A família que foi feita para mim. Que eu fui feita para
isso.
 Adeline

Oliver me deixou no sábado de manhã da mesma forma que sempre fazia. Com
um gostoso beijo demorado e um delicioso café da manhã. Esta manhã foi crepes e
frutas.

Passei a maior parte do dia descansando na cama, folheando lentamente os

folhetos e enviando meu currículo para um aqui e outro ali, que parecia que me levaria
a um local promissor. Não era sobre o que eu achava atraente neste momento. Eu
poderia trabalhar para reconstruir minha vida em algo que eu realmente queria mais
tarde. No momento, era sobre permanecer escondida o máximo possível.

Eu realmente não tinha esquecido sobre o folheto do Projeto Harém, mas eu o

deixei na pilha no chão onde tínhamos enfiado tudo ontem à noite quando Oliver
chegou. Eu olhava para ele toda vez que pegava outro punhado de informações
descartadas.

Não era uma carreira. Era uma escolha de vida, não é? Um harém. Se entendi
o conceito, significava um grupo de pessoas juntas. Como um casal, mas com… mais?

Um harém…

Perto do meio-dia, finalmente me permiti pegar o folheto novamente e relê-lo.

Toda vez, notava algo que não havia lido antes. Opções sobre como começar com seu
harém recém-escolhido. Locais ao redor do mundo.

Mas toda vez, a única coisa que gritava para mim na página era a família.

Eu estava incomodada com a ideia de vários homens? Nem um pouco. Eu estava

atualmente dormindo com dois. Durante meus dois primeiros anos na LHU, certa vez
fiz malabarismos com quatro. Um dos quais tinha sido uma espécie de namorado.
Todos eles sabiam uns dos outros. Na verdade, Oliver e Treven eram amigos.
 Então, um harém era uma ideia tão horrível? Pela maneira como meu coração
batia forte no peito, pensei que talvez fosse uma ótima ideia. E mais, sempre haveria
vários humanos ao meu redor. Vários, escondendo minha alteridade do mundo. Dos
monstros do Outro que me caçavam.

Na hora do jantar, eu ainda estava olhando para o folheto. Eu o virei para

encontrar um número de telefone. Um número local. Mordendo o lábio, disquei. Se
isso fosse algum trote, com certeza foi uma armação elaborada. Mas para quê? Por
que se importar?

A linha conectou. “Boa noite. Obrigado por ligar para o Projeto Hárem. Como
posso ajudá-lo?”

“Oi,” falei, atrapalhada em minhas palavras. “Eu só... isso é uma coisa real?”

O homem do outro lado riu. “Sim, é uma coisa real.”

Eu balancei a cabeça. “Eu sei que provavelmente estou simplificando isso, mas
eu entro ai e faço um teste e você me combina com um harém?”

Eu podia ouvir a diversão em sua voz quando ele respondeu. “Sim, exatamente
isso. E você está correta, isso é uma simplificação grosseira.”

“E se eu não combinar com um?” Perguntei, mordendo meu lábio enquanto

expressava meu medo.

“Senhorita, estou na agência há mais de uma década e nunca vi alguém não

combinar com uma família.”

Respirei fundo e agradeci, antes de encerrar a ligação.

Quando Oliver me deixou no domingo de manhã, forcei-me a sair da cama

depois de terminar meu café da manhã com mingau de aveia, revestido até o fim com
bondade açucarada. Não sei de onde ele tirou essas receitas, mas eram incríveis. Certa
vez, eu o acusei de pedir delivery. Ele riu e me arrastou para a cozinha, me envolveu
em um cobertor, e eu o vi preparar um café da manhã gourmet completo. Na verdade,
ele ficou para comer comigo naquela manhã.
 Limpei o café da manhã, que consistia apenas no que eu estava usando. Oliver
sempre limpava. Ele era um cozinheiro estranhamente organizado. Depois de um
banho, me vi olhando para o folheto novamente. Olhando fixamente, como se fosse
falar comigo. Como se isso fosse me encorajar ou me desencorajar a seguir em frente.

Deve ter me encorajado. Calcei meus sapatos, peguei minha bolsa e saí para o
meu carro. Eu intencionalmente passei pelo prédio na primeira vez, só para dar uma
olhada. O sinal era indefinido, mas reconheci o logotipo do folheto.

O prédio não era gigante, mas provavelmente alguns milhares de metros

quadrados. Grande o suficiente para alguns escritórios e lugares para privacidade,
pois... clientes?... vinham para uma... entrevista? Uau, os termos para isso eram um
pouco confusos. Eu estava realmente me candidatando a um harém?

“Woah,” murmurei quando finalmente estacionei. “Devagar. Você só vai falar

com alguém. Isso é ridículo demais para ser real.”

Um lugar que incentiva o poliamor ao ar livre! Uma agência que se oferece para
ajudá-lo a encontrar um punhado de amantes, não apenas um. Quero dizer, encontrar
uma pessoa com quem você seja compatível é quase impossível. Imagine tentar
encontrar vários!

O escritório ficava em uma praça de outros prédios comerciais. A maioria dos

quais era bem grande, mas havia alguns como o Projeto Harém que eram pequenos,
uma única empresa e indefinidos. Quando estacionei e olhei para o prédio, de repente
senti como se estivesse entrando para comprar brinquedos sexuais. Você sabe, a
antecipação que faz seu coração disparar pensando que alguém vai reconhecê-lo com
um grande vibrador de dragão vermelho em sua mão. E você vai acenar com o vibrador
em vez de escondê-lo de forma embaraçosa e acenar com a mão perfeitamente vazia.

Sim, seria eu!

Respirando fundo para acalmar meus nervos – por que eu estava nervosa?! –
saí do carro e fechei a porta. Eu me encolhi quando fechou, como se tivesse feito muito
barulho e anunciado minha presença a todos em um raio de 13 quilômetros.
 Com o sangue correndo em meus ouvidos, eu me forcei a entrar. Apesar da
minha hesitação e desconforto, havia algo dentro de mim me obrigando a continuar.
Foi além da curiosidade. Além do tédio e do desespero. Havia algo mais. Algo me dizia
que isso era o que eu precisava fazer hoje.

Abri a porta de uma sala silenciosa. Três das paredes eram pretas com três
diferentes luminárias penduradas no meio, cada uma também preta com um interior
de bronze. Havia dois sofás modernos de couro contra duas das paredes. Estantes
flutuantes pretas, que continham terrários e livros, subiam pela parede no canto onde
os dois sofás não se encontravam.

Entre os sofás havia um tapete sobre um piso de madeira clara. E então duas
mesas pretas empilhadas, com mais vegetação sobre elas.

Na longa parede havia uma grande televisão de tela plana. Estava desligada,
mas quando entrei na sala, ela ligou, como se fosse ativada por movimento. Talvez
fosse.

“Olá.”

Eu me assustei com a voz, virando-me para olhar para a quarta parede. Havia
uma escrivaninha ali. Uma que parecia pertencer ao escritório de um arquiteto. Não
tenho ideia de porque pensei nisso dessa maneira. O topo era um pedaço grosso e
sólido de madeira, lembrando uma tábua de corte com as pernas que eram de ferro
preto moderno. Atrás da escrivaninha, cobrindo a maior parte da parede, havia
armários pintados de preto com as mesmas ferragens cor de bronze alinhadas no
interior das luminárias pendentes.

Havia uma porta à direita, enfiada no canto, que presumi levar ao resto do
espaço do escritório. O edifício era muito grande para apenas esta área.

O homem atrás da mesa era jovem, provavelmente não mais do que vinte e
tantos ou trinta e poucos anos. E ele sorriu, levantando-se de seu assento e
vagarosamente colocando as mãos nos bolsos. Foi tudo muito não ameaçador.
Provavelmente é seguro supor que muitas das pessoas que entravam pareciam tão
cervo nos faróis quanto eu.

E ele sabia como minimizar sua presença, sem deixar de ser acolhedor e
educado.

“Oi,” falei, meus olhos passando rapidamente ao redor da sala novamente. Não
havia mais ninguém aqui. Ninguém para me ver com o vibrador vermelho na mão.
“Então... eu tenho este folheto.”

Ele sorriu, acenando com a cabeça. Claro, eu tenho um folheto. De que outra
forma eu teria encontrado este lugar? Minhas bochechas esquentaram enquanto eu
olhava para ele, sem saber para onde ir com isso.

Felizmente, ele teve pena de mim. Ele pegou uma cadeira e empurrou-a para a
frente de sua mesa, gesticulando para que eu me sentasse. Quando o fiz, ele voltou
para sua cadeira. “Meu nome é Danny. Sou o gerente desta filial do Projeto Harém.”

“Quantas filiais existem?” Perguntei.

“Mais do que você pode suspeitar,” disse ele, sorrindo.

“Sou Ady,” acrescentei enquanto ponderava sua resposta. Considerando que eu

não achava que esta poderia ser uma grande agência, quero dizer, mais do que dois
outros escritórios, seria mais do que eu suspeitava.

“Vamos começar com o básico,” disse Danny. “Você está aqui para começar o
processo de encontrar sua família ou está buscando mais informações?”

Eu estava buscando a garantia de que isso era real.

Danny deve ter visto meus pensamentos escritos em meu rosto. Oliver
costumava dizer que, em certas circunstâncias, o que eu estava pensando era
dolorosamente óbvio em minha expressão. Especialmente se eu achava que alguém
era particularmente estúpido. Aparentemente, se eu achava que alguém estava me
sacaneando, era outra vez que meus pensamentos estavam aparecendo no meu rosto.
 “Eu garanto a você, Ady, esta é uma estrutura familiar muito real, testada e
verdadeira. Não somos uma empresa nova de forma alguma, mas estamos no mercado
há mais de um século. Temos muitas, muitas histórias de sucesso e estamos felizes
em apresentar pouquíssimos fracassos.”

“Como podem ter tão poucos?” Perguntei.

“Nosso processo de entrada não é para os fracos de coração. Descobrimos que,

desde que você seja extremamente sincero em todas as suas respostas, seu sucesso é
quase sempre garantido.”

Eu assenti, pressionando meus lábios juntos. Descobri que queria

desesperadamente acreditar nele. Nunca, e quero dizer nunca, tive uma família
legítima. Nunca senti o conforto de ser amada com apoio incondicional.

Soltando um suspiro, eu assenti.

“Que tal discutirmos como é o processo,” Danny sugeriu. Quando acenei, ele
continuou. “Não vou mentir e dizer que você responderá a uma pesquisa de vinte
minutos e apresentaremos uma lista de possibilidades. Nosso processo é mais longo
que os MCATs3. Leva a maior parte do dia para responder ao nosso questionário.
Nesse período, você estará em uma suíte confortável, onde poderá passear como
quiser, a comida será entregue mediante solicitação, há bebidas em abundância na
mini geladeira e uma variedade de assentos confortáveis e móveis de descanso. E,
claro, um banheiro para seu uso. O tempo todo, conforme você responde às suas
perguntas, seu perfil estará sendo preenchido no sistema e continuamente separando
os haréns compatíveis dos incompatíveis. Quando você terminar as perguntas, terei
suas opções disponíveis para você ver.”

Danny girou em sua cadeira e se levantou. De um dos armários atrás dele, ele
tirou o que parecia muito com um álbum de fotos. Juntando-se a mim na

3 Teste de Admissão da Faculdade de Medicina;

escrivaninha, ele o colocou na mesa e o virou de modo que, quando o abrisse, as
imagens estivessem com o lado certo para cima para mim.

“Essas são as histórias de sucesso só neste ano. Desde 1º de janeiro. Cinco

meses, Ady.”

Ele folheou as páginas lentamente, e não vou mentir. Vendo os rostos

sorridentes olhando para mim, não foi difícil ver que, embora muitos deles fossem
imagens posadas, havia emoção real em seus rostos. Percebi que estava prendendo a
respiração e forcei para fora.

As famílias variavam de quatro a onze pelo que contei. Havia todos do grupo
masculinos, todos femininos e mais igualmente mistos. Havia grupos de muitos
homens e uma mulher e vice-versa. Havia todas as etnias e raças, culturas e credos
olhando com orgulho e alegria para as fotos.

“Isso não é para todos, Ady. Mas para alguns, é exatamente o que eles estão
sentindo falta. A maioria das pessoas que chega não tem ideia do que está fazendo
aqui, além da curiosidade. Outros têm uma necessidade inata de ver do que se trata.
Mas geralmente, se você recebeu um folheto e se viu nesta cadeira na minha frente, é
aqui que você deveria estar. Às vezes, você só precisa arriscar e ver aonde isso leva.”

Olhei para a foto que Danny encerrou. Havia uma única mulher cercada por
três homens e não havia dúvidas em minha mente pela maneira como eles sorriam
para a câmera, o amor deles era real. E pensar que eles se conheceram através dessa
agência.

Respirando fundo, balancei a cabeça enquanto trazia meu olhar para cima para
encontrar o de Danny. “Vou arriscar,” falei. “Estou incrivelmente perdida sem saber o
que fazer com meu futuro e...” eu não ia contar a ele sobre minha vida pateticamente
vazia. Não queria simpatia e acho que realmente não precisava explicar. Eu estava
aqui. Isso significava que Veri tinha visto algo em mim para justificar minha presença
aqui. E pensar que esse era o caminho certo para mim.

E se funcionasse a meu favor, que mal poderia fazer?

 “Ótimo ouvir isso,” disse Danny.

Ele se levantou novamente e caminhou pela linha de armários para abrir outra
porta. Avistei três prateleiras com estações de encaixe para tablets. A primeira
prateleira inteira estava vazia e na metade da segunda. Ele puxou o próximo da fila,
desconectando-o e fechando a porta enquanto se virava para mim. Isso significava
que havia tantas pessoas aqui? Seis por prateleira significavam que havia outras nove.

Isso não poderia ser. Simplesmente não parecia possível.

Danny voltou para a mesa e sentou-se enquanto ligava o tablet. Quando ele
desbloqueou a tela e começou a passar por várias credenciais e configurações, ele me
deu instruções. “Todas as telas são bastante autoexplicativas. Cada tela tem um
pequeno ponto de exclamação vermelho se você ficar preso ou tiver alguma dúvida.
Fique à vontade para usá-lo sempre que precisar. Responda da forma mais completa
que você gostaria. Nem sempre é necessário aprofundar, mas você definitivamente
não será penalizada se o fizer.”

“Quem vai ver o que eu respondi?” Perguntei quando ele se levantou e fez um
gesto para que eu o seguisse pela porta.

“Depende. Neste momento, nem uma única pessoa. Apenas os algoritmos

dentro do programa. Se houver uma parte que confunda os bots, e isso acontecer, um
ping será enviado para um administrador. Nesse ponto, um administrador irá
esclarecê-lo ou você será solicitada a adicionar mais detalhes à resposta para que o
bot possa entender.”

Eu o segui por um corredor que parecia muito com um dentro de uma casa.
Havia um corredor ao longo do comprimento e pequenas placas do lado de fora das
portas. Mas não eram simples placas de metal gravadas. Eram imagens de diferentes
criaturas enroladas em torno da placa que nomeava o quarto. A sala em frente à qual
Danny parou chamava-se 'Oni Break' e a placa tinha asas grandes.
 “Eles são apenas bots,” Danny continuou enquanto abria a porta para mim.
“Inteligência artificial, programada para combinar personalidades e cuspir
estatísticas. Às vezes eles precisam de uma ajudinha.”

Eu assenti enquanto caminhava para o quarto.

Uma parede era de madeira cinza, meio queimada. As outras três paredes eram
pintadas de preto, assim como a sala de espera. A parede oposta, com forro de
madeira, tinha três janelas que davam para um pequeno pátio que não se via do lado
de fora. Todas as janelas que a circundavam eram de mão única, como eu supunha
que a minha fosse.

Havia uma variedade de móveis. Um sofá, alguns tipos diferentes de cadeiras e

um sofá-cama. Havia dois tapetes macios em camadas sobre o mesmo piso de madeira
clara e uma luminária pendente pendurada no teto com algumas lâmpadas
espalhadas por toda a sala.

E, como ele disse, havia uma mini geladeira que presumi estar cheia de bebidas.

Danny me entregou o tablet e sorriu. “Lembre-se, Ady, mesmo que uma

pergunta seja desconfortável, você deve responder com toda a verdade. Esses poucos
casos de falha que recebemos a cada ano são porque alguém propositalmente não
respondeu com sinceridade. Se você deseja compatibilidade absoluta com a família
que sempre foi destinada a você, precisa ser tão franca e honesta quanto eles foram
quando preencheram o deles. Tudo bem?”

“Sim,” falei a ele.

Ele sorriu. “Basta apertar o botão vermelho na tela se precisar de alguma coisa.”

Eu assenti novamente quando ele me deixou sozinha na sala. Depois de outro

olhar ao redor, sentei-me no sofá e tirei meus sapatos para que pudesse colocar meus
pés debaixo de mim. A tela foi preenchida com o logotipo do Projeto Harém e 'Bem-
Vindo'. Havia um grande botão azul que dizia 'Clique aqui para começar'. Eu fiz.
 As primeiras telas eram básicas. Nome. Estatísticas como idade, altura, peso,
cor dos olhos, etnia. Qualquer coisa que você possa encontrar em um aplicativo
tradicional para qualquer coisa. Eu respondi com bastante facilidade.

Elas se tornaram um pouco mais desafiadoras quando me perguntaram sobre

hobbies, interesses, desgostos. Eu sei, parecem perguntas fáceis, mas quando você é
colocado a prova, tentar pensar em tudo o que você pode querer adicionar quando não
puder voltar mais tarde é estressante.

As perguntas passaram para filosofia, ética e moral, visão de vida. Esperanças,

sonhos, aspirações e qualquer outra forma piegas de perguntar o que espero da vida.

Oito horas depois, minha barra de progresso estava 99% concluída. Eu estava
exausta e ainda assim animada. Porque agora, estávamos entrando em algo bom.

Em que tipo de harém você está interessada?

Havia exemplos: todos homens, todos mulheres, uma mistura, etc. Eu escolhi
todos homens sem nenhuma outra mulher envolvida. Parecia um pouco egoísta, mas
não achava que queria compartilhar meus homens com mais ninguém.

A pergunta seguinte foi: Com que tipo de dinâmica de relacionamento você se

sente confortável?

Mais uma vez, houve exemplos. Depois de considerá-lo e pensar sobre isso por
vários minutos, tive certeza de que não me importava o que acontecia dentro da
família, desde que permanecesse na família. Ninguém que fosse do lado de fora.

O que você acha de adicionar alguém novo depois de se juntar à sua família?

Fiz uma pausa nesta. Como eu me sentia sobre isso? Minha resposta foi que
dependeria de toda a situação. Quero dizer, este era um grupo que parecia fechado?
Eles estavam felizes com o número de homens que estavam ou estavam procurando
por mais? Talvez essa não fosse a pergunta certa.

Eles se sentiam incompletos enquanto esperavam pela(s) peça(s) que faltava?

Isso era muito clichê? Muito brega?

 Você está interessada em uma situação inversa do que você escolheu? Por
exemplo, você escolheu ser uma mulher para todos os homens. Você consideraria ser
uma das muitas mulheres para vários homens?

Não. Grande e gordo não. Nem um pouco.

Existem regras rígidas e rápidas contra as quais você é absolutamente contra em

qualquer situação?

Essa era a última pergunta. A barra dizia 100%. Mordi o lábio tentando pensar
em alguma coisa. Qualquer coisinha. Deixei com um ponto de interrogação. Eu não
conseguia pensar em nada, mas isso não significava que não havia algo.

Quando cliquei no botão para a próxima tela, meu coração pulou na garganta
de ansiedade. O logotipo voltou à tela com uma mensagem que dizia: 'Obrigado por
completar seu perfil. Um administrador estará com você em breve para entregar seus
resultados.'

Então a tela ficou em branco. Ao me recostar, tive uma sensação de estar fora
do corpo, como se estivesse olhando para mim mesma naquele momento decisivo.
Este pode ser o fim da minha solidão. Esta poderia ser a resposta para me esconder.

Eu mal me permiti pensar nisso, ousar acreditar na última possibilidade que

não passava de um eco fraco em minha mente.

Mas isso... isso poderia ser o começo de encontrar uma família que me ame.
 Adeline

Nem dez minutos depois Danny bateu na porta antes de abri-la. Ele estava
sorrindo, segurando um tablet diferente na mão. Este era maior, o dobro do tamanho
do que eu estava usando.

“Como você está se sentindo, Ady?” Ele perguntou.

“Ansiosa,” admiti.

Ele riu. “Completamente compreensível. Você precisa de um minuto ou gostaria

de ver seus resultados? Você não pediu nada para comer o dia todo.”

“Hum,” falei. Eu estava muito nervosa para não saber se combinava com
famílias. E se houvesse apenas uma? E se eu não estivesse sentindo conexão com
aquela família? Como eu saberia se uma era certa para mim?

Danny sorriu ao entrar na sala. Entreguei a ele o tablet em minha mão enquanto
ele se sentava ao meu lado no sofá. Foi só então que percebi que não havia me mexido
desde que entrei na sala.

“Que tal eu mostrar a você como trabalhar com esse banco de dados e então
você pode começar a navegar enquanto eu peço o jantar?”

Eu assenti, sentindo a tensão diminuir um pouco em meus ombros. “Obrigada.”

Ele assentiu e virou o tablet maior. Era uma tela de quinze polegadas. Olhando
notavelmente como uma tela de laptop em tamanho e forma. Um pouco mais
quadrada que o retângulo tradicional, mas não muito.

“Eu já configurei o seu perfil,” ele me disse enquanto o abria. E lá estava o meu
rosto. Era claramente uma foto espontânea minha de hoje, mas não era uma foto
ruim, apesar de ter sido tirada enquanto eu respondia às perguntas. Minhas
informações básicas também estavam em exibição: nome, idade, etc. Depois, havia
outras coisas que não significavam muito para mim. Foi aí que Danny começou.

“Esta primeira linha aqui afirma que você só está interessada em um harém só
de homens.” Eu assenti, concordando. “Esta sugere que é um harém fechado, o que
significa que provavelmente é melhor se você for a última a entrar.”

“Deixei a pergunta ambígua porque não tinha certeza,” disse a ele.

Ele assentiu. “Entendido. O bot decidiu que isso era apropriado. Aqui, diz que
você está disposta a se mudar e não tem limites. Você irá a qualquer lugar, qualquer
país.”

Ele falou algumas das outras coisas na tela inicial. A capa do meu arquivo. Mas
o número que me fez olhar era onde dizia quarenta e sete. Havia quarenta e sete
haréns possíveis para mim. Quarenta e sete com quem combinei.

“Combinar não significa que vocês tenham algumas coisas em comum,” disse
Danny quando chegou a esse número. “Isso significa que, no geral, você se encaixa
nesta família com pelo menos 90% de compatibilidade. Não em algumas áreas, mas
como um todo. Além disso, isso significa que cada seção precisa pontuar pelo menos
78%. Se uma seção não o fizer, todo o harém será retirado das opções. Então, esses
quarenta e sete haréns fizeram o corte. Você é pelo menos 90% compatível com todos
eles.”

“Como vou escolher?” Perguntei, estupefata.

Ele riu. “Pode ser difícil, mas o melhor conselho que posso dar é que você deve
ouvir seu instinto. Lembre-se de que, apesar de um harém superar outro em
compatibilidade, isso não significa automaticamente que você deve escolher aquele
com classificação mais alta. Isso não os torna perfeitos para você. Leia seus arquivos.
Leia-os com atenção e minuciosamente.”

Eu assenti e ele bateu uma seta no topo. Apareceu uma lista de casas em ordem
alfabética. Casa Agni. Casa Andrew. Casa Aves.
 “Eles são classificados apenas pelo sobrenome.” Ele deslizou um dedo, parando
em cada número para me dizer o que significava. “Número de homens no harém. Quão
grande é o arquivo pelo número de páginas tradicionais. Quão compatível o bot achou
você. Há quanto tempo eles estão na agência.”

Ele abriu a primeira, Casa Agni. A primeira tela mostrava três rostos. Três lindos
rostos que não pude deixar de olhar, pois nada mais na tela foi registrado em minha
mente até que Danny falou. Ele apontou seus nomes abaixo de suas imagens. Suas
idades. Suas alturas e pesos. Suas etnias em alguns casos. Havia também minha
compatibilidade com cada um deles individualmente. Também notei que havia um
pequeno símbolo no canto superior de cada uma das fotos.

Eu apontei para um. “O que isso significa?” Perguntei.

“Catalogação interna. Nada para se preocupar.”

Ele continuou, mostrando-me a leitura geral da primeira página.

“Compatibilidade, localização, quanto tempo eles estão juntos. Qual é o tamanho do
arquivo, em páginas. Sim, algumas dessas estatísticas são repetidas para simplificar.
Portanto, você não precisa ir ao índice para verificar. Há também uma seção nesta
página inicial para você registrar seus pensamentos sobre cada casa. Se você achar
que não está interessada em um, marque esta caixa. Isso não removerá essa família
do seu índice, mas a destacará em vermelho. Da mesma forma, esta caixa o destaca
em amarelo. Há também destaques verdes, roxos e azuis. Eles podem significar o que
você quiser que eles signifiquem.”

“Este botão leva você de volta ao índice.” Danny apertou e voltamos para a tela
inicial. “Se você apertar o botão de avançar novamente, ele o levará para a última
página que você parou. Sua última página será mantida independentemente da
próxima vez que você olhar para ela, seja em algumas horas ou em alguns meses.
Caso contrário, funciona como um eReader. Você pode destacar e fazer anotações à
medida que avança. Este botão exibe seus destaques e anotações, lembrando em qual
família você fez essa anotação e onde ela pode ser encontrada. Você também pode
tocá-lo para ser levada diretamente para essa seção.”
 “Alguma pergunta até agora?”

“Existe um manual de instruções?”

Ele riu. “Não. Mas eles são bastante autoexplicativos. No entanto, como no
questionário, há um pequeno ponto de exclamação vermelho em cada página.
Pressione se precisar de alguma coisa.”

Eu assenti. “Ok.”

Danny me entregou a tela grande. Era mais fina do que parecia e muito mais
leve. Coloquei-a no colo e encarei os três homens que compunham a Casa Agni.
“Então, só para ter certeza de que entendi, há três homens neste harém e nunca
haverá outro. Eles não estão querendo adicionar outro?”

“Correto. Eles decidiram fechar sua família em três homens. Mas eles estão
procurando uma esposa para compartilhar. Para tornar sua família completa.”

Engoli em seco, meus nervos saltando com faíscas. Esposa. Eu não tinha
pensado na palavra.

“Digamos que eu escolha uma família,” comecei, ainda olhando para os três
homens. Juliano Agni. Fable Agni. Yarak Agni. “Então o quê? O folheto diz algo sobre
opções.”

Danny assentiu. “Correto. Temos quatro níveis diferentes de compromisso com

uma família. A primeira, que tem cerca de metade da frequência das outras três
juntas, é uma troca básica de informações. Você perguntou antes se alguém vê seu
perfil. Se você escolher uma família, ela verá seu perfil, assim como você viu o dela.
Portanto, em todas as quatro instâncias, a família que você escolher verá seu perfil. E
seus dispositivos pessoais, como telefones celulares, são configurados com um
aplicativo da agência onde você poderá conversar apenas em mensagens de texto em
grupo. Se você escolher isso, explicaremos detalhadamente o que isso significa, por
que exigimos que você use nosso aplicativo, privacidade, etc.”

“A segunda é talvez a menos comum. Dependendo da situação, das

circunstâncias e da certeza da Agência de que você está falando sério, a Agência o
hospedará em uma casa próxima à família que você escolheu e você conduzirá um
relacionamento de namoro tradicional. Lembre-se, como no primeiro, se você escolher
este, há muitas condições, check-ins e estipulações.”

“A terceira, que é a segunda escolha mais comum, é você morar com a família.
Você recebe sua própria parte da casa deles, mas é com a intenção de que vocês
estejam próximos, íntimos, para aprender um com o outro e começar seu
relacionamento.”

Eu balancei a cabeça. “O que acontece se não der certo com a família que escolhi
inicialmente?” E se eu escolher errado?

“Depende de por que não,” disse Danny. “Erros acontecem. O bot não é perfeito
e, às vezes, quando você está na situação, descobre que não combina como o bot acha
que deveria. Talvez haja algo que você ou eles deixaram de fora que teve uma grande
influência no relacionamento. No entanto, para combater isso, se você estiver apenas
bagunçando o sistema, também será banida do Projeto Harém. Estas são vidas reais,
pessoas reais, famílias reais em busca de sua conclusão e felizes para sempre. Mexer
com algo assim, por qualquer motivo, não é perdoável no que diz respeito à Agência.”

Eu assenti novamente, engolindo. Ele não conseguia ler minha mente, mas
parecia um ataque pessoal naquele momento. Escolher um harém para se esconder
entre um grupo sólido de pessoas era absolutamente errado. Se eu concordasse com
isso, tinha que ser de verdade. Eu tinha que ser séria. Porque Danny estava certo.
Essas pessoas mereciam o felizes para sempre para qual se inscreveram. E seria
egoísta e cruel da minha parte foder com isso para meu próprio ganho pessoal.

Mesmo que esse ganho fosse apenas para se manter viva.

“Você disse que havia quatro opções,” eu solicitei, ainda olhando para a Casa
Agni.

“Sim, a quarta é apenas um pouco mais comum que a segunda. Casamento à

primeira vista.” Meu coração batia forte no meu peito. “Tal como acontece com as
outras, se você escolher uma família e decidir seguir em frente, tudo será explicado
em detalhes. Mas saiba, isso não é apenas um casamento. Não é qualquer
compromisso. Não haverá divórcio mais tarde. Isso vai além da lei e nenhuma
quantidade de governo ou envolvimento legal que irá dissolvê-lo. Este casamento é
permanente. Um verdadeiro para sempre, até que a morte os separe.”

“Okay.”

“Alguma outra pergunta agora?”

Eu balancei minha cabeça quando olhei para ele. Ele sorriu seu mesmo sorriso
amável quando se levantou. “Dê uma olhada e eu vou pedir o jantar para você.”

“Obrigada,” falei.

Assim que fui deixada sozinha, olhei para os três homens Agni. Eles eram
lindos. Antes de me preparar para realmente começar a ler, folheei as páginas
eletrônicas, só para ter uma ideia do que estava incluído.

Havia respostas para as mesmas perguntas que respondi. Fiquei aliviada ao

saber que elas eram tão longas quanta as minhas. Tão completo quanto. Mas havia
outras coisas também. Como divulgações de corpo inteiro.

Quero dizer isso literalmente. Havia imagens deles de todos os ângulos, todos
os lados, incluindo seus pênis. Totalmente ereto e flácido. Corei enquanto olhava para
o pau de Julian.

“Você realmente quis dizer isso quando falou que nada era privado,” murmurei
enquanto virava a página, minhas bochechas esquentando desconfortavelmente. Eu
estava grata por não ser necessário que eu me despisse. Embora as perguntas
tivessem me perguntado sobre coisas como marcas de nascença, cicatrizes e
tatuagens. Eu não tinha nenhuma. Pelo menos, nenhuma que eu pudesse ver ao olhar
no espelho. Talvez houvesse uma marca de nascença ou cicatriz em algum lugar
obscuro que não fosse facilmente visível. Improvável, mas suponho que seja uma
possibilidade.
 Ao terminar de folhear rapidamente Casa Agni, descobri que fui levada de volta
ao índice. Percorri a lista e li os nomes. Folheando-os para ver se algum deles me
impressionava apenas por instinto.

Embora eu pensasse que estava apenas sendo estranho, alguns de destacaram

para mim. Eu absolutamente iria dar uma olhada nos homens Agni. Mas havia cinco
outros nomes que de alguma forma me tocaram. Bludd, Daemon, Nyx, Savage e
Vinary.

Eu fiz uma leitura vagarosa de Agni e não senti nada particularmente de uma
forma ou de outra. Eles eram lindos e tinham corpos lindos. Os olhos de Fable eram
absolutamente deslumbrantes nas poucas fotos dele que estavam em seu arquivo.

Mas as palavras na página, que presumi serem as que deveriam me tocar

profundamente, não tocaram em nada.

Eu estava na metade da Bludd quando Danny voltou com uma caixa de comida.
Era como uma caixa de bolo que se dobrava nos quatro lados. Coloquei o tablet no
sofá e abri a caixa para encontrar uma variedade de itens para comer. Um copo de
sopa, um sanduíche quente e uma salada fria de macarrão. Havia também legumes
frescos e um cupcake.

Talvez eu estivesse com fome o dia todo, mas muito consumida para perceber.
Assim que os aromas da sopa e do sanduíche atingiram meu nariz, meu estômago
roncou alto e se apertou de fome. E só então notei que minha boca estava seca. Eu
também não tinha bebido nada.

Antes de comer, fui até a geladeira e peguei uma garrafa de água. Embora eu
tivesse meia dúzia de outras bebidas para escolher, a água estava boa. Voltei para o
sofá e comecei a comer enquanto continuava meu caminho através de Bludd.

Eu não precisava passar por todos os sete homens que compunham a Casa
Bludd. Marquei aquela com o destaque vermelho e segui em frente.

Eu pulei os nomes no índice, tocando o que despertou meu interesse quando

cheguei lá. O primeiro que realmente me interessou foi a Casa Savage. Havia quatro
homens. Javan Savage. Bryan Savage. Calix Savage. Koa Savage. Foi só quando eu
estava olhando para os homens surpreendentemente gostosos na tela inicial que vi os
pequenos símbolos no canto de suas fotos. Eles eram diferentes dos três para os
homens da Agni. E só porque não me lembrava de ter visto nenhum, dei uma olhada
em Bludd. Os homens Bludd não tinham um símbolo.

“Huh,” murmurei enquanto voltava para a página inicial da Casa Savage. Dois
dos homens, Javan e Bryn, tinham o mesmo símbolo. O de Koa era completamente
diferente. E Calix tinha um terceiro.

Mas não foram seus rostos ou seus fodidos corpos sensuais, ou mesmo seus
órgãos genitais impressionantes que me conquistaram. Eu não tinha certeza do que
era, mas havia algo. Talvez fosse porque eu estava ansiosa para continuar lendo. Que
eu queria saber mais. Uma sensação de que os conhecia, mas queria conhecê-los
melhor.

Quando o arquivo deles terminou, pensei que talvez devesse contar a Danny.

Algo me parou, no entanto. Devo pular no primeiro que chamou minha atenção?
E se eu fosse ansiosamente atraída por um segundo? Ou terceiro? O que então? Teria
uma rodada de morte súbita que me ajudaria a decidir? Eu poderia ter um encontrar
e cumprimentar?

Suspirando, olhei para o índice. Meus olhos se fixaram na Casa Daemon. Cinco
homens. Quinze anos no Projeto Harém (o mais longo da lista). 99% compatível. Mas
o que me deixou olhando, pensando que era um erro de digitação, foi a contagem de
páginas. Estamos falando de mais de 400 páginas. 400! Isso era uma novela.

Os outros tinham mais de 100 páginas. Uma tinha nove homens e o deles era
pouco mais de 200, o que parecia razoável, pois havia nove perfis diferentes e depois
o perfil do harém como uma única unidade. Mas para cinco homens, 400 páginas
pareciam absurdas.

A curiosidade me fez abri-lo e parei quando meus olhos encontraram as

estatísticas. Meu coração acelerou no meu peito quando eu esqueci de respirar.
 Bastian Daemon, 94%.

Ellis Daemon, 96%.

Juniper Daemon, 93%.

Pax Daemon, 99%.

Ryker Daemon, 100%.

Eu li isso corretamente? 100%?

Eles estavam localizados em todo o país e estavam juntos há mais tempo do que
no Projeto Harém. Não todos eles, mas dois deles.

Eu me acomodei enquanto mastigava meu cupcake, mas enquanto lia mais, o

cupcake foi esquecido. Eu estava absorta, como se este fosse um mundo para o qual
eu estava sendo sugada. Eu precisava saber mais. Conhecê-los. Eu podia sentir as
palavras na página como um eco em minha alma. Tudo parecia tão pessoal.

Eu estava tão absorta nos homens Daemon que, quando meu telefone tocou,
quase caí do sofá enquanto gritava. Olhando para cima, meus olhos doíam, por ter
ficado olhando para a tela por muito tempo.

Procurei meu telefone, atendi sem tirar os olhos da tela. Eu realmente não podia
ver a tela agora. Minha visão estava embaçada por tentar reorientar.

“Olá?” Perguntei.

“Ady,” Oliver disse, e eu sorri. “Onde você está?”

“O que você quer dizer?” Perguntei, afastando o telefone do meu ouvido. Eu mal
percebi a hora quando a voz de Oliver chegou até mim do meu celular.

“Já passa das dez. Você não está em casa.”

“Desculpe. Eu me empolguei. Estou a caminho.”

“Quer que eu espere?” Ele perguntou.

 O que ele realmente estava perguntando era se eu o queria na minha cama esta
noite. Presumivelmente, se eu estava fora tão tarde, talvez eu estivesse em um
encontro.

“Sim. Estarei aí em vinte minutos, se não se importar em esperar por mim.”

“Estarei na cama, esperando por você.”

Sua voz era provocativa, sugestiva e séria ao mesmo tempo. Eu sorri e disse a
ele que estava a caminho. Quando desliguei o telefone, olhei para a tela. Eu estava
lendo sobre Ellis. Agarrando-me a cada palavra enquanto digeria o que este homem
era. Quem ele era. Como ele vivia, respirava e pensava.

Respirei fundo e me forcei a desligar o tablet. Eu tinha que ir para a cama. Havia
aulas amanhã. Segunda-feira. Dia de Treven.

Ligando a tela novamente, apertei o botão vermelho para chamar um

administrador. Fiquei surpresa ao ver que ainda era Danny.

“Você trabalha em turnos de vinte e quatro horas?” Perguntei.

Ele sorriu. “Sim, realmente. Um turno de vinte e quatro horas e dois de doze
horas. Isso me dá quatro dias inteiros de folga.”

“Uau,” falei. “Parece exaustivo. Foi por isso que chamei. Não percebi que era tão
tarde. Tenho aulas amanhã, então devo ir.”

“Absolutamente. Deixe-me apenas desligá-lo.” Ele estendeu a mão para o tablet

e eu o entreguei.

Deixei Ellis Daemon na tela. Observei Danny de perto, para ver se ele tinha
alguma reação. Mas então eu pensei que estava sendo ridícula. Se eu fosse pelo menos
90% compatível com quarenta e sete haréns, só poderia imaginar quantos deveria
haver. Danny não poderia conhecer todos eles.

Ele sorriu quando a tela voltou para o logotipo do Projeto Harém. “Por aqui,
Ady.”
 Eu o segui porta afora. Ele colocou o tablet em sua mesa e continuou a me
acompanhar até meu carro. O estacionamento estava escuro e quase deserto, então
gostei.

“Então... posso voltar outro dia?”

Danny sorriu. “Você é bem-vinda de volta a qualquer momento.”

“Obrigada,” falei e deslizei para dentro do meu carro. Danny esperou até que eu
ligasse antes de voltar para dentro.

Quando puxei para a saída do estacionamento, um movimento nas sombras

chamou minha atenção. Foi só porque a criatura deixou uma trilha verde clara para
trás que eu soube o que era. Gremlin.

Suspirei quando saí do estacionamento e voltei para o campus. Fazia um tempo

desde que eu caçava. Desde que eu entreguei uma cabeça. Para me manter fora da
atenção de qualquer um, eu me tornei uma abominação de um tipo diferente, caçando
pessoas como eu.

Se isso os impedia de olhar para mim, já que eu era um de seus agentes e levava
corpos ativamente para eles, então eu justificava isso como necessário para minha
sobrevivência. Não importava o quão hipócrita eu era. Eu não estava pronta para
morrer.
 Adeline

Entrei no estacionamento. Ao contrário do lote que eu tinha acabado de deixar,

este era bem iluminado. Tinha que ser por causa de todas as histórias de horror
contadas sobre os estacionamentos do campus. Estes também eram bem patrulhados.
Quando saí do carro, um dos seguranças estava passando. Ele parou para me esperar.

Mesmo quando sorri para ele por sua gentileza, sabendo que tinha um homem
na minha cama esperando por mim, não pude deixar de pensar no arquivo Daemon.
Eu nunca usei aplicativos de namoro, mas entendi que você insere informações e
algum algoritmo mostra suas 'melhores correspondências'. Isso não parecia diferente,
exceto que Danny chamou o algoritmo de bot.

De qualquer forma, ainda era um computador fazendo o trabalho. Pegando

palavras-chave ou frases e combinando-as com outra coisa.

“Tenha uma boa noite, senhorita,” disse o segurança, tirando-me dos meus
pensamentos.

Pisquei algumas vezes até que meus arredores ficassem à vista. Eu estava
parada na porta do prédio. “Obrigada,” falei a ele e me certifiquei de que estava
trancada com segurança atrás de mim. LHU não era conhecida por problemas de
qualquer tipo. Mesmo assim, tentei fazer minha parte para manter o prédio seguro.
Eu não queria ser a única a deixar alguém indesejado entrar.

Ou alguma coisa.

O gremlin era uma boa distração da minha fascinação pelos Daemon. Gremlins
eram problemas. Não faziam parte do Outro, onde apenas queriam viver. Eles eram
criaturas sombrias e desagradáveis. Eles caçavam vidas inocentes, raptavam crianças
que se afastavam muito de seus quintais e roubavam qualquer coisa brilhante.
 Normalmente, se eu pudesse evitar, eu caçava os Outros que causavam
problemas no mundo humano. Foi por causa deles que fomos caçados pelo ORKA.

Eu sabia que isso não era inteiramente verdade. Os humanos da ORKA estavam
com medo do que não entendiam. Com medo de coisas que eram naturalmente mais
fortes do que eles. De magia e tecnologia que não podiam manejar e controlar. Eles
não queriam apenas eliminar todos os Outros que não eram pacíficos, mas todos eles.

Segundo eles, os humanos deveriam ser os únicos seres sencientes a existir.

Tudo o mais não era natural e ia contra a ordem da criação.

Obviamente, eu não concordava com eles. Mas agora, ser um de seus agentes e
estar cercada em grande parte por humanos me manteve fora do radar da ameaça
maior.

Eu abri minha porta. Havia música saindo da porta fechada de uma das minhas
colegas de quarto. A outra estava aberta e escura. Eu não estava surpresa. Ela tinha
um namorado no campus, e eu tinha certeza de que eles seguiriam direções diferentes
depois da formatura.

A porta do meu quarto também estava fechada. Me certifiquei de que a porta do

nosso dormitório estava trancada antes de entrar.

Oliver estava na minha cama. Ele tinha um dos meus folhetos da faculdade em
mãos, o que eu achei meio engraçado, já que ele estava deitado na cama, nu e duro.
Um sorriso lentamente iluminou seu rosto enquanto eu fechava a porta atrás de mim.

Ele também arrumou a confusão de folhetos que eu tinha por toda parte. E
minha mesa. Eu não estava surpresa. Estive em seu quarto algumas vezes. Era
imaculadamente organizado.

“Sinto muito,” disse ele, colocando o folheto que estava olhando para baixo. “Eu
não conseguia me conter.”

Eu ri, deixando cair minha bolsa. Tirei meus sapatos e comecei a atravessar o
quarto para ele. Ele me puxou para seu colo, sua boca encontrando meu pescoço
imediatamente.
 “Onde você estava?” Ele perguntou.

Eu sorri. Desde que voltei, ele adivinhou que eu não estava em um encontro,
afinal. E, portanto, seguro para perguntar onde eu estava.

“Procurando opções para depois da formatura,” falei. Não era nem mentira.

“Sim?”

Eu assenti. Mas esse foi o fim da nossa conversa.

Acordei na segunda de manhã com Oliver me puxando da cama. Era cedo, mas
não tão cedo que eu estava mal-humorada, apesar de estar acordada até uma hora
enquanto ele reorganizava minhas entranhas. Eu não dormia por aí. Na verdade. Mas
eu já estive com caras suficientes para saber que Oliver era bom pra caralho na cama.
Ele era de bom tamanho, não tão grande quanto Treven, mas sabia o que estava
fazendo. E ele fazia isso bem!

“O que você está fazendo?” Murmurei enquanto ele me puxava.

“É segunda-feira,” disse ele, como se isso respondesse à minha pergunta. “Você

não tem aula às oito?”

Eu balancei minha cabeça. “Essa aula acabou. Definitivamente terminada.”

Acenei com a mão enquanto ele continuava a me puxar para fora do meu quarto, nua,
através do dormitório compartilhado até o banheiro. Felizmente, o dormitório estava
vazio.

“Bem, isso é bom. Minha aula é ao meio-dia. Você só tem sua segunda aula
hoje?”

Era muito cedo para uma conversa. Estremeci quando ele me soltou, os pelos
de todo o meu corpo se arrepiando no ar fresco da manhã.
 Que aulas eu tinha hoje? “Eu só tenho que entregar um trabalho na minha
terceira aula, mas sim, ainda tenho a segunda aula.”

Ele ligou o chuveiro. Isso geralmente era coisa de Treven. Mas quando Oliver
me puxou para o chuveiro e contra ele sob o jato, eu suspirei e fechei os olhos. Ele
arrastou seus dedos pelos meus braços e de volta junto com a queda suave da água,
antes de envolver seus braços em volta de mim.

“Sabe quando você vai embora?” Ele perguntou.

“Domingo,” respondi. O dia em que absolutamente tínhamos que sair dos

dormitórios. “Você?”

“Sexta-feira. Acabei de garantir meu condomínio. Tem dois quartos, Ady. E a

faculdade local está contratando.”

Eu sorri em seu peito. Talvez eu não precisasse procurar mais. Isso não mudou
minha opinião sobre minha avaliação de nossa situação. Estaríamos nos contentando
com algo fácil e confortável.

Mas isso seria tão ruim? Nós claramente tínhamos uma excelente química. Nós
dois éramos motivados pela carreira, embora ele tivesse tomado medidas para garantir
um emprego após a formatura, onde eu ainda estava tentando encontrar a melhor
maneira de continuar me escondendo ao ar livre. E nós nos dávamos bem.

Uma vida com Oliver seria tão ruim? Eu tinha certeza de que poderia passar a
amá-lo. Eu já me importava muito com ele. Ele provavelmente era meu melhor amigo.

“Caso você queira me visitar,” Oliver acrescentou em meu silêncio. “Ou...

precisar de um lugar para ficar até encontrar o que está procurando.”

Eu levantei meus olhos para encontrar os dele. Nós dois sabíamos o que ele
estava pedindo, e não era nenhuma dessas coisas. Oliver tirou meu cabelo do rosto e
me beijou.

Eu poderia fazer isso, disse a mim mesma. Eu sempre ansiava por nossas noites
juntos. Nossas conversas. E sua atenção.
 Mas... isso era o suficiente?

Eu o abracei com força, enterrando meu rosto em seu ombro novamente, ainda
sem dizer nada. Oliver deixou o assunto cair enquanto me segurava sob o jato de água
quente.

Poderia ter sido estranho quando saímos do chuveiro, mas não foi. Nós nos
vestimos e eu sentei na cozinha enquanto ele preparava o café da manhã e
conversamos sobre seu novo emprego e a cidade para onde ele estava se mudando.
Phoenix.

Ele me beijou quando saiu e eu juro, havia uma pergunta nisso também. Mas
seu sorriso era genuíno e normal quando ele acenou saindo pela porta. Observei a
porta por um tempo antes de suspirar e pegar nossos pratos. Ele já havia limpado as
panelas, mas eu cuidei do que estávamos comendo. Levei meu tempo, pois não tinha
certeza do que faria hoje.

Ah sim. Eu deveria caçar um gremlin. E não pensar em Oliver. Ou nos

Daemons.

Eu não usava nada de especial quando caçava. Principalmente porque não

queria sair e chamar a atenção por me vestir de uma determinada maneira. Eu usava
jeans apertados o suficiente para evitar prender em qualquer coisa em uma
perseguição, mas solto o suficiente para que eu pudesse escalar facilmente quando
necessário. Tênis e uma camiseta lisa completam o look.

E, como sempre, minha lâmina.

ORKA era uma organização também conhecida como A Lâmina. Cada membro
tinha uma faca de caça muito distinta. Elas eram uma peça sólida, punho e lâmina,
mas variavam em cores. Os cabos eram de carvão escuro e preto padrão, enquanto a
própria lâmina era um redemoinho de vermelho, roxo e preto. O trabalho de metal
parecia muito com diferentes tipos de aço Damasco.

As próprias facas vinham em formas diferentes. A organização permite que você

escolha o que funciona melhor para você. A minha tinha um cabo mais fino, um pouco
moldado para a curvatura natural da minha mão. A lâmina parecia uma faca de caça
tradicional com uma ligeira curva na espinha da lâmina. Era mais larga no cabo e
mantinha uma boa largura até chegar a um ponto letal.

Eu tinha certeza, apesar do fato de que ORKA queria eliminar todos os não-
humanos, havia magia na lâmina. As cores do aço não eram naturais. E eu tinha
certeza de que havia propriedades na lâmina que também não eram naturais. Eu não
tinha certeza se o próprio aço era encontrado na natureza.

Caso em questão, quando a coloquei nas costas em seu suporte, ela

basicamente desapareceu de vista. Eu poderia andar com uma arma, passar por
detectores de metais e todos os meios de segurança, sem que ela fosse detectada.

Prático. E perigoso.

Estacionei na estrada de onde ficava o escritório do Projeto Harém, na direção

que eu tinha visto o gremlin indo ontem à noite. Não fiquei surpresa por haver um
gremlin escondido deste lado da cidade. O estacionamento onde estive ontem à noite
estava lotado de lojas e pessoas, mas a área ao redor estava cheia de becos e prédios
abandonados.

Isso me fez pensar se a cidade achava que poderia limpar o lugar construindo
um novo shopping center. Isso traria mais negócios para a área e, portanto, mais
dinheiro.

Bem, ele fez. Mas isso não ajudou em nada a limpar a vizinhança. Não era
exatamente considerada a parte ruim da cidade. Mas não era um lugar onde você
queria andar sozinho à noite e se sentir seguro. Provavelmente foi por isso que Danny
me acompanhou até meu carro ontem à noite.

Eu não podia acreditar que foi ontem à noite que eu estava lendo sobre esses
cinco homens gloriosos.

Não… agora, estou caçando gremlins. Não estou pensando em caras que não
conheço. É uma fantasia boba. Não minha vida real. Minha realidade é correr, me
esconder e caçar minha espécie para me salvar.
 Os becos nesta parte da cidade eram escuros, úmidos e sinuosos. Felizmente,
eu já havia passado por esses caminhos muitas vezes antes. Estranho que eu nunca
tivesse visto o prédio do Projeto Harém, mas então, eu teria dado uma segunda olhada
antes?

Não demorei mais do que alguns minutos para encontrar a trilha verde. Era
fraca, mal pairando no ar estagnado. O gremlin provavelmente não estava lá desde a
noite passada, quando deixou a trilha em primeiro lugar.

Quase vinte minutos depois, a trilha finalmente ganhou cor e densidade.

Começou a pairar como uma névoa sinuosa, uma névoa baixa. Um farfalhar na
esquina me fez desacelerar. Fiz uma pausa para ouvir. Nos dois minutos seguintes,
houve apenas silêncio.

Franzindo a testa, eu estava prestes a virar a esquina quando o som veio

novamente. Como uma pessoa se contorcendo no chão. Esperançosamente, isso seria
fácil. Eu não estava com vontade de lutar de verdade hoje. Mas quando dobrei a
esquina, o gremlin já havia perdido sua aparência um tanto humana.

Eles tinham mais de um metro de altura com pele cor de lavanda. Eles eram
magros e duros e seriam fofos se não fossem tão desagradáveis e perversos. Eles não
usavam nada, exceto algo como uma tanga em volta da frente, deixando sua bunda à
mostra para o mundo. Ao redor de suas cinturas havia cintos que me lembravam
ossos. Não como vértebras em uma longa linha, mas como ossos dos dedos das mãos
e dos pés.

Seus pés tinham uma aparência mais canina e, como mostravam nos filmes,
tinham orelhas compridas e pontudas que lembravam as de um gato. Em suas
cabeças havia pequenas placas pontiagudas que também estavam em seus ombros.

Eles tinham bocas largas cheias de muitos dentes afiados. E seus olhos
brilhavam como pequenas bolas de fogo. Semelhante à lâmina que todos os membros
da ORKA tinham, cada gremlins tinha uma. Você sempre reconhecia uma lâmina de
gremlin quando via uma porque a própria lâmina era como um queijo suíço. Havia
pequenas mordidas aqui e ali. Alguém poderia pensar que isso enfraqueceria a arma.
 Caso você esteja se perguntando, não.

Ele estava parado lá, pronto, olhando para mim.

“O que você quer, senhora?” Perguntou.

Quando um deles falou comigo pela primeira vez, anos atrás, fiquei tão
assustada que quase me matou quando fiquei paralisada olhando para ele. Eu nunca
deixaria nada me pegar desprevenida novamente.

“Nada,” falei a ele. “Apenas seguindo trilhas.”

Seu aperto na faca aumentou.

Gremlins eram rápidos. Sempre ficava surpresa quando ouvia um humano na

ORKA pegar um gremlin. A princípio, atribuí isso à sorte. Mas quando realmente
enfrentei alguns gremlins, suspeitei que havia mais Outros como eu que estavam na
ORKA. Não humanos, e fazendo as coisas horríveis que estávamos fazendo para nos
manter um passo à frente.

Eu propositalmente não alcancei minha lâmina atrás de mim. Eu não tinha a

intenção de colocar o garotinho em alerta. Mas quando ele borrou, movendo-se muito
rápido, eu me esquivei dele e agarrei minha lâmina, girando-a no último minuto
enquanto caía no chão.

O terreno era nojento, como qualquer um esperaria em um beco sujo. Eu me

encolhi quando bati e rolei. Não porque fedia – surpreendentemente, não fedia – mas
porque era nojento. Continuei meu rolo e me lancei de volta aos meus pés quando ele
veio para mim novamente.

Ele quase não errou minha lâmina desta vez, mas meu golpe fez com que ele
girasse com muita força para a direita e ele se chocasse contra a parede.

Quase me senti mal quando me aproximei.

Quase. Porque no último segundo, ele girou e se lançou sobre mim.

Levei anos para me treinar para lutar em silêncio. Aquele salto rápido teria me
feito ganir ou gritar em um ponto. Como foi, ele chegou muito perto do meu pescoço
com aqueles dentes afiados nojentos. Eu podia sentir a parte de mim que eu mantinha
escondida começando a sair. A parte de mim pela qual fui caçada.

O gremlin não olhou duas vezes. Não importava o que eu era. Como eu, tudo o
que importava era sua sobrevivência. Mas eu não estava prestes a deixá-lo sair vivo.
Fazia meses desde a minha última entrega para ORKA.

Com a minha mudança vieram outras coisas. Sentidos aguçados, velocidade e

reflexos mais rápidos. Uma fome por morte e liberdade.

O estúpido gremlin deveria ter me deixado matá-lo.

Eu me virei, meu cabelo se espalhando em uma onda. Antes de parar, eu estava

do outro lado do beco com o gremlin preso contra a parede, minha mão em volta de
sua garganta.

“Não,” ele rosnou enquanto lutava, jogando sua lâmina em mim.

Eu a empurrei para o lado antes de virar a minha em minha mão e empurrá-la

para o ponto macio entre seu ombro e pescoço, levando-a para baixo em seu peito.

O fogo faiscou e crepitou em seus olhos enquanto ele gritava silenciosamente.

Eu já tinha ouvido sua voz, sentindo enquanto ela corria por mim. Dando-me forças.
Alimentando minha fome. Saciando meu gosto pela morte.

Quando respirei a última centelha de sua vida em mim, ele caiu mole. Deixei-o
cair no chão enquanto me levantava. O mundo ao meu redor estava colorido em um
tom diferente. Mais claro, mais brilhante. Menos cores enquanto elas se misturavam
em uma confusão brilhante. Mas quando olhei ao redor do beco, tudo estava frio. Não
havia mais forças vitais irradiando bolas brilhantes de calor.

Não havia outros seres vivos no beco.

Inclinei-me contra a parede com minha lâmina pendurada ao meu lado. Meu
cabelo, geralmente um mogno brilhante, já estava quase totalmente branco. Imaginei
que minha pele também tivesse mudado para uma cor fantasmagórica. Assim como
meus olhos, e era por isso que eu estava vendo em um tom diferente.
 Só acontecia quando lutava com um Outro. Quando tinha que me esforçar
muito lutando enquanto estava em minha aparência humana e empurrava-a além de
sua amplitude normal de movimento.

Mas durava pouco. Eu não tinha ido muito longe naquela toca do coelho por
muito tempo. A cor ao meu redor ficou mais escura com uma gama mais ampla de
tons. Meu cabelo encurtou novamente, o branco desbotando de volta para suas
mechas mais escuras.

Antes de voltar totalmente ao normal, deslizei minha lâmina pelo pescoço do

gremlin, separando sua cabeça de seu corpo. Então fiz uma careta para ele. Na pressa
de cobrir minha existência, não pensei em trazer algo comigo para transportar a
cabeça.

O corpo, ninguém ligava. Ele se misturaria ao ambiente como se fosse um

animal morto, desde que a cabeça fosse removida. Mas a cabeça, essas não mudavam.
E não podíamos deixar cabeças assim por aí. O mundo humano, em sua maioria,
pensava que as coisas que esbarravam na noite não existiam. Uma cabeça de gremlin
aleatória deixada para trás certamente soaria um alarme.

Por fim, encontrei uma mochila descartada. Eu não estava surpresa. LHU não
era tão longe. Havia parafernália escolar por toda a cidade. Enfiei a cabeça para dentro
e joguei por cima do ombro, tentando muito não me encolher por ter uma mochila
abandonada que tinha visto sabe-se lá o quê, nas minhas costas e cabelo.

Eu precisaria tomar um banho extralongo quando terminasse com isso. Todo

mundo acha que os assassinos têm vidas glamorosas. Até você pensar no que eles
têm que passar para entregar a prova de sua matança. Você não pode simplesmente
enviar essa merda por SMS.
 Adeline

O prédio em que ORKA estava era realmente muito pequeno, mas eu suspeitava
que havia um subterrâneo ou uma instalação maior por perto.

Enquanto estava na sala de espera, não pude deixar de pensar em como era
semelhante e drasticamente diferente do Projeto Harém. As paredes também eram
pretas, mas não eram modernas. Era como se o prédio em si fosse um antigo edifício
vitoriano e alguém pegasse uma lata de tinta preta fosca e revestisse em tudo. Os
detalhes mais finos da guarnição e da lareira, a moldura dos rodapés, os batentes das
portas ornamentados. Até o teto era do mesmo preto fosco.

O chão era de madeira de lei em padrão chevron, o que, se você me perguntar,

não combinava com a decoração. A mobília era moderna com linhas arredondadas em
verde floresta. E havia uma estranha luminária geométrica pendurada no meio da
sala.

Havia uma estante embutida na parede e eram todos livros em preto e branco.
Ela contratava com o tapete preto e branco no chão, que tinha a forma perturbadora
de pele de algum animal. O resto da sala era compensado por detalhes em bronze
escuro.

Eu nunca tinha certeza do porquê, mas desde que comecei na LHU e mudei
para esta filial da ORKA, a sala de espera sempre pareceu ameaçadora para mim. Fria
e pouca convidativa, com certeza. Todas elas eram. Mas esta sempre parecia que havia
um alvo sobre minha cabeça.

Ao contrário do Projeto Harém, não havia mesa e recepcionista em lugar

nenhum. Presumi que o grande espelho sobre a lareira negra fosse algum tipo de vidro
falso, já que alguém sempre saía pela porta à esquerda dele.
 Então, coloquei a bolsa no chão ao lado da cadeira e sentei. De forma alguma
eu me permiti parecer um pouco confortável. O lugar era perturbador, e eu não queria
me sentir nem remotamente como se pertencesse. Especialmente porque este lugar
era o epicentro daqueles que matavam minha espécie.

Levantei-me assim que a porta se abriu. Uma mulher em um terno preto e

branco pairou na porta para olhar para mim. Ela não era a pessoa que normalmente
estava lá.

“Olá, Sra. Fisk.”

Sim, me deixou desconfortável que eles soubessem quem eu era assim que
entrei pela porta. Presumi que havia algum tipo de dispositivo de detecção no cabo da
minha lâmina. Escaneando minha impressão digital? Ou talvez uma câmera na porta
em algum lugar e meu rosto passou pelo computador até que correspondesse.

Ambos os cenários eram horríveis.

“Olá,” respondi.

Uma vez me ocorreu o pensamento de que talvez cada lâmina fosse atribuída a
um indivíduo e talvez houvesse algum... código ou algo... nela que nos identificasse
quando chegássemos à porta. Como esse era o cenário menos perturbador, eu tendia
a aceitar isso.

“Meu nome é Jennings. Arondelle seguiu em frente. Como posso ajudá-la hoje?”

Seguiu em frente. Uma estranha escolha de palavras. Ela morreu, ela mesma
foi morta? Ela subiu na empresa, assumindo um cargo diferente? Ou deixou a
empresa completamente?

Mas quando Jennings sorriu, não me senti ameaçada pela declaração. E eu não
era uma garota ingênua. Tenho sido caçada desde que escapei da minha prisão. Não
havia nenhum lugar na minha vida que eu pudesse ser ingênua. Minha vida estaria
perdida.

“Eu tenho uma cabeça de gremlin para você.” Fiz um gesto para a bolsa no chão.
 Jennings olhou para baixo e sorriu ainda mais. Ela me lembrava uma colegial,
feliz e empolgada com tudo. Não havia nenhum pouco de escuridão em seu olhar.
Curiosidade talvez?

“Maravilhoso!” Ela disse, batendo palmas na frente do peito. “Vamos ver.”

Não era sempre que eu simplesmente não entregava a bolsa e recebia um 'Bom
trabalho, Srta. Fisk' e era dispensada. Assenti, pegando a bolsa e levando para ela.
Abrindo-a, segurei-a aberta, estendendo meus braços para que ela pudesse dar uma
olhada lá dentro.

“Huh,” disse ela. “Eu os imaginei... de forma diferente.”

“Como assim?” Perguntei.

Jennings balançou a cabeça. “Eu não tenho certeza. Verde ou marrom,

suponho.”

“Eles deixam um rastro verde,” falei a ela. Isso era de conhecimento comum.
Estava em seus bancos de dados.

Ela assentiu. “Sim, acho que assisti muitos filmes quando criança.” Dando de
ombros, ela ofereceu a mão. “Vou pegar para você e registrá-lo.”

Eu assenti novamente e fechei de volta. Entregando-a, tentei muito não limpar

as mãos nas pernas ou algo assim. Jennings pendurou a bolsa nas costas sem hesitar.

“Há mais alguma coisa que eu possa fazer por você, Srta. Fisk?”

Comecei a balançar a cabeça, mas parei. “Vou me formar em dois dias e, embora
não tenha tomado nenhuma decisão sólida sobre o rumo que vou seguir, tenho certeza
de que vou sair da área. Assim, enviarei uma transferência online quando souber meu
destino.”

“Vou tomar nota,” disse Jennings. “O que você vai estar fazendo?”

Eu não conseguia decidir se ela estava bisbilhotando para fins de empresa ou

porque ela estava realmente curiosa. Eu estava apostando no segundo. Pela maneira
como ela estudou a cabeça do gremlin, concluí que ela era realmente nova e estava
fascinada.

Suspirando, dei de ombros. “Eu pretendia ministrar cursos universitários, mas,

de jeito nenhum, não consigo me estabelecer em um local onde gostaria de estar.”

Ela riu. “Entendi. Parei aqui quando fiquei sem gasolina há três anos. Me
apaixonei por um homem maravilhoso e nunca mais o deixei.”

Eu sorri, sentindo meu coração apertar. Havia uma parte de mim certa de que
nunca conseguiria isso. Porque me estabelecer com um humano significava que eu o
colocaria em risco quando fosse encontrada. Se eu fosse encontrada. Isso significava
muitos segredos e se eu descobrisse que eles estavam próximos? Eu teria que sair.
Encontrar alguém para embalar e ir comigo à vontade, sem perguntas, era impossível.

Eu não acho que mesmo Oliver iria gostar disso. Iriam os homens da Casa
Daemon? Os cinco seriam humanos suficientes em uma área próxima para que eu
pudesse me esconder ao ar livre sem ser notada? Havia um harém de onze na minha
lista de compatibilidade. Talvez isso fosse o suficiente, homens…

“Isso é doce,” falei. “O que a trouxe a ORKA?”

Ela riu. “História engraçada, na verdade. Eu atropelei algo que não deveria
existir.” Ela balançou a cabeça. “Enquanto eu estava em pânico por ter batido em
alguma coisa e depois surtando que a coisa tinha chifres na cabeça de homem, meu
marido manteve uma calma insana, fez alguns telefonemas e se livrou dele. Ele é um
membro da ORKA.” Jennings riu. “Eu costumava ficar em casa ouvindo suas
histórias, mas queria sair. Então, quando Arondelle se mudou, ele se ofereceu para
me deixar trabalhar aqui. Sou muito fascinada para caçar. Ele tem certeza de que eu
me mataria. Provavelmente está certo. Mas recepção e admissão... certamente posso
fazer isso!”

Seu marido era um diretor se sua história fosse verdadeira. A única maneira de
se tornar mais do que um caçador é sendo convidado por um dos diretores. E ter
permissão para sair... a ideia me gelou até os ossos.
 “Isso é incrível,” falei, esperançosamente com a quantidade adequada de
entusiasmo. “Sinto muito por não nos conhecermos mais.”

“Eu também!” Ela disse, e eu tinha certeza de que pelo menos uma de nós estava
falando sério. Eu? Eu queria correr para longe dela. “Agora faz sentido porque suas
mortes são tão esporádicas. Pós-graduação!”

Arrepios desceram pela minha espinha. Eu estava sendo observada? Algo em

meu arquivo levantou uma bandeira porque eu não estava caçando com frequência
suficiente?

Fodido inferno.

Eu balancei a cabeça. “Foi brutal. Prefiro caçar gremlins do que escrever outra
tese.” Jennings riu e eu continuei na rota, certificando-me de deixar claro que estava
incrivelmente ocupada. “Seriamente. Eu quase tenho cursos suficientes em meu
currículo para uma especialização dupla. Eu amo a escola, então me joguei. Ainda
bem que eu não gostava muito de ter uma vida social.”

A simpatia em seu rosto era tão genuína quanto ela parecia. Ou ela era uma
atriz muito boa, ou a garota não tinha ideia do que era aquele lugar.

“Falando em escola, tenho aula em uma hora. Quase a última.”

Jennings sorriu, assentindo. “Boa sorte, Srta. Fisk. Em tudo que você faça. E
parabéns pela formatura!”

Agradeci e tentei manter meu ritmo constante enquanto me dirigia para a porta.
Ela era perturbadora de muitas maneiras. Embora eu tivesse acabado de conhecê-la,
estava disposta a apostar que ela não tinha ideia do que realmente era este lugar,
apesar do fato de estar no nome: Redenção Organizada para Abominações Matáveis4.

Se ela achava que os seres deveriam ser mortos só porque eram diferentes, ela
não era o tipo de pessoa que eu queria conhecer.

4 : Organized Redemption for Killable Abominations (ORKA).

 O resto da segunda-feira passou rapidamente. Tomei um banho demorado para
tirar o gremlin de cima de mim. Assisti à minha última aula do ano e entreguei meu
trabalho. Treven estava no meu dormitório quando voltei e passamos a tarde e a noite
na cama.

A manhã de terça-feira não foi diferente. Tomamos banho e ele lavou meu cabelo
antes de sair pela última vez. Seu sorriso era um tanto arrogante. Ou talvez apenas
aliviado porque o semestre acabou logo.

Não reconhecemos que esta era nossa última segunda-feira. Nem nós realmente
dissemos adeus. Treven e eu tínhamos sido apenas sexo. Nenhuma conversa. Nenhum
tipo de relacionamento.

Sexo casual e fácil.

Eu sentiria falta dele? Não havia realmente nada a perder.

Quando Oliver me mandou uma mensagem dizendo que tinha um encontro

noturno com caras de seu dormitório, então ele não viria naquela noite, passei o resto
do dia vagando pelo campus. Eu consegui manter minha mente fora da Casa Daemon
por um total de onze minutos no máximo.

Quando o jantar se aproximava e eu ainda pensava neles, resolvi voltar para o

escritório. Eu ainda tinha três homens e meio para ler.

E, talvez, eu desse uma olhada no harém grande. Afastei o sentimento de culpa.

Eu não queria morrer. Eu faria o que fosse preciso para não fazer isso, mesmo que
isso significasse me amarrar a um bando de homens que eu não conhecia. Lutei por
muito tempo e muito duro para deixar a emoção atrapalhar isso. Esconder-se da
ORKA era uma coisa. Eles eram uma ameaça administrável.

Os Outros... eram do que eram feitos os pesadelos.

 Eu estava disposta a representar o papel pelo tempo que precisasse para
garantir minha segurança. Mesmo que isso significasse que era às custas dos outros.

Eu estacionei, permitindo-me o passeio sozinha para considerar o quão horrível

eu realmente era. Mexer com os sentimentos de uma pessoa era horrível. Todo um
harém de homens com emoções reais e a habilidade de machucá-los, fez de mim
exatamente o tipo de coisa que deveria ser caçada.

Empurrei a porta e fiquei surpresa ao ver Danny. Ele sorriu quando entrei.

“Hoje é um dia de doze horas?” Perguntei.

“É,” disse ele. “Tenho uma rotação um tanto regular. Os domingos são meus
dias de vinte e quatro horas. Terças e sextas-feiras são meus dias de doze horas.”

“Bom saber.”

“Você gostaria de continuar vendo suas correspondências?” Danny perguntou.

“Por favor.”

Ele assentiu e se levantou. Ele não puxou um dos pequenos comprimidos do

armário mais distante para mim como tinha feito quando cheguei. Um dos armários
logo atrás da mesa era o que continha os maiores. Os que eles usavam para exibir as
correspondências.

“Por aqui, Ady,” ele disse e me conduziu pela porta.

Eu não tinha certeza se todos os quartos pareciam iguais ou se ele me levou

para aquele em que estive da última vez, mas parecia idêntico. Ele me conectou e me
entregou o tablet. “Você comeu?”

Eram apenas quatro, mas balancei a cabeça. Na verdade, eu não tinha comido
nada desde o café da manhã. Mesmo assim, eu só comi um muffin.

“Vou pedir algo para você e enviar por volta das seis.”

Agradeci e subi no sofá para me aconchegar com o tablet.

 Eu li por horas. Primeiro dei uma olhada rápida em Bastian, lembrando-me de
como ele era, que ele enfatizava que cuidava da família e que suas regras deveriam
ser obedecidas. 'Exijo obediência na maioria dos aspectos da vida. Em troca, minha
família é cuidada, sustentada e protegida a todo custo'. Ele tinha um visual escuro e
corporativo com pelos faciais bem cuidados e olhos cor de chocolate. Ele era todo tipo
de sexy.

Além disso, eu realmente apreciei as fotos de corpo inteiro. Estamos falando, da

cabeça aos pés. Como mencionei, havia fotos de tudo. Incluindo fotos dele flácido e
rígido. Ele era glorioso.

Ellis era um pouco mais desalinhado. Seu cabelo era mais claro e sua barba
bagunçada. Seus olhos eram lindos e claros. Em todas as fotos, ele estava sorrindo.
Ele era tudo sobre diversão. A vida era estressante, então Ellis fazia tudo o que podia
para rir. Esquecer o mundo e suas provações.

Então havia Juniper. Ele tinha características semelhantes a Ellis, mas parecia
mais... rude. Onde os olhos de Ellis eram azuis, os de Juniper eram castanhos. Sua
constituição era quase a mesma, mas seu braço direito estava coberto por uma manga
de tatuagens. Havia algo tatuado em sua caixa torácica esquerda também. Seu cabelo
geralmente estava bagunçado e ele nem sempre estava sorrindo.

Ele gostava de assar. E ele analisava tudo demais. Tudo. Cada situação.

Então havia Pax. Ele era moreno com pele bronzeada coberta de tinta escura e
salpicos de cor. Ele era intenso. Sério. Propenso a se perder em seu temperamento ou
irritação. Mas ele era bondoso e honesto.

Por último, Ryker. Este era o homem com quem eu combinava 100%. Ele era...
bem, eu encarei suas imagens por muito tempo. Ele era moreno, coberto de tinta.
Seus lábios tingidos nessa estranha cor de sangue, quase escuros. Havia algo em seus
olhos que me atraia. Algo que me fez querer cavar mais fundo porque eu tinha certeza
que ele tinha algo guardado.
 Apesar de seu arquivo ter 400 páginas, Ryker tinha o menor perfil. E o que
aconteceu foi que ele era muito diferente. Ele nem sempre entendia o espaço e os
limites pessoais. Ele era quieto.

E o pau dele…. uau. Tenho certeza de que olhei por uns bons vinte minutos e
tive um orgasmo só olhando. Se eu reagisse assim a uma foto dele, só poderia imaginar
como seria espetacular pessoalmente.

Quando examinei seus perfis, o restante do arquivo era apenas sobre eles como
uma família. E era grande. Embora não entrasse em detalhes, concluí que eles já
haviam passado por algumas mulheres. E nenhuma das experiências terminara bem.
Eles estavam cautelosos por causa disso.

“Não somos um desafio. Não precisamos ser consertados… Não queremos sua
maternidade, mas queremos que você cuide de nós da mesma forma que cuidaremos
de você…. Acima de tudo, somos uma família. Somos um pacote. Você não pode
escolher um e o resto de nós vai embora. Você não pode escolher um que não quer e
se livrar dele. Somos uma família… Não guardamos segredos… Esperamos sexo e sim,
fazemos sexo juntos, não, isso não vai parar… Trabalhamos muito e dividimos as
tarefas domésticas… Preferiríamos que você se mudasse para nós, mas, dependendo
da situação e de como nos relacionamos com você, consideraríamos a mudança…”

Eu estava paralisada. E depois que de alguma forma devorei todo o arquivo

deles, não consegui me convencer a olhar para a Casa Igarashi com seus onze
homens. Em vez disso, voltei aos Daemon e li alguns de seus perfis novamente. Como
qualquer livro, havia minhas partes favoritas. E como qualquer boa escrita, suas
experiências me deram todos os tipos de sensações.

Com um suspiro, inclinei-me para trás e fechei os olhos. Talvez... talvez eu

pudesse encontrar segurança, anonimato e felicidade.

Quando abri os olhos, me levantei. O sol estava nascendo. Eu tinha adormecido.

O pânico correu através de mim enquanto eu olhava para a hora. Como o sol estava
nascendo, eu deveria saber que não era tarde. Mas a ideia de que eu perderia minha
própria formatura fez meu coração disparar.
 Passava um pouco das cinco e suspirei de alívio. Apertei o botão de chamada
no tablet e calcei meus sapatos enquanto esperava.

A mulher que atendeu à porta queria dizer que eu havia perdido o fim do turno
de doze horas de Danny. Ela sorriu e se apresentou como Kiley.

“Sinto muito, adormeci,” admiti. “Eu tenho formatura hoje, então tenho que ir.
Sinto muito pelo inconveniente.”

Kiley sorriu. “Não se desculpe. É completamente compreensível. E uma das

razões pelas quais tornamos as salas tão confortáveis.”

“Vocês esperam que as pessoas adormeçam?” Perguntei enquanto a seguia até

a porta.

Ela riu. “Não. Mas se você está tão envolvido com o que está lendo que o tempo
foge de você, isso significa que você provavelmente se conectou com algo importante.
Algo que fala com você em um nível mais profundo.”

Eu balancei a cabeça, não tenho certeza se eu acreditava nisso. Além disso, os

homens Daemon nem tinham ouvido falar de mim. Mesmo que eu fosse um pouco
obcecada por eles no papel, conhecê-los de verdade era outra coisa completamente
diferente.

A volta para casa foi um borrão. Eu não vi nada. Não me lembrava de nada do
tempo que passou. Talvez eu estivesse apenas cansada por não ter dormido muito.
Mas a ideia de que Kiley poderia estar certa ressoou dentro de mim como um címbalo.

Por que era verdade? Ou por que eu estava tão desesperada por aquela
possibilidade improvável que a queria com tudo em mim?
 Adeline

Eu estava desesperada por um plano de ação. Eu tinha até domingo para

desocupar o dormitório. Minhas colegas de quarto já haviam saído. Oliver tinha ido
embora, o que foi uma despedida surpreendentemente difícil. E embora fosse apenas
sexta-feira à noite, era estranho sentir falta dele.

Mas então, nós éramos amigos. Acho que era certo sentir falta dele.

No entanto, isso não mudou o fato de que eu não tinha absolutamente nenhum
plano. Eu não tinha destino, nem emprego, nem casa.

Literalmente, eu estava fodidamente sozinha. E ainda assim, eu estava sentada

em minha mesa no meu quarto com minha mala na minha cama parcialmente feita,
olhando pela janela para o campus escuro e silencioso.

O que eu ia fazer?

Quando eu estava no escritório do Projeto Harém, parecia um futuro

perfeitamente aceitável. Mas estar em casa com a vida batendo contra a porta exigindo
que eu tomasse uma decisão, qualquer decisão, parecia que era uma fuga.

Eu não poderia usar aqueles homens. Mas eu os estava usando se estava

constantemente pensando em linhas aleatórias em seus perfis? Os olhos e lábios
escuros de Ryker? A necessidade de Bastian de ser obedecido e sua necessidade de
proteger sua família? A promessa dos assados de Juniper, a perplexidade do ser de
Pax? E a risada de Ellis?

Mas não era um futuro. Não era uma carreira. Passei anos trabalhando em uma
carreira que me daria o melhor local possível para minha sobrevivência. E aqui estava
eu, formada há dois dias, e não tinha me candidatado seriamente a nada! Um par me
chamou atenção quando eu estava olhando os folhetos, mas não fiquei
particularmente entusiasmada com nenhum deles.

Esfreguei as mãos no rosto e desejei desesperadamente que existisse uma fada

madrinha. Ou, pelo menos, alguém para me dizer o que fazer. Melhor ainda, alguém
para me pegar e me colocar em uma vida para que eu não precise mais tentar
encontrar meu caminho.

No sábado, eu tinha pelo menos arrumado minhas malas. Duas malas e minha
mochila com meu laptop e os poucos outros itens que não eram roupas e não cabiam
nas minhas malas. Eu vagava pelo campus a maior parte do dia e não fiz nada
produtivo. Os poucos sobrenaturais que estiveram lá durante o ano letivo se
mudaram.

Sempre consegui sobreviver durante os verões fazendo cursos de verão. Todos

os cursos extras foram a razão pela qual quase consegui me formar com dois
diplomas. Um ano, viajei com uma garota com quem dividi um dormitório e fui para
o Cabo no verão. No verão passado, Oliver me convidou para ir com ele, mas eu pensei
que estava ficando um pouco pessoal demais.

Na época, eu tinha certeza de que Oliver e eu estávamos nos acertando porque

era fácil. Tínhamos um terreno comum e o aspecto físico da nossa amizade era muito
bom.

Ainda tenho certeza de que esse foi o motivo, mas agora estava tendo dificuldade
em me convencer a não enviar um pedido de socorro e pedir um espaço seguro com
ele. Iriamos cair em um relacionamento confortável. Deixando-o me dar um lar.

Mas parei na beira do campus quando vi um grupo de homens se abraçando.

Reconheci a casa como uma das fraternidades. E embora eles não se parecessem com
os homens Daemon de forma alguma, meu coração acelerou com o pensamento deles.

Eu me virei, voltando para o meu quarto e liguei para o número do Projeto

Harém antes de perceber o que estava fazendo.
 A linha conectou. “Boa tarde. Obrigado por ligar para o Projeto Hárem. Como
posso ajudá-lo?”

Não era Danny, mas era um homem. “Oi,” falei e nada mais porque eu não tinha
ideia do que dizer. “Eu... ah...”

Pude ouvir o humor em sua voz quando ele perguntou: “Você já falou com
alguém antes?”

“Sim,” falei. “Danny. E Kiley estava lá da última vez que estive aí.” Minha pele
corou quando eu disse isso.

“Ah bom. Ambos são pessoas incríveis. Posso perguntar seu nome?”

“Ady.”

“Você gostaria de entrar, Ady?”

“Sim. Não, não. Eu quero dizer não. Eu estive dentro. Eu só...” mas as palavras
me faltaram. Eu não sabia o que eu queria. Eu queria tranquilidade? Queria que me
dissessem que isso era uma piada? Eu queria que alguém me dissesse para levar
minha bunda para lá e escolher os Daemon?

Ou eu queria que alguém me dissesse que eu não poderia ter um harém? Que
eu deveria jogar pelo seguro com Oliver?

“Ady, você falou com Danny ou Kiley?”

“Eu... sim?” Eu disse, sem saber o que ele estava me perguntando.

Ele riu. “Meu nome é Landon. Posso contar um pouco sobre mim?”

A confusão me fez franzir o rosto. “Ok.”

“Estudei na Littlewood Heritage University há oito anos como estudante de

graduação. Conheci Veri lá, na feira de carreiras.” Respirei fundo enquanto congelava
onde estava. “Liguei para o Projeto Harém completamente pasmo por isso ser uma
coisa real. Entrei no escritório, encontrando Danny na minha primeira visita também.
Eu passei por toda a provação, zombando que isso era uma coisa estúpida o tempo
todo. Que realmente havia um grupo de mulheres com quem eu 'combinaria' e que
me desejaria. Como você, eu estava hesitante, duvidoso e completamente perdido.”
Ele fez uma pausa e ouvi um farfalhar do outro lado. “Mas eu combinei com vinte e
três haréns, Ady. Voltei todas as noites durante três semanas e, embora olhasse para
todos eles, estava completamente perdido nos arquivos da Casa Eve. Quatro
mulheres, Ellory, Minx, Tabitha e Donelle. Eu estava apaixonada por elas antes de
nos conhecermos. Mas eu as amei ainda mais quando o fizemos. Era meu terceiro ano
e desisti para me juntar a elas. Mais tarde terminei minha graduação, mas não
importava. O Projeto Harém mudou minha vida e tudo que eu queria fazer era ajudar
outras pessoas a encontrar seu harém.”

“E você está feliz?” Perguntei, minha voz tão baixa que eu mal conseguia ouvir
por causa do sangue correndo em meus ouvidos. “Oito anos e você está feliz.”

“Nunca pensei que seria tão feliz. Venho de um passado sombrio e escolhi a
LHU porque era o mais longe possível de onde cresci. Felicidade... era uma ideia
abstrata. Não é algo que eu jamais pensei que alcançaria. Mas eu tenho uma família.
Tenho mulheres que amo mais do que tudo, pelas quais daria meu último suspiro.
Temos filhos pequenos e adoro meu trabalho de encontrar pessoas que possam se
encaixar em nossos haréns.”

Eu assenti, embora ele não pudesse ver. Quando a pausa se estendeu, ele disse:
“Ady, um harém não é para todos. Mas para alguns, é o único modo de vida que vale
a pena viver.”

Quando a ligação terminou, pensei naquela conversa pelo resto da noite. Pensei
nesse homem que eu nem conhecia, conhecendo as quatro mulheres que compunham
seu harém. E eles têm filhos, ele disse. Ele tem uma família e uma felicidade que
nunca pensou que teria.

Talvez tenha sido isso que ressoou tão profundamente em mim. A felicidade era
uma ideia abstrata. Eu nunca conheceria esse sentimento porque o medo estava tão
profundamente arraigado em mim que surgia sempre que podia.
 Deixei as chaves do meu quarto na mesa da administração e depois dei a eles
as chaves do meu carro. Eu estava doando para uso do campus. Bobo, talvez, já que
agora eu estava basicamente à mercê de outros me levando de um lado para o outro.

Mesmo enquanto esperava por um táxi, não tinha nenhum destino real em
mente. Pensei em ir ao aeroporto e ver para onde os aviões estavam indo hoje. Talvez
um dos destinos despertasse meu interesse. Mas quando entrei e disse a eles para
onde queria ir, o endereço que saiu da minha boca não era o do aeroporto. Era para
o Projeto Hárem.

Dirigimos em silêncio enquanto eu desejava mudar de ideia. Dizer algo,

qualquer coisa, que desse ao motorista um destino diferente.

Isso não aconteceu. Paguei ao homem e ele me ajudou com as minhas duas
malas. Ele foi embora enquanto eu estava do lado de fora da porta olhando para a
placa.

Era discreta. Um círculo com a sombra de algo que não consegui distinguir bem
por trás das três palavras. Não havia nada no prédio ou na placa que desse a alguém
qualquer indicação sobre o que era esse negócio.

Entrei e Danny ergueu os olhos do tablet em que estava digitando. Seu sorriso
era largo quando ele se levantou.

“Eu tive que sair do campus,” falei como uma explicação para a minha bagagem.
“E...” parando de falar, eu olhei ao redor.

“Landon disse que falou com você ontem,” disse Danny.

Eu balancei a cabeça. “Sim.”

“Tudo bem ficar nervosa. Acho que ninguém com quem falei tinha certeza
absoluta de que estava tomando a decisão certa. Fiquei apavorado quando conheci
minha família.”
 “Você também tem um harém?” Perguntei, minha cabeça chicoteando para
olhar em sua direção com os olhos arregalados.

Danny riu. “Você descobrirá que a maioria dos empregados aqui tem um harém,
Ady. Quando algo está certo, você quer contar ao mundo.”

“Landon disse que conheceu você em sua primeira visita.”

Ele riu. “Sim. Tenho quatro maridos e uma esposa.”

Olhei para ele com os olhos arregalados, provavelmente de uma maneira

desrespeitosa. Mas seu sorriso cresceu enquanto ele ria.

“Eu recebo muito esse olhar. Meus homens são tudo, assim como nossa esposa
é.”

Minha boca abriu e fechou como um peixe. Eu estava sem palavras. Mas então,
sua próxima frase realmente me fez reconsiderar.

“É o mesmo relacionamento que você está vendo, Ady. Posso dizer que a maioria
dos haréns masculinos são amantes. Eles provavelmente estão juntos há algum tempo
enquanto esperam que encontremos sua esposa para eles. Quando todos vocês estão
procurando a mesma coisa e são tão profundamente compatíveis quanto nos
encontramos... é uma situação estranha de se estar, mas você descobre que nunca
mudaria.”

“Eu não quero ser rude,” gaguejei depois de um minuto. “Eu só... não sei o que
dizer ou pensar agora. Não sobre você. Bem, não apenas sobre você. Mas tudo isso
em geral. Entendo. Eu entendo que você e Landon e provavelmente todos os outros
aqui têm um grande felizes para sempre para compartilhar. Mas e se eu não tiver? E
se... e se estiver errado? E se eu escolher a Casa errada?”

“Isso acontece. Esta é a segunda chance de Kiley. Ela está com seu harém há
pouco mais de um ano. O primeiro... bem, não foi um bom ajuste.”

“E você não a obrigou... não sei, a aguentar? Eu pensei que você disse que ia
além da lei?”
 “Se você escolher o contrato de casamento, sim. E se por algum motivo houver
uma grande confusão e simplesmente não funcionar, reconsideramos. A família, como
um todo, precisa estar em total acordo. Mas essa não era a situação de Kiley. Ela
escolheu a opção três, a mudança. Não deu certo. Não foi culpa de ninguém, mas às
vezes até o bot faz besteira, e o que fica bem na tela não é o que funciona na vida real.”

“E...” respirei fundo e me deixei cair no sofá com a cabeça entre as mãos. Meu
coração e sangue estavam gritando para eu ir. Ir com os Daemon. Mas minha cabeça
era um desastre de possíveis resultados ruins. Certeza absoluta de que seria eu.

E eles descobririam o que eu sou.

“Você quer olhar os haréns de novo?” Danny perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Não,” eu sussurrei. “Já sei qual harém quero.”

“Sabe?”

Assenti, mas não disse nada. Mas Danny sabia. Quando ele se sentou ao meu
lado, ele me entregou um tablet de qualquer maneira. Um menor desta vez. Mas aberto
na tela estava a primeira página da Casa Daemon. Os cinco homens olharam para
mim, como se pudessem me ver através da tela.

“Conheço essa família há muito tempo,” disse Danny. “Eles são... especiais. Eles
são homens muito bons que, de alguma forma, sempre acabam com a pior ponta do
palito. Eles passaram por algumas mulheres através do Projeto Harém. A Agência
conseguiu reuni-los e todos esses anos depois, apesar das altas probabilidades e da
frequência com que chamam a atenção, acaba em desastre. Estou lhe contando isso
porque, nos últimos sete anos, eles recusaram qualquer um que os tenha escolhido.”

“Então, você acha que eles vão me recusar?” Perguntei. Agarrei meu peito
quando a dor daquele resultado me ultrapassou. Eu não conhecia esses homens, mas
enquanto olhava para a tela, suas imagens ficaram borradas. Doeu, como se eu já os
tivesse conhecido, amado e perdido.

“Estou lhe dizendo duas coisas. Primeira, sim, há uma chance de que eles
recusem sua oferta. E segunda, ninguém nunca combinou tão bem com eles quanto
você. Normalmente, eles combinam abaixo dos 90%. Quando vi você olhando para
eles, abri sua pontuação. Você quase no máximo 100%. O bot não arredonda para
cima, arredonda para baixo. Sua correspondência com os Daemon está em 99,94%.”

“Então, você também está me dizendo que somos perfeitos um para o outro?”

Ele riu. “Estou te dizendo que...” ele suspirou. “Eu quero que você tenha certeza.
Você pode estar com medo, nervosa. Você pode pensar que é loucura. Mas eu quero
que você tenha certeza. Eu daria a você este mesmo aviso para todos, Ady. Mas os
Daemon já passaram por muita coisa. Estou surpreso que eles permaneçam no
Projeto, honestamente. Mas talvez seja porque eles estão esperando por você.”

Suas palavras soaram alto em meus ouvidos. Olhei para os cinco rostos. Meus
olhos voando de um para o outro em uma dança constante. Quando me acomodei em
Ryker por um minuto, soltando um suspiro, assenti. “Sim,” eu sussurrei. “Eu quero
essa família. Quero este harém.”

Não precisei olhar para Danny para saber que ele estava sorrindo. “Eu pensei
que você iria. Vamos acomodá-la em uma sala e discutiremos alguns detalhes.”

Danny me levou a uma sala diferente da que estive nas últimas vezes. Esta
parecia um estúdio. Havia uma cozinha compacta. Uma televisão. Uma cama. E um
banheiro anexo.

Ele apontou para uma mesa e sentou-se à minha frente. Quando ele empurrou
o tablet de volta na minha frente, os Daemon não estavam na tela, mas um resumo
das quatro opções com pequenos botões à direita de cada um me dizendo que eu
poderia analisá-las mais.

“Leia-as completamente, minuciosamente. Quando tiver certeza de qual é o seu

interesse, me chame.”

Eu balancei minha cabeça. Só havia uma opção para mim. “Eu não preciso lê-
las,” falei a ele, olhando para cima da tela. “Eu já sei qual eu quero.”

“Tudo bem,” ele respondeu, sorrindo.

“A quarta. Contrato de casamento.”

 Estava bem claro que eu o havia surpreendido. Ele me encarou em silêncio pelo
que pareceram vários longos minutos. “Acho que você deveria ler,” disse ele.

“Eu vou. Vou ler o que está na sua tela aqui enquanto você elabora o contrato
para eu assinar.” Apertei o botão 'ler mais' enquanto dizia isso.

Danny não se mexeu por um momento enquanto eu folheava o primeiro

parágrafo. Quase pulei quando ele colocou a mão sobre a tela. Sua expressão era séria
quando ele olhou para mim. “Não estou questionando o quão séria você está, Ady,
mas preciso enfatizar como isso é permanente. O divórcio não é uma opção.”

“E se um deles abusar de mim?” Perguntei. “Ou me estuprar? Tem um caso?”

O canto de seus lábios se contraiu apesar de seus melhores esforços para não
fazê-lo. Suspirando, Danny disse: “Acho que você sabe muito bem o que quero dizer.
Isso não é facilmente desfeito e não será, a menos que seja terrível. Você entende isso,
certo? Não importa que tipo de lei você traga, ele não será desfeito.”

Eu assenti. “Eu sei. E não posso explicar por que quero essa opção, além de
parecer a única. Você disse algo sobre um pressentimento. Eu deveria ouvi-lo. Bem,
desde que os vi pela primeira vez, sempre foram eles. E quando se fala em opções, só
há uma.”

Ele suspirou novamente, recostando-se na cadeira e tirando a mão da tela. Pela

maneira como ele passou a mão no rosto e no cabelo, percebi que não estava
convencido de que era uma boa ideia. Ele estava mais do que convencido de que eu
era a pessoa certa para eles, mas talvez a escolha deste contrato fosse uma maneira
infalível de fazê-los me rejeitar.

“Leia,” ele instruiu enquanto se levantava. “Leia com atenção e voltarei em uma
hora com o contrato.”

Eu sorri, assentindo. Eu o observei sair antes de ir para a geladeira pegar uma

garrafa de água. Estava bem abastecida com frutas e vegetais frescos, bebidas e outros
ingredientes para refeições. Mas eu não estava com fome agora. Eu tinha um contrato
para ler.
 E eu li. Para ser honesta, era assustador pra caralho me amarrar a essa família.
Mas eu quis dizer o que eu disse. Parecia a única opção. Então, quando Danny voltou
com o contrato, ele se sentou na minha frente.

“Caneta?” Perguntei.

Ele riu baixinho, balançando a cabeça. “Parte de mim esperava que você
mudasse de ideia,” ele disse enquanto me entregava a caneta. “É difícil viver
miseravelmente até encontrar sua aceitação. E ainda mais até você encontrar
conforto.”

“Isso é terrivelmente condenatório. E você me apoiou tanto até este ponto.”

“Querida, tenho certeza de que você é a pessoa certa para eles. Eu observei
enquanto você olhava para a tela. Para eles. Sua compatibilidade está fora dos
gráficos. Mas eu conheço esses homens. Eu sei como eles foram feridos. Só não quero
que este contrato os assuste.”

“Você é amigo deles, certo?”

“Eu sou,” disse ele, com um sorriso divertido nos lábios.

“Então diga a eles tudo isso.”

Ele riu. “Eu pretendo. E se eles aceitarem, eu mesmo acompanharei você até
eles. Mas fazer com que eles aceitem isso vai ser difícil.”

“Me dê o contrato e vá falar com eles.”

Balançando a cabeça, Danny deslizou o papel para mim. Papéis. Plural. Era um
contrato muito longo que cobriu absolutamente tudo, desde o acordo para mudar meu
sobrenome para Daemon, até um esboço muito detalhado do que significa ser físico e
íntimo e a diferença entre os dois. Cobria filhos, relacionamentos, honestidade. Mas,
acima de tudo, dizia, de forma muito completa, que todos os membros deveriam ser
tratados igualmente.

Artigo 236, seção quatro, subitem 9: é compreensível que seu relacionamento

com cada um seja diferente, mas todos devem ser nutridos igualmente.
 Artigo 236, seção quatro, subitem 10: você não pode escolher negligenciar um
por punição.

Artigo 236, seção quatro, subitem 11: você não pode arquitetar virar um ou
múltiplos contra outros.

Artigo 236, seção quatro, subitem 12: você não pode decidir recusar o sexo para
que alguém faça o que você quer ou concorde com algo.

Parecia que muitos deles eram baseados em experiências passadas. Mais da

metade desse contrato eu nem teria pensado se não tivesse sido escrito.

Danny voltou quando eu finalmente fui assiná-lo. Minha mão tremeu um pouco
enquanto minha caneta pairava. Esperei por seu aviso, mas não veio. Assinei o
contrato e olhei para cima. “Posso escrever uma carta para eles?”

Ele levantou uma sobrancelha, seus lábios se curvando. “Sim.”

 Juniper

Três quilos de bacon. Comeremos três quilos de bacon todas as manhãs e decidi
que precisávamos de bacon no café da manhã. Geralmente eu asso em rodízios
deixando alguns crocantes e outros um tanto flácidos para quem gosta de carne
borrachuda pela manhã. Eu gosto da trituração quando mordo, pessoalmente. Mas
sou só eu.

O resto da refeição seria quiche. Ok, não o resto, mas pelo menos um outro
componente. Eu já tinha o presunto picado e os ovos batidos. As crostas de torta
secando no segundo forno. Com cinco homens famintos na mesma casa, um único
forno nunca iria dar conta. Deixamos a maior parte desta casa sozinha, exceto pela
cozinha.

Trabalho total, e agora tínhamos uma cozinha principal que era o sonho de
qualquer chef ou padeiro. Na verdade, eu estava irritado o suficiente para fazer
biscoitos mais tarde. Eu não deveria estar irritado. Eu entendi. Mas eu ainda estava
irritado pra caralho.

Como se soubesse que eu estava pensando nele, Pax entrou na cozinha. Minhas
fatias ficaram um pouco mais duras quando a lâmina atingiu a tábua de madeira com
um estalo. Ele não pôde evitar. Na verdade. Ele era uma espécie que precisava de seu
contrapeso. E ainda não o encontramos.

Meus cortes pararam quando ele parou atrás de mim e se inclinou,

pressionando seus lábios na parte de trás do meu ombro. Eu apertei minha mandíbula
para não explodir com ele.

“Sinto muito,” ele murmurou. “Você sabe que eu sinto muito. Você sabe que
não estou falando sério.”
 “Isso significa que você provavelmente não deveria falar. Em vez de ser uma
putinha,” falei.

“Eu sei.”

Não era nada importante. Na verdade. Mas ele provocou Ellis até que o homem
se virou com mágoa nos olhos. Ellis era um amor. Um homem grande que não queria
nada além de rir e fazer todos ao seu redor sorrirem.

E quando Pax estava em seu ponto de ebulição, literalmente, ele não tinha
equilíbrio para sufocá-lo. Nós administrávamos. Fizemos o melhor que pudemos, mas
com um punhado de seres sombrios na mesma casa, precisávamos da luz.

Não tínhamos luz. Estava tudo fodidamente escuro.

“Você se desculpou com ele?”

“Claro. Você sabe que ele perdoa rapidamente.”

O que ele realmente estava dizendo era que Ellis quase se esquece depois de
sair da sala quando fica chateado com algo que Pax diz no momento. Mas dói para o
resto de nós tão profundamente quanto, ver a dor no rosto de Ellis.

E assim, dei um soco forte o suficiente para colocar o idiota de joelhos, onde o
deixei para Bastian pegar.

Onde estava nosso pesadelo esta manhã, eu não fazia ideia. O que
provavelmente era uma coisa boa. Ele é um tipo totalmente diferente de
desequilibrado.

As mãos de Pax correram pelas minhas costas até deslizarem pela minha
cintura. Eu abaixei a faca enquanto ele cobria minhas mãos com as dele, seus lábios
ainda pressionando beijos suavemente em meus ombros. Revirei os olhos quando
Bastian entrou na sala.

“Perdoe-o já para não queimar todo o bacon.”

Eu bufei. Bastian gostava de sua carne matinal borrachuda e mole. O

pensamento sempre me fazia sorrir, apesar de tudo.
 “Tire a bandeja de cima,” falei a Pax.

Ele não era de receber ordens minhas. Ele iria de Bastian sem dúvida, mas não
com frequência de qualquer outra pessoa. Desde que ele fez o que eu pedi, eu sabia
que ele estava realmente arrependido. Se ele tivesse apresentado qualquer tipo de
argumento, eu teria continuado minha frieza por mais algum tempo para puni-lo por
tratar Ellis daquela maneira.

Eu provavelmente era o mais próximo de Pax. Nunca fez sentido para mim
porque, no papel, éramos muito diferentes. Como eu tinha pontuado tão alto com ele
era algo muito mais profundo do que eu podia ver. Mas eu estou supondo que o bot
conhece sua merda. Não foi baseado em 'vocês tem esse interesse comum de leitura'.
Era mais como, 'vocês dois são feitos de caos sombrio e retorcido, mas suas auras
dançam' meio vodu. Como isso aconteceu com milhões de perguntas, eu não fazia
ideia.

Pax colocou a bandeja de bacon no fogão antes de se virar para olhar para mim.
Eu ainda estava de costas para ele quando voltei a picar as cebolas. O brócolis estava
pronto. As pimentas estavam prontas. Eu tinha pilhas de queijo para ralar na hora e
espinafre fresco lavado.

Quando a campainha tocou, eu disse: “Mais uma bandeja de bacon e todas as

três crostas de quiche no segundo forno.”

Pax fez o que eu instruí. Quando terminei com as cebolas, ele tinha todos os
quatro itens em pratos quentes.

“Presunto e queijo em um?” Ele perguntou.

Eu assenti. Com o canto do olho, observei enquanto ele colocava o presunto no

fundo, espalhando-o uniformemente, antes de colocar o queijo por cima. Deslizei o
brócolis e o espinafre para ele no segundo, enquanto acrescentei cebola, pimentão e
esfarelei meia bandeja de bacon crocante no terceiro.
 Meus homens não eram muito exigentes com o que comiam. Qualquer coisa
estava bem. Mesmo assim, gostava de misturar. Provavelmente cada um teria uma
fatia das três quiches.

Coloquei o ovo sobre cada um e Pax me ajudou a colocá-los no forno novamente.

Acertei o cronômetro antes de pegar as duas últimas bandejas de bacon crocante e
desliguei o forno. Juntei todo o bacon e coloquei no aquecedor. Sim, tínhamos até um
aquecedor. Algum tipo de merda de ar quente que não continuava a cozinhar o bacon,
mas o mantinha quente. Magia do mundo humano, bem ali.

Por fim, me virei para olhar para Pax. Ele segurou meu olhar com seus olhos
escuros e eu pude ver o quão miserável ele estava. Não porque ele tinha sido um idiota.
Sim, ele estava arrependido por isso. Mas Pax, ele era feito de muita escuridão. Sua
espécie, eles precisavam de companheiras e ficavam longe dos outros até que
encontrassem aquela dita companheira.

Pax era um pouco diferente. Foi ele e Bastian por mais tempo. Eles tropeçaram
no Projeto Harém e, um por um, o resto de nós foi combinado com eles. A história
continua, eles pensaram que encontrariam uma garota dessa maneira. Em vez disso,
ao longo dos anos, eles encontraram mais três homens e um monte de merda para
lidar. Eles foram um dos primeiros a se juntar ao Projeto Harém. De volta aos seus
primeiros dias, com um nome diferente.

De qualquer forma, a escuridão em seus olhos turvou como nuvens de

tempestade. O fato dele estar tão arrependido quanto esta manhã, apesar de toda a
turbulência dentro dele, dizia muito sobre como ele realmente se sentia.

Fiz uma careta e estendi a mão para ele, abraçando-o com força.

Antigamente, eu teria dito algo como: ‘Vamos encontrá-la’. Ou ‘É apenas uma

questão de tempo’. ‘A próxima será ela’.

Eu parei com isso há muito tempo. Acho que havia uma parte de nós que não
acreditava que ela existia. Pelo menos, nenhuma mulher para nós cinco juntos. Claro,
havia algumas para um ou dois de nós. Mesmo para nós quatro. De alguma forma,
Pax geralmente ficava de fora. Mesmo sobre Ryker, o que sempre me surpreendeu.
Ryker era um filho da puta louco e assustador. E era Pax que ficava miserável e
derrotado.

“Já está pronto?” Ellis perguntou da porta.

Ele nos observou. O fato dele ter permanecido na porta indicava que não havia
se esquecido de como Pax o atacara. Sim, ele já perdoou Pax, mas doeu desta vez.

Custou-me muito impedir que aquela raiva ressurgisse. Continuei a observar

Ellis enquanto Bastian cruzava a sala. Ele pegou um pedaço mole e morno de carne
do balcão antes de seguir para a geladeira. Ele parou ao nosso lado, pressionando
seus lábios na concha da minha orelha. “Deixe pra lá,” ele murmurou. Seus dentes
afiados me beliscaram, me fazendo estremecer.

O imbecil estava me repreendendo. Apertei os olhos para ele, mas respirei fundo
e expulsei a raiva. “Vinte minutos,” respondi a Ellis. Os braços de Pax apertando em
volta de mim diziam que ele não estava totalmente convencido de que eu havia
superado minha irritação.

“Apenas tente mais,” falei exasperado. “Estamos aqui, juntos, todos os dias,
Pax. Vamos lá.”

“Juniper,” Bastian advertiu.

“Talvez você esteja bem em ver Ellis assim, mas eu não estou,” rebati antes que
pudesse me impedir.

Os ombros de Ellis se contraíram e seu olhar caiu. Mas Bastian estava olhando
para mim com aqueles olhos duros. Sim, eu estava na casa do cachorro agora.

O frio percorreu a sala antes que ele entrasse. Certamente, dado o que Ryker é,
você pensaria que ele seria o comandante desta casa. Eu pensava que na ausência de
sua companheira – sim, ele era a única outra espécie que acasalava – ele precisava do
comando e exigência de obediência de Bastian para mantê-lo na linha.

Isso não impediu que nós quatro olhássemos para a porta de onde sabíamos
que ele viria.
 Ryker gostava do sol da manhã. Ele gostava de sentir o calor cortando o frio da
manhã. Muitas vezes eu teorizei que talvez isso afetasse sua própria frieza. Como
tentáculos nas águas profundas.

Ele entrou pela porta e olhou em volta. Ele já havia desaparecido esta manhã
antes de Pax ser um idiota para Ellis. Ele estava fora da cama antes do nascer do sol,
como acontecia na maioria dos dias. Imaginei que não seria difícil adivinhar o que
aconteceu.

De todos nós, ele era o menos humano. Ele tinha dificuldade em fingir ser
humano, mesmo que externamente tivesse mais uma... aparência gótica de um. Talvez
não fosse gótico. Eu tinha certeza de que era sombriamente psicótico. Ele era lindo
pra caralho embora. Não há dúvida acerca disso.

“Pax,” Ryker ronronou, e eu tinha certeza que até mesmo Bastian sufocou um
arrepio.

Pax se afastou de mim e olhou para Ryker com uma carranca. “Eu me
desculpei,” ele disse defensivamente. “E eu quis dizer isso.”

Então, sei que Pax soa como uma tarefa simples. Como se ele fosse um lobo
submisso. Ele não é, de jeito nenhum. Mas todos nós meio que nos acovardamos
quando estragamos tudo. E todos nós fazemos de vez em quando. Eu gostaria de dizer
que é porque somos todos humanos. Mas não é por isso. É porque somos todos
irritados, de alta manutenção e desequilibrados.

Muito sombrio e frios e intensos. Mesmo com a risada de Ellis, nem sempre
rompe o que somos.

Bastian suspirou. “Vamos comer.”

Olhei para ele com uma sobrancelha levantada. Eu não conseguia fazer os
fornos assar tão rápido. Quando ele olhou para mim com expectativa, imaginei que
desafiá-lo só aumentaria minha punição. Então, balancei a cabeça e fiz um gesto para
eles irem para a sala de jantar. Raramente usávamos a sala de jantar, mas se isso os
tirasse da cozinha para que eu pudesse esperar o tempo suficiente para as quiches
terminarem, eu aceitaria.

“El, pegue os pratos. Pax talheres e guardanapos. Ryker, que tal suco e leite?”

Ryker esperou que Pax e Ellis reunissem seus itens antes de tirar os copos do
armário. Ele parou na geladeira e pegou o suco de tomate, suco de laranja e leite e
colocou em uma bandeja. Seus olhos escuros prenderam os meus por vários segundos
antes dele pegá-lo e se virar.

Ele não se movia como se estivesse andando. Ele se movia como se deslizasse.
Estava fora de sincronia com seus passos. Nem todo mundo percebia, mas eu via.
Tenho certeza que todos nós.

Quando ele saiu da sala, olhei para Bastian. Eu não estava prestes a tentar
dizer a ele para levar o bacon para dentro. Em vez disso, tirei-o do aquecedor e coloquei
o bacon macio ao lado do crocante e coloquei no balcão na frente dele, virando-o para
que o bacon macio estivesse na frente dele.

“Ellis é resiliente,” disse ele, pegando um pedaço.

“Isso não é uma desculpa, Bastian. Me desculpe pelo que eu disse. Sei que isso
te incomoda também. E sei que Pax tenta. Mas...” eu não tinha nada para continuar.

“Nós vamos sobreviver,” disse Bastian.

Suspirei. Sim. Nós vamos sobreviver.

O café da manhã foi tranquilo enquanto todos refletimos sobre a escuridão desta
manhã. O desconforto um com o outro me deu coceira. Fez a parte sombria de mim
acordar frustrada, querendo destruir alguém, até que tudo se resolvesse. Queria
colher a alma de alguém inocente.
 Nós seguimos nossos caminhos separados enquanto eu limpava o café da
manhã. Era a manhã de Pax para limpeza, mas eu só queria que todos saíssem do
meu espaço para poder assar. Se eu não pudesse tirar vidas, eu assaria uma tonelada
de doces. E esta manhã eu estava no humor para alguns biscoitos de chocolate
tradicionais.

Eu estava com os cotovelos afundados em farinha quando meu celular tocou.

Olhando para ele com irritação que resolveu tocar agora no momento mais
inconveniente, eu me mexi para que eu pudesse ver quem estava ligando.

“Rory, responda no viva-voz,” eu ordenei.

Eu mudei a estranha voz de garota assistente automatizada do meu telefone

para algo sombrio e sedutor. Eu também a chamava de Rory.

“Danny,” cumprimentei enquanto voltava a misturar. Você não pode misturar

demais os cookies. Ou de menos. Eles tinham que ser misturados na proporção certa
para incorporar tudo apenas o suficiente.

“June. Como vai, demônio?”

Eu bufei. Putinha. “Estou indo. Como está a família?”

“Estamos bem, cara. Finny parece grande e redonda. É tão fodidamente

quente.”

“Hm,” respondi evasivamente. Eu estava com ciúmes porque eles encontraram

uma esposa? Foda-se sim. Eu também estava um pouco chateado porque a cada dia
mais haréns encontravam a conclusão e estávamos sentados em um impasse.

“Onde está seu mestre e comandante?” Danny perguntou.

Eu ri. “Ele não gosta de ser chamado de nenhuma dessas coisas, você sabe.”

“Sim, é por isso que faço isso.”

“Eu não sei,” falei. “Você precisa dele?”

“Na verdade, preciso de todos vocês.”

 Eu congelei, meu coração gaguejando até parar enquanto eu tentava determinar
se eu o ouvi direito. “Por quê?” Perguntei, não querendo ouvir a resposta, mas
desejando com tudo em mim que ele dissesse o que eu esperava que ele dissesse.

“Pegue seus homens. Vou esperar.”

Eu ainda estava lá congelado, olhando para o telefone.

Morávamos em uma casa grande. Muito maior do que o necessário, mas com
cinco homens crescidos, o espaço era bom. Precisávamos de separação tanto quanto
precisávamos de união.

Podia levar uma eternidade para encontrar todos. Em vez de procurar, porque
estava desesperado para ouvir o que Danny estava chamando, me virei e enfiei o
cotovelo no botão ao lado da porta. Não era um alarme de emergência nem nada. Mas
não dava margem para dúvidas de que precisávamos estar juntos para algo específico.

Ryker estava lá primeiro. Meu palpite é que ele ainda estava na sala de jantar.
Talvez pensando em comer cachorrinhos. Tinha uma ninhada nova ao lado que latia
muito. Não me surpreenderia.

Pax, Ellis e Bastian se juntaram a nós apenas quarenta e cinco segundos

depois. Bastian franziu o cenho enquanto desligava o alarme.

“Não é uma emergência,” disse Danny.

Todos os quatro pares de olhos que estavam em mim se viraram para olhar para
o meu telefone.

“Minhas mãos estavam sujas e meu telefone ocupado,” falei, usando isso como
uma desculpa razoável. “E, aparentemente, você não atendeu o telefone, Bastian.”

Ele enfiou a mão no bolso e saiu de mãos vazias. Além disso, não era uma
surpresa. Ele frequentemente deixava seu telefone em lugares aleatórios, sem saber
que o havia deixado para trás.

Virei-me para lavar as mãos, os biscoitos esquecidos enquanto me inclinava

sobre o balcão para ouvir.
 “Antes de vocês me dizerem não, preciso que vocês me ouçam,” disse Danny.

Meu coração saltou enquanto eu olhava para o telefone.

“Ela é 99,94% compatível. Ela está aqui há mais de vinte e quatro horas no
total, apenas olhando para o seu arquivo, relendo-o várias vezes. 100% com Ryker,
99% com Pax.”

Eu olhei para os dois. Pax apertou os lábios, querendo ouvir e querendo ignorar.
Mas caramba. Olhei para Ryker para vê-lo contemplando o telefone como se ele
pudesse comê-lo.

“Ela pediu um contrato de casamento,” ele disse, e eu juro, nós cinco demos
um passo para trás em descrença.

“E ela escreveu uma carta para vocês.”

Eu estava pronto para saltar para fora da minha pele. Com animação? Medo?
Luxúria obsessiva por algo pelo qual todos estávamos desesperados?

“Posso enviar o perfil e a carta dela?” Danny perguntou.

Normalmente, todos nós deixávamos para Bastian qualquer tipo de decisão. Nós
tendemos a responder por emoção ou fome. Bastian estava sempre nivelado e fazia o
que era melhor para todos nós.

Ele ainda estava considerando as palavras de Danny enquanto levava um

minuto para examinar cada um de nossos rostos. Seus dedos tamborilavam no balcão
enquanto o silêncio se estendia.

“Dêem a ela uma chance,” Danny disse calmamente. Sua voz nos fez voltar para
o telefone. Ele nunca falou sobre uma combinação nem ofereceu mais do que nos
contar sobre isso. Não para endossar ou desencorajar. Ele já tinha falado mais sobre
do que no passado. “Eu sei que esta é uma chance bastante... permanente, mas pelo
menos leia o perfil dela antes de decidir. Leia a carta. Bastian, esta é a sua garota. Eu
estou positivo.”
 Ellis estava quase tremendo de ansiedade. Eu já sabia que ele ficaria arrasado
se Bastian dissesse não. E se ele ia dizer não, precisava dizer agora, antes que Ellis
lesse o perfil dela.

Bastian esfregou os olhos e soltou um profundo suspiro.

“Acho que ela memorizou todo o seu arquivo,” acrescentou Danny.

O fato de Danny estar pressionando por essa garota foi o suficiente para me
convencer. Mas Bastian, ele olhou para Pax. Isso fez o resto de nós olhar para ele
também.

Ele não estava olhando para o telefone. Seu rosto estava em suas mãos onde
seus cotovelos descansavam no balcão. Escondendo sua expressão. Escondendo o
desespero em seus olhos. A tempestade furiosa que mal era contida e as cicatrizes
profundas das últimas garotas que vieram.

“Pax?” Perguntou Bastian.

Ele se encolheu antes de encolher os ombros.

“Eu prometo, Pax,” disse Danny. E Pax olhou para o telefone. “Dê a ela uma
chance. Você vai ver. Ela tem o sarcasmo e atrevimento para Ellis. A força necessária
para lidar com Ryker. Uma vontade de obedecer e uma profunda necessidade de se
sentir segura para Bastian. Ela vai desafiar Juniper sempre que puder. E Pax, ela será
a resposta para sua incapacidade de encontrar a paz.”

“Ela é humana?” Perguntou Pax. A pergunta que nenhum de nós pensou em

fazer.

Danny não respondeu. “Eu não sei,” ele admitiu. “Ela certamente está tentando
parecer humana, mas eu estaria disposto a apostar que ela é pelo menos parcialmente
outra coisa. Talvez uma bruxa ou... algo assim. Mas ela é completamente genuína e
absolutamente para vocês.”

A necessidade no rosto de Pax tocou algo profundo e faminto em mim, trazendo

um pouco de escuridão à tona. Eu podia sentir aquela parte de mim tentando sair da
minha concha humana. Eu conhecia sua necessidade. Podia sentir isso de uma forma
tão desesperada que queria rosnar e arranhar o balcão. Mas adorava meu balcão. Foi
a única coisa que me impediu de cravar minhas garras e arruinar sua superfície
perfeita.

“Envie o perfil,” disse Bastian.

“Ótimo. Ligue-me assim que decidir. Ela está esperando aqui.”

“No escritório?” Ellis perguntou, inclinando-se ansiosamente sobre a mesa.

“Leia,” ele repetiu, e a ligação foi encerrada.

Um segundo depois, meu telefone tocou com a notificação do Projeto Hárem.

Era distinto e inconfundível.

Bastian, já que não tinha o telefone, moveu-se para o lado de Ellis enquanto
pegava o seu. Eu avidamente peguei o meu e o puxei para cima imediatamente.

E lá estava. 93% minha combinação. Eu era o mais baixo, o que não me

preocupava. Porém, porque Danny pensou que eu precisava de um desafio, eu não
sei. Putinha.

Eu sabia que todos nós lemos avidamente o perfil dela. Até Ryker ficou quieto
enquanto lia. Na verdade, ele estava sempre quieto, mas esse silêncio era outra coisa.
O tipo de atenção silenciosa que ninguém realmente queria fixa neles.

Quando finalmente cheguei ao final, onde ela rubricou todo o maldito contrato
de casamento e o assinou com um floreio, a carta dela apareceu. Foi curta. Apenas
algumas linhas, mas caramba, tudo em mim se iluminou com esperança.

Prezada Casa Daemon,

Meu nome é Ady e não parei de pensar em vocês desde o momento em que vi seu
arquivo. Desde o momento em que olhei em seus olhos através da tela. Vocês
iluminaram minha alma de uma forma que não consigo explicar. Estou apavorada e
incerta, um pouco confusa e perdida, e às vezes sinto como se estivesse me afogando,
ofegando por ar.
 Danny disse que eu deveria seguir meu instinto. Eu não acho que ele quis dizer
exatamente isso, considerando como ele olhou para mim quando eu disse a ele o que
queria. Apesar do bot ter nos dado uma compatibilidade tão alta, sei que precisaremos
de tempo para aprender um com o outro. Para nos conhecermos e crescermos juntos.
Mas com tudo em mim, acho que é aqui que eu pertenço. Acho que fui feita para vocês.

Passei minha vida inteira acreditando que nunca encontraria uma única pessoa
que me pertencesse. Mas o universo apenas provou que eu estava errada. Na verdade,
o Projeto Harém provou que eu estava errada. Há cinco que me pertencem. Nunca pensei
que viveria uma vida onde pudesse ser feliz, ter minha própria família, ser amada,
pertencer e estar segura.

Eu entendo que este contrato é um ato de fé para todos nós, mas espero que vocês
deem uma chance e me deixem curar suas velhas feridas.

Ady

Li a carta dela nada menos que oito vezes e juro que, pela última vez, pude ouvi-
la em sua voz. Uma voz que eu nunca tinha ouvido, mas com a qual sonharia pelo
resto da minha vida. Olhei para cima e Bastian tinha o telefone de Ellis na mão
enquanto olhava com os olhos apertados para a tela.

“Sim,” disse Pax calmamente.

Normalmente não votávamos. Não éramos uma democracia.

“Sim,” Ryker disse, uma nota de diversão em sua voz. Foda-se se parecia que
ele iria tomá-la como um desafio.

Ellis não precisou responder. Ele já estava saltando para fora de seu assento.

Bastian olhou para mim com uma carranca. Eu não conseguia decidir porque
ele estava franzindo a testa. Eu assenti, incapaz de falar a palavra em voz alta.

“Por que você hesita?” Perguntei. Perdemos alguma coisa?

 Bastian balançou a cabeça, seu olhar tocando Pax. Mas Pax não ergueu os
olhos. Eu não tinha certeza para qual tela ele estava olhando, mas ele encarava,
paralisado.

“Sim,” disse Bastian. Todos nós olhamos para ele apenas para ver que ele não
estava falando conosco. Ele aparentemente ligou de volta para Danny e essa palavra
foi sua saudação. Presumi que fosse Danny. Porra, é melhor que seja Danny.

Ele acenou com a cabeça algumas vezes como se Danny pudesse ver suas
respostas. Então desligou o telefone e o entregou a Ellis. Ellis o agarrou na mão e
olhou para Bastian com olhos arregalados e excitados.

Eu balancei minha cabeça. Ele era tão infantil. Tão entusiasmado. Todos nós
sabíamos por quê. Era isso ou ceder à fúria. Ele escolheu ser doentiamente feliz e
animado. E todos nós apreciamos isso.

Pax se virou, saindo da sala.

Ryker observou Ellis, ainda com um sorriso divertido em seus lábios escuros.
Bastian balançou a cabeça, esfregando a mão sobre o cabelo de Ellis.

“Vá,” disse Bastian. “Vá abrir espaço para ela.”

Ellis pulou de seu banquinho e saiu da cozinha como se fosse uma criança no
Natal. Ryker olhou para mim e deslizei a tigela de massa para ele.

“Hmm,” ele cantarolou, indo para a geladeira. Eu me encolhi quando ele

despejou pedaços de carne ensanguentada nela antes de levá-la para fora.

Sim, nosso pesadelo era um pouco perturbador em seus hábitos alimentares.

Na verdade, na maioria de seus hábitos.

De repente, me vi pressionado contra a parede com a mão de Bastian em volta

do meu pescoço, cortando meu ar. Seu rosto estava no meu, e eu podia sentir o cheiro
do demônio dentro dele.

“Cuidado com a boca, Juniper. Só porque sei o quanto você estava chateado,
vou deixar passar desta vez. fui claro?”
 Eu estremeci, balançando a cabeça. “Sim,” eu sussurrei. Sim, eu sabia que
estava na casa do cachorro.

“Sim?” A ameaça em sua voz era profunda. O demônio em seus olhos brilhou
em aborrecimento.

Eu quase gemi. De excitação ou medo, eu não poderia dizer. “Sim, senhor.”

“Bom. Agora mexa-se. Temos uma esposa para a qual nos preparar.”
 Adeline

“Quando você disse que estava me escoltando, eu não pensei que você quis dizer
todo o caminho até a casa deles,” falei enquanto me acomodava no assento do avião.
“E sua família? Isso não vai além do seu horário regular?”

Ele riu, colocando sua bolsa no compartimento atrás de seu assento. Eu estava
na janela, mas aqueles não eram apenas assentos de passageiros. Estávamos na
primeira classe. Não estou falando apenas de assentos mais largos. Estes eram como
cápsulas de luxo. Como o vôo era longo e estávamos cruzando dois fusos horários,
fiquei agradecida por isso.

Foi meu primeiro voo e não vou mentir, eu estava pirando. Mas não apenas por
causa do voo. Em algo como doze horas, eu teria cinco maridos. Cinco. Não um. Cinco!

Eles aceitaram meu contrato. Eles me aceitaram como esposa.

A emoção e os nervos lutaram entre si até que eu estava quase hiperventilando.

Danny era uma distração bem-vinda.

Ele se acomodou no assento ao meu lado, com um corredor entre nós, e colocou
o cinto de segurança antes de olhar na minha direção. “Eu te disse. Eu sou próximo
dos Daemons. Eles são uma família para mim. Como tal, minha família nos
encontrará lá para assistir à sua cerimônia.”

Minhas bochechas coraram. Cerimônia. Eu estava me casando.

“Eu... uh, talvez eu devesse ter mencionado isso antes, mas eu não tenho um
vestido adequado para qualquer tipo de casamento,” falei.

Ele sorriu e recostou-se. “Não se preocupe, Ady. Já está resolvido.”

Eu levantei uma sobrancelha para ele. “Mas ninguém sequer me perguntou o

tamanho do meu vestido.”
 “Não é necessário,” disse ele, acenando com a mão.

Parecia necessário. Eu gostaria de respirar no dito vestido. Por outro lado,

também gostaria que não se pendurasse em mim. E você sabe, e se eu odiasse?

Me virei para trás novamente. O assento reclinou e se transformou em uma

cama com alguns botões. Havia uma televisão de tela plana na parede e uma prateleira
sob a janela. Pequenas luminárias, uma cortina para privacidade, cobertores e
travesseiros e material de leitura. Eu até vi uma pessoa levantar a prateleira para
revelar um refrigerador com bebidas e lanches.

Havia um vôo muito longo pela frente. Eu estava agradecida e quase

enlouquecendo com a rapidez com que isso estava acontecendo. Dois dias atrás,
domingo, tomei minha decisão. Eu tinha assinado o contrato. Pedi a Danny para
convencer os Daemons a me darem uma chance.

Quando ele voltou depois de falar com eles (quase uma hora depois, na qual eu
estava prestes a gritar), seu sorriso disse tudo. Eles concordaram.

Eu gritei de verdade e pulei, envolvendo meus braços em volta dele como se eu

o conhecesse toda a minha vida. Ele riu, deixando-me abraçá-lo, antes de recuar
horrorizada comigo mesma. Eu gaguejei através de um pedido de desculpas que ele
ignorou.

Fiquei na Agência enquanto os Daemons preparavam um casamento. Eu

pensei, sabe, serviço simples na casa deles. Danny riu, balançando a cabeça. “Não,
Ady. Certamente será na casa deles, mas este é o seu casamento. Não será algo saído
de um saco de papel.”

Eu pensei em pedir para falar com eles. Tipo, um bate-papo em grupo ou algo
assim, mas nunca tive coragem de fazer isso. E então Danny estava na minha porta
dentro do Projeto Harém às sete da manhã, me dizendo que nosso vôo era naquela
noite. Estaríamos voando pelo país, sem escalas, então deveria estar pronta para
partir ao meio-dia.
 Eu estava pronta para ir. Quando não aguentei mais esperar na sala, esperei
na sala de espera com a recepcionista. Não era Kiley ou Danny, mas um homem
chamado Lieke. Eu juro, havia algo quase... etéreo nele. Ele me garantiu que Danny
estaria lá ao meio-dia para me levar ao aeroporto.

Me sentei no sofá e olhei para o arquivo Daemon que havia sido enviado para o
meu telefone. Enquanto eu relia o arquivo deles provavelmente pela décima vez (talvez
mais, mas o arquivo deles tinha 400 páginas, então eu estava arredondando para
baixo), eu me perguntei se eles leram o meu tão bem. Se eles tivessem memorizado
certas partes.

Quando a aeromoça parou ao meu lado com um copo de água com gás e sorriu,
eu aceitei. Esperando que talvez houvesse um pouco de álcool para que eu não pulasse
de susto.

Não havia. E eu não pedi nenhum. Eu alternava entre assistir o mundo envolto
em noite passar abaixo de nós, olhando para os belos homens que seriam meus
maridos, e tentando dormir. O último, eu falhei com mais frequência do que nunca.

A certa altura, Danny se virou para mim enquanto eu ainda olhava para o meu
telefone. “Você realmente deveria dormir, Ady. Vai ser um longo dia e uma noite ainda
mais longa, amanhã.”

Meu coração deu um salto. Ah sim. Noite de núpcias. Eu estava apavorada e

meio excitada só de pensar nisso.

Quando ele riu, eu só podia imaginar o olhar que eu devia estar dando a ele.
Ele se levantou e se ajoelhou ao meu lado. Gentilmente, ele pegou o telefone das
minhas mãos e desligou, colocando-o no bolso ao meu lado. Depois de me encorajar
a deitar e fechar os olhos, ele cantarolou uma canção de ninar que não reconheci.

Seus dedos percorreram meu braço, minha testa, meu queixo e, antes que eu
percebesse, estava dormindo.
 Dormi até Danny me acordar quando o avião estava entrando no espaço aéreo
acima da pista de pouso. Ainda não estava pronto para pousar, mas circulando até
chegar a nossa vez.

Sentei-me ereta e olhei para ele com olhos arregalados e acusadores. “Como
você fez isso?”

Mas ele apenas sorriu e me disse para sentar e apertar o cinto. Foi a primeira
vez que considerei a possibilidade de Danny não ser humano. Mas que criatura
poderia me fazer dormir? Isso foi assustador. E se ele descobrisse o que eu era? E se
ele contasse a alguém e voltasse para o Silêncio?

Estremeci quando agarrei as laterais do assento enquanto o avião descia.

E se ele contasse aos Daemons e eles mudassem de ideia?

Tirei minha bolsa de trás do assento assim que pousamos e Danny gesticulou
para que eu fosse primeiro. Mordi o lábio até estarmos fora do túnel e dentro do
aeroporto. Era cedo o suficiente para não haver muitas pessoas por perto.

Ele me guiou pelos muitos corredores, esteiras e escadas rolantes até que
estivéssemos em frente à esteira de bagagens. Só quando ele inclinou meu rosto para
cima e beliscou meu queixo, então meu lábio saiu de entre os dentes, eu olhei para
ele novamente.

“Relaxe, Ady. Era apenas uma música simples que te ajuda a dormir. Nada
mais.”

Eu assenti, olhando em seus olhos. Ele era outra coisa? Ou eu estava cansada
o suficiente para que os gestos relaxantes me fizessem dormir? Era possível que
pudesse ser qualquer um. Eu não dormia bem há meses, simplesmente porque sabia
que a formatura estava chegando e minha vida seria uma fuga atrás da outra. Minha
paz cuidadosamente construída estava chegando ao fim.

“Respire fundo,” disse Danny.

Eu fiz como ele me disse e soltei, balançando a cabeça.

 Ele me soltou e deu um passo para trás. “O que quer que você tenha tanto
medo, você pode deixar ir agora. Esta é uma casa que irá protegê-la de maneiras que
você não pode imaginar. Você está segura agora.”

“O que te faz pensar que estou com medo?” Perguntei.

Seu sorriso era pequeno e simpático desta vez. “Apesar de tudo o que você está
sentindo no momento, seu medo nunca sai totalmente de seus olhos.”

Talvez fosse isso que me delataria. Mas como essa família poderia me proteger
de seres sobrenaturais? O tipo mais sombrio de pesadelos?

A esteira de bagagens ligou e não demorou muito para resgatarmos minhas

duas malas da esteira. Foi só quando saímos pela porta, Danny e eu levando cada
uma das minhas malas, que percebi que ele não havia trazido nada além na mochila
que usava. Talvez sua família estivesse trazendo suas coisas.

Mas… Por que eles não pegaram o mesmo vôo que nós? Muitas perguntas.

O carro era algo grande e espaçoso. Danny carregou minha bagagem no porta-
malas e abriu a porta para eu entrar na parte de trás, antes de subir atrás de mim.
Não era exatamente uma limusine. Mas era enorme.

“Vamos direto para lá?” Perguntei.

“Não. Vamos mimá-la por algumas horas e vesti-la. Então vamos para a Casa
Daemon.”

O lugar em que paramos era um resort sofisticado. O tipo que celebridades

reservavam para mimos. Dizer que eu estava completamente fora do meu elemento
com minhas roupas compradas na Target era como sugerir que o céu era grande.

Mas eles não me trataram de forma diferente que eu pudesse dizer. Eles agiram
como se eu tivesse dinheiro. Foi só enquanto eu estava sendo esfregada com óleo até
meus músculos virarem mingau que me perguntei se os Daemon eram ricos. Ou isso
fazia parte da conta do Projeto Harém? Os haréns pagavam uma taxa à agência?

Muuuitas perguntas.
 Quando finalmente fui considerada mimada, fui enrolada em um roupão de
pelúcia e levada para a frente de um espelho, onde eles fizeram uma trança simples,
mas elegante, em meu cabelo. Meu vestido? Era preto. Eu estava esperando branco.
Quem não estaria? Quando você pensa em um casamento, pensa no grande vestido
branco.

Mas quando fui ajudada a vestir o vestido, ele me abraçou de uma forma que
me fez sentir deslumbrante. Era uma peça, mas havia uma camada inferior que
realmente cobria minha cintura até a parte superior da minha coxa, subia pelo centro
do meu estômago e cobria meu peito. O resto de mim estava envolto em rendas
extraordinárias, que se acumulavam aos meus pés e caíam atrás de mim em uma
cauda.

Eu mal me reconheci no espelho. Eles não tinham colocado muita maquiagem

em mim. Apenas delineador e um pouco de cor nas minhas bochechas. Caso contrário,
eles me deixaram natural. E de alguma forma, eu parecia absolutamente
transformada.

Enquanto eu me olhava muito tempo depois que as atendentes me deixaram,

Danny entrou e sorriu. “Linda,” disse ele. Eu me virei para olhar para ele.

“Eu não me sinto como eu, mas eu meio que gosto desse eu diferente,” admiti.

Ele estendeu a mão. Aceitei e desci do pequeno pedestal em que estava,

segurando a frente do meu vestido para não tropeçar nele.

“Espero que você não se importe com o preto,” disse ele.

Olhei para trás para o meu reflexo. Não era decotado, mas a renda me envolvia
totalmente com seus ricos detalhes e tecido transparente. Eu balancei minha cabeça.
“Foi uma surpresa, mas não, é lindo. Você não acha que eles vão se importar que não
seja branco?”

Danny riu. “Querida, eles vão adorar isso. Eu prometo.”

 Eu assenti, mordendo meu lábio novamente enquanto caminhávamos pelo
corredor. Eu tentei simplesmente me concentrar em não tropeçar no meu vestido.
Mais uma vez, Danny ergueu meu queixo, para que eu parasse de morder o lábio.

“Haverá muitas mordidas de lábio mais tarde, tenho certeza. Dê um pouco de

tempo, hm?”

Corei, o que só o fez sorrir ainda mais.

“Eu sei que você está nervosa e não vou tentar convencê-la do contrário.
Ficamos todos nervosos quando conhecemos alguém que se junta à nossa família.
Tudo bem ficar nervoso. Mas agora, esqueça isso e escolha cinco anéis.”

Minhas sobrancelhas se uniram, e ele riu baixinho antes de me virar.

Aparentemente, este resort spa também era um joalheiro. Todo tipo de anel que
se possa imaginar foi exibido em caixas na minha frente. E eu tinha certeza de que
não poderia pagar por um único. Não que isso importasse porque ao me aproximar,
vi que não estavam fixados com etiquetas de preço.

“Pense apenas em quais chamam você para cada marido, Ady. Nada mais.”

“Intuição,” murmurei.

Juro que pude sentir seu sorriso sem olhar para ele. Andei um pouco,
contornando lentamente os estojos, até chegar a uma coleção de anéis que parecia
que não iriam ficar parados. Como se cada anel estivesse em vários pedaços, vibrando
tão rapidamente que suas bordas se borravam e suas cores mudavam. Às vezes, havia
uma tonalidade geral, mas ocasionalmente, eles estavam por toda parte.

Quando ficou claro que eu estava paralisada por eles, escolhi cinco bem
diferentes e conforme a mulher colocava cada um em minha mão, eu sabia qual
pertencia a qual marido.

Danny os amarrou na minha cintura em pequenas fitas de seda no meu quadril

direito. E quando ele finalmente me colocou no carro de novo, eu estava quase nervosa
demais para ficar parada.
 Meu mundo inteiro estava prestes a mudar. Tudo o que eu já conheci. Não era
uma promessa de amor, mas com uma compatibilidade tão alta que, pela primeira
vez, fiquei esperançosa.

E então paramos na frente da casa.

Era... enorme. Arquitetura gótica vitoriana e tapume preto. Havia uma torre
com um telhado pontiagudo e janelas em todos os lugares, refletindo as árvores que
a cercavam. Eu estava tão apaixonada pela casa que vi pouco mais. Mesmo quando
Danny me ajudou a sair do carro, eu só conseguia olhar com admiração.

Ele não me apressou, mas ficou ao meu lado enquanto eu absorvia tudo. Olhei
ao redor do jardim imaculadamente mantido, as pedras escuras impecáveis que
levavam à porta da frente, e o homem de pé para o lado com as mãos nos bolsos.

Minha respiração prendeu porque eu o tinha visto um milhão de vezes agora,

mas apenas em uma foto. Bastian Daemon. E puta merda ele era ainda melhor do
que a foto.

“Respire,” Danny sussurrou.

Deixei escapar um suspiro áspero. O homem era... notável. Não incrivelmente

alto, mas limpo e parecendo um modelo moreno. Ele poderia ser um CEO bilionário
ou um chefe da máfia. Ou, inferno, realeza. Havia apenas algo que gritava 'grande
homem no campus'.

E aqueles olhos. Mesmo da distância que eu estava dele, seus olhos escuros
eram lindos. Lindos e imponentes. Não havia dúvida sobre isso, se ele fosse um shifter,
ele seria o alfa de todos os alfas. Eu podia sentir como uma escova quente contra a
minha pele.

Danny me ofereceu o braço. Peguei porque não tinha certeza se conseguiria

andar sem o apoio dele neste exato momento. Bastian permaneceu onde estava,
observando nossa aproximação. Não, não nós. Eu. Seu olhar permaneceu fixo no meu.
Eu juro, eu mal estava respirando.
 E então eu estava na frente dele enquanto ele olhava para mim. Eu não era
muito baixa, mas também não era alta. Eu encarava a maioria dos homens.

“Adeline Fisk,” ele disse, e eu senti isso como uma carícia na minha pele. Meus
olhos se fecharam por um segundo antes de olhar para ele novamente.

“Bastian,” murmurei.

O canto de seu lábio levantou, só um pouco. “Contrato de casamento?” Ele

perguntou. “Acredito que Danny explicou o quão... definitivo é.”

Eu pretendia olhar para Danny, mas não consegui desviar o olhar. “Sim,”
sussurrei.

Sua cabeça inclinou para o lado enquanto ele me considerava. “Você vai mudar
seu nome para ser Adeline Daemon.”

Eu assenti.

“Você entende que não estamos dispostos a ter um casamento sem sexo.” Sua
boca se contorceu como se ele estivesse tentando manter um sorriso.

Apesar de minhas bochechas esquentarem, e eu senti como se meu rosto

estivesse pegando fogo, eu assenti. “Sim, eu sei.”

“Você sabe que não pode escolher um mais do que outro. Não haverá favoritos
ou menos favoritos. Sem exclusões, sem tentativas de manipulação.”

Eu assenti novamente. Bastian se aproximou até que ele estava profundamente

dentro do meu espaço pessoal. Eu podia sentir seu calor como se estivesse alcançando
minha alma, como os dedos de uma chama. Uma de suas mãos alcançou meu
pescoço, como se fosse me estrangular, mas depois se curvou ainda mais, de modo
que seu polegar traçou minha traqueia.

Minha respiração ficou superficial enquanto eu olhava para suas profundezas

escuras.

“Você não pode nos deixar,” ele murmurou. “Nós não vamos deixar você. Você
não vai guardar segredos. E você fará o que eu disser.”
 Eu levantei uma sobrancelha, instantaneamente sentindo meus pelos eriçarem.
Meus ombros ficando tensos. Meus olhos se estreitando. “Você também não vai
guardar segredos,” exigi primeiro.

O canto de seus lábios se curvou. “Correto.”

“E eu não sou uma escrava. Nem empregada doméstica. E não vou obedecer
sem questionar se for humilhante ou...” Minhas palavras foram interrompidas quando
sua mão apertou minha garganta.

“Ou,” ele solicitou.

“Você não pode me intimidar,” resmungo. “Não concordei em viver com medo
ou intimidação.”

Ao meu lado, Danny riu. Sua mão deu um tapinha na minha que ainda
segurava seu braço.

“Eu concordo,” disse Bastian. “Não quero um ratinho e de forma alguma acho
que você é um. Mas você não está ouvindo, Adeline Fisk.” Ele se inclinou para que
sua boca pairasse sobre a minha. Uma polegada. Menos. Minha respiração prendeu
e não porque sua mão apertou em volta do meu pescoço. Ele não estava me
machucando. Ele não estava tentando. E por alguma razão, eu sabia que ele não
estava tentando me assustar até a submissão. “Você vai fazer o que eu digo, não vai?”
Ele ronronou.

Eu estremeci, sentindo meus olhos se arregalarem enquanto eu olhava para ele.

Eu apertei minha mandíbula, não querendo dizer sim, mesmo que tudo dentro de
mim estivesse gritando isso. Eu assenti.

“Bom,” disse ele, sua voz quase um sussurro. Seus lábios vibraram sobre os
meus e meu coração bateu forte no meu peito. “Mas eu preciso ouvir você concordar.
Você vai fazer o que eu digo, não vai?”

“Sim,” falei, apesar de meus melhores esforços para não fazê-lo. Ele puxou isso
de mim? Ele me forçou a dizer isso? Engoli em seco, seu polegar traçando os
movimentos em meu pescoço antes de sua mão deslizar para baixo para seguir minha
clavícula até meu ombro.

“Boa menina.”

Oh, porra, todo o meu corpo reagiu às suas palavras. Quem sabia?

O sorriso sensual que ele me deu enquanto se afastava fez com que o calor
inundasse meu corpo, queimando meus nervos excitados.

“Você está pronta para se tornar nossa esposa, Adeline Fisk?”

Olhei para ele enquanto tentava recuperar o fôlego. O resto da minha vida, com
isso?

“Sim,” falei a ele enquanto calafrios corriam pela minha espinha.

 Adeline

Seu sorriso, embora pequeno e despretensioso à primeira vista, era pior do que
sua voz. Eu juro, comecei a suar.

“Eu prefiro 'Sim, senhor', mas vamos trabalhar nisso.”

Minha sobrancelha levantou quando olhei para ele. Mais uma vez, Danny riu.
Eu não discuti. Não o desafiei. Uma parte profunda e faminta de mim não queria
desafiá-lo.

Quando mantive minha língua, seu sorriso pecaminoso aumentou. “Muito bem,
Ady. Vamos nos casar.” Ele se virou e caminhou para o lado da casa onde desapareceu
na esquina. Só quando ele sumiu de vista por um minuto inteiro eu soltei a respiração
que eu não sabia que estava segurando.

Esfreguei meu rosto antes de olhar para Danny. A diversão brilhava em seus
olhos.

“Você ainda acha que isso é certo para mim?” Perguntei.

“Você?” Ele rebateu.

Eu mordi meu lábio. Quando sua mão começou a acariciar meu rosto
novamente, eu o soltei. Recebi um aceno de aprovação.

“Sim.”

“Concordo.”

“Mas... eles não são tão intensos, são? São todos como Bastian?”

Danny riu, acariciando minha mão novamente. “Sim e não. Cada um deles é
bem diferente e, no entanto, fundamentalmente o mesmo. Mas não, nenhum deles é
tão controlador quanto Bastian.”
 Fiquei aliviada. Eu não acho que poderia levar cinco de Bastian.

“Preparada?” Ele perguntou.

Quando eu assenti, o mesmo nervosismo não me preencheu como antes. Uma

onda semelhante de nervos voltou, formigando sob minha pele. Tomando uma
respiração profunda, deixei-a me acalmar antes de liberá-la. “Sim,” respondi.

Danny me levou na mesma direção que Bastian havia desaparecido. Da frente

da casa não dava para ver imediatamente o quintal lateral. A casa era tão grande e
imponente. Mas assim que você virava a esquina, porém, a casa estava encantando a
escuridão de todos os lados, a grande parede de pedra finalmente chamando sua
atenção.

Tinha pelo menos dois metros, mas eu estava disposta a apostar que era mais
alto em algumas áreas. Havia uma porta de metal que estava aberta por onde presumi
que Bastian havia entrado.

Ao nos aproximarmos, vislumbrei luzes e decorações. Elegância sombria e

chamas dançando. Flores de cores profundas em ricos roxos e verdes e vermelho
escuro. Danny empurrou a porta e eu parei com todos os rostos.

Dezenas se viraram em seus assentos para olhar para mim. Estremeci. Como
alguém que passou a vida fugindo e se escondendo, ser o centro das atenções era a
última coisa que eu queria.

Danny me distraiu me entregando um buquê de flores. Havia algo nas cores

escuras e profundas que me deixavam me perder em seu perfume calmo e suave.

“Respire,” Danny sussurrou.

Eu assenti, respirando fundo, e olhei para cima. Os rostos da multidão

desapareceram quando meu olhar foi direto para o outro lado do pátio. Para onde os
cinco lindos homens Daemon estavam parados. Bastian era o mais comandante, pois
estava no centro. À sua direita estavam Ellis e Juniper, os Daemons de cabelos mais
claros. Juniper me estudou discretamente, com os olhos semicerrados, mas Ellis
estava quase pulando, com um enorme sorriso, enquanto olhava para mim.
 Do outro lado de Bastian estavam Pax e Ryker. Ambos me observavam, me
estudando, como se esperassem ver alguma coisa. O olhar de Pax era tão intenso
quanto o de Bastian, mas de uma forma muito diferente. Eu não conseguia identificar,
mas era profundo e desequilibrado. Como se fosse explodir a qualquer momento.

Quando encontrei os olhos escuros de Ryker, meu coração se acalmou. Como

se soubesse disso de tão longe quanto estava, seus lábios se contraíram, sua cabeça
se inclinou e baixou o olhar para me olhar através de seus cílios.

Danny começou a caminhar e, novamente, fiquei agradecida por sua presença.

Forte e seguro, ele me conduziu pelo corredor no meio do pátio, cercados por rostos
que haviam desaparecido enquanto eu observava os homens.

Meus homens.

A cada passo, minha respiração engatou um pouco mais. Meu coração trovejou
e falhou, alternadamente. Minhas mãos começaram a tremer. De alguma forma,
consegui caminhar por todo o quintal sem tropeçar ou vacilar.

Danny me soltou no meio do semicírculo que os Daemons criaram, parada na

frente de Bastian. Todos eles olharam para mim, observando com suas expressões
distintas. Cada um sentindo algo muito diferente, com o tom de exatamente o mesmo.
Mas foi o olhar de Ryker que continuou me prendendo, me fazendo contorcer, e eu
forcei meus olhos a desviarem.

Eu tinha certeza, depois da terceira vez, Bastian sabia. A diversão em sua

expressão era silenciosa, mas me fez relaxar.

“Juniper,” disse Bastian.

À minha esquerda, Juniper se aproximou de mim, saindo de sua formação. Ele

me virou para encará-lo. Me virei para que os convidados reunidos pudessem nos ver.
Então suas mãos caíram para o lado enquanto ele mantinha meu olhar cativo.

“June é nossa rocha, nosso provedor. Ele garante que nosso lar seja preenchido
com bondade e clareza, perdão e consequências. Ele enche nossa determinação com
o desejo de ser melhor e nossos estômagos com açúcar.” Juniper revirou os olhos com
o comentário de Bastian. “Você vai lembrar Juniper de encontrar a felicidade para si
mesmo? Pegar o último cupcake às vezes, em vez de dar para Ellis? Tirar uma hora e
se concentrar no pertencimento que ele tanto deseja?”

Os lábios de Juniper franziram; seus olhos se estreitaram. Mas eles apenas

piscaram para Bastian. Fora isso, eles permaneceram firmemente em mim. E embora
ele não estivesse necessariamente apreciando o discurso de Bastian, seus olhos
estavam fixos nos meus, querendo minha resposta.

“Sim,” falei.

Ele soltou um suspiro, a tensão em sua mandíbula diminuindo.

“Juni, você vai dar mais tempo à sua esposa do que a si mesmo? Deixá-la lamber
a massa de bolo da bacia? Ensinar a ela a mesma força que você dá a todos nós?”

Juniper estremeceu, só um pouco. Duvido que ele soubesse que eu vi. Levou
um segundo para responder. “Vou precisar negociar a bacia,” ele murmurou com uma
carranca. “Mas sim, eu tomo você como minha esposa com qualquer voto estranho
que Bastian queira.”

Os murmúrios e risadas da multidão irromperam. Eu tinha esquecido que eles

estavam lá enquanto eu estava com meus novos futuros maridos. Mesmo assim, eu
não conseguia desviar o olhar. Não conseguia olhar para longe de seus olhos
castanhos. Eu queria tanto estender a mão e enredar meus dedos em seu cabelo
bagunçado.

Ele pegou minha mão e deslizou uma faixa fina em meu dedo. Era linda, prata
maciça escovada. Com a mão apenas ligeiramente trêmula, puxei a faixa que
pretendia dar para ele da minha cintura. Ele saiu da fita de seda sem resistência, e
eu gentilmente empurrei o anel bronze brilhante e preto em seu dedo em troca.

Sua mão capturou a minha antes que eu pudesse afastá-la. O sangue correu
pelos meus ouvidos quando seus lábios desceram até os meus. Lentamente, nossos
olhares nunca vacilaram até que seus lábios tocaram os meus. No começo foi apenas
um toque, mas depois ele me beijou mais profundamente, passando a língua em meus
lábios e depois em meus dentes quando abri a boca. Com um único golpe de sua
língua sobre a minha, ele se afastou.

Juniper soltou um suspiro. Parecia satisfeito. Aliviado, como se realmente

tivesse acontecido, quando pensou que não. O canto de sua boca se contraiu um
pouco e ele recuou, retomando seu lugar no final do semicírculo.

“Ellis,” disse Bastian.

Seu entusiasmo derramou dele em ondas enquanto ele estava na minha frente.
Seu sorriso era largo e ansioso com seus brilhantes olhos azul-celeste. E ainda, em
suas profundezas, eu podia ver um oceano escuro e furioso.

“Ellis é o nosso coração. Ele nos traz risos, quebrando a tensão com sua alegria
e amor muito alto.” O sorriso de Ellis se alargou, embora eu achasse que não pudesse.
“Ele sempre a lembrará de contar suas bênçãos e não se concentrar em suas
provações e conflitos. Ele é doce e carinhoso e sempre será o primeiro a te dar um
abraço se você precisar.”

“E quando você não precisar,” Juniper murmurou.

Ellis concordou com a cabeça. “Às vezes, eu preciso de um abraço.”

Eu sorri. Ele era fodidamente adorável.

“Você vai rir com ele? Lembrá-lo de que não há problema em ficar sentado em
silêncio quando ele precisar refletir sobre sua fúria? O pegará em seus braços e o
protegerá do mundo quando ele precisar?”

“Sim,” respondi sem hesitar. Eu queria tudo isso. Eu queria ser tudo isso para
alguém.

“Ellis, você sempre se esforçará para trazer alegria para sua esposa? Segurá-la
quando ela precisa e às vezes quando ela não precisar? Lembra-la de que mesmo
quando o céu está cinza, o sol ainda brilha por trás das nuvens?”

“Sim,” disse Ellis, antes mesmo de Bastian terminar as duas últimas palavras.
 Ele pegou minha mão e deslizou um anel em meu dedo, pressionando-o até o
que Juniper havia colocado em mim. Este era verde com três pedras azuis nele.

O anel que dei a ele também era verde. Verde e dourado e atraindo à luz do sol.
Ao contrário de Juniper, ele deixou minha mão cair. Mas só porque ele segurou meu
rosto com as duas mãos, trazendo minha boca para a dele em um beijo ansioso.

Mas não era desleixado ou excessivamente agressivo. Ele me beijou com

reverência e paixão e uma súplica profunda que eu não entendi. Foi um beijo curto
porque ele me trouxe para seus braços e me abraçou com força.

“Esperamos tanto por você,” ele me disse enquanto me apertava contra ele.

Eu não sei como, mas suas palavras trouxeram lágrimas aos meus olhos.
Juniper estava diretamente na minha linha de visão e o sorriso suave em seu rosto
sugeria que ele tinha um ponto fraco em seu coração por Ellis.

“Mais três maridos, El,” Bastian disse gentilmente.

Ellis me soltou com um largo sorriso. “Desculpe. Bastian está certo. Eu gosto
de abraços.” Ele deu de ombros enquanto se afastava e eu mal podia esperar para
estar em seus braços novamente.

“Pax.”

Observei Ellis até Pax parar na minha frente. Meu coração parou por um
momento enquanto aqueles olhos tempestuosos me observavam.

“Pax é a nossa tempestade, cheia de intensidade e paixão. Impulsionado por

uma força que ele nem sempre pode controlar. Sua mordida às vezes é dura, mas seu
coração é grande e sua vontade de te fazer feliz sempre superará sua ansiedade. Você
vai ajudar a acalmar sua tempestade? Resolver o caos que se agita brilhantemente?
Trazer a luz para romper sua dor?”

Engoli em seco e assenti. “Sim.”

 “Pax, você vai se lembrar que esta é sua esposa e que ela escolheu você para
sempre? Que ela não vai deixar você ou tentar forçá-lo à escuridão sem nós? Você vai
aceitá-la e permitir que ela compartilhe sua serenidade?”

Por um instante, pensei que ele ia dizer não. Sua tempestade, seu caos, sua
ansiedade... eu podia ver tudo se contorcendo em seu olhar. Mas ele concordou, sua
voz baixa e enviando uma brisa fresca como se eu tivesse sido pega por uma
tempestade.

O anel que ele colocou no meu dedo era de aço escuro. Assim como as sombras.
Combinava com o anel de ouro escovado e meia-noite que dei a ele.

Pax foi o primeiro a me puxar para perto dele. Com as mãos na minha cintura,
ele me trouxe para ele enquanto sua boca descia sobre a minha em um beijo faminto
e ardente. O mundo girou por apenas um momento, enquanto todas as coisas que eu
via nele empurravam contra mim. Eu juro, ele estava tentando marcar minha alma.
Puxando-a para fora e amarrando-a com a dele.

Mas então ele se afastou abruptamente, seus olhos escuros olhando para mim
como se fosse a primeira vez que ele me via. Quero dizer, meio que foi.

Ele apertou os lábios e passou por mim, de volta ao seu lugar no semicírculo.

Eu só tive talvez três segundos antes de Bastian dizer, “Ryker.” E meu coração
gaguejou quando ele parou na minha frente. Estremeci, sentindo o frio do ar ao meu
redor arrepiar todos os pelinhos da minha pele. Sobre todo o meu corpo. Havia uma
parte muito real de mim que dizia: corra.

Como se ele lesse tudo isso, um sorriso que deveria ser assustador – para quem
estou mentindo, era - se espalhou por seu rosto, lindo e letal.

“Ryker é a nossa escuridão,” disse Bastian. “Ele é a presença que nos mantém
na borda da cadeira enquanto tenta enfrentar os pesadelos dentro dele. Ele é o silêncio
das sombras, o sussurro de nossos medos. Você vai dar a ele sua respiração sem
hesitação? Você trará o brilho de sua alma para a escuridão de sua noite? Você vai
dar a ele o equilíbrio que ele precisa para manter a sanidade?”
 Ok, não vou mentir, Bastian o fez parecer um psicopata. Mesmo enquanto eu
pensava nas palavras, o sorriso de Ryker era uma linha afiada que absolutamente me
trouxe medo. E, no entanto, havia algo sobre ele que se estendia. Isso mexeu
profundamente comigo, e eu queria, precisava, ajudá-lo a manter isso certo.

“Sim,” falei.

“Ryker, você deixará a alma de sua esposa inteira? Você vai tirar seus pesadelos
em vez de dar-lhes? Você vai amá-la?”

Era a primeira vez que ele falava sobre amor. Isso nem havia sido sugerido no
contrato que todos assinamos.

Seu piscar era lento, como se o tempo tivesse parado, mas ele estava se movendo
através dele. “Hmm,” ele cantarolou, seus dedos acariciando mechas soltas do meu
cabelo.

Por um breve momento, pensei que talvez ele estivesse tentando me assustar.
Mas então, enquanto o observava, determinei que ele estava se esforçando muito para
não me assustar. O ato de passar os dedos pelo meu cabelo. Em seguida, desce pela
lateral do meu braço antes de pegar minha mão gentilmente. Todos esses eram gestos
universais de conforto. Calma.

E eles não vieram naturalmente para ele.

“Sim,” ele disse e novamente, soou como um zumbido. “Eu não vou te dar
pesadelos, esposa. Mas você pode ver alguns de qualquer maneira. Por mais que tente,
nem sempre consigo guardá-los para mim.”

Eu não tinha ideia do que fazer com suas palavras. Engoli em seco, assenti e
me recusei a deixar minha mão tremer quando ele colocou um anel nela. Ao contrário
do resto, este era adornado no topo com algo que parecia fogo e asas, com uma pedra
verde no meio.

O que coloquei no dele era perolado e iridescente com manchas douradas. Ele
olhou para ele, o estudando, antes que aqueles olhos feitos do mais escuro abismo
encontrassem os meus. Não pensei que ele fosse me beijar. Houve hesitação,
especialmente quando ele olhou para Bastian, como se pedisse permissão. Quando
Bastian assentiu, Ryker voltou seu olhar para mim.

Houve uma diversão que tocou seus olhos quando ele me deu um olhar de 'tudo
bem, por que diabos não'. Quando ele me beijou, foi apenas um roçar de seus lábios
nos meus. E, no entanto, senti aquele mais profundo do que todos os outros. Como
se um pedaço de gelo me empalasse até o arco dos pés.

Ele se afastou e eu engasguei, olhando para ele com um leve alarme. Eu juro,
não era só eu imaginando o fragmento de gelo me espetando. Eu realmente vi. Um
vislumbre disso.

Ryker suspirou, roçando seus dedos em meu braço novamente. “Agora, você
vê.”

Ele passou por mim, dando a Bastian um olhar que não consegui interpretar.
Eu me virei, observando enquanto ele ocupava seu lugar ao lado de Pax. Seus olhos
encontraram os meus novamente e a imagem do fragmento de gelo passou diante dos
meus olhos novamente.

Mas então os dedos de Bastian em meu queixo gentilmente forçaram minha

atenção nele.

“Você conheceu nossos homens,” ele disse calmamente. “Você vai cuidar deles
comigo, dar a eles o que eles precisam até o seu último suspiro. Você fará com que
cada um deles entenda que eles são importantes, inestimáveis, e fará o que puder
para mantê-los todos caminhando no fio da navalha, sem cair de qualquer maneira.
E você vai nos deixar protegê-la, cuidar de você, mimá-la. Você vai nos deixar dar a
você tanto prazer quanto seu corpo puder aguentar. Você nos deixará ser a única
família que você deseja ou precisa.”

“Sim,” falei, embora metade disso me assustasse. Eu nem tinha certeza de qual
metade.

“E você vai me obedecer, Adeline Daemon. Não vai?”

Eu pressionei meus lábios juntos. “Sim,” falei. Eu nem cerrei a palavra.

 “Sim?” Ele perguntou, sua voz profunda e rouca. Estremeci enquanto olhava
para ele.

O que mais ele queria? Eu apenas concordei.

Elis tossiu. Uma daquelas tosses para encobrir uma palavra. E me lembrei do
que Bastian havia dito logo antes de deixar Danny e eu na frente da casa.

Ele não podia estar falando sério. Ele queria que eu o chamasse de senhor?

Deixei escapar um suspiro e olhei para ele com os olhos semicerrados. “Sim,
senhor.”

Ele riu, trazendo a mão para a parte de trás da minha cabeça. Ele me puxou
para frente rudemente, mas me segurou contra ele onde ele embalou meu corpo, meus
pés quase fora do chão, e me tirou o fôlego com o tipo de beijo que eu só tinha lido. O
tipo que marcava você, mente, corpo e alma, para um único ser vivo. Tudo em mim se
iluminou, virou fogo e me fez tremer.

Quando ele me soltou, juro que perdi todo o senso de equilíbrio enquanto meu
corpo balançava. Ele estava muito satisfeito consigo mesmo, sorrindo arrogantemente
enquanto me segurava na posição vertical e deslizava meu anel no meu dedo no
mesmo instante. Uma faixa azul-petróleo simples. O que eu me atrapalhei para
colocar em seu dedo era azul e bronze.

“Nossa esposa,” ele disse, e os outros quatro nos cercaram, envolvendo seus
corpos com força a nossa volta. Fechei os olhos deixando a sensação deles me
confortar e me acomodar em minha nova família.

Minha casa.
 Adeline

MEUS CINCO NOVOS MARIDOS (NÃO, eu não estava gritando por dentro, você
está ouvindo o vento) me mantiveram em seus braços enquanto eu me recompunha
neste momento. Eu não tinha certeza de quanto tempo ficamos assim, mas
finalmente, a voz suave e segura de Bastian sussurrou perto do meu ouvido.

“Você está pronta para conhecer rostos e aprender nomes que você vai esquecer
muito antes desta noite acabar?”

Um dos caras bufou. Eu meio que pensei que era Juniper.

“Depende. Você vai me lembrar dos mais importantes mais tarde?”

“Eles são todos importantes,” disse Bastian, e eu abri meus olhos para olhar
para ele. “Mas sim, vamos lembrá-la de quem é quem quando necessário.”

Eu assenti e nosso pequeno círculo se desfez. Mãos em mim me viraram de

frente para a multidão e parecia que eu estava em um estádio pelo jeito que todos
torciam. Por um momento ofuscante, eles eram apenas rostos que se misturavam em
um fundo aquarela.

Mas quando eles entraram em foco, minha respiração quase prendeu

novamente. Havia shifters aqui. A presença deles era diferente de qualquer outra. Eu
também podia ver a magia flutuando no ar, como a colônia de alguém que eles
borrifaram com muita força. E havia um ponto brilhante na multidão, como o brilho
da luz divina.

Foi uma coisa boa que eu tinha bastante prática em manter minha compostura
em torno do sobrenatural. Não havia maneira mais rápida de se entregar do que deixar
claro que você poderia reconhecê-los pelo que eram.

“Tão rápido. Temos a maioria das dez Casas aqui,” disse Bastian.
 “Casas?” Perguntei e tive um flash rápido de Harry Potter.

“Sim. Estes são haréns,” disse ele. “Somos uma grande família. Esses são os
haréns que puderam chegar em cima da hora.”

“Eu...” Não havia nada a dizer, realmente.

“Darkyn, Aves, Terra, Agni, Nereus, Malak, Wyn, Taika, Savage e Taru. Sim,
todos importantes. Importante que você se lembre de todos eles hoje, não.”

“Eu combinei com pelo menos três deles,” eu ofereci.

Juniper riu, mas foi quase abafado pela risada de Ellis.

“Não estou nem um pouco surpreso,” disse Bastian. “Somos muito parecidos
em muitos aspectos.”

Eu balancei a cabeça. “Oh!” Eu disse, avistando Kiley. “Eu não sabia que Kiley
fazia parte do seu círculo de amizade.”

“Círculo de amizade,” Ryker repetiu, com uma pitada de diversão em sua voz.

“Parece... qual é o grupo das meninas? Aquelas que vendem biscoitos?”

Perguntou Juniper.

“Filhotes Fêmeas (Girl Cubs),” disse Pax.

“Garotas Petisco (Girl Snacks),” Ryker corrigiu.

Olhei em sua direção para ver sua língua molhar seus lábios vermelhos escuros.
Estremeci. “Não,” falei, desviando o olhar. “Escoteiras (Girl Scouts). Não filhotes ou
lanches. Comer crianças não é saudável.”

“Para elas,” Pax murmurou.

Bastian riu. “Espero que a conversa sobre comer crianças não tenha afastado
você da ideia de comida. Juniper se superou com este bolo.”

Olhei para Juniper. Ele encolheu os ombros. “Dois dias é uma espera
estressante.”

“Não quando você considera quanto tempo estamos esperando,” disse Ellis.
 “Se arrastou,” concordou Pax.

Eu suspirei, sentindo o sorriso satisfeito se espalhando pelo meu rosto

enquanto eu me recostava no marido que estava atrás de mim. Parecia estranho e
confortável. Tímido e descarado. Eu queria apenas... encaixar, sem o julgamento de
esperar.

“Bem, estou com fome,” disse Ellis quando se separou de nós. Mas ele parou
para pegar minha mão, levantando seus olhos claros para os meus como se pedisse
permissão para me levar embora.

Eu sorri e assenti. Seu sorriso de retorno era radiante enquanto ele me puxava.
Fui conduzida pela multidão até chegarmos ao lado do pátio onde havia filas de mesas
cheias de comida. E com certeza, um dos bolos mais lindos que já vi estava rodeado
de cupcakes, doces e outras guloseimas.

“Ele fez tudo isso?” Perguntei.

Ellis olhou para cima, orgulho brilhando em seu rosto. “Sim. Juniper é o
melhor.”

O bolo foi decorado com rendas e chifres, uma caveira e folhas, um espartilho
e… um broche? Era de quatro andares e eles eram mais altos que eu.

Eu me virei quando Ellis estava na minha cara novamente, segurando um

pedaço de algo em meus lábios. O entusiasmo em sua expressão me fez sorrir e permiti
que ele me alimentasse, mesmo quando me inclinei para trás para obter um pouco de
espaço.

Tudo o que ele me alimentou derreteu na minha língua. “Hmm,” falei enquanto
fechava minha boca para saboreá-lo.

“Tente isso,” ele murmurou, seus lábios em minha orelha, sua mão em meu
quadril enquanto ele me segurava perto.

Abri os olhos para encontrá-lo quase pressionado contra mim com outro pedaço
de algo em meus lábios. Engoli a primeira mordida e abri minha boca para a segunda,
seu dedo esfregando meu lábio inferior enquanto o colocava em minha boca.
 Eu não tinha certeza se o jeito que ele me olhava era entusiasmo pela comida,
ou excitação com o jeito que ele tocava minha boca.

Esse pedaço foi celestial, uma pitada de tempero e crocância, embora eu ainda
não tivesse ideia do que estava comendo. Eu nem me importei. Ele trouxe um terceiro
pedaço aos meus lábios, e eu peguei dele e a fome nele poderia ir de qualquer jeito.
Ele queria a comida ou queria me devorar?

“Deixe-a respirar,” Juniper disse atrás dele.

Um beicinho distinto se formou na boca de Ellis antes que ele se afastasse de

mim relutantemente, lambendo os dedos dos restos da última amostra que ele tinha
me dado. Eu esperava que ele dissesse: “Mas eu não quero,” com aquele olhar.

“Você não precisa comer se não estiver com fome,” Juniper disse enquanto
pegava um cupcake. Era enfeitado com renda e uma rosa vermelha profunda com
duas folhas pretas. Seu olhar castanho se voltou para mim.

“Não sei se estou com fome, mas estava tudo delicioso.”

Ele me deu um meio sorriso e se virou. “Danny,” ele cumprimentou antes de

lamber a cobertura do cupcake.

Danny abraçou Ellis por trás, fazendo Ellis sorrir amplamente enquanto dava
tapinhas carinhosos nos braços do outro homem, antes de se virar para mim. Fiquei
aliviada porque pelo menos a primeira pessoa com quem conversaria no meu próprio
casamento eu conhecia.

“Como você está se sentindo, Ady?”

Suspirei. “Um pouco confusa, mas bem.”

“Que tal tomarmos uma bebida e eu vou apresentá-la à minha família?”

Assenti, virando-me para encontrar as bebidas e quase trombando com Ryker.

Meu coração se alojou na garganta por um segundo quando o vi. Ele estendeu uma
garrafa de água, oferecendo-a para mim. Estremeci com a frieza que veio com isso.
“Obrigada,” falei.
 Eu juro, cada sorriso que ele me deu trouxe um traço de terror com ele, antes
de ser rapidamente apagado. Como se meu subconsciente dissesse que eu deveria
estar apavorada com este homem, mas algo mais profundo se recusava a me deixar
estar.

“De nada,” disse ele.

Continuei a olhar para ele enquanto abria a tampa e tomava um gole. Parecia
celestial. Como se eu não tivesse bebido nada em um ano. Quando voltei a colocar a
tampa, Danny me ofereceu o braço. Eu literalmente forcei meus olhos para longe de
Ryker, algo que eu tinha certeza que ele achou divertido, com base na forma como eu
o vi me observando em minha visão periférica.

Agarrando o braço de Danny, ele me levou para o meio da multidão. Eu podia

sentir os olhos em mim enquanto caminhávamos, mas todos estavam felizes. Felizes
em me ver. Felizes que eu estava lá. Eu juro, podia sentir suas emoções me cobrindo
como um cobertor.

Quando parei, estava diante de uma mesa com quatro homens e uma mulher.
Uma mulher muito grávida. “Amor, dê uma olhada na mulher que finalmente
completou os Daemons!”

“E você a encontrou,” disse um dos homens, olhando para mim com um sorriso
sedutor.

“Na verdade, Veri a encontrou. Mas sim, a mesma coisa.”

“Veri não está aqui em algum lugar? Achei que a tinha visto,” perguntou a
mulher, esfregando a mão na barriga.

“De qualquer forma,” disse Danny. “Ady, da esquerda para a direita, Declan,
Coen, Finlynn carregando nosso tão esperado filho, de quem não queremos saber o
sexo até o nascimento, Kylen e Merrik.”

Finlynn revirou os olhos enquanto sorria para mim. “Eu sei o sexo. Mas meus
maridos querem ser surpreendidos.”
 Eu sorri para ela. Repeti os nomes enquanto percorria a mesa em minha cabeça,
tentando me lembrar deles.

“Quer sentar?” Coen perguntou quando se levantou. Eu não tinha certeza se

queria sentar, mas dei a volta na mesa para tomar seu lugar enquanto ele empurrava
a cadeira. “Eu venho a essas coisas pelos bolos de Juniper,” ele disse. “Eu volto já.”

Finlynn riu. “Ele adora os Daemons. Não deixe que ele te engane.”

“Meio que um ogro, aquele,” Declan disse, rindo.

Danny ocupou o último assento vazio enquanto Finlynn se virava para mim.
“Estamos muito animados por você estar aqui, Ady. Esses meninos estão esperando
por você há muito tempo.”

“Então, eu soube,” falei, olhando de volta para a mesa de comida. Onde quer
que meus maridos tivessem ido, eles se dispersaram da mesa. Eu olhei para ela. Ela
era linda, com aqueles olhos verdes mar brilhantes. Isso... não parecia humano.
“Todos aqui se conheceram através do Projeto Harém?” Perguntei esperançosamente
encobrindo meu olhar para a cor de seus olhos.

“Sim,” ela disse, feliz. “É realmente uma organização notável.”

“Às vezes você espera muito tempo para encontrar todas as peças que faltam,”
disse Merrik, desviando o olhar. Tentei seguir seu olhar, mas não tinha certeza de
quem ou para onde ele estava olhando. “E às vezes você tem sorte e todos se encaixam
rapidamente. Enquanto outros ainda estão esperando.”

“Mas esse felizes para sempre dá esperança a todo o resto,” disse Finlynn,
balançando a cabeça do outro lado da mesa.

Olhei para onde ela indicou. Um grupo de homens estava em uma mesa, rindo
e sorrindo com Bastian. Eu não tinha certeza se era a Bastian que eles estavam se
referindo, ou aos homens, até que Merrik concordou.

“Sim, eu não vejo os Darkyn parecerem tão serenos quanto agora há muito
tempo.”
 “Você traz muita esperança com você,” disse Danny, e eu olhei para ele. Ele
estava sorrindo, como sempre fazia quando olhava para mim.

“Sem pressão,” Declan disse, piscando.

Eu sorri. Eu sabia que os Daemons tinham passado por muita coisa. E sabia
que eles haviam negado qualquer pedido nos últimos sete anos. Mas por alguma
razão, os Daemons concordaram comigo. Concordaram com meu contrato. Tudo
aconteceu tão rápido que eu realmente não tive um momento para refletir. E eu
também não conseguiria um agora.

“Não monopolize nossa esposa,” Juniper disse, e eu olhei para cima. Ele estava
parado atrás de mim, repreendendo gentilmente o grupo com quem eu estava sentada.

“Oh, pare, Juni,” disse Finlynn. “Você pode ficar com ela a noite toda. Queremos
visitar.”

“Você pode visitar outra hora,” Juniper disse, puxando minha cadeira. Aceitei
sua mão e me levantei.

“Que pau na lama,” Kylen disse. “Achei que uma esposa o relaxaria um pouco.”

Eu sabia que era uma brincadeira e sorri de volta para ele. Me virei a tempo de
quase não pegar Juniper mostrando os dentes na mesa. Levantei uma sobrancelha
para ele, optando por ignorar a forma como o rosnado silencioso parecia carnal em
um rosto humano.

“Temos uma tradição,” ele me disse enquanto nos afastávamos. “Nós, como no
Projeto Harém. A nova esposa, ou a conclusão de uma família, pode entregar seu
buquê a outra Casa, sendo a bênção dela a próxima a encontrar a peça que faltava.”

“Funciona?” Perguntei enquanto ele me entregava meu buquê esquecido.

Ele encolheu os ombros. Eu podia sentir sua mão nas minhas costas através
do material fino como um ferro quente. “Não me lembro. Mas é melhor não quebrar a
tradição.”
 Eu ri baixinho quando ele me levou para o lado oposto do quintal às mesas de
comida.

“Então,” ele começou quando Pax veio para o meu lado oposto. Ele não falou,
nem olhou para mim, mas permaneceu por perto enquanto Juniper apontava as
famílias. “Terra, a casa de Danny, está completa. Eles não estão aceitando mais
ninguém. Tampouco Taru ou Taika.” Ele apontou para as mesas a que se referia. “Os
outros estão todos esperando por suas esposas.”

“Nenhuma está querendo um marido?” Perguntei.

“Nereus está,” disse Pax. “Elas estão felizes com três esposas. Elas gostariam
de um terceiro marido.”

“Mas sim, o resto está esperando por esposas,” disse Juniper.

“Porque mais homens se juntam ao Projeto Harém do que mulheres?” Foi mais
uma pergunta retórica. Perguntei a mim mesma e não a nenhum deles.

“Não. Acho que a última vez que soube era uma divisão bastante equilibrada.
Suponho que apenas essas famílias puderam vir aqui para comemorar conosco,” disse
Juniper.

“Vocês são amigos de todos os haréns?” Perguntei.

Ele encolheu os ombros. “Com o tempo você vai conhecer todos eles. Há...
piqueniques e tal.”

Pela maneira como ele disse, não pude dizer se estava feliz com isso ou não.
Mesmo enquanto conversávamos, eu olhava entre as mesas. Parte de mim realmente
queria dar o buquê para a Casa Darkyn, apenas com base na conversa na mesa de
Danny.

Mas eu fui pega... eles eram Aves? Ou Agni? E outro que eu tinha certeza que
era Nereus. “Posso dividir meu buquê?” Perguntei.

Juniper olhou para mim, uma sugestão de sorriso em seus lábios. “Não. Por
quê?”
 “Não sei. Eu apenas sinto que duas famílias precisam disso.”

“Qual?” Perguntou Pax.

Apontei para as duas.

“O que você está sentindo mais?” Perguntou Juniper.

Apertei os olhos, como se isso fosse ajudar. “Aves?” Foi mais uma questão de
saber se eu nomeei o grupo certo. Mas então, enquanto olhava, lembrei-me de ter
verificado a Casa Agni. Um dos homens... Fable?... tinha olhos realmente
impressionantes.

Não, definitivamente era para Aves que eu queria dar o buquê.

“Então vamos,” Juniper disse, pegando minha mão. Pax seguiu sem dizer nada.
Paramos ao lado e os quatro homens olharam para nós. “Aves,” disse ele em saudação.

“June,” eles disseram em uníssono.

Eles eram outro grupo de homens lindos. Um com esses olhos azuis elétricos
que me lembravam do fragmento de gelo que eu continuava vendo me atingir. Um
deles tinha cabelo ruivo enquanto o outro ao lado dele tinha cabelo branco
acinzentado. E o quarto... ele era enorme.

“Shiloh, Gannon, Anakin e Idris,” Juniper disse, acenando para cada um deles
enquanto contornava a mesa. “Nossa esposa, Ady.”

Eu sorri, nem um pouco tonta por ele me chamar de sua esposa.

Os quatro homens sorriram para mim enquanto eu entregava meu buquê ao

mais próximo de mim, Shiloh de olhos azuis elétricos brilhantes.

Ele olhou para ele por um instante antes de aceitá-lo. Não consegui interpretar
o olhar que ele me deu, mas ele abaixou a cabeça, agradecendo-me em voz baixa. Os
quatro olharam para ele e pensei que talvez eles acreditassem que o presente do buquê
lhes traria uma esposa. Preencheria a família deles.

Doeu meu coração pensar que talvez não. Que era apenas uma superstição
boba.
 Passei o resto da tarde e da noite, esvoaçando pelo quintal com qualquer marido
que me levasse com ele. Normalmente, era Juniper ou Bastian. Às vezes, Elis. Pax
nunca me levou embora, mas às vezes ficava por perto. Sem olhar para mim. Apenas
permanecendo nas proximidades. E Ryker eu mal vi.

Descobri que havia mais do que apenas alguns shifters aqui. A nuvem mágica
era devido à existência de um pequeno grupo de bruxas. E a luz divina... malditos
arcanjos! Mas havia também o brilho espelhado de um pixie. O toque do ar salgado
do mar das sereias. E eu tinha certeza de que havia um ou dois vampiros. Avistei o
que parecia suspeitosamente com sangue em uma garrafa de vidro.

Quando o sol se pôs, me afastei da multidão e caminhei até uma parte do pátio
que não estava cheia de pessoas. Só para me dar um minuto para recuperar o fôlego.
Era inacreditável estar aqui. Imaginando que esta era a minha vida. Apenas uma curta
semana atrás, eu não sabia o que fazer. Quase tive um colapso porque teria que correr
para o desconhecido e esperar que nada me alcançasse.

E agora aqui estava eu, com cinco maridos. Mesmo que eu tivesse certeza de
que eles não tinham ideia no que estavam se metendo quando disseram que iriam me
proteger e me manter segura, era tudo que eu sempre quis. Isso e ser amada.

Mas por enquanto, eu ficaria com a segurança e proteção.

Caminhei até a maior árvore do quintal e parei embaixo dela, estendendo a mão
para os galhos que pendiam. Escovei suas folhas com meus dedos enquanto uma
brisa fria roçava minha pele através da transparência do meu vestido. Eu não me
importava com o frio. Nem um pouco. Mesmo quando eu estremeci e trouxe meus
braços sobre meu peito.
 Fechando os olhos, respirei o ar frio da noite, deixando-o encher meus pulmões.
Parecia estranhamente como dedos frios envolvendo meus braços e eu tremi
novamente. Quando me virei, quase gritei quando dei um passo para trás.

“Ryker,” falei, tentando empurrar meu coração de volta para o meu peito onde
ele pertencia.

Sua cabeça inclinada de tal forma que ele me lembrou de um predador. Seu
sorriso era tão encantadoramente perturbador. “Está com frio?” Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça, recusando-me a dar outro passo para trás. “Não.
Apenas uma brisa fresca é tudo.”

“Hmm,” ele respondeu, um som que era tanto um substituto para uma resposta
quanto me dizendo que algo tinha um gosto bom. Eu não tinha certeza se queria saber
o que inspirou o último.

“Você está pronta para entrar?” Ele perguntou.

“Entrar?” Meu coração disparou enquanto eu olhava para sua escuridão, ainda
mais escura porque o sol estava se pondo.

“Em casa. Tem sido um longo dia.”

“Em casa,” repeti.

“Para a cama?” Ele acrescentou, os cantos dos lábios se erguendo em um sorriso

deliciosamente assustador. “Esposa.”

Ele passou os dedos pelo lado do meu braço novamente, desta vez seguindo o
movimento até chegar à minha mão. Fiquei surpresa com o quão frio era seu toque
quando ele entrelaçou nossos dedos, embora não tenha feito nenhum movimento para
me puxar para a casa.

Eu assenti. “Sim,” falei, sem fôlego. “Me leve para a cama.”

O prazer que se destacou em seu rosto se misturou com algo sombrio e

assustador. Mas ele não teve a chance de me afastar, meu coração disparando o tempo
todo.
 “Você a encontrou, Ryker?” Perguntou Bastian.

“Sim,” Ryker respondeu, sua voz era um ronronar baixo.

“Por que você não reúne os outros?” Bastian sugeriu.

Ryker não soltou minha mão enquanto olhava para mim, seus olhos se
estreitando com as instruções de Bastian. Não foi bem uma sugestão. Ryker e eu
ouvimos o comando em sua voz.

Seu grunhido de resposta foi baixo, quase inaudível no ar, enquanto ele olhava
para Bastian por cima do ombro. Fiquei surpresa quando ele saiu andando sem dizer
nada. Embora, andar poderia não ser a palavra certa. Eu juro, ele estava... movendo-
se de uma forma que eu realmente não conseguia entender. Planando? Flutuando?

Eu o observei recuar para a multidão por um minuto, antes de olhar para

Bastian. Ele me ofereceu a mão e eu aceitei. Ele não disse nada enquanto me levava
até a porta ao lado da casa. Estava escuro e eu não tentei ver nada enquanto ele me
guiava por salas cheias de sombras até encontrarmos uma escada.

Ele me pegou, me carregando. Não me colocando para baixo no topo, ele

continuou a me carregar para o quarto, onde as luzes permaneceram apagadas.
Estava iluminado pela lua que entrava pela janela.

E então nossos outros quatro maridos nos cercaram, aproximando-se com força
enquanto eu tentava recuperar o fôlego.

“Eu sei que deixei claro que não estávamos interessados em um casamento sem
sexo,” Bastian disse calmamente no quarto. Eu juro, podia sentir cada um de seus
batimentos cardíacos. Cada uma de suas respirações quentes acariciando minha pele.
“No entanto, isso não significa que você é obrigada a nos receber esta noite. Podemos
nos mover um pouco mais devagar, se desejar.”

Honestamente, eu não achava que isso seria uma opção. Eu queria que fosse
uma opção? Respirei fundo e balancei a cabeça. “Não,” falei calmamente. “Acho que
todos nós já passamos por muita coisa e esta noite é sobre um novo começo. Um novo
futuro. Juntos.”
 E então suas mãos estavam em mim.

Suas mãos, suas bocas, seus corpos pressionados contra o meu e um contra o
outro. Uma boca capturou a minha antes de uma mão envolver meu pescoço, puxando
minha cabeça para trás enquanto outra boca me agredia. Mordendo meu pescoço,
meus ombros, o ponto macio sob meu peito.

Eles puxaram meu vestido. Tentei dizer a eles que havia um zíper na lateral,
mas eles não soltaram minha boca por tempo suficiente.

Cinco maridos. Agora eu tinha cinco maridos e eles eram vorazes. Eles estavam
famintos, famintos por mim. Esfomeados, como se estivessem esperando que eu os
alimentasse. Suas mãos estavam quentes em mim, suas bocas secas com a
necessidade de beber minha paixão.

E então, meu vestido se foi. Apenas se foi, arrancado de mim. Senti o frio
deslizar com o tecido conforme fui exposta, suas mãos explorando todos os lugares.
Por toda parte.

Suas carícias queimavam, minha pele formigava, meus mamilos endureciam.

Sabia que se eu ficasse mais molhada, seus dedos deslizariam direto para mim. E isso
é exatamente o que eu queria que eles fizessem.

Mas eles também eram gentis. Tão incrivelmente gentil, me manipulando como
se eu pudesse quebrar sob seu toque. Suas mãos, suas bocas eram suaves enquanto
me adoravam. Elogiando meu corpo e não paravam.

Mas eu estava com fome, meu corpo ansiando por tudo que eles iriam me dar.
Mãos nas minhas coxas, dedos mergulhados em meu sexo molhado, bocas sugando
meus mamilos enquanto outras roupas eram descartadas. Carne quente tocou a
minha, mas eu estremeci.

Como eu poderia querer todos eles ao mesmo tempo? Como poderia desejar
tanto a atenção deles que pensava que poderia explodir? Eu não sabia dizer, só sabia
que precisava deles dentro de mim. Eu precisava…
 Suas mãos continuaram a explorar tudo ao meu redor, tocando, provocando,
me acariciando. Eu me contorci entre eles, tentando encontrar suas bocas. Tentando
tocá-los como eles fizeram comigo. Eles tinham um novo corpo para aprender, mas eu
tinha cinco. Eu queria que eles me dissessem o quanto me queriam, precisava ouvi-
los dizer isso.

E então suas palavras. “Queríamos isso desde sempre.” “Goze para mim...”
“Foda-se, sim.”

Eu precisava deles dentro de mim. Eu precisava sentir todos eles ao meu redor,
me preenchendo, me dando prazer. Eu precisava deles.

E então eu tinha seus paus. Todos eles. Em minhas mãos, em minha boca,
pressionando contra mim, ao meu redor.

E eles estavam duros. Duros e grossos, enchendo minhas mãos, enchendo

minha boca, preenchendo meu corpo.

Não houve pausa. Sem hesitação. Eu tinha meus maridos e eles iam me foder,
me marcar, me fazer deles.

Eles me agarraram e eu envolvi minhas pernas em volta de uma cintura. Um

deles se ajoelhou atrás de mim, os dedos me acariciando, me provocando, me
preparando para o que estava por vir.

Mas os outros não esperaram. Senti suas mãos em mim, me empurrando para
frente, me empurrando para baixo, abrindo minhas pernas.

E eu estava cheia. Estava tão cheia. Suas carnes me cercaram, suas mãos em
mim, suas bocas.

Eu estava tão perdida, me afogando neles. Não tinha ideia de quem estava onde
e realmente não me importava. Mas eu queria saber. Queria que eles diminuíssem a
velocidade para que eu pudesse sentir cada um deles por sua vez.

“Essa é uma boa menina,” disse Bastian em meu ouvido. Estremeci ao ouvir
sua voz, profunda, rouca, exigente, faminta. “O que você quer?”
 O pau na minha boca se afastou e eu respirei fundo. “Um,” eu respirei. “Um por
vez.”

“Hmm,” ele disse, uma carícia que eu juro que provocou meu clitóris de tão
estimulante. “Nós realmente queremos compartilhar você.”

“Sim,” falei, minha mão ainda em volta de alguém. Mas eu não podia virar
minha cabeça para ver de quem era o pau que eu estava acariciando. “Sim, eu
também. Mas não posso querer cada um de vocês sozinho primeiro?”

“Sim, eu primeiro,” disse Pax e quem quer que estivesse entre minhas pernas
se afastou.

Bastian riu. “Como quiser, esposa. Terá cada um de nós por sua vez. E então
desfrutaremos de você juntos.”

Não tive chance de responder quando a boca de Pax cobriu a minha, seu corpo
caindo duro sobre mim.

Eu gemi com a sensação dele. Duro e grosso, alimentando-se de mim. Pegando

o que ele queria.

Sua mão desceu do outro lado da minha cabeça, seus dedos emaranhados no
meu cabelo.

Não havia espaço para falar enquanto ele continuava a possuir minha boca.
Como se ele estivesse desmoronando e precisasse de mim para segurá-lo. Havia um
profundo desespero em seu gosto, em sua sensação, em como ele se movia entre
minhas pernas.

Ele apertou meus seios, rolando meus mamilos entre os dedos.

Por um minuto, todo o resto foi abafado. Era só Pax e eu. Eu podia sentir sua
tempestade crescendo nele enquanto seus quadris rolavam nos meus, seu pau me
enchendo tão completamente que eu engasgava todas as vezes. Sua mão apertou meu
cabelo, a outra se enrolando embaixo de mim, como se eu fosse fugir.

Eu não era páreo para ele, para o poder que ele tinha. E adorei pra caralho.
 Eu amei o peso dele em mim enquanto me perdia debaixo dele. Eu amava o
gosto e o cheiro dele. Amei como ele se moveu em mim e como ele esfregou sua
bochecha contra a minha, mesmo quando sua respiração tremeu. Eu amava seu
desespero para me ter. Para me preencher. Para me fazer dele. E adorei saber que fui
eu quem causou isso.

“Esposa,” Pax rosnou em minha boca. Havia posse em sua voz que se
transformou em necessidade. Uma necessidade sombria que iria consumir a ele ou a
mim. Talvez ambos.

Eu segurei sua bochecha e trouxe sua boca de volta para a minha. Mostrando
a ele como eu queria que ele me beijasse.

“Você é tão apertada,” ele gemeu enquanto revirava os quadris. “Tão gostosa.
Tão quente, você vai me fazer perder o controle.”

Seu pau era pesado em mim, sua mão apertada em meu cabelo. Ele era tão
intenso que era quase demais. Eu podia sentir sua necessidade, seu desejo
desesperado de me reivindicar. Para me fazer dele.

Engoli em seco quando ele rolou seus quadris, seu eixo quase me deixando
antes de voltar.

As palavras me deixaram, apenas o desejo permaneceu. Eu queria senti-lo,

precisava senti-lo gozar dentro de mim. Eu queria ouvi-lo me dizer o quanto ele
precisava disso, precisava ouvi-lo me chamar de sua esposa. Tudo o que pude fazer
foi gemer e acenar com a cabeça.

Ele riu e tomou meus lábios novamente.

Seu beijo era duro e exigente, e tão sexy pra caralho. Eu nunca estive tão
excitada na minha vida. Estava tão molhada e pronta que cada um dos meus maridos
poderia ter me levado naquele momento. Meu corpo inteiro estava esperando por eles.

Mas Pax afastou sua boca da minha e ergueu seu peso, observando-me
enquanto me enchia. Bombeando seu pau, ordenhando até a última gota em mim,
enquanto ele olhava para a minha alma.
 Sua respiração era difícil quando ele descansou a cabeça contra a minha, o suor
pingando. Ele estava tremendo, só um pouco, mas o suficiente para que eu acariciasse
seu braço, enredando meus dedos em seu cabelo por apenas um segundo.

E então ele se afastou.

O rosto sempre sorridente de Ellis o substituiu enquanto ele sorria para mim.
“Minha vez?” Ele perguntou, seus olhos azuis disparando para cima.

Eu me virei para ver que ele estava olhando para Bastian. Ele estava apoiado
em seu cotovelo com Juniper sobre ele. Embora eu não pudesse ver onde sua mão
estava, eu estava disposta a adivinhar que Juniper estava se acariciando enquanto
observava, como Bastian.

“Vá em frente,” disse Bastian, sorrindo. “Faça-a dizer seu nome, El.”

Quando olhei de volta para Ellis, seu sorriso era diabólico. “Sim,” ele concordou,
puxando meus quadris ao redor, meu corpo deslizando pela cama até que ele estivesse
de pé no chão, minha bunda pendurada na beirada da cama.

“Eu vou te encher tanto, meu nome será a única coisa que você vai se lembrar,
esposa.” Ele disse, seu lindo sorriso já era a única coisa que eu via.

E então senti a cabeça de seu pau contra minha boceta. Ele tinha estado tão
perto, tão fodidamente perto enquanto estava de pé, enquanto pegava meus quadris
em suas mãos enquanto lentamente empurrava seu pau dentro de mim, me enchendo
profundamente.

Ele colocou a mão em volta da minha garganta, seu polegar contra minha
mandíbula enquanto puxava seus quadris para trás. Não pensei que fosse pela
sensação. Eu tinha certeza de que era para me segurar ali, para me impedir de deslizar
para um lado ou para o outro.

Joguei minha cabeça para trás e gemi quando seu outro polegar provocou meu
clitóris e seu pau me esticou.

E então ele estava totalmente dentro de mim, suas palavras me fazendo tremer
e seu pau me fazendo gritar.
 Ele me encheu lentamente, me esticando, me provocando. Ele beijou meus
lábios, minhas bochechas e meus olhos.

Quando ele se afastou e eu olhei em seus olhos, eu sabia naquele momento,

pela maneira como ele olhou para mim, que ele iria me amar. Ele era alguém que dava
em toda a sua extensão. E agora, avançando, ele estava dando isso para mim. Era
quase demais tanto que meu peito doía com a ideia. Tudo que eu sempre quis...

Ellis empurrou para dentro de mim de novo e de novo. E eu o observei. Observei

seu belo rosto e seu belo corpo. Observei seu lindo pau duro entrando e saindo de
mim. Suas mãos fortes em meus quadris.

Ele gemeu profundo e baixo. “Porra, mulher, você se sente tão bem. Bem pra
caralho.”

Eu amei suas palavras, amei como ele murmurou, gemeu e rosnou contra o
meu corpo.

Ele me beijou de novo e de novo e de novo e eu adorei. Seus lábios, sua língua
e seu corpo.

“Minha esposa,” Ellis gemeu enquanto seus quadris se moviam.

Gemi quando seu polegar trabalhou meu clitóris, seus quadris ganhando
velocidade e impulso. Quando ele se levantou, sua mão mais uma vez em volta da
minha garganta, seu sorriso era perverso. Ele levou um momento para apreciá-lo
lentamente. Mas agora ele ia fazer o que ele disse. Me satisfazer tão completamente
que tudo que eu saberia seria o grito do seu nome nos meus lábios enquanto ele o
arrancava de meu corpo.

Ellis empurrou para dentro de mim de novo e de novo. Seus quadris

trabalhando em um ritmo constante. Eu podia sentir seu pau crescendo ainda mais
duro dentro de mim, sua mão apertando minha garganta. Ele estava me levando mais
forte e mais rápido, sua outra mão vindo para o meu peito. Ele beliscou meu mamilo
e amassou meu seio, seus quadris se movendo cada vez mais rápido.

Ele ia gozar.
 Eu gritei quando meu orgasmo explodiu dentro de mim, seu nome em meus
lábios enquanto ele continuava a bater em mim. Eu estava subindo, subindo cada vez
mais alto. E então seu polegar voltou ao meu clitóris, aumentando o prazer
avassalador que fazia meu corpo convulsionar sob ele.

Ele gritou meu nome e eu gozei, meu corpo tremendo e se contorcendo enquanto
ele acariciava seu pau dentro de mim.

Ele continuou se movendo, movendo-se mais e mais rápido, seus quadris me

prendendo na cama, me mantendo lá enquanto ele continuava a bombear seu pau
dentro de mim.

Ele gemeu, grunhiu e rosnou, mas nunca parou. Nunca parou de se mover.
Nunca parou de acariciar.

Até que finalmente, finalmente, finalmente terminou exatamente como ele disse
que terminaria. O único pensamento que tinha era 'Ellis' e seu nome saiu da minha
boca em um grito enquanto eu cravava meus dedos em seu braço. A única coisa que
eu conseguia agarrar porque ele ainda me prendia com a mão em volta da minha
garganta.

Antes que eu pudesse recuperar o fôlego, Ellis deixou seu peso cair sobre mim,
sua mão deixando meu pescoço enquanto ele o beijava suavemente. “Você é perfeita,”
ele sussurrou. “Obrigado por ser nossa.”

Lágrimas picaram meus olhos. Fiquei surpresa que eles nos deixaram ter nosso
momento. Ainda restavam três maridos.

Mas nosso momento chegou ao fim quando minhas mãos foram levantadas
acima da minha cabeça e meu corpo foi deslizado de volta para cima da cama, bem
debaixo de Ellis. Ele riu, arrastando a língua pelo meu corpo enquanto eu ia.

Eu pensei que seria Bastian. Mas era Juniper. Seus olhos cor de avelã
penetraram em mim, observando-me como se não tivesse certeza do que fazer com a
situação. Com a mão sob a minha nuca, ele me puxou para cima para que meu rosto
ficasse contra o dele. Seus lábios pairaram sobre os meus por um segundo antes de
sua língua sair e lamber meus lábios. Eu ri, então me senti mortificada por fazê-lo.

Seu peito vibrou enquanto ele ria baixinho. “Diga-me, esposa. Como você me
quer? Eu sou o único que vai te dar a opção.”

Engoli em seco, oprimida e ficando cansada. “Eu quero estar no topo,” falei para
o quarto silencioso.

Seu sorriso aumentou, um brilho de malícia em seus olhos. “Quer?”

Eu assenti. Como estávamos parados, aproveitei a oportunidade para tocá-lo.

Deslizar minha mão por seu peito, sentindo os músculos de seu estômago contraírem
sob meus dedos. Meu dedo mal tocou a cabeça de seu pau, o tempo todo ele olhou
nos meus olhos com aquele sorriso. Aquele lindo sorriso, enquanto ele me deixou tocá-
lo.

Então, aproveitei esta oportunidade para aprender pelo menos um dos paus dos
meus maridos.

Minha mão envolveu toda a sua espessura. Ele era grosso, seu pau suave e
quente, suas veias pulsando contra a palma da minha mão. Senti o pré-sêmen na
cabeça e esfreguei em sua pele.

Peguei-o em minha mão, acariciando-o, sentindo-o pulsar sob meu aperto. Meu
corpo tremia enquanto eu o acariciava, sentindo seu pau crescer ainda mais duro
como se isso fosse possível.

Eu ainda estava espantada que este homem incrível era meu marido. Que esse
lindo pênis me pertencia. Que eu poderia fazer o que quisesse com ele. Mas ele ia me
deixar montá-lo?

Eu o acariciei até a ponta, observando enquanto a cabeça espreitava de seu

prepúcio. Lambi meus lábios, querendo prová-lo.

E então eu olhei para cima para ver que Juniper estava me observando. “Eu
quero tentar algo.” Eu disse contra seus lábios enquanto me inclinei para mais perto
e o lambi.
 Juniper gemeu e fechou os olhos. Ele não me impediu. Na verdade, ele gemeu
quando envolvi meus lábios ao redor da cabeça de seu pau, minha língua correndo
sobre a fenda.

Os dedos de Juniper se entrelaçaram em meu cabelo, direcionando e guiando

enquanto eu tomava mais e mais dele. Eu podia senti-lo ficando mais duro e ele era
tão grosso que fazia minha mandíbula doer.

Chupei-o com força e passei minha língua sobre a cabeça de seu pau até sentir
seus joelhos fraquejarem e ele me puxar para cima. Ele se deixou cair para trás na
cama, puxando-me com ele para que eu caísse desajeitadamente em cima. Eu ri,
tentando colocar minhas mãos sob mim para que eu pudesse reorganizar meu corpo.

Ele não me deu a chance quando mudou meus quadris sobre os dele, abrindo
minhas pernas para que aquele comprimento maravilhoso de seu pau fosse
pressionado entre minhas dobras.

“Monte-me.” Ele sussurrou contra meus lábios antes de me beijar.

Meus quadris estremeceram quando ele empurrou contra meu clitóris. Eu o

beijei de volta, forte e firme enquanto meus quadris começaram a se mover com os
dele.

Eu estava molhada de excitação e podia sentir seu pau deslizando entre minhas
dobras, empurrando para dentro de mim. Ele pode ter me deixado em cima dele, mas
ele ainda estava comandando o show. Aquela espessura gloriosa dele deslizou para
dentro de mim, me forçando a abrir espaço para ele.

Ele empurrou para dentro de mim mais e mais, mais e mais enquanto eu
deslizava meus dedos por seu cabelo.

Juniper levantou a cabeça para os meus seios, sua língua correndo sobre meu
mamilo enquanto eu deslizava para cima e para baixo em seu pau. “Você está tão
molhada para mim, esposa,” ele sussurrou. “Tão molhada e tão apertada.”

Engoli em seco quando ele chupou meu mamilo com força. Eu podia senti-lo
ficando cada vez mais duro entre minhas dobras, enquanto eu empurrava para baixo
para encontrar seu impulso para cima. Realmente, eu mal estava me movendo. Seus
quadris deixaram totalmente a cama quando ele entrou em mim.

“Você está tão perto.” Ele murmurou enquanto meu corpo tremia. “Quanto mais
você cavalga em mim, mais perto você chega de tombar.”

Eu senti isso também. Eu estava tão perto de me desfazer. Meus dedos dos pés
se curvaram, meu peito arfou.

“Eu vou gozar,” murmurei.

“Não,” Juniper disse, seus quadris se movendo e ele voltou para mim, a base de
seu pau pressionando contra meu clitóris. “Eu quero estar dentro de você quando
você gozar.”

Eu choraminguei e ele beijou meus lábios, chupando minha língua. Ele estava
ficando mais áspero, contraindo seus quadris em mim.

Senti a cabeça de seu pênis atingir meu ponto G e engasguei em sua boca. Seu
pau empurrou para dentro de mim, uma e outra vez. De novo e de novo.

Ele me beijou, abafando meus gritos enquanto eu me desfazia em seus braços.

Seus quadris empurraram profundamente nos meus, seu pau latejando
profundamente em minha boceta enquanto eu montava meu orgasmo.

“Juniper,” eu sussurrei.

Juniper me beijou novamente, cortando minhas palavras, ainda empurrando

dentro de mim. “Eu quero que você goze para mim, esposa. Goze novamente para
mim.”

Eu gemi quando o senti empurrar profundamente. “Sim, Juniper. Por favor,

sim.”

Ele beijou meus lábios, sua língua mergulhando em minha boca, seus lábios
sugando os meus.
 Ele se sentia faminto, como se não sentisse o calor de um corpo há anos. Como
se meu orgasmo preenchesse algo nele e ele precisasse de outro. Ele precisava daquele
elixir.

Juniper bombeou dentro de mim novamente. Com sua boca ainda cobrindo a
minha, minha mente ficou dormente enquanto rajadas de prazer se despedaçavam
atrás do meu crânio. Eu gritei em sua boca. Seu rosnado me dizendo que ele tinha
acabado de se esvaziar em mim.

Eu me sentia fraca. Me sentia dolorida. Eu me sentia maravilhosa.

Meu corpo caiu sobre o dele, meus braços apenas fortes o suficiente para me
manter ereta. A mão livre de Juniper firmou meu quadril. Quando pensei que ia
desabar sobre seu peito, ele gentilmente me trouxe para baixo para descansar em seu
peito.

O pênis de Juniper ainda estava dentro de mim. Fechei os olhos, incapaz de

acreditar em como aquilo era bom.

Sua mão correu pelo meu corpo, pelas minhas costas, até a minha bunda. Seu
pau ainda estava duro. Eu o senti se contorcer dentro das minhas paredes.

“Vá em frente,” ele sussurrou. “Eu ainda estou duro para você.”

Comecei a mover meus quadris novamente. Minha respiração engatando

quando senti seu pau começar a se mover dentro de mim.

“Oh, não,” Bastian disse, e de repente eu estava em minhas mãos e joelhos

sobre Juniper. “Você teve sua vez agora. Mas você pode assistir enquanto eu a levo.”

Juniper sorriu para mim, com as mãos nos meus ombros para me ajudar a me
segurar enquanto eu tremia. Meus joelhos estavam apoiados em ambos os lados dos
quadris de Juniper enquanto Bastian se movia atrás de mim.

Eu tinha certeza, com base em seus arquivos, este era o pau para acabar com
tudo. Aquele que definitivamente era outro apêndice completo. E quando ele alinhou
sua cabeça com meu calor úmido e pingando, eu tive certeza disso.
 Ele começou a empurrar dentro de mim. A pressão era inacreditável. Tão grosso.
Tão duro. Tão impossivelmente grande. Eu me senti esticando para encaixá-lo dentro
de mim.

“Você é linda, esposa,” disse Bastian, sua voz áspera contra o meu ouvido. “E
eu tenho muito mais para lhe dar.”

Abri a boca para falar, mas não tinha uma resposta.

Bastian empurrou para dentro de mim, meu gemido não fazendo nada para
parar seus movimentos. Ele pegou um ritmo, seu pau me acariciando, me enchendo
mais e mais com cada estocada curta. Eu não tinha certeza se ele caberia dentro de
mim, se ele jamais seria enterrado profundamente. Mas com cada empurrão, ele
estava tentando.

Eu estava tremendo, mas não caí. Eu ainda pairava sobre o corpo de Juniper,
suas mãos em meus ombros para me impedir de desmaiar.

“Você gosta disso, esposa?” Bastian me perguntou, sua voz grave enquanto ele
empurrava para dentro de mim novamente.

“Sim,” falei enquanto meus olhos se fechavam.

“Deixe Bastian fazer todo o trabalho,” Juniper sussurrou enquanto seus dedos
entrelaçavam em meu cabelo e ele me beijava.

Eu assenti, sentindo as mãos de Bastian na minha cintura.

“É melhor você começar a fazer suas orações, Ady,” Bastian rosnou, “porque eu
vou te foder mais forte do que você já foi fodida.” Calor derramou através de mim com
suas palavras.

Ele roçou os lábios sobre meus ombros, roçando minha pele com os dentes
enquanto continuava abrindo espaço dentro de mim para seu pau monstruoso. Como
se fosse possível, ainda parecia que ele acrescentava mais a cada impulso constante.
 Mas então ele agarrou meu quadril, seus lábios pressionados no meu ombro, e
ele empurrou para dentro de mim com força. Eu gritei, meus braços cedendo
completamente. Juniper era a única coisa que me segurava.

Os quadris de Bastian estremeceram novamente, puxando outro grito da minha

boca enquanto ele me enchia até a borda. À beira da insanidade.

Mais um impulso forte e eu o senti deslizar até o fim. Seus quadris pressionados
contra a minha bunda, seu pau profundamente na minha boceta. Ele beijou meu
ombro, seu pau latejando dentro de mim, seus dedos cavando em meu quadril.

“Você se sente tão bem, Ady,” ele sussurrou. “Muito melhor do que eu jamais
imaginei.”

Ele saiu de mim, dando-me um momento para me ajustar à perda, então ele
empurrou de volta para mim, com força. Eu gritei, minha cabeça caindo para
descansar no ombro de Juniper. Os quadris de Bastian empurraram para frente,
enterrando seu pau profundamente dentro de mim mais uma vez.

Suas mãos acariciaram meus quadris, minha cintura, minha bunda, antes de
colocar uma no meu quadril, me segurando no lugar. A outra ele moveu para o meu
clitóris.

Eu gritei de prazer quando ele se acalmou, e meu corpo se enfureceu em torno

de seu pau, enquanto seu dedo trabalhava em meu clitóris.

A mão de Bastian em meu clitóris, seu pau enterrado profundamente em minha

boceta, seus lábios em meu ombro. “Tão suave,” ele murmurou contra a minha pele.
“Tão forte.”

Ele poderia me destruir ou me fazer voar.

“Por favor,” eu choraminguei. “Por favor.”

Bastian brincou com meu clitóris novamente, seus quadris começando a

balançar contra os meus mais uma vez. “Eu sei,” disse ele. “Eu sei.”
 A mão em meu quadril que estava me segurando no lugar se moveu para agarrar
meu pescoço. Ele passou o braço em volta de mim, seus lábios se movendo sobre meu
pescoço, então ele apertou. Engoli em seco, todo o meu corpo apertando.

A outra mão de Bastian deslizou para o meu quadril, seu pau começando a me
penetrar com força.

Eu choraminguei, sabendo que estava à sua mercê.

Os lábios de Bastian encontraram meu ouvido. “Vou fazer você gozar no meu
pau de novo, Ady,” disse ele. “Vou encher sua boceta até você achar que vai explodir.
Vou encher você até que não consiga mais andar.”

Eu choraminguei, meu corpo tremendo enquanto ele me enchia de novo e de

novo.

“Ele vai acabar com você, garotinha,” Juniper sussurrou em meu ouvido. “Ele
vai arruinar você. E eu vou adorar assistir.”

O pau de Bastian mergulhou em mim, seus quadris empurrando para frente a

cada estocada.

Tentei acenar com a cabeça, mas estava muito ocupada gemendo a cada
impulso.

“Quando eu terminar com você, você estará arruinada,” ele rosnou. “Vou
arruinar você, menina. Vou destruir você, minha esposa. Você vai pertencer a mim.”

O pau de Bastian bateu em minha boceta de novo e de novo, seus dedos

deslizando sobre meu clitóris, sobrecarregando meus sentidos.

“Oh, sim,” eu gritei, meu corpo ficando tenso. Ele apertou meu pescoço e meu
corpo ficou ainda mais tenso.

Minha boceta começou a se contrair em torno de seu pênis, apertando e

liberando no ritmo de suas estocadas. Minhas pernas tremiam, minhas coxas
estremeciam enquanto eu o sentia adicionar mais e mais pressão ao meu pescoço.
Era demais. Eu não aguentava. Ele ia me matar.
 “Bastian,” eu choraminguei.

“Isso mesmo,” ele rosnou. “Eu vou acabar com você.”

Eu gritei quando meu orgasmo explodiu através de mim, minha boceta

explodindo em torno de seu pênis, liberando uma enxurrada de fluidos em seu pau.

Ele gemeu, seus lábios se movendo sobre meu ombro, seus quadris ainda se
movendo, sua mão ainda apertando meu pescoço. Ele empurrou em mim de novo e
de novo, até que houve um estalo alto.

Senti um tapa forte na minha bunda. “Fique parada,” ele ordenou, seus quadris
ainda empurrando em mim.

Engoli em seco, meu corpo tenso.

Os lábios de Bastian moveram-se para o meu ouvido. “Relaxe, linda,” ele

sussurrou. “Eu não vou te machucar. Eu vou te foder.” Fechei os olhos, tentando
relaxar meu corpo. “É isso, Adeline. Dê-me o seu corpo.”

Seus quadris empurrados para frente, seu pau enterrado profundamente dentro
de mim. Ele apertou minha garganta, sua mão pressionando minha artéria carótida.
Eu gemi, minha boceta apertando seu pau novamente. Toda vez que eu me contraía
em torno dele, ele apertava meu pescoço.

“Foda-se,” ele rosnou. “Você é tão fodidamente apertada.”

Eu era. Eu estava apertada em torno dele. Eu estava apertada com ele. Eu

estava tão cheia. Tão cheia de pau. Tão cheia de…

“Deus. Oh, Deus. Oh, Deus.” Eu chorei quando outro orgasmo tomou conta.

Bastian gemeu enquanto seus quadris se moviam, enquanto seu pau pulsava
dentro de mim, enquanto ele me enchia com seu esperma. Eu juro, podia sentir isso
até o meu útero.

Ele se acalmou, sua respiração quente na minha pele. “É isso,” disse ele
enquanto puxava uma respiração. “Bem desse jeito.”
 Ele puxou para fora de mim e eu juro, doeu mais do que quando ele estava
tentando abrir espaço para ele se encaixar. Eu estremeci.

Mais uma vez, as mãos estavam por toda parte e eu fui baixada para a cama,
gentilmente rolada de costas. Eu não conseguia manter os olhos abertos, mas sabia
que havia mais um marido. Ryker esteve ausente durante todo o evento.

Algo de seda envolveu meus olhos, me cegando. Meus braços foram gentilmente
presos por mãos. E então minhas pernas estavam do mesmo jeito, bem abertas.

Um calafrio caiu sobre mim, fazendo todos os pelos do meu corpo se arrepiarem.
Fazendo meus mamilos endurecerem. Inconfortavelmente. Eu choraminguei.

Mas então ele estava me enchendo. Eu sabia que era Ryker. Não tinha certeza
como sabia, mas sabia. Enquanto meus quatro maridos me mantinham imóvel, rente
à cama, meu quinto marido lentamente se empurrou para dentro de mim. Em um
movimento constante, ele enterrou seu pau até suas bolas.

Ele rosnou, fazendo todo o meu corpo ficar tenso. “Minha,” disse ele, uma voz
profunda e sombria.

Eu assenti, sem saber se era disso que ele precisava.

“Respire,” Juniper disse em meu ouvido e eu soltei um suspiro.

“Dê a ela tudo que você tem, Ryker,” Bastian disse. “Faça-a implorar, então você
será a última coisa que ela lembrará antes de adormecer.”

Ryker grunhiu novamente, enviando o que parecia ser os dedos frios da morte
por minha espinha.

E então ele começou a bombear dentro de mim, enviando rajadas de prazer

percorrendo meu corpo, até que eu estava me contorcendo embaixo dele.

O orgasmo que eu senti antes, aquele que foi estimulado por Bastian, começou
a crescer novamente.

Engoli em seco quando senti uma mão em meus seios, áspera e quente.

Não sei por que, mas tinha certeza de que era Juniper.
 Eu choraminguei, o calor do prazer e o movimento de seus dedos encheram meu
corpo, encheram meus sentidos.

E então a respiração de Ryker em meu pescoço, seus lábios em meu ombro onde
seus dentes afiados roçavam, seu pau deslizando dentro e fora de mim. E eu podia
sentir Juniper trabalhando em meu mamilo, rolando-o entre os dedos, beliscando-o.
era demais.

“Eu vou gozar.” Eu ofeguei.

“Sim,” disse Ellis, com entusiasmo. “Goze.”

Meu corpo se apertou, minha boceta contraindo ao redor do pau de Ryker,

apertando-o com força.

Mas havia algo mais acontecendo. Dedinhos de escuridão lambiam minha

mente, acariciando o prazer que crescia em mim. Fazendo o fogo queimar, queimando-
me por dentro.

Eu não iria apenas gozar. Eu ia explodir.

E então eu fiz.

Meu corpo tremeu, estremecendo com o orgasmo. Não consegui emitir nenhum
som, minha garganta estava muito apertada. Eu choraminguei. Mas se eu pensei que
era uma explosão, a segunda onda foi um tsunami. Eu gritei, meu corpo estremeceu
violentamente enquanto ondas dolorosas de prazer corriam por mim com tanta força
que me levaram ao esquecimento.

Voltei a mim como se estivesse flutuando em uma nuvem. Meu corpo estava em
outro lugar, mas eu podia sentir meus maridos me cercando. Me segurando.
Respirando ao meu lado.

Quando comecei a cair em um sono tranquilo, mãos estavam em mim

novamente. Gentilmente me empurrando de costas de onde eu tinha rolado para o
meu lado enquanto adormecíamos. Abri meus olhos com os olhos turvos quando Pax
deitou em cima de mim, empurrando seu pau flácido em mim. Respirei fundo quando
ele me envolveu firmemente em seus braços.
 Só quando ele sussurrou: “Onde você esteve?” com uma voz que quase me
quebrou, percebi que ele estava tremendo. Eu passei meus braços ao redor dele,
tentando segurá-lo com a mesma força.

“Eu nunca vou embora,” assegurei a ele, sussurrando no quarto escuro. “Eu
prometo.”
 Adeline

Acordei com o sol riscando meu rosto como dedos. Eu não tinha certeza do que
estava sonhando, mas enquanto me espreguiçava sob os raios da manhã, sorri
contente. Meu corpo doía de uma forma que nunca doeu antes. Enquanto eu relaxava,
tudo veio girando em minha mente como um sonho.

O Projeto Harém. O contrato de casamento. Meus cinco maridos Daemon. Uma

longa noite de paus incríveis e muitos orgasmos para lembrar.

Abrindo os olhos, finalmente absorvi o quarto à luz do dia. O teto e o piso eram
da mesma cor, preto brilhante que refletia a luz. As paredes eram de um cinza
esfumaçado com um desenho em relevo em um tom ligeiramente mais escuro. As
janelas altas, com vidros curvos, eram emolduradas por exuberantes cortinas roxas
esfumaçadas. A cama, que era a maior que eu já tinha visto, ficava no meio do quarto
com lençóis brancos.

Lençóis brancos que estavam principalmente amontoados no final da cama e

caindo em cascata até o chão.

E eu estava sozinha.

A notificação no meu telefone soou na sala vazia. Por um minuto, fiquei

desorientada, não me lembrando de ter meu telefone ontem. Mas lá estava, no criado-
mudo. Eu deslizei pela cama, estendendo a mão para ele.

Uma mensagem de Oliver. “Espero que você esteja bem. O novo trabalho é
ótimo. Vamos nos atualizar em breve.”

Sorri, enviando-lhe uma mensagem rápida e devolvendo meu telefone à mesa.

 Sentei-me, olhando ao redor do quarto. Havia duas portas fechadas bem na
minha frente. À minha esquerda havia uma abertura na parede. Como minha bexiga
estava muito cheia, esperava que fosse o banheiro.

A luz acendeu quando entrei pela abertura, revelando um banheiro luxuoso. As

paredes, mais uma vez, eram de um cinza acetinado escuro com uma janela do chão
ao teto. Literalmente, do chão ao teto. Havia uma banheira branca no meio,
posicionada em um ângulo para que quem estivesse nela pudesse ver do lado de fora.

Havia dois sanitários, o que parecia razoável considerando que havia cinco
homens que compartilhavam esse banheiro. E agora, eu. Dois lados da sala tinham
um conjunto de pias duplas combinando. E o outro lado do banheiro era dominado
por um grande chuveiro coberto de ardósia com vários chuveiros e torneiras por toda
parte. Havia duas outras portas na sala, que presumi serem armários de linho.

Depois de usar um dos sanitários, fui direto para o chuveiro. Eu não tinha ideia
de como ligar tudo, mas gostei de girar as alavancas e ver quais chuveiros ganhavam
vida. Por fim, satisfeita de que todas as partes de mim seriam atingidas pela água,
entrei e fechei os olhos.

O vapor encheu a sala e eu respirei, deixando-o cobrir meus pulmões e relaxar

meus músculos. Por um longo tempo, eu não me mexi enquanto deixava a água
quente correr sobre mim. Quando finalmente abri os olhos, peguei o primeiro frasco
de xampu que vi. Fiz uma pausa com a mão estendida quando o brilho dos meus
anéis chamou minha atenção.

Digo anéis, mas de alguma forma, eles se fundiram em uma única banda. Todas
as suas cores e desenhos pareciam se mover juntos dentro de uma peça sólida.

Fiquei surpresa que o Projeto Hárem encontrou artefatos que eram mágicos?
Nem um pouco. Especialmente porque havia vários dentro desses haréns que eu
conheci que não eram humanos. Enquanto lavava meu cabelo, eu vagamente me
perguntei se eles teriam contado a suas famílias.
 Divulgação completa, eu sou um shifter. Mas não se preocupe, não desejo carne
humana.

O pensamento me fez rir. Mas falando sério, honestidade fazia parte do meu
contrato. O que aconteceria se eu contasse a eles o que eu era? Eu estava disposta a
arriscar tudo? Ao mesmo tempo, eles estavam tão presos nisso quanto eu. O que, sim,
me fez sentir um pouco culpada por saber que eles não tinham ideia do que eu era.
Em que tipo de perigo eu poderia estar colocando-os apenas por estar aqui.

Mas, por enquanto, isso não importava. Eu recentemente entreguei uma morte
a ORKA e avisei a eles que eu estava me mudando para que eles não esperassem nada
de mim por um tempo. E já que eu tinha acabado de chegar aqui, o Silêncio não
poderia ter me rastreado ainda. Como eles não estavam atrás de mim há quase uma
década, senti-me um tanto confiante de que havia saído do radar deles.

Com uma respiração profunda, girei todas as maçanetas até que a água
finalmente acabou. Por mais um segundo, eu fiquei lá e apenas me deixei pingar. Eu
não tinha pegado uma toalha. Quando me virei e abri os olhos, mais uma vez quase
gritei de surpresa.

O que não me surpreendeu foi que Ryker foi o único a me assustar. O maldito
homem precisava de um sino em volta do pescoço ou algo assim.

“Ryker,” murmurei enquanto meu coração se ajustava a um padrão que não iria
me causar um ataque cardíaco.

“Ady,” ele rebateu, sua voz baixa como um trovão no ar.

Saí e peguei a toalha mais próxima para me enrolar, sem me importar com quem
a havia usado por último. Quando ele ficou onde estava, decidi que teria que me secar
com ele ali. Não era como se ele não tivesse me visto nua. E como a água estava quente
o suficiente para avermelhar minha pele, eu poderia esconder meu rubor com isso.

Mas eu não trouxe nada para o banheiro comigo. Ou seja, uma escova de cabelo,
creme ou escova de dentes. Quando sequei e esfreguei a toalha no cabelo, pendurei-a
de volta e me virei para ele. Desta vez, a surpresa que ele tinha esperando por mim
não me fez querer pular para fora da minha pele.

Ele não se moveu. Não que eu tivesse visto. E, no entanto, ele tinha um frasco
de creme em cada mão.

Caminhei até ele, sentindo-me insanamente exposta, e peguei a garrafa de sua

mão esquerda. Agradecendo a ele, entrei no quarto e comecei a passar o creme por
todo o corpo. Eu nunca tinha realmente dominado alcançar ao minhas costas. Eu
tentei uma variedade de acrobacias e contorções para tentar alcançar minhas costas
ao longo dos anos, então, a menos que fosse terça-feira de manhã e Treven estivesse
lá para me passar o creme, permanecia quase sem creme.

Mas… eu tinha um marido no banheiro.

Ele colocou a outra garrafa no balcão. Seus olhos escuros me seguiram como
se eu fosse sua presa quando voltei para ele. Estendi a garrafa. Ele considerou por
um momento antes de encontrar meu olhar novamente.

“Preciso de ajuda,” falei a ele. “Eu nunca consigo alcançar minhas costas. Você
se importaria?”

Ele levantou uma sobrancelha, a descrença estampada em seu rosto. Quando

eu não recuei, ele pegou a garrafa de mim e esguichou um pouco da coisa rosa claro
em sua mão. Eu me virei quando ele colocou a garrafa no balcão com a outra e juntei
meu cabelo sobre o ombro para descer pelo meu peito.

O som escorregadio e mole seguiu enquanto ele esfregava as mãos. E então elas
estavam em mim, muito mais frias ao toque do que qualquer outra pessoa que eu já
senti. Ele foi lento e metódico, com cuidado para pegar cada pedacinho das minhas
costas, ao redor das minhas costelas e cintura, até o topo da minha bunda.

Suas mãos se afastaram de mim e eu me virei para olhar no espelho, meu reflexo
revelando que eu ainda estava levemente corada.

“Obrigada,” falei.
 Ele esfregou as mãos, tirando o excesso de loção. “De nada.” Uma estranha nota
de ironia soou em sua voz profunda. Observei sua boca, aqueles lábios vermelhos
escuros e profundos, por apenas um momento antes de encontrar seus olhos mais
escuros que o abismo.

“Suponho que você não saiba onde minha bagagem foi parar?”

“Armário,” ele respondeu, movendo-se para que pudesse apontar para a porta.

O armário era... quase tão grande quanto o quarto. Construído em prateleiras,

barras, gavetas e bancos em todos os lugares. E havia um lugar limpo com minhas
duas malas e mochila na frente dele.

Ryker gentilmente me empurrou mais para dentro do quarto e ele bateu nas
gavetas em frente aos vãos vazios do armário. “Estas são para você também. Se
precisar de mais, abriremos espaço.”

Balancei a cabeça, engolindo o nó na garganta. Eu não tinha certeza do que

esperava, mas vendo que eles já haviam esvaziado uma seção de seu armário para
mim tocou em algo que tentou trazer lágrimas aos meus olhos. “Eu não possuo muito,”
eu sussurrei.

“Podemos mudar isso também,” ele ofereceu.

Meu vestido já estava pendurado. A coisa linda que eu tinha certeza estava
rasgada em vários pontos depois da noite passada. Empurrei uma das malas e a abri.
Peguei algumas roupas íntimas e as vesti antes de encontrar o jeans e a camisa menos
furados que eu possuía.

Como estudante universitária, as roupas não significavam muito para mim. Mas
eu tinha a sensação de que o que eu possuía não iria se encaixar no estilo de vida
deles. Eu não tinha considerado isso quando li o arquivo deles como uma bíblia.

“Desempacote,” Ryker instruiu.

Olhei para ele, mas fiz o que ele disse. Não demorei muito. Pendurei os poucos
itens que valia a pena pendurar e enfiei todo o resto nas gavetas. Ele me observou
sem se mexer. Sem falar. Seus olhos acompanharam meu progresso até que levantei
as duas malas vazias e as empurrei para a área suspensa do armário com minha
mochila ao lado delas.

“Você não desempacotou aquela,” ele notou.

“Não são roupas. Meu laptop e alguns livros. Coisas de estudante.”

Ele assentiu, atravessando a sala para colocá-la sobre o ombro. Ele fez uma
pausa longa o suficiente para gentilmente pegar minha mão, dando-me todas as
oportunidades para puxá-la dele. Quando ele começou a se afastar, levando-me com
ele, ele o fez da mesma maneira. Como se ele estivesse me deixando decidir se eu
queria segui-lo. Ele queria que eu fizesse isso, mas não iria forçar.

Descendo um corredor, contornando muitos cantos, descendo escadas que

eram góticas deslumbrantes e através de um par de portas de madeira incrivelmente
ornamentadas, Ryker me levou a uma biblioteca que alguém poderia apenas sonhar
que existia. Parei do lado de dentro da porta enquanto olhava de boca aberta.

Quando não me movi, Ryker parou também. Ele olhou para mim, a cabeça
inclinada para o lado, como se tentasse descobrir o que estava errado.

“Isso é de tirar o fôlego,” falei a ele.

Ele se virou para olhar a sala. Seu olhar cintilou para o meu antes de desviar o
olhar novamente. Eu tive que sorrir. Ele certamente estava tentando descobrir pelo
que, exatamente, eu estava tão apaixonada.

“Bom,” disse ele, balançando a cabeça. Ele puxou minha mão gentilmente e eu
cedi, deixando que ele me puxasse mais para dentro da sala.

Paramos em frente a uma estante de livros onde Ryker me puxou para frente
dele, então minhas costas estavam em seu peito. Cautelosamente, ele levantou minha
mão e a pousou em cima de um livro. Ele moveu meu dedo até acertar um botão. Um
clique silencioso atingiu meus ouvidos e ele me puxou de volta. E então ele puxou a
unidade para longe da parede.
 A coisa toda se abriu para revelar prateleiras de eletrônicos e material de
escritório guardados fora de vista. Eu fiquei boquiaberta. “Você tem uma porta
escondida!” Exclamei.

Ele fez uma pausa, olhando para mim por um momento com consideração.
“Sim,” ele respondeu, como se eu tivesse feito uma pergunta. “Há muitas nesta casa.”

Mais uma vez, ele me puxou para a frente, incitando-me a colocar o conteúdo
da minha mochila com o resto das coisas. Eu fiz, porque parecia agradá-lo.

“Aí estão vocês.”

Ryker e eu nos viramos para a voz de Ellis. Ele entrou na sala, sua presença
maior do que ele mesmo com a maneira como a felicidade irradiava dele.

“Sim,” Ryker disse novamente, inclinando a cabeça para o lado mais uma vez.
Um sorriso divertido apareceu em seus lábios novamente.

“Você a está assustando, Ryker?” Perguntou Elis.

Ryker considerou a pergunta, considerou seriamente, enquanto seu olhar se

voltava para mim. Só porque eu estava curiosa para saber qual seria sua resposta, eu
não disse nada. “Eu acho que não.” Seus olhos se estreitaram. “A surpreendi, talvez.”

Eu ri. “Você fez isso.”

Ele assentiu, aparentemente satisfeito por ter avaliado a situação corretamente.

Ellis riu. “Bom. Bastian o fez prometer não assustar você.”

Já que parecia uma declaração estranha, eu apenas balancei a cabeça.

“Vocês tem mais portas escondidas,” falei, já que a conversa sumiu.

Ellis era facilmente animado. Ele agarrou minha mão e me puxou junto.
“Muitas, sim. Mas é hora do café da manhã, Ady. Pax vai comer toda a linguiça.”

Eu tinha quase certeza de que precisaria de um mapa para me orientar na casa.

Eu não tinha ideia de onde estava quando ele me parou em frente a uma mesa grande,
onde me puxou para uma cadeira ao lado de Pax. Eu pensei que Ryker tinha seguido,
mas ele não estava na sala quando Ellis saiu, chamando Bastian para nos encontrar.

Olhei para Pax, que resolutamente não olhou para mim. Franzindo a testa, virei-
me e examinei a sala. Como todas as outras partes da casa em que estive, era
sombriamente elegante. Piso e teto preto. Paredes finamente revestidas de papel de
parede. Janelas altas com cortinas exuberantes emoldurando-as. Um lustre de cristal
pendurado sobre a mesa que poderia acomodar facilmente dez pessoas.

Ellis voltou com as mãos cheias de pratos e talheres. Ele os colocou, mudando
minha cadeira para que eu ficasse mais perto de Pax, como se ele estivesse abrindo
espaço ao redor da mesa. Ele saiu novamente e voltou com copos e guardanapos antes
de se sentar. Ryker seguiu atrás, enchendo copos com sucos ou leite. Presumi que ele
fez isso com base no que sabia que todos gostavam. Comigo, ele me serviu suco de
maçã antes de se sentar. Eu sorri para o copo. O suco de maçã era o meu favorito. Ou
ele foi com um bom palpite, ou leu meu perfil. Não pude deixar de me perguntar se
algum deles havia lido o meu com tanta frequência quanto eu lia o deles.

Juniper trouxe uma bandeja de comida com Bastian atrás dele com a outra
bandeja cheia. Eu não tinha certeza de onde olhar primeiro. Eles fizeram um
banquete. Juniper se sentou, seus frios olhos castanhos em mim. Bastian colocou seu
conteúdo na mesa, movendo ambas as bandejas para um aparador.

Ele pegou um punhado do cabelo de Pax e inclinou a cabeça para cima para
que o homem encontrasse seus olhos.

Pax suspirou, balançando a cabeça em seu aperto. Bastian deu um tapinha em

seu peito e o soltou, contornando a mesa para se sentar do meu outro lado.

“Coma,” disse Ellis, empurrando três pratos de comida para mim.

“Calma, El,” Bastian disse com um meio sorriso, e Ellis se recostou.

Deixei Bastian encher meu prato quando ele ofereceu, e comemos em silêncio.
Havia olhares constantemente em mim, não acho que Ellis desviou o olhar, e eu
encontrei seus olhares com o meu próprio quieto. Mas Pax, ele não olhou para mim.
Ele foi o primeiro a sair, pegando seu prato e desaparecendo pela porta.

Bastian suspirou. “Dê-lhe tempo.”

Olhei em sua direção e sorri levemente. Eu não tinha certeza do que tinha feito
exatamente, mas ei, nós tínhamos uns bons cinquenta anos ou mais para nos
conhecermos, certo?

“Quais são seus planos para hoje?” Perguntou Elis.

Dei de ombros. “Em algum momento, devo procurar um emprego.”

“Por quê?” Ele perguntou, suas sobrancelhas unidas.

“Eu não deveria contribuir com a casa?”

“Não,” disse ele, balançando a cabeça. “Você já faz.”

Juniper e Bastian deram sorrisos para ele, que eu tinha certeza que eram
dirigidos a ele com frequência. Pequeno, carinhoso, divertido. Ryker estava olhando
para mim, no entanto. Eu não tinha certeza se ele estava participando da conversa.

“Acabei de pegar meus diplomas,” falei. “Parece que muito dinheiro, tempo e
trabalho serão desperdiçados se eu não os utilizar.”

Ellis assentiu, recitando meu diploma e GPA, bem como o que eu esperava fazer
com o diploma. Juniper riu baixinho. Ellis não pareceu notar. “Você não precisa fazer
algo por um tempo, certo? Apenas ficar conosco?”

Quando olhei para ele, para a seriedade em seus olhos, vi o quão vasto aquele
vazio os havia tocado. Como suas experiências passadas em trazer mulheres para
suas vidas terminaram com dor.

Talvez eles tenham visto onde minha mente estava. Ou talvez eles soubessem o
que eu estava vendo quando olhei para Ellis. Talvez todos tenham visto.

“Nenhuma delas esteve aqui,” disse Bastian.

Olhei para ele, sem saber o que ele queria dizer.

 “Após o último contrato fracassado, nos mudamos para várias centenas de
quilômetros de distância. Você é a primeira, última e única mulher nesta casa.”

“Oh,” falei, engolindo. “Danny disse... vocês recusaram os últimos contratos

oferecidos a vocês.”

Ele assentiu. Juniper recostou-se em seu assento, cruzando os braços. Ellis

olhou para o prato. Mas Ryker continuou me encarando, imóvel. Eu ainda não tinha
certeza se ele estava ouvindo ou não.

Bastian suspirou, inclinando-se sobre a mesa. “Houve sete mulheres,” disse ele
calmamente. “E embora elas tenham machucado a todos nós de uma forma ou de
outra, Pax terminou cada vez pior. Ele não é excessivamente complexo, mas está cheio
de uma tempestade que não para. Quando se torna demais, ele ataca, geralmente
Ellis. Nunca em uma das mulheres anteriores. Mas de alguma forma, ele sempre foi
demonizado. Depois da última e quão dura foi com Pax, deixamos a área em que
estávamos inteiramente. Não que especificamente tivesse algo a ver com isso. Mas
precisávamos de um novo começo. Livre do passado. Em algum lugar que nada nos
lembrasse ninguém além de nós mesmos. E como isso nos deixou um pouco crus, eu
não aceitei outra oferta nos últimos sete anos.”

“Por que você ficou na empresa?” Perguntei. Não é realmente a resposta que eu
estava procurando, mas fiquei curiosa, no entanto.

“Nós nos encontramos através do Projeto Harém. Na verdade, Pax e eu nos

relacionamos primeiro. Vagamos por muito tempo, tentando encontrar nosso caminho
na vida. Nem me lembro mais como, mas em algum momento, encontramos um agente
do Projeto Harém em sua primeira encarnação. Através deles, encontramos Ellis.
Então Juniper. E por último Ryker. Estamos estabelecidos, nós cinco, embora ainda
soubéssemos que faltava um componente-chave.”

“Uma esposa,” falei.

Ele inclinou a cabeça, seu sorriso sensual me fez contorcer sob seu olhar.
 “Sim e não. Queríamos uma esposa. Uma mulher para compartilhar entre nós,
sim. Mas, na verdade, precisávamos da sexta peça correspondente que completaria
nossa família. Masculino ou feminino, realmente não importava, desde que trouxesse
paz para Pax e equilíbrio para Ryker. June, Ellis e eu não temos a mesma necessidade.
Não da mesma forma, pelo menos. Preferimos uma esposa porque, caso você não
tenha notado, estamos cheios de salsichas.”

Eu ri, cobrindo minha boca enquanto minha pele esquentava. Juniper balançou
a cabeça.

“O que fez você finalmente mudar de ideia?” Perguntei, chegando ao que eu

realmente queria saber.

“Por que parei de recusar de cara?” Perguntou Bastian.

Eu tinha certeza que ele sabia o que eu estava perguntando. Talvez ele estivesse
ganhando tempo. Eu balancei a cabeça.

Ele balançou a cabeça, lavando a mão sobre o rosto. “Danny se recusou a deixar
este aqui descansar. Ele tinha certeza, sem sombra de dúvida, de que você era quem
esperávamos. Quando ele nos contou o quanto você combinou com Ryker e Pax e o
que você estava oferecendo, eu escutei.” Bastian encolheu os ombros. “Eu deixei ele
enviar seu perfil. Seu contrato. Sua carta. E pela primeira vez em anos, todos
concordamos que você poderia ser a pessoa que estávamos esperando.”

“Você é,” Ryker disse, provando que ele estava ouvindo. “Pax vai mudar.”

Eu assenti, decidindo que talvez eu devesse dar a eles algo vulnerável também.
“Eu moro sozinha desde criança,” falei, sem olhar para nenhum deles. “Eu tinha
desistido de todas as ideias de que teria um futuro que não era algo que eu apenas
me contentasse. Não tinha absolutamente nenhum plano após a formatura. Eu não
tinha aplicado em qualquer lugar. Não tinha destino e nem casa para onde voltar
enquanto pensava nisso. Fui à feira de carreiras com pavor absoluto. E foi aí que
conheci Veri. Fui ao Projeto Harém pensando que alguém estava brincando comigo.
Passei pelo longo questionário para passar o tempo e foi meio divertido pensar em
todas as perguntas. Mesmo quando comecei a olhar as dezenas de correspondências,
não foi até abrir seu arquivo pela primeira vez que pensei que talvez meu futuro não
tivesse que ser tão sombrio.”

“Por que você escolheu o contrato de casamento?” Perguntou Juniper.

Olhei para ele e balancei a cabeça. “Não sei. Não com qualquer resposta
definitiva real. Danny, a princípio, me disse que eu deveria seguir meu instinto
enquanto olhava boquiaberta para todas as Casas da lista. Então, quando parei de
fugir dessa possibilidade e ele me perguntou qual opção eu queria, parecia a única
resposta real. Como se não houvesse outra opção.”

“Eu não te assusto?” Ryker perguntou, com a cabeça inclinada para o lado.
“Mesmo um pouco?”

“Você está tentando?”

Ele riu, um som que me fez sufocar um estremecimento. Mas ainda assim, seu
olhar nunca me deixou, e eu tive uma sensação muito real de estar sendo observada
por um predador. “Não. Estou tentando não fazer isso.”

“Ele está tentando seriamente,” Juniper disse, franzindo a testa.

Isso fez apenas cerca de cem perguntas aparecerem, mas eu sorri para ele. “Não,
você não me assusta.” Mas quando eu disse isso, uma imagem dele com as mãos em
volta da minha garganta, estrangulando a minha vida passou diante dos meus olhos.
Foi rápido, como se uma memória tentasse vir à tona. Engoli em seco, empurrando-a
para baixo, ignorando a forma como meu coração batia em meus ouvidos. “Eu não
tenho medo de você.”
 Adeline

A primeira semana com meus maridos foi realmente maravilhosa. Não foi
exatamente uma lua de mel, já que ficamos em casa e meio que fizemos nossas
próprias coisas, pontuadas por um tempo juntos. Todas as manhãs começavam
comigo acordando sozinha. Eu concluí que Ryker sempre se levantava com o sol.
Todos os outros seguiram logo depois.

Eu tomava banho e geralmente ficava sozinha pela manhã, depois do primeiro

dia em que Ryker apareceu. Geralmente, ele se aproxima de mim sem fazer barulho
em algum momento da manhã. Certa manhã, Ellis se juntou a mim no chuveiro. Ele
estava entusiasmado com tudo o que fazia.

Eu também descobri que geralmente Juniper estava na cozinha. Ele não gostava
muito de cozinhar comida de verdade, mas sua comida era muito boa. O que ele
gostava era de assar. Ele gostava da estrutura disso. Você poderia ser criativo com
isso, mas havia certas regras que você tinha que seguir para transformar os
ingredientes de um bolo em um bolo. Medições precisas. Cozinhar estava em todo
lugar.

Pax... bem, eu não o via muito fora da hora das refeições e quando nos
deitávamos para dormir. Geralmente, ele mantinha distância de mim durante o dia e
se desenrolava dentro de mim em uma agitação intensa à noite. E sempre, era ele
quem rastejava em cima de mim enquanto caíamos no sono, me segurando
desesperadamente, enquanto ele tremia.

E era com Ryker que sempre fui contida e vendada. Uma torção? Era difícil
determinar o porquê. Ontem à noite, eu não estava com os olhos vendados, mas estava
de quatro, esmagada na cama enquanto ele me levava. E sempre, quando o fazia, o
resto da noite desaparecia dentro da felicidade que ele deixava para trás. Só quando
eu estava adormecendo com Pax bem enrolado em mim, minha mente ficava clara o
suficiente para registrar meus batimentos cardíacos frenéticos, minha respiração
ofegante e os corpos que me cercavam.

Esta manhã não foi diferente. Acordei com uma semana desde que estive aqui.
Como sempre, eu estava na cama sozinha. Eu me espreguicei, sentindo como meus
músculos doíam enquanto o fazia, e sorri contente. Levei meu tempo me preparando
para o dia antes de descer as escadas. Contanto que eu começasse na cozinha,
geralmente conseguia encontrar meu caminho por toda a casa, a cozinha sendo o
centro da casa para mim.

Acho que Juniper gostou quando perguntou o que eu estava fazendo entrando
e saindo da cozinha outro dia. Era o centro da casa para ele também. Eu não tinha
certeza se ele normalmente passava tanto tempo lá, mas ele estava quase sempre na
cozinha. E a casa cheirava maravilhosamente bem por causa disso.

Juniper me cumprimentou com um meio sorriso quando entrei na cozinha.

Talvez o olhar levemente acalorado que ele me deu esta manhã fosse porque ele estava
se lembrando de enfiar o pau na minha garganta. Não tinha sido minha coisa favorita,
mas caramba, ele gostou.

Parei na janela que dava para o quintal. Ele foi limpo em algum momento
enquanto dormíamos, na noite do nosso casamento. Acordamos com um quintal bem
cuidado que era enorme, com árvores grandes e antigas e grama verde perfeita. A
porta da cozinha dava para um pátio com cozinha externa e copa.

Parecia que se tornou meu hábito, quando descia as escadas, parar em frente
à janela e olhar para o quintal. Era tão grande e bonito, mas meio rígido também. Não
havia nenhuma cor adicional. Era apenas verde, cercado por um muro alto que nos
dava total privacidade.

Eu notei que eles não eram grandes bebedores de café nesta casa. Eu sei,
blasfêmia. Eu só bebia café na escola quando precisava de uma dose de cafeína. Eu
não poderia ignorar o sabor de outra forma. Esta casa preferia os sucos. Eles tinham
uma prateleira inteira dedicada a grandes jarras de suco. Três fileiras eram as frutas
básicas, laranja, maçã e morango. As outras três fileiras continham uma variedade de
toranja, pêssego, uva, manga e um monte de outras. Achei um pouco divertido que
nunca houvesse sabores misturados. Eles preferiam puro e orgânico. E sim, meus
maridos gostavam de polpa em seu suco de laranja.

Geralmente havia alguns galões de leite na porta. Bastian gostava de leite. Os

outros preferiam o suco. Não havia garrafas de água, mas água na porta da geladeira.
Eu geralmente tinha isso.

Virando-me com a intenção de pegar meu copo de água, congelei com Ryker
parado diretamente atrás de mim. Meu coração saltou, mas pela primeira vez, o resto
de mim não. Eu encontrei seus olhos quando uma imagem cintilou na frente deles.
Ryker rasgando minha garganta com seus dentes. Engoli em seco, não me permitindo
estremecer.

Ele me entregou um copo de água, seus escuros olhos estígios nunca deixando
os meus. Eu me perguntei se ele sabia que eu estava constantemente vendo minha
morte em suas mãos, ou dentes, como aconteceu esta manhã.

“Ryker,” falei, surpresa que o horror que acabara de ver não estava refletido em
minha voz. Aceitei o copo de água oferecido.

Ele me observou beber, um sorrisinho pecaminoso apenas insinuando em seus

lábios vermelhos profundos. Eu juro, eles pareciam estar manchados de sangue. Só
depois que tirei o copo da boca ele retribuiu minha saudação. “Ady.” E, na maioria
das vezes, soava como um ronronar. Aquele som antes de se transformar em um
rosnado.

Ele pegou meu copo de mim e o colocou no balcão à nossa direita, antes de
pegar minha mão. Sempre em câmera lenta, dando-me bastante tempo para me
afastar. Ele não tinha aprendido que eu não faria isso ainda?

“Você gostaria de ir para um passeio?” Ele perguntou.

Eu assenti, seu sorriso aumentando um pouco.

“Dez minutos,” Bastian disse atrás dele.

 Um lampejo de irritação cruzou seu rosto, mas ele não discutiu. Ele não disse
uma palavra. Dessa forma que ele fazia, Ryker gentilmente me conduziu através da
porta. Sempre me dando bastante tempo e oportunidade para me afastar. Eu nunca
faria.

Atravessamos o pátio e caminhamos vagarosamente para o quintal. Olhei para

as árvores e para os pássaros canoros, imaginando onde deveriam ficar alguns
canteiros de flores. E com todo o trabalho de assar e cozinhar que acontecia nesta
casa, por que não havia um jardim? Com cinco deles, deveria haver muito tempo para
cuidar dele. Mesmo que cada um deles levasse apenas uma hora por semana.

Um movimento chamou minha atenção e me virei um pouco, esticando o

pescoço para investigar. Pax olhou para cima de onde estava sentado nas sombras no
outro extremo do pátio. Ele olhou para cima, antes de olhar de volta para o telefone.

A mão fria de Ryker em meu rosto me fez virar para olhar seu belo rosto moreno.
“Ele está quebrado,” Ryker disse.

“É melhor se eu deixá-lo vir até mim?”

Ele não respondeu por um minuto. Seu olhar levantou para olhar por cima da
minha cabeça antes de voltar totalmente para o meu. “Sim?”

Eu sorri, apreciando o quão inseguro ele era na maioria das conversas. Eu

estava morrendo de vontade de saber mais sobre ele. Porque ele era tão...
desconectado. Como se ele fosse de um mundo totalmente diferente e tentasse avaliar
exatamente o que estava acontecendo, como deveria se comportar e qual era a
resposta correta. Era adorável e, na maioria das vezes, eu queria envolver meus braços
em torno dele.

“Não tem flores,” falei.

Ele inclinou a cabeça para o lado, olhando para mim como se outra cabeça
tivesse crescido em mim. Eu ri. “Seu jardim. É enorme e bonito, mas é apenas uma
lousa verde em branco. Não há flores, nem plantas, nem mesmo um jardim.”
 Ryker acenou com a cabeça lentamente, como se eu tivesse feito uma
observação perspicaz. “Não, não há,” ele concordou.

Um flash dele mordendo minha garganta passou diante dos meus olhos e eu
vacilei, baixando meu olhar.

“Devemos entrar agora,” ele disse, puxando minha mão gentilmente novamente.

Eu assenti, deixando-o me levar para a porta.

“É o café da manhã,” ele forneceu. “Dez minutos.”

Sorrindo, eu olhei para ele. “Você cumpre bem os desejos dele, Ryker.” Foi uma
provocação astuta porque eu queria saber o porquê.

Ele estreitou os olhos em mim e eu ri. “Aprecio a estrutura dele. Isso ajuda a
me manter são.”

Eu não tinha certeza de qual resposta eu estava procurando, mas não era essa.
Talvez eu estivesse romantizando suas idiossincrasias. Talvez ele fosse mentalmente...
instável?

“Eu não vou te machucar,” disse ele em meu silêncio.

Encontrando seus olhos, houve uma elevação em um canto de sua boca. Eu

queria beijá-lo. Lamber os lábios dele. Ver como eles provariam. Talvez eu tenha sido
segurada e vendada por um motivo diferente de uma torção.

“Eu sei,” assegurei a ele. “Eu já te disse, não tenho medo.”

“Hmm,” ele respondeu quando entramos. Ele fechou a porta atrás de nós antes
de olhar para mim daquele jeito muito quieto dele. Onde nenhuma parte dele se movia.
“Provavelmente seria mais seguro se você tivesse.”

“Se ela tivesse o quê?”

Desviei o olhar de Ryker para encarar Pax. Ele estava tão raramente por perto
que eu só precisava vê-lo, apesar da maneira como meu coração disparou com as
palavras de Ryker.
 “Medo,” Ryker disse, sua cabeça inclinada para o lado. “Sua tempestade é forte.”

Pax franziu a testa para ele, soltando um suspiro de aborrecimento. Ele

atravessou a sala e pegou minha mão sem olhar para mim, me puxando para fora da
cozinha com os talheres reunidos nas mãos. Mesmo quando ele me puxou para a sala
de jantar, ele não falou. Ele não foi rude ou exigente, mesmo quando me fez sentar no
meu lugar normal enquanto ele colocava os talheres.

Bastian, Juniper e Ellis já estavam sentados ao redor da mesa com o café da

manhã entre eles. Enquanto Pax dava a volta na mesa colocando os talheres ao lado
de todos, tive a impressão de que ele estava aborrecido. Isso só solidificou ainda mais
essa impressão quando ele moveu sua cadeira muito distintamente para mais perto
da minha, mudando seu lugar para mais perto também.

Juniper sorriu, mas o escondeu em seu copo enquanto tomava um gole de suco
de laranja. Ellis não escondeu o sorriso, nem Bastian. Esperamos por Ryker. Um
momento depois, ele se juntou a nós, seu olhar escuro fixo em Pax. Pax
intencionalmente o ignorou.

“Você está bem?” Bastian perguntou no silêncio da sala enquanto Ryker se

sentava. Ele observou Pax com seus olhos escuros e um sorriso divertido.

“Tudo bem,” disse Pax, cansado. Ele suspirou. “Estou cansado.”

“Você não precisa acordar tão cedo,” disse Ellis. “Gostamos de nos abraçar de
manhã.”

Com o quão tenso Pax estava, pensei que ele iria atacar. Como me disseram que
ele faz de vez em quando. Mas ele apenas balançou a cabeça, seu olhar apenas
piscando para Ellis por um minuto. “Sim, eu sei.”

“Vamos comer,” Juniper disse. “Isto é melhor quente.”

Agradava aos homens deixá-los encher meu prato. Normalmente, era Bastian,
já que ele estava à minha direita. Mas de vez em quando, Pax também colocava algo
nele. Ou adicionava mais de alguma coisa. Levei alguns dias para perceber o quanto
ele estava realmente prestando atenção em mim. Quando ele colocava alguma coisa
no meu prato, era porque eu gostava muito. Uma vez, ele removeu algo que Bastian
havia colocado lá. Algo que ele observou que eu não comi.

Com o passar dos dias e ele permanecendo tão distante quanto estava, eu só
podia imaginar o quanto ele estava com medo de se machucar novamente. Achei que
talvez Ryker estivesse certo. Eu precisava deixá-lo vir até mim. Mas, às vezes, pensava
que precisava alcançá-lo. Assegura-lo.

“Flores,” Ryker disse quebrando o silêncio, ganhando a atenção de todos. Até

Pax ergueu os olhos para ele. Ryker sorriu um pouco. “Nossa esposa quer flores no
quintal.”

E agora todos os olhos estavam em mim. Eu corei. “Eu não disse isso. Foi uma
observação.”

“Que não há flores no quintal?” Perguntou Juniper.

Eu assenti. “Eu notei que o quintal é enorme e lindo, mas me perguntei por que
vocês não tinham canteiros de flores ou jardim. Isso é tudo.”

Os cinco trocaram olhares.

“Acho que nunca foi mencionado,” disse Bastian, franzindo a testa. “Vamos
mandar os paisagistas colocarem alguns canteiros de flores.”

Eu balancei minha cabeça. “Na verdade, sempre quis cuidar de um jardim.

Flores podem ser um bom começo.”

Eu não tinha certeza do que eu disse que o agradou, mas o sorriso sensual que
subiu no rosto de Bastian acendeu minhas entranhas em chamas. “Tudo bem. Vou
pedir que preparem os canteiros e deixem as flores.”

“Existem muitos tipos de flores,” disse Ryker.

“Sim,” Ellis concordou. “Ady deveria escolher as flores que ela quer. E onde ela
quer colocá-las.”

Bastian concordou com a cabeça. “Vou ver quando eles podem vir e faremos um
plano.”
 “Obrigada,” falei, inclinando minha cabeça um pouco. Quando olhei para cima,
sentindo o olhar sombrio de Ryker ainda em mim, havia um sorriso satisfeito muito
evidente em seus lábios. Eu murmurei um 'obrigado' para ele também. Seu sorriso
satisfeito aumentou um pouco mais.

Pax foi novamente o primeiro a deixar a mesa. Mas desta vez ele ficou na
cozinha, limpando. Juniper o deixou enquanto todos carregávamos os restos da
refeição em recipientes de armazenamento e empilhávamos os pratos na pia. Havia
duas máquinas de lavar louça. Uma era de tamanho normal, mas a segunda era de
luxo. Eu nunca os tinha visto usar a de tamanho normal. E a máquina de lavar louça
funcionava depois das refeições da manhã e da noite.

O almoço era tipicamente algo simples. Uma grande salada de macarrão e

frutas. Sanduíches. Sopa. Nada que exigisse muita preparação ou limpeza. Mas
normalmente, quando eu entrava na cozinha, Juniper estava assando alguma coisa.

Da cozinha, caminhei até o corredor e virei à direita. A sala da família era

grande, cheia de móveis aconchegantes, uma lareira e um tapete macio. Sentei-me em
uma das cadeiras enquanto meu telefone tocava. Eu pesquei do meu bolso para
encontrar o rosto de Oliver saltando pela tela. Sorrindo, eu atendi.

“Ady,” ele disse, com um sorriso em sua voz.

“Oi, Oli. Como está o novo lugar?”

“Vazio,” ele riu. “Não tenho móveis além de uma cama, uma escrivaninha e uma
cadeira. Acabei de comprar um único prato e uma panela. No entanto, esqueci os
talheres.”

Eu ri, balançando a cabeça quando Ellis e Bastian entraram na sala. Eles se

sentaram no sofá à minha frente, seus olhares fixos no meu telefone.

“Como está o trabalho?” Perguntei.

“Eu amo isso,” disse ele. “É realmente ótimo. Onde você foi parar?”

“Estou tirando uma folga.” Ellis sorriu enormemente, olhando para Bastian
como se eu finalmente tivesse concedido seu pedido. “Ainda não sei o que quero fazer.”
 “Você tinha cem folhetos, Ady.”

Eu ri. “Sim, eu sei.”

Ele fez uma pausa antes de dizer: “Ainda tenho um quarto vazio.”

Não pensei que o volume do meu telefone estivesse tão alto, mas os olhos de
Bastian e Ellis se estreitaram. Se eu pudesse convencer Oliver a mudar de assunto,
eu o faria. Mas ele continuou.

“Você poderia ficar aqui por um tempo. Contanto que você queira.”

“Talvez algum dia eu visite. Eu não tinha percebido o quão perto estávamos até
que seguimos nossos caminhos separados. Você é meu melhor amigo.”

Isso acalmou meus homens? Nem um pouco. Mas não era mentira. Oliver era o
melhor amigo que eu tinha.

“Sim,” disse ele, uma nota de humor em sua voz. “Você também é a minha.”

Eu assenti, sorrindo para Bastian. Ele não devolveu. E as próximas palavras de

Oliver apenas deixaram a mandíbula de Bastian um pouco mais tensa.

“Sabe, alguns anos atrás, eu estava ridiculamente apaixonado por você. Eu

esperava que um dia, quando saíssemos juntos, você percebesse que também me
amava. Mas isso nunca aconteceu.”

Sem saber o que dizer, minha boca se abriu, mas apenas balancei a cabeça.

“Ainda assim, continuo esperando que você mude de ideia e voe até aqui. Me
deixe cuidar de você. Fornecer para você. Eu ainda te amo, mas definitivamente de
uma forma diferente.”

“Sim,” eu concordei.

“Diferente de como eu te amava então. Eu... Algo está faltando na minha vida.
Parte de mim pensa que é você, mas acho, como você me disse no passado, que você
e eu sempre fomos tão fáceis. Eu não gosto de mudança. Não gosto do desconhecido.
Prefiro ter o que me deixa confortável e o que sei que seria uma vida feliz. E isso é
você.”
 “Oli...” Ele não me deixou terminar enquanto continuava.

“Eu sei que posso te dar o futuro que você deseja. Eu posso, se você me deixar,
Ady.” Eu encarei Bastian enquanto Oliver continuava falando e juro, eu assisti
enquanto um fogo aumentava nos olhos de Bastian. “Por que você não me deixa?”

O telefone foi arrancado da minha mão. Eu me assustei e girei. Não tenho

certeza de quem eu esperava, com certeza não era Pax. Ele colocou o telefone no
ouvido enquanto nuvens de tempestade batiam em seus olhos. “Porque ela é casada,”
ele rosnou ao telefone. “E se você não quer sua cabeça em uma bandeja para alimentar
um pesadelo, você deve recuar.”

Eu pulei para os meus pés, pegando meu telefone. “Eu não falei com ele desde
que cheguei aqui,” falei enquanto Pax olhava com raiva para mim. “Ele não sabia
disso.”

Não ouvi se Oliver estava falando. Como Bastian e Ellis, e obviamente Pax, o
estavam ouvindo, eu não fazia ideia.

“Não ligue para ela de novo,” disse Pax, e desligou o telefone.

Eu parei, olhando para ele em descrença atordoada. Ele jogou meu telefone para
Bastian e se virou, saindo da sala. Eu o encarei com tanta raiva crescendo em mim
que eu podia sentir meu grito chegando.

O grito que eu nunca poderia deixar escapar.

Colocando minhas mãos sobre meu rosto, respirei várias vezes para tentar parar
a fera. O demônio. O assassino.

Só depois que tive certeza de que estava sob controle e não iria pular para fora
da minha pele, me virei para olhar para Bastian. Ele tinha meu telefone na mão,
girando-o lentamente em um círculo. Ele piscou várias vezes, me dizendo que eu tinha
mensagens de texto chegando.

“Eu nunca concordei em desistir dos meus amigos,” falei. “E não vou concordar
com isso agora. Oli é meu único amigo de verdade.”
 “Você dormiu com ele, não foi?” Ellis acusou, e eu juro, havia mágoa em seus
olhos.

Suspirei. “Sim, mas isso foi antes de eu vir para cá. Antes de vocês, Ellis.”

“Você ainda o ama?” Ele perguntou, olhos grandes olhando para mim como a
porra de um cachorrinho.

“Eu nunca amei, não de qualquer maneira que ele quisesse. Isso não muda o
fato de que ele é meu melhor amigo.” Atravessei a sala e estendi minha mão para o
meu telefone. Eu realmente não pensei que Bastian fosse me dar. E teríamos
problemas se ele não o fizesse.

Mas ele colocou na minha mão e disse: “Ligue de volta.”

“Não.”

Eu me virei, encontrando Pax na porta, furioso.

“Ela não está ligando para ele, porra. Ela é nossa. Esse era o acordo. Esse era
o contrato.”

Ele foi traído, pensei. Meu coração doeu por ele. Mas doeu ainda mais sabendo
que eu provavelmente tinha acabado de aumentar isso.

A sombra que se espalhou em torno de suas pernas cresceu antes de Juniper

aparecer por trás dele, com as mãos nos quadris. Enquanto continuei a assistir, vi
como Pax estava tremendo. Eu juro, eu podia ver visivelmente a tempestade rolando
em seus olhos enquanto ele olhava para mim.

Eu precisava ligar de volta para Oliver. Mas não poderia se isso significasse que
Pax iria perder a cabeça. Especialmente se isso significasse que eu iria machucá-lo
novamente.

Juniper beijou a nuca de Pax. Seu ombro. Passou os braços em volta da cintura
de Pax e o abraçou com os lábios na orelha de Pax. Não consegui ouvir o que ele disse,
embora seus olhos estivessem em mim enquanto ele falava.
 Os lábios de Pax se apertaram. Ele balançou a cabeça, fechando os olhos
enquanto ouvia Juniper. Eu gostaria de poder ouvi-lo também. Pax soltou um suspiro
áspero antes de entrar na sala, puxando-se do abraço de Juniper.

Ele veio em minha direção como um redemoinho. Constante, medido, mas em

um caminho mortalmente furioso. Ele me puxou contra ele, pegando meu telefone da
minha mão novamente. Ele não jogou fora desta vez, mas se envolveu em torno de
mim, enterrando o rosto no meu pescoço. Sua respiração era áspera e irregular.

“Fodido inferno,” ele sibilou, envolvendo seus braços firmemente em volta de

mim. Meu telefone pressionou nas minhas costas.

Olhei para Juniper na porta por um momento antes de abraçar Pax. Eu estava
com raiva dele. Pensando que ele tinha o direito de pegar meu telefone, falar com
alguém de quem gosto dessa maneira e depois se recusar a devolvê-lo. Eu concordei
em ser sua esposa. Não ser sua posse.

Mas não consegui dizer nada. Ele estava claramente passando por algo que
simplesmente não queria me contar.

“Você não contou a ele,” Juniper disse. Eu juro que foi uma acusação, embora
soasse como se ele tentasse muito não deixar soar como uma.

Eu suspirei em frustração. “Eu não tive uma chance antes de ser rudemente
interrompida.” Pax rosnou, seus dedos cavando em minhas costelas enquanto ele me
esmagava contra ele. Revirei os olhos, trazendo minhas pernas para envolver sua
cintura. Eu quase ri de como ele ficou assustado quando eu fiz isso. Bastian riu.

“Olha,” falei. “Eu escolhi isso e não me arrependo. Não vou a lado nenhum, Pax.
Eu nunca vou escolher alguém em vez de você.” Com sua respiração, eu sabia que
tinha batido em alguma coisa. Pelo menos parte do que o incomodava. “Não estou
envergonhada ou… escondendo isso de Oli. Ele me pegou de surpresa, e eu não sabia
o que dizer para não machucá-lo e manter nossa amizade.”

“Você teria contado a ele?” Ele perguntou.

 “Sim. Mas você tem que saber, eu venho de um mundo muito diferente. Não
tenho certeza de como dizer a alguém que conheço há oito anos que de repente
arrumei cinco maridos e não parecer que enlouqueci. Especialmente quando ele sabe
o quão incrivelmente perdida eu ainda estava quando ele saiu do campus. Eu não
sabia o que fazer da minha vida. Não tinha absolutamente nenhum plano. Você sabia
que eu fiquei no campus até o último segundo permitido? Quando entrei no táxi,
pretendia ir ao aeroporto e pegar um avião para qualquer lugar.”

“Mas você veio até nós em vez disso,” disse Ellis, como se isso fosse o felizes
para sempre na última página.

Enrolei minha mão no cabelo de Pax, tentando segurá-lo com tanta força quanto
ele estava me segurando. “Eu vim para cá, em vez disso. Porque tudo em mim dizia
que eu precisava. Que eu pertenço aqui. Que vocês pertencem a mim.”

Pax rosnou, a nitidez de suas unhas cravando em mim me fez estremecer. Um

segundo antes de sua mão se enterrar no meu lado, uma lufada de ar frio passou por
nós. E então a mão de Ryker estava sobre a de Pax, aquela que estava cavando em
mim, e aliviou a pressão.

“Você não tem permissão para machucar nossa esposa,” Ryker disse. A voz dele
era um calafrio, um frio congelamento através da sala. Uma ameaça muito flagrante.

“Sinto muito,” sussurrou Pax. “Me desculpe. Isso dói.”

Eu não tinha ideia do que doía, mas fechei os olhos e o segurei enquanto ele se
agarrava a mim.

O tempo passou comigo sendo presa nas garras de Pax durante a maior parte
da manhã. Os outros ficaram por perto. Eu não tinha certeza se eles estavam
preocupados com ele ou comigo ou ambos. Havia um relógio na sala cujos ponteiros
me informavam constantemente quanto tempo havia passado enquanto eu segurava
Pax.

Pouco depois do meio-dia, Pax suspirou, afrouxando seu aperto. Ele afastou
meu cabelo do rosto enquanto se afastava para olhar para mim. Com meus braços e
pernas ainda ao redor dele, não fui a lugar nenhum. “Potencial esposa número quatro.
Ela estava trocando mensagens com outros homens,” disse ele. “Ligando para eles.
Mandando fotos para eles.” Ele balançou sua cabeça. “Toda experiência ruim com elas
vive em mim, um desfiladeiro profundo de cicatrizes que nunca cicatrizam,” ele
sussurrou.

Lágrimas turvaram meus olhos, e inclinei minha testa contra a dele. “Sinto
muito. Eu juro para você, não é assim.”

“Eu o ouvi. Eu sei o que ele estava dizendo. Ele queria tirar você de nós,” Pax
disse, seu aperto em mim aumentando novamente.

“Isso não significa que ele conseguirá, não é?”

“Não,” Ryker disse, outra ameaça fria pairando pesadamente no ar.

Ele nem fazia ideia do que tinha acontecido. Eu sorri, virando minha cabeça
contra a de Pax para olhar para Ryker. Seus olhos se estreitaram enquanto ele nos
observava, imóvel como uma estátua, mortal como uma víbora prestes a atacar.

“Fácil,” Bastian disse, sua voz mais uma vez um ronronar suave na sala.

Pax sentou-se, levando-me com ele. Ele trouxe a mão ao redor, oferecendo-me
o meu telefone. “Chame-o. Bem aqui. Diga a ele.”
 Adeline

Peguei meu telefone dele com um suspiro. Não era exatamente um desafio ver
se eu teria essa conversa com Oliver. Mas o passado deles definitivamente influenciava
muito o presente deles.

Sem olhar para as onze mensagens de texto, disquei. Ele respondeu

imediatamente. Em vez de me cumprimentar, ele estava se desculpando.

“Sinto muito, Ady. Me desculpe, eu sinto muito. Eu não sabia. Você não me
contou. Desculpe.”

E é isso que torna Oliver tão diferente. Ele era doce e genuíno. E em vez de ficar
bravo por eu não ter contado a ele que era casada, de repente, ele se sentiu péssimo
por ter causado um problema.

“Oliver,” falei, tentando interromper seu pedido de desculpas. “Ouça-me, Oli.”

Ele fez uma pausa e eu podia imaginá-lo com as mãos sobre o rosto. Eu assisti
Pax o tempo todo. Não havia um pingo de simpatia em seu lindo rosto.

“Eu conheci alguns caras,” falei.

“Caras?” Ele perguntou, sua voz aumentando com interesse. “Como em,
plural?”

Juniper riu de onde ele continuou a se inclinar na porta. Todo esse tempo
depois, e ele ainda não se moveu.

“Sim, plural. Cinco deles. Por... impulso?...” Fiz uma pausa, não gostando da
palavra. “De qualquer forma, eu arrisquei e eles arriscaram em mim. E me casei com
eles há uma semana.”

“Todos os cinco?”
 Eu sorri. “Sim, todos os cinco. Quem roubou meu telefone foi Pax.”

“Ele não é um idiota com você, é?”

Pax estreitou os olhos, pressionando os lábios.

Eu continuei a sorrir. “Não, Oli. Mas, como você pode imaginar, ele não gostou
da nossa conversa. E eu não tive a chance de te contar.”

“Eu não culpo você,” disse ele. “Cinco maridos. De uma vez só.”

Juniper riu novamente enquanto, atrás de mim, Ellis murmurou: “Sim, de uma
vez!”

“Ouça, Oli. Você é o único amigo que eu realmente tive. Não só por isso, você
também é meu melhor amigo. Eu não quero perder isso. E você sabe, porque já
tivemos essa conversa antes, você e eu teríamos sido o caminho mais fácil. Não aquele
que ambos precisávamos ou queríamos.”

“Eu não necessariamente concordo com tudo isso, mas você é minha melhor
amiga também. Talvez seja por isso que continuo tentando trazer você aqui. Sinto sua
falta.”

As mãos de Pax cravaram na minha bunda e eu sorri para ele. “Também sinto
saudade. Mas há alguém lá fora para você. Não sou eu.”

“Talvez cinco alguéns,” ele meditou.

Eu sorri novamente. “Sim, talvez cinco. Talvez dois. Talvez dez. No entanto,
muito trabalho para você.”

Ele riu. “Claro. Você vai me ligar de novo?”

“Sim.”

“E me contar sobre seus maridos?”

“Sim, eu vou te contar tudo sobre eles,” falei, ainda sorrindo.

 “Sinto muito,” disse ele. “E meu quarto está aqui se você quiser me visitar. Não
sei se consigo encontrar uma cama grande o suficiente para todos vocês, mas vou dar
um jeito.”

“Obrigada, Oli. Nos falamos em breve. Promessa.”

Encerramos a ligação enquanto eu continuava segurando o olhar de Pax.

“Bem?” Perguntei a ele.

Em vez de dizer qualquer coisa, ele se inclinou como se fosse me beijar. Ele não.
Ele mordeu meu lábio. Eu ri, empurrando-o para trás. Não foi difícil ver que ele ainda
estava chateado, mas ele assentiu.

“Almoço,” disse Bastian. “Precisamos alimentar os demônios.”

Pax levantou-se, levando-me com ele, e me carregou para a cozinha.

Normalmente almoçávamos na ilha da cozinha. Hoje não foi diferente, exceto que
quando ele me sentou em um banquinho e me virou de frente para o balcão, ele
permaneceu atrás de mim, descansando o queixo no meu ombro e as mãos nas
minhas coxas.

Eu meio que tive a impressão de que quando Bastian perguntou se eu acalmaria

a tempestade interna de Pax, ele quis dizer isso literalmente. Era isso que o mantinha
próximo nas refeições e na cama. Caso contrário, Pax era excessivamente cauteloso
comigo. Não eu, mas uma mulher em suas vidas.

Depois que comemos, ele seguiu seu próprio caminho novamente, assim como
todos os outros. Fiquei um tempo na cozinha, olhando a grande extensão de verde e
imaginando onde poderia colocar canteiros. Eu não era uma jardineira. Não tinha
nenhuma visão paisagística real. Mas talvez eu pudesse ir ao Pinterest e ver o que
poderia encontrar de inspiração; então teria uma ideia quando o paisagista deles
viesse.

Passei a tarde perambulando pelos corredores e explorando os cômodos. Sério,

eu não fazia ideia de quantos cômodos essa casa tinha, mas juro, descobri pelo menos
um novo cômodo todos os dias. Hoje, encontrei Bastian em um escritório que faria o
presidente babar. Estamos falando de madeira polida, pinturas luxuosas, tetos altos
com janelas grandes e cortinas macias. A mobília era toda de couro rico, tufado e
ornamentado.

A sala parecia ter sido tirada fora do tempo. Até as arandelas na parede
pareciam iluminadas com fogo dançante. E o candelabro acima estava aceso com
pequenas chamas. Então, parecia bastante deslocado encontrar Bastian na grande
mesa com um laptop, não um rolo de pergaminho e uma pena.

Ele olhou para cima, sua boca torcendo em um pequeno sorriso sexy que fez
meu estômago revirar. “Oi,” disse ele.

Eu sorri e entrei. Eu podia sentir seu olhar me seguindo enquanto eu andava

pela sala, correndo meus dedos ao longo da superfície lisa da mobília. Parei em uma
das imagens que parecia um pouco erótica demais para a sala. Era nas cores ouro e
bronze, como era a maior parte da arte, mas esta era de duas pessoas nuas. Um anjo,
talvez? Em seu peito estava uma mulher cujo ângulo e cabelo por si só a impediam de
ficar totalmente exposta.

“Oito anos, hum?”

Distraída, olhei por cima do ombro para ele. Ele estava recostado na cadeira,
me observando, com as mãos cruzadas sobre o estômago. Era a imagem perfeita de
um CEO sexy olhando para sua secretária em um romance.

“Huh?” Perguntei quando me virei.

“Amigos há oito anos.”

“Oh,” eu sorri, olhando para ele novamente antes de descer a parede. “Sim.”

“E por quanto tempo você dormiu com ele?”

“Na maior parte do tempo,” eu admiti.

“E você não sabia que ele estava apaixonado por você?”

Suspirei, parando na próxima obra de arte. Este era principalmente preto e

branco, mas havia um toque de bronze e ouro. Era de um demônio segurando uma
garota que parecia morta. “Ele só pensa que está. Ele é muito parecido comigo,
naquela rotina o conforto é difícil de deixar passar. Ele não gosta de mudanças. Nós
éramos amigos, estudamos juntos, dormimos juntos, por anos. E de repente,
absolutamente tudo é diferente. Às vezes, é mais fácil se apegar a um pedacinho do
seu passado para facilitar o seu presente não tão opressor.”

“E qual parte do seu passado você guardou?” Ele perguntou.

Minha lâmina, pensei. Mas balancei a cabeça. “Apenas meu desejo de um lugar
para pertencer. Onde não terei que me mudar enquanto tento encontrar um lar onde
me encaixe.”

“Venha aqui,” disse ele.

Olhei para ele, embora ele não tivesse se movido. Sem vontade de jogar um
desafio, atravessei a sala até ele. Com as mãos nos meus quadris, ele me empurrou
contra a mesa. Ele me deslizou para trás, de modo que a borda estava na dobra dos
meus joelhos, antes de se inclinar contra o encosto de sua cadeira novamente.

Ele era provavelmente um dos homens mais bonitos que eu já tinha visto. Ele
parecia o dono arrogante, lindo e rico de meio mundo.

“Você não pode esperar que eu não tenha um passado,” falei olhando para ele.
Não tive a impressão de que essa altura me desse uma vantagem. “Você tem pelo
menos sete mulheres em seu passado das quais eu pouco sei.”

“Hmm,” ele grunhiu, de uma maneira muito parecida com Ryker.

“Eu prometo, Bastian. Ele é apenas um amigo.”

Ele acenou com a cabeça lentamente, contemplativamente. Depois de um

minuto prolongado, ele disse: “Tudo bem.”

“Eu definitivamente levarei cada um de vocês para visitar.”

“Sim, você irá.” Ele se inclinou para a frente novamente, suas mãos subindo de
cada lado das minhas pernas enquanto ele suspirava. “Você tem o lado mais difícil
desse arranjo. Aprendendo sobre cinco de nós ao mesmo tempo, enquanto nós só
temos que aprender sobre você. Você lidou bem com Pax esta manhã.”

“Apenas Pax?” Perguntei.

Seu sorriso disse muito claramente, 'não force'.

“Eu não teria concordado com isso,” disse ele calmamente. “Mas tanto Pax
quanto Ryker, uma vez que leram seu arquivo, queriam você imediatamente. Pax meio
que enfatiza isso, mas nos apegamos a tudo que é negativo como se fosse parte de
nossa pele. É assim que somos. A maneira como somos feitos. Acredito que as
cicatrizes de Pax são mais profundas por causa de quão cru ele realmente é. Ryker…
ele tende a se mover conosco. Ele desiste facilmente, mas provavelmente porque ele
nunca se envolve muito. Na verdade, ele é um homem bastante simples, embora eu
possa imaginar como ele parece complicado. Mas Pax, ele busca desesperadamente o
silêncio dentro de seu próprio caos e se apega. Mesmo quando todos nós sabíamos
que havíamos sido presenteados com a garota errada. Agora que você está aqui, e
todos nós acreditamos que você é a pessoa certa para nós, Ady, Pax está tendo
dificuldade em se permitir mergulhar totalmente. Mas você é absolutamente perfeita
para nós. A maneira como você lida com Ryker, como você lida com Pax. Ellis está
sempre entusiasmado, como você pode imaginar, mas gostaria que você pudesse ver
a mudança nele. Eu gostaria que você soubesse o que está vendo, para saber o quão
profundamente ele já te ama. E Juni,” ele riu, “esse homem é impossível de agradar.
E ele não consegue parar de sorrir para você, observando você quando você não está
olhando para ele.”

“É um alívio saber que está indo bem,” falei, a tensão em meus ombros indo
embora. “Não conhecendo vocês mais do que quando eu li o arquivo, embora seja
muito, é difícil determinar como vocês realmente se sentem quando não consigo me
concentrar em um de vocês.”

Ele balançou sua cabeça. “Eu posso imaginar. Cada vez que rescindíamos um
contrato, eu adicionava mais ao nosso arquivo. Eu sei que isso soa como uma família
bastante zangada, rígida e nada convidativa. Eu li. Fiz dessa forma na esperança de
afastar aqueles que estivessem apenas olhando. Acho que somos vistos como um
desafio. Vocês poderiam ser os únicos a nos quebrarem?”

Corri minha mão por seu cabelo e Bastian fechou os olhos, inclinando-se para
o meu toque. “Eles não conseguem ver que já estamos quebrados. Não precisamos ser
quebrados ainda mais. Precisamos ser colocados de volta juntos. Precisamos da cola
para nos manter inteiros novamente e, ao mesmo tempo, preencher todos os buracos
que deixamos de lado por tanto tempo.”

“Eu nunca irei embora,” falei a ele, fazendo-o abrir os olhos. “Sei que meu
contrato diz que não posso, mas mesmo assim, nunca vou deixar você, Bastian. Isso
me destruiria.”

Ele estava de pé no instante seguinte, sua boca quente sobre a minha enquanto
ele puxava meu corpo para a borda da mesa, nivelado ao dele. Ele segurou minha
perna contra ele, sua mão enganchada sob meu joelho, enquanto empurrava seus
quadris nos meus. Seus dedos se enterraram avidamente em meu cabelo enquanto
ele reivindicava minha boca, minha respiração e minha alma para si. Eu podia sentir
a necessidade, a vontade e o desejo dele enquanto ele pressionava contra mim.

Eu não poderia dizer que estava surpresa por ele estar me despindo e adorando
cada centímetro da minha pele, seus dedos ateando pequenas chamas onde quer que
tocassem. Mesmo através da minha roupa. Mas mesmo isso estava sendo empurrado
para fora do caminho.

Bastian puxou minha camisa sobre minha cabeça, liberando minha boca
apenas o tempo suficiente para descartar a peça de roupa. Ele me puxou da mesa por
tempo suficiente para empurrar minha calça para baixo, levando minha calcinha com
ela, antes de colocar minha bunda nua de volta na superfície.

Tive que fazer uma pausa para respirar, para tentar convencer meus pulmões
a se lembrarem de como respirar. Suas mãos estavam em mim novamente, deslizando
pelas minhas coxas, seus dedos deixando arrepios em seu rastro. Eu arqueei em seu
toque, sentindo o calor de sua língua contra meu joelho, antes que ele deixasse uma
trilha de beijos em minha coxa. Como se eu fosse a coisa mais gostosa do planeta, ele
voltou para o ápice das minhas pernas. Cada beijo de seus lábios na minha pele
corada parecia uma explosão em minha alma.

Isso foi antes dele chegar ao meu centro. Sua língua encontrou meu clitóris e a
explosão aumentou. Senti as paredes da minha boceta apertarem, senti a pele do meu
estômago, minhas coxas, meus braços apertarem, meus dedos dos pés se curvarem.
Senti as chamas da explosão me envolverem por inteiro.

Ele estava de pé antes que eu parasse de tremer. Suas mãos arrancaram sua
camisa, o cinto já desabotoado. Ele estava nu diante de mim em um instante, me
inclinei para trás para que eu pudesse olhar. Eu sempre olhava, geralmente começava
comigo me maravilhando com o pau dele. Primeiro, porque eu não conseguia acreditar
que um tão grande existisse na vida real. E dois, porque sempre consegui encaixá-lo
dentro de mim.

Mas então eu arrastei meus olhos para o resto dele, observando sua estrutura
perfeita, seu maxilar robusto, seu sorriso sexy.

Este homem era meu marido. Como eu tive tanta sorte?

Todos os meus maridos tinham alguma quantidade de tinta neles. Ryker estava
coberto por uma exibição escura do macabro. Pax também tinha um pouco na parte
superior do corpo. Depois, havia Juniper e Ellis, que tinham apenas um designer
superficial. Mas Bastian tinha uma. Uma que todos compartilhavam, no mesmo lugar
do peitoral esquerdo.

Era composta principalmente por um círculo mágico e uma estrela de oito

pontas, cheia de símbolos antigos que não reconheci. Centrado no meio estava a parte
superior de um crânio com olhos pretos mortos. Foi colocado em um pano de fundo
preto que sangrou em sua pele, mas as marcas eram vermelhas e finas. Quase como
se estivessem brilhando.

Eu coloquei minha mão sobre ela. Claramente significava algo para todos eles
terem uma idênticas.
 “Casa Daemon,” disse Bastian, e eu olhei para cima para encontrar seus olhos.
Ele sorriu, escuro e sexy. “O símbolo da nossa casa. Você também terá uma.”

Ele diminuiu a distância entre nós, pressionando seu pau no meu calor e eu
envolvi minhas pernas em sua cintura.

Senti a cabeça de seu pênis pressionar contra mim e me empurrei para cima,
desejando me abrir para ele. Eu fiz, e ele me esticou. O fogo que ele sempre parecia
acender dentro de mim começou a queimar, a abrir caminho através do meu corpo.
Ele empurrou para dentro de mim, deixando minha alma em chamas.

Ele me beijou forte e profundamente, minhas unhas arranhando suas costas e

meus dentes se arrastando levemente contra seu lábio inferior. Ele bateu seus quadris
contra os meus, seu pau batendo em mim com tanta força que ele nos rolou para a
borda da mesa. Ficamos de pé novamente em um instante, e eu suspirei em seu beijo,
meus braços e pernas envolvendo-o firmemente, meus calcanhares cavando em sua
bunda, tentando levá-lo mais fundo dentro de mim. Para incentivá-lo a usar aquele
pau monstruoso.

Nunca me senti mais viva do que quando ele estava dentro de mim. Como se
aquele fosse o único lugar onde eu deveria estar. Ele girou os quadris e eu suspirei de
novo, meus olhos rolando para trás e minhas costas arqueadas, seus lábios, dentes,
língua, mãos, corpo e pau me fazendo inteira.

Senti seu pau inchar dentro de mim e ele começou a bater em mim, sua
respiração pesada e irregular e o som molhado de nossos corpos colidindo como
música em meus ouvidos.

Ele se moveu para mim, meus quadris combinando com seu ritmo, meu corpo
encontrando seu impulso por impulso. Corri meus dedos por seus braços, sentindo
seus músculos se contraírem sob meu toque. Deslizei meus braços ao redor de seu
pescoço, passando minhas mãos por seu cabelo, tentando segurá-lo perto, mas ele já
estava tão perto.
 Ele se moveu dentro de mim em um ritmo constante, seu corpo encontrando o
meu com força. Cada vez que seu pau enchia meu corpo, eu sentia aquele fogo
queimando em minha alma. Ele segurou meu rosto em suas mãos, me beijando,
devorando minha boca. Cada beijo, cada investida, cada vez que sua língua se movia
contra a minha era outra explosão.

Eu podia sentir meu corpo apertar com o dele, cada vez que um orgasmo caía
sobre mim eu podia senti-lo pulsar dentro de mim, sentir seus músculos
estremecerem. Ele grunhia em minha boca, suas mãos me segurando contra ele,
recusando-se a me deixar ir.

E eu não teria deixado. Por nada. Eu não o largaria. Eu nunca iria querer.

Como eu tive tanta sorte?

Como tive tanta sorte de encontrar a única família que poderia me fazer sentir
assim? Para encontrar cinco maridos para me fazer sentir inteira? Os quais pareciam
precisar de mim tanto quanto eu precisava deles?

Eu finalmente empurrei contra ele, olhando em seus olhos, minhas unhas se

arrastando contra suas costas, meus lábios se movendo contra os dele. Ele bateu seus
quadris contra os meus, uma e outra vez. Senti o primeiro indício de seu pau pulsando
dentro de mim, e minha boceta apertando em torno de sua dureza. Senti seu fogo
queimar minha alma, a explosão queimar meu corpo. Senti seu pau começar a
empurrar dentro de mim, seus quadris desacelerando.

Nós cavalgamos um ao outro, o orgasmo caindo sobre nós de novo, de novo, de

novo.

Eu nunca teria mais certeza de nada na minha vida do que isso aqui, era onde
eu sempre deveria estar.

Me enrolei nos braços de Bastian depois que ele me esgotou completamente.

Por um tempo, ele apenas esfregou meus braços, meu cabelo, minhas pernas, como
se estivesse aprendendo cada textura e curva do meu corpo. Quando um ping veio de
seu computador, ele empurrou a cadeira para a mesa e puxou seu laptop para frente.
 Eu só olhei para a tela o suficiente para ver que era um e-mail, mas não perto
o suficiente para lê-lo. Aconchegando-me ainda mais em seu colo, escutei enquanto
ele digitava com uma mão. Parecia incrivelmente eficiente por ter apenas metade da
capacidade de digitar, já que sua outra mão estava confortavelmente em volta de mim.

“O paisagista estará aqui em dois dias. Logo após o café da manhã.”

Eu sorri. “Você não se importa? Realmente?”

“Não,” disse ele com uma risada. “Sinceramente, Ady. Simplesmente nunca nos
ocorreu acrescentar nada ao quintal.”

“Ou os pátios laterais. O jardim da frente. Os decks...” Eu parei.

“Entendido. Vamos começar com a parte de trás se você planeja fazer todo o
plantio sozinha. A bagunça deixará Ryker mais louco do que ele já é.”

“Não é assim,” a voz calma de Ryker saiu das sombras. Eu me virei no colo de
Bastian para poder vê-lo. Eu não tinha ideia de onde ele veio, mas ele estava sentado
em uma cadeira no lado oposto da porta da sala. “Desordem,” disse ele. “Não consigo
lidar com a desordem.”

Bastian sorriu. “Muito bem. Venha aqui e leve nossa esposa para tomar banho,
sim?”

Ryker era uma dessas pessoas que ficavam absolutamente quietas. Como se ele
não fosse real. De alguma forma, com as palavras de Bastian, ele parecia ir ainda mais
longe. E quando ele respondeu com, “Tudo bem,” foi prolongado e incerto. Ele está
falando sério? O que ele realmente quer?

Ele atravessou a sala em uma caminhada que não era realmente uma
caminhada. Suas pernas alternavam passos, como se faz. Seus pés tocaram o chão a
tempo. Mas de alguma forma, ele apenas se moveu além de seu passo.

Mudei de posição, permitindo que Bastian me levantasse e me passasse para

os braços de Ryker. Eu ainda estava nua, completamente, e por alguns segundos, ele
me segurou longe de seu corpo enquanto olhava para Bastian. Mais uma vez, como
se esperasse a bola cair. Aguardando instruções diferentes.
 Mas Bastian assentiu. “Dê-lhe um banho, Ryker,” ele disse calmamente. “Lave-
a como se fosse um pêssego. Ou um tomate. Trate-a como um sonho agradável.”

A cabeça de Ryker se inclinou para o lado, e eu vi muito distintamente como ele

interpretou essas instruções. Mesmo tão estranhamente específicas como tinham
sido. Ele acenou com a cabeça uma vez, me puxando contra seu peito, mas me
segurando timidamente. Não muito forte, mas muito estável. Passei meu braço em
volta do seu pescoço, escovando meus dedos em sua nuca. Ryker estremeceu sob meu
toque.

“Calma, Ady,” Bastian disse. “Ele é como um vulcão. E uma erupção não é nada
do que queremos. Deixe-o dormente, ok?”

“Eu aprecio metáforas tanto quanto a próxima pessoa,” falei, olhando para ele.
“Mas uma diretiva direta seria mais fácil, senhor.”

A risada de Ryker me fez estremecer. Profunda e estrondosa, juro que

transformou todas as minhas partes em desejo líquido.

“Deixe-o tocar, Adeline. Não toque nele,” Bastian disse, uma sobrancelha
levantada.

Ele estava falando sério. Estreitando meus olhos para ele, voltei a olhar para
Ryker. Se não fosse pela massa rodopiante de noite negra em seus olhos, eu
provavelmente teria ignorado Bastian. Mas eu puxei minha mão, descansando-a no
meu estômago.

Ryker relaxou visivelmente, soltando um suspiro. Ele se virou comigo em seus

braços e saímos do escritório. Fiquei surpresa por ele não ter me levado lá para cima,
para a suíte. Em vez disso, ele me levou para o que presumi ser o banheiro mais
próximo. Ainda era elegante e lindo. O fato de ter uma banheira maravilhosa sugeria
que deveria haver um quarto de hóspedes por perto.

Ele me colocou na beirada do balcão enquanto abria a torneira. Observei

enquanto ele vasculhava o conteúdo do armário de roupas de cama, onde uma
variedade de produtos de banho eram guardados. Ele saiu com um punhado e
começou a preparar a água. Sais de banho. Algumas gotas do que presumi serem
óleos essenciais. Um pouco de outra coisa. Quando ele devolveu as garrafas ao
armário, o aroma finalmente me encontrou e quase gemi com o cheiro bom.

Ryker pegou várias toalhas de vários tamanhos e as colocou em locais que

pensei serem muito específicos. Finalmente, ele se virou para mim com um sorriso
diabólico. “Eu posso tocar em você, você não pode me tocar,” ele reiterou.

Eu pressionei meus lábios juntos. “Você não quer que eu toque em você?”

Seu sorriso de resposta me deu arrepios. “Sim, Ady.” Estremeci com a voz dele.
A maneira como isso me acariciava, provocando todos os meus sentidos em excitação
e medo. Mas então, a imagem dele mordendo minha garganta, o sangue escorrendo
pelo queixo, me fez prender a respiração. “Mas Bastian não está errado. Sou muito
instável... como o vulcão.”

Ele me pegou, gentilmente me colocando na água quente. A banheira estava

situada de modo que não estava fechada em três lados, como tantas. Era estilo livre,
me senti como um gatinho encurralado no banheiro. Ryker se ajoelhou atrás de mim,
concentrando-se primeiro em meu cabelo. Ele massageou meu couro cabeludo até que
eu estava quase gemendo. Como se fosse uma transição natural, suas mãos
continuaram descendo até meus ombros quando ele terminou de lavar meu cabelo.

Ele massageou meus ombros e meu pescoço, incitando-me a sentar para a

frente para que ele pudesse alcançar minhas costas também. Embora eu estivesse
quase todo submersa, ele se deu ao trabalho de sempre ter sabonete nas mãos
enquanto passava por mim.

Seu toque era frio, mesmo na água quente. Isso me assegurou que eu sentia em
todos os lugares que seus dedos percorriam enquanto deixavam calafrios
fantasmagóricos em seu rastro. O contraste de seu toque com a água quente que me
rodeava era erótico, especialmente quando se misturava com os aromas que ele tinha
se misturando na água e entrando em meus pulmões.
 Ele se moveu para frente, passando a mão pelas minhas pernas, minhas coxas,
meu estômago. Como ele fazia toda vez que me tocava, seu toque áspero tornou-se
hesitante, dando-me todas as oportunidades para afastá-lo. Para dizer a ele para
parar.

Quando não o fiz, seus dedos deslizaram entre minhas pernas, separando-as.
Já que ele não tinha tirado as mãos para pegar mais sabão, eu sabia que não era isso
que ele estava fazendo naquele momento. Ele tinha toda a intenção de me tocar. Me
sentir.

“Continue olhando para frente,” ele murmurou em meu ouvido, uma voz que eu
mal reconheci.

Levei tudo o que eu tinha para não virar. Como se ele soubesse disso, a mão
que não estava provocando meus lábios entre minhas pernas, gentilmente envolveu
minha garganta, pressionando minha cabeça de volta em seu ombro. Sua respiração
estava no meu pescoço, quente e gelada. Eu estava olhando para o teto, exatamente
como ele pretendia, quando seus dedos deslizaram para dentro de mim.

Um primeiro, depois um segundo. Ele se moveu mais para dentro de mim, sua
boca em meu pescoço enquanto eu o imaginava olhando para a água para ver seus
dedos desaparecerem enquanto eles exploravam. Esfregado. Enrolando-se e batendo-
me na medida certa.

Eu gemi, meus olhos tremulando fechados enquanto me concentrava em não

tocá-lo.

“Você é o vulcão,” ele sussurrou naquela voz assustadora que tinha que ser
dele. Uma voz que estremeceu através de mim, como um calafrio de medo que apenas
alimentou minha excitação. “Seja meu vulcão e goze para mim.”

Agarrei os lados da banheira, empurrando meus quadris para cima quando seu
polegar esfregou meu clitóris. “Eu estou indo,” choraminguei. “Eu estou indo.”

Seus dentes, muito afiados para serem normais, roçaram minha pele enquanto
ele me trabalhava com mais força. Tentei não me perder nisso como fazia todas as
noites quando ele vinha atrás de mim. Para manter meu senso de presença. Minha
realidade. Mas quando ele murmurou em meu ouvido para entrar em erupção, eu fiz,
e o mundo foi com ele enquanto me afoguei no prazer.
 Adeline

A empresa de paisagismo veio dois dias depois. Andamos por toda a propriedade
enquanto conversávamos sobre as possibilidades de expandi-la para um oásis
suburbano. Quando ele começou a falar sobre cores vivas e flores para atrair
borboletas, Bastian o levou para dentro para mostrar a casa. Esperei por eles no
deque.

Quando voltaram, Bastian reiterou que o exterior deve combinar com a

sensação do interior. Com isso, Bastian o deixou sair para contemplar um desenho
mais adequado.

Juntei-me a Juniper na cozinha na manhã em que esperávamos receber a

primeira entrega de flores, quase uma semana após a primeira visita do paisagista.
Ele cavou alguns canteiros de flores para mim e eu tinha um mapa detalhado de onde
cada flor deveria ir. Como Bastian havia deixado bem claro que até mesmo a decoração
externa deveria combinar com o resto da casa, uma pequena fortuna estava sendo
gasta em flores, já que as que eram apropriadas não eram cultivadas localmente. Nem
mesmo em estufas.

Já havíamos tomado café da manhã e arrumado a bagunça e agora estávamos

fazendo uma torta para depois do jantar. O bom de uma família desse tamanho era
que não havia muitas sobras. Isso significava que raramente comíamos alguma coisa
por várias noites seguidas. Incluindo sobremesas. Juniper continuava a assar até que
seu coração estivesse satisfeito, e sempre usufruíamos de uma variedade de doces.

“Vou fazer a crosta,” falei a ele enquanto ele enrolava um avental em volta de
mim. Eu poderia dizer pela maneira como ele parou por apenas um segundo em
amarrá-lo, que ele não gostou da ideia.
 “As crostas são complicadas,” ele disse, suas mãos roçando meus quadris
quando ele terminou o laço. “Que tal você fazer o recheio e eu faço a crosta?”

Eu balancei minha cabeça. “Relaxe, June. Apenas me diga o que fazer. Nós
podemos fazer isso juntos.”

Ele me estudou por um minuto, e eu poderia dizer que ele realmente não queria
desistir desse controle. A cozinha, especialmente os fornos, era o seu domínio. Parte
de mim se perguntou se ele realmente concordaria. Foi uma pequena vitória em que
quase fiz uma dancinha quando ele cedeu. Pelo menos, quando não estava olhando.
Assim que ele virou as costas para mim, eu me mexi e balancei minha bunda de
excitação.

Ele se virou para mim com a sobrancelha levantada. Talvez ele tenha visto meu
reflexo e pensado que eu estava tendo um ataque. Eu sorri amplamente.

Suspirando, ele colocou vários itens no balcão. Uma tigela. Farinha. Açúcar.
Manteiga. Uma pequena tigela de água. Copos e colheres medidoras.

“O que você já assou antes?” Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Não ter uma casa significa que nunca tive uma
cozinha e ninguém para me ensinar,” falei a ele. “Na escola, por mais ocupada que eu
estivesse tendo aulas demais, eu apenas pegava comida no refeitório.”

Juniper me estudou por um minuto. Acho que foi o que ele viu como uma
história triste que fortaleceu sua determinação de me deixar ajudá-lo. Eu não estava
muito triste com isso. Na verdade. Eu fui além dessa parte e agora minha vida era
feliz.

Eu estava feliz.

Não se passava um dia sem que o milagre disso não se assentasse

profundamente dentro de mim. Dando-me apenas um raio de esperança.

Ele me dizia o que fazer com paciência e me observava fazer bagunça com a
farinha, levando na esportiva. Misturei os ingredientes secos da maneira que ele disse
e deixei de lado para trabalhar no molhado. E na hora de misturar, prestei muita
atenção porque ele estava segurando o balcão com força.

Este foi aparentemente o passo que exigia precisão exata. Eu tive que entregá-
lo a ele. Ele fez muito bem em não ficar frustrado comigo. E quando finalmente enrolei
em plástico e coloquei na geladeira, não perdi seu suspiro de alívio em minha visão
periférica. Achei que ele iria sugerir que eu deveria ir me divertir em outro lugar agora
que tinha feito a crosta. Mas ele não o fez.

Ele deu um passo atrás de mim e me ajudou a lavar minhas mãos na pia,
passando as dele sobre as minhas enquanto se pressionava contra minhas costas.
“Não estou acostumado a ter alguém na cozinha comigo,” disse ele no meu ouvido.
“Apenas me diga se eu ficar mal-humorado ou frustrado.”

“Eu só estava pensando em como você se saiu muito bem. Eu poderia ter
deixado você com alguns cabelos grisalhos com o quanto isso te estressou, no
entanto.”

Ele mordiscou minha orelha, me fazendo pular e rir.

“Ouvi dizer que cozinhar juntos pode ser romântico. Ligação e outras coisas,”
falei quando ele desligou a água. Ele secou minhas mãos antes de secar as dele.

“Onde você ouviu isso?” Ele desafiou.

“O canal Hallmark.”

Ele bufou de tanto rir e me pediu para começar a cortar pêssegos. Isso não
precisava ser tão preciso, então ele não me observou tão minuciosamente. Embora ele
tenha me dado instruções muito específicas sobre a espessura dos pedaços. Quando
estávamos satisfeitos, eles foram para uma tigela e polvilhados com açúcar, farinha e
alguns temperos, antes de serem reservados.

Como a massa da torta não tinha tempo suficiente na geladeira, passamos para
os biscoitos. Eu secretamente pensei que ele escolheu pedaços de chocolate porque
eles não precisavam ser perfeitos. Ele não precisava me observar com tanto cuidado.
 Enquanto lambia um pouco da massa dos meus dedos enquanto ele colocava
uma bandeja no forno, eu disse: “Sei que todos os seus perfis diziam que vocês estão
empregados.”

“Nem todos nós,” disse ele. “Ryker não está.”

Eu não tive que perguntar por quê. Vulcão. Com o passar dos dias, tive cada
vez mais certeza de que havia algo muito, muito diferente nele. Ele não era um shifter
ou qualquer Outro prontamente distinto e ainda, eu tinha certeza que ele tinha que
ser algo não humano. Não podia ser apenas porque ele era mentalmente diferente.

Eu procurei psicopata e sociopata enquanto estava trocando mensagens de

texto com Oliver alguns dias atrás, e não vou fingir que ele não marcou algumas caixas
de cada um. Mas eu tinha certeza que não era isso. Pelo menos, não a única coisa.

“Mas o resto de vocês. Só vi Bastian trabalhando desde que cheguei aqui.”

“Nós tiramos licenças,” ele disse enquanto se virava e puxava outra bandeja
para mim. Peguei as colheres e comecei a colocar pedaços do mesmo tamanho na
bandeja. “Para passar o tempo com você.”

Fiz uma pausa e olhei para ele. Ele sorriu para qualquer expressão que estivesse
no meu rosto. “Vocês fizeram?”

Ele assentiu. “Não precisamos do dinheiro. Trabalhamos para passar o tempo.

É uma distração decente da vida.”

“Seus empregadores não se importam que vocês não voltem?”

Ele sorriu, inclinando a cabeça de uma forma que me lembrou de Ryker.

“Trabalhamos principalmente para o Projeto Harém. Bastian presta consultoria para
outras agências, mas não, eles entendem.”

“Eu não sabia que vocês trabalhavam para o Projeto Hárem. Mas não como
recepcionistas?”

Juniper riu. “Danny só deixou você chamá-lo de recepcionista porque você é

nova. Você deveria tentar na próxima vez que o vir. Ele fica bastante ofendido.”
 “OK. Bem, o que ele é?”

“Acho que o título oficial é Gerente Administrativo. Mas ele se autodenomina

um Guia.”

“Huh,” falei. “Parece um recepcionista para mim.”

“Sério, certifique-se de dizer isso na próxima vez que o virmos.”

“E quando será isso? Achei que não tínhamos planos de aumentar nosso
harém.”

Ele sorriu, me puxando contra seu lado e me beijando. Todos os homens se

beijavam de maneira diferente. Os de Pax eram agressivos e desesperados, enquanto
os de Ellis eram entusiasmados. Os de Bastian eram um fogo que tudo consumia. Os
de Juniper eram como sentir o gosto do açúcar por todo o corpo. Ficando nervoso e
desejando mais o tempo todo.

Eu não tinha permissão para beijar Ryker. Aparentemente, mantendo a

metáfora do vulcão, a lava queima. Sim…

“Não,” disse ele contra meus lábios. “Ninguém mais. Estamos completos agora.”

Eu sorri contra sua boca. “Bom.”

A campainha tocou e ele suspirou, olhando irritado para o forno. Eu sorri

quando ele me soltou, satisfeita por ele estar frustrado por ser interrompido por sua
coisa favorita na casa. O forno.

“Veremos Danny em algumas semanas. A cada seis meses, mais ou menos, os

haréns se reúnem para um piquenique. Às vezes, eles convidam alguns dos membros
mais novos. Quem já visitou o escritório algumas vezes, respondeu ao questionário,
mas ainda tem dúvidas. Aqueles que os ADM’s acham que pertencem à agência.”

“Isso é tão... saudável,” observei.

Ele riu enquanto fechava o forno e zerava o cronômetro.

“Sim, é por isso que todos reclamamos, mas secretamente ansiamos por isso.”
Ele me entregou uma espátula para que eu pudesse tirar os biscoitos da bandeja que
havíamos tirado dez minutos atrás, substituindo-a pela bandeja que acabou de sair.
“Compartilhar experiências e estilos de vida nos faz ter muito em comum. É um
quebra-gelo decente para aqueles que normalmente não se socializam. Todos nós meio
que vivemos à margem da sociedade. Não pertencendo a nenhum lugar específico.
Então, nós encontramos a comunidade juntos.”

Eu sorri enquanto empilhava os biscoitos, balançando a cabeça. Quanto mais

tempo eu permanecia com os Daemons, mais segura eu tinha de que esta era minha
casa. Onde eu sempre deveria estar. O lugar para o qual fui feita. Por causa do que
sou, nunca pertenci a lugar nenhum. Mas agora eu faço.

Passei o resto da manhã depois que montamos a torta e a colocamos no forno

no meu laptop. Apreciei o fato de não termos que trabalhar, embora não vá mentir e
dizer que não me sentia constrangida vivendo às custa deles. Quero dizer, de verdade,
nós nos conhecemos apenas algumas semanas atrás. E eu não estava contribuindo
com nada para esta casa.

Preguiçosamente, passei algumas horas pesquisando em diferentes locais de

trabalho, vendo que tipos de vagas havia no mercado e organizando meu currículo.
Foi bobo, sério. Havia apenas a minha educação e o ensino do aluno. Eu nunca tinha
tido um emprego. Não oficialmente. Eu tinha quase certeza de que ORKA não contava.

Falando em ORKA, entrei no site deles em uma guia anônima e atualizei minha
localização. Me certifiquei de marcar todas as caixas que indicavam que ainda não
havia me acomodado e não tinha ideia do caminho a seguir, então não estava pronta
para caçar.

Não era nem mentira. Eu não tinha deixado esta propriedade desde que cheguei
aqui.
 Eu saí e fechei a aba assim que terminei. Depois voltei à procura de emprego.
Olhando para diferentes estilos de currículo. Para ter uma ideia de qualquer coisa que
parecesse remotamente interessante. Acho que parte do motivo pelo qual nada me
atraiu foi porque eu gostava de estar aqui e apenas sair com meus novos maridos. Eu
não estava pronta para me encontrar em um estilo de vida corporativo. Ou mesmo
outro acadêmico.

“Correio,” disse Ellis, entrando na sala em que eu estava enfurnada. Achei que
provavelmente era algum tipo de toca. Ele me entregou um envelope com um sorriso
enorme.

Eu aceitei, sorrindo de volta, sentindo que estava perdendo alguma coisa. Olhei
para ele e, a princípio, não vi nada emocionante. Um envelope genérico com meu
nome.

Mas então reli meu nome.

Adeline Daemon. Por um segundo, apenas olhei para ele, sentindo o quão
surreal era ler. Eu li em voz alta, só para ouvir.

Ellis empurrou meu laptop do meu colo e me envolveu em seus braços, me

balançando pela sala. Fechei os olhos, deixando as emoções crescerem dentro de mim.
Não fazia ideia de que algo tão pequeno teria um impacto tão profundo em mim.

“O que você está celebrando?” Pax perguntou da porta.

Ellis se virou. “Ela é legalmente nossa.”

A expressão no rosto de Pax dizia muito claramente, ela já era legalmente nossa.
Acenei meu envelope para ele e ele se aproximou, pegando-o de mim. Eu observei
enquanto ele olhava para ele, sem perder o jeito que ele tentou lutar contra o sorriso.
Ele o virou e olhou para mim. “Você nem abriu.”

“Eu não tinha chegado tão longe.”

Ele moveu o dedo sob a aba, então fez uma pausa. Depois do fiasco de Oliver
no telefone, ele tinha sido cuidadoso para não me tratar como sua propriedade. Mas
quando seus olhos escuros encontraram os meus, claramente querendo abrir o
envelope, eu assenti.

Pax rasgou-o e tirou a folha de papel. Observei enquanto seus olhos percorriam
o documento, lendo. Ele sorriu, lambendo os lábios antes de olhar para nós
novamente. “Seu nome foi oficialmente, legalmente alterado, Adeline Daemon.”

“Vê?” Ellis disse, me girando pela sala novamente enquanto eu ria. “Eu te disse.
Ela é legalmente nossa. Sério.”

“Hhm. Pare de dançar e vamos. As flores estão aqui.”

Ellis me colocou no chão e me movi para fechar a tampa do meu laptop. Era
velho o suficiente para não querer correr o risco de esgotar a bateria. Poderia não
carregar novamente. “Talvez Juni nos faça algo especial para comemorar.”

“Ele já fez isso,” falei a Ellis. “Fizemos uma torta e biscoitos.”

“Adoro tortas,” disse Ellis, resmungando com a ideia.

Uma fila de homens transportava flores para o quintal através da porta na

parede ao redor. Elas estavam sendo empilhadas no deque. Eu me senti tonta de novo,
quem diria que ser dona de casa era tão divertido?

Isso contava como dona de casa? Eu nunca tinha visto as letras miúdas.

Passei a hora seguinte distribuindo as plantas de acordo com o mapa detalhado

do quintal, ajustando-as quando havia lido errado nas três primeiras vezes. A tulipa
noturna ficava com os lírios roxos? Na verdade, pensei que as tulipas tivessem sua
própria cama. Por que todos os símbolos tinham que ser tão parecidos? Isso mesmo.
As orquídeas-morcego e os cosmos chocolate deveriam estar nos fundos da casa.

No momento em que eu tinha tudo organizado como eu tinha certeza de que

deveriam ser, todos os cinco maridos saíram e se espreguiçaram em cadeiras de jardim
para assistir. Eu não poderia dizer se eles estavam se divertindo com a forma como
eu ficava virando o mapa do quintal em minhas mãos ou se eles apenas queriam ficar
do lado de fora comigo. Talvez tenha sido uma combinação de ambos.
 Comecei com a fileira de Violeta ‘Molly Sandersons’, cavando buracos e
arrumando-os antes de cobrir suas raízes. Mas eu estava mais animada com as íris
‘Antes da Tempestade’. Elas eram tão lindas. Eu não fazia ideia de que havia tantas
flores naturalmente escuras no mundo. Sim, naturalmente, não tivemos que tingi-las.
Elas já foram geneticamente modificadas em algum momento.

Quando me inclinei, batendo na terra ao redor de uma das íris, algo brilhante
passou perto da minha orelha. Eu me mexi, olhando para ver onde estava incrustado
na terra. Um pássaro mergulhou? Não, era muito reflexivo para isso.

Estendi a mão para pegá-lo, puxando-o pelo cabo que estava enterrado na terra
solta e revirada.

Uma faca. Meu coração parou quando eu a reconheci. A lâmina preta no cabo
branco. Virando-a, meu corpo inteiro gelou. A Divisão do Silêncio. Eles me
alcançaram. Eles me encontraram.

Eu me virei a tempo de mergulhar para fora do caminho de outra. E então o

inferno explodiu no quintal.

Os Agentes do Silêncio derrubaram as paredes ao nosso redor, atacando meus

maridos e eu. Uma faca veio para mim novamente, desta vez empunhada por um
shifter.

Shifters eram grandes quando estavam em sua forma híbrida. Também não é
uma visão romantizada. Seus corpos eram esticados e alongados, volumosos de
maneiras que eram perturbadoras de se olhar, enquanto seus ossos quase saíam da
pele em outros lugares. Eles eram praticamente sem pelos nesse estado, sua pele
muito esticada na maioria dos lugares, especialmente em torno de sua mandíbula,
onde seus dentes eram maiores para se olhar.

Eu supus que eles lutavam assim porque estavam cheios de adrenalina. Isso os
tornava mais fortes, mais rápidos. Eles corriam principalmente por instinto.
 Quando uma lâmina roçou meu ombro, rasgando minha camisa e cortando
minha pele, me deixei cair no chão para sair de seu alcance. Rolei na direção dele,
derrubando-o. Ele caiu sobre mim, esmagando minhas costelas dolorosamente.

Fiz uma pausa em minhas mãos e joelhos enquanto olhava. Havia shifters em
todos os lugares. Mas aqueles shifters não estavam lutando contra meus maridos,
mas um punhado de demônios. Malditos demônios! Não estou nem falando
figurativamente, mas demônios literais.

Essa pausa me fez perder o fôlego quando o shifter me pegou e me jogou ao

redor. Ele pretendia me jogar no chão, um golpe que provavelmente teria sido fatal
nessa velocidade. Mas eu virei a lâmina e a enfiei em seu ombro enquanto ele me
chicoteava pelo ar, cravando-a profundamente para evitar que eu fosse jogada para
longe dele.

Ele rugiu, recuando como qualquer animal, e eu consegui me afastar.

Diretamente para as mãos de outro. Eu xinguei, jogando meu peso nele. Isso o
surpreendeu tanto que ele tropeçou para trás, dando-me tempo suficiente para
desalojar a lâmina de sua mão. Eu me desloquei para fora de seu alcance quando ele
veio para mim novamente.

Eu estava imprensada entre os dois enquanto aquele que eu esfaqueei e o que

eu surpreendi se aproximaram de mim. Eles estavam pisando em toda a minha terra
recém revirada!

Eu rosnei para eles, sentindo a canção da morte subir por minha garganta.
Minha visão mudou, tornando tudo ao meu redor luzes brilhantes. Um dos demônios
rasgou o shifter. Me assustei, enquanto me esquivava do caminho do que sangrava.

O shifter veio atrás de mim novamente, mas enfiei a lâmina em seu peito,
usando todo o meu peso para mandá-la para o alvo. Eu sabia que tinha acertado
quando a maior parte do shifter começou a cair sobre mim. Mas eu não estava mais
correndo com minha própria adrenalina. Agora eu estava funcionando com poder
sobrenatural. Eu juntei minhas mãos e pés debaixo de mim e saltei, jogando-o para
longe de mim, fazendo-o voar pelo ar onde ele bateu na parede.
 Como se fosse um filme de ação, por um segundo, ele ficou ali suspenso. E
quando ele caiu, foi com um baque alto.

O quintal estava silencioso enquanto eu estava deitada de costas, olhando para

o brilho ofuscante do céu. Fechei os olhos enquanto meu peito arfava, fazendo com
que a parte furiosa de mim se acomodasse em alguma aparência de ordem. Quando
abri meus olhos, havia quatro demônios parados sobre mim. Quatro demônios que
reconheci apenas pelos olhos.

Meus maridos... eles não eram humanos.

E agora eles sabiam que eu também não.

 Adeline

Eles olharam para mim, seus peitos arfando tanto quanto o meu. Todos exceto
Ryker. Levei um segundo para encontrá-lo. Ele não estava na briga. Ele estava parado
na beira do quintal com as mãos nos bolsos. Mas vendo o fogo negro dançar em seus
olhos, eu sabia que ele não era humano também.

Vulcão realmente.

Eles estavam todos ligeiramente diferentes, embora Bastian e Juniper fossem

notavelmente parecidos. Ambos com chifres. Ambos com olhos vermelhos brilhantes.
Ambos com asas.

Mas Ellis... ele não era um demônio normal. Não como Bastian e Juniper. Ele
tinha facilmente três vezes o tamanho deles, um branco brilhante com veias douradas.
Dois conjuntos de chifres de aparência desagradável. Asas que tinham suas próprias
garras como as de um morcego em seu ápice. Mas também um conjunto regular de
braços e mãos. Mãos que terminavam em garras afiadas. Seus olhos eram de um
amarelo ardente e os dentes que saíam de sua boca eram os de um monstro.

Ele era uma fúria. Uma fúria muito grande, muito zangada e muito poderosa.
Uma raça específica de demônio feita para ser imparável uma vez que é desencadeada.
Descontrolado.

Sua personalidade otimista e animada fazia muito sentido agora. A única coisa
para combater continuamente a fúria real de seu demônio era o completo oposto.

E então havia Pax. Um espectro. Algo como um ceifador, um fantasma e um

demônio, tudo em um. Você não podia ver seu rosto dentro do capuz; era apenas um
vazio escuro. Suas mãos saindo das mangas eram esqueléticas, brilhando em um azul
escuro. E seus pés... Bem, ele não tinha nenhum enquanto pairava no ar.
 Tudo dele se encaixou. A única coisa para realmente equilibrar um fantasma
era uma alma oposta à deles. Seu companheiro. E de alguma forma, o bot sabia que
eu era a companheira perfeita para ele.

Ellis estendeu suas mãos gigantes e me ajudou a ficar de pé. Ele levantou um
pouco alto demais e eu estava quase no ar antes que ele me pegasse, me colocando
no chão com muito cuidado desta vez. Olhei para Ryker, que continuou a assistir de
onde estava.

Bastian me pegou, embalando-me em seu peito enquanto olhava para mim com
raiva. Ele estava bravo por eu não ter fugido? Eu deveria ter deixado eles lutarem
contra os shifters sozinhos?

“Banshee,” ele rosnou para mim.

Oh, ele estava bravo com o que eu era.

Meu coração disparou enquanto eu temia a ideia de ser forçada a deixá-los. Que
eles não iriam mais me querer por causa da abominação que eu era.

Nós nos movemos em direção a casa e paramos na cozinha, onde Bastian me

sentou no balcão. Lentamente, pouco a pouco, os homens que eu conhecia
retrocederam de seus demônios. Todos exceto Ryker, que continuou a me encarar em
sua forma totalmente humana.

Finalmente, muitos minutos longos e levemente em pânico depois, Bastian se

virou para mim. Mais uma vez, o CEO perfeitamente organizado. Embora agora ele
estivesse nu. Todos eles estavam, tendo arrancado suas roupas quando mudaram de
forma.

“Você mentiu para nós,” disse Bastian.

“Eu não.”

“Você disse que era humana,” ele rosnou.

“Não. Só não disse que não era humana.”

Sua raiva era profunda.

 “Omitir a verdade ainda é uma mentira,” ele rosnou. Eu podia sentir a ameaça
enquanto roçava minha pele. Meu batimento cardíaco disparou quando as lágrimas
picaram meus olhos.

“Realmente?” Eu retruquei. “Por favor, diga-me onde em seus arquivos está

escrito que estava me alistando em uma família de demônios!”

Ele olhou para mim, seu olhar duro. Eu não podia acreditar que ele não iria
olhar além disso. Que ele estava pronto para me descartar, quando fez a mesma coisa
que eu.

Pax contornou o balcão e me puxou para a beirada. Ele me surpreendeu

enterrando o rosto no meu pescoço. Eu juro, eu ainda podia sentir o tecido estranho
que ficava ao redor dele em sua forma fantasmagórica. Suas mãos tremiam enquanto
ele ofegava para recuperar o fôlego.

“Eu não me importo com o que ela é,” Pax disse calmamente. “Eu preciso dela.
Ela é minha.”

Bastian rosnou, um som que vibrou cada partícula no ar até que a sala parecia
tremer ao meu redor.

Pax foi puxado para longe de mim e eu fui deslizada alguns centímetros mais
para baixo no balcão até que eu estava sentada na frente de Ryker. Eu mantive minhas
mãos em minhas coxas, fechando-as para não tocá-lo. Ele me encarou por um longo
tempo, suas mãos em cada lado do meu rosto.

Uma visão de ser consumida por tentáculos negros da morte deslizou diante
dos meus olhos e eu finalmente soube que essas não eram minhas visões. Não eram
meus medos. Eram os dele.

“Pesadelo,” eu murmurei. “São seus medos, não meus. Não são?”

Ryker assentiu. “Eu não sabia que você os via.”

“Apenas vislumbres. Eu não conseguia entender por que os estava vendo

quando realmente não estava com medo.”
 Pax pulou no balcão, movendo-se para sentar atrás de mim, envolvendo-se em
torno de mim.

“Fodida bunda nua no meu balcão,” Juniper sibilou.

Pax olhou para ele brevemente antes de enterrar o rosto no meu cabelo,
agarrando-me com força contra o peito por trás. Não era só que ele estava nu. Ele
estava nu e sujo com lama e sangue, dele e dos shifters que ele matou. Todos eles
estavam exceto Ryker.

Ryker passou um polegar sobre meu lábio inferior, descendo por minha
garganta. Então ele se virou, olhando para Bastian. “Ela é minha.”

Fiquei aliviada por pelo menos dois deles ainda me quererem. Fechei os olhos,
incapaz de olhar para os outros. Eu não suportaria ver a rejeição deles. Isso era o
suficiente para forçar um divórcio dentro do Projeto Harém?

Bastian xingou, e eu tinha certeza que toda a casa tremeu quando ele saiu da
cozinha.

“Dê a ele um minuto,” Juniper disse. “O Silêncio quebrando nossa parede está
realmente o irritando.”

“É por isso que ele está bravo?” Perguntei, não acreditando nele.

“Sim.” Ele se moveu para que eu pudesse vê-lo, embora Ryker não se movesse
na minha frente. Me bloqueando de qualquer outra pessoa que pudesse tentar me
levar embora. Mas ele não impediu Juniper de pegar minha mão. “Não podemos
protegê-la adequadamente se não soubermos o que você é, Ady. E agora, ele está
apavorado porque eles quase pegaram você e ficamos muito assustados ao ver uma
banshee deitada onde nossa esposa estava, para ter reagido mais rápido.”

“Você prometeu honestidade,” Ellis disse recatadamente do outro lado da sala.

Pax aninhou-se ainda mais em mim, um arrepio passando por ele. “E você não nos
contou.”

“Você assinou o mesmo contrato, Ellis. Quando, exatamente, você disse que é
uma fúria demoníaca?”
 “Mas eu posso protegê-la,” ele raciocinou.

“Eu acho que fiz muito bem me protegendo,” apontei.

Juniper suspirou, aproximando-se. Ele não tentou mover Ryker ou empurrá-lo

para fora do caminho. Em vez disso, ele se inclinou contra ele, pressionando seus
lábios no ombro de Ryker enquanto fechava os olhos, segurando minha mão com
força.

“Você fez,” disse Pax. “Até que estivéssemos assustando você. Todos nós
fodemos tudo e somos todos culpados.”

Inclinei-me contra ele e arrisquei, puxando Ryker para mais perto de mim. Ele
obedeceu, mas empurrou minha mão para baixo, pressionando-a no meu colo
enquanto encostava sua testa na minha. Rigidamente, devo acrescentar. Mas pelo
menos eu entendia o porquê, agora.

Bastian voltou para a cozinha vestido, seu cabelo pingando pelos lados de seu
rosto. Ele fez uma pausa, observando nosso arranjo em torno da borda do balcão.
Franzindo a testa, ele acenou para Ellis. Então ele puxou Ellis e nos envolveu em um
abraço.

“Estou com raiva,” Ellis sussurrou. “Estou com tanta raiva.”

Ryker bufou. Tive a sensação de que todos estavam irritados.

“Ok,” disse Bastian depois de um minuto. “Vocês três, tomem banho e se vistam.
Ryker, ligue para Wyn e Taika. Precisamos que nossas fronteiras sejam examinadas.
Como diabos o Silêncio passou?”

“Como eles nos encontraram?” Juniper perguntou, franzindo a testa enquanto

soltava minha mão e se dirigia para a porta.

Pax relutantemente desceu do balcão e o seguiu. Ele olhou para Ryker, e eu

tinha certeza que ele só estava me deixando com Bastian porque Ryker estava ali.
 Ryker não saiu da cozinha. Ele se acomodou entre minhas pernas, recostando-
se no balcão observando Bastian enquanto discava seu telefone. Bastian esfregou os
olhos como se estivesse com dor de cabeça.

Ryker não se moveu de onde estava enquanto ligava para ambas as famílias,
informando que ambas estariam aqui naquela noite para dar uma olhada e consertar
quaisquer buracos que fossem necessários. Eu deduzi disso que ambas as Casas
também não eram humanas. Talvez o Projeto Harém fosse um pouco mais do que
parecia. Bastian assentiu, tirando a mão do rosto e olhando para mim.

Ryker se moveu, girando assim seu quadril se apoiou contra o balcão entre
minhas pernas, sua mão em meu joelho enquanto Bastian fechava a distância entre
nós. Seu olhar estava no meu até que ele ficou na nossa frente, cara a cara com Ryker.

Eu só estava lá há algumas semanas, mas mesmo quando Ryker não queria,

ele sempre recuava. Me perguntei se desta vez seria diferente. Antes que as palavras
saíssem de sua boca, eu sabia que Bastian iria dizer para ele se mover.

“Ela é minha,” Ryker repetiu, seus olhos se estreitando.

“Não,” disse Bastian. “Ela pertence a todos nós.”

“Não, se você está tentando se livrar dela, ela não faz.”

Por um lado, fiquei feliz por não ter lido a situação de maneira diferente. Por
outro lado, não conseguia me lembrar de outra vez em que as palavras machucassem
tanto. Engoli em seco, virando o rosto. Não toquei em Ryker, mesmo quando inclinei
minha cabeça para mais perto da dele. Eu diria que precisava sentir seu calor, mas
ele não tinha muito calor corporal. Ele tinha o frio arrepiante de um pesadelo.

“Mova-se, Ryker,” Bastian disse, seu tom baixo e prometendo violência.

Em uma casa cheia de demônios do topo, fiquei surpresa que todos eles
recuassem para Bastian.

O aperto de Ryker em minha perna aumentou, seus dedos cavando em mim

enquanto olhava para Bastian. Não foi bem um desafio. E eu estava com um pouco
de medo quando ele se afastou.
 Ele não foi muito longe. Ele não estava a mais que a distância de um braço de
mim. Ainda assim, tive que recuperar o fôlego e conter as lágrimas. Eu não queria ir
embora.

Esperava que as mãos de Bastian em mim fossem duras. Eu esperava sua

hostilidade e raiva. Mas quando ele me puxou para mais longe de Ryker, fazendo
Ryker dar um passo adiante, foi gentil. Sua mão no lado do meu rosto, descendo para
o meu pescoço, era suave. Seus lábios contra os meus não estavam cheios da paixão
ardente que eu estava acostumada, mas uma delicadeza silenciosa cheia de emoção.

E medo. Ele estava com medo.

“Você sabe o que teria acontecido se você tivesse se machucado?” Ele perguntou
suavemente.

Eu não tinha certeza de que tipo de resposta ele estava procurando. Então, eu
balancei minha cabeça.

“Vulcões entram em erupção,” ele murmurou contra meus lábios.

Meu olhar cintilou para Ryker, seus olhos negros infernais ainda fixos em mim.

“Todo este bairro teria sido arrasado. E haveria corpos em um raio de vários
quilômetros. É por isso que temos o item honestidade tão bem definido em nosso
contrato.”

“Eu mantenho o fato de que vocês também não foram honestos,” falei. “Entendo
o todo, dois erros não fazem uma coisa certa. Mas você não pode estar com raiva de
mim e esperar que eu não fique chateada com você por sua vez.”

“Eu sei. Não estou bravo com você. Eu estou…. frustrado, mas minha raiva por
toda a situação mudou dessa forma porque estava sob meu controle. Sinto muito.”

“Graças a Deus,” disse Pax da porta. “Não tenho energia para lutar essa luta.”

Bastian balançou a cabeça e se afastou, me deixando ir. “Tudo bem, divulgação

completa a partir de agora,” disse ele. “Sem mais segredos.”
 Mordi o interior do meu lábio. “Então eu tenho mais uma coisa para te dizer,”
sussurrei quando Ellis e Juniper entraram na sala. Cinco pares de olhos demoníacos
se voltaram para mim. “Vou fazer um pequeno prelúdio primeiro, uma explicação
mais... detalhada do meu passado.” Respirei fundo e fechei os olhos. Eu nunca tinha
falado nada disso em voz alta. Eu tentei muito não pensar em nada disso. “Minhas
primeiras lembranças são de dor. Eu gritando e implorando para não me machucarem
mais. Fui mantida em uma gaiola, como um animal. E a cada poucos dias, eu era
testada.” A tensão na sala aumentou exponencialmente com minhas palavras. Uma
rajada de vento frio baixou a temperatura vários graus, o suficiente para que eu
estremecesse. “Eu... eu nunca descobri qual foi a brecha que me permitiu escapar.
Mas algo aconteceu. Algo na instalação foi violado. As paredes tremeram e minha
gaiola foi deslocada. Eu corri. Não tenho uma boa noção da minha idade, mas acho
que provavelmente tinha doze ou treze anos. Levei anos para descobrir como viver e
ficar vários passos à frente do Silêncio, foram eles que me pegaram. Instintivamente,
soube guardar o que estava escondido. Não apenas visivelmente, mas nunca deixei
ninguém ter qualquer indício do que eu era. O Silêncio... Eles estavam tentando me
domar. Me controlar. O tempo todo, eu sabia que eles desprezavam o que eu era. Eu
não deveria viver. Não deveria existir. De alguma forma, banshees suficientes
sobreviveram para criar outra... eu. Descobri que minha trilha, minha... essência,
talvez?... era abafada quando eu estava entre humanos densamente compactados.
Não bastasse e continuei sendo caçada, principalmente pelo Silêncio. Foi só quando
comecei a me misturar mais com os humanos que aprendi sobre a ORKA. Um dia,
acidentalmente matei um troll furioso. Eu estava fugindo de quem eu pensava ser um
agente do Silêncio, mas acabou sendo um criminoso humano comum e colidiu com o
troll destruindo um carro. Ele tropeçou na rua e foi atropelado por um caminhão,
matando-o instantaneamente. Fui abordada pela ORKA para me tornar um de seus
agentes.”

Com uma respiração trêmula, alcancei atrás de mim o bolso que desaparecia
onde minha faca estava. Eu puxei para fora e coloquei no balcão.
 A temperatura despencou. A respiração que soltei embaçou o ar à minha frente.
“Eu pensei que se eu me tornasse um de seus agentes, eles não olhariam para mim,”
eu sussurrei. “Eu faço o mínimo para passar despercebida. Para não ser examinada.
E geralmente, caço os gremlins que aterrorizaram o campus da escola e arredores. Por
alguma razão, uma vez que me tornei um membro da ORKA, o Silêncio parou de me
perseguir. Não sei se foi porque eu estava em um campus amplamente ocupado por
humanos e abafou minha presença, ou porque minha associação com a ORKA mudou
a importância de minha existência.”

Eu não conseguia olhar para nenhum deles enquanto tremia. A temperatura

estava tão fria na sala que eu não conseguia parar de tremer.

“Ryker,” Bastian disse, e eu não pude deixar de olhar para cima.

Ryker ainda estava me olhando com o fogo negro dançando mais vivamente em
seus olhos. Mas agora ele tinha pequenos tentáculos negros dançando no ar,
rastejando para fora de suas costas, enquanto lentamente se tornava o pesadelo que
era.

“Sinto muito,” eu sussurrei. “Eu estava tão desesperada para viver que não
sabia mais o que fazer. Eu não queria ser colocada de volta na gaiola e experimentada.
Banshees, elas são caçadas.”

“Quase à extinção,” disse Ellis, baixinho. “Nunca vi outra.”

Eu balancei a cabeça.

“Eles estavam atrás dela ou de nós?” Perguntou Juniper.

Bastian balançou a cabeça. “Não estou surpreso que eles nos rastrearam.
Vivemos aqui pacificamente por muitos anos e tínhamos um quintal cheio de
sobrenaturais. Mas acho que pode ter sido uma coincidência eles terem tropeçado em
sua banshee desaparecida.”

“Eu não pertenço a eles,” falei firmemente.

“Não é o que eu quis dizer, Ady.”

 “Sinto muito,” sussurrei. “Pensei que vocês fossem humanos. Eu pensei que
poderia estar com vocês e construir um lar e ser o que vocês precisavam e haveria
humanos suficientes em um lugar para que eles não me encontrassem.”

“Claro que você não é humana,” disse Pax, revirando os olhos enquanto eu
olhava para cima. Ele se afastou da parede e subiu no balcão, para grande desgosto
de Juniper. Mais uma vez, ele se envolveu em torno de mim. “Pense nisso. Uma
companheira humana para um espectro e um pesadelo? Qual a probabilidade que
você acha disso?”

“Não fale isso com descrença ou desafio,” Juniper disse cautelosamente. “Você
tem certeza que ela é sua companheira?”

Eu tinha certeza de que a pergunta fora dirigida apenas a Pax. Mas tanto ele
quanto Ryker responderam afirmativamente; com o 'sim' de Ryker o ambiente foi
preenchido com a promessa de violência.

Juniper ergueu as mãos, rindo. “Eu estava perguntando mais por que queria
saber se vocês realmente acasalaram com ela. Já que vocês dois têm seus problemas,
eu não tinha certeza.”

“Não,” Ryker disse. “Você não quer que ela me toque.” Sua acusação era para
Bastian.

“Nós pensamos que ela era humana. Você pode imaginar o que poderia fazer
com sua psique se ela fosse humana e você tentasse acasalar com ela, Ryker?” Bastian
brincou.

“Hmm,” foi seu retorno. “E você vai me deixar agora?”

Quando Bastian vacilou, Ryker rosnou para ele, a temperatura caiu

drasticamente na sala mais uma vez.

“Fácil,” Bastian disse, puxando Ryker para seu lado.

Não tenho certeza se teria coragem de fazer isso. Ryker estava um pouco irritado
agora. E se essa irritação fosse dirigida a mim, não tenho certeza se o teria puxado
contra mim.
 “Você faria,” disse Pax na concha do meu ouvido, como se ele tivesse lido minha
mente.

Bastian mordiscou a mandíbula de Ryker, sua clavícula, passando as mãos pelo

cabelo na parte de trás da cabeça de Ryker. Uma vez que a temperatura ficou um
pouco mais quente que gelada, Bastian o beijou suavemente, fazendo Ryker estreitar
os olhos.

“Agora não,” Bastian disse apaziguador. “Não estou dizendo que não pode,
Ryker. Mas manter-se sob controle tem sido difícil ultimamente. Especialmente hoje.
Não estou argumentando que ela não nos pertence. Ela faz. E lutaremos por ela contra
todos os agentes que se atreverem a pisar em qualquer lugar perto dela. Mas só porque
ela é uma banshee, não significa que você não pode e não vai machucá-la.”

Ryker soltou um suspiro, seu olhar finalmente deixando-me para olhar para
Bastian.

No silêncio, Juniper perguntou. “Você já?”

Eu não tinha ideia de com quem ele estava falando ou mesmo perguntando até
que Pax respondeu. “Sim. A primeira noite.”

Oh. Eu não sabia. Me virei para olhar para ele e ele teve a decência de me dar
um sorriso tímido. “Sim, eu deveria ter dito algo. Mas era mais fácil lutar sozinho do
que tentar explicar qualquer coisa para você.”

“Você vai explicar agora?” Perguntei, franzindo a testa.

“Na verdade, não há muito o que explicar. Sua alma é minha,” ele disse, seu
sorriso dez tons diferentes de demoníaco.
 Adeline

Um arrepio percorreu meu corpo com suas palavras e, ainda assim, adorei a
ideia de que eu era irrevogavelmente dele. E ninguém poderia tirar isso.

Não demorou muito para que três da casa Wyn chegassem. Lieke, Meir e Liev.
Reconheci Lieke do dia em que escolhi a Casa Daemon como minha família. Ele era o
único no escritório. Menos de dez minutos depois, todos os Taika também chegaram:
Lazer, Torin, Seneca, Veri, Akello e Plum. Veri era uma bruxa! Eu não tinha nenhuma
maldita ideia. Ela de alguma forma conseguiu esconder sua névoa de magia ao seu
redor quando nos conhecemos na feira de carreiras no campus. Nosso grupo saiu,
seguindo o perímetro externo da parede. Ellis tinha minha mão e fiquei feliz por isso.
Os eventos do dia ainda estavam muito crus.

Fiquei imediatamente curiosa para saber como eles iriam consertar quaisquer
buracos que estivessem lá.

“Você não sabe o que são, não é?” Juniper perguntou enquanto eu estudava
nossos visitantes.

Olhei para ele, balançando a cabeça. Como eu iria saber?

“Ninguém te ensinou a identificar seres sobrenaturais?”

Com nossos convidados completamente ocupados com o que estavam fazendo,

eu me virei para olhar para ele. “Quem você acha que me ensinaria isso?” Perguntei
perto de um sussurro. “Tudo o que sei, peguei por observação ou porque tive um
encontro com eles. Eu te disse, aprendi a esconder o que sou. E obviamente faço isso
muito bem.”

“Você não consegue identificar nenhum não-humano?” Perguntou Elis.

 “Bem, acho que você acabou de trazer um grupo de bruxas,” falei, olhando para
a Casa Taika. “Há uma enorme nuvem mágica pairando sobre eles.”

Juniper riu. “Eles não são exatamente um coven, mas sim. Todos, exceto Lazer,
são bruxos. Ele é um alquimista.”

Eu não tinha certeza de qual era a diferença. Achava que fosse especializado.
Mais ou menos como todos os meus maridos eram demônios, mas três deles eram um
tipo muito específico de demônio.

“E os Wyn?”

“Esses três são fae,” disse Ellis, acenando na direção deles. “Eles também têm
um humano e uma fada em sua família.”

Olhei para Liev, Lieke e Meir. Fae. Um dos tipos de sobrenaturais que escondem
muito bem o que são. Ainda assim, mesmo conhecendo suas espécies, não consegui
ver isso neles.

“Leve nossa esposa,” Bastian disse depois de um tempo. “Isso vai levar algum
tempo. Alimente-a com algo doce, June.”

O canto dos lábios de Juniper levantou quando ele me ofereceu sua mão. Eu
não queria deixar Ellis, mas o fiz, trocando por um marido diferente. Juniper me levou
para dentro enquanto o resto de nossa família permaneceu com os Wyn e Taikas.

Parecia que tanto tempo havia se passado desde que tínhamos feito a torta e os
biscoitos; como se não tivesse sido apenas esta manhã. Ele me sentou em um
banquinho e me entregou um prato de biscoitos enquanto pegava uma garrafa de
alvejante e borrifava o balcão onde Pax tinha colocado sua bunda nua. Eu tentei muito
não sorrir ao redor do meu biscoito. Gostava dessa bunda nua.

Juniper suspirou depois da quarta vez que ele o esfregou. “Na verdade, não
consigo ver nenhuma sujeira, mas sei que as bolas dele estavam aqui. Vou ter muita
dificuldade em permitir qualquer comida no balcão.”
 Eu explodi em uma gargalhada que quase me fez engasgar com meu biscoito.
Ele olhou para cima, completamente incomodado, mas não conseguiu esconder a
sugestão de um sorriso em seus lábios.

“Você sabe,” eu comecei enquanto mordia meu quarto biscoito. Eles eram muito
bons. “Seu arquivo disse que vocês fazem sexo. Sabe, vocês cinco, mas eu ainda não
vi. Presumivelmente, isso sugere que você provavelmente teve as bolas dele na boca.
Então, qual é a diferença?”

Ele fez uma pausa quando eu disse 'sexo' e parou enquanto ouvia. Com a minha
pergunta, ele bufou. Levantando-se, ele ainda estava rindo de mim, e eu corei. “Não é
exatamente a mesma coisa,” disse ele.

“Então... isso é algo que poderei ver em algum momento? Ou é um assunto

privado?”

“As bolas dele na minha boca?” Juniper perguntou, inclinando o quadril contra
o balcão enquanto cruzava os braços sobre o peito.

Enfiei mais biscoito na boca, tentando esconder o rubor louco. Será que eu
conseguiria pronunciar as próximas palavras? “Bem, sim. Mas eu estava pensando
no sexo em geral.”

Sua risada era baixa e sexy, enviando cócegas pelo meu corpo que aterrissaram
entre minhas pernas.

“Sim,” disse ele, lambendo os lábios. “Tenho certeza que você vai. Apesar do que
diz nosso arquivo, e admito que não o li, não queremos jogar algo na sua cara que
possa deixá-la desconfortável.”

“Você nunca leu seu arquivo?” Perguntei, porque essa conversa iria me manter
em um estado constante de parcialmente excitada e vermelha como um tomate.

“Nah,” disse ele, balançando a cabeça. “Todos nós demos a Bastian acesso total
aos nossos perfis. Ele faz o que quer em relação a eles.” Ele encolheu os ombros.
“Depois de um tempo, acho que todos meio que desistimos.”

Eu balancei minha cabeça. “Estou feliz que vocês não fizeram isso.”
 Seu olhar encontrou o meu. O pequeno sorriso que pintou em seus lábios
parecia quente e reflexivo. “Eu também.”

Peguei um biscoito e ofereci a ele. Ele pegou, mordendo metade na primeira

mordida. Em vez de voltar para a limpeza, ele ficou mais perto com o quadril contra o
balcão na minha frente. Perto o suficiente para que eu pudesse tocá-lo.

Isso ainda era muito novo. Eu não estava confiante o suficiente para passar
minhas mãos em seu peito e sentir seu estômago como eu queria. O pensamento por
si só adicionou mais cor ao meu rubor.

“Você está com raiva do que eu sou?” Perguntei baixinho, não encontrando seu
olhar, mas olhando para o contorno de seu abdômen através de sua camisa.

“Não,” ele disse. “Bastian também não está bravo, Ady. Foi a tempestade perfeita
de quase desastres. Isso é tudo. Você estava lá e era um alvo mais fácil para ele
descontar o pânico.”

“Seu pânico?” Perguntei, franzindo a testa. Parecia mais com sua raiva.

Ele sorriu, passando os dedos pelo meu cabelo. Eu ainda não tinha tomado
banho. Meu cabelo parecia que estava coberto de sujeira. “Você não tem ideia de
quanto pânico correu por nós quando o shifter se lançou sobre você. E quando você
mudou, nós cinco apenas olhamos estupidamente. E então você congelou quando nos
viu, deixando outro shifter passar por sua guarda, o que só criou mais pânico. Então,
tivemos que tentar evitar que Ryker soltasse seu pesadelo, enquanto tentávamos
chegar até você e lutar contra os shifters que romperam nosso perímetro de magia
feérica. Foi uma tempestade perfeita de quase desastres.”

“Se eu ainda não disse isso, sinto muito,” falei a ele. “Tudo no meu passado me
levou a acreditar que só terei alguma aparência de segurança se mantiver o que sou
para mim e nunca deixar que outra alma veja ou saiba. Se eu tivesse pensado por um
segundo que vocês não eram humanos, acho que nunca teria vindo aqui.”
 Juniper me virou no banquinho, ficando entre minhas pernas para que ele
pudesse envolver seus braços em volta dos meus ombros, esmagando-me contra seu
peito. Suspirei, deixando-o me confortar.

“Acredite em mim, esposa. Se for esse o caso, estamos todos muito felizes por
você não saber. Você pertence aqui. Com a gente. Sempre foi para ser você.”

Todo o meu coração queria acreditar nisso. Fechei os olhos e desejei com todo
o meu ser que fosse verdade.

Já era tarde quando nossa família voltou para dentro com os Wyn e os Taikas.
Eles disseram que havia vários lugares dentro de nosso perímetro que haviam sido
devorados. Eles devem saber que os Daemons estavam aqui por um tempo. Mas eles
não sabiam que eu estava aqui. E como achamos que todos os shifters morreram, a
maioria de seus corpos ainda estava no quintal, o Silêncio ainda não sabia que eu
estava aqui.

Eles não estavam atrás de mim.

Existem duas organizações diferentes que todos os sobrenaturais mantêm sob

controle, até certo ponto. ORKA, porque caçam sobrenaturais indiscriminadamente.
E A Divisão do Silêncio.

ORKA é uma organização governamental humana oculta. A parte da raça

humana que sabe que existimos, mas está tentando manter isso em segredo enquanto
tenta nos eliminar.

A Divisão do Silêncio é um ramo do sistema político sobrenatural que visa livrar

o mundo de todos os sobrenaturais considerados “perigosos demais”. Isso realmente
significa que eles são incontroláveis e mais fortes do que os poderes constituídos.

Demônios e banshees estão no topo da lista daqueles que desejam encerrar toda
a sua existência. Eles quase tiveram sucesso com as banshees. Demônios, eles não
fizeram um arranhão. Eles se reproduzem prolificamente. Ao contrário da maioria das
espécies, os demônios podem se reproduzir com qualquer espécie e seus descendentes
permanecem totalmente demoníacos. Às vezes, eles obtêm uma vantagem adicional
de adquirir uma afinidade de qualquer que seja o pai não demoníaco. Eu tinha ouvido
uma história que dizia que era de onde vinham os pesadelos. Não faço ideia se isso é
verdade ou não.

Eu os ouvi falar sobre os buracos no escudo magico em torno de nossa casa

enquanto comíamos pizza no deque. Você pensaria que com um monte de cadáveres
espalhados, ninguém estaria com vontade de comer. Mas quando terminaram, já era
tarde e estávamos todos famintos.

Juniper ainda estava irritado com as bolas e a bunda de Pax no balcão, então
ele não estava disposto a cozinhar nada até que estivesse completamente convencido
de que tinha sido devidamente higienizado. Em vez disso, ele pediu uma dúzia de
pizzas grandes e comemos sob o luar no deque.

Enquanto comíamos e conversávamos, eles estavam ocupados mandando

mensagens para todos os seus amigos, alertando-os para dar uma olhada em suas
barreiras. Eles se concentraram nas Casas, com espécies caçadas, mas também se
espalharam. Se o Silêncio estava decidido a aumentar o jogo deles, eles precisavam
ser observados.

Perto da meia-noite, os Wyn e os Taikas partiram e subimos para a cama. Meus

maridos entraram enquanto eu dizia a eles que precisava dar uma corrida para o
chuveiro. Depois de me lavar, esfregando o couro cabeludo até parecer que estava
sangrando, fiquei sob o jato de água quente e fechei os olhos.

Hoje tinha sido um tanto traumático. Eu não tinha percebido o quão

profundamente envolvido meu coração já estava, mas apenas o pensamento de que
eles queriam se livrar de mim quase me quebrou.

Eu pulei quando mãos me tocaram. Apenas meus muitos anos de prática em

ficar em silêncio me impediram de gritar.

Bastian entrou no chuveiro comigo, colocando as mãos em cada lado dos meus
quadris. Ele me puxou para perto, envolvendo seus braços em volta de mim, me
abraçando firmemente a ele. Foi um abraço apertado. O tipo que você dá a alguém
que você estava com medo que desapareceria. Ou que você pensou que se foi, apenas
para ser redescoberto.

“Sinto muito,” ele sussurrou. “Sinto muito por ter machucado você, Ady.”

Suas palavras doeram, mas eu não tinha certeza do porquê. Lágrimas

queimaram meus olhos quando eu os fechei, segurando-o para mim enquanto ele
continuava a murmurar seu pedido de desculpas.

Os dias se passaram e os corpos sumiram do quintal. Reordenamos as flores,

mas desta vez deixei a empresa de paisagismo plantar os canteiros. Eu estava certa
de que ninguém sem ser convidado entraria no quintal novamente, mas eu não estava
pronta para cuidar do jardim por enquanto. Parecia uma experiência traumática
desnecessária para mim. Estar coberta de sujeira sempre guardaria memórias muito
diferentes.

Meus maridos ainda não haviam voltado ao trabalho e descobri que quanto mais
tempo eles passavam comigo, mais eu conhecia seus gostos e hábitos.

Pax estava sempre acordado com o sol. Ele disse que nunca conseguia dormir
quando seus raios quentes tocavam o céu. Ele era um ser da noite, assim como a
maioria dos demônios, mas os espectros precisavam da escuridão para dormir. A luz
os mantém acordados e ativos.

Ele ainda estava um pouco distante, mas não tão frio comigo. Eu não sabia
muito sobre nenhuma espécie sobrenatural e muito menos sobre aquelas que
poderiam permanecer tão escondidas quanto os demônios. Então, o que quer que ele
estivesse passando, ele guardou para si mesmo. Como o passado ficou com ele e o
que significava agora, ele não me disse. Eu não tinha perguntado por que não queria
forçar. Algum dia, eu esperava que ele me contasse por conta própria.
 Mas, às vezes, ele aparecia onde quer que eu estivesse e ficava bem perto. Não
necessariamente me tocando, mas perto o suficiente para que eu pudesse sentir o
calor de seu corpo. Como ele fez no nosso casamento.

Não senti nada do vínculo de companheiro da minha parte, mas eles disseram
que não iria. Eu estava determinada a aprender seus tiques e necessidades e quando
ele precisava de ajuda. A propósito, pelo jeito que Juniper e Ellis fizeram soar,
eventualmente pareceria muito com uma coisa realmente piegas e clichê de alma
gêmea, sempre que ele trabalhava com as provações emocionais do passado com as
quais estava lutando.

Secretamente, eu estava ansiosa por isso.

Bastian ainda era o único deles que realmente funcionava. Ele desaparecia em
seu escritório por algumas horas todos os dias e se correspondia por e-mail e tal. Às
vezes, eu o ouvia ao telefone. Juniper disse que às vezes prestava consultoria para
outras empresas, então me perguntei se esse era o trabalho que ele ainda estava
fazendo.

No sentido tradicional, parecia que ele era o ganha-pão. Ele era a figura de proa
e o 'homem' da casa. Ele cuidava de nós, garantia que fôssemos felizes e bem providos.
Nos mantinha seguros.

Eu não tinha entendido por que ele era aquele a quem todos se viravam. Por
que eles o deixaram ser o 'alfa', por assim dizer? Uma fúria, espectro e certamente um
pesadelo eram muito mais perigosos do que um demônio tradicional. Mas eu tinha
visto Ryker recuar o suficiente para saber que todos eles o faziam, de bom grado, se
não prontamente.

Ele apenas tinha esse jeito sobre ele. Comandante. Claro. Não deixando espaço
para contestação ou discussão. E ele absolutamente gostava de ser chamado de
'senhor'. Isso me irritou e havia uma parte doente de mim que ficava emocionada toda
vez que ele exigia. O que não era frequente. No começo, eu pensei que era uma coisa
estranha. Mas quando perguntei, seus lábios pecaminosos se curvaram enquanto ele
me olhava.
 “Não, Ady. Podemos chegar aos meus problemas mais tarde. Exijo obediência
absoluta de vez em quando. Assim, quando for necessário, você não hesitará em fazer
o que eu digo.”

Eu corei quando ele confirmou que tinha torções, mas essa não era uma delas.
E embora sua resposta não tivesse exatamente esclarecido, era bom saber que se
tratava de obediência. Não uma exigência de submissão.

Quando ele não trabalhava, ele checava cada um de nós. Garantia que
estávamos bem fisicamente e mentalmente. Ele não fazia isso com palavras. Era o
simples toque de sua mão na cabeça de Ellis, fazendo Ellis sorrir. Pegando um
punhado do cabelo de Pax e virando-o para que Bastian pudesse olhar em seus olhos.
Beijando-me, suavemente, provando como eu respondia.

Juniper passava grande parte do tempo na cozinha, geralmente assando

quando não estava trabalhando em uma refeição. Eu também descobri que, em algum
momento, o resto dos homens ia para a cozinha para ajudar na preparação da refeição
e na limpeza durante a semana. Fiquei na porta só para ver Juniper e Pax prepararem
o jantar juntos uma noite. Foi muito adorável. Os pequenos toques. O flerte sutil. Os
olhares que eram tão fofos, eu juro que ia ter uma queda de açúcar.

Assar era reconfortante para Juniper. E o resto deles usava esse tempo para se
relacionar.

Eu trabalhava para cozinhar aqui e ali, embora ele não estivesse tão disposto a
deixar alguém ajudar com isso.

E então havia Ryker. Depois que descobri que ele era um pesadelo, as pequenas
peculiaridades se tornaram mais pronunciadas. Por exemplo, ele gostava que a
temperatura fosse muito fria. Nada surpreendente, já que ele poderia baixar a
temperatura por conta própria. Ele também gostava de carne sangrenta… em tudo!

Eu ainda não tinha permissão para tocá-lo, e ainda era vendada e mantida em
alguma posição quando fazíamos sexo. Sentia sua frustração, mas no final ele não
discutiu. Provavelmente porque todos os vislumbres de seus pesadelos que eu vi
recentemente, estavam em relação direta com ele realmente me tomando como sua
companheira. Ele queria. E todos eles concordaram que eu era sua companheira,
mesmo que oficialmente não fosse reclamada. Ele precisava do acasalamento. Mas ele
estava com muito medo do que poderia fazer comigo para ir além da atual recusa de
Bastian em deixá-lo.

Bastian nos permitiu outros momentos de brincadeira e diversão. Como a hora

do banho. Além disso, Ryker era um dançarino muito bom. Ele poderia me girar em
torno de uma sala e meus pés nunca tocariam o chão.

Por último, meu doce Ellis. Realmente, tudo o que ele queria era diversão. Sem
pressão. Nada sério. Ele queria rir e se divertir. Ele passava várias horas todos os dias
jogando videogame. No começo, eu achei isso estranho. Preguiçoso, mesmo.

Mas depois de sentar com ele algumas vezes, onde ele me colocava no colo e me
dava um fone de ouvido para ouvir o que ele estava fazendo e falando, cheguei à
conclusão de que é assim que sua fúria tensa descomprime. Ele estava sempre pronto
para rasgar a garganta de alguém. Tenso e pronto para despedaçar alguém. Jogar
videogame e rir, fazer algo estúpido sem consequências sérias, o deixava ser 'normal'
por um tempo.

Era o que eu estava fazendo quando devo ter adormecido em seus braços.
Ouvindo-o rindo enquanto brincava com as vozes do outro lado. Observando seus
homens voarem por uma galáxia destruindo estrelas e naves.

Quando abri os olhos, estava deitada, esparramada sobre seu peito, bem
apertada entre ele e o sofá com sua mão correndo suavemente pelas minhas costas.
Piscando várias vezes, descobri que seu jogo estava pausado e seu controle estava a
alguns metros de distância no chão.

Eu me mexi para poder olhar para ele e ele sorriu, seus olhos azul-celeste
brilhantes e felizes quando ele olhou para mim. “Sinto muito,” falei.

Suas sobrancelhas se uniram em uma adorável confusão. “Pelo quê?”

“Eu não queria impedi-lo de jogar.”

 Ele sorriu e isso derreteu meu coração com o quão profundamente sincero era.
“Descobri que poderia abraçá-la o dia todo e ficar perfeitamente contente, minha
esposa,” disse ele, roçando os lábios na minha testa.

A ideia de que eu poderia realmente ter tudo deixou meu coração tão cheio que
juro que iria explodir. Passei de ter certeza de que nunca teria alguém que se
preocupasse honestamente comigo, nunca ter um lar seguro e feliz, para ter tudo com
o que nunca ousei sonhar. Ainda era muito surreal.

E um pouco assustador.
 Adeline

Fomos interrompidos pelo toque do meu telefone. Eu me mexi para que eu

pudesse tirá-lo do meu bolso.

Oliver.

Eu falei com ele algumas vezes desde o dia em que Pax pegou meu telefone de
mim. As conversas eram curtas e um pouco estranhas. Continuei tentando porque
realmente adorava Oliver. Ele era doce e honestamente uma das únicas pessoas que
eu considerava um amigo de verdade. O fato de ele manter contato me fez sentir como
se fosse recíproco.

Mesmo que tenha se tornado estranho.

Olhei para Ellis e ele sorriu. Então, me acomodei em seu peito e atendi o
telefone, colocando no viva-voz para não ter que segurá-lo.

“Ei, Oli,” eu cumprimentei.

“Ady. Como está indo?”

Suspirei feliz. “Bem. Você?”

“Tudo bem,” ele respondeu. Não soou tão convincente.

Depois de uma pausa, ele perguntou: “Posso te perguntar uma coisa?”

Minha mente voltou à nossa conversa anterior e me perguntei se isso deveria

ser no viva-voz ou não. “Sim.”

“Você está feliz?”

Suspirei, sorrindo enquanto fechava os olhos. “Sim, eu estou.”

“Bom. Isso é tudo que eu sempre quis para você.”

 “Eu também, Oli.”

“Você estava certa, você sabe. Eu e você, teria sido o caminho mais fácil. Eu
poderia ter tudo sem realmente me importar se isso me faria realmente feliz. Eu
poderia nos fazer felizes. Poderia cuidar de você. E tenho certeza de que teríamos
aprendido a nos amar. E eu te amei. Me matou saber que você não me amava de
volta.”

“Sinto muito, Oli.”

“Não, não,” disse ele, rindo. “Não estou dizendo isso para fazer você se sentir
mal. Ou para convencê-la de que deveríamos... ficar juntos, ou algo assim. Eu só...”
Uma lufada de ar varreu o telefone, e eu imaginei que ele soltou um suspiro. “Deixei
meu emprego hoje,” disse ele, calmamente.

“Oh não. Oliver, o que aconteceu? Achei que você adorasse. Faz apenas um
mês.” A mão de Ellis esfregou minhas costas, como se estivesse me acalmando.

“Eu amo meu trabalho. É... tudo que eu esperava que fosse. E ainda assim, eu
odeio estar aqui. Pensei que talvez fosse por eu estar sozinho. Foi quando eu liguei
para você. Eu nunca estive sozinho com você. Então… eu, uh…” Ele parou e eu
poderia dizer que ele estava nervoso. Não o empurrei, não tentei provocá-lo, mas olhei
para Ellis. Ele estava observando o telefone, interessado na conversa. Curioso.

Oliver respirou fundo e soltou o ar alto no receptor. “Se lembra da noite em que
você chegou em casa muito tarde e eu arrumei suas dezenas de folhetos?”

Eu ri, “Sim.”

“Eu não apenas os empurrei em pilhas organizadas. Eu os examinei,

empilhando-os de acordo com o tamanho e colocando os que achei melhores por
cima.” Eu não estava nem um pouco surpresa. “Me deparei com um que não era um
trabalho.”

A mão de Ellis se moveu para minha cabeça, massageando meu couro cabeludo.
Era perturbador o quão relaxada isso me deixava. Meus olhos se fecharam quando
respondi a Oliver com um 'hmm'.
 “O folheto do Projeto Harém. Se lembra?”

Meus olhos se abriram enquanto eu parava. “Sim.”

“Foi lá que você conheceu seus maridos, não foi?”

Olhei para Ellis. Ele já estava sorrindo enormemente.

“Foi sim.”

Ele riu. “Tirei uma foto dele e estava navegando pelo site deles quando você
chegou em casa naquela noite. Eu pensei que era... uma piada, ou algo assim. Não
poderia ser real. Quando liguei para você algumas semanas atrás, eu tinha acabado
de voltar do escritório local deles aqui. Eu tinha respondido ao questionário deles... o
teste mais longo da minha maldita vida.” Ellis bufou, balançando a cabeça. “Eu
combinei com vinte e três haréns. Eu... não conseguia nem olhar para eles. Fui para
casa e liguei para você depois de passar a noite lá. Eu precisava de algo real. Algo que
parecia mais... lógico. Explicável. Como se isso pudesse realmente acontecer.”

“Eu conheço esse sentimento,” falei. “Eu fui da mesma maneira.”

“Sim. Aposto que muita gente faz. Depois que você me ligou de volta, contando
sobre seus maridos, eu arrumei tudo. E voltei para aquele escritório. Eu olhei para as
famílias, Ady.”

“E?”

“Há cinco deles,” ele disse calmamente. “Estamos trocando mensagens de texto
há algumas semanas e… não sei o que aconteceu, mas acabei de largar meu emprego
e vou me mudar para lá quando minhas duas semanas terminarem. Estou surtando
um pouco, para ser sincero, e esperava que falar com você me ajudasse a resolver.
Estou fazendo a coisa certa, não estou?”

“Eu não posso responder a isso, Oli. Só você pode. Você está se contentando
com um lugar onde acha que vai se encaixar?”

Ele soltou uma risada silenciosa. “Com cinco estranhos? Nem um pouco.”

Eu sorri. Oliver era muito parecido comigo.

 “Na verdade, tenho quase certeza de que vou ter um ataque de asma e nem
tenho asma.”

Ellis riu.

“Desculpe. Não sabia que estava interrompendo você e sua família. Posso ligar
de volta,” Oliver disse quando ouviu Ellis.

“Não, está tudo bem,” disse Ellis. “Estamos apenas relaxando. Ady estava
cochilando e eu a observando.”

Corei com o jeito que ele olhou para mim.

“Isso é o que eu quero,” disse Oliver. O desejo em sua voz fez meu coração doer.
“Não consigo explicar a ligação que tenho com eles. Foi tão estranhamente instantâneo
que tenho certeza de que desenvolvi arritmia ou algo assim. Quando um dos caras me
pediu para ir lá, eu simplesmente concordei.”

“Caras?” Perguntei, surpresa.

Ele riu e pude ouvir a timidez em sua voz quando ele respondeu. “Sim. São três
garotas e dois garotos.”

Eu sorri. “Eu não tinha ideia de que você gostava disso.”

Eu juro, podia sentir seu constrangimento pelo telefone. Era fofo como o inferno.

“Eu também não, eu acho. Não até eu passar por aquele questionário que
basicamente me pedia o tamanho do meu pau.”

Comecei a rir quando Ellis concordou: “Sim, essa foi uma série estranha de
perguntas.”

“Série horrível de perguntas, mais ou menos,” Oliver murmurou.

“Estou feliz que as minhas não foram tão penetrantes,” falei.

“Legal. Eu gosto do que você fez lá.” Ellis riu.

Eu ri, abraçando Ellis com força.

 “Eu os encontrarei na semana que vem,” Oliver disse, depois que as risadas de
provocação cessaram.

“Você fará? Achei que você tivesse dado um aviso prévio de duas semanas.”

“Eu fiz. Mas eles têm uma reunião no próximo fim de semana e me convidaram
para ir. Não tenho certeza se isso vai me assustar mais, estar cercado por um monte
de pessoas que não conheço ou vai ajudar, porque nosso foco estará dividido em todos
os lugares.”

“Você está pirando?”

“Ady, não acho que 'surtar' cobre como me sinto agora. Vou pular fora da minha
pele.”

“Eu entendo. Escolhi o contrato de casamento. Deixe-me dizer-lhe o que. Isso

foi estressante. E eu nem planejei nada,” falei a ele.

“Eu participei do planejamento,” disse Ellis. “Vou te dizer, mesmo com tantas
coisas que tivemos que reunir em dois dias, não foi o suficiente para nos distrair do
quanto estávamos lutando para manter a sanidade.”

“Os nervos? Quanto tempo eles duraram?” Oliver perguntou.

“Eu vou deixar você saber quando eles finalmente se resolverem,” falei a ele.

Ele gemeu.

Uma semana se passou e fomos colocados em uma caminhonete grande, indo

para o piquenique do Projeto Hárem que Juniper havia mencionado antes. E aquele
homem, ele passou quase todos os minutos acordados cozinhando para isso.
 Aprendi várias coisas naquela semana. Primeiro, os demônios ficam irritados
quando não têm seu sono de beleza. Dois, a casa tinha uma geladeira industrial, como
qualquer padaria decente teria. E três, o resto da família se juntou para ajudá-lo.

Dois dias atrás, enquanto estávamos no meio de uma linha de montagem de

biscoitos, recuei depois de colocar uma forma na geladeira gigante. Ao sair, parei,
olhando para todos eles. Cobertos de farinha e glacê, com granulado por toda parte.
Meus maridos demônios sensuais como o pecado estavam todos amontoados em torno
da grande ilha da cozinha decorando biscoitos.

Meu peito doía de tanto me encher de paz. Eles eram perfeitos, essa família que
eu encontrei. E eu nunca pararia de contar minhas bênçãos por tê-los encontrado.

Agora, eu estava presa no banco de trás entre Ryker e Pax enquanto os outros
três estavam na frente. A carroceria inteira da caminhonete estava cheia de assados,
que Ryker mantinha a uma temperatura de trinta e quatro graus.

Tive a certeza de que alguém me lembraria quem era quem, que muitos dos
rostos ali eu já teria conhecido em nosso casamento há um mês.

Um mês. Foi um mês inteiro!

Estávamos dirigindo por quase vinte minutos em um monte de estradas

vicinais, quando Bastian virou em uma estrada de terra que parecia levar a uma
propriedade abandonada. E as estruturas de pedra desmoronadas reforçavam isso.
Mas ele dirigiu a caminhonete até que o dirigisse em direção a um arco que mal estava
de pé.

Quer dizer, eu não ia questionar a sanidade deles, mas quase gritei quando nos
aproximamos, e os lados começaram a brilhar com símbolos esculpidos na pedra. Eu
encarei, com os olhos arregalados, enquanto me sentava para a frente no meu assento.
Não poderia ser real. Esse tipo de magia não existia.

Mas quando a caminhonete passou por ela, o mundo ao nosso redor mudou.
Literalmente reorganizado ao nosso redor. E quando se estabeleceu, estávamos em
um país totalmente diferente. Como eu poderia dizer? Pela paisagem e serra.
 “O que é que foi isso?” Perguntei.

Pax se afastou da janela para olhar para mim, uma sobrancelha levantada.
“Portal de realocação?” Ele perguntou.

“Existem muitos deles por aí?”

Ele assentiu, olhando para mim como se eu estivesse bêbada ou estúpida.

Eu olhei para ele, pressionando meus lábios juntos. “Mantida em uma gaiola,
lembra?”

Ele se encolheu. Eu não queria que fosse assim e imediatamente me senti mal.
Inclinando-me contra ele, descansei minha cabeça em seu ombro. Ele pegou minha
mão, segurando-a com força.

“Sinto muito,” falei.

“Não sinta,” ele murmurou. “Você era a única na jaula. Esqueço que você
cresceu em um mundo muito diferente do nosso.”

Dei de ombros. “Não é grande coisa.”

“É um grande negócio,” Ryker disse. “E quando tivermos uma chance, vou caçar
o monstro que trancou você em uma jaula. Seus pesadelos os separarão por dentro.”

Estremeci com sua ameaça. A maneira como seu hálito frio percorreu minha
espinha, agarrando-se aos cantos da minha mente como um pesadelo.

Ellis riu baixinho. “Eu adoraria ver isso.”

Estacionamos onde havia dezenas de outros veículos. Eu já estava

sobrecarregada e ainda não tinha visto outro rosto. Pax me ajudou a sair, com as
mãos nos meus quadris enquanto me puxava do banco de trás e me colocava no chão,
seu olhar aquecido. Eu sorri para ele, inclinando-me para roçar um beijo em seus
lábios.

Eu me virei para a caçamba da caminhonete, sem perder o jeito que os olhos de

Pax me seguiram, fazendo meu interior esquentar.
 Cada um de nós levou três viagens para trazer todas as guloseimas da geladeira
para a caminhonete. Suspirei enquanto deixava Juniper carregar meus braços com
caixas de bolinhos. Oh, nós não fizemos apenas biscoitos. Fizemos tudo o que você
poderia imaginar.

“Não existe uma maneira de, eu não sei, configurar uma esteira transportadora
mágica ou algo assim?” Perguntei.

Juniper fez uma pausa quando todos se viraram para olhar para mim. Várias
expressões de diversão dançando em seus rostos. Eu corei.

“Outros vão ajudar a levar alguns,” disse Bastian, passando os dedos em minha
bochecha. “Não vamos levar tudo.”

“Eu não me importo,” falei. “Estava pensando em eficiência.”

“Hhm,” Ryker cantarolou sua resposta usual. Olhei para ele, para aqueles lábios
vermelhos manchados de escuro, e suspirei.

Com os braços carregados de caixas, segui nossa família até o campo à frente.
Havia... um monte de gente. E nenhum deles estava escondendo o que eram. Não
como eles normalmente fariam ao ar livre. O que sugeria que este lugar estava
protegido da vista geral.

Eu olhei com os olhos arregalados enquanto um troll estava sentado no chão

brincando com algumas crianças. Um troll! A céu aberto!

Esse foi apenas um dos seres que reconheci! Havia pixies esvoaçando. Um
maldito unicórnio. E um kappa. O que é um kappa? Uma criatura subaquática que
cruzava entre um humano e uma tartaruga com alguns dentes esquisitos. Ele estava
tomando banho de sol em uma pedra à beira de um grande lago.

Um lago cheio de sereianos!

Bastian me cutucou. Eu olhei para ele com os olhos arregalados e ele riu, um
som que enviou calor pelo meu corpo. Porra, como esse som baixo pode me incendiar
tão rapidamente?!
 “Você está bem?” Ele perguntou.

“Eu nunca vi metade desses seres,” falei baixinho. “E ao ar livre assim…”

“Estamos em uma área protegida. A Casa Taru possui esta propriedade. Está
tudo encantado,” ele explicou.

“Assim como a maioria dos nossos lugares,” Juniper disse. “É bom podermos
nos libertar às vezes.”

“Às vezes,” Ryker repetiu.

Tive a sensação de que ele nunca se deixava levar. Quando Ellis esbarrou no
ombro de Ryker, dando-lhe um grande sorriso quando ele olhou, eu tinha certeza de
que estava certa.

Descarregamos nossas mercadorias em uma das fileiras de mesas. Eu estava

confiante de que íamos ocupar a mesa inteira com o que trouxemos. Meu estômago
roncou com o quão bom tudo cheirava. Não apenas os doces que estávamos trazendo,
mas o fogo assando carnes e peixes. Feijão, macarrão com molho, pimenta e tantas
outras coisas que não sabia onde procurar.

“Ady?”

Eu me virei para o meu nome e olhei em silêncio. Aquilo era... Oliver? Quando
ele disse que a família que ele estava vendo tinha uma reunião para a qual o
convidaram, eu não tinha ideia de que seria a mesma para a qual eu estava vindo. É
claro que, na época, eu também não sabia desse evento.

Ele riu, vindo até mim e envolvendo seus braços em volta de mim. “Sabe,
quando eles disseram que um monte de famílias se reúnem, eu não sabia que isso
significava que você estaria aqui!”

Eu o apertei com força para mim. Eu não tinha percebido o quanto eu sentia
falta dele.

“Um demônio, Ady? Você está brincando comigo, certo? Não é de admirar que
você seja tão quente.”
 Eu ri, corando. Quando um calafrio caiu sobre mim, soltei Oliver e dei vários
passos para trás até que me apoiei em Ryker. Eu sabia que era ele. Não havia outra
presença como a dele. Sombrio. Arrepiante. A promessa de uma morte horrível.

Oliver estremeceu quando olhou por cima do meu ombro.

“Estes são meus maridos,” falei, e apresentei todos eles. “Esse é Oliver,”
respondi, e olhei incisivamente para Pax. “Ele não é uma ameaça ou um lanche.”

Oliver enrijeceu, seus olhos se arregalando.

Outro grupo de cinco se juntou a nós e, com base na contagem, presumi que
esta era a Casa de que ele estava falando. Aquela que o convidou aqui.

Uma que eu tinha visto no meu casamento. Casa Nereus. A Casa para a qual
eu quase dei meu buquê.

Oliver os apresentou e eu encarei rudemente. Lorcan, Tide, Coral, Oisin e

Ocean.

Três sereias, um kappa e uma ondina. Aqueles que eu estava observando na

lagoa. Eu provavelmente fiquei tão impressionada com o que estava vendo que nem
notei Oliver ali.

Espere. Oliver estava aqui e não enlouqueceu com o mundo ao seu redor?!

“Eles me contaram imediatamente,” Oliver disse quando adivinhou porque eu

estava olhando daquele jeito. “Obviamente, foi preciso algum convencimento.” Ele
sorriu para a garota ao lado dele, aquela que se inclinou e envolveu seu braço
docemente com as mãos. E ele parecia absolutamente nas nuvens.

“Estou muito feliz em conhecer alguém aqui,” Oliver disse, e eu senti o alívio em
sua voz como se fosse meu.

“Eu também.”

“Você nunca me disse,” disse ele. Não foi uma acusação. Não exatamente. Havia
mágoa em seu tom.
 Suspirei, pressionando meus lábios. Eu não queria que ele pensasse que era
porque eu não confiava nele. “Eu tenho um monte de razões,” falei. “E juro, nenhuma
delas teve nada a ver com você.”

“Ela é uma banshee,” um dos dois homens disse, descansando a mão na cintura
de Oliver. “Elas são caçadas. Posso imaginar que ela não deixou ninguém saber o que
ela é.”

“Você estava sendo caçada?” Oliver perguntou enquanto olhava para mim,
horrorizado.

Eu assenti, encolhendo os ombros. “Na verdade, na escola, eu achava que me

misturava o suficiente para que, se eles me rastreassem, se perdessem na multidão.”

“Então, você buscou um diploma em que estaria constantemente perdida na

multidão.”

Eu poderia dizer que ele queria me abraçar novamente. Me dizer que estava
tudo bem. Me proteger, como acho que ele vinha fazendo o tempo todo. Ele só não
sabia que havia uma ameaça real lá fora.

Tenho certeza de que meus homens relaxaram apenas porque Oliver estava
amarrado, vagamente falando, a outra família. Eles se espalharam um pouco depois
que Bastian e o kappa, Oisin, conversaram ao lado. Quando voltaram, como se não
fosse uma conversa sobre Oliver, meus demônios se acalmaram. Não sentindo mais
sua necessidade possessiva de pairar tão completamente.

A reunião foi muito divertida. Passei muito tempo conversando com Oliver, mas
também descobri que realmente gostava de alguns dos outros. O ruivo flamejante de
Aves, a família para quem eu dei meu buquê, seu nome era Anakin. Ele era um
pássaro trovão. Um dos moroii da Casa Darkyn, Cyprien se juntou a nós enquanto
conversávamos sobre como determinar a diferença entre um troll e um orc.

Quando a conversa mudou para falar sobre a escola, Oliver se juntou a nós com
um dos homens divinamente brilhantes da Casa Malak, Hawthorn... um maldito
fantasma!!
 Passei a maior parte do tempo com esse pequeno grupo. Tínhamos muito em
comum e demos muitas risadas. Eles me mostraram como jogar jogos que eram
populares entre os sobrenaturais. Jogos que eu não sabia que existiam. Foi apenas
enquanto estávamos jogando uma variação de xadrez que o nosso grupo jogou junto,
que eu realmente senti o quão vazia minha vida realmente tinha sido.

Fugi de um mundo que me queria morta, temendo minha espécie como um

todo. E eu perdi tanto.

Depois de comermos, Pax se juntou a nós em torno de uma fogueira onde

assávamos alguns legumes e conversávamos sobre outros jogos que eu não sabia que
existiam. Ele me levantou da cadeira e me acomodou em seu colo por um tempo,
contente em apenas ouvir e não se envolver. Naquele momento, uma das garotas da
nova família em potencial de Oliver se juntou a nós também. Eu os observei, vendo
como Oliver parecia verdadeiramente feliz. Em como essa garota olhava para ele. Não
era a mesma que segurou seu braço antes, mas a ondina desta vez. Ocean, acho que
era o nome dela.

Suspirei, inclinando-me para Pax enquanto terminava com alguns dos vegetais.
Puxei uma das bandejas de molhos para mais perto e peguei um pedaço de brócolis
da assadeira. Depois de mergulhá-lo, ofereci a Pax.

Ele sorriu, pegando-o de mim, fechando os lábios em volta dos meus dedos
enquanto seus olhos escuros olhavam nos meus. Eu sorri, lambendo meus dedos
quando ele os soltou.

Continuei a alimentá-lo com pequenas mordidas e lambi meus dedos cada vez
que eles tocavam seus lábios. Não demorou muito para as dicas de excitação
começarem a se acumular entre as minhas pernas. E com cada nova chama em seus
olhos, eu queimei um pouco mais quente para ele.

Ele roçou seus lábios contra minha bochecha, esfregando sua pele contra a
minha. Quando seus lábios pairaram em meu ouvido, ele murmurou: “Vamos dar
uma volta, minha companheira.”
 Tremendo, eu sorri e assenti. Pax se levantou, mantendo-me aninhada em seus
braços e eu deixei cair a bandeja enquanto ele se afastava. Não foi um ritmo
apressado, mas foi com propósito. Eu não desviei o olhar dele enquanto deixávamos
o piquenique para trás em favor da privacidade das árvores.

Assim que ele pisou dentro, sua boca estava na minha, quente e exigente.

Eu imediatamente derreti contra ele, minhas mãos segurando seus ombros. Era
como se todo o momento no piquenique estivesse se acumulando até aquele momento.
Agora que ele estava em meus braços, eu não conseguia o suficiente.

Pax se separou, lambendo os lábios, me colocando de pé. Ele estava respirando

pesadamente quando perguntou: “Pronta?”

O brilho em seus olhos me deixou sem fôlego. “Pronta para quê?”

Suas mãos seguraram minha bunda, segurando o jeans com força em suas
palmas. Minhas coxas se abriram para ele, convidando-o a entrar. Ele deixou minha
boca, deixando seus lábios dançarem em meu pescoço, mordiscando a pele sensível.
“Eu vou ter você aqui na floresta, minha companheira.”

Eu estava pronta para deixá-lo ter o que quisesse. “Parece bom para mim.”

As mãos de Pax deixaram minha bunda, uma indo para o botão da minha calça
jeans, a outra indo para o zíper. Eu não pude deixar de suspirar quando ele puxou o
jeans até os joelhos. Não estava frio de forma alguma, mas mesmo assim, o ar contra
a minha pele parecia gelado.

Ele não perdeu tempo tirando minha blusa e sutiã, deixando-me nua na
floresta. O ar frio formigava contra minha pele nua quando a brisa soprava, mas o
corpo de Pax irradiava calor. Suas mãos começaram a me explorar, deixando um
rastro quente em seu caminho.

Quando ele alcançou o topo das minhas coxas, eu arqueei com seu toque. Ele
se inclinou para mim, seus lábios roçando minha orelha. “Você cheira tão bem,” ele
rosnou.
 Eu podia sentir o cheiro dele também. O cheiro de sua excitação era inebriante
e forte. Eu estava com pressa para provar.

Ele me levantou em seus braços, minhas pernas escarranchadas em seus

quadris, minhas costas pressionando contra a árvore atrás de mim. “Coloque seus
braços em volta de mim,” ele ordenou.

Eu fiz exatamente isso, meus dedos entrelaçados atrás de seu pescoço. Seus
lábios foram para o meu pescoço, beijando-o suavemente. Ele estava respirando
pesadamente, mas meu pulso estava batendo rapidamente, ameaçando abafar sua
respiração. Movendo-se lentamente, ele deslizou as mãos pela minha bunda. Ele
brincou com os lábios da minha boceta com os dedos, acariciando a carne sensível.
Meu corpo foi empurrado para frente, minha cabeça caindo para trás contra o tronco
da árvore.

Quando ele deslizou dois dedos dentro de mim, eu gemi alto. Seus lábios se
fecharam em meu pescoço, sugando a pele. Eu empinei meus quadris, querendo mais
dele. Ele foi implacável com os dedos, seus dentes afundando em meu pescoço.

Os dedos de Pax deixaram minha boceta, a ausência de seu toque me deixando

vazia. Mas ele os empurrou de volta, sua mão se movendo entre minhas coxas. Seus
dedos subiram pela minha fenda, as pontas mergulhando em minha entrada e então
partiram para o meu clitóris. Ele gentilmente começou a rolar o feixe de nervos entre
os dedos, fazendo meu pulso dançar descontroladamente.

Eu estava perto do fim da minha corda, mas ainda não estava lá. Eu quebrei
momentos depois, minhas mãos segurando seus ombros para salvar a vida. Minha
cabeça caindo para trás contra a árvore novamente, meus olhos fechados.

Pax estava quieto, com a mão ainda no meu centro, mas não disse nada.
Quando seus dedos encontraram meu clitóris novamente, eu me inclinei para frente,
meu corpo estremecendo.
 Lutando para me orientar, respirei fundo e segurei os ombros de Pax. Ele
continuou a esfregar o polegar contra o meu clitóris e pressionou os dedos contra o
meu buraco. Eu o queria dentro de mim. Eu queria senti-lo.

Ele grunhiu, seus dedos empurrando em mim. Eu estava sensível e engasguei

quando ele entrou em mim. Ele não era lento e gentil. Seus dedos eram duros,
forçando seu caminho dentro de mim.

Eu me agarrei a ele, meus olhos fixos nele enquanto ele movia seus dedos, seu
polegar implacável em meu clitóris e outro orgasmo estava crescendo dentro de mim.

Abrindo mais minhas pernas, eu o levei, minha boceta apertando em torno de

seus dedos. A pressão aumentou e era quase doloroso. Eu não conseguia parar de
balançar meus quadris no tempo com o movimento de suas mãos. Foi embaraçoso.
Foi incrível.

Eu tentei ficar quieta, mas meu clímax inundou antes que eu pudesse conter
meus gritos. Seus dedos desaceleraram, deixando-me montá-lo.

Abri os olhos, vendo os lábios de Pax se contorcerem em um sorriso. Ele se

inclinou para frente, beijando meu pescoço. “Você fica tão linda quando goza,” ele
sussurrou.

“Obrigada,” eu consegui dizer. Minha respiração ainda estava pesada, mas eu

podia sentir o sangue voltando ao meu rosto em um rubor.

Ele beijou o topo dos meus seios, seus lábios roçando meus mamilos. Eles
endureceram apenas com sua respiração, enviando arrepios pela minha pele.

Ele me abaixou no chão, minhas costas contra a árvore novamente. Desta vez,
ele puxou as roupas de seu corpo. Ele sorriu avidamente antes de me virar, apoiando
minhas mãos na árvore e alinhando-se com a minha boceta. Sua cabeça empurrou
dentro de mim e eu fechei os olhos, me preparando para sua fome.

Ele assumiu o controle imediatamente, empurrando com força no início, seus

dedos afundando em minha carne. Ele não era gentil. Ele não esperou que eu me
ajustasse a ele. Ele era rude, do jeito que eu adorava.
 Ele puxou minha cabeça para o lado, deixando seus lábios traçarem a parte de
trás do meu pescoço. Seus dentes arranhando minha pele, mas não houve mordida.
Ele estava apenas me provocando.

Assim como ele prometeu, ele estava me levando na floresta. Eu amava sua
força, amava o jeito que suas mãos estavam sobre mim. As folhas estalaram sob seus
pés, mas não consegui olhar para ele. Eu estava muito focada em suas batidas ferozes.

Meu corpo estava pegando fogo novamente. Eu adorava o jeito que ele
empurrava com força em mim, o jeito que suas mãos me agarravam. Eu queria que
ele levasse tudo. Eu queria que ele me deixasse vazia.

Não demorou muito para ele encontrar seu ritmo, empurrando em mim. A casca
da árvore era áspera em minhas mãos, mas não me incomodava. Eu estava muito
envolvida no prazer.

Os sons de nossos corpos batendo juntos ecoavam na floresta, o fogo crepitava

ao longe. O único outro som que encheu meus ouvidos foi seu rosnado.

Sua mão desceu na minha bunda, com força. Eu gritei, sentindo a picada entre
minhas pernas. Ele nunca diminuiu o ritmo, sua mão descendo na minha bunda
novamente, mais forte do que antes. Eu podia sentir o calor se acumulando na minha
boceta, ameaçando transbordar.

Ele continuou a bater na minha bunda, cada golpe mais forte que o anterior. A
picada ecoou em minha boceta, o prazer crescendo mais forte a cada golpe. Eu queria
que ele nunca parasse.

Suas mãos foram para meus quadris, me puxando contra ele. Nós éramos um
ajuste perfeito. Eu podia sentir cada centímetro de seu pau. Ele começou a se mover
lentamente dentro de mim agora, seus lábios indo para o meu pescoço. Seus dentes
encontrando meu ombro, seus lábios beijando a pele.

Eu gemi, meu corpo balançando contra o dele. Meus seios saltavam com cada
uma de suas estocadas. Eu estava sem palavras. Não sabia o que fazer com minhas
mãos, então as deixei onde estavam, apoiadas na árvore.
 Logo, eu estava gritando seu nome novamente, outro orgasmo balançando
através de mim. Seus dedos cavaram em meus quadris, me segurando no lugar
enquanto ele batia em mim. Ele estava no limite quando gozei, sua respiração
deixando-o em jorros. Ele continuou a empurrar para dentro de mim, esvaziando-se
dentro de mim.

Quando ele terminou, nós apenas ficamos lá. Ele não havia saído, então nossos
corpos estavam conectados da maneira mais íntima. Nós ofegamos, recuperando o
fôlego.

Ele passou os braços em volta de mim novamente, puxando minhas costas para
seu peito e me segurando em um abraço apertado. “Você é tudo,” ele sussurrou.

A posição era tal que ele quase havia sido extraído do meu corpo e eu já sentia
a perda. Mas suas palavras preencheram esse vazio. Eu inclinei minha cabeça em seu
peito, fechando os olhos.

“Isso é tudo que eu sempre quis.” Eu disse calmamente. “Eu nunca pensei que
teria isso.”

“Vamos lhe dar tudo Adeline Daemon. Tudo o que você tem a fazer é ser nossa
esposa.”

Quando voltamos, o grupo com o qual eu estava havia se separado. Avistei

Oliver na água. Não com uma das damas desta vez, mas com um de seus homens.
Sempre pensei que Oliver queria cuidar de mim. Mas pela maneira como o homem
estava segurando Oliver, eu meio que tive a impressão de que ele seria o único a ser
cuidado.

“É o caminho dos sobrenaturais,” disse Bastian quando Pax e eu paramos onde

o resto da nossa família estavam sentados na grama. Pax gentilmente me empurrou
para o colo de Ryker e, como uma boa menina, mantive minhas mãos para mim,
embora odiasse isso. Bastian sorriu divertido para mim enquanto eu juntava minhas
mãos em meu colo, Ryker lentamente se acomodando ao meu redor.

E ele realmente se estabeleceu em torno de mim. Eu tinha certeza que podia

sentir sua presença me envolvendo como um cobertor.

“O quê?” Perguntei.

“Não é sobre quem é o mais forte. Ou sobre qual espécie é o maior predador.
Não se trata nem mesmo de quão forte é a vontade. Tem tudo a ver com o vínculo
entre nós. Sobre onde naturalmente caímos juntos cuidando uns dos outros. Sobre
estrutura e segurança e expectativas. Sobre manter todos saudáveis e juntos. Ryker
é mais forte do que todos aqui, mas na maioria das vezes, ele recua porque o que ele
é pode destruir a todos nós. Ele confia que vou mantê-lo seguro, que vou manter todos
com quem ele se importa a salvo dele. E ele sabe que se chegar um momento em que
ele precisar ser liberado, eu farei isso também.”

Olhei para Ryker. Ele estava observando meu amigo na água, mas olhou para
mim. “Não há muitos pesadelos,” ele me disse. “Porque não duramos muito tempo
sem um companheiro para nos trazer equilíbrio. E sem esse equilíbrio, nós nos
desfazemos, eventualmente destruindo tudo ao nosso redor. O desespero do que
fizemos leva à nossa própria morte, porque não podemos viver com a culpa de matar
aqueles de quem gostamos.”

Esquecendo-me de mim mesma, coloquei minha mão em sua bochecha,

desejando poder tirar a dor disso. Tive a sensação de que ele falava por experiência
própria. Ele teve um desses episódios.

“Ryker não passou pelo Projeto Harém da maneira típica,” disse Bastian. “Os
Malaks o encontraram depois que ele destruiu uma vila inteira, matando todos à vista.
Ele não estava... bem, tendo acidentalmente separado a família pela qual ele se
importava profundamente. Eles o trouxeram para nós, sem saber o que mais fazer.”
 Ryker virou seu rosto em minha mão, pressionando seus lábios em minha
palma antes de afastá-la de sua pele. “Bastian exige bastante de mim, dando-me a
estrutura e a segurança de que preciso para me manter sob controle. Ainda tenho
meus momentos, mas não mato ninguém sem querer há muito tempo.”

“E ele vai ficar muito melhor quando deixar seu pesadelo acasalar com você,”
disse Pax.

“Com o tempo,” Bastian concordou.

Eu me virei nos braços de Ryker, mais uma vez olhando para Oliver e seu tritão.
“O sobrenatural cuida automaticamente do humano mais frágil?” Perguntei, voltando
ao seu comentário original.

Ele riu. “Não mais frágil. Mas Oliver está perdido. Perdeu seu propósito e seu
impulso. Seu interesse e estrutura. Lorcan traz isso para ele.”

“Lorcan é o você dessa família?”

Eles riram de mim, suas risadas silenciosas me fazendo sorrir.

“Não. Oisin é. Mas todos cuidarão dele. O protegerão. Mimarão. Farão o que
puderem para fazê-lo sorrir. É o que fazemos dentro de nossas famílias. Nada mais é
mais importante do que isso.”

Eu me aconcheguei de volta em Ryker, embora tivesse certeza de que estava

empurrando os limites do meu contato. Suas mãos esfregaram meus braços daquela
maneira reconfortante.

A noite terminou quando Finlynn entrou em trabalho de parto por volta da meia-
noite.
 Adeline

Eu não tinha certeza do que mudou, mas algo mudou. Desde o piquenique
parecia que estávamos encontrando uma nova proximidade. Não era mais apenas nos
conhecermos. Parecia que estávamos comemorando nosso relacionamento. Parecia
que estávamos na lua de mel que deveria seguir o casamento.

Meus cinco maridos permaneceram longe do trabalho, sem nenhum

cronograma aparente de quando teriam que voltar. Apenas Bastian continuou a
trabalhar e, embora nosso tempo juntos fosse mais frequente e doce, ele voltou a fazer
consultas pessoalmente. Mesmo assim, ele trabalhava apenas uma ou duas horas por
dia. O resto do tempo passamos juntos.

Às vezes era em grupos menores. Dois de nós, quatro de nós. Mas muitas vezes
nós seis estávamos juntos. Assistindo a filmes, jogando, relaxando em nossos
aparelhos eletrônicos ou lendo.

E sexo. Houve muito sexo.

Juniper havia parado de cozinhar todas as refeições. Ele ainda fazia o café da
manhã e assava alguma coisa todas as manhãs, mas eles contrataram um chef para
preparar o jantar e geralmente o almoço era entregue. Estávamos maximizando nosso
tempo juntos todos os dias.

Exceto que ainda não tinha permissão para tocar em Ryker e ainda estava sendo
contida quando fazíamos sexo. Se eu não estivesse com os olhos vendados, era
segurada de tal forma que não podia vê-lo. Isso me deixava louca.

Pax, por outro lado, estava fechando a distância que havia criado entre nós. Eu
não tinha certeza se era a coisa clichê de alma gêmea que Juniper e Ellis tinham me
contado, mas Pax se tornou doce como o inferno, mais atencioso e íntimo a cada dia.
Isso me sufocou seriamente com a forma como ele me fez sentir.

Na quarta-feira que marcou cinco semanas desde o nosso casamento,

descobrimos que todos havíamos escolhido um tempo individual e tranquilo. Eu me
escondi em uma das tocas com meu laptop enquanto procurava possíveis empregos.
Não tinha ideia do que queria fazer. Mas eu tinha certeza de que não queria que isso
interferisse em minha nova vida feliz. Portanto, nada pessoalmente e horas mínimas.

Basicamente, eu estava procurando o impossível, mas talvez ministrando um

único curso online a cada semestre. Para um mundo que se gabava de haver cada vez
mais opções remotas disponíveis, encontrei muito pouco que me interessasse ou
atendesse às minhas necessidades.

Quando uma hora se passou e eu não tinha encontrado nem mesmo um que
me interessasse o suficiente para me inscrever, dei as boas-vindas à distração que
surgiu no meu tablet. Desde o piquenique, de alguma forma, fui introduzida em um
pequeno círculo de amizade que consistia em Cyprien Darkyn, Anakin Aves, Hawthorn
Malak e Oliver.

Oliver, que acabara de se mudar para a Casa Nereus e que eu nunca tinha visto
tão feliz e realizado com a vida. Como eu, ele não estava trabalhando, mas curtindo a
família que acabara de encontrar. Passamos muito do nosso tempo apenas
conversando sobre o mundo do qual eu estava fugindo.

Focamos principalmente nas espécies em seus quatro grupos: as criaturas das

trevas dos Darkyn, os divinos dos Malak, os predadores aéreos dos Aves e os monstros
do mar profundo dos Nereus. E conversamos sobre mim. Meu tipo. E fiquei surpresa
com o quão pouco se sabia sobre banshees.

Coloquei meu laptop para baixo e peguei o tablet, apertando o botão verde para
aceitar a chamada. Anakin e Cyprien já estavam lá. Um segundo depois, a tela de
Oliver piscou. E então Hawthorn. Eu sorri para eles.
 Ter amigos... era um vazio na minha vida que eu não tinha percebido que
desejava preencher tanto, até que eu tinha alguns. Nossa amizade era nova, exceto
Oliver e eu, mas parecia que já nos conhecíamos desde sempre.

“Você preparou?” Anakin perguntou.

Minhas sobrancelhas se uniram enquanto eu franzia a testa para ele.

“Você esqueceu, não é?” Cyprien disse em sua voz suave e sedutora. Ele era um
tipo de vampiro, um moroii, e eu estava incrivelmente fascinada por ele.

“Sim,” eu admiti.

“Nós íamos assistir Happily Ever After,” Oliver disse.

Oh, certo. Eu olhei para eles, meus lábios pressionados juntos.

“Devíamos ter feito isso pessoalmente. Os Daemons não têm uma grande sala
de mídia?” Anakin perguntou.

Dei de ombros. “Esta casa é tão grande que tenho certeza de que só vi um terço
dela. Tenho que manter meu telefone comigo para o caso de me perder.”

Oliver riu, mas os outros três assentiram.

“A parte engraçada é que eu acredito nisso,” disse Hawthorn. “Demônios gostam

de seus cantos escuros.”

Inclinei a cabeça para o lado. Isso explicava por que as salas geralmente eram
mal iluminadas. Em quase todos os cômodos, se a luz principal não tivesse um
dimmer, não era uma luz que acendia automaticamente. A sala em que eu estava
agora tinha apenas uma única lâmpada no canto mais distante. O restante da luz
entrava pela janela.

“Huh,” falei.

Cyprien riu. “Você não percebeu, não é?”

Eu balancei minha cabeça.

 “Por que ela faria isso? Ela é uma raça especializada de demônios. Ela
provavelmente não percebeu que preferia uma iluminação mais fraca,” disse
Hawthorn.

Abri a boca para argumentar e parei.

“Bem, caramba,” disse Oliver. “Isso explica por que você só tinha uma pequena
luminária de mesa em seu dormitório. Ela nem tinha lâmpadas nas luzes do teto.”

“Você continuava ligando-as. Elas não poderiam ligar se não houvesse

lâmpadas nelas,” falei.

Eles riram novamente. Os caras acharam engraçado que Oliver e eu éramos

amantes. Que ainda éramos amigos tão próximos. E que meus demônios estavam bem
com isso.

'Tudo bem com isso' pode ser um pouco exagerado. Acho que eles toleravam,
ainda mais agora, porque ele estava com um harém próprio. Um que ele realmente
adorava. Eu tinha quase certeza de que seria uma história totalmente diferente se ele
ainda estivesse em Phoenix, sozinho em seu apartamento, com um segundo quarto
que ele havia reservado para mim.

“Eu não acho que eles vão se importar se vocês quiserem vir,” falei, trazendo a
conversa de volta ao curso. “Acho que Ellis vai se juntar a nós se estivermos assistindo
a filmes.”

“Ele gosta da fuga,” Anakin disse, balançando a cabeça.

Eu concordei. Sua risada sempre me fazia sorrir. Sua risada acalmava sua fúria
demoníaca. E quando os outros riam também, era uma espécie de droga para
amortecer seu sistema. Ele suspirava de contentamento.

“Talvez da próxima vez,” disse Hawthorn. “Meus homens estão tentando trazer
animais de estimação para casa. Eu preciso estar aqui para proibir qualquer coisa
ultrajante.”

Eu vim a aprender que quando um dos haréns estava esperando por sua peça
final, eles muitas vezes tentavam preencher o vazio com outra coisa. Um deles até
adotou alguns filhos. Nenhum desses três, nem nenhum dos que estiveram em seu
recente piquenique. Hawthorn mencionou de passagem durante nossa última
conversa que eles haviam perdido um membro de seu harém há algum tempo. Anakin
me disse mais tarde que não era alguém que tinha acabado por deixar sua família.
Era alguém que tinha morrido. Eu não fiz perguntas. Parecia horrível demais para
falar. Traumatizante demais.

Anakin riu. “Sim, nós estivemos lá. O que eles estão pegando?”

Hawthorn parecia muito incomodado. Sua imagem piscou, tornando-se

momentaneamente translúcida. Porque Hawthorn era um fantasma! Sim, eu estava
fodidamente fascinada. Seu harém era composto por um nefilim, um serafim, dois
arcanjos e um humano.

“Aden está querendo um cachorrinho. Já que eles insistem em um animal, a

afeição do humano por um filhote parece ser a menos perturbadora.”

Oliver riu. “Mano, você já teve um cachorrinho?”

Hawthorn balançou a cabeça, assim como Anakin e Cyprien.

Oliver riu novamente. “Eles não param de latir, têm uma energia absurda. Eles
mastigam tudo. Tudo. E leva muito tempo para adestrá-los.”

“Adestra-los?” Hawthorn perguntou, sobrancelha levantada.

“Para mijaram lá fora,” ele esclareceu.

Os olhos de Hawthorn se estreitaram e ele desviou o olhar da tela, como se

estivesse encarando alguém.

“Não vou nem falar sobre o que é necessário para treiná-los adequadamente
para ouvir e se comportar,” acrescentou Oliver.

Hawthorn suspirou. “Talvez eles aceitem um peixe.”

“Você não pode abraçar um peixe,” Anakin disse caprichosamente.

Eu sorri para ele, sentindo sua dor.

 Depois de conversar com eles tanto quanto fazia, cheguei a acreditar que a
maioria dos sobrenaturais ansiava pelo vínculo de um companheiro até certo ponto,
mesmo que não acasalassem de fato. Não era apenas algo que seu lado sobrenatural
precisava para trazer-lhes a paz, como era para Pax e Ryker. Era a intimidade. O
carinho e a conversa. Como todos eles podiam sentir que havia um pedaço de suas
vidas, eles mesmos, faltando e eles ansiavam desesperadamente por encontrar o par.

Eu não sabia que era o que eu precisava o tempo todo. Eu sempre desejei que
alguém me amasse. Por um lar e pertencimento. Que alguém se importasse se um dia
eu morresse. Sempre pensei que era porque eu estava fugindo, nunca querendo ficar
em algum lugar por muito tempo por causa da ORKA e do Silêncio. Mas talvez fosse
algo mais profundo do que isso. Algo que a banshee desejava.

Hawthorn suspirou. “Não,” ele concordou. “Talvez um gato.”

Cyprien bufou. “Você já tentou abraçar um gato?”

Oliver riu, balançando a cabeça.

“O que há de errado com um gato?” Hawthorn perguntou com uma carranca.

“Oh, eles têm certeza de que são deuses e você os serve. Você pode acariciá-los
e abraçá-los, desde que eles o iniciem. Mesmo assim, eles podem se virar contra você
e te arranhar do nada.”

“É assim que acontece com Iker?” Anakin perguntou, uma sobrancelha

levantada.

Eu cobri minha boca para não rir abertamente. Iker era um dos homens de
Cyprien. Ele era uma espécie de jaguar. Digo ‘espécie’ porque ele tinha asas e chifres.
Mas percebi que ele era principalmente um gato.

“Sim,” disse Cyprien. “Mas acredite ou não, Viggo é pior.”

Desta vez eu ri. Viggo era um grifo da meia-noite. Sim, eu o imaginei preto,
elegante e lindo. E estou falando de sua forma de grifo.
 Anakin e Hawthorn riram. Oliver e eu não conhecíamos bem o resto de seus
haréns, então eu tinha certeza de que estávamos perdendo alguma piada interna. Ou
talvez tenha a ver com as personalidades de Viggo e Iker?

Hawthorn suspirou, seus ombros caindo. Ele não queria um animal de

estimação, mas era o fato de não conseguirem encontrar um animal de estimação que
satisfizesse seu desejo de mimar, adorar e acariciar algo que o deixava frustrado. E
triste. Eu podia ver em seus olhos, mesmo através do tablet.

“Vamos jogar um jogo em vez disso,” disse Anakin. “Acho que não quero assistir
a um felizes para sempre.”

Não parecia que era o fim de sua frase. Eu tinha certeza que ouvi o resto como
'se eu não conseguir um'.

“Está chegando,” falei, baixinho. Não sei o que me deu para dizer isso, mas
como minha necessidade era entregar o meu buquê à Casa Aves, tinha certeza de que
logo conheceriam a esposa. A peça final deles. “Tenho certeza.”

Anakin me deu um meio sorriso. “Espero que você esteja certa,” ele disse, a voz
baixa. “Eu sinto a esperança que você nos deu. Ainda. Mas... já faz mais de um mês.”

“Você não pode apressar essas coisas,” disse Hawthorn, afetadamente. “Eu
continuo dizendo aos meus homens. Quando nossa esposa vier, saberemos.”

“Demora um pouco para encontrar o caminho que você deve seguir,” disse
Oliver. “Se eu não tivesse mexido nas coisas de Ady, não teria encontrado o folheto. E
então, como eu teria encontrado meus Nereus de outra forma? Eu provavelmente
ainda estaria perdido, me agarrando a algo que nunca deveria existir.”

“Eu não quero sua lógica,” Anakin disse, fungando. “Eu quero uma esposa
imediata. Como para ontem.”

“Todos nós queremos, Ann,” disse Cyprien. “Oli está certo. Veja quanto tempo
os Daemons esperaram.”

“E nós não passamos pelas provações que eles passaram,” Hawthorn

concordou.
 “Nenhum de vocês falhou com os... contratos?” Esse era o termo certo? Eu não
tinha certeza.

Mas os três sobrenaturais balançaram a cabeça.

“Não,” Anakin disse.

“Sinceramente, um contrato só é feito quando todos os envolvidos têm certeza.

Há... uma certa confiança que acompanha a escolha do seu harém,” disse Hawthorn.
“Você sabe disso. Os Daemons... nenhum outro harém existia quando você estava
convencida de que eles eram sua casa. Certo?”

Eu assenti. Guardei para mim mesma que entretive brevemente a Casa Aves
quando fui presenteada com minhas combinações. Apenas meus maridos sabiam que
eu havia combinado com algumas das famílias no piquenique.

“Sim,” Oliver disse, como se aquela pergunta fosse para ele. Ele sorriu
melancolicamente, seu olhar deixando a tela e aparentemente vendo algo distante.

“Sim,” eu concordei. Ninguém existia depois que a Casa Daemon chamou minha
atenção. Minha mente, meu coração e minha luxúria. Então, isso me deixou
imaginando por que eles tiveram tantas falhas se, primeiro, não era comum ter uma
falha e, segundo, se você se sente assim em relação a um harém, para começar.

“Há algo sobre uma casa cheia de demônios que os faz combinar com uma
grande quantidade de clientes em potencial. Todo mundo anseia por um pouco de
escuridão. Existe o lado tabu que cobiça as coisas que acontecem durante a noite. A
realidade perigosa e assustadora que envolve um demônio,” disse Hawthorn. “Isso
pode fazer você olhar para eles e descobrir que sua curiosidade é profunda o suficiente
para que pareça que eles são os únicos para você. Estou disposto a adivinhar que isso
aconteceu com alguns dos contratos anteriores pelos quais os Daemons sofreram. E
então, à medida que alguns contratos fracassados se somaram em seu arquivo, isso
também contribuiu para a intriga psicológica de que 'tenho certeza de que posso
domá-los sozinha', o que aumenta o apelo em uma combinação.”

“Por que você acha que os Daemons continuaram aceitando?”

 “Eles têm uma fúria, um espectro e um pesadelo, dois dos quais precisam que
seu demônio tome uma companheira para se manterem em controle total. E como a
maioria de nós, queremos desesperadamente aquela última peça. Ansiamos tanto por
isso que estamos dispostos a tentar, mesmo que pareça improvável,” disse Hawthorn.

“Eventualmente, Bastian acabou com isso,” Anakin acrescentou. “Os contratos

fracassados... aquelas mulheres apenas aumentaram o caos dentro de seu espectro.”

“Não menos importante, só posso imaginar quanta dor eles sofreram,” disse
Cyprien. Embora sua voz fosse baixa, eu tinha certeza de que todos estavam sentindo
a dor nela.

“Mas então nossa maravilhosa demônio banshee apareceu e curou suas

mágoas, acasalou com seus malucos e encheu a todos nós com um pouco de
esperança,” Anakin disse, piscando.

Eu sorri. Embora ele tenha brincado, eu esperava que fosse verdade. Tanto
sobre meus maridos demônios quanto sobre meus novos amigos que ainda esperavam
por suas esposas.

Não assistimos a um filme, mas jogamos alguns jogos online. Configurar meu
tablet para que ficasse próximo ao meu laptop enquanto eu jogava era minha maneira
preferida de jogar com eles. Eu queria ser capaz de ver suas expressões e rir.

Todo mundo anseia por esse tipo de círculo de amigos. Tive muita sorte de ter
encontrado o meu.

No mesmo mês que encontrei meus maridos. Talvez qualquer que fosse o carma
em ação, pensei que finalmente havia atingido meu limite de negatividade em minha
vida e era hora de me encher de felicidade.

Quando ficamos offline, fui em busca de meus homens. Só para ver o que eles
estavam fazendo. Como mencionei para os caras, meu telefone estava enfiado no
bolso. Dei um tapinha nele para confirmação. Quem sabia onde eu iria encontrá-los.

Bastian estava em seu escritório ao telefone. Ele olhou para cima quando
coloquei minha cabeça na porta, me dando aquele sorriso pecaminoso dele. Joguei-
lhe um beijo e segui em frente. Ellis também foi fácil de localizar. Eu podia ouvir sua
brincadeira no corredor antes de chegar à sala de mídia, onde ele estava esparramado
no chão de costas, tendo tirado a maioria das almofadas do sofá e arrumando-as para
que ele tivesse um colchão improvisado mais perto da TV. A sala tinha várias cadeiras,
incluindo várias cadeiras de jogo, mas Ellis geralmente preferia as almofadas.

Eu não tinha certeza do que ele estava jogando, mas a tela mostrava um monte
de figuras descarregando seus cartuchos em algum monstro esquisito. Eu sorri com
carinho enquanto o observava por alguns minutos antes de voltar para o corredor.

Juniper e Pax eram geralmente os mais difíceis de encontrar. Mas pensei que
talvez fosse bom o suficiente encontrar Pax lá fora, no quintal. Ele não estava lá, mas
Juniper estava deitado no meio do canteiro de flores. Eu o observei do deque por
alguns minutos, tentando determinar o que ele estava fazendo. Literalmente
cheirando as flores? Observando as nuvens? Cochilando ao ar livre...?

Quando não consegui descobrir depois de alguns minutos, sorri e fui procurar
os outros dois. Comecei a vagar pelos corredores, enfiando a cabeça nas salas.
Algumas eu reconheci como tendo explorado antes, enquanto outras eram muito
novas para mim.

Quando o corredor começou a esfriar, presumi que estava entrando em uma

parte da casa que não usávamos com frequência, ou que estava me aproximando de
Ryker. Ao abrir a terceira porta de salas que eu não tinha visto antes, encontrei Ryker.

A sala estava escura, toda a iluminação estava escondida dentro de prateleiras

ou sob cortinas escuras. Eu não teria notado, exceto pela conversa anterior. Uma
parede estava alinhada com janelas altas, arqueadas no topo. Duas paredes eram
forradas de estantes pretas cobertas por portas de vidro. Havia principalmente
artefatos ou armas atrás do vidro, mas havia alguns livros, inconfundivelmente muito
antigos.

A mobília da sala era muito moderna. Sofás e cadeiras com encosto baixo e
linhas limpas. Mas uma das coisas mais originais era a rede de cama de fundo curvo
pendurada no teto. Como eu nunca encontrei esta sala antes?! Essa rede estava me
implorando para uma soneca!

Ryker estava sentado em uma das cadeiras. Eu não tinha ideia do que ele estava
olhando, mas seus olhos escuros estavam em mim no momento em que espiei pela
porta. Eu sorri para ele, e seu sorriso de resposta tinha uma pitada de monstruosidade
e fez meu coração palpitar.

Eu fui boa. Mantive minhas mãos para mim mesma na maior parte do tempo,
tanto quanto pude. Eu fui paciente. Mas enquanto eu olhava para ele nesta sala
sozinho, descobri que minha paciência estava chegando ao fim. Se ele precisava
acasalar comigo, o que quer que isso consistisse, para colocar seu pesadelo demoníaco
em equilíbrio, então eu queria isso. E se isso fosse o necessário para que eu pudesse
tocá-lo, eu estava cansada de esperar por isso.

Talvez fosse mais sensato eu ter cuidado com ele. Mas não conseguia. Ryker era
meu.

Entrei na sala, fechando a porta com cuidado atrás de mim. Seu olhar atento
permaneceu fixo em mim enquanto eu cruzava para ele. Seu sombrio sorriso sexy
persistente em seu rosto.

Parei por apenas um segundo na frente dele, antes de me aproximar. Colocando

um joelho ao lado de suas pernas, subi em seu colo para montá-lo. Ele respirou fundo,
seus olhos se arregalando um pouco enquanto ele olhava para mim. Não largos, mas
totalmente abertos, concentrando-se em cada movimento meu.

Me acomodei em seu colo, deslizando o mais longe que pude, antes que meus
joelhos batessem no encosto da cadeira.

“Ady,” ele murmurou, uma nota de advertência.

Respirando fundo, segurei por apenas um segundo. Suas mãos agarraram os

lados da cadeira com força. Passei a língua pelos lábios, umedecendo-os com
nervosismo. Seu olhar caiu para assistir, seus olhos rastreando o movimento da
minha língua.
 Ele olhou de volta para mim quando enrosquei minhas duas mãos no cabelo
nas laterais de sua cabeça. As mechas escuras não eram longas, mas longas o
suficiente para que eu pudesse agarrá-las. Ele prendeu a respiração enquanto olhava
para mim, não mais sorrindo, mas estudando. Suas pupilas dilatadas.

“Eu não estou com medo,” sussurrei. “Você não vai me machucar.”

Como se minhas palavras tivessem desencadeado algo nele, uma onda de

imagens sangrentas e horríveis passou pela minha mente. Algumas eu já tinha visto
antes, como o fragmento de gelo me perfurando e ele rasgando minha garganta.
Outras eu não tinha, enquanto a escuridão rasgava meu peito ou o sangue escorria
de minha boca enquanto eu gritava.

“Eles são seus medos, não meus,” falei a ele. “Eu sei que você não vai me
machucar.”

Ele se acalmou completamente quando eu suavemente pressionei meus lábios

nos dele. Ele congelou, como se fosse feito de pedra. Por muito tempo, ele não reagiu.
Eu me senti corar quando o horror correu através de mim. Ele não ia me beijar.

Quando eu ia me afastar, suas mãos encontraram minhas coxas. Elas traçaram

seu comprimento, curvando-se sobre meus quadris e subindo lentamente pela minha
cintura. E então elas me envolveram com força, me esmagando contra ele, enquanto
ele forçava minha boca a se abrir e me beijava possessivamente.

Não era apenas seu abraço ou o gosto de sua língua. Era muito mais profundo
do que isso. Parecia que ele estava literalmente devorando minha alma. Senti o frio de
sua respiração enquanto revestia minha boca, minha garganta, meus pulmões, sua
língua varrendo meus dentes e minha língua. Comandando uma dança de submissão
enquanto avançava.

Embora seus braços não se movessem, de repente parecia que mais mãos me
tocavam. Segurando meu ombro, minha bunda, meu tornozelo, meu pulso. Bater,
esfregar, acariciar, provocar. Sob seu abraço, minha camisa foi levantada, sendo
empurrada para cima do meu torso por mãos fantasmas, seus braços ainda
firmemente em volta de mim, me segurando para ele.

Eu o beijei com mais força. Ele precisava saber, precisava ter certeza de que eu
realmente não estava com medo dele. Que eu confiava nele.

“Você é minha,” sua voz disse, flutuando no ar de todas as direções. Eu pulei,

só um pouco. Não porque ele falou, mas porque eu ouvi tão claramente como se as
palavras saíssem de sua boca. Elas não tinham por que ele ainda estava me beijando
forte. E também porque, embora eu soubesse que aquela voz era dele, não parecia
nada com ele. Foi o arrepio na espinha. O pesadelo na calada da noite. O demônio
sentado sobre seu corpo às três da manhã.

Foi literalmente a voz que alimentava o terror.

Agarrei-o com mais força, assegurando-lhe que estava tudo bem. Mesmo
quando uma imagem dele me matando de várias maneiras passou periodicamente
diante dos meus olhos fechados.

“Eu poderia te machucar,” sua voz disse novamente.

Você não vai, pensei, incapaz de puxar minha boca da dele. Leve-me.

Eu não tinha certeza se ele me ouviu. Talvez isso fosse parte da magia de um
acasalamento. Do vínculo que se forma entre companheiros. Mas como se ele tivesse
ouvido minhas palavras, a sala ao meu redor ficou escura.

Não estou falando escuro como se as luzes tivessem se apagado. Estou dizendo
vazia de toda a luz. O nada negro como breu do purgatório.

E então todas aquelas mãos fantasmas em mim começaram a rasgar os restos

das minhas roupas. Sua boca deixou a minha e tive a sensação do mundo girando ao
meu redor. Eu me vi pressionada contra o braço curto e plano do sofá enquanto ele
pressionava o meio das minhas costas. Precariamente empoleirada, seu aperto em
meus quadris sendo a única coisa que me impedia de cair para um lado ou para o
outro.
 Não havia encosto, pois tinha a mesma altura do apoio de braço. Eu me estiquei,
usando meus músculos centrais para me manter um pouco ereta enquanto sua boca
percorria meu corpo. Sua língua, fria e úmida, deixou um caminho entre meus seios,
fazendo meus mamilos endurecerem. Eu me agarrei ao seu cabelo, a única coisa que
eu tinha para me dar alguma aparência de ser capaz de me segurar.

Ele continuou a lamber meu estômago, fazendo meus músculos já tensos

vibrarem sob ele. E então aquela língua encontrou as dobras entre minhas pernas,
sacudindo meu clitóris em uma excitação instantânea quase dolorosa.

Suas mãos nunca saíram de onde estavam em meus quadris, me segurando. E,

no entanto, como se ele tivesse muito mais mãos, elas seguraram minhas pernas bem
abertas, amassando e puxando os meus mamilos, uma em volta do meu pescoço.

E ainda outras, mergulharam em mim, acariciando meu calor e fazendo todo o

meu corpo estremecer com súbitas explosões de prazer. O tempo todo, sua língua
continuou provocando meu clitóris, esfregando, lambendo, chupando até que eu
estava quase louca de prazer.

Quase louca, porque ele me levou à beira do clímax duas vezes, apenas para se
afastar e recusar meu orgasmo. Eu estava quase chorando pela segunda vez, meu
corpo latejando enquanto eu gritava internamente de frustração e dor.

Sua risada sombria fez todos os pelos do meu corpo se arrepiarem quando ele
puxou sua boca de mim. Houve um momento em que senti que ia cair, aquela
sensação de que o mundo foi arrancado debaixo de você. Meus olhos estavam bem
abertos, mas ainda estava perdida no vazio da escuridão de Ryker.

Naquela escuridão, uma das visões mais claras da minha morte dançou diante
dos meus olhos. Jogando em câmera lenta. As outras eram sempre como se eu
estivesse vislumbrando vagas lembranças. Claro o suficiente para que eu soubesse o
que estava acontecendo, mas o detalhe foi perdido. Mas esta foi vívida. Eu podia ver
meu corpo, pois provavelmente estava deitado agora no braço do sofá enquanto eu o
agarrava, minhas mãos em punhos em seu cabelo. Ele me olhou avidamente, mas eu
não estava vendo Ryker como o conhecia.
 Seu rosto estava sombrio, faltando todas as características que o tornavam
humano. Seus olhos estavam selados, uma linha contínua de pele sobre seu rosto.
Mas sua boca estava aberta, larga com dentes grandes demais em um horrível sorriso
permanente de fome psicótica.

Ele pingava sangue, e eu juro, aquela sensação era real. Eu podia sentir aquelas
gotas no meu peito, descendo pelo monte dos meus seios. E através do meu esterno,
garras negras rasgavam através de mim enquanto eu gritava. Enquanto meu corpo
era despedaçado atrás dos meus olhos.

“Você não vai me machucar,” falei a ele, banindo a imagem. Ela piscou e eu fui
deixada na escuridão mais uma vez. Suas mãos em meus quadris embora eu juro, eu
ainda podia sentir aquelas gotas de sangue no meu peito. “Você não vai me machucar.
Eu não tenho medo de você.”

Seu rosnado encheu a sala. Não era humano ou mesmo animal. Foi demoníaco.

“Eu não estou...”

Minhas palavras foram cortadas quando ele empurrou rudemente em mim.

Meus olhos rolaram enquanto eu gritava, reflexivamente trazendo sua cabeça para
mim com minhas mãos ainda segurando firmemente seu cabelo. Não era apenas seu
pau me enchendo, me esticando até que eu não pudesse respirar. Era qualquer
escuridão que ele tinha entrando em meu corpo, correndo por mim em ondas frias e
mortais enquanto atingia cada terminação nervosa. Cada célula. Cada mitocôndria.

Ryker estava em toda parte. Fiquei tão perdida no frio e na escuridão por um
momento que não percebi que ele estava empurrando dentro de mim até que as
primeiras ondas de prazer balançaram meu corpo. A escuridão ainda estava completa,
mas agora parecia uma coisa tangível. Acariciando e acalmando, estimulando e
provocando. Sua boca com aqueles dentes afiados roçou minha pele, beliscou meu
ombro.

Eu disse seu nome e suas estocadas aumentaram. Mais duro, mais profundo,
enviando tudo em mim para um clímax desesperado.
 Minha, disse aquela voz dele que ocupava todos os lugares, enchendo a sala e
minha alma.

Soltei seu cabelo, passando meus braços em volta de seu pescoço. Minhas
pernas ao redor de sua cintura. Ele rosnou. Ele rosnou e eu sabia que o fim estava
chegando. Eu estava determinada a permanecer presente desta vez. Eu não deixaria
o prazer surreal me ultrapassar.

Mas mesmo enquanto crescia, minha mente começou a entrar em um êxtase

irracional. Mas enquanto me enchia, enquanto eu gritava de prazer, senti que ele me
marcava como sua companheira. Um selo. Uma mordida. Uma reivindicação. Mágica,
espiritual, física.

Tudo nele dizia uma coisa:

Esta é de Ryker e você vai morrer se tocar nela.

 Juniper

Antes de Ady, se alguém tivesse me perguntado se a espera por nossa esposa

valeria a pena, eu não estaria convencido de que valeria. O que mais uma pessoa
poderia trazer para nossas vidas que não poderíamos proporcionar um ao outro? Pax
e Ryker eram uma situação totalmente diferente. Eu sabia. Mesmo assim, eu tinha
certeza de que era mais em um nível básico. Intrínseco. Não algo tangível ou...
emocional.

Eu estava errado.

Tudo sobre Ady tornava tudo diferente. Sua doce inocência que todos nós
tentamos gentilmente tirar quando a apresentamos ao mundo do qual ela estava
fugindo. Seu sorriso que, de uma forma muito brega, incendiava todo o meu ser com
pensamentos vertiginosos e felizes. A maneira como ela trazia seus quadris para os
meus quando eu a pegava. Sua boca quente e gananciosa a espera. Sua risada
enquanto ela falava com os homens de diferentes Casas.

Apesar de tudo o que ela passou, e eu tinha certeza de que ela estava apenas
nos dando uma visão das profundezas, Ady não era amarga. Ela estava com medo.
Determinada a não voltar. Desesperada para manter sua vida e liberdade, por todos
os meios necessários.

A verdadeira tragédia era que ela não sabia muito sobre sua própria espécie. E
como banshees eram tão raras, o que sabíamos não era de primeira mão. Não por
experiência ou mesmo em uma opinião de terceira pessoa. Era um conhecimento
transmitido de geração em geração. De família para família.

O que sabíamos era básico. Banshees anunciavam a morte por sua voz. De
acordo com a tradição mais comum, isso era feito por seu grito. Felizmente, se isso
fosse verdade, não era por um grito de paixão. Todos nós gostávamos muito de levá-
la ao ponto de prazer em que ela gritava.

Eu sorri quando me lembrei, sentando no canteiro de flores. Às vezes, as flores

tinham histórias. Memórias da terra em seus genes. Sussurros de coisas vindo, ou
presságios passados.

Nossas flores estavam em silêncio. Como se suas línguas tivessem sido

arrancadas.

Talvez isso fosse um presságio em si.

Antes que eu pudesse me levantar, Pax estava na minha frente, me empurrando

para trás para deitar entre as flores enquanto ele montava em mim, olhando para
baixo com um sorriso presunçoso.

Ele estava se sentindo muito melhor desde que Ady chegou aqui. Os últimos
dois anos foram muito sombrios para ele, pois ele gradualmente chegou a um ponto
de ruptura. Achei parcialmente que ele havia concordado tão prontamente com Ady
quando Danny nos apresentou o arquivo dela, porque estava desesperado. Eu pensei
que Bastian tinha concordado porque ele sabia o quão longe Pax realmente estava.

Fomos levados para um lugar melhor assim que ela entrou no quintal. Eu senti
isso no meu lugar mais primitivo. Os demônios mais comuns, como Bastian e eu, não
aceitam companheiras. Não temos esse vínculo ou essa necessidade de uma. Mas não
havia dúvida em minha mente de que ela preencheu algo em minha alma que ninguém
mais preencheu.

Pax continuou a se esfregar em mim enquanto colocava as mãos no meu peito

e pressionava seus quadris contra os meus, seu pênis contra o meu. Eu fiz uma careta
para ele. Ele não tinha nenhum interesse em foder agora. Ele queria provocar. Eu
poderia dizer pelo jeito que ele olhava para mim. Pax sempre gostou de nos torturar.

“Não,” eu avisei, cerrando os dentes.

 Ele riu, suspirando, enquanto se deitava em cima de mim, pressionando sua
boca na minha. Desta vez não foi uma provocação. Foi contentamento. Eu sorri em
sua boca, correndo minhas mãos ao longo de seus braços duros.

“É uma sensação boa,” ele murmurou, traçando meus lábios com a língua antes
de morder meu lábio inferior suavemente.

Eu assenti.

“Eu nem me importo mais que ela fale com os caras. Não me importo com o que
aconteceu antes dela.”

Eu ri, lembrando muito claramente como ele estava chateado quando ouviu
Oliver ao telefone pela primeira vez. “Imagine isso. Você para de afastá-la e tudo se
encaixa.”

Desta vez, quando ele me mordeu, seus dentes eram afiados e ele quebrou a
pele. Castigando-me, quando o cheiro de sangue atingiu minha língua quando ele
reivindicou minha boca novamente. Eu sorri porque ele sabia que eu estava certo.

“E você. Ficando mole e deixando-a assar com você,” ele acusou, suas pálpebras
caindo sobre seus olhos escuros.

Dei de ombros. “Eu deixo todos vocês assarem comigo quando o desejo bate.”

Pax deslizou pelo meu corpo enquanto acomodava a cabeça no meu peito.
“Precisamos separá-la da ORKA,” disse ele.

Olhei para baixo, observando enquanto ele esfregava uma pétala de uma flor
negra próxima. “Tenho certeza que Bastian já está trabalhando nisso. Essa não é uma
organização que permite que seus membros simplesmente saiam.”

Ele fez uma careta, soltando um suspiro frustrado. “Mesmo os gremlins não
devem ser caçados para satisfazer sua agenda.”

“Não, eles deveriam ser caçados para alimentar demônios como Ryker.”

Pax riu, sua risada me fazendo sorrir. Tenho certeza de que nós dois estávamos
pensando em todos os corpos dos shifters do Silêncio que foram deixados em nosso
quintal; nós os cortamos em pedaços sangrentos e os guardamos no freezer embaixo
da cozinha para Ryker. Era o tipo de freezer que congela quase instantaneamente
qualquer coisa que colocamos nele. Havia um painel de controle que descongelava
parcialmente o que queríamos antes de depositá-lo na câmara quente o suficiente
para que nossas mãos não congelassem quando fôssemos alcançá-lo. Apenas Ryker
já havia entrado no freezer em pleno funcionamento. O homem era feito de morte
gelada, então o frio feito pelo homem não o incomodava.

Como tal, sempre tínhamos um pote de carne ensanguentada na geladeira para

ele. E quando ele estava de bom humor, acompanhava com qualquer coisa. Massa de
biscoito. Panquecas. Aveia. Purê de batatas perfeitamente cozido que não precisava
ser afogado em sangue.

Ainda bem que tínhamos estômagos fortes. Até agora, se Ady havia notado, ela
não havia comentado. Eu estava disposto a apostar que ela não tinha notado, no
entanto.

Pax e eu permanecemos no canteiro por mais uma hora. Minha mente vagou
para o nada, ocasionalmente captando algo vagamente interessante. Foi só quando
meu estômago roncou que entramos para preparar o almoço.

Ao contrário do que pensavam, eu não me importava em dividir a cozinha, nem

mesmo cozinhar. Eu realmente gostava da presença deles. Que eles queriam fazer algo
juntos. Nunca houve um momento em que senti a necessidade de ficar completamente
sozinho. Eu também não me incomodava com a solidão, pois sabia que um deles
sempre estaria por perto se eu precisasse de companhia. Mas significou muito para
mim nunca ter que pedir a companhia deles. Estávamos sintonizados um com o outro
o suficiente para que, quando aquela solidão começava a se insinuar, alguém se
juntasse a mim na cozinha.

Sim, eu estava um pouco mais hesitante em permitir que alguém cozinhasse

comigo. Assar era meu nirvana. A ideia de que alguém poderia estragar meu Crème
Brulé me deixava louco. Eu tinha certeza que desenvolvi uma contração nervosa.
 Tínhamos acabado de sentar no balcão para comer os sanduíches que havíamos
tirado da geladeira, cortesia de quem recebeu quando nosso almoço foi entregue
naquela manhã, quando a energia piscou. Fiz uma pausa, meu sanduíche na frente
da minha boca. Pax também havia parado, seu olhar percorrendo a sala.

Os números no fogão apagaram. A luz sobre a pia se apagou.

Eu me virei para o corredor para ver que as luzes fracas também haviam se
apagado. Então a temperatura caiu quando a escuridão se instalou.

“Oh, não,” eu sussurrei.

Nossos sanduíches bateram no balcão enquanto corríamos para o corredor, um

eco do grunhido gelado de Ryker ricocheteando nas paredes. Os gritos de Ady se
seguiram fracamente quando derrapamos na esquina.

“Foda-se,” Pax xingou enquanto corríamos pela casa, seguindo a escuridão fria
que serpenteava pela casa.

As paredes estavam cobertas de gelo, a geada se espalhando como uma doença.

A casa tremeu, rangendo como se estivesse ganhando vida. O medo aumentou através
de mim enquanto o pavor do que iríamos encontrar dançava na frente dos meus olhos.

O pesadelo estava acordando. Bocejando, rosnando e trazendo o inferno com

isso.

Outro eco da voz de Ady ricocheteou nas paredes quando Pax e eu quase
colidimos com Ellis quando paramos repentinamente. Bastian estava se jogando
contra a porta. Não estava trancada. Na verdade, a maçaneta havia sido arrancada.

Não, não trancada. Mas congelada.

“Deixe-me quebrá-la,” Pax sibilou.

Eu recuei, Ellis ao meu lado. Bastian olhou para ele, pressionando os lábios.
Ady não era apenas a companheira de Ryker. Ela também pertencia ao espectro de
Pax.
 Bastian deu um passo para trás, embora eu pudesse ver as veias proeminentes
em seu pescoço. O medo em seus olhos. Quando o rosnado baixo e ameaçador do
pesadelo de Ryker se infiltrou pelas paredes como uma coisa viva, Pax saiu de seu
corpo em uma figura negra e fina.

O brilho azul de suas mãos aumentou cada vez mais até que tive que desviar o
olhar. Quando ele se moveu como um trem de carga, a porta explodindo em pedaços.

Estávamos cercados pela escuridão e pelos gritos de felicidade de Ady. Ela não
estava ferida. Ela estava no meio de um orgasmo, que me atingiu e puxou meu pau
para a atenção total. Eu soltei uma respiração dolorosa, piscando para afastar a névoa
da excitação.

“Ryker,” Bastian ronronou na sala, evitando que seu pânico e raiva alcançassem
sua voz. “Nós conversamos sobre isso.”

Os sons das estocadas de Ryker diminuíram. Liso, desleixadamente molhado,

cheirando a pele. Lento, porque ele terminou, não porque nós interrompemos.

“Ela está viva?” Ellis sussurrou.

A escuridão de Ryker era uma coisa muito tangível. Sua possessividade

envolveu tão firmemente em torno de mim que eu mal conseguia respirar. Sua
excitação era exigente, insistindo em excitação em resposta. Seu medo havia passado,
mas aquele terror frio pairava no ar enquanto se dissipava. A satisfação, não física,
mas emocional, roçou minha pele como uma pena, fazendo-me estremecer.

E ao ouvir a voz de Ellis houve uma hesitação. Passou-se um momento em que

não obtivemos resposta. Um segundo muito longo enquanto meu coração trovejava
em meus ouvidos. Engoli em seco, com medo do que estava por vir.

A afirmação silenciosa de Ryker foi alta e nós quatro soltamos respirações

aliviadas. Ruidosamente.

Mas a escuridão do pesadelo permaneceu. Não havia sons. Ele estava satisfeito
por reivindicá-la. Tudo o que ouvia era nossa respiração, principalmente a minha. Não
tivemos escolha a não ser esperar. Esperar que Ryker nos deixasse entrar, nos
deixasse chegar perto deles. E agora, ele não estava disposto a fazê-lo. Não importava
o que Bastian dissesse, embora continuasse tentando.

“Ryker,” Pax rosnou, uma voz que dizia claramente que sua tempestade estava
rolando.

Mas então ele começou a se mover. Eu podia ouvir o farfalhar de seu manto e
sabia que Ryker o estava deixando se aproximar. Deixando o outro demônio com um
vínculo de companheiro com Ady chegar perto deles. Eu ouvi o movimento dos corpos
se deslocarem. O rangido de uma mola no sofá. Pele contra o tecido da almofada.

O problema era que esses sons vinham de todos os lugares. Não consegui
identificar sua origem. Respirei fundo, desejando que minha ansiedade diminuísse.
Se ela estivesse ferida, Pax teria dito algo.

O tempo passou lentamente enquanto eu analisava cada toque da escuridão de

Ryker contra mim. Mas, principalmente, estava cheia de posse e satisfação. Prazer,
contentamento. E muuuuito alívio.

Mas quando ouvimos o murmúrio de Ady, eu estava uma confusão desenfreada

de nervos.

“Ryker?” Ela sussurrou, sua voz áspera de tanto gritar.

Estremeci quando ele respondeu com um “hmm.”

“Você é tão bom nisso,” ela disse, sua voz cheia de admiração e sonolência.

Pax bufou. E agora a escuridão estava cheia de humor e orgulho. Mas a

escuridão também começou a se dissipar. As sombras na sala começaram a se mover.
Eu me virei até encontrar o que presumi ser nosso trio. Fiquei olhando até conseguir
distinguir vagamente suas formas.

Quando o movimento no canto do meu olho me fez virar para encontrar Bastian
vindo naquela direção, eu sabia que os estava vendo corretamente. Eu o segui,
chegando atrás de Pax enquanto Bastian se ajoelhava ao lado deles.
 Eles estavam sentados em uma cadeira com Ady no colo de Ryker, suas pernas
em volta dele enquanto ele a embalava. Pax estava atrás dela, sentado no colo de
Ryker também, apertando-a firmemente contra o peito de Ryker, seu rosto enterrado
em seu cabelo.

Bastian virou a cabeça de Ady para que pudéssemos ver seu rosto. Foi só
quando vi a mão de Ellis acariciar seu braço nu que descobri que ele estava inclinado
sobre as costas de Ryker, claramente precisando senti-la também.

“Ela está bem,” Bastian disse, seus olhos castanhos olhando para Ryker. “O que
você estava pensando? Nós conversamos sobre isso. De novo e de novo. Você poderia
ter...”

“Ele não fez,” disse Ellis, interrompendo. “Isso é o que importa.”

“E está feito, agora,” acrescentei, gentilmente. Tanto quanto eu gostava da mão

de Bastian em volta da minha garganta, eu preferia quando estávamos fodendo. Não
quando ele estava com raiva.

Ady sorriu preguiçosamente, com a cabeça apoiada no peito de Ryker como se

estivesse muito cansada para sustentá-la. Ela provavelmente estava. “Eu o
encurralei,” ela admitiu. “Não deixei ele me dizer não.”

Bastian balançou a cabeça, esfregando o rosto em frustração. Nossa doce e

inocente esposa. Eu não estava totalmente convencido de que ela realmente entendia
o perigo em que ela se colocou. Embora Ryker nos dissesse que ela tinha visto vários
de seus medos se formando diante de seus olhos, como lembranças de pesadelos.

Fomos retirados do momento quando o telefone de Bastian tocou. Ele ignorou

em favor de continuar a estudar os três, seus lábios pressionados firmemente juntos.
Ele conhecia o perigo. Todos conhecíamos do perigo. Até Ryker conhecia o perigo, e
foi por isso que ele concordou em não reivindicá-la até que Bastian estivesse bem com
isso. Mas nosso pesadelo demoníaco só poderia ser levado até certo ponto.
Especialmente quando era algo que ele queria desesperadamente. Algo que ele
precisava de uma forma que não conseguia colocar em palavras.
 Seu telefone parou de tocar antes que a ligação viesse novamente. Ele continuou
a ignorá-lo. Quem estava ligando encerrou a ligação antes que fosse para o correio de
voz. Ele tinha alguns clientes carentes. Mas quando meu telefone começou a tocar,
quatro pares de olhos olharam para mim.

Peguei meu telefone. Idris Aves. Eu levantei uma sobrancelha, me perguntando

por que ele estaria me ligando. Eu respondi, presumindo que era ele quem estava
tentando falar com Bastian.

“Idris,” cumprimentei quando aceitei a ligação.

“Onde está Bastian?” Ele perguntou, sua voz tensa. Cheio de medo. O que
poderia perturbar tanto um Pássaro Trovão que eu pudesse ouvir em sua voz? Olhei
para Bastian e disse: “Ele está bem aqui.”

“Eles levaram Shiloh,” ele disse, as palavras caindo sobre mim como a mão fria
e mortal de Ryker. “ORKA. Eles pegaram Shiloh com uma lâmina em seu ombro. Nós
fomos muito lentos para detê-los.” Sua voz saiu embargada no final.

Engoli em seco, sentindo sua dor como se fosse minha. Não porque eu estava
perto de qualquer um dos homens. Mas porque a ideia de um dos meus homens ser
levado pela ORKA, por qualquer um, não era algo que eu pudesse imaginar sobreviver.

“Nós estaremos aí,” disse Bastian, levantando-se, e a linha caiu, como se ele
tivesse encerrado a ligação.

“Vistam-se. Nos encontrem no carro em dez minutos,” Bastian disse enquanto

saía da sala.

Os olhos de Ady se abriram enquanto ela seguia seu progresso. “Dez minutos?
Vou precisar de pelo menos vinte minutos de banho.”

Suspirei. Nossa pobre esposa nunca aprendeu a usar sua audição

corretamente. Ela não tinha ouvido Idris.

“Um dos homens de Anakin foi levado pela ORKA,” disse Ellis, levantando-se.
 A cor sumiu do rosto de Ady. Um medo que eu nunca tinha visto iluminou seus
olhos quando ela se sentou, olhando para Ellis. Suplicando a ele para que ele não
estivesse falando sério.

Pax se afastou em seguida, puxando-a gentilmente dos braços de Ryker para os

dele. Os lábios de Ryker se ergueram em um grunhido silencioso, mas ele a soltou,
seu peito arfando no esforço de fazê-lo. Imagino, como Pax fez naquela primeira noite,
estar fora de contato com sua companheira recém-acasalada não seria fácil.

“Chuveiro,” disse Pax, nivelando sua voz em um golpe suave. Imagino que ele
não apenas entendeu, mas ficou grato quando Ryker o deixou se afastar quando
estávamos todos envoltos na escuridão. “Vou devolvê-la quando estivermos na
caminhonete. Ok?”

Os olhos de Ryker se estreitaram, seus lábios se apertando. O fogo negro de seu

pesadelo mal contido queimando em seus olhos. “Sim,” ele cerrou rigidamente.

Tive a sensação de que ele forçou essa palavra. Ele permaneceu rígido na
cadeira enquanto Pax levava Ady para fora da sala. Ady, que observava Ryker por cima
do ombro de Pax com as sobrancelhas franzidas.

Ela não tinha ideia de que estava tornando muito mais difícil para Ryker
permanecer onde estava e deixá-la ser levada.

“Você tem um controle notável,” disse Ellis assim que Pax e Ady deixaram a
sala. “Eu te invejo.”

Ryker deu a ele um olhar recatado. Inveja a constante necessidade de não matar
todos ao seu redor? Claro, parecia lógico.

Mas Ellis sorriu para ele, inclinando-se para colocar um beijo nos lábios
vermelhos de Ryker. “Te amo,” ele murmurou.

“Hmm,” Ryker respondeu, os cantos de seus lábios curvados. Ele descansou a

testa contra a de Ellis por um minuto. Quando ele suspirou, a tensão em seus ombros
diminuindo um pouco, eu relaxei.
 Deixei Ellis para cuidando dele. Provavelmente era melhor deixar aquele que
permanecia o mais otimista possível, lidar com Ryker agora mesmo, quando ele não
tinha sua companheira recém-acasalada para tocar. Pax descreveu a sensação como
se sua pele estivesse queimando, apenas para se acalmar quando ele a estava
segurando.

Peguei um saco e enfiei alguns sanduíches pré-embalados na geladeira,

supondo que ninguém tivesse comido desde o café da manhã, e um pacote de doze
garrafas de água. No momento em que parei ao lado da caminhonete, Bastian estava
carregando a traseira com todo um arsenal de armas.

Eu não tinha ideia do que ele pretendia, mas um medo diferente passou por
mim. Eu não poderia perder um de meus homens mais do que poderia perder minha
esposa. O que quer que Bastian tivesse planejado chegaria perto de me arruinar. Eu
podia sentir isso como uma faca no meu peito.
 Adeline

Eu fui pega entre a euforia do meu tempo com Ryker e a dor e o pânico que
Anakin deve estar sentindo por um de seus homens ser sequestrado pela ORKA. Eu
não podia imaginar o que ele estava passando. Eu estava prestes a explodir em
lágrimas com o pensamento.

Foi provavelmente um dos banhos mais rápidos da minha vida e eu nem tinha
me lavado. Pax esfregou meu couro cabeludo antes de passar uma esponja ensaboada
em mim. Foi provavelmente uma questão de três minutos no máximo antes que ele
fechasse a água e me puxasse para fora. Lembro-me vagamente de me vestir antes de
ele me embalar em seus braços para me levar para baixo.

Ele fez um caminho pela casa que eu não reconheci. Parecia que a casa havia
se tornado um cenário muito diferente. Ainda escura e mobiliada com elegância, mas
a sensação agora era fria e raivosa.

Assim que chegamos a caminhonete, Pax me entregou a Ryker no banco de trás.

Eu não fui colocada no assento, mas colocada com segurança no colo de Ryker. Pax
deslizou ao nosso lado, pressionando-se no ombro de Ryker e acomodando meus pés
em seu colo.

Eu gostaria de poder tocar em todos agora, sentir que estávamos juntos e

seguros.

Assim que a porta se fechou, Bastian ligou a caminhonete e disparou pela

entrada da garagem. Quando nos acomodamos no caminho, Juniper distribuiu
sanduíches, encorajando-nos a comer. As palavras não foram ditas, mas ainda
pairavam fracamente no ar: não sabíamos qual era o plano de ação.
 Enquanto eu mastigava sem entusiasmo meu sanduiche, Bastian estava na
frente fazendo chamadas no Bluetooth, enquanto Juniper o forçava a comer. Muitos
dos nomes para os quais ele ligava eu só reconhecia vagamente. Alguns eu não tinha
ouvido antes. Mas quando ele falou com Declan da Casa Terra, a casa de Danny,
Bastian o proibiu de comparecer.

“Vocês têm um novo bebê,” Bastian insistiu.

Declan fez uma pausa. Eu quase podia sentir sua hesitação pelo telefone. Ele
precisava ficar com sua família. Todos eles precisavam ficar. O bebê deles mal tinha
uma semana. Mas a necessidade de ajudar era tão forte. Tão potente.

“Mantenha-me atualizado,” Declan finalmente disse. “E é melhor você me dizer

se há algo que possamos fazer, Bastian.”

Bastian assentiu, concordando, e encerrou a ligação. Eu me perguntei se ele

iria ou não, eu realmente esperava que não.

Passaram-se quase quarenta minutos quando entramos em um beco sem saída

e degradado. Eu mal vi o portal arqueado antes que ele se iluminasse. Achei que este
levava a algum lugar diferente do outro. Bastian passou por ele, nosso mundo se
dissolvendo em uma mistura sombria de aquarela de tons escuros antes de se
endireitar em um campo chuvoso.

Paramos em frente a outra casa grande, esta majestosa e de aparência moderna.

Grandes janelas de vidro com revestimento branco e detalhes em madeira. Bastian
nos estacionou atrás de uma longa fila de veículos e saímos.

Ryker não me desceu, mas me carregou até a casa. A porta se abriu antes de
alcançá-la. Nós nos amontoamos enquanto pingávamos poças de chuva no chão de
ladrilhos.

Reconheci Idris ao vê-lo ao fundo das ligações que compartilhei com Anakin.
Ele também foi a pessoa a quem dei o buquê no meu casamento. Todos os homens de
Anakin vinham e colocavam suas cabeças na moldura de vez em quando. Na verdade,
dois de seus homens tinham feito isso hoje. Nenhum deles tinha sido Shiloh.
 A casa estava cheia de rostos enquanto Idris nos conduzia pelos corredores. Não
era tão labiríntica quanto nossa casa. A planta era certamente mais aberta e arejada.
Mesmo assim, com tantos corpos no espaço, por maior que fosse, as paredes pareciam
se fechar ao nosso redor.

Paramos no que provavelmente era a sala de jantar. A mesa estava coberta de

papéis com homens e mulheres circulando. Eles abriram espaço quando meus
homens se juntaram a eles. Ryker não me abaixou, mantendo-me apertada contra
seu peito. Eu me senti um pouco ridícula, mas não discuti.

“Do começo,” Idris disse. Ele tentou manter a tensão fora de sua voz, mas ela
passou por mim como se fosse minha.

Anakin respirou fundo, olhando para nada em particular. Seus olhos estavam
vermelhos. Foi só quando olhei para ele que vi que ele estava exibindo um enorme
hematoma na lateral do rosto. Isso não estava lá quando estávamos conversando
antes.

“Estávamos no mercado,” disse ele, com a voz trêmula. “Compras regulares de

supermercado. Queríamos sair de casa, então cancelamos nossa entrega de comida
da semana e saímos. No meio da porra do corredor de produtos, esse filho da puta
psicopata puxou uma lâmina e a enfiou no ombro de Shiloh. Eu fui correndo para
eles. Não sei o que ele jogou em mim, mas o mundo ficou preto. Parecia que foi apenas
um segundo, mas quando acordei, estava cercado por pessoas e Shiloh havia sumido.
Por mais irado que eu estivesse, entendi quando perguntei para onde ele tinha ido que
o homem o arrastou, os espectadores notando a porra da lâmina brilhante dos
atacantes.”

“Foi definitivamente uma lâmina ORKA?” Perguntou Bastian.

“Eu vi a lâmina,” Anakin disse, seus olhos avermelhados mudando para olhar
para Bastian. “Absolutamente ORKA.”

“E eles o levaram embora. Eles não abriram mão de...”

'Mata-lo' tinha sido o fim da pergunta.

 Todos os três Aves respiraram fundo coletivamente. “A multidão disse não,”
Anakin disse, sua mandíbula tensa. “Mas eu fiquei apagado por tempo suficiente para
perder isso.”

“Eles sabem o que Shiloh é,” observou Pax, “e se esforçaram para pegá-lo.
Aposto que eles assumiram que você era um humano, caso contrário, não posso
imaginar que eles o deixariam para trás.”

Anakin assentiu. “Concordo. Mas isso não é importante.”

“É muito importante,” disse Bastian. “Isso sugere que eles estavam seguindo
sua família. Eles avistaram a fênix de gelo, mas não o pássaro-trovão.”

Anakin soltou um suspiro, fechando os olhos. Meu coração estava pesado por
ele. “Certo. Isso não muda que precisamos tirá-lo de suas garras antes que o matem.”

Bastian olhou para mim e um calafrio caiu sobre mim. “O que eles fazem com
os sobrenaturais que levam vivos?”

O olhar de todos se voltou para mim, curiosos. Por que ele estava me
perguntando? O que Ady sabia? Ficou claro por seus olhares que Bastian não havia
contado a eles.

“Eu não sei,” falei calmamente. “Eu nunca fiz isso.”

“O que é que você fez?” Idris perguntou, seus olhos se estreitando.

“Ela é uma agente interna,” disse Bastian. “Livrava seu campus de trolls
assediadores enquanto ficava de olho na ORKA.”

Eu tentei muito manter meu rosto neutro, para não revelar sua meia-verdade.

“Imagine o que eles fariam com uma banshee,” disse um homem que eu não
reconheci, balançando a cabeça. Ele aceitou a explicação de Bastian.

“Suponha que descobrimos,” disse uma mulher. Eu tinha certeza de que ela era
uma das três mulheres Taru.

“Ela não está sendo entregue a ORKA,” Ryker rosnou, a sala escurecendo
enquanto as paredes tremiam.
 A mulher ergueu as mãos, recuando. “Não é isso que eu quis dizer, Ryker.
Calma.”

A temperatura despencou no instante seguinte. Coloquei minha mão ao lado de

seu rosto, virando-o para poder ver seus olhos. Seu pesadelo demoníaco olhou para
mim. E desta vez, o medo que correu diante da minha visão não era dele me matando.
Era dos agentes ORKA uniformizados em preto e branco me perfurando com suas
lâminas.

“Isso não vai acontecer,” falei a ele, insistindo para que ele trouxesse sua testa
para a minha. Minha respiração embaçou o ar entre nós enquanto eu reprimia um
arrepio. “Eu conheço uma canção de ninar muito especial para cantar para eles
dormirem se tentarem me matar.” Eu aprendi desde cedo que meus gritos não
machucam ninguém. Mas uma música específica trazia a morte de maneira muito
bonita.

Eu sabia disso. Uma música cujas próprias letras traziam a morte harmônica
com elas quando eu cantava. Uma canção que só me escapou uma vez, antes de
começarem a me amordaçar na jaula, com as mãos também amarradas às grades
para que não conseguisse tirar a mordaça.

“O que acontece quando você grita?” A garota perguntou.

Dei de ombros. Nada, tanto quanto eu poderia dizer. Eu passei anos gritando
com a dor que eles me fizeram passar.

“Ela é uma agente interna?” Iker disse, uma leve pergunta em seu tom.

Ele eu reconheci. Eu tinha visto os homens de Cyprien muitas vezes.

Ele estava pensativo enquanto olhava para mim e para Ryker. Eu sabia que seu
olhar estava nos avaliando.

“O que você está pensando?” Bastian perguntou, sua mandíbula tensa.

“Estou pensando que talvez ela precise entregar um demônio presumivelmente

comum para se infiltrar na prisão,” Iker disse, sua cabeça inclinada para o lado da
mesma forma que eu tinha visto Cyprien fazer.
 Bastian franziu o cenho, mas seu olhar se voltou para Ryker.

“No momento, provavelmente não é uma boa ideia,” disse Pax. “Um pesadelo
recém-acasalado vai ser difícil de esconder.”

“Para nós, sim,” concordou Iker. “Para os humanos que não entendem que
existem diferentes raças de demônios, não. Aposto que eles não sabem o que metade
da nossa espécie são. Acho que estamos classificados em termos gerais. Vampiro.
Shifter. Fae. Demônio.”

Eu assenti, concordando. “Sim. É o que dizem os bancos de dados.”

“Quais bancos de dados?”

A pergunta veio de várias pessoas ao mesmo tempo.

“Eles têm um banco de dados com uma lista contínua de quais espécies existem
na área. Eles os classificam com base em como percebem seu nível de ameaça.
Demônios não estão no topo de sua lista. Eles sabem muito pouco sobre demônios,
apenas que são sombrios e estereotipadamente maus. ‘Crias de Satanás’ ou algo
estúpido assim. Eles conhecem menos ainda sobre os monstros marinhos.”

“Por curiosidade, quem é o predador do topo?” A garota perguntou.

“Eles chamam de tempestades,” respondi, encolhendo os ombros.

Várias risadas rodearam a mesa.

“Onde estão os Igarashi?” Perguntou Juniper.

“Ainda não chegaram. Eles estão vindo. O portal deles para esta parte do mundo
fica bem longe de casa,” disse Idris. Ele voltou seu olhar para Iker. “Você está
sugerindo que Adeline entregue Ryker como um demônio comum?”

Iker assentiu. “Acho que a ideia é ainda melhor, dada a informação que temos
agora. Se existe algo lá fora mais letal do que um pesadelo, ainda não o vi. E esse
pesadelo vai ser particularmente difícil de eliminar nos próximos dias.”

“Estou incomodado com o quão sem importância você está tornando a vida
dele,” disse Bastian. Sua voz era suave, mas a ameaça soou alto no ar.
 Iker balançou a cabeça. “Não, Bastian. Estou dizendo que a vida dele vai ser a
mais difícil de todas nós. Especialmente com seu pesadelo tão perto da superfície. Nós
temos a vantagem. Não apenas com o que sua esposa pode nos dizer, mas porque
temos o verdadeiro predador em nosso meio.”

“Eu não dei a eles nada além de uma cabeça de gremlin. E… um corpo de troll
acidental. Como você acha que vou convencê-los de que prendi um demônio?”
Perguntei.

“Como você acessa o banco de dados deles?” A garota perguntou.

“On-line,” falei. De que outra forma eu poderia acessá-lo?

“Vamos explicar isso. Você está se instalando em sua nova casa e percebe o que
pensa ser uma atividade sobrenatural. Então, você acessa o banco de dados deles
para ver o que há por perto. Assumindo que isso é uma coisa? Eles notam o que
presumiram estar na área?”

Eu assenti. “Há um quadro cheio de imagens de Procurado. Sobrenaturais

identificados. Avisos. O que esperar.” Acenei com a mão, indicando um 'etc.'

“Ok, se um demônio não estiver na lista, digamos que você olhe o que ORKA
acha que está na área. Você lê seus hábitos e determina que não é nenhuma dessas
criaturas. Então, você começa a rolar por um... um índice?”

Eu balancei a cabeça. “Tabela. Lista de classificações conhecidas de

'abominações',” falei categoricamente.

Ela apertou os lábios. “E a partir desta lista, você decide que está lidando com
um demônio. Estamos em um caminho plausível?”

Eu assenti novamente. “Sim.”

“E como isso te aconselha a prender um demônio?” Ela me perguntou.

Peguei meu telefone e rolei para o aplicativo. Ryker me observou enquanto eu

me conectava, navegando até a tabela e rolando até encontrar a entrada para demônio.

Ryker bufou. “Tenho certeza de que eles não pegaram nenhum demônio assim.”
 “Bom. Use isso a seu favor também. O que quer que diga, é exatamente assim
que você pegou Ryker.”

“Tudo bem, Maryn. Mas como você acha que ela vai me transportar do círculo
de convocação?” Ryker perguntou.

Ah, a garota finalmente tinha um nome. Eu tinha certeza de que todos deveriam
ter crachás quando adicionam alguém novo. É justo.

“Um círculo de convocação? Realmente?” Maryn perguntou, horrorizada. “No

que estamos vivendo, um mundo de fantasia?”

Ellis riu com alguns dos outros.

“Na verdade, use isso a nosso favor também,” disse Iker. “Algo completamente
falso. Não sou vulnerável a prata, mas, por exemplo, sou alérgico a alho e água benta.”
Ele revirou os olhos.

Eu li a entrada algumas vezes, tentando pegar algo que pudesse funcionar como
transporte de prisioneiro. “Talvez possamos usar alguns símbolos do círculo de
invocação e esculpi-los... não sei. Um colar? Se estamos tentando ficar longe de
algemas, acho que uma coleira é a segunda melhor restrição, certo?”

“Você vai colocar uma coleira em Ryker?” Anakin perguntou, levantando uma
sobrancelha. Eu podia ver a diversão com a ideia tentando romper sua miséria, sua
dor e as profundas linhas de culpa.

“Eu acho que ele vai gostar,” falei, colocando meu telefone no meu peito.

Seus dentes contra minha mandíbula me fizeram pular e eu ri. Eu não estava
olhando para ele, então não tinha visto sua intenção. Eu agarrei sua cabeça para mim,
onde ele a manteve enterrada no meu pescoço. Eu não perdi o desejo nos rostos dos
homens ao meu redor. Aqueles que queriam uma esposa em suas vidas. Aqueles que
queriam a última peça que faltava para suas famílias.

“O círculo de convocação é detalhado?” Maryn perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Na verdade não.”

 “Se você ligar para o escritório local, eles provavelmente vão tentar enviar
alguém,” disse Idris, cruzando os braços.

Peguei meu telefone novamente e usei o recurso de pesquisa para procurar um

círculo de invocação de demônios em seu site. Encontrei três tentativas falhadas
carregadas no fórum.

“Use o primeiro,” Ryker disse. “Mude alguns símbolos e diga que eles
desenharam errado.”

“Você está a bordo?” Anakin perguntou.

Ryker assentiu. “Sim. Contanto que ninguém esteja sugerindo que Ady tente se
infiltrar, estou pronto para me divertir um pouco.”

“Acho que você vai ter que se esforçar para parecer recatado,” disse Maryn.

“E provavelmente parecer aflito. Vamos ouvir você gritar,” sugeriu Iker.

Ryker o nivelou com um olhar.

“Você provavelmente deveria tentar não olhar para as pessoas como se fosse
comê-las também,” disse outra voz.

Ryker olhou para Bastian com uma expressão altamente aborrecida. Eu sorri
enquanto baixava a imagem do círculo para o meu telefone e fechava o aplicativo. Meu
tempo foi registrado. Olhei para os quadros enquanto estava lá para minha área local
e com certeza, não havia nada observando nenhuma atividade demoníaca. Dado que
os Daemons estão lá há mais ou menos a sete anos, achei que isso era uma coisa boa.

Agora tudo o que precisávamos era de alguém dentro da Divisão do Silêncio

para ver quantos de nós estão no radar deles. E se eles soubessem que a banshee
perdida havia sido encontrada.

“Tudo bem,” Idris disse, respirando fundo.

“Espere,” falei. “Qual é o plano quando ele chegar lá?”

Eles estavam todos olhando para mim, esperando que eu entendesse.

 “Encontre nosso garoto,” Anakin disse. “E liberte-o. Fodendo alguma merda ao
sair.”

“Mas como?” Perguntei.

A mão de Bastian envolveu meu tornozelo. “Há algumas coisas que não podemos
planejar, esposa. Esta é uma delas. Teremos que confiar em Ryker para cuidar de si
mesmo.”

“E jogar um pouco de reconhecimento enquanto ele está nisso,” disse Maryn.

“Estaremos por perto,” disse Iker. “Prontos para interferir, se necessário. Mas
Ady, seu companheiro é nossa melhor chance de alguém entrar e sair sem se
machucar.”

“Eles vão descobrir que os demônios não são comuns,” eu apontei.

“Só se necessário,” disse Bastian. “O objetivo é pegar Shiloh e sair.”

“E se houver outros detidos lá?” Maryn perguntou.

“Não há dúvida de que outros estão presos lá, se é que foram presos,” disse Iker.
Os olhares lançados em sua direção eram severos.

“Duvido que você fosse tão frio quanto a isso se fosse um de seus homens,”
Anakin retrucou.

Iker ergueu as mãos. “Não estou tentando ser insensível, Ann. Estou tentando
ser realista.”

“Tudo bem,” disse Bastian, levantando as mãos para tentar acalmar a situação.
“Vamos partir do pressuposto de que eles têm celas, caso contrário, não haveria razão
para capturar Shiloh vivo.”

“Foi muito descarado pegá-lo no meio de um mercado,” disse Maryn, estreitando

os olhos. “Como se eles estivessem tentando atrair alguém.”

Idris franziu a testa para ela. “Não Anakin, claramente.”

 “Não, o que sugere que provavelmente você também não. Talvez Gannon? Onde
ele está?”

“Andar de baixo. Destruindo um dos quartos,” Idris disse, franzindo a testa.

Tirando sua dor com agressão.

“Talvez possamos descobrir isso no processo,” disse Iker. “Mas o primeiro passo
ainda é se infiltrar. E esta é a nossa melhor solução.”
 Adeline

Cinco semanas. Eu não podia acreditar que no dia que marcava meu aniversário
de cinco semanas de união com meus maridos, estávamos planejando nos infiltrar na
ORKA para libertar um de nossos amigos. Ainda esta manhã eu estava maravilhada
com o quão feliz eu estava. Quão afortunada eu era quando descobri que era cuidada
por cinco homens e finalmente encontrei o que estava se tornando um grupo unido
de amigos.

Agradeci ao carma e claramente, falei muito cedo. Porque embora isso não
afetasse diretamente a mim e minha família, agora afetaria porque seríamos nós que
iríamos libertar outro sobrenatural.

Tivemos que fazer um pequeno ajuste em nosso plano. Nossa família estava
localizada bem longe de onde estávamos. Estamos falando de uma viagem de vários
dias. Então, nós apenas alteramos minha história para indicar que eu estava de férias
quando encontrei um demônio.

E, você sabe, caçar abominações é uma paixão que nunca para.

O círculo que baixei dos fóruns da ORKA foi distribuído e estudado enquanto
eu passava dos braços de um marido para outro. Eu também peguei a voz de Declan
no telefone quando ele ligou para uma atualização, Bastian balançando a cabeça o
tempo todo.

Por meio dessa tragédia, descobri que agora fazia parte de algo que nunca tive
antes. Uma família maior e extensa. Um grupo próximo de indivíduos que estavam
dispostos a fazer de tudo para resgatar outro. Este plano tinha o potencial para ser
desastroso. Eu entendi que meu demônio era uma besta. Que ele era o topo da cadeia
alimentar. Mas isso não significava que a ORKA havia dado todas as cartas para os
agentes de baixo escalão de sua organização.
 Por exemplo, eu não tinha percebido que entregar sobrenaturais vivos era uma
coisa, quando aparentemente era.

Eu estava com medo de que de alguma forma Ryker ficasse preso. Não pude
deixar de pensar que, se os humanos tivessem aproveitado a magia dos sobrenaturais
em mais do que apenas as lâminas com as quais armaram seus agentes, não havia
como dizer o quão perigosos eles poderiam ser. Eles pegaram uma fênix. Uma fênix!
E pelo amor de Anakin, eu tinha que pensar que ele estava vivo.

Isso significava que eles tinham uma maneira de aprisionar uma fênix. E
verifiquei a tabela. Fênix nem estava na lista!

Passamos as próximas horas preocupados. Bem, eu estava preocupada. O resto

do grupo estava se preparando para nossa viagem a ORKA. Criando um círculo de
convocação e um colar para combinar. Eu estaria dirigindo um veículo alugado para
entregar Ryker. Então eu sairia de lá e voltaria ao nosso local pré-planejado para
esperar a fuga deles.

Claro, o que poderia dar errado?

Por um lado, eles poderiam saber mais sobre demônios do que estavam
deixando transparecer. E eu estava falando desse lado da cautela. Mas este grupo,
eles tinham certeza de que Ryker era indestrutível. Se alguém pudesse encontrar
Shiloh e sair, seria ele. Eu só esperava que ele libertasse quem mais estivesse lá em
seu caminho.

Supondo que eles estivessem em condições de sair.

E eu? Eu ficaria fora de mim em pânico junto com Anakin enquanto

esperávamos que nossos homens saíssem em segurança.

Pensei que esperaríamos até o dia seguinte. Mas logo antes da hora do jantar,
nosso plano foi posto em ação. O carro que foi alugado para mim foi estacionado na
casa enquanto eu colocava a coleira de Ryker em seu pescoço. Na verdade, era uma
bela obra de arte. Couro prensado que afivelava nas costas. Havia um elo na frente
onde eu deveria prender uma corrente.
 Ryker me observou com os olhos semicerrados enquanto eu preparava a
corrente, correndo meus dedos ao longo da coleira que se ajustava perfeitamente ao
redor de sua garganta tatuada. Meu coração estava disparado enquanto eu olhava
para ele, temendo não vê-lo novamente.

“Calma, companheira,” ele murmurou, roçando o dedo contra o ponto de

pulsação no meu pescoço. “Eu estarei bem.”

Engolindo o nó na garganta, eu assenti.

Entramos no carro. Bastian se recusou a deixar qualquer um deles dizer adeus

porque esta seria uma separação muito breve. Ênfase no breve. Mas enquanto eu
dirigia pela estrada, minhas mãos tremendo no volante, uma sensação de condenação
tomou conta de mim.

A única coisa que eu conseguia dizer a mim mesma repetidamente era que eles
estavam certos. Se alguém pudesse entrar e sair ileso, seria nosso pesadelo. Meu
pesadelo. Tudo o que precisávamos fazer era jogar bem as nossas cartas.

“Respire fundo, esposa,” Ryker disse do banco de trás. Afinal, eu não poderia
ter um prisioneiro no banco da frente. Eram as pequenas coisas que o tornaram crível.
“Você precisa parecer presunçosa. Confiante. Você vai ser a primeira a entregar um
demônio.”

Devo manter seus olhos longe de mim também. Devo solidificar que eu era uma
de seus agentes, querendo livrar o mundo de abominações que não deveriam existir.
Não que eles soubessem, mas mesmo entre as chamadas abominações, eu era
considerada uma atrocidade. Desprezível. Muito perigosa para ser permitida viver.

Eu sempre achei engraçado que eles me considerassem como tal quando

conseguiram me manter em uma gaiola por mais de uma década. Me torturando.
Experimentando em mim. Eu tinha certeza que, em mais de uma ocasião, estive perto
da morte. Apenas recuperei a saúde porque eles estavam tentando encontrar uma
maneira de me tornar sua arma controlável.
 Eu não tinha escapado nem por conta própria. Algo havia enfraquecido a
instalação onde eu estava presa, criando uma brecha em minha jaula. Eu corri o mais
longe e o mais rápido que pude.

Mas isso era o Silêncio. Não ORKA. Eu estava bastante confiante de que poderia
afastar um bando de humanos, mesmo com suas lâminas infundidas com magia. E
eu tinha que manter a confiança de que Ryker era capaz de ser mais esperto e
manobrá-los.

Parei do lado de fora do prédio que era o endereço do escritório nesta parte do
mundo. Parecia uma casa. Nada emocionante ou extraordinário. Mas não havia
dúvida de que aquele era o lugar. A porta preta e branca era inconfundível. Projetada
para se encaixar e não ser vista por nada além de ser uma porta um tanto única, era
inconfundivelmente ORKA.

“Preparada?” Ryker perguntou.

Eu deveria estar perguntando a ele. Era ele quem estava prestes a ser entregue
como prisioneiro.

“Sim,” sussurrei, tentando não mover muito meus lábios. Esses lugares
estavam sob forte vigilância. “Você está?”

Sua risada fria me fez estremecer e levantei meus olhos para olhá-lo no espelho.
Tão sombrio. Tão lindo. Ele era meu e eu estava prestes a entregá-lo ao inimigo.

“Estou pronto. Vamos, companheira.”

Eu fiz como ele disse. Respirando fundo, abri minha porta, guardando meu
telefone e as chaves no bolso. Na minha cabeça havia um diálogo contínuo de
instruções simples. Saia do carro. Firmemente. Não se agite. Não mostre como você
está inquieta. Bom. Agora feche a porta e vire as costas para o prédio como se estivesse
despreocupada. Como se você fizesse isso com frequência.

Aí está. Nada como ter um prédio com uma quantidade não revelada de inimigos
hostis invisíveis às suas costas. Fácil. Sem suor.

Abra a porta de Ryker. Com confiança, mulher, foda-se!

 Ok, o diálogo não estava funcionando. Estendi a mão para pegar a corrente,
fazendo questão de soltá-la da argola ao lado do banco do motorista. Tentei fazer
parecer que o estava forçando a sair do carro. Teria sido bom se Ryker tivesse fingido
tropeçar. Mas então, eu provavelmente teria rido.

Não, é melhor tornar isso o mais fácil e limpo possível.

Fechei a porta e me virei, indo em direção à casa.

A porta da frente estava entreaberta agora. Alguém havia notado minha

chegada. Tomei cuidado para não hesitar em meus passos.

Eu teria gostado de falar com Ryker. Dizer algo. Qualquer coisa mesmo. Só para
dizer a ele... que eu tinha certeza que o amava. Ele e o resto dos meus maridos. E
nunca estaríamos completos se ele deixasse algo acontecer com ele.

Mas eu não disse nada. Durante anos, treinei minha expressão para
permanecer neutra. Era necessário para passar despercebida por tanto tempo quanto
fiz.

Meus passos soaram altos no varanda. Parei por apenas um segundo quando
levantei minha mão para a porta. Um segundo. Dois. Soltando uma respiração, eu a
abri.

A sala era muito parecida com qualquer outra sala de espera da ORKA. Linhas
limpas. Pouca personalidade. Moderna. E apenas um toque de indesejável, enquanto
tenta dar a aparência de boas-vindas.

Havia dois homens na sala esperando por mim. Ambos vestindo ternos
indefinidos em preto e branco. Eles me lembraram dos Homens de Preto.

“Senhorita Fisk,” o da direita me cumprimentou. Até mesmo sua voz soava

indefinida. Como se ele fosse apenas uma voz anônima na multidão.

Olhei para os dois cuidadosamente, tentando notar algo distinguível.

“Olá,” respondi, cruzando os braços sobre o peito e nivelando-os com um olhar

que esperava ser tédio. “E você é?”
 Preparada para nomes falsos, pelo menos eram um tanto originais e não o Sr.
White e o Sr. Black. Eram Wallicker e Ogden. Sim, tudo bem.

“E o que você nos trouxe?” Disse Ogden.

Eu não respondi por um minuto, esperando para ver se eles estavam falando
sério. Certamente havia desconforto neles. Medo vazando de seus poros. Mas eles
estavam falando sério. Curioso, porque embora estivessem com medo, não sabiam por
quê.

Eles não podiam determinar que Ryker era um demônio? Eu fiz um show
olhando para Ryker. Ele até se esforçou para parecer um pouco mais demoníaco.
Havia indícios de chifres em sua cabeça. E eu juro que sua escuridão fazia parecer
que ele tinha um rabo balançando atrás dele.

Eu me virei para olhar para eles. “Realmente?” Perguntei, franzindo a testa.

“Você não pode identificar um demônio quando vê um?”

Ambos os homens ficaram visivelmente quietos, seus olhares focados em Ryker.

Ryker pelo menos desempenhou o papel, mostrando seus dentes afiados para eles.

“Como você...?” Wallicker começou, antes que Ogden o interrompesse.

“Por aqui, Srta. Fisk. Traga seu demônio junto.”

Ao menos ele sabia que Ryker me pertencia. Ele pode não entender o quão
verdadeiro era esse sentimento, mas era verdade.

Pela primeira vez, fui além da simples sala de espera de um escritório da ORKA.
E a sala de espera era o único lugar que lembrava um cômodo da casa que um dia
fora um lar.

As paredes eram de um branco estéril, com câmeras a cada poucos metros

rastreando todos os nossos movimentos. Fiquei incrivelmente desconfortável, mas
forcei meu rosto a permanecer o mais neutro possível. Estava tudo nos olhos. Eu
sabia. Treinei minha aparência por anos para evitar que qualquer emoção chegasse
aos meus olhos.
 O corredor se ramificava e fomos conduzidos a uma escada. Fiz a corrente
chacoalhar como se estivesse puxando Ryker junto. Ambos os homens olharam para
trás, olhando para Ryker, antes de desviar o olhar rapidamente.

Dois lances de escada depois, chegamos ao nível do porão e passamos por uma
porta com paredes incrivelmente grossas, estamos falando de um metro de espessura.
Quanto mais andávamos, mais inquieta eu ficava. Uma coisa era ficar levemente
curiosa sobre o que acontecia além da sala de espera. Outra era estar nas entranhas
de uma organização decidida a destruir sua espécie.

Paramos em uma fileira de blocos de celas e fiquei horrorizada ao ver que não
estavam vazias. Havia outros lá, muitos outros. Tentei manter meu olhar brando
enquanto olhava para as celas. Eu não tinha certeza se era um bom sinal ou não, mas
não vi Shiloh.

Wallicker abriu uma cela e gesticulou para que eu levasse Ryker para dentro.
Eu fiz, soltando a corrente em sua coleira. Ambos os homens discutiram em voz alta,
e eu parei, virando-me para olhar para eles com uma carranca.

“Nós preferimos que ele permaneça contido,” Ogden explicou, suor escorrendo
em sua têmpora.

Olhei para ele por um segundo antes de deixar claro que estava soltando a
corrente. “É uma coleira,” eu brinquei. “A restrição está em seu colarinho.” Fiz um
gesto para Ryker enquanto observava os homens.

Estúpido da parte deles, já que ambos relaxaram. Wallicker até sorriu

triunfante. Eu juro, a expressão em seu rosto era um alto 'nós temos um demônio!'

Mal sabiam eles, o demônio os tinha. Olhei de volta para Ryker. Ele estava
olhando para eles com os olhos semicerrados enquanto se encostava na parede.

“Por aqui, senhorita Fisk,” disse Wallicker. “Quando você traz um espécime vivo,
temos um relatório que precisamos que você preencha. Detalhando sua captura e
tudo.”
 Eu assenti, seguindo-o. Levou tudo em mim para não voltar atrás. Não olhar
para o meu marido que eu estava deixando em uma cela de prisão.

Não fiquei impressionada quando eles me mantiveram no porão, me colocando

na frente de um computador em uma sala com apenas uma mesa e uma cadeira.

“Você nunca trouxe um espécime vivo antes,” disse Ogden.

Assenti enquanto fazia login no sistema. Eu não esperei para ser solicitada.
Dentro e fora. Esse era o meu objetivo. Então, quanto mais rápido eu superasse a
besteira deles, mais rápido eu poderia ir embora. “Não,” falei. “Estive em uma cidade
universitária por oito anos,” disse a eles enquanto navegava pelo sistema. Quando o
relatório apareceu, olhei para eles, oferecendo um sorriso. “Estudei para uma dupla
especialização na graduação e quase uma dupla especialização de pós-graduação.
Como você pode imaginar, eu não tinha muito tempo para armadilhas complicadas.
Mas eu precisava me livrar dos gremlins problemáticos que atormentavam meu
campus.”

Wallicker assentiu. “Muito bom, muito bom. Uma graduação dupla!”

Eu sorri, encolhendo os ombros. “Eu adorava a escola. Eu provavelmente teria

ficado lá se houvesse algo para estudar além do que já havia realizado.” Não era nem
mentira.

“O que a traz a esta parte do mundo?” Ele perguntou, encostado no batente da

porta.

Essas perguntas eram de sondagem? Ou ele estava legitimamente curioso?

“Estou de férias. Eu não saía muito do meu dormitório enquanto estava na escola.
Depois que me mudei após a formatura, pensei em tirar um tempo e viajar um pouco.”

“Muito bem,” disse Wallicker, sorrindo de volta. “Vamos deixar você com o
relatório e pegá-la em vinte minutos. Deve ser bastante tempo.”

Eu assenti, voltando para o computador. Eu dei uma olhada rápida nas

perguntas antes de começar, notando que eles fecharam a porta atrás deles. O clique
rápido foi alto na sala pequena e vazia. Também havia câmeras em três dos quatro
cantos.

Foi preciso muito esforço para ignorar tudo e apenas digitar. Digitar minha
história praticada, entrando em detalhes desnecessários às vezes para que parecesse
legítima. Quando terminei, li tudo, acrescentando detalhes onde achava que serviria
melhor, certificando-me de que era absolutamente falsa. Assim que me apresentei,
literalmente quando apertei o botão na tela, a porta da sala se abriu e Ogden
reapareceu.

“Como vai, Srta. Fisk?”

“Acabei de terminar,” falei, levantando-me. “Você tem um timing notável.”

Ele sorriu, recuando para que eu pudesse sair da sala. Mas quando passei pela
porta, ele enrolou algo em volta do meu pescoço. Ele cavou, fazendo-me ver estrelas
quando o agarrei. Não estava me sufocando, não mesmo. Mas certamente estava
fazendo alguma coisa.

“Obrigado pelo demônio, senhorita Fisk, mas temo que você não vá embora
hoje.”

O pânico começou a correr por mim, mas quando abri minha boca para falar,
descobri que não tinha voz. Nenhuma mesmo. Não importava não poder cantar sua
morte para ele, eu não conseguia nem falar. Sacudindo de seu alcance, eu girei sobre
ele, olhando para ele com alarme.

Ele suspirou. “Eu realmente não sei qual é o problema,” ele me disse. “Mas
quando enviei a preliminar, a mensagem urgente era para detê-la com uma cinta
silenciadora. Então, se você vier comigo, vou levá-la a uma sala para esperar.”

Eu balancei minha cabeça, me afastando. Mas enquanto eu estava focada nele,

alguém veio atrás de mim e eu recuei direto para eles. Suas mãos envolveram meus
braços enquanto sua voz profunda em meu ouvido dizia: “Agora, agora, Srta. Fisk. Se
você quiser lutar, receio que terei que detê-la à força.”
 Meus dedos arranharam a faixa em volta do meu pescoço. Ogden me observou,
uma nota de curiosidade em seu olhar. Sua curiosidade não era profunda e ele logo
se cansou de me observar. Ele se virou e seguiu pelo corredor, na direção oposta das
celas. O mínimo que ele poderia ter feito era me levar para as celas onde Ryker veria
o que estava acontecendo.

O homem atrás de mim me empurrou para frente. Não duramente, mas o

suficiente para não deixar espaço para discussão. Eu segui Ogden, os pensamentos
correndo enquanto eu tentava descobrir uma maneira de chamar a atenção de Ryker
sem minha voz. Havia algum tipo de vínculo de companheiro onde ele podia sentir
meu pânico? Eu poderia me comunicar com ele psiquicamente? Foda-se, isso seria
conveniente.

Minha caminhada não foi longa e logo paramos em frente a outra porta com
vidro falso. O homem atrás de mim me empurrou para dentro. Eu girei para poder dar
uma olhada nele, notando sua aparência antes de ele me trancar.

Meus olhos se arregalaram quando olhei para ele. Ele era um shifter do Silêncio.
Eu olhei para ele com o que eu tinha certeza que era um medo indisfarçável enquanto
me afastava dele, continuando até encontrar a parede.

Seu sorriso era doentio e torcido quando Ogden fechou a porta. Não havia mais
necessidade de esconder meu pânico. O Silêncio me encontrou. E mesmo que não
fosse o objetivo deles, eles conseguiram me encontrar em uma situação em que eu
estava separada de qualquer um que pudesse me proteger.

Sem o uso da minha voz, eu sabia o que meu futuro reservava. Uma gaiola. E
dias cheios de dor inimaginável.
 Ryker

Observá-la ir embora foi uma das coisas mais difíceis que já fiz. A parte de mim
que queria rasgar tudo em pedaços estava lutando como o inferno para sair, para
puxá-la em meus braços enquanto eu dolorosamente matava todos ao nosso redor.

Eu podia sentir sua ansiedade. Sua insegurança. Seu medo.

Até a porta no final do corredor se fechar com um estrondo retumbante. Depois

tudo foi isolado. Eu não conseguia mais sentir minha companheira. Precisei de cada
grama de autocontrole que eu tinha para permanecer apoiado descuidadamente
contra a parede, para manter minha respiração ofegante interna.

Eu era muito diferente da maioria dos sobrenaturais. Havia uma certa

separação entre a parte deles que os tornava sobrenaturais e a aparência externa que
eles podiam retratar. Havia uma diferença distinta entre os dois e, até certo ponto,
eram seres diferentes.

Um pesadelo não era da mesma maneira. Eu não escondia bem o que eu era
porque não havia duas partes separadas. Eu era todo demônio. Todo pesadelo. Enfiar-
me neste corpo para poder viver com os homens de quem gosto foi difícil. Como era,
eu não era muito bom em parecer 'normal' no mínimo.

Felizmente, esses humanos estúpidos não tinham ideia de como era um

demônio. Como eles agiram. Ou que eles simplesmente deixaram suas mortes
entrarem em suas instalações. Talvez o maior erro deles tenha sido pensar que essas
barras poderiam me segurar.

“Pesadelo,” disse uma voz à minha direita.

Olhei para cima quando todos os prisioneiros à minha vista vieram para a frente
de suas celas para olhar para mim. Curiosidade acima de tudo. Porque eles sabiam.
Eles sabiam que eu estava aqui com um propósito se eu tivesse entrado fingindo ser
um demônio comum que os humanos achavam que podiam controlar com um colar
de couro bobo.

“Onde está a fênix?” Perguntei.

“Na enfermaria,” disse um pixie. Ele apontou para o teto. “Próximo andar
acima.”

“Você o viu?”

Muitos deles balançaram a cabeça.

“Não. Eles não sabem o que ele é, mas sabem que ele é especial,” disse o brownie
à minha esquerda.

“Eles sabem o que algum de vocês é?”

Risadas silenciosas chegaram aos meus ouvidos.

“Não,” o mesmo brownie respondeu. “Não especificamente. Eles chamam minha

espécie de fadas. Eu acho que eles estão mais próximos dos brownies, exceto que eles
os chamam de elfos domésticos.” Ele franziu a testa, balançando a cabeça.

“Como estão mantendo você aqui?” Perguntei, forçando-me a permanecer

plantado onde estava. Se eu me movesse da parede, provavelmente iria derrubar este
lugar com Ady ainda dentro. Eu precisava dar a ela tempo para sair. Para fazer seu
relatório falso e ir embora daqui.

“Eles adquiriram tipos específicos de magia,” o pixie disse. Ele pairou a mão
perto da barra, e faiscou. “Eu pensei que era uma carga elétrica, mas é definitivamente
mágica.”

Eu fiz uma careta. “Eles têm alguém do lado de dentro?”

“Acho que eles fizeram acordos falsos,” disse um elfo. “Um pouco de informação
em troca de...?”

“Um pouco de magia em troca de...?” Acrescentou o brownie.

 Eu balancei a cabeça. “Segurança?”

“Existem câmeras, mas não gravam áudio. Acima de todas as saídas. Caso
contrário, ficaremos sozinhos,” o elfo disse.

Testando minha determinação, me afastei da parede e caminhei em direção às

grades. Eu podia sentir a magia nelas e sorri, lambendo meus lábios. Feitiço de uma
bruxa. Que curioso. Eu ia usá-la como fio dental antes de terminar.

Olhei para a porta pela qual tínhamos entrado. Estava longe o suficiente para
que eu tivesse certeza de que eles não podiam ver muito de mim. Especialmente não
em nenhum detalhe. Do outro lado, a porta estava longe o suficiente para que eu mal
conseguisse ver a câmera.

“Quantos estão na enfermaria?” Perguntei.

“Apenas sua fênix, pelo que ouvimos.”

“E como vocês ouvem isso? Como sabem que é a fênix que estou procurando?”

“Somos liberados das celas por algumas horas todos os dias,” disse o brownie.
“Não fique muito animado. A magia está profundamente entrelaçada nas paredes.
Todas as áreas que temos permissão estão encantadas. Eles têm armas suficientes
para nos machucarem, e absolutamente para nos manter na linha.”

“Os caras no comando gostam de se gabar do que foi trazido. Especialmente

quando eles não são levados diretamente para uma cela,” o pixie acrescentou. “Ele
tem uma marca no peito que o guarda estava delirando. Casa das Aves. Quando o
homem o descreveu, eu sabia qual Aves eles haviam conseguido.”

Cruzei os braços sobre o peito, tamborilando os dedos no braço. “Por que eles
estão segurando vocês? Por que não os mataram?”

Suas risadas assombravam o ar.

“Somos um zoológico de aberrações,” disse o elfo. “Algo para ficar boquiaberto.

Para fazer perguntas. E, aparentemente, ao longo dos anos, suas promessas fizeram
com que alguns falassem abertamente sobre a verdade.”
 “Os agentes matam. Aqueles que seguram as lâminas. Tenho a impressão de
que os agentes acreditam que, quando entregam um sobrenatural, somos torturados
antes de sermos mortos. Mas estou aqui há mais de um ano e só vi um sobrenatural
morrer,” o pixie disse. “Um gremlin. Não ficamos nem um pouco surpresos por eles
não poderem simplesmente ficar sentados.”

“Ficar sentado para quê?”

“Eventualmente, somos transferidos desta instalação. Pode haver um futuro

mais sombrio no final da estrada, mas o transporte nos dá a oportunidade de nos
libertarmos.”

Passei a hora seguinte estudando as celas da prisão até onde podia ver,
forçando minha mente a se afastar de Ady. Eu tinha certeza que ela devia estar fora
do prédio agora. Mesmo assim, quanto mais eu me concentrasse em minha fome de
tê-la em minhas mãos, mais instável eu ficaria. Minha pele já estava coçando.

Havia principalmente as espécies mais fracas de sobrenaturais nas celas ao

meu redor. Pixies. Brownies. Um imp. Havia um elfo ocasional e um único shifter no
final. Um submisso pela sensação dele. Também vi de relance um kobold, um ser
semelhante a um gnomo.

Shiloh era certamente o próximo ser mais forte neste edifício. Mas se ele estava
se permitindo ficar escondido na enfermaria, eu não poderia contar com ele sendo de
alguma ajuda. Isso significava que meu tempo gasto aqui precisava ser mais curto.
Eu precisava tirá-lo daqui antes que ele se transformasse em seu pássaro para um
renascimento. Se ele estivesse gravemente ferido, apenas um renascimento iria
realmente curá-lo.

Sentei-me contra a parede, ganhando tempo enquanto o dia passava.

Aprendendo tudo o que pude com os prisioneiros. Quão grande era a instalação. Onde
a outra mais próxima estava localizada. Se houvesse outros lugares, eles mantinham
prisioneiros.
 Eles marcavam o tempo pela rotação das refeições e quando as luzes se
apagavam. Como a hora da refeição havia chegado e passado, não fiquei nem um
pouco surpreso quando as luzes se apagaram à noite, marcando as nove horas.

Havia luzes fracas a cada poucos metros, o suficiente para os humanos

navegarem pelo corredor se quisessem. Caso contrário, era um cobertor de escuridão.

Respirei fundo, concentrando-me na parte de mim que envolvia meu

acasalamento. O acasalamento que era muito novo para eu ficar longe dela por
qualquer período de tempo. Isso alimentou minha raiva, minha fome. Isso testou
minha paciência.

Fechando meus olhos, estendi a mão, deixando meus tentáculos de escuridão

se moverem para longe. Pelas paredes, por cima das grades, comendo a magia nelas
enquanto avançavam. Os prisioneiros nas celas que toquei se afastaram das grades o
máximo que puderam. O medo deles era delicioso.

Segui pelas grades, cela por cela, até encontrar a porta. Cobrindo-a, sentindo
as partículas se deslocarem e dobrarem sob meu toque. Até a terra morta, derretida e
forjada em aço espesso, temia minha morte.

Mas eu não estava pronto para sair. Não até eu pegar Shiloh e ter uma boa
noção deste lugar. De todos os cantos e recantos em que os humanos pensaram que
poderiam se esconder. Ou esconder um de nós.

Estendi a mão para a câmera, enrolei meu tentáculo de escuridão em volta dela
e me infiltrei. Encontrando os fios, eu os segui, disparando em todas as direções como
um vírus rápido. Imagens passaram diante dos meus olhos. Salas vazias.
Laboratórios. Escritórios. Fiz uma pausa naquele que tinha gosto de Ady. Mas então
encontrei outro que tinha a sensação dela.

A partir daí, segui a trilha para fora, onde terminava no meio-fio.

Satisfeito por ela não estar mais no prédio, eu me afastei e reorientei minha
exploração enquanto corria pelos fios. Fiz duas paradas adicionais antes de me
recompor. A sala de controle onde todas as câmeras alimentavam um computador e
as imagens apareciam em várias telas. Havia dois homens lá dentro. Dois humanos.
Um estava acordado, embora não estivesse prestando atenção nas telas enquanto
assistia a algo em seu telefone. O outro dormia profundamente, roncando.

A segunda sala era a enfermaria. Shiloh estava em uma cama médica com tubos
saindo dele e monitores emitindo ruídos diferentes. Seus pulsos estavam amarrados
nas laterais da cama, o que me dizia mais sobre sua condição do que qualquer coisa
no quarto. Se ele não tivesse força para soltá-los, ele estava em péssimo estado.

Me abaixei, espalhando-me pela sala para provar tudo. O aço frio. O

antisséptico. A eletricidade. O sangue que eles tinham pingando em Shiloh através de
um tubo.

Humanos estúpidos. O sangue estava sendo queimado como uma bactéria

estranha assim que entrava em sua corrente sanguínea. Ele não era feito da mesma
coisa.

Quanto mais me aproximava dele, mais forte era o gosto da dor que sentia. Ela
lavou minha língua, me fazendo lamber meus lábios. Eu escorria, tocando sua
bochecha.

Os olhos azuis elétricos de Shiloh se arregalaram. O bipe da máquina

barulhenta aumentou quando seu medo floresceu na sala. Ele não tinha tido medo
até agora.

Toquei sua bochecha novamente e seus olhos dispararam ao redor. “Ryker?”

Ele sussurrou, e eu acariciei sua bochecha em resposta. Seu pescoço, seu peito.
Dizendo a ele que ia tudo bem.

Shiloh relaxou, soltou um suspiro e estremeceu de dor. “Dói pra caralho. O que
quer que eles estejam despejando em mim está piorando as coisas.”

Sua voz era tensa, mas apenas um sussurro. Mais um pouco, eu disse a ele, não
tendo certeza se ele poderia me ouvir. Aguente mais um pouco.

“Eu preciso renascer,” ele murmurou.

Um pouco mais.
 Ele respirou fundo e fechou os olhos. Quer ele tenha me ouvido ou não, ele foi
confortado com a minha presença.

Eu me afastei, todos os dedinhos da escuridão voltando para mim como um

elástico. Alimentando-me com todos os gostos e emoções que eles reuniram enquanto
exploravam. Não absorvi os gostos de Ady. Eu os segurei como uma tábua de salvação,
tentando usá-los para confortar e acalmar meu pesadelo.

Eu estava com medo que tivesse o efeito oposto.

Pela manhã, eu estava tenso e pronto para entrar em erupção. Bastian sempre
me chamou de vulcão, apesar de nunca ter me visto perder a cabeça. Todos os
demônios, eles sabiam. Sobrenaturais, todos sabiam ficar longe dos pesadelos. Mas
os demônios, eles entendiam isso em um nível mais profundo e íntimo. Todos nós
tínhamos esse ponto de inflexão. O momento sem volta, quando você simplesmente
abre mão de tudo o que você é.

A porta se abriu e um trio de homens entrou, empurrando comida para dentro

de nossas celas através de uma pequena porta cortada na parte inferior das grades
da cela. Eles levaram um momento extra para ficar do lado de fora da minha cela e
olhar para mim.

Um demônio da vida real. Você pode imaginar? E ele está em nossa cela agora!

Foi uma sorte para eles não falarem. Eles apenas ficaram boquiabertos. Não
lhes dei a satisfação de abrir os olhos. Quando seguiram em frente, tendo acabado de
entregar o que consideravam ser comida, saíram do bloco de celas, fechando a porta
com estrondo atrás de si.

Só então abri os olhos.

“Os próximos guardas são tagarelas,” disse o pixie. “Você aprenderá mais com
eles quando nos deixarem ir para o quintal.”

Olhei para a bandeja à minha frente como se fosse algo particularmente

ofensivo. Na verdade, era. Quem comia essa gosma? Eu preferia ter comido um dos
guardas.
 Eu não toquei nela, preferindo fechar os olhos.

O momento em que eles nos deixariam sair para o quintal não poderia vir em
breve. Eu estava me esforçando para manter esta forma. Para parecer um tanto
convincente de que eu era uma criatura inofensiva. As portas da cela se abriram e eu
segui os outros para fora.

O guarda me observava com franca curiosidade. Emoção vertiginosa irradiando

de seu rosto enquanto ele seguia atrás. Havia alguma magia desagradável na varinha
que ele carregava, não foi dada a ele por acaso. Eu duvidava que isso fosse algo criado
em troca de qualquer coisa.

Ignorei o guarda enquanto cruzava para o meio do pátio, olhando para a magia
voando acima. Como uma rede. Uma gaiola. Eu ansiava por rasgá-la. As paredes de
pedra eram forradas com a mesma coisa por fora e por dentro, fazendo-me franzir a
testa.

ORKA já existia há muito tempo. Mas esse tipo de magia, o tipo certo para conter
os mais comumente capturados, era executada com tanta precisão que precisava ser
reformulada regularmente. A magia se desgasta. Especialmente quando há outras
forças trabalhando contra isso. E um grupo de prisioneiros sobrenaturais estava
absolutamente trabalhando contra isso a cada respiração que davam.

Parte de mim queria sentar contra a parede, mostrar a eles que eu poderia tocar
sua magia e nada aconteceria comigo. Então eles viriam para mim com suas varinhas,
e eu engoliria aquela magia também. Antes de comê-los.

O pixie deixou o guarda e se aproximou de mim, uma sobrancelha levantada

em confusão. “Você não era o único demônio aqui,” ele murmurou.

“O que quer dizer?” Perguntei. Não era como se meus homens viessem atrás de
mim. Eles confiaram em mim. Eles sabiam que eu pegaria Shiloh e sairia.

Ele balançou sua cabeça. “Não sei. Eles tinham algum tipo de agente visitante,
parece muito com o Silêncio, se você me perguntar, para ver sua fênix. Mas outro
demônio já estava aqui. Eles prenderam a voz dela ou algo assim.”
 Eu parei, o medo se instalando como uma bola de chumbo em meu estômago.
Meu peito apertou. O pixie estremeceu e eu sabia que tinha acabado de baixar a
temperatura uns bons dez graus. E quando sua respiração embaçou na frente dele,
eu percebi que tinha caído muito mais do que dez.

“Onde ela está?” Perguntei.

Ele deu vários passos para trás enquanto o medo drenava sua cor. “Ele disse
que ela foi levada embora. O agente do Silêncio a levou.”

“Fique fora do meu caminho,” falei a ele. “E quando a magia cair, vá embora.”

Ele assentiu e se virou. O guarda veio até mim com o bastão na mão. Eu podia
sentir o gosto da magia rançosa nele e sorri. Seus passos hesitaram quando o fiz.

“Calma, amigo. Esta coisa é dolorosa. Não me faça usá-lo,” ele alertou.

Mas quando sorri, desta vez senti a mudança. O guarda cambaleou para trás
antes de avançar com seu bastão, realmente pensando que poderia me derrubar.
Agarrei-o de sua mão, fazendo-o cair esparramado no chão. Eu rasguei a coisa com a
minha escuridão. Os dedos escuros comeram, a magia surgindo e crepitando,
queimando o tempo todo. Mas não há nada que a escuridão de um pesadelo não possa
destruir.

O guarda recuou para longe de mim. E então um alarme soou.

Eu só precisava chegar a Shiloh. E eu precisava fazer isso antes de me soltar.

Antes de destruir este lugar.

Ignorando os outros guardas, que se esforçaram ao máximo para ficar fora do

meu caminho, abri a porta, arrancando-a das dobradiças. Fiz uma pausa longa o
suficiente para deixar a escuridão faminta comer a magia no quintal. Quando a
sobrecarga da rede quebrou, continuei para dentro.

Atrás de mim, um dos guardas perguntou horrorizado: “Que diabos ele é?”

Não esperei o suficiente para que eles descobrissem a resposta. Encontrei o

conjunto de escadas mais próximo e subi até o próximo andar. Segui pelos corredores,
deixando meus dedos escuros se alimentarem de qualquer humano estúpido que
tentasse me impedir, até que encontrei a enfermaria.

Foi aí que conheci a primeira arma de fogo. Ela me atingiu, rasgando meu ombro
e saindo pelas costas. O som que deixei escapar foi nada menos que fúria. Ellis teria
ficado orgulhoso de mim. E então ele teria fugido.

A pistola se desfez quando meus dedos da morte a consumiram. O homem

gritou de terror antes de engasgar com o som enquanto eu o devorava.

Shiloh estava respirando pesadamente, seus braços esticados contra as

amarras em seu pulso. O lado ileso se soltou com um estalo. Ele usou aquela mão
para puxar a outra, rangendo os dentes ao fazê-lo. Quando se soltou, ele xingou.

Eu dei a ele um minuto para puxar os tubos e fios dele. Estremeceu, cuspiu o
gosto rançoso que deixou na boca. Quando ele deslizou da cama, ele desmaiou. Eu o
peguei.

Na verdade, os muitos dedos escuros o pegaram, embalando-o.

Ele estremeceu novamente, desta vez por outra razão.

“Aguente firme,” falei.

“Para quê?” Ele murmurou, fechando os olhos.

Eu me envolvi em torno dele, sorrindo quando me virei para enfrentar os

homens que se reuniram na sala. Havia várias outras armas de fogo apontadas para
mim e suspirei de frustração. Eles entregaram minha esposa. Eles deram a minha
companheira para monstros maiores do que eu.

“Um de vocês ficará vivo,” falei a eles. “Vocês podem escolher, ou eu vou.”

Ninguém disse nada. A porta atrás deles se fechou e todo o grupo pulou. Um se
virou para puxar a maçaneta. Agarrei o mais próximo de mim com minha escuridão
faminta e trouxe o tolo choramingão para mais perto para que ele pudesse enfrentar
todos os seus pesadelos.
 “Lembre-se disso com muita clareza,” falei, minha voz vindo de todos os cantos
da sala. Atrás dele, seus parceiros começaram a gritar enquanto eu me alimentava
deles. “Você não pode prender um demônio e se por acaso se encontrar com um em
mãos, corra. Mas o mais importante, se vocês continuarem a caçar nossa espécie,
vamos virar o jogo e caçar vocês. Eu prometo, há coisas muito mais assustadoras e
mais fortes do que vocês jamais tiveram em seu mísero alcance. E vocês acabaram de
liberar um deles ao entregar minha companheira aos monstros.”

Eu o deixei cair no chão com um tapa quando saí do prédio. Comi todos os
humanos que encontrei ao sair, exceto um.

Como voltei à Casa das Aves, não me lembro. Mas eu coloquei sua fênix de gelo
ferida em seus braços e me virei para meus homens. Com certeza, Ady não estava lá.

A compreensão surgiu e mais quatro demônios exibiram suas verdadeiras

formas quando eu disse a eles.

“ORKA deu nossa esposa para a Divisão de Silêncio.”

 Juniper

“Não se passaram vinte e quatro horas.”

“Ela nunca levou um prisioneiro vivo para eles. Não conhecemos o procedimento
deles.”

“Ryker está lá, ele não vai deixar nada acontecer com ela.”

“Tenho certeza que ela estará aqui em breve.”

Todas as palavras que ouvimos com frequência nas dezoito horas ou mais desde
que Ryker e Ady partiram. Ok, eu sei o número exato de horas. Eu sei o número exato
de segundos, mas isso não iria nos ajudar.

Olhei para Bastian, que estava de pé sobre a mesa com os mapas espalhados.
Só que os mapas haviam mudado. Ele não estava olhando para o mundo humano.
Não a área em que estávamos localizados. Ele estava olhando para o mundo
sobrenatural. Que ele estava fazendo isso me deixou incrivelmente nervoso.

Ellis tinha parado de rir. Seus olhos azuis observavam Pax e nada mais. Eu não
tinha certeza se Pax saberia de alguma coisa. Não era comum que dois demônios
compartilhassem uma companheira. Suspeitei que o acasalamento de Ryker tinha
sido tão recente que a conexão de Pax com Ady, se houvesse uma que ele sentisse nos
momentos em que ela não estava perto dele, provavelmente estava muda. Mas em
algum lugar na mente de Ellis, ele pensou que Pax saberia. Que Pax teria alguma
indicação se Ady estivesse com problemas.

Pax... ele estava olhando para fora. A janela da sala de jantar que dava para a
entrada de carros na frente da casa.

Dezoito horas. Dezenove horas.

Eu precisava assar alguma coisa.

 20 horas.

A temperatura da casa caiu vários graus. Eu me virei quando dedos de sombras

começaram a sair do teto, rastejando pelas paredes. Bastian e eu estávamos na porta
no momento em que ela se abriu, e sabíamos que não ia ser bom.

Ryker era um pesadelo completo com sua terrível pele branca esticada sobre
seus ossos. Mostrava cada costela, afundando como se ele não tivesse músculos. Seu
rosto se foi, deixando para trás uma cobertura sólida que envolvia e dava início aos
espinhos letais na parte de trás de sua cabeça e costas. Sua boca era exatamente do
que os pesadelos eram feitos. E os dentes que estavam sempre à mostra pingavam
sangue.

Seus braços eram mais longos, seus dedos mais longos. Esticados, como se
fossem tesouras individuais.

E ao redor dele, saindo dele, estavam os longos tentáculos de sua escuridão.

Lambendo as paredes, tocando nossos pés, provando quem éramos. Movendo-se por
toda a casa.

Os Aves pararam ao nosso lado, olhando para Ryker da mesma maneira que
nós. Nossos dois grupos estavam sentindo falta de alguém de nossas famílias. Mas
quando os dedos da morte se estenderam aos braços e depois a uma massa que se
aglutinava em frente aos Aves, houve pelo menos uma boa notícia.

Idris estendeu os braços, com bastante coragem, se assim posso dizer, enquanto
a escuridão que se estendia de Ryker quase o consumia inteiramente. Isso deixou
suas costas expostas. Quando ele se afastou, sua fênix de gelo quebrada estava
envolta em seus braços. Anakin e Gannon se fecharam ao redor deles, segurando seu
amante caído entre eles.

Mas olhamos para Ryker.

“ORKA deu nossa esposa para a Divisão do Silêncio.”

 A temperatura caiu tanto que as paredes ficaram cobertas de gelo. Cobriu as
paredes e se infiltrou no chão e no teto. Suas palavras vieram de todos os cantos e
perfuraram meu coração.

Por um minuto sólido, ninguém disse nada. Todos nós olhamos para Ryker, o
pesadelo.

“Estou com tanta raiva,” disse Ellis, seus olhos já um ouro ardente.

A casa começou a ranger com a formação de gelo enquanto os tentáculos da

morte escura de Ryker se fechavam ao redor dela. Escondendo o sol que brilhava nas
janelas. Comendo a luz das lâmpadas.

“Venha aqui,” Bastian disse enquanto caminhava para Ryker. “Pax, June,
venham aqui.”

Meus movimentos eram espasmódicos quando o fogo acendeu dentro de mim.

Fazia muito tempo desde que eu senti isso. Tanto tempo desde que o fogo do ódio
ganhou vida a partir do carvão morto em que estava contido. Mas a cada passo, ele
foi alimentado, as chamas saltando um pouco mais alto.

Bastian segurou todos nós para ele. E de alguma forma, ele estava tocando cada
um de nós. Emprestando-nos calma, confiança e controle. Por algum tempo, ele não
fez nada além de nos dar sua força enquanto nos mantinha unidos.

“Olhem para mim,” Bastian disse, o comando áspero em sua voz.

Quando você está lidando com demônios, especialmente demônios muito mais
fortes do que você, seu comando absoluto era necessário. Exigir obediência em tudo
era essencial. Se ele tivesse dado alguma margem de manobra a cada um deles,
qualquer pequena brecha, toda vez que eles ultrapassassem seus limites e ele deixasse
passar, este momento seria muito diferente.

Esta sala seria nivelada. E cada pessoa nela estaria morta. A morte seguiria
enquanto Ryker procurava por sua companheira. E ele não pararia até que a
encontrasse. Nesse momento, restaria pouco no mundo. Em qualquer um dos
mundos.
 “Nós vamos encontrá-la,” disse Bastian. “E quando o fizermos, soltarei você,
Ryker. Mas agora, você vai se manter unido. Entende?”

A tensão tornou-se muito espessa no ar, mas ninguém respirava alto.

“Responda-me,” Bastian disse, sua voz baixa e ameaçadora. “Você entende?”

Um pingente de gelo pendurado quebrou em algum lugar da casa. Seguiu-se o

som inconfundível de uma janela se estilhaçando na sala de jantar. Um baque oco
sacudiu a casa um segundo depois.

Mas nada disso era para ser um desafio. Ryker estava tentando muito manter
sua destruição longe de qualquer um vivo.

Simmm.

A voz que era apenas o som de todo terror adormecido que alguém poderia
imaginar encheu o ar. Foi um silvo, um rosnado, um ronronar. A voz oca e
desencarnada do seu pesadelo.

“Estou com tanta raiva,” Ellis rosnou novamente, sua voz não mais cheia de luz
e riso. Não era exatamente um rosnado, mas era mais profunda, rouca. Quando seus
olhos se abriram, as esferas douradas brilhantes eram como lanternas, faróis
brilhando dentro de nosso amontoado.

“Eu sei. Todos nós vamos estamos. Mas não podemos resgatar nossa esposa até
localizá-la, podemos?”

Todos nós sentimos o gemido que Ellis fez. Aquele pedaço de desamparo. O
medo. A fúria.

Bastian virou o rosto para o lado do meu, então seus lábios descansaram em
meu ouvido. “Preciso da sua ajuda, Juni. Mantenha-os juntos enquanto eu a
encontro. Ok?”

Eu assenti. Não tendo certeza do que mais fazer. Como eu iria mantê-los juntos
quando não tinha certeza se poderia me manter junto? Talvez ele tenha visto isso
quando olhei para ele. Eu não conseguia mais sentir quando minha máscara caiu.
Houve um tempo em que pude, quando o fazia com muita frequência. Mas já fazia
muito tempo.

A propósito, ele passou a mão pelo meu cabelo, empurrando-o como se

houvesse muito mais do que uma ou duas polegadas típicas, e então puxou minha
cabeça para o lado pelo que só poderia ser meu chifre, presumi que estava pelo menos
parcialmente fora. Assim como o resto de nossos homens. Pouco a pouco.

“Você pode,” disse ele. Ele me beijou antes de se afastar.

Houve um movimento ao nosso redor quando todos que se reuniram voltaram

para a sala de jantar. Enquanto os Aves levaram seu marido gravemente ferido e
recuperado para o andar de cima.

“Estou com raiva,” Ellis gemeu, seu aperto em mim apertando. Seus dedos se
enterrando.

“Eu sei, El. Vou ajudá-lo a carregá-la,” falei a ele.

Eu quis dizer isso figurativamente. Mas de repente fui tomado por uma fúria
que quase explodiu de mim em chamas. Isso queimou e nublou minha visão com uma
raiva tão forte que eu ia explodir.

Em vez disso, agarrei Pax mais perto. Como Ryker, ele já estava completamente
mudado. E nessa forma ele não falava. Seu capuz, embora totalmente formado, era
um vazio negro e vazio. Suas mãos eram esqueléticas, segurando meu lado com força.

A raiva aumentou, meu fogo interior aquecendo a sala. Ao nosso redor, sobre
nós, o gelo derreteu um pouco. Pingando como se fossem os restos de uma
tempestade.
 Três dias depois, localizamos três prédios separados do Silêncio. Dois deles
foram confirmados como não tendo nossa esposa banshee. O terceiro estava sendo
investigado.

Eu pairava na janela da sala de jantar, olhando através do vidro quebrado. Por

milhas ao redor, o mundo tinha escurecido de quando Ryker estendeu sua escuridão
para longe dos habitantes vivos da casa. Fora da casa era um jogo justo.

O bater dos dedos de Bastian na mesa dizia que ele estava frustrado. Ele não
estava obtendo as respostas que queria no tempo que precisava.

“Isso é o que acontece quando ficamos por conta própria,” disse Maryn.

Olhei para trás quando os dedos de Bastian pararam.

Iker estava à mesa com Idris, Hadrian Malak, Danny Terra e Javan Savage. A
maioria deles chefes de casa. Os 'Bastian' de suas famílias-harém. Danny foi a
exceção. Não era inédito que aqueles que recebiam novos membros no Projeto Harém
nutriam um carinho especial por eles. E Danny conheceu Ady primeiro.

“O que significa?” Iker perguntou, irritação em sua voz.

“Significa que como um monte de espécies caçadas, não nos preocupamos em

manter o controle de sua agenda. Se tivéssemos, já saberíamos onde ficam as malditas
prisões deles,” disse Maryn, seu punho batendo na mesa. Por apenas um segundo,
ela parecia muito diferente enquanto sua valquíria furiosa olhava para nós. Mas foi
por um segundo e não mais.

“Eu aprecio sua raiva,” disse Bastian. “Mas agora, eu só quero encontrá-la.”

Ele não disse isso, mas todos nós ouvimos o resto. Antes que seja tarde.

Um estrondo na outra sala foi seguido por gritos. O som que só poderia ser de
um golpe me fez estremecer. Eu me mexi para que pudesse ver. Torin e Loyal estavam
no meio de uma briga.

Antes que alguém pudesse reagir, Ellis estava lá. Ele ainda não estava
totalmente esgotado. Não exatamente. Eu tentei manter o máximo de sua raiva que
pude. Mantê-la engarrafada com o fogo rugindo dentro de mim, pronto para consumir.
Ele tinha o dobro de seu tamanho normal e sua pele estava pálida. Seus chifres
cresciam um pouco mais a cada vez que eu olhava para ele. Seus dentes eram mais
longos, mais afiados. Suas orelhas ficando pontudas, muito parecidas com nossos
amigos feéricos. E seus olhos eram de um ouro ardente constante.

Ele pegou os dois pela cabeça. Por. Suas. Cabeças. E os separou. Por mais um
momento, eles resistiram para lutar um contra o outro. Então ambos congelaram,
estremeceram e deixaram de lado sua hostilidade. Meu palpite era que Ellis havia
liberado um pouco de sua fúria e ela havia se enraizado. Quando ele puxou de volta,
eles se lembraram de si mesmos.

“Desculpe,” disse Ellis, colocando os dois de pé.

Loyal deu um tapinha em seu peito. “Nós vamos encontrá-la, El. Não vamos
parar até que o façamos.”

Ellis assentiu entorpecido, a cabeça voltada para a sala de jantar. Ele encontrou
o olhar de Bastian. Bastian deu um único aceno e Ellis relaxou um pouco. A tensão
em seus ombros diminuiu. Só um pouco. Ele se afastou de Loyal e Torin, voltando
para onde quer que estivesse.

Mudei de novo para poder ver Ryker. Ele não se moveu de onde o paramos
quando ele chegou. Por três dias, ele ficou lá como se estivesse congelado. Uma
estátua. Enquanto ao nosso redor, a casa foi em surtos de frio glacial para quase
escuridão total. Bastava Bastian dizer seu nome e ele recuaria. Mas sempre retornava.

Nesse estado, Ryker não era nem um pouco humano. E não fingiu ser. Ele
ficaria exatamente onde estava até ser liberado, com permissão para resgatar Ady.

Assim que a encontrássemos.

Enquanto eu observava, Ellis apareceu novamente. Ele parou na frente de

Ryker. Mal consegui ouvir sua voz quando ele disse: “Estou com tanta raiva.” Se Ryker
teve uma resposta, eu não poderia ouvi-la. Ellis passou os braços ao redor da forma
menor de Ryker, como se estivesse abraçando uma criança. Fiquei surpreso quando
Ryker reagiu, levantando uma mão e descansando-a ao seu lado.

Comecei a voltar para a janela quando o telefone de Bastian tocou. Eu juro, a

casa inteira se acalmou. Nós olhamos, esperando que Bastian respondesse.

Mas ele balançou a cabeça. “Ela também não está lá.”

“Temos certeza disso?” Hadrian perguntou.

“Ele é um guarda naquela instalação. Acredito que ele olhou,” Bastian

respondeu.

A janela na minha frente começou a estilhaçar novamente, as rachaduras se

formando em teias de aranha por todo o vidro. A temperatura caiu quando o gelo
cobriu toda a sala, provavelmente toda a casa. As luzes piscaram enquanto ela tremia.

Quando me afastei da janela, olhando para o lustre pendurado acima de nós,

balançando como se a casa fosse assombrada, não eram os tentáculos negros de
Ryker. Eram os sussurros azuis de um espectro.

No entanto, quando mergulhamos no poço negro de um blecaute, era Ryker.

“Ryker,” Bastian disse, sua voz baixa.

Eu vou derrubar todos eles. Eu vou comê-los todos.

“Precisamos encontrá-la primeiro, Ryker. Eles podem movê-la se acharem que

estamos indo atrás dela derrubando uma instalação de cada vez.”

E não sabíamos o que fariam com ela naquele tempo.

Os sons que enchiam o ar eram de pura fúria. Eu não tinha certeza se estava
vindo de Ellis ou Ryker neste momento.

“Ryker,” Bastian advertiu novamente.

A escuridão se dissipou, mas o gelo permaneceu. Isso não me incomodou. O

fogo ardia por dentro. Coloquei minha mão na parede onde o gelo era tão grosso que
minha mão deveria ter congelado instantaneamente. Quando puxei minha mão, uma
marca perfeita foi deixada para trás.

Olhei para trás. Pax ficou pendurado na porta como se fosse um espectro.
Estendi minha mão para ele e ele deslizou em minha direção. Quando ele chegou perto
o suficiente, sua mão ossuda pousou na minha e eu o trouxe para perto, envolvendo-
o com o outro braço.

Ryker comia qualquer coisa que tivesse vida. Pax entregava essa vida a ele ao
anunciar a morte. Os dois juntos eram suficientes para trazer o apocalipse.

Dois dias depois, soubemos de mais duas instalações, elevando nossa contagem
para cinco conhecidas. E três dias depois disso, finalmente conseguimos a
confirmação de que Ady estava em uma delas.

Bastian ficou de pé no minuto em que as palavras saíram do receptor. Não para

que ele pudesse pular no carro, embora isso estivesse rapidamente em sua agenda.
Mas era para pegar Ryker antes que ele partisse.

“Você não sabe onde ela está, não é?” Bastian perguntou, agarrando seu braço
para detê-lo.

Os tentáculos negros de pesadelo envolveram Bastian como se fossem comê-lo.

Um rosnado encheu a casa, fazendo soar como se fosse a casa fazendo o barulho.

Bastian o puxou para mais perto. “Eu prometo, assim que chegarmos lá e
avaliarmos a situação, você pode ir buscá-la. Você pode comer todos os seres vivos.
Você pode devorar toda a instalação. Mas você vai me deixar levá-lo até ela. Você
entende?”

A pergunta não era realmente se ele compreendia o que Bastian estava dizendo.
Estava assegurando-se de que Ryker o obedeceria.
 A casa pulsava com sua raiva, ainda mais intensa porque a fúria de Ellis agora
flutuava no ar como fumaça. Tangível. Visível. Pax ficou - er, pairou - ao meu lado.

Eu não ouvi a concordância de Ryker, mas no momento seguinte, Bastian pegou

o braço de Ryker e o estava arrastando para a porta. Peguei a mão ossuda de Pax
antes de me virar para encontrar nossa fúria. Ele estava tremendo de tentar se conter.
Estendi a mão para ele, e ele estava ao meu lado, cuidadosamente pegando minha
mão para que eu pudesse levar os dois para fora.

Subimos na caminhonete enquanto outros ao nosso redor subiam nos veículos.

Os Aves ficariam para trás; Eu tinha certeza disso. Assim como os Terras, para
desgosto de Danny. E as famílias com humanos, Wyn, Malak, Nereus, Darkyn, todos
ficaram para trás para proteger seus humanos. Agni estava conosco, Tika, Savage e
Taru.

Bastian quebrou provavelmente todas as leis de excesso de velocidade que

existiam, mesmo quando estava sentado parecendo totalmente controlado no banco
da frente atrás do volante. Como se estivéssemos apenas dando uma volta. O portal
que nos trouxe de volta ao mundo que deixamos estava a menos de uma hora de
distância, escondido atrás de uma fábrica abandonada.

A magia ganhou vida enquanto atravessávamos e a escuridão do Outro mundo

nos cercava. Era noite, a lua prateada alta no céu, pintando tudo com uma estranha
tonalidade fantasmagórica. A viagem até a instalação que abrigava nossa esposa
levaria mais uma hora. Nesse tempo, Bastian teve que continuar lembrando a Ryker
que, se ele congelasse o motor, não conseguiríamos alcançá-la.

E então, chegamos a uma forma indefinida que estava envolta na escuridão.

Bastian estava fora da caminhonete antes que parasse completamente, abrindo a
porta e detendo Ryker.

“Encontre-a e tire-a daqui. Se você derrubar o prédio com ela, ela morrerá. Você
entende?”

Ryker assentiu.
 “Eu preciso que você me responda. Você entendeu, Ryker?”

Mesmo nesta forma, no estado mental em que se encontrava, Ryker conseguiu

dizer: “Sim, senhor.”

“Coma todos eles, Ryker. Cada alma naquele lugar fodido,” Bastian disse e deu
um passo para o lado.

No momento em que Ryker se livrou da caminhonete, tentáculos negros de

morte saltaram dele cobrindo o chão. Eles cresceram de suas costas, pairando sobre
ele como asas, enquanto lambiam o ar e tudo por perto. Degustando. Identificando.
Eu tinha certeza, já que ele não tinha olhos nesta forma, era assim que ele via.

E o que tinha gosto ruim, ele comia.

Como os homens correndo para ele do nada. Aproximando-se dele com armas.
Meu coração saltou enquanto eu assistia. Ryker não era imortal. Mas neste estado,
faminto por sua esposa raptada, sua nova companheira, ele poderia muito bem ser.
Seus gritos mal escaparam antes que Ryker os despedaçasse ou os envolvesse em sua
escuridão.

O tempo todo, ele fez um caminho constante para o prédio que já estava fazendo
barulhos altos. A porta se amassou como se fosse de papelão e ele desapareceu lá
dentro.

Bastian se virou, estendendo a mão para Pax. Ele pousou a mão na nuca de
Pax, o capuz vazio. “Mate todos eles,” ele disse ao nosso espectro.

Por um momento, a cabine da caminhonete se iluminou com uma luz azul

maldita. Então Pax deslizou para fora e aquela luz deixou seu corpo como pequenas
correntes de eletricidade. Quando o fio tocou alguém, seus corpos ficaram presos. A
alma deles visivelmente os deixando e a casca caindo no chão. A corrente azul envolvia
as almas enquanto elas se contorciam em agonia enquanto Pax as drenava.

“Estou com raiva,” Ellis sussurrou.

Bastian sorriu, abrindo a porta da frente novamente. “Separe-os, El. Vá.”

 Ele mal saiu do carro antes de atingir seu tamanho normal. Asas com outro
conjunto de garras explodiram dele e ele soltou um rugido furioso que sacudiu as
próprias partículas no ar. Meus ossos pareciam tremer com o som de sua fúria. E
quando ele matou, ele fez exatamente como Bastian disse. Ele os rasgou em pedaços.

Só quando Bastian estendeu a mão para mim é que senti meu peito arfando.
Lutando para ficar parado. Coloquei minha mão na dele e ele me puxou pelo assento
e para fora da caminhonete. Ele acariciou minha bochecha antes de me beijar
ardentemente.

“Obrigado,” disse ele contra meus lábios. “Você me ajudou mais do que
imagina.”

Eu não conseguia falar. Não tinha certeza se ele beijou minha voz ou se eu
estava muito dominado pelo fogo para abrir minha boca sem que ela escapasse.

O sorriso que surgiu em seus lábios era fodidamente lindo. E diante dos meus
olhos, ele deixou seu demônio livre. Seu cabelo cresceu mais, flutuando ao redor dele
na brisa enquanto seus olhos escuros brilhavam com um fogo branco que faiscava e
sibilava. Suas roupas derreteram, queimadas pelo fogo sob sua pele. Em seu peito,
marcado com o selo de nossa casa, revelava a silhueta de um demônio. Pernas retas
com asas bem abertas.

Quando olhei para cima, suas enormes asas de penas negras se abriram,
combinando com a silhueta em seu peito.

Atrás de mim, as minhas fizeram o mesmo.

“Vamos queimá-los, June,” disse Bastian.

Aqueles que dirigiam a Divisão do Silêncio não eram sobrenaturais

particularmente fortes. Seus 'músculos', por assim dizer, eram shifters. Shifters que
pensavam que tinham chance contra demônios. Valquírias. Fae. Dragões. E os
temíveis monstros de Savage.
 Os shifters vieram. Os outros vieram. Eles tinham gremlins irritantes. Bruxas.
Elfos. Alguns anjos. Mas não os confundíamos com quem éramos, apesar de serem
alguns de nossa própria espécie. Se eles vinham até nós, eles pegavam fogo.

O prédio tremeu quando envolvi um chicote de fogo em torno das asas de um

anjo enquanto ele gritava em agonia. Eu olhei para cima. O brilho azul de Pax
iluminando a área, misturando-se com a luz prateada da lua. Ellis afundou os dentes
no rosto de um shifter, sacudindo sua cabeça e decapitando o homem. Quando ele o
deixou cair, sangue escorrendo pelo queixo, ele gritou sua fúria antes de se lançar
para outro, as garras em suas asas agarrando um em cada.

E Bastian? Seu fogo branco voou pelo ar como balas de canhão, caindo em
várias partes da propriedade. Caixas elétricas. Fora do edifício. Veículos. Por mais que
ele quisesse matar, ele estava deixando seus maridos fazerem isso. Enquanto isso, ele
e os outros estavam destruindo este lugar completamente.

O prédio estremeceu de novo quando afundou vários centímetros no solo. Todos

nós paramos para olhar, e gavinhas negras começaram a sair da porta como dedos de
uma anêmona-do-mar. Saboreando o ar. Sentindo ao redor. Procurando algo para
comer.

Meu coração parou quando Ryker saiu, nossa pequena esposa embalada em
seus braços com o rosto enterrado em seu pescoço. Uma mão delicada envolveu um
dos espinhos em suas costas enquanto ela se agarrava a ele.

Eu não tinha certeza se ele se movia rapidamente, o que era improvável, já que
o pesadelo sempre se movia em um ritmo constante, ou se todos nós convergíamos.
Mas no momento seguinte, nós quatro estávamos em volta deles.

Ao nosso redor, a batalha continuava. Ady ergueu o rosto, com os olhos cheios
de lágrimas enquanto tentava nos tocar. Mas então ela olhou por cima do ombro de
Ryker. Outros prisioneiros estavam saindo pela porta, saindo do prédio. Fiquei
surpreso ao vê-los vivos.
 Mas quando a onda de mais agentes do Silêncio se seguiu, uma faca sendo
arremessada pelo ar em nossa direção, o grito que encheu meus ouvidos fez minha
visão embaçar. Meus joelhos tremeram quando minha vida parou. Eu estava morto.
Por apenas um segundo, apenas um segundo enquanto olhava para minha esposa
com os olhos arregalados.

Então o grito mudou. Ele se moveu para fora de mim, para longe de mim, e nos
cercou como uma cúpula enquanto ela gritava, pedindo a morte de todos que vieram
atrás de nós.
 Adeline

Não adiantava fingir agora. Eu ia ser colocada de volta em uma gaiola. Eu ia ser
experimentada. Eu estava sendo levada para longe de meus maridos e eles nunca me
encontrariam.

Eu cavei no fio em volta do meu pescoço, lágrimas escorrendo pelo meu rosto.
Não poderia terminar assim. Eu não poderia voltar. Sei que lutei para permanecer
viva por mais de uma década, mas preferia morrer a estar nas mãos deles novamente.

Como pode essa coisa de companheiro não funcionar como nos livros? Por que
Ryker ou Pax não podiam sentir minha coação?

Eu ia morrer.

Com as costas contra a parede, deslizei até poder enterrar o rosto nos joelhos,
tremendo. Isso não pode estar acontecendo. Não posso ter recebido minha vida
perfeita apenas para vê-la arrancada de mim. Eu só estava realmente aproveitando
disso há uma semana. Todos os meus maridos, Pax e Ryker, eram meus. Estavam
totalmente investidos em mim. Pax não estava mais distante. Ryker me fez sua
companheira.

O que eu fiz para irritar o carma?

Não demorou muito para que a porta se abrisse novamente, e o shifter estivesse
parado na porta com um sorriso desagradável. “Vou conseguir um bom aumento por
trazer você, demônio.”

Eu não disse nada. Eu não poderia dizer nada se eu tentasse. Qualquer que
seja a magia que eles colocaram em volta do meu pescoço, me deixou completamente
sem voz.

“Levante-se, demônio.”
 Entorpecidamente, me levantei. Ele estava atrás de um dia de pagamento. Não
era com a minha dor que ele se importava. Eu ainda tinha meu telefone e minha
lâmina no bolso escondido, mas não estava em posição de usá-los agora. Não até que
eu pensasse que poderia escapar com sucesso. Se eu estivesse de volta a LHU,
tentaria. Eu conhecia aquela área. Eu sabia onde ficavam os esconderijos. Eu sabia
de alguns acampamentos onde estaria escondida.

Agora, eu nem sabia em que país eu estava.

Ele apontou para o corredor e eu fui, sentindo-o nas minhas costas. Havia
outros guardas, mas o resto dos homens aqui eram da ORKA. Apenas o shifter era
Silêncio. Isso apresentou um monte de perguntas e preocupações. Ou seja, o Silêncio
estava apoiando ORKA?

A fila de guardas ORKA terminou quando saí. Eu lutei com a ideia de que
poderia superar esse shifter. Mas quando a van para a qual ele estava me levando
abriu, e mais dois shifters saíram, eu sabia que não havia como fugir. Eu tinha uma
lâmina. Mesmo se eu matasse um, havia outros dois, e eu estava sem armas. Além
disso, ainda estávamos na propriedade da ORKA. Eu estaria disposta a apostar que
alguns de seus agentes mais descarados viriam para ajudar.

Esta não era a minha hora de lutar.

Os outros shifters não falaram quando me aproximei. Um franziu a testa para

mim em desaprovação. Eu não tinha certeza do que ele não estava concordando. Mas
quando subi, ele perguntou ao primeiro cara: “Achei que viemos buscar o pássaro?”

“Ele está quase morto. E eles estão enchendo-o de drogas que o tornaram ainda
mais inútil. Além disso, com certeza os chefes vão apreciar o retorno de sua banshee
desaparecida muito mais do que uma fênix quebrada.”

Três pares de olhos se voltaram para mim. Minhas lágrimas secaram, então
retribuí o olhar. Espero que de alguma forma eles tenham visto que fui acasalada com
um pesadelo. Mas quando eles fecharam a porta da van na minha cara, eu sabia que
não. Eu não tinha certeza se até mesmo uma dúzia de shifters resistiriam
voluntariamente a um pesadelo.

Mas, novamente, fomos atacados no quintal deles. Enquanto nos afastávamos,

percebi que provavelmente era uma distração. Reconhecimento. Talvez eles tenham
reunido mais informações daquela visita do que nós, como a que eu estava lá. Que
eles finalmente localizaram a banshee que havia escapado uma década antes. Mas
que informação eles estavam procurando?

Não havia janelas na parte de trás da van, então eu não tinha ideia de para
onde estávamos indo. Só quando o mundo da janela da frente ficou escuro, eu soube
que estávamos de volta ao reino do qual eu fugi por tanto tempo. Meu coração
começou a disparar enquanto eu tentava engolir meu medo. Estúpido, eu sei. Uma
coisa que aprendi sobre shifters é que eles podem sentir sua emoção.

Passei os próximos minutos com os olhos fechados, me acalmando. Eu

permaneci perfeitamente imóvel, já que eles não haviam notado meu telefone. Eu me
perguntei se havia rastreamento no meu telefone. Isso seria muito fácil. Mas então,
meus maridos teriam que saber que eu fui embora primeiro. Fazia apenas uma hora
ou mais. Não havia tempo suficiente para eles se preocuparem.

Eu aparentemente bloqueei o mundo o suficiente para perder o restante do

passeio. Não foi até a porta se abrir que eu olhei para cima. O shifter que me tirou da
ORKA estava lá, esperando. Seu sorriso não era tão arrogante quanto antes.

“Vamos, garota,” disse ele.

Talvez eles tivessem tido uma conversa que eu não tinha ouvido. Ele parecia
muito menos entusiasmado agora também.

Eu realmente não estava em posição de revidar agora. Eu deveria ter me

arriscado em uma luta quando ainda estava no mundo humano. Não tinha como eu
sair daqui. Não mais.
 Eu desci. Ele não me tocou, pelo que fiquei grata. Eles me levaram para dentro
e o cheiro familiar assaltou meu nariz. Parei por um segundo, tremendo. Eu nem tinha
me lembrado do cheiro antes.

O shifter esperou por mim, não pressionando ou impaciente.

Respirei fundo, deixando as memórias associadas ao cheiro me assaltarem e

comecei a andar novamente. No começo, tentei acompanhar para onde estava indo.
Quantas curvas à esquerda antes de uma direita. Quantos lances de escada subimos
e por quantas portas passamos. O que as placas diziam.

Mas era demais para se agarrar.

Depois de me guiar por uma porta aberta, o shifter permaneceu no corredor. E

o homem ali sorriu para mim, preenchendo os espaços em branco dos pesadelos que
eu há muito tempo excluí.

“Aí está você. Esperamos tanto tempo para você voltar,” ele disse, seu sorriso
aumentando enquanto seus olhos escaneavam meu corpo. “E você está crescida.”

Uma sensação de mal-estar se instalou em meu estômago, eu não sairia daqui

viva. Mas não havia nenhuma maneira no inferno que este homem iria me tocar. Eu
tinha uma lâmina e uma chance.

Esperei até que ele tivesse certeza de que estava no controle. Tão certo de que
minha voz era a única coisa com a qual ele precisava se preocupar. Esperei até que
ele desse um passo mais perto.

Ele fez. E saltei sobre ele no mesmo momento em que peguei a lâmina do meu
bolso oculto e a enfiei em seu peito. Subi em seu corpo enquanto ele se debatia e
gritava e batia com mais força nele, mais fundo, certificando-me de que atingisse tudo
o que eu conseguia.

Foi a minha vez de me debater quando fui puxada para longe dele. Não era o
shifter desta vez. Havia dois homens, um em cada braço, me puxando enquanto eu
gritava silenciosamente. Eu deveria ter feito uma ligação para meus maridos ou
enviado uma mensagem para eles. Eu deveria ter me arriscado antes. Porque agora
eles estavam me arrastando para as entranhas do inferno, e ninguém podia me ouvir
gritar.

Alguém agarrou meu cabelo, puxando minha cabeça para trás. Eles enfiaram
algo na minha boca e eu apertei, cravando meus dentes em seus dedos até que o
sangue cobriu minha língua e eu quase engasguei.

Ele xingou, uma mão em volta do meu pescoço enquanto eles tentavam cortar
meu suprimento de ar para que eu soltasse. Quando não o fiz, recebi um golpe no
estômago. O suspiro forçado me fez soltá-lo, e seu sangue escorreu da minha boca.
Ele me deu um tapa, me fazendo ver estrelas. Eu tinha certeza de que ele
provavelmente estava dizendo alguma coisa, pelo menos xingando, mas não ouvi nada
sobre o sangue correndo em meus ouvidos.

Continuei a cuspir seu sangue da minha boca, certificando-me de que a

pequena pílula que ele tentou enfiar na minha garganta fosse junto. Isso não os
impediu. E eles não me levaram direto para uma jaula. Em vez disso, fui levada para
uma sala onde eles me forçaram a subir em uma maca e me amarraram antes de
colocar fios por todo o meu corpo, como alguém faria para um eletrocardiograma.

Eu me debati, forçando as amarras. Mas não era nada como o choque de dor
que surgiu através de mim a partir de cada pequeno ponto onde eles prenderam um
fio. Meu corpo se contorceu enquanto eu gritava silenciosamente. Parou por tempo
suficiente para eu recuperar o fôlego antes de eletricidade passar por mim novamente.

Mais e mais e mais, até que eu estava delirando. O mundo passou por mim em
câmera lenta. Luzes borradas. A dor escorria por mim, enquanto dedos fantasmas
percorriam minha pele.

Eu estava sentada no chão e ouvi o barulho inconfundível de uma porta de metal

fechando. Mas eu não conseguia entender o que estava ao meu redor. Barras. Pedra.
Olhos.

Olhos que se aproximaram. Eu choraminguei, mas ainda nenhum som saiu. O

homem era grande, mesmo quando ele se agachou sobre mim. Tentei fugir, mas não
consegui fazer meus músculos responderem. Meu corpo era uma confusão de nervos
muito tensos de dor para responder a qualquer comando que eu pudesse dar a eles.

Ele colocou o dedo no meu ombro. Por um segundo, tentei gritar de novo, mas
quando o alívio frio da dormência caiu sobre mim, suspirei. Meu corpo relaxou, parou
de ter espasmos e minha visão clareou lentamente.

Eu não sabia o que ele era. Algo divino, baseado em quão intensamente ele
brilhava.

Ele sorriu, inclinando a cabeça para o lado. “Oi,” disse ele.

Retribuí sua saudação, mas não saiu nada. Acariciei o fio em meu pescoço,
esperando transmitir que não conseguia falar.

“Ah,” ele disse. “Silenciaram você. Que tipo de voz tóxica você tem, querida?”

Dei de ombros e ele sorriu.

“Eu sou Cobalt,” ele disse, “seu novo companheiro de prisão.”

Pelo menos eu não estava sozinha desta vez, eu suponho. Tracei meus dedos
no ar formando ADY esperando até que ele adivinhasse cada letra. Como era mais
curto que meu nome completo, optei pelas três letras.

“Bem, Ady, é maravilhoso conhecê-la, embora eu imagine que teria sido muito
mais agradável em outras circunstâncias.”

Eu assenti.

E eu esperei enquanto os dias passavam. Não demorei muito para descobrir que
meu telefone havia sido frito em sua primeira sessão de tortura. Eles nem se deram
ao trabalho de tirá-lo de mim.

Várias vezes ao dia, fui submetida a diferentes experimentos. Eu sabia que eles
eram isso, porque depois de cada um eles me diziam para fazer alguma coisa. Quando
eu não respondia, eles aumentavam a aposta com o que quer que estivessem fazendo.

Afogamento, forçando-me debaixo d'água até que quase me afoguei e me

levantando logo antes de ser forçada a sufocar.
 Como alternativa, eles forçaram muito ar em mim com uma máscara que
empurrou oxigênio em meus pulmões até que eu estivesse prestes a explodir. Eles
sempre tiravam logo antes de eu chegar a esse ponto.

Sua tortura mágica era tão severa quanto. Tudo começou com algo pequeno,
sem mãos. Sobrecarga sensorial onde a magia fazia parecer que eu estava sendo
tocada por inteiro. Sensações diferentes, todas desagradáveis. Flashes constantes de
luz e escuridão, mesmo quando meus olhos estavam fechados. E sons que faziam
meus ouvidos zumbirem.

Sem parar, diferentes métodos de tortura, e sempre me mandavam fazer algo

entre as sessões. Como se qualquer coisa insana que eles estivessem fazendo fosse
me forçar a obedecer.

E depois de cada incidente, eles me deitavam no chão da cela com Cobalt. E ele
afugentaria a dor.

“Acho que eles estão me testando tanto quanto a você,” ele me disse um dia
enquanto afastava meu cabelo da minha testa suada. “Para ver o quanto posso anular.
Eles sabem que não há como eu deixar você sofrer.”

Pelo menos o homem que esfaqueei nunca mais apareceu. Eu me consolei com
a ideia de que provavelmente o matei.

Eu silenciosamente implorei por meus maridos. Implorei a qualquer divindade

que estivesse por aí que eles me encontrassem. Que eles me resgatassem.

Mas eles nunca vieram.

O pior foram as correntes quentes com que me amarraram. Elas deixaram

vergões e hematomas, ossos quebrados. Lacerações. Eu estava implorando para eles
me matarem quando terminaram. Cada passo enquanto eles me levavam de volta para
a cela de Cobalt parecia outra chicotada e eu silenciosamente gritei.

Estava apenas vagamente ciente do mundo quando a porta da cela se fechou e

Cobalt colocou a mão em mim. Mas mesmo uma mão inteira não tirou o que eles
fizeram.
 “Merda,” ele sussurrou, me pegando e me segurando para ele. Ele me balançou,
mas o tempo todo, eu queria morrer para fazer a dor parar. “Grenade,” ele disse, e eu
abri meus olhos, esperando que ele tivesse produzido uma que eu pudesse acionar.

Mas ele não estava olhando para mim. Com um esforço insano, consegui virar
a cabeça o suficiente para olhar para a parede que ele estava encarando a tempo de
ver um garoto atravessar a parede.

Ele olhou para mim com seus olhos verdes ofuscantes e inclinou a cabeça
enquanto atravessava a cela. Sua mão estava quente quando ele a passou sobre
minha testa, mas por onde ela se arrastou, uma onda de alívio se seguiu.

“Onde eles encontraram você, banshee?” Ele perguntou, gentilmente trazendo

sua mão para baixo dos meus braços.

Abri a boca para falar, mas quando não consegui, ele fez uma pausa. Seus dedos
pairaram sobre o fio em volta do meu pescoço e ele franziu a testa.

Ele não falou novamente enquanto continuava de alguma forma queimando

minha dor e ferimentos. Quando ele terminou, ele se inclinou para que seus lábios
estivessem perto do meu ouvido. “A magia nisso é fraca, mas está contendo você
porque você trancou tudo o que você é. Sua voz é sua arma mais potente, mas você
não precisa cantar para ser ouvida.”

Ele se virou e se afastou, sua voz assombrosa o seguindo enquanto ele

continuava. “Grite, garota. Não deixe que venha de um lugar de medo ou dor. Nem
mesmo prazer. Dirija-o com sua raiva. Abrace o demônio que você é.”

E então ele voltou pela parede, silenciando sua voz. Eu estremeci.

Cobalt me deitou na cama e se ajoelhou na minha frente. “Eles sabem que ele
pode atravessar paredes, mas algo o mantém dentro das celas nesta fileira. Eles
saberão que ele consertou você e não eu.”

Mas eu estava distraída. Sua camisa estava fora. Ali, em seu peito, havia um
símbolo semelhante aos de meus maridos. Mas drasticamente diferente. Inclinei-me,
colocando meu peso no cotovelo, e estendi a mão para colocar minha mão sobre ele.
 Ele olhou para baixo. Seu corpo se contorcendo com uma dor silenciosa. Mas
quando ele encontrou meus olhos novamente, sua tristeza era profunda. “Tenho
certeza de que eles pensam que estou morto,” disse ele.

'Quem?' Eu murmurei.

“Minha família.”

'O Projeto Harém?' Perguntei.

Ele semicerrou os olhos para mim. “Mais uma vez. Mais devagar.”

Tentei desenhá-lo, tentei enunciar as palavras. Perder a voz era horrível. Como
alguém se comunica?

“Projeto Harém?” Ele perguntou, finalmente.

Eu assenti, sorrindo.

Ele sorriu de volta. “Sim. Casa de Malak.”

Eu assenti novamente, sentando-me mais.

“Você os conhece?”

Apontei para mim mesma e tentei dizer Daemon. Quando não consegui fazê-lo
entender, recorri a traçar letras no ar novamente.

Cheguei ao 'm' quando ele disse meu sobrenome. Então ele riu. “Oh, querida.
Estamos prestes a ver uma prisão desabar se você estiver com os demônios. Não há
chance neste mundo de que eles vão deixar você ir.”

Eu queria desesperadamente acreditar nisso. Mas quando deitei na cama

naquela noite, não fiquei convencida. Eu tinha certeza de que vários dias haviam se
passado. E eles não vieram. Talvez eles não tenham conseguido me encontrar.

Talvez eles pensassem que eu já estava morta.

Como se as palavras de Cobalt tivessem se tornado realidade, fomos acordados

naquela noite por um barulho profundo dentro das paredes. As barras gemeram
quando o prédio balançou.
 “A equipe de resgate chegou,” disse Cobalt, ficando de pé. Ele me ofereceu as
mãos e me ajudou a levantar. Eu ainda estava um pouco dolorida e rígida, mas não
estava com dor mais.

As luzes piscaram quando uma explosão aconteceu. A eletricidade foi cortada

por um segundo, antes que os holofotes vermelhos se acendessem, seguidos por um
alarme.

Mas nada disso importava, porque no meio da área aberta que as celas
cercavam, gavinhas de escuridão começaram a se juntar. Corri para as grades,
olhando para ela, enquanto todos os outros se recolhiam ainda mais em suas celas.

E então ele estava lá. Entrando na sala estava a epítome do que todos os
pesadelos eram feitos. A mesma visão que passou diante dos meus olhos logo antes
de ele acasalar comigo agora estava no meio do bloco de celas. O que eu perdi na visão
foi o quão magro ele era. Os espinhos descendo por sua coluna. Que ele era mais cinza
do que preto.

Ele parou quando eu estendi minha mão através das barras. Ele estava a mais
de seis metros de distância. Claro, eu não poderia alcançá-lo. Mas como se eu tivesse
falado o nome dele, ele virou a cabeça. Não havia olhos em seu pesadelo, mas eu sabia
que ele me viu.

Ryker se virou, mas a escuridão me pegou imediatamente, comendo nas barras

até que se desfizeram como cinzas. Livre, corri para ele, lançando-me em seus braços.
Ele me segurou perto enquanto o prédio continuava a tremer e gemer. As paredes
rachando. O chão afundando em alguns lugares. Barras derretendo.

No entanto, os prisioneiros que foram inadvertidamente libertados estavam com

muito medo do meu pesadelo demoníaco para deixar suas celas.

As lágrimas finalmente caíram quando pressionei meu rosto contra o dele.

Tentei falar, tentei dizer alguma coisa, mas nenhuma palavra saiu. Ryker me puxou
para trás e ainda sem olhos, pude senti-lo me estudando. Perguntando por que eu
perdi minha voz.
 Dei um tapinha no fio em meu pescoço.

Seu rosnado encheu a sala, ricocheteando nas paredes como uma bola de
borracha. Dedos longos traçaram o fio em meu pescoço. Quando ele quebrou, um fogo
ofuscante queimou minha cabeça. Quando gritei, desta vez o fiz com uma voz.

Eu tremi em seu abraço até que a dor diminuiu. Ele me segurou forte, e eu
podia sentir que ele era a única coisa que mantinha o lugar de pé.

“Eu te amo,” sussurrei.

Recebi a resposta que esperava. “Hmm.” Sua voz, aquela coisa assustadora que
só vive em pesadelos, vinha de todas as direções. Ele se virou, pronto para sair.

“Espere,” falei, minha voz rouca de desuso e gritos. “Não mate os prisioneiros.
Eles não merecem morrer.”

“Terei sorte se conseguir tirá-los vivos,” sua voz disse de todos os lados.

“Você pode,” assegurei a ele, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura.
“Eu sei que você pode. Não há nada que você não possa fazer.”

Eu não tinha certeza se ele acreditava em mim, mas enquanto nos dirigíamos
para a porta, as grades de todas as celas apodreceram. O único sobrenatural corajoso
o suficiente para sair foi Cobalt.

“Tire-os daqui,” falei a ele, esperando que ele pudesse me ouvir sobre o prédio
protestando contra o ataque de Ryker. “O mais rápido que puder.”

Como se tivesse me ouvido, Cobalt assentiu. Ele se virou e começou a gritar

ordens. Direcionando os outros sobrenaturais para nos seguir. Só quando Ryker me
carregou pela porta arrombada, uma monstruosidade de metal de dez centímetros de
espessura dobrada como se fosse um canudo de plástico, vi movimento no bloco de
celas.

Fechei os olhos, enterrando meu rosto em seu pescoço, envolvendo uma mão
em torno de um de seus espinhos afiados.
 A próxima coisa que eu sabia era que estávamos do lado de fora sob o ar frio da
noite e o resto dos meus maridos demoníacos estavam nos cercando. Eu tossi através
das minhas lágrimas. O cheiro de sangue neles era forte. Mas não importava enquanto
tentava agarrar cada um deles simultaneamente.

Um grito surgiu ao nosso redor e eu abri meus olhos para uma enxurrada de
atividade. O prédio estava caindo, mas os monstros que o controlavam não haviam
sido totalmente destruídos. Eles pareciam vir do nada enquanto nos cercavam. E eu
sabia que, se meu pesadelo continuasse, todos nós morreríamos.

Eu gritei porque não sabia mais o que fazer. Eu gritei porque uma adaga estava
voando em nossa direção, pronta para cravar nas costas de Ellis. Eu gritei, e foi tudo
o que ouvi.
 Adeline

“Pronta?” Bastian perguntou da porta.

Olhei para cima e meu sangue se transformou em fogo líquido. Meu marido era
talvez o homem mais lindo que eu já tinha visto. Lindo com seu cabelo escuro e chifres,
essas coisas longas e retorcidas que eu queria agarrar enquanto ele me levava para a
cama. Ainda não tinha acontecido, mas eu iria trazer isso à tona.

E então havia as asas. Grandes, pretas e emplumadas, lembrando-me um anjo

caído ou algo assim. Não algo que pertencia a um demônio. Elas eram gloriosas
demais para isso. Mas lá estavam elas, saindo de suas costas e lançando uma sombra
sobre onde eu estava agachada no jardim de flores negras.

Ele estendeu a mão e eu deixei que ele me puxasse para os meus pés e contra
ele.

Fazia quase uma semana desde que eu havia escapado das instalações
administradas pela Divisão do Silêncio. E desde então, meus homens estavam tendo
dificuldade em guardar seus apêndices extras. Bastian e Juniper tinham asas e
chifres magníficos que traziam todos os tipos de ideias divertidas e excêntricas.
Juniper ficava irritado com eles com mais frequência do que nunca, asas e penas não
eram uma boa companhia na cozinha.

As asas de Ellis também estavam de fora, dando a ele um par extra de mãos.
Era adorável ver que ele usava suas asas como teto de um forte quando jogava
videogame em suas pilhas de almofadas. Ele também tinha veios de ouro cobrindo
seu corpo.

Pax era uma grande sombra na maior parte do tempo, suas mãos sempre
brilhando em azul com o poder de seu espectro literalmente na ponta dos dedos.
 Nada disso era significativo em comparação com Ryker. A casa parecia que
tínhamos sido transportados para o Ártico. As sombras se moviam conforme sua
escuridão alcançava e cobria cada sala. E sua voz sempre vinha de todas as direções
para nós.

E eu? Eu passei meus braços em volta do meu marido e o beijei com força. Ele
me levantou com as mãos segurando minha bunda, e minhas pernas foram ao redor
de sua cintura.

Não sei quem ou o que era Grenade, mas suas palavras despertaram algo dentro
de mim. Não foi Ryker quem derrubou o influxo de agentes do Silêncio que apareceram
do nada para acabar com o grupo de ataque. Foi o meu grito.

Foi a raiva que me levou? Talvez. Mas acho que foi mais frustração e desespero.
Eu gritei, e embora meus homens se encolhessem e nossos amigos ao nosso redor
caíssem no chão segurando suas orelhas, assim como os prisioneiros correndo do
prédio em colapso, os agentes do Silêncio começaram a derreter.

Eu não quis dizer isso figurativamente. Eles literalmente começaram a derreter

diante dos meus olhos. Muito tempo depois que eles se foram, continuei a gritar. Gritei
até que Ryker me puxou e pressionou meu rosto contra seu pescoço, envolvendo nós
seis em sua escuridão. Só então voltei a ficar em silêncio. Desta vez, fiz isso por opção.

Havia algo mais doce em nossos dias agora. Não é que não tenhamos dado valor
ao nosso tempo juntos antes, mas talvez tenhamos ficado muito confiantes sobre o
que significava ter a maior arma do mundo sobrenatural. Eles pensaram que isso
significava que éramos imunes. Eles tinham tanta certeza de que ninguém mexeria
com um pesadelo. E assim, eles não consideraram as implicações de desafiar essa
suposição trazida.

Íamos agora para a Casa Aves. Shiloh finalmente soltou seu pássaro, mas ainda
não havia renascido. Aparentemente, demorava um pouco. Mas ele estava chegando
lá.
 Eu estava enfiada no banco de trás com meus dois companheiros, espremida
entre Ryker e Pax enquanto eles se amontoavam firmemente. Eu não estava no banco,
mas no colo deles e Juniper se juntou a nós no banco de trás. Encaixar dois demônios
com asas, e a enormidade que era uma fúria na frente não era possível.
Aparentemente, colocar quatro de nós no banco de trás foi mais fácil.

Eu não me importei. Isso significava que eu poderia tocar pelo menos três dos
meus maridos de uma vez. E era tudo que eu realmente queria. Tocá-los todos ao
mesmo tempo. Para senti-los perto de mim.

Imagine minha surpresa quando entrei no quarto onde tinha visto o pássaro
azul pela última vez e encontrei o homem ainda muito ferido sentado na beira de uma
cama. Meu harém permaneceu no andar de baixo enquanto eu subia para checar
Shiloh, sabendo que Anakin estaria lá também. Sua culpa era forte demais para
mantê-lo longe de Shiloh. Eu me perguntei se era apenas culpa do sobrevivente ou
algo mais profundo.

“Não pensei que você pudesse renascer assim, Shy,” falei.

Ele olhou para mim, me dando um sorriso cansado. “Não posso.”

Anakin suspirou, levantando-se e atravessando a sala. Ele me abraçou com

força. Eu não ia mentir, por mais vasta que fosse sua culpa pelo sequestro de Shiloh,
sua adoração de herói por mim era tão profunda quanto. Também aumentou sua
culpa por eu ter sido torturada por oito dias.

“Você está bem?” Ele perguntou em meu cabelo enquanto me abraçava.

“Sim. Quer me dizer por que Shy não é um grande pássaro azul?”

Ele riu. Quando ele se afastou, apesar do estresse em seu... bem, em todo o seu
ser... havia excitação em seu olhar. A esperança se derramou dele como uma luz.
“Estamos no processo de aceitar nossa nova esposa,” ele sussurrou.

Meus olhos se arregalaram quando eu sorri para ele. “Realmente? Diga-me!”

Ele riu, afastando-se e sentando-se ao lado de Shiloh.

 “Ela é linda. Ouvimos a voz dela, Ady. Ela passou por alguma merda fodida e
ela é pura e inocente e provavelmente ridiculamente ingênua e protegida, mas ela
concordou em ser nossa esposa. Um contrato de casamento.”

Lágrimas encheram meus olhos, e eu passei meus braços em torno dele

novamente. “Eu sabia que aquele buquê pertencia a vocês,” eu sussurrei.

Ele riu. Eu cuidadosamente coloquei minha mão no braço de Shiloh para poder
apertá-lo gentilmente também. Quando me levantei, ambos estavam sorrindo
amplamente. Além da dor, física e emocional, eles estavam entusiasmados com este
novo começo.

“Eu estou supondo que você não quer conhecê-la como um pássaro,” falei.

Shiloh riu, fechando os olhos enquanto a simples expressão lhe causava muita
dor. “Não,” ele disse, sua voz misturada com estresse. “Mas ela vai descobrir na manhã
seguinte. Está chegando e eu preciso disso. Isso é demais.”

Anakin pegou sua mão, segurando-a com força. “Sinto muito,” disse ele. A
propósito, Shiloh balançou a cabeça, no mais minucioso dos gestos, eu tinha certeza
que Anakin já havia se desculpado bastante.

A voz de Bastian subiu as escadas. Beijei os dois homens na testa e os deixei

lá. Eu acho que normalmente Anakin teria se juntado a nós lá embaixo, mas ele não
estava prestes a deixar Shiloh. E eu tinha certeza de que todos nós só nos
encontraríamos na casa dos Aves, então eles não precisavam estar longe de Shiloh.

Passamos a última semana nos recuperando. As famílias mais próximas de

meus maridos, aquelas que foram chamadas quando Shiloh foi sequestrado, estavam
todas lá. Outros vieram e se foram, com base no que estava acontecendo em suas
vidas. Por exemplo, Declan arrastou toda a sua família para Aves para esta reunião,
incluindo seu novo bebê. Ele estava chateado por eles não terem sido chamados e não
estava disposto a deixar isso acontecer novamente.

E embora os Malak tivessem tido uma reunião emocionante e cheia de lágrimas

com Cobalt e merecessem muito tempo para se reconectar e apenas ficarem juntos,
eles estavam lá. Cobalt me abraçou com força e agradeci mais uma vez por sua cura
constante. Eu tinha certeza que ele era a razão de eu ainda estar viva. Especialmente
porque eu não queria nada mais do que desistir e deixá-los me matar, mesmo que não
fosse seu plano ou intenção.

Estávamos reunidos em torno da mesma mesa da sala de jantar em que

estivemos semanas atrás. Quando parei ao lado, Pax veio atrás de mim, envolvendo
os braços em volta da minha cintura e apoiando o queixo no meu ombro. Ele fez isso
em parte porque sua tempestade estava em um frenesi e em parte porque ele
realmente era meu eterno namorado. Alma gêmea, eles disseram.

Não, eu não estava nem um pouco tonta com isso.

Descobri que o núcleo de seu grupo, sua família extensa, correr ou morrer, eram
os dez haréns que compareceram ao nosso casamento. Darkyn, Aves, Terra, Agni,
Nereus, Malak, Wyn, Taika, Savage e Taru. Nós empilhamos na sala, pelo menos uma,
mas às vezes mais de cada casa. Não cabíamos todos na sala de jantar, tão grande
como era. Mas aprendemos o que significa estar próximo e pessoal com seus amigos.

Depois de estarmos em casa por alguns dias e meus maridos terem certeza de
que eu não teria um colapso ou entraria em combustão, Bastian perguntou se eu
contaria a eles o que havia acontecido. Contei a eles todos os detalhes de que me
lembrava, desde o momento em que deixei Ryker em uma cela, até o segundo em que
Ryker pisou no bloco da prisão. Eles fizeram perguntas e eu disse a eles tudo o que
pude.

E nunca mais perguntaram. Ninguém o fez.

Mas tive a impressão de que eles compartilharam pelo menos parte do que
aconteceu com seu círculo maior de amigos. E essa é a verdadeira razão de estarmos
na Casa Aves hoje, quando eles deveriam estar se preparando para sua nova esposa.

“Existe algum plano maior em ação com os sobrenaturais que eles aprisionam,”
disse Bastian. Eu não tinha certeza se tinha entrado no meio de sua declaração ou
não, mas parecia que sim. Cobalt estava lá e eu sorri para ele, acenando. Ele sorriu
de volta. “O que eles fizeram com Ady não faz absolutamente nenhum sentido. Ela
não conseguia nem se mexer depois dos experimentos. Como eles poderiam esperar
que ela obedecesse às suas ordens?”

“Acho que muito do que eles poderiam estar fazendo era testar pares de nós,”
disse Cobalt. “Eu disse isso a Ady, mas eles sempre a colocavam aos meus pés quando
acabavam de despedaçá-la.” Eu vacilei com suas palavras. “E quando eles finalmente
conseguiram algo que eu não consegui curar, tive que chamar reforços.”

“Nós a achamos logo depois disso,” disse Bastian. “Portanto, não sabemos se
eles teriam continuado a tentar quebrá-la ainda mais ou em que outra agenda eles
estavam trabalhando.”

“Pense nisso,” disse Maryn. “Não há outras banshees que alguém conheça. Ady
é a única. O que sabemos sobre elas, e é muito pouco, é passado de geração em
geração. Como no jogo do telefone sem fio humano, a informação é esquecida,
alterada, elaborada. É perfeitamente possível que eles estivessem tentando descobrir
mais sobre ela.”

Eu fiz uma careta. Antes que alguém pudesse dizer mais alguma coisa, os
tentáculos frios da raiva de Ryker encheram a sala. Rastejando pelas paredes como
teias de aranha.

“Calma,” Bastian disse, seu comando quebrando o gelo na sala.

Ryker estava ao meu lado na respiração seguinte, sua mão fria envolvendo a
minha. Sua raiva era intensa. Quando ele falou, sua voz veio até nós de todos os
cantos da sala. “Eles prejudicaram a capacidade de Ady de saber o que ela é. De saber
qualquer coisa sobre nossa espécie e nosso mundo. Tudo o que ela conhecia era medo
e dor e, depois de escapar, evitou nosso mundo a todo custo. Se eles quisessem saber
sobre uma banshee, eles a teriam deixado crescer à vista de todos. Eles queriam outra
coisa.”

Eu apertei sua mão.

 “Tudo bem,” disse Maryn, levantando as mãos em defesa. “Eu não estava
usando isso como desculpa, Ryker. Estamos apenas tentando descobrir o que eles
estão fazendo.”

“Não importa o que eles estão fazendo,” ele retrucou. “Já permanecemos de
costas por tempo suficiente. Há uma razão pela qual as espécies sobrenaturais mais
fortes são caçadas quase à extinção. Porque eles não conseguem lidar com esse tipo
de poder. Eles não podem me impedir. Passamos nossas vidas vivendo sob o radar,
ficando fora de sua sociedade, fora de suas casas, apenas para tentar evitar sua
atenção. Mas eles foram longe demais desta vez. Entregar magia selvagem aos
humanos para manter os sobrenaturais presos. Roubar minha companheira e
torturá-la. Deixando uma fênix rara para um tipo diferente de tortura, depois que os
humanos o sequestraram à vista de todos. E você acha que ainda devemos ir embora
agora que nos recuperamos?”

O gelo começou a cobrir as paredes, cobrindo o vidro das janelas. Cobriu os

papéis sobre a mesa, fazendo alguns esfarelar.

“Calma,” Bastian disse novamente.

“Ryker está certo,” Iker disse. “Mas precisamos ampliar isso para duas agendas.
Não vamos mais olhar para o outro lado enquanto ORKA arrebanha nossos números.
Até o gremlin mais vil deve ser deixado em paz, e nós iremos policiar os nossos. Eles
não podem dizer quem vive ou morre, quem tem o direito de existir e quem não tem.
Os caçadores precisam se tornar a caça. E depois há o problema maior do Silêncio.
Agora, fazemos reconhecimento e coletamos informações. Reunimos as outras casas,
incluindo aquelas que se esconderam. Nós planejamos. E quando estivermos prontos,
eliminamos a Divisão do Silêncio.”

Parecia um daqueles momentos nos filmes em que uma multidão deveria ter
aplaudido. Onde o grupo deveria ter ficado tão comovido que concordava abertamente,
alimentado por injustiça e adrenalina. Isso não aconteceu.

As palavras de Iker se espalharam pelo grupo. Eu quase podia ouvi-las ecoar

enquanto todos os consideravam.
 Idris foi o primeiro a concordar. “Estou dentro,” disse ele. “Como uma família
que recentemente sofreu um golpe de cada um, não podemos continuar a permitir sua
traição. Tivemos sorte desta vez.” Ele olhou para Bastian antes de seu olhar cair no
meu. “Muita sorte que nós dois saímos vivos, se não com algumas cicatrizes que com
o tempo vão cicatrizar. Recuperamos alguém que pensávamos estar morto há muito
tempo.” Ele olhou para Cobalt cercado por três de seus outros homens, um dos quais
era Hawthorn. Eu acabei de saber que os Malak haviam perdido um membro de seu
harém, alguém que eles acreditavam estar morto. E aqui estava ele, meu salvador
naquele lugar sombrio.

“É hora de pegarmos nossas forças e nossos vínculos e organizarmos uma

derrubada,” continuou Idris.

“Você não tem uma esposa para a qual se preparar?” Maryn perguntou,
estreitando os olhos.

Idris não pôde evitar o sorriso que surgiu em seu rosto. Nem Gannon, que estava
parado atrás dele, tão quieto como sempre. “Sim. Ela acabou de concordar com nosso
último mandato. Ela estará aqui em três dias.”

“E... você não acha que deveria se concentrar nisso?” Maryn perguntou.

“Acredite em mim, nós iremos. Mas isso é maior do que apenas a nossa casa.
Continuaremos a ter os nossos momentos felizes. O Projeto Hárem continuará a
combinar indivíduos com as famílias para as quais foram destinados. Não vamos
perder de vista o que é importante. Mas é hora de Projeto Harém se tornar mais do
que apenas colocar o felizes para sempre em movimento. Precisamos garantir que
esses felizes para sempre realmente aconteçam. Não podemos fazer isso se estivermos
sendo caçados, capturados e torturados, ou se nossas famílias pensarem que estamos
mortos há anos.”

“Não estou discutindo,” disse Maryn. “Eu concordo com isso, de todo o coração.
Só estou dizendo que acho que na próxima semana, vocês especificamente deveriam
estar pensando apenas nesta sua nova esposa e na sua fênix ferida. Uma semana não
vai importar, especialmente não agora, quando eles estão lambendo as feridas do
membro que acabamos de arrancar.”

“Você diz isso como se tivesse certeza,” disse um dos Malak. “Como você pode
ter?”

“Os membros não voltam a crescer,” disse Maryn. “Às vezes você pode obter
uma prótese, mas nunca funcionará da mesma forma.”

“Metáfora fofa, se não um pouco estranha,” disse Ellis, franzindo a testa para
ela.

Maryn sorriu. “Não tenho certeza. Estou protegendo minha aposta. Nós não
pegamos apenas um cara. Ryker derrubou uma instalação inteira. A coisa toda. E
então sua companheira fofa derreteu todos que decidiram tentar revidar. Eles vão
levar algum tempo para recalcular sua posição.”

“Precisamos trabalhar rapidamente,” disse alguém à minha esquerda. Ele foi

obscurecido pelos corpos ao meu lado.

“Não, precisamos trabalhar com cuidado,” disse Idris. “Nos preparar para todas
as eventualidades. Ter uma infinidade de planos de contingência. E nos comprometer
com o longo prazo. Esta não vai ser uma luta que termina da noite para o dia.”

Ryker já estava farto desta conversa. Ele me envolveu em sua escuridão, como
se fosse um cobertor quente – er, frio – e me puxou para fora da sala. Acabamos em
um armário pela sensação disso. Eu ri quando ele me empurrou contra a parede,
enterrando o rosto no meu pescoço e mordiscando minha clavícula. Suas mãos
subiram pelos meus lados, minhas costelas, antes de deslizar para baixo para
descansar em meus quadris.

“Vozes demais,” ele murmurou. “Muitos corpos. Continuo com fome.”

Eu o abracei perto de mim, pressionando-me firmemente contra ele. A porta se

abriu e Pax e Ellis se juntaram a nós. Ellis se empurrou para trás de mim,
posicionando-se entre minhas costas e a parede, antes de enterrar o rosto em meu
pescoço. Uma de suas mãos cobriu a de Ryker. A outra descansava sobre a nova
tatuagem no meu peito.

Ok, não foi bem no meu peito. Logo abaixo do meu seio esquerdo, sendo o local
mais próximo de onde meus maridos estavam. Caso contrário, estaria localizada de
alguma forma estranha cobrindo meu peito e costelas. Eu considerei isso porque a
boca do crânio seria capaz de se mover quando eu erguesse meu seio (o que fez Ellis
rir descontroladamente), mas descartei como sendo um pouco estranho demais.

Era o símbolo que combinava com o deles, marcando-me como pertencente à

Casa Daemon. Para que quando alguém olhasse para ele, fosse eu capaz de falar ou
não, eles saberão quem eu sou.

Eles saberão que sou um Daemon. E que meus demônios virão atrás de mim.

Pax aninhou-se no meu outro lado, descansando a testa contra o lado do meu
rosto. “Eu odeio quando você a leva embora assim,” Pax repreendeu.

“Desculpe,” Ryker disse.

“Você não está nem um pouco arrependido,” Juniper corrigiu.

Eu não tinha certeza de onde ele veio, mas ele se aninhou do meu outro lado,
beijando o lado do meu rosto. Sorri, desejando ter mais mãos. Como eu deveria tocar
todos eles? Para abraçá-los todos de uma vez, beijá-los todos?

“Não, não estou,” Ryker disse. “Mas eu também sinto. Dividir uma companheira
é estranho.”

Pax bufou. A risada de Ellis atrás de mim me fez sorrir.

“Não podia esperar até chegarmos em casa, não é?”

Mais uma vez, meu sangue virou fogo e minha frequência cardíaca aumentou.
Bastian saiu das sombras, parando atrás de Juniper, sua mão correndo pelo meu
cabelo.

“Não estou dentro dela,” disse Ryker. Eu não perdi o beicinho em sua voz. Ele
raramente perdia uma oportunidade de me mandar para o esquecimento nos dias de
hoje. Agora que minha alma estava marcada por seu pesadelo, ninguém estava
preocupado que ele fosse me machucar. Seus próprios medos também pararam. E eu
estava vivendo o sonho de toda garota.

Bastian suspirou. Estendi a mão para ele, curvando meu braço

desajeitadamente para que minha palma descansasse ao longo do lado de seu rosto.
Ele se virou para que seus lábios estivessem contra a palma da minha mão.

“Eu também te amo,” Ryker disse na sala.

Eu olhei para ele, para aqueles olhos negros cheios de chamas negras mortais.

“Eu não te falei na prisão. Falar era difícil,” disse.

Descansei minha testa contra a dele, sentindo como meu coração estava cheio.

Nos próximos dias, minha vida seria pacífica. Íamos comemorar a conclusão da
Casa Aves com a esposa deles e o resto de nós íamos nos curar de nossos vários
traumas.

E então iríamos nos reagrupar e enviar o mundo para a escuridão.

 Esta é uma lista incompleta de espécies que você encontrará no mundo do
Projeto Harém. Você também descobrirá que algumas são listagens incompletas,
fornecendo apenas informações ou nenhuma. À medida que a série avança e somos
apresentados ou aprendemos mais sobre a espécie, este índice será atualizado.

Aqui estão algumas regras para cada listagem:

Todos fazem parte de uma classe, uma 'espécie' genética e depois subdivididos
em sua 'raça' ou 'casta'. Eles são todos categorizados em quão poderosos eles caem
na categoria de uma cabeça de quatro demônios 😈😈😈😈 (muito raro) sendo o mais
poderoso para uma cabeça de um demônio 😈 estando apenas um passo acima dos
humanos. Alguns incluirão o símbolo que o Projeto Harém usa para classificá-los. Se
estiverem marcados com uma caveira e ossos cruzados ☠️, são caçados pela Divisão
do Silêncio (todos são caçados pela ORKA). As fases da lua mostram como são
comuns, sendo a lua cheia 🌕 muito comum e a lua nova 🌑 extremamente raro. A
meia-lua 🌗 é uma população boa e estável. Em seguida, seguirá uma explicação
breve a detalhada sobre eles. Essas classificações serão expandidas à medida que a
série avança.

Alquimistas 🌗😈😈

Classe: Mágica

Espécie: Humana

Raça: Alquimista

Trabalha principalmente com a mistura de elixires e poções. Embora esta raça

pareça mundana e, por si só, eles possam ser bastante desanimadores, o que eles
podem fazer é quase impossível.
 Anjos 🌗😈

Classe: Divina

Espécie: Anjo

Raça:

Arcanjos 🌑😈😈😈

Classe: Divina

Espécie: Anjo

Raça: Arcanjo

Banshee ☠️🌑😈😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: Banshee

Banshees carregam a morte em sua voz. Uma banshee devidamente criada pode
comandá-la com um sussurro. Mas sua melhor arma é a canção da morte, uma
canção distinta para cada banshee. Banshees geralmente se alimentam primeiro da
voz de seus oponentes, dando-lhes força e saciando sua fome. Elas também se
alimentam de vida, por isso, quando matam, ficam mais fortes. Isso é parte da razão
pela qual o Silêncio as teme tanto. E porque elas foram caçadas quase à extinção.

Elas são identificadas por sua pele branca fantasmagórica e longos cabelos
brancos. Seus olhos brilham em branco e elas tem visão de calor quando sua mudança
é totalmente realizada.
 Demônio ☠️🌕😈😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: -

Conhecido principalmente por sua força e agressividade, um demônio é

identificado por suas asas e chifres, dentes e garras. Eles buscam a morte e são muito
fortes em todas as formas. Eles se reproduzem prolificamente. Independentemente
das espécies com as quais eles se acasalem, sua genética assumirá o controle e sua
prole será demoníaca. Eles são caçados por causa de sua força, sede de sangue, e
porque se reproduzem prolificamente.

Djinn ☠️🌗😈😈

Classe: Fogo

Espécie:

Raça:

Dragão ☠️🌗😈😈😈

Classe: Elemental

Espécie: Shifter

Raças: Muitas

Os dragões são caçados por serem perigosos.

Elfo 🌗😈😈

Classe: Elemental

Espécie: Elfo
 Raça:

Fae 🌗😈😈😈

Classe: Fae

Espécies:

Raça:

Fouke ☠️🌗😈😈😈

Classe: Monstro

Espécies:

Raça:

Fúria ☠️🌗😈😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: Fúria

A fúria é uma raça de demônio conhecida por seu tamanho e fúria. Eles são
tipicamente de três a quatro vezes maiores que todos os demônios com músculos,
garras e dentes grandes e volumosos. Suas asas são distintas por terem apêndices
semelhantes a dedos no topo, usados como mãos. Embora uma fúria não exija um
companheiro, eles são uma tempestade perfeita de raiva indomável e descontrolada.
Para contrabalançar seu demônio interior, eles costumam ser cercados por risos e
piadas, o que acalma a constante necessidade de destruir.

Fantasma 🌗😈😈
 Classe: Divina

Espécie: Fantasma

Raça:

Grell 🌕😈

Classe:

Espécies:

Raça:

Gremlin 🌕😈😈

Classe:

Espécies:

Raça:

Gremlins são conhecidos por terem aproximadamente um metro e meio de

altura e serem de cor lavanda, com orelhas pontudas e dentes afiados. Costumam
usar um cinto feito de ossos e uma tira de pano que cobre apenas a frente. Eles têm
uma lâmina com 'mordidas' recortadas.

Eles são atraídos por coisas brilhantes e muitas vezes são encontrados
roubando qualquer coisa de valor. No entanto, eles também tendem a espreitar e se
esconder em becos não utilizados. Deixam um rastro verde no ar. Eles costumam
caçar vidas inocentes e sequestrar crianças que se afastam muito dos quintais.

Grifo 🌗😈😈

Classe: Criatura da Noite

Espécie: Shifter
 Raça: Grifo

Grifos são ainda divididos em diferentes raças. Os mais comuns são o grifo
comum, o grifo dourado e o grifo falcão. Existem raças mais raras, como o grifo escuro
e o grifo branco. Eles são um tipo de shifter e requerem um companheiro para se
estabelecer totalmente.

Imp 🌕😈

Classe:

Espécies:

Raça:

Jaguar 🌗😈😈

Classe: Criatura da Noite

Espécie: Shifter

Raça: Jaguar

Um tipo de shifter que não é um animal típico. A onça tem asas e chifres.

Kappa 🌕😈

Classe: Elemental

Espécies:

Raça:

Kobold 🌗😈

Classe: Elemental
 Espécies:

Raça:

Mantícora 🌗😈😈

Classe: Aérea

Espécie: Shifter

Raça: Mantícora

Sereia 🌕😈😈

Classe: Elemental

Espécie: Sereia

Raça:

Moroii ☠️🌗😈😈

Classe: Criatura da Noite

Espécie: Vampiro

Raça: Moroii

Pesadelo ☠️🌑😈😈😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: Pesadelo

Um pesadelo é todo sombrio e assustador, com a capacidade de mostrar seus

pesadelos, fazer você viver seus pesadelos ou trazer seus próprios pesadelos à vida.
Eles preferem o frio e têm a capacidade de baixar a temperatura ao seu redor para
quase congelante. Eles anseiam por destruição, embora qualquer tipo de desordem os
estresse, fazendo-os perder rapidamente qualquer aparência de calma. Eles são
frequentemente descritos como um vulcão, adormecido, mas pronto para entrar em
erupção quando perturbado. Eles precisam de um companheiro para trazê-los
equilíbrio.

Eles são conhecidos por terem características semelhantes a um psicopata e

um sociopata. Eles não entendem necessariamente o espaço pessoal, como interagir
e processar pistas sociais, nem quais são as expectativas sociais apropriadas.

Embora você não queira ver um pesadelo, eles não parecem humanos, exceto
em sua forma geral. Seus rostos são desprovidos de olhos e suas bocas cobrem a
maior parte da parte inferior da cabeça. Seus membros são exagerados em
comprimento, assim como as garras em suas mãos. Eles têm uma fileira de espinhos
descendo pelas costas. Embora você geralmente não os veja, pois eles se cercam na
escuridão absoluta, você os verá claramente com medo. Suas vozes neste estado são
desencarnadas.

Eles comem qualquer coisa que sangre.

Eles são caçados pelo Silêncio por causa de sua capacidade de destruir tudo em
um raio muito amplo quando soltos. Embora sejam um predador do topo, indomável
e incontrolável, eles geralmente encontram outra pessoa ou pessoas em quem confiam
para ajudar a mantê-los sob controle.

Nefilim ☠️🌑😈😈😈😈

Classe: Divina

Espécie: Anjo

Raça: Nefilim
 Ogro 🌗😈😈

Classe: Elemental

Espécies:

Raça: Ogro

Oni ☠️🌗😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: Oni

Fênix 🌗😈😈

Classe: Aérea

Espécie: Shifter

Raça: Fênix

Requer um companheiro. Quando feridos o suficiente, eles renascem no fogo ou

no gelo, dependendo de sua raça.

Pixie 🌕😈

Classe: Mágica

Espécie: Pixie

Raça:

Conhecidos por parecerem cobertos por pequenos espelhos e refletirem a luz,

mesmo à noite.
Serafim 🌗😈😈😈

Classe: Divina

Espécie: Anjo

Raça: Serafim

Esfinge 🌗😈😈😈

Classe: Mítica

Espécie: Shifter

Raça: Esfinge

Tempestade 🌗😈😈😈

Classe: Tempestade

Espécies:

Raça:

Pássaro Trovão🌑😈😈😈

Classe: Aérea

Espécie: Shifter

Raça: Pássaro Trovão

Troll 🌗😈😈

Classe: Elemental

Espécie: Shifter
Raça: Troll

Basilisco 🌗😈😈😈

Classe: Elemental

Espécie: Naga

Raça: Basilisco

Ondina 🌕😈😈

Classe: Elemental

Espécies:

Raça: Ondina

Unicórnio 🌑😈😈😈

Classe: Monstro

Espécie: Shifter

Raça: Unicórnio

Valquíria 🌗😈😈😈

Classe: Mítica

Espécie: Humana

Raça: Valquíria

Vazio ☠️🌑😈😈😈😈
 Classe: Monstro

Espécie: Vazio

Raça:

Bruxa 🌗😈😈

Classe: Mágica

Espécie: Humana

Raça: Bruxa

Espectro ☠️🌑😈😈😈

Classe: Demoníaca

Espécie: Demônio

Raça: Espectro

Eles são uma tempestade perfeita de caos interno. Um espectro é pensado para
ser um cruzamento entre um ceifador, um fantasma e um demônio. Seu toque é letal
e eles procuram entregar a morte. Todos os demônios tendem a reter traumas
emocionais, mas um fantasma o veste como uma pele, afetando tudo sobre eles.

Requer um companheiro para acalmar tudo neles.

Quando totalmente soltos, eles se assemelham a um ceifeiro com seu manto

preto e um capuz cheio de um vazio negro. Suas mãos são esqueléticas, mas não têm
pernas, movendo-se pelo espaço como se flutuassem. Eles não têm uma foice, mas
seu toque de morte é visível com o brilho azul que paira em torno de suas mãos.