DARWIN E O LEITE

Luis Azevedo Rodrigues Paleontlogo (PhD); Comunicador de Cincia; professor Blog: Cincia Ao Natural

Hoje Charles Darwin faria 204 anos. Escrever sobre um dos mais importantes homens de Cincia to difcil como tentar desvendar a morte de Kennedy: todas as perspectivas e ngulos foram j explorados. O tema com que lembrarei Darwin faz parte do nosso dia-a-dia: o leite. De to familiar, nunca parmos para pensar que o seu aparecimento poderia ser visto sob a perspectiva da Biologia Evolutiva. Como surgiu o leite? Seria bvio justificar o aparecimento do leite como estando ligado apenas alimentao das crias durante a evoluo dos mamferos. Mas os percursos evolutivos nem sempre so os mais lineares. O leite inclui lisozima, enzima com propriedades anti-bacterianas, e, assim, uma das possibilidades evolutivas para o seu aparecimento que este fosse um antibitico natural para os ovos dos antepassados dos mamferos. Estes seres utilizavam essa secreo para manterem um ambiente incubador desinfectado e hmido, hiptese evolutiva actualmente mais consensual - aumentar as possibilidades de sobrevivncia das crias um trunfo essencial do jogo da Evoluo. Ao longo da histria evolutiva dos mamferos, e seus antepassados, a funo higinica do leite parece ter sido ultrapassada pela nutritiva. Darwin lamentava que o registo fssil no apresentasse as evidncias directas da lactao, mas estudos posteriores dar-lhe-iam razo. A enorme variabilidade composicional do leite dos vrios mamferos actuais revela ainda diferentes percursos evolutivos, quer ao nvel das estratgias de reproduo, quer ao nvel das diferentes adaptaes ambientais. Entre as espcies actuais de mamferos a composio varia, por exemplo, entre a quase inexistncia de gordura no leite dalgumas espcies de cangurus e os 60% de gordura no das focas. As primeiras glndulas mamrias? Darwin referiu que as glndulas secretoras das bolsas incubadoras de alguns peixes poderiam ser as estruturas primitivas das glndulas mamrias. Antes de gozarem com a ideia pensem nas bolsas com que os cavalos-marinhos macho incubam as crias Hoje sabemos que as glndulas mamrias evoluram a partir de glndulas da pele, mais concretamente glndulas pilosas. Estas glndulas produzem secrees e estiveram na gnese do leite primitivo. Darwin j havia referido a glndula mamria do ornitorrinco como forma intermdia do percurso evolutivo das glndulas mamrias - o

ornitorrinco alimenta as suas crias a partir de glndulas produtoras de leite, embora estas sejam desprovidas de mamilos. Afinal, porque bebem leite os mamferos? Permitir aos mamferos uma maior independncia perante as condies ambientais necessrias sua reproduo ter sido o impulso evolutivo que conduziu ao aparecimento do leite enquanto substncia nutritiva das crias. Os antepassados dos mamferos eram hipoteticamente endotrmicos e de pequeno tamanho. Assim, os seus ovos teriam que ter um tamanho reduzido, o que implicaria que as crias se tivessem de desenvolver mais aps a ecloso, necessitando ento de uma fonte de alimento como o leite. Estas hipteses so atestadas pelo registo fssil de cinodontes, grupo de animais extintos e antepassados dos mamferos de h cerca de 200 milhes de anos, que apresentavam tamanho reduzido e ovos pequenos, bem como estruturas anatmicas reveladoras de lactao ossos epipbicos e um tipo especial de dentio. Beber leite em adulto? medida que os bebs crescem vo perdendo a capacidade de produzirem a enzima que degrada a lactose - o acar do leite. Existem populaes mais intolerantes lactose e outras que desenvolveram a capacidade de continuar a produzir aquela enzima ao longo da vida cerca de 90% dos suecos e dinamarqueses, por exemplo. Esta mudana biolgica explicada em termos evolutivos, pela mutao no gene ligado tolerncia lactose. H cerca de 7000 anos, mutaes da tolerncia lactose surgiram de forma independente em trs populaes africanas e, curioso, este processo biolgico ocorreu na mesma altura do incio da domesticao de gado bovino, parecendo assim ter havido um processo de convergncia evolutiva entre cultura e genes. Brindemos ento sade de Darwin com um shot de leite! Embora seja avesso ao culto da personalidade e me interessem mais as ideias, quero partilhar o fascnio que sinto por este homem do sculo XIX que influenciou o modo como nos vemos e vemos a Natureza de que fazemos parte. Parabns! Referncias: 1 The Mammary Gland and Its Origin During Synapsid Evolution (PDF gratuito) 2 The origin and evolution of lactation (PDF gratuito) Imagem: Traduzida e adaptada de 2