1 Nathaniel Hawthorne A experincia do Dr. Heidegger Aquele homem estranho, o velho Dr.

Heidegger, convidou certa vez quatro respeitveis amigos a fazerem uma visita ao seu laboratrio. Eram trs cavalheiros de barbas brancas - o Sr. Medbourne, o coronel Killigrew, o Sr. Gascoigne e uma velha dama conhecida por a viva Wycherly todos criaturas idosas e melanclicas que haviam sido infelizes na vida e cujo maior infortnio era o de no repousarem h j muito nos seus tmulos. O Sr. Medbourne, em tempos um prspero negociante, tudo perdera numa especulao arriscada, e agora quase no passava de um mendigo. O coronel Killigrew consumira os melhores anos da sua vida, bem como a sua sade e a sua fortuna, na busca de prazeres pecaminosos, que haviam dado origem a uma srie de doenas, tais como a gota e diversos outros tormentos do esprito e do corpo. O Sr. Gascoigne, um poltico arruinado, gozara de pssima reputao, pelo menos at que o tempo o fez apagar da memria, e para a atual gerao, em vez de um infame, se tornou um desconhecido. Quanto viva Wycherly, a tradio dizia que fora uma grande beleza na juventude; mas desde h muito que vivia na mais completa recluso devido a certas histrias escandalosas que a haviam prejudicado no conceito das pessoas da cidade. Merece meno especial o fato de estes trs cavalheiros - o Sr. Medbourne, o coronel Killigrew e o Sr. Gascoigne - terem sido todos amantes da viva Wycherly e quase se haverem matado uns aos outros por sua causa. E, antes de prosseguir, apenas referirei que tanto o Dr. Heidegger como os seus quatro convidados eram, por vezes, considerados um pouco extravagantes - como acontece freqentemente com as pessoas idosas, quando preocupadas com os seus males presentes ou recordaes amargas. - Meus queridos e velhos amigos - comeou o Dr. Heidegger, convidandoos a sentarem-se -, preciso do vosso auxlio para uma daquelas pequenas experincias com que me costumo entreter, aqui, no meu laboratrio. Se o que se contava era verdade, o laboratrio do Dr. Heidegger devia ser um lugar deveras curioso. Tratava-se de um compartimento escuro e antiquado, engrinaldado de teias de aranha e coberto de p. Nas paredes havia vrias estantes de carvalho, cujas prateleiras inferiores estavam carregadas com rimas de in-flios gigantescos e in-quartos em letra gtica, e as superiores, de pequenos in-duodcimos encadernados em pergaminho. Sobre a estante central havia um busto de bronze de Hipcrates, ao qual, segundo algumas pessoas dignas de crdito, o doutor costumava pedir conselho em todos os casos difceis do seu mister. No canto mais escuro do compartimento existia um armrio estreito e alto, de carvalho, com a porta entreaberta, dentro do qual dificilmente se distinguia um esqueleto. Entre duas estantes estava pendurado um espelho, alto e empoeirado, dentro de uma moldura dourada, com algumas manchas. Entre as muitas histrias maravilhosas que se contavam acerca desse espelho, corria uma, segundo a qual os espritos de todos os defuntos pacientes do mdico habitavam no seu interior e costumavam fitar-lhe o rosto, sempre que ele olhava para l. A parede

2 oposta do compartimento estava ornamentada com o retrato de uma jovem, em tamanho natural, magnificentemente vestida de seda, cetim e brocado, j desbotados, e de rosto to desbotado como o vesturio. H mais de meio sculo, o Dr. Heidegger estivera para casar com esta jovem; porm, acometida por uma indisposio ligeira, ela tinha tomado uma das receitas do seu apaixonado e morrera na noite de npcias. Mas a curiosidade mais interessante do laboratrio no foi ainda mencionada: trata-se de um pesado volume, encadernado em pele negra e com fechos de prata macia. No tinha letras na capa, e ningum sabia qual o seu ttulo. Era, contudo, crena geral que se tratava de um livro de magia; e, quando certa vez uma criada o levantara, apenas para lhe limpar o p, o esqueleto remexera-se no armrio, o retrato da jovem dera um passo para o cho, e vrios rostos plidos haviam espreitado de dentro do espelho, enquanto a cabea bronzeada de Hipcrates franzia as sobrancelhas, exclamando: - Pra! Era assim o laboratrio do Dr. Heidegger. Naquela tarde de Vero em que decorre a nossa histria, no centro do quarto via-se uma pequena mesa redonda, negra como o bano, sobre a qual se encontrava um vaso de vidro lapidado, de rara beleza. O sol penetrava pela janela, atravs das pesadas grinaldas de duas cortinas de damasco desbotadas, e incidia diretamente sobre o vaso, de tal maneira que nos rostos plidos das cinco pessoas sentadas em derredor se refletia uma luz suave. Em cima da mesa havia tambm quatro taas de cristal. - Meus queridos e velhos amigos - repetiu o Dr. Heidegger - posso contar com a vossa ajuda para realizar uma experincia extremamente curiosa? Ora o Dr. Heidegger era um velho muito estranho, cujas excentricidades haviam dado azo a mil histrias fantsticas. Algumas delas, confesso-o, poder-me-o ser atribudas e, se certas passagens da que estou a narrar espantarem a credulidade do leitor, terei de me conformar em ser apodado de inventor de fantasias. Quando os quatro convidados do mdico o ouviram referir-se experincia que se propunha realizar, imaginaram que se trataria de qualquer coisa como o assassnio: o de um rato numa mquina pneumtica, ou da observao de uma teia de aranha ao microscpio, ou de qualquer outro disparate deste gnero, com que tinha por hbito causticar os seus ntimos. Mas, sem esperar por resposta, o Dr. Heidegger atravessou o quarto, coxeando, e voltou com o tal livro volumoso, encadernado em pele negra, que os espritos mais fracos acreditavam ser um livro de magia. Abrindo os fechos de prata, folheou o volume donde tirou uma rosa, ou melhor, o que fora em tempos uma rosa, embora as folhas verdes e as ptalas rubras tivessem adquirido uma tonalidade acastanhada e a flor velha parecesse prestes a desfazer-se em p nas mos do mdico.

3 - Esta rosa - disse o Dr. Heidegger, soltando um suspiro -, esta flor seca e a desfazer-se em p tem cinqenta e cinco anos. Deu-ma Silvia Ward, cujo retrato est pendurado alm. Tencionava us-la na lapela, no dia do nosso casamento. Guardei-a religiosamente, durante cinqenta e cinco anos, entre as folhas deste velho livro. Acaso acreditais que esta rosa, com meio sculo de existncia, possa florir de novo? - Que tolice! - exclamou a viva Wycherly, sacudindo impacientemente a cabea. - o mesmo que perguntar se o rosto enrugado de uma mulher velha poderia alguma vez rejuvenescer. - Ento vede! - respondeu o Dr. Heidegger. Destapou o vaso e lanou a rosa murcha dentro da gua que ele continha. A princpio a flor flutuou, parecendo no absorver umidade alguma. Em breve, contudo, comeou a tornar-se perceptvel uma modificao singular. As ptalas secas e murchas agitaram-se e adquiriram uma tonalidade mais viva, como se a flor ressuscitasse de um sono que se diria eterno; a haste delgada e os rebentos da folhagem tornaram-se verdes; e eis que a rosa envelhecida aps meio sculo aparecia to fresca como no dia em que Silvia Ward a dera ao noivo. Ainda no estava inteiramente desabrochada, porque algumas das suas delicadas ptalas encarnadas se enrolavam modestamente em volta da corola mida, dentro da qual brilhavam duas ou trs gotas de orvalho. - No h dvida que se trata de uma tramia muito hbil - comentaram os amigos do mdico. Disseram-no, porm, despreocupadamente, pois j haviam presenciado milagres maiores feitos por prestidigitadores de feiras. - Explique-nos como se realiza. - Nunca ouviram falar na Fonte da Juventude? - perguntou o Dr. Heidegger. - Aquela que Ponce De Len, o famoso aventureiro espanhol, foi procurar h dois ou trs sculos? - Mas ele chegou a encontr-la? - inquiriu a viva Wycherly. - No - respondeu o Dr. Heidegger -, porque nunca a procurou onde devia. A famosa Fonte da Juventude, se na verdade estou bem informado, encontra-se na parte sul da pennsula da Florida, no longe do lago Macaco. A nascente est tapada por algumas magnlias gigantes que, embora seculares, se conservam viosas como violetas, graas s virtudes desta gua maravilhosa. Um conhecido meu, sabendo da minha curiosidade por tais assuntos, enviou-me a gua que vem neste vaso.

4 - Ah! - troou o coronel Killigrew, que no acreditara numa s palavra da histria do mdico. - E qual ser o efeito deste fludo no corpo humano? - Poder avali-lo o senhor mesmo, meu caro coronel - respondeu o Dr. Heidegger -; e a todos vs, respeitveis amigos, vos convido a servir-vos deste lquido prodigioso, tanto quanto precisardes para rejuvenescerdes. Por mim, como me foi difcil atingir esta idade, no tenho pressa em rejuvenescer. Com a vossa permisso, portanto, limitar-me-ei a observar a marcha da experincia. Enquanto falava, o Dr. Heidegger enchera as quatro taas com a gua da Fonte da Juventude. Estava impregnada, aparentemente, de um gs efervescente, pois bolhas pequenas subiam continuamente superfcie, formando a uma espuma prateada. Como o lquido exalava um perfume agradvel, os velhos no duvidavam que ele possua propriedades estimulantes e reconfortantes. E, embora extremamente cpticos quanto ao seu poder de rejuvenescimento, estavam decididos a beb-lo imediatamente. O Dr. Heidegger, porm, rogou-lhes que esperassem um momento. - Antes de beberdes, meus velhos amigos - disse -, seria bom que, com a experincia de uma vida para vos orientar, estabelecsseis umas quantas regras gerais para vos guiardes, ao passar uma segunda vez pelos perigos da juventude. Pensai que vergonhoso pecado seria se, com essa vantagem, no vos tornsseis modelos de virtude e sabedoria aos olhos de todos os jovens! Os quatro venerveis amigos do mdico responderam apenas com uma gargalhada fraca e trmula, to ridcula acharam a idia de que, sabendo quo de perto o arrependimento se segue aos erros cometidos, poderiam extraviar-se de novo. - Bebam, ento - convidou o mdico, fazendo uma vnia. - Regozijo-me por t-los escolhido para a minha experincia. Eles levaram as taas aos lbios com as mos trmulas. O lquido, se de fato possua as propriedades que o Dr. Heidegger lhe atribua, no poderia ter sido aplicado em quatro seres humanos mais necessitados. Parecia no terem jamais conhecido o que fosse a juventude ou o prazer, e serem antes um resultado de um erro da natureza e sempre haverem sido criaturas encanecidas, decrpitas, secas e miserveis, que ali estavam sentadas, todas curvadas, volta da mesa do mdico, j sem nimo suficiente, no corpo e no esprito, nem sequer para cobrarem alento com a perspectiva de rejuvenescerem. Beberam a gua e tornaram a colocar as taas sobre a mesa. Houve, sem dvida, uma melhoria quase imediata no aspecto do grupo no diferente da que teria produzido um copo de vinho generoso juntamente com um sbito rubor de excitao, que lhes fez resplandecer o rosto.

5 Espalhou-se-lhes pelas faces uma tonalidade saudvel, substituindo o tom da cinza que lhes dava um aspecto cadavrico. Fitaram-se uns aos outros e acreditaram que, realmente, um estranho poder mgico comeara a apagar os traos profundos e tristes que o Tempo h muito lhes vinha gravando no rosto. A viva Wycherly comps a touca, como se de novo se sentisse quase uma jovem. - D-nos mais um pouco desta gua maravilhosa! - gritaram ansiosamente. - Estamos mais novos, mas ainda demasiado velhos. Depressa, d-nos mais. - Calma, calma! - aconselhou o Dr. Heidegger que, sentado, observava a experincia com tranqilidade filosfica. - Demorastes tanto tempo a envelhecer que vos deveis sentir satisfeitos por rejuvenescerdes em meia hora! Mas a gua est vossa disposio. Tornou a encher-lhes as taas com o lquido da juventude, e no vaso ainda sobrou o suficiente para fazer voltar idade dos seus netos metade da gente da velha cidade. O lquido borbulhava ainda superfcie e j os quatro convidados do mdico arrebatavam os copos de cima da mesa, despejando-os de um trago. Seria iluso? Apenas lhes escorria pela garganta, e parecia ter j operado uma modificao em todo o organismo. Os olhos tornaram-se-lhes mais claros e brilhantes; entre os cabelos prateados apareceu um tom mais escuro; sentados volta da mesa estavam trs cavalheiros de meia-idade e uma mulher pouco para alm da primavera da vida. - Minha querida, est encantadora! - gritou o coronel Killigrew, cujos olhos se haviam fixado no rosto da dama, enquanto as sombras da idade nele se desvaneciam, qual escurido cedendo ao rubor do amanhecer. A bela viva sabia, desde h muito, que os galanteios do coronel Killigrew nem sempre correspondiam verdade; por isso, ergueu-se e correu para o espelho, temendo ir ainda deparar com o rosto de uma velha. Entretanto os trs homens comportavam-se de maneira a provar que a gua da Fonte da Juventude possua propriedades inebriantes; a no ser que, na verdade, a sua jovialidade de esprito fosse apenas uma vertigem ligeira, causada pela emoo do sbito rejuvenescimento. O esprito do Sr. Gascoigne parecia divagar sobre assuntos polticos, mas no se poderia determinar facilmente se se referiam ao passado, ao presente ou ao futuro, visto nos ltimos cinqenta anos terem estado em voga as mesmas idias e frases. Compunha frases inflamadas acerca do patriotismo, da glria nacional e dos direitos do povo; em seguida, comentava qualquer assunto perigoso, num cochichar astuto e ambguo, to cautelosamente, que at mesmo sua prpria conscincia parecia no revelar o segredo; depois, comeava a falar de novo com inflexes pausadas e num tom de deferncia profunda, como se ouvidos reais estivessem a escutar os seus perodos bem construdos.

6 Durante todo este tempo, o coronel Killigrew cantarolava uma cano jovial, fazendo tilintar a taa em compasso com a msica, enquanto os olhos se lhe desviavam na direo da figura jovem da viva Wycherly. No outro lado da mesa, o Sr. Medbourne estava embrenhado em clculos de dlares e cntimos, que entremeava curiosamente com um projeto para fornecer gelo ndia, atrelando uma parelha de baleias aos icebergues polares. Quanto viva Wycherly, essa permanecia em frente do espelho, namorando a sua prpria imagem, para a qual sorria tolamente, saudando-a como ao amigo que mais amasse no mundo. Por vezes aproximava-se mais do espelho para verificar se uma ou outra ruga ou p-de-galinha, muito seus conhecidos, tinham realmente desaparecido. Certificou-se, tambm, de que a neve dos seus cabelos j se derretera totalmente, podendo assim retirar sem perigo a touca respeitvel. Por fim, afastando-se rapidamente, aproximou-se da mesa em passo saltitante. - Caro doutor - gritou -, por favor, d-me mais uma taa! - Pois no, querida senhora, pois no! - retorquiu amavelmente o mdico. - Veja! J tinha enchido outra vez as taas. De fato l estavam as quatro taas, cheias at s bordas dessa gua maravilhosa cuja espuma delicada, fervendo superfcie, tinha o brilho trmulo dos diamantes. Entretanto, como a noite se aproximava, ficava a pouco e pouco mais escuro do que nunca; mas um resplendor suave e parecido com o luar que cintilava no interior do vaso envolvia os quatro convidados e a figura venervel do mdico. Este estava sentado numa cadeira de braos, de espaldar alto e artisticamente esculpida, com respeitvel dignidade, que quadraria bem at ao prprio Pai Tempo, cujo poder jamais foi discutido, a no ser por este grupo afortunado. Mesmo enquanto engoliam o terceiro copo de gua da Fonte da Juventude se sentiam quase aterrados pela expresso misteriosa do seu rosto. Momento depois, contudo, a torrente alegre da juventude percorreu-lhe as veias. Estavam agora nos dias felizes da mocidade. A idade, com a sua srie triste de cuidados, mgoas e doenas, era recordada apenas como um pesadelo de que o haviam despertado alegremente. A frescura da alma, to cedo perdida, e sem a qual as sucessivas mutaes da vida no passavam de uma sucesso de cenas descoloridas, lanou de novo o seu encanto sobre todas as suas perspectivas. Sentiam-se como seres recmcriados, num mundo recm-criado. - Somos jovens! Somos jovens! - gritaram exultantes. A juventude, do mesmo modo que a idade proveta, apagara as caractersticas profundamente vincadas da meia-idade, e a todos da mesma forma. Formavam um grupo de jovens alegres, quase

7 enlouquecidos pelo jbilo exuberante prprio dos seus anos. A conseqncia mais curiosa da sua jovialidade era o impulso para troarem da enfermidade e decrepitude de que haviam sido vtimas. Riam alto dos fatos antiquados, dos casacos largos e dos coletes escorridos que usavam os trs jovens, e da touca e do vestido, j em desuso, da viosa rapariga. Um deles simulou manquejar pelo quarto como um av artrtico, outro encavalitou um par de culos no nariz e fingiu esquadrinhar as pginas de letras negras do livro de magia; o terceiro sentou-se numa cadeira de braos e procurou imitar a dignidade respeitvel do Dr. Heidegger. Todos gritaram alegremente e comearam a saltar pelo quarto. A viva Wycherly - se a uma jovial donzela assim se pode chamar - encaminhou-se para a cadeira do mdico, com uma expresso alegremente maliciosa na face rosada. - Doutor, meu querido amigo - exclamou -, levante-se e venha danar comigo! - E os quatro jovens riram ento mais alto do que nunca ao pensarem na figura ridcula que o pobre velho mdico faria. - Peo-lhe que me desculpe - respondeu o mdico calmamente. - Sou velho e reumtico, e os meus dias de danarino terminaram h muito. Creio, porm, que qualquer destes jovens cavalheiros se sentir feliz com um par to adorvel. - Dance comigo, Clara! - pediu o coronel Killigrew. - No, no, eu que serei o seu par! - gritou o Sr. Gascoigne. - Ela prometeu casar-se comigo h cinqenta anos! - exclamou o Sr. Medbourne. Juntaram-se todos sua volta. Um deles tomou-lhe as mos apaixonadamente; outro passou-lhe o brao volta da cintura; e o terceiro afundou as mos entre as ondas de cabelo brilhante que se amontoavam sob a touca. Corando, arquejando, lutando, ralhando, rindo, com o seu hlito quente bafejando-lhes os rostos, alternadamente, ela procurou libertar-se, permanecendo contudo entre o triplo abrao. Formavam o mais encantador dos quadros de rivalidade juvenil, cujo prmio fosse uma beleza feiticeira. Todavia, por uma iluso estranha devida escurido do compartimento e aos vestidos antiquados que continuavam a usar, dir-se-ia que o espelho refletia as figuras de trs velhos cavaleiros, enrugados e de cabelos brancos, disputando ridiculamente por causa de uma dama feia, esqueltica e cheia de rugas. Mas eles eram jovens: assim lho provavam as suas paixes avassaladoras. Inflamados at loucura pela garridice da jovem viva, que nem concedia nem negava por completo os seus favores, os trs rivais comearam a trocar olhares de ameaa. No deixando de segurar a sua bela presa, agarraram ferozmente os pescoos uns dos outros. Ao lutarem de um lado para o outro, derrubaram a mesa, e o vaso partiu-se

8 em mil pedaos. A preciosa gua da Fonte da Juventude correu pelo cho, num rio cintilante, umedecendo as asas de uma borboleta, que, j velha, tinha ali pousado para morrer. O inseto esvoaou levemente pelo quarto e foi pousar nos alvos cabelos do Dr. Heidegger. - Ento, ento, cavalheiros! Ento, Sr.a Wycherly! - protestou o mdico. A que se deve toda esta algazarra? Eles aquietaram-se, estremecendo: parecia que o Tempo os chamava da sua juventude radiante bem para o fundo do vale da vida, escuro e gelado. Olharam para o Dr. Heidegger, sentado na sua cadeira de braos, segurando na mo a rosa velha de meio sculo, que ele salvara dentre os fragmentos do vaso despedaado. Fez um sinal com a mo e os quatro desordeiros retomaram os seus lugares, sem pressas, porque o exerccio violento cansara-os, embora fossem jovens. - Pobre rosa da minha querida Silvia! - murmurou o Dr. Heidegger, segurando-a contra a luz do entardecer. - Parece que vai murchar de novo. E era verdade. Enquanto o grupo a fitava, a flor continuava a murchar, at que ficou to seca e frgil como quando o mdico a colocara pela primeira vez dentro do vaso. Ento, o Dr. Heidegger sacudiu umas gotas de gua que tinham ficado agarradas s ptalas. - Gosto tanto dela assim! como se estivesse viosa! - observou, apertando a rosa murcha contra os lbios ressequidos. Enquanto falava, a borboleta veio cair-lhe na cabea, tombando seguidamente sobre o soalho. Os convidados estremeceram de novo. Um frio estranho, que eles no sabiam dizer se provinha do corpo ou da alma, apossava-se gradualmente deles. Olhavam-se uns aos outros e imaginavam que cada minuto que passava lhes arrebatava um encanto, deixando uma ruga profunda onde anteriormente no existia nenhuma. Seria iluso? Seria possvel que as alteraes do Tempo se produzissem em to curto espao? Seriam eles agora quatro velhos, sentados ao p do seu velho amigo Dr. Heidegger? - Ficamos velhos, outra vez, to depressa? - gritaram tristemente. Na realidade, assim acontecera. A gua da Juventude possua apenas um poder ainda mais passageiro do que o do vinho. A euforia que provocara desvanecera-se. Sim! Eram outra vez velhos. Num impulso trmulo, que provava que era ainda mulher, a viva cobriu a cara com as mos descarnadas e desejou que a tampa do caixo lha escondesse imediatamente, pois jamais voltaria a ser bela. - Sim, meus amigos, sois velhos outra vez. - confirmou o Dr. Heidegger. E vede! A gua da Juventude est toda derramada no cho. Bem, no o

9 lamento, porque, embora a fonte corresse minha porta, no me debruaria para molhar os lbios. No, ainda que o seu efeito durasse anos e no momentos. Foi esta a lio que aprendi convosco. Mas a lio no aproveitou aos quatro amigos do mdico. Resolveram imediatamente fazer uma peregrinao Florida e beber na Fonte da Juventude, de manh, tarde e noite. NOTA - Fui acusado, numa crtica inglesa recente, de ter plagiado a idia desta histria de um captulo de um dos romances de Alexandre Dumas. No h dvida que houve plgio, fosse de um lado ou de outro; porm, como a minha histria foi escrita h mais de vinte anos, e como o romance de data muito mais recente, regozijo-me ao pensar que o Sr. Dumas me deu a honra de se apropriar de uma das concepes fantasistas dos meus primeiros tempos. Dou-lha de bom grado. No este o caso nico em que o grande romancista francs exerceu o privilgio dos gnios de confiscar a propriedade intelectual de escritores menos famosos, para seu prprio uso e proveito.