O Hspede

le a est que o diga, aquele rapago, de bigode loiro e olhar azul, que viajou como caixeiro de cobranas cometa, e hoje reprter. Por sinal

que foi a ltima viagem de cobrana que fez e de to horrorizado mudou de vida e profisso. Foi ele mesmo que me referiu o caso. Aqui o dou pelo custo, sem nada de meu.

Ao cair uma tarde chuvosa de maro, chegava o cobrador, extenuado e faminto, a uma vendola beira da estrada, da longa estada fastidiosa, pelos campos, que vai de Alfenas ao Machado, no sul de Minas. Junto venda, havia a casa se morada, pequena, tosca e suja, de um velho casal portugus, que ali se fixava e vendia os produtos da pequena lavoura, cultivada nas suas terrinhas, e os frutos trazidos pelos escravos da vizinhana. Pousada, no era costume dar-se ali Alfenas ficava a uma lgua, e os donos da casa diziam, despachadamente, que aquilo no era hospedaria. Mas, com o Oliveira, o caso era especial. Trazia j as suas oito lguas bem puxadas e uma fome de carrapato, e, depois, com tanta carga dgua, no havia meio de continuar a viagem. Pediu pousada e ceia pagando acrescentou. - Ceia, arranja-se-lhe disse o Manuel, o taverneiro velho. L a cama que est mais difcil, que no temos hspedes para dormir. E com olhar consultava a mulher, a mulheraa, anafada e pachorrenta, aboborada para dentro do balco. - No, por isso no seja opinou ela. D-se-lhe o quarto do Jquim... - Bem lembrado concordou o vendeiro. Temos ali um quarto agora desocupado, que o do nosso rapaz, que anda por fora, l para o Carmo do Rio Claro. Tem cama e colcho, que preciso para dormir... Se lhe serve...

- Serve, serve aceitou logo o Oliveira. E dem-me alguma coisa que se coma. Estou morto de fome!

Enquanto se punha o jantar, desarreiou a besta, guardou os arreios no quarto que lhe destinaram, contguo saleta de frente, e com a janela para a estrada, e levou o animal ao pasto, um patinho fechado, muito perto. E voltou para cuidar de si. Antes, porm, de sentar-se mesa, onde j fumegava o feijo com couves e a canjiquinha, pediu que lhe trouxessem uma peneira. - Uma peneira, ora essa! - c para uma preciso. Trouxeram-na, e ele ento sacou do bolso das calas um mao de dinheiro em papel, uma bolada de notas midas da chuva que apanhara, e estendeu pelo crivo da taquara as clulas grandes, de duzentos, de cem, de cinqenta mil ris, uma boa meia dzia de contos. Passou a peneira para a ponta da mesa que no chegava a toalha, e entrou a servir-se da ceia do prato de loca azul, com a colher de ferro. Ao levar boca uma colherada, surpreendeu porta da saleta o olhar aceso com que lhe comiam o estendal das notas, a velha portuguesa, que o servia, e o marido, que entrara com uma garrafa de vinho. To cobioso era o olhar de ambos que soou na alma do rapaz um frio de medo e um claro de pressentimento. Logo, ali mesmo resolveu acautelar-se, arrependido da imprudncia de ter mostrado tanto dinheiro.

Acabando de cear, declarou que muito cedo, ao romper do dia, seguia para alfenas, e por isso deixava paga a hospedagem. Deram-lhe o boa noite, e se recolheu, com uma vela de sebo, ao quarto do Joaquim. Mal se viu s, tratou de ajuntar as notas que espalhara na peneira, tornou a enfi-las no bolso, e apenas a casa sossegou em silncio, ali por volta da meia-noite, saltou pela janela, com os

arreios e a mala cabea, foi ao pastinho fechado, selou a besta e tocou para a cidade, ao belo claro da lua que despontava. Nem bem se perdera ao longe o estrupido da besta que levava o cobrador, quando novo tropel de animal soou no terreiro da venda era outro cavaleiro, que saltou do lombilho abaixo e em trs tempos desarreou o cavalo em que veio, e , com um chupo dos beios apinhados, tocou-o para o campo. -Diabo, minha janela aberta murmurou consigo melhor! Entro sem precisar bater e acordar os velhos a esta hora. E, agarrando-se com o brao direito, ao peitoril da janela, saltou para dentro, levando na outra mo o lombilho, o baixeiro e o freio e logo tornou a fechar a janela, que o frio no era graa.

alta madrugada, quando comeava a amiudar o canto dos galos, dois vultos cautelosos, sorrateiros, surgiram no interior da porta da frente. Um deles, o mais alto, impeliu de manso a porta, apenas cerrada, e penetrou no quarto. Da cama, ao fundo, ouvia-se a respirao compassada e forte de um bom sono ferrado. Aproximou-se o vulto, guiado pelo resfolegar do que dormia e pela tnue claridade da saleta onde o outro vulto, agachado e trmulo, sustentava e velava com a mo encarquilhada um candeeiro de azeite. Sbito, no silncio da habitao, soaram, soturnas, repetidas, machadadas rpidas, uma, duas, trs, muitas, regulares a princpio, depois desatinadas. Anda traze a luz! estertorou uma voz estrangulada. Entrou no quarto o outro vulto, a velha gorda, com a candeia. Apenas a luz bateu na cama, numa horrvel massa de roupas e carnes ensangentadas, dois gritos sufocados misturaram seu horror:

- Jquim! - filho! Meu rapaz! Fora, na estrada deserta, voejavam os bacuraus, como almas penadas.