Esse livro reune os contos :

(Psy-Changeling, # 0.5, 4.5, 9.5, 10.5)

0.5 - In Beat of Temptation – Feito pelo PRT

4.5 - In Stroke of Enticement – Feito pelo PRT

9.5 - In Declaration of Courtship – Feito pela TAD

10.5 - In Texture of Intimacy – Feito pela TAD

0.5 - In Beat of Temptation

A jovem Tamsyn sempre teve um lugar especial no coração de Nate

– membro poderoso do clã.

Mas como um leopardo dominante do clã, o experiente Nate não quer prender
Tamsyn nas ferozes demandas do acasalamento – um laço conduzido pelo
seu animal interior, quando ela mal teve a chance de se transformar em
mulher. Mas Tamsyn sabe o que ela quer para o Natal, e ela vai conseguir
isso...

Felicidade

O CONSELHO PSY TENTOU UMA VEZ DECLARAR O NATAL

ILEGAL.

Foi no ano de 2019, quatro longas décadas depois da implementação do

Protocolo de Silêncio. O próprio protocolo surgiu da incidência esmagadora
de loucura e assassinato em série na população Psy. Pressionados até o limite,
os Psy tiveram que fazer uma escolha. Eles condicionaram seus jovens a não
sentir nada – nem inveja, nem raiva, e definitivamente nem a alegria de
pensar numa manhã de Natal.

Foi assim que em 2019, apenas o gelo corria nas veias dos políticos Psy que
queriam tornar o Natal ilegal.

Uma vez que a raça Psy controlava o governo como o faz agora, a Lei 5.198:
Supressão de Natal e Feriados Associados, estava quase certa de ser
aprovada.

Haviam algumas poucas exceções. Alguns Psy idosos – aqueles que tinham
sido muito velhos no início do Silêncio para permitir um verdadeiro
condicionamento – não estavam certos de que queriam que o feriado fosse
ilegal.

Mas os antigos eram poucos; os últimos, vestígios indesejáveis de um

passado cheio de emoção que os Psy preferiam esquecer. Eles foram
ignorados, suas vozes sumindo, afogadas pela maioria do Silêncio.

A lei 5.198 foi implementada nos livros de estatutos, e a vida seguiu em

frente. Só que os seres humanos e changelings, os outros dois componentes
do triunvirato que é o mundo, não tomaram conhecimento.

As árvores de Natal montadas como de costume, os presentes foram

comprados e canções foram cantadas.

Os empresários humanos fizeram um grande sucesso com vinho quente, bolo

de frutas, assados e com todos os acompanhamentos.

Em comparação, os Psy que possuíam interesses em empresas que

normalmente se beneficiaram do Natal sofreram uma forte queda nos

rendimentos – a lei 5.198 significava que eles não podiam mais fazer
propaganda de seus produtos em conjunto com o feriado ilegal.

O Conselho Psy viu-se confrontado tanto com uma revolta em massa das
outras raças, quanto por uma considerável oposição das empresas que
apoiaram seu regime. Os Psy podiam não sentir, mas também não gostaram
de ter suas margens de lucro comprometidas. As empresas não foram as
únicas que sentiram o impacto negativo da Lei 5.198, as autoridades não
conseguiam encontrar uma forma de perseguir todos os que violaram a lei
contra o Natal.
As igrejas simplesmente agiram como se a lei não existisse. Mas elas, com
sua dignidade solene, não foram os piores criminosos. Os changelings, em
particular as espécies não predatórias de veados se divertiram bastante
andando pelas ruas em suas formas animais, vestidos como as renas do Papai
Noel.

Então os changelings cavalos decidiram que não iriam ferir seu orgulho
aproveitar e, de dois em dois, transportar os compradores em grandes trenós
ao redor das cidades.

Finalmente, os humanos, os mais fracos das três raças – sem os poderes

psíquicos dos Psy, nem a força animal dos changelings – surgiram com um
golpe fulminante.

Eles mudaram o nome do Natal para o Dia da Felicidade.

Era inaceitável para os Psy sentirem felicidade. Aqueles que sentiam, tinham
suas mentes limpas e suas personalidades destruídas em um processo horrível
conhecido como “reabilitação”. Mas não foi ilegal para mais ninguém
celebrar a felicidade. E se eles queriam fazê-lo cantando canções, se
encontrando com entes queridos, e frequentando certas cerimônias vestidos
com suas melhores roupas, bem, isso também não era ilegal.

O poderoso e mortal Conselho Psy estava acostumado à obediência imediata

em todas as coisas. No entanto, no ano de 2021, os conselheiros admitiram
que desperdiçar recursos dos Psy para garantir o cumprimento da Lei 5.198,
não tinha sentido financeiro ou estratégico. A lei foi revogada em silêncio.

Agora, quarenta anos depois, o Natal é uma festa diferente de qualquer outra.
Embora o Dia da Felicidade tivesse sido aposentado logo após a revogação
da Lei 5.198, os changelings e os humanos sempre souberam que ambos
eram a mesma coisa. É claro que a felicidade não é garantida pela magia do
Natal. Às vezes, uma mulher tem que lutar com tudo dentro dela, com seu
orgulho e sua fúria, seu amor e raiva, com a sua própria alma, a fim de
reivindicar a alegria... Ou o homem, destinado a ela.
Capítulo Um

Tamsyn olhou através do círculo do clã para os homens e mulheres que

estavam do outro lado. Lachlan, seu alfa, seu cabelo ficando branco por
sabedoria e idade, estava dizendo algo a Lucas, que tinha apenas quinze anos,
mas levava o cheiro de um futuro alfa. O passado e o futuro lado a lado.

Um dia em breve, Lucas iria liderá-los. Todo mundo sabia disso.

O garoto tinha sido banhado de sangue, seus pais assassinados diante de seus
olhos. Mas ele lideraria. Não importava que mesmo que eles esperassem uma
década, ele ainda seria muito jovem.

Assim como Tamsyn era muito jovem aos dezenove anos para ser a curadora
sênior do clã leopardo DarkRiver. Sua mentora tinha sido a mãe de Lucas,
Shayla. O ataque à família de Lucas não só tinha roubado sua curadora, mas
deixado o DarkRiver em constante estado de alerta.

Isso não significava que eles tinham se dado por vencidos. Não, eles estavam
em silêncio construindo a sua força até o dia em que poderiam destruir os
ShadowWalkers – o clã que tinha assassinado os seus.

Ela sabia que Nate seria um daqueles que seguiriam o clã vagabundo quando
chegasse a hora.

Ele era alto e forte ao lado de Lachlan, sua concentração no que quer que
fosse que eles estavam discutindo. Aos 29 anos de idade, ele era um dos
melhores soldados do clã, e logo seria uma sentinela, assumindo a posição de
Cian, quando o homem mais velho se aposentasse do dever ativo.

As sentinelas eram a primeira linha de defesa do clã. Eles eram os mais

fortes, mais inteligentes e mais perigosos predadores de todos eles.
— Tammy, você está de volta!

Assustada, ela olhou para longe de Nate, para os brilhantes olhos verdes de
Lysa.

— Eu cheguei há apenas uma hora. — Mesmo agora, ela não acreditava que
estava em casa – os seis meses que tinha passado no hospital universitário de
Nova York tinham sido os mais difíceis de sua vida.

— Então o curso acabou?

— Sim. Pelo menos essa parte — Ela podia acabar o resto de sua formação
médica mais perto, em São Francisco.

A maioria dos curadores changelings dependia de seus dons inatos, mas

Tamsyn decidiu também estudar medicina convencional. Era mais uma forma
de compensar sua inexperiência, os dons de cura que ainda não tinham
amadurecido a força total. Ela se recusou a permitir que sua juventude fosse
uma desvantagem para seu clã.

— Nada deu errado quando eu estava ausente? — Ela tinha odiado ter
deixado os DarkRiver aos cuidados de outra pessoa, embora confiasse
totalmente na curadora que tinha segurado as pontas durante a sua ausência.

— Maria?

— Ela partiu esta manhã. Louca para voltar para casa exatamente como você.
— Lysa sorriu. — Foi legal o clã de Maria nos emprestá-la, e ela foi ótima,
mas porra, eu estou feliz por ter você de volta.

Tamsyn retornou o abraço forte da amiga.

— Estou contente por estar de volta. — Lysa soltou-a. — Vá em frente. Eu

sei que você está querendo se envolver com Nate.

— Não. — Ela olhou por cima do ombro. — Ele está ocupado com Lachlan.

— O homem é o seu companheiro, garota. Você pode arrastá-lo para longe.

Companheiro. A palavra fez seu coração saltar como no dia em que ela
completou quinze anos. Foi quando o instinto de acasalamento tinha
despertado, quando ela percebeu que era um dos sortudos – havia nascido no
mesmo clã que o seu companheiro, o conhecia desde a infância.

— Não é oficial ainda.

Lysa revirou os olhos.

— Como se importasse. Todo mundo sabe que vocês dois foram feitos um
para o outro.

Talvez, mas eles não estavam nem perto de consumar a relação.

Nate estava determinado a que ela tivesse chance de explorar a sua liberdade
antes de se assentarem.

O que ela nunca tinha sido capaz de fazê-lo ver, era que ele era a sua
liberdade. Ela não queria se separar dele. Mas Nate era mais forte do que ela.
E, dez anos mais velho, ele estava acostumado a dar ordens e ser obedecido.

— Eu deveria me refrescar, — disse ela, arrastando os olhos longe dele pela

segunda vez. — Eu só deixei minhas malas antes de vir aqui. —

Procurando por ele.

— Tudo bem. Vejo você depois que tiver se organizado — Lysa sorriu. —
Eu tenho que ir falar com Lachlan sobre alguma coisa.

Acenando um adeus, Tamsyn começou a se afastar da grande clareira cercada

por árvores que era o local de encontro ao ar livre do clã. Nate tinha visto
Tammy chegar, esperando que ela fosse até ele. E

agora ela estava indo embora.

— Com licença. — disse ele para Lachlan, não mais preocupado com a
discussão em mãos. Um Psy chamado Solias King estava aparentemente
fazendo o que ele pensava que fossem discretas indagações a respeito do
alcance territorial dos DarkRiver, e sua capacidade de defesa.
Lachlan estava quase certo que o homem queria roubar suas terras.

— Isso é importante — Oh. — O alfa dos DarkRiver levantou os olhos e

seguiu o caminho do olhar de Nate — Sua carranca virou um sorriso. — Não
admira que você esteja distraído. Acredito que não lhe veremos por um
tempo. Vamos ter que rastrear esse idiota por nós mesmos

— Uma risada bem-humorada seguiu Nate para fora do círculo do clã,

enquanto ele seguia a pista do cheiro de sua companheira através das árvores.
Ele a alcançou em menos de um minuto.

No segundo em que sua palma apertou as costas de seu pescoço, ela

congelou.

— Nathan.

Sua pele era delicada sob sua mão, e ele estava muito consciente de quão
facilmente podia machucá-la. Com seu cabelo preso em um longo rabo, seu
pescoço parecia ainda mais vulnerável. Ele esfregou o polegar sobre a maciez
dela.

— Quando você voltou?

— Por volta das quatro

Agora eram cinco e meia, e inverno escuro.

— Onde você estava? — O leopardo, que era a sua outra metade não gostou
que ela não tivesse ido a ele primeiro.

Ela virou a cabeça, os olhos apertados.

— Não é como se você deixasse uma nota a respeito de seu paradeiro.

Sua fera acalmou. Ela tinha ido à procura dele. Suavizando seu aperto, ele
deslizou a mão para o lado de seu pescoço e puxou-a para ele.

Ela foi, mas seu corpo estava rígido contra o dele.

— Qual é o problema?

— Juanita estava muito feliz de me dizer onde você estava.

Ele ouviu o ciúme.

— Ela é uma amiga e um soldado.

— Ela também era sua amante.

A besta quis rosnar.

— Quem lhe disse isso?

— Eu sou uma década mais jovem do que você, — retrucou. — É

claro que você já teve mulheres. Eu não preciso de ninguém para me pintar
um cartaz. — Um fio de raiva recortado tornou suas próximas palavras
afiadas. — Eu não tenho tido uma amante desde o seu aniversário de quinze
anos. — Ele era um saudável leopardo no seu auge.

Fome sexual não se ajustava bem a ele. Mas também não uma traição a sua
companheira.

— E se alguém está lhe dizendo outra coisa, eu vou arrancar a garganta dele.

Ela piscou.

— Ninguém está me dizendo outra coisa — Sua voz estava rouca.

— Mas eu não gosto de saber que você já teve outras mulheres em sua cama,
que tocaram você, te deram prazer.

Sua franqueza o chocou. Tamsyn não falava com ele daquele jeito.

— O que exatamente você fez em Nova York? — A fúria possessiva o

atingiu quase selvagem, uma coisa dura com garras e dentes.

Seu queixo caiu.

— Eu não acredito nisso! — Rompendo seu aperto com um movimento
rápido de cabeça — um movimento que ele lhe ensinou — ela o enfrentou, as
mãos nos quadris. — Você acha que eu iria — Ela deu um gritinho. — Quer
saber, se eu tivesse, de quem seria a culpa?

Ele cruzou os braços para impedi-los de puxá-la de volta contra o seu peito, e
provar a sua besta que ela ainda lhe pertencia.

— Tamsyn.

— Não. Eu estou por aqui! — Ela puxou a borda da mão abaixo do queixo.
— Todas as outras mulheres da minha idade estão tomando amantes à
esquerda, à direita, ao centro, e a única coisa que eu consigo é frustração!

Sua necessidade bruta era simplesmente verdade. Fêmeas recentemente

maduras eram muito sexuais, seu perfume inebriante para os jovens machos.
Então, havia o fato de que o calor do acasalamento tinha mudado a fome
natural de Tammy para um nível mais alto. Ele podia sentir seu aroma
almiscarado de mulher, a luxúria amadurecida à espera de ser mordida — era
uma mistura excitante, e apenas ele tinha o direito de almejar. Até a ideia de
qualquer outro homem a cobiçando empurrava sua temperatura para uma
gama explosiva.

— Se eu tomar você , — ele disse calmamente, — vai ser para a vida toda.

— Eu sei disso! E eu aceito isso. Eu preciso pertencer a você em todos os

sentidos.

Seu pênis queria tomá-la. Mas ela tinha dezenove anos. Não entendia ao que
estava se comprometendo. Ele não era um gatinho que ia segui-la com sua
língua pendurada para fora como os homens jovens faziam com as fêmeas.

Se ele a tomasse, a manteria. Sexualmente, ele era muito mais maduro do que
ela, e as necessidades sexuais de um leopardo-changeling apenas cresciam
mais intensas com o tempo.

— Você não sabe o que está pedindo.

— Maldição Nate, eu estou cansada de precisar tanto de você que não
consigo dormir. — Suas mãos cerraram em seus lados, os olhos cor de
caramelo cheios de calor. — Eu estou cansada de me acariciar para dormir.

Jesus. As imagens que o atingiram eram quentes e eróticas e tão detalhadas

que ameaçaram levar sua besta a loucura.

— Nós tivemos essa discussão antes, — lembrou. — Você carrega muitas

responsabilidades. — O assassinato de Shayla forçou Tammy a assumir a
posição da mulher mais velha como curadora dos DarkRiver aos 17 anos de
idade. Ela nunca teve a chance de ser jovem, para tratar de se divertir e
vagabundear. — Eu vi exatamente como as coisas podem dar errado se
leopardos se vincularem antes de estarem prontos.

— Nós não somos seus pais, — ela cuspiu.

Ele ficou em silêncio.

— Eu lhe disse para nunca trazer o assunto dos meus pais de novo.

— Por que não? — Ela estava tremendo. — Eles são a razão pela qual você
está sendo tão estúpido. Só porque sua mãe foi infeliz depois de decidir tomar
um parceiro permanente aos dezoito anos, não significa que eu serei.

Sua mãe tinha sido mais que infeliz. — Ela cometeu o suicídio. —

Se não em verdade, em efeito. Seu alccolismo havia se intensificado a tal

ponto que até mesmo sua resistente fisiologia changeling não tinha sido capaz
de reparar o dano.

— Nós não somos seus pais! — Tamsyn repetiu, a voz embargada na última
palavra. — Você é meu companheiro. E eu sou a sua. Sua mãe e seu pai não
tinham essa conexão.

Não, seus pais tinham se paixonado a moda antiga, sem serem impulsionados
pelos instintos de acasalamento dos leopardos. Acontece algumas vezes.
Embora o acasalamento não fosse incomum, nem todo changeling encontrava
seu verdadeiro companheiro, aquele com quem se vinculava em um nível
quase psíquico.

— O acasalamento vai exigir mais de você do que jamais exigiria em uma

relação sem vínculo, — ele lhe disse, consciente da fúria animal aterrorizante
de sua fome por ela. — Eu não quero que você entre nisso antes de estar
pronta.

— E você é quem decide se e quando eu estou pronta?

— Eu sou mais velho e mais experiente. — Ela tinha anos antes de alcançá-
lo.

Ela parecia estar rangendo os dentes.

— Ótimo! Divirta-se no seu pequeno mundo perfeito, onde tudo vai de

acordo com seus planos. Não me culpe se eu cansar de esperar por você! —
Ela virou e começou a seguiu pelas árvores.

— Tamsyn. — Ele usou o tom de voz que faria até o jovem mais
encrenqueiro parar e prestar atenção.

Ela continuou andando.

— Que diabos? — Caminhando atrás dela, ele a alcançou bem a tempo de ver
suas roupas se desintegrarem de seu corpo quando ela mudou

para

sua

forma

de

leopardo.

Ele congelou, como sempre, atordoado por sua beleza. Sua pelagem era
brilhante, as rosetas escuras definidas ricamente contra o ouro. De repente,
ela olhou por cima do ombro e deu-lhe um olhar que só poderia ser descrito
como arrogante. Seus olhos eram verde-ouro, não caramelo, nesta forma, mas
eles eram definitivamente muito femininos.

Ele rosnou ao desafio implícito. Ela estalou os dentes em resposta e saiu. Ele
quase foi atrás dela, suas garras já estavam fora até o momento que colocou a
si mesmo sob controle.

Se a perseguisse em seu estado atual... bem, ela não estaria reclamando de

acariciar a si mesma para dormir novamente. Oh, inferno.

Agora, sua mente estava tão cheia de imagens de suave carne feminina e
carícias de longos dedos, que ele corria o risco de arrebentar suas calças.

— Merda. — Girando na direção oposta à dela, ele correu em direção a uma

cachoeira próxima. Um banho de água gelada era exatamente o que precisava
para impor algum sentido em sua cabeça.

Ele perguntou se ela gemia quando trazia a si mesma ao orgasmo.

Capítulo Dois

Tamsyn mudou de volta para sua forma humana perto da casa de seus pais.
Eles viviam bastante próximos ao círculo do clã, e era onde ela estava
hospedada para o momento, sua vida no limbo — deveria estar morando com
Nate agora. Com os olhos ardendo pela lembrança de sua rejeição, ela
recolheu algumas roupas que tinha escondido para essas eventualidades.

A nudez não era grande coisa no clã, mas ela já estava se tornando um bebê
chorão. Pelo menos poderia ser um bebê chorão vestido.

Vestida, ela caminhou até a porta da frente. Sua mãe abriu antes que ela
pudesse bater. Com seus cabelos escuros e olhos castanho claro, Sadie
Mahaire era uma versão mais velha, e menor de Tamsyn. Sua altura foi
herdada de seu pai. Sua mãe deu uma olhada no seu rosto e abriu os braços.

— Venha cá, minha querida.

Soluçando, Tamsyn entrou nos braços de sua mãe.

— Eu não sei o que fazer, mamãe, — ela disse depois do que pareceram
horas mais tarde. Ela estava deitada no sofá, a cabeça no colo da mãe e as
pernas enroladas sobre as almofadas.

— Essa necessidade que eu tenho por ele, está me despedaçando.

Mas... Mas ele não parece sentir o mesmo. — Esse conhecimento a esmagou,
fazendo-a sentir como se estivesse sangrando por dentro.

— Oh, sim, ele sente — Sadie afastou o cabelo fora do rosto de Tamsyn com
mãos delicadas. — Ele simplesmente teve mais tempo para se acostumar com
isso.

— Mais tempo? Como? O vínculo despertou no mesmo instante em nós dois.

— Ele veio até a porta em seu aniversário de quinze anos e ela sentiu um
estalo de tensão, uma ligação tão forte, que vibrava com quão certo estava.

— Sim, mas você tinha quinze anos. Sua sexualidade era jovem, imatura —
Ela lembrou-se da onda de calor pesado que se desenrolava em seu estômago,
sempre que estava perto Nathan, a dor suave em locais baixos. — Eu o queria
mesmo assim.

— Mas como uma garota, não como uma mulher. — Sadie beijou sua testa.
— Ele, por outro lado, deve de ter tido um tempo brutal. Você era um bebê e
ele nunca teria se permitido tocá-la, mas ele era um homem e seu animal
sabia que era sua companheira.

Tamsyn começou a ver o que sua mãe estava dizendo.

— Ele teve que aprender a encadear os desejos de vinculação de seu

leopardo, até que eu estivesse pronta.
Pela primeira vez, ela entendia a dor que deve ter causado a ele.

— E ele não poderia estar com qualquer outra mulher.

— Companheiros não traem — Sadie suspirou. — Isso é muito bom, mas

também é uma coisa difícil de suportar quando as coisas não funcionam
perfeitamente. Mas você entende Nate agora, não é? Ele está tão faminto por
você como você por ele, só que ele teve anos para criar sua vontade contra
essa necessidade.

— Ele vai ser sentinela, mamãe. — disse ela, orgulhosa, mas com medo. —
Você sabe o tipo de homens que se tornam sentinelas. Sua vontade já era tão
forte como o aço, antes dele descobrir sobre o vínculo.

Agora eu estou certa de que é inquebrável. — Ela passou a mão sobre o

coração, onde o vínculo era um nó barbaramente torcido. Apesar de ter sido
concebido para ser uma ligação instintiva, Nate tinha de alguma forma
aprendido a bloqueá-lo. O coração animal dela continuava procurando por
ele... Só para bater-se contra uma parede sólida de resistência.

— Oh, meu bebê. — Sadie apertou seu ombro e Tamsyn sentou-se, limpando
as últimas evidências de suas lágrimas. — Agora escute, — disse

a mãe, sua expressão de puro amor. — A vontade do homem pode ser

inquebrável para alguns, mas não para você. Você é sua companheira.

Você tem uma linha direta com sua alma.

— Mas ele não irá escutar. Ele colocou na sua mente que vamos esperar e
esperar e esperar e— .

Ela balançou a cabeça, ombros curvados em derrota.

— Eu sei que ele está pensando em termos de anos, não meses. —

Uma espera tão longa que a levaria a loucura. Ela não estava sendo
excessivamente dramática — a falta de contato tátil entre ela e Nate, a
negação dos anseios dos seus animais, doía fisicamente.
— E não é como se eu fosse alguma coisinha sexy que poderia seduzi-lo. —
Saiu antes que ela pudesse se sentir constrangida.

— Você é linda. — A voz de Sadie estava cheia de orgulho maternal.

— Você tem coragem e força e esse espírito.

Tamsyn não tinha coragem de dizer a sua mãe que, embora essas qualidades
pudessem ser boas, elas não a fariam exatamente impressionante. Suas mãos
eram as mãos práticas de um curador, os cabelos de um marrom comum, e os
olhos dela... Bem, seus olhos estavam ok. Às vezes, ela achava que pareciam
âmbar escuro. Mas que homem se preocuparia com seus olhos quando
mulheres como Juanita com seu corpo curvilíneo e sedutor estavam
escorregando ao redor? Tamsyn era toda pernas e ossos fortes. Mais cavalo
do que leopardo, pensou sombriamente.

— Se você desistir, — disse Sadie, colocando as mãos macias nas bochechas

de Tamsyn. — Irá se arrepender por todos os longos e solitários anos que se
seguirem. Assim como ele. Nathan acha que sabe o que está fazendo, mas
privar o vínculo irá destruir vocês dois.

— Como faço para alcançá-lo?

— Isso é para você descobrir. — Sua mãe sorriu. — Mas eu vou te dar uma
dica: Ele é um homem. Trate-o como um.

Duas horas depois, Tamsyn ainda não fazia ideia do que iria fazer.

Frustrada em mais de uma maneira, ela desceu com a intenção de encontrar

alguma coisa para tirar sua mente de Nate. Talvez sua mãe

estivesse costurando e precisasse de uma assistente. Mas a casa estava vazia.

Sadie havia deixado um bilhete colado atrás da porta da frente.

Seu pai e eu decidimos ir passear um pouco.

Tradução: Eles estavam fora alimentando as necessidades de seus animais

pela floresta e quem saberia quando estariam de volta. Podia levar dias.
— Ótimo, — ela murmurou, sentindo pena de si mesma.

Arrastando-se de volta para a sala, ela começou a se levar pelo mau humor,
quando avistou uma caixa sobre a mesa do café com o nome dela.

Outra nota:

Tammy, querida, eu achei que você gostaria de fazer isto enquanto as coisas
estão tranquilas (e você está de mau humor). Nós poderíamos fazer alguns
novos. Amor, mamãe.

Abrindo a caixa, ela encontrou-a cheia de enfeites artesanais de Natal. Ela

sorriu, incapaz de resistir à sua magia. Todos os anos, até o dia horrível em
que um pesadelo sangrento a forçou a assumir o cargo de curadora dos
DarkRiver, ela tinha feito isso com sua família. Havia anjos de papelão
prateados e pérolas enfiadas numa linha de pesca, e bonecas de papel
maravilhosamente detalhadas. Mas o que prendeu sua atenção foram os
enfeites redondos de vidro.

Cada um foi meticulosamente pintado com cenas de conto de fadas e lendas.

A maioria tinha sido feito por Tamsyn e sua mãe enquanto se sentavam lado
a lado durante horas, com seu pai satisfeito em

"supervisionar". Ela sorriu. Cada enfeite guardava uma memória de

felicidade, de amor.

Sua mão encontrou um enfeite com a imagem de uma pantera correndo.

Ela parou.

Curar não é apenas sobre ossos e cortes, Tammy, querida.

Lágrimas surgiram em seus olhos ao se lembrar da voz paciente de Shayla. A

mãe de Lucas tinha sido uma pantera negra como seu filho. Ela também tinha
sido professora de Tamsyn, sua amiga — uma amiga cujo aconselhamento e
orientação Tamsyn sentia falta desesperadamente. Mas

hoje, neste momento, ela sentiu como se Shayla estivesse parada bem ao seu
lado,

dizendo

às

verdades

que

ela

precisava

Este seria o segundo Natal desde o ataque. Ninguém havia tido o bom humor
para comemorar o primeiro, mas talvez fosse hora de curar a sua família, seu
clã.

Mesmo que ela não conseguisse curar a si mesma.

Seus olhos se estreitaram com o pensamento de autopiedade.

— Sai dessa, — ela ordenou a si mesma. Ficar de mau humor era destrutivo
— ela não deixaria a idiotice de Nate arruinar este Natal para ela. E iria se
certificar de que ele soubesse.

Capítulo Três

Solias King era um Psy-Tp, um telepata com habilidade nível 8. Isso

significava
que

ele era forte o suficiente para usar o controle da mente sempre que decidisse.
Solias tinha feito antes — A política não permitia sutilezas como princípios
morais elevados. Seus planos atuais, também, teriam sido muito mais fáceis
de implementar se ele tivesse sido capaz de utilizar suas habilidades
telepáticas para coagir e persuadir. Infelizmente, os changelings tinham
sólidos escudos naturais. Ele poderia ser capaz de transformar um deles — e
isso com muito esforço, — mas ele não conseguiria controlar o clã DarkRiver
inteiro.

— Mas isso não deveria ser necessário.

— O que, senhor? — Seu assessor e filho, Kinshasa Lhosa, perguntou.

— Nada a registrar — Solias virou. — Você tem os detalhes?

— Sim. — Kinshasa passou-os. Apesar de sua juventude, o rapaz de dezoito

anos, era extremamente eficiente. Solias tinha feito um bom investimento
quando ele entrou no contrato de reprodução com a Psy- Tp nível sete que era
mãe de Kinshasa. Ambos, Kinshasa e o segundo filho do contrato eram
mentes de alto nível, poderosas em suas respectivas habilidades.

— Me dê um resumo.

Kinshasa falou de cabeça, sua pele morena sem marcas.

— O terreno em questão é perfeito para suas necessidades. Você pode

assentar um pequeno posto de comando e escritório lá, então utilizá-lo como
base para uma futura expansão.

— O clã de leopardos? — Solias não confiava em Kinshasa — não confiava

em ninguém, parente ou não. Mas o garoto era, sem dúvida, bom em
pesquisa. — Eles serão um problema?

— Não, — disse Kinshasa, seu tom, contendo a fria indiferença do Silêncio.

— Os DarkRiver são um grupo pequeno sem presença real. Se estivessemos
indo contra os lobos SnowDancer, seria uma história diferente. Eles são um
pouco mais agressivos. — Foi por isso que Solias não tinha procurado
adquirir a terra dos lobos.

— Inicie os preparativos para desenvolvimento. — Os leopardos —

Animais presos à emoções sufocantes — claramente não eram uma ameaça.

— Sim, senhor. — Kinshasa parou. — Há outro assunto, senhor.

— Sim? — O Conselho Psy solicitou uma reunião com você.

Solias assentiu.

— Me adiante os detalhes. — O Conselho estava provavelmente interessado

nos detalhes de suas aspirações políticas — O poder nunca mudava de mãos
sem a aprovação do Conselho. Se Solias jogasse suas cartas direito, ele não
só poderia assumir a liderança de São Francisco, podia subir ao próprio
Conselho. Os Conselheiros apreciariam sua mão firme com os animais. E se
tudo terminasse com alguns leopardos mortos lançados no meio, tanto
melhor.

Capítulo Quatro

Tendo quase se auto-congelado no frio glacial da cachoeira, Nate finalmente

procurou Tamsyn bem depois do pôr-do-sol. Não que não soubesse onde ela
estava. Era que não tinha certeza se poderia encará-la sem fazer algo
estúpido. Como gritar:

— Que diabos você está fazendo aí em cima? — Seus olhos estavam com um
brilho noturno enquanto ela estava sobre um galho de árvore perigosamente a
diversos metros longe do chão, em forma humana. Teria sido diferente se ela
estivesse lá em forma de leopardo. Isso era normal. O
mesmo não poderia ser dito para uma mulher com uma corda de luzes de
Natal pendurada num ombro. Agora, aquela mulher bufou e começou a
colocar a sequência de luzes ao redor e ao longo dos ramos acima de sua
cabeça.

— Tamsyn, eu juro por Deus, — ele cerrou os dentes, seguindo-a para que
pudesse alcançá-la se ela perdesse o equilíbrio, — Se você me fizer ir até aí,
você não irá se sentar sem recuar por semanas.

— Você não vai colocar a mão em mim, Nathan Ryder, — disse ela.

— Esse é o problema, se bem me lembro.

Ela tinha razão, claro. Ele preferiria cortar sua mão a machucá-la.

— Tudo bem. — Descobrindo suas garras, ele se preparou para escalar a

árvore e arrastá-la até a segurança.

— Não se atreva a estragar a minha árvore de Natal.

Ele parou.

— Sua o quê? — O abeto era tão alto que parecia tocar as nuvens noturnas.
Só uma louca tentaria decorá-lo. Mas, em vez de perguntar se ela tinha
perdido a cabeça, com chances de ter sua própria cabeça mordida, ele decidiu
apontar outro fato. — Faltam semanas para o Natal.

— É uma árvore grande. — Ela continuou a andar ao longo do ramo

enquanto amarrava as luzes. — Se você não irá embora, faça-se útil e amarre
do outro lado. Há mais luzes no fundo do baú. Não insulte meu gato
bancando um apanhador. — Sabendo que ela estava certa sobre seu leopardo
ser ágil o suficiente para garantir que ela sempre caísse sobre seus pés, ele
olhou para baixo, em seguida, desejando não ter.

— Onde você conseguiu todas essas luzes? — Ele pegou a corda mais pesada
empurrou-a sobre um braço e começou a subir.

— As pessoas gostaram da ideia de uma árvore de Natal gigante. —

Vai chamar os Psy para a área como ímãs. — A outra raça não sabia nada
sobre a rede de tocas e casas elevadas nas árvores, do clã. Era uma forma de
proteção contra a fome Psy para o poder.

— Você quer anunciar o círculo de nosso clã?

— Eu não sou uma idiota. — As palavras eram cortantes. — As luzes são

especiais do tipo de baixo impacto. Elas nem mesmo vão mostrar o topo da
árvore, muito menos colocar uma assinatura de calor detectável.

Ele questionou se a loucura estava pegando.

— Eu não posso acreditar que estou tendo essa conversa com você.

São dez horas da noite.

— Sinta-se livre para ir, se já passou de sua hora de dormir.

A picada de sarcasmo o fez sorrir. Seu gato gostava de estar perto de

Tamsyn, não importava seu humor. E ele era animal o suficiente para apreciar
suas garras — nenhum leopardo queria uma companheira fraca.

— Então, o que você está planejando fazer para o bis? Um desfile de

lanternas de abóboras gigantes? Talvez possamos usá-las para afugentar os
lobos?

— Boa ideia. — Ele podia seu sorriso afetado. — Você não deveria estar fora
fazendo coisas importantes de sentinela?

— Eu não sou oficialmente sentinela, ainda. — Embora a ele já estivesse

sendo atribuída a maioria do trabalho de Cian, enquanto o outro homem
concentrava-se em seu papel como conselheiro para Lachlan e treinador de
Lucas. — Tenho a noite de folga.

— E você está aqui? O que, Juanita estava ocupada?

Ele deixou que ela ouvisse o estrondo de seu rosnado raivoso.

— Você realmente está me acusando de traição?

— Não é possível trair sobre algo que não existe.

— Tamsyn, — ele começou, com a intenção de gritar com ela. Então sua
besta, de repente, percebeu algo.

— Você ainda está com ciúmes de um relacionamento que acabou há anos.

— Ele não conseguia entender o por que, não quando ele deixou claro que
tinha sido celibatário desde que o vínculo de acasalamento tinha sido
disparado.

Silêncio por alguns minutos.

— Dói-me saber que uma mulher teve permissão de privilégio total de pele
com você — enquanto eu não mereço um simples beijo.

Ele congelou com a quantidade de dor nesta simpes declaração.

— Nunca se compare a qualquer outra mulher, — disse ele, sua besta furiosa
com a simples ideia. No instante em que percebeu que ela tinha nascido para
ele, não teve olhos para mais ninguém.

Ela não respondeu.

— Tammy.

— Eu não quero mais falar.

Ele tinha certeza que ouviu as lágrimas em sua voz. Isso o balançou. Sua
forte, linda companheira nunca chorava.

— Tammy, não.

— Não o quê? Decore minha árvore em paz? — A ponta de amargura estava

de volta.

— Eu pensei... — Ele balançou a cabeça, aliviado. — O que vem a seguir,

depois das luzes?

— Enfeites. Eles vão levar um tempo. Vou buscar as crianças para fazer cada
um.

Ele saltou com facilidade para o chão e pegou a última corda.

Amarrá-la levou muito pouco tempo, embora ele tentasse se estender.

Tamsyn estava esperando por ele quando ele desceu pela segunda vez.

— Obrigada.

Ele cerrou as mãos para evitar afagar a linha delicada de seu perfil.

— Você vai ligá-la?

— Não até que esteja pronta. — Ela empurrou suas próprias mãos nos bolsos
da calça jeans. — É melhor eu entrar. Está frio.

Ele estava a um passo de puxá-la para um abraço, teria feito isso por qualquer
outro companheiro que precisasse — o toque era a pedra angular de quem
eles eram. Mas se tocasse Tamsyn, não pararia em um simples abraço. Ele
teria tudo dela, reclamaria sua propriedade de privilégio de pele da cabeça
aos pés, gastando um tempo extra em cada curva sedutora feminina entre
isso. Sua voz estava rouca como leopardo quando ele perguntou:

— O que você vai fazer amanhã?

— Trabalhar com as crianças nos enfeites. Revisar mais algumas lições. —

Ela girou em seus calcanhares. — Boa noite, Nate.

Ele franziu o cenho.

— Você ainda está zangada.

— Não. — Ela deu-lhe um sorriso tenso. — Mas eu também não sou idiota
de castigo. Você pode ter tido anos para se acostumar a resistir ao impacto
total do calor do acasalamento, mas eu não. Então, me ajude, e mantenha
distância.

*****
— Mantenha distância de mim.

Nate andou por todo o comprimento de sua sala de estar e de volta.

— Mantenha distância de mim. — Ele era seu companheiro — ela pertencia a

ele — e ela disse-lhe para manter distância.

Alguma coisa rosnou profundamente nas florestas que cercavam a sua casa e
ele se perguntou quem do seu clã estava correndo sob a lua. Se tivesse que
apostar, teria dito Lucas ou Vaughn, ou talvez ambos. Os dois ainda eram
menores, mas ambos já tinham visto a morte em primeira mão, foram
marcados por suas perdas. Agora, eles esperavam para crescer, para que
pudessem reivindicar sua vingança.

Ele iria com eles, quando chegasse a hora de destruir os ShadowWalkers. Os

homens mais jovens estariam lutando contra seus demônios, mas ele estaria
lutando pelo direito de sua companheira estar a salvo.

Algo escuro e quase violento nele apertou com o pensamento dela, uma
sensação de certeza completa preenchendo sua alma. Ela era dele, não iria
nunca ser de mais ninguém. O lembrete acalmou a fome visceral de sua besta.

Ele jamais esqueceria o momento quando percebeu que ela era para ele. Por
causa da disparidade de suas idades, tinham amigos diferentes, moviam-se
em diferentes níveis do clã. Mas ele sempre soube quem era ela, a adorava de
uma maneira que era tudo de bom — sua gargalhada acalmava os duros
avanços de sua besta, seu sorriso o fazia querer sorrir de volta.

Na noite de seu aniversário de quinze anos, ela havia organizado uma

pequena festa do pijama na casa de seus pais. Ele parou para lhe desejar feliz
aniversário. Não fora um impulso fugaz. Ele estava acostumado a ir e vir para
verificar se ela estava bem, especialmente durante os momentos em que seus
pais estavam fora. Assim que ela abriu a porta, ele sentiu a tensão da energia
do vínculo. O conhecimento estava nos olhos dela, também, chocados e
brilhantes.

Ele tocou-lhe nessa ocasião, cobriu seu rosto com a mão. Ela se inclinou para
ele, suave e acolhedora e tudo o que ele sempre quis. Ele sabia que, naquele
momento, poderia lhe pedir qualquer coisa e ela daria a ele. Isso foi o que o
fez recuar.

— Não até que você esteja pronta, — ele disse, encerrando o contato.

Foi uma promessa que ele se recusou a quebrar.

Tamsyn pensava que ele estava sendo cruel. Ela não tinha visto o que ele viu
com seus pais.

Sua mãe tinha sido muito jovem, seu pai exigente demais. Dentro de uma
década, eles tinham destruído um ao outro e a si mesmo. A ideia de fazer
aquilo a Tamsyn era seu pior pesadelo. Porque ele sabia que era

muito parecido com seu pai — não seria um homem fácil com quem se
acasalar. Ele esperaria total devoção, exigiria completa rendição sexual,
tomaria posse absoluta.

Hoje à noite, seu corpo ansiava por ela com uma fúria que era mais animal do
que homem. O gato a tinha desejado desde o início. Para o leopardo, ela
cheirava madura aos quinze anos, mas o homem sabia que ela não estava nem
perto de pronta.

Agora... Agora ele poderia te-la — se ele estivesse disposto a olhar em seus
olhos pelo resto de sua vida, e saber que ele tinha roubado o pouco de
liberdade que ela poderia ter tido.

— Não. — Não faria isso com ela. Ela poderia estar frustrada e irritada com
ele, mas iria perdoá-lo. Era o que companheiros faziam.

*****

Tamsyn nunca iria perdoar Nathan por fazê-la passar por isso!

— Eu não aguento mais! — Sua pele estava tão sensível que sentia até
mesmo os lençóis abrasivos. A carne entre suas pernas estava inchada com a
necessidade, e só havia um homem contra o qual ela queria se esfregar, a
única coisa que ela queria fazer. Infelizmente, Nate não queria brincar. Por
que ele apareceu hoje à noite? Para torturá-la? Seu animal tinha se
embriagado com seu cheiro, se viciado no orgulhoso sabor masculino dele.
Ela queria mais. Muito mais. Talvez tivesse sido por isso que ele tinha vindo
— porque seu animal também estava morrendo de fome? Ela bufou. O mais
provável é que ele voltaria para lhe dizer como ela se atreveu a virar as costas
para ele esta tarde.

Nate estava acostumado à obediência. Particularmente a partir dela. Aos

quinze anos de idade, ela fazia tudo o que ele dizia como um evangelho. Aos
dezesseis anos, tinha ocasionalmente feito beicinho, mas no final, sempre
aceitava suas decisões. E ele nunca iria deixá-la. Ele tinha sido sua rocha...
Especialmente depois daquele dia negro, dois anos atrás, quando ela não
conseguiu salvar o pai de Lucas.

Carlos queria morrer, Nate tinha sussurrado em seu ouvido, segurando-a

firmemente enquanto ela chorava a perda. Ele ainda a segurava. — Ele não
queria viver sem Shayla.

Isso não havia tirado dela a sensação de fracasso, mas ela tinha entendido. O
vínculo entre companheiros era lindo, poderoso.

Companheiros separados poderiam viver sem o outro, mas doía. Como ela
sabia bem demais.

E ela não deveria! Ao contrário daqueles que perderam seus companheiros

para a morte, Nate estava vivo, mas não a tocaria.

Isso estava incrivelmente errado. Changelings não eram Psy. O

toque era tão necessário para eles como alimento e ar. Tamsyn não achava
nada demais abraçar e beijar um colega do clã que precisava de tranquilidade.
E seu companheiro nem sequer lhe dava isso...

— Eu não me importo, — ela mentiu no escuro. — Inferno, sim eu me

importo. — Empurrando os lençóis e cobertores, ela saiu da cama e foi pegar
um copo de água. Água gelada. Deus, até mesmo sua pele doía.

Enchendo o copo, ela o pegou e foi para frente da janela. Seu plano
— se distrair admirando sua árvore — desapareceu no segundo que viu o
leopardo dormindo em um dos ramos.

Ela não podia decifrar suas marcas, mas já sabia quem era.

Nathan. O homem não a tomaria como sua companheira de verdade, mas ele
achava que tinha o direito de protegê-la? Maldito. Abaixando o vidro, ela
estava na metade da porta, quando olhou para si mesma.

Tudo o que ela usava era uma camisa de futebol velha. Que era de Nate. Ela
tinha roubado dele de forma pouco evidente, necessitando estar rodeada de
seu perfume. Mas como era grande, ela se abria sobre seus seios fartos e só
batia no meio de suas coxas. Talvez devesse se trocar. E

estava congelando lá fora.

Nate provavelmente não iria gostar dela andando seminua por aí Ela golpeou
sua testa.

— Tamsyn, às vezes você é uma idiota. — Claro que ele não ficaria satisfeito
com ela desfilando semi-nua. A visão de tanta pele poderia incitar sua besta,
tentá-la o suficiente para dominar a vontade do homem.

Seus lábios se curvaram.

Capítulo Cinco

Empurrando os pés em um par de chinelos felpudos, Ela marchou para fora e

para a árvore, sabendo que ele teria acordado no segundo que ela abriu a
porta.

— Nathan, saia daqui agora! — Ela apertou os braços em volta de si,

consciente que o movimento levantava seus seios, criando um profundo
decote.

O leopardo rugiu para ela, seus olhos verdes brilhando perigosamente.

— Não rosne para mim, — disse ela e sua respiração voltou ao ar para a
névoa. — Você não pode escolher que partes do acordo de acasalamento
você quer. É tudo ou nada. Vá embora!

Ele andou ao longo do galho de árvore e saltou para o chão aos pés dela, uma
criatura deslumbrante que ela poderia acariciar por horas.

Então ele se intrometeu em suas pernas, empurrando-a para dentro da casa.

O toque de seu pelo contra a pele dela a fez estremecer.

— Eu não vou embora até que você tenha ido.

Ela quis provocá-lo, mas ao invés disso, o seu próprio leopardo estava
raspando sob sua pele, de uma forma obscuramente carente que a assustou.
Ele mostrou os dentes e deu um rugido curto e rouco, para chamar a atenção
dela. Seus olhos lhe diziam para levar seu pequeno traseiro para dentro, ou
ele faria por ela. Ela esperava que ele fizesse.

Porque se ele mudasse agora, estaria nu. Enfim, contato pele com pele.

Suas coxas tremiam, mas de alguma forma ela encontrou forças para manter
seus pés e apontar para longe de sua casa.

— Fora! Saia! — Ele começou a caminhar em direção à casa. Ela franziu a

testa, imaginando o que ele estava fazendo. Ele chegou à porta e olhou por
cima do ombro. Ela não ia cair nessa. Então, ele caminhou para dentro. Seus
olhos arregalados, ela correu para dentro, fechando a porta atrás dela.

O leopardo estava sentado em frente a então apagada lareira, o sistema de

aquecimento artificial concebido para se assemelhar a uma chama viva, mas
que tinha chance zero de sair do controle. Ele olhou para ela, os olhos com o
brilho noturno na escuridão.
— Boa ideia, — disse ela, semi-congelada. Chutando as pantufas peludas, ela
ligou a lareira. As chamas instantaneamente ganharam vida.

— Brr. — Esfregando as mãos juntas, ela se sentou ao lado de Nathan. Ela

não conseguia pensar direito, mas estava bem. Nate estava na casa dela.

Ele estava aqui. E eles estavam a sós.

Ele golpeou sua mão com a cabeça, e ela começou a acariciá-lo, seu corpo
aquecendo de dentro para fora.

— O que você estava fazendo lá fora, Nate? — Ele deitou a cabeça em sua
coxa e resmungou baixinho em resposta.

— É porque meus pais estão fora, não é? — Ela suspirou e tentou não tremer
com a proximidade dele. Ele era tão mortalmente lindo, seu corpo puro
músculo sob suas carícias. — Quando você vai aceitar que eu sou adulta?
Huh?

Nenhuma resposta. O ritmo constante de sua respiração lhe disse que tinha
adormecido. Ela não podia suportar acordá-lo. Lágrimas picaram seus olhos.
Se ela mudasse, ambos estariam na forma de gato e...

Não, ela pensou. Não usaria a profunda necessidade do animal contra Nate.

Foi o homem que quis dar a ela "liberdade" e era o homem que ela tinha de
convencer. O animal já sabia o que era certo. Se apenas a metade humana de
Nate não ficasse no caminho. Exceto, claro, que ela amava aquela parte dele
também. Suspirando, ela passou os dedos por seu pêlo

longo repetidamente. Um longo tempo depois, ela se enrolou ao lado dele e

dormiu.

*****

Nate esperou para levantar a sua cabeça até que teve absolutamente certeza
de que Tamsyn estava dormindo. A última hora tinha sido tanto de dor como
de prazer, tortura e redenção. O animal não conseguia entender por que ele
não a reclamava. Um pensamento, uma fração de segundo mudando para
forma humana, e ele poderia tomá-la ali mesmo na maciez do tapete. A
tentação foi surpreendentemente forte.

Ela era a criatura mais delicada que ele já tinha visto. Um longo, muito alto
drink de mulher. Ele poderia passar a noite toda passando sua mão para cima
e para baixo na maciez de suas coxas expostas por esse tecido que ela tinha
roubado anos atrás. Ele sabia, é claro. Tinha-lhe dado prazer pensar nela
coberta com seu cheiro. Desde que não a tinha visto usando, tinha suposto,
desejado, que fosse sua roupa a escolhida para dormir.

Suas garras cravaram o tapete enquanto ele mudava sua atenção para a forma
orgulhosa de seus seios. Não havia dúvida sobre isso —

Tamsyn era mulher em cada polegada. E tão dolorosamente jovem.

Ninguém pensaria ao olhá-la que ela era a curadora deles já havia dois anos.

Ah, os poucos clãs que eles tinham confiado depois do assassinato de Shayla
— clãs com homens e mulheres com descendência dos DarkRiver — tinham
enviado curandeiros sêniores para completar sua educação, mas era a Tamsyn
que o clã procurava. Ela era deles, e profundamente confiável.

Porque ela nunca os decepcionou.

Ele lembrou-se dela aos dezessete anos. Sua mentora foi morta e o
companheiro de Shayla, Carlos, estava gravemente ferido. Seu filho, Lucas,
continuava desaparecido. Tammy era então tão pequena, frágil como uma
vara verde, que ele pensou que poderia quebrar sob o peso das

feridas do sentinela que estava morrendo. Mas ela não tinha quebrado.

Em vez disso, ela colocou cada centímetro de suas habilidades para curar
Carlos. Ela não tinha sido capaz de salvar sua vida, mas havia lhe dado forças
para sussurrar suas últimas palavras — As que disseram a eles que Lucas
ainda estava vivo. Tammy tinha sido completamente drenada pelo esforço de
salvar Carlos, mas quando resgataram um Lucas gravemente ferido, ela tinha
de alguma forma encontrado impossivelmente mais para dar. E ela se
manteve lá por semanas.
Ela havia dormido apenas quando Nate a obrigou, preocupado que ela
entrasse em colapso sob a tensão.

Mesmo assim, ela rastejava para fora da cama depois de no máximo algumas
horas. Finalmente, Nate tinha tido que praticamente sequestrá-la. Ele
segurou-a em seu colo e disse-lhe para dormir. E ela o fez, enrolada com
confiança em seus braços.

A menina que tinha sido uma magrela esbelta tinha ido embora.

Ela se transformou em uma mulher de coragem e beleza, mas uma que nunca
tinha tido a chance de ser jovem.

Leopardos valorizavam sua liberdade para vaguear — muitos deixavam o clã

e voltavam após passar um tempo na natureza. Ele, também, tinha deixado os
DarkRiver por vários anos no final de sua adolescência. Tammy nunca teve
essa escolha, suas asas foram cortadas aos quinze anos.

Afastando-se de sua exuberante tentação, ele arrastou uma manta do sofá

usando seus dentes e puxou sobre ela. Teria sido mais fácil em sua forma
humana, mas ele não confiava em sua força de vontade tanto assim. Um
toque era tudo o que levaria. Ele ia desmoronar como poeira.

Ele decidiu continuar sua vigia do lado de fora.

*****

Tamsyn acordou aquecida... E sozinha. Isso doeu.

— Eu poderia te odiar, Nathan. — Levantando-se, abraçou a manta em torno

de si e olhou para o fogo. Seu relógio interno lhe disse que era de

manhã, por volta das seis. Apesar do fato de que ela tinha feito tudo que
podia para seduzir Nate, ele nem a beijou. Era repugnante para ele?

Um soluço ficou preso em sua garganta. Era a primeira vez que ela
considerava que a resistência de Nate talvez se mostrasse, não de seu
esmagador senso de proteção, mas porque ele não queria estar ligado a ela.
Seu lábio inferior tremeu. Ela abraçou a manta ainda mais apertado em torno
de seu corpo, em um esforço inútil de evitar a histeria.

Não ser desejada por um companheiro era um pesadelo além da

compreensão. O acasalamento não era casamento, não era paixão, não era
uma conexão que você quebrava. Ela estava amarrada a Nate num nível de
alma. Mais do que isso, ela o amava. Algumas pessoas disseram que não
havia diferença entre vínculo e amor, mas ela sabia que havia. Uma coisa era
ser compelida para Nate, outra era adorá-lo como ela fazia.

Adorava tudo sobre ele, de sua força ao seu riso, à sua desavergonhada
masculinidade.

Mas e se, para Nate, o vínculo fosse simplesmente uma compulsão?

Um que ele não poderia dissolver, mas que não teria escolhido se tivesse sido
dada a escolha? Ela era dificilmente um prêmio, sabia, sempre soube disso.
Adicionado a isso, Nate era mais velho, mais experiente. Talvez ele tivesse
esperado e desejado encontrar uma companheira que poderia se igualar a ele,
uma mulher que tinha visto muito mais do mundo do que apenas o pequeno
canto deles.

Em contraste, Tamsyn sempre tinha estado atada aos DarkRiver.

Isso não importava para ela. Ela era uma mulher de lar e família. Era à
maneira da maioria dos curandeiros. Eles gostavam de estar perto de seu
povo, suas terras. Curandeiros construíam casas permanentes antes da
maioria dos outros, cercando qualquer um que precisasse de sua ajuda, e
amando os seus próprios. Os meses em Nova York quase arrancaram seu
coração, ela tinha estado com tanta saudade.

Mas Nate tinha perambulado. Ele havia deixado o clã por anos como jovem e
voltou um homem, forte, fiel e com um horizonte fogoso em

seus olhos. O que ele via nos dela? Casa — calma, estabilidade, eternidade.

Mas não era muito emocionante. Não admirava que ele não a quisesse!
Tamsyn tinha entrado lentamente em sua completa situação, algo que teria
espantado os que a conheciam, quando o console de comunicação tocou. Era
o código de emergência. Ela piscou e focou sua atenção, a curandeira nela
assumindo.

— Fale comigo.

O rosto de Juanita apareceu na tela.

— Dorian quebrou o braço quando estávamos treinando perto do Círculo.

Está bem feio.

— Não mexa nele. — Desligando a tela, ela levantou, se trocou na

velocidade da luz, agarrou seus suprimentos de emergência e saiu.

O ar frio cortava seu rosto enquanto ela corria. Se Dorian não estivesse tão
perto, ela teria tomado um veículo. Mas a esta distância, sua velocidade
changeling era mais rápida do que teria ido o veículo nas estradas
esburacadas da floresta. As estradas foram danificadas de propósito. Era outra
linha de defesa, destinada a atolar os incautos. Os DarkRiver

nunca

iria

ser

pegos

de

surpresa

novamente.

Ela encontrou Juanita agachada ao lado de Dorian, que estava sentado

encostado a uma árvore. Embora a mulher parecesse preocupada, o rosto de
Dorian não traía nada.
Apenas em dois dedos, o menino era melhor em esconder seus sentimentos
do que a maioria dos adultos.

— O que vocês dois estavam fazendo para quebrar um braço? —

ela perguntou, abaixando ao lado dele.

— Karate. Faixa marrom. San-kyu. — Juanita respondeu.

Tamsyn não repreendeu a outra mulher para a utilização de tais técnicas

avançadas contra um menino. Todos sabiam que Dorian não era criança. Ele
havia nascido escondido, e não tinha capacidade de mudar para a forma de
leopardo. Talvez fosse algo que poderia ter sido usado contra ele, se ele não
tivesse feito sua missão, se tornar tão perigoso, que ninguém se atreveria a
tratá-lo como qualquer coisa, que não outro gato.

— Uma única fratura. Limpa, — disse ela. — Você teve sorte.

Olhos de puro azul, olharam nos dela.

— Quanto tempo até que eu possa usá-lo?

— Tanto quanto eu diga— Ela colocou um injector de pressão contra o braço

antes que ele pudesse objetar que não precisava de anestesia. Então, usando o
visualizador de tecido profundo portátil para checar as conclusões do seu
dom de cura, ela consertou a fratura e cobriu com uma tala leve, mas durável.

Dorian tinha força normal e capacidade de cura changeling — ele iria

recuperar o uso de seu braço muito mais cedo do que um ser humano ou Psy
teriam na mesma situação.

— Nita, você pode me dar um minuto com Dorian? — Ela olhou para a
mulher bonita. Juanita assentiu.

— Eu tenho que assumir o turno do perímetro.

— Vou me assegurar que ele chegue em casa.

Dorian fez uma careta enquanto falavam sobre ele, mas não disse nada até
que Juanita tinha desaparecido entre as árvores.

— O quê? — Sacudindo a cabeça para aquela expressão obstinada do sexo

masculino, Tamsyn se moveu para sentar ligeiramente atrás dele.

Então ela jogou os braços ao redor de seu pescoço e inclinou-se para

pressionar sua bochecha contra a dele.

— San-kyu, esse é o terceiro nível, não é? — Com machos dominantes — ou

com os jovens que um dia seriam dominantes — você tinha que pisar com
cuidado.

Exigências não tirariam nada de Dorian. Ele amoleceu um pouco.

— Sim. Eu estou indo para a faixa preta no próximo mês.

— Impressionante. Quando eu fui para Nova York, você ainda estava no

primeiro nível da marrom.

Ele deixou que ela o puxasse ainda mais em seu abraço. O toque era o
coração de um clã saudável. Era o que os unia, o que lhes dava sua força.
Sorrindo, ela levantou a mão e começou a escovar os dedos pelos
desordenados cabelos loiros sedosos, enquanto ele se encostava contra ela.

— Eu vou estar passando o nível de Juanita em breve. — Foi uma pequena

ostentação e era perfeitamente normal.

O que quer que tivesse acontecido para quebrar seu braço, não tinha
machucado tanto o seu orgulho.

Ela sorriu.

— Então, quem é que você vai bater?

Ele realmente sorriu.

— Você quer que eu quebre Nate para você? — Parecia que o clã inteiro
sabia como estavam as coisas entre ela e Nathan.
— Pirralho.

— Sim, mas você gosta de mim. — Rindo, ela deu um beijo em seu rosto
antes de se levantar. Ele a seguiu, seus ossos mostrando a promessa de uma
altura que estaria superando a dela por alguns centímetros, pelo menos.

— Cuide-se, Dorian. Se eu ver você mais uma vez este ano, vou fazer algo
desagradável como puxar meu status de curadora e triturar você.

— Como você gostaria de poder triturar Nate, talvez no seu quarto?

— Dorian! — Com malícia no sorriso, ele se afastou dela antes de virar para
fugir por entre as árvores. Ela manteve seu sorriso escondido até que ele se
foi. Então se abaixou e começou a recolher seu material e equipamentos. Ela
estava contente. Sua formação médica foi muito útil hoje. Caso contrário, ela
teria usado a energia de cura para um propósito inútil. O que fazia, vinha de
dentro dela — ela tinha de conservar sua força para os piores ferimentos...
Como tinha acontecido com Carlos.

Folhas farfalharam à esquerda, e ela olhou acima para ver Juanita sair.

— Você viu meu — ah, lá está ele. — Nita pegou um delgado relógio preto
do chão. — Eu o tirei enquanto estávamos lutando. Esse rapaz é perigoso
quando começa.

Balançando a cabeça, Tamsyn continuou a arrumar as coisas dela.

Nita era a última pessoa com quem queria conversar, especialmente após

a constatação horrível que ela tinha tido naquela manhã. Então a outra mulher
se abaixou sobre as ancas ao lado de Tamsyn.

— Tammy, Hey. Preciso de alguns conselhos.

Seu núcleo curador veio à tona, enviando a feiúra doente dos ciúmes para um
pequeno canto.

— Aconteceu alguma coisa? — Ela olhou para aquele rosto, exótico e

sensual, e já não via uma rival, mas uma companheira que poderia precisar de
ajuda.

— Você poderia dizer isso. — Os olhos escuros brilharam. — Eu estou

querendo saber como falar sobre Nate sem me intrometer.

Capítulo Seis

Tamsyn congelou. — O que acontece com Nate? — Obrigou-se a dizer.

— Olha, — Juanita bateu um dedo contra seu joelho — ele é um cara

maravilhoso e nós tivemos alguma diversão juntos.

Tamsyn fechou a bolsa e se preparou para levantar. Juanita a parou agarrando

seu braço.

— Mas isso é tudo o que era. Diversão. Éramos amigos então e somos
amigos agora. Nada mais.

— Tudo bem. Eu tenho que ir. — Ela estava com tanta fome pelo toque de
Nate, que mesmo a ideia dele com outra mulher a machucava rudemente.
Juanita não a soltou.

— Você não está ouvindo, Tammy. Eu estou lhe dizendo que aquele homem
nunca olhou para mim com o tipo de calor selvagem que olha para você. Ele
nunca me quis, não como anseia por você.

Tamsyn olhou para a outra mulher.

— Ele me deixou, — ela encontrou-se dizendo. — Eu estava quase me

oferecendo a ele numa bandeja de prata e ele me deixou. Ele não me deseja.

Juanita riu.
— O homem quer tanto você, que ele está deixando todos os jovens loucos.
Você sabe quão sensíveis eles são à fome sexual, e agora, Nate é um franco-
atirador de mais de um metro e oitenta de pura necessidade animal. E ele não
está interessado em ninguém além de você.

— Mas.

— Mas nada. — Juanita se levantou e esperou até que Tamsyn, também,

estivesse antes de continuar. — Não leve isso a mal, mas você é jovem.

Quanto mais ela poderia aguentar isso?

— Eu sou mais madura do que pessoas mais velhas.

— Sim, você é. Eu não hesitaria em vir lhe pedir conselhos sobre mil e uma
coisas. — As palavras triviais de Juanita, tiraram a respiração de Tamsyn. —
Mas há uma área em que você é como uma criança na floresta.

— Homens, — sussurrou Tamsyn, o embaraço incendiando seu rosto.

— Sim. Você foi uma das sortudas — encontrou seu companheiro cedo, mas
isso veio com um preço. — Juanita não tinha necessidade de soletrar. —
Então, confie em mim quando digo que o homem está morrendo por saborear
você.

Tamsyn doia a acreditar.

— Ele é muito bom em esconder isso.

— Claro que ele é. Ele é teimoso e é dominante. Ele quer fazer isso da
maneira dele. Cabe a você mudar sua mente. Por favor, faça antes que ele
deixe todos loucos. — Respirando fundo, Tamsyn engoliu seu orgulho e
colocou sua fé nos laços do clã. — Você tem experiência. Me ensine o que eu
preciso saber.

Juanita sorriu.

— Eu pensei que você nunca pediria.

 *****

Um dia depois que ele deixou Tammy dormindo perto da lareira, Nate
retornou de uma reunião com Lachlan para encontrar a área ao redor da casa
dela cheia de crianças. Nem todos eles eram exatamente menores de idade.

— O que você está fazendo? — Ele perguntou a Cian, que estava sentado
sobre o que parecia como um banco e mesa fixos roubados do quintal do
alpha.

O velho sorriu.

— Fazendo decorações de Natal, o que lhe parece? — Ele voltou para a

pintura da bola de vidro pequena em sua mão.

— Porquê? — Nate insistiu. Cian fez uma careta para ele. — Porque Tamsyn
disse que eu tinha que fazer.

— Ela tem menos da metade de sua idade.

— Você já tentou discutir com ela quando ela quer algo do seu próprio jeito?
— Balançando a cabeça, Cian retornou à sua tarefa. — Além disso, é
divertido. E ela tem os jovens interessados em outra coisa que não levantar o
inferno, o que torna nosso trabalho mais fácil.

Agora que Cian tinha mencionado isso, Nate percebeu como muitas das
crianças mais velhas estavam presentes.

Mesmo Dorian com o braço em uma tipoia parecia estar se divertindo. Nate
viu quando o rapaz se abaixou para ajudar uma menina de cinco anos de
idade. a pintar alguma coisa em seu globo. Quando ela sorria, Dorian sorria
também. Virando a cabeça, Nate encontrou Lucas sentado com outro grupo
de jovens. Vários filhotes estavam tentando usar seu corpo como uma
estrutura de escalada, mas pelo sorriso afiado em seu rosto, ele não parecia
estar preocupado. Ele gritou por outra pessoa e os olhos de Nate seguiram o
seu olhar para localizar outra adição inesperada à coleta de Tamsyn. Vaughn.
Ele era ainda mais solitário do que Dorian. Mas lá estava ele, pacientemente,
ajudando várias das crianças de três anos de idade.
— Eles estão felizes, — disse uma voz feminina ao lado dele. Ele olhou para
baixo.

— Você fez bem. — A surpresa estava clara em seu rosto.

— Ah. — Uma pausa. — Obrigada. — Ele fez uma careta. — O que há de

errado com um elogio meu a você?

— Nada. — Ela encolheu os ombros, os seios empurrando contra a suavidade

de seu suéter de capuz preto. — Você só não faz muito isso.

Ele estendeu a mão para beliscar um pedaço de seu suéter com a ponta dos
dedos. — Que material é esse? — Era tão malditamente agradável, que ele
estava tendo dificuldade em evitar-se de fazer

exatamente aquilo. Moldar o corpo de sua companheira com as palmas das

mãos parecia a melhor ideia que ele tinha todo o dia.

— Uma mistura angorá. — Ela se afastou de seu toque e deu um passo para
trás. — Você quer pintar um enfeite? Ou você pode ajudar as crianças.

Ele não gostou da distância que ela tinha colocado entre eles.

— Qual é o problema com você? — Algo cintilou em seus olhos antes que
cílios baixassem para ocultar sua expressão. — Eu estou vivendo minha
própria vida. É o que você quer, certo? — Um pequeno sorriso. — Eu
finalmente estou começando a apreciar o que você está tentando me dizer. —
Com isso, ela saiu para verificar um grupo de adolescentes risonhas.

Nate se perguntou se ele parecia tão chocado como ele se sentia.

Ela tirou esta atuação do nada. Todos esses meses de luta com ele, de exigir
que ele aceitasse a sua união, e ela ia de repente, entrar na linha?

Certo. Ele acreditaria quando visse. Tamsyn tinha ligado para ele todos os
dias de Nova York, ela não poderia expulsá-lo se tentasse.

Doze horas de quase silêncio depois, muito depois que todos já tinham ido
embora, ele cerrou os dentes e lhe entregou um enfeite.
— Este é o último pronto. — Muitos tinham levado os deles para terminar em
suas casas.

— Obrigado. — Ela pendurou na sua maldita árvore antes de saltar para

baixo do ramo em que estava agachada. — Eu acho que vai parecer fabulosa
quando estiver pronta, não é? — Sem esperar por uma resposta, ela se virou
para subir o caminho para sua porta.

— Onde você vai? — Ele mal manteve o rugido fora de sua voz. Ela lhe
lançou um olhar confuso.

— Está escuro. Eu vou tomar um banho e jantar.

Ele esperou o convite para se juntar a ela. Ele não veio.

— Seus pais não estão de volta.

— Oh, não se preocupe. — Um sorriso apertado acompanhou suas palavras.

— Algumas de minhas amigas estão passando por aqui esta noite.

— Quem?

— Amigas. Na verdade, você se importaria de não vir? — Perguntou ela. —

Dificilmente podemos ter conversas de garotas se soubermos que você está
por ai espreitando.

Seu temperamento não era facilmente incendiado. Mas agora estava

esfumaçando.

— Espreitando?

Ela deu-lhe um aceno leve.

— Você sabe o que eu quero dizer. Nós vamos ficar bem. Eu até pedi a
alguns dos outros soldados para passar por aqui, durante o turno da noite.
Você deve ir fazer suas próprias coisas.

Segundos depois, a porta se fechou atrás dela. Ele não se mexeu, preso ao
chão por pura descrença. Ela disse-lhe para se perder. Ninguém dizia a ele
para se perder. Especialmente sua companheira. Ele havia dado o primeiro
passo no caminho até a casa dela, quando sentiu alguém andar para fora da
floresta atrás dele. Ele virou-se para encontrar Juanita.

— O quê? — Era o leopardo falando.

— Isso faz parte da minha rota noturna. — Ela deu-lhe um olhar curioso. —
O que você está fazendo aqui?

Que tipo de pergunta idiota era essa?

— Cuidando de minha companheira. — Juanita fez uma careta. —

Você está no perímetro leste, Nate. Se você queria uma mudança, deveria ter
dito a Cian. Senão nós vamos ter uma lacuna lá e você sabe que não podemos
nos dar ao luxo. Especialmente com os homens de Solias King farejando.

Ele sabia que ela estava certa.

— Cian conta os companheiros para a atribuição dos turnos.

— Sim, mas você não reivindicou Tammy. Ele provavelmente pensou que
você queria algum espaço longe dela — Você está ficando cada vez mais
irritado. — Seu tom era brusco. — Olha, eu pegaria o turno leste de você,
mas eu estou puxando um duplo, e mesmo assim eu prefiro ficar aqui perto
de casa.

Não havia nada que ele pudesse dizer a isso. Ele era um dos soldados mais
experientes do clã e, como tal, tinha um trabalho a fazer.

— Não deixe que nada aconteça a ela. — Era uma meia advertência, meia
ameaça.

A resposta de Juanita foi uma sobrancelha levantada.

— Tammy não é nenhum filhote. Ela pode cuidar de si mesma.

*****
Tamsyn colocou os petiscos com mãos trêmulas. Ela não podia acreditar que
tinha "ignorado" Nate todo o dia. O ato havia esticado seus nervos a ponto de
gritar, a compulsão para falar com ele tão poderosa e tão intrínseca como o
seu batimento cardíaco. Ela estava obcecada por suas palavras de despedida,
quando o zumbido suave da campainha cortou seu pensamento pela metade.

Respirando fundo, ela abriu a porta.

— Oh, é você. — Juanita sorriu.

— Eu disse que iria funcionar.

— Ele está furioso. — Ela olhou por cima do ombro da outra mulher,
esperando para ver Nate. — Eu pensei que ele marcharia até aqui e exigiria
que eu—

— Exatamente. — Juanita colocou as mãos na cintura e sacudiu a cabeça. —

Ele está acostumado a exigir algo de você e conseguir.

— Não é isso que companheiros fazem?

— Claro. Mas ele está sendo um burro sobre isso. Ele não está exatamente
atendendo suas demandas, está?

Tamsyn fez uma carranca em nome de Nate.

— Você não...

— Não se atreva a defendê-lo, — Juanita ordenou. — E não volte trás,

também. Você está apenas dando-lhe um gostinho de seu próprio remédio.
Isto é o que ele está fazendo com você por mais de um ano. Vamos ver se ele
gosta.

Fazia sentido, mas Tamsyn não era um soldado, para pensar em amor como
estratégia. Seu coração era o de um curandeiro — suave e fácil de perdoar.

— Ele odeia isso.

— Bom. — A outra mulher sorriu. — Se você não lhe permitir o acesso a

qualquer hora que ele queira alimentar a necessidade do animal de estar perto
de você, ele vai ficar desesperado, mais cedo ou mais tarde.

Então ele vai pular em você e, bang, nós todos vamos viver felizes para
sempre.

Tamsyn assentiu. Ela gostou da ideia de ser galgada por um Nate

sexualmente faminto.

— Se ele não fizer logo, eu poderia atacá-lo sozinha. — Sua sensibilidade à

sua proximidade estava ficando pior, o mero som de sua voz o suficiente para
derretê-la em pronta umidade.

Juanita sorriu.

— Dou-lhe uma semana.

Duas noites depois, Tamsyn decidiu que Juanita era um gênio.

Nate estava olhando de cara feia para ela através do Círculo do clã, uma
necessidade tão violenta nesses olhos azuis meia-noite, que ela poderia sentir
o estômago torcer-se em milhares de nós.

— Pare de olhar para ele, — ela murmurou silenciosamente para si mesma.

Ela não falou muito mais do que Olá a ele durante as últimas 48

horas, mas se ela não mantivesse os olhos para ela, ele descobriria quão
difícil era para ela manter seu ar distante. Ela sofria por ele, e a dor era uma
batida forte em cada centímetro da sua pele... E pior embaixo, nos locais mais
quentes.

Quebrando a ligação através de pura força de vontade, ela focalizou os

dançarinos no meio do Círculo. Eles faziam parte de uma improvisada
reunião provocada pela lua cheia amarela, um desvio feliz do ar geral de
alerta desconfiado que havia se apossado dos DarkRiver desde o ataque dos
ShadowWalkers. Isso não era dizer que suas defesas estavam comprometidas.
Aqueles de vigia estavam sendo cobertos por companheiros de folga para que
todos pudessem participar da diversão.
E estava divertido — caloroso, amigável, brilhantemente vivo.

Várias pessoas tinham tirado os instrumentos e a música era enérgica e forte.

Ela bateu palmas junto com os músicos, e quando Lucas veio para oferecer-
lhe a mão, tomou-a com um sorriso.

— Cuidado, eu tenho dois pés esquerdos.

Ele sorriu, as marcas selvagens em um lado do rosto, marcas com que ele
tinha nascido — o faziam parecer mais pantera do que um rapaz.

— Ainda bem que eu não me assusto fácil.

Rindo, ela o deixou rodá-la com uma dança energética que exigiu tanto de
sua concentração que ela quase parou de pensar em Nate.

Quando o jovem alto a puxou de volta para seus braços, ela estava sem
fôlego.

— Você está de bom humor, — disse ela, feliz por vê-lo feliz pela primeira
vez. Havia escuridão em Lucas, tanta escuridão. Ela sabia que estaria lá até o
dia em que tomasse vingança contra aqueles que tinham roubado sua família
dele. Ele era quatro anos mais novo que ela, mas olhando para aqueles olhos,
ela não viu uma criança, mas um homem.

Lucas um dia seria um alfa de força incrível, isso ela não tinha dúvida. Ele
segurou-a mais perto, tocando-a com o conforto fácil do clã. Ela descansou a
bochecha contra seu ombro e balançou à suave batida que tinha substituído à
música de dança.

— Então?

— Então eu pensei que você precisava ser abraçada. — As palavras foram

contundentes, o tom afetuoso.

— Obrigado. Eu precisava. — Não havia necessidade de mentir.

Não com o clã.

— Dorian disse que você não quer que a gente coloque algum sentido em
Nate. — Ele suspirou como se estivesse decepcionado. — Você tem certeza?

Ela riu de sua brincadeira.

— Eu gosto dele inteiro, mas obrigado pela oferta.

— Você quer dançar com ele? Porque ele está vindo para cá.

Capítulo Sete

Ela sentiu o rico cheiro de terra do odor característico de Nathan antes que
pudesse responder. Ele bateu em seu sistema como uma droga.

Um instante depois, a pesada mão caiu sobre seu quadril.

— Luc. Vá encontrar uma garota da sua idade.

Lucas a soltou.

— Eu acho que gosto de mulheres mais velhas — porque eu não mantenho

Tammy e você encontra alguém mais?

O rosnado de Nate foi recebido com uma gargalhada nada arrependida,

enquanto Lucas jogou uma piscadela a Tammy e caminhou para longe. Ela
prestou pouca atenção à troca, seu corpo inteiro focado em Nate quando ele
colocou as duas mãos embaixo de sua cintura, e puxou-a de volta contra seu
peito.

— Que diabos você está vestindo? — Ele falou contra seu ouvido, o hálito
quente. Foi um esforço para pensar.
— Jeans e um suéter. Isso é um crime?

— O suéter é laranja e qualquer um pode ver abaixo de seu decote.

Ela obrigou-se a rir.

— Nate, o V não é tão profundo e a cor é pêssego suave, não laranja.

— Ficou muito bem com seus cabelos e olhos, levantando reflexos dourados
que ela nunca tinha acreditado ser possível.

— Está malditamente pintado em seu corpo, tal como o seu jeans.

— Olhe a boca, Nathan Ryder. — Firmando seu tom, ela colocou as mãos
sobre as dele e começou a balançar contra ele. Não foi um ato calculado —
seu corpo simplesmente desejava o contato. — Eu tenho dezenove anos. Isso
é o que as mulheres da minha idade usam. — A respiração dele pareceu
suspensa por um instante.

— Você não.

Não, ela não usava. Sempre lhe pareceu que ela não deveria agravar a
situação entre lhes sendo deliberadamente sexual. Mas hoje, ela seguiu o
conselho de Juanita e se soltou. O jeans — comprado em um capricho, em
Nova York — moldava seu traseiro, e pelos bem-humorados assobios que ela
inspirou nos machos do clã, não era um traseiro ruim.

Quanto ao suéter há muito esquecido, largo quando ela tinha sido uma
desengonçada de treze anos, era feito de um material macio, agradável que
parecia pintado sobre sua figura, agora feminina. Esse era o ponto. Era para
tornar calorosamente claro para Nate que ela era uma jovem mulher sensual,
não uma freira feliz em esperar que ele se decidisse.

— Decidi que era hora de mudar meu estilo pessoal. — Moveu-se contra ele
de novo, requintadamente ciente da crista implacável de sua ereção. — Tendo
alguma diversão antes de nós nos estabelecermos, exatamente como você
queria.

— Pare com isso. — Mas ele não fez nada para deter seus sutis movimentos
eróticos. — Esse tipo de diversão não é bom para a pressão arterial dos outros
homens. — Ele puxou-a ainda mais.

— Eles sabem que eu sou sua, — ela murmurou, sentindo sua pele ruborizar.
— Só sua.

— Então por que você está se vestido como um convite?

Para você, seu idiota, ela queria dizer.

— Eu queria me sentir sexy. — Ela deu de ombros. — Eu não tive muitas

oportunidades de explorar esse meu lado. — Isso, pelo menos, era verdade.
Entre a teimosia de Nate e suas responsabilidades, ela não tinha tido muita
diversão em sua vida. Ela queria tanto se divertir com Nate —

brincadeiras bobas, íntimas, afetuosas.

Suas mãos apertaram.

— E o que você vai fazer depois de ficar toda quente com isso?

— Era uma pergunta meio-resmungada, mas ela o conhecia suficientemente

bem para saber que esta grosseria era uma indicação de necessidade, não de
raiva.

Ela inclinou a cabeça, levantando seus olhos enquanto ele olhava para baixo.

— Comprei um amigo.

Ele pareceu engasgar durante um segundo.

— Um amigo?

— Uh-huh. Ele vibra. — Era um sussurro somente para seus ouvidos. —

Acho que vou experimentá-lo hoje à noite.

Seus dedos estavam pressionando tão forte, que provavelmente iriam deixar
hematomas. Ela não se importava. Não quando ele estava queimando-a com o
calor em seus olhos.
— Não.

Levantando seus braços, ela colocou-os atrás de seu pescoço.

— Por que não?

— Sua primeira vez não deve ser com isso.

Ela encolheu os ombros.

— Eu estou ficando velha, Nathan. Eu tenho necessidades. — Uma

necessidade escura, com garras.

Necessidade que apenas ele poderia preencher.

— Prometa-me que você não vai usar esse brinquedo estúpido.

— Ele não é estúpido. — Esfregou contra a dureza dele e o ouviu sugar a

respiração. — Embora seja menor do que você.

— Cristo. — Tirando os braços dela de seu pescoço, ele a girou para que ela
o encarasse. — Não. Use. Essa. Coisa. — Isto era uma ordem.

— Por que não? — Ela se pressionou contra ele, o leopardo nela incitando o
desejo para ser sarcástica, para atormentar. — Muitas mulheres fazem. —
Com os olhos indo para os de gato, ele se inclinou para falar contra seu
ouvido, seus lábios provocando uma subitamente sensível parte de sua
anatomia.

— Se você prometer não usá-lo hoje à noite, — ele sussurrou, — eu vou usar
em você.

As pernas dela ameaçavam desabar.

— Quando?

— Prometa primeiro.

Ela era fraca, tão fraca quando se relacionava a ele.

— Eu prometo que não vou usá-lo esta noite. — Ele mordiscava a concha de
sua orelha e foi então que ela percebeu que eles haviam dançado para o
extremo mais distante do círculo do clã, bem longe do alcance das luzes
temporárias. Ela choramingou e esperou um momento.

— Nate.

— Shh. Não será por muito tempo, bebê. — Sua mão acariciou suas costas,
uma inflexibilidade rígida em seu corpo que não tinha estado lá antes. —
Você precisa de um pouco mais de tempo.

Uma sensação de náusea passou por ela.

— Nate, você disse que você.

— Quando for a hora certa. — Lá estava aquilo novamente, uma tensão

contida... Como se com sua rendição, ele tivesse encontrado o controle.

A raiva e dor misturavam uma cáustica fermentação dentro dela.

— Bem, — disse ela, se afastando dele, — eu só prometi não usá-lo esta

noite.

— Tamsyn.

— E, — ela continuou, — Eu não vou cair nesse truque sujo de novo. — Ela
começou a recuar para o círculo. — Estou cansada de ser provocada e ser
deixada a desejar. Amanhã à noite, eu vou cuidar dos meus assuntos.

*****

Cuidar de seus assuntos.

Nate olhou para seu café da manhã e depois para a escala de serviço que ele
tinha acabado de receber de Cian. Perfurando o código do sentinela no
console de comunicação, ele esperou o rosto de Cian aparecer.

— O que diabos você está fazendo? Essa escala é uma piada! — Ele estava
tão irritado, que ele transferia velhice e grosseria para Hades. Cian piscou.
— Ouvi dizer que você queria estar no perímetro, longe de Tammy.

— Não me lembro de pedir por este favor em particular.

O outro homem se encolheu em seu tom.

— Você faz um ponto de evitá-la sempre que ela vem atrás de você.

— Ele fez uma careta. Embora ela pareça ter parado de fazer isso
ultimamente. — Essa observação fez os incisivos de Nate ameaçarem vir à
tona. O leopardo não estava satisfeito com Tamsyn agora. Nem o homem.

Ambos queriam morder. Dominar. Marcar. — Me troque com Juanita.

— Você tem certeza? — Cian fez uma careta. — Você não está exatamente
de bom humor. Quer ficar ao redor de Tammy?

Foi um insulto — como se ele pudesse machucá-la.

— Se eu quisesse conselho, eu teria pedido. Troque.

— Certo. — Cian ergueu as mãos. — Eu vou dizer a Nita.

— E cuide da sua maldita vida a partir de agora. — Desligando o

comunicador, ele terminou seu café e saiu. Estava com fome — mas pensou
que Tammy teria algo, ela era a melhor cozinheira de DarkRiver.

A área de seu novo turno era nas imediações do Círculo do clã e incluia a
casa de Tammy, entre outras. Em sua primeira passagem, parecia que ela
ainda estava dormindo, mas ele pegou a frescura acentuada de folhas de chá
na segunda passagem. Desde que ele permanecia

em

forma

humana,

era
fácil

caminhar até a porta traseira e bater.

Ele sabia que ela tinha que ter sentido o cheiro dele, mas ela espiou
desconfiada pela janela da cozinha antes de abrir a porta com uma carranca.

— O que você está fazendo aqui? — Ok, então ela ainda estava brava. Seu
pênis pulsava com a lembrança dos acontecimentos que os levaram à briga.
Ele queria colocar suas mãos sobre as doces curvas da sua parte inferior,
esmagá-la contra ele e um beijo a merda de seu mau humor.

— Bom dia para você, também, luz do sol, — ele conseguiu dizer através do
choque do desejo. Era uma tortura estar perto dela, mas era infinitamente
melhor do que a distância que tinha mantido ao longo dos últimos dias.

— Você só está com fome. — Ela bufou e se virou, deixando a porta aberta.

Ele entrou para encontrá-la no balcão, cortando fatias do que parecia ser um
pão caseiro. Ele se forçou a ficar ao lado em vez de ir atrás dela e curvar-se
para tirar o cheiro deliciosamente feminino ao longo da linha de sua garganta.

— Só pão hoje?

Ela ergueu a faca e apontou-a em sua direção.

— Você quer se alimentar ou não?

— Eu amo pão. — Ele sabia como afagar sua companheira, quando ela
precisava. Sua mente tomou imediatamente a imagem e correu com ela,
ampliando sua fome para explosiva.

— Por que você está semi-vestida? — Ela estava vestindo sua velha camisa
de futebol e aqueles ridículos chinelos peludos rosa. Sexy e adorável. Uma
combinação assassina.

— Eu estava cuidando da minha vida em minha própria casa. Você é o único

que resolveu se intrometer.
Ela bateu um pouco de manteiga em uma fatia de pão e enfiou-a na direção
dele.

Ele decidiu não pedir geléia.

— Noite ruim?

— Nate, — disse ela muito baixinho, segurando a borda do balcão com as

mãos. — Você veio aqui para se vangloriar? — Ele abaixou o pedaço de pão
comido meio comido.

— Que diabos você está falando?

— Você sabe exatamente o que estou falando! — Ela se virou e cutucou seu
peito com um dedo afiado. — Olhe, eu posso fazer a estúpida, virginal
Tammy Mahaire tão quente que ela não sabe que caminho é para cima. Eu
posso deixar ela ofegante por mim e ir embora como se isso não importasse!

— Hey. — Ele agarrou a mão dela, mas ela se afastou. — Eu não queria dizer
nada disso. Eu não tive uma boa noite de sono, também.

— Oh, isso torna tudo bem! — Ela jogou os braços. — Nós dois estamos
infelizes. Sensacional!

Não houve como perder o sarcasmo. Ele pingava de cada palavra.

— Que diabos acontece com você ultimamente? — Ele obteve sucesso em

capturá-la contra o balcão.

— Nada! — Ela empurrou-o, mas ele era muito mais forte. — Vá embora. Vá
embora e me deixe sozinha. Você não entende isso? Quantas vezes eu tenho
que te dizer?

— Você não pode fazer isso, eu sou seu companheiro.

Ela parou de lutar, seu peito arfante.

— Não, Nate, como eu disse antes, você não pode pegar e escolher que partes
do vínculo de acasalamento pretende aceitar. Tanto quanto seu tratamento
comigo, eu não sou sua companheira. Eu sou simplesmente outra jovem,
desinteressante fêmea.

— Não seja uma idiota.

— Eu não sou. Eu estou sexualmente frustrada. — Ela estreitou os olhos. —

Mas, como vimos na noite passada, isto pode ser facilmente corrigido.

Ele estalou. Como ela podia pensar em substituí-lo com algum objeto
mecânico? Orgulho masculino, necessidade pura, e um calor brutal criaram
uma combinação volátil.

— Sexo? Isso é realmente do que se trata? — Ele a empurrou mais forte,

esmagando a maciez de suas coxas sob as suas. Em vez de recuar, ela
empurrou para ele.

— Sim! Sim! Sim! Está claro o suficiente para você?

— Ótimo. — Agarrando sua cintura, ergueu-a para o balcão, espalhando bem

seus joelhos no mesmo movimento. Algo caiu no chão e quebrou, mas ele
não dava a mínima. — Você quer foder, vamos foder. —

Uma pontada de incerteza se moveu sobre seu rosto.

— Nate.

Ele fechou a mão sobre a pele nua de sua coxa.

— Você está recuando? Não me quer agora que você se deparou com a
realidade?

Seu lábio inferior tremeu.

— Não assim, — ela sussurrou. — Por que você está sendo tão cruel?

O núcleo de macho protetor nele não podia suportar ver seu olhar tão
emocionalmente ferido, mas eles tinham que ter isso. Ele não poderia lidar a
ser empurrado da forma como ela estava empurrando-o desde seu retorno de
Nova York.
— Eu estou tentando lhe dar alguma coisa — estou tentando te amar da única
forma que eu conheço, e você está rejeitando, porque você está quente para o
sexo? — Isso o machucava. Sua liberdade era o maior presente que ele
poderia dar a ela. Alguns dias, o custo que isso exigia o ameaçava levá-lo ao
assassinato.

— Não, Nathan, não. — Ela segurou sseu rosto entre as mãos. —

Eu só preciso de você — todo você— tanto que eu estou ficando louca. Eu

preciso do seu riso. Preciso de sua compania. Eu preciso que você durma ao
meu lado, e eu preciso de você para acordar quando eu acordar. Eu preciso de
você com tudo em mim.

— Então pare com a conversa de sexo. Não é você.

As mãos dela caíram para os ombros dele.

— Não sou eu? — Uma pergunta suave.

— Não. Você é cálida e prática e leal. Você não sai por aí exibindo-se como
uma — Ele conteve-se antes de dizer algo imperdoável.

— Por que eu não termino para você — como uma cadela no cio —

é o que você ia dizer, não era isso?

Capítulo Oito

— Maldição, Tammy, não olhe assim. — Foi ele quem cobriu seu rosto desta
vez, sua coluna estava reta, mas ela não conseguia esconder a dor em seus
olhos. — Tudo isso, a forma que você tem falado e se vestido não é nada
normal para você e você sabe disso.
Ela olhou para ele através de seus cílios.

— Sim. Não sei o que eu estava pensando.

Sua besta não gostou da monotonia em seu tom. Reagindo instintivamente,

ele se inclinou até que suas testas se tocaram.

— Vamos, onde está minha doce Tammy? — Ele sentia falta da mulher que
se tornou sua amiga mais próxima ao longo dos anos, aquela com quem ele
poderia totalmente baixar sua guarda. Foi algo que ele não tinha sido capaz
de fazer desde o dia em que ela começou a empurrá-lo.

— Tamsyn?

— Estou bem e eu também estou atrasada. — Ela deu um sorriso trêmulo,

então apertou as mãos suavemente contra o peito dele. —

Algumas das crianças estarão aqui em breve para terminar os seus enfeites. É
melhor eu me vestir. Eu falo com você depois, ok?

— Tem certeza que está tudo bem, bebê? — Seu leopardo estava passeando
dentro de seu crânio, rosnando que algo estava errado.

— Apenas uma dor de cabeça. A falta de sono, você sabe. — Ela deu de
ombros, fazendo do antigo ponto de disputa uma piada. Quando os lábios
dela se curvaram para cima em um sorriso mais profundo, seu leopardo
relaxou.

— Sim, eu sei. — Rindo, ele a ajudou a descer do balcão, em seguida,

levantou-a sobre a confusão do vidro de geléia quebrado no chão.

— Vá se trocar. Eu vou limpar isso e voltar para continuar o meu turno.

— Aqui. — Estendeu a mão, pegou um muffin de uma lata, e deu a ele. —

Eu os fiz para as crianças.

Ele mordeu-o.

— Ainda bem que eu cheguei aqui primeiro.

Tamsyn deixou a sala ao som do riso de Nate. As pontadas de dor dentro dela
a esfaqueando com uma força brutal, mas ela manteve a compostura, até que
o ouviu sair de casa. Então ela se sentou em sua cama e chorou. As lágrimas
não foram de frustração ou simples mágoa.

Eram os gritos rompidos de um coração partido.

Juanita tinha estado errada. O calor do acasalamento poderia ter forçado Nate
a desejá-la, mas ele realmente não a via como uma mulher sexualmente
desejável. Ele a via tão confortável... Prática. Uma Tamsyn cálida e leal. Se o
vínculo não os tivesse unido, ele provavelmente nunca olharia duas vezes
para ela, não como um homem olha para uma mulher.

Ela poderia ter ficado lá por horas, mas não podia suportar decepcionar as
crianças. Então levantou e se vestiu. O que ela viu no espelho simplesmente
reforçou suas conclusões anteriores. Vestida com uma calça jeans velha e
uma blusa branca e espessa, com o cabelo puxado para trás em um rabo de
cavalo, parecia jovem e... Normal. Ela não era tentadora. Era segura e
sensata, aquela que os jovens viriam pedir ajuda sem julgamento, e as
mulheres maduras pedir ideias sobre como lidar com bebês indisciplinados.
Mesmo os companheiros mais velhos não hesitariam em pedir-lhe conselhos
sobre questões do clã. Porque ela era de confiança, tanto por seu
temperamento estável quanto por seu coração fiel. Nada disso era ruim. Só
que ela não queria que Nathan a visse assim

— ela queria que ele visse como ela o via. Como um amante, um
companheiro de jogos na mais íntima das arenas.

Mas ele não fazia isso. E aquilo a golpeou tão profundamente, que ela mal
conseguia pensar.

Alguma coisa chamou sua consciência. Um segundo depois, ela pegou os

sons de alta-frequência das vozes das crianças. A curandeira nela assumiu —
não havia tempo para a auto-piedade. Limpando os olhos com as costas das
mãos, ela foi ao banheiro e jogou água fria sobre o rosto.

Então ela usou suas habilidades de cura para se livrar da vermelhidão ao

redor dos olhos.
A campainha tocou.

Colando um sorriso, ela desceu e abriu a porta. Os rostos brilhantes e

animados das crianças transformaram seu sorriso falso em real, mas nada
podia curar a ferida aberta que estava recortada em seu coração animal.

*****

Nate viu Tamsyn novamente naquele dia, mas foram horas depois, e com
vários outros enquanto eles se sentaram para jantar na mesa da cozinha dela.
Ela preferiu não se sentar ao lado dele, mas ele podia entender o porquê. A
consciência entre eles só tinha ficado mais forte desde a manhã, até que ele
não pudesse sentir nada além da promessa sensual dela. Ela era tudo o que ele
sempre quis — aquele sorriso, a sagacidade mordaz que parecia mostrar
somente a ele, e o senhor o ajudasse, aquele corpo — e ela era sua. Nenhum
outro homem tinha o direito a ela.

Sua besta quis rugir sua reivindicação, mas ele lutou contra o impulso. Ele
poderia esperar. Poderia esperar... Mas talvez não tanto quanto tinha previsto
inicialmente. Ele lhe daria mais seis meses de liberdade, pelo menos, a
deixaria viver alguns de seus sonhos. Ela poderia viajar se quisesse, explorar
um pouco da vida selvagem. Poderia ser perigoso, mas Tamsyn era mais
esperta e mais madura do que a maioria dos outros jovens leopardos. Ela
estaria bem.

O gato nele não gostou da ideia, sabia o quanto ia doer estar separado dela,
mas isto tinha que ser feito. Ele nunca quis que ela se voltasse para ele —
como sua mãe havia se voltado para seu pai — e o

acusasse de roubar sua vida. Isso iria destruí-lo. Porque ela era a sua vida.

O pensamento de esmagar o espírito dela era seu pesadelo pessoal.

— Você vai comer ou planeja ficar encarando Tammy a noite toda?

Juanita lhe passou as batatas.

— Eu posso encarar se eu quiser. — Era um direito seu. Revirando os olhos,

ela gritou para Tammy. — Ei, onde está aquele vestido que você iria vestir
hoje à noite?

Tammy ruborizou.

— Eu mudei de ideia.

— Você está bem para mim. — Vestida com calças pretas e um cardigã azul
pálido, parecia macio e palpável. Acariciável. Merda. Sua mente estava fora
dos trilhos novamente. Pouco tempo depois, ele poderia começar a pensar
sobre desabotoar seu casaco, e beijar o caminho ............

— Ótimo, — Juanita assobiou, quebrando o erotismo tenso de seu mais novo

devaneio. — Diga a sua companheira que ela parece bem.

— Que diabos há de errado com isso?

— Ela parece. Ele cortou a si mesmo antes de dizer o que ele queria dizer,
que ela estava bonita o suficiente para morder.

Juanita lhe lançou um olhar desgostado antes de voltar sua atenção para o
companheiro em seu outro lado. Ignorando-a, Nate voltou para a tarefa
prazerosa de assistir Tamsyn. A besta pulava para prová-la.

Seis meses, disse ele. Seis meses mais e então você pode tê-la. De todas as
formas. E outra vez.

*****

Mas pouco menos que uma semana depois, sua fome por ela tinha ficado tão
ruim, que pediu a Cian para transferi-lo para o perímetro.

Tammy não estava mais tentando pavonear-se para ele — em todo caso, ela
parecia fazer todo o possível para dar-lhe espaço. Paradoxalmente, isso só
ampliou a pressão crescente para acasalar, para tocar e provar e reclamar.
Sem o controle fornecido pelas cicatrizes da memória viva, ele já teria
desistido a uma centena de vezes.

Ainda assim, ele não podia deixar de ir até ela todas as manhãs, apenas para
vê-la sorrir.

— Ei, querida, algum muffim hoje?

Ela lhe deu um, mas não havia nenhum sorriso nos lábios.

— Como está a situação com Solias King? Alguma decisão?

— Estamos planejando fazer um movimento em poucos dias. — Ele já havia

dito a ela o que eles pretendiam fazer — Ela era sua companheira e, mais do
que isso, ela era malditamente astuta, uma parte integral da espinha dorsal do
clã. — Você quer vir junto? Será uma corrida agradável.

— Ele queria senti-la ao seu lado, uma fêmea forte e quente. Ela balançou a
cabeça.

— Isso não está funcionando, Nate.

A rápida mudança no assunto o incomodou. Ele largou a comida, tardiamente

consciente das bolsas sob seus olhos, a falta de brilho em seu rosto.

— Nós vamos passar por isso.

— Não vivendo tão perto— Ela balançou a cabeça. — Um de nós tem que
partir.

Ele pensou em deixá-la livre para viajar, mas agora tinha chegado a isso, ele
descobriu que não podia deixá-la ir. — Não tome decisões impulsivas. Isto
irá se acalmar.

— Não, não irá. Não minta para mim, — ela retrucou, cruzando os braços. —
Estamos enfrentando os estágios finais da dança do acasalamento e isto vai
continuar piorando, especialmente se nossos animais continuamente sentindo
a presença um do outro. Eu estava pensando que eu deveria ir para

— Espere. — Ele fechou suas mãos para não tocá-la. — Vou conversar com
alguns dos outros casais vinculados. Talvez haja alguma coisa que possamos
fazer para diminuir o impacto.
— Eu pensei que você quisesse que eu saísse para o mundo? —

Sua voz estava suave, a pele corada com a necessidade. — Não é por isso que
você continua me empurrando?

— Fique. — Essa única palavra segurou o coração dele.

Capítulo Nove

Fique, ele disse, mas Tamsyn sabia que ele não quis dizer isso do jeito que
ela precisava que ele dissesse. O instinto de acasalamento insistia para ele
protegê-la, e por isso ele a queria à vista.

Não o faria feliz só vê-la. Não como faria o coração dela florescer
simplesmente por estar na mesma sala que ele.

Se o desejo de acasalamento morresse amanhã, ainda não haveria outro

homem para ela. Ele era seu único. Mas ela não era dele. Sua garganta
parecia como se tivesse uma pedra entalada, ela deixou o estacionamento na
cidade e atravessou a rua.

Ela tinha prometido às crianças que ia conseguir mais luzes para a árvore,
mas agora que estava aqui, decidiu parar na livraria também.

Nate gostava de ler. Ela sabia exatamente o que comprar para ele de Natal.

Esse pensamento a fez querer chorar novamente. Seu nariz entupido cresceu
com as lágrimas retidas enquanto ela caminhou através da pequena seção de
cópias impressas e caras. A maioria das pessoas comprava por downloads,
mas ela queria dar a Nate algo que ele pudesse segurar, algo que o fizesse
pensar nela.
Sua escolha estava esgotada, então ela foi para um dos consoles e pediu outra
cópia. Feito isso, ela pegou suas outras compras e começou ir para a saída.

Foi quando ela a viu.

A mulher Psy — uma estranha com olhos marrom escuro, e pele no mesmo
tom rico — estava ocupando um terminal perto da porta.

Vestida com um terninho preto combinado com uma camisa branca, ela
parecia uma profissional séria. Mas novamente, tudo o que os Psy pareciam
usar eram variações do mesmo tema. Tamsyn nunca tinha visto

um da raça psíquica em qualquer cor, exceto branco, que não caíram na

escala de cinza escuro, a marrom ou preta.

Em qualquer outro dia, ela teria continuado andando. Mas hoje, ela não o fez,
seu motivo um mistério até para si mesma.

— Com licença, — disse ela, chegando a um impasse, perto da mulher. A

Psy olhou para cima.

— Você quer o terminal? Eu estarei acabando em aproximadamente um

minuto. — Ela olhou por cima do ombro de Tamsyn.

— Existem vários outros que parecem livres.

— Não, eu não quero o terminal. — Tamsyn olhou para ela, em seus olhos de
aparência humana, sua pele clara e a forma do brilhante cabelo de azeviche.
Não havia nada que marcava essa mulher como diferente, como Psy, parte de
uma raça que tinha eliminado as suas emoções. — Eu queria lhe fazer uma
pergunta.

A estranha considerou seu pedido por um segundo.

— Por que você está me perguntando?

Eu preciso perguntar a um Psy, e você é a única aqui.

— Eu não posso culpar a sua lógica. — Ela bateu seu dedo na tela para
completar sua compra, e em seguida, virou-se para dar a Tamsyn sua total
atenção.

— Sua pergunta?

— Você nunca chora? — Parecia imperativo que ela soubesse a resposta. A

Psy não reagiu à estranheza da pergunta — se ela tivesse, não seria Psy. —
Mesmo os da minha raça, tem pouco ou nenhum controle sobre certas reações
fisiológicas. Se, por exemplo, um objeto estranho entrasse ou tocasse
acidentalmente no meu olho, o olho certamente produziria um fluido na
tentativa de expelir o corpo estranho.

Tamsyn franziu a testa para a descrição clínica tão desarticulada e dolorosa

do ato.

— Não. Eu não quis dizer isso. Quero dizer, você chora?

A desconhecida olhou para ela por um tempo considerável.

— Como você optou por abordar uma Psy, você deve saber a resposta para
essa pergunta. No entanto, eu vou responder, não vejo

nenhuma repercussão negativa em fazê-lo. — Ela pegou um bloco eletrônico

fino da mesa perto do terminal. — Não. Nós não choramos de medo ou
tristeza, raiva ou fúria. Nós não sentimos, portanto, nós não derramamos
lágrimas.

— Você não sente falta? — Tamsyn perguntou.

A Psy passou a olhar no rosto de Tamsyn.

— A julgar pela vermelhidão dos vasos sanguíneos de seus olhos, e seu nariz
entupido, eu acredito que eu posso dizer com certeza que o choro não é uma
experiência positiva. Por que eu iria sentir falta disso?

— Não. Eu quis dizer... Você não sente falta do sentimento? —

Amor e alegria, esperança e necessidade.

— Eu não posso sentir falta do que eu nunca experimentei, — disse a outra
mulher, como se isso fosse auto-evidente. — Minha raça escolheu erradicar a
emoção por um motivo. Aqueles com as emoções são fracos.

Nós não. É por isso que os Psy governam este planeta. — Com isso, ela deu
um breve aceno de cabeça e saiu.

Tamsyn olhou atrás dela, as palavras girando em sua cabeça.

Aqueles com as emoções são fracos. Ela viu o reflexo do seu rosto
desenhado, apático no terminal e encontrou a si mesma concordando. Por um
segundo, ela desejava que fosse como aquela mulher Psy. Fria, controlada,
focada.

Sem sentimentos, sem esperanças, sem sonhos.

E sem Nathan.

Seus olhos, que tinham começado a fechar, se abriram.

— Não, — ela sussurrou ferozmente. Não iria, não poderia viver em um

mundo onde Nathan não existisse. Ele poderia fazê-la chorar tanto quanto a
fazia rir, mas ela não poderia imaginar acordar um dia e ter o vazio de onde
ele estava.

Ela não sabia muito sobre como, e por que a raça Psy tinha parado de sentir,
mas devia ter sido uma coisa terrível que os levou por este caminho. Sua
alma de curadora doía por eles — para o amor que nunca tocariam, mas ela
sabia que não poderia ajudá-los. Não quando eles

trancassem a si próprios em seus arranha-céus, suas mentes fechadas para a

possibilidade de esperança.

É por isso que os Psy governam este planeta.

Tamsyn abanou a cabeça. A desconhecida estava errada. Os Psy podiam

governar, mas seu mundo era limitado às torres de aço e vidro.

Eles não sabiam nada da alegria de correr sob a lua cheia, ouvindo a música
tocada pelo vento, ou sentir a sensação do pelo de um companheiro contra a
pele humana, da vida pura que existia nas florestas que eram seu mundo. Mas
a mulher tinha razão sobre uma coisa: como você pode perder algo que você
nunca experimentou? Nathan nunca tinha sido dela. Seus animais podiam
gritar uns para os outros, mas se a metade humana de Nathan optou por
repudiar esse vínculo, quem era ela para impedi-lo?

*****

Ela partiu no dia seguinte. Não havia outra maneira. Se continuasse ao

alcance, a besta de Nathan acabaria por empurrá-lo sobre o limite. E ela não
podia suportar mentir para ele sabendo que sua intimidade não era nada mais
do que o resultado de uma compulsão física.

Seria um vislumbre de sua própria visão pessoal do inferno.

Seu amigo, Finn, estava mais do que feliz em voar em curto tempo.

— O curandeiro em nosso clã não tem nem quarenta anos, então eu não vou
conseguir fazer nada sério por enquanto, — disse ele quando ela o encontrou
no aeroporto e acompanhou-o ao seu território.

O DarkRiver não era conhecido pela sua simpatia com os homens

desconhecidos. Eles não podiam se dar ao luxo de ser, não após o ataque do
ShadowWalkers.

— Eu sei, — disse ela. — É por isso que eu perguntei a você, em vez de

Maria. — Ele deu um sorriso, mas seus olhos estavam atentos.

— Eu agradeço. — Ela ignorou a pergunta não formulada. — Eu vou

apresentá-lo para o alfa. Ele sabe que você está vindo, claro, mas a hierarquia
tem que ser mantida.

As leis de ordem e de hierarquia estavam lá por um motivo — elas

equilibravam a natureza predatória de suas metades animais com a ordem.

Finn assentiu.

— Eu vou me sentir melhor, uma vez que ele me adote no DarkRiver.

Alguém do seu clã poderia me cortar em pedaços achando que eu sou um
intruso.

Desde que pensava o mesmo, ela fez questão de levá-lo primeiramente para
Lachlan. Mesmo com esse atraso, ela estaria pronta para sair do território
DarkRiver no final da tarde.

— Cuide do meu povo, Finn.

O curandeiro de 21 anos não se preocupou em esconder sua preocupação

neste momento.

— E quanto a você, Tam? Quem está cuidando de você?

— Eu vou ficar bem. — Ela apertou suas mãos ao redor das alças da bolsa.

— Pode ser permanente, você sabe disso, certo?

— Sim. — Ele acariciou a mão sobre os cabelos, oferecendo conforto da

maneira changeling.

— Mas isso não deveria ser. Você nasceu para ser curadora dos DarkRiver.

— Eu posso trabalhar com outro clã de leopardos. — Mas Nathan não

poderia ser substituído. Nem quando estava claro que Lachlan estava
preparando Lucas para assumir seu papel como o alfa, quanto mais cedo
melhor.

Quando chegasse a hora, Lucas teria que confiar na experiência e conselhos

sólidos de Nate.

— Tente aqui, — ela se forçou a dizer. — Se tudo der certo...

— Sem pressa. — O tom de Finn foi gentil. — Eu vou segurar o seu lugar até
que você chegue a seus sentidos. Então eu vou alegremente retornar ao
mundo civilizado de nosso território, em vez desta selva.

Ela sorriu para sua brincadeira, mas enquanto se afastava, teve a sensação de
mal-estar de que poderia nunca retornar. Quando se
aproximou do pinheiro em que tinha amarrado as decorações e luzes de
Natal, seus olhos doeram.

— Sinto muito, Shayla, — ela sussurrou para o fantasma que a repreendia por
ter deixado seu clã quando este ainda precisava dela.

Eles iriam ficar bem, disse a si mesma. Ela iniciou-os no caminho para a
cura. Tudo o que eles tinham que fazer era segui-lo. Por mais tentador que
fosse passar depressa, ela se fez olhar para cima. Havia o enfeite que Vaughn
tinha pintado, ao lado do feito por Cian. Em torno deles tecia a seqüência de
luzes que Nate tinha pendurado depois que ele rosnou para ela para colocar
seu pescoço tolo fora de perigo. E lá estava a estrela que ela quase jogou nele,
de tão brava que estava. —

— Oh Deus. — Piscando, ela desviou o olhar... E continuou andando.

Capítulo Dez

Nate voltou para casa perto do amanhecer, vindo de uma invasão da noite
para "sugerir" a Solias King procurar outro lugar para seu empreendimento.
O maldito, Psy abusado seguiria seus conselhos, disso Nate estava certo.
Mesmo em forma de leopardo, ele queria sorrir.

Ele ficou de vigia durante horas com Cian e um par de outros com formação
técnica, e tinham metodicamente desmontado cada pedaço de equipamentos
Psy que já estavam no local. Embora isso pudesse ter sido suficiente, Nate
tinha ido um passo adiante, e enterrado várias das peças mais caras em uma
seção de terra DarkRiver que delimitava o território SnowDancer. Nenhum
Psy se atreveria a se aventurar tão perto da terra dos lobos. O clã selvagem
tinha a reputação de arrancar as gargantas dos intrusos e usar os ossos
desbotados como postes.
Apenas no caso de Solias King perder o propósito deles, mesmo depois de
tudo isso, eles também haviam removido os marcadores semi-permanentes de
acompanhamento, e desabilitaram a torre de comunicação rudimentar,
erguida há poucos dias. Era por isso que os DarkRiver tinham permitido a
coisa ser erguida em primeiro lugar — para que eles pudessem destruí-la, e
de uma forma que deixasse claro que não iriam tolerar mais nenhuma ofensa
em suas terras.

Nate estava particularmente orgulhoso do toque final. Inspirado por Tammy,

ele tinha levado um grande enfeite de Natal — uma imagem antiquada do
homem de vermelho e branco — e pendurou-o na torre de comunicação
agora inútil. Então, ele passou uma seqüência de luzes multicoloridas
piscando em todo o esqueleto de metal.

Ele não podia esperar para contar a Tammy — ela poderia amarrar suas tripas
por isso. Enfrentar os Psy não era geralmente um assunto para

riso, como a fria raça psíquica não hesitava em matar. Mas de tudo o que
tinham sido capaz de desenterrar, verificou-se que os impulsos mais escuros
de Solias King estavam sendo reprimidos por suas aspirações políticas. Ele
não podia se dar ao luxo de vir com força sobre os changelings. Qualquer
violência e seu próprio Conselho iria se voltar contra ele.

Nate não tinha ilusões de que o Conselho Psy se importava com os

changelings, mas eles malditamente se importavam com seu ponto principal.
E isto sofreria uma maciça desvalorização se as pessoas pensassem que os
Psy estavam declarando uma guerra racial. O Conselho nunca permitiria tal
pânico começar através de um pequeno pedaço de terra no território, do que
consideravam um clã de menor importância.

Nate tinha um pressentimento que os DarkRiver não permaneceriam menores

por muito tempo, mas até então, eles poderiam e iriam usar o senso de
arrogância do Conselho para sua vantagem.

Mudando no segundo que ele avistou a porta de sua casa, ele vestiu uma
calça jeans e um velho suéter de malha. Ele tinha que ver Tamsyn, não
importava a hora ridiculamente cedo. O suéter azul royal tinha sido um
presente dela. Talvez derretesse seu humor — ela tinha estado mais do que
um pouco distante, quando ele tinha aparecido esta manhã.

Mas seu estado de espírito esperançoso desapareceu no instante em que ele

chegou perto da casa dela — A área estava coberta com o cheiro de um
homem desconhecido.

Espontaneamente, as cenas da carnificina que tinha levado a última curadora

deles encheram sua mente.

— Tammy! — Ele bateu na porta. — Tammy!

A porta se abriu para revelar um jovem macho.

— Infer— Sua voz cortada quando Nate agarrou-o pelo pescoço e levantou-o
do chão.

— O que você fez com ela? — Ele tentou ignorar o fato de que o homem
estava vestido apenas com um par de calças de pijama, seu cabelo
despenteado.

Estou cansado de me acariciar para dormir.

Não, ela não faria isso com ele. A agonia que sentia ao pensar em Tammy,
sua Tammy, com ninguém, muito menos com esse anão, foi o suficiente para
chamar a besta à superfície. Seus olhos mudaram para os de gato. Ele não
conseguia absolutamente nada com o rugido do sangue martelando em sua
cabeça, estava perigosamente perto de matar.

A única razão por que ele não fez isso, foi que seu leopardo de repente
começou a lutar para encontrar Tammy. Ele jogou de lado o outro homem e
entrou na casa, se preparando para o que iria encontrar. Se ela estivesse na
cama — rasgaria algo dentro dele.

Ele não iria machucá-la. Nunca poderia machucá-la.

Mas aquele garoto ia morrer uma morte lenta e cruel.

Ele abriu a porta do quarto com um empurrão... e encontrou a cama feita, sem
sinais de recente ocupação.
— Eu dormi no sofá — disse uma voz rouca da porta.

Ele virou-se para encontrar o estranho apoiando-se contra a parede,

esfregando uma mão na sua garganta.

— Não me pareceu certo dormir na cama da Tam.

Tam? O leopardo rugiu, duro e vocal.

— Quem é você, e o que está fazendo na casa da minha companheira?

Os olhos do outro homem se arregalaram.

— Companheira? Ela nunca — Ele bateu as mãos, palmas para fora, quando
Nate começou a avançar. — Eu sou um curador. Finn é o meu nome.

Isso parou Nate a meio passo. Curadores, até curadores inimigos, tinham
proteção automática. Só clãs sedentos de sangue, como o ShadowWalkers
quebravam essa regra.

— Nós já temos uma curandeira. — Garras rasparam em seu intestino,

torcendo através de seu corpo como um fogo duro.

— Ela me pediu para vir e assumir por um tempo. — Finn tossiu algumas
vezes. — Disse que poderia ser permanente. Nosso clã tem um curador sênior
e outro aprendiz, então eles ficaram felizes em me deixar partir.

— Eu disse que nós já temos uma curadora. — Nate olhou.

Finn não recuou.

— Não você não tem mais. Ela foi embora.

A besta quis atacar, rasgar e marcar.

— Onde ela foi?

O curandeiro ergueu as mãos uma segunda vez, e Nate se perguntou o que o

outro homem havia visto em seus olhos.
— Eu juro que não sei. Eu achei que ela tinha falado sobre isso com seu alfa
— talvez um ano sabático, ou algum treinamento extra. Ela me apresentou a
ele.

Nate partiu em uma missão para encontrar Lachlan, mas foi Lucas que
encontrou em primeiro lugar. Ele o teria empurrado, exceto que Lucas, entrou
em seu caminho e disse

— Procurando por Tammy?

Nate parou.

— Você sabia que ela partiu? — Naquele momento, os primeiros raios do sol
nascente bateram na linha da árvore, jogando luz pelas selvagens marcas
faciais de Lucas.

— Você não?

— Maldição, Luc. Responda a maldita pergunta.

— Claro. — O jovem cruzou os braços. — Eu a ouvi pedir a Nita para levá-la

para fora do território.

A vontade de agarrar Lucas e sacudi-lo pela localização de Tammy era muito

forte, Nate olhou longe e respirou fundo antes de dizer:

— E nenhum de vocês tentou impedi-la de partir?

— Por que nós a pararíamos? — O tom de Lucas era duro. — Você a fez
chorar, Nathan. Você fez sua companheira chorar e então não a segurou. —
O golpe o atingiu com força para magoar.

— Onde está ela, Lucas?

— Eu não sei — você poderia perguntar a Nita, mas eu não acho que ela está
por perto. — Ele olhou para as árvores iluminadas pelo sol.

— Eu tenho que chegar ao círculo para treinamento.

Nate não tentou impedi-lo de sair, e ainda estava lá quando Cian apareceu das
sombras.

— Nate? Você está atrás de Lachlan? Eu acabei de deixá-lo, ele está livre
pela próxima meia hora, mais ou menos.

— Eu estou tentando encontrar Tammy.

A face de Cian mostrou compreensão imediata, e nenhum pouco de raiva.

— Que diabos você está fazendo com essa menina, Nate?

— O que é certo para ela. — Cian não entendia o que era ver uma mulher
desprezar seu homem, se tornar amarga e auto-destrutiva... E, finalmente,
suicida. Ele segurou o corpo de sua mãe morta. Ele se recusou a segurar
Tamsyn. — Ela é muito jovem.

— Ela era muito jovem quando Shayla morreu. Mas você a ouviu reclamar?
— A voz do sentinela era cortante. — Dezessete anos e ela assumiu uma
posição que a maioria das pessoas não alcançam, até que eles cheguem a sua
terceira década.

— Exatamente! — Ele expeliu uma exalação frustrada. — Toda essa

responsabilidade e então um companheiro, também? Eu exigiria coisas que
ela não tem qualquer concepção de

— Cian xingou, baixo e essencial.

— Não é esse o seu trabalho como o seu companheiro? Exigir, mas deixá-la
exigir tanto quanto puder, em retorno? Você devia fodidamente partilhar o
fardo, não adicionar-lhe, como esteve fazendo com suas besteiras de auto-
piedade.

— Você pode ser mais velho que eu, — disse Nate, o leopardo em sua voz,
— mas você não é meu pai. — Seu pai estava morto há muito tempo, tendo-
se literalmente levado a uma morte prematura após a morte de sua esposa —
ele envolveu seu carro ao redor de uma árvore. — Você quer me enfrentar, vá
em frente.
— Foda-se. — Cian encolheu os ombros. — Se eu machucar você, Tammy
teria minha cabeça.

Com esse simples comentário, o outro homem desarmou cada parte da raiva
de Nate.

— Diga-me onde ela está. Eu tenho que ter certeza que ela está segura. — O
desespero do leopardo crescia a cada minuto.

— Eu não sei. — Cian empurrou suas mangas para cima. — Para ser honesto,
eu não acho que você merece saber, também. E não adianta perguntar a Nita
— ela não tem ideia de onde Tammy foi depois de sair do carro.

— O que, nenhum de vocês se preocupou em perguntar a ela? —

Ele não podia acreditar nisso, não com quão protetores eles se tornaram
depois do que tinha acontecido com Shayla. Como esta inquisição claramente
provado. — Você a deixou sair sozinha sem uma palavra de protesto?

Os olhos de Cian se tornaram opacos.

— Ela é um leopardo adulto. Ninguém tem o direito de questionar suas

decisões.

E ela tomou uma de deixá-lo. Nate inclinou-se contra uma árvore e olhou
para o céu do amanhecer. Estava prometendo se transformar num puro,
zombador azul.

— Onde Nita a deixou? — Ela não seria difícil de rastrear — Estava

carregando o seu coração com ela.

Cian bufou.

— Desculpe, você está por conta própria. Você fez a bagunça, pode muito
bem limpar tudo. Mas desde que você parece como se tivesse seu intestino
perfurado, vou dizer-lhe algo que ela disse para Lachlan, quando fez o pedido
para partir, e trazer Finn como substituto.

Nate se endireitou.
— O quê?

— Ela disse que você era mais importante para o clã. Desde que um de vocês
tinha que ir, ela decidiu que seria melhor que fosse ela. — O

homem mais velho sacudiu a cabeça. — Minha Keelie é a parte mais preciosa
da minha vida. Como você pôde deixar sua companheira achar que ela era
menos do que você, Nate?

*****

Nate ainda não tinha encontrado uma resposta para essa pergunta sete horas
depois, quando finalmente localizou o primeiro indício de um rastro. Ele
estava certo de que este era o lugar onde ela havia deixado o carro de Nita.
Ele olhou para cima e encontrou-se perto do Lago Tahoe.

Tamsyn tinha desaparecido em algum lugar nas ruas da cidade. Nathan tinha
a intenção de caçá-la.

Infelizmente, quando voltou à sua casa para pegar suas coisas, ele encontrou
outra surpresa à espera dele, desta vez em sua sala de estar.

— Onde está minha filha, Nathan? — Foi a primeira pergunta de Sadie. Ele
começou a pegar o que precisava.

— Vou encontrá-la.

— Eu não sei se quero que você a encontre. — A mãe de Tamsyn franziu o

cenho. — Você não fez um grande trabalho em mantê-la desta vez.

— Eu vou trazê-la para casa.

— Por quê? Assim, você pode fazê-la infeliz? — Ela se moveu para bloquear
a porta, feroz em sua defesa materna. — Deixe-a vaguear. Isso é o que você
está dizendo para ela fazer. Bem, parece que ela o ouviu. Não se atreva a ir
atrás dela.

As palavras diretas o levaram a hesitar.

— Eu não posso fazer isso.

— Por que não? É exatamente o que você queria.

— Ela é minha para proteger.

— Você desistiu disso quando decidiu que não queria ser seu companheiro.
— Sadie sacudiu a cabeça. — Você já fez o suficiente. Deixe meu bebê ir.

Ele olhou para ela, uma sensação de mal-estar no estômago.

— Eu nunca disse que não queria ser seu companheiro. De onde diabos você
tirou essa ideia? — E Tammy pensava o mesmo?

Capítulo Onze

— De você, Nathan. — Sadie deu-lhe um olhar astuto enquanto ela abalava

os alicerces de seu mundo. — Tammy estava praticamente gritando por seu
amor e você nem ao menos a segurava. Ela entendeu o recado — ela não
pode quebrar o vínculo, mas pode ser capaz de silenciá-lo com a distância.

— Que maldita mensagem? — Impaciência, raiva e uma fome dolorosa pelo

cheiro de sua companheira, se combinaram para tornar seu tom rude.

— A única coisa que eu queria era lhe dar um gostinho de liberdade antes.

— Eu já ouvi tudo isso antes. — Ela levantou a mão. — Se você realmente

quer dizer isso, então você vai baixar essa bolsa, e se sentar.

Afinal, ela está livre agora, não é?

— Não é isso que eu quis dizer, — disse entre dentes cerrados. —

Eu queria que ela...

— Você a queria em sua coleira — perto o suficiente para vigiar para que
pudesse satisfazer a sua besta. — Os olhos de Sadie foram para os de puro
leopardo. — Não importou a você que sua necessidade estava se
transformando numa espécie de lenta tortura. Você não irá fazer isso ao meu
bebê de novo! Deixe-a ir. Deixe que ela encontre alguém que vai amá-la pelo
que ela é.

A violenta fúria se transformou em calma letal.

— Que diabos você está falando? Ela é minha companheira. Isso não é
negociável.

— Não se você não vai deixá-la ser. Se libertá-la, talvez ela se apaixone por
alguém que vai adorá-la como ela deve ser adorada.

— Eu a adoro! — Nate gritou em descrença. — Ninguém mais tem esse

direito!

— Você a adora? — As feições de Sadie se assentaram em uma expressão

resoluta. — Então mostre a ela, pelo amor de Deus. Caso contrário, realmente
a liberte em vez de apenas declarar suas ideias. —

Ela saiu pela porta.

Nate saiu sem responder, mas suas palavras não deixariam sua mente, não
importa o quão longe ele foi. Tammy pensava que ele não queria ser seu
companheiro? Como poderia uma ideia tão idiota sequer ter entrado em sua
cabeça? No segundo que a visse, iria rosnar a verdade para ela até que ela
malditamente escutasse.

Bem... talvez ele a abraçaria primeiro. Ele a fez chorar, e não a tinha
abraçado. Lucas estava certo. Isso foi imperdoável. Mas Tammy era sua
companheira. Ela tinha de perdoá-lo. E ela tinha que vir para casa.

Ele não poderia existir sem ela perto. Esses meses que ela passou em Nova
York quase o tinham matado, mas, então, pelo menos ele tinha sido capaz de
dizer a si mesmo que ela ainda era uma menina, não uma mulher.

Mas agora que sentiu o calor exuberante dela, não podia mais se enganar.
Tammy tinha crescido. E ela o deixou.

— Veremos. — O leopardo rosnou, louco como o inferno.

Não muito tempo depois, ele chegou ao ponto em que ele pegou pela
primeira vez sua trilha — próximo ao Tahoe. De lá, ele poderia tentar
localizá-la pelo cheiro ou... Ou ele poderia fazer a única coisa que certamente
o levaria a ela. Sem nenhuma escolha, realmente.

Respirando fundo, ele soltou o aperto sufocante do controle que tinha

mantido sobre o vínculo de acasalamento desde o dia em que ela completou
quinze anos, e percebeu que ela era dele. Parecia como a chicotada de uma
mola espiral ao se abrir — uma explosão de puro poder que realmente doía
como um bumerangue fora de seu peito, deixando-o de joelhos.

Quando sua cabeça finalmente parou de girar, ele sentiu o vínculo, e o achou
esticado tenso e claro, uma vibrante corda de necessidade, desejo, da qual ele
pertencia. Ele podia sentir Tammy no fundo do seu ser, como se ele tivesse
um farol ligado apenas ao seu sinal. Era a perfeição. E

ele não tinha certeza se poderia bloqueá-lo novamente. Mas pensaria sobre
isso mais tarde.

Agora, ele tinha que sobreviver a intensidade das emoções derrubadas pelo
vínculo. Parecia como se ele pudesse alcançá-la e tocá-la.

Ela era a doçura e esperança, mulher e fogo, o calor erótico e o afeto suave.

E ela era sua. Fodidamente não negociável.

*****

Parecia como colidir com um bastão de beisebol.

Tamsyn cambaleou sob uma onda direta de pura emoção, deslizando pela
parede para se sentar com as costas apoiadas contra isso.
Nate abriu o vínculo.

Ela passou a mão sobre o peito, e então percebeu que a dor sempre
persistente, o nó duro que aliviava a dor simplesmente... desapareceu. Em seu
lugar, estava a glória resplandecente de um vínculo de acasalamento em
pleno funcionamento.

Ela tremia. Por que ele tinha dado esse passo agora — depois que ela fez o
que ele queria e colocou distância entre eles? Certamente ele não estava
tentando localizá-la?

Não, ela pensou, não ia mais acreditar em contos de fadas. Nate

provavelmente tinha feito isso por acidente. Ok, não. Isso foi estúpido.

Ninguém que tivesse sido tão determinado quanto Nate para bloquear seu
acasalamento perderia tanto controle por acidente. Seus olhos caíram sobre o
telefone de prata pequeno que estava na mesa ao lado do sofá. Sua mãe tinha
chamado logo após Tamsyn chegar na cabana. Sadie tinha ficado louca ao
retornar de sua corrida na natureza, e descobrir que sua filha tinha ido.
Tamsyn tinha lhe assegurado a ela mais e mais que estava bem, mas
conhecendo Sadie, ela provavelmente ordenou a Nate localizar

sua filha e apresentar um relatório em primeira mão. Tamsyn estremeceu,

tentando respirar decorrido o impacto do pleno funcionamento do vínculo.

Ela tinha que pensar, tinha que se estabilizar antes que Nathan chegasse,
assim ele voltaria, e diria a Sadie que não havia razão para se preocupar.

Feito isso, ele pensaria em fechar o vínculo novamente.

Seu sangue liberava calor, enquanto a vibrante energia masculina dele corria
em suas veias. Companheiros estavam unidos num nível extremamente
profundo. Para outros changelings, o cheiro de uma das metades de um casal
vinculado, tornava difícil distinguir da outra, quanto mais tempo eles estavam
juntos. A recusa de Nate, em aceitar o vínculo havia negado a eles essa
proximidade, matando-a de fome. Agora, seus sentidos queriam se
empanturrar.
— Não, — ela disse em voz alta, forçando a calma em si mesma.

Todos os curadores tiveram de aprender essa disciplina. Isso lhes permitia

trabalhar em meio ao caos de uma luta, ou quando tentavam curar aqueles
que amavam — um curador do clã não tinha o luxo de passar seus casos mais
difíceis para outro médico. Cada um dos seus casos era difícil, porque o clã
era família.

Finalmente, após dez longos minutos, ela podia pensar, apesar da força
masculina da conexão emocional fluindo através dela. Então, pela primeira
vez, ela tentou fechar sua extremidade do extraordiário prazer-dor que era a
sua ligação para este homem, que ela adorava além da vida...

E descobriu que não podia.

Ela fechou as mãos em punhos. Esqueça a conhecida sabedoria que disse que
o vínculo não poderia ser bloqueado, se Nate podia fazê-lo, porque ela não?

Levou uma hora para chegar a algum tipo de resposta. Ela lembrou o que sua
mãe tinha dito — Nate teve de aprender a suprimir suas necessidades, a fim
de permitir a ela o tempo que precisava para chegar à maioridade. Esse
controle parecia ter transitado em tudo o que ele fez em relação a ela. Mas
agora ele tinha liberado as rédeas e deixado o gato sair para brincar.

Poderia ser impossível colocar a tampa de volta sobre a garrafa.

Seus olhos se arregalaram. Nate não ia ficar satisfeito se isso se revelasse

verdadeiro. Mais importante, ela não estava satisfeita. Não queria que ele a
quisesse porque tinha sido forçado a isso pelos desejos primitivos de seus
animais — ânsias que seu próprio animal entendia muito bem.

Queria que ele a amasse.

Era um sonho extremamente impraticável para uma curandeira prática e

sensata.

*****

Mesmo com o vínculo, Nate levou três dias para rastrear Tamsyn até uma
cabana isolada tão ao sul do lago, que não havia mais nada dentro da
distância de um grito.

— O que que diabos você está fazendo no meio do nada? — disse ele, no
segundo que ela abriu a porta.

Seus olhos se estreitaram.

— Tentando fugir de você. — Virando as costas, ela entrou na casa, seu

quadril encaixado nesses malditos jeans pintados. Ele estava cansado, suado e
com fome. Não de comida. Por ela. Cada macio, curvelíneo pedaço mordível
dela.

Seu gato queria testar a resistência do traseiro dela.

Ele fechou a porta atrás de si.

— Jesus, Tammy. Os DarkRiver estão operando em alerta vermelho,

enquanto nos preparamos para enfrentar o ShadowWalkers, e você escolhe
este barraco para se esconder?

— Não é um barraco, e eu não estou me escondendo, — disse ela, sentada de

volta para o que parecia ser seu café da manhã. — O local é de Cian. Ele
gosta da água.

Cian tinha mentido para ele. Não era exatamente uma surpresa.

— Está a quilômetros do lago!

— Não é tão longe. Ele gosta de privacidade, também.

Nate largou suas coisas na porta e enfiou a mão pelo cabelo.

— O que, este era um pequeno passeio bobo, e ninguém se preocupou em me

dizer? — Ele viu vermelho.

Então ela levantou uma sobrancelha, e aquele vermelho se transformou em

algo mais sombrio, mais intenso, um flagrante impulso sexual de dominação.
— Estou saindo de DarkRiver. Finn concordou em ficar permanentemente.
Sua concordância era o que eu estava esperando.

Ele não acreditou nela.

— Você está deixando o clã.

— Sim. — Ela abaixou sua torrada não comida e se levantou. —

Pronto, você me viu. Eu estou bem. — Seu sorriso estava afiado o suficiente
para cortar, seus olhos faíscando de raiva, o que intrigou o leopardo ainda
mais do que seu picante, selvagem, cheiro quente de mulher. — Você pode
partir da mesma forma que veio. — Ela começou a limpar a mesa.

— Abaixe estes pratos. — Ela o ignorou. Cobrindo a distância entre eles, ele
fechou a mão sobre seu pulso. Ela soltou os pratos suavemente na mesa, mas
não se voltou para encará-lo.

— O que você quer, Nate?

— Eu quero que você fale comigo. — Ele se encontrou pressionando contra

ela. Levou apenas um único movimento para prendê-la no círculo de seus
braços e enterrar o rosto contra o pescoço dela. Ele estava faminto pelo cheiro
dela, seu toque.

— Vamos, bebê. — Seu corpo tremia tão violentamente que ele sentiu sua
pele se mover contra os seus lábios acariciando.

— Eu não posso mais fazer isso. — Sua voz era um sussurro. —

Por favor, me deixe ir.

Capítulo Doze

Um rosnado subiu de sua garganta.

— Por quanto tempo?

— Por que você está me perguntando isso?

Ele não gostou do tremor em sua voz.

— Não se atreva a chorar, Tammy. Isso não é justo.

— Eu não vou. — Mas havia um tipo de dor molhada em suas palavras. —

Eu sei que você realmente não me quer. Eu sei que é o gato te empurrando
para o acasalamento. Está tudo bem. Se eu for longe o suficiente, talvez você
—

— O quê? — Ele não podia acreditar no que ouvia. — Você realmente

acredita neste monte de merda?

— Você fez isso muito claro.

Tudo ficou quieto dentro dele. Levantando a cabeça, ele girou-a em seus
braços. Sua cabeça ficou para baixo, ela não olhava para ele.

Mantendo um braço ao redor dela, não certo de que ela não estava se
preparando para fugir, ele usou os dedos da outra mão até a ponta do queixo.
Seus olhos estavam brilhantes com a umidade, mas ela encontrou seu olhar
sem vacilar.

Deus, ela era tão orgulhosa. Orgulhosa e forte e teimosa. E ela decidiu que
ele não a queria. Ele pretendia ensinar-lhe o erro de sua distância de uma vez
por todas. Mantendo o seu olhar, ele deslizou sua mão pelo pescoço, por cima
do ombro, e ao longo de seu braço até que cobriu as costas da mão com a
dele. Então, ele levantou a mão feminina e colocou-a em sua ereção. Ela
estremeceu em estado de choque. O aperto reflexivo dos dedos quase o fez
chorar.

— Isto parece como se eu não te quisesse? — Ele friccionou.

— Isto é, — Ela parou, pegando fôlego. — É o resultado da dança do
acasalamento. Você não me quer, não realmente. — Ela afastou sua mão,
enrolando-a ao peito como se doesse.

Oh Jesus. Ela não estava fazendo isso com ele.

— Ou será que você não me quer? — Ele perguntou baixinho. — É

isto, Tamsyn? Sou velho demais para você?

— Não finja isso para mim! — O primeiro sinal de fogo entrou em seu tom.
— Eu implorei, implorei para você fazer o vínculo real, para ser meu
companheiro de verdade. Mas você disse que não. Você sempre disse não!
Bem, você sabe que eu estou cheia de implorar. Eu estou cheia de não ser boa
o suficiente para você!

Parecia que ela o tinha esfaqueado.

— Vocês é a melhor coisa que já aconteceu comigo, — disse ele, o leopardo

vivo em sua voz. — Eu passei todos os dias dos últimos quatro anos
pensando em mim como o homem mais sortudo da Terra — frustrado como o
inferno, mas sortudo

Ela balançou a cabeça.

— Não. Não minta.

Era tudo o que podia fazer para não esmagar seus lábios contra os dela e
beijá-la, para fazê-la aceitar suas palavras.

— Eu a assisto trabalhar, e sinto tanto orgulho, que às vezes acho que meu
coração vai explodir. Eu olho para seu corpo, e tenho que lutar contra o
impulso de mostrar meus dentes e alertar qualquer outro de fazer o mesmo.
Você quer saber por que eu perdi o controle quando você usava aquelas
roupas apertadas e sexy? Foi porque os outros puderam ver o que era meu. —
Foi uma reação possessiva, animal que ele geralmente temperava com
civilidade humana. Mas Tamsyn precisava ver o homem real, garras e tudo.

— Eu não gosto de compartilhar.

Finalmente uma reação.

— Você não acha que eu parecia estúpida?

— Eu queria te arrancar dos malditos jeans “venha para a cama"

— algo que ele definitivamente iria fazer hoje — e montá-la lá mesmo, no

Círculo do clã.

— Nate!

— Eu queria mostrar a todos que você era minha. Eu queria colocar minhas
mãos em seus seios e meus lábios nos seus, e meu pa—

Ela guinchou, batendo a mão sobre sua boca.

— Nate! — A expressão escandalizada em seu rosto era muito Tamsyn. Sua

companheira havia voltado para ele.

Ele afastou a restrição, usando a outra mão para algemar a mão livre,
também.

— Onde eu estava? Eu queria você há tanto tempo, que minhas bolas estão
permanentemente azuis. Como

— Eu acredito em você! — Uma pitada de desespero.

— Eu não quero nenhum erro sobre isso. — E o tempo dela acabou.

As coisas que ele queria fazer com ela, eram provavelmente ilegais em alguns
países. Que pena. Ele apoiou-a em uma parede com lenta deliberação, não
parando até que seus seios estavam esmagados, quentes e tentadores contra
ele, seus músculos do estômago se apertando contra o granito duro de sua
ereção.

— O sexo — inferno, sim, eu quero o sexo. Eu quero tanto que eu poderia

devorá-la agora mesmo, dar pequenas mordidas em todos os lugares macios,
delicados.
Os seios dela subiam e desciam em um ritmo irregular ao vê-lo através de
seus cílios.

— Mas, querida, eu me apaixonei por você muito tempo antes que o calor de
acasalamento me estimulasse a este mal. Sabe porque eu fui para lhe desejar
feliz aniversário, quando você tinha quinze anos?

Ela balançou a cabeça, muda.

— Porque eu adorava tudo sobre você, tanto quanto como eu faço agora, —
ele sussurrou, dando-lhe palavras, porque ela precisava delas, e porque ele a
fez chorar. Não havia desculpa para isso.

— Não era sexual — você era muito jovem. Era só este aperto dentro do meu
peito. Toda vez que você sorria, meu mundo se iluminava. Tudo o que eu
queria fazer era continuar dando-lhe razões para sorrir. No dia que eu percebi
que você era minha companheira, a felicidade quase me matou.

Então, você nunca diga que eu não amo, ou não quero você. Eu escolhi você,
Tamsyn Mahaire. Eu escolhi você.

Tamsyn queria chorar.

— Oh, Nate. — Ela escondeu o rosto contra seu peito e, quando ele soltou
suas mãos, ela enrolou os braços em torno dele, como os dele estavam ao
redor dela.

Ela nunca o tinha ouvido falar dessa maneira apaixonada, romântica, nunca
imaginou que faria. E para ela? Para sua companheira prática, sensata—

— Você não vai me deixar, — Ele ordenou, sua voz profunda como um
predador. — Se você quer vagar, eu vou levá-la. Mas não vai me deixar.

Ela gostaria de saber se ele esperava que eles voltassem para o modo como as
coisas eram. Se fosse assim, ele estava prestes a ter uma surpresa. Metade da
confusão em que estava sua relação tinha sido culpa dela. Ela o deixou pensar
que ele era o chefe. Bem, ele não era. Eles eram uma parceria. Quebrando o
abraço, ela tirou sua jaqueta. Ele ficou tão surpreso, que a soltou. Então ela
começou a desabotoar sua áspera camisa de lã.

— Tammy. — Ele agarrou seu pulso.

— Esqueça, Nathan, — ela retrucou, rasgando a camisa ao meio.

Os botões voaram por todos os lados. — Eu estou pronta para perder minha
virgindade e você vai me ajudar a fazê-lo. Eu não me importo se eu tiver que
sequestrá-lo e amarrá-lo na cama.

Ele abriu a boca como se fosse falar, mas então ela achatou as palmas de suas
mãos em seu maravilhoso peito duro, e ele estremeceu ao invés disso. A
mesma pressa de virar a cabeça bateu nela, alimentada pelo contato pele com
pele. Privilégios de pele. Ela tinha o tipo mais íntimo.

— E a sua liberdade? — Ele sussurrou em seu ouvido um minuto depois,

apoiando as palmas das mãos para baixo na parede ao lado de sua

cabeça. Ele não fez nenhum movimento para impedi-la enquanto ela
acariciava e beijava cada centímetro daquele peito pecaminosamente lindo,
todos os músculos rígidos e de pele reluzente revestido com sedosos fios de
cabelo escuro.

— Idiota. — Ela mordiscou seu queixo com os dentes. — A única liberdade

que eu sempre quis era o direito de te amar.

Uma das mãos acariciou baixo, para deslizar sob o suéter. Foi a vez de ela
tremer.

— Você é uma mulher teimosa.

— Sim. — A aspereza de sua pele parecia deliciosa sobre ela.

— Você está determinada a fazer isto real.

— Tente me parar.

Ele sorriu, e era belo e forte, e essencialmente masculino.

— O que, e desistir da chance de finalmente ver seus bonitos seios?

Sem chance.

— Nathan! — E então, sua mão estava apertando-lhe a pele sensível, e ela

estava se afogando no calor da sensação.

— Por que você não está usando sutiã? — Ele perguntou beijando antes de
acabar com seu juízo.

No momento ela arfava ar suficiente para respirar, seu suéter estava em

pedaços no chão. Nate tinha usado suas garras para cortá-lo aos pedaços. Sua
mão voltou a massagear e moldar a carne que nunca tinha conhecido o toque
de um homem. Ela pressionou para a carícia.

— Hum... Eu esqueci, — ela sussurrou. — Eu estava nervosa com você —

Oh!

Ele a levantou até que suas pernas estavam em volta de sua cintura.

— Você tinha razão para estar nervosa. — Ele beijou-a novamente, depois
correu os lábios pelo seu pescoço, para mordiscar as macias curvas elevadas
de seus seios.

Ela segurou em seus ombros, se esforçando para encontrar um pensamento

sensato.

— Nervosa?

— Eu espero que você venha se exercitando. — Sua boca se fechou sobre

um

mamilo.

Poderiam ter sido horas, antes que ela falasse de novo.

— Exercitando? — Palavras simples pareciam ser tudo o que seu cérebro

podia administrar.
Ele soltou sua carne sensível... Depois a segurando levemente entre os dentes
pelo tempo de um batimento cardíaco.

— Porque você vai estar se entregando a uma série de atividades físicas

criativas ao longo dos próximos dias.

Ele tinha dito dias?

Então ela perdeu até mesmo aquele pensamento e simplesmente sentiu.

Nate não a devastou como ela tinha meio que esperado, dada a sua fome
mútua. Ele foi terrivelmente suave e ela sabia o quanto aquele controle tinha
que estar lhe custando.

— Está tudo bem, — disse ela várias vezes.

— É sua primeira vez. Eu vou dizer quando está tudo bem. — Ela poderia ter
tomado essa de maneira ruim, se ele já não tivesse a levado ao orgasmo duas
vezes até então. Seu tom de voz podia ter sido grosseiro, mas suas mãos eram
suaves e sua boca pura magia. Quando ele finalmente decidiu que ela tinha
tido prazer suficiente, ele a tomou com cuidado que trouxe lágrimas aos seus
olhos.

A segunda vez, ela o tomou.

Capítulo Treze

Solias King não gostava de perder.

— Quanto dano? — Perguntou ele. Kinshasa repetiu o número.

— As peças faltando vão levar semanas para serem readquiridas.

— Eu achei que você disse que eles eram um bando menor? — Ele prendeu
seu assessor no lugar com os olhos. — Sua análise de risco foi defeituosa.

— Minhas variáveis foram baseadas nos parâmetros conhecidos do intelecto

changeling. — Solias não poderia culpar Kinshasa. O consenso geral entre os
Psy era que os animais não eram tão espertos assim.

— Me encontre outro lugar.

Quando Kinshasa deixou a suíte, Solias desejou saber qual dos seus inimigos
tinha orquestrado o ataque — o envolvimento secreto de um Psy tinha que ser
como os changelings tinham eliminado isso. Era absurdo pensar que ele tinha
sido vencido por um bando de animais.

Arrogante em sua crença de superioridade genética e intelectual da raça Psy,

ele nunca considerou que poderia estar cego para a verdade. A verdade de
que as coisas estavam mudando... Que o Psy não governava todos os cantos
do planeta. E que este clã menor mostrava os primeiros sinais do perigo letal
que um dia se tornaria.

Capítulo Catorze

Uma semana depois, Nate assistia Tamsyn imobilizar o braço de um

adolescente e dar a criança um alerta severo sobre a escalada sem
equipamento. Ela era firme e prática, suas mãos fortes, seu corpo alto. E

ela tinha seios de dar água na boca de um homem, suas doces curvas
femininas, que as palmas dele coçavam para contornar.

Então ela olhou para cima e sorriu, e ele sentiu-o profundamente, no fundo de
seu âmago. Queria ir pegá-la e beijá-la bobamente, mas desde que os olhos
do jovem já estavam alargando, ele decidiu se conter.
— Vejo você hoje à noite. Eu tenho que fazer aquela corrida a San Francisco.

Outro sorriso.

— Não se esqueça de pegar as coisas que eu pedi.

Ele assentiu e partiu, recordando a lista que enfiou no bolso.

Tammy queria algun poucos suprimentos de cura, uma série de itens de

mercearia, e um pouco de tinta para completar a decoração de Natal. Ele
tinha a lista na mão quando chegou à cidade. Foi fácil de completar, como ela
incluiu instruções sobre onde ir, e tinha chamado os fornecedores antes da
hora para que eles soubessem que ele estava vindo.

— Para a Tammy? — Um homem enrugado perguntou logo que Nate entrou

em sua pequena loja numa das partes mais antigas de Chinatown.

— Sim. — Sua besta pegou milhares de marcas misturadas — ervas e

especiarias, medicamentos e incenso, mas a mistura era estranhamente
reconfortante.

— Eu sou seu companheiro, Nathan.

O sorriso do homem era apreciador enquanto ele se inclinava sob o balcão e

levantava uma caixa.

— Ela é uma alma boa, Tammy. Você vai protegê-la, amá-la. Esse é o seu
destino. — Nate olhou para o comerciante, assustado.

— Você vê o futuro?

— Não. — O homem riu. — Eu não sou um Psy. Apenas humano.

Apenas humano, e contudo havia uma eterna sabedoria naqueles olhos

escuros. Nate se perguntou se os Psy, com todos os seus dons, seriam capazes
de conseguir aquele olhar de paz absoluta.

— Você está certo. Sobre o amor e a proteção. — as mãos enrugadas

pegaram um livro encadernado em couro e consultaram algo escrito em uma
estranha língua desconhecida. — Os astros dizem que você terá uma vida
longa e feliz.

— Vou pegar isso. — Nate sorriu.

Uma pitada de maldade entrou nos olhos do velho.

— As mulheres, elas não sabem o que fazem para nós. É o nosso segredo.

Rindo, Nate saiu da loja com as coisas de Tammy e começou a caminhar de

volta para o veículo. Ele estava colocando a caixa no porta-malas, quando
percebeu que tinha estacionado na frente de uma floricultura, embora não
lembrasse de vê-la na primeira vez. Dando de ombros, fechou a mala e andou
até a loja, com Tammy em sua mente.

Não havia produtos exibidos do lado de fora, provavelmente por causa do

frio, então ele abriu a porta. Um ar de estufa o cumprimentou.

O interior era um emaranhado de flores, o ar espesso com o seus concorrentes

perfumes.

— Que loja, — ele murmurou, tentando separar os cheiros que se

misturavam.

— Eu tento, — disse uma voz suave.

Ele se virou para encontrar uma pequena mulher chinesa ao lado dele, seu
sorriso beatífico. Havia um brilho nos seus olhos que o lembrava alguém.

— Eu não imagino que você conhece o curador no caminho abaixo.

— Meu marido.

De alguma forma, isto parecia certo.

— Ah. — Ele moveu seus pés, um pouco desconfortável num lugar que era
tão intrinsecamente feminino. — Eu quero comprar flores para minha
companheira.
A mulher deslizou suas pequenas mãos nos bolsos da frente de seu avental.

— Será que ela gosta de rosas? Eu acabo de receber um novo lote.

— Ela é uma curandeira, também, — ele se encontrou dizendo, nunca tendo

pensado em perguntar a Tammy se ela gostava de rosas.

— Ah, uma mulher sensata. — A florista acenou-lhe para seguir enquanto ela
tecia através do emaranhado de sua loja. — Aqui. — Ela apontou para uma
resistente planta verde num vaso com algumas flores brancas. — Esta vai
durar por anos com um pouco de água. Não precisa de muito cuidado ou
atenção. Prática. Será adequada para sua curadora.

Nathan fez uma careta.

— Não.

Ela encolheu os ombros e se moveu para outra área da loja, para apontar para
um monte de margaridas.

— Alegres, fáceis de gostar, mas não haverá tristeza quando elas murcharem.

— Não. — Todo ele — homem e leopardo — foram ficando com raiva, e ele
não conseguia entender o porquê. — Isso não é o que eu quero.

Imperturbável, a florista o levou a outro canto da loja, que era muito maior do
que parecia do lado de fora. — Ah, eu acho que isto deve ser o que você está
procurando. — Ela tocou as bordas de um bouquet áspero. — Estas flores
vão sobreviver, não importa o quê. Muito barato, —

disse ela com um sorriso de lojista. — Comum, sabe.

— Não. — As garras do leopardo picavam as entranhas de sua pele, um

grunhido crescendo em sua garganta. — Me mostre algo bonito, algo
extraordinário.

— Bom... — A mulher pareceu pensar por um tempo antes de assentir. Ela o

levou para o fundo da loja, para uma caixa de vidro
pequena, escondida sob luzes especiais. — Eu tenho essas. Elas não são
muito fortes e, como você pode ver, exigem muito cuidado. Mas se você as
amar corretamente, elas vão te recompensar com grande beleza. Elas são
preciosas e raras, não são fáceis de encontrar ou substituir.

— Sim. — O homem e o animal disseram juntos, fascinados pela delicadeza

das flores que ele via além do vidro. — Me dê estas.

— Para uma curandeira? — A florista levantou uma sobrancelha cética.

— Ela não é uma curandeira para mim. Ela é minha amante, minha
companheira. — Ao contrário destas flores de estufa, ela era forte. Mas assim
como estas flores raras, ela era tão insubstituível, quanto bonita o suficiente
para quebrar seu coração. — Ela é minha para amar. — Desta vez, o sorriso
da florista foi puro brilho.

— É como deveria ser.

*****

Tamsyn tinha preparado a refeição, colocado a mesa, e deslizado em um belo

vestido com comprimento até o joelho. Ela mordeu o lábio, e se olhou no
espelho. O vestido era de um outonal vermelho-alaranjado que salientava os
fios de cobre de seu cabelo solto. Modelando seu corpo até a cintura, e então
alargando em um divertido redemoinho. Ela tinha combinado com saltos, e
uma pulseira de ouro fino.

— Eu pareço bem, — disse a si mesma, sabendo que Nate provavelmente não

iria nem perceber. Não era como se o vestido mudasse quem ela era. Mas a
fazia se sentir bem.

Respirando fundo, entrou na sala da frente, pronta para afofar as almofadas

pela décima vez. Ela se alegrava de viver com Nate, e queria fazer um bom
lar para ele, mas tinha de admitir que ela poderia estar passando dos limites.
O homem a amava. Ele não poderia se importar menos, se as almofadas
estivessem distorcidas ou o jantar atrasado.

Ela cheirou o masculino perfume selvagem de Nathan antes que ele batesse.
Seu coração disparou.

Pensando que ele estivesse com as mãos cheias, ela abriu a porta.

— Nathan, o que — Os olhos dela caíram para as flores em seus braços. Elas
tinham uma cor creme suntuosa, com estrias de ouro que brilhavam com uma
iridescência quase sobrenatural.

— Eu pensei que você gostaria destas, — disse ele, o gato em sua voz.

Ela tocou um dedo hesitante em uma pétala perfeita.

— Para mim?

— Claro que são para você. — Era mais grunhido do que qualquer coisa
próxima ao ser humano. — Você acha que eu saio por aí dando flores a
outras mulheres?

Balançando a cabeça, ela olhou para o veludo azul de seus olhos.

— Você acha que eu sou uma garota do tipo orquídea?

— Claro que sim. — Ele as colocou nos braços dela e limpou as lágrimas que
ela não tinha tido conhecimento de derramar. — Pare com isso.

Ela fungou, olhando as flores preciosas. Orquídeas. Nathan lhe dera

orquídeas. Raras e preciosas e belas... O tipo de flores que um homem dava a
uma garota que era todas essas coisas.

— Obrigado.

— Você pode me agradecer depois, — ele murmurou contra seu ouvido. —

Quando eu tirar esse vestido sexy de você. — Ele estava atrás dela agora, as
mãos acariciando seus quadris, quando ele a puxou de volta contra o seu
corpo. — Ou talvez deixe o vestido, e só tire a roupa de baixo.

— Você está me fazendo corar. — Era uma contestação divertida —

amava sua sensualidade terrena.

— Um vestido dá ideias a um homem. — Ele mordiscou sua orelha.

O sorriso dela se transformou em uma plena risada enquanto seu coração se

enchia com tanto amor que ela pensou que iria estourar.

— E se eu tirasse tudo, menos o salto?

Ele gemeu.

— Coloque as malditas orquídeas na água.

— Elas precisam de cuidados especiais, — ela murmurou, tocando outra

pétala.

— Sim. — Ele beijou a curva do pescoço dela. — Mas eu quero cuidar de

você. Me permita.

Ela piscou. Ninguém jamais se ofereceu para cuidar dela. Ela era a curadora
do clã — Tomava conta de todos os outros. Mas Nate achava que ela era uma
garota do tipo orquídea. Ela teve a maravilhosa constatação de que, para ele,
era o que ela sempre tinha sido. Ele viu a mulher por trás da curadora. Outra
lágrima desceu pelo seu rosto.

— Sempre. — Seus braços ficaram ao redor dela apertado.

*****

No momento que girava próximo ao Natal, Solias King era uma lembrança
distante. O Psy havia retirado todo seu equipamento de suas terras, deixando
para trás apenas enfeites e luzes de Natal. Tamsyn tinha ficado mais do que
feliz em usá-los em sua árvore, embora não faltasse decoração. — cada um
de seus companheiros do clã tinha acrescentado um pedaço — ou dez, — de
modo que, no Dia de Natal, a árvore era realmente a árvore de Natal do clã.

Tamsyn achava que Shayla teria ficado satisfeita. Tantos em DarkRiver

ficaram danificados pelo que tinha acontecido, mas pelo menos esta árvore
boba e extravagante trouxe alguma alegria, em voltar a sua vidas. Eles
fizeram sua festa de Natal debaixo dos ramos polvilhados de neve, e foi lá
que Lachlan reconheceu formalmente o acasalamento dela e de Nate.
— Para mim, o nosso aniversário será sempre o dia em que você me deu
orquídeas, — disse ela a Nathan enquanto dançavam sob enfeites cintilantes.
Ele deslizou suas mãos até a parte inferior das costas dela.

— Eu voto pela cabana em Tahoe. — Ela riu. — O que vamos dizer aos
nossos filhos quando eles perguntarem sobre o nosso acasalamento, se
pegarmos Tahoe? Hmm?

— Que os DarkRiver cuidam dos seus. — A interferência de Sadie, Cian, e

até mesmo de Nita tinha sido sustentada pelos laços do clã, e Nate aceitou. —
E que seu pai era um idiota estúpido, mas um que voltou aos seus sentidos a
tempo. — Nate se perguntou como seus filhotes se pareceriam. Não que ele
ia pedir a Tammy para ter filhos tão cedo. Ela tinha apenas dezenove anos...
E parte dele ainda não tinha certeza se ela não iria se arrepender de ter se
acasalado tão jovem. Mas nesta mágica noite de Natal, ele decidiu acreditar
em finais felizes.

— Quer um replay?

— Das orquídeas?

Foi uma pergunta tão inocente que ele quase perdeu a malícia em seus olhos.

— Eu vou fazer você pagar por isso. — Ele passou a mão sobre o traseiro
dela.

— Comporte-se, — ela sussurrou com um rubor. — Os outros vão ver.

— E? — Ele a virou até que ela estava de costas para a árvore. —

Eu estou apenas brincando com minha companheira.

Desta vez, ela o abraçou, suas mãos deslizando para cima sob seu suéter.

— Eu quero o replay com creme por cima.

Ele sorriu.
— Porque você acha que eu comprei aquelas latas de chantilly?

Com os olhos arregalados, ela lambeu os lábios.

— Eu primeiro.

Epílogo

Dezoito anos mais tarde: Ano 2079

— Onde está o chantilly? — Nate beijou o caminho para baixo da linha nua
das costas de sua companheira.

Ela olhou por cima do ombro, linda o suficiente para roubar o fôlego dele.

— Esqueceu-se que temos convidados?

— Eles podem entreter a si mesmos, — disse ele, referindo-se a casa cheia de

companheiros do clã que haviam passado para um jantar em família.

— Eles já vêm fazendo isso por uma hora. — Ela gemeu. — Oooh, de novo.
— Ele obedeceu, beijando a curva na base da sua espinha dorsal.

— Eu suponho que eu tenho que ir brincar de anfitrião.

— Coitadinho, — brincou ela.

Ele mordeu a curva de sua nádega. — Não se faça de esperta comigo,

Tamsyn Ryder. Eu sei todos os seus segredos. — E depois de dezoito anos
juntos, ele sabia que ela era sua, corpo e alma. Levou quase dois anos para
ele realmente acreditar naquela verdade — mas quando ela tinha apenas
ficado mais e mais feliz enquanto o tempo passava, tornou-se impossível não
acreditar.

Ela se aninhou em seu pescoço.

— Pare de me seduzir. Eu preciso terminar de fazer o jantar. — No meio do

caminho de se levantar, ele encontrou seu olhar capturado por um envelope
de ouro sobre a mesa.

— O que é isso?

— Cartão de Nita, — disse ela, referindo-se a ex-companheira de clã que

tinha se acasalado com um macho de fora do clã, não muito tempo depois do
dele e de Tamsyn. — Seus filhotes estão crescendo tão rápido.

— Como os nossos. — Ele acariciou a mão sobre a curva de sua cintura onde
se alargava para seu quadril. — Deus, eu vou ter que ensiná-los sobre as
mulheres em breve.

Ela riu.

— E o que você sabe sobre as mulheres?

Sua resposta foi um beijo que lhe roubou o fôlego.

*****

A casa estava estranhamente quieta quando eles desceram.

Tamsyn logo descobriu o motivo. Lucas e Vaughn estavam fora jogando

bola. Tinham juntado suas próprias companheiras, e um par de outros
sentinelas, bem como as crianças e vários adolescentes mais velhos.

— Vê, eu disse que eles cuidavam de si mesmos. — Nate beijou o pulso em

seu pescoço enquanto estavam na soleira da porta traseira.

Ela sorriu.

— Mais como se as mulheres decidissem que precisávamos de privacidade.

— Elas estavam na cozinha com ela quando Nate tinha entrado com as
orquídeas. Ele fez isso a cada ano, e a cada ano, ela virava massa de modelar
em seus braços. Era difícil não se derreter por um homem que ainda a via
como uma garota do tipo orquídea, depois de todos esses anos juntos.

As provocações de seu companheiro perderam-se nos alegres gritos de seus

filhotes quando eles viram seus pais.

Nate saiu e interceptou o par, catando-os e pendurando-os sobre seus ombros.

Apesar das preocupações de Nate, Roman e Julian ainda eram bebês, nem
mesmo três anos de idade.

— Mamãe! Ajuda! — eles gritavam agora, entre risos. Nate lhe jogou um
sorriso e alguma coisa ficou quente e apertada em seu estômago. Deus, ela o
amava. Andando mais, ela inclinou a cabeça para se igualar aos seus

bebês. Esse nó no estômago ficou mais apertado. — Eu acho que vocês

parecem bem nessa posição.

— Mamãe!

Rindo, ela soltou um Roman se contorcendo. Ele enchou seu rosto de beijos,
antes de pedir para ser abaixado para que ele pudesse voltar ao jogo. Julian
estava brincando com seu pai, mas esperou para dar a sua mãe um beijo antes
de sumir atrás de seu irmão gêmeo.

— Eles são tão pequenos, — ela sussurrou, em pé na curva do braço de Nate.

— Eu não posso acreditar que eles são nossos.

— Meus pequenos pistões, — disse Nate com orgulho, observando Vaughn

arremessar Roman a um passe suave. Em vez de correr, Roman deu um passe
sorrateiro para seu gêmeo, que disparou pelo campo.

— Viu isto — mais alguns anos e eles estarão golpeando todos os outros no
campo. Assim, e sobre a árvore de Natal?

— Fui lá ontem. — Uma árvore de Natal viva havia se tornado uma tradição,
uma memória feliz que tinha sobrevivido a turbulência dos anos desoladores
após o ataque dos ShadowWalkers. — Nossa árvore ainda continua forte.
— Assim como o clã, — disse Nate, ecoando os pensamentos dela.

Ela enrolou o braço em volta de sua cintura.

— Assim como nós.

Ele olhou para baixo, uma ternura em seu olhar que teria surpreendido os que
o viam apenas como o mais experiente dos perigosos sentinelas do
DarkRiver.

— Como se eu alguma vez fosse te deixar ir.

— Doce falador. — Ela inclinou-se e o beijou, pensando que seu

companheiro estava simplesmente ficando mais sexy com a idade. Ele agora
tinha a sombria beleza sensual de um leopardo no auge da sua vida, puro
músculos duros, e uma sexualidade finamente afiada que exigia tudo o que
ela tinha. Ela o achava irresistível.

— Eu amo você.

Ele mordiscou o lábio inferior dela, e não havia orgulho masculino

presunçoso em seus olhos quando ele disse:

— Eu sei.

Ela riu. Ela tinha levado anos para chegar àquele ponto, onde ele acreditava
que ela era realmente feliz com sua vida. Nenhuma vez lamentou o
acasalamento aos dezenove anos. Tinha sido uma das sortudas — Encontrou
seu companheiro cedo.

E então ele sussurrou,

— Sempre, — E ela se apaixonou por ele novamente.

Fim
4.5 - In Stroke of Enticement

Minha contribuição para esta antologia, Jogo de Sedução1, apresenta Zach,

um soldado DarkRiver que você irá amar, e Annie, uma mulher humana que
se vê envolvida com este felino irresistível.

1 NR: Título original “Stroke of Enticement” significa Golpe de Tentação,

mas traduzi como Jogo de Sedução, considerando as opções de tradução e do
contexto da estória.

Desejos

8 de dezembro de 1960

Querido Papa Noel,

Eu não estou certa que eu ainda acredito em você, mas eu não sei a quem
mais perguntar, então eu espero que você não seja só imajinário como papai
diz. Eu estou no hospital, mas não se preocupe, eu não quero que você gaste
sua májica para me fazer melhor. O M-Psy veio e olhou para minha perna e
disse que eu andaria novamente. Você sabe os Psy não tem sentimentos. Eu
acho que significa que eles não podem dizer mentiras. E

a agradável enfermeira changeling-a que pode se transformar em um cervo-

ela me disse que com fizio fisioterapia, eu ficaria bem.

A razão eu estou escrevendo para você é porque eu estou solitária.

Não conte a minha mãe, o.k. ? Ela vem me ver, mas ela está sempre tão triste.
Ela olha para mim como se eu estivesse quebrada, como se eu não fosse mais
sua menininha forte. E meu papai não me visita. Ele nunca prestou nenhuma
atensa atenção em mim de qualquer jeito, mas isso ainda faz meu coração
doer.

Eu sei que você não pode fazer meu papai vir para me ver, mas eu estava
perguntando-me, já que você é májico, você acha que podia mandar pra mim
um amigo? Alguém divertido que queira estar comigo e que não se importe
que minha perna esteja toda mutilada. As crianças aqui são legais, mas todas
elas vão para casa depois de pouco tempo. Seria maravilhoso para ter alguém
que é meu, alguém que não tem que partir.

Meu amigo pode ser humano ou Psy ou Changeling. Eu não me importo.

Talvez você pudesse achar alguém que também é solitário, e então nós
poderíamos ser não-solitários juntos? Eu prometo que eu compartilharei todas
as minhas coisas, e eu a deixarei (ou até um menino) escolher os jogos que
nós brincamos.

Acho que é só isso. Obrigado por ovir.

Annie

P.S.: Eu não me importo nem um pouco se você não me der quaisquer outros
presentes.

P.p.s.: Eu sinto muito sobre os erros de iscrita. Eu tive que faltar à escola,
mas agora eu realmente estou tentando por em dia com o tutor de computador
do hospital.

Capítulo Um

Annie olhou para cima e encontrou os olhos bravos da criança de sete anos
sentada na carteira em frente a sua, braços cruzados e lábios projetados em
um bico. Bryan a encarou, a fúria de seu leopardo aparente em cada linha de
seu corpo. Annie estava acostumada a ensinar crianças changeling - muitos
DarkRiver vinham para esta escola, perto como era de seu território. Ela
estava habituada a suas naturezas afetuosas, suas ocasionais transformações
acidentais em leopardo, e até seu pavio curto quando comparadas com os das
crianças humanas. O que ela não estava acostumada era com tal
desobediência descarada.

— Bryan, — ela começou pretendendo, mais uma vez chegar ao fundo disso.

Ele balançou sua cabeça, empinando o queixo. — Eu não vou falar com
ninguém a não ser o Tio Zach.

Annie olhou seu relógio. Ela havia ligado para o tio de Bryan vinte minutos
atrás, logo após o último sinal. — Eu deixei uma mensagem. Mas ele pode
não checá-las imediatamente.

— Então nós esperamos.

Ela quase sorriu na teimosia dele, mas soube que isso só pioraria as coisas. —
Você tem certeza que não quer me dizer por que você bateu em Morgan?

— Não.

Annie enrolou de volta uma mecha de cabelo que escapou do coque que ela
fez com um par de palitos chineses laqueados em uma vã tentativa de estilo.
— Talvez nós pudéssemos conversar com sua mãe juntos. Você se sentiria
mais confortável discutindo as coisas com ela?

Ela já havia chamado a Sra. Nicholson para lhe dizer que Bryan chegaria
tarde em casa. A mulher levou isso numa boa - ela tem três meninos. — E um
deles está sempre de castigo. — ela disse com uma risada, e amor em cada
sílaba. — Já que você está esperando Zach, ele pode trazer este bebê
malcomportado para casa.

— Bryan? — Ela chamou, quando seu pequeno causador de problema

permaneceu em silêncio.

— Não. Você prometeu que eu podia esperar o Tio Zach. — Ele retrucou. —
As promessas devem ser mantidas, é isso que Tio Zach sempre diz.

— Isto é verdade. — Cedendo, ela sorriu. — Vamos esperar que seu tio
esteja aqui logo.
— Encontro quente? — A voz era rica, escura, e completamente fora de lugar
em sua sala de aula.

Surpreendida, ela encarou o homem que estava encostado no vão da porta. —

Tio Zach?

Um sorriso que enfraqueceu seus joelhos. — Só Zach está bom. —

Vívidos olhos cor de água limpa, cabelo liso preto cortado de um modo
negligente, pele dourado- avermelhada e ossos que falavam de um
antepassado das tribos nativas. — Você ligou.

E ele veio.

Ela sentiu suas bochechas esquentando com o pensamento que passou por sua
cabeça. — Eu sou Annie Kildaire, professora de Bryan.

Quando Zach aceitou a mão que ela estendeu em um gesto automático de

cortesia, o calor dele passou por sua pele para queima-la por dentro. Ela
sentiu sua respiração aumentar e soube que ela estava ficando muito mais
vermelha. Deus querido, ela era inútil perto de homens bonitos. E o “Tio”
Zach era o homem mais bonito que ela já tinha visto.

Ele também estava olhando fixamente para ela. Provavelmente para seu
sempre confuso laço de cabelo, suas bochechas vermelhas brilhantes, seus
olhos marrons mortificados. Puxando sua mão, ela tentou tirá-la. Ele segurou-
a enquanto olhava Bryan. Seu sobrinho continuava

sentado lá com uma expressão amotinada em seu rosto. Vendo suas mãos
apertadas, ele deu a seu tio um olhar que gritava “traidor”.

Zach voltou sua atenção para Annie. — Diga-me o que aconteceu.

— Você poderia... — Ele apertou sua mão novamente.

Ele olhou abaixo, pareceu considerar isto, então finalmente soltou.

Com os dedos formigando com a memória sensitiva, ela depressa tratou de se

ocupar arrumando a pilha de boletins em sua escrivaninha. —

Gostaria de sentar-se? — Ele elevou-se sobre ela. Isso não era

particularmente difícil, mas ele era grande, de um modo muito intimidador.
Ombros sólidos, puro rígido músculo e força esguia. Um soldado, ela pensou,
ciente de alguns dos graus dentro da hierarquia DarkRiver, Zach tinha que ter
o grau de soldado.

— Eu prefiro ficar de pé.

— Certo. — Ela não se sentou também. Isso não lhe deu muita vantagem - ou
qualquer vantagem para ser franca - mas se ela se sentasse com ele
assomando-se todo grande e intenso acima dela, ela provavelmente perderia o
poder de fala. — Bryan esmurrou um colega durante o último período. Ele se
recusa a me dizer o que causou o incidente.

— Entendo. — Zach franziu as sobrancelhas. — Por que o outro menino não

está aqui?

Ela perguntou-se se ele pensava que ela estava favorecendo alguém. —

Morgan está na enfermaria. Ele é um tanto... delicado.

Zach levantou uma sobrancelha. — Delicado?

Ela quis encará-lo ela mesma. Ele sabia perfeitamente bem do que ela estava
falando. — Morgan fica doente muito facilmente. — E tem uma mãe que o
trata como se ele fosse feito de vidro. Dado que a mesma coisa enlouqueceu
Annie quando era criança, ela poderia ter tentado conversar com Sra.
Ainslow sobre isto, mas era óbvio que Morgan gostava da atenção. — Ele
estava muito chateado para ficar próximo de Bryan, apesar de eu preferir
conversar com eles juntos.

— Humano? — Zach perguntou.

— Não, — ela disse, tentando não parecer muito satisfeita por seu olhar de
surpresa. — Cisne.

— Cisnes não são predadores, — o que, Annie sabia, era o porquê da família
de Morgan ter permissão para ficar em território DarkRiver —

mas eles não são exatamente fracos.

— Enquanto todos os humanos são? — Ela estava irritada o suficiente para

dizer.

Ele levantou uma sobrancelha. — Eu disse isto, querida?

Seu rosto aqueceu de dentro pra fora. — Eu sou professora de Bryan.

— Não minha. — Um sorriso. — Você podia ser, entretanto. Quer brincar de

aulinha, Professora?

Ela lidava com felinos DarkRiver ao longo do ano, mas na maior parte, eles
eram casados, ou casais em relações de longo prazo. Ela não tinha nenhuma
ideia de como lidar com um macho provocador que claramente não era só
ciente do efeito que causava, mas confiante o suficiente para tirar vantagem
disso. Atenção aos fatos, ela disse a si mesma, só o fatos. — Bryan é
normalmente muito bom. — Ele era, na verdade, um de seus melhores
alunos. — Ele é amável, inteligente, e antes de hoje, ele nunca tinha
machucado um colega.

A expressão de Zach endureceu. — A força é para proteger, não para

machucar. Bryan sabe disso tão bem quanto qualquer um do clã.

O coração de Annie apertou-se com o jeito absoluto que ele disse isto, como
se fosse simplesmente um fato da vida. Aquele senso inabalável de honra era
uma das coisas que ela mais admirava sobre os machos DarkRiver que ela
conheceu. A outra era o modo que eles não faziam nem a mais sutil tentativa
para esconder a adoração que eles sentiam por suas companheiras. Era...
bom.

Também era ainda outro ponto de discordância entre ela e sua mãe.

A professora Kimberly Kildaire tinha visões muito determinadas do que

homens deviam ser. A palavra “civilizado” frequentemente aparecia na
descrição, acompanhado de generosa ajuda de “racional”. U homem que
provocava com sensual facilidade era de longe muito selvagem para a culta
professora.

Contudo, Annie conhecia-se bem, e a reação de Zach era qualquer coisa

menos racional. — É por isso que, — ela disse, forçando-se a pensar apesar
dos nervos que ameaçavam deixá-la muda, — eu fiquei tão surpresa com o
que ele fez. Francamente, eu não tenho nenhuma ideia do que poderia ter
causado isto. Morgan e Bryan não tendem nem a brincar juntos. —

— Dê-me uns minutos com ele. — Com um aceno de cabeça, ele caminhou
para seu sobrinho. — Vamos, Feijão Saltitante, vamos conversar.

— Ali. — Bryan levantou e levou seu tio para a parte de trás da sala de aula.
Annie olhou para o outro lado por cortesia, sabendo que ela não conseguiria a
conversa mesmo que eles não se movessem - a audição changeling era
geralmente muito mais aguçada que a dos humanos. Mas, embora ela tentasse
manter seus olhos nos boletins, sua curiosidade levou a melhor.

Ela levantou os olhos até ver que Zach agachou-se em frente de Bryan, seus
braços apoiados livremente nos seus joelhos. A posição levantou a manga de
sua camiseta para expor parte de uma tatuagem em seus bíceps direito. Ela
observou. Era algo exótico e curvilíneo, algo que a chamava para aproximar-
se e acariciar. Felizmente, antes que ela poder se render à urgência de chegar
mais perto, Bryan começou a gesticular tão seriamente, que ela perguntou-se
o que diabos ele estava dizendo.

— Eu nem bati tão forte, tio Zach. — Bryan soltou um forte fôlego que fez
suas mechas marrons escuras dançarem. — Ele é um maricas.

— Bryan.

— Eu quero dizer que ele é “delicado,” — Bryan disse, provando que ele
tinha ouvidos bem grandes. — Ele está sempre chorando, até quando
ninguém faz nada de propósito. Ele chorou ontem quando Holly o acotovelou
sem querer.

— É?
— Sim! Holly é uma menina. E ela é humana.

Zach soube exatamente que Bryan queria dizer. Não importa seu animal,
changelings eram fisicamente mais fortes que humanos. Seus ossos eram
mais fortes, seus corpos se curavam mais rápido, e, no caso de changelings
predadores, eles podiam fazer muito mais dano. — O que não explica por que
você lhe bateu. — Ele conhecia e gostava de seu sobrinho. O menino nasceu
sob um código de honra sólido, um código que tinha sido fortalecido pelas
regras sob as quais os homens DarkRiver viviam. — Você sabe que nós não
ameaçamos pessoas mais fracas.

Com uma expressão envergonhada. — Eu sei.

— O felino ficou bravo? — O leopardo fazia parte de quem eles eram. Mas
para os mais jovens, o lado mais selvagem de sua natureza era às vezes difícil
de controlar.

Justo aí, a tentação de Bryan de uma curvilínea professora chegou a sua

frente. Seu delicioso aroma pairou em correntes de ar revoltas, arrepiando a
pele do leopardo do modo mais sedutor. Ele mal conseguiu morder de volta
um gemido em reação. Às vezes, adultos tinham dificuldade com o felino,
também. — Vamos, JB. Você sabe que eu não vou ficar zangado com você se
perdeu o controle.

— Sim, eu acho que eu fiquei meio louco. — Bryan arrastou seus pés.

— Eu quis rosnar e morder, mas ao invés disso eu bati.

— Isto é bom. — As mandíbulas do leopardo podia fazer muito estrago.

— E não era apenas o felino, — seu sobrinho elaborou. — Era eu inteiro.

Zach entendeu. Eles não eram humanos, e eles não eram animais.

Eles eram ambos. — O que te deixou bravo?

— Morgan disse algo cruel.

Zach soube que às vezes eram aqueles que pareciam mais fracos que eram os
mais sórdidos. Pelo menos Sra. Kildaire pareceu bem ciente disso - ele não
deixou de perceber que ela não culpou automaticamente Bryan.

— Diga-me o que foi.

Bryan arremessou um olhar em direção de sua professora, então debruçando

mais perto. — Eu não quis dizer nada a Srta. Kildaire, porque ela é legal, e eu
gosto dela.

— Eu gosto dela, também. — Não poderia haver uma declaração mais

verdadeira. Existia algo sobre a pequena professora com seu cabelo preto e
olhos marrons escuros que deixaram o felino ronronando com interesse. Ele
perguntou-se se ela percebia que tinha uma boca sensual como o inferno,
então imaginou se ela o deixaria fazer todos os tipos de coisas perversas com
aquela boca, depois, ele prometeu a si mesmo. Neste momento, Bryan
precisava dele. — O que isso tem a ver com a Srta.

Kildaire?

— Morgan disse que sua mãe falou que a Senhorita Kildaire está sentada em
uma estante2.

Zach teve que pensar sobre aquilo por alguns segundos. — Ele disse que ela
está numa estante?

— Aham. — Um enfático movimento de cabeça. — Eu não sei por que

Senhorita Kildaire se sentaria em uma estante, mas foi isso que Morgan disse.

— Eu estou achando que tem mais.

— E então Morgan disse que sua mãe falou que Senhorita Kildaire era muito
gorda para conseguir um homem.

Que monte de merda, Zach pensou. A mãe de Morgan era provavelmente

alguma magricela crítica invejosa. — Entendo.

— E então Morgan disse que ela era uma aleijada.

Zach teve um desejo súbito para esmurrar o pequeno rato ele mesmo.
— Continue.

— Eu pedi para ele retirar o que disse. A senhorita Kildaire é a professora

mais legal na escola, e ela não é uma aleijada só porque ela tem uma perna
dolorida às vezes e tem que usar uma bengala. — A irritação 2 NR: "Sit on o
shelf" é uma expressão utilizada para dizer que a pessoa "ficou pra titia".

flamejou nos olhos de Bryan, as íris mudando para o verde denteado do

leopardo.

— Segure o felino, Bryan, — Zach disse, forçando-se a sufocar sua própria

raiva. Aos filhotes tem que ser ensinado controle. Uma vez, muito tempo
atrás, a fúria animal dos changelings corria desenfreada, e isso levou à
carnificina das Guerras Territoriais.

As outras raças poderiam ter esquecido aqueles anos atormentados, mas os

changelings nunca. E eles nunca permitiriam que isso acontecesse
novamente. — Segure isto. — Ele pôs sua mão no braço de Bryan e liberou
um grunhido baixo garganta acima. Era um gesto de domínio, e funcionou
para deixar o leopardo de Bryan sob controle.

— Desculpe.

Zach sentiu seu próprio felino voltando-se dentro dele antes de ficar distraído
pelo odor primoroso da deliciosa Srta. Kildaire. — Tudo bem.

Todos nós tivemos que aprender.

— Sim. — Bryan soltou um suspiro. — De qualquer forma, Morgan

continuou dizendo que ela era uma aleijada, e eu fiquei louco e o bati.

Zach achou-se em um dilema. Ele não podia realmente discordar das ações
do seu sobrinho, mas bater em outra criança era contra as regras. Ele
examinou a expressão inteligente de Bryan e tomou a única decisão que
podia. — JB, você sabe que nós não toleremos este tipo de violência.

Bryan acenou com a cabeça.

— Mas eu entendo a provocação. — A mentira não era como o clã

trabalhava. E Bryan era velho suficiente para saber aquela compreensão não
significava aprovação.

O rosto de seu sobrinho desmanchou-se em um sorriso. — Eu sabia que você

iria entender. — Ele lançou seus braços ao redor do pescoço de Zach.

Zach abraçou aquele pequeno e robusto corpo e esperou até Bryan recuar
antes de perguntar, — Por que você não chamou seu papai? Ele teria
entendido, também. — Joe dirigia um bar que era um lugar de

encontro favorito do clã, mas ele também era um soldado da mesma

categoria.

— Ele está assistindo partida de futebol de Liam hoje. Eu não quis estragar
isso. Liam tem praticado seus chutes há tipo um mês.

Zach embaralhou o cabelo do seu sobrinho. — Você é uma boa criança, JB.
Levantando-se, ele direcionou a cabeça para as carteiras que se enfileiravam
no fundo da sala de aula. — Pegue seu material enquanto eu vou ajeitar isto
com a Srta. Kildaire.

Bryan agarrou sua mão. — Você não vai...

— Eu não direi nada. Prometo.

Relaxando, Bryan foi para a carteira a sua direita e começou a juntar suas
coisas.

Zach observou Annie levantar de sua cadeira enquanto ele andava até ela e
teve que lutar com o desejo de rosnar para que ela se sentasse de volta. Ele
notou sua fragilidade antes - que sua perna esquerda estava incomodando.
Mas se ele dissesse o que queria, ele seria tão ruim quanto aquele idiota,
Morgan. Annie Kildaire tinha que ser perfeitamente capaz se ela estava
dirigindo uma sala de aula com crianças de sete anos.

— Ele disse a você? — Ela perguntou com aquela voz aveludada que alisou
como veludo negro sobre de sua pele. O felino se esticou, pedindo mais. Ser
acariciado pela Srta. Kildaire, ele pensou, ambos os lados dele concordando,
poderia ser o melhor presente de Natal de todos.

— Sim, ele entregou o ouro.

Ela esperou. — E?

— E eu não posso lhe dizer — Ele obervou sua sobrancelha subir, seus lábios
se franzirem. Ele não podia decidir se ele queria morder o lábio inferior mais
cheio ou lamber o superior.

— Sr... Zach.

— Quinn, — ele forneceu. — Zach Quinn.

Suas bochechas crisparam com pequenos pontos vermelhos de irritação. —

Sr. Quinn, Bryan é uma criança. Eu espero de você aja como um adulto.

Oh, ele tinha muitos planos para agir como um adulto perto da Srta. Kildaire.
— Eu prometi ao JB.

Ela olhou fixamente para ele, então soltou um suspiro. — E

promessas são para ser mantidas.

— Sim.

— O que você sugere que eu faça? — Ela cruzou seus braços. — Eu tenho
que castigá-lo, e eu não posso fazer isso sem saber por que ele fez aquilo.

— Eu cuidarei disto. — Bryan bateu em alguém, e seu sobrinho sabia que

seria disciplinado por isso, provocação ou não. Mas por algumas coisas, Zach
sabia, valia a pena lutar. — Eu me assegurarei que o castigo seja adequado ao
crime.

— É um assunto de escola.

— É um assunto de leopardo.
Capítulo Dois

Entendimento se filtrou naqueles bonitos olhos de chocolate derretido. — Ele

é normalmente tão bem controlado, que eu esqueço que ele só tem sete anos.

— O menino crescerá para ser um dos dominantes, provavelmente um

soldado. — Ele olhou para trás. — Pronto?

Bryan concordou, com a mochila jogada no seu ombro. — Aham.

Zach observou enquanto seu sobrinho ia até a mesa e dizia, — eu sinto muito
por ter est..-uma careta de concentração-estourado na sala de aula. Mas eu
não sinto muito por ter batido em Morgan.

Zach estava olhando para Annie e viu sua luta para esconder um sorriso. —
Isto não é uma atitude muito boa, Bryan.

— Eu sei. E eu estou pronto para o castigo. Mas eu ainda não sinto.

Os olhos marrons viraram-se para ele. — A teimosia é uma característica de

família? — Seus lábios se curvaram só um pouco, o suficiente para fazer tudo
nele ficar atento.

— Agora isto, queridinha, — ele disse, uma percepção atordoante tomando

forma em seu peito, — é algo que você terá que decidir por si mesma. —
Bem, inferno.

Ela ruborizou novamente. — Obrigado por vir, Sr. Quinn. Eu esperarei

ansiosamente para ver Bryan na aula segunda-feira.

Ele não se moveu, saboreando a satisfação que o tomou pela garganta. Era
quente, selvagem, certo. Totalmente, absolutamente certo.
O conhecimento fez seu sorriso lento e sedutor. — Por que você não sai
caminhando conosco? — Os corredores estavam quase vazios quando ele
chegou, e ele não conseguia qualquer movimento agora. De jeito nenhum

ele iria sair e deixar a doce Annie Kildaire sozinha em um edifício com a
escuridão invernal só uma a hora de distância no máximo.

— Eu sairei em um momento. — Ela começou a juntar os documentos em

sua escrivaninha.

— Nós esperaremos. — Ele olhou para Bryan. — Você pode esperar?

— Sim. — Um sorriso iluminado. — Mas eu estou com fome.

Pondo a mão no bolso de trás de sua calça jeans, ele retirou uma barra de
cereal que ele pegou na vinda. — Eu trouxe isto para você para o caminho de
casa.

Bryan o agarrou com seus rápidos reflexos de felino e felizmente foi subir em
uma cadeira com a mochila a seus pés. Enquanto isso, Srta.

Kildaire estava dando a ele um tipo de olhar cauteloso. — Realmente Sr.

Quinn.

— Zach. Você só pode me chamar de Sr. Quinn quando você estiver irritada.

— Sr...

— Zach.

Ela desdenhou com a mão. — Tudo bem. Zach:

Ele sorriu, gostando que ela já estivesse confortável suficiente para discutir
com ele. Algumas mulheres o achavam um pouco perigoso para brincar. E
ele queria muito brincar com Annie. — Sim, Professora?

Ele podia ouvi-la ranger os dentes. — Eu ficarei perfeitamente bem saindo

sozinha. Eu faço isto todos os dias.
Ele encolheu os ombros, apreciando a discussão. — Hoje eu estou aqui.

— E isso diz o quê? — Olhando pra baixo, ela empurrou seus documentos
em uma pilha desarrumada.

— A menos que você possa me convencer do contrário. — Ele viu sua

mandíbula estalar e soube que ela estava rangendo aqueles dentes humanos
novamente. Toda aquela linda paixão, ele pensou com prazer, escondida por
detrás da timidez que tinha antes colorido suas bochechas.

— E por que eu deveria convencer você de qualquer coisa? — Ela pegou o

que pareceu com uma maleta de couro preto sintético e pôs os documentos
dentro. — Você não é ninguém para mim.

O felino não gostou. O homem também não. — Isso não foi muito legal.

Ela virou-se para lançar-lhe um olhar penetrante, então recomeçou a por as

coisas na maleta. Ele podia quase vê-la tentando entender se ele estava sendo
sério ou se só a estava provocando. Isso tomou dela tanta atenção, que lhe
mostrou que ela não tinha sido muito provocada. Isso era uma pena. Porque
quando Annie ficava irritada, ela esquecia-se de ser tímida.

Então, ela fechou sua maleta com força e jogou sobre seu ombro.

Ou tentou. Zach deslizou-a da mão dela e passou a correia por cima de sua
cabeça, colocando-a diagonalmente através de seu corpo.

— Sr. Quinn! — Ela parecia que queria mordê-lo.

Seu felino ronronado em interesse, até quando Bryan deu uma risadinha. —
Ninguém chama o Tio Zach assim.

— Sim, ninguém, — Zach acrescentou. — Vamos, Feijão Saltitante.

Nós estamos saindo. — Ele apontou a cabeça para o casaco deixado

negligentemente sobre o encosto da cadeira de Annie. — Não esqueça isto.

Está frio lá fora. — Ele começou a caminhar para a porta, sabendo que ela
não teria nenhuma escolha a não ser segui-lo.
Depois de um segundo tenso, ela o fez. Ele ouviu o sussurro de sua roupa
quando ela colocou o casaco sobre sua formal calça cinza e bem talhada
camisa branca, sua mente o obrigando a assistir uma fantasia em slide show
da suavidade feminina que ele sabia que se escondia por baixo.

Pena que estava toda coberta agora.

— Depois de você, Professora. — Deixando Bryan correr um pouco adiante,

ele segurou a porta aberta e observou Annie Kildaire caminhar em direção a
ele.

Ela mancava muito de leve, mas mesmo assim significava que o dano devia
ter sido horrível. Isso, ou o problema era algo natural que os cirurgiões não
puderam consertar completamente. E não existiam muitos

cirurgiões incapazes de consertar atualmente. — O que aconteceu com a sua

perna? — Ele perguntou quando estavam no corredor.

Ela hesitou por um segundo antes de dar de ombros. — Houve um

descarrilamento monstruoso do trem bala quando eu tinha sete anos.

Minha perna foi tão esmagada, que ficou quase irreconhecível como nada
além de carne com alguns fragmentos de ossos.

Ele ouviu um orgulho fervilhando nela, e teve a sensação que ela estava
segurando um suspiro. — Eles fizeram um bom trabalho de reconstrução.
Titânio?

Ele podia dizer pela expressão dela que essa não era a resposta que ela
esperava. — Não. Algum novo tipo de plassteel3. Muito alta tecnologia.

“Cresceu” à medida que eu cresci, portanto precisei somente de poucas

cirurgias extras ao longo dos anos.

— E agora?

— Eu não devo precisar de qualquer reparo a menos que eu machuque a

perna de algum modo.
Zach soube que não podia ser só isso. — Ainda dói?

Ela hesitou. — Às vezes. — Ela indicou um corredor a sua esquerda. — Eu

quero ter certeza que Morgan foi apanhado.

— JB, espere. — Sabendo que ele podia confiar no menino para não se lançar
para o lado de fora, ele seguiu Annie pela pequena distância até a enfermaria.
Olhando sobre seu ombro, ele viu o interior escuro. —

Ele se foi.

Ela saltou. — Você caminha como um felino!

— Eu sou um felino, queridinha. — Ele queria provocá-la novamente, então

ele deixou um grunhido baixo subir pelo seu peito. —

Vê?

Raias de cor vibrante mancharam suas bochechas mais uma vez.

Mas ela não recuou. — Você está planejando mover-se?

3 NR: “plassteel” seria um aço maleável, deixamos no original por ser uma
substância ainda não inventada.

— Não. — Ele respirou fundo, lutando com o desejo de aninhar-se em seu

pescoço. — Você cheira bem. Eu posso lhe provar? — Era uma pergunta
meio séria. — Só um pouquinho?

— Sr. Quinn! — Ela deu um passo ao redor dele e foi em frente.

Mas ele já tinha captado uma picante ferroada de interesse no seu aroma.
Satisfeito, ele seguiu-a, em seu melhor comportamento agora. Não serviria de
nada assustar Annie. Não quando ele planejava mantê-la.

Um momento mais tarde, eles alcançaram a porta da frente, onde Bryan

estava esperando. Zach abriu-a. — Fique comigo, — ele disse ao seu
sobrinho. O menino tinha velocidade leopardo, mas ele ainda era um menino.
Às vezes, ele não olhava onde estava indo, e os carros podiam machucá-lo
tão facilmente quanto a uma criança humana ou Psy.

O ar de fora estava frio, mas fez Zach suspirar de satisfação. Estar ao ar livre
estava em seu sangue, a razão por que ele amava seu trabalho diurno como
um guarda-florestal em Yosemite. O trabalho tinha se ajustado naturalmente
com seus encargos como um soldado de DarkRiver

-ele podia fazer as patrulhas e cuidar de suas demandas selvagens ao mesmo

tempo.

— Onde está seu carro? — Ele perguntou a Annie, notando que seu rosto
brilhou também. A sensual e beijável Annie Kildaire gostava de estar ao ar
livre tanto quanto ele. Agradou o felino, acalmou o homem.

— Ali. — Dando a ele um olhar ainda colorido com temperamento ácido, ela
apontou para um compacto que cortaria suas pernas pela metade se ele fosse
louco o suficiente para tentar dobrar-se dentro. Mas ela é pequena, ele
pensou, perguntando-se se ela se importaria de brincar com um homem mais
alto. A ideia dos jogos que ele queria fazer com Annie o fez sorrir. — JB e eu
lhe acompanharemos.

Ela não discutiu com ele desta vez, simplesmente perguntou sobre seu
veículo. Ele apontou o polegar na direção do forte off Road estacionado
algumas vagas após.

— Eu suponho que você precise disso na floresta? — Sua voz tinha um toque
de ansiedade.

— Sim. — O território DarkRiver engloba um pedaço de terra muito bonito,

mas severo. E agora que eles se aliaram com os lobos SnowDancer, aquele
território incluiu as montanhas de Sierra Nevada. — Você já foi a Yosemite?
— A extremidade mais próxima da sólida floresta ficava há só uma hora
daqui, a razão por que esta escola era tão popular entre o clã.

Muitos deles viviam nas margens de Yosemite.

— Apenas nas áreas públicas. — Ela apertou seu polegar na porta de seu
carro, desativando a trava de segurança. — Eu acho que aqueles trechos
compõem somente uma fração minúscula de seu território, certo?

Zach assentiu. No passado, os DarkRiver tinham sido descuidados em

oferecer acesso a outras partes da floresta. Desde que as pessoas
obedecessem às regras que protegiam a terra e seus habitantes selvagens.

Porém, agora, com o Conselho Psy procurando por qualquer debilidade em

suas defesas, eles se tornaram mais restritos. Ninguém exceto o Clã podia
transpassar o que os DarkRiver consideram os limites públicos. Claro,
membros do clã podiam trazer convidados. — Quer ver mais?

Sua expressão era de surpresa. — Eu — ela fechou sua boca com um estalo, e
ele a viu olhar para sua perna. O movimento foi tão rápido, que ele teria
perdido se não tivesse observando-a de tão de perto.

Alguém, ele pensou, um grunhido crescendo dentro dele, fez um estrago com
sua confiança. — Eu posso levar você lá amanhã, — ele disse, segurando sua
raiva, — mostrar a você algumas das vistas que a maioria das pessoas nunca
chega a ver.

— Eu não deveria. — Mas a tentação sussurrou pelos seus olhos.

— Eu tenho que me preparar para a contribuição da classe para a

representação do Natal. — Um olhar terno dirigido a Bryan.

Seu sobrinho pulou para cima e para baixo. — Nós vamos fazer a estória de
como os Psy uma vez tentaram cancelar o Natal. Vai ser tão engraçado!

— Assegure-se que de me conseguir um ingresso, — Zach disse, mas seus

pensamentos estavam em como assegurar a companhia de Annie para
amanhã. O desafio poderia funcionar. Ou talvez... — Uma vez na vida
ofereça, — ele disse com um sorriso que ele tentou não demonstrar estar

faminto. Se ela tivesse qualquer pista do que ele verdadeiramente queria dela,
ela nunca entraria em um carro com ele, muito menos o deixaria levá-la à
luxuriante privacidade da floresta. — O clã está ficando rígido sobre quem
nós permitimos entrar.
Ela mordeu aquele cheio lábio inferior, despertando seu ciúme. Ele queria
fazê-lo.

— Bem, — ela disse, claramente cedendo.

Então Bryan virou o negócio para ele. — Você devia ir, Senhorita Kildaire!
Então depois, você pode vir para o piquenique.

— Piquenique? — Ela olhou para Zach. — É inverno.

— Piquenique de inverno, — ele disse, como se isso fosse normal.

Era, para os DarkRiver. — É informal, só uma chance para as pessoas

reunirem-se antes da loucura do Natal.

— Por favor, venha, Senhorita Kildaire, — Bryan suplicou. — Por favor.

Ele viu Annie derreter naquele apelo infantil e soube que ele a teve.

— Certo, — ela disse, e olhou para cima. Seu sorriso esvaneceu...

porque ele deixou o felino vazar em seus olhos, deixando-a ver a fome
sombria bombeada em seu sangue.

— Eu pego você às nove. — Ele se debruçou mais perto, captando o aroma

dela. — Esteja pronta para mim, queridinha.

Annie fechou a porta de seu apartamento e perguntou a si mesma se ela tinha

perdido sua cabeça. Nem meia hora atrás, ela concordou em passar um dia
inteiro com um homem tão perigoso, que uma mulher sã teria corrido na
direção oposta... em vez de fantasiar sobre beijar aqueles lábios que deviam-
ser-ilegais. Seu corpo inteiro ficou quente quando ela se lembrou da
expressão em seus olhos quando ele a pediu para estar pronta para ele. Deus
querido, o homem era letal.

— Acalme-se, Annie, — ela disse a si mesma. — Não é como se ele

realmente fosse fazer alguma coisa. — Porque Zach Quinn poderia até ter
paquerado com ela, poderia até ter olhado para ela como um homem olha
para uma mulher que ele quer, mas ela era pragmática o suficiente para saber
que provavelmente tinha sido nada além de uma diversão passageira

de sua parte. Um homem bonito como aquele devia ter mulheres implorando
para rastejar para sua cama.

A ideia de Zach espalhado na cama, todo pele cintilando e músculo fluído,

fez seu estômago tremer. Então ela o imaginou curvando um dedo, com
aquele sorriso provocador dançando em seus lábios. — Se algum dia ele
olhar para mim assim, — ela sussurrou, puxando os pauzinhos chineses fora
de seu cabelo enquanto ela caminhava pelo quarto, — eu serei um caso
perdido. — Seu cabelo preto caiu ao redor seu rosto em uma massa de cachos
suaves.

O cabelo de Zach parecia mais pesado que o dela, mais macio e lustroso.

Seus pensamentos foram do seu cabelo até o que ele poderia parecer na forma
de leopardo. Um predador, todo músculo e poder coberto com uma manta
ouro negro. Ele permitiria a uma mulher acariciá-lo? Seus dedos formigaram
de antecipação, e permanecendo como ela estava na frente do espelho de
maquiagem, ela viu seus lábios se abrirem e seus olhos se arregalarem. A dor
entre suas coxas se transformou em um erótico pulsar.

Seu telefone celular tocou.

Ela o ignorou, chocada pela intensidade crua da fome que surgia dentro dela.
Ela nunca antes tinha reagido tão intensamente por um homem, até que seu
corpo inteiro tremeu com esta força. — Senhor tenha clemência! —
Simplesmente se isso acontecia só porque ela estava pensando nele, como no
mundo era ela iria sobreviver estando só com ele por um dia inteiro?

Bip. Bip. Bip.

Ela respondeu o celular só para cortar o som. — Sim?

Capítulo Três

— Angelica, qual é o problema? Você está ofegante.

Ela respirou fundo. — Nada, Mãe. Eu acabei de chegar em casa.

— Bem, é sexta-feira, então você pode relaxar um pouco. Beba o chá de

camomila que eu trouxe para você.

Annie detestava chá de camomila. — Você sabe que eu não gosto disto.

— É bom para você.

Ela ouvia isso tantas vezes que fazia mais impacto. — Eu acho que eu vou
ficar mal, hoje. — E não era chá de ervas que ela tinha em mente.

— Muito, muito mal.

— Honestamente, Angelica! — Kimberly soltou uma respiração frustrada. —

Esqueça o chá. Eu queria dizer a você para se vestir bem para o jantar
amanhã à noite.

Jantar? O estômago de Annie afundou até os dedos do pé quando ela

percebeu que ela tinha apagado o evento de sua mente. — Mãe, você disse
que você não iria...

— Ele é um agradável professor jovem de Londres. Está aqui de licença.

— Quando você diz jovem...

— Ele tem só quarenta e três, querida.

Annie tinha vinte e oito anos. — Oh. — Ela esfregou sua testa. —

É que... — Nenhum argumento.

Seu pai e eu queremos que você se estabeleça. Nós não estaremos aqui para
cuidar de você para sempre.

— Eu posso cuidar de mim mesma. — Ela sentiu sua mão em punho,

soltando-a com esforço. Não havia razão para ficar brava, não quando esta
era uma conversa que eles têm tido há mais anos que ela podia lembrar. —
Eu não sou uma criança.

— Bem você não pode passar o resto de sua vida só. — O tom da sua mãe era
severo, mas havia uma ponta de desespero. Kimberly estava realmente
preocupada pelo pensamento de sua filha vivendo uma vida solitária. Ela
nunca se preocupava em perguntar se Annie o fazia por escolha. — O
professor Markson é um homem adorável. Você podia fazer muito pior.

O que sua mãe realmente querida dizer, Annie pensou com uma punhalada de
ressentimento antigo, era como se ela não tivesse quaisquer outras opções.
Para Kimberly, Annie estava estragada, e que a maioria de homens passaria
direto por essa frágil criatura. — Caro virá junto?

— Claro que não. — Sua mãe fez um som aborrecido. — Nós queremos a
atenção do professor em você. Por mais que eu goste dela, a tendência da sua
prima é roubar a atenção, mesmo já estando casada.

A enxaqueca de Annie se intensificou. — Caro era normalmente a única parte

de sanidade nestas humilhações rituais. — Certo.

— Eu esperarei você as sete para os coquetéis.

— Eu devo me atrasar um pouco.

— Trabalho?

— Não. — Como ela diria isto? — Eu, ahm, combinei uma excursão
detalhada para Yosemite. — Apesar dela não morar longe da floresta, seus
pais moravam mais próximos de São Francisco. Até em um veículo de alta
velocidade, levaria mais de uma hora para fazer a viagem.

— Realmente, Annie. Você sabia que nós estávamos dando este jantar.

— Eu disse que eu não queria mais encontros arranjados. —

Especialmente quando ela não tinha nenhuma intenção de casar ou entrar em

uma relação de longo prazo. Nunca. E mais ainda quando os homens vinham
com a expectativa de alguém como Caro e conseguiam Annie ao

invés. — Eu tentarei estar lá assim que eu puder, mas eu não posso prometer
nada.

Sua mãe desligou depois de mais algumas palavras afiadas.

Esfregando sua testa, Annie foi do quarto para o banheiro, com o telefone
celular ainda na mão. Depois da ligação, ela definitivamente precisava das
propriedades calmantes de um banho livremente abastecido com sais
minerais. Desnudando-se, ela se sentou na extremidade da banheira enquanto
enchia, tomando a chance de massagear alguma tensão fora de sua coxa.

Dói?

Uma pergunta tão simples, sem julgamento ou piedade. Desarmou-a só um

pouco. Não só isto, mas Zach continuou a paquerar com ela mesmo depois de
descobrir que ela era menos que perfeita. Poderia não ter significado nada
para ele, mas significou algo para ela.

Não, Angelica, você não pode fazer isto. Sua perna é muito fraca.

Muito frequentemente, sentiu como se sua mãe tinha nascido na raça errada.
Ela teria dado uma boa Psy, com sua mente analítica e necessidade de
perfeição em todas as coisas.

O único lugar onde Kimberly falhou foi com Annie.

Seu humor poderia ter piorado novamente, mas ela estava muito ocupada
sonhando em beijar Zach naqueles seus lábios bonitos. O homem era muito
pecaminoso para ser real. E o modo que ele lhe paquerou... uau.
Teria sido bom ser confiante o suficiente para paquerá-lo de volta. — Em vez
de ruborizar e ficar com a língua travada— ela resmungou.

Ela havia visto bastantes casais DarkRiver para identificar o tipo de mulheres
que os dominantes homens changelings achavam atraentes -

e Zach era definitivamente um dominante. Essas mulheres eram do tipo

notável em algum sentido, mas era sua autoconfiança que realmente chamava
a atenção. Vivamente inteligentes, elas não hesitavam em falar o que
pensavam, ou devolver na mesma moeda. A força feminina não assustava
homens da laia de Zach Quinn, os atiçava.

E isso era exatamente o que a atraiu para ele. Ela soube depois de tê-lo
encontrado só uma vez que ele nunca diria a ela que ela não poderia

fazer algo. Zach simplesmente esperaria que ela o alcançasse. E isso era
sedução por si só.

O gotejar da banheira a alertou que estava cheia. Ela estava para entrar
quando seu olho bateu no celular que ela deixou em cima de suas roupas
jogadas. Ela o pegou, decidindo ligar para Caro. Sua prima era uma perita em
homens, e essa era a área em que Annie precisava de conselho agora.

Colocando-o dentro do alcance, ela mergulhou na água quente com um

gemido. Depois de dez minutos só deitando ali deixando o calor penetrá-la,
ela alcançou o telefone. O toque de chamada recebida bipou enquanto seus
dedos tocavam a capa. Revirando seus olhos porque provavelmente era sua
mãe novamente, ela abriu sem verificar a tela e atendeu somente em modo
áudio.

— Sou eu, — ela disse, encostando a cabeça na parede e os pés no fim da

banheira.

— Oi, “eu”.

Sua respiração presa em sua garganta ao som daquela voz sensualmente

divertida. — Zach... Sr. Quinn— Ela teria pulado para cima, exceto que ela
estava congelada no lugar.
— Zach, — ele corrigiu. — Eu espero que eu não esteja perturbando você.

— Não, eu... — a água gotejou enquanto ela levantou uma mão para
empurrar algumas mechas de cabelo de seu rosto— eu estava só relaxando.

— Na banheira?

Ela piscou, mortificada pela alimentação visual que ela instigou por acaso.
Mas não, nada a ver. — Os leopardos têm bons ouvidos.

Suas bochechas ruborizaram. — Claro. — Ela ficou bem parada, não

querendo que ele a ouvisse esparramando água.

— Eu não quis me intrometer em seu momento de relaxamento. —

Uma desculpa feita em uma voz que foi perto de um ronronar.

Annie disse a si mesma para respirar. — Tudo bem. — Percebendo que ele
não podia vê-la, ela parou de lutar consigo mesma e permitiu que

o prazer que ela tinha de simplesmente escutá-lo se espalhasse pelo seu rosto.
Ela nunca antes havia encontrado um homem com uma voz tão masculina
como a de Zach, mas com aquela sugestão deleitável de brincadeira. Como se
ele enquanto ele pudesse ser uma lâmina afiada de um soldado, ele sabia
como rir, também. — Houve algum problema com Bryan?

— Nenhum. JB está bem. Nenhuma corrida com as outras crianças por uma
semana para ele.

Annie fez uma careta séria. — Eu pensei que ele teria os privilégios de
entretenimento suspensos.

Zach riu, e isso ondulou por ela como fogo vivo. — Esta é sua forma favorita
de entretenimento. Leopardos changelings, especialmente meninos de sua
idade, odeiam ficar presos do lado de dentro.

— Claro. — Ela se lembrou de um dos outros pais dizendo algo assim

durante uma reunião de pais e mestres. — Foi para me dizer isso que você
ligou?
— Isso, e eu queria adverti-la sobre o frio nas elevações mais altas.

Nós poderíamos até esbarrar em alguma neve. Se vista com várias camadas.

— Certo. — Ela mordeu seu lábio inferior, querendo mantê-lo no telefone,

mas não sabendo o que dizer para alcançar este objetivo. —

Então, 9:00h da manhã amanhã?

— Hmm. — Ele soou distraído para seus ouvidos.

— Eu devia deixar você ir, — ela começou.

— Já cansada de mim?

Ela realmente não sabia como lidar com ele. — Não. — Outro macho riu. —
Diga-me algo sobre você, Annie.

— O que você quer saber? — Por que ele queria saber?

— Há quanto tempo você tem sido uma professora?

— Cinco anos, — ela disse com um sorriso. — Eu comecei ensinando os

novatos, mas nos últimos dois anos, têm sido crianças da idade de Bryan.

— Você gosta disto.

— Eu amo isto. — Ela achou que relaxou novamente, acalmada pelo timbre
de sua voz, tão fácil, tão deliciosamente macho. — O que você faz?

— Eu sou um guarda-florestal, especializando nas espécies predatórias que

chamam Yosemite de casa.

O trabalho combinava com ele melhor que qualquer coisa que ela podia ter
imaginado. — Você gosta do que você faz?

— Está em meu sangue. — Ele pausou. — Alguém está na porta.

Eu pegarei você as nove em ponto. Tenha doces sonhos. — O último era um

murmúrio áspero enlaçado com tentação.

— Tchau. — Ela concluiu o telefonema e simplesmente ficou sentada ali,

esvaziando alternadamente quente e frio. Certamente ela estava interpretando
coisas demais na conversa. Ele tinha telefonado para ter certeza que ela se
vestiria direito. O modo que sua voz parecia uma carícia sobre sua pele mais
sensível... - isso era o resultado de sua pulsante suscetibilidade a ele. Não
significava que ele a quisesse também.

Mas ela não podia impedir-se de ter esperanças.

Zach abriu a porta para sua pequena casa, já ciente da identidade de seu
visitante. Ele captou o odor no momento em que o outro changeling saia de
seu veículo.

— Luc. — Ele deu boas-vindas a seu alfa do lado de dentro. — E

aí? — Lucas entrou, vestido com um terno cinza escuro que dizia que ele
tinha vindo diretamente do QG de negócios DarkRiver.

— Lugar legal.

— Terno legal. — Abrindo o refrigerador, ele lançou a Lucas uma garrafa de

vidro macio e lustroso antes de pegar uma para ele mesmo.

— Que diabo é isto? — Lucas olhou no pálido líquido azul do lado de dentro.
— E o terno é camuflagem.

— É alguma nova bebida energética que Joe inventou. — Ele girou a tampa.
— Nós devemos dar ele um parecer.

Lucas tomou um gole. — Não é ruim, para algo que parece que brilha no
escuro.

Zach sorriu. — Então, por que a camuflagem?

— Eu tive uma reunião com um grupo de Psy hoje.

— Novo negócio? — DarkRiver recentemente completou seu segundo

importante projeto de construção para a Conselheira Psy Nikita Duncan. O
sucesso do empreendimento tinha sido tão dramático, que eles atraíram um
considerável interesse de outras empresas Psy.

— Assinado e selado. — O sorriso de Lucas era muito felino em sua

satisfação. — Eu queria conversar com você sobre algumas das terras que
você cobre durante seus trabalhos como guarda-florestal.

Zach movimentou a cabeça. — Existe algum problema?

— Não devia ter, mas eu quero que você mantenha um olho extra-afiado. Psy
normalmente não se aventuram em qualquer lugar próximo ao nosso
território, mas eles têm mudado as regras recentemente.

— Você pensa que eles poderiam estar tentando usar a terra para
familiarizarem-se com a floresta, — Zach supôs. Psy não ficavam, via de
regra, confortáveis em espaços abertos. Eles preferiram as cidades, com suas
torres de vidro e aço. Mas como a companheira de Lucas, Sascha, mostrou, a
raça psíquica era supremamente adaptável.

— Eu não acho que tenha acontecido ainda, mas existe uma possibilidade.
Nós seríamos tolos se não nos preparássemos para o inesperado.

— Eu manterei você atualizado. — Ele colocou sua garrafa vazia ao lado da

que Lucas tinha acabado de terminar. — Você realmente não veio aqui por
isto. — A precaução de Lucas era algo que Zach estava suficientemente
experiente para compreender por ele mesmo.

Lucas encolheu os ombros, as marcas de garras na lateral direita de seu rosto

distinguiram-se em claro alívio. — Eu estava de passagem para conversar
com Tammy sobre as celebrações do Natal, e decidi aparecer, visita rápida.

Desde que Tammy e Nate eram os vizinhos mais próximos de Zach, fez
sentido.

— Diga a Nate que eu vi seus filhotes perseguindo um cachorro ontem.

Lucas sorriu.
— Parece coisa deles.

— Eu posso te fazer uma pergunta? — Lucas levantou uma sobrancelha e

esperou.

— O quão frágil são os humanos? — Ele havia tido amantes humanas antes,
mas ele nunca havia desejado qualquer mulher, humana ou changeling, com a
fúria crua que coloria sua ânsia por Annie. Isso o preocupava se ele poderia
machucá-la na hora da paixão. — Quanto eu tenho que conter-me?

— Eles não são tão quebráveis quanto nós tendemos a pensar, —

Lucas disse, e Zach soube que ele estava falando de experiência.

Fisicamente, os Psy eram ainda mais fracos que humanos, ainda assim Lucas
era muito felizmente casado com Sascha. — Só não use a mesma força nela
que você usaria em mim ou em um dos outros machos e você estará bem.

— Quem disse que existe um ”ela”'?

— Existe sempre um “ela”.

— Seu nome é Annie, e eu a estou trazendo para o piquenique amanhã.

Os olhos de Lucas brilharam verde-gato. — Você está a apresentando para o

clã? Quando você a encontrou?

— Hoje.

— Inferno, ok. — Lucas balançou de volta em seus sapatos. — Ela tem

alguma ideia do que isso quer dizer?

— Ela está um pouco cautelosa, mas ela gosta de mim, — ele disse, pensando
sobre como os olhos dela o tragavam. Um homem podia se acostumar a ser
olhado daquele modo. Especialmente quando a mulher olhando era alguém
que ele gostaria de comer em pequenas e deliciosas mordidas. — Eu vou
cortejá-la primeiro. - Mas ele já a considerava dele -

porque não só Annie Kildaire despertava seus instintos mais primitivos, ela
era sua companheira... e ele era um tipo de felino possessivo.

Capítulo Quatro

Annie estava pronta perto das oito na manhã seguinte. Sentindo-se nervosa e
superexcitada, ela verificou sua roupa no espelho mais uma vez. Ela levou o
conselho de Zach a serio e colocou camadas, começando com uma camiseta
branca lisa e um fino suéter de decote em V de mistura de casimira que
pareceu divina em sua pele. Na parte inferior, ela vestiu sua calça jeans
favorita, junto com um par de botas de caminhada, no caso do passeio se
transformar em um passeio. Completando seu equipamento estava uma
grossa jaqueta inchada à parte.

— Eu pareço com um ovo. — Caroline a fez comprar o artigo de vestuário

amarelo alegre, insistindo que ela iluminava seu rosto. Annie concordou
porque parecia ensolarada. Mas não era exatamente lisonjeiro.

Oh bem, ela pensou, tirando-a e pondo na pequena mochila que guardava sua
máquina fotográfica e água, não era como se isto fosse um encontro.

Doces sonhos.

A memória da voz de Zach fez o desejo escorrer por suas veias. Tudo que ela
podia pensar era como seria ter essa voz sussurrando em seu ouvido enquanto
aquelas mãos fortes a tocavam com uma confiança ousada. — Oh, homem.
— Ela apertou a mão sobre o estômago. — Calma, Annie. Calma. — Era
difícil de escutar seu próprio conselho quando ela passou a noite inteira
sonhando com ele. A tatuagem que ela vislumbrou em seu bíceps a fascinou.
Em seus sonhos, ela acariciou as linhas exóticas com seus dedos, apertando
seus lábios naquela carne musculosa... e então tocou em outra parte ainda
mais dura de seu corpo.
— Um dia inteiro— ela quase gemeu, e foi passar a mão por seus cabelos
antes de perceber que ela os havia puxado para trás em um rabo-de-cavalo.
Então ela olhou no espelho e fez uma careta. Ela evitou maquiagem - quem
vai para uma floresta com maquiagem? Mas cedeu ao desejo de passar um
pouco de brilho. Ele aumentou seus lábios... como se seus lábios já não
fossem carnudos o suficiente. — Argh. — Tarde demais, ela lembrou por que
ela nunca usava gloss. Ela estava procurando por um lenço para se limpar
quando a campainha tocou. — Quem diabos? —

Correndo para a porta, ela abriu.

Um leopardo em pele humana esperava no outro lado. — Eu tinha esperança

de lhe acordar, — ele debruçou-se contra o batente, arrastando as palavras. —
Mas você está toda vestida. — Ele tentou parecer triste, mas as luzes
malvadas dançando em seus olhos tornaram isso impossível.

— Você está adiantado, — ela disse, incapaz de parar de encará-lo.

Ele estava vestindo calças jeans de um azul desbotado, botas de caminhada e

uma blusa de moletom cinza suave estampada com o emblema do time San
Francisco Giants. Roupas casuais, mas seu cabelo estava ainda úmido do
chuveiro e sua mandíbula recentemente barbeada.

Tudo o que ela podia fazer era não passar as pontas dos dedos na pele lisa e
aninhar o odor masculino dele em seus pulmões.

— Eu acordei cedo, tinha que ir a algum lugar. — Ele sorriu pra ela, lento e
persuasivo. — E você vai me convidar pra entrar? —

Levantando uma mão, ele mostrou um embrulho de papel com o logotipo de

uma padaria próxima. — Eu trouxe o café da manhã.

Ela sabia que não deveria deixá-lo seguir seu caminho tão facilmente, mas
recuou para o lado em boas-vindas. — O que você trouxe?

— Venha e veja. — Ele esperou por ela fechar a porta, então a seguiu até a
cozinha através da sala de estar de seu apartamento. — Você gosta de ler.
Ela o viu olhar os livros nas prateleiras, empilhados na mesa de café, capa
para baixo no braço de seu sofá. — Sim.

— Eu também. — Ele pôs a bolsa no balcão e deslizou sobre um banco. —

Por que você está de pé aí?

Ela olhou para ele do outro lado do balcão. — Eu pensei que eu tinha feito
café.

— Certo. — Ele manteve a bolsa fechada. — Mas você não vai ver o que tem
aqui até que você venha para este lado.

Ele

estava

definitivamente

paquerando.

ela

estava

definitivamente brincando com fogo ao permiti-lo prosseguir. Porque se

existia uma coisa que ela sabia sobre os homens changeling predadores, era
que eles eram bem ferozmente possessivos, e pertencer a alguém
simplesmente não fazia parte de seus planos. Claro, ela também estava
ficando bem fora de si. Ele estava só paquerando. Não era como se ele
planejasse arrastá-la para a capela. — O que você lê? — Ela perguntou,
dizendo a si mesma que tudo bem tentar paquerar de volta, que este impulso
que ela sentia por ele era nada além de atração sexual.

— Policiais, um pouco de não ficção. — Ele olhou sua cozinha panorâmica e

sala de estar. — É um lugar pequeno.

— Para você, talvez. — Ele era tão grande, tão desavergonhadamente macho,
que ele assumia o controle do espaço...

ameaçando assumi-la, também.

Ele a olhou, sua expressão mudando para algo mais escuro e infinitamente
mais perigoso. — Hmm, você está certa. Você é um pouco menor que eu.

Ela tentou controlar sua respiração irregular quando terminou de colocar o

café. Ele apenas sentou ali e assistiu-a com uma paciência felina que fez seus
nervos faiscarem em reação.

— Há quanto tempo você mora aqui?

— Pelos últimos cinco anos. Eu me mudei depois que consegui o trabalho de

professora.

— Você morou em casa antes disto?

Ela riu através da batida errática do seu coração. — Deus, não. Eu estava fora
de lá aos dezoito.

— Você sempre esteve sozinha, Annie? — Ele perguntou, seu tom um calor
líquido sobre sua pele.

— Eu gosto de viver só. Eu pretendo manter isto deste modo. — Ela pensou
que o surpreenderia com isto, mas em vez de responder, ele ergueu a bolsa e
levantou uma sobrancelha. Era um desafio. Annie nunca se considerou
particularmente corajosa, mas ela deu a volta no balcão. Ele acenou a cabeça
para ela tomar o assento ao lado do seu.

Sabendo que seria tolo recusar, ela subiu, roçando sua coxa com uma mão.
Ele notou. — Dói hoje?

— O que? — Ela olhou abaixo. — Oh, não, para falar a verdade não. É
hábito. — Era sempre um pouco dolorido pelas manhãs. — Então, café da
manhã?

Seus olhos tornaram-se felinos para ela entre um momento e outro.

Inspirou fortemente com a intensidade daquele olhar verde-ouro. — Uau.

Ele sorriu. — Vamos jogar um jogo.

Ela tinha o pressentimento de que jogar com este grade gatinho era uma ideia
muito ruim, mas desde que ela já cedera à loucura, ela disse,

— Quais são as regras?

— Feche seus olhos. Coma o que eu der a você, e me diga o que é.

A noção de ter ele alimentando-a fez seu coração bater na velocidade de luz.
— O que eu consigo se eu acertar?

— Prêmio surpresa. — Suas pestanas abaixadas, e ela achou que captou um

vislumbre de algo, algo que inflamou com um rude calor masculino, mas
quando ele olhou de volta, existia nada além de diversão naqueles olhos de
leopardo. — Sim?

— Sim. — Ela assistiu hipnotizada como ele abriu a bolsa de papel com
aquelas mãos que ela queria ter sobre toda parte dela.

— Feche seus olhos, queridinha.

Ela tragou uma fome de um tipo bem diferente e deixou suas pestanas
tremularem abaixo. O que a fez ainda mais ciente do cheiro dele, o calor dele,
a presença absoluta dele. Quando ele mudou sua posição para pôr um de seus
pés no lado de fora de seu banco, interceptando-a eficazmente, ela abriu sua
boca para lhe dizer... algo.

Mas seu dedo roçou acima de seus lábios. — Experimente.

Ele estava todo ao redor dela, em seu sangue, em sua respiração.

Perdendo sua linha de pensamento, ela fechou seus dentes acima da massa
que ele pôs em seus lábios. O folheado quase derreteu em sua boca, e ela
lambeu seus lábios sem pensar.

Zach pareceu ficar muito quieto, mas quando ele falou, suas palavras eram
luz. — Adivinhe?

— Doce Dinamarquês.

— Errada. — Ela foi abrir seus olhos, mas ele disse, — Não, mantenha-os
fechados.

— Por quê?

— Eu vou dar a você outra chance. Pois agora, você deve uma multa. Vamos
ver se nós podemos igualar as cartas.

— Multa? — Ela perguntou-se por que o pensamento enviou um arco de

excitação por ela. — Você nunca disse nada sobre uma multa.

— Você nunca perguntou.

Como ela pensava - brincar com este felino era um convite para problemas.
— Agora estou perguntando.

— Mais tarde. Primeiro, saboreie isto. — Ele pôs alguma outra coisa em sua
boca, e ela abocanhou, determinada a acertar dessa vez - ele pareceu
encantado demais pela ideia de ela estar devendo uma multa.

Ela sorriu. — Muffin de mirtilo.

Um dedo roçou acima de seus lábios, fazendo seus olhos abrirem rápido.

— Miolo, — ele disse.

— Oh.

Ele não sorriu desta vez, observando-a com uma intensidade que a lembrou
de que mesmo com toda a sua diversão, ele era um soldado DarkRiver. E
DarkRiver controla a grande área de São Francisco. Mais que isto, eles
estavam aliados com os lobos sanguinários SnowDancer.

— O que você está pensando? — Ele perguntou a ela.

— Que você é perigoso.

— Não para você, — ele disse. — Eu não morderia a menos que você pedisse
muito gentilmente.

O calor invadiu suas bochechas com essa promessa provocante, e ela ficou
mais que contente por a cafeteira apitar. — O café está pronto, eu pego.

Ele a deixou ir, mas ela teve um pressentimento que o jogo só estava
começando. E que ela era a presa.

Zach quis gemer em frustração quando ele assistiu Annie se mover na

cozinha. Ele estava perto de beijá-la até a morte quando ela lambeu seus
lábios. Perfeitos, deliciosos, mordíveis lábios. Ele resistiu à tentação para
duas razões. Uma, o felino gostava da perseguição. Segunda, o homem
gostava da ideia de ter Annie se derretendo ao seu toque. Ele planejou seduzi-
la até que ela ronronasse para ele.

— Café. — Ela pôs uma xícara na frente dele, e ele tomou um gole, tentando
se comportar quando o que ele realmente queria fazer era arrastá-la para perto
e só arrebatá-la. Paciência, ele disse a si mesmo. A última coisa ele queria
fazer era assustar Annie com a fúria selvagem de sua fome.

— Está bom. — Suspirando em apreciação, ele passou para ela o muffin e

um croissant folheado com um recheio de chocolate. — A razão de sua
multa.

Ela fez uma careta para a o pecado do chocolate. — Então o ganho e perda
eliminam um ao outro?

— Não. Eu colecionarei minhas multas. — Seus olhos se moveram para seus

lábios e demoraram lá. — Um beijo, Annie. Você me deve um beijo.

Seus lábios se separaram, sua respiração saiu em um suave engasgar. — E...

— ela tossiu— meu prêmio?

— Eu darei para você mais tarde hoje. — Ele queria beber todo seu cheiro,
temperada como era pela sedução de sua estimulação crescente.
Porém aquela estimulação não estava ainda perto o suficiente para saciar a
selvageria de sua própria necessidade. Mas o felino era um caçador paciente.
Até o final do dia, ele planejou ter persuadido e tentado Annie Kildaire até
que ela estivesse tão desesperada por ele como ele estava por ela. — Agora
coma, ou nós nos atrasaremos.

Ela mordiscou seu croissant, jogando para ele olhares rápidos enquanto ele
terminou seu bagel que comprou para si mesmo. — Quando você vai...
coletar? Ela perguntou a seguir, retirando as xícaras com uma eficiência
feminina que fracassava em disfarçar sua suscetível compreensão.

— Eu tenho o dia todo. — Ele deslizou fora do banco e sorriu. —

Pronta?

— Você parece muito com um gato quando você sorri desse jeito,

— ela disse. — Você está apreciando me provocar.

Ele caminhou à frente e pegou a cesta que ela pôs na pequena mesa em um
canto. — O que é isto?

— Eu empacotei umas coisas para o piquenique, e alguns lanches para o

passeio.

Ele espiou. — Bolo de chocolate?

— Bolo de lama de chocolate, — ela disse, com uma nota adorável de

orgulho que o fez querer reivindicar sua multa aqui e agora. — Eu fiz isto
ontem à noite, para dar tempo de assentar.

— Você será a nova melhor amiga de Sascha. — Inclinando, ele roçou seus
lábios acima de sua orelha. — E sim, Professora, eu gosto de provocar você.

Annie ainda não tinha se recuperado da sensação de seus lábios em sua pele
quando Zach afastou-se de seu apartamento térreo para a rua. Um amplo
calor sexual apertou a sua provocação, mas ela não estava bastante certa até
onde ele iria com isto. Se ele forçasse, ela se renderia?
A tentação era cegamente forte. Não só era ele bonito no modo mais
masculino, ela gostou inteiramente dele. Estar com Zach, mesmo que só por
uma noite, ela já sabia, seria um deleite. Ele não seria nenhum pouco egoísta,
ela pensou. O prazer da sua parceira importaria para ele. E, dada sua
natureza, não era provável ele querer qualquer tipo de compromisso.

Era perfeito.

Ainda assim Annie achou-se hesitando. Ela reagiu a ele mais profundamente
que a qualquer outro homem em sua vida inteira. O que seria dela se
dormisse com ele, o conhecesse tão intimamente... então vê-

lo ir embora? Sua mente mostrou um slide show de imagens. Todas de uma

mulher. Uma mulher com anos de decepção em seus olhos.

— Olhe.

Ela se sacudiu ao som de sua voz. — O que?

— Lá. — Ele assinalou o para-brisa.

Seus olhos se alargaram ante o desfile de automóveis antigos no outro lado da

rua, todos enormes com pintura cintilante. Eles eram tão velhos que eles não
tinham mais capacidade de rodar, mas havia algo muito sexy sobre eles. —
Eles são surpreendentes. Eu pergunto-me onde eles estão indo?

— Eu li algo sobre uma mostra de carros antigos há uns vinte minutos daqui.
Nós podíamos passar por lá depois do piquenique hoje.

Apesar de seu medo de como tão rápido ele conseguiu entrar debaixo de sua
pele, ela não podia evitar sentir muito prazer com o fato de ele querer passar
mais tempo com ela. Junto com isto veio à decepção. —

Eu tenho que voltar as seis, — ela disse. — Jantar de família.

Zach a deu um olhar rápido. — Você não me parece muito entusiasmada.

Ela entendeu a surpresa em sua voz. Todos os felinos DarkRiver que ela
conhecia tinham uma coisa em comum: que família era a pedra fundamental
de seu mundo. E o clã era uma grande e extensa família até onde lhes dava a
entender. Ela teve membros seniores do clã que vieram as reuniões de pais e
professores mais de uma vez quando os pais estavam doentes ou
inevitavelmente atrasados. — Minha mãe continua tentando me empurrar
homens.

A expressão de Zach mudou e, pela primeira vez, ela viu o soldado inumano
nele. — Que tipo de homens?

— Acadêmicos. — Ela encolheu os ombros. — Mamãe e papai são ambos

professores em Berkeley - matemática e física respectivamente.

— Acadêmicos são o seu tipo?

— Não.

Ele olhou para ela novamente, e aqueles olhos se tornaram de leopardo para
ela. — Você está bem?

— Bem o bastante. — Ela achou recusando-se a ser intimidada pela sensação

de perigo incipiente no ar. Se ela cedesse um centímetro, Zach tomaria um
quilometro. E embora ela pudesse não ser uma fêmea dominante, era
importante que ele a respeitasse. Ela fez uma careta. Claro que era
importante, mas esse pensamento tinha sido tão vívido, tão forte, tão visceral
- como se sua mente soubesse que algo assim ainda não estava pronto para
ser compartilhado.

Então Zach falou novamente, quebrando sua linha de pensamento.

— Então você irá pular o jantar. — Era uma ordem clara e simples.

Annie abriu sua boca. O que saiu foi, — Não, eu vou levar você.
Capítulo Cinco

O sorriso de Zach era muito abertamente prazeroso. — Então, o que o seu

encontro às escuras irá dizer?

Ela não podia acreditar que acabou de fazer isto, ordenou algo a ele. Mais, ela
não podia acreditar que ele concordou. — Provavelmente,

“Graças a Deus”.

— Ahm?

— Minha prima Caroline trabalha na universidade, também. Os homens vêm

com a expectativa de encontrar uma escultural, intelectual, beleza loira e
então eu apareço.

— Então?

Ela franziu o cenho, perguntando-se se ele a estava provocando novamente.

— Então, eu sou tão oposta a Caro quanto você pode conseguir.

— Se eles ignoram você, são eles que perdem. Pior para eles. Ele encolheu os
ombros. — Você quer colocar alguma música?

Ela piscou no modo que ele varreu de lado os desapontamentos do passado

com aquela declaração simples. Se ela já não gostasse dele, teria começado
agora. — Não, eu preciso dizer a você algo sobre minha mãe. —

Ela engoliu em seco, percebendo que fez uma bagunça com as coisas. Se ela
não tivesse mencionado o jantar, ela poderia ter evitado isso completamente.

Zach gemeu. — Não me diga, ela é vegetariana? — Ele disse, como se isso
fosse a pior coisa possível.

Ela supôs que para um leopardo changeling, era. — Não.

Desta vez, ele não pôde fazê-la sorrir apesar dela mesma. — Minha mãe é um
pouco— ela tentou achar um caminho fácil dizer isto e falhou—
parcial contra changelings.

— Ah. Deixe-me adivinhar— ela pensa que nós estamos somente a um passo
dos animais?

Ela se sentiu muito, muito estranha discutindo isto, mas ela tinha que o
advertir sobre que ele poderia enfrentar se fosse ao jantar com ela.

— Não é só isso. Ela não tem nenhum problema com outros humanos, e ela
admira os Psy, mas ela não quer que eu tenha encontros, ou fique amiga—
ela levantou seus dedos em aspas— “do rude elemento changeling”.

— E você? — Uma pergunta enganosamente suave.

— Isto é um insulto, Zach, — ela disse com igual suavidade. — Se é isso que
você realmente pensa de mim.

Ele amaldiçoou. — Desculpe, Annie, você está certa, eu estou sendo um

idiota. Desculpe-me, é só que você tocou em um ponto delicado.

— Eu sei. — Ela não podia culpá-lo por sua reação. — Me deixa realmente
desconfortável, eu tentei fazê-la mudar de ideia, mas nunca funcionou.

— O que ela pensa sobre você dar aula em uma escola com uma população
changeling tão grande?

— Que é minha forma de rebelião. — Ela riu de sua expressão, a estranheza

dissipando-se. — Não, ela não parece perceber que eu sou uma mulher
crescida, como as crianças diriam.

— Por que você a deixa continuar com isso?

Ela estava começando a esperar as perguntas diretas dele. —

Minha mãe estava naquele trem comigo. Ela tentou, tentou e tentou me tirar
mesmo que eu estivesse presa debaixo de tantos destroços, e ela não tinha
esperança de mover qualquer coisa. — Sua garganta se fechou com a força da
lembrança. — Seu braço estava quebrado naquela hora, mas ela não chorou
uma única lágrima. Ela só tentava me tirar de lá.
Zach correu suas juntas acima de sua bochecha. — Ela ama você.

Ela achou conforto no toque, e quando ele retornou para sua mão para o
volante, ela percebeu que ele de alguma maneira daria sua força.

— Sim. É por isso que eu a deixo tanto continuar com isso. — Ela se
debruçou sua cabeça contra o encosto. — Esta coisa ela que tem com os Psy,
o modo que ela quase os endeusa, tem suas raízes no acidente, também.

— Como?

— Tinha esse garoto— que eu não sei de onde ele apareceu, mas ele era
pequeno, da minha idade ou mais jovem. Olhos cardeais. — Ela teve um
calafrio com a lembrança do frio naqueles olhos de estrelas-brancas-em-
veludo-negro. Psy vivem destituídos de emoção, mas ela nunca viu uma
criança tão incrivelmente fria. — Ele ergueu os destroços de cima de mim.

— Telecinético. — Zach assobiou. — Você teve sorte.

— Sim. — O Conselho não libera seus telecinéticos para salvamento

mundano e especialmente não quando um incidente afeta humanos e
changelings na maioria. — Os médicos disseram que ele salvou minha vida.
Meus órgãos internos estavam perto do colapso. Alguns minutos a mais, e eu
não teria conseguido.

— Você descobriu quem ele era?

Ela meneou sua cabeça. — Ele desapareceu no caos. Eu sempre pensei que
ele tinha se teletransportado de outro local, depois de alguma maneira me ver
na cobertura ao vivo da TV. Eu lembro que havia um helicóptero transmissor
remoto de mídia por lá, e se ele foi forte o suficiente para erguer a quantidade
de destroços que ergueu, ele era forte suficiente para se teletransportar. — Ela
não podia imaginar a força necessária para arcar com tanto poder. — Ele não
pode ter estado no trem, suas roupas estavam imaculadas, e ele não tinha
sujeira em seu rosto.

— Psy não nascem sem emoções, — Zach disse a ela, — eles são
condicionados para isto. Então pode ser que ainda houvesse um resquício
humano suficiente que sentiu a necessidade de ajudar quando viu o que
aconteceu.

— Como você sabe sobre o condicionamento? — Ela respondeu sua própria

pergunta um segundo mais tarde. — Seu alfa é casado com uma Psy cardeal.
As notícias desse casamento enviaram ondas de choque por todo o país.

— Sascha, — ele disse, movimentando a cabeça. — Vaughn, um dos

sentinelas, também é casado com uma Psy.

Ela não podia imaginar um membro da fria raça Psy abraçando a emoção.
Mas leopardos changeling se acasalam por toda vida, e o laço entre
companheiros era de um deslumbrar tão latente que é claro como um farol até
para um observador humano. Se estas mulheres se casaram com felinos
DarkRiver, elas eram indubitavelmente tão radiantes e fortes quanto as outras
mulheres que ela viu. — Eu as conhecerei hoje?

— Eu sei Luc e Sascha estão vindo. Provavelmente Faith e Vaughn também.

— Ele entrou numa estrada quieta ladeada por árvores. — Eu tentarei trazer
você de volta pelas seis assim você pode preparar-se para jantar, mas poderá
ser corrido.

Ela mordeu a parte de dentro de sua bochecha. — Eu acho que eu deveria

cancelar. Eu realmente não quero que minha mãe... eu odiaria que você
sentisse aquilo.

— Ei, — ele disse, lançando para ela um olhar que falou do soldado interior,
— eu sou um garoto crescido. Eu posso lidar com isto. Prometo.

As promessas são para manter.

Decidindo confiar nele, ela tirou o telefone do bolso de sua calça jeans. — Eu
direi a mamãe que eu estarei levando alguém e que nós chegaremos
atrasados.

— Sim. Dará tempo de seu encontro para achar outra parceira. —

Aquela borda letal estava de volta a sua voz.

Os músculos de seu estômago se apertaram. — Zach?

— Poderia também consegui-la em outro local. — Ele parou o carro em um

pequeno acostamento e girou para apoiar sua mão contra a extremidade
superior de sua cadeira. — Eu não sou realmente bom em compartilhar.

Ela tragou. — Oh.

Zach poderia ter chutado a si mesmo. Ele passou o maior trabalho para
colocá-la em um estado de humor relaxado, então o felino teve uma explosão
de primitivo ciúme. — Assustada?

Precaução cautelosa rastejou em seus olhos, mas ela agitou sua cabeça. —
Você disse que você não morderia a menos que eu pedisse...

muito gentilmente.

A surpresa congelou o felino. Ele esqueceu que em baixo dos rubores e

grandes olhos marrons havia uma mulher bastante capaz de mandá-lo se
comportar. — Isto é verdade, — ele disse lentamente, deixando o felino sair
para brincar. — Venha mais perto e me peça.

Ela agitou sua cabeça novamente.

— Por favor.

Suas bochechas coloriram, mas ele soube que o calor não era por causa de
constrangimento. Sua estimulação era um sussurro decadente dentro do carro,
uma droga que seu felino podia prolongar por horas. Mas o que ele realmente
queria fazer era lambê-la. Ele se moveu um pouco mais perto.

Ela levantou o telefone. — Eu preciso dar este telefonema. — Sua voz era
ofegante, seu tom incerto.

O instinto insistia que ele continuasse pressionando, mas ele não quis fazê-la
sentir-se encurralada. Não, ele pensou, voltando para o seu assento, ele faria
sua provocação ao ar livre nos braços da floresta. —

Continue, queridinha. — Ele sorriu. — Eu tenho o dia todo para brincar com
você.

Ela puxou uma respiração. — É isso o que é? Uma brincadeira?

— Claro. — Ele os pôs de novo na estrada, sabendo que ela estava falando
sobre mais que sua promessa provocante. A bonita e sensual Annie Kildaire
pensou que eles estavam rumo a um rápido lance quente.

Ele sorriu interiormente. A pobre menina iria conseguir um inferno de uma

surpresa quando ele lhe dissesse a verdade, mas ela não estava pronta ainda.
— O melhor tipo de jogo.

Ela ficou muda por alguns minutos, então ele a ouviu teclando a chamada.
Com ela tão perto, ele podia ambos os lados da conversa. A

maioria dos humanos que viviam com changelings tendem a conseguir fones
de ouvido para o telefone, para que pudessem ter conversas privadas. Ele
teria que conseguir um para Annie, pensou distraidamente.

— Mãe, é a Annie. Sobre hoje à noite, — ela começou.

— Você não ouse cancelar, Angelica Kildaire.

— Angelica?

— Não, — Annie disse, obviamente tentando manter seu temperamento em

face à resposta afiada. — Eu chegarei atrasada, e—

— Nós estamos fazendo isso por você, — sua mãe interrompeu. —

O mínimo que você pode fazer é chegar na hora certa.

Annie apertou seus dedos em sua testa e mentalmente pareceu contar até
cinco. — Eu estou trazendo um convidado, — ela disse sem qualquer
introdução. — Seu nome é Zach.

Silêncio completo do outro lado da linha. Então, — Bom movimento, Annie.

Agora me diga. Eu terei que achar outra mulher para equilibrar a mesa. Quem
é ele?
— Um soldado DarkRiver.

O silêncio foi mais longo e mais profundo desta vez. Zach podia sentir
angústia de Annie na reação, mas ele orgulhava-se dela por dar as cartas.

— Mãe?

— Você não está um pouco velha para jogos infantis? — Sua mãe perguntou.
— Eu sei que algumas mulheres acham aqueles tipos rudes atraentes, mas
você tem um cérebro. Quanto tempo você pensa que ele poderá manter-se
comprometido?

O felino de Zach sorriu em feral diversão. Ele estava acostumado aos

preconceitos que alguns humanos, e a maioria dos Psy, tinham sobre os
changelings. Na maior parte do tempo, ele não estava nem ligando. Mas desta
vez, importou. Porque era a mãe da Annie.

— Eu não terei esta discussão com você, — Annie disse, em tom de final de
conversa. — Nós estaremos lá para jantar. Se você prefere que não, só diga.

— Não, traga-o, — era a resposta imediata. — Eu quero conhecer este Zach

que faz você mandar na sua própria mãe. — Ela desligou.

Annie olhou fixamente para o telefone por vários segundos antes de colocá-lo
em seu bolso de trás. — Quanto você ouviu?

— Tudo.

Ela ficou desconfortável. — Desculpe.

— Annie querida, deixe sua mãe comigo. — Ele a deu um sorriso cheio até a
borda com maldade deliberada. — Hoje, eu quero levar você à perdição.

Ela devolveu um sorriso um pouco tímido, mas repleto de tal travessura que
ele pensou que a maioria das pessoas nunca havia visto.

— Você está certo que eu já não estou além da redenção?

Ele riu. — Como você pode ter um nome como Angelica?

Ela fez uma careta. — Eu sou uma Annie, não uma Angelica.

— Eu prefiro Anjo.

— Você gosta de suas mulheres angelicais?

Ele riu. — Não, bebê, eu gosto de minha mulher exatamente como ela é. Ele
soube que a surpreendeu, esperando ver o que ela faria.

— Então, esta coisa... você quer mais que só um dia?

Ele não iria mentir para ela. — Você vai fugir se eu disser que sim?

— Ele chegou à floresta certa, tomando um caminho estreito que os levaria a

uma das pequenas cachoeiras. Era só um fio de água agora por causa do frio,
mas ainda era uma visão para ser vista.

— Eu estou aqui hoje, não é? — Uma pergunta com um leve toque de acidez.

Saboreando o gosto picante em sua língua, ele decidiu que gostou disto. —
Totalmente sozinha com um felino grande e mau que está repensando sua
política sobre mordidas.

A Excitação coloriu o ar novamente, e ele tragou uma respiração para conter

seus instintos mais primitivos. — Olhe adiante, — ele disse, voz áspera.

— Oh! — Seus olhos se arregalaram. — É um alce, — ela sussurrou, como

se com medo de o animal a . — Seus chifres são enormes.

Zach diminuiu a velocidade do veículo, mas o alce captou seu odor e correu
para as árvores. — Desculpe. Eles tendem a fugir no momento em que
cheiram um leopardo. É por isso que eu cuido dos predadores, É

difícil para eu verificar dados sobre os não predadores.

— Eles sabem que eles são presa. — Ela olhou para ele. — Você os caça?

— Quando o felino precisa disto, sim. — Ele olhou para ela. — Você
consegue lidar sabendo disto?
— Eu ensino a muitos pequenos felinos, — ela lembrou-lhe em uma afetada,
verbalização de professora. — Eu posso não ser perita em comportamento
changeling, mas eu aprendi o suficiente para saber que quando em forma de
animal, vocês se comportam de acordo com as necessidades do animal.

Ele não podia se segurar. Ele girou e mostrou suas presas para ela, fazendo-a
saltar. Quando ele começou a rir, seus olhos estreitaram. —

Você é tão mau quanto Bryan. Ele faz isso com Katie o tempo todo.

— É provável que ele tenha uma queda por ela.

Seus lábios contraíram-se. — É isso que eu penso, também. A briga era sobre
Katie?

— Muito esperta, Srta. Kildaire, mas eu jurei manter segredo. —

Rindo da cara que ela fez, ele deu um puxão no seu rabo de cavalo. — Você
topa uma pequena caminhada?

Sombras atravessaram seu rosto. — Você acha que eu não consigo?

Ele estacionou o veículo ao lado da trilha e virou-se. — Eu ainda não sei seus
limites, — ele lhe disse honestamente. — É por isso que eu estou
perguntando.

Ela ruborizou. — Desculpe. Eu sou um pouco sensível neste assunto.

Ele encolheu os ombros. — Se eu achar que você não consegue fazer algo, eu
me certificarei que você não o faça. — Proteger os vulneráveis era instinto.
Proteger Annie provavelmente se tornaria uma obsessão.

— Você se certificará que eu não o faça? — O malicioso som de uma fêmea

humana metaforicamente mostrando suas garras.

— Definitivamente. — Ele sustentou seu olhar. — Eu sou um flexível e

pequeno felino, mas não sou fácil.

A excitação dela cresceu com suas palavras, mas também sua irritação. —
Como se eu alguma vez acreditasse nisto.

— Annie, você está acostumada a tipos acadêmicos que provavelmente

deixam você subjuga-los.

— Espere aí, — ela começou, olhos estalando de irritação.

Deus, ela era bonita. Ele se adiantou enquanto ela estava distraída, agarrou
seu queixo. E a beijou.

Capítulo Seis

Ela era mais suave que ele imaginava, mais deliciosa do que qualquer coisa
que ele já experimentara. Felino e homem ambos ronronando interiormente, e
quando seus lábios se separaram em um suspiro, ele engoliu para saborear.
Doce e azedo, inocente e mulher, ela era sua própria combinação pessoal de
veneno.

Ele mordeu seu lábio inferior, sugando-o, deixou-a ofegar em outro suspiro
antes de beijá-la novamente. — Mmm. — Era um som de puro prazer
enquanto ele cedia a sua necessidade de tocar esta mulher. Os leopardos
changelings eram táteis como regra - algo que se traduzia em uma ternura
sensual em um relacionamento. Nem sempre tinha que levar ao sexo. Às
vezes era só sobre o prazer do contato pele-a-pele.

Quando ele recuou, seus lábios estavam um pouco inchados, suas pupilas
dilatadas. Ele esfregou seu polegar sobre seu lábio inferior e tentou suprimir
sua crescente necessidade. Ela não estava pronta, não ainda.

Como ele percebeu esta manhã, sua aparência suave escondia um centro de
feroz independência - no momento que ela descobrisse o que ele realmente
queria, ela pararia de brincar com ele.
E isso simplesmente não era aceitável. — Você sabe como beijar um homem,
Anjo. — Ele deu um olhar para o sobe e desce de seus seios generosos. A
tentação para acariciá-los era tão forte, que ele tirou sua mão de seu queixo e
passou por seus cabelos. — Sobre aquela caminhada... ?

Ela deu um brusco aceno com a cabeça. — Eu posso caminhar.

— Me diga se doer.

— Não irá.

Franzindo o cenho, ele agarrou seu queixo novamente e desta vez, ele não
estava brincando. — Eu falo sério, Annie. Eu preciso ser capaz de confiar em
você. Eu estou lhe dando isto. Você me dá honestidade. Isto é justo.

Sua expressão mudou novamente, um sorriso verdadeiro curvando seus

lábios. — Eu darei, prometo. Provavelmente irá doer um pouco, mas é
normal. Se ficar pior, eu lhe direi.

Ele quis beijá-la novamente, mas sabia muito bem que se ele não os tirasse do
carro rápido, ele acabaria por tomá-la ali mesmo - como algum adolescente
imprudente no carro dos pais. — Vamos. — Agarrando sua pequena sacola,
ele colocou sua própria garrafa de água dentro e abriu a porta.

Ela o encontrou a alguns metros do veículo, sua fofa jaqueta amarela uma
ostentação de puro verão. — Eu sei, — ela disse, quando seus olhos
pousaram nela, — eu pareço com um filhote de pato.

Não se importando com um casaco para ele mesmo, ele tomou sua mão. —
Não. Eu gosto dele. — Sua mão era pequena, mas não fraca na dele. —
Combina com você. — Bonita, brilhante e ensolarada, essa era sua Annie.

Eles andaram em silêncio durante algum tempo, e ele sentiu o suspiro de

prazer de sua fera. Na floresta estava em casa, e chamava por ambas as partes
de sua alma. Mas hoje, ele tinha uma nova razão para felicidade - Annie. —
Você está em forma, — ele disse depois de um tempo.

— Nada comparado com você. — Com uma triste expressão. — Eu sei que
você está segurando o passo por mim.

Ele não notou, o ato tinha sido tão natural. — Claro, — ele disse só pra
constar. — Como eu seria malvado com você se eu deixasse você para trás?

Seu sorriso era de surpresa, mas cresceu até o leopardo vibrar de entusiasmo,
totalmente cativado. — Eu me exercito, — ela disse. — Eu preciso, ou a
perna se paralisa.

— Todo dia?

Ela concordou. — É um hábito agora. — Vendo como a trilha cortava o

caminho para dentro da floresta ela respirou fundo. — É tão lindo aqui.

— Sim. — Ele observou seu rosto se encher de prazer e sentiu uma pontada
dolorida de inveja. O felino não era realmente bom em compartilhar. Nem o
homem - ele queria ser o motivo daquele olhar de encanto em seu rosto.
Logo, ele prometeu a si mesmo.

Ela olhou para ele, o sorriso mudando para um olhar muito feminino de
percepção. — Zach. — Seus lábios se entreabriram.

Foi todo o convite que ele precisou. Inclinando sua cabeça, ele reivindicou
outro forte beijo, curvando sua mão em torno do calor sedoso de seu pescoço.
Quando as mãos dela vieram descansar em seu peito, o felino estirou-se de
prazer dentro dele. Ele quis aquelas mãos em sua pele nua, sua fome por ela
tão extrema que a faria fugir correndo se soubesse.

Com esse pensamento em mente, ele puxou as rédeas. Mesmo assim, ele não
podia deixar de beliscar seus lábios.

Seus olhos se alargaram justo quando suas mãos apertaram seu peito. —
Você só tinha uma multa.

Ele sentiu sua boca se curvando. — Ponha na minha conta, — ele disse sem
um pingo de arrependimento.

Ela riu, e ele soube que hoje iria ser um dos melhores dias de sua vida.
 *****

Várias horas mais tarde, Annie suspirou e descansou suas costas contra a
cadeira enquanto Zach os levava para o Círculo do Clã. — Isso foi
maravilhoso. Obrigado.

— Você combina aqui, — ele falou baixo, sua voz sem seu habitual tom
divertido. — A idade das árvores, a imensidão da floresta, não assustam
você.

— Fazem-me sentir livre, — ela admitiu. — Por aqui, ninguém está

assistindo, esperando que eu tropece. — Ela perguntou-se como veio a

confiar nele tão rápido - rápido o suficiente para revelar uma vulnerabilidade
que ela manteve escondida até de seus amigos mais íntimos.

Isso a assustava um pouco, a intensidade das emoções crescendo em seu

coração. Ela tentou dizer a si mesma que não era nada além de uma paixonite
boba, mas tudo que ela podia pensar era sobre como seus beijos entraram em
sua alma. Durante todo o dia ele havia roubado beijos, até seus lábios
lembrarem-se da forma dos dele, e seu peito doer ao seu toque. Engolindo,
ela tentou redirecionar seus pensamentos. — O Círculo do Clã normalmente
é mantido secreto.

— Nós não levamos estranhos lá— ele reconheceu. — Só aqueles em quem

confiamos para honrar nossa fé.

Seu coração aqueceu-se de dentro pra fora. — Obrigada.

— Não me agradeça ainda. Espere até você que você conheça o clã

- eles são um bando intrometido.

Seus nervos estalaram em completo alerta quando Zach estacionou seu

veículo atrás de vários outros e virou-se para correr suas juntas acima de sua
bochecha. — Não fique nervosa.

— Como você sabe

— Eu posso sentir a alteração em seu odor.

Ela ficou ainda sentada ali, sua mente inundada com as implicações do que
ele disse, quando ele contornou e abriu sua porta. —

Vamos, Anjo. Vamos enfrentar as massas.

Ela saiu, mas não tomou sua mão. — Você pode cheirar as mudanças em
meu corpo? — Ela lhe observou pegar a cesta de piquenique.

— Sim. — Com a cesta na mão, ele agarrou sua mão de onde ela tinha
cruzado seus braços ao redor de si. — Isso aborrece você? — Um olhar
direto.

Ela não viu nenhum flerte naqueles olhos pela primeira vez em horas. — Um
pouco, — ela admitiu.

— Você se acostuma. — Ele disse isso como se fosse inevitável.

Ela não tinha certeza. Privacidade era importante para ela - ela passou quase
um ano no hospital, só para ir para casa e ter sua mãe

constantemente rondando. Aquelas experiências tinham se acumulado para

fazê-la cautelosa sobre guardar seu espaço pessoal, e o que era mais pessoal,
mais privado, que seu próprio corpo?

Zach a olhou enquanto eles passaram pelos outros carros. — É

natural para nós, — ele disse. — Nós não intencionamos a notar um odor
particular a menos que seja algo que importa.

— Mas outras pessoas saberão, — ela disse, seu estômago dando nós. Ela
podia aceitar seu desejo por Zach, aceitar que ele soubesse, mas ter todo
mundo ciente disto, também?

Zach levantou sua mão para seus lábios e beijou suas juntas, a ternura a
relaxando. Ele era, ela percebeu, uma ameaça para ela maior que inicialmente
pensara. Se ela não fosse cuidadosa, Zach Quinn roubaria seu coração e a
deixaria com nada, seu pior pesadelo tornando-se realidade. Mas mesmo
sabendo disso, ela não conseguia impedir-se de chegar mais perto quando ele
a abraçou.

— Sua excitação é um rastro vibrante para mim, — ele sussurrou com voz
áspera, — mas, para os outros, simplesmente será um ruído de fundo. Eles
estarão enfocados em seus companheiros, amantes, montes de rastros
diferentes. Existem milhões deles em cada instante.

Sua explicação fez sentido, o suficiente para tirar um pouco da tensão em seu
estômago. Porém, ela não podia evitar estar um pouco cautelosa quando eles
entraram no Círculo. Então várias pessoas clamando olás, e, para sua
surpresa, ela percebeu que, apesar de que eles não eram todos pais, ela
conhecia um bom número deles de vários eventos da escola. A amizade
embalou-a em uma onda efervescente.

— Senhorita Kildaire, você veio! — Bryan deslizou parando a seus pés. — O

tio Zach mostrou a floresta para você?

Consciente de vários olhares adultos interessados, ela assentiu a cabeça. — O

que você está fazendo?

— Eu estou brincando de esconde-esconde com Priyanka. — Com isto, ele

saiu correndo. Ela ainda sorria quando ela sentiu a mão de Zach nas suas
costas.

— Vamos, eu quero apresentar você para alguém.

Ela caminhou com ele, consciente da possessividade implícita do seu toque.

Um sino de advertência tocou em sua cabeça, mas ela silenciou-o. Sua
natureza dominante não iria ser um problema - não era como se ela fosse sua
companheira. Ele ir-se-ia assim que satisfizesse sua curiosidade sobre ela. —
Onde está a cesta de piquenique? — Ela perguntou, tentando ignorar a
pontada de dor provocou por aquele último pensamento. Além do mais, ela
não tinha nenhum desejo de se amarrar a um homem - mesmo um homem tão
atraente como Zach.

— Eu dei para um dos jovens, — Zach respondeu com um sorriso tão

brilhante, ela não podia evitar sorrir em retorno. — Cory o colocará com as
outras comidas assim todo mundo pode pegar o que quiser. — Ele parou ao
lado de uma mulher mais velha com cabelo branco-neve e um rosto que
ecoava o dele fortemente, Annie soube que eles eram parentes.

Não só isto, estava claro de onde Zach tinha herdado sua pele beijada-pelo-
sol e seus ossos.

Enquanto ele se debruçava para beijar a bochecha da mulher, ela disse, —

Zach, meu querido.— Seus olhos foram para Annie, e eles eram tão afiados
quanto seu corpo era vigoroso. Dado o modo que ela permaneceu de pé, sua
flexibilidade e força, Annie achou que ela era um soldado, também. Não era
surpresa - realmente changelings não diminuíam o ritmo até sua oitava ou
nona década. — E quem você me trouxe?

— Vovó, esta é Annie, — Zach disse, seu amor para sua avó brilhando em
seus olhos. Atingiu-a diretamente no seu âmago, fazendo-a imaginar como
seria ter esse aberto e poderoso amor dirigido a ela. —

Minha avó, Cerise.

Cerise segurou ambas as mãos, seu sorriso tão de boas-vindas que Annie
aceitou o toque sem vacilação. — Não deixe este menino te convencer de
fazer qualquer coisa malvada, — Cerise disse. — Ele tem feito tudo à sua
própria maneira desde o dia ele que olhou para sua mãe pela primeira vez e
que piscou esses lindos cílios.

Annie sentiu seus lábios se curvando, mas antes de ela poder responder, Zach
foi atacado por um par idêntico de meninas adolescentes.

— Zach! — Elas gritaram, envolvendo seus braços ao redor dele de ambos os

lados. — Não temos visto você por décadas!

— Vocês me viram há três dias. — Rindo, ele as abraçou ao seu lado.

Os olhos cintilantes caíram sobre Annie. — Oooooooh, — uma delas disse,

— você trouxe uma garooootaaaa.

— Quem é ela? — Sua gêmea sussurrou, afastando uma cachoeira de cabelo

preto macio e lustroso. — Onde vocês se conheceram? Há quanto tempo
vocês estão saindo?

Cerise fez uma careta. — Meninas, modos!

As meninas cantaram juntas. — Desculpe Vovó.

Zach olhou para ela. — Annie, conheça minhas irmãs mais novas, Boba e
Tola.

— Hey! — As duas bateram em seu peito. — Eu sou Lissa, e esta é Noelle,

— a da esquerda disse.

Annie estava começando a conseguir diferenciá-las. Ambas confiantes e

alegres, mas Lissa tinha mais travessura em seus olhos, enquanto o sorriso de
Noelle era aberto o suficiente para iluminar qualquer lugar que ela entrasse.
— Prazer em conhecê-la.

Cerise apertou suas mãos antes de soltá-las. — Onde estão suas irmãs? — Ela
perguntou as gêmeas.

Annie sentiu seus olhos se alargarem. Mais irmãs? Zach viu espanto e
começou a rir. — Quatro delas, — ele disse. — Quatro. Jess -

ela é mãe de Bryan - e Poppy, são mais velhas que estas duas pirralhas.

— Oh, você sabe que você nos ama, irmãozão. — Lissa alçou-se para dar um
beijo no queixo dele. — Eu irei procurar por elas. Elas irão querer conhecer
sua garota.

— Conversamos mais tarde, Annie. — Abanando seus dedos, Noelle fugiu

com sua gêmea.

Annie não sabia se ria ou sacudia sua cabeça perplexa. — Quatro irmãs mais
novas?

Ele envolveu um braço ao redor de seus ombros e a puxou para seu lado. —
Elas são a razão para meus cabelos brancos. Vê? — Ele abaixou sua cabeça.
A seda escura de seu cabelo a fez querer acariciá-lo. — Seu grande
mentiroso. Você não tem um único cabelo branco. — Em seus braços, ela
nunca se sentiu mais segura ou mais protegida. O medo acendeu. Certo, ela
pensou, anulando a emoção, esta relação estava se tornando mais importante
do que ela acreditava originalmente que seria, mas não era como se ela fosse
fazer algo estúpido - como começar a contar com Zach.

Cerise riu. — Ela está na sua, garotinho. Eu aposto que ela se dará bem com
Jess como uma casa em chamas.

— Falando de Jess — Annie franziu as sobrancelhas — Bryan não tem um

irmão mais velho? Quando Jess se casou? Acasalou, — ela se corrigiu.

Cerise foi quem respondeu. — Aos vinte. Ela tem trinta agora, só um ano
mais jovem que o Zachary aqui. Seu mais velho tem nove.

— Vinte é tão jovem, — ela murmurou.

— Ela achou seu companheiro cedo, — Zach disse, um vislumbre de alegria

em seu tom, o amor de um irmão para sua irmã. — E isso é assim. Ela
sempre quis uma grande família, então as crianças vieram logo depois. Ela é
feliz. — Uma simples declaração, e mesmo assim falava de tanto amor e
confiança. Annie não podia imaginar dar este grande salto de fé, colocando-
se assim nas mãos de um homem.

— Sim, ela é muito feliz, — Cerise concordou. — Mas chega de conversa de

família - por que vocês dois não pegam alguma comida antes dos jovens
desaparecerem com tudo. Eu juro, eu não sei onde eles colocam isso tudo.

— Na perna oca que todo garoto adolescente possui, é claro. — A voz era
masculina e familiar.

— Lucas. — Cerise abraçou o homem alto com olhos verdes, enquanto

Annie o identificava como o alfa DarkRiver. — Oh, querido. — A avó de
Zach recuou, sua atenção em algo acima de ombro de Lucas. — Eu penso
que preciso ir salvar um filhote que subiu um pouco alto demais. E

se não é um dos meninos de Tammy, eu comerei minha bota. — Ela foi na

direção de um pinheiro antigo, de onde Annie podia a suplicante melodia de
um grunhido adorável.

— Oi, Annie, não é? — Lucas segurou sua mão.

Enquanto o cumprimentava, ela teve a estranha sensação que todo mundo a

estava observando. — Boa memória. Você só me encontrou uma vez, ano
passado na representação de Natal.

Ele sorriu. — Vamos dizer somente que eu tive um pouco de informação

privilegiada. Então, como foi a excursão?

— Perfeito, — Zach disse, apertando o braço ao redor dela. — Mas por

alguma razão indecifrável, Annie está ainda decidindo se quer sair comigo.

— Zach! — Ela o encarou.

Ele sorriu e soltou um beijo rápido em seus lábios. Corando, ela perguntou-se
se tal afeto público era normal dentro do clã. Ela teve sua resposta alguns
segundos depois quando uma mulher exoticamente bonita envolveu seus
braços ao redor do pescoço de Lucas por detrás e pressionou um beijo na sua
mandíbula. Seus olhos, quando eles encontraram os de Annie, eram o céu
noturno de um Psy cardeal. Estrelas brancas em veludo negro.

— Oi, você deve ser Annie. — Sua voz era brisa de verão e fogo aberto,
receptiva e gentil. — Lissa e Noelle, — ela explicou, ante o olhar
surpreendido de Annie. — Elas têm dito a todo mundo que elas cobiçam sua
jaqueta. Elas estão planejando enfeitiçá-la e tirar de você antes de você partir.
Tenha cuidado.

Annie não podia fazer qualquer coisa exceto sorrir em resposta ao calor
daquela voz. — Obrigado pela advertência.

— Sascha, — Zach disse, — Annie fez bolo de lama de chocolate.

O rosto de Sascha se iluminou como o de uma criança. — Verdade?

— Ela agarrou a mão de Lucas. — Vamos, ou os jovens comerão tudo.

Converso com você mais tarde, Annie!

Annie assistiu o casal ir e suspirou. — Seu clã é... sufocante.

— Você se acostuma com eles. — Ele afagou sua nuca. — Eles só estão
curiosos sobre você.

Ela sentiu outra advertência queimar em sua mente, mas logo outra pessoa
estava gritando o nome de Zach, e ela estava sendo apresentada para mais
pessoas, e então Zach estava a alimentando com o provocante sorriso do
felino paquerador em seus lábios, e ela esqueceu o que quer que a tenha
preocupado.

Capítulo Sete

Eles chegaram a seu apartamento alguns minutos depois das seis.

— Eu tomarei banho e me trocarei depressa, — ela disse a ele quando

destrancou a porta e entrou.

— Eu posso usar seu chuveiro depois? — Ele ergueu a bolsa com roupas que
ele levava consigo. — Eu consegui que um companheiro do clã passasse na
minha casa e trouxesse isto para o piquenique. Queria dar uma boa primeira
impressão em seu pessoal.

Seu estômago apertou. — Provavelmente não fará qualquer diferença.

— Eu disse a você, não se preocupe. — Jogando a bolsa sobre a parte de trás

de seu sofá, ele apontou para cima. — Vá, banho. — Era um sussurro que
implicou todos os tipos de coisas pecadoras. — Eu ficarei aqui sentado só
imaginando as gotinhas correndo por sua pele, tocando em você...
acariciando você.
Ela sentiu suas pernas tremerem. — Venha comigo. — Era o convite mais
ousado que ela havia feito.

Ele sorriu. — Eu planejo. Mas não hoje. — Ele esfregou seus lábios sobre
sua boca. — Quando eu tomar banho com você, eu não quero um tempo
limitado.

— Oh. — Sua mente a bombardeou com imagens das coisas

indubitavelmente deliciosas que ele faria com ela no chuveiro. — Eu devo
ir...

Ele passou o polegar sobre seu lábio inferior antes de chacoalhar sua cabeça e
retroceder. — Vá, antes que eu esqueça minhas boas intenções. Nós nunca
chegaríamos ao jantar então.

Ela hesitou.

Ele lhe deu um leve tapinha no bumbum. — Nem tente. Eu estou conhecendo
seus pais. — Então ele poderia olhá-los nos olhos e deixá-los saber que
independente do que eles pensassem sobre ele, ele estava agora na vida da
sua filha, e eles teriam que lidar com isto. Sem mais encontros às cegas.

— Mandão. — Annie lhe jogou uma careta, mas entrou no quarto para pegar
suas coisas.

Ela iria estar toda quente, molhada e nua em breve.

— Cristo. — Passando suas mãos por seus cabelos, ele tentou conter a forte
pressão de seu membro. Ele se recusou. Especialmente quando ele podia o
sussurro de tecidos correndo sobre pele, de botas batendo no azulejo, de
renda sendo tirada... Ou talvez fosse sua imaginação.

Mas ele definitivamente ouviu o chuveiro ligando. Gemendo, ele começou a

andar em torno do quarto, olhando as coisas de Annie para se distrair. Além
de livros, ela tinha vários quadros holográficos nas paredes.

Fotografias de família, ele pensou, notando sua semelhança com a mulher

mais velha no retrato central. O homem na fotografia - seu pai, ele presumiu -
estava sorrindo cordialmente, mas havia algo sobre ele que o felino notou
como distante.

O chuveiro parou.

— O chuveiro está livre! — Veio o chamado alguns minutos depois.

Ele a deu mais alguns minutos para se trancar no quarto, sem certeza que ele
poderia resistir se a visse embrulhada na tentação transitória de uma toalha
facilmente removível. Quando ele entrou finalmente no recinto de pequenos
azulejos, foi para encontrá-lo úmido e com cheiro de algumas loções
femininas. Mas o sabonete, ele ficou contente em ver, não era nada muito
feminino. Um homem tinha que ter padrões, ele pensou, e programou o
chuveiro para gelado. Finalmente conseguiu acalmar seu corpo.

Annie sentou-se no carro de Zach no caminho para a casa de seus pais

tamborilando seu colo com os dedos. — Eu nunca trouxe um homem para
casa, ela desabafou. — Não parecia valer a confusão.

— Estou lisonjeado.

Ela o olhou brava. — Não me provoque agora. — Mas ela sentiu seus nervos
soltarem-se um pouco. — Vamos, nós podemos muito bem superar isto. —
Abrindo a porta, ela saiu.

Eles se encontraram na frente do veículo. — Pelo menos está uma noite

agradável, — ela disse.

Zach pôs um braço ao redor dela com a graça preguiçosa do leopardo que ele
era. — Eu gosto de seu vestido, — ele murmurou, brincando com as pontas
dos dedos acima de seu quadril.

— Oh. — Seus nervos fragmentaram-se novamente, por uma razão diferente.

Ela escolheu o vestido transpassado preto porque não daria a sua mãe nada
sobre o que reclamar. Mas as palavras de Zach a fizeram perceber que
poderia realmente se considerar sensual. — Você não acha que eu não sou
magra o suficiente para isto?
— Eu direi a você hoje à noite... depois que eu desembrulhar você.— Ele a
fez soar como um presente.

Ela sentiu seus olhos alargarem, seu pulso acelerou. — Se comporte.

— Eu ainda posso desembrulhar você?

Um momento de silêncio, o céu da noite cortado com fragmentos de

diamantes reluzentes.

— Sim. — Ela queria dançar com a impetuosidade dele, sentir o que era ser
tratada como uma mulher bonita, sensual. Mas, além disso, ela queria estar
com este homem que já tinha feito um lugar para ele mesmo no seu coração.

Ela sabia que estava para quebrar uma de suas regras mais fundamentais ao
mergulhar nesta relação, em pôr seu coração na reta, mas ela também sabia
que se não amasse Zach, ela se arrependeria pelo o resto de sua vida. Talvez,
ela pensou pela primeira vez, talvez as escolhas de sua mãe não tivessem sido
tão simples quanto a criança em Annie

sempre acreditava. Talvez com o único homem que importava, não existia
nenhuma escolha, nenhuma proteção para si mesma contra o fim inevitável
do sonho. — Sim, — ela disse novamente. — Você poderá me desembrulhar.

— Então eu estarei em meu melhor comportamento. — Ele apertou um beijo

em sua têmpora. — Vamos, Anjo.

Ela estava já acostumada ao apelido. Estranho como era, sentia como se a

viesse chamando assim sempre... como se fosse certo. Subindo para a porta,
ela segurou aquela sensação de apego a ela como um talismã.

— Aqui vamos nós. — Ela apertou a campainha da porta.

Sua mãe abriu-a alguns segundos depois. Vestida com um severo vestido
preto ornado com um discreto colar de pérolas, seu cabelo escuro trançado
em um lustroso laço, Kimberly Kildaire parecia o que ela era -

uma bem sucedida e sofisticada profissional. Ninguém poderia adivinhar a

vulnerabilidade profunda que Annie sabia que pairava abaixo da superfície
polida.

— Angelica. — Sua mãe inclinou-se para permitir a Annie beijá-la na

bochecha.

Depois de recuar, ela disse, — Mãe, este é Zach Quinn.

A expressão da sua mãe não mudou, mas Annie soube que Kimberly tinha
notado tudo sobre o homem ao seu lado, desde seu terno preto, sua fivela de
prata lisa e lustrosa, até sua fresca camisa branca. O

colarinho aberto, que parecia tanto formal quanto relaxado. Ela quase engoliu
sua língua quando saiu do quarto e o viu esperando-a na porta. O

Zach selvagem já era suficiente para fundir sua mente, mas Zach brincando
de ser manso... uau.

— Sr. Quinn, — sua mãe agora disse, segurando sua mão - a professora
Kildaire podia não pensar particularmente bem de changelings, mas ninguém
poderia jamais criticar seus modos.

— Sra. Kildaire.

Soltando sua mão, Kimberly recuou. — Entre. — Ela os levou pelo corredor
da entrada para a sala de estar recuada à direita.

Existiam muito mais pessoas interagindo do que Annie esperou. —

Eu pensei que isto era para ser um pequeno jantar?

O sorriso da sua mãe não fez nada para diminuir a fria desaprovação em seus
olhos. — Eu convidei algumas pessoas da universidade. Eu pensei que seu...
amigo sentir-se-ia mais confortável se não fosse só a família.

Era um insulto muito sutil. O professor Markson era merecedor de um jantar

de família. Zach não era. O temperamento faiscou, não tanto pelo desprezo
por Zach - ele era duro suficiente para cuidar de si mesmo

- mas porque Annie não podia acreditar que sua mãe tentaria sabotar sua
relação com Zach com tal descortesia calculada.

Mas antes que ela pudesse dizer algo de que se arrependesse, Zach apertou
seu quadril ligeiramente, e disse, — estou honrado que você se deu tanto
trabalho para me deixar à vontade. — Sua voz era uísque suave e calor
agradável. — Eu sei o quão próxima Annie é de você, por isso estou
encantado com as boas-vindas.

Annie viu a expressão de sua mãe hesitar por um segundo, mas Kimberly
Kildaire não era nada senão rápida no gatilho. — Claro. Venha, eu
apresentarei você. — Ela os levou para a reunião de pessoas curiosas abaixo.

Caroline foi a primeira a vir. Mesmo que ela dissesse a si mesma para não
ficar, Annie se encontrou ficando tensa enquanto esperava para ver reação de
Zach com sua prima. Caro era uma de suas pessoas favoritas no mundo. Ela
também era bem impossivelmente atordoante. Annie nunca teve ciúmes antes
do modo que sua prima atraia homens para ela como moscas para uma luz -
nenhum homem havia importado o bastante. Mas Zach sim.

Ela o viu sorrir às boas vindas exuberantes de Caroline... mas era o mesmo
tipo de sorriso que ele compartilhava com suas irmãs. —

Parabéns por seu bebê, — ele disse, sua voz gentil.

Caroline irradiou. — Você pode ver? Eu não estou mostrando ainda. Eu mal
posso esperar ficar grande como uma Madonna! Oh, e eu quero que o brilho
que todo mundo fala - eu quero muito o brilho!

Os lábios de Zach contorceram-se. — Eu não acredito que você precisa se

preocupar. Você já brilha.

Caroline riu. — Você é um encantador, não é? — Ela olhou para Annie. —

Eu gosto dele, Annie. Ele dará a você bebês bonitos.

— Caro! — Annie não soube se ruborizava ou agradecia a sua prima por

quebrar o gelo tão completamente. Várias pessoas riram, e Zach enviou-lhe
um sorriso provocante, seu olhos se aquecendo de um modo que eles não
faziam para Caro.
— Como você soube? — Sua mãe perguntou mordazmente. —

Caroline está certa - ela está apenas mostrando. Até a maioria de mulheres
não notam.

— Seu odor, Sra. Kildaire, — Zach respondeu com sinceridade aberta. —

Changelings sempre sabem quando uma mulher tem uma vida dentro dela.

— Uma invasão de privacidade, você não acha? — Kimberly levantou uma

sobrancelha.

Zach encolheu os ombros. — É simplesmente outro sentido. Ocorre de

sermos mais aguçados nesta área - nenhuma diferença com um M-Psy que
pode ver dentro do corpo, ou você mesma podendo dizer sua condição porque
você sabe os sinais físicos sutis.

Annie mordeu a parte de dentro de sua bochecha para evitar interferir. Caro
tomou a chance para sussurrar, — Oh, ele é bom. Onde você achou o Sr.
Encantador?

Annie a lançou um olhar de represália. — Onde está Araan?

— Meu querido marido está voltando de uma reunião em Tahoe.

Ele provavelmente chegará a tempo para a sobremesa. — Ela sorriu. — Eu

sei o que você vai ter para a sobremesa.

Annie sentiu a mão de Zach movendo-se em sua cintura. Era óbvio que ele
tinha ouvido a ultrajante predição de Caro, e que ele gostou da ideia. Porém,
quando ela olhou para cima, foi para encontrar sua atenção não nela, mas em
outra pessoa - um estranho para quem sua mãe tinha acabado de.

— Este é o professor Jeremy Markson, — ela estava dizendo. —

Este é o... amigo de Annie, Zach Quinn.

Dado que seu próprio temperamento estava perto de acender, Annie imaginou
que Zach explodiria desta vez - que ele tinha sido enfático quando disse que
ele não compartilhava. Mas, para sua surpresa, ele permaneceu
completamente relaxado.

— Markson. — Zach acenou sua cabeça em reconhecimento masculino. —

Qual é seu campo, professor?

— Física molecular, — Markson disse. — É um assunto fascinante.

Você sabe algo a respeito?

Imbecil arrogante, Annie pensou. — Não, eu não sei, professor, —

ela disse antes que Zach pudesse responder. — Talvez você se importasse em
me esclarecer.

O professor piscou, como se não esperasse que ela falasse. — Bem, eu...

— Diga a eles sobre seu projeto mais recente, — sua mãe encorajadora,
atirando punhais em Annie.

Markson concordou e começou e explicar. Os olhos de Annie começaram a

embaçar depois dos primeiros minutos. — Isto é tão interessante, — ela
disse, quando ele fez uma pausa para respirar. — Você trabalha com meu
pai?

— Sim. — Ele irradiou.

— Onde está papai? — Annie perguntou, deliberadamente mudando o

enfoque da conversação.

Sua mãe acenou uma mão. — Você conhece seu pai. Ele provavelmente está
perdido em sua pesquisa. — As palavras eram luz, mas Annie ouviu a dor
que Kimberly nunca parou de sentir. — Ele prometeu que tentaria estar aqui
quando o jantar fosse servido.

Que quis dizer, Annie sabia, que eles teriam sorte se o vissem esta noite. —
Qual o cardápio? — Ela perguntou com um sorriso, odiando a dor que feria o
olhar da sua mãe.

Kimberly brilhou. — Eu fiz seu prato vegetal favorito de entrada.—

Suas palavras eram sinceras, seu amor aberto. — Não comece, Caro, —

ela disse, quando Caroline abriu sua boca. — Eu fiz sua torta favorita,
também.

— É por isso que você é minha melhor tia.

Felizmente, a conversação ficou leve e fácil dali em diante. Eles estavam para
se dirigir ao jantar quando, maravilha-das-maravilhas, seu pai entrou. Erik
Kildaire estava vestindo uma roupa amarrotada de um homem que pouco se
importa, mas ele parecia estar com eles hoje, ao invés de algum lugar em sua
cabeça.

Rosto de sua mãe se iluminou por dentro, e Annie sorriu. — É bom ver você,
papai, — ela disse, aceitando beijo entusiasmado do seu pai na bochecha. O
amor inflou em seu coração, mas era um amor que aprendeu a ser cauteloso.
Ela nunca teve uma relação tão próxima com seu pai como que tinha com sua
mãe, mas isso era provavelmente porque ele nunca estava perto para discutir
com ela. Um tipo completamente diferente de dor.

— E quem é este? — Ele perguntou, olhando Zach de cima abaixo enquanto

escorregava um braço ao redor da cintura de sua mãe.

Annie fez as apresentações, mas a reação do seu pai não foi o que ela
esperou.

— Zach Quinn, — ele murmurou. — Isto é familiar. Zach Quinn.

Zach— A névoa clareou. — O mesmo Zachary Quinn que publicou uma tese
sobre a população de felinos selvagens de Yosemite no ano passado?

Ao lado dela, Zach movimentou a cabeça concordando. — Eu fico surpreso

que você reconheça meu nome.

— Não é minha área, — seu pai reconheceu, — mas meu bom amigo
Professor Ted Ingram, ficou muito animado sobre isto. Disse que esta era a
melhor tese doutoral que ele viu durante sua inteira carreira.

Zach tinha um Ph.D.?

Annie podia tê-lo chutado por esconder esta informação dela, especialmente
quando sua mãe a lançou um olhar de acusação.

Felizmente, seu pai disse algo naquele momento e levou sua mãe para longe,
deixando Zach e Annie a sós pela primeira vez desde sua chegada.

Ela levantou uma sobrancelha. — Guardando segredos?

Ele teve a graça de olhar um pouco embaraçado. — Para ser honesto, eu não
pensei que ninguém perceberia ou até se importaria. Você me disse que eles
eram pessoas da matemática e física.

— Meu pai conhece tudo sobre todo mundo. E um Ph.D. é um Ph.D.— Ela
bateu um punho suavemente contra seu peito. — Se você tivesse me dito que
tinha um, eu não teria me preocupado tanto sobre a reação da minha mãe –
mesmo porque ela não pode argumentar contra um doutorado.

— Não é sua mãe cuja opinião me importa. O Ph.D. importa para você,
Annie? — Seu olhar era cauteloso.

A alusão de vulnerabilidade pouco familiar a pegou desprevenida.

— Zach, se diplomas importassem para mim, — ela honestamente disse,

— eu teria me casado com o físico triplo-Ph.D. que minha mãe escolheu para
mim quando eu tinha vinte e dois anos. Ou o Doutor com mais letras depois
de seu nome que o alfabeto. Ou o multi-publicado grande idiota que olhou
fixamente para nada além de meus peitos durante a refeição inteira.

Seu sorriso vincou suas bochechas. — O homem tinha um excelente gosto.

— Pare de me fazer corar. — Mas ela não estava, não mais. De alguma
maneira, Zach Quinn ganhou a confiança de seu vulnerável coração feminino.

Isso a surpreendeu, a fez temer.

Mas antes que a emoção sombria pudesse crescer, Zach curvou-se para roçar
seus lábios suavemente sobre a sua boca, agindo do modo dos changelings,
sem preocupar-se que tinham um público. Quando ele se afastou, ela se
inclinou para ele, o medo - se não esquecido - pelo menos temporariamente
enjaulado.

Capítulo Oito

Duas horas e meia mais tarde, Zach se encontrava na sacada bebendo café
enquanto Annie estava do lado de dentro, conversando com sua prima. Deus,
mas ela era tão bonita para ele, que tudo que ele queria era levá-la para sua
casa, abraçá-la em segurança, e tê-la só para si mesmo.

Era uma parte inalterável dele, esta possessividade, vindo do felino e homem
juntos. Mas não importam seus instintos primitivos, ele não faria isso com
Annie, não a restringiria desta forma. Mesmo assim, ele precisava marcá-la -
até que seu odor ficasse impregnado tão fundo em sua pele, que ninguém
ousaria questionar seu direito sobre ela. Um desejo animal.

Ainda que, frequentemente, o coração do animal era muito mais puro, muito
mais honrado, do que o do homem. — Sr. Quinn.

Ele olhou para Kimberly Kildaire. — Por favor, chame-me Zach.

— Zach. — Um aceno de cabeça suntuoso. — Deixe-me ir direto ao ponto:

do exato momento em que Angelica me contou sobre você, eu estava
preparada para desgostá-lo.

— Eu imaginei.

— Eu mudei de ideia.

Zach levantou uma sobrancelha. — O Ph.D.?

— Não. Em certas áreas, qualquer macaco pode conseguir um Ph.D.— Era
um elogio.

Ele lançou. — Boa coisa que eu sou um leopardo, então.

Seus lábios ameaçaram um sorriso. — Eu sempre empurrei Annie em direção

a homens que são mais cerebrais que físicos.

Zach esperou com a paciência silenciosa de um predador.

— Era uma escolha consciente, — Kimberly disse sem desculpa, —

meu modo de assegurar que ela nunca mais seria posta em perigo. Eu até
rejeitei um brilhante engenheiro como um possível pretendente porque ele ia
frequentemente trabalhar em projetos em locais distantes. Sua humanidade
importava menos que o perigo ao qual ele poderia expor Annie.

Seus olhos encontraram os seus. — Para ser bastante franca, changelings

elevam essa possibilidade de perigo para a nona potência. Sua própria
natureza é repleta de violência selvagem.

Ele estava perplexo com essa franqueza. — Você é muito cautelosa.

— Eu sei que outros poderiam dizer que eu estou intelectualizando o

preconceito, mas eu não sou nenhuma fanática. — Ela sustentou seu olhar
com uma força que ele suspeitou que tivesse sido moldada para sobreviver a
uma vida de dor. — Eu simplesmente quero minha filha segura. Eu a vi quase
morrer uma vez - não é algo que eu queira testemunhar novamente, nunca.

Seu felino não descobriu nenhuma mentira nela. — Eu a manterei segura.

— Eu tenho um pressentimento de que você fará isso. Parece que eu cometi

um erro crítico em pensar que você poderia conduzi-la a algum perigo, eu
esqueci que os changelings predadores também são conhecidos por sua
disposição de proteger até a morte. — Os olhos dela - os olhos de Annie -
colidiram com os seus. — Mas não é por isso que eu decidi por você.

— Oh?
— É por causa do modo que você olha para ela, Zach. Como se ela fosse seu
raio de sol. — Sua voz contida. — Eu quero isto para minha filha.

Nunca pare de olhar para ela desse jeito.

Zach se aproximou e tocou ligeiramente em seu braço, sentindo como era

frágil sua compostura naquele momento. — Eu dou a você minha palavra.

Um aceno com a cabeça rápido. — Com licença, eu devo ir me entrosar.

Enquanto ela se afastava, Zach soprou uma respiração lenta.

Estava ficando claro para ele que ele teria de longe uma estrada mais difícil
de seguir com Annie do que ele inicialmente pensara. Ela cresceu vendo sua
mãe amar um homem que, bem francamente, não a amava do mesmo modo.
Depois de um só encontro, Zach soube que Erik Kildaire era dedicado ao seu
trabalho, enquanto Kimberly era dedicada a ele. A despreocupação com que
Erik esmagou o coração da sua esposa uma hora atrás – beijando-a na
bochecha e dizendo a ela que tinha algo importante para fazer no laboratório -
tinha enfurecido Zach tanto que ele teve que lutar contra o desejo de dizer
algo.

Annie nunca teria que se preocupar com aquele tipo de dor com ele. Uma vez
que o felino decidia-se por uma mulher, não vacilava. A devoção era quase
uma obsessão entre os de sua espécie, e ele estava em paz com isto. Mas
palavras não convenceriam Annie - ela teria que ser acariciada a confiar nele,
em confiar nele. Porque não só ela era cautelosa em amar, como se tornou
quase amotinadamente independente em seu desejo de evitar se abrir para a
dor.

Eu gosto de viver só. Eu pretendo manter isto assim.

Isto, ele pensou, o felino tomando uma posição de caça, só isso já era ruim
demais. Mas mesmo enquanto o predador nele se preparava para a caça, uma
feroz vulnerabilidade cresceu em seu coração. Ele precisava da confiança de
Annie, precisava da certeza de saber que ela viria para ele não importasse o
quê. Se ela não fizesse isso... Não, ele pensou, com a mandíbula estalando,
simplesmente não é uma opção. Annie era sua.
Ponto final.

— Que mágica você fez com minha mãe? — Annie perguntou, os

conduzindo para dentro de seu apartamento.

— Isto é segredo. — Ele fechou a porta e perambulou atrás dela.

O coração dela entrou em hiperatividade.

Ela iria ir para a cama com ele, com este homem que ela tinha acabado de
conhecer. Mas sentia como se eles nunca tivessem sido estranhos, era muito
fácil estar com ele.

Cuidado, Annie.

O medo rebelou-se em uma onda traiçoeira, mostrando a imagem após

imagem do rosto de Kimberly enquanto ela assistia Erik ir embora.

Era isso o que lhe aguardava? Será que esta pergunta importava agora que ela
tinha decidido se arriscar e enfrentar a dor quando viesse?

— Ei. — Zach a trouxe para uma pausa, sussurrando por trás de seu pescoço
enquanto suas mãos fechavam-se sobre seus quadris. — Pare de pensar com
tanta força.

— Eu não posso evitar isto, — ela murmurou. — Eu não sou... —

Ela mordeu seus lábios, tentando pensar em um jeito de dizer isto sem
mostrar o quão incrivelmente importante ele havia se tornado para ela em tão
pouco tempo.

— Você não é o tipo para beijar e ir embora como se não significasse nada,
— ele disse, correndo seus lábios ligeiramente acima de sua pele, induzindo a
um calafrio. — Nem eu. Isto não é nenhum caso de uma noite.

— Changelings vivem por regras diferentes.

Ele a lambeu, e ela sentiu sua bolsa deslizar de sua mão para se soltar para o
chão. — Zach! — Um sussurro, talvez um apelo.
Ele a abraçou mais apertado contra ele. — Nós podemos ser mais táteis que
humanos, mas isto não é nada casual. É sobre amizade, sobre prazer, sobre
confiança.

— Isso soa maravilhoso.

— É. — Outro beijo apertado na pele sensível de seu pescoço. —

Confie em mim, Annie. Eu não a magoarei.

Naquele momento, ela quase acreditou nele. Entrelaçando suas mãos nas
dele, ela deixou seu corpo derreter em seu forte calor masculino.

— Você me faz sentir bonita.

— Você é mais que bonita, — ele sussurrou, — você é mais sensual que o
pecado.

— Você está reclamando? — Ela soltou suas mãos enquanto ele movia as
dele ao lado de seu vestido e soltando o laço que segurava tudo junto.

O laço caiu solto. — Eu não gostei do modo como Markson estava despindo
você com os olhos.

— Ele não estava. — Sentindo o vestido aberto na frente, ela virou-se para
que ele pudesse tirar o laço do lado interno. Ele fez... e o tecido caiu.

— Mmm. — Era um murmúrio de prazer absoluto enquanto ele começava a

tirar o vestido por cima de seus braços. — Eu sou o único a quem é permitido
despir você, — um beijo em seu ombro nu — mimar você.

Mimar.

A palavra lembrou-a que ele não era humano, não era nada manso.

— Você é muito possessivo. — O ar atingiu suas costas, seu peito. Então o

vestido estava caindo das suas pontas dos dedos para pousar no chão.

Atrás dela, ele fez um som notavelmente perto de um grunhido, uma mão
acariciando a curva de sua cintura. — Você já sabia isto, Annie.

Claro que ela sabia. Um changeling-predador macho, não importa quão

brincalhão, tinha possessividade incrustada em sua alma. Pelo tempo em que
ela mantivesse seu interesse, ele exigiria tudo dela. Ela sabia que lhe daria o
que ele quisesse... tudo menos sua fé. Isto, ela pensou, ela não tinha mais para
dar. O casamento dos seus pais tinha destruído sua convicção no “para
sempre” há muito tempo. Uma tristeza poderia ter acenado, entretanto Zach
deslizou sua mão para descansar solta sobre seu ventre, mão grande, quente, e
sombriamente possessiva, e seus pensamentos quebraram-se. — Zach?

— Shh. Eu estou olhando.

A declaração rouca fez seu corpo se contrair por dentro, suas coxas tremem.
Ela estava vestindo renda preta... para ele.

— Annie. — Ele gemeu e avançou para abrir seu sutiã. — Eu quero ver.

Um momento depois, ela se encontrava de pé vestindo nada além de sua

calcinha e um par de sandálias de tiras. Ela não estava de nenhum jeito pronta
para a ousadia com que ele moveu-se para envolver seu seio.

— Oh! — Ela tremeu ao toque, na visão erótica de sua mão nela. Sua pele
estava bronzeada, cruamente masculina contra sua carne cremosa.

Quando ele apertou, tudo o que ela podia fazer era não desmoronar.

— Você é tão bonita, Annie— ele espalhou os dedos de sua outra mão em
seu estômago— eu poderia engolir você agora mesmo.

Completamente em transe por ele, ela levantou sua mão para alcançar e tocar
seu rosto. Ele a beliscou com seus dentes, rindo quando ela saltou. — Eu
quero estar na cama. Isto vai tomar algum tempo.

Seu cérebro virou purê neste momento, e quando ele se deslocou para segurá-
la em seus braços, ela ficou tão surpresa, que gritou e agarrou seu pescoço. —
Eu sou muito pesada, Zach. Ponha-me no chão.

— Questionando meus músculos? — Um sorriso malvado. — Beije-me.

Incapaz de resistir, ela obedeceu, não parando até que ele a deitou na cama e
levantou. Seus olhos reluziram o ouro-verde do felino, fome em cada linha
rígida de seu rosto. Ela assistiu, com o coração na garganta, enquanto ele
tirava sua jaqueta, depois removia sua camisa. Ele era construído macio,
lustroso e poderoso, um predador em forma humana.

Ela suspirou em prazer desavergonhado e viu seus olhos cintilarem quando

ele se inclinou para livrar-se de seus sapatos e meias. — Agora os seus, —
ele disse, movendo-se para o final da cama e tirando suas sandálias uma por
uma, seguindo cada remoção com um olhar longo e lento por seu corpo.

Quando ele finalmente subiu na cama ao lado dela, ela estava tão pronta que
se levantou para reivindicar um beijo ela mesma. Quando ele beliscou em
seus lábios como parecia gostar de fazer, ela beliscou de volta.

Ele levantou sua cabeça, sua mão fechada possessivamente acima de seu
peito. — Faça isto novamente.

Olhos amplos, ela fez. Ele ronronou em sua boca. Ela quebrou o beijo para
olhar fixamente para ele. — O que foi isto?

Um sorriso felino. — Nada. — Ele reivindicou seus lábios, e um segundo

mais tarde ela sentiu aquela vibração novamente, aquele sinal que ele era algo
diferente, changeling para sua humana. Isso a fez estremecer com vontade de
esmagar os seios contra ele.

— Você ronrona, — ela acusou quando eles se separaram.

— Assim como você. — Vindo sobre ela, ele começou a beijar seu caminho
para baixo na linha de seu pescoço. Ele pareceu ficar distraído entre as curvas
de seus peitos, deixando-a tentar agarrar os lençóis em autêntico prazer
enquanto ele chupava e beijava. Quando dentes ficaram envolvidos, ela
clamou, sentindo seu corpo comprimido em um punho tão apertado, que um
único toque a mandaria longe.

Ele soprou sua respiração deliberadamente através de um mamilo molhado.

Ela despedaçou-se, e o prazer era um maremoto que exigiu tudo que ela
tinha. Quando ela finalmente emergiu, Zach recomeçou a exploração sensual
de seu corpo, os fios de seu cabelo negro pairando sobre ela como mil dedos
acariciadores. Ela correu suas mãos pela seda rústica deles, sentindo-se
satisfeita e contente. E feliz.

Ele olhou acima, um sorriso preguiçoso em seus olhos. — Sim?

— Venha me beijar. — Ela nunca imaginaria que iria um dia fazer uma
demanda tão descarada, mas Zach a escutou. Mesmo que ele nem sempre
desse a ela o que ela queria.

Ele agitou sua cabeça. — Depois.

— Depois de que?

Sua resposta era continuar a beijá-la, indo calmamente mais para baixo.
Quando seus lábios pressionaram a renda preta, ela tremeu. Ele fez isto
novamente. Então ela sentiu o sussurro de algo em volta de suas coxas

- olhando abaixo, ela viu sua calcinha sendo jogada ao lado da cama. —

Como?

Os olhos que encontraram os seus eram selvagens, exóticos. — Eu usei uma

garra para cortá-la.

— Oh. — Ela olhou para sua mão humana. — Como uma mudança muito
pequena?

— Hmm. — Ele não estava prestando atenção, mais preocupado em separar

suas coxas e levantar suas pernas acima de seus ombros. Ela nunca havia se
sentido tão exposta, tão vulnerável. Ela esperou, estômago apertado.

Mas nada podia tê-la preparado para o êxtase de seu toque. Zach gostava de
tomar seu tempo - ele a trouxe à beira da loucura repetidas vezes. Poderia tê-
la apavorado apesar de que ele não fazia nenhum esforço para esconder sua
própria excitação, murmurando seu prazer com cada lambida lenta. — Doce,
bonita, Annie, — ele disse. — Minha Annie.
Ela descobriu que ela estava levantando seu corpo para sua boca, movendo
com uma felicidade sensual que era escandalosa em seu erotismo. Ele gostou
disto. Ela soube, porque ele disse a ela tanto, que sua voz chegou perto de um
grunhido.

— Eu definitivamente vou morder, — ele sussurrou. E então ele o fez.

Quando ela conseguiu pensar novamente, ele estava saindo da cama. Ela
exalou em prazer quando ele desnudou-se para revelar um corpo duro de
estimulação.

— Olhe o que você faz comigo, — ele sussurrou, movendo-se para ajoelhar
entre suas pernas. Ele acariciou com suas mãos abaixo de suas coxas. —
Venha aqui.

Ela tragou ao que ele estava pedindo, sabendo que isto tinha muito mais a ver
com confiança que sexo. Mas ela não podia recusar, tinha a estranha sensação
de que qualquer sinal de rejeição seu o magoaria incrivelmente e
profundamente. Levantando-se, ela apoiou-se em seus ombros e deixou-o
suportar seu peso com seu corpo roçando acima da ponta de sua ereção. —
Zach, — ela sussurrou, afogando na intimidade de seus olhos, — você me
desfaz.

Seus olhos chamejaram voltando de felino para humano. —

Segure-se em mim, bebê. Eu não te deixarei cair.

Com a respiração entrecortada, ela desceu sobre ele. Ele a segurou no limite.
Mas ela o queria dentro dela, queria possuí-lo tão absolutamente quanto ele a
possuía. Ela se moveu para baixo e estremeceu. — É demais.

— O ângulo era fundo, a penetração intensa.

Ele a beijou. — Nós praticaremos até que você se acostume. — Era uma
rouca promessa enquanto ele a deitava de costas, mantendo seu corpo acima
do dela usando suas mãos.

— Quanta prática? — Ela envolveu suas pernas em torno da beleza esbelta de

seus quadris, não mais tímida com este homem que a tratava como se ela
fosse uma deusa.

Ele gemeu, retirou-se um pouco, então estocou, como se não pudesse se

segurar. — Muita. — Apesar de seu cabelo úmido de suor pendendo em sua
testa, e o inferno de necessidade sexual em seus olhos, ele esperou para dar a
ela tempo para se ajustar.

Ela sentiu uma ternura violenta agarrar em volta de seu coração.

Ele era, simplesmente, maravilhoso. Levantando os braços, ela o puxou para

si e o beijou, dizendo a ele sem palavras que estava tudo bem deixar rolar.

Ele gemeu. E começou a se mover.

Annie olhou abaixo ao macho espalhado ao seu lado na manhã seguinte e

sentiu seu corpo suspirar. Ele estava profundamente adormecido e era ouro
escuro dourado pela luz do sol que se esgueirava pelas persianas. Ele a
manteve acordada metade da noite, amando-a tão completamente que ela se
sentiu possuída. Tomada. Marcada.

Recusando-se a render-se ao pânico, desistir dele para se proteger, ela traçou

a tatuagem que descobriu em suas costas em algum momento durante a noite.

Ligada a um de seus bíceps, era na verdade a cauda estilizada de um dragão.

As garras dianteiras do dragão descansavam em seu ombro esquerdo, o corpo
sinuoso da criatura mítica estirado através de suas costas. Era um projeto
atordoante... e outro exemplo da selvageria nele.

Aquela selvageria a trouxe à vida, fez o prazer arder em seu sangue.

Também a apavorou - a profundidade do que ela sentiu.

Finalmente, ela entendeu de verdade por que sua mãe ficou com seu pai todos
esses anos. Sua mente se encheu com o eco da voz de Kimberly numa noite
chuvosa há mais de quinze anos atrás.

Seu pai costumava me chamar de seu céu.

Aquele tempo passou há muito tempo, assim como iria passar o interesse de
Zach por ela. Porém mesmo depois de enfraquecida a faísca, Annie agora
sabia que a tentação de ficar... esperar por outro momento

em que ele poderia olhar para ela como ele uma vez costumava fazer, seria
superada. Foi essa fútil esperança que manteve sua mãe amarrada ao seu pai,
mas, mesmo que ela compreendesse, não era um caminho que Annie se
permitiria seguir jamais.

Quebraria seu coração ver Zach olhar para ela com desinteresse em seus
olhos. Ela partiria antes disto, nos primeiros sinais insidiosos de paixão em
desvanecimento. Estava destinado a acontecer... mas não ainda, ela rezou. Por
favor, não ainda. Com o coração apertado com uma mistura de alegria e dor,
ela deitou ao lado dele, contente em deslizar as pontas de seus dedos sobre
sua tatuagem e observá-lo dormir.

Isso foi quando ela notou que os lábios dele estavam sorrindo.

— Zach. — Um sussurro.

Os olhos de felino olhando os seus. — Mmm?

— Há quanto tempo você está acordado?

Capítulo Nove

— Tempo suficiente para apreciar você me mimando. — Travessura

impenitente em seus olhos. E desejo. O desejo estava ainda lá. O alívio à fez
derreter de dentro para fora. — Você é bem felino.

— Quer ver? — Ele perguntou.

— Ver o que?

— Meu felino.

Seus olhos se arregalaram. — Sério?

Ele bocejou, felino indolente a cada centímetro. — Hmm. — Sem aviso

prévio, cores tremeluziram ao redor dele, clarões de luz e sombra, beleza e
eternidade.

Ela segurou sua respiração até que terminou. O leopardo deitado em sua
cama olhou para ela com olhos familiares. Contendo-se por sua proximidade
com uma criatura tão perigosa, ela lutou para sentar-se, segurando o lençol
sobre seus seios. A tentação de tocar era irresistível.

Ela ergueu uma mão hesitante – uma coisa era ter a consciência que era Zach,
outra bem diferente era acreditar nisto.

Quando ela não tocou, o leopardo levantou sua cabeça para sua mão.
Estremecendo, ela cedeu tentação e acariciou-o. Ele relaxou, fechando seus
olhos em contentamento. Fez seu temor se transformar em encanto. — Eu
acho que eu acabei de ser enganada. — Mas acariciando ele, adorando ele,
não era nenhum sacrifício.

Quando o brilho veio novamente, ela ficou totalmente quieta.

Alguns instantes depois, sua mão descansava nas costas musculosas de um

homem tão sensual, que fez seu coração saltar simplesmente olhando para
ele.

— Então? — Ele perguntou.

Ela se aconchegou nele, posicionando seu corpo de forma que eles deitassem
cara a cara, sua mão agora em seu ombro. — Você é magnífico, e você sabe
disso.

Por uma vez, ele não sorriu. — É demais para lidar?

— Não. — Ela fez uma careta. — Eu dei essa impressão?

— Só checando. — Ela conseguiu um sorriso desta vez, um lento e
preguiçoso, que arrastava coisas baixas e profundas nela. — Algumas
mulheres gostam da ideia de estar com um changeling, mas acham a
realidade mais dura de aceitar.

— Algumas mulheres? — Uma labareda espinhosa de ciúme.

Seu sorriso alargou. — Não que eu saiba.

Ela sentiu seu estremecimento de lábios. — Claro que não, Sr.

Inocente.

— Ei, você é a pessoa que me levou para o mau caminho. — Ele correu sua
mão até seu bumbum em uma carícia possessiva. — Eu acredito me lembrar
de você exigindo que eu fizesse “a coisa de lamber”

mais uma vez.

Seu corpo aceso para vida sensual. Decidindo lutar fogo com fogo, ela disse,
— Você não chegou a dar meus prêmios ontem.

Travessura sensual em seus olhos. — Sim, eu fiz. Com interesse. E

então novamente.—

— Gato. — Envolvendo seus braços ao redor dele, ela esfregou seu nariz
afetuosamente contra seu. Pareceu natural, fácil. Ele fez um som de satisfação
e se moveu até que ela estava debaixo dele, contato pele-a-pele por toda
parte. Era sexual, mas também era algo mais. Toque pelo toque, abraçando
porque parecia bom.

— Quanto tempo o carinho dura? — Ela perguntou meio-séria.

Fazer amor com ele era tão atordoantemente bonito, mas este tipo de contato
simples... era de alguma maneira mais profundo, indo além de prazer para
uma espécie de confiança que a deixava ofegante.

Zach beijou sua bochecha, sua mandíbula, seu queixo. — Sempre.

Não tocar é anormal para nós.

Ela se lembrou do afeto fácil que ela testemunhou no piquenique.

— Eu estou achando que não se aplica a estranhos.

— Não.

— Isto é bom, — ela disse, tragando uma pulsação inesperada de dor na ideia
de estar do lado de fora do círculo de seu clã. Se ela fosse sua companheira -
Ela cortou esse pensamento de uma vez, mais que um pouco apavorada com
a ideia de estar amarrada em uma relação que não oferecia nenhuma fuga...
não importando se o amor morreu. — Eu não sou fácil com as pessoas que eu
não conheço bem, — ela disse para cobrir a explosão súbita de medo.

— Estarão ao seu encargo os privilégios de pele, bebê. — Ele traçou círculos

em seu ombro. — O clã pegará as pistas.

— “Privilégios de pele”'?

— O direito de tocar. — Ele beijou o canto de sua boca.

Ela perguntou-se se alguma vez se cansaria deste jogo. — Eu acho que você
tem privilégios de pele totais então.

Um som de prazer macho satisfeito consigo mesmo. Fê-la rir, ele era tão sem
vergonha sobre isto. E isso foi quando ela soube. Ela era demais filha da sua
mãe. Ela amaria só uma vez. E ela amaria para sempre.

Zach era ele.

Por ele, ela quebrara todas as regras, o permitira em sua casa, em sua própria
alma. Por ele, ela saltaria no abismo e se preocuparia sobre as contusões mais
tarde. Porque às vezes, não existia nenhuma escolha.

— Ei. — Sua voz era um rouco murmúrio. — Qual é o problema, Anjo?

Ela agitou sua cabeça, contente que ele não era Psy, que ele não podia ler sua
mente. — Ame-me, Zach. — Sempre.
Mas ela soube que ele não tinha entendido o que ela tinha pedido, não
prometendo o que ela precisava. Não importou. Ele era seu, se só por agora, e
ela entesouraria todo momento daquela alegria. A dor podia esperar até
depois que ele se fosse.

Capítulo Dez

Um mês depois de seu primeiro encontrou com Annie, Zach sentou-se em um

dos pedregulhos do tamanho de carros dispersos ao redor de Yosemite e
perguntou-se que diabo ele estava fazendo errado. Ele passou cada noite
desde o dia do piquenique com ela. Ela era fogo em seus braços, morna,
bonita, e amorosa... mas ela continuava a reter uma parte dela mesma.

A maioria dos homens não teria notado. Mas ele não era a maioria dos
homens. Toda vez que ela recusava sua oferta para ajudá-la de qualquer
modo, toda vez que ela colocava sua independência ao redor dela como um
escudo, ele notava. Feria o felino, confundia o homem. — Mercy, eu posso
você.

Uma ruiva alta saltou de um galho alguns metros na frente dele. —

Só porque eu deixei.

Ele bufou. — Você estava fazendo suficiente barulho como um rebanho de

elefantes. — Ele lançou à sentinela uma garrafa sobressalente de água.

— Eu não queria ofender seu ego masculino me esgueirando, —

Mercy disse, empoleirando-se em um pedregulho oposto a ele. — Não

quando você parece tão patético.

— Nossa, tão atencioso de sua parte.

— Eu posso ser uma garota direta. — Ela bebeu um pouco de água.

— Deixe-me adivinhar— você acasalou com a pequena professora?

Ele levantou uma sobrancelha.

— Oh, pooor faaavooor, — Mercy prolongou. — Como se você trouxesse

alguém a não ser sua companheira para o Círculo do Clã.

— Ela está lutando com o elo, — ele se achou dizendo. — Por quê?

— Você é a fêmea. Diga-me você.

— Hmm. — Mercy tampou a garrafa e bateu-a contra sua perna. —

Ela disse por quê? — Ele olhou fixamente para ela.

Mercy revirou seus olhos. — Você disse a ela que ela é sua companheira, não
disse?

— Ela é um pouco resistente à ideia de compromisso. — Aquela resistência o

frustrava até a morte, mas ele estava tentando ser paciente.

Não só por que se importava com sua felicidade, mas também queria que ela
confiasse nele o suficiente para fazer a escolha – mesmo que só existisse uma
resposta que ele aceitaria. — Eu não acredito que ela reagiria bem à parte
“até que a morte os separe”.

— Então você está fazendo a escolha por ela? — Ela levantou uma
sobrancelha. — Arrogante.

A raiva flamejou. — Eu quero dar-lhe tempo para se sentir confortável

comigo.

— Está funcionando?

— Eu achava que sim, mas o elo não veio à tona. — O elo de

companheirismo era uma coisa instintiva, mas a fêmea normalmente tinha
que aceitá-lo de alguma forma para ele ir de possibilidade para verdade.
— Está me deixando em pedaços, Mercy. — O leopardo estava perdido,
machucado. O que estava errado com ele que Annie não o queria?

— Converse com ela, seu idiota. — Mercy agitou sua cabeça. —

Será que passou pela sua pequena cabeça de macho que talvez ela esteja se
protegendo no caso de você se decidir se saciar com um pouco de sexo
quente, então lhe dar o fora?

Ele rosnou. — Ela sabe que eu nunca faria isto. É sobre compromisso – ela
tem medo de confiar a alguém com seu coração. — Ele não podia culpá-la,
não depois do que ele tinha visto do casamento de seus pais.

— Corrija-me eu se eu estiver errada, — Mercy disse, — mas você dois não

estão praticamente colados durante o último mês? As conversas no clã dizem
que você fez tudo menos se mudar para casa dela.

— Sim, e daí?

— Deus, Zach, eu pensei que você fosse esperto. — Segurando a garrafa

entre seus joelhos, ela levantou suas mãos para fazer novamente seu rabo-de-
cavalo. — Soa para mim como se ela já estivesse comprometida com você.

Ela havia dado a ele uma chave de seu apartamento, do lugar que era seu
porto seguro. Seu coração se esmagou contra suas costelas. Não, ele pensou,
ele não podia ter cometido esse grande engano. — Mas o elo—

— Certo, — Mercy interrompeu. — Talvez você esteja certo, e sua Annie vá

pirar sobre o acasalamento, mas vamos dizer suas surpreendentes habilidades
Psy de ler mentes estejam erradas.

Ele rosnou.

— E ela esteja pronta para arriscar tudo por você. O que a estaria impedindo
de dar o passo final? — Ela levantou uma sobrancelha. — Você sabe o ditado
que nós temos. Os humanos tendem a pensar que leopardos changelings são
afetuosos, mas casuais.

— Não é isto, — ele insistiu. — Eu disse a ela que era sério desde o começo.
— Deixe-me compartilhar um segredo com você, Zach. Os homens têm dito
coisas a mulheres por séculos. Então eles partem nossos corações.

A mente de Zach se encheu com a memória do rosto desfeito de Kimberly

Kildaire enquanto Erik Kildaire ia embora. Promessas, ele pensou, muitas e
muitas promessas quebradas.

— O único modo, — Mercy continuou, — de você ganhar sua confiança,

poderia ser esquecer o orgulho que parece vir embutido no cromossomo Y.
Você está pronto para entregar seu coração e esperar que ela não acabe com a
vida dele?

Ele encontrou seu olhar. — Você tem um traço de crueldade, Mercy.

— Muito obrigada. — Terminando sua água, ela lançou-lhe a garrafa. —

Seria melhor eu ir— tenho que encontrar Lucas.

Ele observou-a subir de volta nas árvores, suas palavras resvalando nele. Ele
realmente tinha sido tão idiota, a ponto de pensar que sabia o que se passava
na cabeça de Annie enquanto estava tão errado?

Mais importante, ele estava disposto a engolir sua necessidade de domínio, de

controle, e pôr a decisão mais importante de sua vida nas mãos dela?

E se ela o rejeitasse? A dor dessa ideia era paralisante.

Annie terminou de colocar suas coisas no lugar com as mãos ávidas. Eram
cinco horas de sexta-feira, o que significava que ela tinha o fim de semana
inteiro para passar com Zach. Ele tinha prometido mostrá-la alguns dos
tesouros secretos de sua floresta, e ela estava ansiosa. Claro, ela pensou com
um sorriso, ainda que ele lhe dissesse que queria assistir ao canal de
entretenimento todo o fim de semana, ela teria tido a mesma reação. Ela
adorava estar com ele, com seu comportamento provocador e tudo.
Especialmente desde que ela ficou ótima em provocá-lo de volta.

— Ei, Professora.

— Zach! — Ela foi abraçá-lo. — O que você está fazendo aqui?

Sua expressão era solene. — Eu preciso conversar com você.

Seu estômago deu um nó. — Oh. — Ela recuou, tentando parecer tranquila.

— Mercy estava certa, — ele disse.

Annie sabia quem Mercy era, tinha conhecido a sentinela no piquenique. —

Sobre o quê?

— Você está esperando eu deixá-la.

O mundo desabou debaixo de seus pés. Ela tremeu, incapaz de se mover,

enquanto ele fechou a porta e caminhou para ela. — Eu nunca deixarei você,
Annie. — Envolvendo suas bochechas em suas mãos, ele apertou sua testa
apertada contra a dela. — Não a menos que você me peça. — Ele fez uma
careta. — Na verdade, nem assim eu deixarei você.

Só pra você saber.

— O-o que?

— Você é minha companheira, — ele disse simplesmente. — Você está em

meu sangue, em meu coração, em minha alma. Deixar você me cortaria em
pedaços.

O quarto girou ao redor ela. — Eu preciso me sentar. — Ele a deixou,

deixou-a se apoiar contra sua escrivaninha.

— Companheira? — Ela sussurrou.

— Sim. — Seu rosto ficou sombrio. — É um compromisso para toda vida.

Mercy estava certa sobre uma coisa, mas eu estou certo sobre isto -

você não está muito entusiasmada com isto, está?

Ela não respondeu sua pergunta, sua mente dando voltas. — Você está certo
que eu sou... ?
— Bebê, eu estava certo no primeiro dia que nós nos encontramos.

Você é perfeita para mim.

Isso trouxe lágrimas para seus olhos, porque ele era perfeito para ela,
também. Justamente. — Zach, eu... — Ela piscou, tentando pensar através do
trovão de emoção. — Eu nunca pensei que eu me casaria, —

ela admitiu. — Mas não é com compromisso que eu tenho um problema.

É o que vem depois. Uma confissão feita numa voz que ameaçava se quebrar.
— É este terror gelado que a promessa, o amor, um dia se transformará em
uma armadilha.

— Eu sei.

— Ela ainda espera, — Annie se achou dizendo. — Por um presente de dia

dos namorados, ou de aniversário, ou só uma palavra amorosa. Ela ainda
espera.

— Oh, querida. — Ele tentou chegar mais perto, mas ela levantou sua mão,
lutando para pensar, entender.

— Eu poderia sobreviver a você me deixando, — ela disse, — mas eu não

poderia sobreviver a você parando de me “ver”. — E o elo de
companheirismo a deixaria sem saída. Era verdadeiramente para sempre.

— Isto é algo que você nunca terá que temer, — Zach disse, em resoluta
declaração. — Não é possível para companheiros ignorarem um ao outro.

— Mas...

— Sem, mas, — ele disse, com um movimento cortante da mão. —

Eu nunca deixarei de ver você, nunca deixarei de amar você. Os

companheiros não podem se fechar um ao outro.

Parte sua queria agarrar essa promessa e nunca soltá-la. Mas outra parte sua,
a parte que tinha sido capturada antes pela dor, então o medo de uma mãe, era
hesitante. Ela estava pronta para dar esse passo baseada na promessa de um
homem? Ela estava pronta para desistir da liberdade pela qual lutou toda vida
para atingir? — Eu estou com tanto medo, Zach.

— Ah, Annie. Você não sabe? Meu felino é dedicado a você. Se você pedisse
para rastejar, eu rastejaria.

Isso a quebrou, o modo que ele rasgou seu coração e jogou a seus pés.
Trêmula, ela colocou dois dedos contra os lábios dele. — Eu nunca pediria
isto.

— Nem eu. — Seus lábios se movendo contra seu toque. — Confie em mim.

Estava aí, o ponto crucial disso. Ela o adorava, amava além de razão, mas
confiança... confiança era uma coisa mais difícil. Então ela examinou aquele
rosto orgulhoso, o coração selvagem do leopardo interior, e soube que
poderia existir uma só resposta. Ela recusou-se a deixar o medo desenganá-la
da promessa de glória.

— Eu confio, — ela disse, cortando a última linha de segurança que a

segurava acima das profundezas insondáveis do abismo. — Eu confio em
você mais do que eu já confiei em qualquer um. — Algo apertou em seu
peito naquele segundo e então estalou, a deixando ofegante. Ela se agarrou
instintivamente em Zach, e ele a segurou apertado, enterrando seu rosto na
curva de seu pescoço. Quando ela pôde respirar novamente, ela enredou seus
dedos suavemente em seu cabelo. — Zach?

Ele estremeceu. — Deus, eu estava tão assustado que você fosse dizer não.

Ela sentiu isto então - seu terror, seu amor, sua devoção. Era como se ela
tivesse uma linha direta para sua alma. A beleza a atordoou. — Oh meu
Deus. — Não existiria nenhuma forma deste elo jamais deixar qualquer um
deles ignorar um ao outro. — Zach, eu adoro você. — Ela

podia finalmente admitir, precisava admitir, precisava dizer a ele que ele não
estava só.

— Eu sei. — Ele apertou-a até que uma onda de amor saboroso com a fúria
primitiva do felino atingiu o elo entre eles. — Eu posso sentir você dentro de
mim.

Ela também podia, ela pensou silenciosamente maravilhada, ela também

podia.

Uma semana depois, Annie sentou-se no colo de Zach, bloqueando sua visão
do jogo de futebol. Ele se levantou para beijá-la. — Quer brincar, Professora?

Ela sempre queria brincar com ele. Mas eles tinham coisas para discutir. —
Não, isto é negócio.

Ele desligou o jogo. — Então?

— Então nós temos que ter uma cerimônia de casamento.

— Nós estamos acasalados. — Um grunhido despejado fora de sua boca. —

Por que o inferno nós precisamos ter um casamento? Aquelas coisas deixam
todo mundo louco. Ano passado, eu vi um homem adulto chorar durante os
planos.

Uma vez, ela tinha se perguntado como na terra mulheres changeling

ousavam enfrentar seus companheiros quando os homens começavam a
grunhir. Agora ela sabia – assim com ela, essas mulheres sabiam que o céu
poderia cair e a terra poderia se desintegrar, mas seus companheiros nunca as
machucariam. — Você não disse que nós iríamos ter uma cerimônia de
acasalamento?

— Não é realmente uma cerimônia. — Ele fez uma careta. — Mais uma
celebração por estarmos juntos.

Ela não podia evitar. Ela levantou o braço para acariciar os dedos por seu
cabelo. — Está ficando mais forte, — ela disse.

— Continuará fazendo isto. — Sua careta se transformou em um sorriso que

bateu direto no seu coração. — Até quando nós tivermos cento e vinte anos,
eu ainda irei querer rastejar por você todinha.

— Zach, você é um perigo. — E ela o amava por isto. Estava

verdadeiramente começando ver o que ela tinha ganhado quando aceitou o
acasalamento. Era uma necessidade poderosa, quase maligna, mas também
era um vinculo do mais profundo, o amor mais inabalável. Até quando ele
não estava com ela, ela o sentia amando-a bem no fundo. —

Nós precisamos ter um casamento, — ela disse, persuadindo ele com um

beijo lento, — porque meus pais precisam ver-me casando, e Caro já está
escolhendo um enorme vestido de dama de honra. — Então ela negociou o
que ela sabia que seria o golpe mortal para quaisquer objeções adicionais. —
A felicidade deles é importante mim.

Ele deixou escapar um suspiro. — Tudo bem. Quando?

— Eu estava pensando na primavera para ambas as cerimônias.

— Isto está longe. — Ele deslizou suas mãos debaixo de seu suéter, tocando
a pele. — Nós podíamos fazer isto no Natal. Um presente para nós dois.

— Não, — ela disse, acariciando sua nuca com suas pontas dos dedos. —
Tem que ser na primavera. Eu quero tudo vivo e crescente, —

Assim como ela se sentia que estava crescendo, abrindo, tornando-se. —

E eu já tenho meu presente.

Olhos da cor do oceano mais profundo cintilando com curiosidade felina. —

Sim?

— Há muito tempo atrás, durante o Natal eu estava no hospital, —

ela disse a ele, recuperando uma memória que uma vez tinha sido dolorosa,
mas estava agora cheia de maravilha, — eu desejei alguém que fosse meu,
alguém com quem eu pudesse brincar, dividir todos os meus segredos. —
Nunca que ela poderia imaginar o surpreendente resultado final de um desejo
de muito tempo atrás.

Ele moveu suas mãos para baixo para fechá-las sobre suas coxas.

— Você está me chamando de seu presente?

— Sim. — Ela sorriu. — Como você sente sobre isto?

— Como se fosse minha vez de ser desembrulhado. — Ele mordiscou em sua

boca. — Faça isto devagar.

Sua risada se misturou com a dele e o som pareceu luz de estrelas em sua
pele, como a promessa de para sempre... como uma lambida de

“májica.”
In Declaration of Courtship
(Psy-Changeling, # 9.5) por Nalini Singh

A autora best-seller do New York Times, Nalini Singh, retorna ao seu

explosivo mundo Psy / Changeling, quando o desejo predatório se torna um
jogo de controle sensual ...

Um lobo dominante, o tenente Cooper SnowDancer, não é conhecido por sua

paciência. Mas quando se trata de cortejar a mulher tímida e sexy que ele
quer em sua vida e em sua cama, ele terá que usar cada grama de controle em
seu corpo para manter o homem e o lobo sob controle... pelo menos até que
ele convença Grace que ele apenas morde só um pouco.

Um dos lobos mais submissos no Bando SnowDancer, Grace sabe que nada
pode resultar de seu fascínio sensual pelo grande, mau e bonito Cooper. Ele
pode possuí-la uma e outra vez em sonhos eróticos que a deixam doendo pelo
calor do seu toque, mas ela sabe que, na realidade, ele é muito perigoso para
ela lidar. Então, Cooper decide mudar todas as regras...

Capítulo Um

Cooper estava bem.

Muito bem.

Melhor do que já esteve em sua vida.

Estava longe de sua sexy engenheira de manutenção de novos sistemas por

mais de seis meses. Seis meses. Poderia muito bem ser uma década, pelo
tanto que estava aflito. Um macho predatório dominante não tinha paciência
quando decidia sobre uma mulher, mas as circunstâncias forçaram sua
paciência, e era uma paciência que deixava o temperamento de seu lobo num
limite feroz.

Com um corpo curvilíneo e aquele macio cabelo de ébano, o qual desejava

enrolar em suas mãos enquanto usava a boca, seus dentes marcando a pele
cremosa, ela disparava cada instinto masculino dentro dele. O lobo que era
sua outra metade estava de pleno acordo. Ambos os lados queriam reivindicá-
la até que ninguém tivesse dúvidas de que ela pertencia a ele.

Ele apertou os dentes e lutou contra o impulso primitivo, no entanto,

consciente de que, como tenente encarregado das conexões de satélite da
matilha SnowDancer localizado na borda norte das Montanhas San Gabriel,
Grace estava sob sua proteção. Seu status não teria freado sua perseguição se
ela fosse ao menos uma dominante moderadamente forte, mas Grace era uma
das lobas mais submissas nos SnowDancer.

Cooper sabia muito bem que os submissos não obedeciam automaticamente

aos dominantes, mas o impulso era visceral.

Além disso, Grace ficara profundamente vulnerável logo após se mudar para
uma nova toca. Cooper soube que não poderia ir atrás dela

até que formasse novas amizades, criasse um sistema de apoio que lhe daria a
força para rejeitá-lo caso não desejasse ser cortejada por ele.

Suas garras picaram o interior de sua pele ao pensar, mas homem e lobo
sabiam que se ela dissesse não, teria que recuar. Definitivamente.

Porque onde uma fêmea dominante poderia correr para incitar um homem a
persegui-la num desafio que vinha do coração selvagem de seu lobo, se um
submisso corresse e não fosse jogo, ela estava tentando escapar.

Não corra de mim, querida, ele pensou enquanto dava os últimos passos até
ela. Só mordo um pouco. Não era bem verdade, mas planejava ficar em seu
melhor comportamento até que ela confiasse nele o suficiente para lidar com
a sensualidade agressiva que era um aspecto integral de sua natureza.
— Grace.

*****

Grace sentiu seu coração chutar contra suas costelas ao som daquela profunda
voz masculina, a qual era tão sombriamente deliciosa quanto perigosa para
seus sentidos.

Se controle, Grace. Está sendo ridícula.

Era a mesma coisa que dizia a si mesma uma e outra vez desde seu primeiro
dia na toca de San Gabriel, quando Cooper a recebera na região.

Grande, mortal e lindo como era, não era difícil ver por que roubou seu
fôlego à primeira vista. O homem era um afrodisíaco vivo, respirando. Se
estivessem sozinhos, não tinha certeza de que teria sobrevivido a esse
encontro sem fazer algo muito estúpido.

Como tentar reivindicar privilégios de pele de um macho que estava certa que
ninguém ousava tocar sem sua permissão explícita.

No entanto, mesmo em seu estado de atordoamento, sabia que a atração seria

uma impossibilidade selvagem. Embora os dominantes se acasalassem ou se
ligassem com submissos com frequência suficiente para que não fosse
considerado incomum, a diferença de domínio entre ela e Cooper era muito
grande. Estavam literalmente em extremos opostos

da hierarquia – seu lobo sabia que Cooper poderia mastigá-la e cuspi-la sem
perceber.

E ainda assim, toda vez que ele se aproximava dela, seu corpo inteiro se
esticava com expectativa.

— Olá, — ela disse, sem levantar a vista de sua posição ajoelhada num canto,
ao lado de um condutor de aquecimento que precisava de um pequeno
retoque.

Semelhante à toca das montanhas de San Rafael, onde passou a adolescência,

e em menor escala do que a toca central das montanhas da Serra Nevada, esta
toca era literalmente esculpida dentro e abaixo de uma montanha, depois
reforçada com paredes de pedra. Os túneis eram largos e espaçosos, os
quartos generosos, mas debaixo da beleza natural crua da pedra perfurada
com fios de mineral brilhante estava um pulso tecnológico altamente
complexo, um que Grace ajudava a manter.

— Houve um mau funcionamento num dos sistemas críticos? —

Ela perguntou, adivinhando ser por isso que Cooper foi pessoalmente
localizá-la. Com o chefe e o vice-chefe de seu departamento em diferentes
conferências de tecnologia, Grace era atualmente a responsável. — Posso
olhar imediatamente... isso não é urgente.

— Não, está tudo bem. — Ele se agachou ao lado dela, imediatamente

tomando todo o ar disponível na vizinhança.

Concentre-se no trabalho, ela ordenou a si mesma, tentando se concentrar na

chave digital que usava para remover um tubo frito... Mas seu corpo inteiro
estava em sintonia com cada respiração dele, seus músculos tensos.

— Como está indo nesta seção? — Ele perguntou, sua voz saiu num nível
que ela reconheceu como cuidadoso.

Ela lutou contra a vontade suicida de jogar uma ferramenta na cabeça dele.
Seu lugar na hierarquia não determinava toda a sua personalidade. Como em
qualquer outro nível de dominância, os submissos podiam ser tímidos ou
exuberantes, alegres ou temperamentais, sensuais ou reservados. Grace podia
ser calma e um pouco tímida em comparação com a maioria de seus
companheiros de

matilha, mas podia lidar com vozes altas – afinal, crescendo com dois irmãos
adotivos mais velhos, dominantes que herdaram o temperamento ardente de
seu pai, ela ouviu mais do que sua parcela.

— Estamos no meio da revisão, — ela disse, desejando que ele esquecesse o

lugar dela na hierarquia e a visse simplesmente como uma mulher... Uma
mulher que ele queria.
Se o fizesse, o que você faria?

Provavelmente correria muito rápido na outra direção.

Ela torceu a chave uma fração mais forte e quase quebrou o tubo.

— Maldição.

Com as bochechas queimando, flexionou os dedos, respirou fundo e

completou a extração com cuidado, consciente do olhar vigilante de Cooper.
— Pronto. Podemos reciclar os componentes.

— Removido sem um arranhão. Impressionante. — Ele pegou o tubo

queimado. — Recebeu o novo carregamento que queria?

Ela afastou os olhos das mãos dele, o rosto esquentou ainda mais com as
imagens vívidas que se formaram inesperadamente em sua mente

– aquelas mãos grandes em seu corpo, em seus seios, a pele dele

estranhamente áspera contra a dela. Nunca respondeu a um homem de tal
maneira, e a um homem cuja mera presença deixava sua loba agudamente
desconfortável? Certamente, o destino estava se divertindo com Grace.

— Sim, — ela conseguiu dizer em resposta a pergunta dele, —

Recebi. Eram de alta qualidade, como prometido. — Ouvindo um suave

clique quando ele colocou o tubo no chão, ela largou a chave inglesa e foi
pegar um...

— Grace. — Dedos envolveram seu pulso.

Seu pulso aumentou quando olhou para aquela mão forte, de pele escura, tão
quente e gentil, os calos em sua palma uma abrasão sensual.

Ela não podia falar, a onda de ruído dentro de sua cabeça era muito alta,
afogando tudo mais.

— Grace. — Mais suave desta vez. Persuasiva. — Olhe para mim.

Engolindo, ela deu uma espiada, sua loba atenta. Se tivesse ordenado, ela
teria obedecido imediatamente, sua natureza tal que o desafio da ordem de
um tenente a estressava num nível primitivo. O fato de ser changeling ao
invés de um lobo selvagem significava que ela tinha a capacidade de tal
desafio, mas isso exigiria desacordo profundo de sua parte, o suficiente para
o lado humano de sua natureza anular os poderosos instintos de sua loba.

Mas Cooper não ordenou. Ele pediu... De uma maneira que fez com que a
mulher em Grace tremesse de atenção. Agora, seus olhos se encontraram com
os olhos intenso e quase negro dele e desviaram.

Quando ele não fez nada além de esperar com uma paciência que ela nunca
esperou dele, levantou seus cílios novamente, seu olhar travando com o dele.

Isso enviou um arrepio em seu lobo. Manter o olhar de um tenente era um

movimento ousado para qualquer lobo, mas para um submisso, ia muito além
disso. Em qualquer outra circunstância, poderia ser perigoso

– assim como ela tinha seus instintos, dominantes tinham os deles. Se uma
das partes interpretasse o contato visual como desafio, poderia acabar mal. O
fato de que na maioria dos casos em que tal coisa acontecia, ambas as partes
estavam em forma de lobo não fazia nada para negar o perigo de desencadear
uma resposta violenta inadvertida.

Porque um submisso nunca sairia vencedor.

O polegar de Cooper roçou seu pulso. O murmúrio baixo tocou-a numa

carícia tão íntima, que parecia como se estivesse nua, exposta e vulnerável.

Inalando uma respiração espasmódica, quebrou o chocante contato de olhos e

puxou gentilmente seu pulso. Quando Cooper apertou os dedos por um
instante, seu coração gaguejou. Ele a soltou antes da próxima batida. Não
tinha certeza de nada, voltou para o que sabia, pegou outra de suas
ferramentas para fazer... Algo. Exceto que seus pensamentos estavam
confusos, uma queimação persistente ao redor de seu pulso. Ela começou a
trabalhar numa seção não-essencial aleatória do duto, onde poderia
facilmente corrigir quaisquer erros mais tarde.
Ao lado dela, Cooper se moveu uma fração, a única polegada que deixou
entre eles era o suficiente para ter sua loba tremendo e alerta, em antecipação,
desejo e uma boa dose de pânico, tudo misturado.

— Nunca tem que temer nada de mim, Grace. — Era um murmúrio, o animal
verbalizando seus sentidos. — Se quer que eu pare em qualquer momento,
em qualquer lugar, a única palavra que precisa dizer é Não.

Certo?

Ela movimentou a cabeça para cima e para baixo, sua garganta tão seca
quanto as areias cintilantes do Mojave.

— Mas, — ele continuou, — Não pretendo ir embora até que me diga para ir.
Planejo cortejar você.

A ferramenta caiu de seus dedos nervosos para bater no chão. Se

aproximando mais, Cooper a pegou, colocando-a na caixa de ferramentas.

— Vou te deixar trabalhar... Mas Grace? Vou vê-la novamente em breve.

— Com essa promessa, se levantou e se foi, seu corpo poderoso movendo-se

com uma força selvagem mantida em feroz controle enquanto ele caminhava
pelo corredor de acesso relativamente estreito e para a sua toca.

Com o coração batendo contra suas costelas o suficiente para doer e a

respiração irregular em sua garganta, Grace desmoronou contra a pedra lisa
da parede. — Oh Deus. Oh Deus. Oh, Deus. — Seu peito subia e descia num
ritmo áspero e desigual conforme tentava tomar ar e limpar a cabeça.

O esforço falhou.

Alcançando cegamente a garrafa de água, engoliu em seco.

O líquido fresco molhou sua garganta, mas não fez nada para acalmar a febre
em seu sangue.

— Planejo cortejar você.

Nunca, em suas fantasias mais loucas, pensou que Cooper diria essas palavras
para ela. O mais distante que ousara foram fantasias eróticas improváveis, e
que a deixavam suada e dolorida, fantasias nas quais se deitavam pele a pele,
seus lábios na garganta dela, suas mãos agarrando-a enquanto a prendia sob
ele, pronta para sua possessão. Na

vida real quase certamente entraria em pânico se alguma vez estivesse nessa
posição, sua loba se apoderando de sua mente para apresentar calma
submissão ao predador na cama com ela, mas a dura realidade da hierarquia
não importava em suas fantasias.

Se Cooper tivesse a convidado para a cama dele, essas fantasias poderiam ter
dado a ela algum tipo de fundamento em que se basear, ainda que fosse
efémero. No entanto, um macho changeling como Cooper não usava a
palavra cortejar quando queria uma mulher para compartilhar seu corpo e sua
cama, seja para uma noite ou mais. Não, ele falava sério.

O grande, perigoso, bonito Cooper queria que ela fosse dele.

Capítulo Dois

Quase prestes a acreditar que havia imaginado a coisa toda, Grace levou o
interior de seu pulso ao rosto, atraindo o aroma de terra selvagem e intenso
âmbar de Cooper de sua pele. As notas complexas fizeram com que quisesse
enfiar o nariz na garganta dele e respirar fundo, até que pudesse separar os
elementos que compunham o todo luxuriante.

Mesmo agora, o sussurro persistente daquilo fazia sua pele pinicar, sua mente
cascateando com memórias sensoriais do intenso calor daquele corpo
musculoso, o intenso bronzeado da pele, os cabelos pretos que ele costumava
raspar tão perto do crânio, que ela precisava lutar constantemente contra o
desejo de se aproximar e passar a mão nas pontas. Como aqueles na
mandíbula dele.

Como seria sentir aquela mandíbula friccionada contra sua pele nua na
privacidade de seu quarto?

Gemendo, tomou outro copo de água. Não funcionou muito bem, a

adrenalina continuava bombeando com força e urgência através de suas veias
até que sentia como se sua pele fosse explodir da energia frenética
ricocheteando dentro de seu corpo, seu lobo tão aturdido quanto seu lado
humano. Então, quando ouviu alguém entrar no corredor de acesso, seu
cérebro aproveitou a distração. E quando sentiu o cheiro de Vivienne, um
segundo antes que a mulher alta e esguia aparecesse ao virar a esquina, queria
soluçar com alegria.

Beleza gelada, essa era a impressão inicial que Grace teve de sua colega de
engenharia, com seu cabelo preto liso preso em um elegante rabo-de-cavalo e
olhos amendoados marrom, suaves contra a impecável

pele branca. Então Vivienne sorriu – como fazia agora – com um calor
contagiante, revelando a alegre realidade de seu espírito.

— Ei, chefe. Vou começar a reajustar o sistema de comunicação nesta grade

– o problema com a linha de comunicação 7B era apenas uma ligeira falha.

Grace tocou o espaço ao lado dela. — Faça uma pausa.

Crítica em sua relação de trabalho como em amizade, enquanto Vivienne era

uma dominante – ainda que no extremo inferior da escala de poder – ela não
tinha nenhum problema em receber ordens de uma supervisora submissa. O
nível de flexibilidade de cada indivíduo, independentemente do seu lugar na
hierarquia, era um fato que os chefes civis da matilha precisavam manter
constantemente em mente quando criavam equipes de trabalho.

Porque quando se tratava disso, eles não eram humanos; eram changeling,
eram lobos.

— Coop estava aqui? Amo a intensidade do cheiro dele. — Foi um

comentário alegre enquanto Vivienne tomava o assento que Grace ofereceu.
— É tão quintessencialmente masculino, sabe? Se minha loba não estivesse
meio apavorada com ele, ficaria tentada a servir-me dele num prato. — Ela
suspirou. — Aquela cicatriz dele devia enfraquecer sua aparência, mas isso
só aumenta seu apelo sexual. Deus, você pode imaginar como ele seria na
cama?

Grace abriu a boca e as palavras saíram, soando tão surreais como na

primeira vez que as ouviu. — Ele diz que vai me cortejar.

A cabeça de Vivienne se aproximou. — Eu sabia! — Alegria desenfreada. —

Eu disse a Todd para não flertar com você, mas meu gêmeo idiota ouve?
Não! Hah! Não posso esperar para ver o olhar no rosto dele quando eu disser
a ele que estava tentando passar tempo com a mulher do tenente.

Grace piscou ante a resposta inesperada. — Você não sabia. E não sou a
mulher dele. — Parecia tão estranho dizer essas palavras, até mesmo
considerar a ideia fora de suas fantasias.

Vivienne afastou com um aceno a colocação dela. — Certo, tudo bem, eu não
sabia, sabia, mas suspeitava. Cresci nesta toca, tinha dezessete anos quando
Coop assumiu, e deixe-me te dizer: o homem pode ter mantido distância
desde que chegou, mas nunca olhou para uma mulher da maneira como olha
para você. Todo intenso, protetor e voraz,

— um arrepio, — Como se esperasse para dar uma mordida.

A ideia da boca de Cooper em sua pele fez Grace apertar suas coxas juntas,
mesmo quando outra parte dela gritava que havia enlouquecido.

Ela não tinha as ferramentas para lidar com um homem assim – forte, cru,
exigente – na cama. — Você não está ajudando.

— Sinto muito. — Com voz solícita, Vivienne acariciou a coxa dela.

— É só que ele é tão sexy, que perdi o juízo por um segundo.

Grace bufou uma risada surpresa e foi uma liberação necessária.

— Você é uma idiota.

Vivienne piscou, perguntou: — Você não gosta dele?

— Gostar não seria a palavra que eu usaria, — Grace disse; sua voz rouca,
com emoção. — Eu... Ele é sexy. Extremamente. — O tipo de sexy que
poderia arruiná-la para outros homens, mesmo enquanto a transformava em
cinzas. — Mas, ele é um tenente.

— Está usando a posição dele para pressionar você? Não posso ver Coop...

— Não! Não, ele nunca faria isso. — Ele podia ser durão por fora, mau, de
uma forma que seu lado sensato advertia que ela estava fora de sua liga
sexual, e definitivamente perigoso, mas também era profundamente honrado.

— Se quer que eu pare em qualquer momento, em qualquer lugar, a única

palavra que precisa dizer é Não.

Vivienne empurrou seu ombro, uma longa perna dobrada no joelho, o pé da

outra apertando contra a parede oposta. — Então o que?

— Sou uma submissa. — Um fato óbvio e inalterável. — Sempre fui... e

estou feliz com meu lugar na hierarquia. — Ela era necessária, seu papel em
SnowDancer não menos importante do que qualquer outro. Por um lado, os
filhotes não tinham absolutamente medo dela. Numa

emergência, poderia pegar qualquer criança e correr, sabendo que a criança se

agarraria a ela, em vez de lutar.

No dia-a-dia, e sem lançar mão de paixão na mistura, Grace e aqueles como

ela, ajudavam seus irmãos mais fortes a manter o controle de suas naturezas
agressivas, incitando uma proteção intensa e muitas vezes inconsciente.

No entanto, no lado submisso, o efeito nem sempre era por acaso.

Mais de uma vez, Grace pediu a uma dominante irritada e frustrada que a
ajudasse em alguma tarefa que poderia fazer, consciente de que a influência
de seu lobo acalmaria o dela. Tais coisas faziam parte do ritmo de uma
matilha saudável. Aquelas matilhas que perderam seu complemento natural
de submissos – seja por acidentes ou falta de cuidado e respeito – e não
reparavam o desequilíbrio eventualmente estilhaçado, tinham a energia na
toca tornando-se violenta.

— Lembre-se sempre, — uma mão morna acariciando seu cabelo,

— como precisamos da força deles para nos fazer sentir seguros, os soldados
e outros dominantes precisam de nós para manter sua humanidade. É por isso
que SnowDancer é uma matilha tão poderosa.

Porque um não é considerado mais ou menos do que o outro.

— Mas, — ela continuou, o coração apertado pelo eco da voz gentil de seu
pai perdido, — Lobos como eu não namoram companheiros de matilha tão
fortes como Cooper. — Desejo alterava as regras a nível fundamental,
mudava o efeito de sua loba sobre o dele, e o dele sobre ela, até que já não
podia prever como qualquer um deles poderia reagir em qualquer situação.

As próximas palavras de Vivienne foram solenes. — Ele te deixa

desconfortável, não é?

No nível feminino mais básico. — Ele é tão avassalador. — Tão masculino,

tão primitivo, tão duramente belo. Tão... Isso.

— Entendi. Coop não é um homem que alguma vez seria um tipo fácil de
amante.

A garganta de Grace secou novamente ao pensar em chamar Cooper de

amante. — Não é só isso, — ela murmurou, tendo que tomar

um gole de água antes de poder continuar. — Se lembra do que eu disse?

Sobre como parte da razão que aceitei a promoção e me mudei para cá foi por
causa de quão super protetora minha família estava sendo? — Até que loba e
mulher não sabiam o que era bom para ela.

Embora amasse seus pais e irmãos adotivos com todo seu coração, e soubesse
que era acarinhada por sua vez, em momentos como este, sentia tanto a falta
do seu Papa e Mama que doía. Seu pai era um submisso, ele a entendia num
nível fundamental, sua mãe, um soldado dominante que acasalou e amou um
submisso por tempo suficiente para ter adquirido uma compreensão inerente
do que sua filha precisava para florescer. Ambos reconheceram que a
necessidade de Grace de se sentir segura não era igual a uma parede rígida de
proteção.

— Vejo o que quer dizer. — A voz de Vivienne penetrou as lembranças

amargas da criança feliz e satisfeita que era antes que o bando fosse
encharcado de sangue. — Como tenente, Coop é praticamente feito para
proteger. — Girando seu corpo, ela encarou Grace. — Se disser a ele para
recuar, ele vai. Acho que colocando tudo o mais à parte, a questão é... É isso
que quer?

— Não. — Um repúdio imediato e categórico. Grace não podia suportar a

ideia de nunca mais sentir o abrasivo calor do toque de Cooper, aquela nota
carinhosa de promessa na voz dele.

Os lábios de Vivienne se curvaram num sorriso malicioso. — Então, é

melhor encontrar uma maneira de lidar com o lobo grande e mau que quer ter
você para seu lanche muito pessoal.

Mil borboletas voaram no estômago de Grace.

*****

Ele a assustou.

O soldado na frente de Cooper empalideceu sob o bronzeado dourado de sua

pele. — Senhor?

E agora assustava todos os outros. Esfregando uma mão sobre seu rosto na
tentativa de desalojar sua carranca, seu polegar escovando sobre

a cicatriz denteada ao longo de sua bochecha esquerda, ele disse, — A

incursão perimétrica, tem certeza de que eram apenas dois garotos humanos
gritando? — O território estava claramente marcado, mas os jovens do
mundo inteiro tinham uma misteriosa habilidade de ver apenas o que queriam
ver.
Daniel assentiu, seu cabelo arenoso deslizando sobre sua testa. —

Eu mesmo os peguei. Certifiquei-me de que sabiam que estavam invadindo o

terreno dos SnowDancer e disse a eles que era o único aviso que receberiam
antes de agirmos. — Uma mostra de dentes — Eles não conseguiram sair
rápido o suficiente.

— Bom. — Cooper não gostava de colocar medo nos olhos de adolescentes

com mais hormônios que cérebro, mas precisava ser feito.

A reputação vingativa de SnowDancer era sua primeira linha de defesa.

O bando nem sempre fora tão agressivo. Entretanto, sua disciplina e foco na
família fez seus inimigos acreditarem que os SnowDancer eram fracos; o
derramamento de sangue que se seguiu devastou o bando. Tantos se
perderam na carnificina – inclusive os pais de Grace.

Nunca mais, pensou Cooper.

— Fique de olho neles, — disse a Daniel. — Às vezes, as crianças gostam de

brincar de quem é o mais corajoso. — A estupidez juvenil não conhecia
fronteiras, independentemente dos jovens serem changeling ou humanos.

— Vou alertar aos outros sentinelas. O que devemos fazer se um de nós os

pegarmos de novo?

— Desative o veículo deles e me ligue. — SnowDancer tinha jurisdição

exclusiva em sua terra. Talvez agentes policiais tenham desafiado essa
reivindicação uma vez, mas não mais – não com o mundo estremecendo sob
o peso violento de uma mudança que estava redefinindo o poder em si. —
Vou pegá-los pessoalmente.

Se os filhotes humanos eram velhos o suficiente para se acariciar, eles eram

velhos o suficiente para saber melhor do que atrever-se numa matilha
changeling predatória. Cooper pretendia dar aos dois adolescentes

mal-educados o mesmo tratamento que daria a um dos juvenis sob seu

comando se fizessem algo tão estúpido e perigoso. — Ninguém nunca volta
pela terceira vez.

Daniel sorriu.

Passando as mãos sobre o áspero couro cabeludo depois que o soldado partiu,
Cooper olhou melancolicamente para a vista do lado de fora de sua janela.
Enquanto a maioria da toca era subterrânea, seu escritório estava localizado
no nível mais alto, inclinado numa curva natural da montanha. O vidro era
tratado para não refletir, mas proporcionava uma boa vista do caminho
principal até a toca. Hoje, banhada pela luz do sol, a terra lá fora estava
verdejante com árvores, não parecendo que o deserto de Mojave se
esparramava logo além da colina.

Gostava de ser capaz de manter um olho nas coisas daqui, mas a falta de
janelas na sala principal não incomodava seus lobos – adoravam voltar para
casa numa toca confortável, um lugar onde seus filhotes eram sempre
protegidos. Além disso, os túneis eram amplos e banhados em simulada luz
do dia e luar, dependendo da hora do dia, os mecanismos de filtragem de ar e
controle de temperatura aperfeiçoados para criar uma suave transição entre o
exterior e o interior.

O braço científico de SnowDancer era responsável pelo desenvolvimento

original da tecnologia, mas eram os engenheiros de sistemas altamente
treinados que mantinham e calibravam os sistemas interconectados numa
base regular. Cada um podia lidar com a maioria dos pequenos problemas
que surgiam de vez em quando, mas todos tinham suas especialidades. A
perícia de Grace era na luz natural simulada, tão importante para o bem-estar
da matilha.

Sua mão apertou, seu cenho voltou ao se lembrar de como ela tremeu sob seu
toque. Sim, podia ser assustador – inferno, era um trunfo quando se tratava de
proteger o bando – mas não queria assustar Grace.

Ele queria acariciá-la, abraçá-la, aprender os meandros da mulher inteligente

e sexy que manipulava suas ferramentas de alta tecnologia com o cuidado e a
elegância de um cirurgião... E o fazia se perguntar como usaria essas mesmas
mãos nele. Porque definitivamente queria convencê-
la a tirar a roupa de trabalho, que o deixava louco, e respirar seu cheiro
enquanto explorava aquelas incríveis e perigosas curvas femininas com seu
corpo, sua boca.

Um pedaço de madeira caiu no chão.

Percebeu que suas garras haviam disparado, entalhando ranhuras na madeira

de sua escrivaninha. — Ótimo, — ele murmurou, retraindo-as em sua pele.
— Se está tentando não assustar uma mulher, aprenda a manter suas garras
escondidas, Cooper. — Escorregando detrás de sua escrivaninha, saiu de seu
escritório, dando os passos que o levariam até o núcleo principal da toca.

Capítulo Três

Bethany o pegou bem quando alcançou o interior. — Coop, eu preciso falar

com você sobre os juvenis.

— O que quer que tenham feito, — ele rosnou, continuando em direção à

saída, — Algeme-os e coloque-os na ponte. Eu os farei saltar em poucos
anos, quando forem adultos.

— Engraçadinho. — A pequena fêmea materna, de cabelos encaracolados e

boca entrecortada por linhas de riso que falavam de uma vida bem vivida,
disse: — Alguns de nós se lembra de quando você era o pior de todos. Não
foi uma fita cor-de-rosa? Ou você usou a roxa e Riaz a rosa?

Encolhendo, ele parou. — Você tem a memória de um elefante, tia Beth.

— É muito útil quando preciso de material de chantagem. —

Covinhas apareceram nas bochechas redondas, uma expressão maliciosa nos

escuros olhos que os marcavam como parentes. — O que, neste caso, é
desnecessário. Os juvenis têm sido bons.

— Você drogou a sopa deles?

Ela ameaçou puxar a orelha dele – provavelmente teria se ele não a superasse
por muitos centímetros. — Cerca de quinze deles se juntaram para limpar
aquela erva invasora que de alguma forma fez seu caminho num dos riachos.
Passamos o fim de semana inteiro nisso, e a partir de hoje, a erva daninha é
história. Seria bom se pudesse passar por lá.

— Farei isso agora. — Ele olhou para a pequena tela de comunicação na

parede da toca, vendo que era quase meio-dia. — As crianças almoçaram?

— Levei duas cestas. — Bethany deu-lhe um tapinha no peito. —

Com o suficiente para um tenente grande e forte.

— Às vezes, acho que você não me valoriza. — Inclinando-se, beijou a

bochecha dela, o cheiro dela incitando uma afiada proteção.

Foi Bethany quem cuidou dele no luto, com sua raiva dos dezesseis anos,
envolvendo-o em amor. O que não fez foi tentar reverter a súbita idade adulta
que lhe fora empurrada naquela noite fria e chuvosa – porque algumas coisas
não podiam ser mudadas e a perda de sua infância foi permanente.

— No entanto, — ele acrescentou quando ela ficou na ponta dos pés para
alisar sua camiseta sobre seus ombros, — Cairei em seus planos astutos.

— Sempre foi um bom garoto, Cooper, mesmo durante seus anos juvenil. —
O sorriso dela era um eco de sua mãe, causando uma dor familiar em seu
peito. — Agora vá, antes que eles terminem de almoçar.

Terá sorte se encontrar alguns ossos para roer.

Os adolescentes de fato resistiram à atração dos sanduíches, bolo e frutas, e

checavam a seção final do córrego com olhos diligentes quando ele chegou.
Visivelmente se animando diante da presença dele, se aglomeraram para
mostrar a ele o que fizeram.
— Estou orgulhoso de vocês, — ele disse após as explicações do projeto, seu
lobo satisfeito, em concordância com ele.

Os jovens sorriram, puxando-o para outra parte do córrego.

Quando dois meninos mais novos apareceram em forma de filhote de lobo

poucos minutos depois, os recolheu antes que pudessem meter seus narizes
curiosos nas cestas de piquenique. — Comportem-se ou volto para o berçário
com vocês.

Os malandros fingiram agarrá-lo, rosnando e grunhindo. Rindo, bateu no

nariz em leve repreensão e colocou-os em seus pés, onde inclinaram seus
corpos pequenos e quentes contra suas pernas enquanto terminava de falar
com os adolescentes. Quando o grupo se sentou para almoçar – os dois
filhotes mudaram de forma para enrolar-se contra ele e

comer mais bolo do que seria bom para eles – a tensão deixara seus
músculos.

Nada podia alterar o fato de que era um dominante agressivo, mas como os
filhotes e jovens mostraram, tinha a capacidade de ganhar a confiança até
mesmo dos mais vulneráveis da matilha. Levaria tempo com Grace, a
confiança que ele pedia uma profunda intimidade, mas Cooper foi chamado
de bastardo teimoso mais de uma vez. Não era uma acusação injusta.

E estava determinado a seduzir, acariciar e persuadir Grace em seus braços.

Onde planejava mantê-la.

A noite toda.

O dia todo.

Sempre.

*****

Meio aliviada, meio desapontada por não ter visto Cooper novamente desde
sua declaração de namoro, Grace colocou as ferramentas em seu escritório,
depois tirou seu macacão preto para revelar as calças jeans e a elegante
blusinha preta que usava embaixo. Estava com fome depois do longo dia,
deveria ir para casa. Mas vestindo seu suéter azul favorito, o tecido leve em
vez de pesado, verificou seus cabelos e rosto no espelho, em seguida, virou
na direção da arena de treinamento interno, onde ouviu que Cooper estava
trabalhando com alguns dos soldados novatos.

Vendo a porta de acesso à frente, usou a impressão de sua palma para passar,
depois a fechou. A coisa boa sobre estar em manutenção de sistemas era que
conhecia todos os recantos escondidos e fendas da toca.

Este acesso em particular conduzia a outra porta na parede interna da arena

de treinamento, e essa porta tinha uma janela para assegurar que o pessoal da
manutenção não entrasse acidentalmente em perigo numa situação de
treinamento.

Grace caminhou para a janela com passos rápidos, feliz por ver que estava
limpa, como definido no regulamento de segurança. Além do vidro, parecia
que os novatos foram divididos em duas equipes e estavam em guerra,
embora pudesse ver chutes sendo retraídos e socos transformados em tapas
leves. Ainda assim, as pessoas caíam às vezes – alguém contava os pontos, e
certo número era igual a incapacitado ou morto.

Viu um novato desapontado se ajoelhar antes de sua atenção ser capturada

pelo macho adulto que se aproximava, o qual levantou o jovem magricela e
começou a mostrar para ele onde havia errado. As ações de Cooper eram
poderosas, sua expressão firme. O homem mais novo assentiu com a cabeça,
copiando os movimentos que Cooper demonstrou enquanto compensava sua
própria massa corporal mais leve, e sorriu quando sua inteligência lhe rendeu
um tapa nas costas.

Grace não conseguia afastar os olhos do tenente, um problema que tivera

desde o dia que se mudou para a toca. Era incrível quantas vezes podia
encontrar uma falha que precisava verificar bem ao lado de onde Cooper
poderia estar executando uma sessão de treinamento ou trabalhando sozinho.
Agora, o viu parar a batalha, e o brado vitorioso que retumbou do lado
esquerdo da sala, que foi declarada vencedora. Um minuto depois, os novatos
limpavam o chão para se posicionar contra as paredes.
No espaço aberto caminhava um soldado sênior que ajudou a supervisionar a
sessão. Enquanto observava, Shamus tirou sua camiseta e atirou-a para o
lado. Ela empurrou a cabeça em direção a Cooper para ver se fazia o mesmo.
Fazia. Músculo ondulou sob seda quente e escura, uma fina pelagem preta no
peito, as bochechas enrugadas enquanto ria de algo que Shamus disse; era o
homem mais bonito que já viu.

Vestidos apenas com calças cargo, com os pés nus, os dois dominantes
tomaram posição um contra o outro e começaram a passar por uma rotina de
combate que até mesmo Grace poderia dizer que estava na metade da
velocidade, para auxiliar no ensino dos novatos. Shamus era bem construído
– sexy, ela supôs – mas tudo que Grace podia ver era Cooper, suas ações
fluidas parecidas com música rústica. Como esse

corpo forte e treinado podia se mover em outras situações, muito mais

íntimas?

Mesmo quando seus dentes afundaram em seu lábio, mesmo quando seu
fôlego travou, sua loba passeou agitada e confusa. Lembrou que as exigências
de Cooper seriam ferozes, sua necessidade furiosa. A possibilidade de que
não estivesse à altura de satisfazê-lo fez seu humor ficar negro, especialmente
quando finalmente, voltou sua consciência para os homens e mulheres que
assistiam a luta – vendo que três outros adultos se juntaram ao grupo. Todos
do sexo feminino, e duas delas tinham os olhos em Cooper.

Cuidadosamente, Grace tomou nota mental de suas identidades.

Talvez mudasse o ar em seus aposentos para o congelamento, ou se

assegurasse que não tivessem água quente por um bom tempo. Os
pensamentos perversos foram gratificantes, mas nada se aproximava de ver o
corpo de Cooper flexionar com a graça predatória enquanto ele e Shamus
aumentavam o nível. Era de tirar o fôlego, testemunhar a dança tão primitiva
quanto violenta.

Seu coração estava em sua garganta quando pararam de forma repentina,

inesperada... E a cabeça de Cooper girou ao redor, seus olhos travados nos de
Grace.
 *****

Cooper voltou sua atenção para Shamus depois da distração do instante.

Estava absolutamente seguro de que havia captado o mais fino traço do
perfume de Grace; pêssegos, lustrosos e maduros, entrelaçados com uma
suavidade que era pura mulher sensual.

Sua mulher.

Estendendo uma mão para bloquear um chute na cabeça, ele se contorceu

com um chute. Velocidade total, ele gritou, e os dois entraram na fase final da
exibição, tendo como propósito demonstrar aos novatos como simples
movimentos poderiam ser colocados juntos para efeito letal.

Depois, ouviu Shamus interrogar o grupo. Eles não foram muito mal, e
Cooper dispensou a classe depois de emparelhá-los para uma sessão prática
no dia seguinte. Enquanto os novatos saíam, viu Shamus ir para sua
companheira, uma professora de matemática. Com os olhos escuros e cabelo
preto, a Sra. Lopez – como os filhotes a chamavam –

entrara no final da sessão, e agora saudava seu companheiro com um abraço,

o casal acariciando um ao outro com afeto lupino.

— Pensei que vocês tinham um quarto! — Cooper disse na arena de

treinamento.

O casal recém-casado sorriu antes de Shamus envolver um braço ao redor de

Emma e dizer: — Verde4 não é uma boa cor para você, Coop.

E vamos para esse quarto agora, onde pretendo fazer coisas que você só
poderá sonhar em sua cama fria e solitária.

Cooper viu Emma bater no peito de Shamus por aquela provocação sem
vergonha quando os dois desapareceram pela porta.

Sorrindo, encontrou os olhares risonhos das duas soldados seniores que

entraram com Emma. — O que acha?

Margot foi quem respondeu, seus olhos azuis dançando. — Sobre os planos
de Shamus ou os novatos?

Vitória ofegou, uma ondulação selvagem de seus olhos, seus cabelos uma
explosão de marrom e preto com singulares fios vermelho-loiro inesperados.
— O rumor é que Emma desapareceu no almoço hoje, assim como Shamus.

Margot fez uma pausa para um efeito dramático, a pele dourada de seu rosto
marcada por uma fina mancha esverdeada causada por uma bola de beisebol
perdida. — Aparentemente, quando Shamus se transformou algumas horas
atrás, foi apontado que ele poderia ter queimaduras de tapete na bunda.

O lobo de Cooper se encheu de riso enquanto ambas as mulheres

gargalhavam, mas, porra, estava com ciúmes. Queria esgueirar-se com certa
engenheira deliciosamente sexy para seu próprio almoço, com 4 O verde está
fortemente associado ao ciúme e à inveja.

opcionais queimaduras de carpete. — Deixando de lado a vida sexual de

Shamus, — ele disse quando o riso cedeu, — E os novatos?

— Gosto de como escutam, mas ainda fazem perguntas, — disse Margot. —

Mostra que estão pensando por eles mesmos sem serem arrogantes.

Vitória assentiu. — Estávamos dizendo que poderíamos dar a próxima aula...

já ensinamos isso antes.

— Ótimo. — Daria mais tempo para cortejar Grace. — Vou informar a

Shamus.

Quando as mulheres continuaram olhando para ele, abaixou a garrafa de

água, da qual bebia, e levantou uma sobrancelha.

O sorriso de Margot foi divertido. — Ah, vamos, Coop. Você sabe.

— Sei que vocês duas são melhores amigas, — ele murmurou, —

Mas se está oferecendo o que acho que está oferecendo, não sabia que eram
tão próximas.

Vitória bufou. — Não somos. Só achamos que seríamos justas e daríamos

uma à outra o mesmo alvo. Assim? — Um convite morno nos brilhantes
olhos verde jade de encontro à autêntica pele de café puro. —

Percebemos que está se abstendo.

Maldita matilha. Curiosa como o inferno. — É por escolha, — ele disse sem
rodeios, sabendo que as mulheres não o considerariam um insulto, pois não
aceitou a oferta afetuosa para aliviar sua crescente fome de toque – uma fome
focada numa mulher e apenas uma mulher. Ele queria as mãos de Grace em
seu corpo ou as de ninguém. — Estou comprometido.

Dois pares de olhos se iluminaram em delírio impuro.

— Diga. — Margot se aproximou. — Vamos manter isso em segredo.

Foi ele quem bufou desta vez. — Lobos fofocam como mulheres velhas. —
Era o outro lado da sua incrível lealdade – todo mundo queria enfiar o nariz
nos negócios dos outros. — Vou dizer quando estiver pronto para dizer. —
Não que não se tornaria óbvio em breve. Não planejava perseguir Grace em
segredo; não era do tipo sutil. Embora, como deveria

estar em seu melhor comportamento, tentaria dar-lhe uma fração mais de

espaço para se acostumar com a ideia dele.

— Isso deve ser divertido. — Vitória realmente esfregou as mãos. —

Quem se atreveria a dar 1x0 em Coop?

— Não é da sua conta. — Era um rosnado.

Erguendo-se na ponta dos pés, Vitória o beijou na bochecha, apoiando a mão

em seu ombro. — Sabe que só nos importamos porque amamos você.

Outro beijo no seu rosto oposto, este de Margot, a soldado alta o suficiente
para que não tivesse que se esticar como Vitória. —

Massssssss... O nome dela começa com...?

Rindo de suas brincadeiras, ele estalou os dentes. — Fora. Tenho coisas para
fazer. — Uma loba submissa para perseguir.

Vitória e Margot fizeram caretas, mas obedeceram à ordem. Isso o deixou

sozinho na arena de treinamento. A primeira coisa que fez foi caminhar até a
porta de serviço e abri-la. O delicioso aroma de pêssegos maduros aquecidos
contra a pele cremosa de uma determinada mulher sussurrou em seus
pulmões, forte o suficiente para que soubesse que esteve aqui há não muito
tempo.

Seus lábios curvaram.

Seu humor mais alegre do que esteve durante seis longos meses, fechou a
porta e se dirigiu aos seus aposentos para tomar banho. Puxando um par de
calças cargo pretas e uma camiseta verde-oliva, passou uma mão pelo queixo,
sentindo o restolho e decidindo se barbear. Feito isso, deu um tapa com
alguma loção pós-barba, e achou que era o melhor que ficaria. Bonito ele não
era.

E se Grace gostasse de bonito?

Mordendo um grunhido, agarrou a caixinha que esteve guardando por mais

de sete semanas. Estava prestes a sair pela porta quando percebeu que no
momento que seus companheiros de matilha avistassem o papel de embrulho
azul brilhante e o arco de prata, o perseguiriam desavergonhadamente.
Desenterrando a pequena mochila que usava para

levar sua água e comida quando queria entrar na floresta em forma humana,
guardou a caixa dentro e colocou a mochila sobre o ombro.

Várias pessoas disseram olá enquanto caminhava pela toca, e ele devolveu a
saudação, mas não parou. Ninguém prestou muita atenção quando bateu na
porta de Grace – todo mundo estava acostumado a vê-lo falar com pessoas de
diferentes partes da toca, e na ausência de seus dois superiores imediatos,
Grace era a responsável pelo departamento dela.

— Só um segundo! — Apesar de suas palavras, Grace demorou pelo menos

dois minutos para abrir a porta, e por sua expressão agitada e cabelos úmidos,
ela estava no chuveiro.
A imagem de seu sabonete na pele cremosa e escorregadia não era boa para o
autocontrole de Cooper. Paciência, ele rosnou para si mesmo, torcendo as
rédeas com tanta força que seu lobo gritou em protesto e sua voz saiu quase
como um grunhido. — Posso entrar?

Capítulo Quatro

Imediatamente consciente que poderia ter acabado com a tentativa de um

cortejo suave, ele disse: — Ou podemos sair. — Onde poderia convencê-la a
privilégios de pele do tipo pecaminoso.

Com as bochechas coradas com uma cor suave que queria lamber, ela deu um
passo atrás. — Não, aqui está bem.

Não dando tempo para ela mudar de ideia, ele entrou e cutucou a porta até
que estivesse quase fechada, criando a privacidade que desejava.

— Oi. — Finalmente sozinho com ela, o cheiro dela acariciando sua pele, se
sentiu uma fração mais no controle.

Grace colocou os cachos úmidos de seu cabelo atrás da orelha, seu sorriso
tímido. — Oi.

Puxando sua mochila, abriu-a para pegar a caixa. — Trouxe isso para você.
— Ele nunca cortejou ninguém antes, não sabia se deveria trabalhar nisso,
mas queria dar um presente para ela e não viu o ponto em fingir o contrário.

Um olhar assustado passou pelos olhos castanhos chocolate antes de seus

cílios sombrearem sua expressão novamente. Ele não podia esperar até que
ela o encarasse o quanto quisesse, embora soubesse que seria preciso incrível
confiança da parte dela – uma aceitação de que ele nunca veria qualquer
contato visual como um desafio no nível do bando, mesmo que estivessem no
meio de uma luta ardente. Era uma comodidade significativa, mas uma que
seu lobo queria mais do que tudo fazer.

Nenhuma parte dele queria que sua mulher sentisse qualquer tipo de
desvantagem num relacionamento.

É claro, ele pensou, enquanto ela aceitava o presente com um obrigada rouco,
que se ela sentisse desejo de desafiá-lo no nível privado masculino /
feminino, ele aceitaria o desafio num piscar de olhos. A ideia de Grace
confiar nele o suficiente para brincar com ele num nível tão íntimo fazia seu
corpo inteiro apertar em necessidade.

— Aqui. — Ele estendeu a mão para a fita que ela havia desamarrado.

Quando ela a entregou com um sorriso mais profundo, ele ousou dar um
passo mais perto, seu lobo roçando a pele dele. Ela se mostrou tão impaciente
com o presente quanto ele – rasgou o papel, e alguns segundos depois, ela
segurava a caixa em suas mãos.

Pegando o papel, ele observou enquanto ela tirava a tampa da caixa.

Aninhada contra o cetim branco, a pedra azul do bracelete quase brilhava, as
pequenas margaridas capturadas em cada uma das ligações quadradas
pareciam terem sido colhidas recentemente.

— Oh! — Um ofego cativado. — Como você sabia?

Ele sorriu presunçosamente, e empurrando o papel rasgado e fita em sua

mochila, deixou-a cair no chão. Viu margaridas no vaso que estava no
escritório dela, notara que às vezes, usava um vestido com a mesma flor –
algo leve e de verão, que o fazia querer jogá-la em seu colo e exigir cem
beijos risonhos. — Quer que eu faça isso para você?

— Obrigada, Cooper.

Ele podia os lábios dela formando seu nome para sempre. Músculos tensos
contra o impulso de abraçá-la, seu próprio embrulho pessoal de mulher
calorosa e confiante, foi fechar o fecho. Seus dedos pareciam muito grandes,
muito desajeitados para a tarefa – como pareciam muito ásperos para tocar
em Grace. Ele sabia ao contrario, sabia que nunca a machucaria. — Aí. —
Mantendo a mão dela, passou o polegar pela pele.

Ela estremeceu, mas não se afastou. — Eu não deveria ficar com isso. É
demais.

Sua pele era tão suave, tão atraente para seu toque que ele fez de novo. — É
normal dar flores durante o namoro.

— Não posso mentir, — ela admitiu com um sorriso deliciado que o atingiu
diretamente no coração, — Já adoro isso. Vou usá-lo o tempo todo.

Deus, mas queria cobrir aquela boca gostosa com a dele, prová-la longa e
profundamente. Lentamente, maldito, lento. — Vem passear comigo? — Ele
perguntou, mantendo seus olhos escrupulosamente fora da cama que podia
vislumbrar atrás de uma tela de shoji5 modelada com brotos de bambu verde.
— Podemos escapar pelo túnel de acesso para a entrada dos fundos. —
Embora ele quisesse que todos, especialmente os homens não casados,
soubessem que ela estava fora dos limites, Grace não era uma idiota como
ele, encontraria a atenção difícil de lidar.

Sorriso girando um pouco tímido, ela disse, — Deixe-me prender o meu

cabelo e me trocar.

O pensamento de sua pele de seda atrás da fina barreira da única parede

aniquilou sua tentativa de bom comportamento. — Acho que você parece
comestível. — Desde que já explodira, se rendeu a necessidade e respirou
fundo, mal resistindo ao desejo de cheirar a garganta dela. —

Pêssegos. Você cheira a pêssegos exuberantes e maduros. Posso dar uma

mordida?

A pele de Grace brilhava de cor, mas em vez de se afastar ou retroceder com

medo, apontou para a porta. Sorrindo porque seu lobo submisso acabava de
provar que podia lidar bem com ele, mesmo quando ele era ruim, ele saiu. —
Estarei esperando.

*****
Grace encostou-se à porta depois que Cooper saiu, respirando fundo depois
de uma respiração espasmódica. Deus, ele era perigoso –

ainda mais quando usava aquele áspero charme.

— Posso dar uma mordida?

5 Na arquitetura tradicional japonesa os shōji são painéis ou portas de correr

estruturados em madeira e preenchidos com papel translúcido.

Engolindo seu gemido, se colocou em movimento, trocando a regata que

vestiu com a batida de Cooper por jeans combinando, com um cardigan de
caxemira macia numa rica sombra de framboesa que parecia requintado
contra sua pele. Se planejava brincar com um lobo tão forte e agressivo como
Cooper, precisava aprender a lidar com o fato de que ele empurraria. Forte.
Estava na natureza dele.

— Eu lidarei, — ela murmurou, amarrando os laços em suas botas com

movimentos irregulares depois de trançar rapidamente seu cabelo. —

Não virei a cauda e corri, não é? — Não, ela fez valer sua simples opinião...

E ele escutou. O lobo grande e provocante que superou cada pessoa na

guarida obedeceu sua ordem silenciosa sem o menor protesto.

Era um presente tão maravilhoso quanto a fantástica pulseira em seu pulso.

Esperança, uma rica especiaria em seu sangue, saiu para descobrir que estava
no final do corredor, conversando com Shamus, que – pelo recipiente em sua
mão – correu para a cozinha para pegar uma fatia de torta de limão. Enquanto
Grace não conhecia bem o soldado sênior, se tornou amiga íntima da
companheira dele, Emma, depois de conhecer a doce materna dominante no
clube de livros que Vivienne organizava uma vez por mês. Então, sabia que a
torta era a favorita de Emma, assim como o batom num tom particular de
vermelho vibrante, um traço do qual marcava a mandíbula de Shamus. Grace
sorriu, vendo quão loucos eram um pelo outro.

— Para uma caminhada? — Perguntou Shamus com um olhar interrogativo

quando ela parou ao lado de Cooper.

Cooper respondeu antes que ela pudesse ficar nervosa. — Pensei em apontar
uma das vias de evacuação para Grace em caso de emergência.

Shamus jogou a cabeça para trás numa risada, seu grosso cabelo marrom
pegando a luz. — E eu estava prestes a dizer que era uma noite romântica.
Divirta-se.

Acenando adeus, esperaram até que ele estava fora de vista antes de entrar no
corredor de acesso estreito que levava a uma saída raramente usada. Embora
beijada por um vento frio que prometia chuva, a noite

estava tão linda quanto Shamus disse, o preto acetinado do céu pontilhado
com o que pareciam ser um milhão de estrelas.

Cooper fechou a mão sobre a dela. — Primeiro, eu não sou um mentiroso, há

o início da rota de evacuação. — Ele apontou para nordeste.

— Certo?

— Já conheço as rotas, — ela disse, o coração disparando pelo contato pele a

pele. — É parte do módulo de boas-vindas para os submissos. — Os
submissos eram os responsáveis por evacuar os filhotes se fosse necessário
abandonar a toca por causa das hostilidades enquanto os soldados mantinham
a linha de defesa.

— É bom que Shamus não saiba disso, — ele disse, puxando-a para dentro
das árvores, acariciando seu polegar daquele modo enlouquecedor e
excitante. — Acho que você gostará disso.

Seu lobo de olhos arregalados e atento caminhou em silêncio ao lado dele

através de um corredor natural criado por duas fileiras quase perfeitas de
árvores, seus galhos se entrelaçando para formar um dossel laçado, as estrelas
visíveis em reluzentes vislumbres. No entanto, não foi a noite de veludo que
prendeu sua atenção, mas o predador ao seu lado.

Aquele que reivindicou sua mão, e reivindicou privilégios de pele de uma

maneira que gritava possessão.

A ideia de pertencer a Cooper fez sua loba dar patadas em torno de sua pele
numa confusão de pânico e prazer, mais uma vez. Mas nenhuma parte dela
queria estar em nenhum outro lugar, exceto aqui, neste instante exuberante e
requintado. Talvez este namoro fosse ridículo e impossível, fadado ao
fracasso, mas não desistiria, não desistiria de Cooper, sem tentar.

— Aqui. — Seu corpo roçou o dela enquanto a fazia parar no que parecia ser
uma pequena clareira. — Sente o cheiro?

— Sim. — Amoras maduras e suculentas.

Estendendo a mão para arrancar uma baga de uma das galhas que os
cercavam, a roçou nos lábios dela. — Abra para mim, bonita e sexy, Grace.

Seus dedos do pé enrolaram dentro de suas botas naquele pedido de voz

baixa, um tipo líquido de calor em seu abdômen. Separando seus lábios,
permitiu que a alimentasse com a fruta suculenta, os sucos estourando dentro
de sua boca. Quando ele pegou mais, alimentando-a, baga luxuriante por
baga luxuriante, ela não protestou. E quando estendeu as pernas e a puxou
para mais perto, ela foi, sua loba tremendo pelo risco.

Ele passou uma baga em seu lábio inferior, pintando-a com o suco enquanto
o calor masculino do corpo dele se infiltrava em cada uma de suas células, e
o rosto dele bloqueava a noite. — Eu vou te beijar. — A voz dele vibrou
onde seus seios pressionavam contra a força do peito dele, fazendo seus
mamilos doerem. — Não diga não.

Soltando a mão quando ela ficou em silêncio ao pedido de voz áspera, ele
levantou seu queixo com os dedos e sugou o lábio inferior encharcado de
suco. A sensação doce e quente acabou quase antes que ela soubesse, seus
olhos se abriram. Ele voltou para outro sabor de sucção, persuadindo-a mais
perto enquanto o fazia. — Mmm. — Era um profundo som de prazer
masculino, sua mão deslizando de seu queixo para cobrir o lado de seu
pescoço. — Você tem um sabor delicioso. — Desta vez, os lábios dele
cobriram os dela, o beijo uma sedução íntima.
Ela apertou as mãos em no peito dele quando se levantou em direção à sua
boca pecaminosa, sentiu o flexionar do músculo quente e tenso sob o algodão
da camiseta. Gemendo, ele varreu a língua através da costura de seus lábios,
uma das mãos dele alcançando a parte inferior das suas costas, o calor rígido
da ereção dele empurrando contra seu abdômen...

Garras espetaram o interior de sua pele, o lobo ameaçando assumir o

controle.

Retrocedendo, ela ofegou no ar fresco da noite. Seu peito parecia inchado, o

lugar entre suas pernas úmido, e não tinha dúvida que Cooper havia cheirado
o almíscar de sua excitação. Mas essa não era a única emoção em jogo, a
percepção súbita e dolorosa de sua loba sobre a força violenta do predador
que a segurava era um soco visceral em seu interior.

A loba não queria correr. Sabia que tal ação nunca funcionaria, que só
enfureceria o predador. Em vez disso, exigia que ela se deitasse, deixasse
Cooper fazer o que quisesse, seus instintos de sobrevivência profundamente
enraizados colidindo contra sua necessidade humana de fazer uma escolha
consciente. Era tudo o que podia fazer para conter o impulso de mostrar a
garganta ao macho, cujo aroma permanecia rico e selvagem em sua boca;
choramingar em primitiva submissão – uma submissão que terminaria com
essa relação antes que começasse, porque esse tipo de rendição estúpida a
humilharia e horrorizaria Cooper.

— Isto não vai funcionar. — As palavras saíram esfarrapadas, lamentando

um vazio dentro de seu peito que causou uma verdadeira dor física. — Sou
muito submissa.

Cooper, permanecendo imóvel até agora, moveu-se para arrancar uma baga
da árvore perto dele e colocá-la na boca. Ela o observou engolir, queria traçar
o movimento dos tendões de seu pescoço com os lábios, lamber o intenso
âmbar e a rica terra de seu cheiro. Quando finalmente arrastou os olhos para o
rosto dele, seus lábios estavam curvos. — Vai funcionar, — ele murmurou,
comendo outra baga. — Pode exigir muitas e muitas preliminares, mas vai
funcionar.

— Cooper. — Afastando-se da sexualidade bruta dele, ela empurrou uma

baga em sua boca para dar-se tempo de pensar. — E se...

— Não, não, — ele murmurou num tom que falava do dominante que era. —
Ainda não. Mesmo que não possa confiar em mim de outra maneira, confie
em mim neste instante – no instante em que sua loba a dominar sem sua
vontade consciente, eu vou parar.

Ela o sentiu se aproximar, mas ele não enterrou o rosto no pescoço como ela
ansiava, mesmo sabendo que sua loba não estava em condições de aceitar a
intimidade abrasadora de tê-lo perto de sua jugular. Mesmo agora, enterrou a
cabeça em suas patas, triste, assustada e querendo tudo de uma vez. — Como
saberá? — Ela perguntou; incapaz de esconder o tremor de esperança em sua
voz.

— Acho que é parte do que me faz ser um tenente – ser capaz de sentir
quando o lobo está perto da pele de um membro da matilha.

Ela estremeceu de alívio. — Sempre?

— Sempre. — O menor toque em seu quadril. — Você comeu?

— Não. — Seu estômago estava cheio de borboletas depois daquele instante

de contato visual na arena de treinos. — Estou com fome. — Um convite
hesitante, se ele quisesse aceitar.

Os nós dos dedos dele escovaram seu rosto. — Não posso esperar para te
alimentar. — Um baixo ronronar numa declaração que fez com que sua
respiração acelerasse.

— Você ganhou sua reputação, não é? — Saiu rouco.

Ele bateu no seu lábio inferior com um dedo. — Brinque comigo e te

ensinarei todos os tipos de coisas más, ruins... Mas só você pode fazer isso
comigo.

Grace sabia que estava com um problema. Grande, sexy, perigoso problema.
Capítulo Cinco

Após conduzir Grace para a sala de jantar com a chuva caindo numa
tempestade imprevista, Cooper esperava passar a noite rolando e virando
como resultado da prolongada frustração sexual. E ei, não era contra alguns
sonhos quentes e eróticos com sua engenheira favorita.

Porémm o prazer não foi o que o esperava quando caiu na cama.

No começo, tudo que podia era a chuva.

Estava sentado sob uma ponta de rocha do lado de fora da toca, confortável e
protegido das gotas frias, desfrutando de sua música. Sempre gostou da chuva
até aquela noite. De vez em quando, contraía a cauda para afugentar um
corvo suicida que não podia ser incomodado com um estalar de dentes...

E então estava em forma humana numa longa e reta estrada, observando duas
enormes luzes se aproximando dele. Não estava com medo. Sabia quem
eram, e que parariam.

Eles o fizeram.

Abrindo a porta, entrou no banco de trás como se fosse uma coisa normal
entrar num carro no meio da estrada. Sua mãe virou, rindo de algo que seu
pai dissera enquanto estendia a mão em direção a Cooper, os brincos de
pérolas que tanto gostava piscando na luz flamejante do fogo.

Exceto, não devia haver um fogo. Estavam sozinhos na estrada escura e

tortuosa...

Ele estava fora do carro, gritando para que parassem, mas ambos ainda
estavam rindo, vestidos com as roupas que usavam para assistir ao
casamento, e não o am, nem o viram...

...Fogo! Ele estava preso dentro do carro e as chamas empolavam sua carne.
Ele gritou, estendeu a mão para seus pais... Mas eles tinham se transformado
em ossos, carbonizados e pretos. — Não! Não! — Ele gritou enquanto sua
carne derretia.

Cooper despertou com um grito, o eco pairando no ar.

Estremecendo, passou as mãos pelo cabelo suado e verificou o status do

escudo de áudio em volta de seu quarto. Graças a Deus, pensou quando viu o
interruptor girando na direção certa. A última coisa que a toca precisava era
seu tenente gritando de terror como uma criança.

Empurrando os lençóis emaranhados ao redor de suas pernas, ele entrou no

chuveiro. Escaldante, era assim que queria a água. Para descongelar o pedaço
de gelo que era seu coração. Sempre acordava daquele pesadelo gelado até os
ossos. Nunca entendeu isso, não quando o fogo estava tão quente.

Ficou até que o chuveiro estava tão cheio de vapor, que não conseguia ver as
mãos que apoiou na parede. Fechando o registro, saiu, se secou, e – toalha
enrolada em torno de seus quadris – olhou para o espelho. Sua mandíbula
estava escura com restolho, então se concentrou nisso, raspando-a. A tarefa
demorou alguns minutos, e então já não tinha sequer essa mera desculpa
contra os ecos do pesadelo.

Desta vez foi pior, porque não esperava, ele não se preparara para o horror
que o esperava na escuridão da noite. Tantos anos desde que esteve preso
dentro desse carro fantasma, queimando e queimando e queimando.

— Basta. — Era um comando silencioso para si mesmo.

Saindo do banheiro, vestiu roupas íntimas, jeans, camiseta preta, meias e

botas.

A toca estava quieta quando saiu, não inesperado às cinco da manhã. Quase
se virou para o quarto de Grace, desejando desesperadamente pedir que ela o
deixasse abraçá-la, somente isso. Mas não tinha o direito de empurrar os
privilégios de pele, então se forçou até seu escritório e começou a passar por
uma série de relatórios financeiros que Jem havia encaminhado.

Sua companheira tenente mantinha um olho em Los Angeles e áreas

circundantes, mas era Sebastian, em San Diego, que chamava primeiro se
tinha um problema. Cooper, em contraste, vigiava a fronteira com o Arizona,
Joshua tinha Tree6 e o deserto Mojave caindo sob seu encargo.

Sua proximidade geográfica com Jem – relativamente falando –

significava que poderiam se reunir pessoalmente de vez em quando, mas

faziam a maior parte do seu trabalho através da comunicação. Ambos tendo
aptidão e formação em finanças, eram encarregados de investimentos da
matilha, trabalhando com uma equipe pequena e dedicada para garantir que
os SnowDancer permanecessem saudáveis nesse nível. Normalmente, Cooper
achava as complexidades do trabalho revigorante, uma selva complexa de um
tipo diferente, mas hoje parecia como vadear através de areia movediça.
Ainda assim, conseguiu fazer, então começou a arar firmemente através da
outra papelada que crescia em cima de sua mesa.

Durante todo o tempo, a chuva continuava caindo para além da janela, e não
importa o que fizesse, não podia esquecer o preto dos corpos carbonizados de
seus pais.

*****

Grace voltou a trabalhar no setor 4B na manhã seguinte, depois de uma

reunião de sistemas e tecnologia onde foi revelado que a tempestade da noite
anterior fez grandes danos aos painéis solares. Projetado especificamente para
se misturar ao ambiente de modo a não dar a localização da toca, os painéis
forneciam a principal fonte de sua energia.

— Estamos mudando para a energia da hidrelétrica até chegar os painéis

substitutos, — disse o líder técnico de energia, referindo-se ao sistema
ecologicamente correto que aproveitava a energia cinética da água enquanto
trovejava pelas montanhas. — Não deve causar nenhum 6 Um tipo de árvore
que dá nome ao Parque Nacional
problema, mas mantenham um olho nos picos de energia, de qualquer
maneira.

Enquanto trabalhava, Grace não podia deixar de repetir a noite anterior em

sua mente. De vez em quando, empurrava a manga de seu colete e olhava
furtivamente a pulseira que Cooper lhe dera. O que a levou a se lembrar da
calosidade da palma dele contra seu pescoço, o sabor selvagem e escuro em
sua boca enquanto sua língua lambia a dela. As coisas que o tenente poderia
persuadi-la a fazer...

Seus mamilos acariciavam o tecido macio de seu sutiã.

Olhando com ar culpado, viu que permanecia sozinha. Mas o momento foi
suficiente para que voltasse sua atenção ao trabalho.

Quando chegou a hora do almoço – um almoço compartilhado com sua

equipe – sem notícia de Cooper, seu humor começou a despencar. Os machos
dominantes nunca recuavam durante um namoro. Talvez Cooper tivesse
repensado as coisas à luz da resposta de sua loba pelas amoras, e decidiu que
não precisava do aborrecimento de lidar com uma tímida submissa quando
poderia ter uma entusiasmada companheira dominante sempre que quisesse?

— Ou talvez, — ela murmurou irritada consigo mesma, — ele seja um

tenente encarregado de uma toca e ficou preso no trabalho.

Abaixando as ferramentas, fechou a tampa da junção computrônica que

acabara de verificar, depois olhou para o relógio. Três e quarenta e cinco.
Uma vez que estava bem adiantada depois de trabalhar como um demônio
esperando a chance de Cooper aparecer para uma visita, decidiu que era hora
de um café.

Com a citação de Vivienne, ela hesitou. Nenhum lado de sua natureza estava
confortável em perseguir um macho, mas este deixou seu interesse claro.
Respirando fundo, guardou as ferramentas no escritório e depois procurou
Cooper. Ele não estava no escritório dele, mas Bethany a viu descendo as
escadas de pedra lisa e disse: — Se está tentando caçar Coop, ele está com a
equipe, lidando com um deslizamento causado pela chuva da noite passada.
— Eu não havia ouvido. — Não foi mencionado no boletim diário.

— Alguém se machucou?

Bethany sacudiu a cabeça. — Mas está numa rota de evacuação, por isso
precisa ser limpa, a terra estabilizada. Pelo menos a chuva parou por
enquanto.

— Estive dentro da toca o dia todo, — disse Grace, esperando que a tia de
Cooper aceitasse as palavras dela. — Posso levar café para a equipe, esticar
as pernas.

— Você é uma boneca. — Um sorriso radiante. — Há quatro deles...

Cooper, Shamus, Vitória e um dos engenheiros de estrutura. Todd, eu acho.

Não se importando em mudar de macacão, dada a área estar provavelmente

uma bagunça enlameada, de qualquer maneira, Grace apareceu na grande
cozinha comum e preparou uma grande garrafa de café, bem como uma
pequena de chá, e adicionou alguns copos plásticos.

O cozinheiro acabara de assar várias bandejas de muffins de mirtilo, então se

apropriou de alguns desses também, além de alguns frutos, colocando tudo
numa caixa térmica.

Levou apenas dez minutos para caminhar até o local do deslizamento usando
as instruções que Bethany forneceu. Cooper estava de costas quando ela
chegou, a camiseta presa à pele, botas cobertas de lama. Ela viu que abriram
um caminho, trabalhavam num sistema temporário de retenção até que as
árvores danificadas pela tempestade pudessem recuperar o controle sobre o
solo, ou novas árvores pudessem ser plantadas. Enquanto olhava, Cooper
empurrou a pá abaixo... E virou para olhar para ela, os olhos em um preto
intenso, com emoção tão crua que apunhalou seu coração.

— Diga-me que tem chá! — A voz de Todd quebrou a intensidade penetrante

da conexão silenciosa.

— Bebida de bicha! — Shamus gritou. — Grace é esperta o bastante para

trazer uma bebida masculina, como café preto.

Vitória, com um lenço colorido afastando os cachos de seu rosto, socou-o no

braço. — Quem está chamando de viril?

— Ouch. — Shamus esfregou seu braço enquanto se dirigiam para onde

Grace colocava a comida e bebida na superfície plana fornecida por um
tronco de árvore velha.

— Café, — ela disse, batendo numa garrafa, então, — Chá, —

batendo na outra.

— Sabia que podia contar com você. — Todd a beijou na bochecha antes de
ir para o chá.

Só então, quando os outros três estavam ocupados, Cooper tocou seus dedos
na parte inferior das suas costas numa carícia fugaz, mas inegavelmente
possessiva. — Sabe que Todd gosta de chá.

Sim, definitivamente possessivo. — Já comi com ele e Vivienne muitas

vezes. — Ela serviu uma xícara de café para Cooper, acrescentando um
pouco de creme da pequena garrafa que pegou. — Também sei que certo
tenente, — sussurrou, — Não se importa particularmente com o viril café
preto de Shamus.

Seus lábios subiram nos cantos pela provocação gentil quando aceitou a
xícara, e fez algo para ela saber que o fez sorrir. — Obrigado, Grace.

Simples, palavras cotidianas, e ainda assim elas pareciam uma carícia.

Quando Shamus perguntou alguma coisa, Grace olhou para cima, faminta por
beber a vista dele sem se preocupar com questões de domínio.

Exceto que ele devolveu seu olhar por um único segundo elétrico antes de
voltar sua atenção para o soldado sênior.

Nesse instante, Grace sentiu que seu corpo inteiro ganhava vida...

Mesmo quando novamente captou as sombras de dor nas profundezas de seu

olhar de meia-noite. Incapaz de entender como ninguém mais via a dor que
carregava, esperou até que os outros voltassem ao trabalho, com Cooper
permanecendo – ostensivamente para falar com ela sobre uma questão de
manutenção – para dizer: — Cooper? Você está bem?

Um momento de silêncio antes de lhe entregar a garrafa vazia para guardar.

— Estou. Um pouco estressado com este deslizamento, acho.

A recusa dele em admitir sua dor não era nenhuma surpresa.

Grace estava bem ciente de que, muitas vezes, a única maneira que uma

mulher conseguia fazer com que um macho dominante se abrisse era atirar
em suas defesas. Só que ela não era do tipo de empurrar, não sabia se tinha
esse direito, seu relacionamento era uma coisa nascente. — Me acompanha
um pouco?

— Agora mesmo. — Ele colocou a bolsa sobre o ombro.

Grace parou quando iam virar a esquina e fora de vista do resto da equipe.
Então fez o que veio naturalmente a ela nessa situação e deslizou seus braços
em torno do calor musculoso do corpo dele, o cheiro de suor limpo e
masculino de Cooper em seus pulmões. — Sinto muito pelo que quer que
seja que colocou esse olhar em seus olhos.

Seus braços vieram ao redor dela, a bochecha dele esfregando contra sua
têmpora enquanto sua loba esfregava contra ele num esforço para oferecer
conforto. Naquele instante, ela não sentiu medo por essa força, apenas a
necessidade de temperar a dor dele.

— Estou bem, — ele murmurou. — Especialmente agora que estou

segurando você.

A frustração a arranhou através de sua barreira, mas Cooper não era um

homem que confiaria facilmente. Que aceitasse a necessidade de cuidar dele,
aceitar seu carinho quando devia se sentir vulnerável, era um passo poderoso.
Então ela o segurou, acariciando suas costas até sentir os fragmentos finais de
tensão deixar o corpo dele... E quando, brincando, ele esfregou o nariz contra
o dela, ela o acariciou timidamente, numa dança lenta de beijo que fez suas
veias borbulharem.

*****

Cooper retornou ao local do deslizamento sentindo-se mais ele mesmo do que

tinha desde que acordou do pesadelo. Não era a primeira vez que um lobo
submisso fazia ou dizia algo para curar uma ferida emocional num dominante
– à sua própria maneira, eram tão ferozmente protetores quanto os soldados.
Mas era a primeira vez que Grace fazia isso para Cooper. Mais, era a primeira
vez que iniciava privilégios de pele, seu

beijo um presente gostoso que lhe deu montes de ideias sobre ganhar outro
dela esta noite, no jantar que ela prometeu ter com ele.

— Tudo bem na toca? — Shamus perguntou quando Cooper voltou,

enxugando o rosto na manga da camiseta. — Ficou com Grace por algum
tempo.

— Nada que os sistemas e as equipes de tecnologia não possam lidar, —

disse, e gesticulou para um poste que planejavam afundar para ancorar a
malha de retenção temporária. Não era a melhor opção, mas com mais chuva
no horizonte, precisavam conseguir algo no lugar, pelo menos pelos
próximos dias. — Como vamos conseguir isso sem causar vibrações que
possam desestabilizar ainda mais esta área?

— Tenho uma ideia. Falei com Todd e ele acha que dará certo.

Quando os dois começaram a trabalhar, Cooper pensou novamente em Grace.

Tão perspicaz, sua engenheira altamente inteligente e intuitiva; viu o que
ninguém mais viu, o que pensou ter escondido bem. Uma parte dele não
queria que ela visse, não queria que soubesse, mas outra parte dele uivava de
prazer, vendo na resposta dela a promessa de um laço que a tornaria dele no
nível mais elementar, mais primordial.
Capítulo Seis

Tendo passado o resto da tarde em 4B, Grace foi para casa às seis da tarde.
Tudo que queria era lavar a sujeira de rastejar em corredores de acesso e
canais estreitos que sabia que foram limpos há apenas duas semanas.

Aranhas muito ruins só precisavam de um dia para construir uma completa

mansão pegajosa, com vários quartos e instalações de armazenamento. Ela
estremeceu com a lembrança dos insetos presos nas redes. Sim, era
changeling, caçava quando sua loba precisava disso. Mas havia algo muito
assustador sobre manter sua comida pendurada ao redor.

Seu painel de comunicações tocou quando saiu da ducha.

Reconhecendo o código de identificação de quem chamava, envolveu uma

toalha em torno de si e respondeu com um sorriso, pegando outra toalha para
esfregar seu cabelo enquanto mudava para transmissão ao vivo. —

Oi, mãe. — Foi uma escolha que fez quando criança, chamar Milena e James
de mãe e pai. Dava a eles o lugar amado que mereciam em sua vida,
diferenciando-os de sua mamãe e papai perdidos.

— Olá, lindinha. — Milena irradiou; o escuro mel natural de sua pele

acariciada por um brilho que dizia que passou várias horas sob o sol
brilhante. — Como foi seu dia?

— Incrível. — Incapaz de resistir, Grace se gabou um pouco sobre como sua

equipe estava à frente do cronograma, depois perguntou à sua mãe sobre o
resto da família.

— Sei que fala com Pia e Revel, também, — Milena disse depois de atualizá-
la em algumas coisas, — Mas não sei quanto tempo serei capaz de impedir os
dois, para não mencionar seu pai, de fazer uma visita para verificar você.

— Se aparecerem, eu vou chutá-los de volta. — Ela amava sua família, mas

continuavam vendo-a como a quase muda criança de sete anos que adotaram
depois que seus pais morreram nos eventos catastróficos que alcançaram a
toca principal de Sierra Nevada aproximadamente duas décadas atrás.

Tantas crianças tornaram-se órfãs, mas nenhuma ficou sem apoio, sem
família. Milena, James e seus filhos adolescentes, Pia e Revel, tornaram-se
dela. Velhos o suficiente para não se importar com a pequena intrusa na casa
deles, os adolescentes jogaram sua proteção sobre Grace.

Dificilmente surpreendente, uma vez que tanto Pia como Rev eram
dominantes fortes que agora ocupavam status de soldado sênior.

Como uma criança em choque, precisava do conforto de suas naturezas

protetoras, precisava da gaiola proporcionada em adormecer enrolada entre
seus irmãos, todos em forma de lobo. Fazia com que se sentisse segura
quando seu mundo se estilhaçara em tantos pedaços, não sabia o que fazer,
como sobreviver a cada hora dolorosa.

Mas não tinha sete anos a muito tempo.

— Vou passar a mensagem, — Milena disse com um suspiro, —

Mas sabe como são teimosos. — Então ela riu, os olhos castanhos brilhando.
— Olha para quem estou falando, sempre foi uma coisa teimosa. Lembro-me
de ter tentado fazer com que soltasse seu cobertor para poder lavar. Não
gritou, não chorou, não me pegou ou grunhiu, mas o soltou? Não. Precisei
roubá-lo uma noite semanas depois, quando finalmente adormeceu sem ele
apertado em seu pequeno punho.

A história era a favorita de sua mãe e ainda fazia Grace rir. Agora, estendeu a
mão e pegou o peludo ursinho de pelúcia que Milena fez a partir dos restos
do cobertor depois que finalmente se rasgou. Ele sobreviveu à sua infância e
agora sentava alegremente em sua estante, ao lado de fotos de sua família. —
Eu o lavo, juro.
— Menina insolente. — Sorrindo e soprando um beijo, Milena disse,

— É melhor eu ir. Prometi a seu pai que faria suas quesadillas favoritas.

Eu te amo, amor.

— Eu também te amo, mãe.

Quando terminou o telefonema, Grace agradeceu a Deus que nem Pia nem
Rev fossem enviados para esta toca – teriam ficado horrorizados com a ideia
de sua irmã namorando um tenente. Grace diria aos dois para irem embora, é
claro, mas preferia brincar com Cooper sem ninguém olhando por cima do
seu ombro.

— Diga-me o que aprontou quando era jovem.

Mesmo agora o calor desabrochava em seu abdômen enquanto se lembrava

daquela voz preguiçosa e carinhosa perguntando-lhe maliciosamente coisas
imorais no jantar da noite anterior – enquanto a alimentava com colheradas
de maravilhoso mousse de chocolate – então uma mensagem chegou ao
celular.

Árvore danificada pela tempestade encontrada ao longo da rota principal.

Precisa ser derrubada. Deixamos para outra hora o jantar?

Coop.

Decepcionada, ela ia dizer sim, mas parou. Sua equipe comeu?

Bethany trará isso em meia hora.

Vou fazer isso.

XxX

Tinha um sorriso pateta no rosto ao ver Cooper assinar com beijos.

Vestiu-se rapidamente e encontrou Bethany na cozinha, preparando a

refeição. Quando se ofereceu para levá-la, a mulher mais velha levantou uma
sobrancelha. — Todd?

Grace se contorceu. — Ahn, não.

— Hmm. Quem mais está lá? — Ela continuou fazendo os sanduíches. —

Bill substituiu Shamus e ambos estão acasalados, em qualquer caso. O que
deixa meu Cooper.

Tendo terminado seus próprios sanduíches, Grace os envolveu para que

ficassem macios. — Vou pegar alguns brownies.

— Grace.

Ela congelou, mordendo o lábio. — É novo. Não estamos prontos para a

matilha saber.

Bethany não a parou novamente quando se moveu para pegar os brownies.

Desde que o local estava a pelo menos meia hora de distância a pé, Grace
dirigiu-se para a garagem, Bethany andando com ela. Elas viram Vitória no
caminho, a outra mulher tendo que voltar para a toca para ensinar uma classe
novata. — Tem mais bebidas quentes para todos? —

Perguntou a soldado sênior do outro lado do corredor. — Está frio hoje à

noite.

Grace acenou antes de Vitória se virar para continuar seu caminho.

— Ele sempre foi uma lei para si mesmo, — Bethany refletiu quando Grace
entrou no assento do motorista da resistente 4x4, — Então, tudo que vou
dizer é – submissa ou não, tenha certeza de não apenas sentar e cuidar dele.
Você devolve.

As mãos de Grace apertaram o volante. — Se acha que apenas os dominantes

sabem amar, não conhece bem seus companheiros de matilha.

A resposta de Bethany foi surpreendente. Rindo, se inclinou para beijar Grace

na bochecha com afeto aberto. — Só verificando se tem fibra...

precisará disso com Coop. Aquele garoto gosta de fazer o que quer. Boa
sorte.

*****

Após ajudar a acabar com a comida que Grace trouxe, Cooper recusou a
oferta dela de ficar e ajudar com a árvore, recebendo apoio inesperado de
Todd.

— Não posso arriscar essas mãos, — disse o engenheiro. — Você é uma

cirurgiã com os sistemas.

— De qualquer maneira, — acrescentou Bill, passando a mão pelo moicano

loiro, — Isso não deve demorar muito. Agora que derrubamos, tudo que
temos a fazer é cortar este bebê o bastante para abrir a estrada.

O resto da limpeza pode ser feito amanhã por uma equipe de novatos.

Grace cruzou os braços com uma expressão de motim. — Bem. Mas vou
esperar e levar todos para a toca.

Todd soltou uma gargalhada, seguido por Bill. Quando Grace franziu o
cenho, Cooper inclinou o queixo e beijou-a numa carícia rápida e leve que
não a assustou nem assustou sua loba. — Está com três dominantes. — Ele
sorriu; seus lábios escovando os dela enquanto falava.

— Todos nós temos uma tendência bem conhecida e ocasionalmente

ridicularizada de querer controlar os veículos em que estamos. Como acha
que estão suas chances de manter o volante?

— Certo, vou te dar isso. — Um sorriso divertido, mas seus olhos patinavam
na direção de Todd e Bill, que nem sequer fingiam não vê-los, com sorrisos
de merda em seus rostos.

Tocando seu quadril numa carícia protetora, Cooper apontou um dedo para os
dois homens. — Jurem segredo.

— Ah, vamos lá, Coop! — Foi o refrão conjunto, mas ele esperou o
consentimento deles... E mais tarde naquela noite, recebeu outro beijo tímido
e sexy de Grace por seu problema, o lobo dela esfregando contra sua pele
com um carinho que ele devolveu.

Mas assim que caiu na cama, cansado até os ossos, com o sabor requintado
de Grace em sua boca, sonhou com o horror. — Não! Não!

*****

O dia seguinte foi insano. Um dos principais condutores de ar quebrou e

morreu sem aviso, tirando toda a equipe de Grace da cama às seis da manhã.
Paul, seu especialista em sistemas de ar, mandou-os trabalhar sem parar até
depois das cinco, quando decretou o trabalho finalizado. Cansados, mas
satisfeitos, bateram nas costas uns dos outros, então seguiram seus caminhos
separadamente.

Foi só depois de tomar banho que Grace percebeu que Cooper não disse nada
sobre vê-la hoje à noite quando foi verificar o progresso da reparação. Claro,
não foi um momento particular – e Cooper se esforçava

para dar tempo para ela se acostumar com o relacionamento privado antes
que inevitavelmente fosse público.

Não seria muito mais, ela sabia disso, especialmente depois do beijo na
árvore. Os machos changeling predatórios, independentemente do lugar deles
na hierarquia, eram abertamente possessivos. O fato de Cooper lutar contra
seus instintos todo este tempo... Bem, ele simplesmente a fazia derreter por
ele ainda mais.

— Gosto de seus beijos, garota má.

Com os dedos do pé se curvando, foi verificar suas mensagens, apenas para

descobrir uma de seu irmão, mas nada de Cooper. E sabia que ele estava na
toca, então não estava afastado.

Franzindo o cenho, sentou na cama e refletiu. Dado que Cooper deixou claro
como cristal que estava interessado nela... Em mantê-la –

acrescentado à realidade que os machos dominantes perseguiam as mulheres

que queriam – que não fizesse nenhum esforço para prendê-la esta noite só
podia significar uma coisa – a tratava como dele, como se o tempo que
passaram juntos fosse dado como certo.

Era uma forma muito sutil de jogo de dominância, e não importa o quanto a
mulher e a loba adorassem Cooper, Grace não tinha intenção de ser
conduzida numa coleira.

Capítulo Sete

O sangue de Cooper gelou quando ninguém parecia saber para onde Grace
foi. Ele pegou seu telefone celular para ligar para ela, sabendo que ela veria
como um controle da parte dele, mas precisava saber que estava bem, estava
segura. A chuva era apenas um chuvisco no momento, mas isso não
significava que as estradas não fossem perigosas.

— Ei, Coop. — Shamus correu antes que ele pudesse ligar. —

Emma me abandonou para jantar com Grace e Vivienne. Quer pegar uma
pizza?

Cooper se esforçou para esconder seu alívio. — Vou para casa, —

ele conseguiu dizer. — Preciso correr. Mas acho que alguns dos outros estão
na sala de descanso.

— Vamos guardar uma fatia. — Shamus se virou, correndo atrás dele por
alguns metros. — Estive lá fora. Ainda chovendo e parando, mas o vento
parou e a lua saiu – a melhor vista fica além das cachoeiras gêmeas.

— Obrigado. — Cooper empurrou o telefone celular em seu bolso enquanto o

soldado sênior desaparecia ao virar a esquina, e apoiando a palma contra a
parede de pedra da toca, cedeu em um estremecimento.
Sabia que sua resposta era extrema, assustaria Grace, parecendo brotar de um
nível de possessividade que ia muito além do que poderia ser esperado de um
tenente SnowDancer. Nenhuma mulher queria estar com um homem que não
permitisse que ela respirasse, cujos cuidados se tornassem uma gaiola. Foi
por isso que precisou se controlar antes de vê-la novamente.

Grunhindo sob sua respiração, abriu caminho e correu até que pudesse pensar
através da neblina caótica de suas emoções. Queria ir

atrás de Grace com cada célula de seu ser, precisava desesperadamente

cheirá-la viva e bem, mas já havia calculado mal uma vez. Caminhando para
a toca, em vez disso, úmido, mas não frio, tomou banho, e pegou algo para
jantar da cozinha, passando as próximas duas horas trabalhando em seu
escritório.

Como era habitual quando estava sozinho em seu escritório a esta hora da
noite, mais de um membro da matilha parouava para falar ou pedir conselhos.
Isso o manteve ocupado, e estava bem na primeira meia hora, ok até a
segunda. A terceira e a quarta foram como ter pregos batidos em sua carne. A
única coisa que tornava suportável era saber que Grace não estava sozinha e
que Shamus certamente estava em contato com Emma. Se qualquer coisa
acontecesse, Cooper teria a informação em questão de minutos.

Finalmente, viu o veículo das mulheres entrando, as luzes cortando a

escuridão da noite lá fora antes do SUV deslizar silenciosamente para a
garagem subterrânea. Se forçou a dar quinze minutos para que Grace se
trocasse e se instalasse, depois se aproximou para bater na porta dela.

Desta vez, atraiu alguns olhares interessados de companheiros de matilha que

passavam. Era tarde para um homem ir para um quarto de mulher, e como o
chefe de Grace retornou naquela tarde, Cooper não podia usar a desculpa de
uma emergência de sistemas. Sabia que estavam perto de ser pegos. Bom.
Precisava que as pessoas soubessem que ela era dele, que ele deveria ser
informado se estivesse em algum problema.

A falta de sigilo também lhe daria espaço para cortejá-la tão

escandalosamente quanto quisesse.
Quando a porta se abriu para revelá-la vestida em calças de pijama de lã azul
claro com suaves carneiros brancos, juntamente com uma macia camiseta
preta que a acariciava com a delicadeza de um amante, seu cabelo caindo
sobre seus ombros numa nuvem escura, ele teve que respirar profundamente
para conter sua resposta instintiva de empurrar suas mãos na luxuriante
massa, inclinar seu pescoço e morder.

Ela o assustou.

Odiava a sensação, mas também sabia que suas cicatrizes não eram culpa de
Grace. Ela agira como qualquer loba faria com um homem que ousou tomá-la
como certa; não podia ter ideia da resposta violenta que incitou nele. E se
fizesse o que queria, ele nunca a teria. Cooper não queria que seus pesadelos
dessem sombra à vida que pretendia construir com ela.

— Olá, Grace. — Ele encostou-se ao batente da porta, sem fazer nada para
esconder sua avaliação do belo corpo dela. Seus mamilos empurraram contra
o fino tecido da camiseta conforme sua respiração engasgava, então percebeu
que não usava sutiã, e o autocontrole se tornou um inferno de teste. — Deixei
minha bolsa aqui no outro dia.

— O quê? — Com o pulso batendo em sua garganta, ela engoliu em seco. —

Oh, sim, coloquei aqui. — Ela foi buscá-la, parou, voltou. — Fez isso de
propósito.

O sorriso se aprofundando, ele deixou seu olhar demorar nos lábios dela. —
Fiz?

O peito subindo e descendo num ritmo cada vez mais rápido, ela engoliu. —
Está sendo agressivo. — Era uma acusação rouca.

Ele encolheu os ombros, seu lobo rondando à superfície de sua mente. — É

quem eu sou, sabe disso. — Sua gentileza com ela não foi fingida – adorava
persuadir e acariciar Grace, mas ela precisava ver e aceitar este lado dele
também. Ele tinha a intenção de pegar leve, mas ela mudou os planos dele
com sua rebelião, despertando o núcleo primitivo de sua natureza. — Sua
culpa, sabe.
Sua mão apertou a extremidade da porta. — Minha?

— Me desafiou esta noite. — À sua maneira. — Sabe como os lobos machos

reagem a um desafio particular de uma mulher.

As bochechas dela coloriram daquela cor bonita, que o fazia querer lamber
cada centímetro da pele dela. — Não foi um desafio.

— Não seja mentirosa. — Uma provocação lenta. — Recebi a mensagem. —

Ele se endireitou de sua posição encostada para apertar suas mãos no topo da
porta, bloqueando-a da vista daqueles no corredor.

Essa mulher era dele. Não queria compartilhar. Não essa noite. —

Convide-me para entrar, garota má.

— Se você recebeu a mensagem, — ela murmurou firmemente, —

Sabe que estou um pouco brava com você.

Mulher forte, sexy e bonita. — Acho que posso te amaciar um pouco. —

Abaixando uma mão e deixando que ela visse para que não se assustasse,
passou um dedo sobre a bochecha dela. — Tudo que precisa fazer é abrir a
porta um pouco mais.

Grace tremeu... E deu um passo atrás. Não se importando em ver se eles

tinham audiência, ele entrou e, desta vez, fechou a porta. Mas em vez de
bloquear a saída, se moveu para encostar-se à parede ao lado da cama dela, a
tela de shoji bem dobrada no canto oposto, e torceu um dedo.

— Sabe que você quer.

Ao invés de fazer cara feia por sua arrogância como ele esperava, Grace
franziu o cenho, seus olhos encarando-o por um instante único e curiosos. —
Cooper, o que há de errado? — Ela disse, e ele se perguntou o que deixou
mostrar, o que ela viu. — Há...

Não lhe dando chance de continuar, ele estendeu a mão e tirou a camiseta. O
suspiro dela foi um golpe para seu ego, mas ele queria mais do que isso.
Precisava mais do que isso, o medo irracional que o agarrou pela garganta
deixando as bordas ásperas em seu rastro doía a cada respiração.

Deixando cair a camiseta no chão, atravessou o espaço que os separava,

calorosamente consciente do modo como ela o observava, a excitação dela
era um almíscar erótico no ar.

Graças a Deus.

Era um pensamento sincero, porque o fato era que seu corpo era mais do que
um pouco espancado, tinha uma série de cicatrizes – até mesmo como
changeling – a cura rápida não conseguia consertar tudo.

Além disso, era um grande homem. Grande o suficiente para intimidar –

que foi uma leve sugestão na resposta que percebeu nos olhos de Grace assim
que a alcançou.

— Toque-me, — ele disse, mostrando sua necessidade. — Prometo que não

vou te tocar até que me peça. — Não faria exigências que pudessem forçar a
loba dela a reagir com a submissão de mostrar a garganta, salvando a frágil
confiança que cresceu entre eles.

— Isso não é justo com você. — Palavras calmas, seus olhos ainda o
comendo de uma forma que deixou seu pau rigidamente atento.

— Nunca me queixarei se tiver as mãos... Ou a boca, em qualquer parte do

meu corpo. — Ele podia ficar louco, mas seria uma loucura gloriosa.

Seus seios chamaram sua atenção enquanto ela puxava uma respiração, seus
mamilos duros contra a camiseta. Com água na boca, ele colocou as mãos nas
costas e trancou os braços, segurando um de seus pulsos com a outra mão. —
Eu, — ele murmurou, — Te dou permissão para me punir por meu
comportamento hoje à noite.

— Não parece temer, — ela disse, colocando as mãos em seu peito.

Ele mordiscou um grunhido de demanda. — Confie em mim, é tortura.

Com os lábios curvos, ela começou a moldá-lo e acariciá-lo com uma distinta
possessividade feminina em cada golpe, a de uma mulher que o considerava
sua propriedade pessoal. Deus, isso era bom. Ele não conseguiu segurar um
gemido quando ela arranhou suas unhas sobre seus mamilos. Ela fez uma
pausa... E repetiu a carícia.

— Cristo, Grace. — Estremecendo, ele inclinou a cabeça para frente.

Não menos hesitante, ela se levantou na ponta dos pés e o beijou, suas mãos
segurando a cintura dele. Ele aproveitou ao máximo, persuadindo e
seduzindo-a com a boca, a língua. Ela o deixou entrar, e quando ele sugou
sua língua, ela ecoou a carícia íntima, os seios apertados contra seu peito, os
pequenos mamilos eram pontos duros que queria rolar entre as pontas dos
dedos, puxar e apertar até que soubesse exatamente o que a fazia gemer, o
que a fazia se contorcer e derreter em torno de seu pau.

Com a respiração esfarrapada, Grace quebrou o contato íntimo para

pressionar um beijo de boca aberta sobre seu mamilo esquerdo.

Prazer balançou seu corpo inteiro, quase o partindo em dois. Quando ela
repetiu a carícia do outro lado do peito, ele teve que apertar os dentes para se
impedir de jogá-la na cama, tirar suas calças e montar nela no mais primitivo
dos acasalamentos. Queria ver aquelas curvas se movendo contra ele, queria
alcançar abaixo e brincar com seus seios cheios enquanto deslizava seu pau
dentro e fora dela num ritmo acelerado.

Ele apenas queria.

E como não conseguia tocar, começou a falar. — Sabe como gostaria de te

tomar na primeira vez que nós ficarmos juntos? — Muito rápido, ele se
movia muito rápido, sendo muito agressivo para sua Grace sexy, mas não
conseguia parar.

Unhas picaram seu peito. — Como?

— Cara a cara, você aberta debaixo de mim, suas pernas trancadas em torno
de meus quadris, e meu pau enterrado até as bolas em você.
Ela engoliu com a sexualidade crua das palavras dele, mas ele não acabara.

— Eu beijaria você uma e outra vez porque amo seu gosto, mas teria que
brincar com esses seios bonitos. Chupar, lamber, e talvez até morder um
pouco. Não se importa com dentes, não é, Grace?

Uma sacudida de sua cabeça, sua pele ruborizada, o perfume opulento de sua
excitação como uma droga.

— Bom. — Ele deixou cair seu olhar em seus seios. — Enquanto estivesse
fodendo você, lento e profundo, tão malditamente profundo, fecharia minha
mão sobre um dos seus seios, apertando e afagando. E

sabe o que mais?

— O quê? — Uma pergunta quase sem som.

— Eu olharia em seus olhos o tempo todo.

*****

Grace estava tendo dificuldade para pensar. Um problema sério.

Mas sabia uma coisa: o tenente usava o prazer viciante de privilégios de pele
íntimos para distraí-la. E fazendo um trabalho brilhante. A excitação a
agarrou pela garganta, tornando sua pele tão sensível que suas roupas
pareciam abrasivas, a carne delicada entre suas coxas, inchada e molhada.

Foi então que sua loba dançou sem aviso, consciente de que o homem que
acariciava com tais mãos proprietárias poderia dominá-la num piscar de
olhos. Como podia pensar em estar nos braços dele quando não podia garantir
que sua submissão seria uma resposta consciente e voluntária, em vez de
nascer do instinto primitivo?

— Eu olharia em seus olhos o tempo todo.

E se tudo o que visse fosse uma submissa olhando para ele, choramingando e
quiescente, a personalidade humana de Grace submergida em obediência?
Medo ameaçando parar seu coração, ela se afastou. — Coloque sua camiseta.
— Então poderia se concentrar, poderia pensar.

Cooper rosnou.

Saltando, ela baixou a cabeça. — Por favor.

— Droga, Grace. — Ele se enrolou na camiseta, impaciente e zangado. —

Não estava grunhindo porque me deu uma ordem. Rosnava porque não
terminei de brincar com você.

Por alguma razão, aquela resposta rosnada a fez relaxar, aproveitando para
levantar o olhar. — A frustração sexual sempre te deixa tão mal-humorado?

Outro grunhido que fez sua loba agarrá-la para se calar.

— Vá em frente, — ele disse num tom baixo que era um desafio. —

Continue cutucando um lobo faminto, e veja como ficará nua.

Calor queimava suas bochechas, mas não permitiria que ele fizesse isso com
ela novamente. — Cooper, eu não sou idiota. Sei que algo incomodava você
quando bateu na porta.

Ele fez um som de ranger de dentes. — Fiquei com raiva por você ter saído
sem me dizer, ok? Não pensei que gostaria se eu apontasse.

Fazia sentido... Mas o que ela vislumbrou foi uma emoção muito mais
violenta, de alguma forma, antiga. Semelhante à dor que viu nos olhos dele
no local do deslizamento. — Não precisa fingir ao meu redor, —

ela disse; desconfortável ao empurrar as defesas dele, mas frustrada o

suficiente por sua recusa em reconhecer que estava com dor.

— Grace, nenhum homem quer irritar uma mulher já chateada, a quem ele
tem toda a intenção de levar para a cama o mais rápido possível.

— Passou as mãos pelo couro cabeludo. — Droga, eu agora estou gritando.

— Então? Não quero que diminua o volume de sua personalidade ou suas
emoções, — ela disse; consternada com a ideia. — Isso não é saudável em
qualquer nível para você. — Isso o deixaria lentamente insano. — Se é isso
que tem que fazer quando estamos juntos, — o pensamento doeu tanto, —
Sabe que não funcionará.

O rosnado dele levantou cada cabelo em seu corpo. — É muito bom que
funcione. — Uma declaração de um homem que costumava obter o que
queria.

Teimoso, macho irritante.

Ela ia abrir a boca para discutir, mas empurrara os limites de sua loba o
suficiente, que agarrou-se à superfície, arrancando as rédeas de suas mãos e
fazendo o que considerava necessário para pacificar um dominante irritado.

Um gemido submisso deixou sua garganta.

Cooper congelou.

Capítulo Oito

Grace caiu de joelhos quando a porta se fechou atrás de Cooper, seu corpo
tremendo.

Ele segurou sua bochecha, esfregou a dele contra a sua têmpora com um
afeto que acalmava o pânico de sua loba, antes de dizer: — Boa noite, Grace,
— e sair.

Aconteceu exatamente como temia, sua natureza incapaz de suportar a força

pura e solta do domínio de Cooper. Em sua forma lupina, teria enfiado a
cauda entre as pernas, talvez até mesmo rolado sobre suas costas para expor a
carne vulnerável de sua barriga.

Soluços escaparam de sua boca e encheram seu peito até que mal podia
respirar.

Simplesmente não foi feita para lidar com as paixões de sangue quente e
brutal intensidade de emoção de um homem com a força de Cooper. Nada
poderia mudar a própria composição de seu ser. E se na próxima vez que
acontecesse eles estivessem na cama? E se Cooper estivesse dentro dela?

Então ele ia parar.

A resposta veio da parte minúscula dela que não era uma confusão completa.
E era verdade. Cooper sempre pararia – como fez hoje. Mas isso não
significava que tivesse qualquer direito de colocá-lo nessa posição, qualquer
direito de exigir que ele amordaçasse a beleza crua de sua sexualidade, sua
personalidade. O que ela disse era uma verdade absoluta e inevitável – ele
estrangular seus instintos seria um ato terrivelmente prejudicial.

Seria matá-lo e a destruiria.

— Não quero deixá-lo ir.

A confissão sussurrada foi uma bofetada.

Se não suportasse libertá-lo, não suportaria imaginar as mãos de outra mulher

sobre a pele dele, os lábios de outra mulher nele, então teria que encontrar
uma maneira de lidar. Mas como?

Foi quando lavava seu rosto devastado pelas lágrimas que percebeu que
precisava falar com alguém que passou por isso. Exceto que ninguém o fez.
Sim, conhecia – era amiga – de um bom número de submissos que se
acasalaram ou viveram relacionamentos amorosos permanentes com
dominantes. Nenhum desses relacionamentos, no entanto, espelhava o abismo
de poder extremo que separava ela e Cooper.

— Deve haver alguém.

Determinada a descobrir uma resposta, estava em sua segunda xícara de café

quando se lembrou da mulher que foi sua professora no jardim de infância,
enquanto morava na Serra Nevada quando criança.

Estava com doze anos quando a família mudou de toca, lembrou-se bem da
encantadora mulher, com deslumbrantes olhos índigo, que sempre tinha um
abraço e um elogio para ela após deixar a creche.

Tarah era uma submissa não muito mais forte que Grace. Seu companheiro,
Abel, em contraste, era um dominante muito forte, um soldado que ocupava
um cargo sênior na matilha. Uma de suas filhas era tenente, a outra submissa,
próximo à Grace na hierarquia. Se alguém pudesse entender as forças que
rasgavam Grace, era Tarah.

Não dando tempo para mudar de ideia, procurou o número de Tarah no

diretório interno da matilha e fez a ligação, percebendo tarde demais que
eram dez da noite.

Foi Abel quem respondeu. — Quase me pegou, — ele disse depois de uma
breve pausa, — Mas nunca esqueço um dos filhotes de Tarah.

Como vai, Grace querida?

A gentileza da pergunta lhe disse que sentira sua angústia. — Bem.

— Ela encontrou o cinza escuro de seus olhos pelo segundo mais curto. —

Sei que é tarde. Sinto muito. Queria falar com Tarah e não pensei na hora.

— Ela está acordada. Espere.

Tarah sentou-se na frente do comunicador um segundo depois, seus olhos da

mesma tonalidade vívida que Grace se lembrava desde a infância, sua voz
repleta de alegre acolhida. — É tão bom ver você, Grace.

Conversaram por alguns minutos antes que Tarah desviasse aqueles olhos
perceptivos da tela. — Querido, dê-nos alguns minutos, sim?

Conversa de meninas.
Abel bufou. — Se te conheço, será mais como uma hora. —

Aparecendo, inclinou a cabeça de Tarah para pedir um beijo, então olhou

para Grace. — Certifique-se de passar por aqui se estiver na área.

— Agora, — Tarah disse uma vez que seu companheiro se foi, seu rosto
segurando uma bondade que era inata, — Qual é o problema?

Grace forçou-se a descrever o que aconteceu, encontrando-se à beira das

lágrimas novamente até o final. — Como posso ficar com ele se não posso
confiar que minha loba não regrida ao comportamento instintivo? Como se
não o conhecesse, não tivesse fé nele? — A confiança de sua amante era
parte integrante do seu próprio senso dominante.

Roube isso de Cooper e poderia muito bem apunhalá-lo no coração.

A expressão de Tarah era simpática. — Dará trabalho, não vou mentir sobre
isso. Mas é possível, e quando funciona... Abel é minha rocha e o batimento
do meu coração.

A profundidade assombrosa do amor nessa declaração fez Grace ansiar. —

Há alguma coisa que possa dizer que poderia me ajudar?

— Compromisso é a palavra mágica, assim como é na maioria dos

relacionamentos. — Um sorriso irônico percorreu o rosto dela. — Embora
deva avisá-la que a ideia dominante de compromisso é às vezes muito
flexível.

A risada de Grace foi um som aquoso. — Posso imaginar. —

Tomando um suspiro trêmulo para se recompor, ela disse: — O que mais me

preocupa é o nível de controle que ele tem para conter a si mesmo. É

constante. É... — Ela parou, repentinamente consciente de quão íntima era a

pergunta prestes a fazer.

Tarah bateu na tela de comunicação como se estivesse tocando o nariz de um

cachorro recalcitrante. — Pergunte o que precisa – e para
responder essa última pergunta, Abel não se contém. Não precisa, porque
minha loba sabe que ele nunca esperará submissão de mim, mesmo quando
estou mais indefesa. — Um olhar penetrante. — Não pode apressar o
desenvolvimento dessa confiança, porque não é uma escolha consciente.

Vem do animal dentro – para a loba, aprender a julgar um predador é um

mecanismo de sobrevivência.

As palavras de Tarah faziam muito sentido. — Obrigada por ser tão honesta.

— De nada, querida. — Sua antiga professora lhe deu um sorriso malicioso.

— Brinde com ele, Grace, brinque com ele, dê-lhe a perseguição que precisa
e leve o tempo que precisar. Há algo a ser dito da antecipação.

Posteriormente, considerando tudo que Tarah disse, Grace se despiu e

mudou. Era agonia e era êxtase, a mudança a separando num milhão de
partículas de luz e cor antes de se unir ao lobo que era sua outra metade. Ela
se sacudiu para assentar sua nova pele, depois pulou na cama e permitiu que
o animal chegasse à superfície de sua mente, sentiu que suspirava com
liberdade, suspirando também pelo cheiro persistente de âmbar escuro e terra
selvagem.

Nosso.

Sim, concordou a parte humana dela, ele é nosso.

*****

Cooper decidiu que devia se odiar ao entrar em seu quarto à uma e meia, após
tentar se esgotar no ginásio. Sabia que Grace não podia evitar sua reação – e
tudo esteve bem até os sonhos. Ele teve a força para ser paciente, realmente
foi um tipo de embriagante diversão persuadi-la, beijo por beijo. Agora,
porém, estava num inferno ao prender suas emoções mais primitivas.

Entrando numa ducha fria num esforço para controlar seu corpo rebelde, se
sacudiu à moda lobo depois e puxou calças de moletom. Então caiu de costas
na cama. Dormir, é claro, era uma esperança vã, com seu pau como um torno,
e não era como se acordasse bem descansado.
Cristo, o que faria quando Grace e ele se tornassem amantes?

De jeito nenhum a deixaria sozinha depois, mas não conseguia adormecer,

não queria que o ouvisse gritando como uma criança. E quanto tempo acha
que pode funcionar sem dormir, gênio?

Grunhindo, se levantou e decidiu tornar alguém mais miserável também, e

com sua arma de escolha.

— Quem quer que você seja, — veio a voz áspera do sono profundo,

— Vou caçar você, rasgar seu baço, e comê-lo frito com cogumelos.

— Criativo, — disse para Riaz.

O cabelo amassado do sono do seu companheiro tenente apareceu na tela,

seguido pelo resto do rosto, como se estivesse alavancando o cotovelo na
cama. — Coop? É uma emergência?

— Sim. Meu pau está prestes a quebrar ao meio.

— Se fosse qualquer um, exceto você... — Desaparecendo da tela, Riaz

voltou com mechas de cabelo úmido ao redor do rosto, olhos de um dourado
escuro não mais obscuro com sono. — Certo, me diga o que está
acontecendo.

Então Cooper fez. Não era um grande falador, especialmente quando se

tratava de algo tão importante, mas ele e Riaz eram amigos desde a infância,
se conheciam de dentro para fora. O outro homem entenderia o que isso
significava.

— Realmente se apaixonou por ela, — Riaz murmurou quando ele terminou.

— Ela é sua companheira?

— Sim. — A dança de acasalamento não começara, mas isso era um detalhe

menor, tanto quanto Cooper estava preocupado – logo que a loba dela
estivesse pronta, aconteceria. — Só que ela ainda não sabe.

— Uh-huh.
— Acho que quero te dar um soco. — Uma boa briga era o que precisava,
mas nesse estado de espírito, mataria qualquer um, exceto outro tenente, ou o
alfa. — Não sabe quão sortudo é por estar quase do outro lado do estado.

O sorriso de Riaz foi sem remorso. — Você riria também se fosse eu o

derrubado por uma mulher.

Cooper esfregou uma mão sobre seu cabelo cortado, perguntou-se

distraidamente se deveria simplesmente raspar tudo como alguns dos outros
caras. Então, novamente, algumas das mulheres deles não pareciam estar
exatamente impressionadas. Assim, talvez devesse verificar primeiro com
Grace. E se isso o tornasse um dominado, não se importava.

Queria que ela se preocupasse com o que ele fazia com o corpo dele, queria
que considerasse seu maldito negócio.

— Preciso de ajuda, Riaz, — disse ao homem com quem primeiro elaborou

uma estratégia sobre como atrair a atenção das mulheres –

naquela época eram desajeitados adolescentes. — Como a cortejo?

— Não disse que estava com ela hoje à noite?

— Sim. — Ele não mencionou detalhes específicos, só que ficou frustrado no

rescaldo.

— Bem, faz menos de uma semana – se sua submissa está permitindo que se
aproxime o suficiente para você ter bolas azuis, diria que já está fazendo as
coisas direito. Nós dois sabemos que você é um pouco demais até mesmo
para algumas das fêmeas dominantes.

Cooper estremeceu porque Riaz estava certo. Era exigente, na cama e fora
dela. Mesmo quando tentava se controlar, só durava um tempo. —

Grace pode comigo. — Ela precisava... porque esperou por ela a vida inteira.
— Embora, talvez deva tentar uma abordagem mais sutil, pelo menos por um
tempo.

— Tenho que perguntar, Coop. Tem certeza disso? — Os olhos de seu amigo
brilharam no escuro do quarto. — Sua Grace, ela não tem garras, não em
comparação com você.

Cooper se eriçou. — Parece mais certo do que qualquer outra coisa na minha
vida; ela é mais forte do que todos pensam. Já me desafiou uma vez. Sei que
ficará de igual-a-igual comigo uma vez que sua loba aceite que nunca usarei
meu domínio contra ela.

— Nesse caso, bola pra frente, cara. — Riaz bocejou. — Sem coragem, sem
glória.

— Por que está lançando aforismos7 para mim?

— Porque são fodidas duas e meia da manhã e preciso estar em pé as seis

para o turno.

— Fracote.

Riaz mostrou o dedo para ele. — Durma um pouco e persiga sua loba
amanhã. — Outro bocejo. — E Coop? Esqueça o sutil. Esse não é seu estilo.

*****

Às nove da manhã seguinte, Grace olhou para o extravagante buquê de flores

entregues em seu escritório há alguns minutos, direto da estufa anexada à
toca. Transbordando de cor, textura e cheiro, embora visse que ele não
esqueceu suas margaridas favoritas, era uma flagrante declaração de intenção
pública.

Depois, havia o cartão. De acordo com o jovem sorridente que entregou as

flores, o próprio Cooper o inseriu no buquê, prometendo uma morte horrível
se qualquer pessoa, senão Grace, ousasse abri-lo.

Como eu disse. Muitas e muitas preliminares. Xx Coop.

Corando, mesmo enquanto o alívio a percorria por ele não correr assustado
ontem à noite, guardou o cartão escandaloso em seu bolso bem quando o
telefone tocou.
— Índigo, — ela disse, reconhecendo a tenente assim que teve contato visual.
— O Chefe está com o curandeiro, ele torceu o tornozelo esta manhã. Disse
para lhe dizer que entrará em contato mais tarde.

— Sem problema, — Índigo disse num tom distraído. — Essas flores em sua
mesa são lindas.

— Sim. De Cooper, — admitiu Grace, sabendo que a fofoca chegaria à toca

de Sierra Nevada até o fim do dia.

Ela subestimou a velocidade da videira da matilha.

7 Máxima ou sentença que, em poucas palavras, explicita regra ou princípio

de alcance moral; apotegma, ditado.

— Imaginei. — Um sorriso aberto. — Então... Por que parece mortificada?

— Seu tom esfriou. — Não compartilha do interesse dele?

— Claro que sim. — A ponto de todo o seu corpo doer pelo toque dele. —
Deus, que mulher de sangue vermelho se afastaria de um homem como
Cooper?

Índigo riu. — Desculpe por isso, — ela disse um pouco timidamente. — Sei
que não é da minha conta, mas ele é meu amigo.

Odiaria que se machucasse. — Uma pausa antes de acrescentar, — posso ver

que ele fez uma boa escolha, você é inteligente, sexy... E sem dúvida quer
saltar nos ossos dele.

Grace gemeu com a provocação maliciosa. — Todo mundo estará nos

observando agora.

Estava certa. E isso foi antes de Cooper a roubar para almoçar, já que
precisava estar no turno noturno numa seção de perímetro e não a veria no
jantar. — Gostou das flores? — Ele perguntou, mantendo o braço dela acima
da cabeça no tronco de árvore em que ela se inclinou.

Ele parecia tão satisfeito consigo mesmo que ela sentiu uma onda de afeto
selvagem. — Sim. — E porque não havia nenhuma dor nos olhos dele hoje,
não citou a preocupação que continuava fervendo dentro dela em saber o que
quer que o feria. Em vez disso, ela o acariciou com suas palavras, suas mãos.
— Sentirei sua falta esta noite.

— Amanhã você é toda minha. — A promessa crua derreteu seus ossos.

É claro que sua família não estava tão entusiasmada com a notícia de seu
relacionamento com Cooper. A única maneira pela qual Grace os impediu de
vir se intrometer na situação foi ameaçar nunca voltar para casa para uma
visita novamente. Quando finalmente saiu do telefone com eles, caiu na
cama, sua loba esgotada pela discussão.

Capítulo Nove

Atormentada por sonhos eróticos, nos quais se entregou aos mais deliciosos
pecados com Cooper, Grace entrou em seu escritório no dia seguinte para
encontrá-lo cheio de balões, e seus companheiros de trabalho ao redor com
enormes sorrisos nos rostos.

A parte dela que foi forçada a rebelião num esforço para combater a
superproteção de sua família pensou que deveria estar irritada com a maneira
como Cooper estava acelerando as coisas, mas olhou além disso, para o
núcleo de quem ela era e sabia que estava encantada. Este macho, disse sua
loba, sabia como fazer sua mulher se sentir bem.

A verdade era que não precisava das rédeas do namoro, não se sentiria à
vontade com elas. E enquanto ocasionalmente a fazia corar, podia lidar com a
brincadeira bondosa e gentil da matilha. É claro que Cooper precisava
continuar atacando – caixas de chocolates finos entregues na sua casa e
escritório – um telegrama de amor entregue por um verdadeiro gorila do
amor, o que deixou toda a equipe em histeria... E
presentes muito mais particulares.

Como o perfume exótico, o qual ele mesmo insistiu em esfregar em seus

pulsos após preparar um jantar caseiro para ela, e os lençóis de seda azul
meia-noite que encontrou em sua cama quando foi para casa no meio da
manhã para pegar algo que esqueceu. Sua respiração ficou presa, seus dedos
incapazes de resistir a tocar o tecido requintado, sua mente fornecendo-lhe
imagens vívidas de como Cooper pareceria estirado nesses lençóis, toda a
pele bronzeada e músculos duros.

Seus dedos se enrolaram em suas palmas, um gemido necessitado escapou de

seus lábios. Porque numa área Cooper não estava

empurrando, os privilégios de pele que compartilhavam eram limitados a

beijos longos e preguiçosos que viciaram ambos os lados de sua natureza.

Sabia que era de propósito, que estava a seduzindo com uma pequena e
deliciosa mordida de cada vez, tomando o cuidado de não ativar os instintos
de sobrevivência de sua loba como fez naquela noite em seu quarto, mas ela
doía, frustração sexual era uma brasa queimando lentamente em seu interior.

Foi quando Cooper a localizou naquela tarde que disse: — Está me deixando
louca.

Ficou imóvel onde se sentara no corredor de acesso ao lado de sua forma

agachada. — Quer que eu pare?

Não! — Eu... — E porque ele importava, porque ela nunca queria que
pensasse que não podia ser quem era com ela, encontrou coragem para dizer,
— Gosto quando você é mau.

Ele estendeu a mão para passá-la sobre sua coxa e as brasas brilhavam num
vermelho intenso e quente. — Não tem ideia do quanto gosto de te
corromper. — Um aperto. — Me deixará louco pensar em você deitada
nesses lençóis, sua pele cremosa, suas curvas mordíveis.

Precisarei me acariciar para dormir, e maldição, será um fraco substituto.

A sexualidade dele era tão crua, tão sincera, muito mais grosseira do que a
dela... Mas começava a acreditar que poderia lidar com isso. A excitava numa
facilidade exuberante quando falava dessa maneira – e ele sabia disso. — Eu
fiz, — ela murmurou, decidindo atormentá-lo também.

— O que?

Abaixando a ferramenta que estava usando, se ajoelhou, colocou uma mão no

ombro dele e se inclinou para sussurrar em seu ouvido. —

Me masturbei. — Ela estava uma bagunça de desejo quando a levou para

casa na noite anterior.

O grunhido dele ecoou pelas paredes de pedra. — Bruxa.

Ela riu, o som suave, rouco. Ele a fazia se sentir forte, selvagem e corajosa,
sua loba se atrevia a se esfregar contra o dele. Ela queria, precisava cuidar
dele por sua vez – continuava frustrando-a que ficasse

teimoso com ela quando se tratava de algo que estava colocando marcas cada
vez maiores de tensão no rosto dele.

— Apenas cansado dos turnos tardios. Não se preocupe com isso.

Sabia que era muito mais do que isso, mas mesmo uma sugestão de confronto
sobre o assunto o fazia se fechar, e havia um ponto além do qual sua loba
simplesmente se recusava a empurrar. Isso a preocupava no nível mais
profundo, porque seu relacionamento não podia sobreviver se ele não
compartilhava seus problemas – ficaria furiosa vendo-o ferido sem ser capaz
de fazer nada sobre isso, faria com que se sentisse inútil, em vez de parceira.

Grace não pretendia permitir que isso acontecesse, e se confrontá-lo sobre

isso não funcionava, então afagaria, adoraria e persuadiria a verdade dele.
Submissas podiam ser tão obstinadas como qualquer dominante – e esta
estava se apaixonando demais por seu homem para não fazer tudo ao seu
alcance para se livrar das sombras que o assombravam. — Vivienne me disse
que há uma feira não muito longe, —
disse. — Irá comigo?

Os olhos dele estavam rodeados por um círculo fino de amarelo quando

respondeu, e sabia que o lobo olhava para ela. — Se você me prometer uns
amassos depois.

A ideia de amassos com Cooper fez as brasas se derreterem. E foi como

terminou andando de mãos dadas com ele através do caos feliz da feira, a
cerca de meia hora de carro da extremidade do território da toca.

Ele comprou algodão doce e relembrou um incidente de infância, ela

encontrou-se contando sobre sua família, tanto a atual como a do passado.

— Ainda sinto falta da minha mamãe e papai, — admitiu. — Me sinto

desleal com Milena e James por isso, mas acho que eles entendem.

— Claro que sim. — Ele a abraçou ao seu lado. — Só porque seus pais se
foram não significa que nunca esquecerá a maneira como te amaram e como
os amou. — Dedos tocavam seu cabelo.

— Demorei a entender que nunca voltariam. Quando entendi...

Chorei a noite toda, até que fiquei doente. — Ela estendeu a mão para

juntar sua mão com a que ele tinha em seu ombro. — Você compreende.

— Ele perdeu os pais também, embora não na violência que levou os seus.

— Sim. — Uma concordância brusca antes de roubar o último pedaço de

algodão doce e provocá-la com um sorriso; então a levou aos deslumbrantes
raios iluminados da antiga roda-gigante. — Se divertindo?

— Ele perguntou enquanto deslizavam no assento que balançava suavemente.

— Sim. — Ela se aconchegou no calor dele depois que ele puxou a barra de
segurança e seu assento se moveu para frente um pouco. — Você está?

— Sim, mas estou realmente esperando os amassos. — Os dedos dele

roçaram o delicado tecido do cardigã de lã amarela que usava abotoado sobre
uma camiseta branca. — Está com frio.

— Um pouco. Deveria ter trazido uma jaqueta.

Ele a segurou mais perto quando lentamente chegaram ao topo da roda, a

vista deslumbrante. Inclinando-se, acariciou um beijo acima da orelha dela.
— Ou poderíamos sair daqui, e nos aquecer.

Suas carícias se sentiam bem. Possessivo. Independentemente de tudo mais,

Grace amava isso em Cooper, adorava não ter que se perguntar onde se
encaixava na vida dele. Quando ele mordiscou seu lábio inferior, ela recuou.
Seu peito roncou contra seus seios. — Faça isso novamente.

O pedido sussurrado a fez corar – e inclinou o rosto para outro beijo. Ele deu-
lhe isso, mais, antes de passar os lábios pela mandíbula e pela garganta.
Grace estava tão acostumada aos beijos dele que esqueceu que nunca tivera
em seu pescoço antes. Chocou-a quando o medo a dominou numa onda
brutal, sua loba dizendo para não se mover, para não incitar o predador que
tinha os dentes tão perto de sua carótida, sua jugular.

Ele ouviu o rápido gaguejar de seu coração, sentiu seu incipiente pânico,
porque levantou a cabeça imediatamente. — Não estou exigindo submissão.
— Era um grunhido irritado. — Quando, e se eu fizer, será porque estaremos
brincando no quarto. Entendeu?

A loba de Grace estremeceu com a raiva na voz dele... Mas também estava
ciente da maneira protetora que continuou segurando-a. — Como seria se um
lobo alfa fosse para sua garganta? — Ela disse em vez de recuar.

Cooper sorriu, de forma lenta e ampla, porque não havia nenhum medo
nessas palavras, apenas indignação feminina. Se tivesse que fazer Grace ficar
louca para fazer com que esquecesse o desequilíbrio da dominância entre
eles, ele a frustraria, provocaria e a incomodaria tanto quanto possível. —
Diria a Hawke que ele não era meu tipo.

Um grunhido feminino enquanto a roda começava a girar a toda velocidade.

Encantado, ele inclinou o queixo e mordiscou, brincando com o nariz dela. —

Deus, eu espero que faça esse som quando estivermos nus.

Ela o beliscou. Forte.

— Ai. — Ele esfregou o nariz. — Isso não foi legal.

Olhando para ele, enfiou a cabeça contra seu peito. Ele se permitiu sorrir, seu
lobo presunçoso. Grace talvez não percebesse, mas deram um grande passo
em seu relacionamento. Muito em breve ele teria sua engenheira rosnando
para ele na cama enquanto raspava as unhas nas costas dela.

No entanto, mal-humorada como estava com ele, e dado o fracasso de sua

tentativa anterior, não esperava que lembrasse que havia prometido levá-la
para uns amassos. Instantaneamente excitado, os levou profundamente para
uma parte isolada do território arborizado ao redor da toca. — Venha aqui, —
ele disse assim que parou o veículo, seu lobo em sua voz.

Grace estremeceu e desfez seu cinto de segurança, mas em vez de obedecer a

ordem dele, deslizou para trás da porta. — Saia. — Um sussurro.

Estava frio lá fora, e não gostava que estivesse desconfortável, mas teve a
percepção súbita de que sua amante submissa tentava preparar as coisas para
que fosse muito menos propensa a entrar em pânico. Saindo, foi encontrá-la
na frente do carro. Já podia ver tensão nos movimentos

dela. Não lhe dando tempo para nervosismo, ele a pegou e a colocou no capô,
movendo-se para ficar entre as pernas dela.

Ela ofegou, ficando imóvel e colocando as mãos nos ombros dele.

Mas então sua doce, sexy e incrivelmente forte Grace, disse: — Posso beijar
seu pescoço?

Ele gemeu. — A qualquer momento.

Inclinando a cabeça, uma mão segurando a nuca, ela roçou os lábios

timidamente ao longo da coluna, numa intimidade que ele raramente
permitia. A maioria dos dominantes era seletivo sobre quem permitiam essa
carícia particular. Sabia que era por isso que ela perguntou. Se tentasse tocá-
lo lá sem permissão, implícita ou explícita, ele poderia reagir com raiva –
exceto, claro, que era Grace. Ele teria feito exatamente o que fazia agora e a
abraçou com um suave aperto em seus cabelos.

Estremecendo com o prazer de sentir a língua dela sair para prová-lo, deixou
o lobo ressoar em seu peito, sentindo a excitação dela perfumar o ar. — Eu
quero te lamber, — ele disse, tocando os dedos de sua mão livre sobre o
quadril dela. — Abra suas coxas e chupe, morda e prove até que goze.

Um tremor ondulou pelo corpo de Grace. — Não demoraria muito.

— O sussurro íntimo era um punho ao redor de sua ereção rígida.

Dentes roçaram sua garganta um instante depois.

— Grace. — Ele apertou a mão com mais força em seus cabelos. —

Você me deve duas agora.

Ele sentiu suas coxas tensas quando ela o apertou, olhos castanhos nebulosos
se encontrando com os dele por um instante cegante quando ela levantou a
cabeça do pescoço dele... Para se inclinar um pouco atrás e arquear a garganta
num ato de confiança consciente que o humilhou. Estremecendo, passou um
dedo pela esbelta coluna. — Tanta pele bonita, tão fácil de marcar. — Ele
acariciou novamente. — Eu deveria chupar fortemente, Grace? Deixar um
hematoma que ninguém confundirá?

Ela choramingou, mas não mudou de posição, e aquele som, não foi de
submissão medrosa.

— Acho que você gosta da ideia. — Inclinando-se, passou a língua por seu
pulso, levando o cheiro erótico dela para seus pulmões. — E se eu fizesse a
mesma coisa com esses belos seios, hmm? — Um roçar das pontas dos dedos
sobre um montículo maduro. — Essas marcas especiais seriam apenas para
meus olhos. Lamberia cada um até que murchasse, sugando o outro.

Os braços dela se ergueram, um em torno de seu ombro, a mão do outro na

nuca dele. — Pare de falar.
O ofegante comando fez seus lábios se curvarem. — Mas você gosta.

— A excitação dela aumentou com cada uma de suas palavras. — Quando eu

tiver você aberta e molhada debaixo de mim, eu farei uma parada para lhe
dizer...

A boca dela se fechou sobre a dele. Gemendo, ele a segurou no lugar,

devorando seus lábios, chupando sua língua, se afogando no cheiro dela até
que ela o empurrou em seus ombros. — Ar, — ela ofegou.

Descansando as mãos no metal frio do capô, ele respirou fundo, depois

soltou, com a cabeça baixa. Queria outro beijo, não sabia se poderia se
impedir de ir mais longe. Não com ela tão excitada e suave ao seu redor.

Mas sabia que ela não estava pronta, não estava no ponto onde confiava nele
não só na frente dela, mas em suas costas. Ele queria tudo antes de jogá-la na
cama, porque não havia como resistir ao cumprimento de suas fantasias sobre
vê-la se mover contra ele enquanto a montava.

Dedos quentes na nuca. — Por que raspou a maior parte de seu cabelo?

— Não gosta? — Seu lobo se estendeu.

— Não disse isso. — Ela continuou acariciando-o. — Você fica bem de

qualquer jeito.

Ele não era um homem vaidoso, mas gostava de ser acariciado por Grace. —
Por conveniência.

— Gosto da sensação proveniente das pontas. — A bochecha dela esfregando

sua têmpora. — Realmente conseguiu essa cicatriz, — Um único dedo em
sua bochecha, — Lutando contra um urso raivoso?

— Sim, — admitiu. — Era jovem, um pouco idiota. — Quando jovem, foi

para o urso perseguindo dois petrificados lobos jovens. Ele jogou os filhotes
num galho alto e pegou o urso quando ficou claro que o animal enlouquecido
não se afastaria das crianças. — Consegui evitar ser mordido, mas ele me
agarrou. Esta ferida e a das minhas costas não se curaram direito por alguma
razão.

— Só o deixam mais sexy.

Ele arqueou o pescoço num convite silencioso, tendo o prazer de senti-la

chupar forte o suficiente para deixar uma marca. Loba possessiva.

— E, — ela disse, lambendo a marca que o deleitava em todos os níveis, —

Havia vidas de filhotes em jogo. — Beijando a garganta dele, o cheiro de
pêssegos esquentou a pele numa sensual carícia. — Faria novamente se
necessário, não é?

— Sim, acho que ainda sou um pouco idiota. — Ele segurou o rosto dela
contra ele e sibilou um suspiro quando ela mordeu seu pulso. —

Agora são três, menina má.

Suas coxas se espremeram... E desta vez, quando ela inclinou a cabeça para
trás, havia apenas antecipação no arco de sua espinha.

Foi quando ele sentiu o uivo selvagem de seu lobo, soando o início da dança
de acasalamento.

Capítulo Dez

Grace olhou para a marca na garganta na manhã seguinte.

— Agora todos saberão que você é minha.

Tremendo pela lembrança da maneira como ele passara o dedo no ponto

quando finalmente chegaram em casa depois de agir como adolescentes,
Grace decidiu não cobri-la com maquiagem. Estava orgulhosa de ser de
Cooper. E não era como se seus companheiros tivessem dúvidas sobre as
intenções dele, ela pensou com um riso deliciado, todo seu corpo zumbindo
de antecipação pela noite por vir. O

fato de sua loba o ter aceitado em sua garganta...

Feliz, excitada e um pouco aterrorizada – como uma mulher que sabe que um
homem sexy e perigoso estaria logo em sua cama – ela foi trabalhar com um
sorriso no rosto, pronta para lidar com as provocações.

O que não estava pronta era para ver seu irmão e irmã aparecer.

Os dois olharam a marca inconfundível de sua garganta e se descontrolaram,

seus olhos virando lobos idênticos, âmbar rodopiando no verde.

— Está louca, Grace? — Gritou Pia, arrastando-a para a floresta ensolarada

para que pudessem conversar sem ser ouvidas; o pequeno tamanho dela não
indicava seu temperamento. — O homem é um tenente!

Não somente isso, é um tenente com uma reputação de ser um total fodão.

Ele come submissos como você no café da manhã!

Slender Rev foi mais elegante na escolha de palavras, mas não menos
violento em seu repúdio. — Precisa de alguém gentil, alguém que saiba tratar
sua loba com cuidado. Graças a Deus, conversamos com o

papai para não vir conosco, ele estaria pronto para derramar sangue depois de
ver esse hematoma no seu pescoço.

Quando ela abriu a boca para apontar que o hematoma era uma mordida de
amor muito bem-vinda e que viu algo muito parecido nas gargantas das
várias amantes de Revel, sua irmã virou, então cruzou os braços e esperou.
Pia acabaria ficando sem energia, ou pausaria para recuperar o fôlego.
Enquanto isso, Rev esperava a resposta de Grace para refutar suas palavras.
Era um padrão agravantemente familiar – mas ela sabia que os idiotas
estavam apavorados porque a amavam.

Sua loba suspirou exasperada, colocou a cabeça sobre as patas e esperou.

Exceto pelo padrão alterado correndo furiosamente quando outro homem
rosnou na clareira. — Você está bem? — Foi a primeira pergunta de Cooper,
com as íris rodeadas por aquele distintivo amarelo feral que dizia que seu
lobo o montava.

— Estou bem. — Aproximando-se, ela colocou a mão no peito dele.

— Qual é o problema?

— Qual é o problema? — Era um estalo de som. — Recebo um relato de que

dois dominantes desconhecidos a tiraram da toca, e você me pergunta isso?

De repente enfurecida, estreitou os olhos. — Não use esse tom de voz

comigo. — Ela não aceitaria, não de ninguém, e especialmente do homem
com quem pretendia compartilhar íntimos e preciosos privilégios de pele.

A resposta dele foi colocá-la atrás da parede de músculo que era seu corpo.
— Vocês, — suas palavras foram dirigidas a Pia e Ver, — têm três segundos
para explicar por que ousaram colocar as mãos nela.

— Ela é nossa irmã. — Toda cabelos negros e olhos de lobo, Pia era
magnífica em sua raiva – também seria picadinha se Cooper se ofendesse
com a agressão dela. — E não tem o direito de usar sua posição para forçá-la
a compartilhar privilégios de pele.

Grace queria bater a cabeça dela contra uma montanha de tijolos por aquela
feia declaração de sua irmã de coração generoso, por falar antes

de pensar. Mas não teve tempo, porque as garras de Cooper dispararam, um

violento rosnar colorindo o ar. Deslizando ao redor do corpo dele e segurando
seus braços com as próprias garras quando ele a pegou e tentou colocá-la
atrás, ela ergueu a voz para ser ouvida sobre a cacofonia dos gritos de seus
irmãos para que ela fugisse, corresse.

— Cooper. Cooper! — Virando a cabeça quando sentiu que Pia e Revel se

moviam, ela disse: — Não!

Eles pararam, choque sem verniz em suas expressões. Grace nunca gritou.
Não com eles.

Satisfeita por ter ganhado uma fração mais de tempo, com os pés ainda
fincados no chão, inclinou-se, e fez a coisa mais corajosa que já fizera em sua
vida. Mordeu fortemente a mandíbula de Cooper... E não obteve resposta,
além de um grunhido ligeiramente irritado, o olhar dele fixo em seus irmãos.
— Cooper, — disse, cavando suas garras mais profundamente na carne dele,
— Você me ignora agora e é isso. Estamos terminados.

Sua aposta desesperada funcionou, seu olhar ricocheteando para ela, o

amarelo tão brilhante numa espécie de chocante beleza. — Eles me
desafiaram. Disseram que te magoei.

— Eu sei. — Permitindo que sua própria loba se levantasse para a superfície,

para guiá-la, manteve seu olhar... E não teve medo, não da raiva dele. Porque
embora o tivesse mordido, agarrado, ele a segurava com uma gentileza que
era uma refutação silenciosa a qualquer acusação de abuso. — E sei que
estou pedindo muito, pedindo que vá contra seu instinto, mas, por favor, não
os machuque.

Seus cílios caíram, grossos, lisos e pretos. Ergueram novamente.

Olhos amarelos a encaravam, e ela sabia que o lobo escutava, mas não estava
convencido, especialmente quando seus irmãos continuavam gritando no
fundo.

Soprando um suspiro, se concentrou em Cooper e tocou o peito dele. —

Como vai encarar minha mãe se enviar Pia e Revel para casa em pedaços?

Uma pausa, então... — Eu diria que ela deu à luz a filhotes estúpidos.

Rosnados sombrios dos filhotes em questão, mas sabia que o perigo havia
passado. A resposta de Cooper foi nítida, sarcástica. — Obrigada, —

sussurrou, porque esse lobo dominante lhe dera um presente, desde que seu
instinto era responder a qualquer desafio com uma demonstração de violenta
força.
Suas palavras seguintes foram subvocais, apenas para os ouvidos dela. —
Gosto de suas garras. Da próxima vez, use-as nas minhas costas enquanto
estiver dentro de você. — Envolvendo um braço em torno de sua cintura após
esse pedido malicioso, a colocou ao lado dele, ignorando suas tentativas de
verificar o dano que fez nos antebraços dele.

— Eu deveria quebrar cada osso em seus corpos por essa exibição de

insubordinação, — ele disse a Pia e Revel, seu tom tão friamente áspero que
seus irmãos ficaram quietos enfim, um pouco da cor deixando a pele deles.
— Mas, — ele continuou, — Isso magoaria Grace, então terão um único
passe livre.

Grace encontrou os olhos de seus irmãos. — Façam novamente, e vão

merecer qualquer coisa que ele pretenda. — A hierarquia existia por uma
razão e só poderia ser dobrada até um ponto. Cooper foi muito além do que
se poderia esperar dele, e não pediria isso de novo.

— Está brava com a gente. — Revel parecia perdido.

Suspirando, Grace ia caminhar em direção a ele, mas encontrou-se contida.

Olhou para cima, pediu outro presente de Cooper, este homem cujo lobo
estava tão perto de sua pele. — Solte-me por um segundo. Preciso me
despedir adequadamente.

Ele a soltou, mas ela sentiu que os olhos dele observavam-na a cada passo do
caminho quando entrou nos braços de Revel, apertando-o com força, fazendo
o mesmo com Pia. Antes que pudesse falar, explicar para eles por que sua
relação com Cooper a fazia tão, tão feliz, Revel a empurrou para trás, seus
olhos acenando para Cooper por cima do ombro.

— Merda, — ele murmurou, mas não baixo o suficiente para que ela não
ouvisse. — Vamos, Pia. Precisamos pegar esse ônibus.

Pia franziu o cenho. — O que...

Mas Revel já a arrastava para longe, acenando para despedir-se de Grace

enquanto ia e gritava, dizendo: — Peço desculpas, Cooper. Não entendi as
coisas. Obrigado por não nos destruir.
Quando Pia gritou alguma coisa, Revel assobiou para ela em voz baixa. Sua
irmã parou de lutar, virando a cabeça para olhar para Grace e Cooper, sua
boca caindo aberta antes de um sorriso enorme cruzar seu rosto. — Tchau,
Grace! Vou dizer a mamãe e papai que você está bem!

Grace olhou enquanto eles desapareciam nas árvores, uma suspeita sombria
se formando em seu interior. Havia apenas uma coisa que eliminaria a
preocupação protetora de seus irmãos com uma eficácia tão absoluta. —
Cooper, estamos na dança de acasalamento? — O macho sempre sabia
quando a dança começava, e mais do que alguns deles estavam menos do que
inclinados a dizer a parte feminina até que a dita fêmea estivesse demasiado
empenhada em recuar.

— Se estivermos? — Um desafio.

— Não acha que deveria ter me contado?

— Não. — O homem irritante a beijou. Ao contrário de seus beijos

persuasivos de antes, este era uma demanda, uma fusão crua das bocas que
varreu seus argumentos e a deixou tropeçando.

Então ele sorriu. — Não tem medo do lobo grande e ruim, Grace.

— Pegando-a, ele a apoiou numa árvore, com as pernas em volta da cintura

dele. — Quero você. — Dedos rápidos nos botões de sua camisa.

— Pare.

Ouvindo o pânico, Cooper congelou, percebendo tarde demais que cometeu

um enorme erro tático. Embora Grace não estivesse assustada com sua raiva,
isso não significava que estivesse pronta para lhe dar o tipo de confiança
íntima que precisava dela se compartilhassem uma cama.

Durante a luta, estava naquele modo protetor, onde uma submissa poderia se
tornar estranhamente feroz, o corpo cheio de adrenalina.

Mas o fato era que ela só lhe oferecera sua garganta ontem à noite.

Era muito cedo para esperar mais, qualquer demanda capaz de empurrá-la em
submissão instintiva que marcaria os dois. — Sinto muito. — Ele

pressionou as palmas das mãos em ambos os lados do corpo dela. —

Querida, sou tão...

Dedos em seus lábios. — Não tenho medo de sua raiva, — ela sussurrou; os
olhos se agitando para encontrar os dele por um único e brilhante instante. —
De fato, — um sorriso lento, — Estou orgulhosa por ter parado um tenente e
o forçado a me .

Ele riu da adorável sugestão de presunção, estalando a tensão. —

Também o agarrou e ele está mantendo a contagem.

Um beijo no nariz que lhe disse que era totalmente maliciosa, mesmo quando
suas mãos acariciavam os cortes já cicatrizados. — Mas no fundo, — ela
continuou, — A loba já sabia que você é feito para proteger, em vez de
machucar aqueles como eu. O resto... Os privilégios íntimos de pele... Isso é
novo, inesperado, e a vulnerabilidade que pede... Assusta minha loba até que
ela se esqueça do que já compartilhamos e recua nas regras da hierarquia.

Dedos em sua nuca, acariciando suavemente antes de olhos preocupados

encontraram os dele por outro momento fugaz. — Não vai desistir, né?

— De jeito nenhum. Você é minha e ficarei com você. — De repente

consciente de que ela havia suavizado em torno dele, e não fez nenhum
protesto pelo fato de que a tinha presa contra a árvore, seus quadris aninhados
intimamente contra ela, ele roçou seus lábios sobre os dela. Ela deu um
suspiro, deslizando as mãos para agarrar seus ombros.

Por mais que quisesse usar as próprias mãos, as manteve no tronco da árvore,
e apesar do fato de usar sua marca na garganta, não tentou mover a boca para
aquela área sensível. Não hoje, quando inadvertidamente assustou a loba dela
em sua impaciência. Hoje, ele a beijaria... E planejaria o próximo passo em
sua dança de acasalamento.

*****
Chegando em casa depois de um turno de meia-noite a seis no perímetro,
Cooper caiu por algumas horas. Sentia como se o pesadelo o

agarrasse nas mandíbulas no instante em que fechava os olhos e tremia, até

que acordou gritando. Irritado e frustrado, socou a parede até que os nós dos
dedos sangraram. Rangendo os dentes para se livrar dos efeitos sombrios, ele
manteve distância de Grace, não querendo que ela visse o dano emocional
com aqueles olhos muito perceptivos.

Em vez disso, enviou para ela tortas de manteiga de amendoim em miniatura

como almoço, recebendo uma nota dizendo que a deixaria gorda... Assim
como um cupcake rosa decorado com as iniciais deles num coração de glacê.
Rindo quando achava que não riria hoje, mordeu o cupcake e enviou uma
nota dizendo que gostava de algo para segurar na cama.

Quando finalmente se atreveu a ir até ela naquela tarde, seus olhos dançaram
para ele e teve que roubar um beijo, apertando seus quadris o tempo todo. O
toque dela aqueceu os lugares gelados em seu interior que nenhuma
quantidade de água quente podia alcançar, seus dedos macios contra a
bochecha dele. — Não dormiu bem. — Ela escovou as manchas sob seus
olhos, um franzir de testa.

— Sim, vou dormir cedo esta noite... A menos que queira rastejar na cama
comigo? Então tenho certeza que poderia estar motivado para ficar acordado.

O cenho franzido não desapareceu. — Está fazendo isso de novo.

— O que?

— Usando sexo para enlamear as águas. — Segurando o rosto dele, ela se

levantou na ponta dos pés e beijou-o até deixá-lo sem fôlego. — Fale comigo.
Capítulo Onze

Quase quebrou, mas não podia, ele não a mancharia com sua dor, não queria
que se sentisse enjaulada pela necessidade dele. — Por que você não fala
comigo? Ouvi dizer que sairá com sua equipe de engenharia.

— Sim, um jantar para comemorar nossa conclusão precoce da reabilitação

da seção 4B. — Ela acariciou seus ombros daquela maneira afetuosa que
tinha de tocá-lo. — Quer vir?

Sim. — Não, divirta-se. Shamus e eu planejamos nos atirar em alguma lagoa.

— Não iria monitorar a vida dela apenas porque o deixava insano não saber
se ela estava segura. — Passarei para dar boa noite se chegarmos numa hora
razoável.

Os olhos escuros o observavam. — Não me esqueci.

Sabia que não. Ele também sabia que essa era sua cruz para suportar. — Não
há nada com que se preocupar.

A noite foi excruciante. Voltando do bar, ele e Shamus ficaram presos num
engarrafamento causado por algum tipo de protesto e não voltaram para a
toca até às onze horas. Consciente de que era tarde demais para acordar
Grace, ele, no entanto, passou pelos aposentos dela, esperando contra toda
esperança ver luz debaixo da porta. Mas ela estava dormindo... Ou não. E não
havia ninguém que pudesse perguntar para confirmar sem revelar demais,
então, em vez disso esperou o amanhecer e voltou para levá-la para o café da
manhã.

Quando a abraçou demoradamente, ela soube que algo estava muito errado.
Ele esquivou-se das perguntas dela novamente, embora soubesse que não
poderia seguir assim para sempre. Mas hoje, só queria

enterrar-se na alegria selvagem de cortejá-la. Porque ela era a luz brilhante na

escuridão – seu lobo arrogante pela sala, tão encantado com a mulher que era
dele que não se importava que caçoassem dele sobre ser ferido.

— Os boatos são que ela tem você enrolado em torno de seu dedo,
— seu alfa disse a ele dois dias depois, um olhar divertido em olhos tão
claros, que eram como os de um husky em forma humana. — Estão
apostando no que fará para cortejá-la. Ouvi falar do violinista.

— Esta matilha tem muito tempo em suas mãos, — Cooper murmurou, mas
mesmo privado de sono como estava, tinha muito bom humor para ficar
louco. Porque Grace o deixava persegui-la – e seu lobo adorava um desafio.

Ele sorriu, pensando na surpresa que havia deixado.

*****

Grace precisou lutar fisicamente com um acalorado rubor vermelho quando

entrou em seu escritório e viu a caixa preta amarrada com uma fita rosa sobre
sua mesa. Não foi isso que fez o calor brilhar em sua pele.

Era o discreto símbolo no canto inferior esquerdo do lado voltado para a

porta – de uma loja de lingerie de alta qualidade.

Vivienne assobiou ao lado dela. — Oh, agora o homem está jogando duro.

Grace ouviu falar das tendências exibicionistas dos lobos machos durante a
dança de acasalamento, mas Cooper sabia muito bem que ela era tímida sobre
certas coisas. — Vou matá-lo, — ela murmurou, tentando evitar os olhos do
chefe e Paul enquanto passavam pelo escritório dela pela terceira vez, os
pescoços se esticando.

— Não assassine o homem até ver o que há dentro.

— Não vou abrir aqui.

— Vamos, Grace. — Vivienne fechou a porta na cara dos homens.

— Aqui, vê? Estamos sozinhas.

Alguém bateu.

Quando Vivienne franziu o cenho e abriu a porta uma fração, Emma enfiou a
cabeça para dentro, a lustrosa escuridão de seu Chanel balançando em sua
bochecha. — Tive tempo antes de uma aula, e ouvi...

Seus olhos se iluminaram ao ver a caixa, entrou, fechou a porta, então

trancou, como prevenção. — Deus, ele realmente fez isso. Até meu cara não
era tão sem vergonha.

O estômago de Grace deu uma pequena volta. Meu cara. Isso soava
agradável. Gostaria de chamar Cooper de seu cara. Após matá-lo. — Ele
poderia mandar entregar no meu quarto.

— Por favor, Grace. — Vivienne bufou. — A lingerie pode ser para você,
mas a mensagem é para todos os outros. Mãos fora da Grace sexy.

Ela é toda miiiiiiiiinha. Grr e rosnados e grr um pouco mais.

Grace olhou para ela enquanto Emma se derretia em risos... Mas quando
Vivienne começou a bater no peito, mostrando os dentes, tudo acabou.
Alguns minutos depois, enxugou as lágrimas de seus olhos e, cedendo às suas
aduladoras, puxou a fita. — Respire uma palavra do que está dentro e vou me
certificar de que a iluminação do seu quarto fique presa no brilhante sol do
meio-dia toda a semana.

— Feito.

Emma hesitou. — Posso contar a Shamus? Por favor. — Ela apertou as mãos.
— Poderia, você sabe, dar ideias para ele.

— Nenhuma palavra.

— Ok, ok. — Fazendo mímica de fechar seus lábios, a outra mulher disse: —
Abra-a antes que eu exploda.

Elas se aglomeraram ao redor enquanto levantava a tampa para revelar um

branco e fino papel de seda. Aninhado dentro estava um traje que fez todas as
três exalar de puro prazer. Ao invés de algo escandaloso, Cooper comprou
uma camisola de azul meia-noite, alças finas, o material desenhado de forma
a abraçar seu corpo em todos os lugares certos, o tecido em si um puro
pecado.
— Oh, isso me faz querer ronronar. — Emma esfregou o azul meia-noite
entre as pontas dos dedos. — Estou arrastando Shamus para esta loja até que
perceba a dica.

Vivienne suspirou de novo. — O homem seriamente ganhou muitos

pontinhos pelo gosto.

Grace acariciou a roupa, apaixonada. Nunca a teria comprado para ela, teria
considerado muito luxo, muito caro. — Talvez eu não o mate, —

ela admitiu em voz sonhadora, imaginando as mãos grandes e calosas de

Cooper escorregando as alças de seus ombros, o áspero maxilar raspado
contra sua pele, seus lábios possessivos.

Vivienne empurrou seu ombro, um brilho conhecido em seus olhos.

— Não vai abrir os outros pacotes? — Ela apontou para dentro da caixa.

— Não. — Cooper tinha apenas um estoque limitado de bom

comportamento, e estava absolutamente certa de que usou tudo na camisola.

Suas

amigas

fizeram

sons

desapontados,

mendigando

lamentavelmente, mas Grace se manteve firme, levando-as até a porta, e

trancando as duas do lado de fora antes de retornar à caixa e render-se à sua
própria curiosidade primitiva. Ela tinha razão em se preocupar.

— Eu, — ela murmurou para ele mais tarde naquela noite, enquanto o
montava no banco traseiro do SUV que ele tirou da garagem,
— Preciso estar de muito, muito, muito bom humor para usar aquela
camisola. Poderia muito bem ser feita de tecido. — Em vez de delicadas
rendas vermelhas que cobriam seus seios e deslizavam sobre seu abdômen
sem a intenção de esconder nada.

Cooper, esparramado meio nu e magnífico contra o encosto, sorriu.

— Gostei dos ganchos.

— Isso é porque estão na parte de trás. — Deixando claro que não era uma
peça de vestuário que uma mulher colocaria ou tiraria sozinha.

— E como chama aquela última peça?

— Calcinhas. — Parte de seu peito e abdômen expostos devido ao fato do

sexy macho debaixo dela ter a convencido a desabotoar a camisa para ele. —
Definitivamente, calcinhas.

Suas coxas apertaram-se. — O que exatamente aquele minúsculo pedaço de

vermelho está destinado a cobrir?

— Esperemos que não muito. — Ele puxou até o joelho a ponta da saia
esvoaçante que ela vestiu nesta noite, numa decisão consciente que a fez se
sentir travessa da maneira mais adulta. — Diga que a está usando.

A excitação era mel líquido em suas veias, grosso, rico e oh-tão-lascivo. —

Não, — ela disse, brincando com ele. — Acho que devo puni-lo por ter me
atormentado.

Apertando os dentes no lábio inferior. — Deus, eu adoro quando você é má,

Grace. — Seus dedos foram para a borda inferior da saia, sua mão se
espalhando sobre a coxa dela numa carícia de calor cru. — Eu posso?

Com o coração batendo na garganta, ela balançou a cabeça... Sua mão subiu
lentamente, tão lentamente, amontoando a saia cada vez mais alto acima de
suas coxas. A respiração de Cooper era áspera, alta no interior do SUV, seus
olhos um amarelo selvagem que rastreava cada centímetro que descobria. Era
intoxicante, seu desejo cru a fazia se sentir como uma sereia sexual, quando
sempre pensou que sua sensualidade era uma chama suave.

Não havia nada gentil com sua necessidade ou sua possessividade em relação
a Cooper. Ele podia excitá-la com uma palavra, um olhar, e ela ansiava que
ele completasse sua reivindicação, seu corpo num estado constante de
prontidão. Não demoraria muito, pensou ela, antes que sua loba desse esse
último passo em absoluta e incessante confiança.

— Levante. — Uma exigência grunhida quando ela parou perto do topo de

suas coxas. — Eu quero ver.

Com a pele úmida de suor, ela manteve a saia onde estava. — Qual é o meu
incentivo?

Um amarelo selvagem brilhou sobre ela no escuro, as janelas embaçando

para encerrá-los numa intimidade fumegante. — Vou te lamber até você
gozar. Agora, prossiga.

Choramingando, ela obedeceu à ordem, viu-o sacudir a cabeça e verificar se o

gemido era de paixão. Satisfeito, voltou seu olhar para o minúsculo triângulo
vermelho que a protegia de sua visão, sua mão apertando a coxa dela. —
Tire-as.

Suas pernas tremeram. Deixando cair a saia, ela se inclinou até que bateu nas
costas do banco da frente, seu peito subindo e descendo enquanto lutava para
aspirar ar suficiente para limpar a neblina em sua mente.

As duras coxas musculosas se mexeram embaixo dela, as mãos de Cooper

fechadas sobre seus joelhos. — Vai me fazer esperar?

Ela lambeu os lábios, assentindo. — Está sendo punido, lembra?

— Então me deixe defender meu caso. — Mantendo seu olhar, ele a segurou.

Ela gemeu no aperto possessivo, sentindo-se mais úmida a cada segundo.

Um toque do polegar dele no nó tenso no ápice de suas coxas, e o prazer a

perfurou até o núcleo. Ela se arqueou com o toque dele, mesmo quando uma
sensação ácida que não queria sentir começou a corroer a suntuosa onda de
paixão, a impetuosidade sentindo a aguda vulnerabilidade que aguardava se a
onda caísse. Rangendo os dentes, tentou montá-la, mas Cooper sabia.

Removendo a mão, ele a colocou contra o corpo dele, uma mão segurando
sua nuca, a outra em suas costas. Ela envolveu os braços ao redor do pescoço
dele e respirou a terra rica e âmbar escuro de seu cheiro, sua loba esfregando
suavemente contra o dele num silencioso pedido de desculpas.

A resposta dele foi um rosnado baixo. — É minha culpa por ter comprado
aquelas calcinhas.

Colocando a cabeça contra o ombro dele, acariciou seu peito bonito. — Sim,
— ela concordou, — É.

Isso provocou um rosnado dele... E, — Quando usará a camisola?

*****

Começando a sentir-se próxima a confiança final e inefável, Grace se

levantou na manhã seguinte desejando que as horas voassem para que
pudesse brincar com seu amante dominante quando a noite caísse, mas o

dia acabou sendo inesperadamente perigosamente longo. — Temos um

problema sério na estação de hidromassagem, — seu chefe, Barney, disse às
cinco da tarde. — Uma questão computrônica que só apareceu algumas horas
atrás.

A hora, Grace pensou, não podia ser pior. A região se encaminhava para uma
nova tempestade, com previsão de acontecer nesta noite. Estava destinada a
ser tão ruim que uma equipe foi despachada para trazer para a toca os lobos
selvagens que compartilhavam o território, a fim de passarem a noite. —
Elizabeth e Diego estão lá em cima? — Ela perguntou, referindo-se aos dois
técnicos sêniores da estação.

— Sim, mas precisam de alguém de sua equipe. O sistema de ar na estação de

controle está falhando, alarmes de CO2 parando de funcionar, precisa trancar
debaixo das escotilhas e passar a noite pajeando os computrônicos.
Perigoso, Grace pensou, caso os filtros de ar falhassem e o dióxido de
carbono se acumulasse numa área contida. Ao contrário da toca, a estação de
controle abaixo do solo não tinha condutores de fluxo de ar naturais para
negar o risco, e a tempestade fazia com que sair também fosse uma escolha
ruim. — A toca tem backup do gerador, — disse ela. —

Seria mais seguro lembrá-los.

— Sugeri isso, mas Elizabeth diz que se deixarem o problema pode acabar
prejudicando a estação, levando semanas para consertar. Se isso acontecer,
então dependeremos das baterias de reserva nos sistemas críticos – os
geradores só devem funcionar por alguns dias, no máximo, —

esfregou a testa. — Não ficaremos no escuro, mas as coisas funcionarão em

níveis mínimos, na melhor das hipóteses. Se os painéis solares não
estivessem danificados...

Grace sabia que mesmo com a matilha pedindo pressa ao fabricante dos
painéis especialmente calibrados, levaria pelo menos mais uma semana para
conseguir tudo no lugar. — Paul é nosso especialista em ar, — ela disse,
odiando a ideia de enviar qualquer um de seu pessoal com este tempo.

— Tentei com ele, mas não está nos aposentos dele e não fez um
cronograma. Achei que poderia saber onde está trabalhando.

Foi quando Grace lembrou por que não viu Paul hoje. — Droga, eu esqueci.
Dei-lhe dois dias de folga para que pudesse ir à festa de aniversário do seu
pai em Los Angeles. Saiu esta manhã.

— E Jenson?

Grace sacudiu a cabeça. — Jenson ainda é nível de aprendiz. — Ele poderia

entrar em pânico sob o tipo de pressão na estação. — Eu vou – o ar é minha
especialização secundária, e tenho muita experiência no chão.

— Ela franziu o cenho. — Jenson deve ser capaz de lidar com qualquer coisa
aqui, mas chame Paul em L.A. e o tenha fornecendo apoio remoto e
orientação. Se não conseguir localizar Paul, chame Zang na toca de San
Rafael ou Shae na toca principal.

Dez minutos depois, ela jogou uma bolsa para a noite numa caminhonete e
enviou uma mensagem a Cooper.

Rumo à estação de hidromassagem. Passarei a noite lá.

Capítulo Doze

Ela estava a vinte minutos de distância quando ele ligou para o sistema do
carro.

— Está dirigindo sozinha?

A proteção dele a acalentou. — Sim, mas os ventos são manejáveis.

— Embora pudesse senti-los esbofeteando o forte veículo de tração que

pegou. — Estarei segura debaixo do abrigo antes que a tempestade caia.

— Me ligue quando chegar à estação.

— Você fique seguro também. — Ela sabia que ele seria o primeiro a sair na
tempestade se acontecesse alguma coisa. — Tem um telefone por satélite? —
Provando o ditado de que o problema vinha em três, a principal torre de
comunicações caiu a quarenta minutos, deixando uma enorme zona morta até
a recepção móvel normalizar. A única boa notícia era que, graças ao
cabeamento subterrâneo, as linhas conectadas da toca permaneciam
funcionais.

— Sim. Você?

— Não, mas Elizabeth e Diego têm. — O pessoal que trabalhava

regularmente em áreas isoladas os levavam naturalmente quando a serviço da
matilha.

— Tome cuidado, Grace. Caso contrário, eu ficarei chateado.

Por alguma razão, aquela declaração mal-humorada a fez sorrir. —

Idem.

Chegou à estação quando o vento chutava, e encontrou os técnicos lá fora,

tentando convencer uma loba selvagem e seus pequenos filhotes a saírem de
um buraco de árvore que não os protegia da força furiosa da tempestade.
Consciente de que a fêmea reagiria melhor a ela, Grace acenou para Elizabeth
e Diego se afastarem e estendeu a mão. Levou dez

minutos na chuva para a loba agarrar um de seus filhotes em seus dentes e o

entregar a Grace. Grace abraçou o filhote e conduziu a mãe – que agarrou o
segundo filhote pelo pescoço – até a estação.

— Poderia me emprestar um de seus telefones por satélite? — Ela perguntou

depois que se secaram e criaram um ninho de cobertores para os lobos
selvagens. — Meu celular não tem sinal. — Ela checou duas vezes para ter
certeza.

Com o cabelo vermelho formando um halo em torno de seu rosto, Elizabeth

olhou para Diego com uma expressão distintamente culpada. —

Esqueci o meu na pressa de chegar até aqui, mas Diego é mais organizado...

Um xingamento alto de seu parceiro. — Eu o tinha no bolso, devo ter perdido

enquanto estávamos fora.

Como era seu único meio de comunicação com a toca, decidiram voltar para
a agora noite escura a fim de procurá-lo – apenas para serem empurrados para
dentro pela força do vento, o qual transformava até mesmo o menor objeto
num torpedo. Um pesado galho quebrado quase arrancou a cabeça de
Elizabeth se Grace não a tirasse do caminho.

— Inferno! — Fechando a porta com a ajuda deles, Diego a travou, seguindo

para a parede oposta. — É isso, estamos presos aqui até a tempestade passar.

Grace pensou na preocupação na voz de Cooper e esperou que não se

preocupasse demais quando não ouvisse nada dela, embora sua loba se
preocupasse com ele por sua vez. — É melhor eu começar a trabalhar no ar,
— ela pegou o filhote de lobo agarrando sua bota de trabalho e o devolveu
para sua exasperada mãe, — Ou teremos que abrir uma janela.

Os outros dois riram, mas foi construído ao lado de uma pequena colina, com
apenas uma porta para mostrar que estava lá, o posto de controle não tinha
janelas. Todos os três sabiam que com as falhas imprevisíveis do ar, não
havia como saber com certeza quanto ar respirável era deixado nas entranhas
da instalação, dois níveis abaixo daqui... Cuja área abrigava o sofisticado
computrônico necessário para operar a Estação de água.

*****

Cooper carregou o soldado que quebrou a perna quando deslizou no terreno

enlameado e o depositou na enfermaria. — Todos dentro? —

Ele perguntou a Shamus, usando uma toalha para se secar, sangue

manchando o tecido por causa de um pedaço de detrito que chicoteou em seu
rosto.

— Sim. Ou contabilizados – alguns poucos estão nos abrigos do perímetro,

mas ligaram e ninguém está sozinho.

As palavras não fizeram nada para aliviar o feio nó no abdômen de Cooper.

— Alguma notícia da estação?

A expressão de Shamus ficou sombria. — Não, mas não tivemos flutuações

de energia, então... — Ele parou de falar quando as luzes tremeram. Um
segundo depois, um zumbido baixo encheu o ar e os geradores ligaram.

Bile cobriu a garganta de Cooper, um suor frio escorrendo pela sua coluna.
— Vou lá em cima. Você está no comando. — Sabia que o soldado sênior
poderia lidar com qualquer coisa que ocorresse em sua ausência.
— Jesus, Cooper. Seja sensato.

— Você seria se fosse Emma lá?

— Merda. — O outro homem passou uma mão pelo cabelo. — Pegue o

blindado. A coisa é um tanque.

Cooper sacudiu a cabeça, impaciente para começar a se mover. —

Farei um tempo melhor em forma de lobo, mais próximo do chão.

— Se precisar trazer alguém de volta...

Alguém machucado... Ou morto.

Ele acenou com a cabeça, incapaz de expressar o pensamento que era uma
navalha em sua garganta.

Shamus caminhou com ele até a garagem. — Ligue o sinal de rastreamento

para que possamos manter um olho em você.

Enquanto dirigia, tentou concentrar-se apenas no tempo e na estrada, apesar

do pânico que o atingia, enchendo sua mente de imagens de fogo e carne
derretida.

Sabia que era estúpido, que mesmo que algo tivesse saído errado na estação,
envolveria sufocação lenta conforme o ar se transformava em veneno, não
uma explosão. Não importava. Fogo era seu horror e era o que o assombrava.

Crash!

Girando o volante, quase não evitou que a árvore esmagasse a terra, os olhos
de seu lobo varrendo o vento – e a chuva – estreitados para sinais de mais
perigo.

Esteja segura, Grace. Esteja a salvo.

Foram as três horas mais agonizantes de sua vida adulta, a jornada levando o
dobro do tempo. Quando parou diante da porta da estação de controle, foi
para ver o veículo que sabia que Grace tirou da garagem virado e quebrado
numa árvore.

Com o coração congelando, ele lutou contra o vento em direção a ele,

conforme a chuva cortava sua pele.

*****

Grace sentou-se em silêncio, mexendo com um conduíte8.

Elizabeth e Diego estavam deitados em cubículos no final do corredor, e os

agitados filhotes de lobo finalmente se cansaram, mas ela não conseguia
dormir. Seu estômago estava todo revirado, como se algo estivesse
horrivelmente errado. Mas quando verificou o indicador de sistemas de ar na
parede – programado para soar o alarme de áudio se detectasse um problema
– foi para ver que tudo estava como deveria. Sem leituras anormais de CO2,
o ar respirável.

Ela o reparou, sabia que este pelo menos funcionava bem agora.

Independentemente disso, verificou as leituras com a pequena unidade de 8

Tubo de metal ou plástico, geralmente embutido na parede, por onde passam
os fios elétricos e de telefone, cabos etc., de uma casa ou edifício.

mão que trouxera. Não descobrindo nenhuma discrepância, caminhou, se

assegurando que os lobos selvagens estavam bem. A mãe ergueu a cabeça
quando Grace acariciou um de seus bebês, mas não protestou. Sabendo que
não devia acordar o filhote, tirou a mão de seu pelo macio e parou...

Assim que um golpe veio à porta.

A mãe lobo sentou-se, as orelhas em pé.

— É um galho, — murmurou Grace, mas o som voltou, o ritmo muito

preciso.

Havia alguém lá fora?

Quando viu o rosto de Cooper através do vidro reforçado acima da porta,

destrancou as travas tão rápido que arrancou um prego, perfumando o ar com
sangue. — Cooper! — Seu grito se perdeu no uivo do vento quando ele
entrou, fechando a porta novamente com a força de seu corpo enquanto ela
reencaixava as travas.

A mãe lobo rosnou, mas um único rosnado violento de Cooper e ela recuou,
envolvendo-se protetoramente ao redor de seus bebês.

Chicoteando de volta em direção à Grace, seus olhos amarelos e selvagens,

Cooper a agarrou, enterrando o rosto contra seu cabelo, a água das roupas
molhadas pela chuva se infiltrando dentro dela enquanto se agarrava a ele.
Ele não disse uma palavra, apenas a segurou com crua ferocidade.

Lágrimas borrando seus olhos, ela o abraçou o mais forte que pôde.

— Não deveria ter dirigido até aqui. Não deveria. — O medo por ele fazia
seu coração falhar, a loba empurrando a pele dela para se aproximar dele.

Lábios contra sua têmpora, sobre a bochecha, boca, um beijo faminto e

desesperado.

Quando Cooper recuou e olhou ao redor, seu olhar ainda desumano, ela
encontrou o fôlego para dizer. — Eles estão dormindo. —

Arrastando-o para um cubículo desocupado, saiu para pegar toalhas de um

armário de suprimentos nas proximidades, verificando o medidor de ar
portátil ao mesmo tempo.

Ele observava cada movimento e quando ela voltou, puxou-a e fechou a

porta. O espaço era minúsculo, mas colocando o indicador na prateleira
acima da cama após aumentar o volume do alarme de áudio, ela

sentou de pernas cruzadas no colchão enquanto ele secava o rosto e cabelo e

começava a tirar suas roupas. Ela tirou o suéter e o colocou de lado, o resto
dela apenas um pouco úmido.

— Nós três conversamos sobre isso, — ela disse, falando para preencher o
terrível silêncio, — E decidimos não ir para o centro computrônico. Se a
estação falhar e o banco perder a força, não será um desastre total – somos
lobos, lidaremos com isso, e sempre poderemos arranjar algo, se necessário,
em lugares como a enfermaria.

Ninguém, Grace apontou para Elizabeth e Diego quando os técnicos

discutiram com ela, iria agradecer-lhes por morrer quando poderia ser
evitado. — Se houver um problema enquanto estamos neste nível, temos a
opção de abrir a porta, mesmo que isso signifique lidar com o vento.

Ela tentou não olhar fixamente o marrom escuro da pele de Cooper enquanto
ele se despia, envolvia a toalha em torno de seus quadris, e vinha se sentar ao
lado dela. Ainda sem dizer uma palavra, ele a pegou e a colocou no colo. —
Você não ligou.

— Eu sei. — No mesmo tom de voz, contou o que aconteceu, acariciando o

rosto dele e os ombros, numa tentativa de acarinhar e confortar. — Estou
bem. Estou bem.

Parecia demorar muito para a pele dele se aquecer, a rígida tensão de seus
músculos se dissolvendo. — Vai me dizer? — Ela perguntou, esfregando a
bochecha contra a dele quando ele finalmente relaxou no abraço nela.

Ele não falou por um longo tempo, mas ela não empurrou suas defesas. Não
agora, não quando estava tão vulnerável. Em vez disso, continuou tocando-o,
acalmando-o. — Está tudo bem, — ela murmurou.

— Eu posso esperar. — Beijos na têmpora e bochecha dele. — Deixe-me

fazer um café para você.

Ele balançou a cabeça. — Não... Está na hora. — Uma aspereza na voz dele,
as palavras seguintes vibrando com emoção antiga. — Quando eu tinha
dezesseis anos, meus pais saíram do estado para um casamento.

Disseram-me para não ir dormir tarde e não comer muita pizza e

hambúrgueres. Então minha mãe deixou escapar que fez minhas pizzas
favoritas, congelando os pacotes, e meu pai colocou créditos duplos em
minha conta de jogos, mesmo não os tendo ganhado fazendo tarefas extras.
Grace podia o amor dele por seus pais em cada palavra. — Que sorte.

— Sim. — Uma concordância calma e sombria. — Normalmente, eu teria

convidado Riaz para companhia, mas ele estava de castigo.

Sábado, eu comi, joguei, assisti a filmes pornôs, após invadir o controle de

pais do comunicador – e enviei uma mensagem a Riaz para me gabar do meu
gênio, desde que ele perdeu seus privilégios de entretenimento. — Um
sorriso fraco. — No meio da manhã, no dia seguinte, fui para uma longa
corrida com ele e nossos outros amigos, eu não voltei até cerca de quatro
horas, quando começou a chover.

Sabia que algo horrível estava chegando, mas não interrompeu, sabendo que
ele precisava que ouvisse, compreendesse.

— O casamento foi no sábado à noite. Mamãe e papai saíram antes do

amanhecer da manhã de sábado, planejando voltar no domingo. — Ele
engoliu; os músculos fortes de sua garganta se movendo. — Minha mãe me
deu um beijo de despedida enquanto eu ainda estava na cama. E meu pai
esfregou o topo da minha cabeça dessa maneira que os pais fazem.

Ela quase podia vê-lo, um jovem esguio, seus olhos sonolentos quando se
despediu dos pais.

— Então eles saíram. — As palavras soaram terrivelmente finais.

— Recebi uma mensagem da mamãe às dez da manhã de domingo dizendo

que estavam a caminho. Quando não chegaram às sete da noite como
planejado, não me preocupei. Achei que haviam pegado algum desvio
interessante. Sempre fizemos isso, mesmo quando corríamos em forma de
lobo. — Um suspiro trêmulo. — Mas quando não chegaram as nove e não
ligaram, eu comecei a ligar para eles. Repetidamente.

— Disse para mim que estava sendo estúpido por estar tão preocupado, mas
havia esta pedra no meu estômago que ficava cada vez mais pesada. Entrei
em contato com os idosos da matilha e tentaram

também, eles entraram em contato com os policiais para ver se uma estação
de pedágio registrou o carro dos meus pais quando passaram, mas... Nada.

O coração de Grace doía pelo rapaz assustado.

— Fiquei acordado a noite inteira, esperando na entrada na toca em forma de

lobo enquanto a matilha ligava para amigos, hospitais, restaurantes e
comensais ao longo do caminho. Chovia e cada vez que um veículo aparecia,
eu corria para ver se eram eles. Nunca era. — A voz dele quebrou. —
Conseguimos rastreá-los até um restaurante no meio do caminho, mas era
como se tivessem desaparecido. Dezoito horas. —

Palavras ásperas. — Foi o tempo que esperei que voltassem para casa antes
do veículo deles ser encontrado na parte de baixo de um desfiladeiro.

Com lágrimas rolando por suas bochechas, Grace o abraçou apertado. — Eu

sinto muito. Sinto muito, Cooper. — Ela entendia o que era perder os pais,
entendia o que era acordar e não tê-los lá.

Umidade contra seu pescoço, uma das mãos dele apertada em seu cabelo. —
Eles pegaram um desvio ao longo de uma estrada rural com quase nenhum
tráfego. O carro estava de acordo com as especificações de segurança, tinha
toda a tecnologia anti-derrapante, anti-colisão, mas algo os fez desviar para a
barreira – talvez um animal – e o carro explodiu quando atingiu o fundo da
ravina. Não deveria. Um acidente estranho, disseram as autoridades.
Disseram-me que meus pais deviam ter morrido no impacto, mas podia ver
que não podiam ter certeza. O fogo…

— Eu sei que dói. — Ela acariciou a nuca dele. — Eu sei.

Cooper levantou a cabeça, segurou seu olhar com os olhos apagados. — Terá
um telefone via satélite, e se o esquecer, nunca vou perdoá-la.

— Não vou esquecer, prometo.

Pela primeira vez, foi ele quem quebrou o penetrante contato visual.

— Não. Prometi a mim mesmo que não faria isso – não quero controlar você,
Grace. — Ela passou o polegar pelas bochechas dele, enxugando os restos
das lágrimas. — Sei que o problema é meu, então se quiser sair e

deixar o telefone para trás, ou se estiver chateada comigo e não quiser

conversar, vou lidar com isso.

Ela ouviu o fio tenso na voz dele e soube o que o silêncio dela custaria a ele,
soube que ele nunca a responsabilizaria. — Isso não me incomoda, Cooper.
— Honesta em sua escolha, ela o beijou, os ombros dele como seda quente
sob suas mãos. — Gosto de ser cuidada, de saber que é atento comigo.

Isso fazia com que sua loba se sentisse segura no nível mais íntimo, e não
tinha nenhum problema com quem ela era, o que a fazia feliz – e uma dessas
coisas era dar ao seu homem o que precisava para sentir o mesmo. — Mesmo
se estivermos brigados, vou enviar mensagens de texto mal-humoradas de
vez em quando. Minha maneira de cuidar de você. —

Como era parte da personalidade dele protegê-la. — Avise-me, ok? Não faça
essa coisa de dominante orgulhoso e venha louco para cima de mim.

Deus, Cooper pensou, ela era linda. Pegando algo que quase o esmagara,
ameaçando destruir seu orgulho, e transformando para que fosse ele quem lhe
desse um presente. — Como ficou tão forte, Grace? —

Forte o suficiente para não se preocupar em ser vista como fraca por aqueles
que não sabiam melhor, não entendiam a beleza de seu espírito.

O sorriso dela foi lento e só para ele. — Eu tenho que ser – pretendo bancar a
menina má com um tenente.

Totalmente escravizado por ela, ele correu os dedos sob a borda da camiseta
dela, tocando a pele macia e sedosa, o contato aliviando a agonia da memória.
— Algum tenente em particular?

— Oh... Estava pensando que Matthias é um ped... Ai! — Ela pousou de

costas na cama, com ele apoiado sobre ela, embora ele tivesse o cuidado de
manter a maior parte de seu peso fora dela.

— Retire isso. — Sabia que ela brincava com ele num esforço para diminuir
sua dor e a amou ainda mais por isso.

Um olhar malicioso. — Me faça fazer isso.

— Grr. — Ele beliscou o pescoço dela, lembrando tarde demais que deveria
ter cuidado com aquele ponto vulnerável... Mas ela riu, então deu um tapa na
boca.

Capítulo Treze

— Temos que ficar quietos. — Um sussurro. — Elizabeth e Diego estão

apenas dois cubículos abaixo.

Cooper correu a mão pelo corpo dela, tão encantado que não se importava
com quem os ouvia, a sombra persistente de dor eclipsada por uma alegria
abrasadora. — Qual meu incentivo? — Ele perguntou, deleitando-se com o
cheiro dela. Mulher morna e luxúria pura. A mulher dele.

Uma mão curvada sobre sua nuca, dedos tocando seus lábios. —

Cooper.

Essa voz, esse tom. — Uh-uh, — ele disse, com a garganta seca. —

Não vai me seduzir nesta pequena cama. — Ele queria levar seu tempo com
ela, queria que ela se sentisse livre para gritar.

Ela acariciou a garganta dele em resposta, lambendo e chupando.

E sabia que estava perdido. Rosnando baixo em sua garganta, mais uma
vibração que som, abaixou e acomodou sua ereção, a toalha perdida há muito
tempo. Não foi por prazer, mas forçou-se a desacelerar. Nenhuma fêmea loba
ficaria impressionada por um homem que se derramava sobre ela em seu
primeiro toque.

— Esse é o meu trabalho. — Um protesto rouco, a mão dela se movendo pelo

seu corpo.

Soltando-se, ele a deteve. — Espere, eu quero pele.

Ela ergueu os braços acima da cabeça com a exigência contundente e deixou-

o puxar a camiseta sobre seu corpo para expor seios exuberantes

num simples sutiã preto esportivo, o decote um v profundo. — Queria usar

renda para você, — ela sussurrou; um toque de cor em suas bochechas.

— Da próxima vez. — Desde que quase engoliu a língua, as palavras saíram

grossas. — Merda, tire-o ou vou rasgá-lo. — Não as palavras mais suaves ou
românticas, mas Grace estava sexualmente agitada sob ele quando puxou o
material elástico sobre a cabeça e o jogou de lado.

Ele já tinha a mão e a boca em sua carne madura; tão cremosa, cheia e
tentadora. Ela tremeu sob ele, a mão segurando sua nuca e um grito sufocado
escapou da boca dela. Respirando pesadamente, ele se levantou, exigindo um
beijo enquanto acariciava e alisava um dos seios, e recebeu.

Os dedos de Grace pousaram em seus quadris e apertaram.

Quebrando o beijo e com o pau empurrando a pele sedosa do abdômen dela,

olhou para baixo para ver os olhos castanhos se tornando nebulosos.
Exuberante, cheia de curvas e toda mulher, Grace o fez apertar os dentes e
enterrar o rosto na curva do seu pescoço.

As mãos dela acariciaram seus ombros. — O que está errado?

— Estou prestes a gozar como um estudante, — ele disse, e poderia ser uma
confissão embaraçosa... Se Grace não tivesse relaxado ainda mais e esticado a
mão para curvar os dedos em torno da dura evidência de sua necessidade.
Não era descarado, mas tampouco era hesitante. Não, era o aperto possessivo
de uma mulher que sabia que podia reivindicar qualquer privilégio de pele
que quisesse quando se tratasse dele.

— Cristo, Grace. Querida, pare ou...

Seu cérebro se apagou quando ela começou a mover a mão.

— Assim. — Fechando os dedos sobre os dela, mostrou a ela quão rápido e
quase áspero gostava. Ela seguiu sua liderança sem argumentar, a confiança
aumentando a cada golpe, até que ele agarrou o cabelo dela, alavancou-se
sobre ela, e enterrou o rosto contra o pescoço dela, novamente num esforço
para abafar seu rosnado quando gozou sobre a mão e estômago dela.

O orgasmo rasgou sobre sua espinha, curvou suas costas, pulso após o pulso
perfurando através de seu corpo.

Com a respiração pesada no rescaldo, lutou para não cair sobre ela. — Te
deixei pegajosa.

Um beijo roçando sua garganta da mulher generosa e sensual na cama com

ele. — Gosto de carregar seu cheiro na minha pele.

Ele empurrou na mão dela novamente, sua ereção perto da força total mais
uma vez. E pensou que poderia passar a noite toda com ela, mas tinha outras
prioridades. Forçando-se a levantar, usou a camiseta ainda úmida para limpar
a evidência de seu desejo. Grace o observou com olhos preguiçosos o tempo
todo e quando ele jogou a camiseta de lado para mover as mãos para o botão
do jeans dela, ela afundou os dentes em seu lábio e levantou os quadris do
lençol para que ele pudesse puxá-los, os jogando de lado.

Suas calcinhas eram pretas como o sutiã, mas de renda em vez de algodão,
insinuando os cachos escuros abaixo. Movendo-se para o pé da cama, abriu
as coxas e se acomodou entre elas, respirando fundo seu almíscar. — Quero
te devorar, Grace, — ele murmurou, apertando um beijo no umbigo enquanto
levantava as pernas ao redor de seus ombros, seu olhar contemplando aqueles
gloriosos seios para os quais ele tinha planos.

Ela correu os calcanhares pelas suas costas numa carícia suave.

— Cooper. — Foi uma queixa sexy.

Ele sorriu. — Falo demais e faço muito pouco? — Ele murmurou, usando
uma garra para cortar a lateral da calcinha para que pudesse arrancá-las. —
Deixe-me lamber melhor.
Ela respirou fundo. — Gosto das coisas que diz. — Uma sussurrada admissão
que o desfez.

— Você é tão bonita aqui, Grace. — Ele acariciou seu umbigo antes de
levantar a cabeça e deslizar as mãos sob as nádegas para incliná-la até a boca.
Usando os polegares, a abriu para ele. — Tão cor-de-rosa, molhada e
carnuda.

Um gemido feminino que ela bloqueou com o punho, o corpo arqueando em

direção à boca dele em convite. Ele a pegou, abaixando a cabeça para lhe dar
um beijo de boca aberta que fez os dedos dela apertarem nos lençóis, seu
corpo se contorcendo como se quisesse fugir –

mas pela maneira como estava fundida contra sua língua, sabia que não.

Mudando seu apoio para os joelhos, abriu as coxas ainda mais e festejou no
gosto de Grace. Quando ela começou a gozar, usou uma das mãos para
levantar o lado do travesseiro para que pudesse enterrar o rosto nele e abafar
seus gritos; ele lambeu e sugou-a através do prazer, em seguida, inseriu um
único dedo em sua fenda.

Os músculos dela pulsaram ao redor da intrusão. — Grace, querida, — ele

disse, com voz áspera, — Vai espremer meu pau tão bem e forte. — Ele
afastou o dedo, empurrando-o novamente para um ofego de prazer, o rosto
dela levantando do travesseiro com os olhos atordoados. —

Especialmente quando eu te pegar por trás.

Olhando para cima, ele se assegurou de que estava com ele antes de empurrar
novamente e novamente. Uma nova mancha cobria seu dedo.

Ele a removeu e usou a boca sobre ela mais uma vez, tendo cuidado com seu
clitóris, o qual sabia que devia estar sensível. Mas ela não protestou, seu
corpo ondulando em direção a ele. A queixa veio quando ele parou. —

Cooper.

Soprando sobre a carne que provocara até a necessidade cremosa, ele disse:
— Quero estar dentro de você.

Um estremecimento ondulou sobre ela... E ela abriu as coxas para ele, os pés
na cama. Mordendo um som primitivo de prazer, ele se levantou sobre ela,
parando para chupar um mamilo. — Guardarei esses para mais tarde, — ele
disse quando soltou o mamilo duro para beijar seus lábios. —

Para a sobremesa. — Ele cutucou o calor dela com seu pênis, seu braço
apoiado ao lado da cabeça dela, a mão livre no quadril dela. Incitando-a a
envolver uma perna em torno de sua cintura, começou a empurrar, a olhando
fixamente.

Os olhos dela se fecharam depois de alguns segundos, e ele congelou. —

Grace, querida, você está comigo?

Ela correu suas garras levemente pelas costas dele. — Sim. Oh, por favor,
não pare, Cooper.

O suor escorria pela sua testa, mas ele trancou os músculos no lugar. —
Preciso ver seus olhos, preciso saber que está realmente bem. —

Que isso não era submissão primordial, mas um ato de paixão, de entrega
consciente.

Engolindo, ela ergueu os cílios, os olhos dourados de uma tímida loba

encontraram os seus. Nenhum medo, a razão humana em suas palavras. —
Estou aqui. Cada parte de mim. — Um beliscão na garganta dele, uma
exigência silenciosa.

Ter ambos os lados da natureza dela dançando com ele, era o presente mais
magnífico que já recebeu. Acariciando-a e beijando-a, continuou
persuadindo-a a manter seu olhar enquanto se movia dentro dela. — Minha
linda e sexy Grace, — disse, e empurrou até o punho, suas bolas batendo na
carne dela.

As unhas dela rasparam em suas costas em resposta.

O grunhido dela provocou uma forte vibração em seu peito, ele a ajustou e
começou a empurrar lenta e profundamente até que ela choramingou num
esforço desesperado para sufocar os gritos.

Encontraram um ritmo mais rápido e estavam juntos quando caíram, amarelo

selvagem olhando para o dourado encharcado de paixão.

*****

O coração de Cooper ainda batia como a chuva lá fora quando caiu de costas,
levando Grace com ele, para que acabasse esparramada em seu peito.
Deslocando uma mão, ele a descansou na bunda, acariciando-a. Ela esfregou
o pé sobre a canela dele em resposta, circulando um de seus mamilos com a
ponta de um dedo preguiçoso. — Não quero ficar quieta da próxima vez.

Ele bateu na bunda brincalhão e respirou fundo para dizer: — Não teria que
ficar quieta neste momento se tivesse esperado.

Beijos em seu peito, em sua garganta, ao longo de sua mandíbula.

— Você se arrepende?

— Acabei de ter um orgasmo que quase me matou, e tenho Grace nua como
cobertor. Sim, sinto muito.

Risos, mais beijos, olhos que brilhavam com a diversão do lobo. E

ele achava que sua escolha em compartilhar sua vulnerabilidade mais

profunda mudou algo entre eles, dando a ela o que precisava para confiar nele
a este nível. Envergonhou-o pensar como se despedaçou, mas poderia lidar
com isso se este fosse o resultado. Ainda assim... — Não foi pena, foi?

Levantando para que pudesse olhar para o rosto dele, Grace olhou para ele,
então bateu no peito dele. — Sim. Absolutamente. Essa sou eu, uma mulher
que anda por aí compartilhando privilégios de pele com alguém que parece
triste. Contei sobre o engenheiro que quebrou sua ferramenta favorita no
outro dia? Tive que fazer com que ele tirasse a roupa e...

Ele terminou o discurso dela com um beijo risonho que fez as garras
femininas picar seu peito. — Desculpe, — ele disse, quando aquelas garras
cavaram uma fração mais profunda em advertência. — Sou homem.

Precisava perguntar.

Uma sacudida de cabeça, mas os lábios se curvaram... Então ela abaixou a

cabeça. — Queria rastejar sobre você na primeira vez que nos conhecemos.

Seu lobo se arrepiou. — Não a teria impedido. — Ele continuou acariciando

seu corpo gostoso, o seu próprio muito entusiasmado com o fato de que
estava aconchegada tão perto. — Deus, me faz sentir bem ter você aqui. —
Uma pausa. — Onde você pertence.

Seu olhar se ergueu para ele novamente, um pouco tímido, mas sem medo em
nenhum sentido. — Eu acho... Só precisava saber que você precisava de mim
em algum nível. — Foi uma declaração dolorosamente honesta. — Você é
tão forte – minha loba entende o importante papel de uma submissa na
matilha, mas não conseguia entender o que poderia lhe dar, como poderia ser
sua parceira. — Uma mão segurando a bochecha dele. — Agora sei que não é
sobre poder, mas sobre coração, sobre amar.

Sua mão tremia enquanto afastava o cabelo do rosto dela. —

Sempre vou precisar de você, você é forte, corajosa, perfeita, e é o meu

coração. — E precisava dela dentro desse coração, precisava que aceitasse o
vínculo de companheiros, não conseguia entender por que ela ainda não o
aceitou.

Especialmente quando lágrimas brilhavam em seus olhos, quando disse, —

Eu te amo, Cooper.

Sua resistência quebrou. Ele caiu sobre ela, fez amor com ela novamente, e
desta vez, foi lento, cheio de promessas sussurradas e carícias, uma dança tão
bela que quebrou suas defesas restantes.

Talvez fosse por isso que adormeceu enrolado em volta dela depois.

Nunca saberia o que o acordou, mas se empurrou numa posição sentada para
ver que era pouco depois das quatro e meia. Desde que Grace continuava
dormindo, ele não gritara, e não tinha o mau gosto do pesadelo em sua boca.

Graças a Deus. Graças a Deus.

Engolindo, foi até a porta que Grace pediu sonolenta para que deixasse
entreaberta, como precaução de segurança antes de dormir, e usou a luz do
corredor para verificar o indicador de ar portátil, confirmando que tudo estava
bem nesse ponto. Só então entrou no chuveiro minúsculo no final do corredor
para se lavar e respirar fundo algumas vezes.

As portas de Diego e Elizabeth estavam entreabertas também, e ouviu roncos

de um enquanto voltava, e a respiração profunda do sono de outro. Verificou
os lobos selvagens também, ouvindo seus assovios sonolentos enquanto
reassentavam seus corpos.

Quando voltou para a cabine de dormir, Grace havia se deslocado, mas seus
olhos permaneciam fechados. Movendo-se com o máximo de furtividade
possível, encontrou seu jeans, puxou-os, o material duro, mas usável. No
entanto, pensou, poderia muito bem voltar correndo em forma de lobo, uma
vez que planejava deixar seu telefone e veículo para Grace.

— Cooper? — Uma pergunta sonolenta. — É de manhã?

— Shh, vá dormir, querida. — Sentando na cama, afastou os cabelos

enrolados do rosto dela, então se entregou a uma última olhada em seu corpo
curvilíneo, a pele marcada por suas carícias. Por mais primitivo que fosse, a
visão o fazia sentir-se bem. — A tempestade passou e até a chuva parou. É
melhor eu começar a correr, ajudar com a limpeza pós-tempestade.

Em vez de balançar a cabeça e voltar a dormir, Grace franziu o cenho e se

esforçou para sentar, puxando o lençol para seus seios. — Está me deixando
enquanto ainda está escuro? Pensei que gostaria de ficar...

Um pouco mais, de qualquer maneira.

Seu tom ferido era uma flecha no coração dele. — A tempestade, querida.
Terá feito uma bagunça nas coisas. Ficarei amanhã à noite.
Piscando, ela olhou para ele por um longo tempo, e ele quase pôde ver as
rodas girando na cabeça dela. — Está sempre no escuro, tem muito mais
turnos noturnos do que deveria, e é claro que não dorme o suficiente.

Por quê?

Seu lobo caminhou, procurando uma saída e encontrando apenas portas

fechadas. — Pego os turnos que ninguém mais quer. — Ele deu de ombros e
se levantou, então percebeu que não havia nenhum lugar para ir neste
pequeno espaço. — Só sendo um bom tenente.

Grace saiu da cama, o lençol enrolado ao redor dela como uma toga, e fechou
a porta completamente com um ruído silencioso. — Temos que falar sobre
isso.

Ele se virou com um grunhido, ficando na defensiva. — Jesus, Grace, você

não está tão necessitada. Tenho certeza que pode passar algumas horas
sozinha sem quebrar.

Capítulo Catorze

Poucas semanas atrás, aquelas palavras irritadas entregues por um Cooper

cujos olhos estavam tingidos de amarelo lobo, fariam Grace tropeçar para
trás, abaixar a cabeça e os olhos. Isso foi antes dele brincar com ela, cortejá-
la, mostrar a ela que nunca a machucaria. — Esse não é o ponto, — ela
argumentou, recusando-se a deixar isso continuar por mais tempo. Talvez não
gostasse de empurrar, de exigir no esquema normal das coisas, mas descobriu
que sua loba estava bastante disposta a fazê-lo quando era a felicidade de
Cooper na linha. — Quero saber por que evita dormir.

— Eu lhe disse, — ele rosnou; calmo, mas inflexível, seus olhos batendo
contra os dela, a fúria neles uma coisa selvagem. — Basta deixar para lá. —
Sua dominância a empurrou.

Se tivesse comandado com força, ela teria recuado, seu relacionamento em

estilhaços, seu coração uma agonia de dor. Mas furioso como estava, Cooper
não usava sua posição. Não, era simplesmente um homem chateado que não
agia como o duro, forte e honesto Cooper que conhecia e amava. — Não, —
ela disse, segurando aquele olhar poderoso.

— Não vou deixá-lo quando sei que algo está machucando você lá no fundo.

Quando ele abriu a boca para responder, ela continuou falando, suas palavras
um sussurro tenso enquanto lutava com o desejo de gritar.

— Acha que não sei como está privado de sono? Que não sinto a exaustão de
seu lobo? Conheço você, e sei que está com dor, então vai falar comigo.

Ele mostrou os dentes, ficando cara-a-cara com ela. — Aja como uma
maldita submissa.

Lágrimas picaram seus olhos por aquelas palavras mal-humoradas, mas não
eram lágrimas de dor ou mágoa. — Eu estou. Estou agindo como sua
submissa. — Aquela que sabia que ele morreria antes de esmagar seu
espírito, não importa se tal ato ganharia a discussão.

Rosnando profundamente no peito, ele a pegou e pressionou até a parte de

trás da porta, o lençol caindo no chão enquanto ela agarrava reflexivamente
os ombros dele e as pernas o envolviam. Encontrou-se cara a cara com o
lobo, os olhos puros amarelos, o corpo pressionado contra o núcleo delicado,
desprotegido contra o abrasivo jeans da calça jeans.

Ao invés de vacilar ou se afastar, ela tocou os dedos no rosto dele,

acariciando. — Eu vejo você, — ela sussurrou; sua própria loba subindo para
a superfície. — Vejo você, Cooper.

O sussurro afetuoso, aquele claro olhar dourado desprovido de medo o

destruiu. Virando o rosto para seu toque, mas mantendo a beleza do contato
visual, alcançou seu corpo para acariciá-la, bebendo seu suspiro num beijo.
Ela não o recusou quando desabotoou as calças jeans, tomando-o com um
suspiro de boas-vindas, seus lábios procurando os dele num beijo delicado
que era inexprimivelmente feminino.

Estremecendo, deixou que ela assumisse o controle, andando de costas até as

costas dos joelhos baterem na cama. Ele se sentou, sua mulher no colo, e se
rendeu ao amor dela. Até que se sentia adorado da maneira mais terna. Até
que soubesse que se ela o deixasse, quebraria para sempre.

Posteriormente, depois do prazer, e sabendo que ela discutiria com ele

novamente, se necessário, esta mulher com um espírito forte como aço, ele
admitiu o horror que o perseguia. — Não quero que me veja e me ouça assim,
e me enfurece não poder escapar disso. Não sou mais aquele garoto
assustado, não tenho sido por um longo tempo.

Grace passou a mão sobre o couro cabeludo dele, compreendendo por que
lutava tão amargamente contra dizer a ela. Para um dominante confessar tal
fraqueza, ele se sentiria desmascarado – e já estava emocionalmente cru
depois da noite passada. Mesmo agora, podia vê-lo se retirar, o lobo dele se
recusando a encontrar seu olhar.

Mas havia algo importante no que ele disse, algo que estava muito perto de
ver. — Disse que os pesadelos começaram mais ou menos quando começou a
me cortejar seriamente.

Um aceno de cabeça, a mandíbula apertada.

— É porque eu importo, Cooper. — Isso fez seu coração doer por entender o
quanto. — Se preocupa comigo de uma maneira que não se preocupa com
ninguém desde que era menino.

Cooper não disse nada por muito tempo. — Sempre me preocuparei com
você.

— Idem. — Pressionando os dedos nos lábios dele, ela disse, — Mas talvez
os pesadelos não venham quando você souber, sem qualquer dúvida, que
estou sã e salva. Não posso estar mais segura do que em seus braços.
Ele não parecia convencido, mas não lutou contra ela quando pediu que
viesse para a cama dela novamente na noite seguinte. Ela sabia que ele não
dormia corretamente, determinado a manter a escuridão na baía, mas no
terceiro dia, estava tão exausto que caiu. Desta vez, foi Grace que não
dormiu. Sabia o que faria se ele acordasse gritando – então o beijaria ao
primeiro sinal de dificuldade, o seduziria até que esquecesse o que
originalmente perturbara seu sono.

Era a única resposta que tinha, e se falhasse, não sabia o que fariam. Cooper
estava tão orgulhoso, tão certo que o salvaria se não pudesse vencer a luta
contra os pesadelos, porque seu lobo via como uma luta. Precisava vencer
esse desafio, precisava proteger a mulher que era sua contra as sombras na
escuridão.

Para seu alívio infinito, ele dormiu como os mortos.

E acordou amoroso.

Grace sorriu, envolvendo as pernas ao redor dos quadris dele, encontrando

seu beijo de olhos sonolentos. Talvez estivesse errada e as noites ruins
voltassem, mas não pensava assim. Não quando Cooper passou a noite com
ela apertada contra ele, o braço trancado ao redor de sua cintura. — Besta
possessiva, — ela murmurou quando ele mordeu sua garganta com força
suficiente para que tivesse a marca o dia todo.

Ela sentiu os lábios dele se curvarem contra ela enquanto lambia a marca.

*****

Duas semanas após seu retorno da estação, e com a fonte de alimentação da

toca de volta à força completa de cinco dias antes, Grace foi para casa para
encontrar um banho no quarto que agora compartilhava com Cooper. Uma
banheira de verdade, pés arranhados e tudo. Cheia de água fumegante
carregando um inebriante aroma floral, com pétalas corde-rosa delicadas
dispersas sobre sua superfície.

Grace olhou para aquilo. Não tinha ideia de como levou essa coisa até o
quarto, muito menos como organizou para que a água estivesse na
temperatura perfeita quando chegasse em casa. Tirando as roupas, deslizou
dentro com um gemido de puro prazer. Ninguém poderia dizer que seu
homem não sabia como cortejar uma mulher – a matilha inteira se perguntava
por que levava seu amante em tal perseguição, mesmo aplaudindo sua tática.

O fato era que custava um nível agonizante de autocontrole de sua parte não
se render ao vínculo. Ela ficou cambaleando na manhã seguinte na estação,
mas depois da confissão dele sobre os pesadelos, sabia que precisava esperar,
não importa se a fome do vínculo com ele fosse uma dor constante dentro
dela. Nunca queria que ele se perguntasse por que aceitou o vínculo, que
tivesse feito isso só para que sempre soubesse que estava segura.

Ele esteve um pouco trêmulo nos primeiros dias, seu lobo esperando o
machado cair. Mas como as noites continuaram passando, sem sonhos e
pacíficas, ele começou a ficar exasperado pela resistência dela ao vínculo. Ela
dançou de alegria quando ele reiniciou sua campanha implacável, cheia de
entregas de românticos chocolates artesanais...

Inscritos com favores sexuais nas costas; a súbita aparição de uma nova
ferramenta cobiçada em sua caixa de ferramentas; e pedidos diários de
canções de amor na estação de rádio interna SnowDancer, que tinha todos

os adultos na matilha – e alguns jovens inteligentes – em sintonia às 9 da

manhã para ver o que ele pediria. E como.

Sua favorita era a que ele dedicou a: A loba obstinada que pensa que eu
deveria aprender o significado da paciência. Uma pausa antes de seu rosnar
se tornar sedoso. Embora ontem à noite tenha ameaçado me matar quando
tentei demonstrar quão bom aprendiz eu sou.

Mortificada pela provocação íntima, corava no dia seguinte... Mas

secretamente, gostava de ser uma loba obstinada, adorava que nunca mais
usasse a voz cuidadosa com ela, demonstrando sua sólida crença em sua força
emocional a cada truque sujo que tentava para desgastar sua resistência.

E Cooper tinha alguns truques muito sujos em seu arsenal.

Gemeu com prazer ao lembrar, levantou-se do banho, secou-se, então mudou.

Sua loba cheirou a si mesma, não muito certa sobre o aroma floral, mas
decidiu que era aceitável, desde que o aroma de Cooper estava subjacente,
embutido em sua própria pele. Os maxilares caindo num sorriso de lobo, se
encaminhou para a porta, pressionando a pata no pé especial para abri-la e
saindo, a porta se fechando atrás dela.

Não precisou de nenhum esforço para acompanhar Cooper, o cheiro dele

vívido a cada um de seus sentidos. Ele estava lá fora, falando com vários
soldados mais velhos. Quando estava na beira da clareira, esperando que ele
terminasse, ele virou e sorriu para ela, inclinando a cabeça em boas-vindas.

Ela se aproximou para apoiar-se contra a perna dele.

Enquanto ouvia, Cooper terminou de elaborar algum tipo de rotação, e os

soldados começaram a sair um por um, os sorrisos em seus rostos não tendo
nada a ver com o trabalho.

Cooper agachou depois que o último soldado partiu, acariciando a mão pelas
suas costas. — Você é uma loba bonita, Grace.

Ela respondeu com um pedido para brincar.

A mão apertando sua pele, ele disse: — Ok, você me convenceu.

Dê-me um minuto.

Levou menos do que isso para tirar e guardar as roupas na cavidade criada
pelas grossas raízes de uma gigante da floresta. Uma maravilha de luz e cor, e
se viu diante de um forte lobo que se tornara um familiar companheiro de
brincadeiras. Ele era pelo menos uma mão maior do que ela, talvez o dobro
de seu peso, os olhos cintilantes e a pele de um luxuriante vermelho escuro.

Ela estremeceu quando ele pressionou o corpo contra o dela, agindo de forma
tímida... Antes de se abaixar para agarrar o pescoço dele com os dentes. Ele
estalou seus próprios dentes num grunhido fingido e beliscou sua orelha
enquanto ela pulava para trás, fazendo-a soltar um barulho estridente.

Um riso lupino.
Rosnando, ela o atacou e rolaram na grama, lutando e chicoteando um ao
outro. Ela sabia que ele estava deixando-a brincar – ele era muito maior e
mais forte, não levaria um segundo para tomar o controle. Mas ela também
sabia que se divertia. Então, quando um galho chicoteando o distraiu, ela
fugiu.

Grace não gostava de ser perseguida como regra – era assustador,

estressante... Exceto quando era Cooper fazendo a perseguição. Então era
divertido.

Com o coração disparado, subiu as colinas e atravessou as clareiras,

consciente de que ele ganhava dela – e então as patas dele estavam sobre seus
ombros, levando-a abaixo. Era uma exigência clássica de submissão, mas
quando o lobo maior a acariciou e saltou, sabia que dizia que ganhou o jogo,
nada mais.

Gritando, ela se ergueu e bocejou num gesto de insolência.

Cooper mostrou os dentes para sua companheira – se a fêmea aceitasse o

vínculo – e olhou-a nos olhos. Ela olhou atrás, sem medo, sua cauda
levantada, seu olhar brilhante. Se alguém os visse agora, poderia acreditar
que ela o desafiava, mas não era isso. Era como se estivesse o adorando.

De uma só vez, sua forma se dissolveu em faíscas facetadas de cor.

Ele se moveu ao lado dela e soltou um oomph quando ela se jogou sobre ele
novamente, brincalhona como um filhote. — Olá, Cooper.

As bochechas dele vincaram enquanto ele ficava deitado de costas com ela
sobre ele. — Oi, Grace.

— Adivinhe o quê? — Um ângulo muito louco para sua cabeça.

— O que?

Inclinando-se perto, ela sussurrou. — Eu decidi.

Sua espinha se curvou quando o laço se encaixou no lugar, tão suave e feroz
como Grace. Jogando a cabeça para trás, ele uivou sua alegria, ouvindo os
lobos selvagens uivarem. E então ouviu sua Grace, a voz dela se fundindo
com a dele em harmonia, que era a canção deles do coração.

10.5 - In Texture of Intimacy

Superação.

O exército Pure Psy, formado por militantes Psy que acreditam que o
Protocolo do Silêncio é a salvação de sua raça, que a emoção é o inimigo, e
que os changelings, com seus corações selvagens, representam tudo que está
errado no mundo, foi derrotado. Quebrado nas asas de uma aliança que se
estendeu através das três raças que formam o triunvirato que é o mundo.

Humano.

Psy.

Changeling.

As linhas mudaram para sempre.

Mudarão ainda mais... Mas não agora.

Agora, este é um momento livre de violência, uma pausa atemporal em que

um Psy formado no Silêncio, e uma loba SnowDancer nascida para curar,
descobrem os prazeres abrasadores e texturas surpreendentes de uma
intimidade viva e com promessas.

Capítulo Um

Lara acordou pele a pele com um corpo macho, longo e duro, a cabeça
enfiada debaixo do queixo, as mãos contra o peito, as pernas entrelaçadas
com as dele. Músculo magro e um calor masculino áspero a cercava, a
possuía.

Como ela o fazia.

Com os olhos ainda fechados, se deleitou com o cheiro de água negra e

abetos empoeirados pela neve... E o requintado puxão de um laço que a
ligava inexoravelmente ao tranquilo e poderoso telepata, que era o único
homem que sempre quis chamar de seu.

Meu.

Abriu os olhos para aquele pensamento primitivo, flexionou a mão na dureza

do peito de Walker, a superfície firme coberta com uma aspersão de loiro
escuro que era um convite aos seus sentidos. Sua loba esfregou contra o
interior de sua pele, incapaz de conter seu deleite, querendo apenas tocar,
acariciar.

— Privilégios de pele incondicionais.

Isso foi o que seu companheiro lhe deu. E tinha toda a intenção de tirar
proveito, sua sede por ele infinita. Como poderia ser diferente quando era um
homem tão inteligente, perigoso, bonito? A leveza do sono não fazia nada
para esconder o fato de que era magro e forte. Ombros largos, abdômen
estriado, músculos rígidos, e uma vontade semelhante ao aço, este era um
homem que ficaria firme contra qualquer vento. E ele era dela, tocando-a com
uma devoção que era de tirar o fôlego em sua paixão, profundamente
honesto.

Estremecendo com a dolorosa beleza do vínculo que os ligava, moveu-se

para olhar um rosto que era todo ângulos limpos e pele dourada, que revelava
quanto tempo passava do lado de fora das portas. Seus cílios faziam sombras
em suas bochechas, seu cabelo loiro escuro salpicado com a melhor aspersão
de prata.

Borboletas em seu estômago.

Ele era, ela pensou, um daqueles homens que só se tornariam melhores com a
idade, a força determinada de sua personalidade refletida em seu rosto. Dado
que já era o homem mais sexy que conhecia, estaria em sérios problemas com
o passar dos anos – um único olhar, e tinha a sensação de que dobraria como
espaguete cozido.

O pensamento de envelhecer com ele fez seu sangue efervescer, o natural

bronzeado escuro de sua pele se transformou em radiante em calor. Incapaz
de segurar a felicidade, ela afastou os cachos indisciplinados e se inclinou
para escovar a boca sobre a dele, sentindo seus lábios curvando a menor
fração. — Sabia que estava acordado. — A loba que era sua outra metade
correu brincando dentro de sua mente.

Ele correu a mão pelas costas dela. — É hora de levantar?

Lara não teria se incomodado em verificar a hora se não fosse por Marlee e
Toby, filhotes que estavam sob a proteção de Walker... E agora eram dela.
Sua família. Uma era a filha dele, o outro seu sobrinho, mas era pai de
ambos, esse homem disposto a desistir de sua vida pela pequena chance de
que as crianças encontrassem um refúgio em SnowDancer.

— Não, — ela disse depois de um rápido olhar para a pequena unidade de

comunicação na mesa de cabeceira. — Passou menos de uma hora. — Uma
hora de paz, de batalha ganha, o inimigo derrotado tão decisivamente que
provariam apenas falta de inteligência se decidissem voltar.

Cílios em ascensão, íris de uma surpreendente luz verde se encontrando com

a dela. Não suave. Walker nunca seria isso. Mas o olhar dele era... Aberto, de
uma maneira que nunca esteve antes. Até que ela se sentiu convidada para
ele.

Corpo alinhado com o calor dele, ela correu o dedo através do cabelo dele e
perguntou, — As crianças estão bem?

Ele continuou acariciando as costas dela, os calos em sua palma criando atrito
sensual contra sua pele gananciosa.

Tanto que ela esperou pelo toque de Walker.

A despedaçou, ela sangrou quando lhe dissera que isto nunca poderia ser, a
alma dele demasiada marcada pelo frio emocional que era o Silêncio. Agora
sabia que, embora o poderoso Conselho tentasse condicionar a emoção dele,
nunca conseguiram, seu coração tão poderoso que conseguiu amar, mesmo na
impiedosa gaiola da PsyNet.

A filha.

A sobrinha e sobrinho.

A irmã perdida.

O irmão.

Eles foram e eram uma família por causa de Walker, porque ele se recusou a
permitir que se fragmentassem, recusou-se a desistir de qualquer um deles,
seja o assassino de olhos frios ou a criança de coração partido.

— Sim, estão bem, — ele disse em resposta a sua pergunta, nenhuma

mudança em sua expressão para trair o fato de que estava em comunicação
telepática com as crianças. — Toby e os amigos estão disparando arcos com
Drew, e Marlee está com Ava.

— Ava é uma boa amiga. — Dada a velocidade e a precisão das fofocas na

matilha, a outra mulher provavelmente ouviu que Walker Lauren estava
dentro do quarto de Lara cerca de dois minutos após o evento. Lara sabia que
sua melhor amiga a emboscaria mais tarde para um interrogatório, mas até
então, Ava faria seu melhor para garantir que eles tivessem algum tempo
mais privado.

— Marlee me disse que Ben está roncando em forma de lobo, ela o deixou
muito cansado.

O riso borbulhava em sua garganta, uma imagem de um filhote de lobo

completamente exausto enrolado nariz com cauda se formou em sua mente.
— Pobre Ben.

O filho de Ava adorava Marlee, a inesperada amizade entre os dois era

inocente e alegre. Ben tinha cinco anos e meio, Marlee quatro anos mais
velha, mas apesar da diferença de idade, riam até terminarem rolando no
chão, segurando seus estômagos. Lara não era a única do grupo que se
perguntava se a amizade era um indicador de um relacionamento muito
diferente no futuro, mas ainda eram bebês.

Antes que pudesse dar voz aos seus pensamentos, os olhos de Walker
pegaram os dela, segurando-os. — Não sou susceptível de ser um
companheiro fácil.

A declaração rígida foi inesperada, mas sabia sua resposta, — Acho você
maravilhoso. Meu companheiro perfeito.

— Lembre-se disso, — ele disse, ainda segurando seu olhar, a intensidade

dele como um toque quase físico. — Quando se perguntar o que está fazendo
comigo.

Um súbito medo a dominou, uma coisa amorfa e fria, nascida da certeza de

que o acasalamento deles não seria uma dança simples.

Empurrando-o antes que pudesse tomá-la como refém, os dentes de sua loba
desnudos num grunhido, ela segurou a glória do laço que veio de um lugar
além do medo ou dúvida, um lugar não manchado pelas sombras do passado.

No entanto, tudo que disse, foi, — Tudo bem, — porque ela conhecia
Walker. Ele estava marcado profundamente pela vida que viveu, pelas
escolhas que precisou fazer. Levaria tempo para confiar na felicidade, num
para sempre, onde já não andava sozinho. — Mas me prometa uma coisa?

Em atenção vigilante, sua mão acalmando seus golpes carinhosos.

— Que falará comigo se houver um problema. Não se afaste de mim. — Era

o que mais temia. Sabia que enquanto na PsyNet, Walker conseguira manter
a ficção do Silêncio total, de implacável emoção gelada e sem coração,
mesmo enquanto lutava para salvar sua família. Sua fidelidade a eles era
inabalável, sua dedicação absoluta. E ao longo de tudo isso, ninguém
suspeitou que Walker Lauren fosse qualquer coisa, senão leal à ordem
dominante.
Esse tipo de vontade podia se transformar num muro de pedra.

A resposta de Walker não foi um acordo simples. — Vou tentar, Lara. — A

mão dele a puxou mais perto. — Mas a quietude, não o Silêncio, é uma parte
de mim.

— Gosto de sua calma. — Ele era tão centrado, tão sólido, que se tornou sua
âncora. — A única coisa que vai me machucar é se usar esse silêncio como
arma.

— Isso não acontecerá. — Um voto, simples e vinculativo.

Ela sorriu e soube que mostrou tudo que sentia por ele, sua alma desnuda.
Alguns diriam que estava numa desvantagem enorme nessa relação, suas
emoções nuas enquanto ele estava protegido atrás de mil camadas de
controle, mas sabia de outra coisa. Nunca esqueceria o dia em que ele
entregou seu coração.

— Está consertado. Contanto que não se importe com algumas cicatrizes.

Cicatrizado e maltratado como poderia estar, o coração de Walker era um

presente inestimável.

— Marlee, — ela disse com a garganta cheia de emoção, — Deve ter sido
uma surpresa. — A filha de Walker era conversadora, alegre e com uma
risada contagiante. Seu prazer com o mundo era tão aberto, tão inocente, que
parecia mais jovem que seus anos, mas Lara viu o trabalho escolar de Marlee
– a garota era incrivelmente inteligente. Ela simplesmente amava a vida.

— Não sei como ficou assim. — O sorriso fraco nos lábios dele se
desvaneceu enquanto falava. — Marlee, sabe, não era essa garota na Net.

Lara se lembrou do dia que a família Lauren entrou na toca, há mais de três
anos. Inconsciente na época, Marlee estava nos braços de Sienna, Toby nos
de Walker, o menino muito mais baixo e leve do que atualmente. Ambas
foram duramente atingidas pela reação de separação da PsyNet, a rede
psíquica que fornecia a raça Psy com o biofeedback necessário para a vida.
Também os mantinha presos, à mercê do Conselho e de um protocolo que
proibia alegria, afeto e amor. A única razão pela

qual os Laurens sobreviveram foi por reconectarem suas mentes numa

pequena rede familiar.

Judd foi o primeiro que viu, seu olhar de assassino nunca se afastando dos
soldados SnowDancer, os olhos sombrios escoltando a família para a
enfermaria. Ela soubera imediatamente que mataria para proteger os outros.
Então seus olhos se uniram com aqueles verdes mais claros; viu a maneira
como o estranho segurava a criança nos braços, e compreendeu que este
homem poderia muito bem ser o mais perigoso, apesar de sua calma exterior.

Marlee, quando finalmente acordou, estava em estado de choque, seus olhos

enormes, tendo a mesma sombra que o pai dela num magro rosto pálido.
Levou meses para sua personalidade atrevida e vivaz emergir.

Walker, Lara percebeu, teve que assistir por anos como sua filha foi instruída
a ser uma bem-educada peça na máquina PsyNet, seu espírito esmagado a
cada turno.

Envolvendo o rosto dele, ela disse: — Você a tirou, e se certificou que nunca
mais terá que silenciar sua personalidade novamente.

Um brilho inesperado de humor. — Desafio alguém a tentar silenciar Marlee

agora.

Lara riu, então ofegou conforme a mão dele se movia sobre suas curvas mais
baixas. — Vejo que está completamente acordado.

— Hmm. — Era um som baixo e profundo que havia se acostumado desde

que se acasalaram, o som que seu companheiro fazia quando estava muito
mais interessado em outra coisa.

Iniciando um beijo quando ele a trouxe sobre seu corpo, seus mamilos
esfregando contra a abrasão de seu peito e uma das mãos dele apertando seus
cabelos, Lara pensava que esta era uma maneira fina e delicada de acordar de
uma soneca quando o comunicador tocou.
Ela gemeu, seu corpo chorando. — Preciso atender. — Como curandeira de
SnowDancer, nunca ignorava um alerta de comunicação.

Walker já estava estendendo a mão para pressionar a tecla de resposta de

áudio na tela sensível ao toque. — Não é um código de emergência.

— Não significa nada. Alguns dos jovens quebram uma perna, então não
usam o código de emergência porque podem aguentar a dor. —

Virando para ficar deitada de costas, ela esticou seu corpo frustrado sob
algum tipo de controle, quando Walker disse, — Sim? — Para o
comunicador.

Um silêncio assustado, seguido por uma hesitante voz jovem. —

Hum... Posso falar com Lara?

Reconhecendo, Lara se sentou. — Silvia? — A garota era uma das

adolescentes mais estáveis do grupo, e não ligaria para Lara agora se não
fosse importante. — O que aconteceu?

— Acabei de voltar de um dos transportes de evacuação.

Dentro dela, a loba de Lara ergueu a cabeça num uivo, feliz que mais e mais
jovens da matilha começaram a voltar para a toca das áreas seguras onde
resistiram à tempestade da batalha. — Continue, —

encorajou a moça quando Silvia hesitou.

— Sei que deve estar exausta, — desculpas em cada sílaba, — Mas o filhote
com quem eu fui emparelhada não para de chorar porque a mãe e o pai não
estão aqui. Gostaria de entrar em contato com a creche, mas sei o quanto
Mason gosta de você...

— Já vou. — Já levantada, começou a puxar seus jeans, ciente de Walker

fazendo o mesmo. — Enquanto isso, diga a Mason que seus pais estão bem.
Seu grupo chegou duas horas mais cedo – a mãe e o pai ainda estão do lado
de fora do perímetro.
Quando terminou de se vestir e se virou, foi para encontrar Walker com um
telefone celular na mão. — Vou entrar em contato com eles.

Prometendo a si mesma que acariciaria aquele peito finamente afiado esta

noite, ela lhe deu um beijo e correu para a área externa da Toca.

— Lara! — Mason choramingou e agarrou-se a ela como um pequeno

macaco no instante que a viu.

— Cale-se agora, querido. — Abraçando-o, Lara se afastou o suficiente para

que olhasse nos olhos dele. Ao contrário de Silvia, ela era adulta, a hierarquia
cristalina – o lobo de Mason prestou atenção, mesmo

quando seus ricos olhos castanhos nadavam enormes e molhados. — Sua mãe
e seu pai estão a caminho, — ela disse, certa que Walker teria assegurado
esse resultado. — Não estão feridos.

Seu lábio inferior tremeu. — Chegando?

— Sim. Estão tão empolgados em vê-lo de novo. — Beijando sua bochecha

molhada, baixou a voz para um sussurro conspiratório. — Agora seu ônibus
chegou super cedo e os surpreendeu. Tinha asas?

O garoto balançou a cabeça. — Não... Eu não vi.

— Vamos dar uma olhada?

Os três caminhavam ao redor do veículo blindado de evacuação, Mason

absorvido com a verificação de cada canto e recanto procurando asas, quando
dois adultos ofegantes irromperam na clareira. — Mason!

— Mamãe! Papai!

Sorrindo quando o filhote, que se transformara espontaneamente em sua

forma de lobo castanho peludo, foi engolido num abraço de quatro braços,
Lara abraçou Silvia ao seu lado. — Fez bem, querida. — Ela usou a cabeça,
não perdeu a coragem, mesmo quando o comunicador foi atendido por uma
inesperada voz masculina.
Um sorriso aliviado trouxe um brilho ao marrom rico de sua pele.

— Desculpe por interromper você e Walker.

— Como sabe que era Walker?

O sorriso se transformando em riso, Silvia bateu no nariz. — Sou uma loba.

— Uma pequena pausa. — E vi vocês dois dando um beijo um tempo atrás.

Então a adolescente sumiu num brilho de riso encantado, e a loba de Lara se

voltava para o cheiro de água negra que continha mil segredos.

— Não sou susceptível de ser um companheiro fácil.

E embora soubesse que seu amor era forte como aço, nunca se dobraria ou
quebraria, seu coração doía quando se perguntava se algum dia lhe contaria
esses segredos... Ou se parte dele permaneceria para sempre fechada, para
sempre um mistério.

Capítulo Dois

Esquivando-se para seus aposentos ao retornarem, Lara olhou para Walker,

um traço persistente de ansiedade em seu estômago com a ideia de nunca
conhecer completamente aquele homem que a tocava mais profundamente do
que qualquer outra pessoa já tocou, ou voltaria a tocar.

— Poderia tomar banho aqui, — ela disse, sentindo-se insegura pela primeira
vez naquele dia, — Ou te encontrar depois para ir encontrar as crianças.

Ele fechou a distância entre eles, segurou seu maxilar, seu olhar direto. —
Você quer?
— Não. — Saiu rouco, nenhuma parte dela queria se separar dele.

Ainda não. Não quando o vínculo era tão novo, tão cru, chocando seus
sentidos cada vez que se conscientizava disso.

Um sorriso tranquilo que quebrou sua ansiedade, fez seu estômago apertar e
seus dedos do pé curvarem. — Nunca compartilhei um chuveiro antes, — ele
murmurou.

Não sabia como conseguiu chegar ao seu apartamento para pegar uma muda
de roupa. Porque conhecia aquele olhar nos olhos de seu companheiro. Era o
mesmo que viu antes de decidir explorar o conceito de sexo oral. A versão de
Walker de explorar a deixou uma pilha incoerente, trêmula e prazerosa de
geleia em forma de Lara.

O homem fazia da concentração uma arte.

Como provou mais uma vez no chuveiro, quando correu as mãos com
sabonete sobre seu corpo e murmurou que queria explorar a ideia de ter sexo
em pé. Não que Lara se importasse de estar presa ao azulejo molhado pelo
corpo duro de seu companheiro, as pernas travadas em

torno de seus quadris magros e água quente cascateando sobre eles enquanto
exploravam o conceito até o fim.

Sem surpresa, levou mais tempo para se vestir após saírem do chuveiro, seu
corpo desossado. — Por alguma razão, — ela disse, dando um beijo no
centro da nuca dele, antes de vestir uma camisa nova. —

Nunca esperei que você fosse tão físico. — Muito exigente naquela maneira
tranquila e determinada de Walker, que fazia cada célula feminina em seu
corpo cantar.

Ele passou um dedo sob a alça de seu sutiã quando ela o circulou para ficar
na frente dele, uma carícia leve, fácil. — Tenho uma vida de sensação para
recuperar o atraso. — Puxando-a mais perto com um puxão na alça, correu a
mão pelas costas dela. — Com você.
Oh cara. Ela realmente não tinha chance. — Pare com isso. — Saiu soando
menos que firme. — Crianças, lembra?

Walker inclinou a cabeça minimamente, como se estivesse escutando. —

Sim, acho que é melhor irmos buscá-los. — Ele colocou a palma sobre suas
costas, quente e um pouco áspera, e respondeu à pergunta que se fazia. —
Nenhum está em perigo, mas precisam voltar para a família.

A loba de Lara estava totalmente de acordo, e só levou mais alguns minutos

para puxar jeans limpos combinados com uma camiseta fina em seu tom de
verde favorito. — Vamos, — ela disse após calçar as sapatilhas.

Toby, que parecia ter crescido um centímetro desde a última vez que o viu –
não havia mais nenhuma dúvida de que ficaria tão alto quanto seus tios – a
abraçou com braços finos, mas fortes, quando ela o encontrou chutando uma
bola do lado de fora, sua alegria em seu acasalamento não revelado. — Estou
realmente feliz por você ser nossa família agora, — ele disse. — Mesmo
naquele primeiro dia na enfermaria, quando estava com tanto medo de tudo,
nunca tive medo de você. — Palavras pungentes com a memória. — Suas
mãos eram gentis. Como as da minha mãe.

Lágrimas queimaram atrás de seus olhos. — Ela te amava muito.

— A mãe de Toby lutou por ele até que o violento poder de seu dom
telepático a sugasse. Um dom que seu filho herdou, seus olhos o céu

noturno de um cardeal, estrelas brancas em preto aveludado. Mas Toby nunca

teria que lidar com sua habilidade em isolamento físico ou mental, sua
estrutura de apoio uma rede extensa de família, outros Psy, lobos e leopardos.
— Espero que me deixe te amar, também.

O sorriso de Toby foi doce... Com um toque fino e delicado de malícia que
dizia que ele poderia se transformar num jovem diabólico. —

Você já me ama, ama todos os filhotes da matilha. Posso sentir isso. — Ele a
abraçou novamente, sussurrando, — Mas se quer amar especialmente Marlee
e eu, não vou dizer não.
Rindo, ela foi tirar o cabelo dos olhos dele quando Marlee surgiu com Walker
e correu para tentar abraçar Lara.

— Papai disse que você é nossa agora! — De olhos verdes e traços

delineados, era filha de seu pai, mas a natureza era dela. Exclusivamente
Marlee. — É verdade? — Os fios de loiro-morango beijaram seu rosto,
escapando do elástico em sua nuca. — Você é?

Qualquer preocupação que Lara tivesse em relação à Marlee se ressentir com

ela caiu sob a força das perguntas entusiasmadas. — Sim,

— disse, inclinando-se para abraçar o pequeno corpo de Marlee, os braços da

menina envolvendo-a. — Toda sua.

— Uau! — Dançando afastada com esse som de alegria desinibida, Marlee

pegou as mãos de Toby, e fez seu primo girá-la em círculos vertiginosos. —
Mais rápido, Toby! — Ela gritou enquanto seus cabelos voavam, seus pés
fora do chão. — Não me deixe cair!

Toby riu do grito dela, mas era o riso bondoso de um irmão mais velho – e
era isso que era, independentemente da relação real entre eles –

as mãos dele apertando as dela com força. — Quer que eu pare?

— Não! Mais rápido!

Lara levantou o olhar com uma risada própria, pegando Walker observando
as crianças, sua expressão sombreada. Indo até ele, deslizou a mão na dele,
tocando os dedos de sua mão livre na suavidade de seu maxilar raspado até
que ele encontrou os olhos dela. — O Conselho nunca mais roubará o direito
deles de serem felizes.

Ele não disse nada, seu companheiro. Mas ela o amava, o conhecia... E sentia
a violenta profundidade das emoções dele no aperto dos braços que se
fechava ao redor dela.

O humor dele parecia muito mais leve no dia seguinte, e quando ele saiu para
fazer uma ronda na fronteira naquela noite, ele disse: — Você está estragando
eles. — O roçar dos nódulos contra sua bochecha, os lábios em sua orelha.

— Eu sei, — Lara admitiu enquanto preparava uma bandeja de biscoitos de

chocolate e leite para as crianças – ambas atualmente esparramadas no chão
na frente da grande tela de comunicação na sala de estar, hipnotizadas por um
programa de perguntas.

Brincando com os botões da camisa dele, seu peito largo e forte, ela disse: —
Está tudo bem, não é? Por apenas alguns dias? — Embora ela tivesse cuidado
de muitos filhotes, sempre foi de curta duração, onde não importava se ela era
indulgente. — Pensei que depois de tudo, mereciam um pouco mais de
mimos.

Walker só queria beijar aquele sorriso pesaroso dos lábios dela...

Então percebeu numa onda de prazer ósseo que ele podia. Sempre que
quisesse. Ela lhe deu esse direito. — Posso ver que terei que ser o resistente
aqui, — ele murmurou após ambos os corações se transformarem em trovões.

Ela franziu o cenho embora alisasse as mãos sobre o peito, de forma afetuosa
e possessiva. — Posso ser dura. Basta perguntar aos jovens.

Sim, ela tinha uma coragem inflexível, sua companheira. Estava

absolutamente orgulhoso pela força de seu coração e determinação. Mas ele
também sabia que era intrinsecamente amável, que perdoava muito mais fácil
e rápido do que qualquer outra pessoa que já conheceu, e que ela cortaria seu
próprio braço se curasse a dor de outro. Sem dúvida, estragaria as crianças
mais do que um pouco... Mas era isso o que as mães faziam. O que deveriam
fazer. Ele nunca a deteria.

Porque até mesmo Marlee, apesar de sua personalidade chilreante e tagarela,

tinha uma maturidade interior que ele não queria que ela

tivesse. Sua filha aprendeu as duras realidades do mundo numa época em que
seu espírito deveria ser inocente, sem um único hematoma. Em vez disso, foi
chutada no coração pela própria pessoa que deveria a ter protegido acima de
todos os outros.
Nunca perdoaria Yelene pelo olhar quebrado nos olhos de seu bebê naquele
dia feio, meses após sua deserção, quando Marlee se virou para ele e disse:
— Papai, minha mãe não queria vir conosco?

Pela primeira vez na vida mentiu para sua filha, dizendo que Yelene não foi
capaz de sair a tempo. Não queria feri-la compartilhando a brutal verdade –
que Yelene apagou a filha de sua vida no instante em que se tornou uma
inconveniência perigosa. Mas Marlee, sua menina com a alma sábia, sacudiu
a cabeça e abraçou-o. — Está tudo bem, papai. Sei que ela não nos amava.

— Walker?

Ele engoliu a lembrança da raiva fria que o agarrou pelos dentes naquele dia,
enquanto segurava a filha, não querendo que o passado manchasse a
maravilha que era sua família, sua companheira. — É melhor ir ou chegarei
atrasado.

— Cuide-se, — Lara disse, seus olhos parecendo ver através dele, em lugares
que ela nunca alcançou.

Esse olhar tonto acendeu uma sensação de vulnerabilidade aguda e mordaz

dentro de Walker, mas, independentemente de seu desconforto, lutou contra o
desejo de se fechar, de tentar bloquear o vínculo de acasalamento usando suas
habilidades psíquicas. Isso machucaria Lara no nível mais íntimo, e a única
coisa que Walker nunca faria conscientemente seria ferir sua companheira.

— Sejam bons para Lara, — ele disse para as crianças enquanto ela o levava
até a porta.

Migalhas de biscoitos sujando suas bocas, eles balançaram a cabeça e

acenaram.

— Hora de dormir em uma hora.

— Papai!

— Tio Walker!

— Quarenta e cinco minutos.

Não houve mais discussão. Virando para ver Lara mordendo um sorriso,
apontou um dedo para ela. — A hora de dormir é para você também, —
disse, baixando a voz, — Então não me sentirei culpado por acordá-la quando
voltar. — Ele não foi um homem físico antes dela, tendo aprendido a viver
com sua fome até que era simplesmente uma parte dele, mas agora queria
explorar cada sensação com ela, então queria fazer tudo de novo.

— Isso é uma boa coisa, — ela sussurrou, levantando-se para pressionar a

boca contra a dele, — Nunca deve se sentir culpado. Esperarei pelo meu
despertar.

O gosto dela – exuberante, viciante, requintadamente familiar –

permaneceu nos lábios dele enquanto prosseguia para tomar sua posição no
perímetro. Embora não fizesse muitas vezes uma ronda de segurança, tendo a
missão de supervisionar a educação e o desenvolvimento geral dos garotos de
dez a treze anos, estava na lista de apoio. E com uma porcentagem
significativa dos sentinelas ainda nas zonas seguras que foram evacuadas,
fazia sentido seu serviço intensificar.

No entanto, Walker também se certificava de permanecer em contato com

todo o grupo, abordando suas preocupações e perguntas.

Eram bons garotos, pertenciam a ele tanto quanto aos pais deles. Essa era
uma verdade que levara muito tempo para entender – que todos cuidavam das
crianças em SnowDancer.

Um aspecto integral do trabalho de Walker era fazer com que nenhuma

criança – dominante ou submissa, tímida ou agressiva –

deslizasse através das fendas. Frequentemente tinha filhotes sentados nos

bancos de sua oficina, fazendo a lição de casa e lanchando à tarde. E

também colocava alguns na cama, quando necessário. Talvez não fosse tão
afeiçoado como um pai changeling, mas as crianças pareciam se sentir
seguras com ele, e isso era o que importava.
— Parte decano, parte professor, parte treinador, parte mãe, parte pai.

Foi assim que Hawke explicou a posição a Walker quando o alfa estendeu
pela primeira vez a oferta.

— Será responsável por certificar-se de que cada filhote navegue nesta época
de crescimento de uma maneira que deixe ele ou ela com as habilidades
necessárias para a próxima fase de seu desenvolvimento. Se for bom no que
faz, os filhotes o verão como outro pai.

— Não ocupa esse papel como alfa?

— Sim, mas sou apenas um. É por isso que temos pessoas encarregadas de
todas as faixas etárias separadamente – de modo que uma criança ou jovem
nunca se sinta perdido ou isolado, mesmo que seus pais tenham que ficar
longe da toca.

— Trabalhará de perto com as maternais e os professores, e enquanto eles são

responsáveis por diferentes aspectos da saúde das crianças e da educação,
você é o único que coordenará tudo e se certificará que cada criança em seu
grupo receba o que ele ou ela precisam para se sentirem seguros, felizes e
desafiados.

Puxando o ar fresco da noite conforme considerava possíveis problemas que

poderiam surgir no regresso das crianças, pegou um perfume acre e
identificou-o como cinzas. Ele estava prestes a passar pela área que o poder
de Sienna desnudara, a terra estéril... Embora visse que alguém esteve aqui
desde a última vez que verificou, demarcando o que parecia ser uma grade de
plantio.

Bom.

Quanto mais cedo esta terra começasse a curar, mais cedo Sienna seria capaz
de chegar a um acordo com o que fez. Porque enquanto sua sobrinha
colocava uma boa cara, sabia que as vidas que levou a assombrava. Que
fossem do inimigo não fazia diferença – e por isso Sienna conservava sua
alma diante de um poder que poderia muito bem tê-la corrompido de dentro
para fora, transformando-a numa presença tão maligna quanto a do
Conselheiro que a tomara quando criança e tentou transformá-la numa arma.

Quando, dez minutos depois, viu um homem alto e de cabelos escuros, de pé

na pequena elevação que proporcionava o melhor ponto de

observação sobre a seção de Walker da fronteira externa, pensou novamente

no poder, na corrupção e na força necessária para combater a podridão
insidiosa. O treinamento dos Arrows era frio e desumano, projetado para criar
assassinos.

Conseguiram com Judd.

— O sangue em minhas mãos sempre estará lá.

Uma aceitação brutal, feita sem desculpa, embora seu irmão mais novo fosse
um menino indefeso quando seus pais o entregaram aos horrores das salas de
treinamento do esquadrão. Nenhuma vez Walker ouviu Judd tentar justificar
suas ações letais como um Arrow. Não, seu irmão assumiu a
responsabilidade, carregou o peso, e ao fazê-lo, encontrou sua redenção.

— Riley cometeu um erro, — ele perguntou, parando ao lado de Judd, — E

atribuiu ambos para a mesma seção? — Seria incomum do organizado
tenente sênior, mas como mão direita de Hawke, Riley tinha muito em seu
prato no momento.

— Não – na verdade, eu que estou lidando com as tarefas de segurança agora.

Liberei Riley para outros deveres. — Judd olhou para ele, as manchas
douradas em seus olhos castanhos escuros brilhando sob a luz da lua. —
Queria falar com você. — Vestido com uma camiseta branca e calça jeans, o
cabelo soprado pelos ventos noturnos, parecia jovem, tão despreocupado
quanto os soldados novatos na matilha.

Era uma ilusão, é claro, mas ainda... — Algo te fez feliz. — Mesmo agora,
era estranho dizer isso, reconhecer que seu irmão quebrou o frio silêncio
forjado nele pela aplicação implacável de dor e tortura; que era livre para
sentir, livre para amar.

O silêncio de Walker nunca foi tão puro, embora tivesse escondido as falhas
usando habilidades telepáticas tão sutis que ninguém o considerava uma
ameaça. Foi sua própria necessidade de esconder o fato de que morreria por
seu irmão e irmã... E mais tarde por sua filha, sua sobrinha, seu sobrinho que
o levaram a desenvolver e aperfeiçoar suas habilidades no mais delicado,
mais complexo dos enganos telepáticos.

Condicionado com defeito ou não, aqueles anos de controle implacável

deixaram sua marca. Em muitos aspectos, Judd conseguiu chegar mais longe
do que ele.

Seu irmão riu, provando a linha de pensamento de Walker. —

Brenna, — ele disse, — Me fez sentar num desfile para encontrar o vestido
de noiva perfeito. Não só isso, ela insistiu para que eu desse opiniões sobre os
vestidos.

A imagem era incongruente, mas então, este Judd não era o mesmo Judd que
trabalhou friamente ao lado de Walker para garantir que sua deserção não
falhasse, pronto para parar corações, cortar gargantas, pegar reféns, o que
fosse necessário. Sua própria vida era uma consideração insignificante para
Judd, seus olhos mortos, sem esperança.

Por que esse desfile interessaria a Brenna? Walker perguntou, e era uma
conversa surreal para ter com seu irmão assassino... E ainda assim parecia
estranhamente bom. Como se fossem homens normais com vidas normais e
amores. Changelings não tendiam a escolher vestidos de casamento
tradicionais para seus casamentos ou cerimônias de emparelhamento. Brenna,
lembrava, usou um de seda azul-gelo com prata, o qual fascinou Marlee.

A resposta de Judd foi um encolher de ombros. Brenna disse que eu devia

aceitar e me considerar agradecido pelo nosso acasalamento ter a companhia
dela. Um sorriso rápido. Toda semana.

Um lento movimento de antecipação em seu estômago, Walker se perguntou

o que Lara exigiria dele. Queria criar tais lembranças com ela, adicioná-las
uma após a outra até que a escuridão do passado fosse enterrada sob o brilho
do presente. E você?
O que?

Tem opiniões?

Sim. Aparentemente não tenho gosto.

Quando Judd sorriu de novo, Walker sentiu algo dentro dele finalmente
fechar seus olhos atentos. Judd poderia ser uma espada mortal, mas era o
irmão mais novo de Walker primeiro, dele para proteger.

Exceto que Walker não foi suficientemente forte, nem tinha idade

suficiente para impedir Judd de ser levado, de ser ferido até que estava quase
quebrado, o menino inocente que Walker conheceu uma vez sob a solidão
irritada de acreditar que foi abandonado por toda a sua família.

Ver seu irmão feliz, centrado, era um presente. — O que queria discutir?

— Já falei dos meus contatos com outros Arrows, — disse Judd no silêncio
noturno, — Mas lembra de Aden, especificamente?

Capítulo Três

A mente de Walker correu ao longo de duas décadas para apresentar-lhe uma

imagem de um menino pequeno com olhos oblíquos de marrom líquido e
cabelos pretos de corte sedoso próximos do crânio, num esforço para mantê-
lo domesticado.

Parecia frágil, com os ossos esticados contra a pele, mas aquele menino tinha
uma vontade semelhante a dos Lauren e uma mente que ecoava a do próprio
Walker – um telepata descartado como um poder porque sua habilidade era
tão sutil, tão bem afinada. Como Walker, Aden foi classificado
incorretamente, seu nível de poder muito, muito mais perigoso do que
indicado por sua classificação oficial.

Os olhos dele se arregalaram uma fração quando Aden percebeu que Walker
sabia a verdade. — Você contará? — A voz de uma criança, mas o olhar de
um antigo.

— Não. — Nunca trairia um de seus filhos. — Ensinarei você a esconder

melhor a verdade, até que ninguém nunca mais descubra você.

— Por quê? — Uma pergunta simples.

— Porque merece viver sem medo ou dor. Não posso te dar isso, mas posso
te dar uma arma, mostrar como usá-la para que possa lutar quando chegar a
hora.

— Sim, me lembro de Aden. — Como se lembrava de cada criança que

ensinou na escola Arrow; cada hematoma e osso quebrado que testemunhou;
cada queixa que fizera como professor jovem e inexperiente nos ouvidos do
ramo protetor do esquadrão de treinamento, para seus

superiores, até mesmo para o próprio Conselho, antes de chegar a entender

que ninguém escutava.

Poderia o ter quebrado, mas Walker se recusava a se curvar...

Porque tinham a capacidade golpear com suas armas psíquicas, e às vezes,

até mesmo foi capaz de protegê-los, mesmo que por pouco tempo. Manteve
mais de um estudante depois da escola, ostensivamente para detenção ou
aulas particulares – só para dizer àquela criança para dormir, descansar, curar
tanto quanto ele ou ela pudesse, com a certeza de que ninguém os arrastaria
do sono para enfrentar algum horror sombrio destinado a transformar uma
criança numa perfeita máquina de matar.

Tantos dos mais jovens, suas emoções ainda não esmagadas sob o peso do
Silêncio, acabaram chorando em seus braços ante a pequena bondade. Ainda
podia sentir o peso de seus minúsculos corpos contra ele, suas lágrimas
encharcando a camisa dele, o condicionamento nascente fraturando dentro da
parede telepática de proteção formada por suas mentes... Liberdade por um
instante fugaz.

Aden, ele lembrou, nunca chorou, nunca quebrou... E nunca perdeu a alma.
— Ele costumava balançar a cabeça para mim quando eu tentava mantê-lo
depois da aula, — porque o menino tinha contusões que nenhuma criança
deveria ter, seu braço mostrando sinais de ter sido quebrado e curado várias
vezes, — E me dizia para manter uma das crianças mais novas.

— Sou mais forte. Vou sobreviver. Eles precisam de descanso mais do que
eu.

Judd se virou para encará-lo, sua expressão intencional. Walker raramente

falava de seu tempo na sala de aula do esquadrão, e seu irmão nunca forçou.
Não o fez esta noite, também.

— Aden ainda faz o mesmo, — ele disse em vez disso. —

Conduzindo o esquadrão, protegendo os que estão quebrados, cuidando das

crianças.

Walker sentiu uma queimadura de orgulho pelo menino que conhecera.

— Ele me pediu para te agradecer, — continuou Judd, — E para dizer que o

que você lhe ensinou ajudou a salvar a vida e a mente de mais de um Arrow.

As palavras significavam tudo. — Gostaria de falar com Aden quando for

seguro para ele. — Ver o homem que a criança se tornou.

— Vou dizer a ele. — Alcançando um bolso, Judd tirou um cristal de dados

preto e entregou a Walker. — Os nomes e endereços das crianças no
programa de treinamento do esquadrão. Se alguma coisa der errado com os
planos dos Arrows para o futuro, temos que tirá-los.

Walker aceitou o cristal e o peso da confiança que Aden colocara nele, a

velha raiva retorcendo-se com uma nova esperança. Olhando para a paisagem
repleta de estrelas no silêncio que se seguiu, avistou vários lobos saindo em
direção à casa rústica na clareira abaixo. — Lake, Maria, Ebony, e Cadence,
— ele disse, identificando-os pelas sutis diferenças em seu tamanho, marcas e
coloração.

Lake foi quem levantou a cabeça, deu um aceno de cabeça para os dois.

Walker reconheceu a saudação com uma mão levantada quando Judd disse:
— É bom estar em casa, não é?

— Sim. — Os poderes na PsyNet, sem dúvida, considerava sua família ainda

mais que uma ameaça após a revelação do poder de Sienna, ainda poderiam
tentar prejudicá-los, mas essa era uma luta que iria esperar. Neste momento,
todo mundo que amava estava seguro, e estava amarrado à mulher que era
seu batimento cardíaco por um laço tão forte e tão terno como a própria Lara.

Só esperava que, à medida que os dias passassem, Lara não começasse a

lamentar a escolha que fez de se unir a um homem que ainda carregava a
sombra do Silêncio em cada um de seus suspiros.

*****

Lara acordou com um beijo no pescoço, mãos ligeiramente ásperas, o frio da

noite em sua pele aquecida pelo sono. — Está em casa. —

Virando-se para o abraço de Walker, acariciou a garganta dele, atraindo o

cheiro intoxicante de águas negras escondendo mil mistérios. — ... Que
horas?

Um beijo quente, úmido e carnal, o corpo dele se deslocando para cobrir o

dela, as mãos empurrando para cima sua camisola sedosa no comprimento da
coxa, a cor um tom de ameixa tão escura que era quase preto. — Gosto disso.

— Eu sei. — Sentindo-se preguiçosa, sonolenta e sexy, ficou desossada

enquanto ele tirava a calcinha e voltava para sua posição acima dela, o corpo
dele pressionado intimamente entre suas coxas. Isso a fez gemer, subir
sinuosamente contra ele. — Venha para dentro de mim.

Ele não discutiu, simplesmente acariciou-a com os dedos para verificar sua
prontidão antes de empurrar lento e fácil. Seu suspiro foi engolido num beijo,
seus mamilos esfregando contra os cabelos crespos em seu peito quando se
levantou o suficiente para tirar a camisola antes de retornar, até que estavam
pele a pele.

Era algo que percebeu sobre seu companheiro. Agora que ela quebrou as
barreiras que o mantinham tão distante, ele amava o contato com a pele, fosse
ou não sexual. Nunca se sentia à vontade com os privilégios de pele quando
se tratava da maioria das pessoas – mas com ela era exigente, e por isso fazia
o coração dela doer.

Levando seus dedos aos cabelos que lhe roçavam a nuca, ela trancou os
tornozelos nas costas dele e gemeu suavemente ao sentir o estiramento
requintado, enchendo-a. Quando ele mergulhou a cabeça para lamber seus
mamilos com leveza lânguida, suas unhas escavaram em suas costas. —
Mais, querido.

A sensação de um murmúrio masculino, embora ela não ouvisse nada com os

ouvidos, e então ele lhe deu o que ela queria. Ela arqueou sob as sensações,
seus dedos puxando o cabelo dele. Puxando-o para cima quando o prazer se
tornou demais, ela beijou seu caminho até a garganta dele e ao longo da
mandíbula, até aquele ponto debaixo da orelha que sempre o fazia
estremecer. Um movimento molhado de sua língua, um pedido rouco, lento e
preguiçoso se tornou lento e implacável.

O prazer ondulou sobre ela – não num estrondo, mas numa onda lânguida,
seu orgasmo infinito. Sentiu-o enrijecer, moveu a boca para a garganta,
beijando-o e acariciando-o através de seu próprio orgasmo até que ele caiu
sobre ela, um peso delicioso.

— Isso foi como um despertador, — ela murmurou muito mais tarde, quando
ele despertou o suficiente para virar de costas, com sua metade esparramada e
metade fora de seu corpo.

Ele desenhou círculos nas costas dela com os dedos. — Estou feliz que
aprove. Como sabe, eu era virgem há não muito tempo.

Ela riu do lembrete provocador de como ela se ofereceu para ser gentil com
ele. — É um aprendiz rápido, Sr. Lauren. — Bocejando, ela arrastou o lençol
para cobri-los. — Como foi a vigia?

— Sem problemas, — foi a resposta concisa, mas depois ele disse:

— Judd esteve lá por um tempo.

Percebendo que queria dizer mais do que dizia, estendeu os dedos sobre o
calor tenso de seu peito. — Ele queria recuperar o atraso?

Walker ficou quieto por um longo tempo. — Nós conversamos sobre um

menino que conheci. Um aprendiz Arrow.

E então, à medida que os vestígios finais da noite se desvaneciam do céu, seu

companheiro lhe falou sobre a sala de aula que foi dele há tantos anos, contou
coisas que ela entendia sem pedir que não compartilhasse com mais ninguém,
até mesmo seu irmão. As lágrimas encheram sua garganta com tudo o que ele
testemunhou, a dor das crianças... E a percepção de que seu companheiro a
convidava para uma parte de sua vida que tinha apenas vislumbrado até
agora, compartilhando um de seus segredos com ela.

*****

Aquela manhã marcou o dia em que a matilha se moveu em alta velocidade,

todos os evacuados remanescentes programados para retornar dentro das
próximas 48 horas. Embora não fosse necessário curar lesões, Lara era
necessária, no entanto, assim como Walker. A semana passou

numa corrida em ajudar os filhotes a se reinstalarem na sala, aliviando as

preocupações deles e, Lara conversando em particular com os companheiros
de matilha que foram tão feridos que, em qualquer outra situação, estariam
mortos.

Tai esteve esquivando-a em verdadeiro estilo de lobo, mas perto do final da

semana, ela finalmente o encurralou na cachoeira mais próxima da toca.
Crânio esmagado, dano catastrófico aos órgãos internos, bem como um laser
queimando no meio do corpo, Tai esteve tão crítico, que ela se fechou em seu
escritório e explodiu em lágrimas por um único minuto roubado durante as
consequências da batalha, seu coração quebrando pela sensação que ele
escorregava entre seus dedos.

Sentando-se ao lado dele, no pedregoso afloramento que dominava o

estrondo de água, os pés pendurados sobre a borda, ela respirou fundo.

O céu era uma deslumbrante imensidão azul, o spray fino da cachoeira fria
contra sua pele, mas sua loba estava focada apenas no jovem macho ao lado
dela. — Como está, Tai?

— Tudo bem. — Pura exasperação. — Sério, Lara, eu pareço precisar de

aconselhamento?

Não, não parecia. Olhos azuis-verdes vívidos levantados nas bordas e pele de
um marrom dourado, seus ombros largos, parecia forte, novo e gloriosamente
vivo. Mas ele era um dominante, e admitir fraqueza era uma coisa que lutaria
com dentes cerrados e punhos fechados. Então ela manteve seu tom discreto
quando disse: — A maioria dos changelings não tem que enfrentar sua
mortalidade até que estejam bem e prontos. —

Tanto homens como mulheres, achavam que eram invulneráveis nessa idade,
e era assim que deveria ser. — Você foi forçado a entrar nela.

Tai olhou para a cachoeira, os olhos sem piscar. E ela pensou que ele
simplesmente se recusaria a falar. Se o fizesse, pouco poderia fazer a respeito
– sim, superava-o, mas uma ordem não lhe daria nada, não com um lobo tão
forte e determinado como Tai. Ele precisava confiar nela.

— Sabe o que me incomodou mais quando levei aquele golpe na cabeça? —

Ele disse quase dez minutos depois. — Quando percebi que provavelmente
não sairia vivo?

Respirando um silencioso suspiro de alívio, Lara sacudiu a cabeça.

— O que?

— Que nunca mais teria uma briga estúpida com Evie. — Ele deu um sorriso
torto, aquele rosto formoso de repente bonito. — Estúpido, hein?

Ela aliviou sua preocupação ao não nenhuma amargura no tom dele. — Gosta
da briga ou do que vem depois?

Seu sorriso se aprofundou. — Um cavalheiro nunca conta. — Seu sorriso

desapareceu numa intensidade de propósito que trouxe uma memória em foco
nítido; algo que Hawke lhe dissera há dois anos – que Tai tinha o potencial de
ser um tenente de SnowDancer. Agora, o jovem macho olhava para a queda
de espuma da água. — Há tantas coisas que quero fazer com minha vida, mas
Evie? Ela está no topo de cada lista que fiz desde o primeiro dia que percebi
que nenhum de nós era um filhote de lobo mais.

Evie, também, pensou Lara, olhava para Tai com a mesma devoção.

— Levou tempo para fazer um movimento, — ela disse, pensando no homem

que a amava da mesma maneira inabalável, firme e segura... Mas com uma
profundidade crua de paixão que crescia cada vez mais forte.

— Tive que crescer bolas grandes o suficiente para enfrentar Índigo,

— Tai murmurou. — A primeira vez que olhei para Evie, recebi um olhar de
gelo e tudo se encolheu.

Rindo de sua referência a tenente que era a irmã mais velha de Evie

– e muito protetora – ela cutucou seu ombro com o dela. — Mentiroso.

Aposto que fugia com Evie antes que alguém soubesse que vocês dois eram
um par.

Um sorriso muito satisfeito foi a resposta dele.

— Realmente estou bem, Lara, — ele disse quando falou novamente. — Sei
que a maioria dos caras da minha idade não pensa sobre a morte e outras
coisas, mas minha geração não teve escolha. Nascemos antes ou depois da
violência na toca.

Essa violência, incitada por uma feia experiência Psy, devastou o grupo.
Muitos de seus próprios morreram, deixando para trás filhotes que

eram de repente órfãos de mãe ou pai, ou nos piores casos, dos dois. Tai não
perdeu seus pais, mas foi cercado pela perda, mesmo assim perdeu o tio, o pai
de seu melhor amigo, o primo soldado novato, e a lista continuava. Claro que
entendia a morte.

— Esta é... A vida...

Abraçando-a num dominante esforço instintivo de conforto, Tai dobrou-a

contra o calor selvagem de seu corpo maior. — Sabe a merda que eu e os
outros fazíamos quando éramos mais jovens. — Seu sorriso arrancando um
dela. — Não ficamos traumatizados ou atrofiados. Inferno, crescemos
orgulhosos, e crescemos corajosos – vimos SnowDancer não só sobreviver,
mas cuspir nos rostos de nossos inimigos, tornando-se tão forte que chegaram
a temer-nos.

Lara pensou num Tai adolescente, no quanto fez as fêmeas maternais

puxarem o cabelo e sentiu o nó no abdômen se desvendar. —

Já falou com Evie sobre o que aconteceu? — Mesmo aceitando que ele
pensava sobre a morte como abstrata, enfrentar a sua própria seria um duro
tapa, e precisava reconhecer isso para alguém.

Tai bufou. — Acha que ela me deu uma escolha? Submissa, minha bunda.

Os lábios de Lara se contraíram com o rosnado afetado, a última de suas

preocupações diminuindo. Sabia que Evie garantiria que Tai estivesse
saudável tanto no corpo como na mente. — Ela é apenas assim com você,
sabe. — Evie era uma verdadeira submissa, feliz em permitir que o lobo de
Tai assumisse a liderança. Isso não significava que não o amava tão
ferozmente quanto ele a amava.

— Eu sei – e não a teria de outra maneira. — O braço ainda pendia ao redor

de seu ombro, Tai deu um beijo em seu cabelo. — Então, posso parar de me
esconder agora?

Rindo, ela segurou o rosto dele e beijou-o na boca com a afeição fácil de um
colega de matilha que brincou com ele quando era um bebê e curou suas
lesões durante sua terrível adolescência. — Sabichão. Pode me levar de volta
para... — Parando, ela sorriu para o homem que apareceu entre as árvores. —
Pensando bem, chôoo.

— Me sinto tão indesejado. — Acenando um rápido olá para Walker com

aquela declaração de riso, se levantou e correu para a toca.

— Esta é uma ótima surpresa, — disse Lara enquanto seu companheiro

tomava o lugar de Tai ao lado dela, sua coxa coberta pelo jeans pressionando
contra a dela.

Cheia de alegria, sua loba tentou acariciar Walker, esfregando-se contra o

interior de sua pele.

— Só tenho cinco minutos. — Fechando a mão sobre a dela, ele trouxe seus
nós dos dedos até a boca, a carícia inesperada fazendo sua respiração prender.
— Vi você beijar Tai.

Ela inclinou a cabeça pelo comentário nervoso. — Está na matilha há anos.

Sabe como somos afetuosos.

— Você não me pertencia antes.

O primeiro instinto de Lara foi rir, provocá-lo por seu ciúme injustificado,
mas algo na expressão dele a fez pausar, pensar. O toque era uma coisa
preciosa para Walker, e não algo que compartilhava levianamente. E um
beijo na boca... Era um ato que só fazia com ela. —

Não sabia que ia te machucar, — ela disse, beijando seus nós dos dedos por
sua vez, — E sinto muito.

Ele curvou a mão em torno de sua coxa quando a soltou, e apertou.

— Estou reagindo mal, — admitiu. — Você é a curandeira, e a matilha tem

certos direitos sobre você.

Abraçando-o, ela se inclinou em seu corpo. — Nunca poderia reter meu

afeto, — disse, esperando que ele entendesse. — Iria contra todos os meus
instintos fazer isso.

— Nunca pediria isso a você. — Era uma promessa calma, seu cabelo
levantando na brisa enquanto olhava para ela com aqueles olhos
impressionantes a sombra de folhas novas sob a luz solar. — Sei quem é,
Lara. Fico orgulhoso de ser seu companheiro.

Lágrimas ameaçaram. — Idem, — ela disse um pouco trêmula.

Estendendo a mão livre, passou o polegar pela bochecha dela. —

Mas... Não na boca, se for um macho adulto. Não posso lidar com isso.

A nua honestidade de seu pedido a atingiu bem no coração. — Só você, —

ela prometeu, e não era um sacrifício. Afeição era afeição.

Encontraria outra maneira de mostrá-la aos homens adultos, se necessário. —

Só você.

Encostando a bochecha, inclinou a cabeça até as testas se tocarem.

— Sinto muito, sei que estou sendo difícil, — ele disse, e foi um comentário
carregado com coisas não ditas.

Ela esfregou o nariz brincando contra o dele, recusando-se a permitir que o

passado o sugasse. — Mais de um macho changeling ficou conhecido por
ficar todo mal-humorado com sua companheira por tocar outro homem –
você é bastante razoável no contraste.

Uma única sobrancelha levantada que lhe dizia que não gostava muito dessa
descrição. Comprovado um segundo depois pelo beijo que deu. — Eu
pretendo ser muito razoável esta noite, — ele ameaçou quando rompeu o
beijo para que ela pudesse respirar fundo.

O tom ardente fez cada célula em seu corpo se eriçar em atenção.

E quando tomou sua boca de novo, percebeu que seu companheiro complexo,
fascinante e viciante havia derrubado outro escudo, aberto outra porta...
Convidando-a mais para dentro dele.
Capítulo Quatro

Quatro dias depois, Walker pousou a extremidade do sofá no quarto novo da

família e acenou com a cabeça para Judd fazer o mesmo.

Apesar do poder telecinético do seu irmão, ele e os outros que ajudavam na

mudança fizeram o carregamento pesado manualmente, de modo a conservar
a força psíquica de Judd em caso de uma emergência.

Erguendo-se, seu irmão olhou ao redor da sala. — Agradável. Mais espaçosa

que seus aposentos antigos.

Era uma extensão significativa. Se Lara fosse qualquer outra mulher na

matilha, poderiam ter permanecido no quarto familiar que compartilhava
anteriormente com as crianças, mas ela precisava estar perto da enfermaria.
Foi devido a essa necessidade que seus novos aposentos foram organizados
com tanta velocidade – uma equipe de construção derrubou as paredes entre o
apartamento original de Lara e duas outras unidades, convertendo-o num
lugar adequado para uma família. Uma grande.

Lara disse a ele que toda a seção foi projetada para ser transformada dessa
forma quando chegasse a hora. — Os curandeiros sempre têm filhos ao seu
redor, — ela disse quando comentou sobre o aumento da metragem quadrada.
— Nossa, adotada, companheiros de matilha... É uma boa coisa que já esteja
acostumado com isso. — Ela lhe deu um sorriso que veio do coração. —
Provavelmente também teremos estranhos companheiros de quarto para
dormir. Não vai se importar, vai?

— Não. — Sabia que ela curava tanto com sua gentileza e afeição como com
suas habilidades. Não seria nenhuma dificuldade fazer de sua
casa um lugar onde a matilha se sentisse bem-vinda e amada. — A família
também é importante para mim. — E a matilha era família.

Agora mesmo, o membro mais novo da família imediata deles estava

alegremente instalando sua casa de bonecas em seu quarto enquanto Toby
pendurava alguns cartazes no dele, ambas as crianças sendo supervisionadas
por suas bisavós. A mãe de Lara, Aisha, também entrava e saía quando suas
obrigações permitiam, sempre com um lanche para eles na mão.

Walker nunca realmente teve uma figura materna em sua vida, foi o patriarca
de sua família desde que era jovem; por isso, às vezes, se surpreendia pelo
modo como Aisha se relacionava com ele, tratando-o como imaginava que
poderia ser um filho. Era uma sensação estranha, mas não desagradável,
especialmente desde que Aisha nunca esquecia que ele era um homem adulto.

Curiosamente, era seu irmão assassino que ela tratava como muito mais
jovem.

— Vai nos fazer engordar, — Judd comentou quando ela apareceu na porta,
embora pegasse dois biscoitos de manteiga de amendoim do prato que ela
segurava.

Resmungando, Aisha apertou o músculo duro do bíceps de Judd.

— Então vou colocar você de dieta. Por agora... — Ela deu-lhe mais dois
biscoitos antes de entregar dois para Walker e seguir na direção da cozinha e
sala de estar/jantar. — Toby! Marlee! Biscoitos no balcão.

Judd sorriu quando as crianças gritaram seus agradecimentos. —

Posso te adotar como minha avó, também?

Isso lhe rendeu uma bofetada na nuca enquanto Aisha saía do apartamento.
— Me chame de velha e viva para se arrepender, moleque.

Rindo, seu irmão esfregou a cabeça. Walker sentiu suas bochechas vincarem.

Lara e Brenna entraram no apartamento poucos segundos depois da partida

de Aisha, ambas carregando caixas cheias com as últimas roupas do antigo
apartamento. O coração de Walker doía ao ver o sorriso de Lara, seus cachos
amarrados com um fino lenço de seda verde-

esmeralda, brilhando sob o simulado sol da toca. Sua companheira. Que

parecia não se importar que não fosse como os homens changeling com quem
ela cresceu, nunca seria como eles, não importa quanto tempo vivesse fora da
PsyNet.

No entanto... Parte dele permanecia cautelosa, atenta a qualquer sinal de que

estava infeliz nessa relação. Sabia que essa parte nascera nas décadas em que
a alegria fora uma miragem, a sobrevivência seu único foco, mas não podia
apagá-la, não podia se reformar em outro homem melhor.

Os olhos de Lara encontraram os dele naquele instante com o cenho franzido

entre as sobrancelhas. Cruzando a sala, ela se levantou na ponta dos pés para
roçar os lábios contra os dele, dizendo: — Adoro quem é, Walker Lauren, —
como se tivesse ouvido seus pensamentos.

Segurando o lado de seu pescoço, inclinou os lábios sobre os dela e

encharcou-se no seu gosto, esta mulher que via pedaços dele que esquecera
há muito tempo que existiam.

— Segure esse pensamento. — Um comando rouco de seu companheiro

antes que ela desaparecesse no quarto principal com Brenna.

Virando-se, Walker viu-se observado por olhos de marrom dourado.

— O acasalamento é bom para você, — Judd disse; sua expressão mudando

para revelar uma veia profunda de emoção. Estou vivo para amar Brenna por
sua causa. E sempre parecia muito injusto que você não tivesse o mesmo tipo
de amor em sua vida.

Walker nunca soube que seu irmão se sentia assim. Até Lara, eu não
compreendia a falta. A segurança de sua família era sua única preocupação.

A clara voz telepática de Judd apareceu novamente em sua mente.

Aden diz que sabe que fizemos isso, temos vidas, isso lhe dá esperança,
embora não use essa palavra. Não sei se ele sequer entende isso. Judd ficou
em silêncio até que acabaram de reposicionar a mesa de jantar. Pode parecer
cruel, mas estou feliz por ele não entender o que é ter o que tenho com
Brenna, e você com Lara.

Walker pensou na vida que Aden viveu, uma vida que já foi a de Judd. Acha
que o conhecimento o deixaria louco?

Não faria isso conosco? Saber exatamente o quanto nunca poderíamos tocar?

Walker sacudiu a cabeça. O ponto é discutível. Experimentar é a única

maneira de saber. A glória, o esbofetear da emoção, nenhuma palavra poderia
descrever com justiça.

— Coloque-o à esquerda, — disse ele em voz alta, vendo Drew e Hawke

chegarem com o segundo sofá, seguido por Índigo com seis almofadas em
seus braços, sua cabeça espreitando ao redor.

Os olhos dramáticos da tenente, a razão de seu nome, trancados com os dele.

— Tenho que dizer, Walker, — ela disse com um sorriso, —

Nunca te imaginei um cara de almofadas.

— Eu as comprei, — disse Sienna atrás de Índigo, com uma mochila na mão.

— Marlee e eu escolhemos o padrão. — Seu olhar se moveu para Walker, e
em seus olhos estava a memória da penetrante felicidade que sentiu ao ser
responsável por seu próprio ambiente pela primeira vez em sua vida. Ele se
lembrou de como ela e Marlee examinaram o catálogo, o quanto ficaram
empolgadas para conseguir as almofadas e colocá-las no lugar exatamente
como queriam.

Uma pequena coisa, mas importava.

— Tudo pronto? — Ele perguntou, passando a mão sobre o distinto vermelho

escuro do cabelo dela quando ela se aproximou para ficar ao lado dele. O
cabelo de Kristine.

Ela se inclinou contra ele, brilhantes olhos cardeais com estrelas enquanto
falava. — Fiz uma varredura final no lugar, vasculhei todas as possibilidades
e objetivos. Está limpo, mas Evie, as crianças, e eu vamos fazer outra vistoria
amanhã para ter certeza de que está pronto para os próximos ocupantes.

— Obrigada, querida, — Lara disse, saindo do quarto sem caixas.

— Mas por agora... — Caminhando para o refrigerador, tirou uma garrafa de

champanhe e outra de suco de uva espumante. — Um agradecimento nosso.

Essa bebida simples se transformou num jantar improvisado, completo com

comida trazida por Riley e Mercy quando terminaram uma corrida de
segurança em San Francisco, e sobremesas especiais preparadas pela mãe de
Lara. Tendo voltado do tutorial que dera para seus engenheiros júniores na
estação hydro, o pai de Lara, Mack, também pode se juntar.

Quando Walker se sentou e ouviu o fluxo e refluxo das vozes – as risadas –

em torno da mesa, uma música vocal inesperada, ele percebeu que sua família
multiplicou em poucos anos. Cada companheiro dos Lauren trouxe uma
cascata de família e amigos para a mistura, aumentando os laços que ele,
Judd, Sienna e as crianças formaram, e essas conexões só continuariam
crescendo, vidas enredando e entrelaçando.

Era uma rede extraordinária, bonita e forte como aço. Nunca mais um
membro de sua família teria de lutar sozinho, estar ferido sozinho.

Seus olhos se detiveram nos caracóis selvagens da mulher que baniu a

agonizante e interminável solidão que viveu nele por tanto tempo, a ponto de
acreditar que fizesse parte de sua psique. Mesmo agora, embora ela estivesse
rindo de algo que Índigo disse, a mão dela era um calor suave em sua coxa, a
intimidade já familiar. Ele colocou seu próprio braço ao longo da parte de trás
da cadeira, seus dedos escovando o cabelo dela.

Independentemente do que acontecesse no futuro, uma coisa sabia: nunca

poderia voltar à maneira que foi, seu corpo nada além de uma ferramenta que
mantinha porque era útil. Tornara-se muito mais, uma fonte de prazer para ele
e para sua companheira.

Olhos castanhos encontrando os dele. — Feliz?

Ele torceu um cacho ao redor de seu dedo, sua resposta instintiva.

— Sim.

O sorriso de Lara foi lento, profundo, para ele... Como naquela noite, quando
o apertou nas costas e o provava com uma paixão não escondida e uma doce
possessividade feminina, até que seus nervos estavam sobrecarregados de
sensação, sua espinha bloqueando um prazer tão intenso, o trovão
atravessando seu sangue.

*****

Duas noites após a mudança, Lara rosnou enquanto rasgava a camisa que
tirava, suas garras escapando para pinicar o algodão fino.

Walker baixou as mãos dos botões de sua própria camisa, olhando para ela
daquele seu jeito – como se pudesse ver através da própria pele.

— Precisa caçar?

— Os curandeiros têm dificuldade em caçar, — murmurou; de repente

zangada com ele por vê-la tão claramente quando muito dele permanecia um
mistério para ela. — Vai contra nosso instinto de curar.

Mas... — Ela respirou fundo, num esforço para limpar o nevoeiro em sua
cabeça, — Eu poderia dar uma longa corrida.

Sua loba agarrava o interior de sua pele, pronta para correr pela floresta, o
vento na pele, os aromas da noite afiados e brilhantes em seu nariz. Podia
quase sentir o ar frio cortando suas narinas, quase sentir o crepitar de folhas
sob as pontas de suas patas, sua pele brilhando com a necessidade de mudar.

Walker abotoou os botões que abriu, eliminando uma visão que ela
desfrutava, apesar de seu temperamento. — Pedirei a Judd para vigiar as
crianças.

— Não, você fica aqui, — disse ela, tirando os sapatos e balançando a saia.
— Voltarei daqui uma hora. — Após fugir da frustração que a mordia,
viciosa e implacável.
Uma pausa perigosa antes que seu companheiro voltasse a falar, sua voz
plana, calma... Letal. — Realmente acha que te deixarei sozinha à noite
quando o inimigo estava na porta da matilha há menos de duas semanas?

Lara não estava prestes a ser intimidada. — E acha que te deixarei insultar
minha inteligência? — Saiu um grunhido, seu corpo e mente prontos para
uma briga. — Não sou uma criança. Sei o suficiente para ficar nas zonas
seguras.

Walker não gritou, não ficou com raiva, o que só aumentou sua irritação. Em
vez disso, ele cruzou o espaço e puxou seu corpo tenso em

seus braços, sua pele quase nua nivelada contra o corpo dele completamente
vestido. O arranhar do tecido era demais para sua carne hipersensibilizada, e
ela o empurrou. — Não posso lidar com isso agora.

Ele a soltou, mas o aperto de sua mandíbula deixou claro que ela não ia sair
sozinha. Tudo bem, ela pensou, e não se incomodando em tirar sua roupa
íntima, ela mudou, seu corpo se transformando num milhão de partículas de
luz antes de se unir à loba que era sua outra metade.

Pelos erguidos, saiu do apartamento e da toca. Então correu, desafiando seu

companheiro a acompanhá-la. Ele não era tão rápido quanto ela, mas era
inteligente. Continuou rastreando-a, mesmo quando ela correu para longe. A
loba gostava da inteligência dele, gostava ainda mais da determinação dele.
Parou de tentar escapar deste homem forte e perigoso que era seu, e correram
lado a lado sob o céu repleto de diamantes da Sierra, a noite viva com o
farfalhar de criaturas noturnas que se congelaram quando a loba e seu
companheiro passaram, antes de prosseguirem com seus negócios.

*****

Todos os pelos do corpo de Walker se ergueram diante do som assustador do

uivo que subia nas correntes noturnas enquanto ele e Lara paravam no alto de
uma colina, os corações disparados pela corrida, uma vista prateada de
pinheiros altíssimos e gramas ondulantes na frente deles.
Lara, sua loba deslumbrante em silhueta contra uma lua cheia, ficou imóvel
por um instante antes de jogar a cabeça para trás e se juntar.

A música selvagem era a mais bela harmonia que já ouviu, tão viva que o fez
querer adicionar sua própria voz, tão selvagem que tirou o verniz civilizado
para deixar apenas o coração primitivo para trás.

Somente quando a música terminou, a noite calma, mas com uma complexa
intensidade, que lhe dizia que ele não ouvia tudo que ela fazia, passou a mão
pela linha orgulhosa das costas dela, o pelo grosso e suave sob a palma da
mão. — Algo está errado, e você precisa me contar.

Um levantar de cabeça que ele não precisava ser lobo para ler.

— Sim, é uma ordem. — Odiava vê-la infeliz. — Me pediu para não me

aproximar de você. Não faça isso comigo. — Ela poderia machucá-lo como
ninguém mais nesta terra, mordê-lo de dentro para fora, mas a única coisa
que iria ferir pior que qualquer outra era ser excluído do calor amoroso que se
tornou parte integrante de sua existência.

A loba desviou o olhar... E de repente, o ar se fraturou sob sua palma, seu

corpo se dissolvendo num milhão de partículas de luz. Ele congelou, seu
coração um tambor. Sua confiança nele o deixou de joelhos, falando tudo que
ele era para ela. Eu nunca, nunca vou te decepcionar.

Era uma renovação do voto que fizera no instante que a reivindicara.

Um piscar de olhos... E tocava a pele esfriada pela noite, uma mulher com
olhos de raposa marrom se ajoelhando diante dele, as mãos segurando seu
rosto. — Não é você, não somos nós. Você é meu tudo.

Sentiu algo nele quebrar com a honestidade feroz dela, não entendia bem o
que era, suas emoções presas em sua garganta. — Venha aqui, — ele disse,
sua voz era uma voz rouca.

Uma vez que estava no colo dele, ele acariciou-a sem exigências adicionais
até que ela se enrolou nele, a mão dela em seu coração. Ele sabia que ela
tinha uma alta tolerância ao frio, mas tirou a camisa que usava e a fez
encolher os ombros.

Ela fez isso sem discussão, e colocou a cabeça contra seu ombro, as pernas
sedosas sob seu toque. — Ninguém, — um suspiro longo e apreciativo, —
Jamais me convencerá de que há um lugar mais bonito nesta terra.

Walker não podia negar as palavras dela, a noite da Sierra era uma coisa de
beleza quase dolorosa, mas a atenção dele estava em sua companheira, no
que poderia ter causado sua irritação com ele dessa maneira tão fora do
normal. Havia apenas uma resposta possível.

Capítulo Cinco

— Alice? — A cientista humana foi colocada em suspensão criogênica por

uma facção não identificada há mais de cem anos, e agora estava em coma na
enfermaria de SnowDancer. Dentro da mente dela havia segredos que
poderiam ajudar Sienna a entender ainda mais suas habilidades, mas se
aquela mente acordaria, e alguma vez funcionaria como deveria, era uma
pergunta sem resposta.

Lara apertou a mão no peito dele, estremecendo. — Não posso alcançá-la,

não importa o que eu tente. — Não apenas frustração, mas dor.

— Ela não merece morrer sem nunca viver. Descobri hoje que tinha minha
idade quando a levaram – nunca teve chance de completar seu trabalho, se
apaixonar, ter filhos. Os bastardos roubaram isso dela. — As lágrimas
rolaram pelo rosto dela. — Quero devolver a vida dela, mas não posso!

Ele a aproximou do seu calor. — Sabe que o que fizeram com Alice foi um
processo experimental de alto risco – o fato de conseguir mantê-la viva é uma
indicação de sua habilidade.
— A lógica não ajudará, não quando minha loba quer curá-la.

Impotente, ele percebeu, era assim que ela se sentia. E para uma mulher tão
forte e dedicada à cura como Lara, isso seria um golpe terrível.

Alice provavelmente nunca estava longe dos pensamentos dela, e embora

fonte de intenso estresse, não era nada que ele pudesse ou mudaria em
relação a Lara – porque a capacidade dela de cuidar estava no cerne de quem
era como pessoa.

— Fale comigo, — ele disse, e então simplesmente a segurou e ouviu.

Muito mais tarde, após voltarem para a toca e para a cama, ela deu um beijo
na garganta dele. — Obrigada por . — Outro beijo suave, os dedos
acariciando seu peito, as pernas entrelaçadas com as dele. — Estou aqui
quando precisar do mesmo.

Ele nunca compartilhou suas preocupações do dia-a-dia com ninguém – era o

chefe da família, costumava ser procurado por conselhos, e não era um papel
que se ressentia. Não, se encaixava. Mas esse não era o papel que ocupava na
vida de Lara, não era o papel que queria ocupar.

— Vou me encontrar com Sienna amanhã, — disse, e sentia como se tivesse

dado um passo irrevogável nesta nova estrada que seguia com uma mulher
que nunca aceitara que estivesse quebrado para sempre. Ela tirou suas
cicatrizes e tudo mais, e ao fazê-lo, mostrou que ele podia ser muito mais do
que alguma vez acreditou. — Me preocupo com ela.

*****

A conversa com Lara ainda estava viva em sua mente no início da tarde do
dia seguinte, quando sentou na frente de Sienna numa pequena e isolada
clareira. Os dois descobriram este local – completo com os tocos que usavam
como assentos – seis meses após se juntarem aos SnowDancer. Ao longo dos
anos, tornou-se um ponto de encontro não oficial para discussões familiares.

Uma batida mental educada invadiu seus pensamentos.

Respondendo, ouviu a voz de Judd em sua mente. Atrasado.

Estarei aí em quinze.

— Estou surpreso por Hawke não estar com você, — ele disse após
responder ao irmão. — Especialmente considerando o assunto. — Tão logo
após o roçar de Sienna com a morte, o lobo alfa estava violentamente protetor
dela.

Com os olhos pensativos, Sienna prendeu o laço no final de sua trança. —

Ele não pode desaparecer da toca agora, desde quão desconfortável todos
ainda estão se sentindo.

A presença de Hawke, Walker percebeu, ajudava a acalmar seus

companheiros de matilha no nível mais primitivo. — Vocês dois não têm
muito tempo sozinhos juntos. — Isso o preocupava – o alfa e Sienna
precisavam de uma oportunidade para descomprimir, respirar.

O olhar de Sienna encontrou o dele, e sabia que ela reconhecia sua

preocupação, mesmo antes de dizer, — Está tudo bem. Hawke está certo de
que será apenas mais uma semana até as coisas voltarem ao normal.

Consciente da habilidade instintiva de Hawke de ler o pulso da manada,

acenou com a cabeça. — Como você está?

— Estável. — Dentes morderam o lábio inferior. — Tanto quanto posso

dizer.

Walker sabia por que ela não podia lhe dar uma resposta absoluta.

Sienna viveu toda a sua vida temendo a fúria do poder que vivia dentro dela –
o fato de que não era mais totalmente incontrolável levaria tempo para
encaixar. Olhando para a rede mental que os ligava, focou na mente de
Sienna. Brilhava dourado carmesim, com um poder belo e mortal, que então
caía no laço familiar dos Walker, alimentando o vórtice giratório no centro de
sua própria mente.

Até a batalha, nenhum deles compreendeu a razão para a formação do

vórtice. Agora estava claro que agia como um filtro para o poder de Sienna,
despojando sua energia de seu potencial destrutivo. — Não há sinais de
perigoso acúmulo. — Da sinergia mortal que poderia transformá-la numa
bomba de potencial catastrófico.

— Iniciei uma descarga maciça de poder não faz muito tempo, —

Sienna disse num tom tão calmo que ele precisou se concentrar para ouvi-la,
seus olhos meia-noite com tensa emoção. — De acordo com minhas
estimativas, não podemos fazer uma análise adequada até pelo menos a marca
de seis semanas após a liberação.

— De acordo.

— E vou precisar continuar monitorando o fogo frio a longo prazo.

— Claro. — Ele capturou seu olhar assustado quando ela levantou a cabeça,
esta menina que era tão sua filha quanto Marlee. — Qualquer Psy com uma
habilidade de Gradiente elevado precisa fazer o mesmo –

sabe que Judd está sempre ciente do nível exato de sua força telecinética.

— O ato não era mais consciente para seu irmão, mas sim uma resposta quase
autônoma. — Previne o risco de causar uma lesão inadvertida.

— Um Ps-Psy, — ele continuou, vendo que tinha a atenção dela, —

Tem que aprender a bloquear sua psicometria no dia-a-dia para garantir que
não se afogue sob o influxo das memórias e emoções de outras pessoas. —
Ps-Psy tinham especialidades diversas dentro de sua designação, mas a base
de seu poder era a capacidade de pegar ecos de memória deixados em objetos
físicos, de uma maçaneta de porta a um botão.

Ele mudou de discurso verbal para discurso mental para seu próximo
exemplo. Um telepata mantém um escudo contra o estranho ruído a cada
instante de sua existência – você aprendeu a fazer isso quando criança.

Sienna soltou um suspiro, seus olhos não estavam mais negros. —

Isso faz soar tão... Normal. — Quando sua habilidade X nunca foi, de forma
alguma, normal. — Precisarei manter um relógio consciente até que minha
mente aprenda a fazer isso automaticamente.

— Já é automático. — O fogo frio a marcou desde o dia em que o marcador

X foi ativado pela primeira vez, tornando-se o fato central de sua existência.
— O que precisa aprender é como empurrar essa consciência para o fundo,
que isso não domine seus pensamentos, exceto quando necessário. — Ela
merecia uma vida livre de medo, e faria tudo ao seu alcance para ter certeza
de que ela alcançasse isso.

Nunca mais queria ver a mocinha que viu depois da morte de Kristine. Sienna
foi levada para a instrução pelo conselheiro Ming LeBon aos cinco anos de
idade e não tinha permissão para nenhum contato familiar, exceto por tempo
limitado com sua mãe. Depois do suicídio de sua irmã, a única maneira pela
qual Walker conseguiu entrar para ver Sienna foi usando a mais fria e
mercenária das racionalidades – que a jovem era geneticamente uma Lauren e
suas habilidades pertenciam à unidade familiar. Como executor da
propriedade de Kristine, que incluía seu legado genético, Walker tinha
direitos de acesso.

Ming negar a reivindicação dele teria violado as leis que estavam no alicerce
da sociedade Psy. E nesse ponto, o Conselheiro ainda usava sua máscara de
civilidade; à Walker foi concedida a permissão para se encontrar com Sienna,
embora sob circunstâncias firmemente controladas, mas a menina que
encontrou em sua primeira reunião era uma sombra torcida da criança
vibrante e levada que ele recordava.

O olhar era frio, plano; a voz apática... Sem esperança.

Se não fosse a habilidade de Judd de se teletransportar para visitas mais

clandestinas, emparelhado com a habilidade de Walker de criar abrigos
telepáticos que permitissem a privacidade da mente de Sienna à vigilância
constante de Ming – uma habilidade que Judd aprendera e passou para Sienna
– poderiam nunca alcançar além do escudo maçante que ela mostrava ao
mundo.

— O fogo frio, — ele disse agora, arrancando sua mente do passado e da

fúria gelada que continuava a incitar nele, — É uma parte de você, mas não a
faceta mais importante de sua existência.

— Não, — ela murmurou com uma expressão de admiração em sua face, —

Não, não é? — Sua boca curvou-se, uma explosão de risada encantada
escapando da garganta... E sua mente se encheu mais uma vez das imagens
da criança que ela foi, um brilho no olhar dela que o capturou desde o
instante que a conheceu, apenas dias após seu nascimento.

— Se alguma coisa acontecer comigo... — os dedos de Kristine tão gentis

enquanto colocava o cobertor ao redor do minúsculo corpo nos braços de
Walker, uma indicação silenciosa de seu Silêncio imperfeito, —

Você cuidará dela?

— Até meu último suspiro.

Quando Sienna, com o sorriso em seu olhar, levantou-se e deu um passo na

direção dele, levantou-se, abriu os braços e segurou-a perto como fez com o
bebê que sua irmã havia carregado. Você voará, Sienna, ele disse, seu
coração doendo por Kristine não estar aqui para ver a mulher incrível que sua
filha estava se tornando. Mais alto e mais forte do que aqueles que teriam
engolido você poderiam imaginar.

*****

A loba de Lara passava alegremente ao redor de sua pele após um pulso

silencioso ao longo do vínculo de acasalamento, o qual era o toque de
Walker, quando seu olho caiu sobre a espiral de vidro azul e verde que ele
reparou para ela depois que se quebrou.

— Está consertado. Contanto que não se importe com algumas cicatrizes.

Seu peito se apertou como sempre com essa memória. Isso era o que
acontecia com Walker – não falava muito, não fazia grandes gestos, mas
quando falava... — Estou tão apaixonada por você, — ela sussurrou,
pensando no modo como a segurou, ouviu e falou com ela na escuridão
íntima de sua cama.
Seu companheiro tranquilo, forte e intensamente privado vinha para ela, um
passo de cada vez.

Se somente a paciência colhesse as mesmas recompensas com Alice. A

cientista humana não respondeu sob as mãos de Lara enquanto ela verificava
os órgãos vitais da mulher, a carne pálida, os ossos muito próximos à pele.
Lara continuou procurando respostas para a outra mulher, mas ser capaz de
descarregar sua frustração ajudou a colocá-la no prumo novamente, e foi
capaz de afastar Alice de sua consciência assim que deixou o quarto da
paciente.

Ela e sua enfermeira, Lucy, decidiram usar a pausa proporcionada pelo atual
estado saudável do grupo para encarar uma série de tarefas práticas, com
Lucy se oferecendo como voluntária para colocar o armazém em ordem. O
caos da batalha deixou pouco tempo para sutilezas como limpeza e registro
de suprimentos, e o inventário pré-batalha estava lamentavelmente
desatualizado.

Lara, ao contrário, estava no processo de atualização dos prontuários. O fato

era que não precisava gravar nada. Tinha a memória enciclopédica da maioria
dos curandeiros, podia recitar toda lesão ou doença que alguma vez
aconteceu a um de seus pacientes. Mas, precisava

pensar no futuro, na pessoa que tomaria seu lugar se estivesse incapacitada,

ou de outra forma fora do quadro.

Duas horas depois, com os olhos secos e lutando contra um bocejo, olhou
para cima para encontrar Riordan pairando na porta de seu escritório. O
jovem machucou o braço de um modo muito familiar. O tédio desapareceu
sob a preocupação. — Quebrado? — Ela perguntou, já contornando a mesa.

Vermelho escuro sob a pele dele. — Na verdade não.

— Não, sério? — Tendo se aproximado dele, podia ver o significativo

inchaço e hematomas. — Então seu braço está meio quebrado?

Ele abaixou a cabeça.

Surpreendida – Riordan tinha a costumeira arrogância juvenil – o guiou até a
enfermaria e o fez sentar numa cama hospitalar. — Quer me contar sobre
isso? — Ela perguntou, ignorando o equipamento técnico e correndo as mãos
sobre a lesão. Como soldado novato, Riordan precisava ser totalmente
funcional o mais rapidamente possível.

— Não.

Suas habilidades disseram que era uma fratura ruim. Franzindo o cenho para
as bordas irregulares que podia sentir, pediu para ele deitar de costas. Ele
resistiu até que levantou uma sobrancelha numa ameaça silenciosa. Ambos
sabiam que ela o superava.

— Precisarei endireitar isto, — Lara disse assim que ele estava na posição
que ela solicitou, então administrou um analgésico forte através de sua pele
antes que ele pudesse lutar contra isso. Os dominantes –

jovens ou velhos – eram sempre os piores. A última vez que Índigo foi ferida,
Lara teve que ameaçar trazer a mãe da tenente antes que a mulher de pernas
longas cooperasse.

Riordan estremeceu até mesmo com a leve pressão da injeção dérmica, que
lhe dizia exatamente como estava machucado. Consciente do orgulho dele,
ela usou suas habilidades para diminuir ainda mais a dor persistente. Somente
quando a tensão desapareceu do corpo dele que ela passou as mãos sobre o
braço novamente, confirmando a posição e a gravidade da fratura.

— É como uma varredura dentro de sua mente? — Riordan perguntou,

soando mais como seu eu normal.

— Hmm? — Esta era uma lesão incomum – quase como se o osso estivesse
esmagado. Se Riordan não fosse changeling, com uma maior densidade
óssea, provavelmente lidaria com uma massa de estilhaços em vez de
pedaços de osso sólido.

— Sempre me perguntei, quando faz sua coisa de curandeira, o que vê?

— Não é como uma varredura, — ela murmurou, corrigindo os pontos

fraturados em sua mente, — Não tão visual. — M-Psy, pelo contrário, viam
as coisas dessa maneira – Lara sabia por que teve longas discussões com um
número deles na escola de medicina.

Era devido a grande parte dessas interações que ela tinha uma visão mais
matizada dos Psy, mesmo antes da família Lauren ter desertado para
SnowDancer. Os alunos Psy que conhecia poderiam usar linguagem
estritamente técnica em vez de termos emotivos, mas todos tinham dedicação
para ajudar os doentes e os machucados, uma dedicação que significava que a
designação M era a mais conhecida e aceita de todas as designações entre os
não-Psy.

— É mais um sentido, eu suponho, — ela continuou. — Difícil de descrever,

mas é quase como se eu fizesse parte de seu corpo por um instante, capaz de
identificar cada fragmento de dor.

Riordan olhou para baixo enquanto ela endireitava seu braço. —

Uau, isso é tão estranho, — disse; felizmente amortecido com os remédios,

— Como não dói, mesmo sabendo que é meu braço.

Ela manteve um olho constante nas veias e vasos sanguíneos finos quando
realizou a manobra, não querendo cortar ou causar outros danos.

— Esta é uma fratura muito grave, Rory.

Ele fez uma careta. — Shh. — A voz dele caiu num sussurro. —

Meus amigos esqueceram esse nome de bebê. Na maioria das vezes.

Com os lábios se contorcendo, ela disse, — Não vou lembrá-los se me disser

como na Terra conseguiu isso. — Riordan não era uma das pessoas mais
propensas a acidentes na toca.

Cor beijou as maçãs do seu rosto, seu olhar se lançando para a porta. Lara se
aproximou e a fechou antes de voltar a trabalhar nele.

Enquanto fazia isso, ela contrabalanceou os efeitos mais inebriantes da

medicação para que ele pudesse pensar claramente, mas sem dor.

Levou quase cinco minutos para falar.

— Foi um erro idiota, — ele murmurou. — Nada espetacular.

Estava no ginásio menor, levantando alguns pesos. Treinamento de força.

Ela manteve seu tom mais suave, sem julgamento. — Ok. — Partes maiores
de osso alinhadas, trabalhou em reparar o pior dos danos, o que incluía a
remoção de qualquer lasca de osso para que os estilhaços não se
transformassem em coágulos na corrente sanguínea. Sua habilidade permitiu
que ela puxasse os fragmentos para a superfície, mas teve que usar finas
pinças cirúrgicas para arrancá-los.

Riordan gemeu.

— Não olhe.

— Não posso evitar. — Parecia ranger os dentes. — Então faltará pedaços de

osso agora?

— Não, vou estimular seu corpo a se unir. — Não muito correto, quando ela
era a principal fonte de energia, mas perto o suficiente. — É

por isso que terá fome depois. Certifique-se de comer uma refeição de alto
teor calórico.

— Ok.

Satisfeita de que cada minúsculo fragmento perigoso estivesse fora, passou

para a tarefa de curar as fraturas mais severas. — Estava me dizendo como
fez isso.

Outro pesado silêncio antes de finalmente dizer: — Decidi aumentar os

pesos, contudo, eu devo ter pressionado o botão errado, e de repente a coisa
pesou uma tonelada. Inclinou de lado, num ângulo muito ruim – tive a
escolha de deixá-lo esmagar meu peito ou meu braço.
Lara franziu o cenho quando percebeu que falava sobre o supino.

— Por que treinava sozinho? — Os instrutores eram obrigatórios no supino, e

Riordan tinha melhor senso que ignorar essa regra.

— Eu precisava pensar. — Palavras tensas.

Capítulo Seis

Concentrada em costurar o osso, Lara conteve sua resposta.

Quando levantou o olhar depois que o relógio digital na cabeceira da cama

lhe disse que passaram mais de quarenta minutos de concentração, foi para
ver Riordan deitado com os cílios fechados, um meio sorriso no rosto.

— Rory? — Ela sussurrou.

— Estou acordado. — Cílios levantando, o sorriso caloroso naqueles lindos

olhos castanhos que faziam dele um destruidor de corações quando criança.
— Quando você cura... Parece como a luz do sol.

É legal.

As palavras fizeram seus próprios lábios se curvarem. Ela beijou a bochecha

dele, passando uma mão sobre seus cachos chocolate-escuros quando se
levantou. Esfregando a dor nas costas, ela disse, — Por que está tão
estressado, hmm? — Ela o pajeou quando era adolescente, era encantada pela
doçura e as travessuras dele – ele cresceu, tornou-se um membro responsável
da matilha, mas sempre manteve sua exuberância.

Nunca o viu tão tenso.

— Não é nada.

— Sabe que o que me disser em particular permanecerá entre nós.

— Os médicos humanos prestavam um juramento de confidencialidade.

As coisas funcionavam de forma ligeiramente diferente, pois havia situações

em que a hierarquia significava que Lara era permitida e esperava
compartilhar informações, mas, independentemente disso, nunca divulgou
informações que um colega de matilha lhe pedira para manter a
confidencialidade.

Um olhar demorado e firme. — Mesmo agora que está acasalada?

— Walker entende quem eu sou, — disse, voltando sua atenção para os

músculos, ligamentos e vasos sanguíneos que ele machucou ou rasgou. —
Não espera que eu traia confidências.

Era um assunto suficientemente importante para Lara, que mencionou

durante o namoro. — Vou manter alguns segredos de você, —

ela disse; ciente de como a honestidade era crucial para Walker após sua
experiência com Yelene. — Mas esses segredos são dados a mim em
confiança, para não ser compartilhados. Você entende?

Walker afastara o cabelo do rosto dela daquela maneira que fazia e a encarou.
— Os segredos que mantém são um tributo à fé de seus companheiros de
matilha em você. Não são para eu saber.

A lembrança brilhou quando o peito de Riordan se elevou numa respiração

profunda, e caiu numa longa exalação. — Se lembra daquele tempo que
Hawke acabou com nosso grupo no Wild? — Ele perguntou, referindo-se ao
bar/clube não muito longe do território SnowDancer frequentado por jovens
membros da matilha – embora Lara soubesse que ninguém esteve lá desde a
batalha.

Agora, era sobre estar com a matilha.

— Esse incidente é uma lenda. — A notícia de que Hawke levou Sienna por
cima do ombro se espalhou pela matilha com a fúria desenfreada de um
incêndio. — Nunca vamos esquecer enquanto todos nós vivermos.

Riordan levantou os lábios com um sorriso malicioso. — Aquela foi a noite.

— O sorriso dele desapareceu tão rapidamente quanto apareceu, uma
maturidade inesperada tomando seu lugar.

E ela pensou – este é o homem que ele será. Rápido para rir, grande de
coração, mas com uma profundidade que surpreenderia as pessoas que viam
apenas a superfície.

— Conheci alguém, — ele disse a ela. — De DarkRiver.

— Ah. — Ela começou a verificar cada fino vaso sanguíneo, observando com
um canto de sua mente que não se sentia tão esgotado

como normalmente estaria após uma operação complexa deste tipo. — Sua
moça está levando você para uma dança?

— Não, quero dizer, não é isso. Não me importo de brincar com ela.

— Outro sorriso, o do lobo que era. — Acho que isso tem o potencial de ser
sério.

— Ok. Então, qual é o problema? — Pegando o olhar dele, ela disse:

— Sei que ela é um leopardo, mas um relacionamento leopardo/lobo não é

tabu hoje em dia. Não depois do sucesso de Mercy e Riley.

— Sim, mas são sentinela e tenente, — apontou Riordan. — Hawke falou

conosco sobre as diferenças sutis entre as duas matilhas, e como devemos ter
o cuidado de garantir que ambas as partes estão na mesma página durante
qualquer tipo de namoro.

— Mas?

— Mas não sei se devemos informar aos nossos alfas quando um

relacionamento se torna sério, se existem regras que devemos seguir para
garantir que não prejudiquemos inadvertidamente a aliança se algo der
errado. Riley e Mercy tiveram acesso direto a essa informação – e a
capacidade de corrigir qualquer problema antes que a palavra chegasse a
Hawke ou Lucas.

Lara viu o ponto dele. Embora a aliança DarkRiver-SnowDancer fosse sólida,

as duas matilhas ainda estavam aprendendo a navegar nessas águas
particulares. — Se conheço Hawke, ele já está ciente da questão. — O alfa
não era nada senão conectado à batida da matilha. —

Mas vou sussurrar no ouvido dele, de qualquer maneira, não sobre você e sua
garota especificamente, mas sobre toda a situação de namoro inter-matilhas.

Riordan estendeu a mão para tocar a dela. — Obrigado, Lara. Eu mesmo faria
isso, — disse, e ela sabia que isso era verdade, — Mas não quero que ele ou
Lucas prestem muita atenção em nós ainda. É... Novo.

— Entendo. — Ela apreciou o fato de que seu namoro com Walker foi um
assunto privado na maior parte, e poderia entender a necessidade de Riordan
pelo mesmo. — Mas me falará sobre ela?

Seus exuberantes olhos castanhos se aqueceram de dentro para fora. — O

nome dela é Noelle.

— A irmã de Zach? — O outro homem era um soldado DarkRiver.

— Sim. Ele é realmente protetor com ela e Lissa, — Riordan murmurou,

como os jovens machos que tentavam cortejar as irmãs de outros homens no
mundo todo. — Lissa é gêmea de Noelle.

— Isso! — A mente de Lara se encheu com a imagem de duas meninas

idênticas, ambas de cabelos longos e negros, olhos vívidos de cor aqua, e na
pele a sombra do cobre banhado pelo sol. — São adoráveis. —

Elas se desenvolveram fisicamente nos últimos dois anos. — Quantos anos

têm agora? Dezoito?

Riordan assentiu. — Só um ano mais nova que eu. — Uma pausa.

— Lissa é um tornado selvagem, tagarela, — um sorriso afetuoso, —

Enquanto Noelle é suave e quieta. É como se ela fosse um lugar pacífico no
mundo, mas ela é única. — O lobo dele rondou até a superfície de seus olhos.
— A primeira vez que encontrar as duas, pode pensar que Lissa é a líder, mas
vi como Lissa sempre pede conselhos a Noelle a qualquer momento sobre
algo importante.

Ele estava, Lara pensou, ficando muito apaixonado por Noelle. —

Zach sabe que vocês dois estão namorando?

— Não, mas Lissa sabe... Acho que Noelle nunca guardou um segredo dela.

— Isso te incomoda?

Demorou um momento para pensar na resposta, o que a fez acreditar quando

disse: — Não. Sabia o quão próximas eram desde o início.

— Ele estendeu o braço para o scanner, e esperou enquanto Lara fazia um

duplo-check up para confirmar que tudo estava como deveria ser.

— Odeio me esgueirar, — ele disse após soltar o aparelho, — E isso é parte

da razão de precisarmos de uma orientação clara sobre a situação de Hawke e
Lucas. Conforme as coisas estão, Noelle não quer causar à Zach qualquer
estresse extra.

Lara franziu o cenho. — Por quê? Zach é tão forte quanto qualquer soldado.

— Sim, mas está um pouco louco agora, com Annie grávida e tudo.

— O que? Desde quando? — Enquanto Lara não conhecia Zach

particularmente bem, conhecia a companheira dele. A outra mulher era
professora de uma escola próxima do território changeling, e desde a aliança
DarkRiver-SnowDancer, muitos lobos se mudaram para a área, então mais
que alguns filhotes frequentavam a escola.

Lara conhecera Annie numa reunião de pais e professores que foi em nome
de um casal que estava fora da cidade na época, e ficou em contato com ela
desde então.
— Só descobriram há uma semana, — Riordan disse com um sorriso.

— Bem, estou encantada por ambos.

Ainda sorria com a notícia uma hora depois, quando encontrou Walker para o
almoço, os dois escolhendo um local na encosta com vista para o lago.

O sol brilhava, e assim a aula do primeiro ano da escola primária de

SnowDancer era ao ar livre, os filhotes de lobo tendo o momento de suas
vidas na costa de pedregulhos do lago enquanto seus professores estavam em
indulgente vigia. Profundamente satisfeita, abriu o recipiente que continha o
almoço que Walker trouxe para ela e riu. — Esteve de conluio com minha
mãe novamente.

*****

Walker balançou a cabeça quando Lara lhe ofereceu um garfo de seu risoto
de cogumelos e ervas que pegara para ela da cozinha – Aisha e ele estavam
em perfeito acordo quando se tratava de cuidar de Lara, embora sua
companheira nem sempre apreciasse a parceria deles. —

Prefiro meu tedioso frango e sanduíche de bacon.

Ela se aconchegou mais perto dele, seu quadril pressionando contra o dele, o
caloroso cheiro feminino dela em cada respiração dele. —

Vai me deixar esquecer que disse isso?

Ele terminou meio sanduíche e pegou a segunda metade após tomar um gole
do café que Lara assumiu a responsabilidade de trazer. —

Não. — Parecia estranho, mas perfeito provocá-la, saber que ele tinha
capacidade de brincar dessa maneira.

Enrugando o nariz para ele, ela comeu outra garfada antes de dizer:

— Pode olhar a Net para mim?

— Qualquer coisa que pedir.

Pausando sua refeição, ela o encarou com olhos de lobo. — Eu te adoro.

Seu amor o atordoava, como sempre fazia... Mas pensou que poderia estar se
acostumando com isso profundamente em seu interior.

Nunca o consideraria um fato consumado, mas podia esperar, e esse era um

belo presente agonizante que ela lhe dera, aquela expectativa de amor, de
ternura. — O que quer saber?

— Fiz uma cura bastante complexa mais cedo, — ela disse, tomando um gole
do café quando ele levantou o copo até os lábios dela, —

Mas não me sinto absolutamente esgotada.

Interesse emergiu. — Acha que a neosseciência na web está a alimentando

com o excesso de poder de Sienna. — Toda rede psíquica tinha uma mente.
A da rede SnowDancer, que agora incluía toda a família, era apenas uma
partícula, nada como a vasta NetMind que era a guardiã e bibliotecária da
PsyNet. Mas existia, e como viram no rescaldo da batalha, poderia
influenciar a rede.

Lara mastigou e engoliu antes de responder. — Passou pela minha mente.

Abrindo seu olho psíquico, Walker olhou para as correntes de energia que
ondulavam ao longo das ligações familiares e de sangue, viu o
reencaminhamento que devia ter acontecido esta manhã. — Você tem
prioridade, — ele murmurou, fechando uma das mãos sobre seu joelho
levantado. — Quando precisa da energia, ela vai diretamente e somente para
você.

— É bom saber disso. Se estiver numa situação de triagem, serei mais capaz
de julgar o que posso ou não fazer. — Tendo terminado seu risoto, Lara
colocou o recipiente na bolsa térmica.

— Aqui, — ela disse, entregando o segundo sanduíche para ele. —

Espero que tenha trazido mais comida para você. É muito alto e musculoso
para sobreviver com dois sanduíches, tediosos ou não.
O cenho dela franziu enquanto procurava dentro da bolsa, fazendo partes
dele, que acreditou estarem enterradas há muito tempo, se esticarem
entusiasmadas para a vida. Ninguém se preocupava com ele, não como Lara
fazia. Se tivesse pensado nisso antes de se tornarem casal, provavelmente
teria predito uma reação aborrecida a esse tipo de cuidado

– mas não estava nem um pouco irritado com o desejo de sua companheira de
cuidar dele.

Não quando sentia a mesma intensa necessidade de cuidar dela.

— Aqui vamos nós. — Encontrando um recipiente fechado, abriu-o para

revelar dois sanduíches mais grossos. — Sério? — Um olhar risonho. — Oh,
espere, este tem presunto com queijo e tomate. Que homem selvagem, você.

Puxando-a para ele com a mão na sua nuca, ele beijou a risada dela em sua
boca. — Coma sua fruta, — ele murmurou depois, beliscando seu lábio
inferior... E chupando quando isso não foi suficiente.

Não estava seguro de como a comida foi afastada, Lara se esticando na grama
abaixo dele, mas eles estavam emaranhados num beijo quente e molhado, a
mão esticada na pele sedosa do abdômen dela quando alguém pulverizou
água em todas as suas costas e nuca.

Levantando, viu-se olhando para os olhos inocentes de um filhote de lobo que

acabava de se secar após saltar para o lago e correr até a encosta para eles.
Reconhecendo o pirralho, Walker agarrou-o pelo pescoço e trouxe aquele
rosto peludo perto do dele. — Está com um grande problema.

Ben rosnou para ele, batendo em seu queixo com garras minúsculas que não
fizeram nenhum dano.

Risos roucos entrelaçados com rosnados de bebê.

Virando, encontrou Lara sentando, tendo abotoado o bonito casaco de lã

verde que usava com um top. — Me dê ele. — Ela balançou a cabeça para o
professor que começava a subir a encosta atrás do fugitivo.
Sorrindo seus agradecimentos, o macho mais velho voltou para a costa. —
Você, — Lara continuou, — Termine seu almoço antes que o tempo acabe.

Percebendo que só tinham cerca de vinte minutos, ele obedeceu à ordem

enquanto Lara dava um beijo em Ben antes de colocar o filhote no sol. —
Seque primeiro, então vou acariciá-lo.

Ben deu um grande suspiro, mas sentou sobre seus calcanhares, o focinho
virou para Walker e as orelhas tão em pé que poderiam muito bem estar
congeladas. Querendo rir, Walker cortou metade do sanduíche e o estendeu
para que o filhote o agarrasse com os dentes.

Lara inclinou-se para ele enquanto Ben colocava o sanduíche no mato e se

espreguiçava para mordiscá-lo com surpreendente nitidez. —

São tão adoráveis nesta idade. — Afeição em cada sílaba.

— Quer um seu?

Seus dedos apertaram os bíceps dele. — Walker... Está falando sério? —

Olhos enormes. — Não tinha certeza – depois – tomei cuidado para não ficar
grávida acidentalmente.

Acariciando a bochecha dela, ele balançou a cabeça, humilhado mais uma

vez pela profundidade e generosidade do amor dela. Sua experiência dolorosa
na mão de Yelene quando perdeu seu filho não nascido para seu desejo
mercenário de proteger sua própria linhagem genética não contaminada não o
cegou a verdade de que Lara lutaria até a morte para proteger seus filhos. —
Quero ter mais filhos, e quero tê-los com você.

Os olhos dela brilharam molhados, a voz trêmula quando falou. —

Changelings são menos férteis que Psy ou seres humanos, por isso pode levar
tempo, mas espero que não. — Jogando seus braços ao redor do pescoço
dele, ela encheu seu rosto de beijos, a felicidade dela era um calor luminoso.
— Marlee e Toby serão tão bons irmãos mais velhos. Não quero uma
diferença de idade muito grande.
Com a garganta grossa, ele a segurou apertado. Ninguém a teria culpado por
esquecer Toby e Marlee neste momento, mas ela não o fez, seu coração
enorme.

Um nariz frio cutucou entre eles, seguido por um corpo balançando, Ben
animado para se juntar à diversão, embora seus olhos curiosos dissessem que
não entendia o que acabara de acontecer. Rindo, Walker abraçou o filhote de
lobo.

— Sim, — disse Lara, apertando mais o rapaz. — Quero um igual a ele...

Com os olhos verdes do papai.

Capítulo Sete

Lara assegurou que estava fértil novamente no segundo que voltou para a
enfermaria, cada célula em seu corpo zumbindo de antecipação ao
pensamento de nutrir uma vida em seu ventre, uma vida criada a partir da
beleza do amor que sentia por seu companheiro. Curandeiros não tinham
vantagem sobre o resto da população quando se tratava de concepção, mas
esperava com toda sua força que não demorasse muito.

Mesmo que demorasse algum tempo, o atraso era menos importante que o
fato da terrível ferida no coração de Walker ter sido, se não curada, pelo
menos, já não debilitante. Lenta, mas seguramente, seu companheiro
fascinante, complexo e maravilhoso jogava fora os grilhões persistentes do
Silêncio e mostrava-lhe as partes de si mesmo que precisou enterrar para
sobreviver.

Ela pensou em sua risada sobre Ben, seu lento beijo de despedida, e sentiu os
lábios se curvarem num sorriso bobo.
— Meu Deus, — grunhiu Ava, afundando na cadeira do outro lado da
escrivaninha, — Está totalmente aniquilada. É tão doce que acho que farei
um buraco.

Lara jogou um brinquedo macio que uma paciente deu a ela na cabeça de sua
melhor amiga. — Sou recém-casada, — apontou. — Com o direito de estar
aniquilada, muito obrigada.

Suspirando, Ava passou a mão pela escuridão sedosa de seus cabelos longos.
— É verdade, não é uma velha cínica como eu.

— Por favor. Vi você saindo de seu escritório parecendo claramente

desgrenhada na tarde de ontem, acompanhada por certo Sr. Stone – que tinha
um hematoma suspeito no pescoço e uma camisa desabotoada.

Ava sorriu, sem se desculpar. — Ei, temos um bebê e uma criança de cinco
anos e meio com o pior caso de curiosidade do mundo. Precisamos ser
criativos.

Tendo experimentado a raia curiosa de Ben há menos de uma hora, Lara

sorriu. — Sorte que emparelhou com um cara criativo.

Spencer Spence Stone era o fotógrafo oficial da matilha – não apenas de

alegria, mas de dor, guerra e perda. Ele estava no campo de batalha e
capturara as únicas imagens terrestres conhecidas do X-fogo de Sienna,

tirando

fotografia

após

fotografia

transmitindo-as

simultaneamente para a toca até as chamas lamberem seu corpo. Mesmo

assim, uma vez que percebeu que não estava queimando, de alguma forma
conseguiu levantar o braço sobre o fogo e capturar, em um único disparo, a
coluna de chamas que envolveram Hawke e Sienna.

— Sim. — Ava suspirou com uma expressão sonhadora. — O

homem é supremamente abençoado no departamento de criatividade.

Lara achava que sua melhor amiga não falava sobre a proeza de Spence com
uma câmera. — Ele sempre tira fotografias quando você, você sabe?

Ava balançou as sobrancelhas, os olhos do mesmo marrom escuro como seu

filho cheio de travessura impenitente. — Não contarei. Mas espere até que
tenha um recém-nascido e um adolescente com quem lidar

– mesmo doce como é, Toby ficará louco a qualquer dia agora. Então vou rir.

A ideia de um bebê com Walker fez borboletas explodirem numa dança louca
em seu abdômen. — Estou tão aniquilada.

— Não te disse, — disse Ava, checando uma mensagem no telefone.

Sua expressão foi de repente de pura alegria. — Desculpe, vou te abandonar.

O Sr. Stone está de volta a toca, o bebê está com a tia dela, o Ben está na
escola, e terminei meu trabalho pelo dia. Adios.

Lara ainda sorria pela velocidade do desaparecimento de Ava dez minutos

depois, quando Riley a pegou saindo do depósito depois de uma conversa
rápida com Lucy.

O tenente sênior ergueu um pequeno datapad. — Você e Walker já

estabeleceram uma data para a cerimônia de casamento de vocês? Seria bom
dar atenção à matilha – há muita gente que quer ter certeza de que estarão na
toca para a celebração.

As palavras dele fizeram sua loba querer jogar a cabeça para trás e cantar em
alegria. — Conversamos sobre isso ontem à noite, — ela disse, colocando
uma data no calendário do datapad. — Pode ser essa data?
— Será um pouco mais de duas semanas após a cerimônia de Hawke e
Sienna, — disse Riley. — Tudo bem com você?

— Parece perfeito. — Walker precisava ver Sienna abraçar sua nova posição
em SnowDancer e desfrutaria muito mais a noite dele e Lara depois. E como
curandeira, Lara sabia que o acasalamento de Hawke e a celebração era
fundamental para a saúde do bando. Todos precisavam de uma oportunidade
para dançar, esquecer o sangue e a dor da batalha, e uivar sua alegria com o
acasalamento de um alfa que sangrou pela matilha desde que era pouco mais
que um menino.

— Algum plano em termos da celebração em si? — Os olhos de Riley, firmes

e calmos, encontraram os dela. — Já tenho uma lista de voluntários que
querem ajudar.

Calor se espalhou por cada centímetro de seu corpo nas palavras dele. —
Terei um esboço preliminar para você na próxima semana ou assim. — Nisto,
Walker estava sendo o típico macho – aceitava tudo o que ela sugeria.
Frustrada, sugeriu bailarinos masculinos untados com óleo, com chantilly e
uma ou duas franjas estrategicamente colocadas. Isso recebeu uma resposta –
um Não muito firme.

Colocando o datapad no bolso da calça, Riley assentiu. — Parece bom. —

Sua expressão se suavizou. — Estou muito feliz por você, Lara.

Ele é um bom homem.

— Eu sei, — ela disse com um sorriso que sabia que gritava seu prazer por
seu companheiro, e retornou o abraço afetuoso de Riley, o corpo dele sólido
como uma parede. — Aonde vai agora?

— Descer, para fazer uma escavação na seção que está sendo replantada.

Lara franziu o cenho, ciumenta. — Aproveite. A escrava vai completar mais

relatórios de pacientes.

A papelada a manteve ocupada até dez depois das cinco horas, interrompida
apenas por uma pausa de quinze minutos, quando Toby e Marlee voltaram
para casa para se trocar e comer um lanche antes de partir para suas
atividades depois da escola. Embora Toby tivesse idade suficiente para
supervisionar sua prima, Lara gostava de passar esse tempo com eles.

E, pensou com um sorriso, lembrando-se dos beijos na bochecha quando

saíram correndo; as crianças começaram a esperar para vê-la – ao ponto de
que se estava ocupada na enfermaria, vinha pesquisar. Era bom, no melhor
sentido da palavra. No entanto, deu duro no trabalho desde que eles saíram, e
agora decidiu que fez o suficiente para aliviar sua culpa.

— Lucy, vá para casa! — Ela gritou para sua enfermeira, fechando o arquivo
em que trabalhava.

A mulher mais jovem apareceu da sala de armazenamento um minuto depois,

puxando o cabelo para refazer o rabo de cavalo tristemente caído. — O tempo
voa quando estou catalogando suprimentos, — ela disse; seu tom seco como
poeira. — Estou no terço do caminho. Quer que faça os pedidos agora ou no
final?

— Agora. Melhor faltar algumas coisas do que faltar tudo.

— Assarei meus brownies de chocolate da receita secreta e subornarei

alguém das operações para preparar os pedidos, acelerar as coisas.

— Já pedi. — Ela imaginou que Lucy apreciaria a ajuda. —

Operações está com as mãos cheias. SnowDancer venceu a batalha, mas a

violência deixou a matilha com equipamento quebrado ou destruído, parte de
uma floresta para replantar, companheiros de matilha na cidade que sofreram
danos às suas casas, linhas de comunicação interrompidas, detritos dos aviões
do inimigo para limpar... E a lista continua.

— Droga. Realmente precisamos daquele administrador dedicado.

— Colocando as mãos na parte inferior das costas, Lucy inclinou para trás
para esticar os músculos.

Lara assentiu. — Conversei com Ava sobre isso. — Com um diploma em

gerenciamento de Recursos Vivos, Ava era quem supervisionava o braço de
operações que tinha a ver com encontrar as pessoas certas para os empregos
internos. — Está fazendo uma pequena lista, mas acho que é melhor esperar
até que as coisas se acalmem um pouco mais antes de fazer entrevistas.

— Espero que a lista de Ava inclua muitos homens quentes de outros setores.

Lara riu do desejo queixoso. — Período de seca?

— Não tem ideia – todo mundo gosta de mim, mas quero ser arrebatada! A
linda Lucy quer um lindíssimo homem para ver e devorar a Sexy Lucy. —
Balançando a cabeça, ela saiu da enfermaria com Lara, seus próprios
aposentos do outro lado do corredor. — Tive um par de soldados aparecendo
sem avisar hoje. Ajudaram-me com os suprimentos. Nós conversamos.

Era por isso que Lucy era uma enfermeira excepcional – entendia que nem
todas as curas aconteciam na enfermaria e que Lara precisava ser mantida
atualizada com a saúde da matilha.

— Machos mais jovens, — a outra mulher acrescentou quando Lara indicou

para ela entrar no apartamento da família.

Estava vazio, as atividades das crianças agendadas para acabarem tarde, mas
tinha a marca da família. Mochilas escolares espalhadas, livros e datapads de
jogo na mesa de centro, o casaco de Walker pendurado ao lado do seu no
gancho à esquerda da entrada, o cheiro calmo e profundo de água negra e
abetos cobertos de neve subjacentes aos aromas mais vivos das crianças.

Loba e mulher, cada parte dela sentia uma felicidade simples e profunda por
estar em casa.

— Sente-se, — disse a Lucy. — Farei um pouco de chá – nós duas já

tomamos muito café hoje.

— Tem aquele de hortelã-pimenta e chocolate que fez da última vez? — A

mulher loira sorriu quando Lara levantou a lata, puxando um assento na mesa
da cozinha e continuando com o assunto anterior. —
Acho que os caras se sentiram mais confortáveis comigo, já que somos
amigos, crescemos juntos.

— E porque é muito boa no que faz. — Lucy tinha uma bondade inerente de
coração que poderia colocar qualquer um à vontade, jovem ou velho. —
Como estão?

— Bem, em geral, mas estão tendo os problemas que discutimos –

ambos foram atingidos pela arma sônica e ficaram desamparados contra os

Psy. A experiência os assombra.

Changelings chamavam os Psy de arrogantes, mas Lara estava bem ciente de

que sua raça tinha sua própria arrogância, especialmente quando se tratava de
força física. Foi uma lição dura perceber que uma dessas forças – a audição
aguda – poderia ser transformada em fraqueza agonizante. — Como lidou
com isto?

— Eu escutei. Como conversamos, a maioria das pessoas só precisa

desabafar. — Ela aceitou o chá que Lara estendeu e respirou fundo o aroma
maravilhoso. — E, indiquei que agora que estão cientes da fraqueza, podem
se proteger contra isso, tomar contramedidas.

Lara deslizou num assento em frente à enfermeira, se regalando no cheiro de

sua própria xícara de chá. — Bom. Isso retorna o controle às mãos deles. —
Crítico quando relacionado a lobos dominantes.

— Acho que funcionou, mas os fiz saber que estou sempre lá quando
quiserem conversar.

— Graças a Deus que decidiu trabalhar para o bando. — Lara adorava a

jovem enfermeira. — Quanto à situação de namoro – já tentou os gatos? Não
quero que seja arrebatada por alguém de fora do território e seja roubada.

A porta da frente se abriu antes que Lucy pudesse responder, o redemoinho

que era Marlee correndo para lançar seus braços ao redor de Lara em
selvagem afeto. — Estou faminta! Posso ter bolo?
Rindo, Lara a abraçou apertado. — Uma tigela de frutas até o jantar.

Não menos envergonhada, Marlee agarrou uma maçã em seu caminho para
abraçar Lucy. — Olá, Lucy! Vai ficar para o jantar? Quer ver meu projeto de
arte?

— Sim, fique, Lucy, — disse Lara. — Estou com vontade de cozinhar, pode
ser minha sub-chefe.

Acabou sendo um jantar de sete. Um dos amigos de Toby teve permissão

para comer com eles, e Walker trouxe para casa um filhote de 12 anos de
idade, cujos pais se atrasaram para voltar do trabalho fora do território.

Quando se sentaram para comer, seu companheiro estendeu a mão e correu os

nós dos dedos por sua bochecha, o gesto afetuoso fazendo sua loba se
esfregar contra sua pele. — Ei, você, — ela sussurrou.

Ele inclinou seu queixo e beijou-a, para o deleite das crianças e Lucy, antes
de voltar para a mesa. Não foi até depois de todos terem enchido seus pratos
que o viu observando Toby e Marlee. Marlee ria com o filhote que chegou
em casa com Walker enquanto os meninos conversavam com Lucy sobre a
eficácia de uma torção num filme recente.

Todas as crianças estavam claramente de bom humor, mas havia algo nos
olhos de Walker, a mesma sombra de dor que viu no dia de seu acasalamento,
quando Toby girou Marlee. Ela soube, naquele momento, que havia lacunas
no conhecimento do que acontecera na vida dele imediatamente antes da
deserção.

— Walker? — Ela tocou seus dedos na coxa dele. — Querido, o que é?

Ele fechou a mão sobre a dela. — Às vezes, vejo Marlee rir, — ele disse num
tom áspero, tão baixo que mal chegou aos seus ouvidos, — E

me lembro de uma época que minha filha não entendia o que era ser feliz.

Só o que era ser ferida. — O olhar dele mudou para o sorriso de Toby, as
memórias uma dor suave em sua voz enquanto falava. — E Toby, ele estava
com tanta dor depois do suicídio de Kristine, que temi que nós o perdêssemos
também, o querido filho da minha irmã.

A tristeza pungente das palavras dele a abalou. Emaranhando os dedos, ela

falou com ele através da conexão visceral do vínculo de

acasalamento, derramando seu amor, a alegria que sentia por ser a

companheira dele, o alegre contentamento que sua loba sentia nas crianças. O
olhar dele se afiou e as sombras se apagaram para ser substituídas por uma
profunda felicidade, fazendo todo o seu corpo cantar.

E sabia que não perguntaria sobre as sombras, não esta noite. Não, o amaria,
neutralizaria qualquer sussurro de tristeza com afeto, prazer e tato. Ele lhe
diria quando estivesse pronto – ela tinha fé na confiança que os ligava, não
tinha mais medo de nunca conhecer o coração desse incrível homem que era
seu.

Talvez demorasse um pouco mais de tempo, um pouco mais de paciência...

Mas tinham uma vida inteira.

*****

Walker acordou por volta da meia-noite com Lara encolhida contra ele, e
percebeu que não podia imaginar nunca mais passar a noite sem ela ao seu
lado. Até mesmo a ideia causava uma agonizante dor dentro de seu peito. Era
uma sensação assustadora para um homem que sempre chegou numa cama
fria, que acreditava ser totalmente autossuficiente, mas não tinha vontade de
lutar. Queria um para sempre tingido com o calor dela contra sua pele, a mão
dela em seu coração, os cachos fazendo cócegas em seu maxilar.

Movendo-se com cuidado para poder olhar para o rosto adormecido, passou o
dedo pela delicada concha de sua orelha. Sua companheira era tão adorável e
tão gentil. Muito boa. Isso que a fazia curadora. Ela poderia ser SnowDancer,
mas se lhe trouxesse o corpo quebrado de um conselheiro Psy, se esforçaria
para curar o inimigo, independentemente do fato de que o inimigo poderia
golpeá-la e matá-la.

Era quem ela era.

Era também por isso que precisava dele. Porque Walker não era tão bom
assim. Faria o que fosse necessário para protegê-la de danos, derramaria
sangue sem piscar. Sabia que Lara viu essa capacidade de

matar nele, entendeu que sua bússola moral não era como a dela, mas o
amava da mesma forma.

Ele não sabia o que fez para merecê-la, merecer esta vida onde era tão
apaixonadamente amado que era um brilho incandescente contra seu coração,
mas sabia que lutaria até a morte para segurá-la. Lara era dele.

Capítulo Oito

Movendo-se tranquilamente quando um cacho fez cócegas em seu sono,

sentiu seus lábios se curvarem conforme enrugava o nariz antes de adormecer
novamente. Era algo que ela fazia toda vez que ele puxava um cacho – e
adorava saber disso. Como sabia que se ele passasse um dedo pela garganta,
ela suspirava e se virava ao toque, a mão flexionando em sua pele. Fazia todo
o seu corpo enrijecer, sua carne faminta por ela, embora tivesse
compartilhado um apaixonado e requintado privilégios de pele com ela
apenas duas horas atrás.

Deslocando seu foco, tocou a fina alça no ombro esquerdo, a ponta do dedo
caloso raspando contra a pele dela. Ele não se afastou – Lara deixou claro que
amava as mãos dele. Em vez disso, ele deslizou a alça pelo braço e se
inclinou para pressionar os lábios na quente pele sedosa que havia
descoberto, o gosto dela um vício que pretendia entregar-se para o resto de
sua vida.

Fazendo um som sonolento, ela enfiou uma mão no cabelo dele, segurando-o
enquanto ele deslizava a mão sobre a coxa e o quadril dela, ao mesmo tempo
em que empurrava para cima o tecido acetinado da curta camisola.
Experimentara sensações, várias camadas desde que deixou a Net, mas cada
vez que tocava Lara, descobria que havia mais para sentir, para explorar.

Beijos ao longo da garganta dela, o pulsar batendo contra a língua dele, o seio
duro e perfeito em sua palma.

— Oh. — Um engate na respiração dela, seguido por um ronco, —

Não pare.

Ele passou o polegar sobre o mamilo. — Antes, — ele murmurou contra a

boca dela, — Eu compreendia a mecânica desse ato, mas nunca entendi. —
Que poderia ser leve ou intenso, ardente ou selvagem... De mil diferentes
humores, brincadeiras suas e dela para criar uma nova alquimia de prazer a
cada vez.

Hoje era lento, preguiçoso, um toque brincalhão.

Agarrando o cabelo dele, ela escovou os lábios suaves e exuberantes em sua

maçã do rosto. — Sabe o que acho sexy? Estas calças de pijama que usa na
cama. — Ela correu o pé sobre o fino algodão azul listrado com preto.

Ele sabia quando era provocado e beliscou o lábio inferior em punição

sensual. — Isso, — ele disse; sua risada impenitente enrolando-o, — É para
não chocar nossa criança mais nova caso ela entre depois de um sonho ruim.
— Diferentemente, depois que desertaram, Marlee raramente tinha pesadelos
nesses dias, totalmente livre das cicatrizes que a PsyNet deixou em sua
psique. Quando os sonhos vinham, ela corria imediatamente para Walker. E
era por isso que a porta do quarto deles permanecia destrancada à noite –
exceto se acionasse o interruptor remoto como fez há alguns minutos.

Lara beijou o pescoço dele, abrindo as coxas para acomodar melhor seu
corpo. — Ela está crescendo numa matilha changeling. — Um pastoreio de
dentes. — Aposto que não a incomodaria.

Ele tinha a sensação de que ela estava certa. Changelings eram muito
respeitosos do espaço pessoal um do outro, nunca assumindo privilégios de
pele casuais com pessoas que não conheciam, mas a nudez era aceita como
um estado natural de ser, um resultado lógico do fato de que cada changeling,
jovem ou velho, saía nu da transformação.

— Bem, — ele murmurou, — Isso me perturba.

Lara riu, a respiração quente contra sua pele. — Tão tímido, meu pobre
querido.

Tirando-a de sua garganta para reclamar sua boca e bebendo seu riso, ele
moveu a mão pelo o umbigo dela a fim de alcançar o laço de sua calcinha,
beijando-a lenta e profundamente até que ela ficou úmida contra

sua palma, o cheiro um convite. Sem pressa, continuou a sedução preguiçosa

até que ela começou a mover-se inquieta contra ele, a carne delicada
inchando contra o laço.

Sua companheira estava mais do que feliz em cooperar quando ele puxou o
tecido sedoso, e suspirou ao perceber que ele tirou o pijama antes de voltar
para ela. Esfregando os seios parcialmente descobertos contra seu peito
quando ele se curvou para a boca dela novamente, visto que beijá-la era um
de seus prazeres favoritos, ela envolveu as pernas em torno de seus quadris, a
camisola encolhida em sua cintura.

Sedosa, feminina e macia; cercou-o, reclamou-o.

Movendo uma mão entre seus corpos para agarrar sua ereção e posicionando-
a no calor apertado da entrada dela, ele disse: — Sim?

— Por favor. — Um convite sensual, o corpo dela se levantando para dar

boas-vindas ao dele.

Ele estremeceu ao empurrar até o fundo. Segurando-se num braço e

controlando o impulso de empurrar, usou os dedos de sua mão livre para
puxar as alças da camisola e tirá-la do caminho, escovando as pontas dos
dedos sobre os montes nus de seus seios. Ela gemeu, passando as unhas ao
longo de suas costas numa leve carícia enquanto seus músculos internos
voavam em volta dele, e sua carne derretida de mel dava as boas-vindas. —
Você é tão gostoso dentro de mim.

As palavras dela eram uma carícia tão intoxicante quanto o aperto possessivo
de seu corpo.

Baixando a boca até a garganta, beijou seu caminho até os seios, provocando-
a com os dentes, os lábios... Enquanto balançava para ela, de forma lenta e
fácil. Estavam casados apenas por um curto período, mas ele sabia como o
corpo de sua companheira, nunca esquecendo um único detalhe do que lhe
dava prazer.

— Você está pensando, — ela acusou.

Ele puxou um mamilo sensível entre os dentes e liberou-o, levando-a a

ofegar. — Por enquanto. — Sabia por experiência que logo sucumbiria a uma
sobrecarga de pura sensação.

— Sabe como isso, — um gemido suave quando ele se afastou de repente,

empurrando deliberadamente, — Me deixa louca.

— Hmm. — Abaixando, insinuou a mão entre seus corpos mais uma vez, a
fim de tocá-la exatamente onde e como ela amava mais; conhecimento que
possuía porque ela sussurrou a ele quando lhe pediu para mostrar seus pontos
de prazer; sua companheira sensual e selvagem que não lhe negava nada. —
Assim é melhor?

O corpo dela se apertou, em seguida, se quebrou numa onda de choque de

êxtase, os músculos apertando debaixo dele. Apertou os dentes para conter o
impulso de se apressar – não estava com esse tipo de humor esta noite – e
então, quando ela relaxou debaixo dele, ele a beijou com uma sensualidade
lânguida, acariciando-a até levá-la a borda.

As pálpebras pesadas levantaram para revelar olhos escurecidos.

— Acho que, — ela murmurou, beijando a garganta dele, — Essa paciência é

um efeito colateral do controle que teve que manter na PsyNet.

Ele puxou-a até a garganta, sugando uma respiração enquanto ela lambia um
ponto particularmente sensível. — Possivelmente.

Um sorriso contra a pele dele. — Sorte minha.

Olhando para a expressão cheia de prazer, ele sussurrou: — Não.

Eu sou o sortudo.

Ele a encarou durante cada longo e profundo golpe, se luxuriando com o

toque das mãos dela em suas costas enquanto tentava trazê-lo
impossivelmente mais perto, exultando na onda secundária de prazer que
nublou os olhos brilhantes de lobo... E levou-o numa tempestade apaixonada
que eletrocutou cada nervo seu.

*****

Ele gozou e desabou ao lado do corpo de sua companheira, sua coxa a

prendendo e seu braço sobre seus seios, o rosto virado para o dela num único
travesseiro compartilhado. A respiração era um esforço, mas como Lara
parecia ter o mesmo problema, se contentava em ficar deitado, quente, suado
e feliz.

Feliz.

Foi a palavra errada para pensar esta noite, a chave errada para virar depois
do flash de memória na mesa de jantar.

Dedos contra sua nuca esfregavam a tensão repentina e rígida. —

Walker?

O passado empurrou suas defesas, e se esforçou para lutar contra o desejo de

deixá-lo derramar. — Não quero nos contaminar com o que eu era.

Lara cutucou-o até que deslocou seu corpo o suficiente para permitir que ela
se virasse para encará-lo. — Somos mais fortes do que memórias, mais fortes
que machucados. — Um sorriso luminoso. — Somos um par acasalado, uma
família.
Tão simples, tão poderosas, as palavras dela quebraram a barragem dentro
dele. Mas levou tempo para falar, tempo para pensar além da violenta neblina
carmesim incitada por esse fragmento particular do passado. Lara não
empurrou, não tentou forçar. Não, sua companheira simplesmente se
aproximou e o abraçou, como se soubesse que neste instante ele precisava
mais de seu toque do que nunca.

— No dia que a ordem de reabilitação foi autorizada, — ele finalmente

começou, com voz rouca, — Quando cheguei em casa para encontrar Yelene
– porque ela não pretendia deixar seus genes morrerem com os meus –
descobri que ela havia dado um telefonema para tirar Marlee e Toby da
escola. Irritadas, brutais, as palavras cortavam sua garganta e o faziam
sangrar.

— Está tudo bem, — Lara disse; abertamente angustiada. — Não precisa me

dizer se isso dói.

Ele descansou a mão no cabelo dela, ancorando-se no calor, no coração e na

selvageria dela. — Não, preciso te dizer. — Precisava dela para aceitá-lo,
apesar dos terríveis erros que cometeu e da dor que esses erros causaram. —
Yelene tinha toda a intenção de dizer as crianças para arrumar seus pertences
para a doação de caridade, porque seriam vegetais após a lavagem cerebral da
reabilitação, e tais pertences já não teriam nenhuma utilidade.

Horror coloriu os olhos de Lara. — Isso não é Silêncio, Walker, isso é

crueldade.

Walker acariciou a mão dela, sentindo a raiva vibrando através dela. — Era
como se ela nunca tivesse sido a guardiã dela, — ele disse; a lembrança não
tendo mais sentido agora do que teve então, — Nunca jurou cuidar dos filhos.

Um grunhido saiu da garganta de Lara. — Os curandeiros podem ter

problemas com assassinato, mas se essa mulher algum dia aparecer na minha
frente, vou esculpir o coração dela sem anestesia.

Mudando de posição para que se apoiasse sobre ela, esfregou a bochecha

contra a dela e falou a pior verdade de todas. — Eu escolhi Yelene para ser
minha co-mãe. — Ele foi tão cuidadoso, leu vários relatórios PsyMed de cada
candidato, fez uma profunda verificação de personalidade antes de escolher
Yelene.

E ainda não conseguiu proteger as vidas vulneráveis sob seus cuidados.

— Nunca me perdoarei por isso. — Arrependimento cortava afiado em seu

interior. — A aparência de Marlee ao perceber que sua mãe a abandonara –
tão pequena e quebrada; o modo como Toby ficou tenso e em silêncio quando
compreendeu que perdeu outra figura materna, está sobre mim e sempre
estará.

— Não deixe que o mal dela coma você, — disse sua companheira, as mãos
dela acariciando suas bochechas, forçando-o a encarar os ameaçadores olhos
de lobo âmbar resolutos. — Não é sobre-humano – e não é adivinho, não
poderia prever o futuro. Fez a melhor escolha na situação em que estava.

Garras picaram seu rosto quando a loba dela se aproximou da superfície. —

A covardia de Yelene pertence somente a ela. Quando pediram para ela tomar
uma posição, ela quebrou, enquanto você pôs sua vida em perigo e fez tudo
em seu poder para proteger sua família. Lembre-se disso, não de uma mulher
que salvou sua pele e perdeu todo o resto.

Quando ele tentou falar, Lara sacudiu a cabeça, a voz firme enquanto
continuava. — Vai se perdoar. — Foi um comando. — Porque se

não fizer isso, sua culpa desnecessária manchará sua felicidade – e Walker?
As crianças seguem seu exemplo. Se não pisar completamente na luz, eles
também não o farão.

Tremendo porque sabia que ela estava certa, pressionou a testa na dela. —
Quero que se comportem mal, — ele sussurrou. — Quero que voltem a falar
conosco e façam birras. — As crianças eram tão boas que ele se preocupava
que alguma parte deles temesse outra terrível rejeição.

— Quando o fizerem, eu poderia apenas começar a acreditar que ficarão bem.

Os lábios de Lara se curvaram, a emoção em seu sorriso um soco no

estômago. — Vai acontecer. Tenha fé em sua força e em nosso amor. —
Garras se afastando, acariciou a bochecha dele. — Eles têm Sienna como
exemplo, depois de tudo.

E sua sobrinha foi uma criança diabólica, de acordo com Aisha (que tinha um
ponto fraco pela criança diaba depois do tanto de louça que Sienna lavou nas
cozinhas em recompensa por seus crimes). — Eles terão que trabalhar duro
para vencer o recorde dela de punições. — Ele nunca admitiria isso para
Sienna, mas algumas de suas acrobacias agora infames fizeram com que
quisesse sorrir de orgulho.

— Colocarei meu dinheiro em Marlee, — disse Lara. — Há também um

pouco de criança diabólica nela, de acordo com minha mãe, borbulhando sob
a superfície.

Walker esfregou a mandíbula.

— Ouvi dizer que são com os tranquilos que tem que se preocupar.

— Lara murmurou para ele com uma voz rouca por gritar seu prazer não há
muito tempo.

— Estou apoiando Toby.

— Você está dentro, Sr. Lauren. — Garras correndo levemente sobre as

costas dele, seu sorriso calmo e suave. — Está tudo bem, Walker.

Solte o passado. Já não tem direito sobre você.

Ele sabia que era pesado demais para ela, mas estremeceu e cobriu o corpo
dela com o dele, seus braços e pernas envolvendo-o, uma de suas

mãos acariciando o cabelo dele. — Está tudo bem, querido, — ela disse
novamente. — Está tudo bem.

Abraçado por ela em todos os níveis, o calor dela dentro de seu próprio
coração, Walker fez o que sua companheira ordenou e quebrou a enferrujada
cadeia final que o ligava à vida que viveu antes da reabilitação... Dando os
primeiros passos na estrada para o perdão.
Capítulo Nove

Impulsionado por uma profunda sensação de justiça, Walker terminou uma

conversa telefônica com o companheiro da curandeira leopardo no dia
seguinte, então foi supervisionar um exercício ao ar livre.

Meia hora depois, Hawke apareceu ao lado dele. A sobrancelha do alfa

ergueu-se ao ver três filhotes, dois machos e uma fêmea, sentados de pernas
cruzadas na grama, os rostos sérios e braços cruzados. — Por que esses três
não participam?

— É uma punição. — Walker aprendeu muito rapidamente que as crianças

changeling odiavam perder uma atividade física. — Tive alguns problemas
desde que os evacuados retornaram à toca. — Havia perturbado as crianças
serem evacuadas, por segurança, enquanto suas famílias e companheiros
lutavam, e eram feridos. — Alguns dos filhotes pensam que deveriam ter
ficado para trás e ajudado.

Passando uma mão nos cabelos do mesmo tom único de ouro-prateado de sua
pele em forma de lobo, Hawke soltou um suspiro. —

Dominantes do futuro, eu suponho. Difícil para eles aceitarem serem

protegidos numa situação onde sabem que seus companheiros de matilha
estão na linha de fogo.

Walker compreendeu isso de uma maneira que os filhotes não podiam

compreender. Foi brutal para ele deixar a toca quando Lara, Sienna e Judd
ficaram para trás. Mas foi necessário, sua força necessária para fornecer um
escudo para os mais vulneráveis. — Quer falar com eles?

— Você é o treinador deles; a obrigação é sua.

— Deixe comigo. — Planejava ter uma conversa tranquila com cada criança.

Hawke assentiu com a cabeça, os cabelos claros vívidos à luz do sol. — Não
é o único com problemas. O pior é com os adolescentes mais velhos, os que
estão no limite da idade adulta.

— Enfiou juízo nas cabeças deles?

— Não. — Um sorriso cortante. — Deixei isso para Sienna e os outros

novatos. Nada morde pior que ser mastigado por aqueles imediatamente
acima de você na hierarquia, as pessoas que quer imitar.

Walker gritou e deu instruções a dois dos meninos antes de retornar à

conversa com Hawke. — Não acho que isso, — um gesto sutil aos três
filhotes, — Seja sério. Só precisam da estabilidade e disciplina da matilha
para resolver.

— E Marlee e Toby? Algum problema?

Walker não poderia apontar o porquê, mas naquele momento, tinha a

sensação distinta de conversar com um alfa perguntando sobre sua matilha
em vez de Hawke, o homem. Esse alfa cuidava dos filhos Lauren desde que
os aceitou em SnowDancer, independentemente de suas suspeitas dos
adultos, e Walker o respeitava por isso.

— Marlee é jovem o suficiente para superar, — embora sua filha sentisse

muito mais intensamente e com mais sutileza do que a maioria das pessoas
compreendia, — Mas Toby está tendo dificuldade. — Foi Lara que notou que
seu sobrinho parecia estranhamente subjugado às vezes.

— Falei com ele sobre isso, e acho que ficará bem.

— Há tanta emoção em todos os lugares, — o garoto dissera, —

Felicidade, alívio e preocupação com o que está por vir. É difícil eu bloquear
tudo, mas estou ficando melhor em blindagem.

— Sienna, — Walker disse, mudando de foco. — Ela está feliz. —

Uma declaração, não uma pergunta, porque a viu esta manhã e sentiu sua
crescente firmeza.

E então, logo falava com Hawke, o homem, novamente, ao invés do alfa. —

Sou o companheiro dela, Walker. — Era um rosnado. — Nunca faria nada
conscientemente para deixá-la infeliz, sabe disso.

Sim, sabia. Mas, — Percebe que não serei racional sobre isso. —

Ela estava sob a proteção dele, e essa proteção não terminou simplesmente
porque se acasalou. Era para sempre.

— Sim, sim, — o outro homem murmurou. — Não tomarei isto como um

insulto, desde que sei que a lógica não tem nada a ver com o instinto de
proteger.

Não, não tinha. Nunca teria.

— Há mais como eu. — Uma verdade que compreendeu na primeira vez que
viu um pai limpar as lágrimas do rosto de uma criança. — Na PsyNet.
Pessoas cujo Silêncio é exteriormente perfeito, mas que lutarão até a morte
para proteger seus filhos. — Não porque essas crianças fossem um legado
genético, mas por causa do instinto governado por uma necessidade muito
mais visceral.

— Eu sei. — Hawke, esse alfa que viu o pior da raça Psy quando criança,
cruzou os braços, os olhos azuis-lobo olhando para um futuro que ficava mais
espinhoso a cada momento que passava. — O despertar está chegando. Não
pode sentir isso?

— Sim. — No gotejamento de Psy fraturados em direção a San Francisco,

nas palavras de Arrows ainda inteiros, no crescente desespero dos corruptos
para manter o poder.

A mudança era uma força que tinha o mundo em seu aperto implacável.

Para alguns, as consequências seriam devastadoras. Para outros, seria uma

liberdade bem-vinda. Alguns a combateriam, alguns a abraçariam, mas
ninguém escaparia. Walker não esperava a alegria dolorosa que a onda de
mudança causou em sua vida, mas pretendia segurá-la com um aperto de
ferro.

*****

À medida que os dias se transformavam em semanas, o contentamento de

Lara só aumentava. O sorriso de Walker não era mais uma ocorrência tão
rara, o vínculo entre eles era uma beleza complexa e

crescente, a voz de seu companheiro, aquela que se acostumava a no caloroso

sossego do apartamento, quando conversavam depois que as crianças
estavam na cama.

Ela se convenceu de que seus medos anteriores foram inúteis quando

aconteceu.

Dois dias antes da cerimônia de acoplamento de Hawke e Sienna, ela estava

no meio de uma análise detalhada sobre Alice quando sentiu um... Gaguejar
no vínculo de acasalamento.

Um instante depois, o vínculo estava tão calmo, que estava gelado.

Chocada, num suspiro de dor pela súbita ausência de emoção, correu para a
pequena unidade de comunicação em sua mesa e ligou para o telefone de
Walker. Ele tocou, então foi para a caixa de mensagem, o que não fez nada
para negar sua preocupação. Ela pensou no que ele contou sobre sua agenda
para esta tarde – uma simples caminhada com um pequeno grupo de crianças
sob sua autoridade, com o objetivo de elaborar os parâmetros de um novo
projeto num ambiente livre de estresse.

Ele nunca arriscaria as crianças levando-as para uma seção que não estivesse
limpa pela segurança SnowDancer, e não ouviu nenhum alarme que indicasse
um ataque de algum tipo. No entanto, Walker quase desapareceu sob a força
brutal de um controle de ferro que a fazia sentir como se o laço de
acasalamento estivesse sendo estrangulado até a morte.

Forçando-se a respirar, a pensar, decidiu sair e seguir o puxão do vínculo até

encontrá-lo. Podia acabar não sendo nada, mas... — Não, não vá lá. — Com
essa advertência trêmula, conseguiu dizer a Lucy que ia lá fora, e saiu.

Ela mal chegara ao meio da Zona Branca, a área de jogo segura para os mais
novos SnowDancers, quando Walker explodiu das árvores, o corpo inerte de
uma criança em seus braços. O instinto de curandeira entrou em força, e
estava correndo em sua direção antes que conscientemente decidisse agir.

— O que aconteceu? — Era Tyler nos braços dele, a pele marrom escuro do
menino brilhava com uma fina camada de suor que cheirava errado aos seus
sentidos.

— Tanto quanto posso entender, — disse Walker, com o peito arfando por
sua própria corrida, — Ele teve uma reação alérgica. Uma mordida de inseto,
talvez uma planta. Desmaiou após se queixar de falta de ar e tonturas – foi
uma reação rápida, menos de trinta segundos da queixa ao colapso.

Uma reação alérgica desencadeada pelo ambiente natural a longo prazo de

uma matilha era tão rara na população changeling que era insignificante, mas
não havia como dizer que esse filhote não fosse um dos atípicos. — Coloque-
o na grama. — Ignorando todo o resto, colocou as mãos ao redor da garganta
do garoto e trabalhou para abrir passagens de ar que estavam quase fechadas.
Se Walker não reagisse como fez, trazendo o filhote para ela, em vez de pedir
ajuda, poderiam ter perdido Tyler.

— Consegui abrir a via aérea por enquanto. — Ganhando um pouco de

tempo, verificou o corpo do menino por qualquer pista sobre o que provocou
a reação quase letal. A presença de uma toxina ou veneno exigiria um
tratamento diferente de uma resposta incitada por uma planta.

— Aqui. — Estava no tornozelo dele, logo acima da meia. — Uma picada de

algum tipo.

Trabalhando nele novamente para assegurar que suas vias aéreas

permaneciam abertas e seu coração continuava batendo, pediu a Walker para
levá-lo até a enfermaria. — Onde está Judd? — Ela sabia que, se possível,
Walker teria alertado seu irmão telecinético ao primeiro sinal de que Tyler
estava em perigo e pediria um teletransporte de emergência.
— Do outro lado do país até às oito da noite. Com a energia psíquica que já
usou nos últimos dias, se teletransportar para a toca o apagaria, não o deixaria
com nada para ajudar Tyler.

— Acho que nem um Tk poderia trazer Tyler tão rápido quanto você.

— Lara pegou um scanner enquanto Walker colocava Tyler numa cama

dentro da enfermaria.

Virando-se para encará-la, ele disse: — Tenho que ir. Deixei os outros
filhotes sozinhos e estão em choque.

Lara assentiu; concentrada no que acontecia dentro do corpo do paciente. —

Vá. Eu te falo assim que ele sair da floresta.

Lucy estava lá para ajudar depois que Walker saiu – passando a mão sobre os
cachos pretos de Tyler e um toque da ponta dos dedos na bochecha de Lara.
Quando os pais do menino chegaram, Lucy se certificou de que o casal
perturbado não perturbasse Lara.

Assim como Lara entendia a preocupação e medo deles, precisava se

concentrar. Os scanners confirmaram o que suspeitava: o veneno provocou
uma reação negativa no corpo do filhote, a pior que já viu. Um changeling
normal, criança ou adulto, talvez sentisse um formigamento, talvez lidasse
com uma protuberância vermelha durante uma hora ou mais, mas era isso.

Todo o corpo de Tyler ameaçava se fechar.

— Tenho você agora. Ficará bem, — ela murmurou, injetando-o com uma
droga projetada para neutralizar o pior dos efeitos, antes de usar suas
habilidades para estabilizar os sistemas do corpo dele. Ela não só acalmou as
bordas irregulares, mas trabalhou para ter certeza de que ele nunca mais
responderia da mesma maneira perigosa ao mesmo tipo de picada.

Se um M-Psy ou um médico humano tivessem perguntado como fez o que

fez, não poderia explicar, exceto dizer que podia sentir um desequilíbrio, um
na origem da reação. Tudo que precisava fazer era empurrar o corpo de Tyler
de volta para o equilíbrio correto.
A tarefa demorou mais de três horas.

— Eliminei o risco de outra reação extrema, — disse ela aos pais

posteriormente, esfregando a cãibra de sua nuca. — Deve protegê-lo contra
outros alérgenos também, mas o manterei na enfermaria, a fim de executar
uma bateria de testes para ter certeza.

— Enquanto você quiser. — Abraçando Lara, o casal saiu para sentar com
seu filho adormecido.

— Ligou para Walker? — Lara perguntou a Lucy assim que estavam

sozinhas, tendo dado a instrução no instante em que soube que Tyler iria
sobreviver.

— Sim, — respondeu a enfermeira. — Ainda está com as outras crianças,

queria ter certeza de que estavam bem.

Lara não esperava nada menos de seu companheiro. — Hawke?

— Não está na toca, mas entrei em contato com ele com uma atualização. —
Lucy a bloqueou quando Lara iria para seu escritório. —

Precisa se sentar, descansar. Há café fresco e sanduíches na sala de descanso.

Cuidarei de tudo que Tyler e seus pais precisam.

Exausta, Lara não discutiu... Mas não importava o quanto tentasse, não
conseguia relaxar. Não quando o vínculo permanecia tão friamente calmo no
lado de Walker. O afastamento dele a fez querer gritar, sua loba agarrando o
interior de sua pele. Ela olhou nos olhos dele, vislumbrando a preocupação
intensa e protetora que o rasgava, e ainda, se fosse julgar pelo vínculo, diria
que ele estava impassível diante de uma possível tragédia.

Um soluço saiu de sua garganta.

Deus, ela estava tão zangada com ele.

*****

Walker acabava de escoltar o último garoto para casa e estava prestes a ir

para a enfermaria olhar Tyler quando vislumbrou Marlee e Toby na Zona
Branca. Ambos estavam envolvidos em suas próprias atividades e não o
viram, pelo que estava agradecido. Inclinando-se contra a parede externa da
toca, a pedra coberta com uma samambaia fina que significava que era
invisível para a vigilância aérea, inspirou profundamente e lutou contra o
desejo de puxar os dois filhos em seus braços.

Tão rapidamente poderia ter perdido Tyler hoje.

Soltando a respiração que prendeu, se virou para olhar para a mulher que
caminhava em sua direção, franzindo o cenho quando percebeu que não a
sentiu até que estava quase nele.

— Tyler está acordado. — Ela se juntou a ele contra a pedra da toca. — Não
se lembra do que aconteceu, o que é uma bênção, acho.

Ele estendeu a mão e fechou os dedos sobre os dela, encontrando-os gelados.

— Como você está? — O rosto dela estava vincado, linhas de tensão em
torno de sua boca. — O poder de Sienna não a reabasteceu?

— Não precisava disso. Foi mais sobre total concentração. — Ela soltou a
mão dele para acenar para Marlee quando a filha olhou para o outro lado.

— E você? — Lara perguntou suavemente quando Marlee retornou à

conversa com seus amigos. — Deve ter sido aterrorizante ver Tyler
colapsando, começando a sufocar.

O fato era que a mente de Walker entrou numa fase de hiper calma no
instante que percebeu o que acontecia, as emoções se fechando.

Assegurou-se que a via aérea do menino não estivesse totalmente fechada,

dera ordens para que os dois mais velhos do grupo cuidassem dos outros, e
então foi para Lara. Todo o tempo, uma fúria protetora e feroz rangeu sob a
calma. Não perderia mais filhos sob seu comando.

Não como perdeu tantas crianças Arrows, seus corpos e mentes quebrando
sob o regime impiedoso de treinamento, não importa o que Walker fizesse
para aliviar o sofrimento deles. Lembrava-se de cada rosto, cada nome. O
assombravam. Recusava-se a adicionar outro fantasma ao número deles.

Quando abriu a boca, no entanto, o que saiu foi: — Estou bem, —

e foi uma resposta alimentada pelas décadas que viveu na gaiola do Silêncio,
sua mente ainda no piloto automático. — Gostaria de vê-lo. —

Ele pegou a mão dela novamente, precisando dela num nível visceral.

Lara cruzou os braços.

Cada músculo do corpo dele congelou, e mal a ouviu dizer, — Tyler

desfrutaria de uma visita, — através da corrida de sangue em seus ouvidos.

— O que há de errado? — Só uma vez anteriormente – durante o turbulento

namoro – Lara se afastou dele. Naquele dia, ele se afogou num triste
desespero; Hoje, uma chama quente de raiva lambeu-o. Porque sabia que só
faria algo assim se estivesse sofrendo. E ainda assim não falava, não dizia
para ele o que a feriu. — Lara.

— Está fazendo isso de novo, — ela sussurrou finalmente, a raiva fervendo

em seu tom, semeada com uma fina veia de dor que cortou como uma
navalha. — Sei que está com raiva, e ainda aqui, — ela bateu um punho
contra seu peito, — Não sinto nada. Só essa miragem de paz que atira em
mim para me impedir de vê-lo. — Uma única lágrima rolou pelo rosto dela.
— Por que faria isso, Walker?

Ele ficou imóvel nas primeiras palavras, congratulou-se com o golpe da bola
de futebol errante que bateu contra sua perna. Se afastando, chutou a bola de
volta e agarrou o antebraço de Lara quando ela se virou e se afastou. — Sabia
quem eu era quando aceitou me namorar. — Se não pudesse aceitá-lo como
era, as fraturas dentro dele seriam permanentes e irreversíveis.

— E você sabia quem eu era. — Loba âmbar brilhou contra o tom exuberante
de sua pele. — Não sou frágil. Não quebrarei se me deixar ver sua dor, sua
fúria, sua preocupação.

Sentia como se o tivesse chutado no coração. — Eu te disse coisas que não

disse a ninguém mais nesta terra. — Ele queria gritar, mas sua voz saiu
calmamente.

— Sim. — Lágrimas brilharam molhadas no âmbar, sua voz caindo num

sussurro, — Significou tudo me contar seus segredos. Tudo.

O pânico lutou para recuar sob seu voto apaixonado, acertando um obstáculo.
— Então, por quê? — Por que se afastava dele, rasgando-o em pedaços?

— Não é suficiente me permitir em seu passado se me deixar fora de seu

presente. Nosso presente, — ela disse suavemente. — Preciso andar ao seu
lado, ser seu escudo como você é o meu. Não posso lidar com ser excluída,
ser cortada, quando sei que está com dor.

Seu coração bateu na boca, sua pele quente e fria. — Se eu não puder ser tão
aberto? — Ele aprendeu muito jovem a manter sua mente contida, suas
emoções escondidas, especialmente em situações de alto estresse.

— Não, Walker. — A voz dela era feroz, os cachos que escaparam do

grampo na parte detrás de sua cabeça capturando a luz do sol

vermelho-alaranjado desvanecido enquanto ela balançava a cabeça. — Não

tem um passe fácil, não tem que ceder sem sequer tentar. Conheço a força de
sua vontade melhor do que qualquer um!

Capítulo Dez

Walker não estava certo do que esperar de Lara quando foi para casa naquela
noite depois de uma reunião programada com companheiros cujas
responsabilidades na toca eram semelhantes ou alinhadas com as suas.
Maternais, professores, instrutores, outros treinadores, eles se reuniam
regularmente para garantir que nenhum filhote perdesse a atenção que ele ou
ela precisavam para prosperar. Sua cabeça não estava no jogo, a necessidade
de solidão o atingindo, mas havia deixado suas emoções caóticas porque
essas reuniões eram ainda mais importantes agora do que antes da batalha.

Como resultado de tudo que precisavam discutir, a reunião terminou tarde, e

o apartamento estava silencioso quando entrou.

Olhando para o quarto de Marlee, ele a viu esparramada em sono, seus braços
e pernas jogados em todos os lados. Isso o fez querer sorrir. Ela era assim
desde que era uma criança. O Silêncio não conseguira consertá-la antes que a
família desertasse.

Ele puxou o cobertor e beijou uma bochecha suave e quente do sono, então
deu uma leve batida na porta de Toby, entrando apenas quando Toby
respondeu. O rapaz tinha agora uma idade em que precisava de sua
privacidade, algo que Walker tinha que fazer um esforço consciente para se
lembrar – para ele, Toby sempre seria o filho de sua irmã, dado a ele em
confiança.

— Oi. — Seu sobrinho abaixou o romance de espião que estava lendo, a capa
digital exibida em seu leitor de um laranja berrante com silhuetas pretas.

Walker sentou na beira da cama. — Tem certeza de que tem idade suficiente
para ler isso?

A resposta de Toby foi um sorriso.

Conversaram por alguns minutos, com Toby dizendo a ele que estava sendo
encarregado de uma equipe de futebol júnior. — Os filhotes pensam que as
regras são sugestões. — Ele revirou os olhos, mas Walker podia dizer que
estava satisfeito com a responsabilidade.

Bagunçando o cabelo do menino, Walker levantou. — Fará bem. —

As palavras diziam muito menos do que ele sentia, seu orgulho por Toby uma
coisa enorme.

Um olhar firme. — Eu sei, apenas copio as coisas que vejo você fazendo.
Quero ser como você.

Com o coração girando, ele se inclinou para abraçar aquele corpo desajeitado,
sentindo os braços de Toby se fecharem ao redor dele. E sabia que tinha
muito a aprender com esse menino que era seu sangue. O

coração aberto de Toby era uma coragem que muitos não possuíam. —

Não fique acordado até tarde, — foi o que disse quando recuou, mas Toby
deu o sorriso de uma criança que não tinha dúvidas sobre seu lugar no
coração da família.

— Boa noite, tio Walker.

— Boa noite, Toby.

Lara também estava apoiada na cama quando ele entrou no quarto.

Nunca foi um homem que hesitou, mas o fez hoje à noite, inseguro como ler
o silêncio dela. Lara sempre falava com ele, mesmo quando estava zangada.
Caminhando para o chuveiro sem quebrar o silêncio, tirou as roupas e entrou
na ducha aquecida. Uma vez lá, não se concentrou no jeito que o deixara esta
tarde, caminhando sem um olhar para trás, mas em como ela se sentia dentro
dele, seu amor inabalável.

Estremecendo, pressionou as palmas das mãos no azulejo, a cabeça inclinada

sob o jato.

Seu controle sobre a verdade simples e inexorável do amor dela; ele limpou-
se, e enrolando a toalha em torno de seus quadris, voltou para o

quarto. Lara pousou o leitor, apagou a luz do lado dela, deitando de costas
com um braço acima da cabeça... E viu o que não vira antes.

Usava a camisola que ele mais gostava.

Tudo veio a vida vibrante dentro dele quando percebeu que ela falava com
ele. Ele simplesmente não ouviu bem o suficiente. Não era um erro que
cometeria novamente.
Jogando a toalha sobre uma cadeira, deslizou debaixo do lençol, apagando a
própria luz, e estendeu a mão para ela. Ela veio, morna e macia, e dele. Ele se
moveu para cercá-la com seu corpo, seus antebraços de cada lado da cabeça
dela. — Será que nós, — ele sussurrou, — Estamos tendo nossa primeira
briga de casados?

Lara sentiu cada grama de tensão sair dela com aquela pergunta silenciosa.
Quando ele entrou no chuveiro sem dizer uma palavra, ela quase começou a
chorar. Agora, acariciou a garganta dele, atraindo seu perfume limpo e
masculino, o pelo de sua loba esfregando-se contra sua pele. — Sim. Esta é a
parte de fazer as pazes.

Ele mudou de peso para se estabelecer mais intimamente entre as pernas dela.
— Nesse caso, já estou ansioso pela nossa próxima briga.

Percebeu que ele estava brincando com ela, este homem que não acreditava
que tinha a capacidade de tal leveza de coração. Com a garganta grossa de
emoção, ela curvou uma perna sobre o quadril dele, correndo suas mãos pela
pele ligeiramente úmida dos ombros – ele nunca os secava corretamente e ela
normalmente precisava terminar a tarefa.

— Sinto muito por ter gritado com você e depois sair, — disse ela, sentindo-
se terrível por ter evitado o toque dele. Foi um esforço inconsciente para se
proteger da dor, mas no instante que ela esfriou o suficiente para pensar,
percebeu que o magoara, machucando seu companheiro. Ela o matou. — Não
queria negar seus privilégios de pele.

Ele acariciou seu nariz, beijando o lado de sua têmpora. — Eu sei.

— A mandíbula áspera com o restolho raspando sobre seu cabelo. — Vai me

perdoar, também?

Seus olhos ardiam com o simples pedido. — Sempre.

Lábios se fechando sobre os dela, o beijo uma reclamação, o calor e peso de

seu corpo uma carícia tátil. Ela se entregou a ele, amando-o como ele a
amava, seus membros envolvidos tão completamente no final que ela não
sabia onde começava e Walker terminava. E então o prazer caiu sobre eles,
seus corpos juntos quando caíram.

*****

A bochecha de Lara estava contra o peito de seu companheiro quando ela se

levantou da lânguida neblina de desejo, o braço dele ao redor dela e a perna
jogada sobre seu corpo, ambos lisos de suor e corações disparados. — Terá
que tomar banho de novo.

Demorou tanto tempo para responder que estava meio adormecida quando a
voz dele cortou o cheiro persistente do prazer que encontraram um no outro.

— A blindagem é instintiva neste momento. — Uma confissão tranquila. —

Tive que aprender a criá-la e mantê-la quando jovem, quando percebi que
meu Silêncio era problemático.

Porque, ela entendeu, agora completamente acordada, amava seus irmãos – e

mais tarde, os filhos – o suficiente para lutar por eles, o suficiente para que
conseguisse arrastar um Arrow e uma jovem treinada por um Conselheiro. —
Precisava esconder até o menor vestígio de uma resposta emocional. — Era
uma verdade que ela percebeu no instante em que partiu o estrangulamento
de sua própria resposta esmagadora.

Um aceno que viu no escuro, a afiada visão noturna de sua loba.

— Após a deserção, sabia que tinha que dar às crianças, incluindo Sienna, o
apoio emocional que precisavam para prosperar, mas o fato é que, enquanto
posso trabalhar com esse escudo abaixado durante o curso normal dos
acontecimentos, nem sempre estou consciente de que se encaixa numa
situação de alto estresse.

— Eu sei – percebi. — Lembrava-se de que seu companheiro forte, calmo e

bonito tinha cicatrizes que não apareciam no exterior, que se certificava de
não mostrar, a fim de fornecer um lar estável para as

crianças. — A maneira que eu reagi, lançada para fora... Entrei em pânico,

— ela admitiu, deslocando para olhar o rosto dele. — Foi a primeira vez que
ficou tão distante, até o ponto que mal conseguia sentir você, e o choque fez
minha loba ter muito medo.

— Sinto muito. — Ele a puxou e beijou o canto de sua boca.

Sentindo a angústia dele por lhe causar dor, acariciou o peito dele.

— Você não sabia. Entendo o escudo agora, então não entrarei em pânico.

— Ela se preocuparia, mas iria se conter, segurá-lo quando viesse para ela.
Porque sempre a buscaria. Como fez hoje. — Só não faça isso de propósito,
ok? — Ela afastou longos fios de loiro escuro da testa dele. —

Prometo que nunca mais me afastarei como fiz hoje.

O silêncio de Walker foi profundo, seus olhos segurando os dela até que se
sentiu perdida no verde translúcido. — Por que é tão paciente comigo? — Ele
perguntou finalmente, seu tom bruto. — Deve frustrá-la eu ser tão diferente
dos machos changeling. — Homens que mostravam suas emoções em seus
rostos e não escondiam a adoração que tinham por suas mulheres.

Lara riu, seu deleite contagiante. — Eu te amo por causa de quem é, não
apesar disso, meu homem maravilhoso. — Um beijo apaixonado que o
marcou como dela, o fez querer se esticar de prazer como um dos felinos.

— Gosto de tudo em você, — ela continuou beijando-o, — Sua integridade,

sua capacidade de amar tão profunda e verdadeiramente, sua coragem, até
mesmo o fato de que tem um limite de quantas palavras por dia pretende
falar... — risos explodiram quando os virou, invertendo as posições.

— Me provocando de novo?

— Talvez.

Saboreando o sorriso dela, ele esfregou o queixo contra a bochecha dela em

punição. Ela gemeu, tentando afastá-lo, embora suas pernas se apertassem ao
redor dele... No mesmo instante que uma batida veio à porta do quarto.

Lara ficou quieta, ouvindo com suas afiadas orelhas de lobo.

Alcançando com seus sentidos telepáticos, encontrou sua filha lá fora.

— Um pesadelo? — Lara perguntou, já fora da cama e puxando seu roupão.

— Não, mas algo semelhante. — Saindo do outro lado, puxou o pijama que
ignorou antes.

Chegaram à porta ao mesmo tempo. Abrindo-a, puxou Marlee nos braços.

Embora sua filha sempre protestasse que era muito grande agora, Marlee não
fez isso hoje à noite.

Lara falou suavemente. — Qual o problema, querida? — Ela perguntou

quando todos se sentaram na cama.

Marlee, que nunca chorava, agarrou a mão de Lara como se estivesse em

risco de vida, soluçando demais para falar.

— Nós estamos aqui, querida. — Lara inclinou para afastar o cabelo enrolado
de Marlee dos olhos. — Diga-nos o que está errado. — Seu olhar encontrou o
dele, a preocupação nas profundezas dos olhos castanhos.

Envolvendo um braço ao redor de sua companheira, ele a aproximou

enquanto tentava falar com sua filha no plano telepático.

Marlee?

Estou tão assustada, foi tudo que saiu antes que as lágrimas assumissem
novamente.

Walker não se surpreendeu quando um Toby de cabelos desgrenhados

apareceu na porta. O menino sempre acordava quando Marlee estava em
perigo. — Fui buscar um pouco de leite quando vi que a tinha, — ele disse,
segurando o copo aquecido.

Walker acenou com a cabeça para ele entrar. Colocando o leite sobre a mesa
de cabeceira, Toby sentou ao lado de Lara e se inclinou para puxar os cabelos
de Marlee. — Não chore, Marlee-Barley, vai se transformar em um nabo.

Marlee sorriu através de suas lágrimas daquela declaração ridícula e começou

a fungar, os soluços diminuindo em suspiros lentos. Ela permaneceu apertada
em torno de Walker, no entanto, e seu aperto na

mão de Lara era forte. — O que aconteceu? — Walker perguntou quando

Lara trouxe Toby em seu abraço com seu braço livre.

— Tive maus pensamentos, — foi a resposta sem adornos. —

Acordei e não conseguia dormir, e comecei a ter maus pensamentos e eles

não paravam. — Angústia em cada palavra enquanto descrevia o que parecia
ser um ataque de severa ansiedade. — Não podia fazê-los parar.

— Vai nos contar sobre esses pensamentos? — Lara perguntou suavemente.

— Pensei, e se o Conselho viesse e nos levasse de novo? Não poderíamos

mais ser uma família.

Seus olhos se encontraram com os de Lara – não precisava ser um

especialista PsyMed para desvendar as raízes do medo de sua filha. Bem no
fundo, Marlee estava com medo da felicidade dela. Walker compreendia.

Ainda acordava sem aviso algumas noites, certo que sua nova vida era um
sonho, que dormia num quarto estéril em vez de ao lado do calor de Lara, sua
família a salvo do mal.

— Isso não acontecerá, — ele disse com firmeza enquanto Lara levantava seu
braço livre de Toby o suficiente para limpar os restos das lágrimas de Marlee
e alisar os cabelos dela. — Fazemos parte de SnowDancer agora, e nossa
matilha está conosco. — Ninguém machucaria qualquer criança em
SnowDancer e fugiria com ela.

— Sim, — Toby disse, inclinando-se para abraçar Lara novamente,

— Tio Walker, Tio Judd, Sienna e Hawke são muito assustadores para o
Conselho.

Os olhos de Walker se estreitaram quando um verdadeiro sorriso de Marlee

espiou para fora, a tempestade passando muito mais rápido do que esperava.
O que está fazendo, Toby? Sabia que mesmo um ligeiro empático como Toby
poderia afastar alguma emoção negativa.

Apenas a ajudei um pouco. Tirei o pior do medo para que ela pudesse pensar.

Como está? Experimentar a escuridão que tomava de outro era o preço que
um empata pagava por seu dom.

Bem. Estou consciente do possível impacto do medo de Marlee, então o

pânico não pode me agarrar como fez com ela.

Fazendo uma nota para compartilhar os detalhes da conversa telepática com

Lara mais tarde, Walker observou sua companheira pegar o leite que Toby
trouxera. — Marlee? Por que não toma isso, querida?

Soltando finalmente a mão de Lara, a filha se afastou de seu colo.

— Sou muito grande, — ela disse; um rubor vermelho em suas maçãs do

rosto.

Mas aceitou o abraço e o beijo de Lara apesar de seu embaraço, então

encostou as costas contra as pernas de Lara enquanto bebia o leite.

— Agi como um bebê, — ela disse depois de tomar metade do copo.

Toby a cutucou no lado. — Você é o bebê da família, Marlee-Barley.

— Não sou. — Um olhar mortal dirigido ao primo; terminou o leite e colocou

o copo na mesa de cabeceira. — E você é o babier de Sienna.

— Babier nem sequer é uma palavra. — Toby agarrou o corpo dela em seus
braços quando ela se virou para ele, ambos rindo enquanto Toby fingia se
defender das garras de Marlee.

Lara sorriu e inclinou as costas contra Walker. Abraçando-a, ele apoiou o

queixo sobre a seda elástica de seus cachos e assistiu as crianças, seus lábios
levantados pela alegria inocente. Então Lara riu quando Marlee soltou uma
imitação perfeita de um grunhido de lobo, enviando Toby a um ataque de riso
incontrolável que fez seu sobrinho presa fácil, e seu riso se transformou num
sorriso.
Minha família. Minha companheira.

Um olhar brilhante de raposa encontrou o dele enquanto Lara se contorcia

para olhar para ele, quase como se tivesse ouvido seus pensamentos. — É
bom, não é? — Um beijo sorridente pressionou sua mandíbula. — Nossa
própria matilha.

— Sim.

Epílogo

Lara não podia acreditar que já era a noite de sua cerimônia de acasalamento.
Segura nos braços de seu companheiro enquanto balançavam com a música
da banda de jazz ao vivo, ela olhou ao redor do círculo da matilha, a área de
dança no centro cercada por mesas de piquenique de madeira. Essas mesas
continham uma variedade de iguarias que tinham as crianças e os adultos em
êxtase – sua mãe, Lara pensou com um sorriso, sem dúvida planejava o
cardápio desde o dia em que Lara acasalou com Walker.

Borboletas gigantes pintadas decoravam várias árvores; a contribuição de

Marlee para o plano. As criaturas de madeira foram cortadas e coladas por
Toby e seus amigos antes de serem pintadas por Marlee, Sienna, Evie,
Brenna e um número de membros mais jovens da matilha, incluindo um
rabugento, mas talentoso, Ben.

— Olhe para o que meu bebê fez, — disse Ava com prazer naquele dia,
apontando para uma borboleta pintada com um entusiasmo alegre que fez a
criatura parecer viva. — O talento artístico dos Stone claramente verdadeiro.

Agora, aquela borboleta e as outras brilhavam nos pisca-piscas que

iluminavam a escuridão do início da noite, o som das vozes de seus
companheiros de matilha e as risadas das crianças se entrelaçando com a
música para criar uma harmonia única neste momento.

— Feliz? — A respiração de Walker roçou sua têmpora, seu calor masculino

fazendo sua loba se esfregar de encontro a sua pele, como quando encontrou
a mão dele quando se transformou para sua corrida matutina.

— Tão feliz.

O prazer da matilha pelo seu casamento estava claro desde que a notícia
sobre o namoro com Walker se espalhou, mas Lara não percebeu a extensão
total até essa noite. Beijos na bochecha, abraços, parabéns sussurrados
acompanhados por presentes criativos, continuavam chegando. Walker se viu
apertando as mãos de pessoas durante a noite, abraçado por inúmeras
crianças.

— Está se divertindo? — Ela perguntou; ciente de que ele preferia ficar fora
do centro das atenções.

— Consigo comemorar com você. — Uma curva lenta de seus lábios. — É

uma noite perfeita.

— Walker.

Inclinando a cabeça e deslizando uma mão ao redor de sua nuca, ele a beijou
lentamente e com paciência requintada... Tão longo e intenso que os uivos
cresceram ao redor deles. Mas seu companheiro não a soltou até que estava
bem e pronto. Agitada e satisfeita, as mãos apertadas no fino algodão de sua
camisa branca, ela respirou fundo. — Só quando pensei que poderia prever o
que faria em seguida...

Walker passou o polegar pelo lábio dela, a outra mão esticada na parte
inferior das costas para segurá-la. — Eu te amo mais do que nunca serei
capaz de dizer, nunca serei capaz de descrever. Você é a luz das estrelas
numa noite escura.

Olhos queimando pela beleza e romance de sua declaração, ela sussurrou: —

Você simplesmente fez.
Ele ficou imóvel. — Lara, você ouviu isso?

— Sim, claro, — disse ela, fungando as alegres lágrimas. — Não está tão
barulhento.

Os lábios de Walker se curvaram, e então ele sorria de uma maneira que

quase nunca fazia fora da privacidade da casa deles. Pode isso também?

— Sim, eu... — seus olhos se arregalaram quando percebeu que não viu a
boca dele dar forma às palavras. — Isso é impossível. — Sabia de dois casais
de changeling/Psy que tinham um nível de verdadeira

comunicação telepática entre eles, mas havia circunstâncias incomuns em

ambos os casos. — Não tenho nenhum gene Psy.

Walker cobriu o rosto, dobrando os joelhos para que ficassem olhos nos
olhos. — Sim, mas tem uma habilidade que pode muito bem ser Psy.

Faz sentido racional que haja uma conexão, ainda que a cura changeling não
seja mais reconhecida como um verdadeiro dom psíquico.

Lara tentou pensar, perdeu o fio, sua mente um lugar de caos delirante. —
Vamos falar sobre a lógica disso mais tarde. — Borbulhando com excitação,
foi quem o beijou desta vez, beliscando seu lábio inferior, chupando a dor
sensual, sua loba quase explodindo fora de sua pele. —

Pode me , se eu pensar forte?

Walker inclinou a cabeça, franzindo a testa. — Não. Mas pode desenvolver-

se com o tempo.

Saber que a telepatia só seguia um caminho por enquanto não diminuiu a

excitação dela, pelo menos, não quando acabava de receber o maior dos
presentes, a capacidade de as coisas bonitas que seu Walker pensava sobre
ela. — Fale comigo, — ela sussurrou, se aproximando. —

Gosto de você dentro da minha mente.

As bochechas dele vincaram. Eu te disse do quanto eu gosto do seu vestido?

— Não. — Ela juntou as mãos ao redor do pescoço dele, as dele na cintura de
seu glamuroso vestido vermelho. — E não lhe disse como você está sexy
neste terno. — O azul acinzentado era perfeito para ele. — Isso me faz querer
segurar esta gravata e levá-lo para nosso quarto.

Não á um protesto meu.

Estendendo a mão para tocar um dos botões da camisa dele enquanto

continuavam balançando na música, ela disse: — Sua luz das estrelas? — A
voz dela suave com admiração.

Meu tudo.
FIM
ORDEM DA SÉRIE:

1. Slave to Sensation / Escrava da Sensação (rev. PRT) 2. Visions of Heat

3. Caressed By Ice

4. Mine to Possess

5. Hostage to Pleasure

6. Branded By Fire

7. Blaze of Memory

8. Bonds of Justice

9. Play of Passion

10. Kiss of Snow

11 - Tangle of Need

13- Shield of Winter(3/06)

14 - Shards of Hope

15- ALLEGIANCE OF HONOR

16 - Silver Silence (Psy-Changeling Trinity #1)

CONTOS:

Vendo esses montes de contos, é de bagunçar a cabeça, mas vamos explicar.

Alguns são realmente contos, ou seja mais de 20-30 páginas e alguns deles
depois de lançados são compilados em um outro livro, como uma
antologia.

(EX:

Wild

Invitation

Wild

Embrace)

Então, você pensa que não para de sair conto, mas na verdade, alguns são
compilados.

Outro ponto - Temos Cenas deletadas e Free Short Stories, que são
disponibilizada no site da autora e eles possuem 3-7 páginas. Mas são
cadastrados no goods como contos, e então assustamos quando vemos essa
quantidade, mas pelo menos metade são apenas essas Historias

curtinhas de no máximo 10 páginas. Então vamos traduzir e reunir em um

unico volume.

- Wild Invitation (Psy-Changeling, #0.5, 4.5, 9.5, 10.5) -- FEITO

0.5 - In Beat of Temptation

4,5 - In Stroke of Enticement

9,5 - In Declaration of Courtship

10,5 - In Texture of Intimacy

- Wild Embrace (Psy-Changeling #2.5, 5.1, 11.5, 12.1) -- EM TRADUÇÃO

2,5 - Echo of Silence

5.1 - Dorian

11.5 - Partners in Persuasion

12.1 - Flirtation of Fate

***

0.6 - Whisper of Sin (Psy-Changeling, #0.6) -- FEITO

1.1 - The Cannibal Princess (Psy-Changeling, #1.1) -- FEITO

4.5 - A Conversation -- FEITO

5.5 - A Gift for Kit -- FEITO

5.6 - Movie Night -- FEITO

6.5 - The Party -- FEITO

---: Daqui para baixo são Cenas deletadas e Free Short Stories - tudo em
tradução.

7.5 - Christmas in the Kitchen

9.1 - Wolf School

9.2 - Clean & Dirty

10.1 - Wild Night

10.6 - Stalking Hawke

10.7 - Naya’s Most Important Visitors

10.8 - Pancakes

10.9 - Grocery Shopping

11.2 - Dancing with Cooper

11.4 - making Dinner

11.6 - Poker Night

11.9 - Sunday Morning

12.2 - Hide and Seek

12.5 - Secrets at Midnight

12.5 - Night Shift

12.9 - New Year's Kisses

13.1 - Kaleb and Sahara’s Meeting with Sascha and Lucas 13.2 -
Housewarming at the Orchard

14.1 - Romancing Drew

14.2 - The Song of the Wolf