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A autonomia (relativa) que o mbito civil possui com respeito ao eclesistico, como
reflexo da distino entre Igreja e mundo, ficou obscurecida na Europa durante a poca
medieval, quando a sociedade desenvolvia-se no interior de um mundo eclesistico. A
sociedade medieval europia desenvolveu-se no interior de um mundo eclesial, mais
concretamente eclesistico, dando origem a uma civilizao na qual no somente esteve vigente
uma forte compenetrao entre o civil e o religioso, mas em que mltiplas competncias,
tambm no estritamente religiosas e, em alguns casos, polticas, estiveram atribudas a
estruturas e instituies eclesisticas.
Com o desenvolvimento histrico e o progressivo enriquecimento da civilizao
europia ocidental, a situao foi mudando, o que provocou, sobretudo no perodo final da Idade
Mdia e, mais ainda, ao comear a Moderna, que essas competncias fossem devolvidas a
instituies e pessoas civis. No tratado de Westflia, em 1648, emprega-se o vocbulo
secularizao para designar a transferncia a prncipes e autoridades civis dos territrios e
funes at esse momento atribudas a autoridades eclesisticas. A partir da o termo passa a
designar o processo em virtude do qual o civil e o secular afirmam sua fisionomia e consistncia
prprias, distintas e independentes do eclesistico.
Quando se interpreta o processo de secularizao, h duas teorias fundamentais: a)
para uns, trata-se de um processo que conduz a sobrepassar o predomnio do monacal e do
eclesistico, para afirmar a autonomia das realidades temporais em sua densidade humana e
crist; por este caminho chega-se ao reconhecimento da secularidade como valor humano e
cristo; b) para outros, esse processo forma parte do caminho que a humanidade vem
recorrendo para superar uma etapa infantil religiosa, um caminho de maturidade; este caminho
destaca-se como etapa de independncia com relao Igreja e tudo que a Igreja representa (a
f crist), o que enlaa com os logros do racionalismo ilustrado: a humanidade fez-se por fim
adulta e j no necessita da tutela da religio; assim chega-se a uma afirmao do
secularismo.
Portanto, o processo de secularizao implica um ganho histrico, no isento de
ambigidades, de modo que toda anlise deve distinguir entre linhas e fatores, evitando reduzir
a complexa realidade histrica a um nico vetor ou orientao. Mais concreta e especificamente:
que a histria moderna no pode de modo algum entender-se como fase de um processo global
de distanciamento do cristianismo e, em ltima anlise, de obscurecimento da referncia a Deus.
Uma adequada valorizao est relacionada com a autonomia das realidades terrestres tal e
como apresentada na constituio pastoral Gaudium et spes. No se pode querer voltar
cristandade medieval; quer-se evitar o integrismo, o clericalismo e o fundamentalismo, enquanto
posies que no permitem o dilogo com a histria. Entretanto, sem que se encerre a f e a
religio na subjetividade dos sentimentos, o que as excluiria de toda relevncia objetiva e,
portanto, do debate pblico.
A segunda das interpretaes do processo de secularizao implica compreender
esse processo como uma des-divinizao do mundo. O secularismo uma tentativa de
interpretar a realidade independentemente de Deus e de qualquer vida futura. Assim, denota a
autonomia total do mundo e a separao com relao ao cristianismo e Igreja.
Pode-se afirmar que o secularismo deve sua origem ao racionalismo naturalista que
se fez presente e se difundiu na Europa a partir do sculo XVII, primeiro com acentos destas e
depois cada vez mais claramente agnsticos ou ateus. Apresentando a razo humana como nica
fonte ou critrio de verdade, o racionalismo tende a considerar a religio como expresso de
etapas ou momentos infantis da humanidade, como algo prprio de homens que, no havendo
tomado conscincia de sua capacidade e de seu valor, confiam seu destino a seres ou foras
transcendentes, desconhecidas e misteriosas as quais, ao menos, lhes oferecem uma segurana
vital que, nesta etapa infantil, no conseguem alcanar. Quando a razo chega maturidade,
essa situao estaria superada e com ela a religio desapareceria ou, no mximo, ficaria
confinada ao campo do sentimental e do perifrico.
Em sua forma mais radical, o secularismo conduz ao atesmo: a negao de Deus e,
em conseqncia, do homem como ser espiritual, em linha com o historicismo imanentista
radical de Hegel e com a absoro da verdade na histria, prpria de Marx. Em suas verses
ps-modernas, o secularismo revestiu outras formas: o agnosticismo (que duvida da abertura da
inteligncia humana ao transcendente) e o niilismo (que implica a negao do ser, e com isso a