A Marquesa de Lockwood

The Rogues Bride

Leslie LaFoy

Tristan Townsend volta a Londres para assumir seus deveres como marqus de Lockwood. Aflito para se livrar da "maldio dos Lockwood" e restaurar a honra de sua famlia, casamento a ltima coisa que ele tem em mente... at conhecer Simone Turnbridge. Bonita, atrevida e com um passado escandaloso, Simone Turnbridge no pensa em se casar. Muitos homens a pedem em casamento, outros querem seduzi-la, mas ela despreza a todos, recusando-se a deixar que controlem sua vida... at conhecer o fascinante marqus de Lockwood, um homem que enfraquece toda a sua determinao de negar uma paixo e um desejo irrefreveis...

Digitalizao: Ana Cris Reviso: Andra

Querida leitora, Com este romance, Leslie LaFoy completa a trilogia das Irms Turnbridge. Depois de Paixo Irreverente (Clssicos Histricos 398) e A Duquesa de Dunsford (Clssicos Histricos 405), chegou a vez de voc conhecer a histria de Simone, que se apaixona por Tristan, o marqus de Lockwood. Tanto Simone como Tristan guardam segredos do passado, e tm de enfrentar, alm desses, vrios outros obstculos e viver inesperadas aventuras para poderem se entregar paixo... Com personagens intrigantes e um delicado senso de humor, esta uma histria que vale a pena ler! Leonice Pomponio Editora

Copyright 2006 por Leslie LaFoy Originalmente publicado em 2006 por St. Martin's Press PUBLICADO SOB ACORDO COM ST. MARTIN'S PRESS NY - NY-USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. As publicaes da Editora Nova Cultural no podem ser reproduzidas, total ou parcialmente, seja qual for o meio, mecnico ou eletrnico (inclusive digitalizao), sem a permisso expressa da Editora. A reproduo das publicaes sem a devida autorizao da Editora constitui crime de violao de direito autoral previsto no Cdigo Penal brasileiro. TTULO ORIGINAL: THE ROGUES BRIDE EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTES EDITORIAIS Patrcia Chaves, Paula Rotta e Vnia Canto Buchala EDIO/TEXTO Traduo: Elizabeth Arantes Bueno Reviso: Leonice Pomponio ARTE Mnica Maldonado MARKETING/COMERCIAL Andra Riccelli PRODUO GRFICA Snia Sassi PAGINAO Andra Carmassi 2009 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Paes Leme, 524 10 andar CEP 05424-010 So Paulo - SP www.novacultural.com.br Premedia, impresso e acabamento: RR Donnelley

PRLOGO

So Francisco, Califrnia Dezembro de 1885 Duzentos e noventa e um dias no mar. Bem, nem todos no mar, Tristan se corrigiu, enquanto deixava as docas. Desses, provavelmente vinte e poucos foram passados em terra. O que, no final, no era tanto assim. Embora agora sentisse certa dificuldade em pisar em cho firme. Sorriu levemente. Um banho quente, roupas diferentes das que ele estava cansado de usar, uma refeio preparada por um bom cozinheiro, uma cama que no se movesse durante a noite... Nada como uma viagem longa para levar o indivduo a apreciar os simples e deliciosos prazeres do lar. Prazeres que ele tinha toda a inteno de desfrutar assim que entregasse ao seu contador a relao da carga que trouxera. Subiu os degraus da escada da Townsend Importers, Ltd., com menos entusiasmo do que deveria, e empurrou a porta do escritrio. O sino tocou e o contador levantou os olhos de seu trabalho para ver quem entrava. Como vai, Gregory? Tristan o saudou, sorrindo para o jovem que usava culos de lentes muito grossas. Boa tarde, sr. Townsend ele respondeu prontamente. E bem-vindo ao lar. Como foi sua viagem? Ele no aborreceria Gregory com detalhes. Avanou at sua escrivaninha, tirando do bolso do casaco a escritura da carga do navio. Longa e sem grandes acontecimentos, mas aparentemente lucrativa. Como tem se portado a empresa na minha ausncia? Muito bem, e lhe asseguro que muito lucrativa Gregory respondeu, usando um leno para limpar as lentes dos culos. Notei que o armazm est praticamente vazio. Suas contas bancrias podem atestar a razo. O jovem voltou a colocar os culos. Eu o vi entrando no porto, esta manh. A todo vapor, como sempre. Coloquei o livro de contabilidade sobre a sua escrivaninha, com sua correspondncia ao lado. Tristan entregou a escritura da carga ao empregado. Alguma urgente? Parece haver algumas cartas pessoais, senhor. Eu as reuni e as coloquei no topo da pilha. Fora isso, a correspondncia parece ser a de sempre. Pedidos de emprego, perguntas sobre as mercadorias e diversos convites de pessoas que no se lembraram de que o senhor estava fora, do outro lado do mundo. Eu as ordenei pela data, com as mais recentes em cima. Tristan sorriu. O empregado era extremamente eficiente. o empregado perfeito observou, seguindo para seu escritrio particular. Parou no caminho e se voltou. Alis, talvez seja melhor limpar a sua escrivaninha. 4

Gregory empalideceu. Eu lhe trouxe uma nova de Singapura Tristan se apressou em informar o pobre homem. Estava sendo desembarcada quando deixei o cais, e dever chegar aqui em pouco tempo. Obrigado, senhor! Tristan no teve certeza se os agradecimentos de Gregory se referiam nova mesa, ou ao fato de que ainda continuava no emprego. Reserve os agradecimentos para quando o mvel estiver instalado e no lhe faltar parte alguma. Se chegar com alguma perna quebrada ou lasca, no ser nada agradvel receb-la como presente. Ah, comprei um biombo para a srta. Sheraton. Bem, eu... Tristan parou e se voltou para o empregado. Tem algo a me dizer, Gregory? E sobre a srta. Sheraton. O rapaz pigarreou, nervosamente. Suponho que no h modo de suavizar a notcia. Ela no morreu, no ? Oh, no. Gregory ajeitou o colarinho e respirou fundo. Mas anunciou seu noivado, h dois meses, com o sr. George Baker, um ricao de Seattle. A famlia do noivo parece ser proprietria de serrarias. Serrarias, hein? Sarah sempre apreciara as coisas que um bom dlar podia comprar. Tristan desejou que as serrarias do sr. Baker mantivessem a jovem feliz por um longo tempo. Bem, no posso dizer que esteja surpreso por ela ter dado um novo rumo sua vida comentou como o empregado, tranquilizando-o. Desejo srta. Sheraton toda a felicidade do mundo. O senhor no est aborrecido? No realmente. Apenas um pouco irritado, pois agora terei de dispensar o meu tempo cultivando outra relao conveniente. Mas fora isso... Deu de ombros. Quando ser o casamento? Daqui a duas semanas. Tristan meneou a cabea, pensando se encontraria o convite de casamento no meio de sua correspondncia. No que tivesse a menor inteno de comparecer cerimnia. Encontrar a srta. Sheraton seria decididamente embaraoso. Por que no d uma lida na listagem da carga e v se encontra alguma coisa que possa servir como presente de casamento de um ex-amante? ele sugeriu enquanto seguia para o escritrio. Farei isso, senhor. E cuide para que seja entregue com um bilhete curto, onde estejam expressas as minhas congratulaes. Sim, senhor. J em seu escritrio particular, Tristan se acomodou em sua cadeira de couro, junto escrivaninha, olhando para a pilha de papis que Gregory deixara ali. A 5

correspondncia de negcios estava devidamente aberta e, presa a cada uma, anotaes resumindo o assunto. Ah, um bom empregado era difcil de ser encontrado. Se o livro de contabilidade apresentasse dados to bons como Gregory mencionara, ele daria ao homem um belo aumento de ordenado. Seu olhar se deteve sobre as quatro cartas que se encontravam sobre a pilha de papis. Sentiu o corao bater mais forte e seu bom humor evaporou. Puxando ar do fundo dos pulmes, olhou a paisagem l fora, com os navios que brilhavam sob os raios do sol na baa. Sua mente, porm, se recusava a abandonar o passado e lhe trouxe de volta memrias de uma vida distante: o pai cambaleando pelo salo, quebrando porcelanas pelo caminho, at cair, por fim, e ficar jogado no cho, roncando. Droga rosnou, sacudindo a cabea. Sua ateno voltou ao presente e olhou novamente as cartas. Estas estavam ordenadas, como bem dissera Gregory, com as mais recentes no topo. Termine logo com isso disse a si mesmo, enquanto pegava a de data mais antiga. Reconhecendo a letra da madrasta, cerrou os dentes e se preparou para receber ms notcias. Estava datada de fevereiro. E com a mesma semana em que ele viajara para o Oriente distante.

Querido Tristan, com imenso pesar e tristeza que lhe escrevo para informar que seu pai e seu irmo mais velho foram juntos para os braos de nosso amado Criador. Eu lhe pouparei dos detalhes dessa tragdia, respeitando o seu desejo de se entregar a um perodo de luto por essa to inesperada perda. Seu irmo James ir, naturalmente, assumir o ttulo de seu pai, uma vez que as investigaes oficiais tenham sido concludas. Nesse momento, voc poder, caso deseje e siga o costume dos Estados Unidos, se apresentar publicamente como o visconde Steadham. Emmy e eu estamos enfrentando a situao da maneira que nos tem sido possvel. Com nosso respeito, Lucinda
Tristan suspirou e leu a carta mais uma vez, imaginando como o pai e o irmo haviam terminado daquele jeito. Possivelmente tinham exagerado na bebida a ponto de fazer algo estpido, como cair do telhado ou se embriagado at terminarem atirando um no outro. Mas, o verdadeiro mistrio era como tinham conseguido ficar vivos por tanto tempo. Colocou a carta de lado com um sorriso amargo, notando que Lucinda no tinha lhe pedido que voltasse Inglaterra para usar o ttulo em sua ptria. Aparentemente, ela 6

antecipara a recusa dele. Claro, o fato de ele ter partido para os Estados Unidos provavelmente ajudara nessa concluso. "Longe dos olhos, longe do corao" ele murmurou para si, selecionando a prxima carta da pilha. Ah, ali estava o pedido para que voltasse para casa, concluiu, abrindo a carta de seu irmo James. Do querido e doce James. Reparou na data e sorriu. Maio. Quase trs meses depois da morte do pai e do irmo. No imaginou que James levaria tanto tempo para pedir ajuda.

Querido Tristan, Como havia muito espervamos, papai esforou-se ao mximo para assegurar que fossemos runa. No imaginvamos, no entanto, que esta fosse to grande. Nem preciso dizer que estamos beira da bancarrota... Sabe que eu nunca quis ser um marqus. Ambos temos conscincia de que no tenho a inteligncia para assumir as responsabilidades que o ttulo traz consigo, tampouco o temperamento para suportar tal carga. Lamento imensamente fazer isso com voc, mas est muito mais capacitado do que eu para assumir essa tarefa. Por favor, lembre-se dos bons anos de nossa infncia, e no me critique demais por minha covardia. Seu irmo, James
Tristan releu a ltima linha, as mos trmulas, o corao disparado. No. No era o que parecia. James no faria isso a ele. Colocou a carta de lado e pegou a seguinte; outra de Lucinda.

Querido Tristan, com o mais profundo pesar e tristeza que volto a lhe escrever para informar de outra tragdia em nossa famlia. Ontem, pela manh, seu irmo James foi encontrado afogado no rio Tmisa...
Havia mais para ser lido, porm Tristan no queria, nem conseguiria, ler o resto. Jogou a carta de lado, enxugou as lgrimas que enchiam seus olhos, e pegou a missiva de um dos advogados da famlia. Respirando fundo, abriu-a. A saudao de pesar mais uma vez entristeceu o seu corao. E os tristes detalhes que se seguiram acabaram por virar seu mundo pelo avesso.

Captulo I

Londres, Inglaterra. Maro de 1886 Era uma escolha bem simples. Fumar ou matar algum. Simone acendeu o pequeno charuto, soltou a fumaa com satisfao e apagou o fsforo. Jogou-o no cho e o amassou com o p. Provocar um incndio no estava em seus planos, embora houvesse um bocado de pessoas por ali, cuja morte faria do mundo um lugar melhor. Por detrs da fumaa do charuto, observou as portas abertas da manso e balanou a cabea. Outra noite, outro baile. A terceira noite de sua apresentao formal sociedade, e j estava quase morta de tdio. Notou lorde Pompom se esgueirando pelo jardim, como se estivesse fazendo alguma coisa errada. E de fato, l vinha a esposa de lorde Tinkle, tambm deixando o baile sorrateiramente, escapando do olhar possessivo do marido. Ah, as vidas no to secretas da nobreza. Simone soltou outra baforada e sorriu, cnica. Se ela fosse pega fumando no jardim, os comentrios se espalhariam por Londres em menos de uma hora. Ningum se surpreenderia com seu gesto, claro. Mas todos adorariam comentar como tal comportamento era esperado em algum de uma classe inferior. Suspirou e observou lorde Pompom pressionando lady Tinkle contra o balaustre, tentando liberar os seios dela do corpete, e praticamente a sufocando com seu beijo. Se o casal fosse flagrado no jardim por qualquer cavalheiro, este decerto tossiria discretamente, alertando para sua presena, ento se afastaria com discrio. Era como se houvesse um acordo tcito entre os homens de que nada seria comentado sobre qualquer incidente. A no ser que fosse o prprio lorde Tinkle a flagrar a esposa nos braos de outro. Ento haveria uma desavena entre os dois cavalheiros, e lorde Tinkle arrastaria sua esposa para casa pelos cabelos, e a deixaria incomunicvel. A mulher chegaria at a considerar a possibilidade de se atirar da janela de sua priso. Sequer passaria pela cabea do marido trado que ele estava sendo por demais hipcrita, j que continuava suas visitas semanais a certa senhora, pelos lados de Whitechapel... Ningum na sociedade se atreveria a mexericar sobre as infidelidades de lorde Tinkle em pblico. Pegando uma folha de hortel de sua bolsinha, Simone saiu de trs do arbusto onde estivera escondida e seguiu para a manso. Que torturas uma jovem tinha de agentar para manter as aparncias e o bom nome da famlia... Roupas desconfortveis ao extremo, sapatos horrveis e conversas sociais j era ruim o suficiente; mas ter de sobreviver a um lugar quente e perfumado demais... Ela realmente merecia uma medalha de mrito. Ignorando o espetculo proporcionado pelo casal indiscreto, agarrou as saias e subiu os degraus da varanda, entrando no salo. Abanou o leque e tentou produzir 8

algum ar fresco no ambiente abafado. A temporada de festas em Londres duraria apenas mais uns poucos meses, lembrou a si mesma. Sobreviveria a ela. A questo, realmente, era se a sociedade sobreviveria a lady Simone Turnbridge. Sorriu e abanou-se, imaginando o que as matronas deveriam estar cochichando naquele momento. Notou, ento, a presena de uma outra jovem, a qual deixava claro que sofria mais do que ningum naquele salo: Emmaline. Fechou o leque e procurou chegar at ela. Emmaline certamente no podia ser considerada sua amiga. Haviam se encontrado antes umas duas vezes, se tanto. Trs dias antes, no Palcio de St. James, vestidas com roupas ridiculamente apertadas, tinham sido apresentadas rainha, e a moa quase desmaiara devido tenso. Instintivamente, Simone procurara ajudar a pobrezinha, enquanto esta recuperava a respirao e o controle emocional. Na noite anterior, haviam se encontrado mais uma vez em um baile. Nenhuma delas estivera satisfeita por estar l. E, apesar de terem razes muito diferentes para se sentirem assim, ao menos tinham isso em comum. Ol, Emmaline saudou, posicionando-se ao lado da jovem praticamente escondida atrs de um enorme vaso. Ah, Simone a garota balbuciou, lanando os braos em torno dos ombros dela e a abraando com entusiasmo. Torci tanto para que estivesse aqui. Aposto que a nica pessoa com esse desejo Simone respondeu, rindo. Diga-me, est se escondendo por alguma razo especfica ou por precauo? Emmaline baixou o olhar. Inventei uma dor de cabea na noite passada, e me foi permitido ficar em casa. Infelizmente, mame no acreditaria que isso poderia acontecer duas noites seguidas. No era a resposta pergunta que havia feito, mas ela no pressionou. Minha irm insistiu para que eu viesse a essa festa, tambm. No sei bem a razo. Mas, enfim, considero esse processo de apresentao corte um grande mistrio da vida. E um tormento igualmente. Algum j a convidou para danar? Simone riu. O truque ficar sempre mudando de lugar, assumir uma expresso de quem tem algo importante a fazer, e deixar claro que se eles atravessarem seu caminho, voc os nocautear. Oh, no conseguiria fazer isso. Fazer o qu? Nocautear algum Emmaline esclareceu. Voc poderia e o faria, e todos aqui sabem disso. Simone sabia muito bem que a pobre garota no tinha a menor ideia de como se portar no meio de estranhos. Algum certamente deveria orientar a pobre Emmaline. Gostaria de aprender como se portar em situaes como esta? Quem sabe posso lhe ensinar alguma coisa sugeriu, animada com a distrao que tal atividade 9

lhe proporcionaria. Pela estao inteira! Ficaria feliz em lhe ensinar. No creio que eu consiga aprender. Bobagem Simone descartou. Eu sou a prova viva de que qualquer pessoa pode aprender qualquer coisa. Um leve sorriso surgiu nos lbios de Emmaline. Agradeo muito essa sua gentileza, mas se vier a se ocupar comigo no ter tempo para atender aos seus compromissos. Claro que ser assediada por admiradores. Oh, Deus meu. A garota nem ousava tentar coisa alguma. Pois eu adoro desafios. E quanto aos meus admiradores... Simone riu suavemente e se aproximou mais da jovem para fazer uma confidencia. Estou nesse baile simplesmente para deixar minha irm e meu guardio felizes. Tambm porque fiz uma troca: viria ao baile se ganhasse um cavalo. Como ganhei um... No tenho qualquer inteno de chegar ao fim dessa estao de festas com qualquer compromisso. Verdade? Emmaline arregalou os olhos, surpresa. Pois eu vou me casar com o primeiro homem que me fizer a proposta, assim no precisarei continuar com este suplcio. Essa, sim, era uma atitude desesperada. Bem, os homens tm de saber que voc existe, antes de poderem fazer qualquer proposta, no ? Suponho que sim. Simone ignorou o suspiro da moa. Eu estou sempre certa, Emmy assegurou. Confie em mim. Emmaline parecia uma condenada morte. Quando suspirou profundamente, Simone considerou o suspiro como um sinal de que ela estava prestes a aceitar a orientao que ela sugerira. Levante o queixo instruiu quando a garota voltou o olhar para os ps. Emmaline ergueu o queixo e olhou para o teto. No assim to alto! A no ser que queira torcer o pescoo e que as pessoas olhem apenas para o seu nariz. Emmaline voltou a abaixar o queixo. Lembra-se da postura da rainha Victoria durante a nossa apresentao? Sorriu, satisfeita, quando Emmaline imitou perfeitamente a rainha. Isso, mesmo. Agora endireite os ombros. Deus meu, Simone pensou. A garota no tinha noo de nada. Voltou a corrigir-lhe a postura. Est vendo? Emmaline suspirou. No disse que no tenho jeito para essas coisas? Passei a vida sendo uma boa garota, s para no ser notada. E agora... Balanou a cabea. No sei como me portar. Isso bvio. Onde, diabos, estivera a me daquela criatura nos ltimos anos?, Simone se perguntou. Vamos dar um jeito nisso tudo assegurou moa. Leve os ombros para trs, mas s um pouco. 10

A jovem obedeceu prontamente. Perfeito. E agora vamos treinar a apresentao bsica. Daremos uma voltinha pelo salo. Caminharemos at o buf, e nos serviremos de algo bem doce para beber. O olhar de Emmaline localizou o bufe e retornou a Simone. Prometa que no vai sair do meu lado e me deixar sozinha l. Eu juro. Simone cruzou os dedos diante da boca. Vamos sair daqui com jeito de que somos donas do mundo. Pronta? Ao ver que a garota engolia em seco, levantou o queixo e endireitou os ombros. Um, dois, trs. Vamos l, siga-me! Para sua surpresa, Emmaline a seguiu e, bravamente, caminhou a seu lado enquanto atravessavam o salo. Simone se felicitou por ter dispensado parte de seu tempo s aulas de etiqueta. Pobre Emmaline. Ningum achara necessrio trein-la, e agora a jogavam naquela arena de lees. Isso era cruel. Com sorte, ela conseguiria passar algumas instrues para a menina, antes que a me negligente escutasse comentrios sobre a nova amiga da filha. Porque quando escutasse... Tristan tomou um gole do champanhe, olhou em volta pela milsima vez, naquela noite, e concluiu que aquela caada a uma esposa, apesar de necessria, era algo terrivelmente tedioso. Sequer conseguia memorizar os nomes e rostos das damas que lhe eram apresentadas, e seu queixo doa com o esforo de continuar exibindo um sorriso. Localizou a irm junto ao balco dos refrescos. Somente uma sede terrvel a foraria a se mover de onde estivera escondida a noite toda. Tomou mais um gole de champanhe e, ento, sua ateno se deteve na jovem de cabelos escuros ao lado de Emmaline. O traje que ela usava era extremamente simples. Contudo, deixava seu corpo mais cheio de curvas. E o cabelo no seguia o penteado da moda: estava puxado para trs e preso em um pequeno coque, deixando soltos cachos adorveis. Ele sorriu. Algum despertou o seu interesse? Tristan voltou-se para o amigo. Ali, junto ao balco dos refrescos. A moa que est ao lado de minha irm. O que sabe sobre ela? Noland, seu amigo desde os tempos de escola, olhou na direo indicada. Lady Simone Turnbridge. Turnbridge Tristan repetiu. No me lembro do nome. Provavelmente porque nunca deu a mnima para essas coisas. Ou porque no imaginava que herdaria um ttulo que me obrigaria a prestar mais ateno na sociedade inglesa. Noland sorriu. Lady Turnbridge uma das filhas ilegtimas do velho duque de Ryland. A filha do meio. De acordo com os rumores, est com vinte anos de idade e sua apresentao sociedade terminou sendo adiada, porque foi preciso uma legio de mestres em 11

etiqueta para torn-la apresentvel. Tristan esboou um sorriso. Dado o penteado e a simplicidade de seus trajes, Simone, aparentemente, no vinha levando muito a srio os tais mestres. uma mulher muito bonita. Sim, mas... Noland voltou a ateno para a moa. Ouviu algum comentrio negativo sobre ela? Um s, no... Vrios. Tais como? Tristan estreitou os olhos para estud-la. No parecia haver nada de errado com Simone Turnbridge. Ao menos, nada que ele pudesse notar por sua aparncia e comportamento. E, com certeza, ela poderia ser uma amante deliciosa. Basta dizer que um casamento com tal jovem transformaria sua vida em um inferno, meu amigo prosseguiu Noland. Ela o pesadelo de toda me com filho em idade de se casar. Por ser possivelmente a fantasia de qualquer homem? Tristan sentiu-se ainda mais interessado por Simone. A moa teria algum defeito no aparente? Uma voz esganiada, por exemplo? D-me um exemplo desse comportamento terrvel, Noland. Ela monta nos cavalos com as pernas abertas. Preciso dizer mais do que isso? Tristan soltou uma sonora gargalhada. Faltam apenas dez minutos para o jantar, Emmy Simone anunciou, enquanto a amiga tomava outro gole de ponche. Uma vez que a anfitri tocar o pequeno sino, estaremos livres dessas danas. Franziu a testa, tentando identificar o som estranho que parecia ter ouvido. Alguma coisa errada? No sei... Pensei ter ouvido uma exploso. Explo... Emmaline sequer teve tempo de concluir. Um rugido ensurdecedor ecoou pelo salo e uma enorme bola de fogo rolou pelas escadas. Em um segundo, as chamas se expandiram em todas as direes, em meio a gritos de pnico geral. Simone ficou parada por um instante, analisando a situao. Ainda no havia muito fogo. Se as pessoas se acalmassem, tudo seria controlado. O problema era o papel de parede por trs da orquestra... Em questo de minutos o salo inteiro estaria tomado. Obviamente, o fogo comeara em outro andar. Mas qual? E como? Emmaline agarrou sua mo e comeou a chorar. Oh, cus, preciso encontrar meu irmo! Simone no se deixou levar pelo desespero da amiga e continuou reunindo pequenas informaes rapidamente. Havia gente demais e poucas portas. Se escolhessem a mesma direo que os outros... Temos de escolher outra sada falou, decidida. 12

 Preciso encontrar Tristan! E ela precisava encontrar Haywood que, com certeza, estava nos jardins com a esposa de lorde Denton. Encontraremos o seu irmo to logo estejamos fora daqui prometeu, arrastando Emmaline em direo sala de jogos, cujas janelas pareciam dar para os jardins dos fundos. Se tivessem de pular, pulariam. As chances de sobreviverem a uma queda eram melhores do que se tentassem encontrar um canto no salo em chamas. Com a garota tropeando s suas costas, a fumaa se tornando mais densa a cada passo e os pulmes j ardendo em busca de ar, Simone abriu caminho por entre as mesas de jogo agora abandonadas. Os homens ainda tinham pegado todo o dinheiro antes de fugir, notou, perplexa. Na sala contgua havia uma janela alta, porm se encontrava fechada e no dava para o jardim de trs, como tinha imaginado, e sim para o da frente. E no havia ningum l embaixo para ajudar as duas, constatou, preocupada. Apenas os cocheiros que, freneticamente, tentavam levar as carruagens e cavalos para longe da manso em chamas. Ningum sequer pensava em olhar para cima. Percebeu que a fumaa comeava a ficar cada vez mais espessa. A janela se recusava a abrir e ela olhou em volta, procurando por algo pesado que pudesse abrir um buraco no vidro. A escrivaninha da sala tinha apenas objetos pequenos, nada que servisse. As cadeiras eram grandes e pesadas demais para que ela pudesse ergu-las e jog-las em direo janela. Voltou-se na direo da lareira, levantou as saias e se afastou por um momento de sua aterrorizada amiga. Apanhou o ferro de atiar e j imaginava como fariam para passar pelo vidro quebrado quando ouviu Emmaline gritar o nome do irmo. Virou-se no momento em que a jovem se atirava nos braos de um rapaz alto, moreno e incrivelmente forte. Um outro rapaz, loiro e mais baixo, fechava a porta. Coloque um tapete contra o rodap da porta! Tristan gritou para o amigo, enquanto seu olhar encontrava o de Simone. Permita-me, por favor disse, tomando dela o ferro da lareira. Ainda bem que vieram pelo mesmo caminho que ns ela disse com um suspiro. Emmy estava preocupada com voc... Sou Simone. Muito prazer ele respondeu, enquanto indicava com um gesto de cabea o outro rapaz e seguia para a janela. Aquele Noland. Encantada Simone fez uma careta ao ouvir o vidro se espatifando. Noland fez uma rpida reverncia e passou por ela para ver a abertura que Tristan fizera na vidraa. Deus meu, Tris, so trs andares! E o pavimento de pedra. Vamos nos arrebentar l embaixo. Enquanto os dois homens olhavam em volta, Simone correu para as cortinas. Segurou o tecido pesado demais com um gemido. Mesmo assim, puxou-o, arrancando-o dos trilhos. A nuvem de poeira misturada fumaa a fez tossir e se engasgar. Sentiu que 13

algum a segurava pela cintura. Temos coisa melhor resolveu Tristan e, sem qualquer cerimnia, abaixou-se e comeou a arrancar o babado da saia de seu vestido. Ele vai us-lo como uma corda, Simone concluiu, admirada. Meio apressadinho, no? comentou, sem perder o bom humor. Tristan ergueu a cabea de leve e sorriu. S estou tentando dar ao povo alguma coisa de que falar se nos encontrarem mortos. No quero morrer! retrucou a irm dele, apavorada. Isso no vai acontecer, Emmy ele assegurou irm, terminando de rasgar o vestido. Noland, pegue um pedao de vidro e corte a saia de Emmy. Sem pestanejar, Simone se livrou da armao. Notando que a fumaa comeava a aumentar na sala, trabalhou em silncio para ajudar a transformar o pano em uma corda segura. Surpreendeu-se com a habilidade de Tristan em dar os ns. marinheiro, por acaso? Com as mos ocupadas, ele a olhou e sorriu mais uma vez. Conhece muitos? J faz um bom tempo. No foi o que perguntei. O sorriso dele aumentou. Mas o que vou lhe responder. Tristan tornou a sorrir. A moa era escorregadia. Noland uniu a corda improvisada s tiras cor-de-rosa que conseguira com o vestido de Emmaline. Usamos a escrivaninha como ncora? perguntou, preocupado. Podemos lev-la at a janela. Tristan fez que sim, ainda amarrando e testando os ns. Simone o deixou entregue a essa importante tarefa, confiando em sua habilidade, e foi ajudar Noland e Emmaline a arrastar o enorme mvel. To logo este foi colocado no lugar adequado, Tristan amarrou uma ponta da corda em uma das pernas da mesa. Testou-a rapidamente, usando todo o seu peso, e ento jogou a outra ponta da corda pela janela. Voc vai primeiro, Noland. Um de ns dois dever estar l embaixo para pegar Emmy ou Simone, caso alguma tira se solte. Noland olhou para baixo, ressabiado. Claro. Se a corda agentar o seu peso, certamente agentar o resto de ns Tristan acrescentou. O olhar de Noland se voltou mais uma vez para o cho l embaixo. Nunca confiei completamente em voc, sabia? Sabia ele respondeu, divertido, apesar da situao. Vamos, comece a descer. Noland respirou fundo e deixou o peso do corpo por conta da corda improvisada. O tecido pareceu gemer, porm os ns no se desfizeram nem um milmetro. 14

Simone se uniu a Tristan e Emmaline junto janela, segurando a respirao enquanto Noland ia descendo. Quando os ps do rapaz atingiram o cho em segurana, Tristan pegou a irm pela cintura e a fez sentar-se no beiral. Voc a prxima. Emmaline arregalou os olhos. Olhou para Simone e novamente para Tristan. Vo ficar sozinhos, sem nenhum acompanhante? Oh, pelo amor de Deus, Emmy! Simone exclamou, pegando a corda para entreg-la amiga. Manter as aparncias no pode estar na lista de ningum em uma hora dessas! E dadas as circunstncias, seu irmo no se atrever a abusar de mim, imagino... Suponho que tenha razo Emmaline conseguiu dizer enquanto se preparava para descer. Claro que tenho razo. Agora v. Est ficando irrespirvel por aqui. Sem contar o calor Tristan acrescentou. Emmaline comeou a descer o corpo, os olhos fechados, e Tristan se inclinou para ajud-la. Apenas ficar pendurada a no adianta de nada, Emmy! Tem de deslizar as mos pela corda! A moa dirigiu um olhar apavorado ao irmo. E se eu no conseguir segurar? Noland se sacrificar por voc e salvar a sua vida. Cair sobre ele ser como cair sobre um colcho de penas. Emmaline ousou olhar para baixo e localizou o rapaz. Engoliu em seco e comeou a descer bem devagar. A corda j resistiu a dois de ns, mas pode se romper a qualquer momento observou Tristan, os olhos fixos na irm. No um tipo muito otimista, no? resmungou Simone. Ao ver Emmaline j em segurana no solo, suspirou de alvio. Tristan riu. Estou apenas mencionando as possibilidades, caso tenha vontade de realizar algum desejo antes de chegar ao fim. Nada me ocorre neste momento alm de sair daqui a tempo de no morrer torrada ela garantiu, comeando a colocar uma perna para fora da janela. Pois h algo de que me arrependerei se no fizer. Tristan se aproximou dela. Simone se voltou para encar-lo, curiosa. O que seria? Ao ver o brilho em seus olhos escuros, sentiu o corao disparar. Oh, no. Ele no pode estar pensando em... Tristan inclinou-se, segurou o rosto dela com ambas as mos e a beijou. Em choque, Simone segurou o ar por um instante. Em seguida, sentiu-se tomada por uma emoo diferente. Nunca sentira algo assim, to... Quando o beijo terminou, ela cambaleou de leve, mas procurou reassumir seu habitual senso de autopreservao. 15

Isso foi totalmente imprprio, sabia? Sabia ele admitiu, sorrindo. Mas muito bom. Talvez ela concordou sem nenhuma vergonha. Um pouco. Tristan franziu o cenho. Um pouco? Talvez seja melhor fazendo ns... Nesse ponto, confesso estar admirada com a sua competncia. A rapidez e agilidade com que ela desceu, em seguida, sugeriam considervel experincia naquele tipo de empreitada. Simone tinha coragem e era muito sagaz. Mais do que isso: era linda e liberal, qualidades ausentes na maioria das mulheres. Chegada a sua vez, ele desceu com elegncia e, faltando alguns metros para o cho, largou a corda improvisada e saltou, caindo em p no gramado. Olhou em volta e franziu a testa ao vislumbrar um traje branco se movendo pelos jardins da manso. Onde Simone est indo? perguntou, os olhos ainda ardendo com o ar esfumaado e cheio de cinzas. Ela foi em busca de um tal Haywood sua irm respondeu. No sei quem . Simone apenas nos agradeceu pela aventura, desejou-nos sorte para encontrarmos nossa carruagem e seguiu seu caminho Noland acrescentou. Tristan balanou a cabea. Ela mesmo muito independente. Enquanto as equipes de salvamento chegavam, fazendo um barulho enorme como suas carruagens, ele se voltou para os outros. Noland, levaria Emmy para casa? Lady Simone no pode ser deixada sem um acompanhante. O rapaz arregalou os olhos. Sua irm e eu sozinhos em uma carruagem? Tem certeza? Nas atuais circunstncias, no penso que algum v notar essa pequena transgresso etiqueta. Noland no se deu por convencido imediatamente, mas acabou concordando. Suponho que o que diz faa sentido. Tristan beijou a irm no rosto. Eu a visitarei amanh. Ela sorriu e lanou a Tristan um olhar de adorao. Obrigada por nos salvar, querido. Nada fiz a no ser acatar a idia de lady Simone ele retrucou. Parece que nossa amiga uma mulher decidida e cheia de recursos. Ento aprovaria se nossa amizade continuasse? A expresso de Emmaline era de total felicidade. Por que no? Na verdade, conto com isso, completou ele em pensamento. Emmaline acenou alegremente e Tristan partiu para a direo oposta da que ela seguia com Noland. Sorriu ao notar que Simone havia parado e agora levantava o que lhe sobrara da 16

saia no processo de tirar as meias. Tinha pernas longas e perfeitas. Pernas como aquelas sempre tinham sido sua fraqueza. Assim como seios empinados, curvas generosas, postura elegante, uma nuca que parecia macia como seda e olhos brilhantes e travessos. Isso tudo, somado risada com que ela reagira a seu avano, fazia com que lady Simone Turnbridge ficasse muito prxima da imagem que ele tinha da mulher perfeita. Aproximou-se no momento em que ela terminava de tirar as meias. Ol outra vez. Ol. Ela olhou em volta, franzindo a testa. Onde esto Emmy e Noland? Tristan sorriu. Gostava do jeito que ela mexia a cabea e o encarava sem qualquer acanhamento. Tinha o rosto perfeito, com traos bem definidos. E o pescoo... No momento em que um homem beijasse o lbulo de sua orelha e a base do pescoo, ela se derreteria, tinha certeza. Cus, seria muito difcil ir devagar com Simone Turnbridge, constatou, com o sangue fervendo. O que ela acabara de lhe perguntar? Ah, sim. Porque estavam sozinhos. Mas no seria completamente honesto com ela a ponto de confessar os seus motivos mais bsicos. No quando uma resposta trivial serviria perfeitamente naquele momento. Emmy e Noland foram em busca de nossa carruagem e, com sorte, j devem estar a caminho de casa. Quem esse tal Haywood a quem est procurando? Meu acompanhante. Acompanhante? Maldio. Terei de enfrent-lo em algum campo, ao amanhecer, por ter ousado lhe cortar parte do vestido? Ela riu. Ele amigo de meu cunhado, e tem idade suficiente para ser meu pai. Eram notcias tranquilizadoras, porm seria melhor ficar atento. A idade raramente considerada um empecilho para um casamento... Simone revirou os olhos. Haywood como um tio para mim. Um relacionamento com ele seria no mnimo pervertido. Aliviado, Tristan tirou a casaca e a colocou sobre os ombros pequenos. Melhor usar isso. No estou com frio. Mais uma vez, ela levantou a cabea e o fitou sem qualquer constrangimento. Ele tampouco. E o calor no tinha nada a ver com a temperatura local. O rosto de Simone cabia perfeitamente em suas mos, lembrou, enfiando as mos nos bolsos para no se deixar levar pela tentao. Eu s estava pensando em proteg-la das cinzas murmurou, travesso. Ah, obrigada. Uma mulher experiente saberia que aquele no era um gesto inteiramente 17

magnnimo... Tristan sentiu uma ponta de culpa, porm tratou de dissip-la. Uma jovem inteligente o naturalmente sedutora como Simone era coisa rara. Na verdade, ele no se lembrava de conhecer outra igual. As mulheres de seu crculo social se dividiam em trs categorias: as mimadas e tolas como Emmaline; as interesseiras como Sarah Sheraton e mais uma centena de outras, cujos nomes ele no conseguia se lembrar; e as frias e calculistas como sua madrasta. Simone Turnbridge no se encaixava em nenhuma delas. No era tola nem mimada, no parecia ser interesseira... e de fria no tinha nada. Que Deus lhe desse foras para resistir tentao. Se ele fosse muito ousado e a assustasse, certamente se lamentaria por meses. Percorreram juntos uma das reas dos jardins da manso e ento se voltaram. O calor que vinha do incndio era assustador e ele precisou apertar os olhos para conseguir enxergar o que tinha frente. As labaredas haviam chegado s portas do salo e lambiam at as paredes de pedra. Poucas eram as janelas que continuavam livres das chamas. Sabendo que a brigada de incndio no poderia fazer absolutamente nada para salvar a estrutura do prdio, desviou o olhar para os jardins. Banhadas pela luz alaranjada do fogo e pela chuva de cinzas, as pessoas se moviam como formigas. A cena lembrava as imagens narradas no Inferno de Dante. Meu Deus Simone murmurou. Por que no me descreve Haywood? Tristan sugeriu. Posso procur-lo enquanto voc espera ao lado das damas. No sou nenhuma dama. Pelo menos no o que o termo sugere ela declarou, recomeando sua busca. Trs quartos dos idiotas que esto debaixo daquela rvore ficaro muito felizes em repetirem o que estou lhe dizendo. E quanto ao quarto restante? ele quis saber, alcanando-a. No lhe diriam porcaria nenhuma, nem se estivessem enterrados at o pescoo. Tristan se surpreendeu com a exploso, porm rapidamente se recuperou, anotando mentalmente que precisava descobrir a razo por Simone usar aquele tipo de linguagem. Agora, entretanto, no era o momento certo para descobrir mais sobre a voluntariosa lady Turnbridge. Olhou mais uma vez para a casa em chamas enquanto circulavam. J no havia como salvar quem ainda estivesse l dentro, mas era preciso cuidar dos feridos. Receio que, se continuar insistindo em procurar Haywood pessoalmente, terminar por presenciar cenas muito fortes. Simone revirou os olhos. E desde quando esse tipo de coisa me afeta? Para sua informao, se que j no sabe, s os ltimos anos de minha vida podem ser considerados seguros e tranqilos... Posso lhe prometer: no vou chorar nem desmaiar diante de coisa alguma. No escutei nada sobre voc Tristan falou, sincero. Mas estou fascinado pelo que vi nesta noite. 18

 mesmo? Naturalmente. Ele ignorou o sarcasmo na voz de Simone. Voc diferente de todas as outras que j conheci. J fui descrita como um diamante bruto. Ela riu sem muita vontade. Os idiotas estavam de bom humor naquele dia. A aspereza, assim como a beleza, est no olho de quem observa. Simone parou e se voltou para fit-lo. Tinha o queixo erguido, assim como uma de suas belssimas sobrancelhas. Est tentando me seduzir? indagou queima-roupa. Ele sorriu. Estou conseguindo? No. Tristan se aproximou mais dela. E o que faria o seu corao derreter? Por que quer saber? Por que no? ele retrucou, adorando a conversa. Simone estreitou os olhos. No quero ver meu corao derretendo, obrigada. Na certa porque ela jamais se apaixonara, ele concluiu, divertido, enquanto voltava a acertar as passadas com a dela. Por isso to fascinante, lady Turnbridge. A maioria das mulheres anseia por encontrar o verdadeiro amor. Haywood! Sua observao se perdeu quando Simone focou em certo ponto do jardim. O homem era alto e seus cabelos loiros comeavam a ficar grisalhos. Seu traje antes impecvel, de um tecido de excelente qualidade e corte perfeito, tinha agora uma das mangas rasgada e deixava mostra um ombro machucado. Oh, graas a Deus est bem! ele exclamou, puxando-a para si com o brao so. Drayton e Caroline me matariam se alguma coisa tivesse acontecido com voc... Largou-a e olhou o vestido rasgado, para depois se concentrar em Tristan. Onde est o resto de seu vestido e quem esse homem? Meu vestido serviu de corda em uma das janelas da frente ela informou, animada. E este Tristan. Tristan? Simone ficou confusa por um instante. Lorde Tristan Townsend ele se apresentou, estendendo a mo a Haywood. Marqus de Lockwood. Lady Simone amiga de minha irm, lady Emmaline Townsend. O olhar de Haywood no era totalmente amigvel, porm ele aceitou a mo estendida. Cyril Haywood. Prazer em conhec-lo, senhor. Da mesma forma. Terminadas as formalidades, Simone franziu o cenho. Quebrou o brao, Haywood? 19

 No foi to grave. Mas parece que deslocou o ombro observou Tristan. verdade. Graas a lorde Marthorpe e seu traseiro gigante... Ele no deixou nada nem ningum no caminho quando quis se salvar explicou. Na verdade, agora que o tumulto melhorou, estou louco para esmurrar aquele nariz aristocrata. A vingana, como bem dizem, um prato melhor quando servido frio lembrou Simone. Devo lev-lo direto a um mdico ou mandar chamar um em casa? Haywood, que continuava olhando na direo de Marthorpe, no respondeu imediatamente. Se me permitir Tristan se aventurou a dizer , posso colocar seu ombro de volta neste exato momento. Simone se voltou para ele, surpresa. Tristan no pretendera exibir seus talentos, mas ficou satisfeito com a reao dela. Tem experincia como mdico? Haywood franziu o cenho, ressabiado. Nunca matei ningum com meus esforos. O homem considerou a alternativa por alguns instantes. Diante dos prs e contras... Podemos tentar. A dor est insuportvel. Ento deite-se, por favor. Haywood obedeceu com alguma dificuldade. H alguma coisa que eu possa fazer para ajudar? Simone se ofereceu, aflita. Eu apreciaria muito se segurasse o outro brao de Haywood para evitar que ele o use contra mim... Por alguma razo, Tristan esperava que Simone ao menos empalidecesse por estar prestes a presenciar um ato de violncia. Entretanto ela apenas se ajoelhou ao lado do amigo. Deus, ela era absolutamente maravilhosa... E to imprevisvel. Ele se posicionou com cuidado ao lado de seu paciente e o segurou pelo brao. O fogo j tomou conta da casa comentou, disfarando com uma conversa toa, enquanto examinava o que tinha pela frente. Olhou para Simone. Quando ela lhe fez um sinal, ele tratou de resolver o problema com um s tranco. Um estalo se fez ouvir e Haywood soltou um urro. Pelo menos agora estou sentindo um outro tipo de dor! exclamou, arquejante, enquanto Tristan e Simone o soltavam. Tristan estendeu a mo e o ajudou a sentar-se. Ainda vai senti-la por uns dias e, at que os msculos se acomodem novamente, a junta pode voltar a se deslocar. Como tenho certeza de que prefere evitar que isso acontea, sugiro que poupe esse brao. Na verdade, devia usar uma tipia por algum tempo. Ainda tenho tecido suficiente para improvisarmos uma tipia Simone ofereceu, comeando a levantar a roupa. Mas nada que possa cortar o tecido... infelizmente completou Tristan, desejando que Haywood no estivesse ali. 20

Sem dizer nada, ela puxou algo da cinta liga. Tristan deixou cair o queixo ao ver a lmina do estilete. Por que no me deu isso quando estvamos l em cima, no escritrio? Estava se saindo muito bem com aquele pedao de vidro quebrado e eu no quis insultar o seu senso masculino de eficincia. Sempre comparece aos bailes, assim, armada? Voc no? Posso dizer uma coisa? Haywood interrompeu a discusso, olhando de um para o outro. J est por demais despida, Simone. Colocar uma tipia agora em meu brao no da maior urgncia. Isso pode esperar at que cheguemos em casa. Falando nisso, j hora de irmos. Simone tornou a guardar a pequena faca, o olhar preso nas chamas que ainda ardiam as portas da manso. Quantos vocs acham que ficaram presos l dentro? perguntou com voz sumida. No muitos Haywood observou. Westfield e seus amigos ajudaram as pessoas a escapar pelos balces. Deve haver muitos feridos, claro... Mas antes isso do que morrer queimado. No h mais nada a fazer Tristan concluiu suavemente, segurando a mo dela em um gesto carinhoso. Franziu a testa de leve ao notar-lhe os calos. Exceto rezar por suas almas, naturalmente emendou Haywood. Simone afastou o olhar da destruio para se concentrar em Tristan. Imediatamente, o corao dele passou a bater mais forte. J que mandou Emmy e Noland seguirem em sua carruagem, no quer voltar para casa conosco? ela ofereceu sem rodeios. Tristan abriu um sorriso. Eu s estava esperando o convite. Simone observou o homem que caminhava a seu lado. Tristan no era apenas bonito, era muito mais do que isso. Havia um bom nmero de homens bonitos em Londres... Morenos, assim como ele, com olhos escuros e clios longos. E tambm outros tantos altos e fortes. Mas havia alguma coisa incomum em Tristan; algo que o diferenciava dos demais. Talvez fosse sua presena, sua confiana, ou o fato de ele deix-la calma e ao mesmo tempo inquieta. Com certeza, ele era o tipo de pessoa que se desejaria ter ao lado, caso surgisse algum problema srio. No havia, porm, como negar que ele deveria, na ausncia de desafios, ocupar-se com outros interesses: estes no campo da seduo. Tristan no era homem de perder tempo, era evidente. Nem um prdio em chamas o impedira de lhe roubar um beijo. No que tivesse sido de fato roubado. Ela mesma no fizera grande esforo para evit-lo. Simone sorriu, discreta. No fizera qualquer esforo para tanto. E se Tristan 21

viesse a desejar outro beijo no futuro, no iria perder a oportunidade de desfrut-lo. No faria o papel ridculo da dama ofendida ou medrosa. Nada disso. Que mulher, em seu juzo perfeito, deixaria escapar a chance; de beijar lorde Tristan Lockwood? O homem beijava como um deus. Ainda podia sentir a suavidade de seus lbios contra os dela. Decidiu ocupar a mente com outros pensamentos. O porto da manso j se encontrava logo frente, notou. Estava aberto e havia carruagens enfileiradas esperando por seus donos. Desejou que Emmaline e Noland tivessem achado o coche de Tristan e j se encontrassem em casa, sos e salvos. Emmaline, provavelmente, devia ter tido um ataque de nervos por se ver viajando com um homem sem estar devidamente acompanhada. Com certeza devia ter se colocado em um canto do banco e rezado o tempo todo para no ser vista. Ela era uma jovem tmida e submissa demais, Simone refletiu, desgostosa. Ao contrrio dela prpria. Tomara surgisse a oportunidade de ela se encontrar sozinha com Tristan em uma carruagem... De certa forma, era at muito bom que Haywood estivesse ali naquela noite. Deu uma olhadela em Haywood. Nunca o tinha visto to irritado. Claro que o ombro devia estar doendo muito, mas a cara de poucos amigos decerto tinha outros motivos. Provavelmente ele se aborrecera ao v-la em farrapos e ainda lhe oferecendo um pedao da roupa de baixo para servir de tipia... Isso tudo era uma grande bobagem. Afinal, o corpo dela estava intato. Ainda usava os cales de baixo e a combinao com que sara de casa. E no havia qualquer razo para que Haywood desconfiasse que ela fora beijada. Seria o fato de ela ter oferecido o veculo para levar Tristan at a casa dele? Se fosse, Haywood era um desalmado. Afinal, Tristan havia lhe colocado o ombro no lugar, e isso depois de t-la ajudado a escapar do prdio em chamas. Ela abriu um sorriso ao ver o cocheiro espera deles. No desistiu de ns, no , John? perguntou, aproximando-se da carruagem que se encontrava estacionada a uma pequena distncia de onde estavam. Naturalmente que no, lady Simone. Inclusive, eu estava dizendo aos outros que, se houvesse um modo de escapar do incndio, a senhorita o encontraria e ainda sairia de l salvando uma dzia de convidados. Apenas trs Simone respondeu, rindo, enquanto entrava na carruagem. Dois deles j esto a caminho de casa. Apenas lorde Lockwood precisa de transporte. O cocheiro olhou para Tristan. Sua casa fica na Paris Street, certo, senhor? Como sabe disso? Seu cocheiro meu primo... Pelo lado de minha me. Tristan sorriu levemente. Este mundo definitivamente pequeno. De fato Haywood comentou, cnico, entrando na carruagem. Sentou-se ao 22

lado de Simone e ajeitou o brao machucado com um gemido. Tristan subiu em seguida e sentou no banco sua frente. Simone lanou um olhar de desafio ao amigo. Ele que a censurasse o quanto quisesse. Enquanto o cocheiro tomava o seu lugar e a carruagem comeava a se mover, Tristan observou a linda jovem no banco oposto. Chegava a ser surpreendente que aquela mulher parecesse to vontade usando apenas metade de suas roupas. Ser que ela se sentiria igualmente bem se estivesse sem roupa alguma? Se Haywood no se encontrasse ali, certamente ele tentaria descobrir isso. O modo como Simone umedecia os lbios era to convidativo. Agora me lembro, lorde Lockwood... Haywood comeou a dizer como quem no queria nada. Esteve no exterior recentemente, no? A inquisio tinha comeado. Tristan abriu um sorriso. Passei os ltimos doze anos nos Estados Unidos. Voltei para a Inglaterra somente no ms passado respondeu, determinado a lidar bem com a situao. E o que o trouxe de volta depois de to longa ausncia? Julgo que, pelo tempo que esteve fora, deve ter construdo uma outra vida, a qual deve ter lamentado deixar para trs. Ou est planejando voltar a ela daqui a algum tempo? Simone dirigiu um olhar de reprovao ao amigo. Haywood, est sendo inconveniente. No me importo em responder, lady Simone Tristan assegurou. Melhor ter de responder perguntas do que ser ignorado. Tornou a encarar o homem. Eu estava realmente muito bem nos Estados Unidos, sr. Haywood. No que tenha ficado l por tanto tempo... A maior parte dos ltimos doze anos, passei a bordo de um de meus navios, singrando os mares entre So Francisco e vrios portos do Oriente. Haywood no reagiu resposta, mas Simone se endireitou no banco e seus lindos olhos brilharam. capito de navio? Capito, dono, e importador ele completou com um sorriso. Voltou a ficar srio ao se dirigir a Haywood, no entanto. Eu estava em minha ltima viagem, quando me veio a notcia inesperada de que havia herdado o ttulo de meu pai. Precisei, ento, voltar para casa imediatamente para cuidar das propriedades da famlia. Quanto perspectiva de regressar aos Estados Unidos em data prxima, isso no ser necessrio, pois transferi meus escritrios para Londres e, assim, poderei continuar com minhas atividades daqui. Um marqus no comrcio? Haywood observou secamente. Prefiro pensar que sou um marqus com um hobby interessante. Tristan sorriu com condescendncia. Hobby esse que, eu asseguro, pode ser obscenamente lucrativo. Haywood no pareceu nada contente. Duvido que os outros em nossa sociedade pensem da mesma forma. No me importo com o que os outros possam pensar a meu respeito. 23

Haywood o fulminou com o olhar. Conte-nos sobre suas viagens Simone pediu, entusiasmada. J esteve na China? Japo? ndia? Em todos esses pases Tristan respondeu de bom grado. Minhas viagens mais recentes foram para as ilhas da Polinsia e depois para a ndia, parando por todo esse caminho, claro. E que tipo de produtos trouxe consigo? Na maior parte tecidos, objetos de arte, mveis e temperos do Oriente. Todos muito exticos, claro. O sorriso de Simone aumentou. Quantos navios possui? Trs. Haywood decidiu debochar. Santa Maria, Pinta e Nina... Tristan dirigiu-lhe um olhar rpido. Na verdade, Constance, Margaret e Bernardette. Voltou toda a sua ateno para Simone. Connie, Maggie e Bernie, como costumo cham-los. E antes que me pergunte, no tenho idia do porqu desses nomes. Simone riu, como Tristan sabia que ela faria. Algum desses navios est no porto? Aqui em Londres, quero dizer. Maggie est na China, Bernie na ndia. Se Connie conseguir passar ilesa pelo Cabo da Boa Esperana, estar em Londres nos prximos dias com a carga que adquiri em minha ltima viagem. Eu adoraria conhecer esse navio e ver todas essas coisas maravilhosas que est trazendo! Ficarei muito feliz em lhe oferecer esse passeio. Tristan percebeu que Haywood no estava nada contente com o rumo da conversa, porm, antes que pudesse fazer algum comentrio, Simone se adiantou: Por acaso est trazendo alguma gaiola de pssaros bem grande? De que tamanho? Simone olhou em volta. Do tamanho do interior desta carruagem, por exemplo. Para qu? Tristan perguntou, rindo. Quer colocar um pnei dentro? Minha irm mais nova, Fiona, gosta de cuidar de animais machucados ela explicou, rindo. Animais de todos os tipos. J tem um nmero considervel de pssaros que ela pretende soltar quando estiverem curados, mas que, por enquanto ela mantm em pequenas gaiolas espalhadas pela casa toda. Imagino que seria bem mais fcil cuidar dos pobrezinhos se eles estivessem concentrados em um s lugar. Sem mencionar que Fiona adora ficar na gaiola com os animais completou, divertida. O aniversrio dela ser na semana que vem. Se voc tiver uma gaiola desse tamanho, eu lhe pagaria o preo que pedir. O que eu pedir? Tristan ergueu uma sobrancelha. 24

 Um preo justo, naturalmente Haywood se intrometeu. Eu nem sonharia em pedir seu dinheiro por uma coisa dessas Tristan retrucou com voz macia. Sinto muito, mas no posso aceitar presentes Simone protestou de imediato. Especialmente de homens que mal conheo... Podemos considerar a gaiola como um presente por ter salvado a vida de minha irm nesta noite, ento. Simone revirou os olhos. Bobagem. Eu salvei a minha prpria vida e ela simplesmente me seguiu. Dificilmente esse poderia ser considerado um ato de bravura da minha parte. Mesmo que interprete assim os acontecimentos, no posso deixar de lhe agradecer por no ter deixado Emmy para trs. Alm disso, voc a impediu de seguir a multido, tentando pular pela janela. Simone suspirou e balanou a cabea. Se tivssemos seguido a multido, sabe-se l o que nos teria acontecido. O fogo se espalhou pelo salo to depressa... Agiu mais do que corretamente, lady Turnbridge. Onde estava o senhor quando o fogo comeou? Haywood perguntou secamente. A caminho do buf de refrescos Tristan respondeu sem rodeios. E o senhor, sr. Haywood? Passeando pelos jardins, fumando um charuto. Oh, por favor, Haywood. Simone riu sem vontade, enquanto se inclinava a ponto de dar a Tristan uma bela viso de seu decote. Estava era se distraindo com lady Denton. Simone! Tristan caiu em uma sonora gargalhada. Nem tente dar uma de inocente comigo, Haywood. Eu o conheo muito bem. Simone anunciou, endireitando-se no banco. Ele um mulherengo profissional e isso nunca foi segredo. Tristan tentou controlar o riso. Entendo. casado, lorde Lockwood? Haywood inquiriu, tentando desviar a ateno de si. Simone olhou para o amigo, zangada. No est sendo nem sutil! Por que seria? J passamos do ponto da sutileza e da finura nesta conversa. Tristan pigarreou. A nica lady Lockwood que existe no momento a terceira esposa de meu falecido pai: minha madrasta, Lucinda. A me de Emmy? Simone perguntou. Sim. Tristan encheu os pulmes. Seria melhor revelar ele mesmo os 25

detalhes. J devem ter ouvido falar... Lucinda anunciou que pretende seguir o exemplo da rainha Victoria e passar o resto da vida em luto. Simone balanou a cabea em sinal de pesar. Ela devia gostar muito do seu pai. Na verdade, foi um daqueles casamentos que o casal se arrepende de imediato, depois passa o resto da vida ressentido um com o outro. Os dois viveram separados desde o comeo. O pesar que lady Lockwood exibe agora apenas para angariar simpatia... No dou um ms para que ela fique entediada com essa histria. Enquanto Simone meditava sobre o que acabara de ouvir, Tristan se voltou para Haywood. Se est solteiro, sr. Haywood, considere-se avisado de que ela logo empreender uma caada a algum marido. Haywood franziu a testa de leve. E quanto sua me? Minha me morreu faz dezenove anos. Minhas sinceras desculpas. Haywood imediata-monte percebeu a gafe que cometera. Quanto s futuras intenes de sua madrasta, seu aviso nem seria necessrio, lorde Lockwood... A reputao dela a precede. A reputao da famlia inteira o precedia, Tristan refletiu, suspirando profundamente. E, sem dvida, Haywood iria passar a Simone todas as informaes possveis sobre a famlia Lockwood no momento em que ele tivesse descido da carruagem. Sentir-se-ia no dever de alertar a jovem do quo terrivelmente inadequado ele era. Ela age assim, de forma to censurvel? Simone quis saber. Mas, ento, como Emmy to tmida? Vamos ser honestos... Tristan comeou, ao mesmo tempo em que a carruagem diminua a velocidade. Minha irm no apenas tmida, mas tambm desajeitada. A verdade que Lucinda queria um ttulo e teve uma filha somente para garanti-lo. Ser uma boa me nunca foi uma de suas aspiraes. Emmy cresceu nas mos de babs e tutores, e talvez pudesse estar agora bem mais preparada para se portar com elegncia no meio social se Lucinda tivesse se disposto a pagar bons ordenados a quem cuidou dela. Pobre Emmy lamentou Simone, sincera, enquanto a carruagem parava e ele estendia a mo para a maaneta da porta. Alis, aprecio o apoio que tem dado a ela agradeceu de corao. No creio que minha irm tenha tido at hoje uma pessoa com quem pudesse fazer confidncias. Muito menos algum de sua prpria idade. Emmy uma jovem adorvel Simone declarou. Importa-se se eu vier visit-la? Como, se era tudo o que eu queria que voc dissesse?, ele replicou em pensamento. Ela certamente adorar a sua visita e lhe ser mais do que grata. Tristan 26

sorriu e fez uma pequena reverncia. Boa noite, lady Simone. Foi um imenso prazer conhec-la... Lanou um olhar para o seu acompanhante. Estimo as suas melhoras, sr. Haywood. Obrigado ele resmungou mal-humorado. Boa noite, Tristan Simone devolveu o cumprimento enquanto ele fechava a porta e acenava para o cocheiro. Com as mos enfiadas nos bolsos das calas, Tristan observou a carruagem se afastar, pesando suas possibilidades. Por um lado, tinha certeza de que Haywood no perderia um segundo para contar a Simone tudo o que sabia sobre a histria da famlia Lockwood. Por outro, tinha igual certeza de que o homem somente conhecia os escndalos pblicos. E, a no ser que ele estivesse enganado, Simone no deixaria que isso viesse a influenci-la. Sim, concluiu, sorrindo enquanto seguia para casa. Os prognsticos eram extremamente bons. Emmaline o estaria esperando no dia seguinte e Simone pretendia visit-la. Esse homem muito perigoso, Simone declarou Haywood to logo teve a chance. Isso ela j sabia. Se Tristan no fosse perigoso, ela nem teria se dignado a lhe dirigir o olhar. Bobagem, Haywood. No acha que est levando esse papel de meu protetor um pouco longe demais? Lorde Lockwood um nobre. Ele nunca esperou se tornar um marqus e respirou muito pouco ar da Inglaterra. Aposto uma dzia de cavalos como est envolvido em negcios ilegais. Simone tinha pensado a mesma coisa. No se preocupe, posso lidar com ele muito bem. Pois est enganada. O que est vendo na superfcie no o que h por dentro dele. O homem um sedutor de primeira linha, e bvio que escolheu voc como sua prxima conquista. Como se voc no fosse do mesmo jeito, ela teve vontade de dizer. Era surpreendente como as pessoas a consideravam ingnua. Todos pareciam ter se esquecido de onde e como ela vivera naqueles seis ltimos anos. Fico terrivelmente envaidecida por voc considerar essa hiptese, mas lorde Lockwood vai ficar desapontado se estiver com essa inteno. Precisa ficar longe desse homem, Simone. Sabendo que qualquer argumento cairia em ouvidos surdos, ela suspirou, frustrada, e resolveu mudar de ttica. Fique tranqilo. Haywood sorriu por fim. Eu preferiria no tocar nesse assunto, mas creio que voc precisa saber de algumas coisas que a levem a agir com bom senso... O seu prncipe encantado o nico 27

sobrevivente masculino da famlia Lockwood. Eles vm sendo chamados por trs geraes de "Os Lunticos", e no toa. "Os Lunticos"? Mas aquilo era um jogo sujo. Tristan me parece bastante normal. No notei nenhuma peculiaridade em seu comportamento. No? Pois saiba que seu av paterno era um homem religioso que, durante as noites de lua cheia, freqentava os parques pblicos e fontes sem uma pea de roupa no corpo... e na companhia de mulheres estranhas completou Haywood, dramtico. Que Deus a poupasse, Simone pensou. Est se referindo a prostitutas. Bem, sim. Ele pigarreou. Trs ou quatro por vez, na verdade. Tenho de admitir que isso estranho, mas cham-lo de luntico ir longe demais. Sinceramente, no vejo muita diferena entre o vov Lockwood e muitos nobres que se renem dentro desses bordis. Ele morreu de doena venrea. Muitos morrem disso ela observou, sensata. E j que nunca tivemos a oportunidade de discutir o assunto, deixe-me aproveitar a deixa: espero que voc mesmo esteja tomando suas precaues para evitar um destino assim to horrvel. Haywood arregalou os olhos. Cus, Simone, uma dama no fala sobre essas... No conseguiu terminar a frase. Ela decidiu no prosseguir com a conversa e abriu um sorriso, o que deu a Haywood a chance de voltar ao assunto anterior: O filho desse homem, o pai de Tristan, era um bbado revelou, srio. Simone soltou um longo suspiro. No creio ter visto aquele homem sbrio uma vez que fosse indignou-se Haywood. Alm do mais, era rude com as pessoas. Nos ltimos anos, vivia sempre acompanhado do filho mais velho, que seguia seus passos. Muitos bons homens bebem em excesso Simone comentou, condescendente. Sim, isso verdade. Mas poucos foram encontrados mortos ao lado do filho mais velho, e ambos baleados... Simone franziu a testa. Podem ter sido vtimas de um roubo. Pai e filho foram encontrados no escritrio de sua casa de campo Haywood persistiu, com uma nota de triunfo na voz. Concluiu-se que foi assassinato seguido de suicdio. O ttulo seguiu para o filho do meio, James, um tipo envolvido em arte, que se atirou no rio Tmisa logo depois. Ela ergueu as sobrancelhas bem-feitas. Tudo isso muito trgico, mas no sugere loucura na famlia, e sim muito dinheiro e falta de bom senso. O atual lorde Lockwood um deles, no se esquea. Sua pacincia estava se esgotando, Simone percebeu. 28

Mesmo assim, esforou-se em sorrir. Emmy certamente no luntica, e no vi nada na conduta de Tristan que sugerisse que ele o seja, tambm. Mesmo assim, penso que... Que os erros dos pais so sempre repetidos pelos filhos? ela indagou friamente. Haywood pigarreou, sabendo que poderia vir a ofender Simone. No foi isso que eu quis dizer. exatamente o que est dizendo, Haywood. Mesmo que de forma disfarada. Simone... Uma noite adorvel, no? ela mudou de assunto. Fora aquele incndio horrvel, naturalmente. Acredita que terei sorte e a estao das festas ser cancelada devido a um longo perodo de luto? No sei, mas sinceramente no gostaria que isso acontecesse. Por que no? Est com seu carto de baile totalmente preenchido? Haywood suspirou. Lorde Lockwood no um pretendente confivel, Simone. Precisa encontrar algum melhor. Tristan no era um pretendente, mas sim um sedutor. Isso j ficara bastante claro. No querendo mais discutir o assunto, Simone sorriu para o amigo. No sei por que se preocupa tanto com isso. Ambos sabemos a opinio que a sociedade j tem a meu respeito. Haywood abriu a boca para retrucar, mas parou ao ver o cocheiro abrir a porta da carruagem. Simone ajeitou a casaca de Tristan com que ainda se cobria, desceu e esperou Haywood fazer o mesmo. Espero que esse ombro o deixe dormir tranqilamente esta noite. Estou feliz que no tenha sido nada muito srio. De fato no foi ele assegurou. Especialmente se eu o colocar em uma tipia. Pensando bem, h males que vm para bem... Agora as damas sero obrigadas a me oferecer sua simpatia. Naturalmente, Simone respondeu com um sorriso. Parou no saguo e beijou o amigo no rosto. Boa noite, Haywood. Bons sonhos. E voc nem ouse sonhar! ele exclamou enquanto ela comeava a subir as escadas. Sabe com quem, no ? No sonharei ela prometeu. Soltou um suspiro. Sua vida era sempre assim, com todos esperando que ela se comportasse de um modo e no do outro. A lista das coisas que no podia fazer era longa demais. E era como se todo o Imprio Britnico dependesse de sua habilidade em decor-la. 29

Uma vez no prprio quarto, jogou longe os sapatos e tirou a casaca dos ombros, sentindo de imediato o perfume bem masculino que exalava dela. Enterrou o rosto no tecido sedoso e aspirou profundamente o cheiro de Tristan Townsend. No podia dizer quantos homens ela havia conhecido nesses seus vinte anos. Alguns realmente depravados, a ponto de representarem uma ameaa fsica; outros meramente interessantes. Mas nenhum chegara a interess-la como Tristan. E se lhe desse alguma liberdade? A idia, tinha de admitir, era deliciosa. Mas, logicamente, sabia que devia se manter bem longe dele. Afinal, Tristan era com certeza um libertino. Por outro lado, ela nunca fugia de desafios. Como seria fazer sexo com ele? Franziu a testa e comeou a desabotoar o vestido, surpresa com a claridade e detalhes das imagens que lhe passavam pela mente. Tendo passado a infncia em bordis, j testemunhara todas as formas e posies possveis entre um homem e uma mulher, e terminara por considerar o ato sexual mais como um aborrecimento na vida de qualquer um. Mas agora, ao imaginar Tristan como parceiro, comeava a v-lo de forma prazerosa. Boas meninas e mulheres virtuosas no desfrutavam do sexo, no entanto. Todos sabiam disso. J cansara de ouvir que deveria se casar por dinheiro e posio social, e apenas cumprir suas obrigaes matrimoniais. Era mais fcil seguir a mar. Ento sempre pensara que, quando isso viesse a acontecer com ela, terminaria se comportando como lhe haviam ensinado. A idia do casamento ainda no a agradava, mas a possibilidade de estar debaixo de lenis com Tristan... Jogou-se na cama e ficou olhando para o teto, imaginando qual o tamanho do escndalo que Caroline e Drayton seriam capazes de tolerar. * * * Simone ficou parada na saleta junto entrada, segurando a casaca de Tristan, e desejou que o mordomo no demorasse muito para encontrar Emmaline. Em sua casa, as salas eram decoradas com bom gosto, mas, definitivamente, pareciam dar boasvindas aos visitantes. J as dos Townsend no pareciam hospitaleiras. No. A decorao era chamativa demais. E a mensagem clara: Ns temos muito dinheiro. Somos muito, muito ricos. Simone! Que surpresa maravilhosa! Ela se voltou para a amiga. Emmaline estava sorrindo, satisfeita com a visita. Usava um avental onde se viam enormes manchas vermelhas. Cumprimentou-a, e ento apontou para as manchas. Voc se cortou? 30

A jovem olhou para o avental. Ah! tinta. Estou na sala de pintura, dando o melhor de mim para desenvolver as habilidades de uma verdadeira dama. Simone riu e levantou o brao onde estava a casaca de Tristan. Seu irmo me emprestou isto na noite passada, e pensei que talvez pudesse devolver a ele com os meus agradecimentos. Voc mesma poder fazer isso Emmaline retrucou. Ele prometeu vir me visitar nesta manh, e o estou esperando a qualquer hora. Simone mordeu o lbio. Se deixasse o bom senso levar a melhor, agora mesmo encontraria uma desculpa e sairia dali correndo. O que est pintando? indagou, em vez disso. Venha comigo. Emmaline se virou e no deixou a Simone outra alternativa que no fosse segui-la. Estranho, ela notou. A amiga era uma pessoa totalmente diferente em casa: mantinha a cabea erguida e os ombros eretos. Por que no apresentava esse tipo de confiana quando estava em algum baile? Era para ser uma natureza viva com rosas, mas no estou conseguindo me sair muito bem Emmaline se justificou to logo entraram na estufa e se aproximaram do cavalete e da tela. Minhas rosas se parecem mais com tortas de lama... Aceitaria uma xcara de caf? Est fresquinho e ainda quente. Seria bom, obrigada. Simone observou o quadro enquanto a amiga as servia. No caso, dizer que no estava conseguindo se sair muito bem era muita benevolncia da parte de Emmaline... Voc pinta, Simone? No se eu puder evitar ela admitiu, colocando a casaca de Tristan nas costas de uma cadeira para aceitar a xcara. Minha irm mais velha contratou um instrutor, certa vez, que tentou valentemente despertar o meu lado artstico. No fim ele admitiu que eu no tinha nenhum talento para a arte. O meu saiu para um passeio e se esqueceu de voltar para casa... Emmaline deu um gole no caf. As pinturas que meu irmo James fazia pareciam reais. E Tristan pode fazer as coisas mais espetaculares quando pega um pedao de carvo e comea a rabiscar. No justo que eles tenham ficado com todo o talento e no deixado nada para mim. Talvez seja uma questo de inspirao. J tentou pintar algo que a interessasse de fato? Meu gato no ficaria imvel o tempo suficiente. Emmaline abriu um sorriso. Mas eu poderia pintar voc! Simone entreabriu os lbios, chocada. Se Emmaline no conseguia nem mesmo pintar uma flor, o que resultaria de sua tentativa de us-la como modelo? Voc se sentaria para que eu a pintasse, Simone? Por favor, diga que sim! Voc poderia dar o quadro de presente sua irm e ao marido dela. Simone percebeu que cara em uma armadilha e s sairia dela se fosse indelicada. 31

 Bem... Eu... Oh, obrigada! Emmaline gritou, entusiasmada, colocando sua xcara de volta ao carrinho. Ser muito mais divertido do que pintar garrafas de vinho e flores em um tolo pedestal. Como gostaria de posar? No basta que eu me sente em uma cadeira e faa um ar importante? Claro que no Emmaline lhe assegurou. Preciso capturar a sua verdadeira essncia. Sua energia e confiana. Quero que as pessoas olhem para a pintura e saibam que voc a pessoa mais interessante que eles teriam chance de conhecer. Dada a habilidade artstica de Emmaline, a nica coisa que as pessoas fariam seria aconselh-la a se dedicar ao bordado. Quem sabe no possamos oferecer ao gato um novelo de l? Simone sugeriu, sem grande esperana. Onde ele est? Talvez ele fique parado e voc possa pintlo. Emmaline riu e tirou a xcara das mos dela. Por que no olha a moblia e escolhe um lugar onde possa posar confortavelmente? Enquanto isso, vou arranjar uma nova tela e as tintas. No me demoro. Sempre tenho vrias telas em reserva para quando me sinto inspirada. Oh, pobre Emmaline. To esperanosa e confiante... Simone no se sentia capaz de decepcionar a amiga. Que esta fizesse sua tentativa, ento. Olhou em volta, tirou o casaco e o colocou sobre o de Tristan, nas costas da cadeira. Quando Emmaline retornou com uma tela enorme, ela havia decidido se sentar em uma chaise longue com estofados bem macios. S assim agentaria posar por um longo tempo. Que tal esta pose, Emmy? perguntou, sentando-se e alisando a saia para tentar desfazer o amassado causado por sua postura sobre o cavalo. Vire o rosto um pouco para o lado. Simone obedeceu, tentando no suspirar alto demais. Deus, aquele seria um longo dia. Se no fosse pela promessa de... Como se seu pensamento fosse forte demais, viu Tristan entrar na sala. Sorriu e se permitiu analis-lo da cabea aos ps. E foi uma experincia to agradvel, que seus olhos fizeram o caminho reverso. Seus olhares se encontraram e o sorriso dele deixou claro que sabia o que estava acontecendo. O que est fazendo, minha irm? Emmaline se voltou para ele com um sorriso. Vou fazer um retrato de Simone! Tristan se aproximou do cavalete e lhe deu um abrao. Olhando por cima da tela, concentrou-se em Simone. Bom dia, srta. Turnbridge cumprimentou, educado. O corao dela disparou. Bom dia, Tristan ela conseguiu dizer. Esqueci de lhe devolver a casaca ontem noite, ento eu a trouxe hoje aqui. Obrigada pela gentileza. O prazer foi meu. Ele devolveu o sorriso. Est confortvel a? 32

Ela no estava. Talvez se ele estivesse junto dela e a puxasse contra o peito... Suponho que sim respondeu, chocada com a falta de ar que sentia. Isto no acontecera nem mesmo em meio a toda aquela fumaa, na noite anterior! Definitivamente,Tristan era bem mais intoxicante. Ele no afastou o olhar e continuou sorrindo. Posso fazer uma sugesto ou duas? perguntou, dirigindo-se irm. Oh, por favor! Emmaline pareceu animada. Creio que lady Simone esteja em uma posio rgida demais. Ficaria melhor se inclinasse um pouco o corpo, Talvez se recostando nas almofadas. Certamente sua pose seria mais interessante... Quer que eu me deite na chaise longue e fique sua espera? Os olhares tomaram a se encontrar e, imediatamente, ela se colocou na posio que ele sugerira. Assim? Foi Emmaline quem respondeu: Ah! Est muito melhor agora. Tristan a fitou por cima da tela, os olhos castanhos cintilando. Sempre usa fita nos cabelos? Raramente, na verdade ela admitiu, lembrando-se de que decidira prender os cabelos naquela manh apenas na esperana de que ele gostasse do estilo. Por que no a tira, ento? O que mais deseja que eu tire?, ela no pde deixar de pensar. Onde esto os seus lpis, Emmy? quis saber Tristan, enquanto ela retirava a fita e tentava desesperadamente recuperar o controle da prpria respirao. Posso fazer o esboo, se quiser. Maravilha! Eles esto em meu quarto. Vou busc-los e volto em um instante. Simone se reclinou sobre o brao da chaise longue e observou a alegria com que a amiga deixava a estufa para atender sugesto do irmo. Na noite anterior, durante o incndio, Emmaline estivera preocupada em deix-los sozinhos, e agora... Parece muito tensa. Tensa, eu? Muito educada, com um ar respeitvel demais. Ela sorriu. Emmy planeja dar o quadro para minha irm e seu marido explicou, rindo. Eles rezam todos os dias para que eu me torne educada e me mantenha respeitvel. Acho que adorariam saber que, pelo menos, sou capaz de parecer assim. Tristan riu de leve, e o som deliciosamente baixo e sedutor a fez se arrepiar inteira. Com Emmy manejando o pincel, mais provvel que se parea mais como um macaco recostado em uma almofada ele falou sem rodeios, vencendo a distncia entre os dois. Mas fique tranqila... Farei com que seu retrato nunca deixe esta casa. Pode relaxar e ser voc mesma. Simone teve de levar a cabea um pouco para trs para fit-lo. 33

 Como devo parecer, ento? Um pouco ousada Tristan respondeu, sentando-se na beirada do sof estreito. Simone mal percebeu que a fita escapava de seus dedos e caa no cho. Estava mais atenta ao perfume que ele usava, s linhas do maxilar forte, e ao modo como os olhos dele pareciam ler sua alma. Com a respirao ofegante e o sangue correndo mais rpido pelas veias, considerou um milagre continuar mantendo o controle. Ousada? repetiu e, surpreendentemente, conseguiu com que sua voz soasse natural. E um pouco provocante, tambm, se possvel. Ela engoliu em seco. Gosta de usar esses botes at o pescoo? Oh, Deus. Ela sabia onde Tristan pretendia chegar. Odeio vestidos assim. Ouviu-se respondendo. Mas as exigncias da sociedade... Tristan, bem devagar, abriu o primeiro dos botes. Quando eu pintar seu retrato a voz dele soou profunda, enquanto abria outros dois , desabotoaremos todos eles. Quando ele pintasse o retrato dela? O corao de Simone pareceu parar quando uma mistura de antecipao e medo tomou conta de seu corpo. Tristan... O qu? Simone tentou se lembrar do que pretendia dizer quando ele se inclinou para beij-la no pescoo. Emmy pode... Ele soltou um gemido qu a fez vibrar at as entranhas. Sim, a qualquer momento concordou, mas fez correr os lbios quentes e midos por sua nuca. Com os olhos fechados, Simone saboreou as sensaes que a envolviam. Infelizmente murmurou, ousada, um instante antes que a boca de Tristan pousasse sobre a dela. Tristan se afastou e sorriu, os olhos deslizando pela abertura do decote antes de, deliberadamente, tocar o mamilo que se projetava sob o tecido. Uma pena realmente murmurou, excitado. Uma onda de eletricidade pareceu cort-la e Simone se afastou com um gemido. Imagino que esta seja a hora em que devo protestar contra seus avanos... Fitou-o nos olhos, ofegante. Mas o que diria de dispensarmos toda essa hipocrisia e sermos honestos um com o outro? Ele a fitou, algo admirado com seu arrojo. Sinta-se vontade para comear. Est bem. Ela mordeu o lbio. Aprecio os seus avanos. Mesmo que isso no esteja de acordo com as regras que ditam o comportamento de uma dama... Agora 34

 sua vez. Quero fazer amor com voc. Simone prendeu o ar. Tristan estava sendo mais direto do que ela esperava. Soltou uma risada leve. Fico envaidecida. Ele mirou os lbios carnudos, to prximos do dele. J se deitou com um homem? No. Nunca tive contato ntimo com ningum. Nunca quis. At agora? Ela esboou um sorriso e deu de ombros antes de recuar levemente. Estou confusa. uma deciso nova para mim. Um sorriso brincou nos lbios bem-feitos de Tristan. Eu me sinto honrado confessou, depois se levantou da chaise longue com um longo suspiro. Como ele imaginara, Emmaline entrou na estufa nesse exato momento. Encontrou os lpis? Simone perguntou, tentando soar natural. Achei alguns. A jovem tinha o rosto corado pela excitao. Mas no sei se so do tipo que Tristan quer. Ele se aproximou do cavalete. So perfeitos para um esboo constatou, depois de examinar os lpis que a irm trouxera. Mas se planeja pintar a leo, vo deixar manchas na tinta. Ah, quero usar tinta a leo... Vamos precisar de um outro tipo de lpis, ento? Um mais duro, e que deixe o trao mais leve. Voltarei num instante declarou Emmaline, saindo da estufa to depressa quanto tinha entrado. Simone caiu na risada. Quanto tempo acha que dura o instante de sua irm? Um tempo no to longo quanto eu gostaria. Cada palavra que saa da boca de Tristan chegava a ela como msica. Est conformado, ento? No conformado. Mas, dadas as minhas inclinaes e o tempo limitado... ficar distante de voc a melhor atitude que posso tomar. Verdade ela reconheceu. Baixou os olhos quando um pensamento cruzou sua mente. Quero deixar bem claro: no estou em campanha para encontrar marido. O meu interesse em voc puramente fsico e definitivamente temporrio. Divertido, Tristan inclinou a cabea para observ-la melhor. Tem idia de como suas palavras so tranquilizadoras? Simone simplesmente riu. Sei que est procurando uma esposa. Preciso arranjar uma, certo. E produzir um herdeiro em tempo recorde, voc sabe. A rainha tem passado suas noites em claro, preocupando-se com a possibilidade 35

de no haver mais nenhum descendente dos Townsend para herdar o ttulo ironizou, os olhos castanhos passeando pelo colo insinuante como uma carcia. Tenho certeza de que no encontrar qualquer dificuldade em achar uma noiva. Os marqueses so considerados bons partidos. E acrescentando ao seu ttulo o fato de ser to bonito e atraente... As jovens vo se alinhar para submeter a linhagem sua considerao. E todas elas sero terrivelmente perfeitas, frias e aborrecidas ele observou Por que no est interessada em se casar? muito mais divertido ir e vir vontade. No tenho nenhum interesse em manter uma casa e me envolver em tarefas domsticas. Odeio bordar. Minha comida pode matar. E eu, positivamente, odeio ter de me arrumar e fingir ser uma dama. Seria uma esposa horrvel. Tristan soltou uma risada e o som despertou ainda mais os sentidos de Simone. O que vai fazer se algum lhe fizer a proposta? Filhas de duques tambm so consideradas timos partidos, voc sabe. E acrescentando o fato de ser bonita e inteligente... Esta filha de duque no considerada um timo partido por ningum ela assegurou. S algum desesperado iria me propor casamento. Por que pensa assim? Achei o lpis! Emmaline exclamou l da porta. Oh, Simone, voc est na posio perfeita! No se mova. Nem um milmetro. Ela tem razo. Tristan sorriu. Continue pensando no que a deixa assim, to bela... Simone soltou uma risada sem vontade. Tudo o que sentira fora seu velho ressentimento voltando ao pensar na verdade das prprias palavras. Mas tinha sido uma nova emoo tambm. Uma espcie de mgoa, o desejo de que o passado tivesse sido diferente. Deixou o olhar vagar pelas plantas da estufa, perguntando a si mesma se, depois de tanto tempo, ser filha de uma prostituta era algo que ela gostaria de poder apagar de sua vida. Suspirou e voltou a olhar para os dois irmos. Tristan tinha se afastado da tela e agora instrua Emmaline a traar o esboo. Por que falar a ele sobre seu passado podia fazer alguma diferena? Sua me era uma prostituta. Simples assim. E no que o fato fosse um grande segredo. Todos em Londres sabiam de seu passado. Na verdade, era provvel que naquele momento Tristan j tivesse conhecimento de sua origem e ela nem precisasse lhe contar nada. De sbito, sentiu uma pontada no peito. E se Tristan soubesse de seu passado e acreditasse que, sendo filha de uma prostituta, ela estava se oferecendo to casualmente como sua me? At o momento ela no tinha feito nada para que ele chegasse a essa concluso. Ou tinha? 36

No, no era como a me, concluiu depressa. Assim como Tristan no era como o pai ou o av. Ele era especial. Riu consigo, seca. No era bem assim. Afinal, Tristan estava, como todo nobre, procurando por uma esposa e sequer a consideraria como uma possvel candidata. At mesmo os lunticos Lockwood seguiam certos padres de exigncia; e a filha bastarda de um duque e de uma prostituta no estava nem perto de se encaixar em tais padres. Sim, qualquer que fosse o relacionamento que viesse a ter com ele seria meramente fsico. E breve, sem dvida. Ento, a coisa mais certa a fazer seria afastar a tentao de se envolver com Tristan Townsend, concluiu. Dessa forma, no precisaria nem mesmo explicar sua ascenso nobreza. No haveria risco de qualquer escndalo. No que ela se importasse com essas coisas, mas Drayton era um membro da Casa dos Lordes e Caroline, quando no se encontrava confinada em casa devido a uma gravidez, era ativa em seu trabalho de caridade. Os dois certamente viveriam melhor sem ter de escutar os mexericos em torno dela. Oh, sim, seria uma atitude sensata evitar Tristan. Por outro lado... Deslizou o olhar pelo corpo forte, pelos ombros largos, despindo-o mentalmente. Por outro lado havia Tristan Townsend, e uma curiosidade que ela nunca sentira antes. O que havia naquele homem que lhe despertava tanto desejo?

Captulo II

Ah, Wade estava certo. Aqui est voc. Simone olhou para a porta e viu Noland porta da estufa. Tristan deu boas-vindas ao amigo, j que sua chegada fizera desaparecer a ruga de preocupao na testa de Simone. Lady Emmaline, est adorvel nesta manh... Noland exclamou, enquanto Tristan observava que a tenso desaparecera completamente tambm do corpo de Simone. Daquele corpo to atraente, que o excitava com tanta rapidez. Mas estou usando um avental coberto de manchas de tinta retrucou Emmaline, surpresa. Pois saiba que nenhuma outra mulher em todo o imprio pode se vangloriar de ser mais bela que a senhorita. A princpio, Tristan nem sequer prestou ateno aos galanteios do amigo. Estava perdido em pensamentos. Se ficasse pelo menos trinta minutos sozinho com Simone, poderia facilmente... De repente, percebeu a quem Noland se dirigia. Seu melhor amigo interessado na inocente Emmaline Townsend? 37

 Tenho certeza que diz tais coisas para todas as jovens damas Emmaline protestava, ruborizando. Pois lhe asseguro que no fao isso. A senhorita a mais rara das flores... Linda e delicada, a real essncia da feminilidade. Oh, Cus, Tristan resmungou para si mesmo. Iria acabar enjoado com tantas bobagens. Noland, para que veio at aqui? O rapaz se voltou surpreso. Ouvi os detalhes da catstrofe da noite passada e pensei em dividi-los com algum. Antes que qualquer dos trs pudesse demonstrar que no estavam interessados, Noland comeou sua histria: Parece que tudo comeou em um dos quartos, quando um castial foi derrubado acidentalmente. Os que estavam no quarto no notaram imediatamente e o fogo fugiu de controle e se espalhou, como bem sabemos. Nesta manh contabilizaram trs mortos e vinte e quatro feridos. E dos vinte e quatro, dois parecem que no vo resistir s queimaduras. Oh, isso horrvel Emmaline disse com tristeza. Mas, podia ter sido bem pior Tristan observou. verdade. Noland meneou a cabea, depois continuou a contar o que tinha ouvido. A estao das festas no ser suspensa; apenas haver um perodo de duas semanas de luto. o tempo reservado para prestarmos nossas homenagens aos mortos. Depois disso, a caada ter reinicio... Simone suspirou profundamente. Suponho que duas semanas de folga seja melhor do que nada. Noland, pela primeira vez, voltou-se para ela. No fica entusiasmada com a perspectiva de comparecer s festas de gala e se servir da comida deliciosa que sempre encontramos nelas? Tenho baixa tolerncia para o tdio e para os fingimentos, lorde Noland. Emmaline parou a pintura e olhou para a amiga. Creio que tenha chegado ao limite de sua pacincia nessa posio por tanto tempo, no verdade? Simone abriu um enorme sorriso. No estou impaciente nem entediada, Emmy, mas preferiria dar alguns passos enquanto ainda me lembro como faz-lo... Ser que conseguirei andar novamente? Emmaline olhou para o irmo. O que est achando da pintura, Tristan? perguntou, insegura. Tristan fingiu avaliar a obra. Havia apenas alguns poucos rabiscos, entretanto a falta de rapidez de Emmaline era uma vantagem naquele caso. Eu diria que est perfeita. Contanto que lady Simone esteja disposta a posar novamente amanh. Certamente Simone assegurou. Ento basta por hoje Emmaline declarou, guardando os pincis e as tintas. Algum de vocs gostaria de comer algo? Posso pedir ao cozinheiro que traga po e 38

geleia de damasco. Nunca recuso doces quando me oferecem Simone sorriu. Vou ver o que posso arranjar. Noland se adiantou imediatamente. Deixe-me carregar suas tintas, lady Emmaline. No tinta, lorde Noland, mas terebintina. E destruir o seu belo traje se derramar alguma no tecido. Eu sacrificaria todos os meus trajes pela senhorita, lady Emmaline... Na verdade, seria um prazer, no um sacrifcio. Tristan no conseguia acreditar no que estava ouvindo. Espero que ele seja cuidadoso Simone comentou, rindo. Levantou-se do sof e procurou mover as pernas. Eu no gostaria de ver Noland nu. Nenhum de ns desejaria isso. Penso que seu amigo esteja interessado em sua irm... Ela se inclinou e pegou o lao de fita que estava cado no cho. Bom Deus, Tristan pensou. De costas, a mulher tinha as curvas ainda mais convidativas. Umedeceu os lbios subitamente secos. Terei de convencer Emmy a dar mais passeios. No aprova o interesse de Noland por sua irm? Noland um bom sujeito e vem de uma famlia respeitvel. Mas no me parece ser o tipo de homem capaz de fazer o corao de Emmy palpitar mais forte. No pude deixar de notar, lorde Lockwood Simone comeou a dizer suavemente , que o senhor parece ter uma fixao por coraes palpitantes. No posso negar ele murmurou. Gosto de tal sensao. Voc no? O sorriso de Simone era travesso e ela se aproximou de Tristan. Estendeu a mo e abriu o primeiro boto da casaca. um pouco excitante. Um pouco? Tristan segurou a respirao. Se pelo menos j fossem amantes... Cinco minutos seria o tempo de que ele precisaria para deixar ambos satisfeitos. Mas no queria ser apressado, j que essa seria a primeira experincia sexual para Simone. Assim, afastou-se um pouco e, lentamente, devolveu o boto para a sua casa, ao mesmo tempo em que acariciava de leve o pescoo dela. Escolha a hora e o lugar, Simone murmurou , e eu farei com que seu corao palpite o tempo que voc puder aguentar. O desejo e a tentao danaram nas profundezas dos olhos dela. Hoje, meia-noite? ele sugeriu, antes que a precauo refreasse seus impulsos. Posso ficar sua espera no jardim de sua casa. Simone olhou por cima de seu ombro ao mesmo tempo em que dava um passo para trs. 39

Imaginando que Emmaline e Noland tivessem entrado na estufa sem fazer barulho, Tristan se voltou, deixando os braos carem ao lado do corpo. Mas no era Emmaline. Nem Noland. Lucinda disse ao ver a madrasta entrar na estufa, usando seu habitual traje negro. Como tambm era de costume, ela no respondeu ao seu cumprimento. Tristan apertou os lbios. Lucinda continuava fazendo o possvel para que ele se sentisse como um intruso. Mais uma vez, precisou de muito controle para no lembrar madrasta que aquela casa era dele. Lucinda, gostaria de lhe apresentar uma amiga de Emmy, lady Simone Turnbridge falou, seco. No que a senhora que tinha sua frente parecesse disposta a cumpriment-la como mandava o protocolo, pensou Simone. O olhar frio de Lucinda Townsend a mediu de alto a baixo enquanto seguiam as necessrias formalidades. Lady Simone ele continuou , como j deve ter adivinhado, esta a me de Emmy, a ex-lady Lockwood. O sarcasmo no passou despercebido pela mulher que, imediatamente, se voltou para o enteado: Continuarei sendo lady Lockwood at que voc se case, Tristan ela rebateu. O que poder acontecer daqui a um ms... Ou quem sabe mais cedo at. Decididamente, aquela no era uma famlia amorosa, Simone observou, tentando encontrar um modo de deixar a casa para que os dois continuassem sua batalha particular. Foi quando Lucinda se voltou para ela. a protegida do duque de Ryland... J ouvi falar a seu respeito. A maior parte da populao de Londres j ouvira. E j que no era possvel bater em retirada, Simone buscou apoiar-se em toda a sua pacincia. Nada de bom, suponho. De fato. Mas tenho certeza de que o que ouviu foi bastante interessante. Lady Lockwood piscou vrias vezes os olhos. Tristan desviou o olhar da cena e seus ombros largos se moveram com uma risada silenciosa. Finalmente a viva se recuperou: Onde est sua irm, Tristan? Ele pigarreou e procurou adotar um olhar srio. Ela e lorde Noland estavam aqui h alguns minutos, mas foram at a cozinha. E deixaram voc e lady Simone sozinhos? No est preocupada pelo fato de Emmy e Noland estarem sozinhos? Esperarei aqui a volta dos dois anunciou a mulher, cruzando os braos em atitude arrogante. Simone cogitou se a disposio da mulher poderia melhorar se comeassem uma conversa; mas foi Tristan quem a iniciou. Ento, como est indo o seu perodo de luto? Alguma nova moblia sendo entregue hoje? 40

 No. Ao ver o olhar mortfero da madrasta, continuou, cido: Ah, claro! exclamou alegremente. Devia ter me lembrado... Hoje quartafeira. Dia do joalheiro. Ele lhe trouxe rubis ou esmeraldas desta vez? Voc detestvel. Que culpa tenho eu se voc inspira esse meu lado que diz ser reprovvel? Hoje no o dia do joalheiro, mas sim do advogado. O ar da sala parecia puro gelo. Simone esboou um sorriso e se levantou. Penso que devo ir agora. No posso dizer que a culpo Tristan disse, enquanto pegava o casaco que ela deixara sobre a cadeira. Por favor, estenda os meus agradecimentos a sua irm pela hospitalidade esta manh, e com as minhas desculpas por no ter podido ficar mais tempo ela disse, mesmo sabendo que a prtica de boas maneiras era um esforo perdido naquela situao. Voltou-se para Lucinda e ps um fim na conversa com uma mentira: Foi um prazer conhec-la, lady Lockwood. Pena eu no poder dizer o mesmo replicou a megera O mordomo lhe mostrar a sada. Eu mesmo acompanharei lady Simone at a sada Tristan anunciou, pegando o casaco das mos dela e ajudando-a a vesti-lo. Como sua madrasta, devo alert-lo de que a reputao de lady Simone no das melhores, e que no recomendvel desrespeitar as convenes sociais lady Lockwood observou, custica. Simone no ficou absolutamente surpresa quando Tristan a segurou pelo brao, em um claro desafio, e a levou em direo porta. Pois est convidada a nos acompanhar, j que est assim to preocupada disse sem olhar para a madrasta. Embora eu ache melhor ficar um pouco para trs... Assim no ter de ouvir todos os srdidos detalhes de nossa histria familiar. Conhece algum limite para essa conduta infame? Lucinda mal conseguia controlar a raiva. Certamente que conheo. Tristan sorriu. E eles so consideravelmente mais altos que os seus. Simone no se deu ao trabalho de ver a reao de lady Lockwood. J tinha testemunhado o suficiente, e poderia imaginar o brilho perigoso no olhar daquela mulher. Conforme caminhava para a sada, decidiu que era uma boa coisa Lucinda Townsend no ter se interessado pela criao de Emmaline. Pelo pouco que tinha visto, j podia concluir uma coisa: os criados que a megera contratara para criarem a filha com certeza haviam feito um trabalho muito melhor do que se ela houvesse se encarregado de faz-lo. Lamento t-la feito passar por isso Tristan se desculpou. Foi um pouco desagradvel, admito Simone concordou. Ele comprimiu os lbios. 41

 E ento? No quer saber dos detalhes srdidos? Ela ficou indecisa por um momento. Por um lado estava tomada por uma mrbida curiosidade. Por outro, porm... No sei ponderou, olhando para Tristan e notando sua expresso tensa. Isso faria alguma diferena no carinho que sinto por sua irm ou em como me sinto em relao a voc? Provavelmente. E no para melhor. No me choco nem me ofendo facilmente, Tristan. J notei isso ele disse enquanto o mordomo abria a porta para eles. Simone percebeu retornar seu bom humor e o observou atentamente. Alm do fato de que me deixei seduzir facilmente? provocou, enquanto descia os degraus da varanda e se dirigia rua. Tristan sorriu, mas seu semblante logo se mostrou srio. Eu a considero um formidvel desafio. Suponho que isso seja melhor do que ser considerada mal intencionada e libertina. Oh, no sei... Os olhos dele brilharam. Vejo os termos combinando maravilhosamente. Ela reprimiu um sorriso. Na rua, um criado a esperava, segurando as rdeas de seu cavalo. Ali perto, um garanho parecia agitado com a presena do outro animal; devia ser o cavalo de Tristan. Vir aqui amanh para dar uma nova aula de pintura a sua irm? Simone quis saber. Claro que sim. Mas, como eu disse, preferiria me encontrar com voc meianoite. O sangue dela correu mais rpido pelas veias. Mas no ousaria dar uma resposta a Tristan; no com Alvin to perto. Dada a velocidade com que os boatos a respeito de suas atitudes se espalhavam, Drayton ou Haywood pagavam um salrio extra para o criado relatar cada movimento seu. No queria contribuir com mais nenhum mexerico que aborrecesse a famlia. Aceitou as rdeas que o lacaio lhe oferecia. Foi um prazer reencontr-lo, lorde Lockwood. colocou o p sobre a mo de Alvim e subiu com extrema facilidade no cavalo, sentando-se sobre a sela. Lady Simone... Tristan se despediu com uma leve curvatura do corpo e um enorme sorriso nos lbios. Ela o observou l de cima, a mente transformando realidade em fantasia. O dia tinha se tornado noite, e estava agora no em cima de um cavalo, mas nos braos de um certo lorde... Conteve a respirao e voltou ao momento presente. Puxou as rdeas e deu um sinal ao cavalo para que se movimentasse; os pensamentos seguindo em uma direo mais segura. 42

Tristan a observou se afastar, at que ela desapareceu distncia. Maldio. Simone era uma mulher e tanto. E parecia ter nascido para cavalgar. Tinha ido embora galopando, sentada na sela com as pernas abertas como um homem, os cabelos esvoaando com a fora do vento. Sorriu, apreciando o esprito indomvel da jovem. Simone no se abalava nem se ofendia facilmente. E ele apostaria a prpria casa, e tudo que havia dentro dela, como nada conseguiria choc-la. Ela era forte, independente, sem medos, e cheia de recursos... Sem mencionar que era uma mulher deliciosamente ardente. Tinha ouvido rumores sobre Simone, claro. A ponto de imaginar que ela nunca seria a esposa de que ele precisava. Afinal, ele necessitava de uma esposa de estirpe e gloriosa reputao para compensar sua prpria herana gentica. Mas lady Simone Turnbridge era perfeita em tantos outros aspectos, que ele seria um tolo se a deixasse escapar. Naturalmente, se conseguisse que ela concordasse em se tornar sua amante, ponderou com um sorriso. Pegou as rdeas de seu cavalo e montou. Como poderia conquist-la definitivamente?, ficou se perguntando, enquanto escolhia o caminho para as docas. Simplesmente colocando as cartas na mesa, concluiu. Seria a mais simples das abordagens. Simone apreciava sua honestidade e objetividade. Mesmo considerando o risco de um eventual escndalo, seu relacionamento seria bastante proveitoso e excitante, resolveu. Mas, e se fossem descobertos? Sentiu um n no estmago. Se no se casasse com Simone, se ela no ficasse esperando um filho dele, Lucinda no a consideraria uma ameaa de qualquer tipo. Por outro lado, era preciso lembrar que Simone era filha de um duque, e protegida de um outro. O fato de ela cavalgar de maneira to inadequada a uma dama era decididamente incorreto, mas chegava a ser tolerado pela sociedade. Se eles fossem apanhados em uma situao embaraosa, as conseqncias seriam outras. O guardio de Simone daria a ele duas escolhas: casar-se com sua protegida ou deixar que tudo terminasse simplesmente sem compromisso algum. A primeira opo colocaria Simone nas vistas de Lucinda, e isso poderia bem lhe custar a vida. A segunda a transformaria em uma chacota social. Dadas todas essas possibilidades desagradveis, tentar no ser pego em sua companhia parecia um ato irresponsvel e cansativo. Suspirou. Precisava pensar melhor sobre o assunto antes de comear a seduzir sua selvagem dama. Onde havia vontade, sempre havia um caminho a seguir. Tristan ainda analisava suas possibilidades, considerando os ngulos de um eventual romance com Simone, quando chegou ao seu destino. Parou o cavalo e o entregou a um criado. Desceu as escadas rumo ao seu escritrio, ento, e o ar quente lhe trouxe um sorriso. Um sorriso que se tornou maior ainda quando o rapaz por trs da escrivaninha 43

ergueu a cabea e o fitou atravs de seus culos de lentes grossas. Estar em So Francisco ou Londres no fazia grande diferena. Era bom ver que algumas coisas na vida eram constantes e previsveis. Como vai, Gregory? cumprimentou o empregado, dirigindo-se escrivaninha. Boa tarde, senhor. Sim, suponho que j seja tarde. Escolheu uma cadeira e sentou-se. O que descobriu sobre lady Simone? Gregory tirou os culos e os limpou com um leno. No muito, lamento. E o que ouvi foram mais rumores e boatos do que outra coisa. H sempre algo de verdade por trs de cada boato, Gregory. O que ficou sabendo? Simone Turnbridge uma filha bastarda, que s foi reconhecida pelo reino depois da morte de seu pai, o falecido duque de Ryland, h cerca de seis anos. Ningum parece saber onde ela vivia antes. Mas dizem que veio de uma classe bem baixa. Por que pensam isso? Dizem que lhe falta graa social. No, Tristan corrigiu em pensamento. Faltava a ela a pacincia para ser artificial como as demais damas. O que mais descobriu? Gregory pigarreou, pouco vontade. Aparentemente a jovem tem um lado bastante selvagem, senhor. Verdade? Tristan riu. Como assim? Tem escandalizado a muitos cavalgando na cidade de pernas abertas sobre o cavalo. Noland tinha dito a mesma coisa na noite anterior. E havia se passado apenas uma noite, embora ele tivesse a impresso de que j a conhecia havia anos. Porque ela desafia a conveno ou porque cavalga melhor do que muitos bons cavaleiros? O secretrio voltou a pigarrear e colocou seus culos de volta com cuidado. No ouvi nada sobre suas habilidades de amazona, senhor. Lamento. Ouvi, porm, que ela dada a relacionamentos tumultuados. Tristan franziu a testa. Aquela era uma informao que no condizia com o que Simone havia dito. Envolveu-se com muitos homens, por acaso? No, senhor. Gregory pareceu horrorizado. S quis dizer que lady Simone parece mais interessada em arruinar mangas de casacas com lminas afiadas do que se envolver romanticamente. Pelo que soube, ela considerada at perigosa. Toc-la seria ir alm dos limites da sanidade mental. Interessante, refletiu Tristan. Ele a havia tocado e Simone no se aborrecera nem um pouco. 44

 Ouviu alguma coisa sobre a famlia dela? Seu guardio, o atual duque de Ryland, um ex-oficial de artilharia que, como o senhor, herdou inesperadamente o ttulo. Ele se casou com a irm mais velha de lady Simone. Aparentemente, em meio a um pequeno escndalo. Ele e a duquesa de Ryland tm dois filhos pequenos, e diz-se que esto esperando o terceiro para breve. H tambm uma irm mais nova, mas ningum sabe muito sobre ela. O nome dela Fiona e ela cuida de animais feridos esclareceu Tristan. O que o fazia lembrar... Voc conseguiu comprar a gaiola que lhe pedi? Sim. Gregory apontou para um enorme embrulho a um canto da sala. Junto com tudo o mais que o senhor pediu. E que vai lhe custar uma fortuna, alis. Tristan apanhou o livro de contabilidade e se levantou, rumando para a sada que dava para o armazm recm-adquirido para estocar a ltima carga. O que eu faria sem voc, Gregory? O rapaz balanou a cabea com um sorriso e tornou a se concentrar em seus relatrios. Tristan adentrou o ambiente amplo e procurou se acostumar com a penumbra. J que Simone no tinha concordado em encontr-lo meia-noite, no jardim de sua casa, ele ainda teria tempo para aprimorar seu plano de ao. O que era uma boa coisa, concluiu, olhando em volta, atento. Alm do mais, a ansiedade fazia parte do processo de seduo. Naquela noite, traaria um plano infalvel para deixar Simone completamente apaixonada por ele. Rindo, caminhou por entre a infinidade de caixas, tentando se lembrar da ltima vez em que se divertira tanto com a perspectiva de um novo relacionamento. Simone deixou Jasper escolher o passo e sorriu, satisfeita, ao v-lo trotar orgulhosamente pelo passeio das damas. Como sempre, cabeas se voltaram para ela, mas fingiu no notar as mulheres cochichando. Deviam estar escandalizadas com a ousadia da filha ilegtima de um duque em vir passear entre os nobres que haviam nascido dentro de casamentos e no de aventuras. Sem contar que ela cavalgava como um homem e isso era ultrajante. Simone sorriu. A despeito do que pensavam aquelas matronas afetadas, ela tambm tinha direito de estar ali. E isso por decreto real, sancionado pela corte. Sem dizer que aquelas preconceituosas podiam no ter nascido em bero de ouro por pura sorte, mas porque algum antecessor havia conseguido fazer parte da nobreza graas a algum arranjo escuso... Bufou, contrariada. Ainda assim, continuavam praticando o desdm como se fosse uma arte... A no ser que precisassem de dinheiro, concluiu ao perceber uma delas acenando. Retribuiu o cumprimento enquanto tentava se lembrar o nome da mulher. Lady... Danlea. Era isso. Trs filhas, um filho, e um marido jogador que levara a famlia bancarrota antes de ter o bom senso de acabar com a prpria vida em uma mesa de 45

jogo.

Lady Danlea acenou novamente e Simone tambm fabricou um sorriso, suspirando ao se lembrar das lies que recebera sobre o comportamento correto das damas. Uma esposa de baro, estando seu marido morto, jamais deveria tentar puxar conversa com a filha de um duque. Assim, lady Danlea estava contrariando as regras sociais... Pois ento no devia se manter dentro de seu status social?, ironizou em pensamento. Levando Jasper em direo carruagem da mulher, Simone o fez diminuir o passo, e reconheceu que a situao no era de todo terrvel, j que apenas a filha mais velha acompanhava a me. Felizmente lady Danlea tinha deixado o filho em casa. Bom dia, lady Simone saudou a matrona quando ela emparelhou o cavalo carruagem. Belo dia para um passeio, no acha? Sim, de fato, milady. J conhece minha filha, Diana? Diana... Ainda bem que ela havia dito o nome da filha. J nos vimos uma vez respondeu, educada. Estivemos juntas muito pouco tempo em uma das festas de caridade de Caroline. No comeo deste ano, creio eu. Fez um gesto de cortesia para a outra moa. um prazer v-la de novo. Digo o mesmo, lady Simone. Estamos contando que a senhorita ainda no tenha feito planos para o almoo. Pretendiam convid-la para a refeio? Devia estar nevando no inferno. Mas a neve precisaria ter se transformado em gelo para que ela aceitasse o convite. Infelizmente, j tenho compromisso lamentou. Caroline est me esperando mesa em menos de meia hora. Estando confinada em casa at que o beb chegue, a pobre vive ansiosa por companhia nas refeies. Tenho certeza de que as senhoras podem compreender minha posio. Naturalmente volveu Diana com o que soou como um suspiro de alvio. Nem ousaramos sonhar em privar a querida duquesa de suas pequenas distraes. Jasper pareceu inquieto demais e Simone precisou lhe segurar as rdeas com firmeza. Talvez um almoo em qualquer outra ocasio? lady Danlea perguntou, ansiosa. Eu adoraria Simone mentiu. E pelo fato de lady Danlea parecer estar consultando mentalmente um calendrio em busca de uma data, acrescentou rapidamente: O mdico diz que o beb s nascer daqui a uma semana ou pouco mais. Depois disso, Caroline poder sair de casa. Talvez ns quatro possamos, ento, planejar um encontro juntas. Isso seria verdadeiramente adorvel! exclamou lady Danlea. Falar com lady Caroline sobre a possibilidade? To logo chegue em casa. Ficaremos honrados com um convite da duquesa. 46

A chance de receber um convite havia motivado essa aproximao, Simone concluiu. Quando Jasper deu um passo frente, pronto para continuar o caminho, ela acenou para as duas. As coisas que as pessoas faziam para ascender socialmente!, pensou, inconformada. Ou, no caso de lady Danlea e seu filho, as coisas que as pessoas se dispunham a fazer simplesmente para no rolar escada social abaixo... J que bares no podiam passar aos descendentes o seu ttulo, o lorde Paspalho, filho de lady Danlea, precisava se casar com uma jovem que tivesse um, o que manteria sua famlia na sociedade. Se isso no acontecesse, adeus festas, adeus bailes... E, sem as cortesias que um ttulo trazia consigo, lorde Paspalho teria de retornar sua vida de pequeno burgus. Uma vez na rua onde ficava sua casa, Simone sorriu e procurou fazer com que Jasper diminusse para um trote leve. Mas se o lorde Paspalho pudesse se casar com algum com um ttulo, tudo ficaria melhor no mundo dos Danlea, continuou pensando. Ele continuaria sendo um nobre, suas irms teriam maiores chances de um bom casamento e, embora o dinheiro pudesse continuar curto, ao menos contariam com mais do que aquele com que viviam agora. Mas o que levava aquela famlia a pensar que ela estava disposta a se tomar sua fada madrinha? Em algum lugar, na Inglaterra, deveria haver uma mulher com um ttulo, desesperada o suficiente para se casar e ir para a cama com lorde Paspalho... Simone estremeceu. Impossvel. No devia haver no mundo uma mulher suficientemente desesperada a ponto de se casar com um homem baixo, gordo, careca, com o nariz escorrendo eternamente e um olho meio torto. Cus, se por alguma razo ela fosse obrigada a se casar com ele... Simone! Haywood! Ela puxou as rdeas e desceu do cavalo, rindo. No ficou a parado esse tempo todo desde ontem, no ? Ignorando a pergunta, ele segurou as rdeas de Jasper. Foi devolver o casaco de lorde Lockwood para a irm dele? Na verdade ela respondeu, enquanto um criado levava o garanho para o estbulo , devolvi o casaco ao prprio lorde Lockwood. Foi casa dele?! Haywood quase engasgou. E subi ao seu quarto... ela continuou, docemente. Tinha razo sobre essa histria dos Lockwood serem lunticos. A decorao da casa era terrvel e completamente voltada para a devassido: havia cadeiras de couro estranhas e chicotes de couro por toda parte. Haywood a olhava, horrorizado. Onde Alvin est? perguntou, olhando para o lado de onde ela viera. Eu o vendi a um capito de navio que seguia para Xangai... O homem arregalou os olhos. Oh, pelo amor de Deus, Haywood! Ele deve estar chegando em instantes. E 47

quando estiver aqui, ele lhe dir, obediente e honestamente, que fui casa de lady Lockwood e no de Tristan. Ento no encontrou lorde Lockwood. Eu no disse isso. Ele apareceu para visitar a irm enquanto eu estava l. E voc deixou a casa imediatamente, claro. Esgueirei-me pela casa como um camundongo, balbuciei alguma coisa bem idiota e, escondendo minhas mos trmulas, corri para a porta to depressa quanto meus joelhos e meus delicados ps puderam me levar... Voc no foi embora. Simone suspirou longamente. Haywood finalmente tinha reencontrado seu crebro. Esperava que me surpreendesse agindo como uma dama ele se queixou, aborrecido. E por que eu iria me comportar de forma ridcula? Por sua reputao, por exemplo. Bem, deixe isso para l. Como que, depois de seis anos, o homem ainda podia alimentar suas iluses? Veja, Alvin vem chegando comentou. Apenas por curiosidade, quanto ele ganha para me espionar? Haywood endireitou o corpo. Alvin no espiona ningum. Apenas ofereceu-se para nos contar, se necessrio, sobre algo que ele pense levar a conseqncias mais srias. E ele oferece esses relatrios de graa? Haywood enrubesceu. um mundo baseado em trocas, Simone. Ela balanou a cabea e se afastou a passos largos. s vezes Haywood parecia no se lembrar de onde ela viera e das coisas que sabia. Claro que as trocas faziam o mundo girar. Ela aprendera isso com a idade de cinco anos. Quando encontrava alguma coisa na lama do Tmisa, ela a trocava por um pedao de po e de queijo. Por vezes, at por um par de sapatos sem muitos buracos embaixo. Com sorte por um vestido pudo. Uma vez alimentada e vestida, podia trocar seu trabalho por um teto sobre a cabea. Na nobreza tambm eram feitas trocas, aparentemente mais refinadas do que as das ruas. As pessoas de privilgios no barganhavam suas refeies. No dispensavam qualquer esforo fsico trabalhando... Mas tambm faziam trocas. Caroline, por exemplo, tinha desistido de seu ateli de costura apenas para calar a boca da sociedade quando entrara para a nobreza. Drayton, por sua vez, desistira da carreira militar porque, como duque, precisava se tornar um proeminente poltico. Ela mesma tinha se sujeitado a uma srie de coisas para ter uma vida onde as refeies, um teto, e roupas no significassem um problema. E engolia desaforos para no prejudicar a reputao da famlia. Oh, Deus, at tratava bem pretendentes, cujo nico interesse era ascender socialmente! 48

Verdade que as trocas que ela fizera no tinham sido grandes sacrifcios. Certamente no na proporo que Caroline e Drayton haviam feito, mas ainda assim... Em uma anlise final, todos agiam um pouco como prostitutas. No que alugassem seus corpos a estranhos por uma hora, mas, de certa forma trocavam uma parte deles mesmos para conseguir o que queriam e precisavam. Com exceo de Tristan. Ele no tinha feito troca alguma por seu ttulo. E no desistira de seus negcios de importao. Simone sorriu e entrou em seu quarto. Talvez a recusa de Tristan em abrir mo do passado era uma razo pela qual ela o achava to interessante. Isso e o fato de que o seu interesse por ela ia alm dos limites das trocas socialmente aceitveis... Uma dama devia oferecer seu corpo em troca de um marido e uma casa. Entregar-se ao sexo sem um anel no dedo, e sem uma segurana financeira em longo prazo, era considerado um sinal no apenas de imoralidade, mas de falta de bom senso. Por que trocar sexo pelo casamento era to diferente de trocar sexo por algumas moedas? Uma prostituta era uma prostituta. A no ser que se tornasse membro da nobreza... A, ento, tornava-se uma "mulher prudente". Simone parou junto porta da sala de jantar. Fiona levantou os olhos do livro e arqueou uma sobrancelha em uma silenciosa pergunta. Caroline no vai descer para almoar? Simone perguntou, seguindo para a mesa. Fiona marcou a pgina, fechou o enorme volume com capa de couro, e o colocou de lado enquanto respondia: Ela me disse que a comida no est assentando bem. Parece que o beb j est mesmo a caminho. Est l em cima, tricotando outro par de sapatinhos. Melhor ela do que ns, suponho Simone retrucou, sentando-se em sua cadeira habitual. Nenhuma de ns sabe tricotar. Simone abriu um enorme sorriso ao ver a ingenuidade da irm. O que est lendo? Princpios Avanados sobre a Anatomia dos Mamferos. Parece interessante. No para a maior parte das pessoas a irm retrucou, ajeitando os cabelos. Mas para mim fascinante. E considerando que ningum vai me permitir assistir ao vivo uma dissecao, o mais perto que chegarei de uma educao formal sobre o assunto. Gente de mente curta, Simone pensou, enquanto os criados traziam os pratos com a refeio que constitua de po, carnes frias, queijos e frutas. Fiona poderia vir a ser uma excelente mdica. Muito melhor do que a maioria deles, na verdade. Era inteligente e cheia de compaixo. Infelizmente, o nico requisito para a admisso em uma escola de medicina era ter um pnis, o que no era o caso de sua irm mais nova. 49

 Se aparecesse a oportunidade Simone perguntou quando os criados se afastaram , acha que poderia fazer uma cirurgia em algum de seus pequenos amigos? No sei admitiu Fiona, colocando manteiga em uma fatia de po. Suponho que dependeria de minha capacidade de vencer a covardia. J se o animalzinho corresse o risco de morrer caso eu no o operasse... penso que sim. Simone meneou a cabea concordando: Ou viveria para sempre com a culpa. Faria isso? Viver com a culpa? Claro. Estou sempre me sentindo culpada por alguma coisa. Eu e a culpa somos muito unidas. Fiona revirou os olhos e sacudiu a cabea. O que perguntei foi se seria capaz de operar um animalzinho, se isso fosse necessrio. Simone colocou um pedao de carne em seu prato. Este era um assunto que demandava um pouco de tempo para pensar. Posso abrir alguma coisa com bastante eficincia, mas depois disso... Fiona observou a irm por alguns segundos. Voc tem um segredo, Simone. O qu? Tem um segredo Fiona repetiu. Vi isso em seus olhos quando estvamos conversando sobre culpa. Verdade fosse dita: ela possua muitos segredos, mas no podia pensar agora em nada que a fizesse se sentir particularmente culpada. Tristan a tinha perturbado e feito com que ela agisse fora das convenes, verdade, mas no tanto que agora se sentisse culpada por isso. Que tipo de segredo pensa que tenho? Se eu soubesse, no seria um segredo, no ? Por que pensa que eu esteja guardando um? Bem, julgando pelo fato de que est na defensiva agora, espero que Drayton e Caroline no venham a descobri-lo. Simone considerou os mritos de confidenciar com a irm mais nova. Queria conversar com algum e revelar como estava se sentindo, o que estava pensando; e isso com uma pessoa que no viesse a lembr-la das regras sociais. Se Fiona era boa para adivinhar segredos, talvez tambm fosse capaz de guard-los. No sei se posso descrever o meu atual segredo como espetacular. Oh, por favor, Simone. Fiona riu. Comete pequenas violaes em cada dia de sua vida, sem se dar o trabalho de pensar sobre elas. Seria difcil para eu me lembrar de tudo o que fez de errado... E este segredo teria de ser espetacular a ponto de fazer cair os queixos de Drayton e Caroline depois desses seis anos lidando com os seus pequenos desafios. verdade. Mas realmente no nada de muito ruim. No ? 50

 Permiti que um homem me beijasse. Por qu? Simone pensou por um momento, lembrando-se. O primeiro beijo, aquele que Tristan lhe dera quando escapavam do incndio, podia ser explicado como conseqncia de uma situao inusitada. O outro, porm... Ele no a beijara de fato. Havia sido apenas uma espcie de carinho. Um carinho meio ousado e longo. Ela tocou em seu pescoo. Suponho que o tenha deixado porque gosto do modo como ele me faz sentir. Bem, se teve o bom senso de estar em um lugar discreto quando isso aconteceu, e contanto que ele no seja o tipo de homem que esteja agora espalhando por toda a Londres o que fez com voc, no vejo nada de mal nisso. Simone concordou. Fiona acomodou-se em sua cadeira e suspirou profundamente. J que no h escndalo algum devido a um simples beijo, o que a est preocupando deve ser o que veio depois... o que foi? Fiona tinha o tom de levar a pessoa a falar. Se fosse homem, seria um padre perfeito! Ele quer me encontrar no jardim meia-noite de hoje. A jovem observou a irm por um longo momento. E voc est pensando seriamente nesse convite. No me parece surpresa, Fiona. Em parte ela admitiu. Voc sempre tem feito o que lhe agrada, Simone, quando e como deseja, sem se preocupar sobre o que as pessoas fora desta famlia pensem de voc. Por que se encontrar s escondidas com um homem poderia ser diferente? Mas, por outro lado... ela pressionou. Sempre pensei que voc seria difcil de ser domada Fiona confessou sem rodeios. Estou surpresa que nem tenha se passado uma semana de sua apresentao sociedade, e j esteja querendo se sentar no colo de um homem, ronronando para ele... Simone arregalou os olhos. No estou ronronando para ningum! Que eu saiba as pessoas no grunhem, resmungam ou atiram coisas umas nas outras quando vo para a cama. Era um pouco tarde para declarar completa inocncia, mas, ainda assim... No disse nada sobre nos tornarmos amantes. O que ento? Por acaso voc o desafiou para um jogo de crquete no nosso gramado, meia-noite? Quem poderia dizer que Fiona tinha sido to silenciosa e tmida no passado? Que diferena os ltimos cinco anos tinham feito em sua personalidade! Simone sacudiu a cabea e comeu um pedao de queijo. Abandonou ento os fingimentos. 51

 No tomei ainda nenhuma deciso quanto ao convite dele. O que a est retardando? No sei. Parte de mim est fascinada, enquanto a outra hesita. Sabe bem o que Drayton sempre diz: quando em dvida, no faa nada. Sim, eu sei. Simone sentiu-se cansada de estar pensando tanto no assunto. Mas no a surpreende que eu esteja sendo assim to cautelosa? No. Se no chegar logo a uma deciso, poder considerar o velho ditado de que "a curiosidade matou o gato". Simone parou de mastigar. Que Deus a poupasse das pessoas tmidas e racionais. Em primeiro lugar, no sou um gato retrucou, colocando de lado o guardanapo e levantando-se da mesa. E em segundo lugar, nem sempre a curiosidade mata os gatos, ou haveria gatos mortos por toda parte! Fiona a olhou, horrorizada, por um segundo. verdade. Mas algumas vezes eles ficam aleijados ou assustados para o resto da vida. E algumas vezes saem totalmente ilesos. Quando foi a ltima vez que voc no foi apanhada, Simone? Fiona nem deu tempo para a irm responder. Voc sempre pega quando comete alguma imprudncia. Na verdade, voc adora ser pega. a razo de se portar assim errado. Ela balanou a cabea com veemncia. No verdade. E ter Drayton atrs de mim me censurando no chega a ser uma motivao to interessante. Fiona considerou a resposta da irm. Ento qual a graa nisso tudo? O tdio uma coisa terrvel. Terrvel. Fiona no ficou satisfeita de todo. Por favor, no faa nada que venha a embaraar Caroline e Drayton. Eles tm sido to bons para ns. No vou fazer nada disso Simone prometeu. Mas voc poderia... No, no vou ajud-la. Como que Fiona soubera o que ela estava para lhe pedir?, Simone se perguntou. Parece uma vidente. No sou nada disso. Fiona riu. que voc to previsvel. E vamos ser honestas, Simone, Minha ajuda no seria de grande valia. Na realidade, no faria diferena alguma. Voc vai ser pega de qualquer jeito. Drayton ficar fora de si e ameaar mand-la acorrentada para o Castelo Ryland. Voc vai dar de ombros, fingindo no se importar, Caroline vai implorar a seu favor e... Drayton vai acabar deixando tudo como est ela completou. E tudo segue normal, at que eu cometa uma imprudncia e o ciclo volte a se repetir. Admita: venho tornando a vida por aqui bem mais interessante. Isso voc faz. O que a faz parecer positivamente angelical em comparao a mim. Devia me 52

agradecer por isso. Sou angelical. E um pouco excntrica. Segundo alguns padres, sim Fiona concedeu. Mesmo assim... Meu comportamento no vai deixar ningum de cabelo branco, tampouco deixar Drayton e Caroline acordados, morrendo de preocupao por mim. J junto ao batente da porta, Simone parou e olhou para a irm. Sempre a boa irmzinha. Voc no tem de ser a irm m. No ser isso que vai nos diferenciar. Mas eu sou muito hbil em ser m Simone disse rindo. E quando voc pensar melhor, concluir que meu nico talento. Afastou-se antes que Fiona pudesse vir com algum argumento. M? Ela no era m. Se algum viesse a sugerir que era rebelde... tinha de admitir que isso l era verdade. Mas sua rebeldia no era proposital. No magoava ningum intencionalmente. No ficava parada, pensando em modos de chocar e ofender as pessoas. Simplesmente acontecia. Era mais ou menos como o sol que surge no Leste todas as manhs. Exceto quanto a Tristan Townsend, pensou enquanto subia as escadas. No tinha exatamente planejado o relacionamento deles, mas se colocado de propsito no caminho para que isso acontecesse. O fato a levara a resultados que no eram inteiramente surpreendentes. Resultados, tinha de admitir, que ela no impedira de acontecer. J que no tinha feito promessa alguma, duvidava de que ele estivesse esperando por ela no jardim, naquela noite. Assim, sua deciso no precisava ser tomada imediatamente. Posaria mais uma vez para Emmaline no dia seguinte. Sabia que Tristan tambm estaria l, esperando para ver se ela, Simone, tinha coragem suficiente para aceitar os desafios que ele representava. E ela nunca recuara diante de um desafio de qualquer tipo. Tampouco sussurrava palavras amorosas para homem algum. Na manh seguinte, poderia avaliar melhor suas inclinaes. Sim, precisava encontrar um meio-termo, onde seu orgulho no fosse afetado. Por uma hora ou duas. Talvez trs, caso se sentisse to bem como quando ele a acariciara. Tristan dispensou a formalidade do mordomo de Lucinda e seguiu direto para a estufa, onde a irm gostava de pintar. Abenoada fosse Emmaline. A pobrezinha no conseguia nem desenhar uma casa com uma cerca, quanto mais retratar a leo uma pessoa... Mas essas tolas iluses agora ofereciam a ele a oportunidade de encontrar Simone. Uma oportunidade que ele no tinha a menor inteno de perder. E l estava lady Turnbridge conversando com sua irm. S de v-la, sentiu o sangue esquentar e sua mente tomada por um festival de decadentes delcias carnais. Bom dia, Tristan! Emmaline exclamou ao ver o irmo. 53

Ele procurou afastar os pensamentos erticos. Bom dia, senhoritas cumprimentou, unindo-se a elas junto ao carrinho de ch. Aceita um caf? Simone indagou serenamente, enquanto estendia a ele uma xcara. Vamos ao trabalho Emmaline sugeriu, radiante. A no ser, claro, que haja alguma razo para que voc prefira esperar lorde Noland. Noland? Tristan tomou um gole da bebida quente e observou Simone tomar um tambm. Lamento ter ms notcias, Emmy ele conseguiu dizer enquanto Simone lanava um olhar na direo da chaise longue e passava a lngua pelo lbio superior sensualmente. Uma pontada de desejo rasgou o baixo-ventre de Tristan. Sabia o que ela estava pensando. Que ms notcias? Ele custou a se concentrar na irm. Recebi a visita de lorde Noland antes de deixar minha casa. Ele lamenta, mas diz ter surgido alguns compromissos inadiveis e, assim, no poder se reunir a ns nesta sesso de pintura. Pediu-me que lhe expressasse o seu mais profundo pesar. Vir pessoalmente pedir perdo logo que puder. Emmaline suspirou e colocou sua xcara na bandeja. Esqueci de trazer os pincis que usei ontem falou apenas. Ando distrada demais. Juro que se minha cabea no estivesse presa ao corpo... Mas sei onde os deixei. Voltarei bem depressa. Estou imaginando coisas ou Emmy deixou de trazer os pincis deliberadamente? Simone perguntou a Tristan, intrigada. Ele largou a xcara na bandeja sem muito cuidado. Isso importa? Somente o tempo que ela levar para encontrar os tais pincis. Aquele sorriso tambm era um convite, ele concluiu, ofegante. Seria bom disse, cobrindo a distncia que os separava em um piscar de olhos , se no perdssemos um segundo sequer desse tempo. Simone no protestou e se deixou abraar sem resistncia alguma. O que tem em mente? Tristan inclinou a cabea e roou os lbios no ouvido dela. Se estivesse usando uma saia comum, eu a levantaria e faria amor com voc em p, aqui mesmo. Ela sentiu um arrepio percorrer o corpo. Mas j que no est usando uma saia comum, e sim uma de montaria, e no temos o tempo suficiente para tir-la, pensaremos em alguma outra coisa ele completou, movendo o corpo contra o dela sensualmente. Por exemplo? Simone quis saber, roando o quadril ao dele e sentindo o 54

quanto Tristan estava excitado. Estou disposta a considerar qualquer coisa que tenha em mente. Deslizou as mos pelo peito largo, depois por seus ombros e, sem avisar, empurrou-o para a chaise longue, para em seguida sentar-se de pernas abertas em seu colo. Ele soltou um gemido e espalmou as mos sobre os seios redondos, os olhos semicerrados de desejo. No ficou me esperando no jardim, ontem noite, no ? indagou Simone com voz rouca. Claro que no. Tristan abriu um dos botes da blusa que ela usava. No aceitou o meu convite. Um cavalheiro nunca presume que a dama v concordar com seus desejos. A voz dela soou mais baixa e rouca, e seu olhar era cheio de paixo. Normalmente, o cavalheiro continua pressionando de forma to deliciosa que a dama termina por concordar... Ele abriu mais um boto da blusa, o que lhe deu livre acesso combinao de seda. absolutamente surpreendente, lady Turnbridge... Se ele soubesse como era bom com as mos, ela pensou, jogando a cabea para trs ao senti-lo deslizar os dedos sob o tecido fino e massagear os mamilos trgidos, ao mesmo tempo em que se inclinava e passava a lngua no vale entre seus seios. Deus... gemeu, contorcendo-se nos colo de Tristan. Precisamos parar por aqui. verdade. Mais um minuto ou dois, vou deit-la de costas sobre este sof e Deus sabe o que farei ento. Ela suspirou profundamente, entreabrindo os olhos. No faria isso... Oh, sim, eu faria ele assegurou com voz rouca. E voc gostaria que eu me atrevesse a tanto, no ? Tristan, isso tortura! Chega. Ele continuou a manipular os seios rijos sensualmente. Somente quando prometer se encontrar comigo esta noite. Voc um libertino! Para a sua completa satisfao. No vou parar at que me prometa isso, Simone... E lembre-se de que Emmy chegar a qualquer momento acrescentou, brincando com as pontas rosadas. Com um risinho, ela lhe segurou os pulsos. Prometo que vou tentar. Isso seria o suficiente? Talvez ele declarou, tirando as mos de dentro da blusa dela com pesar. Simone saiu do colo quente e passou a fechar os botes com mos trmulas. Tristan procurava controlar o desejo e se recompor. Quando conseguiu, segurou-a pelas ndegas e depositou um beijou mido em seus lbios. Voc no presta Simone murmurou, vendo-o dirigir-se bandeja para se 55

servir de mais caf, a fim de se distrair de seus intentos. Entregou uma xcara para ela. Pode ser, mas ao menos sou educado. Sorriu. Isso faz uma grande diferena. Faz mesmo? Como? Juro que levarei para o tmulo esse seu arrebatamento, por exemplo. Simone esboou um sorriso. Isso bom. Se no os levasse para o tmulo, pode ter certeza de que eu o colocaria l. Tristan ergueu uma sobrancelha. Simone era a primeira mulher que o ameaava com violncia, mesmo fazendo isso com toda doura e calma. Que mulher deliciosa era aquela! To diferente das outras, cuja ameaa certamente seria: Contarei ao meu pai e voc se arrepender do que est fazendo... Bem observado, milady disse, levantando a xcara em um brinde. Na verdade, est gravado para sempre em meu corao. Ela tomou um gole de seu caf, fitando-o por cima da borda. Vamos deixar os nossos coraes fora disso, est bem? Melhor mantermos as coisas da forma mais simples. Tristan esboou um sorriso. O futuro a Deus pertence, pensou consigo, enquanto Emmaline retornava com seus pincis na mo. Simone seguiu Caroline at o salo pensando que o jantar transcorrera at melhor do que os de costume. Drayton e Haywood haviam se envolvido em assuntos do Parlamento. Fiona implorara por uma mamadeira para alimentar um animalzinho que algum lhe trouxera naquela tarde. E Caroline... Pobre Caroline, continuava to terrivelmente grvida, que respirar e se alimentar haviam se tornado um esforo descomunal. Ficando por perto para o caso de ela precisar de ajuda, Simone a observou sentar-se em uma cadeira. Quando a tarefa foi bem-sucedida, suspirou de alvio e se dirigiu ao carrinho de bebidas. J havia se servido de um licor, e acrescentado limo xcara de ch de camomila para a irm, quando Caroline quebrou o agradvel silncio. Est muito quieta esta noite, Simone. Alguma coisa a est preocupando? No respondeu, levando o ch. Simplesmente no tenho nada a dizer. Nada interessante, pelo menos. Caroline tomou um gole da bebida quente, depois a deixou de lado e pegou seu tric. Haywood me contou que voc conheceu algum que a interessou comentou, sem levantar os olhos do trabalho manual. L vamos ns, Simone soltou um suspiro. Tenho certeza de que Haywood disse muito mais do que isso. Caroline riu suavemente e ergueu a cabea para fit-la. Claro que disse. Eu s queria que voc me contasse o seu lado da histria. 56

 o irmo de lady Emmaline Townsend Simone comeou, escolhendo as palavras cuidadosamente. um marqus. Viveu nos Estados Unidos e alm-mar nos ltimos doze anos, e possui uma companhia de navegao. Ns nos conhecemos escapando do incndio. E isso tudo o que tenho para contar. Ele tem um nome? Ao menos era Caroline fazendo as perguntas e no Drayton ou Haywood. Tristan. Tristan Townsend, o marqus de Lockwood. Haywood pensa que o interesse dele por voc no muito adequado. Isso porque o interesse de Haywood pelas mulheres sempre inadequado e ele pensa que todos os homens so como ele. E so Caroline observou, voltando ao seu tric. E voc sabe disso melhor do que a maioria das jovens. Drayton tambm era assim? ela perguntou, considerando interessante mudar o rumo da conversa. Caroline sorriu e um leve rubor cobriu seu rosto. Sabe que sim. Pelo menos por uns tempos. Mesmo agora, de vez em quando. Simone ergueu as sobrancelhas, surpresa. A irm jamais tinha conversado com ela sobre seu relacionamento fsico com Drayton. No posso acreditar que esteja admitindo isso. Caroline suspirou e largou o tric sobre a barriga, fitando-a nos olhos. Com trs bebs em seis anos, isso seria difcil de negar, no acha? Bem, sim. Simone riu, adorando a franqueza incomum de Caroline. Tomou um gole de seu licor. Como est se sentindo? Gorda. Fora isso. Feia. Ela riu. Voc no est gorda nem feia... Embora no esteja deixando que a gravidez seja algo atraente. H recompensas, tambm Caroline observou, tomando o seu ch. Suspirou e olhou para a barriga. Mas chegar a elas no fcil. E no sem riscos, tambm, concluiu Simone, bebendo o licor. a sua forma de me lembrar das conseqncias de dar liberdades a um homem? Com certeza. Caroline estava sendo definitivamente objetiva e direta. Sempre tinha sido assim, Simone reconheceu. Para me convencer melhor, voc deveria me contar histrias sobre jovens mulheres que foram pegas sendo menos que virtuosas... Voc sabe, a reputao destruda, as famlias afetadas para sempre pelo embarao do escndalo, coisas assim. Ao notar o leve sorriso de Caroline, ela continuou: E no se esquea de comentar sobre os casamentos horrveis que terminam 57

acontecendo, ou sobre as pobrezinhas que no souberam dizer "no" a homens totalmente desprovidos de carter. Precisa me falar sobre estes em particular, tambm. E com detalhes. Eu falaria, se acreditasse que isso influenciaria o seu modo de pensar. Caroline largou a xcara de ch e retomou o tric. Mas, como no h chance disso acontecer, no vou me dar esse trabalho. Caroline certamente continuava sendo honesta. O seu prprio passado no tem nada a ver com essa deciso, claro Simone observou, lembrando-se de como a irm no resistira nem quarenta e oito horas para cair nos braos de Drayton. H uma diferena entre viver uma aventura com um guardio da mesma idade que a sua e viver uma com um estranho consideravelmente bem mais velho. Uma diferena muito pequena. Mas importante. No para mim. No estou vivendo nenhuma aventura com Tristan Townsend. Ainda no. Simone procurou ignorar a armadilha da irm. E mesmo que estivesse, ele no to mais velho que eu assim. Simone... Um sermo, no, Carrie, por favor! Ser casada no estar em uma priso como voc pensa. As agulhas de tric soaram, pontuando o conselho. Por favor, no faa nada que coloque em risco a sua chance de escolher o seu caminho e ser feliz. Estou feliz com a minha vida ela retrucou, determinada a manter a conversa em tom leve e alegre. Exceto pelo fato de ter de agentar esses bailes todos. Essa parte eu odeio. H mais na vida do que lidar com cavalos, espadas e do que a satisfao de deixar as pessoas de boca aberta diante de suas indiscries. Mas gosto de v-las a ponto de desmaiar... Simone deu de ombros, rindo. Caroline lanou-lhe um olhar de censura. O que lorde Lockwood tem que lhe agrada tanto? A sempre persistente Carrie. No disse que ele me agrada. Ele bonito? Consideravelmente. Ele alto? Tem ombros largos? Hora de mudar o rumo da conversa. Est pensando em substituir Drayton? Caroline caiu na risada. Claro que no. Estou simplesmente tentando saber se o seu gosto pelos homens como o meu. E era, Simone pensou. Mas no iria admitir isso. 58

 Suponho que ele seja alto e tenha ombros largos. No o olhei, assim, to atentamente. Caroline largou o tric de vez. Simone, por favor, seja honesta comigo. No tenho uma mente to estreita no que diz respeito aos assuntos do corao. Se eu realmente me envolver com um homem, voc ser a primeira a saber, Carrie. Prometo. Tampouco tenho mente estreita sobre assuntos que envolvam a atrao fsica insistiu a irm. Entendo a tentao e como ela pode ser imediata e irresistvel. Eu sei, isso bvio. Simone apontou para a barriga da irm. Caroline voltou a rir: Est deliberadamente entrando em guas perigosas. Claro que estou. Voc ficaria desapontada se eu no estivesse. E a sociedade no ficaria desapontada se voc no se envolvesse em uma aventura trrida e ilcita? Caroline perguntou, perspicaz. Claro. Ficaria desapontada se eu lhes desse qualquer coisa menos escandalosa que tirar a roupa nos degraus da catedral de St. Paul, por exemplo. No vai fazer isso, no ? Oh, Deus. Simone no conteve o riso. Tenho minhas regras de conduta assegurou irm. E ento, como no conseguisse resistir, acrescentou: Apesar de que, pelo que Haywood tem falado sobre os lunticos Lockwood, seria algo que Tristan consideraria seriamente. Vou lhe perguntar na prxima vez que o encontrar. Caroline balanou a cabea. Poderia deixar essa sua capa de irreverncia de vez em quando, Simone. Ela esboou um sorriso. uma pessoa to boa, Carrie. Uma alma muito melhor do que eu jamais poderia esperar ter. O que tenho uma alma muito cansada. E penso que agora vou dizer boa noite e me ajeitar em minha cama. Simone levantou-se rapidamente e ofereceu as mos para a irm a fim de ajudla a sair da poltrona. Ela as aceitou com um sorriso de gratido. Durma bem disse ao v-la caminhando com dificuldade em direo porta da sala. Ento Caroline parou e voltou-se para ela. Voc uma boa pessoa, Simone. apenas muito jovem e tem uma personalidade forte. Tudo o que lhe peo que se comporte pelo menos por umas duas semanas. At que o beb nasa, no terei energia suficiente para ficar entre voc e Drayton se alguma coisa acontecer de errado. Simone atravessou a sala e a abraou. Nada vai acontecer de errado ela lhe assegurou. Prometo. 59

Com uma risada, Caroline sacudiu a cabea e seguiu para as escadas. Comporte-se! Simone voltou para a sala e esvaziou o copo de licor. Ficou considerando o que fazer. No se encontrar com Tristan naquela noite era impossvel: no podia se esconder dentro da casa como um rato. Mas considerando a promessa que acabara de fazer A Caroline...

Captulo III

Ele era um louco. Completamente insano. Tristan balanou a cabea, mas manteve o olhar fixo nas janelas dos quartos escuros, na parte de trs da manso Ryland. No que o duque de Ryland fosse sair pelos fundos. Mais provvel seria sair pela frente e dar a volta. Pelo menos seria isso o que ele faria se soubesse que um infeliz estava esperando sua protegida nos jardins, na esperana de seduzi-la. Olhou para trs. Seu cavalo continuava preso do lado de fora do porto aberto, o que significava que, pelo menos naquele momento, ningum apareceria para defender a virtude de uma jovem e fazer justia. Respirou profundamente, voltando a ateno para a casa. Como era pattico estar ali, sentado no escuro, esperando por uma mulher. Na verdade, era mais do que pattico. Havia muitas outras mulheres lindas em Londres, com quem poderia desfrutar uma noite de prazeres sem correr risco algum. Claro que, nesse vasto mar de mulheres acessveis, no havia nenhuma que o interessasse como Simone Turnbridge. Muito bonita, inteligente e franca, com um gosto pelo desafio e sem medo de demonstrar suas necessidades, Simone tinha as caractersticas de todas as cortess. Ela era um deleite carnal misturado a uma surpreendente inocncia: uma combinao que ele achava no apenas fascinante como irresistvel. Irresistvel a ponto de faz-lo agir com estupidez, como naquele momento. Um homem com a idade dele, sua experincia... Tristan balanou a cabea e voltou o olhar para o porto, finalmente comeando a ceder ao bom senso. O som veio fraco, ento. Segurando o ar, ele procurou localizar a direo de onde viera. Uma sombra em meio s demais da casa, moveu-se e ele procurou, naquela escurido, identific-la. Alta, magra, pernas longas. Tudo escuro da cabea aos ps. Parte de sua mente sentiu-se aliviada. A outra... Oh, bom Deus, era Simone. E usando calas de homem! E ele que pensara em tocar em suas curvas tentadoras levantando-lhe a saia... Sentiu o corao bater mais forte e o sexo pulsar medida que ela se 60

aproximava mais e mais. No estava desistindo, no ? Ele umedeceu os lbios e forou o crebro a pensar rapidamente. Simone parou a certa distncia dele. Eu pretendia estar sua espera quando chegasse ela confessou , mas fui retardada por uma breve crise de conscincia. O crebro de Tristan recomeou a funcionar normalmente. Aparentemente superou a crise. Ela sorriu. At certo ponto. Quer dizer, ento, que de forma oficial e muito elegantemente voc declina do meu convite. Simone observou Tristan por um longo momento, mordendo o lbio inferior. Finalmente suspirou e sacudiu a cabea. Meu intelecto e minhas emoes no esto entrando em um acordo. Lamento muito. Tristan sentiu-se um idiota. No precisa lamentar assegurou em voz baixa. Verdade seja dita, enquanto fiquei esperando aqui por voc, tambm estive pesando os prs e contras, e cheguei ao mesmo tipo de hesitao que voc. Simone sorriu levemente. Mas, provavelmente, no pelas mesmas razes. Ele tinha duas opes: garantir a ela que as expectativas sociais na verdade importavam para ele, e ento se afastar imediatamente, ou ento dizer a Simone a srdida verdade. H algumas coisas que deve saber sobre mim comeou, escolhendo a segunda opo. Sobre o que vem acontecendo em minha vida. importante que saiba antes de tomar qualquer deciso que envolva passar o tempo em minha companhia. O sorriso de Simone foi de orelha e orelha e, mesmo ali, na escurido, ele pde ver uma luz brilhando em seus olhos. Voc procurado pela justia. Lamento desapont-la, mas no se trata disso. Droga. Isso seria muito excitante... Ento me conte qual o seu terrvel problema. Chegara a um ponto em que no podia mais recuar. Deveria encontrar ento as palavras certas. Simone provavelmente pensaria que ele perdera o juzo. Melhor nos sentarmos ponderou, apontando para um banco perto do porto, enquanto pensava no dilema que tinha criado para si mesmo. Isso pode levar um bom tempo. Est bem. Ela caminhou na direo indicada. Pronto. J estou sentada. Tristan comeou o seu difcil relato: Eu sempre suspeitei que meu pai levava uma vida mais dispendiosa que seus 61

recursos financeiros permitiam. No que tivesse qualquer confirmao disso... No entanto, a confirmao das minhas suspeitas veio quando recebi, recentemente, uma carta de meu irmo James. Respirou profundamente. Ele herdou a propriedade depois que meu pai e meu irmo mais velho foram mortos, e me contou sobre nossa runa financeira. Quando ele tambm morreu e eu voltei para casa, encontrei as propriedades no mais profundo estado de pobreza. Se eu no tivesse uma fortuna pessoal disponvel para pagar as dvidas, tudo teria sido confiscado no dia seguinte minha chegada em Londres. Considerando a vida luxuosa que Lucinda leva, deve ter sido muito generoso com a sua fortuna Simone observou. No dei um s nquel a Lucinda. Ela franziu o cenho. Mas se suas propriedades estavam arruinadas, ela certamente no poderia estar tirando renda dessas fontes. Tampouco estaria apresentando Emmaline corte. As despesas so grandes nessas ocasies. Foi isso mesmo o que pensei. E encontrou uma resposta a essa pergunta? No uma de que eu gostasse. Parece que Lucinda recebeu considerveis somas de dinheiro depois das mortes de meu pai e irmos. De quem? Ela arregalou os olhos. Ou de qu? Tristan sorriu tristemente. Uma companhia de seguros. Aparentemente, ela previu as mortes dos trs e fez seguros de vida apenas semanas antes de elas acontecerem. Isso no parece nenhuma predio Simone observou. Uma vez, sim, mas trs? Isso me cheira a assassinato. Voc tem uma mente maravilhosamente aguada. Agradeo por ter notado. Ela sorriu. Por acaso Lucinda fez um seguro de vida para voc tambm, Tristan? Sem dvida. O cheiro da vegetao volta deles penetrava em seus sentidos. Ainda no consegui descobrir nada concretamente. Mas o fato que minha querida madrasta adora dinheiro. Suspirou outra vez. O problema que no tenho prova alguma. As mortes de meu pai e irmos foram investigadas, mas no surgiram quaisquer suspeitas de que Lucinda poderia ser a responsvel. A polcia investigou as finanas dela antes de chegar a essa concluso? Aparentemente, a idia nem lhes passou pela cabea. Lucinda passou a imagem de viva e madrasta inconsolvel. No pode ficar perto dessa mulher, Tristan, ou vai acabar morto. Ela deve ser presa e julgada o mais breve possvel. Se voc fornecesse as informaes financeiras, a polcia poderia voltar a investigar as mortes? Tristan deu de ombros e inclinou-se levemente sobre a cerca. Eles acharam as minhas suspeitas intrigantes, mas de peso insuficiente para justificar os gastos da Coroa em uma investigao oficial. 62

 Mas ento eles j sabem que voc suspeita de Lucinda. Ah, sim. E Lucinda sabe que voc falou com a polcia? No. Simone voltou-se para Tristan, a testa franzida de preocupao. Como pode ter certeza? Enquanto falava, ela roou a perna na dele em um gesto involuntrio. Certeza do qu? Ele se desconcentrou. O que queria naquele momento era t-la nos braos. Tristan? Ele voltou a si e forou a respirao a se acalmar. Eu lhe perguntei como pode ter certeza de que Lucinda no sabe que voc falou com as autoridades. Tristan procurou afastar da mente uma fantasia em relao Simone. Logo que desembarquei em Londres, segui direto para o escritrio do advogado. De l procurei Noland. Tudo isso foi feito nas primeiras duas horas depois que pisei novamente em solo ingls. E fiz tudo antes que Lucinda ficasse sabendo de minha chegada. Por que foi procurar Noland? Porque ele trabalha para a Scotland Yard. Simone deixou cair o queixo. Eu nunca imaginaria Noland envolvido nesse tipo de coisa! Lucinda tambm no. Ento ela deve estar planejando encurtar a sua vida, Tristan. Acredita que ela mesma comete os crimes ou contrata profissionais? Simone no deu chance de ele responder a pergunta. No. Provavelmente faz tudo sozinha. Contratar algum sempre deixa a chance de essa pessoa fazer alguma chantagem. Um erro s erro e ela se veria com problemas. Concordo com voc. Dado que trs homens de sua famlia j morreram em circunstncias estranhas... Ela apertou os lbios, preocupada. Sim? Simone o fitou, e lhe ofereceu um sorriso de desculpas. Haywood me contou as histrias sobre "Os Lunticos", naquela noite do incndio. No precisa ficar embaraada. Eu tinha certeza de que Haywood comearia a contar o que sabia sobre minha famlia no momento em que desci da carruagem. Tudo de conhecimento pblico. Ento, j que seu pai e seu irmo mais velho morreram de uma forma que todos consideraram um assassinato seguido de suicdio, e seu outro irmo terminou afogado no Tmisa, Lucinda pode estar pensando que sua sorte poder sofrer um revs. Quero dizer, com voc seriam quatro mortes... Um quarto morto em uma mesma famlia, e 63

isso ocorrendo em to pouco tempo, poderia levantar suspeitas. Assim, o terceiro foi um suicdio e o quarto, para mim, dever parecer um acidente. esta a forma que ela parece destinar para voc. Absolutamente fascinante. Simone franziu a testa. Do que est falando? De sua mente ele explicou. Sua mente trabalha de forma fantstica e surpreendente. E eu a acho incrivelmente sensual. Ah, obrigada. Tristan sentiu dificuldade em se conter. Queria fazer amor com ela. Exatamente ali, naquele momento. Respirou fundo, no entanto, e procurou se controlar. J lhe ocorreu que, pelo simples fato de estar ao meu lado, voc tambm se coloca em perigo? Ela ignorou a pergunta. Onde estava Lucinda na noite do baile quando a manso pegou fogo? Simone tinha idia de como o estava torturando?, refletiu Tristan, zonzo. Presumivelmente em casa conseguiu dizer. No tenho certeza, porm. Ela poderia ter sado logo depois que Emmy e eu fomos para o baile. Est considerando a possibilidade de ter sido ela a provocar o incndio? Por que no? No despertaria suspeitas sobre ela. As autoridades sequer levantaram a hiptese de o incndio ter sido provocado. No sei. Penso que Lucinda queira algo mais pessoal. Tristan comprimiu os lbios. Aposto que vai querer ficar olhando para mim quando atentar contra a minha vida. Assistindo uma carruagem me atropelar, por exemplo. No. Voc rpido e eficiente demais quando precisa. Tristan franziu a testa. Como sabe disso? Eu o observei na noite do incndio. extraordinariamente forte e gil. E viril demais, ele silenciosamente acrescentou. No sabia que tinha me observado. Mas esperava que eu fizesse exatamente isso ela observou, rindo. Como pretende desmascarar Lucinda? Eu lhe disse que esse era o meu plano? Se no , ento um homem morto, considerando que trs dos Lockwood j se foram. E o que acharia da ttica de forar Lucinda a agir imediatamente? ele perguntou, tentando se distrair. No sei, mas aparentemente, voc j esteve pensando no que fazer. A que concluso chegou? Creio que Lucinda esteja mais interessada em encher os seus bolsos do que preocupada em ser pega em fragrante. A ganncia faz com que as pessoas ajam como cegas. Ou as tornam muito 64

confiantes. Como a luxria, ele lembrou a si mesmo. Oh, meu Deus Simone murmurou, os olhos parados. Se voc morrer, no ter herdeiros e sua fortuna ir para Emmy. E como ela menor de idade... Viver muito bem na companhia da me... Ao menos por uns tempos. At que encontre um trgico fim, tambm? Simone arregalou os olhos. Tristan balanou a cabea afirmativamente. Mas isso s aconteceria se voc morresse antes de se casar Simone retrucou. Uma vez casado, sua esposa ou qualquer herdeiro seu herdariam seus bens e no Emmy. verdade. Simone mordeu o lbio, pensativa. Nesse caso, o anncio de seu noivado deixaria Lucinda em pnico: voc teria de morrer antes de dizer o "sim". Isso mesmo ele concordou. Infelizmente, estou certo de que ela tambm no pouparia minha eventual noiva. Assim, difcil para minha conscincia convidar alguma jovem a cair em uma armadilha mortal. Sem dizer que explicar as circunstncias tenderia a diminuir o interesse da maioria das mulheres dispostas a aceitar minha proposta... Simone abriu um sorriso. O que voc precisa de uma mulher com coragem e um par de olhos atrs da cabea... Um pouco de crueldade no faria mal, tambm. Sim! E seria perfeito se voc fosse uma amante ardente. Apenas por curiosidade, Tristan... Quando comeou a me ver como a resposta s suas preces? Simone j estava tirando suas concluses corretamente. Ele podia ser um cavalheiro e negar tudo, ou ser franco. Depende a que preces est se referindo. Se forem aquelas em que peo por uma amante linda e incrivelmente sensual, ento se tornou a resposta no primeiro momento em que a vi parada ao lado de Emmy, naquela noite do incndio... Mas se forem as minhas preces por uma cmplice em meus planos... Ele suspirou pesadamente. Honestamente, isso no me ocorreu at que a observei ontem, cavalgando. H um considervel perigo envolvido nisso tudo. Mas simples de resolver. Nosso comprometimento seria apenas para manter as aparncias e duraria at que Lucinda atentasse contra voc na presena de Noland. Feito isso, desfaramos o noivado e seguiramos por caminhos separados. Ainda no concordei com esse plano, Simone. Ela ignorou o protesto e continuou expondo seu pensamento: Todos sabem o que penso sobre o casamento. Assim, eu teria de ser forada a aceitar o compromisso. Haveria um escndalo, mas o povo iria falar de qualquer maneira. Lucinda pode no me conhecer, mas escuta os mexericos todos... Nosso plano transcorrer ainda melhor se ela nem desconfiar que estamos planejando faz-la cair 65

em uma armadilha. Simone, eu... Obviamente precisamos de um escndalo que nos foraria a casar. E o casamento teria de ser marcado para uma data muito prxima. Quero dizer, no faria sentido um noivado longo, no ? Poderamos ter tudo terminado antes do final da semana. Em um mundo perfeito, claro... Mas o mundo no era perfeito, lembrou Tristan. Supondo que sobrevivamos a tudo. O seu guardio vai querer me matar por tla colocado em perigo e sujeitado a sua famlia a um escndalo. E, penso eu, estaria coberto de razo. Drayton no iria querer me matar. Ficaria furioso comigo, isso sim. E, desta vez, cumpriria a ameaa de me enviar para o campo presa a correntes... O que no seria de todo mal, j que eu estaria livre das festas desta temporada. Sua reputao estaria destruda. Ela sorriu, satisfeita. Totalmente. E nunca teria a chance de freqentar uma outra estao. Prova de que Deus verdadeiramente benevolente. Mas estaramos manipulando a sua famlia... E no de forma elegante. Simone parou de rir imediatamente. Sim, isso l verdade ela admitiu, suspirando. Deixe-me pensar, Simone ele sugeriu, sentindo-se virtuoso e desapontado ao mesmo tempo. No precisamos tomar a deciso ainda esta noite. Lucinda no vai agir, porque no se sentir ameaada pelas circunstncias. Ser de seu interesse deixar passar mais tempo entre as mortes. Toquei nesse assunto simplesmente porque achei que seria justo voc saber que corre riscos envolvendo-se comigo. Simone balanou a cabea lentamente. Ento suponho que chegamos ao momento em que eu devo lhe dizer boa noite e dizer que o verei amanh, na sala de pintura de Emmy. Acredito que sim. Nenhum dos dois se moveu. Tristan observava o arfar dos seios dela, lutando contra o desejo de abra-la, de sugerir que talvez a prudncia fosse uma virtude desgastante. Seus olhares se encontraram e o desejo que ele viu nos olhos de Simone o deixou trmulo. Seria certo pedir um beijo de boa-noite? ela perguntou com voz rouca. Um bom homem recusaria delicadamente o pedido. Um sujeito vulgar a agarraria. Tristan engoliu em seco. Digamos que seria perigoso. Os lbios carnudos se entreabriram em um sorriso maroto. H to poucos desafios em minha vida atualmente... Mandando o bom senso s favas, Tristan a abraou, passando os braos por sua 66

cintura e puxando-a para mais perto. Simone aceitou o gesto com um suspiro, pressionando o corpo contra ele, a boca entreaberta e pronta para aceitar o beijo. Um fogo pareceu tomar conta das veias de Tristan, elevando ainda mais a intensidade de seu desejo. Ela suspirou e se ajeitou nos braos dele. Ficou parada por um instante e ento gemeu baixinho. No quero dizer boa noite murmurou. Ainda no. Agora o autocontrole era uma misso impossvel para Tristan. Simone ele balbuciou, agarrando-a pelos quadris. Isto ... Um impulso inteligente ela declarou, enquanto abria os botes de sua camisa. Tristan soltou uma exclamao. Inteligente? Certamente que no. Era precipitao extrema. Mas, que diabo, ele no se importava. Que fosse um impulso, uma insanidade... Estava mais do que pronto. Simone, porm, merecia um leito melhor em seu primeiro ato sexual do que o frio banco de madeira de um jardim. Voc venceu, minha ninfa disse suavemente, acariciando-a com ousadia em meio s pernas envoltas nas calas compridas. Ela sorriu e projetou o corpo, deliciada. No momento em que ele a puxou pela mo em direo ao cavalo, franziu a testa, confusa. Aonde est me levando? Para minha cama. Simone ficou parada, o corao batendo forte, observando Tristan subir no cavalo. Deus, se ela alguma vez na vida fosse pega fazendo algo verdadeiramente errado, ento no havia outro homem na Terra com quem ela gostaria de estar. Deveria ser dado algum prmio para quem conquistasse um homem to bonito, to forte. E um homem que pudesse transformar a razo em cinzas com uma carcia... Tristan olhou para Simone e sorriu. Voc monta muito bem ela observou, o pulso disparado. Obrigado. Voc tambm. Ele se ajeitou na sela. Venha aqui comigo. Nunca compartilhei uma sela com ningum ela admitiu. E lembro-me de que muitos de meus mestres disseram que as damas no deviam fazer isso. E disseram a razo da impropriedade? No. Simone riu. Apenas ficaram horrorizados quando perguntei. Vire-se de costas para mim, e eu lhe mostrarei a razo da prtica no ser recomendvel... A experincia nova era tentadora, e ela no perderia a chance de experiment-la. Deu as costas, obediente, olhando agora para a cerca. Mal acabara de fazer isso quando sentiu as mos de Tristan ergu-la pela cintura e coloc-la na sela. Oh, sim. Agora ela sabia por que uma dama no devia compartilhar uma montaria. Estava com o corpo entre as pernas de Tristan. E a posio era deliciosa. 67

 Confortvel? Seus olhares se cruzaram e ela sorriu. Confortvel quando se est sentada em uma poltrona macia, na sala de estar. Alm da sela, voc, principalmente, no me parece nada macio... Simone se moveu contra o membro rijo, fazendo-o prender a respirao por um segundo. Tenho certeza de que logo vai me deixar no ponto certo ele sussurrou ao ouvido dela. Onde? Aqui? Tocou-o deliberadamente, e ele soltou um gemido abafado. Foram deixando as sombras e seguindo pelo caminho, enquanto ingenuamente ela pensava o que poderia fazer para amenizar a excitao de Tristan. No colocou o pensamento em palavras, pois ele enfiara a mo por entre suas coxas e agora a massageava com movimentos lentos e torturantes. Tentou no perder completamente a noo das coisas. Aonde estamos indo? perguntou, sentindo falta de ar. uma surpresa. Ningum jamais a tocara assim, com tanta intimidade. O calor da mo de Tristan e a frico sobre as calas que ela vestia comeavam a deix-la em chamas. Fechou os olhos e tentou controlar o pulsar em sua parte mais ntima. Nunca me importei muito com surpresas. Vai gostar desta. Quem sabe? Ele inclinou a cabea e a beijou na nuca. Est impaciente? Abriu o ltimo boto das calas dela, e Simone no hesitou em guiar a mo dele. Acha que sou muito atrevida? quis saber, enquanto movia o quadril de leve para abrir espao, e na esperana de que ele intensificasse o delicioso afago. No que eu me importe... Ah! Jogou a cabea para trs, estremecendo violentamente quando ele e a tocou por sob o tecido. Ningum atrevido s porque desfruta o prazer Tristan murmurou junto aos cabelos dela, a respirao saindo em pequenos espasmos. Ento poderamos ir mais depressa? Assim? No fizera o pedido naquele sentido, mas, e da? Tristan descrevia crculos com os dedos em seu recanto mais ntimo, enquanto a pressionava entre as coxas. Oh, Tristan... ela gemeu quando o calor e o latejar voltaram, agora mais intensos. Isso muito bom. Sentiu-se tomada por uma incrvel onda de prazer. E outra mais. E mais outra. Arqueou o corpo e se voltou para beij-lo na boca, quase sentindo uma necessidade sbita de empurrar-lhe a mo, j que no sabia onde as sensaes a levariam. Ele no parou. Tampouco cessou o prazer. E Simone experimentou algo que pareceu invadir todos os seus sentidos e derreter todo o seu corpo. O prazer parecia no ter fim. 68

 Oh, Deus... ela conseguiu murmurar com voz estrangulada. Ele riu, deliciado, e ela fez o mesmo, pensando que se havia um homem pelo qual valia a pena se arriscar e cair socialmente em desgraa, esse homem era Tristan Townsend. Satisfeita e lnguida, recostou-se ao peito largo, escutando a batida firme do corao. Fechou os olhos, ento, e se rendeu ao prazer de estar ali. Simone ficou parada em meio s sombras, observando Tristan levar o cavalo at um criado. De certo modo, estava surpresa com a docilidade com que vinha se comportando, fazendo tudo o que ele mandava. Subitamente comeou a tomar conscincia de onde estava, notando os sons e cheiros ao redor. Reconheceu o lugar: era o rio. Estava perto do rio, pensou com um sorriso. Podia senti-lo, embora no o visse daquele ponto. Nunca mais pisara ali desde que tinha sido aceita pelos nobres. Penetrou na escurido, virou uma esquina e parou diante do Tmisa, notando as margens altas. Avanou para abaixar-se e tocar a gua. Estava morna. Simone! Estou aqui respondeu, sem elevar muito a voz. Tristan rapidamente a encontrou. O que est fazendo? perguntou, abraando-a. Observando a neblina cobrir o rio. Faz muito tempo que no venho aqui. Estranho como sentimos falta das coisas mais simples, no ? Ele a observou atentamente e suspirou. No seguro ficar aqui sozinha. No estou sozinha ela sussurrou. Estou com voc. Tristan demorou alguns instantes antes de fazer a pergunta que lhe surgira na mente. Quando foi a ltima vez que esteve aqui, neste ponto do rio? Na manh do dia em que seu mundo havia virado de pernas para o ar, Simone pensou. O rio estava baixo, porm ela no tinha conseguido achar nada de valor na margem barrenta. Nada que pudesse vender. Voltara, ento, para o bordel, pensando que passaria fome outra vez. E Essie continuara furiosa por ela no estar contribuindo com um bom dinheiro... No venho aqui h anos murmurou, afastando as lembranas. Alguma coisa desagradvel deve ter acontecido. Seu corao est batendo mais forte. Tristan no podia imaginar nem a metade do que lhe acontecera. Simone obrigou-se a relaxar, lembrando que o passado ficara para trs, e que Tristan no permitiria que ningum lhe fizesse mal. Estranho como as boas lembranas parecem vir de uma outra vida, enquanto as ms parecem ter acontecido ontem ela explicou. Lamento t-la feito olhar para trs. As palavras soaram to sinceras, que tocaram o corao dela. 69

 Nasci nesta parte do Tmisa contou, sentindo uma inexplicvel necessidade de se abrir. Onde exatamente, no sei. No penso que algum saiba ou se importe com isso. Por qu? Minha me era uma prostituta. Tristan ficou em silncio por um instante. E seu pai? O duque de Ryland. Ela sorriu e deu de ombros. Isso o que dizem, pelo menos. Nunca acreditei de fato nessa histria, mas minha opinio no tem peso algum nesse caso. A rainha declarou que sou filha do duque de Ryland, e eu passei a desfrutar de uma vida com conforto, luxos e privilgios. E quanto sua me? Ela foi assassinada quando eu tinha dez anos de idade. Algum cortou sua garganta em uma dessas travessas escuras. O abrao de Tristan se tornou mais carinhoso. Quem ficou com voc? Quem me estendeu uma vassoura e um balde para fazer a limpeza em troca de um canto onde eu pudesse dormir. E que estava disposto a trocar o que eu achava na beira do rio em troca de comida. Isso pelos quatro anos seguintes. Ele soltou um assobio. Bendita seja a rainha por t-la declarado filha do duque. Simone deu de ombros. Como acontece em muitos casos assim, sobrevivi, e venho vivendo bem desde ento, apesar das minhas sandices Sorriu, tristonha. Caroline e Drayton tm sido muito compreensivos comigo. Talvez porque compreendam como foi difcil para mim me tornar outra pessoa. No poderiam esperar nada melhor de algum que passou por tudo isso... Simone franziu a testa diante da resposta. Era como se Tristan tivesse passado pelo mesmo que ela e a entendesse plenamente. Fale-me sobre a sua vida pediu, intrigada. No h muito a contar. Minha famlia nunca foi exemplar... Meu pai vivia bbado e se casou trs vezes. Meu irmo Giles era filho de sua primeira esposa. James, da segunda, minha me. E Emmy filha da terceira, Lucinda. Simone arregalou os olhos. Ento ele no era seu pai de verdade, isso. No. Deu-me seu nome e direitos de herana garantidos pela lei. Mas eu no era filho dele. Simone se surpreendeu. Ento eles dois eram bastardos. E ele sabia que voc no era seu filho? Oh, sim. E esse fato nunca foi esquecido ou perdoado... No dia em que completei dezoito anos, embarquei para os Estados Unidos e nunca mais nos vimos. O irnico disso tudo que terminei herdando seu ttulo. Lorde Lockwood deve estar se 70

revirando no caixo. E voc sabe quem o seu verdadeiro pai? Tristan negou com um gesto de cabea. Minha me se recusou a revelar quem ele era. Simone franziu a testa, pensativa. Est frio aqui ele murmurou, inclinando-se para beij-la na orelha. Vamos entrar. Simone se deixou levar para dentro do armazm perguntando-se por que Tristan escolhera aquele lugar. Ela realmente devia estar bem mais nervosa do que aparentava para no t-lo questionado antes. Mas conhecia a mecnica bsica do sexo. Crescer em um bordel tinha sido muito instrutivo nesse ponto e, felizmente, no eram muitos os segredos que envolviam um ato sexual. Na verdade, este lhe parecia relativamente simples. No que ela houvesse prestado ateno, assim, to de perto... Mas, certamente o teria achado bem mais interessante se praticado por algum como Tristan. Deus, ele tinha o sorriso mais incrvel, os olhos mais expressivos. E seu toque... Sentiu o pulso bater mais rpido com a ansiedade. Certo ou errado, no importava. Que se danassem as conseqncias. Mesmo que desfrutassem um do outro apenas por algumas horas, naquela noite ela pertenceria a ele. E sabia o quanto era desejada. Tristan resistiu ao desejo de tom-la nos braos no mesmo instante em que entraram. Cuidado alertou, largando sua mo. H obstculos por toda a rea. Deixeme acender uma luz. Simone esperou em silncio, livrando-se lentamente da jaqueta e colocando-a de lado. Tristan tambm se livrou da casaca, apanhou um fsforo no bolso e o riscou para acender uma lamparina. Tristan ela murmurou, maravilhada com as montanhas de sedas e cetins coloridos. Pode explorar vontade. H coisas surpreendentes. Simone soltou nova exclamao depois que ele acendeu outro lampio. Ele apagou o fsforo, voltando-se para os tesouros que conquistara. Viu-a empunhando uma espada e sorriu. Colocara a arma em um lugar bem visvel, sabendo que ela se apaixonaria pela arma. Afora o momento de amargas recordaes, tudo estava ocorrendo como ele planejara. Ficou parado, o crebro se recusando a pensar em algo que no fosse a beleza nica de lady Simone Turnbridge. Nunca tinha visto uma espada assim to perfeita ela falou, fazendo movimentos de esgrima. E ele nunca vira uma mulher assim, to livre e natural. Engoliu em seco, tentando desesperadamente refrear o desejo. 71

 A primeira vez que segurei suas mos, Simone, fiquei pensando o que as teria deixado com tantos calos. Agora sei que na esquerda por causa das rdeas, claro... E a direita, por causa de uma espada. Voc foi formalmente treinada, estou certo? E por algum muito bom em combate. Simone continuou observando a arma, fascinada. Haywood e Drayton, naturalmente. Voltou-se para ele. Voc luta? Ele fez que sim. Quem sabe eu venha a desafi-lo, qualquer hora dessas? Simone sorriu e deslizou o olhar pelo corpo de Tristan. Mas no agora, claro... Temos algo melhor com que ocupar o nosso tempo afirmou suavemente, vendo-o tomar a espada de suas mos para recoloc-la em seu estojo. Em silncio, Tristan a segurou pelos ombros e a fez caminhar em meio ao labirinto de caixotes at que ela se deparou, perplexa, com uma cama suntuosa, decorada com sedas e travesseiros de cetim. Tristan! ela exclamou baixinho, dando um passo frente. maravilhosa... Convidativa? ele quis saber. Simone se apoiou em uma das caixas e, sem dizer nada, abaixou-se e comeou a tirar as botas. Decadente, tambm. Oh, sim. Ele cobriu a distncia que os separava e a puxou por trs, pelos quadris, colando o corpo ao dela. Isso importante, no acha? Est me distraindo ela protestou, a respirao j difcil. Jogou as botas para o lado e endireitou o corpo. O que justo. Ele mordiscou-lhe a orelha. Voc vem me desconcentrando desde o momento em que a vi naquele salo de baile. E sentiu vontade de me tocar como o faz agora? Sim. Tristan subiu as mos para toc-la nos seios. Pelo menos uma dzia de vezes desde ento admitiu, apertando os mamilos j rijos. Ela estremeceu. Com um suspiro de satisfao e um ondular sensual, desvencilhou-se dos braos fortes e recuou dois passos. Ento se voltou para ele e comeou a abrir os botes da prpria blusa. No fiz voc esperar muito tempo para realizar os seus sonhos. Nem dois dias. Que tinham parecido dois sculos, Tristan pensou com a respirao acelerada. O que a torna a mais maravilhosa das mulheres que conheci. E se ele no se despisse logo, teria somente a si mesmo em quem jogar a culpa pelo tempo perdido. A mais libertina, tambm? A mais verdadeira, Simone ele lhe assegurou, enquanto tirava as botas e as jogava para o lado. Fico admirado com sua honestidade. Simone riu e abriu o ltimo boto da blusa, deixando-a aberta o suficiente para deix-lo entrever o que tinha por baixo da roupa: nenhuma combinao, nenhum 72

corpete. Ento soltou o boto da cala e a fez escorregar at os tornozelos. Tambm no havia nada por debaixo desta, constatou Tristan, segurando o ar: apenas a pele acetinada e as curvas luxuriantes. Jesus ele gemeu, maravilhado. Enquanto lutava para manter o controle, ela foi saindo da roupa e avanando em sua direo com um sorriso. Esqueceu tudo a respeito da minha honestidade, no foi? Honestidade era uma boa qualidade, mas, naquele momento, ele estava bem mais interessado naqueles seios altos e perfeitos, na cintura delgada, nos quadris exuberantes. Voc ... O qu? Ela se aproximou e comeou a abrir os botes da camisa dele. O sonho de qualquer homem. Verdade? Sempre pensei que as fantasias dos homens exigissem mais do que a mera contemplao de uma mulher. Se eu soubesse que iria se satisfazer com to pouco, teria atendido aos seus desejos ontem mesmo, na estufa... Ficaria nua na estufa? Tristan sorriu, incrdulo. Bem, haver outras oportunidades disse, rindo. verdade. Simone passou as mos sobre o peito nu e forte com um suspiro de satisfao. Mas somente se eu gostar muito do que faremos hoje, e queira fazer tudo novamente. Ele sentiu a respirao lhe faltar quando dedos delicados desceram aos botes de sua cala. Ela era incrvel. Magnfica. A dvida, minha bela, se voc estar em condies de querer novamente o que vai desfrutar agora... Os olhos de Simone brilharam. assim to bom nessas coisas? Quer que eu lhe prove? Por favor. Com um brilho de malcia no olhar, ela fez meia-volta e caminhou para a cama. Estou esperando. Tristan ficou parado, maravilhado com sua graa, ousadia e confiana... Simone subiu no leito e, cuidadosamente, ajeitou os travesseiros. Ento se voltou para ele e sentou-se de lado, sobre os calcanhares. Cus. Ele era o homem mais sortudo de Londres. Da Inglaterra. De todo o Imprio Britnico!, concluiu, entontecido de prazer. Mas isso se subisse logo naquela cama. Rapidamente arrancou a camisa, jogando-a no cho. A cala foi um segundo depois. Ao v-lo caminhar ao seu encontro em todo seu esplendor, Simone sentiu o corao disparar dentro do peito. Fazia um bom tempo que no via um homem nu. Vislumbrara alguns deles enquanto estivera no bordel, claro, mas nenhum era to viril como Tristan. 73

Meu bom Deus, pensou, mirando as pernas longas e musculosas, a cintura estreita, os quadris retos, os ombros largos... Nunca havia visto um homem com um corpo to magnfico. Tristan subiu na cama e se ajoelhou. Ento deslizou os dedos pelo ombro dela. Est nervosa? O que ele queria, conversar? Ela sacudiu a cabea e fechou os olhos, saboreando o momento. E as sensaes que invadiram seu corpo foram como as guas de uma cascata: deliciosamente quentes e contnuas. Ele se inclinou, o peito roando de leve seus seios e lhe pressionou um beijo na base da nuca. O calor a invadiu de forma assustadora. Diga-me o que quer murmurou, beijando-a de leve no pescoo. Quero voc. Devagar e gentil... mas com fora e depressa completou, confusa. Tristan riu e tomou em suas mos um dos seios. Deitando-se sobre ela, moveu-se vagarosa e deliberadamente. O contato dos corpos levou Simone a suspender a respirao. No pode ter tudo isso ao mesmo tempo ele disse quando ela gemeu de prazer. Beijou a pele acetinada de seu ombro, a mente distante da razo e voltada apenas para as sensaes fsicas. No sou muito paciente ela admitiu, mordiscando o pescoo dele. Voc ? Posso tentar. Tristan passou a lamber languidamente a curva de um dos seios. Gosta disso? perguntou, repetindo a carcia. Oh, sim ela respondeu, o corpo estremecendo de prazer. Ele se moveu e colocou os joelhos entre os dela. Mais uma vez Simone sentiu o corao parando, tomada pela deliciosa sensao de calor e umidade. Ser que se podia morrer de puro prazer? Tristan segurou suas coxas e se acomodou entre elas. Procurou ir devagar, dando-lhe tempo de se ajustar invaso. Ela gemeu, erguendo a cabea para depois voltar a deix-la cair. Ele pressionou um pouco mais, lutando desesperadamente contra o prprio desejo. Simone no gritou nem resistiu. Tampouco aceitou passivamente a invaso. Pressionou o corpo contra o membro rijo com uma fome que se equiparava dele. Isso foi demais para Tristan, que abandonou as nobres intenes e se deixou levar pelos instintos. Simone o fez mergulhar nela e logo acompanhou seus movimentos, gemendo de prazer. Nada tinha parecido to certo, to destinado a acontecer, como aquele ato. Nada. Ele a penetrou mais fundo, desejando possu-la totalmente. Tristan... ela murmurou. No pare... Que Deus o ajudasse, ele no poderia lhe negar nada.
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Deslizou a mo pelo ventre macio, pela penugem sedosa que cobria suas partes ntimas, enquanto a invadia seguidamente. Simone gemeu, puxando-o para que ele a penetrasse mais fundo. De repente, foi como se ela sasse do prprio corpo. O xtase foi to intenso, que ela imaginou que nunca mais se moveria. No que isso importasse, pois ele fazia isso por ela, cavalgando-a com uma nsia j incontida. Tristan gemeu alto, ento estremeceu e desabou sobre ela, exausto. Simone sorriu, tentando ainda buscar o ar que lhe faltara. Ele a abraou, e ela teve a certeza de que ele tambm sorria. Mas era difcil de dizer, pois ambos continuavam mergulhados no maravilhoso mar da satisfao. Se nunca mais voltassem dele, no importava. O importante era que estavam juntos. O despertar de Simone foi lento, sua mente registrando primeiro a maciez da seda sobre seus seios. Ela sorriu e espreguiou-se de satisfao, e ento abriu os olhos. Tristan estava ao seu lado, a cabea apoiada nas mos. Ol disse, deslizando a ponta do dedo no rosto dela. Bem-vinda de volta. No pretendia dormir tanto. Ele riu e seus olhos brilharam. Adorei ficar olhando para voc. Sabia que sorri enquanto dorme? E que murmurou meu nome enquanto sonhava? Ela umedeceu os lbios, algo embaraada. Ento franziu a testa. uma gaiola que vejo ali adiante? A gaiola de Fiona, mais precisamente. Era o que tinha em mente? Ela perfeita! Simone sentou-se na cama, maravilhada. Quando o aniversrio dela? Daqui a uma semana. Mandarei que a entreguem pela manh, nesse dia. Quer que eu a mande embrulhada como um presente? Oh, isso no ser necessrio. Fiona vai ficar to excitada com essa gaiola, que nem notar se est enfeitada ou no. Ela sorriu. Ela vai ador-la, Tristan! Sentiu uma emoo especial diante da generosidade dele. Ser o seu melhor presente de aniversrio. Obrigada. Ele arqueou a sobrancelha e observou-a com certa malcia. Est ainda pendente a questo do pagamento... Ela sentiu o pulso acelerar. Pagarei o que pedir. Dentro do razovel. No ela retrucou, inclinando-se para morder de leve o lbio dele. O que quiser. Diga o seu preo. Tristan soltou um grunhido de prazer e rolou sobre ela. Ajeitou-se e comeou a acarici-la. 75

 Se eu liberar a minha imaginao, os meus desejos podem choc-la. Era com o que eu contava. Sorrindo, ele pegou um travesseiro, rolou na cama e se levantou, estendendo a mo para ela. Simone a aceitou e levantou-se tambm. Pegue a lamparina. Ela obedeceu, intrigada, mas deixou que ele lhe mostrasse o caminho para os fundos do depsito. Deus, o que Tristan tinha em mente que exigia apenas uma luz e um nico travesseiro? A resposta veio no momento em que chegaram a um canto. Havia um enorme espelho apoiado contra um dos lados do corredor, cuja moldura era grossa e ornamentada. Tristan colocou-se em frente ao espelho. De repente, as possibilidades eram todas decadentes. Sente-se ainda com coragem? perguntou, rindo, e deixando o travesseiro cair aos ps. Simone sorriu e colocou a lamparina sobre uma mesinha. Mais do que corajosa murmurou, colocando as mos nos ombros largos. Eu diria depravada. Ela o viu segurar a respirao e ento se inclinou e comeou a lamber o peito nu. Com os seios, esfregou seu abdmen e, com as mos, apertou-lhe os mamilos. Levando a lngua a trilhar pequenos crculos, moveu-se mais abaixo. Consciente do poder que tinha sobre ele, ela o levou ao desvario do prazer, sugando-lhe o sexo. Deus... Tristan gemeu, agarrando-a pelos cabelos. Inclinou-se levemente. Quero voc agora, Simone, por favor! Por favor? Ela sorriu. Bem, j que ele pedia to gentilmente... Tristan franziu a testa, considerando a situao. A cidade ainda estava adormecida e tinha uma mulher incrivelmente sensual sentada na mesma sela que ele. Haviam passado as ltimas quatro horas fazendo um sexo maravilhoso e estava saciado. Mais do que isso, na verdade. Encontrar foras para se levantar e vestir-se no tinha sido nada fcil, e exigira um esforo supremo. Simone voltou-se levemente para fit-lo. Melhor me deixar aqui, Tristan falou suavemente. Farei o resto do caminho a p. Assim diminuiremos as chances de algum v-lo. Se eu agisse da forma como me pede agora, eu lhe teria entregado o cavalo no armazm e agradecido pela maravilhosa noite que passa... Ela franziu a testa quando ele parou. Alguma coisa errada? Ele manteve o olhar fixo no porto da manso e engoliu em seco. Que diabo, precisava de uma bebida. Muitas delas. Sustentou o olhar do homem parado junto entrada. 76

 Boa noite, sr. Haywood falou apenas. J de manh. Simone sentiu um frio percorrer a espinha e tentou desmontar. Tristan a impediu e a puxou para mais perto dele. Melhor enfrentarmos a situao com dignidade orientou em voz baixa, sentindo que o corao de Simone disparara. O que est fazendo aqui fora, Haywood? ela quis saber, a voz saindo meio esganiada. Caso esteja interessada, agora tem um sobrinho. Simone puxou o corpo com fora e desmontou. Tristan no a impediu desta vez. Caroline est bem? O beb est bem? Ele nasceu duas semanas antes do tempo certo. Esto todos bem Haywood assegurou enquanto Tristan desmontava. Voc, no entanto, est metida em uma grande encrenca. Simone olhou na direo da casa e enfiou as mos no bolso das calas. Sua mente comeou a funcionar rapidamente, avaliando as implicaes e possveis contratempos. Tristan foi o primeiro a falar: Presumo que Sua Graa esteja esperando para conversar conosco. Haywood o observou em silncio, deu um passo para o lado e fez um gesto em direo entrada. Era uma espcie de ordem e Tristan no gostou disso, porm moveu-se de qualquer modo, determinado a lidar com a situao com elegncia. Eu falo com Drayton Simone decidiu, tensa. Obrigado por querer me poupar, mas sou perfeitamente capaz de falar por mim mesmo. No conhece Drayton. Eu o farei em dois minutos. Nas circunstncias, Drayton no manter seus pensamentos e opinies em segredo... meu dever falar com ele. No gosto dessa arbitrariedade ela protestou mal-humorada. Tristan amarrou o cavalo perto das escadas dos fundos, depois subiu as escadas e empurrou de leve a porta aberta. Sou eu quem toma as decises agora. Simone mal acreditava no que estava ouvindo. Voltou-se para ele, irada: Afinal, o que h de errado com voc? Nem ele sabia, mas agora no era a hora nem lugar para pedir a ela que o ajudasse a identificar o problema. Especialmente com Haywood em seus calcanhares. Tristan olhou em volta, notando que estavam na cozinha. Qual o caminho que leva sala? Ainda bem que este noivado uma farsa ela respondeu, mudando de assunto. Tristan a seguiu, passando por vrias salas enquanto, mentalmente, procurava analisar suas emoes. Aquilo no seria nada bom para Simone. Com sorte, lorde Ryland no o enfrentaria enfurecido. Odiaria ter de dar um murro no duque. Se o homem fosse um pouco mais racional, porm, e exigisse um casamento 77

imediato... Suspirou. Casar-se com Simone estava longe de ser uma tragdia. Mas ela ser obrigada a se casar com ele era outro assunto. Se o duque esperava que o casamento acontecesse naquele mesmo dia, ele colocaria as cartas na mesa. Iria se casar com Simone com a condio de que ningum viesse a saber disso antes de ele ter resolvido a questo com Lucinda. Certamente, se ele e o duque poderiam concordar em alguma coisa, era quanto necessidade de proteger Simone de riscos desnecessrios. Drayton! Simone gritou alegremente, fazendo com que Tristan deixasse os pensamentos de lado e voltasse ao momento presente. Parabns! Soube que tem um filho e que Caroline est bem. Verdade falou o duque, inclinando-se levemente sobre o espaldar, os braos cruzados. Um homem, Tristan notou, bem perto de sua prpria idade. E que, felizmente, no estava fora de si. No que estivesse feliz. E seu bvio desprazer no era suavizado nem um pouco pela forma casual como Simone se portava, ou com o beijo que ela lhe deu no rosto. Onde esteve at to tarde da noite? Comigo Tristan respondeu da porta. O duque de Ryland levantou-se e o encarou. Simone se voltou e ficou olhando de um para o outro, enquanto os dois se estudavam. Presumo que seja o infame lorde Lockwood. Tristan balanou a cabea afirmativamente. Lorde Tristan Townsend, marqus de Lockwood. Eu lhe ofereceria a mo em cumprimento, mas penso que talvez seja melhor deixar de lado o gesto para uma ocasio mais harmoniosa. Se esta acontecer. Minha protegida esteve em sua companhia esta noite? Esteve, senhor. A noite inteira. Desculpem-me, cavalheiros Simone interrompeu, desgostosa. Isto , se me permitem dizer alguma coisa. No Tristan e o duque falaram ao mesmo tempo. V para o seu quarto, Simone Ryland a instruiu sem olhar para ela. No me demorarei e ento conversaremos. Poupe a viagem e seu flego ela retrucou. No tenho dez anos de idade, Drayton. Simone! Tristan a repreendeu. Ela se voltou e seus olhares se encontraram. Por favor ele disse da forma mais gentil que conseguiu, mas com firmeza. No me embarace ainda mais. V e faa o que o duque lhe pediu. Ela empinou o queixo, irritada, No disse mais nenhuma palavra, nem olhou para nenhum dos homens, e saiu tempestuosamente da sala. Tristan soltou um longo suspiro. Ir se lamentar por este dia o duque observou. Simone rancorosa. 78

Era um brilho de divertimento o que Ryland tinha nos olhos? Certamente. Mas pelo menos ela deixou a sala. O duque concordou e inclinou-se contra a escrivaninha. Tem algo a dizer em sua defesa? No Tristan respondeu. Eu a desejei e seduzi. E agora me casarei com ela. Drayton concordou e cruzou os braos contra o peito. E espera que eu acredite que Simone resistiu aos seus avanos, que voc teve de for-la e conseguiu se sair disso tudo sem nem um arranho? Sim, Vossa Graa. Simone foi forada a fazer algo contra a vontade dela? Os porcos esto voando ou pensa que sou estpido. Nem uma coisa nem outra. O duque observou Tristan por um momento. Caso j no tenha ouvido, Simone famosa por suas impetuosidades e teimosia. Concordo que seja teimosa. Mas impetuosa? Tristan sacudiu a cabea. No da maneira que ela gostaria que os outros pensassem. O duque sorriu. Estamos falando da mesma mulher? A que anseia por ver escndalos e desastres acontecerem? E pensar que Simone sempre falara to bem do cunhado. Como o homem ousava caracteriz-la daquela forma? Simone a mulher mais inteligente que conheo. Ela deliberadamente se envolve em situaes complicadas, simplesmente porque o aspecto mais interessante de sua vida. O duque pareceu analisar a afirmao por um momento. Est sugerindo que ela planejou esta nossa conversa de agora para se divertir? De certa forma. Mas ele no daria ao guardio os detalhes das conversas reservadas que tivera com Simone e, certamente, tampouco as acontecidas nos momentos em que desfrutavam do maior dos prazeres. Sou responsvel por t-la convencido a me encontrar esta noite disse com firmeza. Ambos sabamos das possveis conseqncias. E Simone est disposta a pagar por elas? Ele se lembrou dos ltimos momentos que passara com ela antes de entrar na casa. Ela me assegurou que estava. Como se sente, j outro assunto, porm. Ter de lhe perguntar pessoalmente. Tenho certeza de que ela no lhe esconder nada. O duque o observou com um misto de diverso e pena. E voc tambm est disposto a pagar pelas conseqncias de seus atos? Sim, Vossa Graa. Se eu puder fazer uma observao... Claro. 79

 A maior parte dos homens que quer se casar com uma mulher simplesmente entra pela porta da frente e pede permisso. Diversas explicaes possveis surgiram na mente de Tristan. Ele ofereceu ao duque a mais simples delas: Talvez eu no seja como a maioria dos homens. Isso j me ocorreu. Por diversas vezes, nos ltimos minutos, na verdade. Drayton descruzou os braos e levantou-se. Aceitaria um conhaque? Era uma reviravolta inesperada na conversa. A luz da situao, ele devia recusar. No que ele e o duque fossem terminar a noite como amigos. Mesmo assim, um bom conhaque vinha a calhar. Sim, obrigado. Ento me fale sobre voc, Lockwood. Drayton entregou a Tristan um copo cheio. O que gostaria de saber? O de sempre. Que idade tem? Quais as condies de suas propriedades? Tem uma renda fixa? Apoia o partido liberal ou o conservador? Tenho trinta anos Tristan respondeu, tomando o primeiro gole de conhaque. Minhas propriedades vo bem, mas somente porque coloquei nelas a minha fortuna pessoal. Meu dinheiro vem de minha empresa de navegao e, embora ela dependa das estaes, dos mares e do tempo, no quero mudar nada em meus negcios. E no dou a mnima para a poltica. O duque balanou a cabea. E d a mnima para a minha cunhada? Fora o interesse fsico, naturalmente. Gosto de estar na companhia de Simone Tristan respondeu francamente. Ela bonita, alegre, animada. E surpreendentemente honesta e objetiva. Se todas as mulheres fossem iguais a ela, a vida seria consideravelmente mais alegre e menos complicada. Um sorriso surgiu lentamente nos lbios de Drayton. Se no fosse o fato de ter comprometido a minha cunhada, eu gostaria de voc. honesto e certamente no lhe falta confiana. Na verdade... Tristan tomou um gole enquanto esperava o duque terminar seu pensamento, porm ele se deteve estranhamente, o olhar revelando uma mistura de bom humor e preocupao. Simone tem vinte e um anos Drayton disse finalmente. Tinha quatorze quando ficou sob meus cuidados... E o primeiro homem a lhe virar a cabea, Lockwood, e fico imaginando o que ela v em voc, que o torna assim, to atraente. Era uma boa pergunta. Porque sou razoavelmente bem-apessoado e rico talvez? Gosta de desafios, no ? Drayton no deu a Tristan a oportunidade de responder. O que Simone v em voc um esprito destemido. O que, claro, significa que este relacionamento vai acabar em uma unio perfeita ou em um desastre espetacular. 80

Tristan apostaria na unio perfeita. Fisicamente, pelo menos. Os corpos dos dois se encaixavam to bem, que o relacionamento fsico chegava a ser quase mgico. Alm do lado fsico, porm... No apostaria nos palpites. Simone no era o tipo de mulher que ele pudesse negligenciar. Ela o intrigava muito mais do que qualquer outra, mas, eventualmente... Entenda uma coisa o duque disse. Os primeiros anos de vida de Simone foram mais difceis do que podemos imaginar. Ela no se magoa facilmente. Mas, quando isso acontece, a dor profunda. Esta famlia se formou de um modo inesperado, e nossos laos se fortaleceram por isso. No vou permitir nunca que magoe minha cunhada. Nem eu esperaria que o fizesse. Tampouco vou permitir que arruine publicamente a reputao dela.Tero de se casar. Naturalmente Tristan concordou. Mas sob certas condies. O duque levou um segundo ou dois para se recuperar do choque. O que disse? H alguns assuntos familiares que preciso resolver antes que nosso noivado seja anunciado. Que assuntos familiares? Desde que no havia razo para perder tempo com a histria da famlia, Tristan foi direto ao essencial. Minha madrasta fez seguros de vida para o meu pai e meus irmos, e os trs morreram logo depois... Penso que ela os tenha matado para ficar com o dinheiro garantido pelas aplices. O duque o encarou, estupefato. Tem provas do que disse? No. Mas est convencido dessa sua verso dos fatos... De que sua madrasta assassinou seu pai e seus irmos. Tristan fez sinal que sim e tomou um generoso gole do conhaque. E estou convencido de que ela tentar me matar antes que eu me case para que no tenha de dividir com minha esposa e filhos os meus bens pessoais. Meu Deus! No fomos chamados de "Os Lunticos" a troco de nada. E voc envolveu Simone nesse seu problema. Uma afirmao. E verdadeira. Na realidade, no tnhamos a inteno de ser apanhados em nossa indiscrio. Se tudo tivesse transcorrido bem, ela no estaria envolvida em nada. Mas, agora que nos flagraram... Estou disposto a fazer a coisa certa e me casar com Simone. Tudo o que lhe peo que me d um tempo para lidar com minha madrasta, e livrar sua cunhada de qualquer armadilha que a megera possa tecer contra mim. E de quanto tempo precisa para fazer justia? 81

Tristan no podia mentir. No tenho idia, Vossa Graa. Uma semana, duas? o duque pressionou. Um ms? Honestamente, no sei. O duque desviou o olhar do dele por um momento. Quem, fora desta famlia, sabe o que aconteceu esta noite? Ningum. Aqui est o que vamos fazer, Lockwood: ir se afastar de Simone. Vai esquecer que a conhece. Tristan empalideceu. Pedi apenas um tempo, Vossa Graa. No pretendo fugir s minhas obrigaes. O duque pareceu irredutvel e, sabendo que sua deciso tinha sido tomada, Tristan tomou um ltimo gole de conhaque. Mais tarde, prometeu a si mesmo, beberia a ponto do esquecer tudo isso. Ryland levantou-se de sua escrivaninha. Agora que conclumos... Ele se dirigiu porta. Se me der licena, vou ver minha esposa e filho. Meus parabns pelo nascimento de seu filho. O duque parou no saguo e se voltou para fit-lo. Tem filhos, Lockwood? No que eu saiba. Sempre tomei todas as precaues para que isso no acontecesse. bom saber. E os quer por acaso? No no momento. Eventualmente? Tristan sorriu. Quando minha madrasta no for mais uma ameaa, produzirei um herdeiro para o meu ttulo. O duque riu. No tem nem idia do significado da palavra "responsabilidade" at ter um rebento... Espero que consiga achar a porta da sada to logo termine o seu conhaque. Boa noite, Vossa Graa. J de manh corrigiu Ryland, subindo as escadas. Tristan olhou para o resto de lquido escuro em seu copo, meio confuso. Na verdade, tudo transcorrera bem. Terminar o romance com Simone era a coisa certa a fazer, refletiu. Por todas as razes possveis e imaginveis. Simone subiu as escadas, o corao disparado. Homens! E eles ousavam chamar as mulheres de temperamentais? Hipcritas. Em um momento, Tristan tinha sido amoroso e simptico. Depois, em um piscar de olhos, se tornara presunoso. Um cretino. Se ela tivesse sabido disso 82

antes, ele teria passado a noite sozinho em sua tenda de seda. Na prxima vez em que ela o encontrasse, iria... Estou feliz em ver que ainda est viva. Simone levantou os olhos do tapete para ver Fiona parada porta do quarto, parecendo positivamente angelical em sua camisola branca, os longos cabelos loiros tranados. Deus, haveria duas irms to diferentes? Algum considerou minha morte como uma sria possibilidade? No Fiona admitiu, sorrindo levemente. Mas Drayton disse que voc certamente deveria esperar por ela. Sim, to logo ele e Tristan tivessem acabado a conversa. Decidiu pensar nisso depois. Havia assuntos mais urgentes a considerar. Como est Carrie? E o beb? Ambos esto bem Assegurou sua irm caula, o sorriso aumentando. Drayton mandou Haywood ir buscar a parteira exatamente uma hora da madrugada. Callen nasceu dez minutos depois. Callen Mackenzie. Um bom nome. Dez dedos nas mos e nos ps? Ele perfeito em tudo. E Caroline disse que veio to facilmente ao mundo, que ela j pode considerar a possibilidade de ter mais uma dzia de filhos. Uma dzia? Penso que foi levada pelo entusiasmo do momento Fiona riu, os olhos verdes brilhando. Ela quer que voc v v-la e que conhea Callen. Agora? Disse to logo voc chegasse. Maldio. Ela podia agentar a raiva de Drayton, isso era fcil. Mas a complacncia de Caroline seria difcil de ser enfrentada naquele momento. Com certeza ela est cansada e dormindo. No vou acord-la. As nicas pessoas que esto dormindo so Tess e Angelina Fiona retrucou. A alegria de ter um irmozinho no durou cinco minutos e j estavam roncando. Em outras palavras, no havia desculpa alguma para que no visitasse a irm e conhecesse o novo sobrinho. Bateu levemente na porta e a abriu. Tentou no se perturbar com o ar desapontado de Caroline. Entre e me conte tudo ela pediu, enquanto segurava um pequeno embrulho nos braos e se ajeitava no travesseiro. Quero ouvir o seu lado da histria antes de ouvir a de Drayton. Simone atravessou o quarto rapidamente. Oh, no se importe comigo : murmurou, ajeitando melhor os travesseiros da irm. Eu ficarei bem. E voc como est? Bem. A irm soltou um suspiro. Cada beb chega com mais facilidade e rapidez. Simone sentou-se na ponta da cama e estendeu os braos. Caroline lhe passou 83

Callen com um sorriso sereno. Simone considerou o par de olhos escuros que a olhavam. Ele se parece demais com Drayton observou, encantada. Oh, Carrie, veja como ele forte! Caroline no se deixou comover pela conversa da irm. Estava com Tristan Townsend. Simone se levantou e ajeitou as cobertas do beb. Drayton e Tristan esto l embaixo. Mais um pouco e passaro para a data de casamento. No parece particularmente aborrecida com essa possibilidade. Deveria estar se houvesse a chance de um noivado que a levasse mesmo ao altar. Mas como tudo seria apenas uma farsa... Fomos apanhados, mas no vejo razo para me perturbar com isso. Casar-se com lorde Lockwood no chega a ser desagradvel, no ? Poderia ser pior. Mas a questo que poderia se casar melhor. Honestamente, Carrie. Simone sentou-se em uma cadeira ao lado da cama. No penso que haveria essa chance. Caroline ficou pensativa por um minuto. Se, por alguma razo, Drayton considerar o casamento como uma sada inadequada. Falo apenas por falar emendou ao ver o espanto da irm. Se ele no exigir que vocs dois se casem... Voltaria a se encontrar com Tristan? Apenas para dispens-lo, Simone respondeu em pensamento. Ou, talvez, para que ele pedisse desculpas e a tomasse nos braos de novo. Sim, porque eles precisavam fingir um noivado, para que Lucinda fosse forada a agir. Voc desistiria de Drayton? No. Eu amo Drayton. Voc ama Tristan? Claro que no. No o conheo o suficiente. Mas sei que gosto de estar com ele. Por qu? Talvez porque me sinta mais viva quando estamos juntos. Tudo fica mais interessante do que o normal. Vendo a irm arquear a sobrancelha, ela tentou se explicar melhor: Meu corao sempre dispara. um misto de excitao e um pouco de medo. Como estar em perigo e gostar da situao. Se isso fizer sentido... Claro que faz a irm respondeu, sorrindo. O que vai fazer se Tristan no se casar com voc e decidir que no quer v-la nunca mais? Simone sentiu um n no estmago. Forou um sorriso. Persegui-lo seria interessante. No faria isso... Provavelmente no, mas ningum precisava saber disso. Eu poderia mergulhar em retiro no castelo Ryland e viver l o resto dos meus 84

dias, debruada nos parapeitos a olhar o cu, e dando a todos o que falar. Caroline riu. No h parapeitos no castelo Ryland. Bem, subir pelas paredes no teria o mesmo efeito. Deixe-me pensar um pouco... Tenho certeza de que me decidirei por algo bem pattico. Caroline voltou a rir e ento olhou para a porta. Oh, querido. Seu rosto brilhava de felicidade. Simone observou o cunhado aproximando-se da cama. No havia sinais de que ocorrera uma luta fsica entre ele e Tristan. Nenhuma marca. E seu humor parecia mais leve do que quando ela o vira antes. Obviamente vocs dois no se pegaram a tapas. Nossa conversa foi muito civilizada Drayton garantiu sem fit-la nos olhos. Beijou Caroline, e ento sorriu suavemente, acariciando o rosto do pequeno Callen. Simone afastou o olhar, incomodada, e segurou o ar. Estaria com inveja da irm? Isso era ridculo. Os homens eram idiotas e os bebs cheiravam bem somente parte do tempo. Tenho um vestido de noiva para preparar? Caroline perguntou. Querida, suas mos esto ocupadas demais neste momento. Simone poderia usar o meu continuou Caroline, fazendo o corao de Simone disparar. Eu s teria de fazer alguns ajustes e... O vestido seu, no de sua irm Drayton a interrompeu. Caroline ficou em silncio. Simone respirou fundo e se levantou. E ento, Drayton, estou noiva ou no? Gostaria de estar? Oh, homem insuportvel... Fazia Tristan parecer um santo. Apenas responda minha pergunta, por favor: sim ou no. No ele respondeu calmo, frio, indiferente. Como se isso no importasse em nada. Vou ser mandada para o castelo Ryland ao amanhecer? No ele repetiu, voltando sua ateno ao filho. Estou proibida de ver Tristan? Sim. Drayton sorriu ao ver Callen soltar um soluo. Isso no chegava a ser uma surpresa. Absolutamente. Mesmo assim, Simone sentiu o corao pesado. Gostaria de saber se Tristan chegara a protestar contra essa deciso, mas perguntar daria uma amostra de seu desespero. Ento desejo a vocs uma boa noite disse apenas. Durma bem, Carrie. Simone? Ela parou junto porta. Drayton no levantou os olhos. Sabia sobre a madrasta de lorde Lockwood? Sim ela admitiu. Por qu? Quando ele lhe contou? Antes de deixarmos o jardim, esta noite. 85

 Nada. Estava apenas pensando. Simone engoliu em seco e fechou a porta atrs de si. Seguiu para o seu prprio quarto, chocada. No seria forada a se casar com Tristan. No seria enviada para o exlio. Todos fingiriam que nada de ilcito e vergonhoso acontecera. Deus, o mundo tinha virado de pernas para o ar. Jogando-se na cama, ficou olhando para o teto. O que Tristan pensava daquilo tudo? Dada sua atitude, provavelmente se sentira aliviado por escapar de uma marcha forada at o altar. Mesmo assim, ainda havia a questo de Lucinda e a necessidade de det-la, o que tinha sido o ponto de partida daquela noite. Simone suspirou e fechou os olhos. Conversaria com Tristan na manh seguinte, depois que ele pedisse desculpas por seu comportamento. E ento veriam o que fazer. Presumindo, claro, que agora ele no estivesse a caminho dos Estados Unidos.

Captulo IV

O cu comeava a clarear quando Tristan fez o caminho em torno da casa e encontrou seu cavalo exatamente onde o havia deixado... alm de Cyril Haywood a andar de um lado a outro, inquieto. Haywood cumprimentou, enquanto pegava as rdeas do animal. Por que no estou surpreso por encontr-lo minha espera? Sua Graa pode ser calmo e racional demais. Uma caracterstica da qual, aparentemente, Haywood no partilhava, Tristan observou silenciosamente. No gosto de voc, Lockwood. Bem, pelo menos o homem era honesto e objetivo. Com o devido respeito, Haywood, no me conhece. Penso, porm, que o que no gosta de meu interesse por Simone. Ela nova demais para voc. Em alguns aspectos concordou. Em outros, ela mais sbia do que qualquer um de ns. Haywood considerou a observao por um longo momento. Ela no nenhuma vagabunda. O homem pensava que ele a considerava uma prostituta? A raiva comeou a correr pelas veias de Tristan. Darei uma surra em qualquer homem que sugira isso. Faa-a sofrer e ser voc a levar a surra. Tristan ajeitou a sela do cavalo com um tranco. 86

 Anotei seu aviso. Simone como uma filha para mim. Haywood falava firme, mas sua voz revelava uma raiva contida. Importo-me com ela mais do que com minha prpria vida... Pode dizer o mesmo? A ponto de me colocar entre ela e qualquer perigo? Tristan respirou fundo. Sim, posso dizer que faria isso. Mais uma vez, o homem o observou com olhos estreitos. Tristan cerrou o maxilar, tentando manter as emoes sob controle. Deu uma olhada em torno. Por que ele e Simone no tinham se contentado em ficar ali, naquele jardim? Por que ele a levara ao armazm? Se Lucinda no existisse, no haveria razo para agir como o mais nobre dos homens. Grunhindo de frustrao, montou seu cavalo e seguiu em direo ao porto. Em casa ele cumpriria a promessa que fizera a si mesmo: uma noitada base de conhaque. O cu comeava a ganhar um tom rosado no momento em que Tristan chegou aos estbulos e subiu as escadas de sua casa, na cidade. Quando j enfiava a mo no bolso para pegar a chave, a porta se abriu. Entrou, lembrando-se claramente de ter dito ao mordomo e ao seu criado pessoal que no esperassem por ele. Tirou o casaco e o entregou ao lacaio. H alguma razo especial para que esteja de p j to cedo, Potter? Lorde Noland est em seu escritrio, milorde. Noland? Tristan tirou o relgio do bolso da jaqueta. Eram quinze para as seis da manh! O que ele est fazendo aqui? Ele no disse, senhor. Claro que no diria. Os nobres no davam explicaes aos seus criados. Tristan encontrou o amigo sentado em uma cadeira prxima da lareira. Na mesinha ao lado, havia uma garrafa de conhaque quase vazia. Noland? O que o trouxe aqui a esta hora? No assim to cedo retrucou o rapaz. Ainda nem me deitei. Sobrou algum conhaque? Um pouco. Tristan foi at o armrio servir-se. Vai me contar por que est aqui ou no? Eu trabalhei at tarde, esta noite, fazendo um relatrio que preciso colocar na mesa do comissrio ainda hoje Noland comeou a contar, enquanto Tristan enchia um copo. J passava da meia-noite quando deixei o escritrio e segui para casa. Passei nas imediaes do seu armazm, e vi que estava com lady Simone Turnbridge. Tristan estacou. Voc nos seguiu? Segui lady Townsend, que estava seguindo voc. Lucinda? Tristan sentiu o corao quase parar e o crebro ficar absolutamente 87

paralisado. Jesus... Desconfiei que voc no sabia que ela estava l. Essa possibilidade nem lhe passara pela cabea, refletiu Tristan. Cego e tolo, isto o que ele era. Sentindo o sangue gelar nas veias, tomou um grande gole de conhaque. Por quanto tempo ela ficou me vigiando? No muito Noland assegurou. Quando entregou o cavalo ao vigia, a carruagem dela seguiu adiante. Tem certeza de que era ela? Noland fez que sim com a cabea. O cocheiro parou a carruagem debaixo de uma lmpada, nas imediaes da manso do duque de Ryland, e quando voc e lady Simone passaram, lady Townsend ficou observando. Vi seu rosto claramente. Maldio! Tristan tomou um novo gole e sentou-se em uma cadeira. E onde voc estava? O amigo abriu um sorriso. Tentando desesperadamente sumir dali, antes que voc descobrisse que eu estava espionando. Apesar de que no conseguia enxergar ningum a no ser lady Simone... Eu o segui no caso de precisar de minha ajuda em um ataque de surpresa. Pelo menos Noland estivera por perto, Tristan reconheceu. Obrigado. O quanto vale uma amizade! Passar quatro horas nas docas, e durante a madrugada, tempo demais, meu amigo. Depende com o que voc se ocupou nessas horas. Noland riu. Eu as passei jogando cartas com o seu vigia. E caso eu no tenha mencionado, eu o segui de volta casa do duque. Afinal, lady Townsend poderia realizar seu atentado nesta noite mesmo. Uma vez que vi voc na companhia do sr. Haywood, deixei de lado a minha viglia e vim para c. Ento Noland sabia que ele e Simone haviam sido apanhados em flagrante. E pensar que tinha assegurado ao duque total discrio quanto ao episdio... Tristan tomou outro gole, imaginando o tempo que levaria para ficar totalmente bbado. Estou em dvida com voc concluiu, desejando que o amigo entendesse que ele queria ficar sozinho, e que aquela era uma espcie de despedida. No que Noland ignorasse a inteno de Tristan. Devo lhe oferecer congratulaes pelo seu noivado? Tristan abanou a cabea negativamente. O duque se satisfez com a minha promessa de manter em segredo a escapada de sua protegida e me afastar dela definitivamente. 88

Noland pareceu surpreso. Certamente no foi a atitude esperada nesses casos. Ele deu de ombros. O duque no um nobre como os outros. Considerando que voc tambm no , deve ter sido uma conversa interessante. O duque foi extremamente civilizado, dadas as circunstncias. E por que essa cara? No foi nem obrigado a se casar... Porque Lucinda agora sabe de meu relacionamento com Simone. Sim, isto verdade Noland concordou, sem se perturbar. De qualquer forma, uma aventura no leva necessariamente a um casamento. Lady Townsend no sabe que voc e lady Simone foram descobertos. No posso imaginar por que ela pensaria que vocs estariam agora prestes a se casar, forados ou no. No tem motivo algum para agir precipitadamente contra voc. o que voc pensa. Noland franziu a testa. No apenas isso. No vi carruagem alguma seguindo vocs quando voltavam para a manso do duque. Sem dvida ela voltou para casa depois de ver onde voc e lady Simone estavam indo. Tristan no se deu por satisfeito. Ficou analisando todas as possibilidades. Por que Lucinda o seguira at o armazm? No lhe bastara saber que visitara Simone? E se tivesse sido to discreta a ponto de Noland no notar novamente a sua carruagem? E se ela os tivesse visto conversando com Haywood? Deus, seu crebro estava cansado demais para chegar a uma resposta inteligente. O nico pensamento que devia ter em mente era que deveria ficar distante de Simone o mais que pudesse. Volto a lhe agradecer pelo que fez a mim esta noite. Estou sua disposio. Mas, se marcasse os seus encontros durante o dia, eu ficaria muito agradecido. No vai haver mais nenhum encontro. Pelo menos no com lady Simone. Oh, sim, a sua promessa ao duque. Era a menos importante das razes, mas era a explicao mais simples. Falando em promessas, acredito que este meu deslize no ser comentado com mais ningum. Noland concordou e sorriu. A no ser que queira que eu espalhe a histria porque quer mesmo se casar com lady Simone e precisa arranjar um modo de o duque deixar de lado suas objees. Se for assim, eu a divulgarei com todo prazer. um amigo e tanto... No abandono quem precisa de mim. Noland levantou-se. Boa noite, Lockwood. Boa noite. 89

Tristan observou o amigo se retirando. Se Lucinda tivesse decidido agir naquela noite... Inclinou a cabea para trs e fechou os olhos, desgostoso. Ele e Simone estavam vivos agora apenas pela graa de Deus. Sabiam-se l quais os motivos que haviam detido sua madrasta. Eles haviam tido sorte. E essa era mais uma razo para se manter afastado de Simone. Suspirou. As aulas de pinturas haviam terminado. Ele arranjaria uma desculpa razovel para Emmaline, naturalmente. Mas diria a Simone a verdadeira razo que o levava a se afastar dela. Ela merecia saber que corria riscos. Mas como lhe diria isso? Indo direto ao ponto? Tristan abriu os olhos. Como era um total idiota, poderia acrescentar mais algumas palavras, como: "Obrigado pela noite maravilhosa. Eu a desfrutei imensamente e continuaria ao seu lado se houvesse algum modo de no colocar sua vida em risco, j que minha madrasta sabe que passamos a noite juntos". Sim, isso deveria ser suficiente para que ela passasse a desprez-lo como ser humano. No que o teria em alto conceito depois de o duque inform-la de que ele no levara nem um minuto para abandon-la. Deus, em que encrenca ele havia se metido. Se tivesse escutado a voz do bom senso e se portado segundo os seus melhores princpios... Claro, ele simplesmente poderia embarcar em um de seus navios e sumir da Inglaterra por uns tempos. Certamente suas propriedades no precisavam de sua presena constante. Na verdade, estavam sugando a sua fortuna pessoal, e seria bem melhor se ele ficasse sem elas. E no se importava, absolutamente, com o ttulo de marqus. Tampouco em ter direito de participar das reunies na Casa dos Lordes. A Inglaterra no era mais o seu lar. Sim, navegar para longe seria uma atitude inteligente e racional. Se Lucinda no pudesse encontr-lo, no poderia tambm pegar o dinheiro do seguro. E o mais importante, que no haveria mais razo para atentar contra a vida de Simone. Tristan suspirou profundamente e inclinou a cabea mais uma vez. Podia justificar e racionalizar o fato de centenas de modos diferentes, mas, no fim, partir seria como se estivesse enfiando o rabo entre as pernas e fugindo. Lucinda no seria castigada por ter matado trs homens, e no haveria ningum para proteger a vida de Emmaline. E quanto opinio de Simone sobre ele... Deus, nem queria pensar nisso. Precisava encontrar um modo de forar Lucinda a parar com seus atentados, o que era mais fcil de dizer do que fazer. Talvez, se ele fechasse os olhos por alguns minutos e pensasse sobre isso, tivesse uma idia boa... Milorde... Droga, ele no estava surdo ou morto! Tristan rosnou em protesto e abriu os 90

olhos. Gregory? Sim, senhor. Lamento perturb-lo, mas pensei que gostaria de saber que Constance est entrando no cais. Ele ouviu as palavras, mas no conseguiu imediatamente entender o seu significado. Olhou em volta. Estava em seu escritrio. Aparentemente dormira sentado. O fogo da lareira continuava crepitando e, de alguma forma, o efeito do conhaque desaparecera. Algum, talvez o mordomo, tinha colocado uma bandeja com seu caf da manh na mesinha ao lado. Passou as mos pelo rosto e se sentou direito na cadeira. Que horas so? Dez horas, senhor. Quatro horas de sono. Ele ainda podia se lembrar dos dias em que duas horas eram mais do que suficientes... Correu os dedos pelos cabelos. muito desagradvel envelhecer. Teve uma noite difcil? Gregory perguntou, inteiramente vontade. Longa demais. O contador apontou algo em seu ombro. Com uma morena observou, examinando um fio de cabelo escuro. Simone, Tristan pensou, voltando a se sentir agoniado. Gregory, pode me fazer um favor? No os fao sempre? Eu deveria estar com minha irm, nesta manh, ajudando-a a retratar uma amiga. As suas obrigaes no terminam nunca. Na verdade, tirando o problema com Lucinda, ele considerava a sua vida bastante satisfatria. Preciso que voc v casa dela, e lhe diga que tenho algo mais a fazer nesta manh. Oferea as minhas desculpas. Enquanto estiver l, vou fazer-me apresentvel. Encontro-o nas docas. E onde mora sua irm? Procure o meu cocheiro e pea-lhe que o leve at ela. E qual o nome de sua irm, senhor? Emmaline. Lady Emmaline Townsend. O senhor se importaria se eu a convidasse para jantar? Tristan riu da idia de Gregory. No, absolutamente foi dizendo, enquanto subia as escadas para o quarto. Emmaline e Gregory? Que casal os dois formariam! Como nunca havia pensado nisso? Tanto um como outro eram reservados, e ficariam mais do que felizes em permanecer dentro dos limites das expectativas sociais. No poderia haver duas criaturas mais parecidas. Ao contrrio dele e de Simone, matutou. Ele era um homem capaz de comandar 91

navios e tripulaes, era conhecido em todo Oriente, tinha trabalhado duro para construir uma fortuna pessoal considervel. Mantinha-se no controle de tudo e colocava sempre em foco as suas metas. Honestamente, no podia se lembrar de qualquer mulher que o houvesse impressionado. Ento, o que tinha Simone que o fazia jogar tudo ao vento? No era a mulher mais bonita que ele tinha conhecido. E nem a primeira a se render sua seduo. Tampouco era a primeira mulher cuja seduo poderia lev-lo a um casamento forado. Na realidade, ela era a primeira mulher que ele soubera, desde o comeo, ser a pessoa errada com quem se envolver. E a perseguira do mesmo jeito. Talvez porque fazia muito tempo que ele no tinha uma amante, e Simone estivera disposta a aceitar seus avanos. No, isso no era verdade. Se ele quisesse apenas se satisfazer sexualmente, poderia ter escolhido uma das dezenas de mulheres casadas que conhecia, e que viviam ansiosas por uma aventura. Tirou o fio de cabelo do ombro, jurando a si mesmo que nunca mais se envolveria assim com ningum. Tinha sido uma fraqueza. Mandaria um aviso a Simone para que ficasse atenta Lucinda. Ento no teriam mais nenhum contato. Colocou o fio de cabelo sobre a penteadeira, tirou a casaca e comeou a encher a banheira, obrigando-se a pensar apenas na carga que estaria chegando dali a pouco. Simone estava na saleta da casa dos Townsend esperando por Emmaline. J que o cavalo de Tristan no se encontrava l fora, ele ainda no havia chegado. Ela bem que poderia ter dormido mais algumas horas e refeito as energias, como Tristan deveria estar fazendo agora. Mas sua ansiedade por um novo encontro a impedira. Ter a oportunidade de se jogar nos braos dele mais uma vez, fechar os olhos e sentir as batidas de seu corao contra o rosto... Ah, seria divino. Voc, definitivamente, est um horror. Simone se voltou para a porta. Oh, obrigada, Emmy. Ao contrrio de voc, que parece radiante. No est se sentindo bem? Apenas cansada Simone admitiu enquanto a jovem a observava. No consegui dormir muito na noite passada. Minha irm teve um beb... um menino lindo. Oh, que maravilha! Voc tia! Sim. Pela terceira vez. Mas Callen o meu primeiro sobrinho. Emmaline sorriu levemente. E tudo correu bem? Simone assegurou que sim e, nesse momento, o mordomo entrou na sala. Perdoe a minha intruso, milady disse com uma pequena reverncia. Est a um mensageiro, a mando de seu irmo. Emmaline pareceu um pouco alarmada, mas logo se recuperou e agiu seguindo as regras de etiqueta. 92

 Por favor, mande-o entrar. O mordomo saiu com nova reverncia e Emmaline se voltou para a amiga. Um mensageiro? Alguma coisa deve ter acontecido. Tristan prometeu que me ajudaria a pintar nesta manh. Simone tentou dar alguma explicao qualquer, pensando que o problema devia ser um s: Tristan devia estar cansado demais e decidira dormir mais um pouco. Uma boa idia, que ela seguiria to logo voltasse para a sua prpria casa. Sr. Wade Gregory o mordomo anunciou, afastando-se para a entrada de um rapaz com jeito de menino. Bom dia, senhoritas ele disse, revirando o chapu nas mos. Estava ruborizado?, Simone se perguntou, surpresa. Oh, o senhor americano! exclamou Emmaline, extasiada. Sim, ele estava mesmo vermelho. Mais ainda agora que Emmaline o olhava como se ele fosse um pedao de chocolate suo. O rapaz pigarreou e procurou fazer uma pose. Sim, milady. Sou o contador de seu irmo. Ele me pediu para vir aqui e lhe oferecer suas desculpas por no poder comparecer sesso de pintura desta manh. Um de seus navios entrou no porto e lorde Townsend precisou ir s docas. Nunca vi um navio antes! Simone gemeu baixinho, sabendo o que Emmaline estava pretendendo. Deus, tudo o que queria era voltar para casa e se jogar na cama, no servir de acompanhante! Tenho certeza de que seu irmo ficar mais do que feliz em lhe proporcionar uma visita ao navio. No gostaria de ver o Constance, Simone? indagou Emmaline, sem dar a ela a chance de responder. Deixe-me pegar meu chapu e casaco, sr. Gregory, e o senhor poder nos escoltar at l. Com as palavras, saiu apressada da sala. Wade Gregory ficou parado, o chapu nas mos, o olhar fixo na porta. Ela costuma agir assim Simone explicou, rindo. Toma as decises e deixa que todos faam o que ela quer, queiram ou no... Sou lady Simone Turnbridge ela se apresentou. Gregory curvou-se levemente. um prazer, senhorita. Ele lhe ofereceu um sorriso fraco. Ela exatamente como o irmo, no? Sim, sem dvida, Simone concordou em pensamento. Ento Tristan estava nas docas. Era um lugar consideravelmente mais pblico do que ela esperara ter como palco de seu prximo encontro, mas agora, pensando bem, poderia ser o mais adequado. Saindo do interior do navio, Tristan apertou os olhos para evitar o sbito brilho da luz do sol. Nas docas, as portas dos armazns estavam abertas, e havia uma movimentao intensa de carrinhos e homens levando as mercadorias para dentro. 93

Procurou localizar suas inesperadas visitantes e caminhou pelo convs, imaginando como elas haviam conseguido convencer Gregory a traz-las at ali. No que acreditasse nas velhas supersties, as quais garantiam que mulheres a bordo s traziam m sorte. Era mais pela inexperincia das duas em estarem em um lugar como aquele, o que poderia terminar inadvertidamente em desastre. Mas talvez elas no ficassem tempo suficiente para que se tornassem um problema, pensou, chegando ate Gregory e Emmaline. Emmy, parece um pouco plida... Imagino ela admitiu, pressionando o estmago com as mos. Gregory agia como um perfeito cavalheiro, amparando sua irm gentilmente pelo brao. Talvez devssemos desembarcar, lady Emmaline. Como Emmaline pareceu aprovar a idia, ele a ajudou a deixar o navio. Antes, porm, fez um gesto com a cabea. Senhor, lady Simone... Eu a vi Tristan murmurou, j se dirigindo at ela. Oh, aquele corpo cheio de curvas... A pele acetinada, macia e quente, suspirou Tristan. Queria tanto t-la novamente em seus braos... Maldio. Por que fora conhecer Simone em um lugar cheio de preconceitos e etiquetas? Bom seria se tivesse se deparado com ela nos Estados Unidos. Apertou o passo e a alcanou na amurada, erguendo-a subitamente pela cintura. Ela pulou de surpresa, mas, ao descobrir que era ele, terminou rindo. Nunca fique em um lugar como este explicou Tristan, colocando-a no cho e aumentando a distncia entre eles. A no ser, claro, que esteja querendo se suicidar. Ainda no ela respondeu com um sorriso. Emmy j est indo embora? No. Parece que enjoou com o movimento do navio. Mas ele mal est se movendo... Tristan sorriu. Para algumas pessoas, mesmo um balanar suave j demais falou com malcia. Pois eu gosto de estar em um navio Simone declarou, ignorando o duplo sentido da observao. Nunca estive em um antes. Verdade? Eu lhe mostraria o navio inteiro, mas ainda vou passar um bom tempo supervisionando o desembarque das mercadorias. Os seus outros dois navios so iguais a este? Bernie bastante grande, comprido e largo. Maggie consideravelmente menor, e tem somente duas mquinas. Mas, dos trs, o mais forte. Enfrenta qualquer tempestade e vai a lugares onde os outros no ousam se aventurar. Por quanto tempo ainda vai agentar essa vida em terra firme? Uma pergunta interessante, que nenhuma outra mulher lhe havia feito. Simone era mesmo fascinante. 94

 Nunca pensei nisso. Pois eu acho que vai se cansar rapidamente ela observou, sria. Claro que h o lado de estar longe da famlia e no ter um lar. Isso no faz muita diferena quando no se tem uma famlia. O sorriso de Simone desapareceu de todo. Quando eu era mais nova, vivia desse jeito. No em um navio, mas tambm no tinha razes. Gostaria de voltar a ser assim? No. Seus olhares se cruzaram. certo que algumas vezes penso que seria timo ir e vir vontade, sem ter de dar satisfaes a ningum. Mas creio que, tendo vivido tanto tempo sem ningum, ter um lar e uma famlia significa bem mais para mim do que para muitas pessoas. Tristan apertou os lbios de leve. Simone tivera muita sorte. Ele no. Uma tripulao quase uma famlia ponderou. Mas ela muda a cada viagem. Algumas sim, nem todas. Simone olhou em torno. Ento, qual de seus trs navios o seu verdadeiro lar? Maggie? Ele nunca tinha pensado no assunto. Suponho que sim. E quando Maggie esperada neste porto? Maggie no navega em mares abertos. A embarcao pequena demais. Faz a rota entre as ilhas, e ento encontra os outros dois navios e transfere para eles o que tiver coletado em seu caminho. Nunca vou poder conhec-lo, ento? ela perguntou, soando verdadeiramente desapontada. No vai, a no ser que viaje em um dos outros e o encontre pelo caminho, Simone revirou os olhos, sorrindo levemente. No posso imaginar Drayton me dando toda essa liberdade. J que ela tocara no assunto, Tristan resolveu se abrir: Nosso romance est terminado, Simone. Arrependeu-se no mesmo momento em que as palavras saram de sua boca. O sorriso dela sumiu, porm ela tentou esconder sua surpresa. Nossa, essa foi uma declarao e tanto... Indelicada, imagino ele admitiu. Lamento muito. Devia ter me expressado melhor, no com tanta rudeza. E quanto ao plano de fazer Lucinda cair em uma armadilha? Deus, seu peito doa como se tivessem lhe enterrado uma faca. Agora, luz do dia, percebo que seria uma loucura envolv-la nisso tudo. Lucinda perigosa demais e se voc corresse algum risco, por menor que fosse, eu nunca me perdoaria... Lidarei com Lucinda por conta prpria. Claro. como prefere levar a sua vida. 95

Ele a fitou nos olhos. Faz essa afirmao soar como se fosse algo triste. No . Sei disso. Eu me lembro bem... Sob certos aspectos, certamente mais seguro se viver sozinho. Tambm era frio e vazio, Tristan reconheceu. Precisa saber dos ltimos acontecimentos, Simone. Noland estava esperando por mim em minha casa, esta manh. Contou-me que Lucinda nos seguiu na noite passada. Ela piscou, pensativa. Bem, j que nenhum noivado foi anunciado, duvido que ela esteja com pressa. Afinal, por que se preocuparia com um relacionamento breve e inexpressivo como o nosso? A dor aumentou no peito de Tristan. No foi um relacionamento inexpressivo ele assegurou. Se eu tivesse convencido de que no a colocaria em risco, ele no seria assim to breve. O sorriso que ela lhe dirigiu foi suave e nada mais do que educado. Falou como um verdadeiro cavalheiro. Simone... Tem um navio maravilhoso, Tristan. Obrigada por ter me deixado subir a bordo. Ele a observou se afastar, desejando que seus lbios no estivessem selados e seus ps grudados ao convs. Deus, no conseguia se lembrar de quando ser correto tinha sido to difcil, to doloroso. Se Simone tivesse reagido de forma desagradvel, ele agora se sentiria melhor. Mas o sorriso corajoso que ela lhe dirigira, e sua silenciosa aceitao de que tinha sido posta de lado... Tristan deliberadamente se colocou de costas para no mais v-la se afastar. De todas as mulheres de sua vida, Simone Turnbridge seria a nica cuja lembrana o atormentaria. No olhe para trs. Finja que nada aconteceu. Continue andando. Continue sorrindo. Armazm Trs! Simone levantou os olhos do cho e viu Emmaline e Gregory lado a lado no cais: ele com uma luneta no olho, Emmaline com folhas de papel na mo. Conforme foi se aproximando, notou que Gregory anunciara o nmero de um lote e Emmaline, aps checar os papis que tinha em mos, dizia para qual armazm a mercadoria deveria ser levada. Divertindo-se? perguntou, j que os olhos da amiga brilhavam de satisfao. Oh, sim! Sabe como bom ser til, no ? No realmente Simone admitiu de mau humor. Por favor, no me diga que est pronta para ir embora! Emmaline exclamou, pesarosa. Porque se sentia miservel, no significava que tinha o direito de pedir que os 96

outros compartilhassem de sua desgraa, reconheceu Simone. Vou ficar observando o movimento, enquanto voc ajuda o sr. Gregory decidiu com um suspiro. Notou que o contador no parecia muito confortvel com a presena de sua inesperada ajudante e, mesmo assim, no a recusara. Est bem, lady Simone? Claro ela mentiu para o rapaz, forando um sorriso enquanto se afastava rumo a um banco. Ficaria bem, jurou a si mesma. Com o tempo. Logo que superasse o choque de ter sido usada e colocada de lado como o jornal do dia anterior. Uma noite. Fora o tempo que Tristan tinha considerado valer a companhia dela. Que ele parecesse aborrecido em declarar o fim do relacionamento, no significava muito. Ela j havia perdido a conta do nmero de mulheres descartadas pelos amantes, que terminavam nas ruas ou pelos bordis. Homens como Tristan Townsend eram muito hbeis em se descartar de concubinas que no mais os interessavam. E parte de seu repertrio era parecerem nobres e verdadeiramente desgostosos por se decidirem pela separao. Ela, pelo menos, aprendera uma lio valiosa sobre como escolher seus amantes. Homens bonitos, interessantes, experientes e ricos ficariam fora de seus planos no futuro. Estremeceu, percebendo que isso lhe deixava apenas os sem graa, aborrecidos e feios. No que houvesse escassez destes ltimos... E no que ela pretendesse se envolver com qualquer homem dali para frente. Suspirou, lutando contra um inesperado sentimento de perda. Sempre soubera que ela e Tristan no estavam destinados a ficar juntos por uma eternidade. Chegara mesmo a admitir isso para Tristan j no princpio... Mas contara que o relacionamento viesse a durar mais do que uma simples noite. E, verdade fosse dita: tinha imaginado que seria ela a terminar o romance, no Tristan. Chegara a imagin-lo implorando para que ela mudasse de idia, para lhe dar mais algumas semanas de paraso, para que ele tivesse do que se lembrar pelo resto de seus solitrios dias. Agora era ela quem se sentia solitria. Arrasada, a bem da verdade. Gregory! Simone voltou-se ao ouvir uma voz feminina esganiada. Avistou uma mulher loira, de busto avantajado, avanando como um co em busca de um osso. Srta. Sheraton? A mulher riu. Claro que sou eu, Gregory, seu bobo. Parou para olhar em volta e sorriu. Onde est Tristan? Quero surpreend-lo tambm. Tristan? Simone comprimiu os lbios. O cafajeste. Provavelmente encontrara aquela mulher a caminho de casa naquela mesma manh. E era uma americana ainda por cima! 97

 Ele est a bordo, srta. Sheraton. Gregory parecia verdadeiramente desesperado. Sem querer parecer intrometido, poderia lhe perguntar onde est seu marido? Que marido? Seu casamento foi adiado? Permanentemente ela declarou, afastando-se em busca de Tristan. Simone desejou que a loira tropeasse e casse no rio. Algum problema, sr. Gregory? Emmaline perguntou. No um que eu possa resolver ele falou devagar. Suspirou pesadamente, ento, sacudiu a cabea, e voltou a colocar a luneta no olho. Simone ficou sentada, lutando contra o impulso de voltar correndo para casa. A ltima coisa no mundo que queria presenciar era Tristan cortejando sua nova amante. Mas se ela corresse daria a impresso de estar perturbada por ter sido to rapidamente substituda. Melhor seria agentar mais um pouco, continuar a fingir que no estava se importando, e manter o pouco de dignidade que lhe restava. Tristan levantou a cabea e escutou. Sim, barulho de sapatos de salto alto. E no seu convs. No tinha idia do que diria a Simone, mas comearia com uma desculpa, se ela lhe permitisse. Caso contrrio... Voltou-se: Preciso lhe dizer que eu... Sentiu-se como se seu corpo tivesse virado gelo. Como vai, Tris? Surpreso em me ver? Surpreso? Deus, que dia era aquele? Sarah balbuciou em choque. O que est fazendo aqui? Vim me jogar em seus braos ela anunciou, comeando a correr ao encontro dele. Tristan puxou o ar, pegou-a com firmeza pela mo, e a colocou a uma respeitvel distncia. Estamos em pblico. E algum aqui nos conhece ou se importa com o que fazemos? Sim e sim. Quem? Gregory e aquela sua assistente com cara de rato? Ele olhou na direo do cais. Gregory e Emmaline continuavam l. A assistente dele minha irm, Emmaline. Oh, Tris Sarah colocou a mo sobre o ombro dele, chamando sua ateno. Parece que comecei com o p errado, no? Minhas desculpas. Tenho certeza de que, eventualmente, sua irm e eu nos tornaremos boas amigas. Tristan sentiu uma pontada no corao. Simone ainda estava l, mas parecia observar a movimentao dos carrinhos levando as mercadorias para os armazns. Talvez no tivesse notado a chegada de Sarah. 98

 Est planejando ficar aqui? quis saber, ressabiado. Claro que sim, seu tolinho. Irritado, ele sentiu o sangue ferver. E o que o seu estimado George pensa de morar em Londres? No sei. Ele est em Seattle. Mudou de idia sobre ele, ento? Tristan indagou em pnico. O que aconteceu? Sarah piscou os clios em um gesto coquete. Ocorreu-me que no formaramos um casal perfeito. Que voc e eu combinamos muito mais. Ah, claro... E quando chegou a essa concluso? Pobre George, espero que no o tenha deixado esperando no altar. No, isso seria uma indelicadeza. Ela riu. Rompemos dez dias antes do casamento. Aposto que isso foi depois de saber que eu tinha herdado um ttulo de famlia. Sarah tentou parecer ofendida. Pensa que larguei George por causa de um ttulo? Exatamente. Ela o fitou, fingindo-se amuada. O ttulo no me importa, Tris. Mas sim voc. Engraado, o fato de se importar comigo no a impediu do ficar noiva do pobre George. Sarah deu um passo para trs e o encarou. Por que continua a cham-lo de "pobre George"? Ele consideravelmente rico. Claro ou no despertaria o seu interesse. O sorriso de Sarah evaporou. Ser um lorde ingls mudou voc, Tristan. E no para melhor. Por isso devia voltar logo para Seattle. Bobagem! Podemos repetir aqui o que desfrutamos em So Francisco... Ser at melhor j que no ficar fora por meses e meses, viajando pelo mundo. Deus meu, Tristan sentiu um arrepio de horror. Sarah, lamento que tenha vindo de muito longe e cheia de esperanas, mas... A raiva brilhou momentaneamente nos olhos da mulher. H algum mais? Espera se casar com uma dessas garotas inglesas, agora que se tornou um nobre? Espero. Ela ficou calada por alguns instantes. Sempre ouvi dizer que os ingleses adoram mais os escndalos que ns, americanos. verdade? Se pretende dar algum escndalo, eu... Oh, Tristan ela sussurrou. Por que estamos brigando? Por que no me 99

pega nos braos e me leva sua cabine? Segurou a gola da casaca, oferecendo-se abertamente. No vai se arrepender. No, Sarah. Ele a empurrou, recuando um passo. Bem, se prefere desperdiar a oportunidade para se sentir vingado... No nada disso. No haver mais nada entre ns dois. Nem hoje, nem amanh, nem nunca. Muito bem, Tris. Ela soltou um suspiro. Vamos ao escndalo, ento. Afastou-se, parando logo depois. Quando estiver pronto para se render, procure-me na hospedaria da rua St. James instruiu, depois seguiu adiante. Tristan voltou a olhar para as docas. Simone ainda observava o movimento, aparentemente sem ter apreciado o pesadelo em que ele estivera havia pouco. Obrigado, Jesus agradeceu, passando as mos pelos cabelos enquanto seguia para a cabine do capito em busca de um conhaque.

Deus, l vinha a mulher de novo. Ignorando a voz do bom senso, Simone voltou-se para observar a loira caminhando pelo cais em direo a Gregory e Emmaline. Como vai, Emmaline? ela saudou, batendo os clios. Meu nome Sarah Sheraton. Sou uma velha amiga de seu irmo. Enquanto Gregory ruborizava, Emmaline olhou a srta. Sheraton da cabea aos ps. Eu estava pensando continuou a loira , que talvez possamos nos encontrar um dia desta semana para almoarmos e nos conhecermos melhor. Se no estiver muito ocupada com seu trabalho aqui, naturalmente. Simone observou Emmaline com curiosidade. A amiga endireitou os ombros e ergueu o queixo. Terei de consultar a minha secretria para ver se h alguma brecha em minha agenda de compromissos. Muito bem, Emmy!, quis gritar, exultante. Claro. Sarah abriu a bolsa e retirou algo de dentro. Meu carto Estendeu-o jovem. Por favor, avise-me to logo seja possvel nos reunirmos. Emmaline no se deu ao trabalho de olhar o papel antes de coloc-lo debaixo dos que segurava. Virou-se, ento, para o contador de Tristan. Em que lote estvamos, sr. Gregory? Ser que perdemos algum? Simone sorriu e, silenciosamente, congratulou a amiga por ler dado uma lio na loira que, por sinal, se aproximava dela. Quem voc? perguntou, s ento notando sua presena. Lady Simone Turnbridge ela respondeu rispidamente. Mas no tenho qualquer interesse em conhecer a senhorita. Oh, claro... Foi o que pensei. Sarah se voltou para o contador. At logo,
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Gregory! Quando a mulher sumiu de vista, Simone decidiu encerrar o passeio. Aproximou-se de sua amiga e Gregory pigarreou, visivelmente nervoso. Estou indo, Emmy. Ns nos veremos amanh, pela manh. Levantou a mo, chamando por uma carruagem de aluguel. Simone, espere! Ela parou, a mo j na porta do veculo, e esperou que a moa chegasse. No precisa deixar o sr. Gregory. Ele pode se virar muito bem sem minha ajuda por alguns minutos. E mesmo que voc no queira qualquer explicao, eu gostaria de ouvir uma. Quem essa Sarah? Posso apenas dar um palpite, Emmy. Diria que a amante americana de Tristan. Ex-amante, ento Emmaline a corrigiu. Simone forou um sorriso. Suspeito de que no seja uma "ex", Emmy. Pelo menos no agora. A jovem revirou os olhos. Oh, por favor! Posso no ser a garota mais inteligente do mundo, mas sei que meu irmo no tem inteno alguma em manter um relacionamento com essa mulher. Tristan a teria trazido junto com ele quando voltou para a Inglaterra. Ela quem o est perseguindo, bvio. E isso importava? No devia se preocupar com isso, Simone prosseguiu Emmaline. Tristan no vai recomear o relacionamento com essa mulher. Simone deu o endereo ao cocheiro e abriu a porta da carruagem. No estou preocupada com isso, Emmy. Est, sim. Est apaixonada por meu irmo. Simone sentiu o corao disparar. O que disse? E ele est apaixonado por voc, caso ainda tenha alguma dvida Emmaline assegurou, sorrindo. Simone sacudiu a cabea. Tinha sido descartada. Fechou a porta da carruagem e procurou se ajeitar no banco. Emmy, admiro a sua devoo aos contos de fadas, mas no est acontecendo nada entre mim e seu irmo. No mais. Hah! bufou a moa, incrdula. Estou falando a verdade. No mentiria a voc. Emmaline balanou a cabea, inconformada, depois soltou um suspiro e voltou para o lado de Wade Gregory. Era o primeiro dos funerais para aqueles que haviam morrido no incndio. O comparecimento era praticamente obrigatrio, e Simone se encontrava sentada ao lado de Fiona em um dos bancos da igreja, no totalmente atenta s palavras que eram ditas. A enorme igreja, o caixo com desenhos gravados em madeira, os nobres 101

reunidos, o clero exibindo seus mais finos trajes... Alguns se levantavam para fazer elogios ao morto. E havia velas, flores e mais flores. Era um belo servio de funeral. Do tipo que todo nobre devia aspirar. Mesmo o tempo tinha cooperado: raios de sol entravam pelos vitrais das janelas, iluminando o caixo como uma espcie de luz divina. Havia chovido a valer no dia em que tinha enterrado sua me, Simone lembrou-se. Acabara de fazer suas obrigaes, naquela manh, quando Harriet, a mais velha das mulheres do bordel, a havia chamado e dito que iriam aos servios religiosos em homenagem me dela. No tinham nenhum coche para lev-las ao cemitrio, ento andaram por quilmetros. Chegaram a uma pequenina igreja, com um cemitrio ao lado, Simone e Harriet com os ossos gelados, a roupa grudando ao corpo. Por fim, encontraram o vigrio, que ouviu quem ia ser enterrado e por que elas estavam ali. Ele as levara at os fundos do cemitrio: um lugar cheio de lama. Quando se aproximaram, dois homens pararam de cavar e deram um passo para trs, tirando os chapus e inclinando respeitosamente suas cabeas. O vigrio murmurou alguma coisa que Harriet, mais tarde, contou ser a orao do Senhor. Tudo o que ela, Simone, conseguiu reter daqueles momentos, foi ter olhado para o caixo de madeira e pensado que a me devia estar muito desconfortvel l dentro. Ento o vigrio havia se afastado e as deixado ali. Os homens voltaram a colocar os chapus e pegaram suas ferramentas. Harriet tirara do bolso uma pequena margarida amassada, e a dera a ela para que jogasse sobre a cova. A flor cara bem em cima do caixo, onde Simone imaginava que estariam as mos de sua me, cruzadas sobre o corao. Uma simples margarida. Ela e Harriet haviam voltado para a casa de Essie em silncio, e quando j escurecia. Duas semanas mais tarde, tinha jogado uma margarida em outra cova. Despedira-se de Harriet, cujo corpo cansado no fora capaz de se recuperar do esforo despendido dias antes. Tambm estava chovendo naquele dia. E a margarida estava em melhor estado do que a que jogara no tmulo de sua me, j que ela mesma a selecionara com cuidado. O que no fazia a menor diferena. Sua me havia partido. Harriet, havia partido. E uma margarida, perfeita ou no, era insuficiente para amenizar a dor ou fazer o sol brilhar. A no ser que o morto fosse um nobre. Quando todos se levantaram e entoaram os hinos, Simone permaneceu em silncio, sentindo o corao pesado. Quando se tratava de um nobre, o sol brilhava e o coro cantava, pensou, amarga. O mundo lamentava o falecido e cobria seu caixo com lrios e rosas. Quando o enterrassem, haveria um tmulo de pedra, uma placa com seu nome, palavras de efeito falando como tinha sido e de como seria lembrado. No havia pedra alguma no tmulo de sua me. Nem no de Harriet. Nem uma cruz de madeira. Tudo porque as duas eram pobres. Porque eram prostitutas. 102

Simone arregalou os olhos de sbito. Poderia comprar um tmulo para sua me. E um para Harriet, tambm. Agora tinha dinheiro. Mandaria gravar os nomes em uma placa, e acrescentaria palavras inspiradas, falando sobre suas almas bondosas, sobre o amor e a amizade. Talvez mandasse colocar esculturas de anjos decorando os jazigos. Ou ento flores. Deus, por que no pensara nisso antes? Tudo o que ela teria de fazer era dizer a Drayton o que queria, contratar algum para fazer os sepulcros e... Correu do banco da igreja, tentando conter uma enxurrada de lgrimas. No se lembrava de onde a me tinha sido enterrada. Tristan observou Simone sair s pressas e seguir para uma salinha ao lado da igreja, as lgrimas escorrendo pelo rosto. Olhou na direo de sua famlia, para ver se algum a seguia, porm ningum sara do lugar. Fechando seu livro de hinos, fez um gesto discreto para Noland, e foi atrs dela. Encontrou-a do lado de fora da catedral, olhando para a rua como se no tivesse certeza para qual lado iria. Simone! chamou, aproximando-se. Voc est bem? Ela endireitou os ombros, levantou o queixo e passou a mo no rosto tentando secar as lgrimas. Estou tima. Sim, ele podia ver pelos olhos vermelhos... Enfiou as mos nos bolsos das calas para no se sentir tentado a toc-la. Conhecia bem lorde Sandifer? Quem? O falecido ele explicou. Ah. Ela desviou o olhar. No. Fora a famlia e alguns outros, provavelmente ningum l dentro o conhecia de fato. O que explica por que no h muita gente com leno na mo. No reparei. Ento por que est chorando? Simone se virou para ele. Por que no vai embora, Tristan? ela disparou, voltando a olhar novamente para a rua. Se ele tivesse um crebro, faria exatamente isso. Mas no tinha. Ficou parado ali, a dor revolvendo o peito, enquanto tentava encontrar alguma coisa para dizer. Simone... Oh, Tristan! Voc est a! Simone sentiu um calafrio correr pelo corpo ao ver Sarah se aproximando. Maldio ele disse por entre os dentes, voltando-se para a recm-chegada. O que est fazendo aqui, Sarah? Voltava para a hospedaria e o vi aqui. Tinha de parar para lhe contar que passei momentos deliciosos tomando ch e conversando com sua me. 103

E ele pensando que as coisas ruins tinham ficado para trs! Minha me est morta, Sarah. H muito tempo. O sorriso da loira sumiu. Bem, ela me disse que era sua me. Se est se referindo a Lucinda, ela minha madrasta. Sarah tornou a sorrir. No acho que ela veja a diferena, querido, j que parece ador-lo como a um filho. Tristan rangeu os dentes. E o que vocs duas conversaram? Sobre ns, claro. Sobre ns? ele perguntou, o pulso acelerado pela raiva. Pensei que ela devia saber que estou esperando um filho seu. Por um segundo, Tristan sentiu o corao nos ps. E ento a realidade o fez voltar ao normal. S pode estar brincando. No fazemos sexo h anos! Sarah fingiu no ouvir a observao. A me do noivo no deve ser a ltima a ouvir a novidade, querido. Pelo amor de Deus, Sarah! Voc tem uma vida bastante interessante Simone comentou, intrometendose na conversa. Tristan se voltou para ela. Deus, como era bonita. E inteligente. To logo ele pudesse lidar com Lucinda, voltaria a procur-la para reatarem o relacionamento. Se ele tivesse de rastejar a seus ps, ele o faria! E voc quem ? Sarah quis saber. Force um pouco essa sua cabea... Ns nos conhecemos h dois dias, lembrase? Simone era perfeita, Tristan pensou. Oh, sim. Sarah voltou a ateno para Tristan. Andou bem ocupado, no, querido? Tristan decidiu que no havia espao para palavras delicadas. Sarah, venho tentando ser delicado e compreensivo com voc, mas agora ultrapassei os limites da minha pacincia. Escute-me com ateno: no vou me casar com voc. Como a moa parecesse aborrecida, continuou: Faa as malas e embarque no prximo navio rumo ao ocidente. Lamento, mas no posso fazer isso ela retorquiu, seca. Sua me e eu vamos jantar esta noite para discutirmos como fazer com que voc assuma a sua responsabilidade e aja corretamente. Se quiser nos poupar o esforo, pode se unir a ns, e passaremos uma noite deliciosa planejando nosso casamento. Seria muito mais agradvel. No estarei l ele disse, frio. No vou me casar com voc. 104

 Veremos, querido... Calmamente, ela estalou os dedos chamando o cocheiro de sua carruagem de aluguel. Ansioso, Tristan voltou-se para Simone. Se essa mulher estiver grvida, o filho no meu. Tem certeza? J se passou mais de um ano desde a ltima vez que nos vimos! Sarah era minha amante quando deixei So Francisco em um de meus navios. Quando voltei, dez meses depois, descobri que eu tinha herdado meu ttulo e ento recebi o convite do casamento de Sarah com um ricao de Seattle. Mandei que Gregory lhe enviasse um presente, e embarquei para a Inglaterra trs dias depois. Nunca mais a vi. No conversei com ela. E com certeza no fui para a cama com ela! Simone pareceu analisar o que ouvira e ento deu de ombros. Tudo o que me disse no vai servir de nada se essa mulher resolver fazer um escndalo, acusando-o de ser o pai de seu filho. No me preocupo com escndalos. Mas se Lucinda pensar que voc pode vir a se casar... Ela me conhece muito bem para saber que eu no me casaria com Sarah. No, deixe-me terminar... Simone falou suavemente. Se Sarah realmente estiver esperando um filho, ele seria um herdeiro em potencial. E se Lucinda pensa que existe a mais remota chance de Sarah for-lo a se casar com ela nos prximos meses, a criana no nasceria ilegtima. Tristan arregalou os olhos. Por que meu crebro no est funcionando direito? Sugiro que no v a esse jantar. Uma dose macia de arsnico jogada em sua sopa e na de Sarah faria com que todos os sonhos de Lucinda se tornassem realidade. Uma morte acidental, a que todos atribuiriam a envenenamento alimentar. No a forma mais limpa de fazer o servio, Tristan, mas Lucinda no parece se preocupar muito com isso. Isso era verdade. Tristan suspirou e olhou na direo da carruagem que partira. Sarah no tem a menor idia de que se colocou em perigo com sua mentira. Sim, e voc tem de alert-la. Oh, Cus. A situao j no estava suficientemente ruim? Vou lhe escrever uma carta e mandarei Gregory entreg-la. E se ela pensar que est apenas querendo se livrar dela? Simone argumentou calmamente. Sarah pode mostrar a carta a Lucinda quando for ao tal jantar. Sabendo de suas desconfianas, sua madrasta vai querer mat-lo o mais depressa possvel. Ento a soluo impedir que Sarah v ao jantar, esta noite. E amanh noite, tambm. E no outro dia. E tambm evitar que haja encontros em outras horas para chazinhos e coisas assim. E, mesmo assim, no h qualquer garantia de que Sarah estar em segurana. 105

Enquanto Lucinda souber como encontr-la, a adorvel srta. Sheraton correr risco de sofrer algum acidente trgico. Ela tem de voltar aos Estados Unidos, querendo ou no. Ou para algum outro lugar, onde Lucinda no a encontre Simone sugeriu. Pelo menos at o beb nascer. Isso se houver de fato um beb ele rosnou. Atrs deles, as portas da catedral se abriram e o rgo soava. Simone voltou-se para Tristan. Apenas por curiosidade: o que viu em Sarah para se sentir atrado por ela? Absolutamente nada Tristan lhe assegurou. Deve ter sido alguma coisa. No tenho idia do que foi ele admitiu. Suponho que tenha acontecido porque ela era uma mulher fcil e queria fazer sexo comigo. Ele lamentou as palavras no instante que estas deixaram sua boca. Lamentou mais ainda quando viu a dor nos olhos de Simone. Nem pense nisso, Simone apressou-se em dizer. Voc no se parece em nada com Sarah. A risada dela soou cheia de amargura e ela se virou de costas rapidamente para que Tristan no visse as lgrimas surgindo em seus olhos. Ele ainda tentou corrigir o erro: Voc no como Sarah! Ela olhou em direo igreja. Cuide-se, Tristan disse, apenas, e se afastou. Ele ficou a observ-la, sentindo-se perdido. Era ele o culpado por uma mulher extraordinria como Simone se sentir no mesmo patamar de Sarah Sheraton. Est tudo bem, Lockwood? Tristan olhou para o lado e deu com os olhos azuis de Noland. Na verdade, tudo estava prximo de um desastre, porm ele no daria nenhuma explicao enquanto as pessoas passassem por ali. Presumo que lady Simone tenha se recuperado de seu estado de tristeza. No momento, Tristan no podia dizer que tivesse feito algo mais alm de acrescentar mais dor ao corao dela. E at que lidasse com Sarah, e depois com Lucinda... Tenho uma coisa importante a fazer, Noland decidiu de sbito. Voc aceitaria se envolver em um de meus problemas particulares? Se for preciso... Noland deu de ombros, sorrindo. Tem a ver com uma certa morena voluntariosa? Com uma loira destrambelhada, na verdade. Em silncio, Simone ficou esperando que Fiona e os outros de sua famlia se reunissem a ela. Como pudera se sentir furiosa com Tristan em um minuto, e no segundo seguinte fazer planos com ele? Por Deus, em poucas horas o homem a tinha seduzido, terminado o relacionamento e lhe aparecido na frente com outra amante! 106

Se ela no era uma louca, ento era uma completa idiota, sem qualquer respeito por si prpria. Por que se envolvera no problema dele com aquela americana? Por que tentara lhe fazer sugestes de como escapar daquela monstruosa madrasta? Cus, os homens complicavam a vida. Mas ela havia aprendido a sua lio e a aprendera bem. Nunca mais deixaria que um deles a fizesse deixar de lado o tdio que envolvia toda a sua existncia. Est se sentindo melhor, Simone? Fiona. A gentil Fiona. A irm que conseguia ver a verdade atravs de sorrisos falsos e mentiras. Na verdade, no. Gostaria de conversar a respeito? Drayton e Haywood esto discutindo poltica na varanda e, para isso, no sou boa ouvinte. Simone deu de ombros. No sei o que dizer ou como comear. Minha vida um fastio e me sinto intil. Honestamente, se eu decidisse passar o resto da vida deitada em minha cama, olhando para o teto, isso no afetaria a ningum no mundo. Isso no verdade. Oh, Fiona, por favor... Seus animais morreriam se voc no cuidasse deles. Se alguma coisa acontecesse com Drayton, a Casa dos Lordes pararia, e Caroline morreria de tanto chorar. E se algo acontecesse com Carrie, nossos mundos desabariam. Mas se eu morrer nos prximos cinco minutos... Fiona ficou em silncio por uns instantes, depois sorriu. Foi diferente quando esteve com lorde Lockwood. Era uma afirmao, no uma pergunta. A verdade, nua, simples e inegvel. E eu me portei de forma indesculpvel. Deixei-me levar. Justamente eu, que sei como as coisas so. Carrie e Drayton foram as nicas pessoas que conheci, cujo relacionamento foi mais do que uma troca de sexo por dinheiro. E o que h de errado em desejar desfrutar do mesmo tipo de felicidade que sua irm encontrou? No h nada de errado em desejar Simone admitiu. Mas absolutamente pattico ficar desapontada quando sua sorte no to boa quanto a dos outros. Tem certeza de que tudo terminou entre voc e lorde Lockwood? Oh, sim. Pelo menos era o que ele queria, refletiu, amargurada. Tristan prometeu a Drayton que o nosso relacionamento acabaria. As pessoas falam coisas porque se vm obrigadas a dizer, no porque as sentem. Ele falou o que sentia, Fiona. A irm suspirou. Mesmo que ele tenha feito essa promessa a Drayton, Simone... Voc faz promessas a Drayton o tempo todo e no tem a menor inteno de cumpri-las. diferente. Fui apenas um passatempo para Tristan. Uma ex-amante dele acaba de chegar a Londres e... 107

 Ele no retomou o relacionamento. Outra afirmao verdadeira vindo de Fiona. Como que sabe disso? Lorde Lockwood a seguiu quando voc deixou a catedral. Sejam quais forem as promessas que ele fez a Drayton, ele obviamente se preocupou quando a viu chorando. Se no estivesse interessado em voc, nem teria reparado que chorou. E no teria passado o servio religioso inteiro observando voc. Chegou mesmo a largar o amigo para segui-la. Seria to bom acreditar que Tristan era verdadeiramente honrado. Suponho que possa estar certa, Fiona ela reconheceu, tentando no se deixar levar pela esperana. Supe? Se eu fosse voc, estaria pensando onde eu gostaria de me casar, se em Londres ou no castelo Ryland. Simone caiu na risada. Pensa mesmo que vou me casar com Tristan? Claro. Ele teria de me pedir em casamento, e no vai fazer isso. Desde quando espera a fortuna vir at voc? Fiona no deu a chance de Simone argumentar. Se lorde Lockwood faz com que sua vida seja mais interessante, ento v atrs dele! Envolver-se em um escndalo melhor do que ficar deitada em sua cama, olhando para o teto, e se sentindo entediada pelo resto da vida. Mas Carrie e Drayton... Eles s querem v-la feliz. Simone suspirou e dirigiu a irm o melhor de seus sorrisos. Vou pensar sobre isso, Algumas vezes, melhor no pensar e agir por instinto. Ah, sim... Meus instintos tm me feito sair muito bem. A irm fez um muxoxo. Drayton e Haywood esto vindo para c. Vai voltar para casa conosco? Ou tem outros planos? Outros planos Simone decidiu. Se algum precisar de mim, estarei na casa de lady Emmaline. Oh, esses meus instintos... ela resmungou, acenando para uma carruagem.

Captulo V

O recepcionista, bastante impressionado com o ttulo do marqus e credenciais da Scotland Yard que Noland exibiu, acomodou Tristan e seu amigo em uma salinha re108

servada, e foi em busca da srta. Sheraton. Enquanto esperavam, Tristan comeou a caminhar de um lado para o outro, considerando o que poderia dar errado na conversa que teriam com a americana. Caso Sarah se recusasse a ser sensata, ou mesmo um pouco menos razovel do que deveria... Parou em frente a Noland, suspirando. Preferia um cisco no olho a ter de enfrentar essa mulher, sabia? Noland no parecia absolutamente preocupado. Mas a coisa certa a fazer. Voc se sentiria miseravelmente culpado pelo resto de sua vida se no a alertasse do perigo que corre. E se ela seguir direto para Lucinda para lhe contar que a Scotland Yard est investigando as misteriosas mortes de seu marido e enteados? O rapaz deu de ombros. Talvez at fosse a mais fcil das solues, Lockwood. Lucinda, sem dvida, sairia do pas para nunca mais voltar. E nunca seria pega pela justia Tristan observou. Querido! Eu sabia que viria... Sarah entrou na sala e parou imediatamente quando notou a presena do outro homem. Tristan procurou usar de boas maneiras, e se esforou para sorrir levemente. Sarah, quero lhe apresentar meu amigo, lorde Richard Henry, visconde Noland. Noland, srta. Sarah Sheraton, de So Francisco. No mais de So Francisco, meu amor... Sarah o corrigiu. Ento dirigiu a Noland um sorriso gentil. um prazer conhec-lo, milorde. Noland fez uma pequena reverncia. No querendo que Sarah comeasse a pensar que aquela era uma visita social, e tambm para no prolongar a inevitvel discusso, Tristan resolveu ir direto ao assunto. Noland agente da Scotland Yard. Oh, que interessante! Deve ter muitas histrias para contar. Ele sorriu levemente. Na verdade, srta. Sheraton, tenho sim. Mas uma, em particular, que me trouxe aqui. Franzindo o cenho, Sarah indicou uma cadeira. Ento, sente-se, por favor. Tristan procurou se distanciar o mximo possvel da mulher. Aproximou-se do buf, cruzou os braos, e observou os outros dois se preparando para tomar o ch, que seria servido a qualquer momento. E ento, lorde Noland? incitou a loira. Por que suspeito que, de alguma forma, eu esteja envolvida nessa histria? verdade. Inadvertidamente, claro. No entanto, isso no altera o fato de que esteja correndo um grande risco por causa disso. Risco? Sarah pressionou o peito com as mos dramaticamente. Cus... Risco de qu? Era de se esperar que ela demonstrasse o seu talento como atriz, Tristan pensou. 109

 De perder a vida pelas mos de lady Lockwood revelou Noland sem rodeios. Sarah se endireitou na cadeira por um segundo, depois lanou um olhar irritado para Tristan. Voc desprezvel! Sua me bem me alertou que faria qualquer coisa para no assumir as suas responsabilidades! Tristan procurou no se descontrolar. Sarah, pare com esse joguinho barato. Se estiver esperando um filho, ele no meu, e ambos sabemos disso. Assim como sabemos que veio a Londres para realizar a sua ltima ambio, que a de se tornar a prxima lady Lockwood! Ela levou a mo boca, como se estivesse completamente chocada e prestes a cair no choro. Poderia ser um gesto convincente, caso houvesse lgrimas em seus olhos. Estou aqui porque descobri que o amo! ela protestou com voz trmula. No, no ama ele retrucou. E eu tambm no a amo e nunca vou am-la. Nosso relacionamento est definitivamente encerrado. Oh, como pode ser to cruel? Sarah levou a mo ao peito, fingindo um pequeno soluo, e ento procurou um leno no bolso da saia. Levou-o aos olhos completamente secos. Tudo o que quero passar o resto de minha vida ao seu lado, fazendo-o feliz! Santo Deus! Noland, acabe logo com essa charada, por favor! Estou aqui para isso. Ele pegou a mo de Sarah gentilmente. Apesar de lorde Lockwood ter se expressado com indelicadeza quanto aos aspectos pessoais deste assunto, ele foi bastante sincero em demonstrar preocupao pela sua segurana, srta. Sheraton. Sarah sacudiu a cabea e usou novamente o leno para secar lgrimas inexistentes. Acusando a me dele! Ela no minha... Srta. Sheraton Noland o interrompeu, lanando um olhar de censura a Tristan. Eu lhe asseguro de que lorde Lockwood no est inventando nada. Lady Lockwood est sob investigao da Scotland Yard como suspeita das mortes de seu marido e seus dois enteados. No possvel... Sarah ergueu o queixo em um gesto de desafio. Eu simplesmente me recuso a acreditar nessa acusao. Ela uma mulher extremamente simptica. Esqueceu-se de mencionar "riqussima" Tristan observou. Lockwood, por favor. Gostaria muito que se refreasse para evitar que a tenso aqui aumente. Tristan rangeu os dentes, mas procurou se controlar. Na verdade, srta. Sheraton Noland continuou , a observao de lorde Lockwood quanto situao financeira de sua madrasta uma questo de vital importncia. Lady Lockwood lucrou muito com as mortes recentes dos membros 110

masculinos da famlia com seguros de vida. Os seguros so ilegais na Inglaterra? So totalmente legais, srta. Sheraton. Mas fazer seguros em nome do marido e enteados, e depois mat-los para ficar com o dinheiro, isto no legal. Continuo sem acreditar nessa acusao. Se lady Lockwood tivesse de fato cometido os crimes, por que os senhores no a prenderam? Por falta de provas Noland explicou. Mas estamos, no momento, desenvolvendo um plano que revelar lady Lockwood como a assassina sanguinria que . E o que isso me diz respeito, lorde Noland? Por que estou correndo riscos? Lamento, srta. Sheraton, mas a senhorita, muito inadvertidamente, se colocou como alvo ao deixar lady Lockwood saber que pretendia se casar com lorde Lockwood, e que est esperando um filho dele. No estou seguindo a sua linha de pensamento. E exatamente como isso me colocaria em perigo? Tristan fechou os olhos por um instante. Sarah no tinha inteligncia alguma? Tristan um homem rico, srta. Sheraton. Um homem rico e sem herdeiros Noland explicou pacientemente. Sem herdeiros diretos, pelo menos. Tem apenas uma meia-irm mais nova que, por lei, na ausncia de um testamento, herdaria os seus bens em caso de sua morte. Entretanto, Lady Lockwood, como sua me, que controlaria os bens, j que a filha menor de idade. E eu devo me preocupar com tudo isso por qu? Se vier a se casar com Tristan e tiver seu filho legtimo, a senhorita e seu filho herdariam todos os bens de lorde Lockwood, e no a meio-irm dele. Lady Lockwood no teria nenhum acesso fortuna. Desta vez, o olhar de Sarah foi de medo. Ela no estava fingindo, e sim verdadeiramente chocada. Noland aproveitou para reforar seus argumentos. do interesse de lady Lockwood impedir que a senhorita se case com Tristan, percebe? Mas ela me pareceu to compreensiva quanto minha situao. Prometeu-me convencer Tristan de agir com honra. Maldio. Era impossvel ficar impassvel ouvindo Sarah Sheraton. Ento vai esperar que ela anuncie o nosso noivado e a coloque na lista daqueles que tem de matar? Mais uma vez, o olhar que Noland lhe dirigiu foi de censura. Devo lhe dizer, srta. Sheraton, que Lockwood est certo. A madrasta dele foi suficientemente hbil em matar trs homens e no ser acusada dos crimes. At o momento, pelo menos. No est sendo honesta com a senhorita, pois perder muito dinheiro se forar lorde Lockwood a se casar. No , lamento dizer, da natureza de lady Lucinda ser altrusta... Sarah olhou de um homem para o outro, confusa. 111

 Est inventando essa histria toda acusou, apontando o dedo para Tristan. Contratou este... ator para desempenhar um papel, na esperana de que eu ficasse com muito medo e desaparecesse de sua vida! Noland sacudiu a cabea e abaixou os olhos para o tapete; sinal de que estava verdadeiramente exasperado. No, Sarah, o que lhe contamos verdade. Voc se tornou um alvo. E se tiver um pingo de inte... Ele procurou amenizar as palavras. A nica coisa inteligente a fazer se afastar desta situao perigosa. Diga Lucinda a verdade: que voc no est esperando filho algum. E ento volte para So Francisco. Se continuar representando uma ameaa aos planos de Lucinda, ela no poupar esforos nem tempo para eliminar voc! Agora o queixo de Sarah tremia. Mas eu estou esperando um filho. Oh, maldio... Ento v para Seattle Tristan sugeriu delicadamente , e faa as pazes com o velho George. O filho no dele. Bem, isso explicava muita coisa. E complicava ainda mais a situao toda. Jesus, Sarah... No fui eu quem rompeu o noivado. Ela agora chorava de verdade. Foi ele quem rompeu, quando descobriu que eu estava tendo um caso com outro homem. Nesse caso Noland opinou o mais lgico que informe esse outro homem de que ele vai ser pai, para que assuma suas responsabilidades. Ele casado... E a esposa quem tem o dinheiro. Ele negar at o fim de seus dias que o nosso caso tenha acontecido. A situao tornava-se pior a cada momento. E sua famlia sabe dos detalhes dessa situao? Sarah balanou a cabea afirmativamente. Eles me expulsaram de casa. Jogaram todas as minhas coisas na calada para todo mundo ver. Tentei encontrar um modo de enfrentar a situao, na esperana de que me sasse bem. Mas agora... Os olhares de Tristan e Noland se cruzaram. Os dois pareciam estar pensando a mesma coisa. Se me der licena por um momento, srta. Sheraton, lorde Lockwood e eu tentaremos encontrar uma sada aceitvel para o seu caso Noland pediu. Sarah concordou, e ento enterrou o rosto no leno e soluou de verdade. Tristan caminhou silenciosamente at a porta da saleta e esperou por Noland. Droga, Lockwood, ela obviamente no pode voltar para So Francisco e para sua famlia. No tem compaixo? No a ponto de me casar, se o que est sugerindo. Mas posso lhe dar o apoio financeiro de que ela precisar nos prximos meses. No sou nenhum desnaturado. No momento, a questo toda para onde Sarah poderia ir. 112

 Bem, ela no pode ficar em Londres. Isto est mais do que claro. Dadas as mentiras que contou a Lucinda, no est em segurana nesta cidade. Tristan concordou plenamente com o amigo. Quem est morando em sua casa de campo? Ningum, a no ser os criados. Estamos na estao das festas, esqueceu? Mas mandar Sarah para l... Meus pais at aprovariam esse meu gesto generoso e cristo, mas depois me matariam. E se Lucinda quiser encontr-la, vasculhar todos os possveis lugares para onde voc poderia t-la mandado. Talvez Sarah possa ficar morando em uma hospedaria confortvel, a certa distncia de Londres... Talvez alguma perto da costa. Deixe isso comigo, Lockwood. Escolherei o lugar e cuidarei para que Sarah chegue l em segurana. Eu lhe darei uma carta de crdito ainda esta tarde e... Nada disso recusou o amigo, sacudindo a cabea. Melhor no colocar no papel nada que possa ligar voc a srta. Sheraton. Eu pagarei as despesas e voc me reembolsar depois de um bom perodo de tempo. Simone, sentada na carruagem da famlia Townsend, desconfiava estar cometendo um grande erro. Nem sabia por que concordara sem pensar quando Emmaline expusera sua idia. No momento seguinte, ela j estava com seu chapu e casaco, e se dirigindo porta da sada. Voc uma grande amiga, Simone. Talvez ainda no fosse tarde demais para mudarem de planos. Se fosse esse o caso, eu teria me negado a participar disto. Est cortejando um escndalo, sabia? Claro Emmaline admitiu, rindo. No divertido? O que tinha acontecido com aquela jovem tmida, que preferia se esconder atrs de vasos enormes? No vai achar nada divertido se seu irmo descobrir o que est fazendo. Emmaline caiu na risada. Oh, por favor, Simone. Gregory e eu no vamos fazer nada, a no ser conversarmos sobre a carga do navio. Tristan pode nos encontrar juntos a qualquer momento e no ficar absolutamente irritado. Penso at que gostar de ver que estou me interessando por sua empresa. E acredita que ele, eventualmente, no perceber que seu interesse pelo seu contador e no pelos livros que ele carrega? Nunca. Nem em um milho de anos. Tristan pensa que sou completamente inocente. Isso porque voc mesmo inocente. No sou, no! Emmaline exclamou, descendo da carruagem que parara em frente aos armazns do cais. Conformada, Simone seguiu a amiga. 113

 Lady Emmaline! Que maravilhosa surpresa! Simone parou porta do escritrio justamente quando Wade Gregory cumprimentava a jovem. Oh, lady Simone. Que bom que veio tambm o contador acrescentou, aparentemente aliviado. O rapaz devia ser muito tmido, Simone concluiu. Provavelmente se assustara pensando que estaria a ss com Emmaline. Boa tarde, sr. Gregory disse, sorrindo. Como est, hoje? Consideravelmente melhor do que h meros segundos atrs. A que devo o prazer desta visita? Pura curiosidade Emmaline respondeu de pronto. Estvamos nos perguntando se ainda havia caixotes para serem abertos. Todos j foram respondeu o rapaz. A propsito, estava me preparando para checar os itens desta nota. A senhorita e lady Simone gostariam de me acompanhar? O corao de Simone falhou uma batida. Ela voltaria ao armazm? Emmaline no lhe deixou opo alguma. Oh, adoraramos ver os artigos adiantou-se. Ser que posso lhe ser til, sr. Gregory? Adorei ajud-lo dias atrs. Gregory tirou os culos, limpou-os e os colocou no bolso do casaco. Que gentileza de sua parte, lady Emmaline. Uma ajuda seria bastante apreciada. Por aqui, senhoritas falou, pegando um bloco de anotaes e uma caneta. Simone seguiu os dois com relutncia, desejando estar em qualquer lugar, menos ali. Procurou se distrair, observando alguns produtos finssimos que havia no armazm. E, de repente, sentiu vontade de rever Tristan. Ah, ela era uma tola. Comeou a mexer nos pacotes e notou um estojo. Abriu-o e viu que continha mais espadas. Suspirou, levantando uma delas no ar. Perfeita... Movimentou-se em um combate imaginrio, atacando, recuando... E ento estremeceu quando ouviu uma voz conhecida: Como vai, Simone? Oh, Senhor! Tristan tinha tirado a gravata e aberto no somente os botes da casaca, mas tambm o do colarinho e os primeiros dois botes da camisa. Apoiava-se causalmente contra um dos caixotes, oferecendo aquele sorriso que a derretia inteira. Sentiu-se tomada pelo desejo de se atirar nos braos dele. O orgulho, porm, a salvou de um ato impensado. Encontrei um par de floretes falou com voz insegura, levantando a arma em frente ao rosto como se ele no houvesse notado que ela segurava uma espada. Percebi. Ah, aquele sorriso, e o modo como os olhos brilhavam quando ele ria... Ela deveria definitivamente odi-lo. Ou pelo menos sentir-se indignada. 114

 Aceitaria um desafio? Viu-se perguntando, sabendo que se deixara levar pelo instinto. Por que no? Receia perder? Tristan sacudiu a cabea. Serei eu a vencer. E voc ficar zangada comigo com a derrota. Mas que convencido! Ou por sua presuno? Ele pareceu analisar as palavras, depois sorriu. A luta termina quando um de ns estiver em uma posio onde no puder mais se defender. Concordo. No quero machuc-lo. Ele abriu a boca para retrucar, mas simplesmente pegou uma das espadas do estojo. Simone o observou. Se a inteno dele era se mostrar vontade na luta, no conseguiu de todo. Se por outro lado, sua inteno era distra-la exibindo o corpo perfeito e musculoso, bem, Tristan era bom nisso. Realmente bom. Abaixou o olhar, tentando ignorar as batidas agitadas do corao. Pronta? Ela deu um passo para trs posicionando-se na distncia exigida pela luta e se preparou. Levantou o queixo e a espada, encontrou o olhar dele e saudou-o como um respeitvel oponente. Cortou o ar com a espada para terminar a saudao e esperou. Os olhos de Tristan brilharam, e aquele seu sorriso surgiu novamente. Ele colocou a espada diante do rosto com extrema facilidade e Simone no conseguiu conter um suspiro. No momento em que o florete cortou o ar, Simone percebeu que Tristan tinha toda a razo de estar confiante e vontade. Era um espadachim extraordinrio. Muito bom, concedeu enquanto lutavam. Ele era agressivo e ela aparou os golpes; o corpo e a espada se movendo em perfeita sintonia. Avanou, atacando. muito boa com a espada ele elogiou, anulando o ataque dela e investindo de novo. Eu sei. Tristan moveu o corpo e deu um passo para o lado para evitar um golpe. Depois usou de tanta fora no ataque seguinte, que Simone sentiu o brao vibrar. Aproveitando o momento, ele aproximou o corpo do dela e travou seu movimento. No pode fazer isso! ela protestou, impedida de lutar. Sim, eu posso ele murmurou, envolvendo-lhe a cintura com o brao livre. Aquilo no estava certo. No obedecia s regras da esgrima. Mas o poder e o calor do corpo de Tristan esquentaram tambm o dela, Simone percebeu. Seus protestos foram se esvaindo, assim como suas foras. E o olhar dele... Solte-me, Tristan ela pediu num murmrio. No consigo. O olhar dele era como uma carcia. O que voc quer, Simone? 115

De verdade? Um sorriso surgiu nos lbios dela. Ento fechou os olhos e esperou. Os lbios de Tristan tocaram os seus tal qual uma pena macia, e ela suspirou, antecipando as sensaes deliciosas que tomavam conta de seu corpo. Beijaram-se com mais fora, deliberadamente. Tristan... ela ofegou, recostando-se ao peito largo. Ele gemeu em resposta, abraou-a com fora e a beijou impetuosamente. No havia mais luta, o metal das espadas no soava mais. Havia apenas o calor e o desejo. Tristan invadiu sua boca com a lngua e Simone lhe deu acesso, ansiosa. Ele alimentou seu desejo, explorando seu corpo com ambas as mos. Simone sentiu-se em chamas, derretendo por dentro. Seus joelhos enfraqueceram e a obrigaram a se agarrar camisa dele para no cair. Tristan gemeu baixinho e interrompeu o beijo. Buscando o ar, ela abriu os olhos e encontrou o olhar dele. Percebeu que seus desejos se equiparavam. Santo Deus, Tristan ela murmurou. Isto loucura! Sim, . Precisamos parar por aqui. Parar? Parar quando a satisfao era to intensa? Precisamos nos conter ele disse. Isto perigoso demais, Simone. Eu sei ela admitiu enquanto seu desejo comeava a esfriar, assim como sua esperana. O desapontamento, porm, brotou junto com raiva. Mas no me importo. Pois deveria. Isso poderia acabar muito mal. Ah, ele estava to calmo, to racional... E to em controle de si mesmo. Sim, poderia acabar mal ela repetiu, afastando as mos do corpo forte. Mas no quero pensar somente que coisas ruins poderiam acontecer, Tristan. Gosto de estar com voc. Se tivesse escolha, passaria todas as horas do meu dia pensando e planejando um novo encontro... Gosto de antecipar o prazer que tenho em fazer amor com voc. Seu discurso foi definitivamente eloqente ele admitiu com voz rouca. E sincero, Tristan ela retrucou. Se no quer ser meu amante porque no o satisfao na cama, ou porque encontrou algum mais interessante, diga agora e eu me afastarei sem lhe causar problema algum. Mas se est distante de mim porque se preocupa com o que Lucinda possa fazer comigo... Saiba que aprecio seu gesto, mas no tanto quanto gosto do extremo prazer de estar com voc. Extremo prazer? Os olhos dele brilharam intensamente. Simone! Simone, onde voc est? Maldio. Era Emmaline! Simone olhou em volta. Fique onde est e continue falando para que eu a encontre! ela gritou. Voltou-se, e seu olhar se fixou no de Tristan. Provavelmente ser mais fcil para ns se sua irm e o contador no souberem que voc est aqui, e que passamos um bom tempo juntos. Ele franziu a testa. 116

 No acredita que eles tenham nos escutado duelando? No. Eu o verei mais tarde, Tristan. Simone viu a dvida nos olhos escuros. Ergueu-se na ponta dos ps, ento, e o beijou nos lbios. Tristan gemeu e a segurou pela cintura. Sorrindo, e agora certa de seu poder sobre ele, ela deu um passo para trs. Confie em mim falou baixinho, deixando-o, ento. O mais curioso foi encontrar Gregory com o mesmo olhar confuso de Tristan. Oh, a est voc Emmaline falou. Estvamos com medo de que tivesse se perdido, Simone. Estava era admirando todos esses artigos estocados aqui ela elaborou. Encontrei uma espada em um dos pacotes. uma arma extremamente bem-feita. Sabe quanto lorde Lockwood estar pedindo por ela, sr. Gregory? O jovem suspirou, como se estivesse aliviado, e ento consultou seu caderno. Terei de perguntar a ele, lady Simone. Ela se esforou para no rir quando percebeu que os culos do contador estavam tortos. O que aconteceu com seus culos? Parece que foram esmagados... Ele tocou os aros, nervoso. Aconteceu, provavelmente, quando me abaixei para examinar um dos pacotes e os deixei cair. Ah, claro. Ela meneou a cabea, como se acreditasse na histria. Segurou o riso ao notar que o rapaz tinha o rosto vermelho e que Emmaline virava para o outro lado, sorrindo. Simone lhe prometera que voltariam a se encontrar logo. Qual seria, exatamente, sua noo de tempo?, Tristan se perguntou, olhando para o teto do quarto. Obviamente, era diferente da sua. Se fosse ele a decidir quando aconteceria o prximo encontro, ele o teria marcado para segundos depois daquele. Um barulho forte chamou sua ateno. Desceu da cama e escutou. Sim, algum estava jogando pedras contra a janela de seu quarto. Caminhou at ela, afastou as cortinas e abriu o vidro. Ol, voc, a em cima... Eu o acordei? Sentiu o corao disparar e abriu um sorriso. Oh, Deus, era ela! Simone?! Quer que eu suba pela grade, ou voc desce e me deixa entrar? ela cochichou alto. Voc louca! E ele, o idiota com a maior sorte do mundo. Pela porta dos fundos. instruiu. Simone riu, acenou, e seguiu na direo indicada. Tristan vestiu rapidamente a camisa, enrolando as mangas, saiu do quarto e 117

desceu as escadas, desejando que os criados no estivessem naquela parte da casa durante a noite. Abriu a porta e encontrou Simone parada, esperando por ele, os cabelos caindo nos ombros, o sorriso largo e brilhante. Est surpreso? Deslumbrado ele admitiu, trancando a porta atrs dela. Voc completamente insana. Apenas gosto de aproveitar a vida. Ela se aproximou de Tristan e o abraou pela cintura. E voc? No sei se ouso ultrapassar tantos limites... Tomou o rosto dela nas mos e a beijou com paixo. Mas faria amor com voc exatamente onde estamos. Simone encostou os quadris contra os dele num convite. Como? Permita-me que eu lhe mostre ele ofereceu alegremente. Inclinando-se, segurou-a pelas ndegas e a ps contra o colo. Ela riu enquanto ele a conduzia para fora da cozinha, levando-a em direo sala de jantar. Esta posio tem algumas vantagens... Simone observou, travessa. Concordo plenamente ele disse com voz rouca e, segurando-a com um s brao, tentou enfiar a mo por debaixo do vestido. No h limites para o prazer, Simone. E eu no sei? Ela se apoiou mais sobre os ombros largos, dando-lhe maior acesso s suas partes ntimas. Ele, que j tirava vantagem da coxa rolia, descobriu-a nua por baixo do vestido. Simone... gemeu enquanto empurrava com o p a porta do quarto e a levava para a cama. O qu? Tristan a colocou no centro da cama. Obrigado por facilitar as coisas com esse vestido falou, malicioso, ajoelhando-se sobre o colcho. No quer que eu me dispa? Mais tarde. Ele se avultou sobre ela. Posso, pelo menos, levantar a bainha? Tristan no conteve o riso. Pode fazer o que quiser. Verdade? Ele se surpreendeu ao v-la empurr-lo de leve para se levantar e sair da cama. Aonde est indo? Ando muito ocupada ultimamente Simone explicou. Voc sabe, comparecendo em funerais, servindo de acompanhante para sua irm... Sinto uma falta terrvel de cavalgar. Ento era isso. 118

Tristan sorriu, sentou-se em uma cadeira e a puxou pelos quadris. Quer cavalgar agora? Simone reuniu as saias e as levantou para se sentar no colo dele. Penso que talvez tenha se esquecido de como faz-lo... Pode me ajudar a lembrar? Farei o possvel ele prometeu, rindo. Deslizou as mos por baixo das saias, ajeitando a posio dela. Mas isso pode exigir vrias tentativas. Oh, a prtica leva perfeio garantiu Simone, a voz um mero sussurro. No quer tentar? Se ele queria? Deus meu... Nunca se sentira como naquele momento. No podia haver leis contra isso. Respirou profundamente e olhou bem dentro daqueles olhos negros. Ah, ele no podia se deixar controlar por ela. No sem uma boa luta... Mesmo que no quisesse venc-la. Monta muito bem em uma sela. Simone movimentou os quadris bem devagar. uma posio interessante comentou, vendo-o soltar um gemido em concordncia. Tristan engoliu em seco. Se no fizesse alguma coisa para retardar o ato... Largou os quadris arredondados e procurou pelos pontos erticos do corpo de Simone. Possui todos os itens indispensveis para uma boa cavalgada, sabia? Assim presumo, naturalmente, que queira desfrutar de seu galope. Oh, sim! Tristan sentiu que ela estremecia. Desejando separar sua mente das sensaes, envolveu os seios dela com a boca, sentindo os mamilos enrijecidos. Notou que Simone fechara os olhos e sua respirao parecia mais difcil. Suas mos foram descendo, ousadas, ansiosas... Tristan... O qu? As rdeas esto escapando ao meu controle. Eu sei. Sorriu e voltou a sugar um dos mamilos, depois o outro. Simone gemeu e o cavalgou, at que ambos chegaram juntos ao xtase e plena satisfao. * * * Tristan abriu os olhos. Como haviam chegado cama? Bem, isso no importava, pensou, rolando para o outro lado. Foi a melhor cavalgada que tive na vida Simone disse, sonhadora, tocando o queixo dele bem de leve. Vou vender todos os meus cavalos, faz-lo se mudar para o estbulo e cavalgar duas ou trs vezes por dia. No acha que isso poderia despertar a curiosidade alheia? 119

 No pensei nisso ela admitiu, os olhos brilhando. Ento no terei muita escolha, a no ser cavalgar quatro ou cinco vezes por dia, ou vo pensar que voc ficou muito manso. Tristan jogou a cabea para trs com uma gargalhada. Haveria no mundo uma amante mais perfeita? Simone era bonita e espirituosa. E to honesta em expor seus desejos, to instintiva em se entregar. Se ele vivesse para chegar aos cem anos, nunca encontraria uma mulher igual a ela. Nunca. Est me olhando como se eu pudesse evaporar a qualquer momento. Estou registrando sua imagem em minha memria ele admitiu, antes de perceber como estava perto de fazer uma declarao da qual poderia se arrepender depois. Para poder desenh-la depois. Com meu vestido desabotoado. No era o corpo, mas a sensualidade, que fazia de Simone uma obra de arte. E com esse brilho de felicidade nos olhos. E a satisfao irradiando de seu sorriso. E me deixar ver o quadro quando estiver pronto? Se quiser. Ela deslizou o dedo pelo peito largo e nu. Sempre faz retratos de suas amantes? Apenas das que no quero esquecer. Seria muita curiosidade de minha parte perguntar quantos tem em seu lbum? No tenho nenhum lbum. Mas, se quiser, comprarei um. Ou, talvez, preferisse enquadrar um retrato e pendur-lo em uma parede. Simone afastou-se, colocando espao entre eles. No seria capaz de fazer isso. Antes que Tristan lhe garantisse que tudo no passava de brincadeira, ela olhou ao redor do quarto escuro. No h outros quadros, Simone. Por favor, no pendure um retrato meu onde todos possam v-lo. No se preocupe. Eu o manterei em um lugar muito privado. Obrigada. Ela relaxou e abriu um sorriso. J memorizou o suficiente deste momento? Por qu? Ela comeou a brincar com os dedos, passando-os sob o queixo dele, depois no pescoo, no peito... Estava pensando se eu poderia lhe fornecer outra inspirao, ou duas delas, antes de ir embora para casa. Um artista sem inspirao uma coisa lamentvel ele sussurrou, comeando a se excitar. Posso ajud-la a tirar o vestido? Se pudesse pensar em uma desculpa para ficar, ela a teria usado. Havia alguma coisa ruim em ir embora. Parecia uma espcie de adeus. 120

Mesmo que no fosse nada disso. Tristan no quisera que ela sasse de seus braos at ela prometer que voltaria. E, no entanto... Simone sacudiu a cabea, chamou-se de tola, e colocou de volta liga a faca que Tristan havia tomado dela antes de entrarem no quarto. Foi quando se levantou e comeou a se vestir. Por que est se vestindo? Para poder lev-la para casa ele respondeu, pegando as calas do cho. Prefiro no andar nu pelas ruas. Ela se inclinou e apanhou o vestido. No preciso de acompanhante, Tristan. No quero que nada lhe acontea no caminho. Entrando no vestido, ela o ajeitou nos quadris. Tristan comeou a dizer, enquanto punha os braos dentro das mangas. Aprecio a sua preocupao, mas sou perfeitamente capaz de voltar sozinha. Posso ser agora a filha de um duque, mas no me esqueci de como brigar e correr. Ele sentou na cama e comeou a calar as botas. No deveria se arriscar a passar por isso. Se eu retornar sozinha e encontrar Haywood no porto, posso inventar uma histria para a minha sada. Se estiver comigo, estaremos perdidos... No haver um segundo perdo. Tristan calou a segunda bota. No com Haywood nem com seu cunhado que me preocupo. Lucinda? Ele se levantou e sorriu. Adivinhona. Ela abanou a cabea e continuou a se abotoar. Ela est ocupada demais com Sarah Sheraton. Vejo cimes nos seus olhos? Simone sentiu o corao bater subitamente mais forte, mas procurou disfarar. Vamos mudar de assunto. No vamos, no. Seus olhares se encontraram. Em primeiro lugar, no sinto nada por essa mulher, assim no h razes para que sinta cimes. Em segundo lugar, Noland a levou para fora de Londres, e a colocou em um lugar seguro. Onde, precisamente, no sei e nem quero saber. E quanto ao beb? Aparentemente ela est mesmo grvida. Contou-nos que o filho de um homem casado. Seu noivo a largou quando descobriu que ela possua outro amante, e sua famlia a expulsou de casa quando soube da gravidez. E voc no sente pena dela? No, Simone, no sinto. Ela fez suas escolhas e as conseqncias no so de minha responsabilidade. Mant-la em segurana... Bem, sim isso eu lhe devo. Mas apenas isso. 121

A idia de que ele poderia algum dia falar com outra mulher sobre ela do mesmo modo como agora falava da ex-amante a magoou. Prometa que nunca serei um fardo para voc, Tristan. Eu nunca... exatamente essa a razo que me leva a querer ir para casa sem um acompanhante Simone continuou, caminhando em direo porta do quarto. Bons sonhos falou, virando a maaneta. Conseguiu abrir a porta apenas alguns milmetros, antes que a mo de Tristan a fechasse. Ou voc aceita a minha companhia at a casa de seu cunhado, ou no vai sair daqui. simples assim. Est sendo ditatorial. Ele deu de ombros. Podia tentar fingir que dependente ao menos por um tempo, apenas para me agradar. Ele sorriu e falou baixinho no ouvido dela. E para que eu mantenha o seu retrato em um lugar escondido. Oh, esse um golpe baixo, Tristan! Melhor do que perder voc. Se eu vir esse quadro em um lugar que no seja este quarto, Tristan Townsend, um homem morto. Rindo, ele abriu a porta. Ento se inclinou e a beijou antes de sarem para o mundo real mais uma vez. Bom dia, lady Simone o mordomo cumprimentou, deixando-a entrar na casa de lady Lockwood. Bom dia, Baston. Esperarei por lady Emmaline na saleta, como usualmente fao. Como queira, milady ele aquiesceu com uma pequena curvatura. Eu a informarei de sua chegada. Emmaline levou um bom tempo para aparecer. Bom dia! Lamento t-la feito esperar por todo esse tempo. Simone fez sinal de que isso no importava. Espero que no se incomode em posar para mim novamente. Creio, porm, que Tristan no nos far companhia em nossas sesses de pintura. Imagino que ele esteja bastante ocupado com os seus negcios, agora que Maggie entrou no porto. Pintar no poderia estar na lista de suas prioridades. Bem, em parte isso reconheceu a moa, seguindo para o carrinho de ch e servindo-se. Mas creio que mais para evitar um encontro com mame. Simone lembrou-se do encontro de Tristan e Lucinda, que ela presenciara dias antes. Aproximou-se do cavalete e avaliou a pintura de Emmaline. Tristan tinha brincado com as capacidades artsticas da irm e no havia como negar: Emmaline no possua nenhum talento no que se referia s artes. Como ele havia previsto, no retrato ela parecia um macaco. 122

 Sabia que Sarah veio aqui pessoalmente ver mame na mesma manh do funeral de lorde Sandifer? Veio contar que est esperando um filho de Tristan. Realmente, no sei como sua me acreditou na histria dessa moa. Mame sempre acredita no pior no que se refere a Tristan. Por qu? Ele no tem sido bondoso com sua me desde que voltou dos Estados Unidos? Se eu no existisse, Tristan no dirigiria um s olhar para ela, pode ter certeza. Os dois no se do bem. Sim, isso era possvel de se descobrir facilmente. Ambos devem ter seus ressentimentos. Eles no se odiavam tanto, at que mame tentou seduzir Tristan e ele contou para papai o episdio. Meu Deus murmurou Simone, chocada. Devia ter sido um horror, at mesmo para os valores duvidosos dos Lockwood. Papai e Tristan tiveram uma briga horrvel e Tristan partiu para os Estados Unidos. Minha me nunca o perdoou por ele no ter se interessado por ela. J Tristan nunca a perdoou por ter sido obrigado a se exilar. No tenho nem idia do que dizer Simone confessou. Que coisa horrvel, Emmy. mesmo. Meu pai insultou minha me com todos os nomes feios que conhecia. Chegou mesmo a dizer que eu no era filha dele. Oh, Emmy... Que doloroso deve ter sido para voc. A jovem deu de ombros e estendeu a Simone uma xcara de caf. Papai no quis mais morar conosco, ento eu no precisava v-lo. Mas ele reduziu a nossa mesada para quase nada, e isso foi realmente difcil. Todas as vezes que nos sentvamos para comer uma refeio de po e manteiga, mame amaldioava Tristan pelo que ele tinha causado. Mas no foi culpa dele Simone protestou. No era como ela via as coisas Emmaline bufou, amarga. Bem, chega de conversa depressiva falou, alegre. Quer biscoitos de morango ou de damasco? De morango, por favor. Simone ainda no conseguia deixar de lado o que acabara de ouvir. Passara a infncia nas ruas e nos bordis, e vivera com fome quase o tempo todo. Mas, pelo menos, conhecera pessoas verdadeiras. J em uma manso, os nobres tinham de conviver com todas aquelas mentiras... Era de surpreender que Emmaline ainda conseguisse sorrir. Era uma pessoa muito mais forte do que ela julgara antes. Simone? Ela afastou os pensamentos e procurou dar ateno amiga. Desculpe-me, estava distrada. Por favor, no se perturbe com o que lhe contei. Mame pode insistir o quanto quiser, mas Tristan sempre far o que agrade a ele mesmo. Se no quiser se casar com essa tal de Sarah, no se casar. Ele no d a mnima para escndalos. 123

Simone concordou, lembrando-se do que ele lhe dissera sobre as circunstncias de Sarah, e a soluo que ele e Noland haviam encontrado. Ser que deveria contar a Emmaline sobre esse novo rumo de acontecimentos? Ou Tristan, talvez, preferisse que sua irm fosse poupada dos detalhes da situao? Tomou um gole de caf, tentando se decidir se contava ou no. Por que no se senta, Simone? Parece que hoje vai escurecer mais cedo. No devemos perder a claridade enquanto a temos, no ? Levando o caf e os biscoitos de morango, Simone seguiu para a chaise longue e sentou-se. No haveria escndalo envolvendo Tristan e Sarah. E, graas a Noland, Lucinda no poderia atentar contra a vida da srta. Sheraton. Lucinda, que vivera tempos na misria e ento se deixara levar pelo desejo de vingana na forma de seguros de vida. E que, segundo Emmaline, ainda culpava Tristan por ter-se recusado a aceit-la como amante. Tristan afirmara que Lucinda desejaria mat-lo, e agora suas palavras faziam sentido. Ela o odiava. Cus, a famlia de Tristan era bizarra demais. Em comparao, a dela parecia bastante normal. E era compreensvel que Tristan considerasse seus navios como um lar, e suas tripulaes como sua famlia. Exilar-se nos Estados Unidos provavelmente tinha sido a melhor coisa que ele fizera a si mesmo. Por que voltara, ento? Se fosse ela, no teria regressado jamais. Deixaria Lucinda esbanjar sua fortuna em mveis e jias e arruinar-se, voltando a ficar na misria. Claro, havia Emmaline, que enfrentara problemas financeiros, e que agora tinha grande chance de acabar to morta quanto os homens de sua famlia. Tristan voltara apenas para proteger a irm. Sim, ele era um homem bom. Mesmo se o relacionamento deles dois terminasse, ela, pelo menos, continuaria a coloc-lo em um patamar alto quando o comparasse com outros homens. Se o mundo fosse perfeito, o relacionamento dos dois nunca terminaria. Tristan descobriria estar apaixonado por ela, cairia de joelhos e a olharia com adorao, implorando que se casasse com ele. Eles se casariam, teriam uma casa cheia de bebs, e seriam felizes para sempre. Simone riu e sacudiu a cabea para afastar a imagem ridcula. No havia essa histria de mundo perfeito. Nem o aclamado "felizes para sempre". Ningum era perfeito e se cometia as maiores bobagens. Deus, pensou, colocando a xcara de lado. Devo estar mais cansada do que pensei. Ser que Emmy notar se eu der uma cochilada enquanto ela pinta? Tristan sacudiu a mo do comerciante, agradeceu-lhe mais uma vez pela compra, e o observou ir embora. Quando a porta se fechou, voltou-se para seu contador. Quando depositar aquele dinheiro na conta, tenha certeza de ficar como 124

suficiente para consertar os seus culos. Sim, senhor. Gregory no ousou contrariar o patro. Como aconteceu de entort-los desse jeito? Voc se meteu em uma briga? O rapaz tirou os culos e tentou endireitar os aros. Eu os esqueci no bolso do palet, ontem, e os pressionei sem querer quando examinava a carga. Era uma histria plausvel, Tristan pensou. No que acreditasse nela. Ento, por que est ruborizado? No estou, senhor. Confie em mim, Gregory ele pressionou, rindo. No sou cego. E est vermelho como uma beterraba. Conte logo como seus culos terminaram se entortando desse jeito. Gregory ajeitou o colarinho e tentou falar. Eles estavam em meu bolso quando fui agarrado por uma jovem dama. Ah, perto da verdade, mas ainda no toda ela... Alguma dama que eu conhea? Gregory soltou um gemido. Foi minha irm, por acaso? Sei que a culpa foi minha Gregory se apressou em dizer. Devo ter feito alguma coisa que a levou a acreditar que eu estava interessado em... Pare com isso ralhou Tristan, interrompendo a onda de culpa de seu empregado. Eu o conheo h mais tempo do que conheo minha irm. Voc no conseguiria ser atrevido nem debaixo de ordens. Mas sob certas circunstncias... Ora, Gregory, voc o homem que toda me quer como marido para sua filha: bonito, educado, respeitvel, com um bom gnio. Peo-lhe permisso para discordar, pois quando estou inspirado... Tristan precisou se esforar muito para no rir. Eu me casarei com ela, senhor Gregory disse bravamente. a nica atitude decente que posso tomar. Tristan precisou cerrar os lbios para no cair na gargalhada. Pigarreou e forou um ar srio. J foi coroinha de igreja? Sou metodista, senhor. No temos coroinhas. Apenas meninos que carregam velas. E voc era um desses meninos, no ? Gregory endireitou o corpo e ergueu os ombros. Senhor, est tornando esta situao deveras difcil. Estou tentando agir com honradez. E eu admiro o seu esforo, Gregory. Mas, a no ser que esteja loucamente apaixonado por Emmaline, no penso que o casamento com ela seja a melhor atitude que possa tomar. 125

 Por que no? Sua irm foi beijada! Beijada? Tristan repetiu, lutando novamente para no rir. Isso tudo? Um sonoro beijo, senhor. Se ele tivesse de se casar todas as vezes que beijara, ento teria subido ao altar aos doze anos. Pelo amor de Deus, Gregory, um beijo no exige um compromisso oficial. Esquea o que aconteceu. Falarei com Emmaline e ela ir entender que precisar se comportar melhor no futuro. Sinto-me embaraado, senhor. Posso ver que sim. Mas bobagem. A campainha da porta tocou, e Tristan se voltou para ver Noland entrando. Todos os pensamentos quanto irm sumiram quando viu a bandagem em volta da cabea do amigo, o olho preto, o nariz ferido. O que aconteceu? quis saber, levantando-se. Nossa carruagem foi forada a sair da estrada, ao sul de Londres. Sente-se antes que caia Tristan ordenou, puxando uma cadeira e ajudando Noland a se acomodar. Quando? O que aconteceu com Sarah? Foi bem cedinho. Deixamos Londres ontem tarde, e passamos a noite em uma hospedaria, ao longo do caminho. No havamos vencido mais do que alguns quilmetros, quando a carruagem foi atacada. Meu cocheiro tentou escapar dos bandidos, mas com conseqncias desastrosas, pois a carruagem capotou. Jesus. Recuperei os sentidos graas a um bom samaritano que me encontrou em uma vala. Meu cocheiro estava cado perto da estrada, com um brao e uma perna quebrados, mas felizmente est vivo. No pudemos encontrar a srta. Sheraton em parte alguma. Talvez ela tenha ido procurar ajuda Gregory sugeriu. Tristan esperou o comentrio de Noland, sabendo que a resposta no seria to simples nem to boa. Toda a bagagem dela sumiu contou o rapaz, confirmando suas piores expectativas. No sobrou nada. Era como se ela nem tivesse estado conosco na carruagem. Investiguei ao longo da estrada de volta a Londres. Ningum a viu. Aposto que isso coisa de Lucinda Tristan declarou, pegando o casaco. Olhou para o amigo. Voc fica aqui. Vou lidar sozinho com esse problema. No, no vai Noland retrucou, levantando-se e procurando se equilibrar. No importa o que acontea, estar melhor servido na presena de uma testemunha. Para evitar que eu mate Lucinda? Se isso tiver de ser feito... Eu testemunharei que foi em legtima defesa. Senhor, posso ir junto? Mesmo que no venha a ser de grande ajuda, poderei auxiliar lorde Noland. Excelente idia, Gregory ele concordou, segurando o amigo pelo brao. Tranque tudo e vamos logo. 126

O macaco estava na estufa. Usava botas e era manco. Pobrezinho do macaco... Simone riu e forou os olhos a se abrirem. Com a viso meio borrada, conseguiu ver Emmaline ainda ocupada com seus pincis. Lamento ter adormecido disse, ajeitando os ombros. Tive um sonho... Havia um macaco usando botas. Onde? Aqui, nesta estufa. Emmaline afastou o olhar da pintura por alguns instantes. Voc tem sonhos muito estranhos. Simone tentou entender o significado do devaneio. Um macaco manco fazia sentido frente aquele quadro horrendo, mas, usando botas? Ser que estava com os ps doendo? Olhou para baixo e pensou ter encontrado a explicao. Emmy chamou, colocando-se de p. Vou precisar andar por alguns minutos, pois meus ps esto adormecidos. Se necessrio... Emmaline respondeu sem largar a pintura. Mas, por favor, no demore muito tempo nisso, porque estou em um ponto crtico, e preciso de voc sentada muito quietinha para que eu consiga captar a sua expresso. Simone sorriu e sacudiu a cabea enquanto caminhava at uma das paredes. Podia ficar imvel por uma semana, e isso no faria a menor diferena. Emmaline era a pior pintora do mundo. Seria um milagre se o seu retrato no apresentasse duas cabeas e trs mos. Foi ento que ouviu o rudo. Algum pisando com botas em cima do cascalho. Um macaco? No, no era possvel. Finalmente, descobriu a origem do barulho. Trs homens se aproximavam: gente do submundo em que ela vivera um dia. Homens que faziam qualquer coisa em troca de um nquel. Soltou um gemido. Censurou-se por estar surpresa e virou-se para correr, gritando para Emmaline fazer o mesmo. Mas ela no correu. Continuou parada, olhando para o grupo de estranhos, os olhos arregalados e a boca aberta. Simone correu para a amiga, seus ps e pernas assustadoramente pesados, a mente invadida por um pensamento aps o outro. Isto estava acontecendo por ordem de Lucinda. Ela contratara homens para mat-las! Deus, elas tinham de fugir. Tinham de avisar Tristan. Os homens estavam, agora, praticamente dentro da estufa. No restava muito tempo. Se ela e Emmaline conseguissem chegar at a porta para gritar... Se ela conseguisse segurar a porta fechada tempo suficiente para pegar a faca na cintaliga... Emmaline recuou um passo, os olhos ainda arregalados. Corra! Simone gritou. Emmaline apenas olhou em volta, como se no tivesse a mnima idia de para onde
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ir.

V para a porta que d para o interior da casa! Ela comeou a se virar para aquele lado, e ento Simone, atingida na cabea, no viu mais nada. Simone respirou fundo, e tentou forar a mente e o corpo a agirem. Tentou se livrar das mos de ao que a seguravam, chutando e tentando desesperadamente escapar. Os braos em torno dela a apertaram ainda mais, e uma voz rouca a mandou que parasse de criar caso. Ela ignorou o aviso e lutou, colocando toda a sua fora na tentativa de se soltar. Mais uma vez o homem mandou que ela parasse. Como ela desobedecesse, voltou a golpe-la na cabea. Simone gritou de dor e raiva, porm no desmaiou. Foi nesse instante, que sentiu um pano, com forte cheiro, apertado contra seu nariz. Tentou se livrar dele e respirar ar, e no o tecido que cheirava fruta. No. Era, de certa forma, um cheiro melhor. Ela no ia se sufocar, e sim respirar mais facilmente. Mesmo assim... Maldio, os braos em volta dela faziam com que sua pele parecesse estar queimando. Algum amarrava seus ps e mos e eles ardiam. Tudo ardia... Emmaline no estava mais gritando, porm Simone podia ouvir a voz da amiga. Estava implorando para que no a machucassem, que tirassem o pano de seu rosto e a deixassem respirar. Emmaline, sua bondosa amiga... Ela precisava lutar e escapar! Cus, Emmaline precisava dela! Tristan morreria se ela no pudesse encontr-lo e alert-lo. Tristan... E ele nem sabia que ela o amava.

Captulo VI

Tristan comprimiu os lbios enquanto Noland detalhava suas conversas com Sarah. Ele deveria ter confrontado Lucinda no mesmo dia em que retornara Inglaterra. Deveria t-la forado a confessar os seus crimes e se entregar justia. E, quando a monstruosa mulher houvesse se recusado a fazer isso, ele a teria matado. Na mesma hora. Onde estivessem. Deveria ter colocado uma bala naquele corao de pedra e livrado o mundo de tanta maldade e ganncia. Mas no. Optara por agir dentro da civilidade e expectativas da lei. E ento acontecera de conhecer Simone. Linda, ardente, ousada Simone. Sabia muito bem que deveria ter esperado para tentar conquist-la. Mas agira como um garoto de dezesseis anos, permitindo que o 128

desejo controlasse suas decises. E, apesar de todos os seus planos, de todas as racionalizaes, havia colocado Simone sob a mira de Lucinda. E ento Sarah havia aparecido do nada. Sarah com suas esperanas e problemas, e completa falta de viso. Terminara em maior perigo do que aquele que ameaava Simone. E agora, ela desaparecera sem deixar rastros. Era hora de acabar definitivamente com Lucinda, decidiu, quando a carruagem diminuiu a velocidade e foi parando em frente manso Lockwood. Sua pacincia se esgotara. Noland poderia servir de testemunha e relatar o que quisesse. Gregory poderia fazer o mesmo. No fim, tudo o que importava era que Lucinda no seguisse mais com seus esquemas criminosos. Sarah talvez ainda estivesse viva. Se o objetivo de sua madrasta havia sido matla, no tinha razo para sequestr-la: ela seria morta ainda ao longo da estrada, e ficaria cada l. Todos pensariam ter sido vtima do acidente com a carruagem. Mas, j que ela e todos os seus pertences tinham desaparecido, isso indicava que Lucinda tinha em mente um plano mais complicado. Por isso, antes que ele lhe quebrasse o pescoo, a infeliz teria de lhe contar para onde havia levado Sarah. A carruagem parou e ele abriu imediatamente a porta e saltou. Voltou-se para Noland e Gregory. Como vocs sabem, de um jeito ou de outro, isto vai acabar nos prximos minutos, antes que Lucinda mate mais algum inocente. Gregory pareceu confuso. Noland abanou a cabea, concordando. Tambm no vejo alternativa. Estaremos bem atrs de voc, Lockwood. V em frente. Tristan no se deu o trabalho de bater na porta. Simplesmente subiu os degraus da escada da varanda e entrou na casa. Baston parou, surpreso, atrs da mesinha de recepo do vestbulo. Lorde Lockwood! Desculpe-me por no ter ouvido quando o senhor bateu na porta. Tristan parou somente porque precisava de informao do homem. No foi problema algum, Baston. Onde est a minha madrasta? O mordomo surpreendeu-se novamente. Ora, havia um protocolo a seguir, e lorde Lockwood o estava dispensando. Ela est na casa de uma irm, milorde. O qu? Baston pareceu ainda mais confuso. Lady Lockwood recebeu uma mensagem de sua irm, logo depois do caf, empacotou alguma coisa e disse que passaria um dia fora. Dois, no mximo. Irm... Tristan repetiu, procurando se lembrar se Lucinda tinha alguma parenta. Sim, milorde. Aparentemente uma senhora de bastante idade e sade em declnio, e a famlia tem ficado cabeceira de sua cama. Ela disse a que irm estaria visitando? ele perguntou ao mordomo. 129

 No, milorde. Lamento, mas no disse. Falou onde essa irm vivia? Tampouco, senhor. Milady estava com muita pressa. Posso lhe ser til de alguma forma? Teria ela deixado algum bilhete? Noland perguntou. Tristan estremeceu. Havia se esquecido de que no estava sozinho com o mordomo. No sei lhe dizer, senhor o criado respondeu. Mas no tive motivo algum para entrar no quarto de lady Lockwood desde que ela saiu. E quando foi isso? Tristan perguntou. Baston calmamente tirou o seu relgio do bolso e o consultou. Ela saiu h duas horas e trinta e sete minutos, senhor. Exatamente vinte minutos depois que lady Simone chegou. E sim, senhor, ela saiu em sua prpria carruagem. Simone? O corao de Tristan disparou. Lady Simone ainda est aqui? Sim, milorde. Ela e lady Emmaline encontram-se na estufa. Acompanhe lorde Noland e o sr. Gregory at l em cima ele ordenou ao mordomo. E ajude-os a procurar, nos aposentos de Lucinda, por qualquer evidncia que nos indique o seu paradeiro. Eu irei cumprimentar Emmaline e lady Simone, e ento me reunirei aos senhores. Tristan no esperou para saber o que os outros pensavam sobre sua ordem, e seguiu direto para a estufa. O importante era que Simone e Emmaline fossem para algum outro lugar onde Lucinda no pudesse encontr-las. E o passo seguinte seria procurar o duque de Ryland, e lhe explicar as circunstncias, deixando as jovens aos seus cuidados. Mas, uma vez que Simone e Emmaline estivessem a salvo... Como ele conseguiria encontrar Lucinda? Ela poderia estar em qualquer lugar. Especialmente estando duas horas e meia sua frente. No acreditava, absolutamente, naquela histria de Lucinda ter corrido para a beira da cama da irm moribunda. Quem sabe Emmaline soubesse onde moravam as tias, e pudesse apontar a eles a direo certa. Chegou estufa e entrou. E levou alguns segundos para que seus olhos processassem o que ele via. Estremeceu, o corao batendo como um louco. Oh, Deus. No, por favor... A prece no alterou em nada a realidade diante dele. O cavalete estava cado ao cho, os potes de tinta e pincis jogados por toda a parte, a tela em que Emmaline estivera trabalhando com um rombo no meio. A jaqueta de Simone continuava nas costas de uma cadeira. Tristan ficou parado, a mente girando, lgrimas surgindo em seus olhos. Ele chegara tarde demais. Emmaline... E Simone. Levadas embora, assim como Sarah tinha sido. Se alguma coisa acontecesse... 130

Conseguiu refrear o medo e a raiva levou a melhor. No iria ficar ali se lastimando. Comeou a examinar o lugar em busca de algum indcio. Era evidente que houvera uma luta. Maldio, o que tinha acontecido? Obviamente, quem tinha atacado as moas no viera do interior da casa, e sim pela porta dos fundos da estufa. Isso fazia sentido. Simone tinha ouvido a pessoa entrar e se movimentar. Ele seguiu direto para a porta dos fundos. Sim, de fato havia pegadas vindo de fora. Encontrou um pequeno vidro cado. Cheirou-o e seu corao pareceu parar. Lockwood! Estou aqui, Noland! ele gritou, surgindo diante do amigo com o frasco na mo. No achamos nada nos aposentos de lady Lockwood seu amigo foi dizendo, mas ento olhou em volta. Logo entendeu a razo de Tristan estar completamente transtornado: lady Simone e lady Emmaline tinham desaparecido. Gregory. O jovem levantou o olhar assustado para o patro. Pegue Tristan disse, jogando-lhe o vidro. O cheiro era inconfundvel. Clorofrmio! exclamou Noland. Sim. Tomara saibam o que estavam fazendo ao us-lo nas moas Noland observou. Seno... Seno o qu? Gregory perguntou. Seno Emmaline e Simone podem ter recebido uma overdose Tristan explicou. Overdose?! Quer dizer que elas podem estar mortas? Por acidente Noland explicou pacientemente ao rapaz, enquanto Tristan investigava em volta. Mas, quem quer que tenha levado lady Emmaline e lady Simone deve ter sido cuidadoso ao usar nelas a droga... Por que Lucinda se importaria com isso? ele exigiu, transtornado. Porque Lucinda precisa que elas estejam vivas Noland respondeu. Se as quisesse mortas, j teria acabado com tudo. Como deveria ter feito com a srta. Sheraton, esta manh. evidente que ela tem um plano bem elaborado. Mas como teremos certeza de que elas no foram mortas, e seus corpos simplesmente removidos para que parecesse um seqestro? Wade Gregory parecia bastante perturbado. E se elas foram jogadas em alguma vala ao longo da estrada e... Contenha-se, Gregory Noland disse, irritado com o rapaz. Estamos no meio da tarde, o dia est razoavelmente ensolarado, e lady Lockwood motivada pelo lucro, o que no conseguiria com a morte de nenhuma das damas desaparecidas. Agora, a morte de Tristan algo inteiramente diferente. O que significa Tristan interrompeu Noland, enquanto passava a mo nervosamente pelos cabelos , que o plano dessa mulher envolve usar as moas para me atrair para uma posio vulnervel. 131

 No bastava ter seqestrado apenas uma das damas? Por que as trs? No sei o que passa na cabea daquela assassina Tristan teve de admitir. Nem consigo imaginar uma razo. Noland, tem alguma idia a respeito? Temo que no. Embora eu desconfie de que, quando descobrirmos o motivo dos trs sequestros, bateremos na testa, nos chamando de tolos. Deve ser algo previsvel, mas neste momento nada me ocorre. Tristan olhou atentamente o cho. No havia sangue. Pelo menos ele no via nada assim. Por mais que Simone tivesse lutado, no ver sangue j o aliviava. Bem, se houvesse, este poderia pertencer tanto Simone como a seu atacante. Ela sempre levava uma faca consigo. Voltou a olhar para onde Emmaline tinha o seu cavalete. No parecia ter havido luta ali. Isso deixava claro que Simone lutara bravamente, e Emmaline nada fizera. Lockwood, posso fazer uma sugesto? Tristan voltou-se para Noland. Todas que quiser, meu amigo. aparente que no temos outra escolha a no ser esperar o convite de lady Lockwood para a festa do adeus. Seria melhor se nos posicionssemos para receber logo esse convite e, assim, agirmos imediatamente. O que acha? Concordo. Quero que volte ao armazm e espere l, Gregory. E eu darei um pulo na Scotland Yard para comunicar os dois ltimos sequestros. Quanto mais olhos e ouvidos tivermos nessa tarefa de encontrar as moas, melhores chances teremos. Preciso entrar em contato com o duque de Ryland imediatamente. Oh, droga Noland resmungou. No pensei em avis-lo. Provavelmente a razo pela qual no sou promovido. Se Lucinda mandar algum bilhete para o armazm, para onde eu o envio? Gregory perguntou. Se o bilhete chegar nas prximas duas horas, estarei na manso do duque. Quando eu terminar de conversar com lorde Ryland, voltarei minha casa da cidade, pois imagino que ser para l que Lucinda vai enviar qualquer recado. Ento eu pararei em sua casa, a caminho do armazm, e avisarei aos seus criados sobre o seu paradeiro. Desta forma, eles podem lhe entregar a mensagem o mais rapidamente possvel. Lembre-me de lhe dar um aumento, Gregory. Ajud-lo a trazer de volta as suas damas ser uma recompensa suficiente para mim, senhor. Irei para sua casa to rapidamente quando puder, Lockwood Noland prometeu. Ele agradeceu aos dois homens e ento os observou saindo. As damas dele... Deus, era verdade. Emmaline. Sarah. Simone. As nicas trs mulheres no mundo com quem ele tinha uma obrigao. E nesse ponto, ele havia falhado 132

com cada uma delas. Sua nica esperana a nica esperana das moas, tambm exigia que cada um deles agisse com certo grau de racionalidade. Soltou um longo suspiro. Noland estava certo. Quando descobrissem o plano de Lucinda, ele daria um chute em si mesmo por no t-lo desvendado antes. Qualquer que fosse esse plano, Emmaline tinha maiores chances de sair ilesa. Ela era filha de Lucinda. No representava ameaa alguma ambio da me. Na verdade, se ela vivesse, Lucinda poderia ter acesso aos seus fundos sem levantar muitas suspeitas. Assim, por que ela havia mandado raptarem Emmaline, tambm? Provavelmente fora um acidente, ele deduziu. Emmaline poderia ter sido seqestrada simplesmente porque estivera ao lado de Simone na hora errada. Simone. Ele podia v-la claramente com os olhos da mente. Seu jeito de inclinar a cabea quando sorria para ele, seu toque fantstico, que lhe perturbava todos os sentidos. E Deus, como ele se sentia maravilhosamente bem depois do ato de amor. Mas Lucinda no sabia nada disso, ele assegurou a si mesmo. No havia uma razo lgica para que sua madrasta tivesse mandado raptar Simone. Nenhuma. No estava esperando um filho dele, nem pretendia se casar. Tristan encheu os pulmes. Sabia que nem Sarah nem Emmaline seriam capazes de reagir contra Lucinda. Mas, Simone, sim. Ela era uma sobrevivente, lembrou a si mesmo. Havia crescido nas ruas e deixado suas sensibilidades para trs ao entrar para a alta sociedade. Liderara a fuga do incndio naquela noite. Tinha um instinto incrvel para a sobrevivncia. Se tivesse a mnima chance de fugir, ela fugiria. Mas, se no houvesse chance alguma... Simone ele murmurou, o peito doendo. Por favor, no diga a Lucinda que eu te amo. O mordomo do duque de Ryland anunciou sua presena porta do escritrio, e ento deu um passo para o lado, permitindo a Tristan uma viso clara da sala e dos dois homens que estavam l dentro. O duque encontrava-se sentado sua escrivaninha e Haywood parado perto da lareira. Nenhum deles pareceu extremamente satisfeito com sua inesperada visita. Tristan no se deixou perturbar e entrou, determinado a resolver de vez o assunto que o trouxera ali. Pela sua expresso, concluo que no veio nos convidar para jogarmos cartas em seu clube observou Drayton. No, Vossa Graa, no vim para isso Tristan admitiu, parando em frente mesa. J que no havia motivo para se ficar falando sobre trivialidades, foi direto ao ponto: Estou aqui para lhe informar que acredito que lady Simone tenha sido seqestrada. O qu? Haywood gritou, transtornado. O duque permaneceu em silncio, apenas observando Tristan atentamente. Minha irm, ao que tudo indica, tambm foi raptada. Parece que foram levadas quando entretidas na estufa da casa de minha madrasta. Isso aconteceu h cerca de 133

uma hora. Devemos notificar as autoridades, Drayton! desesperou-se Haywood. Eu... Um inspetor da Scotland Yard estava comigo quando descobrimos que as duas haviam desaparecido Tristan lhes assegurou. Est mobilizando a fora policial, que comear imediatamente a procurar por Emmy e Simone. Isso bom o duque falou, finalmente. E agora que estamos dispensados de fazer uma notificao formal, vamos ao que interessa: quem o senhor acredita que esteja com as duas moas? E por qual razo? Provavelmente minha madrasta a responsvel pelo seqestro. Quanto ao motivo... Tristan deu de ombros. Posso apenas dar alguns palpites. Haywood praguejou, irritado. Tem alguma idia para onde sua madrasta possa ter levado Simone e sua irm? Se eu tivesse, j estaria junto delas. Haywood deu um passo frente, ameaador, e o duque fez um gesto para o amigo. Dos palpites que pode nos dar, cite o seu favorito pediu calmamente. Acredito que minha madrasta queira usar Simone e Emmy como iscas. Lucinda me quer morto, e sabe que irei a qualquer lugar para resgatar as jovens. com isso que ela deve contar. Haywood olhou para Tristan, franzindo a testa. Drayton me contou sobre esse ltimo captulo da saga dos lunticos Lockwood, e me parece haver mais conjecturas do que fatos plausveis. No tem qualquer evidncia significativa contra lady Lockwood, no ? A est, sr. Haywood, a razo de Lucinda ainda no ter sido presa e continuar livre para cometer outros crimes. Haywood procurou controlar a raiva. Est nos dizendo que se envolveu com Simone, sabendo que ela poderia vir a ser a prxima vtima de sua madrasta? No que Tristan no tivesse antecipado a pergunta. O problema que ainda no chegara a nenhuma resposta razovel. O que significava, agora que estava sob presso, que no havia nada a dizer, a no ser a absoluta verdade. Descobri alguns aspectos surpreendentes de minha personalidade desde que conheci Simone comeou em voz baixa. A mais perturbadora que, quando estou perto dela, minhas habilidades intelectuais caem a zero... E apesar de saber disso, no consigo ficar longe dela. Considerando as circunstncias que haviam exigido tal confisso, o sorriso do duque no era bem a reao esperada por Tristan. Haywood resmungou, o que, por outro lado, era uma reao mais do que esperada. Acontece com todos ns, Lockwood. Bem-vindo ao clube. No h nada a ser feito quanto a isso, mas tentamos nos conformar. Apesar do que sugere a presente situao, sou bastante capaz. Sou um homem de negcios muito bem-sucedido. Constru uma carreira e uma fortuna pessoal 134

considervel. E estou... Apaixonado por Simone o duque completou. Maldio. Como o homem adivinhara isso? E at que voc aprenda como lidar com esse fato, vai se sentir como se seu mundo inteiro tivesse sado dos trilhos. Mas tudo vai terminar se ajustando, fique tranqilo... Drayton sacudiu a cabea. Lembro-me muito bem pelo que eu prprio passei. Tambm fiz muitas bobagens. verdade Haywood observou , mas no levou Caroline a ser seqestrada. Na verdade, lembro-me de ter largado Caroline com um bando de idiotas e exploradores. Essa no foi particularmente uma atitude correta. Tristan balanou a cabea, considerando as confidencias que acabara de ouvir. Sei que chegar o tempo, Vossa Graa, em que apreciarei saber que no sou o nico no mundo a enfrentar uma situao como esta. Mas, no momento, isso no me serve de consolo. Estou mais interessado em trazer Simone e minha irm de volta para casa. E o que, exatamente, pensa ser capaz de fazer? Drayton perguntou, indo direto ao ponto. Estar preparado para atender s exigncias de Lucinda. Jogar-se contra a espada e tudo o mais Haywood acrescentou secamente. Sim, se preciso for. O duque sorriu levemente e abanou a cabea. Por acaso, lhe ocorreu que Simone deve ser uma refm incrivelmente perigosa? Oh, sim. Francamente, Lockwood, estou mais preocupado em ter de contratar um advogado para defend-la da acusao de assassinato do que com a possibilidade de precisar resgat-la. Eu gostaria de estar to calmo como Vossa Graa sobre as possveis conseqncias, mas... Claro. Drayton abriu uma gaveta de sua escrivaninha. compressvel acrescentou, tirando de dentro um revlver. Enfiou-o no bolso das calas e abotoou a jaqueta para que a arma no ficasse visvel. No viveu com Simone tanto como ns falou com um suspiro. Presumindo que lady Lockwood vai lhe comunicar suas exigncias em sua casa, sugiro que sigamos para l, onde as aguardaremos. O duque voltou-se para o amigo. Haywood, voc ficaria aqui, para o caso de lady Lockwood enviar alguma mensagem? Certamente. E com aquela promessa, o cunhado de Simone rumou para a porta de seu escritrio, fazendo sinal para que Tristan o seguisse. Conseguir a ajuda do homem no tinha sido a razo que levara Tristan a procurar Drayton, mas sabia que no podia recus-la de modo algum. bom saber que, aos olhos de Haywood, no h homem suficientemente bom para Simone Drayton observou. 135

Pelo menos no era animosidade pessoal, Tristan pensou, aliviado. Cyril Haywood est apaixonado por Simone? No, ele se sente mais como um irmo mais velho. Com o tempo cair em si. Isso vai acontecer quando puder ver Simone feliz ao seu lado. Por acaso est presumindo que ela concordar em se casar comigo? Drayton sorriu. Estou presumindo que voc vai pedi-la em casamento. E ambos estavam conjeturando que Simone sairia ilesa daquele seqestro, e furiosa com ele por t-la envolvido naquela encrenca toda. Mas se os deuses da boa sorte sorrissem para ele... No se oporia ao nosso casamento? O duque riu. Minha opinio faria alguma diferena a algum de vocs? Provavelmente no Tristan admitiu. Pelo menos no agora. No vejo razo para me opor. Principalmente porque j desfrutaram da noite de npcias, e aparentemente se acharam compatveis. Considero o casamento uma mera formalidade. Eles j tinham desfrutado de sua noite de npcias, Tristan repetiu em pensamento. Era uma noo interessante. O que est pensando, Lockwood? Que at conhecer Simone minhas expectativas quanto ao casamento eram miseravelmente baixas. O duque riu levemente. Pois sugiro que ainda no eleve tanto suas expectativas... Simone uma cozinheira horrvel. Se deixar as refeies por conta dela, ser obrigado a se satisfazer com qualquer comida que encontre pela frente. Como a criana de rua que ela havia sido, ele lembrou inadvertidamente. Tristan olhou para a paisagem atravs da janela da carruagem e rezou para que a busca pela comida no fosse tudo o que restara dos instintos de sobrevivncia de sua amada. Maldio, todo o seu corpo doa. No conseguia nem abrir os olhos, mesmo que tentasse. Estaria cega?, Simone se perguntou. Cus... Sua cabea estava um horror. Mas havia coisas importantes que ela precisava pensar. Comeando por seus braos. Provavelmente doam porque estavam atados para trs. E o direito doa mais que o esquerdo, pois estava deitada em cima dele. Concentrou os sentidos nos tornozelos. Seus ps no estavam amarrados. Isso significava que no haviam feito uma revista em seu corpo. Assim, sua faca ainda estava presa na liga. Podia sentir a presso da arma contra a coxa. Embalada pela esperana, procurou analisar a situao. Somente suas mos estavam atadas e ela estava deitada no cho. Sim, um cho duro, frio, liso e sujo. 136

Encontrava-se, definitivamente, na casa de algum bem descuidado. Seria uma casa? Poderia muito bem ser um estbulo. No, no era. No sentia nem o cheiro de alfafa nem de cavalos. Um armazm, talvez? Se fosse, devia estar bem distante das docas, pois tampouco sentia o cheiro do rio. E agora que estava notando as coisas mais claramente, suas roupas no estavam midas. O que ela precisava fazer era olhar. Abriu lentamente o olho esquerdo, o suficiente para sentir o corao disparar. Segurando a respirao, resistiu vontade de choramingar, recusando a dar essa satisfao mulher no outro lado da sala. Procurou controlar a respirao. Estava no cho de um quarto. J que no havia tapetes, provavelmente era o quarto de uma pessoa bem pobre, ou um aposento de hospedaria. E pela claridade que vinha da janela, percebia-se que ainda era dia. Se bem que isso no era assim to importante, a no ser para poder calcular quanto tempo se passara desde que ela e... Emmaline! Com o corao batendo forte, Simone abriu os olhos de novo. A pessoa sentada do outro lado do aposento no era Emmaline. A amiga no usava roupa preta. Mas havia algum deitado em uma cama. Fechou os olhos para no deixar ningum perceber que havia acordado, e procurou analisar o que descobrira. Estava no cho, e Emmaline em uma cama. Lucinda encontrava-se sentada em uma cadeira no outro lado do aposento. E tinham se passado uma hora ou duas desde que ela e Emmaline haviam sido levadas da estufa. Agora que ela sabia disso tudo, o que deveria fazer? Esperar que algum viesse resgat-las? Tristan devia estar procurando por elas, mas, quanto tempo levaria para localiz-las? E como ele as acharia? Com certeza, Lucinda mandaria um bilhete onde escreveria algo como: aguardo sua companhia, mas, se no comparecer, tanto sua irm como sua amante morrero. No. Seria uma atitude muito dramtica. Por que Lucinda se daria a todo esse trabalho? Uma bala vinda de uma carruagem passando pelos armazns seria to mais eficiente. O que ela queria era Tristan morto. Assim, pelo menos at o momento, Tristan estava vivo. Tinha de estar, ou Lucinda no teria qualquer razo para seqestrar a filha e sua amiga. E, naturalmente, no haveria mais motivo para que ela e Emmaline continuassem vivas. Acordou, afinal? O corao de Simone falhou uma batida. Por que est fazendo isso? Ela voltou a respirar normalmente. Lucinda no falava com ela. E a outra voz era de... Sarah Sheraton? Lucinda mantinha Sarah cativa, tambm? Por qu? Prestou ateno ao que as duas falavam. Est aqui porque esta simplesmente uma oportunidade perfeita demais para ser descartada Lucinda respondeu a Sarah. 137

Cus, se no era Emmaline quem estava na cama, o que Lucinda fizera com a filha? Oportunidade para o qu? Temos o cenrio pronto, sua imbecil: parecer que Tristan se envolveu em uma briga com suas amantes. Voc tem de admitir, isso ser incrivelmente convincente. As autoridades no vo ter duvida alguma do que aconteceu quando se depararem com os corpos. Oh, todos ficaro chocados, claro. To chocados que no pensaro no bvio, nem se questionaro sobre os motivos das mortes. Uma briga de Tristan com as amantes? Deus, Sarah, no chore! Claro: voc, Tristan e lady Simone Turnbridge. Vou lhe permitir que escolha o papel que quer desempenhar no drama Lucinda continuou. Prefere ser o corpo encontrado na cama, envolvida nos braos do falecido Tristan? Ou prefere ser a encontrada ao p da cama, a mulher vingativa que matou o amante e sua outra mulher antes de tragicamente virar arma contra si mesma? Bom plano. Interessante de certa forma. Isso explicava por que ela e Sarah ainda estavam vivas. E Simone tinha certeza: Lucinda no mataria nenhuma das duas antes da chegada de Tristan. Claro, os fatos bsicos ainda continuavam sem resposta. Tiros chamavam a ateno das pessoas. Como Lucinda pretendia que houvesse um tiroteio que no trouxesse para aquele quarto uma multido de curiosos? E que participao tinha Emmaline naquele grande esquema? Ser que Lucinda sequer pensara em mandar seqestrar a filha e havia sido apenas um erro por parte de seus capangas? E, se assim fosse, quem sabe a teriam soltado na estrada. Deus, Simone desejava que isso tivesse acontecido. Emmaline poderia estar com Tristan agora, contando-lhe o que acontecera e... Eu preferiria ser uma sobrevivente desse atentado, capaz de contar s autoridades o que aconteceu quando a maluca lady Simone entrou no quarto atirando sugeriu Sarah. Ah, que golpe baixo! Tentar fazer um acordo com- a assassina para salvar a prpria pele! uma idia Lucinda concedeu. Se no houvesse chance alguma de voc esperar ser financeiramente recompensada por sua cumplicidade, eu poderia seriamente pensar nela. Mas j que no gosto de dividir os meus lucros, e uma testemunha sobrevivente no vai ajudar em nada no meu plano, recuso a sua proposta. Bem-feito! Mas gostei de ver como sua mente trabalha, Sarah... O que , provavelmente, mais um motivo para que eu no permita que continue viva. A loira pareceu se desesperar: Onde esto Tristan e Simone? Eles tambm so seus prisioneiros? Lady Simone est a no cho, do outro lado da cama, bem amarrada e inconsciente, graas ao clorofrmio que lhe foi ministrado. Tristan chegar daqui a 138

pouco, como o verdadeiro cavalheiro que , na tentativa de salvar uma dama em perigo... Na verdade Lucinda continuou , agora que estou pensando no caso, no vou lhe dar a chance de escolher o papel que quer desempenhar, srta. Sheraton. Haver mais chances de Tristan estar na cama se quem estiver deitada nela for lady Simone. Aonde est indo?! Obrigada por perguntar, Sarah. A maaneta chiou ao ser virada. Vou pedir a algum que troque as posies de vocs duas. No v embora. Voltarei logo. A porta se fechou suavemente. E ento Sarah comeou a chorar. Oh, pare com isso Simone murmurou rolando no cho e conseguindo se sentar. Temos dois segundos para cair fora daqui. Est acordada! Depois de conseguir se levantar, ela olhou ironicamente para a outra mulher. Esperava que eu me anunciasse? No, creio que no. Alis, obrigada por oferecer minha vida em troca da sua... Eu estava desesperada. Voc teria feito a mesma coisa. No, Simone pensou. No teria. Abaixe a voz, ou vo nos ouvir l de fora. E sente-se Simone ordenou. Sarah obedeceu e ela mal acreditou no que viu. Eles amarraram suas mos na frente! No que eu esteja me lamentando por isso... Rodeou a cama rapidamente, pondo-se frente da moa. Tateie minha perna direita e vai encontrar uma faca. Cuidado com a lmina! Quando Sarah conseguiu fazer o que ela pedia, Simone voltou-se de costas e apresentou-lhe as mos atadas. Como vamos escapar? Sarah perguntou enquanto cortava as amarras que prendiam as mos de Simone. S h uma porta e, se formos nessa direo, daremos de frente com lady Lockwood. Aposto que h uma sada nos fundos. Simone pegou a faca de volta e libertou Sarah. E se no houver? H, sim. Simone liderou o caminho at a porta, a mente trabalhando com eficincia. Voc viu Emmy? Quem? Lady Emmaline, a irm de Tristan. Fomos raptadas quando estvamos juntas. No, no me lembro de nada desde que minha carruagem capotou. A carruagem tinha capotado? Apesar de curiosa, Simone decidiu, depois, pedir para Sarah contar aquela histria. Virou a maaneta da morta e a abriu, dando uma olhadela no que tinham frente. Eram umas poucas portas, como se estivessem em um corredor. Uma hospedaria, Simone percebeu, e empurrou Sarah para fora do quarto, 139

Ah, como era bom estar certa. Havia trs portas que no levavam aos quartos. Uma delas, bem no fim do hall, parecia dar para fora. Ganhei a aposta afirmou, quando se viu fora da hospedaria. Segurou bem a faca e saiu correndo, seguida de Sarah. A estalagem j ficara bem para trs quando Sarah finalmente diminuiu o passo e parou, tentando respirar direito. Simone parou tambm. Voc disse que a carruagem capotou. Que carruagem? Onde, quando e quem estava com voc? Na estrada ao sul de Londres Sarah respondeu. Lorde Noland estava comigo. E ele est bem? Estava vivo quando me tiraram do que sobrou da carruagem. O que aconteceu depois disso... no sei dizer. Simone esperava que Noland no s estivesse muito vivo, como tambm que tivesse voltado a Londres e procurado Tristan. Se no tivesse feito isso... Olhou para o cu, tentando avaliar que horas seriam, e quanto tempo se passara desde o momento em que ela e Emmaline haviam sido tiradas da estufa. Os criados teriam ouvido algum rudo da luta e chamado a polcia? Emmaline j teria sido encontrada e relatado o que acontecera? Ser que Tristan tinha idia de que Lucinda colocara seu plano em ao? E se ainda no tivesse, onde estaria naquele momento? Onde ela deveria ir para encontr-lo e alert-lo? Ao armazm ou sua casa da cidade? Deus, ele poderia estar jogando cartas no clube. Havia tanta coisa que ela no sabia sobre ele, coisas que pensara ter todo o tempo do mundo para aprender... Quando estivessem tomando o caf da manh juntos, por exemplo, ou lendo o jornal na cama. Ou ento tarde da noite, no jardim, admirando a lua com Tristan envolvendo-a nos braos... Ou, por que no?, nos passeios de carruagem e nas festas... Simone cessou seus devaneios e procurou voltar ao momento presente. Precisava estar atenta para poder pensar claramente e com racionalidade. Oh, Deus. E se Lucinda j o tivesse atrado atravs de um bilhete? Estaria Tristan agora a caminho da hospedaria e prestes a cair em uma armadilha? E se Lucinda j tivesse descoberto que ela e Sarah haviam escapado? Teria fugido tambm? No, no devia ter feito isso. S o faria em um mundo onde no houvesse coisas como a ganncia, o ressentimento e a vingana. Tristan andava de um lado a outro, em seu escritrio, nervoso por no haver absolutamente nada a fazer a no ser esperar. Mas isso era coisa que as crianas e as pessoas velhas faziam, no nobres e homens de negcios bem-sucedidos. Olhou o duque e, mais uma vez, se perguntou como o homem era capaz de ficar ali sentado, lendo calmamente um livro. Conheo Simone ele falou de repente, sem que a pergunta tivesse sido feita. 140

 Se houver a menor oportunidade de virar a mesa, ela o far. E se no houver essa oportunidade? Criar uma do nada. Tenha f. Simone cheia de recursos. Tristan passou os dedos entre os cabelos, nervoso. E se ela no puder usar nenhum de seus recursos prosseguiu Drayton , caber a voc deslumbr-la com os seus quando lady Lockwood o colocar em cena. No estou interessado em despertar a admirao de Simone, Vossa Graa. Apenas a quero em segurana. Preferivelmente no prximo minuto e meio. Sabe o que dizem sobre a pacincia. para os santos Tristan resmungou, voltando a caminhar de um lado para o outro. No era um santo, nunca tinha sido um. E considerando que ele pretendia matar a madrasta na primeira oportunidade que tivesse, as probabilidades de vir a ser canonizado eram nulas. Simone mandara Sarah sumir dali o mais depressa possvel. Ela mesma, no entanto, no se afastou das imediaes da hospedaria. Precisava saber o que estava acontecendo ali. Naquele momento, o movimento parecia normal. Pessoas passeando, carruagens chegando e partindo... O que a interessava era algo no habitual naquele cenrio. Localizou a carruagem da famlia Townsend e dois outros veculos: um de aluguel com as palavras "no Marquats", pintadas na parte de trs, e outro de entregas. No havia sinal do cocheiro da famlia Townsend. Tampouco de Emmaline. No veculo de entregas toda a carga estava amarrada e, no de aluguel, o motorista tirava um cochilo. Quanto tempo levaria para Lucinda sair da hospedaria e entrar em sua carruagem? Certamente agora a mulher tinha descoberto que ela e Sarah haviam escapado. Sem as duas, o plano estava arruinado. A no ser, Simone pensou, que Lucinda tivesse deixado de lado o esquema elaborado e se contentado em atingir Tristan com um tiro no momento em que ele chegasse. No, Lucinda no faria isso j que terminaria sendo a principal suspeita da morte de Tristan, e isso colocaria em risco o dinheiro do seguro. Sem mencionar a herana. Lucinda queria tudo, de forma legal e sem problemas. Essa era a razo de todos os assassinatos. No, ela no desistiria e nem fugiria para se esconder. Mas sem as supostas amantes de Tristan em suas mos... O que faria? Devia saber que o tempo estava ficando escasso, que ela e Sarah procurariam Tristan imediatamente para alert-lo. A no ser... No disse a si mesma com firmeza. Pare de tentar enlouquecer. O som foi baixo, mas prximo. Puxou a saia para o lado e chutou o rato que estava aos seus ps. 141

Nesse momento, ouviu vozes. Encostou-se no muro, bem no meio das sombras, e observou dois homens carregando um tapete, saindo da hospedaria e se dirigindo para a rua. Um terceiro homem saiu atrs dos dois, gritou-lhes alguma coisa, e entrou novamente. O que haveria dentro do tapete? Os estranhos deram a volta no prdio, claramente se dirigindo ao veculo de entregas. E agora Simone comeava a desconfiar que, dentro do tapete, devia haver um corpo. Os homens pararam ao lado do coche e colocaram dentro dele a carga sem qualquer cuidado ou cerimnia. Levantou-se ento uma nuvem de poeira. Mesmo em meio poeira, um deles pegou as rdeas dos cavalos. Um outro saiu da hospedaria e se dirigiu ao veculo de aluguel. No demorou e ambos os carros deixavam a frente da hospedaria e seguiam seu caminho. Simone saiu das sombras, seguindo direto para a entrada, o corao batendo forte. Olhou as carruagens sumirem de vista. Quem estaria sendo levado dentro do tapete? Quem seria o morto?, perguntou-se, agoniada. O cocheiro dos Townsend? Seu corao pareceu parar diante de uma outra possibilidade. Fechou os olhos, tentando visualizar o tapete. No. Tristan no estava embrulhado ali. Se fosse dele o corpo, dois homens no bastariam para carreg-lo. E o morto seria o cocheiro dos Townsend somente se ele fosse um homem pequeno. Na realidade, se fosse do tamanho de... Emmaline! Simone engoliu em seco, abrindo os olhos e, deliberadamente, forando a mente em outra direo. Lucinda tinha de ser o passageiro que entrara na carruagem de aluguel. Aonde estaria indo? E por que no tinha preferido viajar na carruagem da famlia? Bem, isso no importava, pensou. O que importava era que, mesmo contra a lgica, Lucinda tinha desistido do jogo e fugido. O perigo terminara. Talvez voltasse, talvez no. Mas por ora... Uma carruagem de aluguel virou a esquina e parou para os passageiros descerem. Simone correu em sua direo, determinada a viajar nela antes que mais algum aparecesse. Alcanou-a e deu ao cocheiro o endereo de Tristan, prometendo ao homem que lhe daria o dobro da tarifa se ele fosse bem depressa. A carruagem partiu no mesmo instante, afastando-a daquele mundo bizarro e feio. Simone correu as mos pelo rosto, depois se inclinou no banco e ficou olhando o teto. Sequestros, assassinatos, ratos, bordis e prostitutas. Um dia comum nas ruas pobres de Londres. Como ela havia se afastado daquilo tudo em apenas seis anos? Se houvesse um Deus... No, mesmo se no houvesse, ela nunca mais voltaria ao passado. Perdoe-me a intruso, milorde. Tristan voltou-se ao ouvir a voz do mordomo, que lhe estendia um papel. 142

 Isso acabou de chegar? perguntou, o corao batendo em disparada. Sim, milorde. O mensageiro o entregou na porta da cozinha, dizendo que era de grande importncia. Obrigado, French. Por favor, diga a John que sairei a qualquer momento. O mordomo se curvou e deixou o escritrio, enquanto Tristan ia at a escrivaninha. Drayton o observava em silncio. em Whitechapel. Conhece o prdio? No. No importa. Eu descobrirei onde . Abriu a gaveta e tirou de dentro um revlver. Examinou-o cuidadosamente, e ento olhou para Drayton. Poderia entregar este bilhete a lorde Noland, na Scotland Yard, e lhe pedir que me encontre em Whitechapel? O duque apanhou o papel. Um de seus criados pode fazer isso. Vou com voc. Tristan entendeu as razes do duque. Se fosse ele, tambm no aceitaria o papel de mensageiro. Mas havia uma grande diferena entre ser um participante de um resgate e ser um participante de uma vingana. Pegou o revlver e o enfiou no bolso das calas. Minha madrasta vai estar morta ao fim deste encontro anunciou, enquanto vestia a casaca. Se estiver l quando isso acontecer, ser considerado um cmplice. Um escndalo ter mais chances de acontecer do que um julgamento. Os escndalos sempre terminam esquecidos. Quanto aos aspectos legais... O testemunho de um duque tem um peso considervel. Isso se houver um julgamento. E, se isso acontecer, ele ser bem curto. Tristan meneou a cabea, aceitando a companhia de Drayton. Pegou o bilhete de sua mo e chamou o mordomo. Simone escondeu-se atrs de um velho carvalho, e olhou em volta atentamente. Arregalou os olhos, surpresa. Mesmo que tentasse negar o que estava vendo, sentiu o corao pesado. Trechos soltos de conversas, expresses e gestos, tudo isso finalmente parecia se encaixar em um enorme quebra-cabeas. Seus olhos se encheram de lgrimas. Com a faca na mo, venceu a distncia que a separava da casa, procurando por uma janela aberta. No havia outra escolha, a no ser aceitar a verdade. Faria o que era preciso, e bem-feito. Depois, poderia chorar vontade. French! Tristan chamou o mordomo mais uma vez. O som de sua voz ainda soava no vestbulo, quando a porta da frente se abriu de sbito. Por um segundo, ele se perguntou que diabos o mordomo estivera fazendo l fora. No seguinte, seu corao se encheu de alvio. Emmy! gritou, abrindo os braos para a irm. Graas a Deus! Emmaline se jogou nos braos do irmo. Tristan a afastou um pouco para ver se 143

estava ferida. Voc est bem? Sim, sim, estou bem... Mas mame est com Simone. E com aquela mulher, Sarah, creio eu. No sei dizer onde elas esto, mas posso levar voc at l. Como conseguiu escapar? Emmaline voltou-se, surpresa, e seu rosto empalideceu. Este o duque de Ryland Tristan apresentou, dando um passo para o lado. Ele cunhado de Simone e seu guardio. Mame me deixou ir embora ela conseguiu dizer, a respirao ficando bastante difcil, o olhar vagueando pelo saguo. Colocou-me em uma carruagem e me disse para voltar para casa e fingir que no sabia de nada ou ela me mataria. Respirando fundo, voltou toda a sua ateno ao irmo. Ela est louca, Tristan. Completamente louca. Voc precisa det-la. Tem de fazer isso! Simone e Sarah esto bem? Lucinda as feriu? Elas estavam bem na ltima vez que as vi. Amarradas, mas bem. French! Tristan foi ao encontro do mordomo. Pea a um dos criados que v procurar lorde Noland, na Scotland Yard. Que lhe entregue este bilhete e o informe que lady Emmaline j est em casa e passa bem. Quando o mordomo se retirou, Tristan escutou Ryland fazendo perguntas Emmaline. Quantos homens lady Lockwood tem a seu servio? No sei. Havia frustrao na voz dela. Como eu poderia saber uma coisa dessas? Tristan se reuniu a eles, fazendo a mesma pergunta, mas de forma diferente: Quantos homens as levaram da estufa, Emmy? Dois ela respondeu, a respirao rpida demais. Mas, o que isso importa? Por que est perdendo tempo me perguntando essas bobagens? Temos de ir... Voc vai ficar aqui ele ordenou. Sente-se a, respire fundo e se acalme. Mandarei que lhe tragam ch, e estaremos de volta com Simone antes que voc termine de tom-lo. Ela empurrou o brao do irmo e deu dois passos para trs. Mas eu tenho de lev-los l. No, lady Emmaline, a senhorita no precisa se arriscar mais ainda o duque falou com voz calma e macia. Temos o endereo... Sua me o enviou em um bilhete e este, agora, est a caminho de Noland. Mas... O duque comeou a estranhar o comportamento da jovem. Por que Emmaline estava insistindo tanto em ir junto? Eles haviam explicado que isso no era absolutamente necessrio. O que est acontecendo, Emmy? Tristan pressionou gentilmente. Uma voz feminina soou na sala. D a ela um momento para pensar. 144

O corao de Tristan disparou de felicidade e alvio. Simone! ele gritou, voltando-se para a jovem que estava porta. Obrigado, meu Deus, por... Parou de falar ao notar seu olhar frio. Emmy no sabia que a me dela j havia mandado uma mensagem a voc Simone falou suavemente, entrando bem devagar na sala, o olhar ainda preso em Emmaline. Tristan olhou para a irm. Seu rosto estava absolutamente sem cor e seu olhar, tomado pelo pnico. Ela est tentando elaborar um novo plano Simone continuou, aproximando-se deles. Emmy no esperava encontrar Drayton aqui, o que realmente complicou as coisas para ela. Tudo est vindo abaixo e ela est apenas tentando encontrar um modo de se salvar. O pnico sumiu dos olhos da jovem, substitudo pela frieza. No segundo seguinte, sua expresso era de confuso. Por que est sendo to m, Simone? Simone ignorou a pergunta. Trs homens nos levaram da estufa, Tristan. Ento eu contei errado Emmaline retrucou com raiva. Seu erro no justificvel. A voz de Simone soou calma e gelada. Ficou l, ao lado do cavalete, e assistiu ao que estava acontecendo comigo. Pensei que estivesse assustada demais para se mover, mas no era isso. Estava apenas esperando que eu fosse levada embora, no ? Isso no verdade. Sim, era verdade, e Tristan sabia disso. Olhara para os potes das tintas, e para o retrato arruinado, e tinha ficado desapontado com a irm por no ter resistido, como Simone o fizera. Simone continuou com o olhar fixo em Emmaline. Pensou rpido, Emmy. Se agora Tristan e Drayton estivessem esperando ter de lutar contra dois homens, o terceiro teria chances de peg-los de surpresa, no mesmo? Estremeceu de leve com o pensamento. E eles no a culpariam por lhes ter passado a informao errada, porque seria muito tarde. O qu? O duque olhou admirado para Simone, depois para Emmaline. Quem estava embrulhado no tapete, Emmy? exigiu Simone. Mais uma vez o olhar da moa ganhou a agressividade de uma fera por apenas alguns segundos. No sei do que est falando ela choramingou. Era um corpo pequeno demais para ser o de um homem, tampouco era o do cocheiro. Pensei ser voc. Mas j que est aqui... Por acaso era o de sua me? Lucinda estava morta?, Tristan arregalou os olhos. Oh, pobrezinha. Emmaline fingiu-se condoda. Sua mente est to perturbada... Agora sei o que significa "no Marquats". 145

 O qu? o duque perguntou, atordoado. Era o que estava escrito em uma carruagem alugada que deixou a hospedaria, depois que um corpo foi jogado em uma outra, de carga. Era com certeza "Coma no Marquat's". Mas a tinta do comeo da primeira palavra, "Coma" estava apagada. Vocs acreditam que possam existir duas carruagens onde falta um pedao da mesma propaganda? Sei exatamente o que aconteceu. As duas carruagens partiram juntas, uma deixando a hospedaria, para traz-la para casa, e a outra capotando para simular um acidente. Emmaline olhou para Simone, o rosto agora alternando uma srie de expresses. Emmy? Tristan falou suavemente. O que voc fez? A irm se voltou para ele agressivamente. Ela tambm teria mandado me matar. Precisei agir em minha legtima defesa. Simone balanou a cabea. Oh, sim... Mas se voc tivesse retornado, e descoberto que Sarah e eu no estvamos mais l, poderia ter voltado para casa como uma herona. Mas no. Decidiu continuar com o plano de sua me. Ser que uma de vocs se importaria de nos contar que plano era esse? o duque exigiu, exasperado. Emmaline voltou a respirar com dificuldade e foi Simone quem esclareceu tudo. Tristan devia parecer ser morto por "uma de suas amantes"... Um tringulo amoroso: Tristan, Sarah e eu. E na segunda parte do plano, possivelmente os corpos de Lucinda e seu cocheiro seriam achados em um acidente de carruagem ainda hoje. Ryland acompanhou o raciocnio: Deixando lady Emmaline como a nica sobrevivente da famlia. A nica herdeira Tristan esclareceu, o corao pesado pela decepo e pela dor. Justamente o que Lucinda planejava ser. Um sorriso surgiu lentamente no rosto de Emmaline. No pode provar nada disso ela disse. No h nenhuma evidncia contra mim. Tristan sentiu vontade de chorar por tudo o que acontecera com os Lockwood. E agora ele perdia a nica pessoa que sempre considerara como famlia. Emmy, no h honra entre ladres Simone observou. Tudo o que temos de fazer encontrar os homens que saram carregando o tapete da hospedaria. Como eles estaro querendo salvar seus pescoos, o seu estar bem firme no lao da forca. Vo acreditar na minha palavra, no na de ladres. No quando eu tambm acrescentar o meu testemunho ao deles. O sorriso de Emmaline desapareceu. Ela piscou, e lgrimas cobriram seu rosto. Emmy, tudo ficar bem Tristan falou com sinceridade. Voc no ir para as gals e ns lhe arranjaremos um mdico. Ela sacudiu a cabea bem devagar. No tenho qualquer escolha, no ? perguntou com voz fraca, enquanto enfiava a mo no bolso da saia. 146

 No, no tem Tristan concordou, observando a jovem remexer o bolso, provavelmente procura de um leno. Estendeu o dele. O jogo acabou, Emmy declarou Simone. Ela empalideceu ainda mais. Subitamente suas lgrimas cessaram, e seu olhar encontrou o de Tristan. No quero passar o resto de minha vida em um hospcio. Havia tanta calma em seus olhos, que Tristan sentiu-se confuso. Mas se eu tiver que fazer isso, ento mais do que justo que voc passe o resto dos seus dias no inferno ela completou docemente, enquanto tirava a mo do bolso e se voltava para Simone. O brilho de uma arma fez com que o sangue nas veias de Tristan gelasse. E ele se jogou frente de sua amada, no mesmo instante em que o mundo pareceu explodir com um barulho ensurdecedor. Wade Gregory ficou parado porta, olhando em direo cama, onde Tristan, recostado em travesseiros, continuava alheio ao mundo sua volta. Tem certeza de que ele est bem? Simone balanou a cabea afirmativamente. O mdico disse que ele no vai precisar ficar na cama por mais de uma semana. E a senhorita pretende ficar ao lado dele todo esse tempo? Gregory perguntou. Ela deu de ombros. Ento, quando ele acordar, por favor, assegure-lhe de que no precisa voltar correndo para o escritrio. Pude cuidar dos negcios, mesmo sem ele, por mais de um ano... Gregory pigarreou. E, por favor, diga-lhe, tambm, que lamento muito o que aconteceu com lady Emmaline e com a madrasta dele. Farei isso, sr. Gregory. E obrigado por toda a sua ajuda desta noite. Foi um prazer, lady Simone. O contador fez uma pequena reverncia, despedindo-se e dando passagem para a entrada da sra. Davis, a governanta da casa. Boa noite, lady Simone saudou a mulher, trazendo uma bandeja nas mos. Pensei que talvez a senhorita quisesse comer alguma coisa agora explicou, colocando a bandeja sobre uma mesinha afastada da cama. O ch com torradas para milorde, caso ele acorde com fome. Apenas seis horas tinham se passado depois daquele terrvel momento... E os criados de Tristan j a tratavam como se ela fosse a dona da casa. Se precisar de alguma coisa, milady a sra. Davis disse, parando junto porta , ter somente que puxar o cordo do sino. Obrigada. Para a surpresa de Simone, a governanta fechou a porta, deixando-a sozinha com seu patro. Nunca, em um milho de anos, ela teria imaginado isso acontecendo. Riu e se voltou para a cama, o corao feliz e tranqilo. Como vai, Tristan? falou, vendo-o acordado. Inclinou-se e o beijou de leve 147

nos lbios. No ouso nem lhe perguntar como se sente. Ele olhou Simone de alto a baixo. Voc est bem? Nenhum arranho ela lhe assegurou, rindo. Fiona me disse que tenho mais vidas do que um gato. Graas a Deus. Suponho que queira um relato completo do que aconteceu a partir do momento em que voc se portou como um galante defensor de uma dama em perigo. No se for to ruim quanto penso. Emmy est bem viva, se com isso que est preocupado. Fique tranqilo. Ele fechou os olhos e respirou profundamente. Mas continua desequilibrada ela acrescentou, sem querer despertar muitas esperanas em Tristan. Ele torceu levemente os lbios e fechou os olhos. Est trancada em um lugar onde no possa se ferir ou machucar mais algum? Simone notou a tristeza na voz profunda. Drayton a est levando para uma clnica particular nos arredores de Bath. Noland mandou trs policiais junto, para se assegurar de que ela chegue l sem problemas. O olhar de Tristan era vago. E Lucinda? Foi encontrada no que sobrou de um acidente de carruagem, nos arredores de Londres. Tambm o cocheiro estava morto. Simone suspirou. Algumas vezes chego a me surpreender comigo mesma. Eu apenas sugeri que isso poderia acontecer. Esperava que Emmaline negasse ter matado a me. Tristan estendeu as mos e pegou as dela. Voc me surpreende o tempo todo. A voz dele soou suave e carinhosa. a mulher mais incrvel que conheo. Incrvel? Somente porque ele no sabia nem metade da histria. Bem... O que foi? Tem mais alguma coisa a me contar? No havia como esconder a confisso. Mas no teria pressa. Onde est doendo? No meu lado esquerdo ele admitiu. Foi onde entrou a bala do revlver de Emmy... Mas ela entrou e saiu. Se isso no houvesse acontecido, teriam de oper-lo para retir-la. E no houve leso sria nos tecidos, segundo o mdico Simone o tranqilizou. Apenas um prejuzo temporrio em algum dos msculos. Ficar dolorido por uns tempos. Ento terei uma cicatriz para exibir? Uma ponta de malcia brilhou em seus olhos. Ouvi dizer que as mulheres acham as cicatrizes fascinantes. Simone balanou a cabea. Onde mais di? perguntou, querendo chegar ao ponto em que teria de fazer 148

sua confisso sem provocar surpresas demais. Meu ombro arde ele confessou. Emmy deve ter atirado duas vezes. Foi um nico tiro. Tristan franziu a testa. O seu cunhado me baleou, ento? Claro que no! Simone riu. Drayton foi quem segurou Emmy enquanto eu procurava estancar a sua hemorragia. Falando nisso, seu tapete est arruinado. O que aconteceu com o meu ombro, Simone? No havia como retardar mais a confisso. Minha faca o atingiu. Tristan a fitou de olhos arregalados por alguns segundos. Por qu? Eu a atirei contra Emmy ela confessou enquanto voc saltava tentando agarrar o revlver dela. O mdico disse que tem ombros firmes como ao... Tristan soltou um suspiro. Cicatrizes, um buraco de bala e o que mais? Certamente me sa bem, considerando tudo o que passei, no acha? H uma coisa que me deixa admirada. De verdade. O qu? Minha habilidade em perder os sentidos? Isso foi apenas acidental. Bateu a cabea quando caiu sobre Emmaline. Ah, claro... Tristan... Cus, um homem no deve ser salvo por uma mulher ele falou, transtornado. Voc foi quem me salvou. Levou a bala que devia ser para mim... Presumivelmente em meu frgil corao. Ele caiu na risada. Bem, pelo menos isso eu consegui fazer, considerando que no tinha idia do plano de Lucinda, no sabia onde encontr-la e obriguei voc a se libertar sozinha. E tambm no desconfiei que Emmaline tinha enlouquecido, matado a me e ainda planejado eliminar ns dois... Penso que adivinhar tudo isso seria impossvel. Eu tambm no tinha percebido que Emmaline atingira o limite de sua sanidade mental, at que cheguei aqui em sua casa e ouvi o que conversavam. E tampouco sabia do plano de Lucinda, at que ela o revelou a Sarah. Tristan arregalou os olhos, subitamente alerta. Sarah! Eu me esqueci completamente dela. Ela est bem? Simone deu de ombros. Aparentemente sim. Pelo menos foi inteligente o bastante para jogar suas coisas dentro de um ba, sair apressada de seu quarto de hotel, comprar uma passagem e embarcar em um navio para Cadiz. Cadiz? De acordo com os homens de Noland, foi o primeiro navio que ela encontrou, e que a manteria longe de Lucinda o mais rpido possvel. Ela deveria estar aqui e lhe 149

contar como escapamos, e no sumir sem avis-lo do nada. Ela devia ter se casado com George, tambm. Simone umedeceu os lbios levemente. Falando em casamento... Sim? Temos um pequeno problema disse, segurando a respirao por um segundo. Nada que no possamos resolver, naturalmente. Que tipo de problema? No tenho a menor idia de como isso aconteceu, ou por que ele teve essa idia ela elaborou , mas Drayton parece estar com a impresso de que voc e eu vamos nos casar. No que ele pretendesse fazer a proposta naquele exato momento, especialmente estando preso a uma cama. Mas j que o duque se adiantara... Ele pensa que vamos nos casar, Simone, porque pedi sua mo a ele. Simone sentiu o pulso acelerar. Voc no fez isso. Fiz, sim. Foi logo depois de seu seqestro, e estvamos tentando bolar um plano para encontr-la. Mas me lembro muito bem de nossa conversa. Ele se sentiu obrigado a me alertar de que voc era uma cozinheira horrvel, e que tinha a tendncia de comer qualquer coisa que encontrasse para no ter trabalho algum em preparar um prato. Depois disso, Drayton afirmou que, se eu implorasse a voc para se casar comigo, e a convencesse a me aceitar, ele no teria nada contra o nosso casamento. Simone riu. Oh, a vida era boa. Sim, muito boa. E ficaria melhor ainda. No que ela quisesse apressar os preparativos... Por que voc teria de implorar para que eu o aceitasse como marido? Na verdade, por que iria querer se casar comigo? Drayton tem razo. Sou a pior cozinheira do mundo. J tenho uma cozinheira e no preciso de outra. Tampouco sei tricotar ou bordar. E da? Tenho um alfaiate para fazer as minhas roupas e, se precisar de artigos tricotados ou bordados, eu os comprarei. Mas os escndalos me perseguem, Tristan. Londres inteira j sabe que eu o esfaqueei pelas costas... Ele sorriu ao ouvir a novidade. No creio que estejam to escandalizados. No quando a vtima foi um dos lunticos Lockwood. Querida, sinto muito, mas uma irm louca, uma madrasta e seu cocheiro assassinados, dois seqestros e um ataque a um oficial da Scotland Yard superam em muito um ferimento a faca. Ah, se houvesse mesmo a chance de uma unio ter sido planejada no Cu... Bem, colocando tudo desse modo... Por que, ento, eu iria querer me casar com voc? 150

O sorriso dele aumentou. Porque tenho msculos de ao. Exibiu o brao so. Gostaria de tocar neles? Estava tudo acertado e ambos sabiam disso. Assim, Simone abriu um boto de sua blusa. Voc no o nico homem do mundo com msculos maravilhosos e imperfeies, sabia? verdade ele concedeu, estendendo a mo para ajud-la. Eu levaria alguma vantagem sobre esses outros homens se confessasse que a amo? Faria ela admitiu, sinceramente. E sorriu. Mas voc levou uma pancada na cabea. O bom senso exige que eu lhe d mais algum tempo para recuperar os sentidos. Tristan a puxou para junto dele e Simone cedeu sem resistncia alguma, o corao disparado. O tempo de que precisarei poder ser um dia ou o resto da vida ele murmurou, a voz soando rouca de emoo. Amo voc, Simone Turnbridge. Desde o momento em que se sentou naquele beiral de janela, no dia do incndio, e me desafiou a peg-la. E agora que me pegou? Eu a peguei? Oh, sim. E estou feliz que tenha feito isso, pois amei voc desde o momento em que sorriu ao cortar a barra do meu vestido. verdade ele murmurou, claramente satisfeito consigo. Mas parece que perdemos um bom tempo constatou, continuando a abrir os botes da blusa dela. O que diria de no perder nenhum segundo a mais? Simone se inclinou para facilitar a tarefa dele. Eu diria que se desgastar fisicamente no uma boa idia neste momento. Tristan sorriu, consciente que mesmo com ela usando o bom senso, no deixava de comear a vibrar com a perspectiva sua frente. Homens felizes se curam rapidamente. Simone riu e o corao de Tristan se encheu de amor e esperana, na absoluta certeza de que ele era o homem mais feliz que jamais existira.

Fim

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