Cidade febril Cortios e epidemias na Corte Imperial, de Sidney

Chalhoub. So Paulo, Companhia das Letras, 1996.

Rachel Soihet*

A atuao dos mdicos sanitaristas no Rio de Janeiro, a partir da segunda metade do sculo XIX, que ento se investiram da misso de sanar
a cidade de suas mazelas, constitui-se no objeto de considerao do historiador Sidney Chalhoub no seu trabalho Cidade febril Cortios e epidemias
na Corte Imperial. As prioridades desses profissionais recaam no combate
aos cortios, s epidemias de febre amarela e na soluo do problema da
vacinao antivarilica, diante das prticas populares vacinophobicas. No
escapa a Chalhoub o outro lado dessa trama, buscando desvendar valores,
experincias e estratgias de resistncia dos populares, j que sobre eles, os
negros em particular, incidia com maior nfase o nus desse processo.
A temtica tem merecido a ateno de historiadores, cientistas sociais
e profissionais ligados medicina social, que em sua maioria tem optado por
uma abordagem foucaultiana. O estudo aqui focalizado segue uma outra
trilha, inspirada nas proposies tericas e no estilo de narrativa de E.P.
Thompson e de seu discpulo Peter Linebaugh. Nessa linha, observa-se a
realizao de extensa e significativa pesquisa em fontes manuscritas sobre
habitaes coletivas e papis da Junta Central de Higiene, alm de correspondncia entre a referida Junta e o Ministrio do Imprio. Tambm um
leque numeroso e diversificado de fontes impressas compem seu corpus
documental. Paralelamente a essa investigao, e articuladas a ela, o historiador desenvolveu suas reflexes tericas, perseguindo novas pistas, realizando descobertas e construindo o seu objeto. So ainda influncias mar*

Professora da Universidade Federal Fluminense.

HISTRIA SOCIAL

Campinas - SP

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cantes na construo histrica de Chalhoub as propostas do antroplogo

norte-americano Sidney Mintz e do historiador Carlo Ginzburg, com a sua
extraordinria contribuio do paradigma indicirio.
A irreverncia e a ironia marcam presena na escritura de Chalhoub,
reafirmando-se, assim, a concepo de Mikhail Bakhtin de que a seriedade
no estaria obrigatoriamente identificada sisudez, ao contrrio do que propaga a cultura burguesa. Em que pesem as questes de extrema complexidade ali tratadas, a clareza do texto , igualmente, uma importante virtude da
obra em foco.
O autor inaugura o primeiro de seus captulos, dedicado aos cortios,
com a narrativa dramtica da destruio do mais clebre cortio carioca, o
Cabea de porco, em 26 de janeiro de 1893. Para ele, trata-se de um episdio emblemtico, no apenas pela violncia com que foi levado a efeito
quando a tnica foi a total insensibilidade aos apelos dos moradores pobres
mas, especialmente, pela repercusso calorosa que mereceu da imprensa
da poca. Refletindo acerca da violncia empregada, o historiador considera
esse episdio um mito de origem que explica o tratamento comumente
dispensado aos populares, at hoje, pelos segmentos dominantes, desconhecendo os seus direitos de cidadania.
Chalhoub, argutamente, vai obtendo as chaves que lhe permitem reconstruir, passo a passo, o movimento decorrente da instaurao das crenas
que justificaram a derrubada dos cortios e o conseqente afastamento dos
pobres das reas centrais da cidade a identificao das classes pobres
como classes perigosas constituir-se-ia na primeira delas. Os higienistas
alegavam que a promiscuidade presente nos cortios era um perigo para a
ordem pblica e que tais habitaes coletivas eram focos de irradiao das
epidemias e frtil terreno para a propagao dos vcios.
Os objetivos dos mdicos foram em boa parte alcanados graas: 1)
ao surgimento de uma ideologia da higiene, legitimadora daquelas medidas;
2) aliana com os grupos empresariais, ansiosos por se aproveitarem das
novas oportunidades de investimento, e 3) ao fato de a Inspetoria de Higiene
alcanar, aps a Repblica, um poder total, pois de suas decises nenhum

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recurso podia ser interposto. Outra das crenas ento veiculadas era a de que
a neutralidade cientfica, se combinada competncia, conduziria o pas
civilizao. Nesse sentido, os higienistas, do alto de seu saber, julgavam-se
no direito de decidir os destinos da populao pobre do Rio de Janeiro.
A tese higienista acerca da neutralidade de seus propsitos desmascara-se de vez no segundo captulo relativo febre amarela , que mostra
o entrelaamento entre o pensamento mdico e as ideologias polticas e raciais. Boa parte do captulo detm-se nos debates ocorridos entre infeccionistas e contagionistas, que na verdade desconheciam as razes da doena.
O autor no deixa de se referir s explicaes de ordem religiosa para esses
males, veiculadas nos dirios e no Parlamento.
A forma distinta com que, nas dcadas de 1850 e 1870, os mdicos e
as elites dirigentes encararam os problemas provocados pelas epidemias de
febre amarela estava relacionada aos interesses econmicos e polticos desses grupos. Na primeira fase foi percebido que os africanos e seus descendentes eram menos atingidos pela doena, que vitimava principalmente a
populao branca, mormente, os imigrantes. Os governantes no se preocuparam muito com essa questo, pois pouco afetava a propriedade escrava,
num momento em que essa fora de trabalho era a base da produo. Alm
desse aspecto, era, de qualquer forma, escasso o conhecimento que se tinha
sobre a enfermidade naquela poca.
Em 1870, por outro lado, a febre amarela havia se tornado um problema de sade pblica, justamente porque num momento de crise da escravido vitimava, prioritariamente, os imigrantes. Segundo os higienistas,
fazendeiros de caf e altos funcionrios do Imprio, o combate febre amarela era necessrio para viabilizar a imigrao europia para o Brasil, essencial realizao do progresso e da civilizao. Na medida em que se aproxima o fim do sculo XIX, o combate s doenas articula-se a uma poltica
de embranquecimento da populao fenmeno que se patenteia, segundo
Chalhoub, na priorizao do combate febre amarela em detrimento de
outros males como, por exemplo, a tuberculose, que acometia principalmente a populao negra.

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A histria do servio de vacinao desde a sua introduo no Rio de

Janeiro em 1804 at a Revolta da Vacina em 1904 e os problemas decorrentes, inclusive os debates entre os mdicos sobre a eficcia da vacina,
esto presentes no terceiro e ltimo captulo. Dentre os problemas, Chalhoub destaca as experincias da populao do Rio com o servio de vacinao, realizando, em vista disso, uma incurso no mundo das concepes
africanas e afro-brasileiras sobre doena e cura, especialmente no que tange
a varola e seu orix, Omolu.
Emerge da narrativa uma outra histria que busca tornar compreensvel a tradio de desconfiana dos populares em relao vacina e s prticas da medicina oficial e a sua preferncia pelos vacinophobos populares.
Medidas mais enrgicas so implementadas j em fins do sculo XIX, com
vistas obrigatoriedade da vacina: probe-se aos no-vacinados o acesso aos
estabelecimentos de ensino e empregos pblicos, culminando com aes
mais agressivas como a caa aos vacinophobos e a vacinao domiciliar
no poucas vezes burlada pelos populares. Aps seguir pistas lanadas por
alguns poucos historiadores, Chalhoub, articulando os aspectos acima apresentados, contribui de forma decisiva para a elucidao das tenses que
culminaram com a Revolta da Vacina em 1904, particularmente no que tange s aes dos populares.
Uma crnica de Machado de Assis serve de mote para uma srie de
consideraes conclusivas. Um dos destaques a retomada das discusses
sobre as teses cientficas da poca, em que o historiador enfatiza o seu carter indissocivel das lutas de classes. Tal aspecto torna-se visvel no empenho dos infeccionistas em desqualificar os saberes populares sobre doena e
cura, ao mesmo tempo em que expropriavam os conhecimentos e prticas
dos trabalhadores. Por outro lado, Chalhoub critica os apologistas da monarquia no sculo XX, alguns dos quais continuam a se manifestar nos dias
atuais, que defendem a maior tolerncia do regime monrquico com as diferenas culturais em relao Repblica. Seria preciso, segundo ele, muita
ginstica intelectual e retrica barroca para descrever como tolerante
uma classe que escravizava, intimidava e torturava tanto quanto a dos nossos

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escravocratas. O autor conclui que com a Repblica teria ocorrido um reordenamento estrutural nas polticas de dominao e nas relaes de classe,
engendrando-se os novos significados sociais gerais norteadores dos conflitos sociais. Modernizao sem mudana nos mtodos do poder pblico
seria o emblema dos novos tempos.
A obra em foco ocupa lugar privilegiado no mbito da Histria da Cincia, qual fornece uma contribuio inovadora, no que diz respeito s
polticas de sade pblica no Brasil, especialmente no Rio de Janeiro. Tambm, num sentido mais amplo, no que tange historiografia brasileira, pela
competncia com que teceu sua trama, em termos de teoria, metodologia e
pesquisa documental, unindo imaginao e erudio, Chalhoub d uma
lio de como fazer Histria.