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osebodigital.blogspot.com

Robert E. Howard L. Sprague de Camp Lin Carter

CONA N
ESPADA & MAGIA

Traduo de Julia Brny e Jose Antonio Ceschin

UNICRNIO AZUL
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CONA N
da literatura para os quadrinhos
por Silvio Alexandre

Nem todos sabem que o primeiro aparecimento do cimrio Conan deu-se na literatura da mesma forma que surgiu Tarzan (criao de Edgar Rice Burroughs publicado na revista All Story Magazine em 1914) e Buck Rogers (inspirado no romance Armageddon 2429A.D, de Phillip Nowlan publicado na revista Amazing Stories em 1928). A primeira histria de Conan, A Fnix na Espada, escrita por seu criador Robert E. Howard (1906-1936), foi publicada nos Estados Unidos em 1932, na revista de contos Weird Tales. Surgia ento um novo personagem, Conan, que ao longo dos anos, seria um sucesso nos livros, cinema e, principalmente, nas histrias em quadrinhos. De 1932 a 1936, a Weird Tales apresentou dezessete contos de Conan e mais quatro foram publicadas postumamente. Robert E. Howard suicidou-se em 11 de junho de 1936. Aps sua morte suas obras pareciam fadadas ao esquecimento, como ocorreu com a produo de autores do mesmo gnero. Porm, na dcada de 50, alguns contos de Howard foram reunidos numa edio limitada de capa dura da Gnome Press. Em 1966, as histrias de Conan seriam reeditadas desta vez
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com as capas desenhadas por Frank Frazetta. Foi o bastante para que a Marvel Comics adquirisse os direitos para a verso em quadrinhos de Conan e outros personagens de Howard, lanando-os a partir de 1970: Roy Thomas ficou com a incumbncia de adaptar os textos e Barry Smith as ilustraes. Foi o incio da mais extensa e prolfera das publicaes howardianas, que aqui no Brasil, atualmente, so publicadas pela Abril Jovem. A popularidade de Conan cresceu ainda mais aps as adaptaes para cinema: Conan, o Brbaro (1982) e Conan, o Destruidor (1984 ), onde Arnold Schwarzenegger interpreta o heri, embora nos filmes no haja nfase quanto ao aspecto da fantasia. Mas, se a verdadeira ressurreio do interesse pela obra do escritor s aconteceu nos anos 60, quando as histrias de Conan voltaram a circular na forma de brochura e novas histrias foram criadas por L. Sprague de Camp e Lin Crter, somente agora o pblico brasileiro ter acesso essas histrias atravs da Unicrnio Azul, que passar a public-las, pela primeira vez em portugus.

Sumrio

Introduo 9 Sobre o Autor 13 A Coisa dentro da Crpta 19 A Filha do Gigante de Gelo 41 A Torre do Elefante 55 Deus na T igela 89 Vingana 115 A Fnix na Espada 149 Anais da Histria Hiboriana 183

Introduo

Um dos maiores contadores de histrias do mundo foi Robert Ervin Howard (1906-36), natural de Cross Plains, Texas. Embora Howard fosse um escritor verstil e prolfico - ele escreveu, por exemplo, uma srie de hilariantes e bem-humoradas histrias do Oeste - sua narrativa mgica chegou ao clmax nos seus contos de aventuras cheios de valentes. Por esses contos sobre espadachins e feiticeiros, demnios e destruio desfilam seus monumentais heris inesquecveis: Rei Kull de Valusia, Bran Mak Morn, Solomon Kane e, o mais poderoso e mais vibrante de todos, Conan, o cimrio, heri de mais de vinte contos cheios de ao. Acredita-se que Conan tinha vivido h cerca de doze mil anos, na Era Hiboriana, imaginada por Howard, entre a submerso de Atlntida e o incio da Histria escrita. Aventureiro gigantesco e brbaro, originrio do obscuro pas setentrional da Cimria, (ver mapa principal), Conan atravessou rios de sangue e derrotou adversrios ferozes, tanto naturais quanto sobrenaturais, para, no fim, se tornar rei do reino hiboriano de Aquilnia. Foram publicadas dezoito histrias de Conan antes da morte de Howard, e descobriu-se vrios manuscritos inditos 9

algumas histrias completas, outras no - no decorrer dos ltimos vinte anos. Tive o privilgio de editar essas histrias para a publicao pstuma e de completar a maioria das histrias inacabadas. Das quatro histrias deste livro, as duas primeiras apresentam um enredo complicado. Em 1951, descobri, numa pilha de manuscritos inditos de Howard, na casa do falecido Oscar J. Friend, o agente literrio do esplio de Howard na poca, uma histria intitulada O Estrangeiro Negro. Ao preparar este manuscrito para a publicao, eu o editei e reescrevi totalmente, condensando-o em mais de quinze por cento e acrescentando vrias interpolaes para amarrar a histria ao Rei Numedides, a Thoth -Amon, e subsequente revoluo em Aquilnia, para que ela se encaixasse dentro da sequncia da saga. O editor de Fantasy Magazine, que foi o primeiro a publicar a histria, fez novos acrscimos e supresses. Esta verso foi reimpressa em 1953, no volume King Conan. O editor da revista manteve o ttulo original; mas, quando a histria foi publicada em King Conan, mudei ento o ttulo para O Tesouro de Tranicos porque O Estrangeiro Negro causava muita confuso pela semelhana com os ttulos de vrias outras histrias de Howard, das quais pelo menos doze continham a palavra negro em seu ttulo. Para esta publicao, voltei ao manuscrito original de Howard e o editei numa forma bem mais leve, sem tentar condens lo e fazendo apenas as mudanas que parecessem extremamente necessrias. Omiti as mudanas feitas pelo editor da revista; no entanto, mantive as interpolaes que eu havia introduzido da primeira vez, para amarrar a histria com o resto da saga - por exemplo, o relato de Conan sobre sua fuga de Aquilnia. O que o leitor tem em mos agora, portanto, est muito mais prximo do original de Howard do que a verso publicada anteriormente. Alm disso, Glenn Lord, o atual agente literrio do esplio de Howard, encontrou, no ano de 1965, Lobos alm da Fronteira num pacote de papis de Howard. A histria parecia
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estar em sua verso final; mas parava a meio caminho (na luta dentro da cabana) e dava apenas um curto resumo do resto, que no passava de uma pgina. Provavelmente jamais saberemos se Howard havia se cansado da histria e a deixado de lado, pretendendo complet-la mais tarde, ou se ele tinha em mente alguma outra coisa. Eu havia me proposto a concluir a histria no estilo de Howard, seguindo o resumo. As duas histrias restantes: A Fnix sobre a Espada e A Cidadela Escarlate esto - salvo algumas correes editoriais mnimas - na forma em que Howard as escreveu, publicadas em Weird Tales, na dcada de 30. A saga de Conan a seguinte: Conan, filho de um ferreiro cimrio, nasceu num campo de batalha, naquela terra cheia de colinas e nuvens. Quando jovem, ele participou do saque do posto de Venarium, na fronteira de Aquilnia. Em seguida, juntando-se a um bando de Aesir, participou de um ataque a Hiperbrea e foi capturado pelos hiperbreos. Depois de fugir do abrigo de escravos desse povo, perambulou em direo ao sul, at Zamora e os condados vizinhos, sobrevivendo precariamente como ladro. Com sua natureza imatura em relao civilizao e avessa lei, ele compensou a falta de sutileza e de sofisticao com uma sagacidade natural e com o fsico hercleo herdado do pai. Finalmente, alistou-se como mercenrio no exrcito do Rei Yildiz de Turan. Viajou pelos pases de Hirknia, onde aprendeu a usar arco e flecha e a montar. Mais tarde, prestou servios de chefe de armas nos pases de Hibria, liderou um bando de corsrios negros nas costas do Kush, e serviu como mercenrio em Shem e nos condados vizinhos. Voltou a ser um fora-da-lei junto com os cossacos das estepes orientais e com os piratas do Mar Vilayet. Depois de novamente prestar servios de mercenrio para o reino de Khauran, passou dois anos como chefe dos zuagirs, nmades shemitas orientais. Em seguida, viveu aventu11

ras turbulentas nas terras orientais do Iranistan e Vendhya, durante as quais entrou em confronto com os Videntes Negros de Yimsha, nas Montanhas Himelianas. Voltando para o Ocidente, Conan tornou a ser um flibusteiro com os piratas baraquianos e os bandidos zingarianos. Depois voltou a servir como mercenrio em Stygia e em alguns dos reinos negros. Foi caminhando em direo do norte, at Aquilnia, onde - ento com cerca de quarenta anos de idade - tornou -se um batedor na fronteira dos pictos. Quando os pictos, com a ajuda do mago Zogar Sag, atacaram os povoados de Aquilnia, Conan falhou na tentativa de salvar o Forte Tuscelan da destruio, mas salvou a vida de vrios moradores estabelecidos entre os rios Thunder e Negro. neste ponto que o presente livro comea. L. Sprague de Camp

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Sobre o Autor

Carta de Robert E. Howard a P. Schuyler Miller

No incio de 1936, dois fs das histrias de Howard sobre Conan - P. Schuyler Miller, educador e escritor de fico cientfica, e Dr. John D. Clark, qumico - elaboraram, a partir das histrias at ento publicadas, um esboo da carreira de Conan e um mapa do mundo na Era Hiboriana. Miller escreveu para Howard sobre os resultados desta pesquisa. Ele recebeu uma resposta, escrita trs meses antes da morte de Howard, que esclarece o conceito que Howard tinha de Conan e a ambientao das histrias.

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Lock Box 313 Cross Plains, Texas 10 de maro de 1936 Querido Sr. Miller: Sinto-me honrado com o fato de que o senhor e o Dr. Clark estejam to interessados em Conan, a ponto de elaborar um esquema de sua carreira e um mapa de seu ambiente. Ambos so surpreendentemente precisos, considerando os dados imprecisos com os quais tiveram que trabalhar. O mapa original - aquele que eu desenhei quando comecei a escrever Conan - deve estar aqui em algum lugar e vou tentar encontr-lo para mostrar-lhes. Esse mapa inclui somente os pases a oeste de Vilayet e ao norte de Kush. Jamais tentei mapear os reinos do Sul e do Leste, embora tenha na minha imaginao um esboo razoavelmente ntido da geografia desses lugares. Entretanto, sinto uma certa liberdade ao escrever sobre eles, j que os habitantes das naes hiborianas do Oeste ignoravam os povos e os pases do Sul e do Leste assim como os povos da Europa medieval ignoravam a frica e a sia. Ao escrever sobre as naes hiborianas do Oeste, eu me sinto confinado aos limites das fronteiras inflexveis e dos territrios conhecidos, mas ao inventar o resto do mundo, sinto-me capaz de dar asas minha imaginao. Isto , tendo adotado uma determinada concepo de geografia e de etnologia, sinto-me compelido a me ater a isso, pelo bem da consistncia. Minha concepo do Leste e do Sul no to definida nem to arbitrria. Tratando-se de Kush, porm, este um dos reinos negros ao sul de Stygia, no extremo Norte, na verdade, e emprestou seu nome a toda a costa do Sul. Assim, quando um hiboriano fala de Kush, geralmente no est falando do prprio reino, nem de um dos muitos reinos semelhantes, mas da Costa Negra em geral. E provvel que fale de qualquer homem negro como sendo um kushita, seja ele um keshani, um darfari, um puntan ou o prprio
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kushita. Isto natural, pois os kushitas foram os primeiros homens negros com os quais os hiborianos tiveram contato - piratas barachianos que traficavam com eles e os atacavam. Quanto ao destino final de Conan, francamente no posso prev-lo. Ao escrever estas histrias, sempre senti que no as estava criando e sim como se estivesse simplesmente relatando as aventuras que ele me ia contando. por isso que elas saltam de um acontecimento a outro, sem seguir uma ordem regular. O aventureiro mdio, contando ao acaso as histrias de uma vida selvagem, raramente segue um plano ordenado, mas narra episdios bem separados em termos de espao e de tempo, na medida em que ele vai se lembrando deles. O esboo que vocs fizeram segue bem de perto sua carreira como eu a visualizei. As diferenas so insignificantes. Como vocs deduzem, Conan tinha cerca de dezesseis anos de idade quando foi apresentado ao pblico em A Torre do Elefante. Embora no totalmente adulto, ele era mais maduro do que um jovem mdio civilizado nessa idade. Conan nasceu num campo de batalha, durante uma luta entre sua tribo e uma horda de vanires. O pas que seu cl considerava seu, e por onde vagueava, ficava a noroeste da Cimria, mas Conan era fruto de cruzamento sanguneo, embora educado como um cimrio puro. Seu av foi membro de uma tribo do Sul que havia fugido de seu prprio povo por causa de um feudo de sangue e, depois de longas andanas, finalmente abrigou-se entre os povos do Norte. Na juventude, antes de sua fuga, o av havia tomado parte em muitos assaltos s naes hiborianas, e talvez fossem as histrias que contava a Conan menino sobre aquelas terras mais suaves que despertaram nele um desejo de v-las. Existem muitas coisas em relao vida de Conan das quais eu mesmo no tenho muita certeza. Por exemplo, no sei quando foi seu primeiro contato com povos civilizados. Poderia ter sido em Vanarium, ou ele pode ter feito uma visita pacfica a alguma cidade fronteiria antes disso. Em Vanarium ele j era um adversrio formidvel, embora tivesse apenas quinze anos
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de idade. Conan tinha a altura de 1,83 m e pesava cerca de 90 kg, embora ainda faltasse muito para alcanar o tamanho de adulto. Houve um intervalo de cerca de um ano entre Vanarium e sua entrada na cidade de ladres de Zamora. Durante este tempo, ele voltou aos territrios do Norte pertencentes sua tribo, e fez sua primeira viagem para alm das fronteiras da Cimria. Isto, por mais estranho que parea, ficava ao norte e no ao sul. Porque ou como, no tenho certeza, mas ele passou alguns meses com uma tribo dos aesires, lutando com os vanires e os hiperbreos, desenvolvendo um dio pelos ltimos que durou toda a sua vida e mais tarde afetou sua poltica quando rei de Aquilnia. Feito prisioneiro por eles, ele fugiu para o sul e veio para Zamora a tempo de fazer sua apresentao ao pblico. No tenho certeza se a aventura relatada em Vingana ocorreu em Zamora. A presena de faces polticas oponentes indicaria outra coisa, j que Zamora estava sob um despotismo absoluto, onde opinies polticas divergentes no eram toleradas. Sou da opinio de que a cidade era uma das pequenas cidades estado logo a oeste de Zamora, para onde Conan foi depois de deixar Zamora. Em seguida, ele voltou para Cimria por uma breve temporada e, de tempos em tempos, retomava a seu pas natal. A ordem cronolgica de suas aventuras prxima da que vocs elaboraram, com exceo de que elas abrangem um perodo maior. Conan tinha cerca de quarenta anos de idade quando usurpou a coroa de Aquilnia, e cerca de quarenta e quatro ou quarenta e cinco na poca de A Hora do Drago. Naquela poca, ele no tinha um descendente masculino porque jamais se importara em formalmente tornar rainha uma mulher, e os filhos das concubinas, dos quais ele tinha um boa quantidade, no eram reconhecidos como herdeiros do trono. Ele foi rei de Aquilnia, penso eu, durante muitos anos, num reinado turbulento e inquieto, quando a civilizao hiboriana alcanou o mais magnfico pice e todos os reis tinham ambies de imperador. Primeiro ele lutou na defensiva, mas sou da
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opinio de que foi forado a guerras de agresso no mnimo por autopreservao. Se ele obteve sucesso em conquistar um amplo imprio ou se pereceu tentando, eu no sei. Ele viajou bastante, no s antes de ser rei, mas tambm depois. Ele viajou a Khitai e a Hyrkania, e mesmo s regies menos conhecidas ao norte de Hyrkania e ao sul de Khitai. Ele at visitou um Continente sem nome, no hemisfrio Oeste, e vagueou entre as ilhas adjacentes. Quanto dessas andanas ser impresso, ainda no posso prever com exatido. Fiquei muito interessado em suas observaes sobre as descobertas na Pennsula Yamal; foi a primeira vez que ouvi qualquer coisa sobre o assunto. Sem dvida, Conan tinha conhecimento de primeira mo sobre as pessoas que desenvolveram a cultura descrita, ou pelo menos sobre seus ancestrais. Espero que vocs achem interessante A Era Hiboriana. Em anexo, mando uma cpia do mapa original que fiz. Sim, Napoli tratou Conan muito bem, embora s vezes parea lhe emprestar traos latinos que no combinam com o tipo que imaginei dele. Entretanto, no vale a pena reclamar por to pouco. Espero que os dados que estou mandando respondam s suas perguntas de maneira satisfatria; terei enorme prazer em discutir qualquer outra fase que vocs quiserem, ou detalhar mais qualquer ponto da carreira de Conan, da histria ou da geografia hiboriana que vocs desejem. Agradeo novamente pelo seu interesse, e minhas estimas para voc e para o Dr. Clark. Cordialmente, Robert E. Howard PS. Voc no mencionou se queria de volta o mapa e a cronologia, ento tomo a liberdade de conserv-los comigo para mostr-los a alguns amigos; se os quiser de volta, por favor me avise.
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A Coisa dentro da Cripta

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O maior heri dos tempos hiborianos no foi um hiboriano mas um brbaro, Conan da Cimria, ao redor de quem gira todo um ciclo de lendas. Das civilizaes mais antigas da poca hiboriana e atlante, sobrevivem somente algumas poucas narrativas fragmentadas, meio lendrias. Uma delas, Crnicas da Nemdia, fornece a maior parte do que conhecido sobre a carreira de Conan. A seo que trata de Conan comea assim: Saiba, Prncipe, que entre os anos quando os oceanos tragaram a Atlntida e as reluzentes cidades, e os anos do surgimento dos Filhos de Aryas, houve uma Era que no existiria nem nos sonhos, quando reinos esplendorosos se espalharam pelo mundo como mantos azuis sob as estrelas Nemdia; Ophir; Brithunia; Hiperbrea; Zamora, com suas lindas mulheres de negras cabeleiras e torres de mistrio aracndeo; Zngara, com sua cavalaria; Koth, que fazia fronteira com as terras pastoris de Shem; Stygia, com suas tumbas protegidas pelas sombras; Hirknia, cujos cavaleiros ostentavam ao, seda, ouro. Mas o reino mais orgulhoso de todos era Aquilnia, que dominava supremo no Oeste sonhador. Para l se dirigiu Conan, o cimrio, de cabelos negros, olhos ferozes, espada na mo, um ladro, um saqueador, um matador, com gigantescas crises de melancolia e no menores fases de alegria, para pisotear com seus ps os frgeis tronos cheios de jias. Nas veias de Conan corria o sangue da antiga Atlntida, engolida oitocentos anos antes de sua poca pelos mares. Ele nasceu num cl que reivindicava uma regio a noroeste da Cimria. Seu av foi membro de uma tribo do Sul que havia fugido de seu prprio povo por causa de um feudo de sangue e, depois de uma longa migrao, refugiou-se entre os povos do Norte. O prprio Conan nasceu num campo de batalha, durante uma luta entre sua tribo e uma horda de vanires. No h registros de quando o jovem cimrio teve o primei21

ro contato com a civilizao, mas j era um lutador conhecido ao redor das fogueiras do Conselho antes de ter visto quinze invernos. Naquele ano, os cimrios esqueceram seus feudos e se uniram para repelir os gunder, que haviam forado sua passagem pela fronteira da Aquilnia, haviam construdo o posto fronteirio de Venarium e comeado a colonizar os pntanos do sul da Cimria. Conan era um membro da horda uivante, sedenta de sangue que surgiu das colinas do Norte, arremeteu-se com espada e tocha contra a fortaleza e empurrou os aquilnios para alm de suas prprias fronteiras. Por ocasio do saque de Venarium, sem ter atingido ainda sua estatura de adulto, Conan j tinha 1,83 metros de altura e pesava 90 kilos. Ele tinha a astcia e a prontido do homem da floresta, a resistncia frrea do homem das montanhas, o fsico hercleo de seu pai ferreiro e conhecia bem o uso da faca, do machado e da espada. Depois do saque do posto fronteirio de Aquilnia, Conan volta por um tempo para a sua tribo. Inquieto por causa dos impulsos conflitantes de sua adolescncia, sua tradio e sua poca, ele passa alguns meses com um bando de aesires atacando inutilmente os vanires e os hiperboreanos. Esta ltima campanha termina com o cimrio de dezesseis anos de idade acorrentado. Mas ele no permanece cativo por muito tempo...

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Olhos Vermelhos

Durante dois dias os lobos o seguiram atravs da floresta, e agora estavam novamente se aproximando. Olhando por cima do ombro, o menino os avistou: formas peludas, pesadas, de um cinza escuro, saltando entre os troncos negros das rvores, com olhos que queimavam como carves em brasa na penumbra crescente. Dessa vez, ele sabia que no poderia afast-los como havia feito antes. Ele no conseguia enxergar muito longe, pois sua volta se avolumavam, como soldados silenciosos de algum exrcito enfeitiado, os troncos de milhares de abetos negros. A neve ainda cobria de manchas brancas as encostas das colinas voltadas para o norte, mas o borbulhar de milhares de crregos formados pela neve e pelo gelo derretidos pressagiava a chegada da primavera. Era um mundo escuro, silencioso e sombrio, mesmo no meio do vero; e agora, enquanto a tnue luz da tarde esmaecia com a aproximao da noite, parecia mais sombrio que nunca. O fugitivo continuava a correr encosta acima em meio a um espesso matagal, como havia corrido durante os dois dias desde que conseguiu se livrar do abrigo de escravos em Hiperbrea. Embora fosse um cimrio legtimo, ele fizera parte de um
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bando aesir de saqueadores, que assolava as fronteiras hiperborianas. Os altivos guerreiros louros daquele pas obscuro haviam encurralado e esmagado o grupo atacante; e o menino Conan, pela primeira vez em sua vida, havia experimentado a amargura das correntes e do chicote, destino comum do escravo. No entanto, ele no permaneceu na escravido por muito tempo. Trabalhando noite enquanto os outros dormiam, ele havia desgastado um dos elos de sua corrente at conseguir arrebent-la. Em seguida, libertou-se durante uma tempestade violenta. Matara, a golpes de sua corrente arrebentada, o guarda e um soldado que saltou em seu caminho, desaparecendo no aguaceiro. A chuva que o escondia de vista tambm desorientou os ces da equipe de busca mandada ao seu encalo. Embora livre no momento, o jovem se encontrou separado de sua Cimria natal por metade da extenso de um reino hostil. Ento, ele fugiu para o sul, para a terra selvagem e montanhosa que separava os pntanos ao sul da Hiperbrea das plancies frteis da Brithunia e as estepes de Turania. Em algum lugar ao sul, disseram-lhe, existia o fabuloso reino de Zamora - Zamora com suas mulheres de negras cabeleiras e torres misteriosas. Ali havia cidades famosas: Shadizar, a capital, chamada de Cidade da Maldade; Arenjun, a cidade de ladres; e Yezud, a cidade do deus-aranha. No ano anterior, Conan havia experimentado pela primeira vez os prazeres da civilizao quando, acompanhando a horda dos cimrios sedentos de sangue que atravessara os muros de Venarium, participara do saque daquele posto fronteirio de Aquilnia. Isto atiou seu apetite para querer mais. Ele no tinha uma ambio definida nem um programa de ao; nada a no ser vagos sonhos de aventuras desesperadas nas ricas terras do Sul. Vises de ouro e de jias reluzentes, de comida e bebida vontade, e dos calorosos abraos de belas mulheres de origem nobre eram os prmios por sua coragem que passavam por sua ingnua cabea jovem. No Sul, ele pensava, seu tamanho e sua fora de
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alguma maneira lhe trariam fama e fortuna entre os fracos habitantes. Assim ele rumou para o Sul, em busca de seu destino com nada mais que uma tnica esfarrapada e grosseira e um pedao de corrente. E ento os lobos captaram seu cheiro. Normalmente um homem em suas plenas foras tinha pouco a temer dos lobos. Mas era final de Inverno; os lobos, famintos aps uma estao ruim, estavam desesperados por qualquer possibilidade de alimento. Da primeira vez que eles o alcanaram, ele usou a corrente com tanta fria que deixou um lobo cinzento debatendo-se e uivando na neve com as costas quebradas e outro lobo morto com o crnio despedaado. Sangue vermelho manchou a neve derretida. A famigerada alcatia havia se afastado desse jovem de olhos ferozes brandindo a terrvel corrente para, em vez disso, se refestelar com seus prprios irmos mortos, e o jovem Conan fugira para o Sul. Mas, em breve eles estavam ao seu encalo novamente. No dia anterior, ao pr-do-sol, eles o alcanaram perto de um rio congelado nas fronteiras de Brithunia. Conan havia lutado com eles sobre o gelo escorregadio, girando a corrente sanguinria como um malho, at que o lobo mais corajoso conseguiu prender na mandbula sinistra os elos de ferro, arrancando a corrente de sua mo amortecida. Ento a fria da batalha e o peso da alcatia rompeu o gelo embaixo deles. Conan se viu afogando na correnteza gelada. Vrios lobos haviam cado junto com ele - ele viu de relance um lobo, meio imerso, arranhando desesperadamente a borda gelada com suas garras, tentando sair da gua mas ele jamais soube quantos conseguiram se arrastar para fora e quantos haviam sido tragados pela correnteza debaixo do gelo. Batendo os dentes, ele se iou para fora do outro lado, deixando a alcatia uivante para trs. Seminu e semicongelado, passou a noite toda fugindo para o sul, atravessando as colinas cheias de florestas, e o dia seguinte tambm. Agora eles o alcanaram de novo.
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O ar frio da montanha queimava seus pulmes esgotados, cada respirao era como inspirar o fogo de alguma fornalha infernal. Insensveis, suas pernas de chumbo se moviam como pistes. A cada passo, seus ps calados com sandlias afundavam na terra encharcada e saam novamente fazendo rudos de suco. Ele sabia que, de mos vazias, tinha pouca chance contra uma dzia de peludos assassinos de homens. No entanto, continuava a caminhar sem parar. Sua sombria herana cimria no lhe permitia desistir, mesmo em face da morte certa. A neve voltou a cair - flocos grandes e midos caam com um leve mas audvel rudo sibilante, cobrindo a molhada terra preta e os esguios abetos negros com uma infinidade de pontos brancos. Aqui e ali, grandes montes despontavam da terra atapetada de agulhas dos abetos; a regio se tornava cada vez mais rochosa e montanhosa. E ali, pensava Conan, poderia estar sua nica chance de sobreviver. Ele poderia apoiar as costas num rochedo e afugentar os lobos quando estes o atacassem. Era uma chance mnima - ele conhecia bem a rapidez ferrenha daqueles corpos geis, sinuosos, de 45 kg de peso - mas era melhor que nada. A mata escasseava na medida em que a encosta ficava mais ngreme. Conan saltou para uma enorme massa de rochedos que apontava na encosta da colina, semelhante entrada de um castelo soterrado. Ento os lobos apareceram na borda da mata espessa e correram atrs dele, uivando como demnios vermelhos do Inferno perseguindo e derrubando uma alma penada.

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A Porta no Rochedo

Em meio a redemoinho branco de neve, o menino viu uma boca negra escancarada entre dois enormes rochedos e correu para l. Os lobos estavam em seus calcanhares; sentiu o hlito quente, malcheiroso deles sobre suas pernas nuas quando se jogou para dentro da fenda negra que se abria sua frente. Conan se espremeu atravs da abertura no mesmo instante em que o lobo que estava na frente pulava em cima dele. As mandbulas famintas se fecharam no vazio; ele estava salvo. Mas por quanto tempo? Agachando-se, Conan tateou sua volta no escuro, palmilhando o cho de pedra spera, procurando qualquer objeto solto para jogar na horda uivante. Ele ouvia os passos deles sobre a neve fresca do lado de fora, arranhando a pedra com as garras. Assim como ele, os lobos resfolegavam. Eles fuavam e ganiam, famintos por sangue. Mas nenhum deles conseguiu passar pela abertura, uma fenda escura, cinzenta na escurido. E isto era muito estranho. Conan se encontrou num estreito cmodo dentro da pedra, apenas iluminado por uma tnue claridade que vinha pela fresta. O cho irregular da cela estava coberto de resduos trazi27

dos pelo vento atravs dos sculos, ou carregados pelos pssaros e pelos animais: eram folhas secas, agulhas de abeto, galhos, alguns ossos espalhados, pedregulhos e lascas de pedra. No havia nada no meio desse lixo que ele pudesse usar como arma. Esticando-se em toda a sua altura - j alguns centmetros a mais do que h pouco tempo atrs - o menino comeou a explorar a parede com a mo estendida. Em breve ele encontrou outra porta. Tateando, passou por essa entrada e se viu em meio a uma escurido de breu, quando seus dedos apalparam letras entalhadas na pedra, de alguma lngua desconhecida. Desconhecida, ao menos para o menino analfabeto que vinha das terras brbaras do Norte, que desprezava o conhecimento da leitura e da escrita por considerar efeminadas essas habilidades civilizadas. Ele teve de se agachar para passar pela porta interna, mas depois j havia altura suficiente para ficar ereto. Cansado, deteve -se a escutar. Embora fizesse silncio total, algum sentido o alertava que no estava sozinho naquele lugar. Nada que pudesse ver, ouvir ou sentir o cheiro, mas uma sensao diferente de alguma presena. Seus ouvidos sensveis, treinados para ouvir ecos na floresta, informaram-no de que esta cmara interna era bem maior do que a anterior. O lugar rescendia a poeira antiga e a excremento de morcegos. Sentia sob seus ps vrios objetos espalhados pelo cho. Embora no pudesse v-los, percebia que no era lixo da floresta, mas pareciam mais objetos feitos pelo homem. Ao dar um passo rpido no escuro ao longo da parede, tropeou num desses objetos, que se despedaou sob o seu peso. Uma lasca de madeira acrescentou mais um arranho queles provocados pelos galhos de abetos e pelas garras dos lobos. Praguejando, levantou-se e tateou no escuro procurando a coisa que ele havia destrudo. Era uma cadeira, cuja madeira estava to apodrecida que se quebrara. Continuou suas exploraes com mais cautela. Encontrou outro objeto maior, que ele reconheceu ser o corpo de uma carru28

agem. As rodas havia desabado por causa dos eixos apodrecidos e assim o corpo jazia no cho em meio aos fragmentos dos eixos e pedaos de aros. As mos de Conan toparam com algo frio e metlico. Seu tato lhe dizia que era provavelmente uma armao enferrujada da carruagem. Isto lhe deu uma idia. Voltou tateando s cegas rumo ao portal interior, que ele mal conseguia distinguir nas trevas que a tudo envolviam. Apanhou do cho da antecmara um punhado de material inflamvel e vrias lascas de pedra. De volta cmara interior, fez uma pilha com o material inflamvel e foi golpeando uma a uma as pedras no ferro. Depois de vrias tentativas, encontrou uma pedra que soltou brilhantes fascas. Em breve j ardia uma pequena fogueira fumarenta, que Conan foi alimentando com os pedaos da cadeira e com os fragmentos das rodas da carruagem. Agora podia relaxar, descansar de sua terrvel correria atravs do pais e aquecer seus membros enregelados. O fogo crepitante deteria os lobos, que ainda rondavam a entrada externa, relutantes em ir atrs dele na escurido da caverna mas tambm no querendo desistir de sua presa. O fogo emitia uma quente luz amarela que danava pelas paredes de pedra grosseiramente lavrada. Conan olhou sua volta. O cmodo era quadrado e maior do que tinha imaginado. O teto alto se perdia em sombras espessas, abarrotado de teias de aranha. Vrias cadeiras estavam encostadas s paredes, junto com um par de bas abertos expondo seu contedo de roupas e de armas. A grande sala de pedra tinha cheiro de morte - de coisas antigas desenterradas h muito tempo. E ento seus cabelos se eriaram, e o menino sentiu sua pele se arrepiar com a emoo do sobrenatural. Pois ali, num enorme assento de pedra, no canto mais afastado do salo, estava entronizada uma figura de um homem nu, com uma espada desembainhada sobre os joelhos e uma cavernosa face fitando-o luz bruxuleante. Logo que viu o gigante nu, Conan percebeu que ele estava
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morto - morto h muitos sculos. Os membros do cadver estavam marrons e ressecados como varas secas. A carne sobre seu enorme tronco havia secado, encolhido e rachado, pendendo em frangalhos das costelas nuas. Isto, porm, no acalmou o repentino calafrio de terror que percorreu a espinha do jovem. Mais destemido que o normal na sua idade, pronto para enfrentar homens e animais na batalha, o menino no tinha medo nem da dor nem da morte nem de inimigos mortais. Mas ele era um brbaro que vinha das colinas do Norte do interior de Cimria. Como todos os brbaros, ele temia os terrores sobrenaturais da sepultura e das trevas, com todos os seus pavores e demnios e as coisas monstruosas e bamboleantes da Noite e do Caos Atvicos, com as quais o povo primitivo povoa as trevas alm do crculo de sua fogueira. Conan at preferiria enfrentar os lobos famintos do que permanecer ali com o morto olhando para ele de seu trono de pedra, enquanto as chamas oscilantes davam vida e movimento caveira ressecada e moviam as sombras em suas rbitas como se fossem escuros olhos chamejantes.

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A Coisa Sentada no Trono

Embora seu sangue gelasse e os cabelos ficassem eriados, o menino fez um violento esforo para se controlar. Os pesadelos que se danassem, ele atravessou o salo a passos rgidos para olhar mais de perto a coisa morta. O trono era um bloco quadrado de pedra preta polida, esculpido grosseiramente para dar a forma de um assento, colocado sobre um tablado de 30 centmetros de altura. O homem nu ou morrera sentado nele ou fora colocado ali depois de morto. As vestes que poderia estar usando se esfarraparam havia muito tempo. Fivelas de bronze e tiras de couro de sua armadura ainda estavam jogadas ao redor de seus ps. Um colar de pepitas de ouro pendia em volta do seu pescoo; pedras preciosas brutas piscavam dos anis de ouro em suas mos em forma de garras, que ainda se agarravam aos braos do trono. Um capacete de bronze, ornado com chifres, agora esverdeado e ceroso por causa da oxidao, coroava a fronte acima do horror marrom que era o seu rosto. A vontade frrea fez com que Conan se forasse a dar uma olhada nesses traos carcomidos pelo tempo. Os olhos haviam afundado, deixando dois buracos negros. A pele havia se
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desprendido dos lbios ressecados, deixando os dentes amarelos com uma expresso de sorriso mrbido. Quem foi ele, este morto? Um guerreiro dos tempos antigos - algum grande chefe, temido em vida e entronizado na morte? Ningum poderia saber. Centenas de raas vaguearam por essas montanhosas regies fronteirias e as dominaram desde que a Atlntida havia submergido nas ondas cor de esmeralda do oceano ocidental, oito mil anos atrs. Pelo capacete de cornos, o cadver poderia ter sido um chefe dos vanires ou dos aesires primitivos, ou o rei primitivo de alguma esquecida tribo hiboriana, h muito desaparecida nas sombras do tempo e enterrada sob o p dos sculos. Ento os olhos de Conan caram sobre a enorme espada que jazia no colo ossudo do cadver. Era uma arma terrvel: um sabre com uma lmina que tinha bem mais de um metro de comprimento. Era feita de ferro azul - no de cobre ou de bronze, como se poderia supor por sua bvia antiguidade. Poderia ter sido uma das primeiras armas de ferro feitas pelas mos humanas; as lendas do povo de Conan rememoravam os dias em que os homens usavam o ferro grosseiro para fabricar armas, quando a fabricao do bronze era desconhecida. Muitas batalhas esta espada havia visto no passado obscuro, pois sua lmina larga, embora ainda afiada, estava marcada em vrios lugares onde havia colidido com outras lminas de espadas ou de machados, na violncia da contenda. Manchada pelo tempo e pela ferrugem, ainda era uma arma a ser temida. O menino sentiu o sangue pulsar. O sangue de algum nascido na guerra agitava-se dentro dele. Crom, que espada! Com uma lmina dessas ele poderia se defender bem demais dos lobos famintos que rondavam, ganiam e esperavam do lado de fora. Ao agarrar ansioso a empunhadura, ele no percebeu o aviso que tremulou dentro daquelas rbitas sombrias na caveira do antigo guerreiro. Conan ergueu a lmina. Era pesada como chumbo - uma
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espada das eras antigas. Talvez algum rei heri e lendrio da Antiguidade a houvesse carregado - algum demiurgo lendrio como Kull da Atlntida, rei de Valusia nas eras anteriores submerso de Atlntida no mar revolto ... O menino girou a espada, sentindo seus msculos incharem de fora e seu corao acelerar-se de orgulho pela posse. Deuses, que espada! Com uma lmina dessas, nenhum destino era elevado demais para um guerreiro aspirar! Com uma espada dessas, mesmo um jovem brbaro seminu vindo dos desertos inclementes da Cimria poderia abrir seu caminho pelo mundo e atravessar rios de sangue para alcanar um lugar entre os supremos reis da Terra! Ele se afastou do trono de pedra, brandindo a espada, sentindo a empunhadura desgastada pelos sculos em sua palma endurecida. A velha e afiada espada sibilava no ar enfumaado, e a luz bruxuleante do fogo se refletia da lmina para as paredes grosseiras de pedra, saltitando ao longo das paredes da cmara como pequenos meteoros dourados. Com esta poderosa arma em suas mos, ele podia enfrentar no s os lobos famintos, mas tambm um mundo de guerreiros. O menino abriu seu peito e emitiu o selvagem grito de guerra de seu povo. Os ecos desse grito ressoaram como troves pela cmara, perturbando sombras antigas e poeira velha. Conan jamais parou para pensar que tal desafio, num lugar como aquele, poderia despertar outras coisas alm de sombras e poeira - coisas que tinham todo o direito de continuar dormindo sem serem interrompidas por todos os cons futuros. Ele se deteve imvel no meio de um movimento, quando um rudo - um indescritvel rangido seco - veio do lado do trono da cripta. Voltando-se ele viu ... e sentiu os cabelos ficarem em p e o sangue gelar nas veias. Todos os seus terrores supersticiosos e atvicos medos noturnos despertaram uivando, enchendo sua mente com sombras de loucura e terror. Pois o morto estava vivo.
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Quando os Mortos Caminham

Devagar, aos solavancos, o cadver se ergueu de seu enorme assento de pedra e fitou-o com seus buracos negros, que agora pareciam preenchidos por olhos vivos, brilhando malignamente. De alguma maneira - por meio de qual feitiaria primitiva o menino Conan no podia adivinhar - a vida ainda animava a mmia ressecada do chefe morto h muito tempo. Mandbulas abertas num ricto de riso se abriam e se fechavam numa pantomima amedrontadora de fala. Mas o nico rudo era o ranger que Conan tinha ouvido como se restos de msculos e de tendes estivessem se esfregando uns contra os outros. Para o cimrio, esta silenciosa imitao de fala era mais terrvel do que o fato de que o morto estava vivo e se movia. Em meio a rangidos, a mmia desceu do tablado de seu antigo trono e voltou seu crnio na direo de Conan. Quando seu olhar sem olhos se fixou na espada que Conan segurava na mo, fogos lgubres de feitio queimaram nas rbitas ocas. Tropeando desajeitadamente, a mmia atravessou o salo acercando-se de Conan como uma forma de horror sem nome dos pesadelos de um inimigo louco. Estendeu suas garras ossudas para arreba34

tar a espada das mos jovens e fortes de Conan. Paralisado de terror supersticioso, foi retrocedendo passo a passo. A luz do fogo projetava a sombra negra e monstruosa da mmia na parede s suas costas, provocando ondulaes sobre a pedra grosseira. Os nicos sons dentro do tmulo eram o crepitar das chamas mordendo as peas da moblia antiga, com as quais ele havia alimentado o fogo, o farfalhar e o ranger dos msculos enrigecidos do cadver, avanando a passos titubeantes pela cripta, e a ofegante respirao do jovem tentando retomar o flego para se livrar da garra do terror. Agora a coisa morta o havia encurralado contra a parede. Estendeu aos trancos uma das garras. A reao do menino foi automtica; instintivamente, ele golpeou. A lmina sibilou e decepou o brao estendido, que se despedaou como uma vara. Ainda agarrando o vazio, a mo decepada caiu no cho com um rudo seco; nenhum sangue espirrou do toco seco do brao. A terrvel ferida, que teria detido qualquer guerreiro vivo, nem ao menos atrasou o andar do cadver. Este se limitou a recolher o toco do brao decepado e estender o outro. Conan se atirou, desferindo selvagemente grandes golpes com sua lmina. Um dos golpes atingiu a mmia de lado. As costelas se romperam como galhos sob o impacto, e o cadver caiu com um clangor. Conan ficou resfolegando no meio da sala, apertando a desgastada empunhadura nas mos suadas. Com os olhos arregalados, ele viu a mmia se levantar devagar, rangendo, e tornar a se arrastar mecanicamente em sua direo, com a garra remanescente estendida.

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Duelo com os Mortos

Eles foram dando voltas lentamente. Conan brandia a espada mas retrocedia passo a passo diante do avano ininterrupto da coisa morta. Desferiu um golpe no brao remanescente mas no acertou pois a mmia conseguiu evit-lo; o mpeto arremessou Conan para o lado e, antes que ele pudesse se recuperar, a mmia j estava sobre ele. Agarrou a tnica e a rasgou deixando-o seminu, apenas calado com suas sandlias e vestindo uma faixa ao redor dos quadris. Conan pulou para trs e desferiu um golpe na cabea do monstro. A mmia se abaixou e novamente Conan teve de lutar para evitar sua garra. Finalmente ele desferiu um golpe terrvel no lado da cabea, decepando um dos chifres do capacete. Outro golpe lanou o capacete para o canto. Enterrou outro golpe no crnio seco e marrom. A lmina ficou presa por um instante um instante que quase acabou com o menino pois sua pele estava sendo arranhada pelas unhas negras enquanto ele se debatia para desvencilhar a arma. A espada atingiu a mmia nas costelas novamente, alojou -se por um segundo quase fatal na espinha e tornou a se des36

vencilhar. Nada, ao que parecia, poderia deter a mmia. Morta, no podia ser ferida. Continuava sempre seu incansvel avano cambaleante, sem hesitar, apesar das feridas que teriam atirado gemendo no p uma dzia de robustos guerreiros. Como se pode matar algo que j est morto? A pergunta ecoava loucamente na cabea de Conan, at deix-lo quase louco com a repetio. Ele forava os pulmes, o corao batia como se estivesse a ponto de explodir. Por mais que cortasse e golpeasse, nem ao menos conseguia diminuir a velocidade do avano da coisa morta sobre ele. Agora golpeava com maior astcia. Raciocinando que, se no conseguisse caminhar, a coisa no poderia persegui-lo, ele desferiu um feroz golpe com as costas da mo no joelho da mmia. Um osso se rompeu e a mmia desabou, debatendo-se no p do cho da caverna. Mas uma vida no natural ainda queimava dentro do peito seco da mmia. Ela tornou a se pr de p e se lanou atrs do menino, arrastando a perna aleijada. Com outro golpe, Conan decepou a parte inferior do rosto da coisa morta; o queixo foi arremessado para o meio das sombras. Mas o cadver no parava. Com um sinistro brilho nas rbitas, ainda cambaleava atrs de seu antagonista, numa perseguio incansvel e mecnica. Conan comeou a desejar que tivesse ficado do lado de fora com os lobos em vez de procurar abrigo nesta maldita cripta, onde as coisas que deveriam ter morrido milhares de anos atrs ainda andavam e matavam. Ento algo agarrou seu tornozelo. Perdendo o equilbrio, ele caiu de corpo inteiro no cho duro de pedra, debatendo-se furiosamente para libertar a perna. Seu sangue gelou quando viu a mo decepada do cadver agarrando seu p. As garras ossudas enterrava-se em sua carne. Ento, uma forma tenebrosa de pesadelo e loucura estendeu-se sobre ele. O rosto quebrado do cadver olhava de soslaio para ele, e uma das garras arremeteu-se em direo de sua garganta.
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Conan reagiu por instinto. Com toda a sua fora, ele ergueu os dois ps calados com sandlias contra o ventre encolhido da coisa morta curvada em cima dele. Lanada para cima, ela caiu com um estrondo bem para dentro da fogueira. Ento Conan arrancou de seu tornozelo a mo decepada e a lanou no fogo com o resto da mmia. Apanhou a espada e voltou-se - para descobrir que a batalha estava terminada. Ressecada pela passagem de inmeros sculos, a mmia queimava com a fria de galhos secos. A vida no natural dentro dela ainda tremulava na sua luta em se erguer, enquanto chamas lambiam sua forma ressecada, saltando de membro em membro e convertendo tudo em uma tocha viva. Havia quase conseguido arrastar-se para fora do fogo quando sua perna aleijada cedeu, e ela desabou numa massa trovejante. Um brao em chamas caiu como uma vara retorcida. O crnio rolou em meio aos carves. Em poucos minutos, a mmia estava totalmente queimada, restando apenas alguns pedaos de osso chamuscado.

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A Espada de Conan

Conan deu um profundo suspiro e mais outro. Depois da tenso, sentia-se totalmente esgotado. Enxugou o suor frio de terror de seu rosto e penteou com os dedos os cabelos negros emaranhados para trs. A mmia do guerreiro morto finalmente estava morta de verdade, e a grande espada era dele. Ele tornou a brandi-la, avaliando seu peso e seu poder. Por um instante, ele pensou em passar a noite na tumba. Estava mortalmente cansado. Do lado de fora, os lobos e o frio esperavam para acabar com ele, e nem mesmo seu senso de direo adquirido pela prtica na selva poderia mant-lo no caminho escolhido numa noite sem estrelas, numa terra estranha. Mas ento ele foi tomado por nojo. A cmara cheia de fumaa cheirava mal, agora, no s por causa do p secular mas tambm por causa da carne humana queimada, morta h muito tempo - um odor estranho, que no se assemelhava a nada que as narinas de Conan haviam detectado at ento. Um cheiro que revolvia seu estmago. O trono vazio parecia olhar de soslaio para ele. Aquela sensao de alguma presena que o atingiu quando acabara de entrar nessa cmara ainda permanecia em sua lembrana. Arrepiou-se da cabea aos ps quando pensou em
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dormir naquela cmara assombrada. Alm do mais, com sua nova espada, ele estava cheio de confiana. Estufando o peito, girava a lmina em crculos sibilantes. Momentos mais tarde, enrolado num manto de pele que encontrara numa das arcas, segurando uma tocha numa das mos e a espada na outra, ele saiu da caverna. No havia sinal dos lobos. Dando uma olhada para o cu, viu que j estava clareando. Em seguida, Conan estudou as estrelas que brilhavam entre as nuvens e mais uma vez dirigiu seus passos rumo ao Sul.

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A Filha do Gigante de Gelo

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O barulho metlico das espadas e dos machados de guerra tinha desaparecido no ar; os gritos de morte j no ecoavam no cu, e o silncio cobria a neve manchada de vermelho. O brilho fraco e plido do sol reluzia forte nos campos gelados, e por toda a plancie coberta de neve viam-se raios de prata refletidos nas armaduras despedaadas e nas lminas quebradas dos mortos, nos lugares onde haviam tombado. Mos geladas ainda agarravam os cabos de espadas; e muitas cabeas ainda cobertas pelos capacetes, ostentando o horror da morte no rosto, apontavam para cima as barbas vermelhas e as barbas douradas, como uma derradeira invocao a Ymir, o gigante do gelo, deus de uma raa de guerreiros. No meio das figuras vestidas com a malha protetora de metal, entre as manchas avermelhadas do cho, duas figuras se entreolharam. Perdidas naquele lugar desolado, eram as duas nicas que ainda se moviam. Por cima o cu gelado, sua volta a plancie branca e ilimitada, e dezenas de mortos aos seus ps. Caminharam devagar por entre os corpos, como fantasmas a caminho de um encontro, vagando pelos restos de um mundo destrudo. Em meio ao silncio, ficaram frente a frente.
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Eram dois homens altos, fortes como um par de tigres adultos. Os escudos haviam desaparecido, as armaduras estavam riscadas e rachadas. O sangue coagulava nas suas malhas, e as espadas estavam manchadas de vermelho. Os capacetes ornamentados com chifres de touro mostravam as marcas de golpes violentos. Um deles no tinha barba, e seus cabelos abundantes eram escuros. Os cabelos e a barba encaracolada do outro eram vermelhos como o sangue que tingia a neve banhada pelos raios do sol. Homem, disse este ltimo quero saber teu nome, para que meus irmos em Vanaheim saibam quem foi o ltimo membro do bando de Wulfhere a morrer pela espada de Heimdul. No em Vanaheim, resmungou o guerreiro de cabelos negros, mas em Valhalla voc vai contar a seus irmos que enfrentou Conan da Cimria! Heimdul urrou e deu um salto para a frente, com a espada brilhando num arco mortal. Quando a lmina prateada atingiu seu capacete, lanando fascas azuladas ao ar, Conan cambaleou e sua viso encheu-se de fagulhas avermelhadas. Mas ao vacilar, ele juntou todas as foras de seus ombros poderosos por trs da espada. A lmina afiada rasgou a malha de metal, os ossos e o corao do inimigo, e o guerreiro dos cabelos vermelhos encontrou a morte aos ps de Conan. O cimrio ergueu-se, com a espada apoiada no cho, atrs dele. Viu-se repentinamente diante da doentia realidade que o cercava. O brilho do sol refletido na brancura da neve doa em seus olhos, como a ponta de uma faca, e o cu parecia distante, estranhamente separado do mundo. Ele virou as costas para aquela plancie desolada, onde guerreiros de barbas louras jaziam agarrados aos matadores de cabelos vermelhos, no abrao da morte. Deu alguns passos, e o reflexo dos campos gelados de repente se apagou. Uma onda de cegueira tomou conta de sua vista, e ele caiu na neve, apoiando o corpo em um dos braos vestidos com a malha metlica, procurando afastar a cegueira dos olhos com
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um balano da cabea, como um leo sacudindo a juba dourada. Uma gargalhada aguda penetrou na sua tontura, e sua viso clareou lentamente. Conan levantou os olhos. Sentia algo estranho no mundo ao seu redor, que no conseguia definir nem interpretar, um estranho matiz no cu e na terra. Mas no teve muito tempo para pensar nisso. Diante dele, balanando como o capim ao vento, estava uma mulher em p. Para seu olhar confuso, o corpo dela parecia branco como o marfim e, a no ser por um vu muito fino e flutuante, estava to nua como a luz do dia. Os ps delicados eram ainda mais brancos do que a neve sobre a qual pisavam. Ela riu para o confuso guerreiro, com uma gargalhada mais doce do que os pingos de uma fonte das montanhas e carregada do veneno da mais pura zombaria. Quem voc? perguntou o cimrio. De onde voc veio? O que importa? A voz dela era mais musical do que as cordas de uma harpa, embora cheia de crueldade. Chame os seus homens, disse Conan agarrando a espada. Estou quase sem foras, mas no me entregarei sem lutar at a morte. Vejo que voc vanir. Por acaso eu disse isso? Conan examinou melhor os cachos dourados dos cabelos dela que, a princpio, pareciam vermelhos. Notou ento que no eram nem amarelos nem vermelhos, mas uma mistura das duas cores. Ficou fascinado. Aqueles cabelos longos tinham a delicadeza do ouro; o sol refletia neles com tamanha intensidade que Conan mal conseguia manter seus olhos abertos. O olhar dela tambm confundia: no era de todo azul nem cinzento, mas uma mistura de tons e luzes flutuantes, uma verdadeira nuvem de tonalidades estranhas que ele no sabia como interpretar. Os lbios vermelhos mostraram um sorriso delicado. Todo o seu corpo de marfim, desde as pontas dos ps at a ofuscante cabeleira dourada, era perfeito como o sonho de um deus. O sangue de Conan parecia querer ferver nas veias.
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Ele disse: No sei se voc de Vanaheim, portanto minha inimiga, ou de Aesgaard e minha aliada. J tive muitos sonhos, mas uma mulher como voc eu nunca vi. Seus cabelos so to brilhantes que fico cego ao olhar para eles. Jamais vi uma cabeleira assim, nem mesmo entre as mais lindas filhas de Aesir. Em nome de Ymir... Quem voc para usar assim o nome de Ymir? interrompeu ela. O que sabe dos deuses do gelo e da neve, voc, que veio do sul para aventurar-se no meio de um povo que lhe estranho? Em nome de todos os deuses escuros de minha raa! gritou Conan com raiva. No tenho os cabelos louros dos aesires, mas ningum consegue segurar uma espada como eu! Hoje eu vi dezenas de homens tombarem, e fui o nico a sair vivo dos campos onde os guerreiros de Wulfhere enfrentaram os lobos de Bragi. Diga-me, mulher, por acaso viu o brilho de armaduras sobre os campos gelados, ou homens armados viajando sobre a neve? O que vi foi o orvalho gelado brilhando sob o sol, respondeu ela. E ouvi o assobio do vento na neve eterna. Conan balanou a cabea, suspirando. Niord deveria ter nos alcanado antes de a batalha comear. Temo que ele e seus guerreiros tenham sido atacados de surpresa. Wulfhere e seus homens esto mortos... Eu achei que no havia aldeia alguma em um raio de muitos quilmetros deste lugar, porque a guerra nos trouxe para longe. Mas voc no pode ter viajado muito pisando sobre a neve, nua como est. Se for de Aesgaard, leve-me sua tribo, sofri muitos golpes e fiquei exausto com a batalha. Minha aldeia mais distante do que imagina, Conan da Cimria, disse ela, rindo. De braos abertos, danou diante dele, a cabea dourada em movimentos sensuais, e os olhos cintilantes emoldurados pelos longos e curvados clios louros. No
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sou bela, cimrio? To linda como a aurora correndo nua sobre a neve, resmungou Conan, com os olhos cintilando como os de um lobo. Ento, por que no se levanta e me segue? Quem o poderoso guerreiro que jaz aos meus ps? A voz dela era um canto de pura zombaria. Fique cado e morra na neve, como os outros tolos, Conan dos cabelos negros. Voc no poderia ir aonde eu vou. Amaldioando sua sorte, o cimrio levantou-se com um brilho intenso no olhar, sentindo arder o rosto escuro e cicatrizado. O dio tomava conta de sua alma, mas o desejo por aquela provocante criatura martelava suas tmporas e fazia aumentar a presso do sangue em todas as veias do seu corpo. Uma paixo to violenta como a agonia fsica tomou conta de todo o seu ser, fazendo a terra e o cu ficarem vermelhos para o seu olhar desconcertado. A loucura apoderou-se dele, e toda fraqueza e cansao desapareceram. Ele no disse uma palavra sequer, ao enfiar na bainha a espada ensanguentada e abrir as mos na direo da mulher, tentando agarrar sua pele macia. Com um grito e uma risada ela saltou para trs e correu, os olhos sorrindo para ele por cima dos ombros brancos. Resmungando, Conan a seguiu. Ele se esquecera da luta, j no lembrava dos homens em armadura que jaziam sobre o prprio sangue, nem de Niord, cujos guerreiros no haviam chegado a tempo. Todos os seus pensamentos eram apenas para a figura branca e esguia que parecia flutuar, ao invs de correr na frente dele. A louca perseguio desenvolveu-se pela plancie branca e gelada. Os campos cobertos de sangue ficaram para trs, e Conan continuou correndo com a silenciosa tenacidade peculiar aos homens de sua raa. Seus ps, calando sandlias de malha metlica, rompiam a crosta de gelo e afundavam na neve amontoada pelo vento, e ele prosseguia, ajudado pela enorme fora dos seus msculos. A garota parecia danar sobre a neve, como uma pena
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flutuando numa lagoa. Seus ps descalos quase no marcavam a superfcie branca do cho. Apesar do fervor intenso do seu sangue, o frio penetrava na malha metlica e no casaco de pele que cobriam o corpo do guerreiro. E a mulher, protegida apenas por um vu muito delicado, flutuava com tamanha leveza e alegria como se estivesse danando no meio das palmeiras do jardim de rosas de Poitain. Ela correu mais e mais, e Conan a seguiu. De vez em quando escapava um palavro entre seus lbios rachados pelo frio. As enormes veias de suas tmporas inchavam e pulsavam, enquanto seus dentes rangiam. No vai conseguir escapar de mim, ele gritou. Se me atrair para uma emboscada, amontoarei aos seus ps os corpos mortos dos seus guerreiros! No tente se esconder de mim, pois eu derrubarei cada montanha at encontr-la! Vou segui-la nem que tenha de ir at o inferno! Os lbios dele babavam ao ouvir o sorriso enlouquecedor que ela lanava para trs. E a mulher corria cada vez mais pela vastido branca. As horas foram passando com o sol deitando na direo do horizonte. E a paisagem mudou. A plancie aberta deu lugar a colinas arredondadas, que marchavam para cima em cadeias interrompidas. Muito ao norte ele viu os picos de altas montanhas, com a neve dos picos num tom azulado, por causa da distncia, e mostrando tons de vermelho ao refletir o sol do poente. Os cus escureciam sobre eles, e mostravam as ondas coloridas da aurora boreal. Espalhavam-se pelo cu como dezenas de arco-ris, como labaredas de mil cores, mudando de intensidade, crescendo e danando no ar. Por cima de Conan, o cu brilhava e espoucava com estranhas luzes e fulgores. A neve brilhava de um modo assustador: ora um azul muito forte, ora vermelho como o sangue e depois um tom prateado e frio. No meio de um reino branco de encantamento, que tremulava diante dos seus olhos, ele despencou para a frente, mergulhado em um labirinto confuso onde a nica rea48

lidade era o corpo branco e delgado que insistia em danar sua frente, longe do seu alcance, cada vez mais longe do seu alcance. Ele no se preocupou com aquele cenrio estranho, nem mesmo quando duas gigantescas figuras apareceram bem na sua frente. As lminas metlicas das armaduras dos dois homens estavam cobertas de gelo. Havia neve nos seus cabelos e o olhar de ambos era to frio como as luzes que danavam no cu, acima deles. Irmos! gritou a mulher, danando entre os dois. Vejam quem me segue! Trouxe-lhes um guerreiro para que o matem! Arranquem seu corao, para que o possamos queimar sobre a mesa de nosso pai! Os gigantes lanaram um urro estranho, como o barulho do gelo esfregando sobre a superfcie congelada de um lago. Levantaram seus machados de guerra, brilhando luz das estrelas, ao mesmo tempo em que o enlouquecido Conan se lanava contra eles. Uma lmina gelada passou bem perto dos seus olhos. Com todas as foras que lhe restavam, ele desfechou um golpe terrvel que atingiu em cheio a perna do inimigo, na altura do joelho. A vtima caiu com um berro, e no mesmo instante Conan foi atirado para trs, sentindo adormecer o ombro esquerdo, atingido por um golpe repentino do machado do outro gigante. A malha metlica de Conan quase no bastou para lhe salvar a vida. Ele viu o sujeito em p ao seu lado, como uma enorme esttua de gelo, contrastando com o azul escuro do cu. O machado tombou, mas mergulhou na neve branca, no instante em que Conan rolou para o lado e, com uma inesperada agilidade, levantou-se de um salto. O gigante urrou e levantou de novo o machado de guerra. No mesmo instante, a espada de Conan assobiou no ar. Os joelhos do inimigo se dobraram, e ele tombou devagar para a frente, no meio da mancha vermelha formada pelo sangue que jorrava do seu pescoo cortado em dois. Conan virou-se para ver a garota parada a uma certa dis49

tncia, com os olhos arregalados de horror. A expresso de zombaria desaparecera do rosto dela. Ele gritou e sua espada derramou gotas de sangue quando as mos dele tremeram por causa da intensidade de sua paixo. Pode chamar todos os seus outros irmos, ele gritou. Darei os coraes deles para os lobos! Voc no vai me escapar... Com um grito de guerra ele disparou na direo da mulher. Ela j no ria mais, nem lanava seus olhares de desafio sobre os ombros brancos. Corria como quem teme pela vida. Embora ele juntasse toda a fora e energia de todos os seus msculos, at que suas tmporas estivessem a ponto de explodir e seus olhos vissem tudo vermelho sua frente, ela conseguiu afastar-se, desaparecendo devagar sob o fogo misterioso do cu, at sua figura ficar menor do que imagem de uma criana, danando sobre a brancura do gelo, um mero ponto na distncia. Conan buscou todas as suas reservas de energia, rangeu os dentes na boca e correu mais. Logo, ela ficou apenas uns cem passos sua frente. Lentamente, metro a metro, a vantagem dela foi diminuindo. Ela parecia no ter mais foras para correr, e seus cabelos dourados esvoaavam ao ar. Ele ouviu a respirao cansada e viu o brilho de medo nos olhos dela, quando a cabea delicada se voltou sobre os ombros alvos. A resistncia selvagem daquele brbaro mostrava toda a sua utilidade. A velocidade foi desaparecendo das pernas dela. Seus passos j no eram to seguros. Na alma descontrolada de Conan brilhavam as chamas do inferno que ela acabara de alimentar. Com um grito inumano, ele se aproximou. A mulher tropeou, deu um grito e ergueu os braos para se defender. A espada caiu por terra, quando ele a apertou num abrao selvagem. O corpo delicado dobrou para trs, e a mulher lutou com desespero tentando libertar-se dos braos fortes. Os cabelos dourados esvoaavam pelo rosto dele, cegando-lhe o olhar com seu brilho. O contato com aquele corpo escultural, que se revolvia
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tentando escapar dos seus braos, levou-o perto da loucura. Os dedos fortes mergulharam na pele macia do corpo dela, fresco como a neve gelada. Era como se abraasse no uma mulher humana, de carne e osso, mas um corpo feito de gelo que queimava de to frio. Ela lanou a cabea para um lado, lutando para evitar os beijos ardentes de paixo, que machucavam seus lbios encarnados. Voc to fria como a neve, ele resmungou. Mas vou aquec-la com o calor do meu prprio sangue... Com um grito agudo e um esforo desesperado, a mulher escorregou dos braos de Conan, deixando a roupa fina e transparente no lugar onde ela estava antes. Saltou para trs e ficou de frente para ele, com os cabelos louros desarrumados sobre o rosto, os seios brancos tremendo como gelatina, os lindos olhos irradiando um brilho apavorado. Durante uma frao de segundo ele ficou parado, estupefato diante da inacreditvel beleza nua que se erguia diante dele, em pleno campo gelado. Naquele instante ela levantou os braos na direo das luzes coloridas que iluminavam o cu e gritou, com uma voz estridente que ecoaria para sempre nos ouvidos dele: Ymir! meu pai, salve-me! Conan saltava para a frente, com os braos abertos para agarr-la, no instante em que todo o cu, com o barulho de dezenas de raios estourando ao mesmo tempo, pareceu abrir-se em uma nica e gelada labareda. O corpo de marfim da jovem foi envolvido em uma lngua de fogo azulado, to intensa que o cimrio teve de levar a mo aos olhos para se proteger do intolervel brilho. Por um segundo todo o cu e as colinas geladas ficaram envolvidos pelo fogo branco que lanava raios azulados e vermelhos como o sangue. Ento, Conan tropeou e deu um grito. A mulher desaparecera no ar. A neve branca estava de novo vazia e silenciosa. Muito acima de sua cabea as luzes geladas da aurora boreal ainda danavam no cu enlouquecido. No meio das distantes mon51

tanhas azuis ecoava um trovo que mais parecia ser as rodas de uma carruagem gigante correndo atrs de cavalos cujos cascos arrancavam fascas da neve e lanavam seu eco para o cu. E a aurora boreal, as colinas cobertas de neve e os cus iluminados comearam a girar diante dos olhos de Conan. Milhares de bolas de fogo brilhavam com fascas avermelhadas, e o prprio cu transformou-se em uma gigantesca roda, lanando fagulhas ao girar. Sob os seus ps a neve levantou-se como uma onda, e o cimrio tombou no gelo e ficou imvel. Em um universo escuro e gelado, cujo sol parecia ter-se extinguido milhares de anos antes, Conan sentiu de repente o movimento da vida, estranho e insuspeitado. Um verdadeiro terremoto o havia agarrado e o sacudia com fora, de um lado para o outro, esfregando seus ps e mos at que ele gritasse de dor e tentasse agarrar a espada. Ele est voltando a si, Horsa, disse uma voz. Depressa! Temos de esfregar mais forte para espantar o frio de seus membros, ou jamais levantar uma espada de novo! No quer abrir a mo esquerda, resmungou outra pessoa. Parece que est agarrando alguma coisa. Conan abriu os olhos e examinou os rostos barbados que se curvavam sobre ele. Estava cercado de enormes guerreiros louros, vestindo armaduras e capas de peles. Conan! gritou um deles. Est vivo! Em nome de Crom! Niord, balbuciou o cimrio. Estou vivo mesmo ou estaramos todos mortos, em Valhalla? Estamos vivos, disse o aesir, curvado sobre os ps gelados de Conan. Tivemos de enfrentar uma emboscada e no pudemos alcanar vocs antes da batalha. Os mortos estavam todos gelados quando chegamos ao campo. No o encontramos entre eles, e ento seguimos os seus rastros. Em nome de Ymir, Conan, por que diabos correu para a vastido do Norte? Passamos horas seguindo os seus rastros pela neve. Se uma tempestade as tivesse apagado ns jamais o teramos encontrado. Por Ymir!
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 melhor no usar o nome de Ymir em vo o tempo todo, resmungou um dos guerreiros, olhando para as montanhas distantes. Esta terra o lar dele, e as lendas dizem que mora atrs daquelas montanhas. Vi uma mulher, respondeu Conan. Enfrentamos os homens de Bragi na plancie. No sei quanto tempo durou a batalha. Fui o nico a sobreviver. Fiquei tonto e desmaiei. Tudo parecia um sonho diante dos meus olhos. S agora as coisas parecem mais naturais e conhecidas. A mulher apareceu e me provocou. Era maravilhosa, como uma chama gelada vinda do inferno. Uma loucura estranha tomou conta de mim quando olhei para ela, de modo que me esqueci de tudo no mundo. E a segui. No encontraram os rastros dela? Nem os gigantes de armadura que matei l atrs? Niord balanou a cabea. S encontramos os seus rastros na neve, Conan. Ento devo ter enlouquecido, resmungou Conan, confuso. Mas, para os meus olhos, vocs no so mais reais do que era aquela linda mulher de pele clara e cabelos dourados que corria nua pela neve, na minha frente. De um momento para o outro, ela escapou das minhas mos e desapareceu no meio de uma labareda gelada. O sujeito est delirando, disse um dos guerreiros. Nada disso, interrompeu um homem mais velho, cujo olhar era selvagem e estranho. Era Atali, a filha de Ymir, o gigante de gelo! Ela sempre aparece no campo dos mortos e se mostra aos que esto no fim. Quando era menino eu mesmo a vi, quando estava morte no campo ensanguentado de Wolfraven. Apareceu entre os mortos na neve, o corpo nu brilhando como marfim e os cabelos dourados reluzindo intensamente luz do luar. Fiquei deitado ali e urrei como um cachorro moribundo, porque no podia ir atrs dela. Atali costuma atrair os homens para o norte gelado, para serem mortos por seus irmos, os gigantes da neve, que costumam colocar o corao de suas vtimas
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sobre a mesa de Ymir. O cimrio viu Atali, a filha do Gigante do Gelo! Qual nada! resmungou Horsa. A mente do velho Gorm foi ferida quando ele era jovem, por um golpe de espada na cabea. Conan estava delirando por causa da fria da batalha. Vejam como o capacete dele est manchado de sangue. Um golpe como esses que ele levou deve ter atingido seu crebro. Foi uma alucinao que ele seguiu para esta terra perdida. Ele vem do Sul: como poderia saber sobre Atali? Talvez voc fale a verdade, interrompeu Conan. Foi tudo to estranho e confuso... Por Crom! O cimrio sentiu os olhos marejarem, quando notou o objeto que ainda tinha na mo. Os guerreiros se calaram, contemplando em silncio aquilo que ainda se encontrava na mo esquerda de Conan. Um vu brilhante muito fino... Um pedao de renda jamais visto por um tear humano.

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A Torre do Elefante

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Tochas tremeluziam sombriamente nas festas do Beco, onde os ladres do Leste faziam carnaval noite. No Beco, eles podiam fazer quanta algazarra e gritaria quisessem, pois as pessoas honestas evitavam esse bairro, e os guardas, bem pagos com dinheiro sujo, no interferiam na diverso deles. Ao longo das ruas tortuosas e sem pavimentao, com montes de lixo e poas lamacentas, cambaleavam vociferando os bbados briguentos. O ao brilhava nas sombras de onde vinham o riso estridente das mulheres e os rudos de arruaa e luta. A luz das tochas flamejam tnues das janelas quebradas e portas escancaradas, e emanava o mau cheiro de vinho azedado e de corpos suados, o clamor de bbados e o bater de punhos sobre mesas grosseiras, as animadas canes obscenas, lanadas como uma bofetada. Numa dessas espeluncas, a diverso trovejava at o telhado baixo manchado pela fumaa, onde os vagabundos se reuniam vestidos com toda espcie de farrapos eram batedores de carteira, astutos raptores, ladres de dedos ligeiros, vociferando exclamaes animadas com suas meretrizes de vozes estridentes, vestidas com suntuosos vestidos de gosto duvidoso. O elemento dominante eram os vagabundos do lugar
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zamorianos de pele e olhos escuros, com sabres em seus cintos e fel em seus coraes. Mas l estavam tambm alguns lobos vindos de meia dzia de naes do interior. Havia um gigante hiperboriano renegado, taciturno, perigoso, com uma espada amarrada ao seu enorme corpanzil terrvel pois, no Beco, os homens carregavam o ao abertamente. Havia um contraventor shemita, com seu nariz adunco e barba encaracolada negro-azulada. Havia uma prostituta brituniana de olhos ousados, sentada no colo de um gunderman de cabelos castanhos um soldado mercenrio nmade, desertor de algum exrcito derrotado. E o gordo indecente, cujas piadas picantes provocavam gargalhadas, era um raptor profissional vindo da longnqua Koth para ensinar como raptar as mulheres dos zamorianos, que nasceram com mais conhecimento dessa arte do que ele jamais conseguiria obter. Este homem interrompeu sua descrio dos encantos de uma futura vtima e enfiou sua cara num enorme caneco de cerveja espumante. Em seguida, soprando a espuma de seus lbios gordos, disse: Por Bel, deus de todos os ladres, eu lhes mostro como roubar prostitutas; eu a farei passar pela fronteira zamoriana antes do amanhecer, e haver uma caravana esperando para receb la. Trezentas peas de prata foi o que um conde de Ophir me prometeu em troca de uma esguia jovem brituniana da classe mais alta. Levei semanas andando pelas cidades fronteirias disfarado de mendigo para encontrar uma que servisse. E essa uma linda pea! Ele jogou no ar um beijo obsceno. Conheo alguns lordes em Shem que negociariam o segredo da Torre do Elefante em troca dessa jovem disse, voltando sua cerveja. Um toque na manga de sua tnica o fez voltar a cabea, resmungando por ter sido interrompido. Em p a seu lado estava um jovem alto e robusto. Estava to deslocado naquela espelunca quanto um lobo cinzento entre ratos famintos nos bueiros. Sua
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tnica barata no conseguia esconder as linhas duras, bem proporcionadas de sua estatura poderosa, os ombros largos e pesados, o peito macio, a cintura delgada e os braos pesados. Sua pele estava tostada pelo sol dos campos, seus olhos eram azuis e ardentes; uma negra cabeleira emaranhada coroava sua fronte larga. Do seu cinturo pendia uma espada numa bainha de couro surrado. O kothiano recuou involuntariamente; pois o homem no pertencia a nenhuma raa civilizada que ele conhecia. Voc falou da Torre do Elefante disse o estranho, falando o zamoriano com um sotaque estrangeiro Ouvi muitas histrias sobre a Torre. Qual seu segredo? O camarada no parecia ameaador, a cerveja e a evidente aprovao de sua audincia deixaram o kothiano todo cheio de si. O segredo da Torre do Elefante? exclamou Ora, qualquer idiota sabe que Yara, o sumo sacerdote, mora l com uma grande pedra preciosa chamada Corao do Elefante, que o segredo de sua feitiaria. O brbaro ficou digerindo a informao por algum tempo. Eu vi essa torre disse ele Ela fica no meio de um grande jardim a um nvel acima da cidade, cercada por muros altos. No vi nenhum guarda. Seria fcil pular o muro. Por que ningum roubou ainda essa jia? O kothiano arregalou os olhos e abriu a boca, pasmo com a simplicidade do outro, em seguida caiu numa gargalhada e os outros o acompanharam. Ouam este pago! vociferou ele Ele quer roubar a jia de Yara! Ouam, camaradas disse ele, voltando-se solenemente para o jovem , suponho que voc seja alguma espcie de brbaro do Norte... Sou da Cimria respondeu o estrangeiro, num tom nada amistoso. A resposta e a maneira como ela foi dita pouco significavam para o kothiano; nada sabia sobre um reino que ficava longe ao sul, nas fronteiras de Shem. S ouvia falar vagamente,
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sobre as raas do Norte. Ento abra os ouvidos e fique esperto, camarada disse ele, apontando com seu caneco para o jovem desconcertado Saiba que em Zamora, principalmente nessa cidade, existem mais ladres destemidos que em qualquer outro lugar do mundo, mesmo em Koth. Se um mortal pudesse roubar a jia, tenha a certeza de que ela j teria sido roubada h muito tempo. Voc fala em pular o muro, mas uma vez tendo pulado, voc desejaria imediatamente estar de volta. No existem guardas no jardim por uma razo muito boa. L no h guardas humanos, embora na parte baixa da Torre, homens armados a vigiem. E, mesmo se voc passasse por aqueles que fazem a ronda dos jardins noite, ainda teria de passar pelos soldados, pois a jia est guardada em algum lugar, bem l no alto da Torre. Mas se um homem conseguisse passar pelos jardins argumentava o cimrio por que no poderia chegar at a jia pela parte superior da Torre, evitando assim os soldados? Novamente o kothiano ficou pasmado com ele. Ouam este camarada! gritou ele com escrnio O brbaro pensa que uma guia que pode voar at a borda da Torre, que est apenas a cinco metros acima do solo, com seus lados arredondados mais lisos que vidro polido! O cimrio olhou ao redor, embaraado com a trovoada de gargalhadas que a sua observao provocara. Ele no via nada de engraado nisso e ainda conhecia pouco da civilizao para entender o que era falta de cortesia. Os homens civilizados so mais maleducados que os selvagens, porque eles sabem que podem faltar com a cortesia sem ter o crnio despedaado. Ele estava embaraado e envergonhado e, sem dvida, teria ido embora sentindose humilhado, mas o kothiano quis continuar a rebaix-lo. Vamos! Vamos! gritou ele Diga pra esses pobres camaradas, que so ladres h muito, mesmo antes de voc ter sido gerado, diga para eles como que voc pretende roubar a jia!
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 Existe sempre uma maneira, se a vontade estiver associado coragem respondeu abruptamente o cimrio irritado. O kothiano resolveu tomar isso como afronta pessoal. Seu rosto ficou rubro de raiva. O qu?! esbravejou ele Voc ousa nos dizer como devemos proceder e insinua que somos covardes? Suma da minha frente! esbravejou, empurrando o cimrio com violncia. Voc zomba de mim e depois quer pr as mos em mim? esquentou-se o brbaro, pronto para despejar sua fria; e devolveu o empurro com um soco que jogou seu ofensor contra a mesa tosca. A cerveja espirrou da boca do tratante, e o kothiano foi desembainhando a espada, trovejando de fria. Co do inferno! vociferou ele Vou arrancar seu corao por isso! O ao faiscou e a multido precipitou-se abrindo caminho. Em sua fuga, eles derrubaram a nica vela acesa e a taverna mergulhou na escurido. S se ouvia o rudo de bancos caindo, o trotar de ps em fuga, os gritos, as pragas quando trombavam uns com os outros, e um grito estridente de agonia que cortou a espelunca como uma faca. Quando acenderam uma vela, a maioria dos fregueses havia desaparecido pela porta e pelas janelas quebradas, e o resto se escondia embaixo das mesas e atrs das pilhas de barris de vinho. O brbaro se fora; o centro da sala estava deserto com exceo do corpo ensanguentado do kothiano. O cimrio, com seu infalvel instinto selvagem, havia matado seu oponente em meio escurido e confuso.

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O cimrio deixou para trs as luzes lgubres e a orgia de bbados. Ele tinha abandonado sua tnica rasgada e caminhava seminu pela noite, vestido apenas com uma tanga e calado com suas sandlias de tiras. Ele se movia com a agilidade de um enorme tigre, com seus msculos retesados sob a pele escura. Ele havia penetrado na parte da cidade reservada aos templos. De todos os lados, eles refletiam sua brancura luz das estrelas pilares de mrmore branco como a neve, cpulas douradas e arcos prateados, santurios dos inmeros estranhos deuses zamorianos. No se preocupava com eles; sabia que a religio de Zamora, como todas as coisas de um povo civilizado e antigo, era muito complicada e tinha perdido a maior parte da essncia primordial, numa confuso de frmulas e de rituais. Ele havia ficado de ccoras durante horas nos ptios dos filsofos, ouvindo as discusses dos telogos e dos mestres, e acabara confuso e desorientado, certo apenas de uma coisa, isto , que todos eles eram malucos. Os deuses dele eram mais simples e compreensveis; Crom era o chefe, e vivia numa montanha enorme, de onde enviava destruio e morte. Era intil chamar por Crom, porque ele era
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um deus sinistro e selvagem, e odiava os fracos. Mas ele dava coragem ao homem por ocasio de seu nascimento; a vontade e o poder para matar seus inimigos, o que, na cabea do cimrio, era tudo o que se esperava de um deus. Seus ps calados no faziam rudo sobre o pavimento reluzente. Nenhuma sentinela passava, pois nem mesmo os ladres do Beco invadiam os templos, onde se sabia que maldies estranhas recaam sobre os violadores. sua frente, ele vislumbrou a Torre do Elefante, cuja silhueta tenebrosa se destacava no cu. Ele se perguntava porque aquela torre se chamava assim. Ningum sabia. Jamais havia visto um elefante, mas entendia vagamente que era um animal monstruoso, que tinha uma cauda na frente e outra, pequena, atrs. Quem lhe contara isto fora um shemita nmade, jurando que havia visto milhares desses animais no pas dos hirchanianos; mas todos sabiam como eram mentirosos esses homens de Shem. De qualquer forma, no havia elefantes em Zamora. O corpo tremeluzente da Torre erguia-se como gelo ao encontro das estrelas. luz do sol, reluzia de maneira to estonteante que poucos aguentavam olhar para ela, e os homens diziam que era feita de prata. Era redonda, um cilindro delgado e perfeito, com cinco metros de altura, e sua borda incrustada com enormes pedras preciosas brilhava luz das estrelas. A Torre se erguia entre as exticas rvores ondulantes de um jardim cultivado bem acima do nvel geral da cidade. Um muro alto circundava este jardim, e fora dos muros havia um nvel inferior, tambm cercado por um muro. Nenhuma luz ardia na Torre; parecia que ela no tinha janelas, ao menos no acima da altura no muro interno. Bem mais acima, somente as pedras preciosas reluziam geladas luz das estrelas. Um matagal espesso crescia do lado de fora do muro externo, mais baixo. O cimrio arrastou-se furtivamente at ele e parou, medindo-o com o olhar. Era alto, mas ele seria capaz de pular e se agarrar na beirada. Depois, seria brincadeira de criana
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iar-se e pular por cima do muro, e ele no duvidava que poderia passar pelo muro interior da mesma maneira. Mas Conan hesitava ao pensar sobre os estranhos perigos que se dizia que o aguardariam do lado de dentro. Essas pessoas eram-lhe estranhas e misteriosas; no pertenciam sua espcie nem mesmo eram do seu sangue como os brithunianos mais a oeste, os nemdios, os kothianos e os aquilonianos. Tempos atrs, ele havia ouvido sobre aqueles mistrios civilizados. O povo de Zamora era muito antigo e, pelo que tinha visto, muito mau. Ele pensou em Yara, o sumo sacerdote, que elaborava estranhas destruies nessa Torre ornamentada, e os cabelos do cimrio se eriaram quando ele se lembrou de uma histria contada por um pajem embriagado da Corte zamoriana de como Yara, rindo na cara de um prncipe hostil, erguera uma pedra preciosa reluzente e malfica diante dele, e de como essa pedra infernal emitira raios ofuscantes que envolveram o prncipe, que caiu aos berros e se encolheu at virar um montculo seco e enegrecido; depois esse montculo se transformou numa aranha negra que, aps correr selvagemente pelo salo, foi terminar esmagada sob o calcanhar de Yara. Yara no costumava sair de sua torre de feitios, e sempre que o fazia era para fazer o mal para algum homem ou alguma nao. O rei de Zamora tinha mais medo dele do que da morte, e se mantinha embriagado a maior parte do tempo porque este medo era to grande que s podia aguent-lo nesse estado de torpor. Yara era muito velho tinha sculos de idade, assim diziam os homens, acrescentando que ele iria viver para sempre por causa do feitio de sua pedra preciosa que os homens chamavam de Corao de Elefante; por essa razo, chamaram o seu refugio de Torre do Elefante. O cimrio, absorto nesses pensamentos, de repente se colou ao muro. Havia algum caminhando a passos medidos dentro do jardim. Ouviu o tilintar do ao. Ento, afinal, havia de fato guardas naquele jardim. O cimrio esperou pelos seus passos na
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ronda seguinte; mas o silncio se estendia sobre os jardins cheios de mistrio. Finalmente, a curiosidade tomou conta dele. Saltando com leveza, agarrou o muro e se jogou no topo. Deitado sobre a beirada larga, observou o espao vazio entre os muros, com apenas alguns arbustos cuidadosamente aparados perto do muro interno. A luz das estrelas caa sobre o gramado regular e ouvia-se o borbulhar de uma fonte que estava invisvel. O cimrio se abaixou cautelosamente para o lado de dentro e desembainhou a espada, olhando ao redor. Nervoso por estar desprotegido luz das estrelas, caminhou p ante p ao longo da curva do muro, tateando, at se aproximar dos arbustos que havia notado antes. Ento, correu agachado em sua direo e quase atropelou um vulto deitado beira dos arbustos. Uma rpida olhada direita e esquerda no revelou nenhum inimigo, nenhum inimigo pelo menos vista, e ele se curvou para investigar. Seus olhos vivos, mesmo na penumbra, mostraram-lhe um homem robusto vestido com a armadura prateada e com o capacete em pontas da guarda real de Zamora. Um escudo e uma lana jaziam a seu lado, e num instante percebeu que o homem havia sido estrangulado. O brbaro olhou ao redor, indeciso. Ele sabia que o homem devia ser o guarda que ele havia escutado passar por seu esconderijo ao lado do muro. Nesse curto intervalo, mos desconhecidas haviam estrangulado o soldado. Forando os olhos na penumbra, viu um indcio de movimento nos arbustos perto do muro. Mergulhou naquela direo, segurando a espada com fora. No fez mais rudo do que uma pantera esgueirando-se pela noite, no entanto, o homem que ele estava espreitando ouvira. O cimrio sentiu alvio ao perceber que pelo menos era um ser humano; em seguida, num sobressalto de pnico, o camarada deu um rpido giro, fez meno de se lanar para a frente, as mos cerradas, mas quando a lmina do cimrio reluziu luz das estrelas, recuou. Por um tenso instante nenhum deles falou, os dois prontos para qualquer coisa.
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Voc no soldado! sibilou o estranho finalmente Voc um ladro como eu. E quem voc? perguntou o cimrio, num sussurro cheio de suspeitas. Taurus da Nemdia. O cimrio abaixou sua espada. J ouvi falar de voc. Chamam-no de Prncipe dos Ladres. Uma risada baixa foi a resposta. Taurus era to alto quanto o cimrio, porm mais gordo, seu ventre era grande, mas cada movimento seu era imbudo de um sutil magnetismo dinmico que se refletia em seus olhos penetrantes e brilhantes, cheios de vitalidade. Ele estava descalo e carregava um rolo que parecia uma corda fina e forte, com ns amarrados a intervalos regulares. Quem voc? sussurrou ele. Conan, da Cimria respondeu o outro Estou procurando uma maneira de roubar a jia de Yara, que os homens chamam de Corao do Elefante. Conan percebeu que o ventre enorme do homem se sacudia com o riso, mas no era um riso de desprezo. Por Bel, deus dos ladres! sibilou Taurus Pensei que somente eu tivesse a coragem de tentar essa faanha. Esses zamorianos se denominam ladres Bah! Conan, gosto da sua audcia. Eu nunca compartilhei uma aventura com algum; mas, por Bel, tentaremos isso juntos, se voc quiser. Ento voc tambm est atrs da jia? Que lhe parece? Planejei durante meses; mas voc, meu amigo, acho que agiu por impulso. Voc matou o soldado? claro. Passei pelo muro quando ele estava do outro lado do jardim. Escondi-me nos arbustos; ele me ouviu, ou pensou que tivesse ouvido alguma coisa. Quando veio procurando, no foi difcil esgueirar-me atrs dele e agarrar de repente seu pescoo e estrangul-lo. Ele estava, como a maioria dos homens,
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meio cego na escurido. Um bom ladro deve ter os olhos de um gato. Voc cometeu um nico erro disse Conan. Os olhos de Taurus faiscaram com fria. Eu? Eu, um erro? Impossvel! Voc deveria ter arrastado o corpo para dentro dos arbustos. Disse o aprendiz ao mestre da arte. Eles s trocaro a guarda depois da meia-noite. Se algum vier sua procura agora e encontrar o corpo, ir correndo avisar Yara, e assim teremos tempo para fugir. Se no o encontrassem, iriam bater nos arbustos e nos apanhariam como ratos numa ratoeira. Voc tem razo concordou Conan. Ento. Agora preste ateno. Estamos perdendo tempo com esta maldita discusso. No h guardas no jardim interno, guardas humanos, quero dizer, embora haja sentinelas ainda mais mortferas. Foi isso que me barrou tanto tempo, mas finalmente descobri uma maneira de domin-las. E os soldados na parte inferior da torre? O velho Yara mora nos aposentos superiores. por aquele caminho que iremos, e voltaremos, assim espero. No se preocupe em me perguntar como. Eu arrumei um jeito. Vamos nos esgueirar pelo topo da Torre e estrangular o velho Yara antes que ele possa lanar um de seus malditos feitios sobre ns. Pelo menos vamos tentar; o risco de sermos transformados numa aranha ou num sapo, contra a riqueza e o poder do mundo. Todos os bons ladres devem saber se arriscar. Eu irei at onde um homem pode ir disse Conan, tirando suas sandlias. Ento, siga-me e, voltando-se, Taurus saltou para cima, agarrou o muro e subiu. O agilidade do homem era espantosa, considerando seu tamanho; ele parecia quase deslizar por cima da beirada do muro. Conan o seguiu e, deitados sobre o topo largo, falaram por sussurros.
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 No vejo luz alguma murmurou Conan. A parte inferior da Torre parecia-se muito com aquela poro visvel do lado de fora do muro um perfeito cilindro reluzente, sem nenhuma abertura aparente. Existem portas e janelas disfaradas respondeu Taurus mas esto fechadas. Os soldados respiram o ar que vem de cima. O jardim era uma poa nebulosa de sombras, onde arbustos fofos e rvores baixas e frondosas acenavam luz das estrelas. A alma cansada de Conan sentia a ameaa que espreitava no jardim. Ele sentia a presena de olhos invisveis queimando na escurido e percebeu um cheiro sutil que eriou seus cabelos instintivamente como o cheiro de um velho inimigo eria o plo de um co de caa. Siga-me sussurrou Taurus , fique atrs de mim se d valor sua vida. Tirando do seu cinto algo que se parecia com um tubo de cobre, o nemdio andou p ante p at o gramado do lado de dentro do muro. Conan o seguia de perto, a espada de prontido, mas Taurus empurrou-o para trs, para perto do muro, e no mostrou nenhuma tendncia a avanar. Sua atitude toda era de tensa expectativa, e seu olhar, assim como o de Conan, estava fixo na massa sombria dos arbustos a alguns passos dali. Esses arbustos se mexiam, embora a brisa tivesse parado de soprar. Ento dois olhos enormes faiscaram das sombras ondulantes e atrs deles outras lnguas de fogo brilharam na escurido. Lees! murmurou Conan. Sim. De dia eles so guardados nas cavernas subterrneas abaixo da Torre. por isso que no h guardas humanos nesse jardim. Conan contou rapidamente os olhos. Cinco vista; talvez mais deles atrs dos arbustos. Ele vo atacar num minuto... Fique quieto! sibilou Taurus, e desprendeu-se do
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muro, cautelosamente, como se estivesse caminhando em cima de navalhas, erguendo o tubo delgado. Ouviram-se grunhidos baixos nas sombras, e os olhos chamejantes se adiantaram. Conan podia ver as enormes mandbulas salivantes, as caudas com tufos na ponta batendo nos flancos escuros. A tenso aumentava o cimrio agarrou sua espada, esperando o ataque daqueles corpos gigantescos. Ento Taurus soprou o tubo com fora. Um longo jato de p amarelado saiu do outro lado do tubo e se transformou instantaneamente numa espessa nuvem verde-amarelada que se instalou sobre os arbustos, escondendo os olhos faiscantes. Taurus voltou correndo at o muro. Conan olhava sem entender. A nuvem espessa escondia os arbustos, e de l no vinha som algum. O que esta nvoa? perguntou o cimrio hesitante. Morte! sibilou o nemdio Se um vento sopr-la em cima de ns, devemos fugir o mais depressa que pudermos para o outro lado do muro. Mas no, o vento est parado, e agora a nvoa est se dissipando. Espere at que desaparea por completo. Respirar isto morte certa. No momento, restavam apenas alguns resduos amarelados suspensos no ar como fantasmas; em seguida desapareceram, e Taurus impeliu seu companheiro para a frente. Eles se esgueiraram em direo dos arbustos, e Conan parou estupefato. Cinco enormes vultos marrons estavam estendidos nas sombras; o fogo de seus olhos sinistros estava apagado para sempre. Um cheiro adocicado, enjoativo, ainda pairava no ar. Eles morreram sem fazer rudo algum! murmurou o cimrio Taurus, o que era aquele p? Era feito de extrato do ltus negro, cujas flores crescem nas selvas perdidas de Khitai, onde moram apenas os sacerdotes de crnio amarelo de Yun. Essas flores matam quem as cheirar. Conan ajoelhou-se ao lado das enormes formas, certificando-se de que estavam realmente inofensivas. Ele sacudia a cabea; a magia das terras exticas era misteriosa e terrvel para o brbaro
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vindo do Norte. Por que voc no mata os soldados da Torre da mesma maneira? perguntou ele. Porque era tudo o que eu tinha. Obter esse p foi uma faanha que por si s j me tornaria famoso entre os ladres do mundo. Eu o roubei de uma caravana que se dirigia para Stygia; estava num saco de tecido dourado, guardado por uma enorme serpente. E consegui tir-lo sem despert-la. Mas venha, em nome de Bel! Vamos desperdiara noite discutindo? Eles deslizaram pelos arbustos at o p da torre reluzente, e ali, com um gesto pedindo silncio, Taurus desenrolou sua corda de ns que tinha em uma das extremidades um forte gancho de ao. Conan percebeu seu plano e no fez perguntas, enquanto o nemdio agarrava a corda um pouco abaixo do gancho e comeava a gir-la acima da cabea. Conan colou o ouvido no muro liso, mas no ouvia nada. Evidentemente os soldados que estavam dentro no suspeitavam da presena de invasores, que no faziam mais barulho do que o vento noturno soprando entre as rvores. Mas um nervosismo estranho tomou conta do brbaro; talvez fosse o cheiro de leo que predominava no local. Taurus jogou a corda com um movimento poderoso e suave de seu brao musculoso. O gancho curvou-se para cima e para dentro, de uma maneira peculiar, difcil de descrever, e desapareceu por cima da borda ornamentada. Aparentemente parecia ter se firmado bem, pois os puxes vigorosos no o tiraram do lugar. Sorte no primeiro arremesso! murmurou Taurus Eu... Foi o instinto selvagem de Conan que o fez girar abruptamente; pois a morte que estava sobre eles aproximara-se em total silncio. Um relance instantneo mostrou ao cimrio a gigantesca forma escura, erguendo-se contra as estrelas, prestes a desferir o golpe mortal. Nenhum homem civilizado poderia ter se movido com a metade da rapidez do brbaro. Sua espada relampejou como gelo luz das estrelas, impulsionada por cada grama de
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nervos e msculos desesperados, homem e animal caram juntos. Praguejando incoerentemente, Taurus curvou-se sobre a massa e viu seu companheiro debater-se tentando se livrar do enorme peso que o esmagava. Num relance o nemdio espantado viu que o leo estava morto, com o crnio despedaado. Ele agarrou a carcaa e, com sua ajuda, Conan rastejou para o lado e se ergueu, ainda agarrando sua espada gotejante. Voc est ferido, homem? arfou Taurus, ainda confuso com a estonteante rapidez desse episdio. No, por Crom! respondeu o brbaro Mas foi por um triz. Por que esse maldito animal no rugiu quando nos atacou? Todas as coisas nesse jardim so estranhas disse Taurus . Os lees atacam silenciosamente, assim como outras mortes. Vamos, houve pouco barulho nessa matana, mas os soldados podem ter ouvido, se no estiverem dormindo ou embriagados. Esse animal estava em algum outro lugar do jardim e escapou da morte causada pelo veneno, mas certamente no h mais lees. Devemos subir por esta corda; no preciso perguntar a um cimrio se ele consegue. Se ela aguentar o meu peso grunhiu Conan, limpando sua espada na grama. Ela aguenta trs vezes o meu respondeu Taurus Foi tecida com as tranas de mulheres mortas, roubadas de seus tmulos noite. Para torn-la ainda mais forte, eu a mergulhei no vinho mortfero da rvore upas. Eu vou primeiro, me siga de perto. O nemdio agarrou a corda e, apoiando o joelho numa laada, comeou a subida; ele subia como um gato, compensando seu corpo aparentemente desajeitado. O cimrio o seguiu. A corda balanava e girava em torno de si mesma, mas os dois no se deixaram intimidar; ambos j haviam realizado escaladas muito mais difceis. A borda ornada projetava-se perpendicularmente ao muro, de maneira que a corda pendia talvez a uma distncia
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de meio metro do lado da Torre, fato que facilitava enormemente a subida. Enquanto os dois subiam silenciosamente, as luzes da cidade foram se afastando mais e mais, as estrelas acima deles iam ficando cada vez mais ofuscadas pelo brilho das jias ao longo da borda. Ento Taurus alcanou a borda com a mo, iando-se para cima. Conan se deteve por um momento na beirada, fascinado com as enormes pedras preciosas cujo brilho gelado ofuscava seus olhos diamantes, rubis, esmeraldas, safiras, turquesas, opalas, incrustadas como estrelas na prata reluzente. Ao longe, seus reflexos diferentes pareciam fundir-se num nico brilho branco pulsante; mas agora, de perto, elas brilhavam com um milho de tons do espectro, hipnotizando-o com suas cintilaes. Aqui h uma fortuna fabulosa, Taurus sussurrou ele; mas o nemdio respondeu impaciente Vamos! Se conseguirmos o Corao, essas e todas as outras coisas sero nossas. Conan passou por cima da beirada reluzente. O nvel do topo da Torre estava a alguns metros abaixo da beirada ornada. Era liso, composto de alguma substncia azul-escura, incrustada com ouro que refletia a luz das estrelas, de maneira que o todo parecia como uma enorme safira salpicada com p de ouro. Do outro lado de onde eles haviam entrado havia uma espcie de sala construda sobre o telhado. Era do mesmo material prateado das paredes da Torre, adornada com desenhos trabalhados com pedras menores; sua nica porta era de ouro, com a superfcie recortada em escamas e incrustada com pedras preciosas que reluziam como gelo. Conan lanou um olhar no oceano pulsante de luzes que se estendia abaixo deles, em seguida olhou para Taurus. O nemdio recolhia e enrolava a corda. Ele mostrou a Conan onde o gancho havia se fixado uma frao de centmetro da ponta havia se enterrado sob uma enorme pedra preciosa do lado de dentro da borda. A sorte estava de novo do nosso lado murmurou ele
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 Nosso peso poderia ter arrancado esta pedra. Siga-me; os verdadeiros riscos da aventura comeam agora. Estamos na toca da serpente, e no sabemos onde ela est escondida. Arrastaram-se como tigres pelo cho escuro e pararam na porta de ouro. Com toda a cautela, Taurus tentou abri-la. Ela cedeu sem oferecer resistncia alguma, e os companheiros espiaram para dentro, tensos, esperando por qualquer coisa. Por cima do ombro do nemdio, Conan viu uma cmara reluzente, as paredes, o teto e o cho da qual estavam incrustados com enormes pedras brancas, que pareciam ser sua nica iluminao. No se via ser vivo algum. Antes de cortar nossa nica via de retirada sibilou Taurus v at a borda e olhe em todas as direes; se avistar um soldado nos jardins, ou qualquer coisa suspeita, volte e me avise. Vou esperar por voc nesta sala. Conan no viu razo alguma para fazer isto, e uma leve suspeita de seu companheiro tocou sua alma cansada, mas ele fez o que Taurus pedira. Quando saiu, o nemdio deslizou para dentro e fechou a porta. Conan rastejou por toda a volta da borda da torre, voltando para o ponto de incio sem ter visto nenhum movimento suspeito no mar ondulante de folhas embaixo. Voltou para a porta de repente, dentro da sala, ouviu-se um grito estrangulado. O cimrio saltou para a frente, eletrificado a porta reluzente abriu-se e l estava Taurus emoldurado pelo frio esplendor s suas costas. Ele cambaleou e entreabriu os lbios mas somente um engasgo seco saiu de sua garganta. Agarrando-se porta dourada, ele precipitou-se para o telhado, em seguida caiu de cabea, apertando a garganta. A porta se fechou atrs dele. Conan, agachando-se como uma pantera espreita, nada viu na sala atrs do nemdio, no breve instante em que a porta ficou entreaberta a no ser por um truque de luz que fez parecer como se uma sombra passasse pelo cho reluzente. Nada seguiu Taurus para o telhado, e Conan curvou-se sobre o homem.
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O nemdio estava de olhos arregalados, as pupilas dilatadas, cheias de algo terrvel e espantoso. Suas mos apertavam a garganta, os lbios tremiam e balbuciavam algo incompreensvel; em seguida, ele ficou inerte, e o espantado cimrio percebeu que Taurus estava morto, sem saber o que o havia atingido. Conan fixou os olhos na misteriosa porta dourada. Naquela sala vazia, com suas reluzentes paredes ornadas de jias, a morte havia alcanado o prncipe dos ladres to rpida e misteriosamente quanto ele havia matado os lees no jardim abaixo. Hesitante, o brbaro passou as mos sobre o corpo seminu do homem, procurando uma ferida. Mas as nicas marcas de violncia que encontrou entre os ombros, perto da base de seu pescoo, foram trs pequenas feridas, que pareciam ter sido feitas por trs unhas enterradas na carne. A carne em volta dessas feridas estavam enegrecidas, e exalavam um leve cheiro de putrefao. Dardos envenenados? pensou Conan mas nesse caso, eles ainda deveriam estar nos ferimentos. Cautelosamente, ele se esgueirou em direo da porta dourada, empurrou-a e espiou para dentro. A sala estava vazia, banhada pela luz pulsante e fria de milhares de pedras preciosas. No centro do teto havia um desenho esquisito um padro octogonal em preto, no centro do qual havia quatro pedras preciosas que emitiam uma chama vermelha diferente do brilho branco das outras pedras. Do outro lado do quarto havia outra porta, semelhante quela onde ele estava, mas sem ser lavrada em camadas. Foi por aquela porta que a morte havia surgido? e, uma vez tendo atingido sua vtima, voltara pelo mesmo caminho? Fechando a porta atrs de si, o cimrio avanou pela cmara. Seus ps descalos no faziam rudo algum sobre o cho de cristal. No havia cadeiras nem mesas, somente trs ou quatro divs de seda, com estranhos desenhos bordados a ouro, e vrios bas de mogno emoldurados com prata. Alguns estavam trancados com pesados cadeados de ouro; outros estava abertos, com suas tampas entalhadas cadas para trs, revelando montes
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de jias numa confuso descuidada de esplendor aos olhos espantados do cimrio. Conan praguejou; ele j havia visto mais riqueza naquela noite do que jamais sonhara que existisse no mundo inteiro, e ficou tonto pensando no valor da jia que estava procurando. Agora ele estava no centro do quarto, caminhando inclinado para a frente, a cabea erguida, a espada de prontido, quando de novo, a morte atacou em silncio. Uma sombra esvoaante que varreu o cho reluzente foi o nico aviso, e o salto instintivo para o lado foi o que salvou sua vida. Ele viu de relance um terror negro e peludo que passou por ele com um barulho de presas mortferas, e algo que queimava como gotas de fogo infernal caiu em cima de seu ombro nu. Pulando para trs com a espada erguida, ele viu o terror bater no cho, girar e lanar-se contra ele com uma rapidez incrvel era uma gigantesca aranha negra, igual ao que se v apenas em pesadelos. Era do tamanho de um porco, e suas oito patas grossas e peludas carregavam seu corpo repulsivo com a cabea na frente; seus quatro olhos maldosos brilhavam com uma terrvel inteligncia, e de suas presas gotejava veneno que Conan sabia, pela queimao em seu ombro, que estava carregado de morte instantnea. Este era o assassino que havia se precipitado da teia pendurada no meio do teto sobre o pescoo do nemdio. Tolos foram eles por no terem suspeitado que as cmaras superiores estariam to bem guardadas quanto as inferiores! Esses pensamentos passaram de relance pela mente de Conan enquanto o monstro avanava. Ele pulou para o alto e o monstro passou por baixo dele, girou e atacou novamente. Dessa vez ele tambm evitou o ataque pulando para o lado e defendendo-se como um gato. Sua espada decepou uma das pernas peludas, e novamente ele se salvou por um triz do ataque do monstro que o ameaava com as presas estalando diabolicamente. Mas a criatura no voltou a atacar; deu-lhe as costas, passou correndo pelo cho de cristal e subiu pela parede at o teto, de onde, por al75

guns instantes, ficou estudando-o com seus diablicos olhos vermelhos. Em seguida, sem aviso, lanou-se pelo espao, soltando um fio cinzento e pegajoso. Conan recuou evitando o impacto do corpo em seguida abaixou-se desesperadamente, a tempo de escapar de ser aprisionado pelo fio de teia. Ele viu a inteno do monstro e pulou em direo da porta, mas esse foi mais rpido, e um fio pegajoso lanado contra a porta aprisionou-o. Ele no ousava cort-lo com sua espada, pois sabia que o fio grudaria na lmina; e antes de conseguir livr-la, o inimigo estaria enterrando as presas nas suas costas. Ento comeou um jogo desesperado, com a astcia e a rapidez do homem contra a arte e a rapidez diablicas da aranha gigantesca. A aranha j no mais desferia ataques diretos correndo pelo cho, nem lanava-se pelo espao em sua direo. Ela corria pelo teto e pelas paredes, tentando prend-lo nos fios gosmentos, que lanava com preciso diablica. Esses fios tinham a grossura de uma corda, e Conan sabia que uma vez enrolados nele, sua fora desesperada no seria suficiente para romp-los antes que o monstro voltasse a atacar. Essa dana macabra ocupava o espao inteiro da sala, no mais completo silncio, quebrado apenas pela respirao ofegante do homem, o arrastar de seus ps descalos, sobre o cho reluzente, e o tinido das presas do monstro. Os fios cinzentos caam em rolos sobre o cho, com a ponta presa na parede; cobriam os bas de jias e os divs de seda, e pendiam como festes sombrios no teto ornamentado. A rapidez do olhar agudo e dos msculos de Conan o mantinham inclume, embora os anis pegajosos passassem to prximo dele que chegavam a raspar na sua cabeleira desprotegida. Ele sabia que no seria capaz de evit-los todos; tinha de ficar atento no apenas nos fios pendurados no teto mas tambm no cho, para no tropear nos laos espalhados por ali. Mais cedo ou mais tarde, um lao grudento iria envolv-lo como uma jibia, e assim, enrolado como um casulo, ele estaria merc
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do monstro. A aranha correu pelo cho da sala, agitando a corda cinzenta atrs de si. Conan pulou para cima e o monstro, com um rpido giro, correu parede acima, e o fio, saltando do cho como se estivesse vivo, enrolou-se em volta do tornozelo do cimrio. Ele se apoiou nos braos ao cair, debatendo-se freneticamente para se livrar da teia. O demnio peludo estava descendo a parede para completar sua captura. Em seu desespero, Conan agarrou um ba de jias e arremessou-o com toda a sua fora contra o monstro. Acertando bem no meio da aranha, esmagou-a contra a parede com um rudo abafado e enjoativo, espirrando sangue e uma substncia viscosa esverdeada. O corpo negro esmagado caiu entre o brilho chamejante de jias que se esparramaram sobre ele; as pernas peludas se agitavam sem objetivo, os olhos vermelhos moribundos brilhavam entre as faiscantes pedras preciosas. Conan olhou sua volta, mas nenhum outro terror apareceu, e ele se ps a livrar-se da teia. A substncia grudava tenazmente no tornozelo e nas mos, mas finalmente ele se libertou e, tomando a espada, esgueirou-se por entre os fios e rolos cinzentos at a porta interna. Que horror se esconder l dentro ele no sabia. O sangue do cimrio estava quente, e j que ele tinha chegado to longe e vencido tantos perigos, estava decidido a ir at o fim da horrvel aventura, qualquer que fosse. E sentia que a jia que procurava no estava entre as que se espalhavam pela sala reluzente. Tirando os laos que emaranhavam a porta interna, ele descobriu que, assim como a outra, essa tambm no estava trancada. Ele se perguntava se os soldados l embaixo ainda no tinham percebido sua presena. Bom, ele estava bem acima de suas cabeas, e se as histrias deviam ser acreditadas, os soldados estavam acostumados a rudos estranhos no alto da torre sons sinistros e gritos de agonia e de terror. Yara ocupava seus pensamentos, e Conan no estava nem um pouco confortvel quando abriu a porta dourada. Mas havia
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apenas uma escada de degraus prateados que conduzia para baixo, precariamente iluminada de uma maneira que ele no conseguia descobrir. Desceu silenciosamente, espada em punho. No havia rudo algum; chegou at uma porta de marfim, incrustada com hematitas. Tentou ouvir alguma coisa, mas nenhum som vinha do lado de dentro; somente tnues tufos de fumaa se esticavam preguiosamente por debaixo da porta, exalando um odor extico, desconhecido ao cimrio. Abaixo dele, a escada de prata serpenteava para baixo, desaparecendo na penumbra, e nenhum som vinha daquele poo sombrio. Conan tinha um pressentimento sinistro de que estava sozinho numa torre ocupada somente por fantasmas e assombraes.

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Cautelosamente, ele empurrou a porta de marfim, que abriu-se silenciosamente. Na reluzente soleira, Conan olhava como um lobo num ambiente estranho, pronto para lutar ou para fugir. Era uma grande sala com um teto em abbada dourada; as paredes eram de jade verde, o cho de marfim, parcialmente coberto por tapetes espessos. Fumaa e um extico cheiro de incenso saam do braseiro apoiado sobre um trip de ouro, atrs do qual estava sentado um dolo sobre uma espcie de div de mrmore. Conan olhava estupefato; a imagem tinha o corpo de um homem nu, da cor verde; mas a cabea era feita de algum pesadelo e loucura. Era grande demais para o corpo humano; no tinha atributos humanos. Conan olhava as grandes orelhas de abano, o nariz enrolado, ladeado por dois chifres brancos com bolas de ouro na ponta. Os olhos estavam fechados, como se a figura estivesse dormindo. Era essa ento a razo do nome, Torre do Elefante, pois a cabea da coisa era muito semelhante aos animais descritos pelo nmade shemita. Esse era o deus de Yara; onde mais poderia estar a jia a no ser escondida dentro do dolo, j que a pedra era chamada de Corao do Elefante?
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Quando Conan se aproximou com os olhos fixos no dolo imvel, os olhos da coisa se abriram abruptamente! O cimrio ficou paralisado. No era uma imagem era um ser vivo, e ele estava encurralado em sua cmara! O fato de que ele no explodiu no mesmo instante num acesso de frenesi assassino demonstrava o tamanho de seu terror, que o mantinha grudado ao cho. Numa condio dessas, um homem civilizado iria se refugiar na concluso de estar louco; ao cimrio, porm, no ocorreu duvidar de sua sanidade. Ele sabia estar face a face com um demnio do Mundo Antigo, constatao essa que lhe embotou todas os sentidos com exceo da viso. A tromba da criatura estava erguida interrogativamente, os olhos de topzio fitavam sem ver, e Conan percebeu que o monstro era cego. Com este pensamento, seus nervos congelados se amoleceram, e ele comeou a recuar silenciosamente em direo da porta. Mas a criatura ouviu. A tromba sensvel se esticou em sua direo, e o terror de Conan o paralisou novamente quando o ser falou, numa voz estranha, trmula que jamais modificava o tom ou o timbre. O cimrio sabia que aquelas mandbulas no tinham sido feitas para a fala humana. Quem est a? Voc veio para me torturar de novo, Yara? Voc jamais fica satisfeito? , Yag-Kosha, quando essa agonia ter fim? Lgrimas rolavam dos olhos cegos da criatura; Conan deteve seu olhar nos membros estendidos sobre o div de mrmore. E percebeu que o monstro no seria capaz de se levantar para atac-lo. Ele conhecia as marcas da roda de tortura e as cicatrizes do fogo, e por mais que fosse impiedoso, ficou horrorizado com as deformaes que outrora foram membros to graciosos como os dele prprio. E, de repente, todo o medo e repulsa foram substitudos por uma grande pena. Conan no podia saber o que era esse monstro, mas as evidncias de seus sofrimentos eram to terrveis e patticas que uma estranha tristeza tomou conta do cimrio sem ele saber por qu. Apenas sentia que estava olhando
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para uma tragdia csmica, e encolheu-se de vergonha, como se a culpa de uma raa inteira estivesse sobre os seus ombros. Eu no sou Yara disse ele , sou apenas um ladro. No vou machuc-lo. Aproxime-se para que eu possa toc-lo implorou a criatura, e Conan se aproximou sem medo, com a espada esquecida na mo. A tromba sensvel estendeu-se e apalpou seu rosto e seus ombros, tateando como um cego um toque leve como o de uma menina. Voc no pertence raa diablica de Yara suspirou a criatura Voc traz a marca dos desertos limpos e selvagens. Conheo o seu povo desde os tempos antigos, quando era chamado por outro nome, quando outro mundo erguia seus pinculos ornados para as estrelas mas... H sangue em seus dedos. Uma aranha na cmara de cima e um leo no jardim murmurou Conan. Voc tambm matou um homem esta noite respondeu o outro E h morte no alto da torre. Eu sinto; eu sei. Sim murmurou Conan O prncipe dos ladres jaz l em cima morto pela mordida da aranha. Ento, ento! a estranha voz no humana elevou-se numa espcie de canto montono Uma morte na taverna... uma morte no telhado, eu sei; eu sinto. E a terceira far a magia que nem mesmo Yara sonha, a magia da libertao, deuses verdes de Yag! Novamente as lgrimas rolaram enquanto o corpo torturado era embalado por diversas emoes. Conan observava, confuso. Ento as convulses cessaram; os olhos meigos e cegos voltaram-se para o cimrio, a tromba acenou. Escute, humano disse a criatura estranha Sei que sou repulsivo e monstruoso para voc, no ? No, no precisa responder; eu sei. Mas voc tambm seria para mim, se eu pudesse v-lo. Existem incontveis mundos alm dessa Terra e a vida
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neles assume muitas formas. Eu no sou nem deus nem demnio, mas um ser de carne e sangue como voc, embora a substncia seja em parte diferente e a minha forma tenha sido fundida em outro molde. Sou muito velho, homem dos pases desertos; eras atrs, eu vim para este planeta junto com outros do meu mundo, de um planeta verde chamado Yag, que gira eternamente na orla desse Universo. Viemos voando pelo espao com asas poderosas que nos levaram pelo cosmo mais rpido que a luz, porque fomos banidos depois da derrota numa guerra contra os reis de Yag. Mas jamais pudemos voltar pois na Terra as nossas asas murcharam. Aqui vivamos separados da vida terrestre. Lutamos com as estranhas e terrveis formas de vida que andavam pela Terra ento, de maneira que nos tornamos temidos e no ramos molestados nas florestas escuras do Oriente onde morvamos. Vimos os homens evolurem dos macacos e construrem as reluzentes cidades de Valusia, Kamelia, Commoria e suas irms. Vimos como eles tremeram por causa dos ataques dos atlantes, pictos e lemrios pagos. Vimos os oceanos se erguerem e tragarem a Atlntida e a Lemria, as ilhas dos pictos e as reluzentes cidades civilizadas. Vimos os sobreviventes construrem seu imprio da idade da pedra para depois carem na runa, envolvidos em guerras sangrentas. Vimos os pictos afundarem no abismo da selvageria, os atlantes voltarem ao estado simiesco. Vimos novas levas de migraes de selvagens rumo ao Sul, conquistando o Crculo rtico para construir uma nova civilizao, com novos reinos chamados Nemdia, Koth, Aquilnia e suas irms. Vimos o povo cimrio ascender dos atlantes, que regrediram ao nvel dos macacos. Vimos os descendentes dos lemurianos, que haviam sobrevivido ao cataclismo, surgirem de novo como selvagens que migraram para o Oeste, com o nome de hirkanianos. E vimos essa raa de demnios, sobreviventes de uma antiga civilizao que existia antes da submerso da Atlntida, adquirir de novo a cultura e o poder, que este maldito reino de Zamora.
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E isto ns vimos, sem ajudar nem atrapalhar o cumprimento da imutvel Lei Csmica, e fomos morrendo um aps o outro; pois ns, de Yag, no somos imortais, embora a nossa vida seja longa como a vida dos planetas e das constelaes. Por fim somente eu restei, sonhando com os tempos antigos entre os templos em runas de Khitai perdido nas florestas, adorado como um deus pela ancestral raa de pele amarela. Ento veio Yara, versado no conhecimento oculto transmitido desde os dias da barbrie, desde antes da submerso da Atlntida. De incio, ele se sentava a meus ps e aprendia comigo. Mas no ficava satisfeito com o que eu lhe ensinava, pois era magia branca, e ele queria a sabedoria do mal para escravizar soberanos e satisfazer as suas diablicas ambies. Eu jamais lhe ensinaria, por vontade prpria, os negros segredos que conquistei atravs dos tempos. Mas ele sabia mais do que eu imaginara; com a maldade obtida entre as tumbas sombrias da escura Stygia, ele me obrigou a lhe passar um segredo que eu no pretendia desvelar; e, voltando meu prprio poder contra mim, ele me escravizou. Ah, deuses de Yag, minha taa tem sido amarga desde aquela hora! Ele me tirou das florestas perdidas de Khitai, onde macacos cinzentos danavam ao som das flautas dos sacerdotes amarelos, e oferendas de frutas e de vinho abarrotavam meus altares quebrados. Eu no era mais um deus para o bondoso povo das florestas eu era o escravo de um demnio em forma humana. Novamente lgrimas surgiram nos olhos cegos da criatura. Ele me aprisionou nesta torre que, sob seu comando, eu constru em apenas uma noite. Dominou-me pelo fogo e pela tortura, e por outras torturas to estranhas e sobrenaturais que voc jamais entenderia. H muito eu teria acabado com minha vida, se pudesse, mas ele me mantm vivo, aleijado, cego e mutilado para obedecer s suas ordens nojentas. E durante trezentos anos eu obedeci s suas ordens, sentado neste div de mrmore, denegrindo minha alma com pecados csmicos e manchando minha
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sabedoria com crimes, porque no tinha outra escolha. No entanto, nem todos os meus antigos segredos ele conseguiu arrancar de mim e meu ltimo ato ser o feitio do Sangue e da Jia. Pois sinto que o fim se aproxima. E voc a mo do Destino. Eu lhe peo, pegue a gema sobre aquele altar. Conan voltou-se para o altar de ouro e marfim indicado e pegou uma grande pedra redonda escarlate, lmpida como um cristal; e reconheceu que era o Corao do Elefante. Por fim, chegou a hora da mais poderosa magia jamais vista at hoje e que jamais ser vista no futuro, por milhares e milhares de milnios. Pelo sangue de minha vida, eu o conjuro, pelo sangue nascido no peito verde de Yag sonhando suspenso na imensido azul do Espao. Pegue sua espada, humano, e arranque meu corao; em seguida esprema-o deixando o sangue escorrer sobre a pedra vermelha. Desa as escadas e entre na cmara de bano onde Yara est sentado envolto nos sonhos malignos da ltus. Pronuncie seu nome e ele acordar. Ento coloque esta jia diante dele, e diga: Yag-Kosha lhe d um ltimo presente e um ltimo encantamento. Em seguida saia rapidamente da Torre; no tenha medo, seu caminho estar livre. A vida humana no igual a vida de Yag, nem a morte humana igual morte de Yag. Deixe-me ficar livre dessa priso de carne alquebrada e cega, e eu serei mais uma vez Yogah de Yag, coroado pela manh, reluzente, com asas para voar, ps para danar, olhos para ver e mos para tocar. Conan se aproximou indeciso, e Yag-kosha, ou Yogah, sentindo sua indeciso, indicou onde ele devia desferir o golpe. Conan cerrou os dentes e enfiou fundo a espada. O sangue espirrou na lmina e nas mos de Conan, o monstro debateu-se em convulses e depois caiu imvel para trs. Certificando-se de que a vida o tinha deixado, pelo menos a vida como ele a entendia, Conan se ps a executar a macabra tarefa e rapidamente retirou algo que achava ser o corao da estranha criatura, embora este fosse diferente de qualquer outro que j tinha visto. Segurando o
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rgo ainda pulsante sobre a jia reluzente, ele o espremeu com ambas as mos, e um jorro de sangue caiu sobre a pedra. Para a sua surpresa, o sangue no escorreu por fora, mas foi absorvido pela pedra como se fosse uma esponja. Segurando hesitante a jia, ele saiu da cmara fantstica e chegou at os degraus de prata. No olhou para trs; instintivamente, ele sentia que estava acontecendo algum tipo de transmutao no corpo estendido sobre o div de mrmore, e sentia tambm que era do tipo que no devia ser testemunhado por olhos humanos. Conan fechou a porta de marfim atrs de si e a, sem hesitar, desceu os degraus de prata. No lhe ocorreu ignorar as instrues que lhe foram dadas. Parou na porta de bano, no centro da qual havia uma caveira de prata esboando um sorriso macabro. Abriu a porta e, dentro daquele aposento de bano e azeviche, viu uma figura alta reclinada sobre um catre de seda negra. Yara, o sacerdote e feiticeiro, estava deitado com os olhos abertos e dilatados pelos eflvios do ltus amarelo, com o olhar perdido nos abismos noturnos alm do alcance de um simples ser humano. Yara! disse Conan, como um juiz decretando a destruio Yara! Acorde! No mesmo instante, seus olhos voltaram ao normal, frios e cruis como os de uma ave de rapina. A figura alta, vestida de seda, ergueu-se e ficou bem mais alta que o cimrio. Co! sibilou como uma serpente O que faz aqui? Conan colocou a jia sobre a grande mesa de bano. Aquele que mandou esta gema ordenou-me que dissesse: Yag-Kosha lhe d um ltimo presente e um ltimo encantamento. Yara encolheu-se; seu rosto escuro empalideceu. A jia deixara de ser lmpida como cristal; suas profundezas lamacentas pulsavam e tremiam, e esquisitas ondas esfumaadas de cor mutante passavam por sua superfcie lisa. Como que hipnotizado, Yara se curvou sobre a mesa e agarrou a gema nas mos, olhando
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nas suas profundezas sombrias, como se um m estivesse atraindo sua alma trmula para fora do corpo. E Conan pensou que seus olhos lhe estavam pregando peas. Pois quando Yara se levantou do div, parecera gigantesco; agora a cabea de Yara mal chegava at seus ombros. Ele piscou, confuso e, pela primeira vez naquela noite, duvidou de seus sentidos. Ento, percebeu chocado que o sacerdote estava encolhendo diante de seus olhos. Conan continuou olhando sem se emocionar, como um homem observa um jogo; imerso num sentimento de irrealidade esmagadora, o cimrio no estava mais certo de sua prpria identidade; percebe que est olhando para evidncias externas de um combate entre foras imensas, muito alm de sua compreenso. Yara no era maior do que uma criana; depois, do tamanho de um beb, ele esticou-se sobre a mesa, ainda segurando a jia. Sbito, percebendo o seu destino, o feiticeiro levantou-se de um salto, soltando a gema. Ele continuava encolhendo mais ainda e Conan viu uma minscula figura correndo loucamente pela mesa de bano, agitando os braos e gritando numa voz que parecia o guinchar de um inseto. Agora ele estava encolhido at o ponto em que a enorme jia se erguia acima dele como uma montanha. Conan viu como ele cobriu os olhos com as mos para se proteger da luz, cambaleando como um louco. O cimrio sentiu que alguma fora magntica invisvel atraa Yara para a gema. Trs vezes ele correu ao redor dela num crculo cada vez mais fechado, trs vezes ele tentou voltar-se e correr para o outro lado da mesa; em seguida, com um grito quase inaudvel que ecoou nos ouvidos do observador, o sacerdote jogou os braos para cima e correu direto para o globo chamejante. Curvando-se, Conan viu Yara rastejar por cima da superfcie lisa e curva como um homem que realiza a impossvel faanha de escalar uma montanha de vidro. Agora o sacerdote estava em p sobre o topo, ainda com os braos erguidos, invocando nomes sinistros que apenas os deuses conhecem. E, de repente, ele afun86

dou no centro da jia como um homem afunda no mar, e ondas de fumaa se fecharam sobre sua cabea. Agora, no corao rubro da pedra que voltara a ser lmpida como cristal, ele era minsculo como numa cena distante. E l dentro apareceu uma figura verde, reluzente, com o corpo de homem e a cabea de elefante, no mais cego nem aleijado. Yara jogou os braos para cima e fugiu como louco, com o vingador em seu encalo. Ento, a enorme pedra desapareceu como uma bolha de sabo que estoura, num arco-ris de luzes muito brilhantes, e a mesa de bano ficou vazia, to vazia como o div de mrmore na sala acima, onde o corpo daquele estranho ser trans-csmico chamado Yag-Kosha e tambm Yogah havia estado. O cimrio voltou-se e desceu correndo a escada de prata. Estava to perplexo que no lhe ocorreu fugir pelo mesmo caminho que usara para entrar na Torre. Correndo pelo sinuoso poo de prata, chegou a uma grande sala ao p dos degraus reluzentes. Deteve-se por um instante; era a sala dos soldados. Viu o brilho de seus peitorais de prata e das suas bainhas ornadas de jias. Estavam aglomerados ao redor de uma mesa, com suas plumas escuras ondulando sombriamente acima das cabeas cadas, vestidas com capacetes; eles estavam deitados no meio de seus dados e canecos de vinhos espalhados pelo cho de lpis-lazuli manchado de vinho. E Conan sabia que estavam mortos. A promessa havia sido cumprida, a palavra fora mantida. Conan no sabia se foi feitiaria ou encantamento ou a sombra das grandes asas verdes que silenciou os inimigos, mas seu caminho havia sido desimpedido. E uma porta de prata estava aberta, emoldurada pela claridade da aurora. O cimrio saiu para os jardins e, quando o vento da aurora soprou sobre ele a fresca fragrncia de plantas viosas, Conan despertou como de um sonho. Voltou-se indeciso, para olhar para a torre de pedra que acabara de deixar. Ele esteve enfeitiado ou encantado? Ser que tudo no passara de um sonho? A torre reluzente, oscilando contra a aurora rubra com sua borda ornada
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de jias brilhando na luz crescente, desabou transformando-se num monte de escombros brilhantes.

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Deus na T igela

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Arus, o guarda, agarrou sua besta com mos trmulas e sentiu gotas de suor frio brotar em sua pele ao olhar para o feio cadver estendido no cho polido. No nada agradvel se deparar com a Morte num lugar solitrio no meio da noite. O guarda estava num extenso corredor iluminado por enormes velas colocadas nos nichos ao longo das paredes. Entre os nichos, as paredes estavam cobertas por panos de veludo negro, e entre os panos, pendiam escudos e armas cruzadas de feitio fantstico. Aqui e ali, havia figuras de deuses esquisitos imagens de pedra ou madeira preciosa, de bronze, de ferro ou de prata espelhando-se levemente no cho negro. Arus estremeceu. Ele jamais conseguira se acostumar ao lugar, embora estivesse trabalhando como guarda j havia alguns meses. O grande museu e a casa de antiguidades que os homens chamavam de Templo de Kallian Pblico era um edifcio antigo cheio raridades vindas de todas as partes do mundo e agora, na solido da noite, Arus estava no enorme salo silencioso, olhando para o cadver do rico e poderoso proprietrio do Templo. At o crebro obtuso do guarda entendia que o homem estava com uma aparncia muito estranha, diferente daquela de
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quando cavalgava ao longo do Caminho Palian em sua carruagem ornamentada, arrogante e dominador, com seus olhos escuros brilhando com vitalidade magntica. Os homens que odiavam Kallian Pblico mal o reconheceriam agora, jogado como um monte de gordura desintegrada, com a veste rasgada e sem sua tnica violeta. O seu rosto estava escuro, os olhos arregalados e a lngua esticada para fora da boca aberta. As mos gorduchas estavam abertas como se num gesto de esquisita futilidade. Pedras preciosas reluziam em seus dedos grossos. Por que eles no levaram os anis? murmurou o guarda inquieto. Ento ele olhou e olhou, os cabelos comeando a se eriar. Afastando as cortinas de seda escura que escondiam uma das muitas portas que se abriam para a sala, surgiu uma figura. Aras viu um jovem alto, forte, vestido apenas com uma tanga e sandlias amarradas nos tornozelos. Sua pele estava tostada pelo sol do deserto, e Aras olhou nervosamente para seus ombros largos, peito macio e braos pesados. As feies taciturnas, as sobrancelhas largas, mostravam ao guarda que o homem no era um nemdio. Debaixo de uma negra cabeleira desgrenhada fitava um par de perigosos olhos azuis. Uma espada comprida, enfiada numa bainha de couro desgastado, pendia de seu cinto. Arus, todo arrepiado e tenso, dedilhou sua besta, meio indeciso entre atirar um dardo no corpo do estranho, sem avisar, e o medo do que pudesse acontecer se falhasse em mat-lo no primeiro tiro. O estranho olhou para o corpo no cho mais curioso do que surpreso. Por que voc o matou? perguntou Arus nervoso. Eu no o matei respondeu o outro, sacudindo a cabea desgrenhada, falando o nemdio com um sotaque de brbaro Quem ele? Kallian Pblico respondeu Arus, recuando. o proprietrio desta casa? perguntou o estranho, com um lampejo de interesse nos taciturnos olhos azuis.
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 Sim. Arus j havia recuado at a parede. Ento agarrou uma grossa corda de veludo que estava pendurada ali e sacudiu-a violentamente. Ouviu-se l fora na rua o som estridente dos sinos que estavam pendurados diante de todas as lojas e estabelecimentos para convocar a guarda. Por que voc fez isso? perguntou o estranho surpreendido Assim vai chamar o guarda! Eu que sou o guarda, velhaco! respondeu Arus, reunindo coragem Fique onde est. No se mova, seno atiro! Seu dedo tocou o gatilho de sua arcobalista; a maldosa cabea quadrada da seta apontou diretamente para o peito largo do outro. O estrangeiro franziu a testa e olhou de esguelha para Arus. No demonstrava medo mas parecia hesitar entre obedecer ordem e arriscar um ataque repentino. Arus lambeu os lbios e seu sangue gelou nas veias ao perceber claramente que havia um conflito entre precauo e uma inteno assassina nos olhos nublados do estrangeiro. Ento ele ouviu o estrondo da porta se abrindo e um alarido de vozes, e deu um profundo suspiro de alvio. O estrangeiro se retesou, com o olhar preocupado de um animal encurralado, quando meia dzia de homens entraram no salo. Todos eles com exceo de um usavam a tnica escarlate da guarda. Estavam armados com punhais e alabardas armas de lminas compridas, meio lana, meio machado. Quem diabo fez isso? exclamou o homem que estava na frente, cujos frios olhos cinzentos e feies bem delineadas e magras, assim como suas vestes de civil, destacavam-no no meio de seus grosseiros companheiros. Por Mitra, Demtrio! exclamou Arus Sem dvida a sorte est do meu lado esta noite. No esperava que a guarda respondesse ao meu chamado com tanta rapidez, nem que voc estivesse entre eles! Eu estava fazendo a ronda com Dionus respondeu
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Demtrio Estvamos passando pelo Templo quando o sino de alarme tocou. Mas quem este aqui? Por Ishtar! o prprio senhor do Templo! ele mesmo respondeu Arus e foi assassinado de maneira terrvel. meu dever caminhar pelo edifcio a noite toda, porque, como voc sabe, h uma imensa fortuna armazenada aqui. Kallian Pblico tinha patronos ricos estudiosos, prncipes e ricos colecionadores de raridades. Bem, h apenas alguns minutos experimentei a porta que se abre para o prtico e verifiquei que estava fechada apenas com travas: o cadeado estava aberto. A porta tem uma trava que pode ser aberta dos dois lados, e tem tambm um enorme cadeado que s pode ser aberto do lado de fora. Somente Kallian Pblico tinha a chave desse cadeado, que a chave pendurada no seu cinto. Eu sabia que algo estava errado, pois Kallian sempre trancava a porta com o cadeado grande quando fechava o Templo, e eu no o vi desde que partiu, no final do dia, para a aldeia nos subrbios. Eu tenho a chave que abre a trava; entrei e encontrei o corpo estendido assim como est agora. No toquei nele. Ento perguntou Demtrio, examinando com seus olhos agudos o estrangeiro sombrio . E quem este aqui? O assassino, sem dvida! gritou Arus Ele surgiu daquela porta ali. um brbaro do Norte, talvez um hiperboreano ou um bossoniano. Quem voc? perguntou Demtrio. Eu sou Conan, um cimrio respondeu o brbaro. Foi voc que matou este homem? O cimrio sacudiu a cabea. Responda-me! ordenou o inquisidor. Um laivo de fria apareceu nos taciturnos olhos azuis. No fale comigo como com um cachorro! Oh, um sujeito insolente! disse com um sorriso de escrnio o companheiro de Demtrio, um homem grande, que usava a insgnia do chefe da guarda Um ladro independente! J j
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sacudo dele a impertinncia. Voc a! Fale! Por que voc matou... Espere um momento, Dionus ordenou Demtrio Camarada, eu sou o chefe do Conselho de Investigao da cidade de Numlia. melhor voc me dizer porque est aqui e, se voc no for o assassino, ento prove. O cimrio hesitou. Ele no demonstrava medo mas estava um pouco confuso, como um brbaro fica quando confrontado com as complexidades dos sistemas civilizados cujo funcionamento muito misterioso e incompreensvel para ele. Enquanto ele decide precipitou-se Demtrio, voltando-se para Arus diga-me: voc viu Kallian Pblico sair do Templo hoje noite? No, meu senhor; mas ele costuma estar fora quando chego para o meu turno de sentinela. A grande porta estava travada e trancada com o cadeado. Ele poderia ter entrado no edifcio sem que voc o tivesse visto? Ora, possvel, mas pouco provvel. Se ele tivesse voltado de sua casa de campo, certamente teria vindo em sua carruagem, pois longe, e quem j viu Kallian Pblico viajar de outra maneira? Mesmo se eu estivesse do outro lado do Templo, teria ouvido as rodas da carruagem rangendo sobre os pedregulhos. E no ouvi nada. E a porta estava trancada no incio da noite? Juro que sim. Eu testo todas as portas vrias vezes durante a noite. A porta estava trancada do lado de fora at talvez uma meia hora atrs, quando foi a ltima vez que testei antes de descobrir que estava destrancada. Voc ouviu gritos ou sons de luta? No senhor. Mas isto no estranho, pois as paredes do Templo so to grossas que no permitem que nenhum rudo as atravesse. Para que todo este incmodo de fazer perguntas e especulaes? queixou-se o rude prefeito O nosso homem este
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aqui, sem dvida. Vamos lev-lo Corte da Justia; vou arrancar uma confisso dele, mesmo se tiver de esmagar seus ossos. Demtrio olhou para o brbaro. Voc entende o que ele disse? perguntou o inquisidor Que que tem a dizer? Que o homem que me tocar, logo em seguida estar cumprimentando seus ancestrais no Inferno o cimrio rangeu seus dentes poderosos, com os olhos queimando de fria. Por que voc veio at aqui, se no foi para matar este homem? continuou Demtrio. Eu vim para roubar respondeu o outro. Roubar o qu? Comida disse Conan hesitante. mentira! disse Demtrio Voc sabia que no havia comida aqui. Diga-me a verdade ou... O cimrio colocou a mo sobre o punho da espada, e o gesto estava to carregado de ameaa como o arreganhar de dentes de um tigre, esticando as garras. Poupe suas ameaas para os covardes que tm medo de voc grunhiu ele No sou um nemdio criado na cidade para me encolher diante de seus ces amestrados. J matei homens melhores que voc por menos que isso. Dionus, que abrira a boca para vociferar sua fria, tornou a fech-la. Os guardas remexiam indecisos em suas alabardas e olhavam para Demtrio, aguardando suas ordens, desnorteados por presenciar a derrota da toda-poderosa polcia. Mas Demtrio nada fez. Aras olhava primeiro para um depois para o outro, imaginando o que estava passando pelo astuto crebro de Demtrio por trs de seu rosto aquilino. Talvez o magistrado temesse provocar a fria brbara do cimrio, ou talvez houvesse uma dvida honesta em sua mente. Eu no o acusei de ter matado Kallian retrucou ele Mas voc deve admitir que as aparncias o condenam. Como que voc entrou no Templo?
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 Eu me escondi na sombra do armazm atrs deste edifcio respondeu Conan a contragosto Quando este co disse, apontando o dedo para Arus passou por mim e dobrou a esquina, eu corri e pulei o muro... Mentira! interrompeu Arus Ningum consegue subir por aquele muro liso! Voc nunca viu um cimrio escalar um rochedo liso? perguntou Demtrio Eu que estou conduzindo esta investigao. Continue, brbaro. O canto decorado com entalhes disse o cimrio Foi fcil escalar. Alcancei o telhado antes que este co desse a volta no edifcio. Encontrei um alapo, fechado com uma trava de ferro trancada por dentro. Dobrei a trava em dois... Arus, lembrando-se da grossura da trava, reteve a respirao assombrado e se afastou do brbaro, que franziu a testa meio distrado e continuou: Passei pelo alapo e entrei num aposento superior. Fui direto at a escada... Como que voc sabia onde ficava a escada? Apenas aos empregados de Kallian e seus ricos patronos era permitido o acesso a esses aposentos superiores. Conan olhava em teimoso silncio. O que voc fez depois de chegar escada? exigiu Demtrio. Desci por ela balbuciou o cimrio a escada levava ao aposento atrs daquela porta com cortinas. Quando desci a escada, ouvi uma outra porta se abrindo. Quando olhei atravs da cortina, vi este co em p ao lado do homem morto. Por que voc saiu de seu esconderijo? Porque pensei que ele fosse outro ladro, que veio roubar aquilo que... o cimrio se conteve. Aquilo que voc mesmo veio roubar! concluiu Demtrio Voc no vasculhou os aposentos superiores onde esto guardadas as maiores riquezas. Voc foi enviado aqui por algum
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que conhece bem o Templo, para roubar alguma coisa especial! E matar Kallian Pblico! exclamou Dion Por Mitra, isso! Peguem-no, homens, teremos uma confisso antes do amanhecer! Conan saltou para trs, jogando uma praga estrangeira, sacando a espada com tanta fria que a lmina afiada zuniu. Para trs, se prezam sua maldita vida! grunhiu ele Se ousam torturar lojistas e desnudar as prostitutas e bater nelas para faz-los falar, no pensem que podem botar suas patas num homem das colinas! s tocar no seu arco, guarda, que eu arrebento suas entranhas com o meu calcanhar! Espera! disse Demtrio Afaste seus ces, Dionus. Ainda no estou convencido de que ele seja o assassino Demtrio inclinou-se e sussurrou algo no ouvido de Dionus que Aras no conseguiu captar, mas que ele suspeitou ser um plano para enganar o cimrio, fazendo com que ele largasse sua espada. Muito bem grunhiu Dionus Afastem-se, homens, mas continuem de olho nele. D-me sua espada disse Demtrio para Conan. Tome-a se puder! rosnou Conan. O inquisidor encolheu os ombros. Tudo bem. Mas no tente fugir. H homens com bestas guardando a casa do lado de fora. O brbaro abaixou sua lmina, embora relaxasse apenas de leve seu tenso estado de alerta. Demtrio voltou-se novamente para o cadver. Estrangulado murmurou ele Por que algum haveria de estrangul-lo se uma golpe de espada muito mais rpido e seguro? Esses cimrios nascem com a espada na mo; nunca ouvi falar de um cimrio matar um homem desta maneira. Talvez seja para afastar suspeitas disse Dionus. Possivelmente disse Demtrio, tocando o corpo com mos experientes . Morto h pelo menos meia hora. Se Conan nos diz a verdade sobre quando entrou no Templo, mal poderia
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ter matado o homem antes de Arus entrar. verdade que ele pode estar mentindo, pode ter entrado antes. Escalei a parede depois que Arus fez a sua ltima ronda grunhiu Conan. o que voc diz respondeu Demtrio, detendo-se na garganta do morto que havia sido esmagada at se transformar num monte de carne arroxeada. A cabea pendia solta por causa das vrtebras quebradas. Demtrio sacudiu a cabea, duvidando Por que um assassino usaria um cabo mais grosso que o brao de um homem? E que aperto terrvel teria esmagado o pescoo dele dessa maneira? Ele se levantou e foi at a porta mais prxima que se abria para o corredor. Aqui perto da porta h uma esttua derrubada de seu pedestal disse ele , o cho est arranhado e as cortinas na soleira esto rasgadas... Kallian Pblico deve ter sido atacado nessa sala. Talvez ele tenha tentado escapar do assaltante ou arrastado o sujeito consigo na sua fuga. De qualquer maneira, ele cambaleou no corredor onde o assassino deve t-lo seguido e acabado com ele. E se este pago no for o assassino, ento onde est ele? exigiu o prefeito. Ainda no descartei o cimrio disse o inquisidor Mas investigaremos aquele aposento. Ele se deteve, virou-se e ficou escutando. Da rua vinha o rangido de rodas de carruagem, que se aproximou e cessou abruptamente. Dionus! bramiu o inquisidor Manda dois homens atrs dessa carruagem. Traga o condutor at aqui. Pelo rudo disse Arus, que conhecia bem todos os rudos da rua , eu diria que ela parou na frente da casa de Promero, do lado oposto da rua onde fica a loja do mercador de seda. Quem Promero? perguntou Demtrio. o escrivo-chefe de Kallian Pblico.
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trio.

Mande busc-lo junto com o condutor disse Dem-

Dois guardas foram enviados. Demtrio ainda estudava o corpo; Dionus, Arus e os outros policiais observavam Conan que estava em p com a espada na mo como uma ameaadora esttua de bronze. Ento ecoaram passos de ps calados com sandlias e dois guardas entraram com um homem robusto, de pele escura, usando o capacete de couro e a tnica comprida de um cocheiro, com um chicote na mo, e um indivduo pequeno, tmido, tpico da classe que, sada das fileiras dos artesos, fornece seus servios para ricos mercadores e comerciantes. O homenzinho retrau-se com um grito ao ver o volume estendido no cho. Oh, eu sabia que algo de mau acabaria acontecendo! choramingou ele. Voc Promero, o escrivo-chefe, suponho. E voc? perguntou Demtrio. Enaro, cocheiro de Kallian Pblico. Voc no parece muito impressionado com o cadver dele observou Demtrio. Os olhos escuros de Enaro faiscaram. Por que haveria eu de ficar impressionado? Algum fez o que eu sempre quis fazer, mas nunca tive coragem. Ento! murmurou o inquisidor Voc um homem livre? Os olhos de Enaro estavam amargos quando ele afastou a tnica descobrindo seu ombro onde havia a marca do escravo devedor. Voc sabia que seu senhor vinha aqui hoje noite? No. Eu trouxe a carruagem at o Templo hoje noite como de costume. Ele entrou e eu dirigi at a sua casa de campo. Entretanto, antes de chegarmos ao Caminho Palian, ele mandou que voltssemos. Parecia muito agitado. E voc o levou de volta para o Templo? No. Ele ordenou que eu parasse na casa de Promero.
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Ento me mandou embora, dizendo que voltasse para busc-lo pouco depois da meia-noite, Que horas eram? Pouco depois do escurecer. As ruas estavam quase desertas. O que voc fez em seguida? Voltei para os alojamentos dos escravos, onde fiquei at a hora de ir casa de Promero. Ento fui direto para l, e seus homens me agarraram quando eu estava falando com Promero na porta de sua casa. Voc tem alguma idia do motivo pelo qual Kallian foi casa de Promero? Ele no falava de negcios com os seus escravos. Demtrio voltou-se para Promero. O que voc sabe sobre isso? Nada os dentes do vendedor tremiam ao falar. Kallian Pblico foi at a sua casa conforme diz o cocheiro? Sim senhor. Quanto tempo ele ficou l? Pouco tempo. Depois foi embora. Ele foi para o Templo depois de deixar a sua casa? No sei! disse o escrivo numa voz aguda. Por que ele foi at a sua casa? Para ... para falar de negcios comigo. Voc est mentindo disse Demtrio Por que ele foi at a sua casa? Eu no sei! No sei de nada! exclamou Promero j histrico No tenho nada a ver com isso... Obrigue-o a falar, Dionus falou bruscamente Demtrio. Dionus grunhiu e acenou para um de seus homens que, com um riso selvagem, aproximou-se dos dois prisioneiros. Vocs sabem quem eu sou? grunhiu ele, esticando o pescoo e fitando suas presas encolhidas de medo.
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 Voc Posthumo respondeu o vendedor taciturno Voc arrancou o olho de uma moa na Corte da Justia porque ela se recusava a incriminar seu amante. Eu sempre consigo o que quero! vociferou o guarda. As veias no seu pescoo grosso incharam e seu rosto ficou roxo quando ele agarrou o pobre escrivo pelo colarinho de sua tnica, torcendo-o de maneira que o homem ficou quase sufocado. Fale, rato! grunhiu ele Responda aos inquisidores! Oh, por Mitra, piedade! berrou o coitado Eu juro... Posthumo bateu com violncia no rosto dele e depois o jogou no cho e o chutou com preciso maldosa. Piedade! gemeu a vtima Eu conto, eu conto qualquer coisa... Ento se levante, seu bastardo! vociferou Posthumo No fique deitado a chorando! Dionus lanou um rpido olhar para Conan, para ver se ele estava impressionado. Veja o que acontece com aqueles que desacatam a polcia disse ele. Conan cuspiu com um ricto de desprezo. Ele um fraco e um tologrunhiu ele . Se um de vocs tocar em mim, espalho suas entranhas pelo cho. Voc est pronto para falar? perguntou Demtrio cansado. Tudo o que sei soluou o escrivo, pondo-se de p com dificuldade, ganindo como um co que apanhou que Kallian foi at a minha casa pouco depois que eu cheguei; sa do templo junto com ele, quando ele mandou embora sua carruagem. Ele ameaou que iria me demitir se eu dissesse qualquer coisa a respeito disso. Sou um homem pobre, meus senhores, no tenho amigos nem vantagens. Se perder meu emprego, vou passar fome. O que tenho eu a ver com isso? disse Demtrio Quanto tempo ele ficou na sua casa?
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 At talvez as onze e meia. Em seguida ele saiu, dizendo que estava indo para o Templo e iria voltar depois de fazer o que pretendia. O que ele pretendia fazer l? Promero hesitava, mas ao olhar trmulo para a expresso ameaadora de Posthumo, com o enorme punho cerrado, logo abriu a boca. Havia algo no Templo que ele queria examinar. Mas por que ele viria aqui sozinho, e em tamanho segredo? Porque a coisa no lhe pertencia. Chegou de madrugada, com uma caravana vinda do Sul. Os homens da caravana nada sabiam a respeito disso, exceto que essa coisa fora confiada a eles pelos homens de uma caravana da Srygia e que se destinava a Caranthes de Hanumar, sacerdote de Ibis. O senhor da caravana havia sido pago por aqueles homens para lev-la diretamente para Caranthes, mas o tratante queria continuar direto para Aquilnia pela estrada que no passa por Hanumar. Ento ele perguntou se podia deix-la no Templo at que Caranthes mandasse busc-la. Kallian concordou e disse-lhe que ele mesmo mandaria um criado informar Caranthes. Mas, depois que os homens haviam partido e falei do mensageiro, Kallian proibiu que eu o mandasse. Ele ficou matutando sobre o que os homens haviam deixado. E o que era isso? Uma espcie de sarcfago, igual ao que se encontra nos antigos tmulos stgios. Mas este era redondo, como uma tigela de metal com tampa. Era feita de algo semelhante ao cobre, mas mais duro, e tinha hierglifos gravados iguais aos que se encontram nos antigos menires no sul da Stygia. A tampa estava bem fixada por tiras gravadas parecidas com cobre. O que havia dentro dela? Os homens da caravana no sabiam. Aqueles que lhes tinham dado a tigela disseram que era uma relquia de incalcul103

vel valor, encontrada entre os tmulos bem abaixo das pirmides e enviada para Caranthes por causa do amor que o remetente dedicava ao sacerdote de bis. Kallian Pblico acreditava que ela continha o diadema dos reis gigantes, dos povos que habitavam aquela terra escura antes que os antepassados dos stgios chegassem. Ele me mostrou um desenho gravado na tampa, que jurava que tinha a forma do diadema que, segundo as lendas, era usado pelos reis-monstros. Ele queria abrir a tigela para ver o seu contedo. Enlouquecia-o a idia do fabuloso diadema, encrustrado com estranhas pedras preciosas conhecidas apenas pela raa antiga, das quais uma nica valeria mais do que todas as pedras do mundo moderno. Eu o preveni para no faz-lo. Mas, pouco antes da meianoite, ele foi sozinho ao Templo, escondendo-se nas sombras at o guarda passar para o outro lado do edifcio, depois entrou usando a chave que trazia na cintura. Fiquei nas sombras da loja de sedas observando-o at ele entrar, depois voltei para casa. Se encontrasse o diadema, ou qualquer coisa de grande valor, pretendia escond-lo em algum lugar no Templo e depois, sem que ningum percebesse, tir-lo de l. Na manh seguinte, faria uma grande gritaria diria que ladres haviam invadido sua casa e roubado a propriedade de Caranthes. Ningum saberia de sua trapaa alm do condutor da carruagem e de mim, e nenhum de ns iria tra-lo. Mas e o guarda? contestou Demtrio, Kallian no pretendia ser visto por ele; planejava mand-lo crucificar como cmplice dos ladres respondeu Promero. Aras engoliu em seco e empalideceu quando percebeu o quanto era corrupto seu empregador. Onde est este sarcfago? perguntou Demtrio. Promero apontou, o inquisidor resmungou Ento! O mesmo aposento no qual Kallian deve ter sido atacado. Promero torceu suas mos magras.
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 Por que um homem da Stygia mandaria um presente para Caranthes? Deuses antigos e mmias esquisitas j vieram pelas estradas das caravanas antes, mas quem que ama tanto o sacerdote de Ibis na Stygia, onde as pessoas ainda adoram o arqui-demnio Set que serpenteia entre os tmulos na escurido? O deus Ibis est em constante luta com Set desde a aurora da Terra, e Caranthes passou a vida inteira combatendo os sacerdotes de Set. H alguma coisa obscura e oculta nisso tudo. Mostre-nos este sarcfago ordenou Demtrio, e Promero foi na frente, hesitante. Todos o seguiram, inclusive Conan, que nem parecia notar como os guardas o olhavam, pois estava s curioso. Eles passaram pelas cortinas rasgadas e entraram no aposento, que estava mais escuro do que o corredor. As portas dos dois lados conduziam para outros aposentos e as paredes estavam cobertas de imagens fantsticas, de deuses de terras estranhas e povos distantes. Promero deu um grito agudo. Olha! A tijela! Est aberta... e vazia! No centro havia um estranho cilindro negro, de quase um metro e meio de altura e talvez um metro de dimetro na sua parte mediana. A pesada tampa gravada jazia no cho, e ao lado dela um martelo e um formo. Demtrio olhou dentro da tijela, perplexo por um instante com os obscuros hierglifos e voltou-se para Conan. isto que voc veio roubar? Como que um homem conseguiria lev-la embora? disse o brbaro sacudindo a cabea. As faixas foram cortadas com este formoadmirou-se Demtrio e com pressa. H marcas do martelo que errou o alvo ao bater no metal. Podemos supor que Kallian abriu a tijela. Algum devia estar se escondendo por perto... possivelmente atrs das cortinas da porta. Quando Kallian conseguiu abrir a tijela, o assassino lanou-se sobre ele... ou pode ter matado Kallian e aberto ele mesmo a tijela. Isto algo sinistro arrepiou-se o escrivo mui105

to antigo para ser sagrado. Quem que j viu um metal assim? Parece mais duro do que o ao da Aquilnia, no entanto, veja como est corrodo e desgastado, com manchas. E vejam aqui, na tampa! disse Promero, apontando com o dedo trmulo Que vocs diriam que ? Demtrio curvou-se perto do desenho gravado. Eu diria que representa uma espcie de coroa grunhiu ele. No! exclamou Promero Avisei Kallian, mas ele no quis acreditar em mim! uma serpente enrolada, com a cauda na boca. o sinal de Set, a Velha Serpente, o deus dos stgios! Esta tijela muito antiga para um mundo humano; uma relquia do tempo em que Set caminhava pela Terra em forma humana. Talvez a raa que surgira de sua semente guardasse os ossos de seus reis em caixas como essa! E voc diria que aqueles ossos ressecados se ergueram, estrangularam Kallian Pblico e depois foram embora? No era um ser humano o que foi colocado para descansar nessa tijela sussurrou o escrivo, com olhos arregalados e fixos na tijela . Que tipo de homem caberia nisto aqui? Demtrio praguejou. Se o cimrio no o assassino, o autor disto ainda est em algum lugar neste edifcio. Dionus e Aras, fiquem aqui comigo, e vocs trs prisioneiros fiquem aqui tambm. O resto de vocs faa uma busca na casa! Se o assassino fugiu antes que Arus encontrasse o corpo, somente poderia fugir pelo mesmo caminho pelo qual Conan entrou, e neste caso o brbaro o teria visto, se ele estiver dizendo a verdade. No vi ningum alm deste co grunhiu Conan, indicando Arus. claro que no, porque voc que o assassino disse Dionus Mas estamos perdendo tempo, vamos fazer uma busca por formalidade. E se no encontrarmos ningum, prometo que voc ser queimado! Lembre-se da lei, meu selvagem de cabelos
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negros: por matar um arteso voc vai para as minas; um comerciante, voc enforcado; um nobre, voc queimado! Conan arreganhou os dentes como resposta Os homens comearam sua busca. Ouviam-se seus passos para cima e para baixo pelos aposentos, movendo objetos, abrindo portas e gritando uns para os outros. Conan disse Demtrio voc sabe o que significa se eles no acharem ningum? Eu no matei esse homem rosnou o cimrio Mas se ele tentasse me impedir, eu teria fendido seu crnio; mas no o vi at que dei com o seu cadver. No mnimo algum o mandou aqui para roubar disse Demtrio e por causa do seu silncio voc se incrimina neste assassinato tambm. O simples fato de voc estar aqui suficiente para mand-lo para as minas, admita voc a culpa ou no. Mas, se contar a histria toda, poder se salvar do enforcamento. Bem respondeu o brbaro a contra-gosto vim aqui roubar a taa de diamantes de Zamora. Um homem me deu um mapa do Templo e me disse onde procur-la. Ela fica guardada nesse aposento apontou Conan num nicho no cho debaixo de um deus de cobre shemita. Ele fala a verdade quanto a isso disse Promero Pensei que nem chegava a meia dzia os homens que conheceriam o segredo desse esconderijo. E depois de roub-la disse Dionus com um riso de desprezo voc realmente a levaria para o homem que o empregou? Novamente os olhos ardentes faiscaram com ressentimento. No sou um cachorro murmurou o brbaro Mantenho minha palavra. Quem o mandou aqui? exigiu Demtrio, mas Conan se manteve num teimoso silncio. Os guardas estavam voltando de sua busca.
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 No h ningum escondido nessa casa disseram Vasculhamos tudo. Encontramos o alapo no telhado pelo qual o brbaro entrou e o parafuso que ele cortou ao meio. Um homem que fugisse por aquele caminho teria sido visto pelos guardas, a no ser que ele tenha fugido antes que chegssemos. Alm disso, ele teria que empilhar moblia para atingir o alapo e isto no foi feito. Por que no poderia sair pela porta da frente antes que Arus desse a volta no edifcio? Porque disse Demtrio a porta estava travada por dentro, e as nicas chaves que abrem aquela trava, uma delas est com Arus e a outra ainda est pendurada no cinto de Kallian Pblico. Acho que vi uma corda que talvez tenha sido usada pelo assassino disse outro. No aposento pegado a este respondeu o guarda um grosso cabo preto, enrolado num pilar de mrmore. No consegui alcan-lo. Ele conduziu os outros para o aposento cheio de esttuas de mrmore e apontou para a coluna alta. No est mais a! gritou, detendo-se espantado. Ela nunca esteve a bufou Dionus. Por Mitra, estava sim! Enrolada ao redor do pilar acima daquelas folhas entalhadas. Estava to escuro a em cima que eu mal conseguia v-la, mas estava l. Voc est bbado disse Demtrio, voltando-se muito alto para um homem conseguir chegar at a, e ningum conseguiria subir por este pilar liso. Um cimrio conseguiriamurmurou um dos homens. possvel. E se Comin estrangulou Kallian, amarrou o cabo ao redor do pilar, atravessou o corredor e se escondeu no aposento onde fica a escada, como ento ele poderia ter retirado o cabo depois de voc t-lo visto? Ele esteve conosco desde que Arus encontrou o corpo. No, eu lhe afirmo que Conan no cometeu o assassinato. Acredito que o verdadeiro assassino matou Kallian para apoderar-se do que quer que estivesse na tijela e est
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se escondendo agora em algum esconderijo secreto do Templo. Se no conseguirmos ach-lo, teremos de culpar o brbaro para satisfazer a justia, mas, onde est Promero? Eles voltaram at o lugar onde estava o cadver, no corredor. Dionus chamou Promero, que veio do aposento no qual estava a tijela vazia. Ele tremia e seu rosto estava lvido. Que foi, homem? exclamou Demtrio irritado. Encontrei um smbolo no fundo da tijela! gaguejou Promero No um hierglifo antigo; mas um smbolo que foi gravado recentemente! A marca de Thoth-Amon, o feiticeiro stgio, inimigo mortal de Caranthes! Ele deve ter encontrado a tijela em alguma caverna sinistra debaixo das assombradas pirmides! Os deuses dos Tempos Antigos no morriam como morrem os homens; eles caam em sono profundo e seus adoradores os trancavam em sarcfagos, para que nenhuma mo estranha pudesse perturbar seu sono! Thoth-Amon mandou a morte para Caranthes, mas a cobia de Kallian fez com que ele soltasse este horror, e o deus est espreita em algum lugar perto de ns. Agora mesmo ele pode estar rastejando para cima de ns... Seu tolo gaguejante! trovejou Dionus, dando uma forte bofetada na boca de Promero Bem, Demtrio disse ele, voltando-se para o inquisidor no vejo nada que se possa fazer a no ser prender o brbaro... O cimrio deu um grito, de olhos arregalados, voltados para a porta de um aposento contguo sala das esttuas. Vejam! exclamou ele Vi algo se movendo naquela sala; vi atravs das cortinas. Algo que atravessou o cho como uma sombra escura. Bah! bufou Posthumo Ns investigamos aquela sala... Ele viu alguma coisa! berrou Promero com voz estridente e histrica Este lugar est amaldioado! Algo saiu do sarcfago e matou Kallian Pblico! Esta coisa se escondeu onde nenhum homem se esconderia, e agora espreita naquele aposen109

to! Mitra que nos defenda dos poderes das trevas! disse, agarrando a manga de Dionus Investigue aquela sala de novo, meu senhor! Como o prefeito sacudisse a garra frentica do escrivo, Posthumo disse: Voc mesmo vai investig-la, escrivo! e, agarrando Promero pelo colarinho e pelo cinto, empurrou at a porta o pobre coitado que berrava, lanando-o para dentro da sala com tanta violncia que o escrivo caiu e ficou meio atordoado. Basta grunhiu Dionus, fitando o silencioso cimrio. O prefeito ergueu a mo, quando foi interrompido pela entrada de um guarda, arrastando uma figura delgada, ricamente vestida. Eu o vi andando furtivamente atrs do Templo disse o guarda, esperando por aprovao. Em vez disso, recebeu maldies que fizeram seus cabelos eriarem. Liberte esse senhor, seu tolo! gritou o prefeito Voc no conhece Aztrias Petanius, sobrinho do governador? O guarda, envergonhado, largou o cativo enquanto o jovem nobre esfregava com cuidado sua manga bordada. Guarde suas desculpas, meu bom Dionus falou Tudo pelo dever, eu sei. Eu estava voltando para casa de uma sada tardia, caminhando para libertar meu crebro dos vapores do vinho. Que temos aqui? Por Mitra, um assassinato? um assassinato, meu senhor respondeu o prefeito Mas temos um suspeito que, embora Demtrio parea ter dvidas sobre o assunto, com certeza ir para as galeras por isso. Um bruto com aparncia malficamurmurou o jovem aristocrata . Como podem duvidar de sua culpa? Jamais vi uma fisionomia to maldosa. Oh, sim, voc viu, seu co perfumado bufou o cimrio quando voc me empregou para roubar a taa zamoriana. Que noitada, heim? Voc estava esperando nas sombras por mim, para eu lhe entregar o fruto do roubo. Eu no teria revelado seu nome se voc falasse bem de mim. Agora conte para esses ces
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que me viu escalando o muro depois que o guarda fez a sua ltima ronda, assim eles sabero que no tive tempo para matar este porco gordo antes que Aras entrasse e encontrasse o corpo. Demtrio deu uma rpida olhada para Aztrias, que no mudou de cor. Se o que ele diz for verdade, meu senhor disse o inquisidor isto o isenta da culpa e podemos abafar facilmente o assunto da tentativa de roubo. O cimrio ganha dez anos de trabalhos forados por invadir uma casa; mas, se voc quiser, arranjaremos a fuga dele e ningum alm de ns saber disso. Entendo, voc no o primeiro jovem nobre que teve de recorrer a estes meios para pagar dvidas de jogo e coisas assim, mas pode contar com a nossa descrio. Conan olhou esperanoso para o jovem nobre, mas Aztrias encolheu seus magros ombros e cobriu um bocejo com a delicada mo branca. Eu no o conheo respondeu Ele um louco em dizer que eu o empreguei. Que receba o que merece. Ele tem costas fortes; o trabalho nas minas lhe far bem. Conan, com os olhos em fogo, olhava como se tivesse sido picado. Os guardas ficaram tensos, agarrando suas alabardas; em seguida relaxaram quando ele deixou cair a cabea, como se estivesse resignado. Arus no sabia se ele estava ou no observando os debaixo de suas pesadas sobrancelhas negras. O cimrio investiu sem nenhum aviso como uma serpente dando o bote; sua espada reluziu luz das velas. Aztrias comeou um grito que terminou quando sua cabea rolou de seus ombros num jorro de sangue, seus traos paralisados numa branca mscara de terror. Demtrio puxou um punhal e adiantou-se para golpear. Conan girou como um felino e investiu mortalmente nas entranhas do inquisidor. O retraimento instintivo de Demtrio mal evitou a ponta, que afundou em sua coxa, bateu do osso e atravessou sua perna. Demtrio caiu sobre um joelho com um gemido
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de agonia. Conan no parou. A alabarda que Dionus ergueu salvou o crnio do prefeito da lmina sibilante, que se desviou levemente ao cortar a beirada da alabarda, errando o alvo dirigido para a cabea e decepou a orelha direita do prefeito. A velocidade estonteante do brbaro paralisou a guarda. Metade deles estaria derrubada antes de ter a chance de se defender no fosse o corpulento Posthumo que, mais por sorte do que por habilidade, jogou os braos ao redor do cimrio, imobilizando o brao que segurava a espada. A mo esquerda de Conan arremeteu-se contra a cabea do guarda, e Posthumo caiu gritando, apertando a rbita vermelha gotejante onde antes havia um olho. Conan se defendia das alabardas que voavam ao seu redor. Com um pulo, saiu do meio da roda de seus inimigos e se postou onde Arus havia se agachado para rearmar sua besta. Um chute violento no ventre derrubou Arus, que ficou com o rosto esverdeado e nsia de vmito, e o calcanhar da sandlia de Conan esmagou a boca do guarda. O pobre coitado gritou em meio a uma runa de dentes despedaados, o sangue jorrando de seus lbios esmagados. Em seguida, todos ficaram paralisados de horror por causa de um grito de sacudir a alma, que vinha do aposento no qual Posthumo tinha jogado Promero. O escrivo veio cambaleando pela porta e parou, sacudido por grandes soluos silenciosos; lgrimas escorriam por seu rosto enrugado e pingavam de seu lbios trmulos e moles; parecia um beb idiota chorando. Todos se detiveram espantados a olhar para ele Conan, com sua espada gotejando, a polcia com suas alabardas erguidas, Demtrio agachado no cho e tentando estancar o sangue que esguichava da enorme ferida em sua coxa, Dionus apertando o toco ensanguentado de sua orelha, Arus chorando e cuspindo pedaos de dentes quebrados at Posthumo parou com seus uivos e piscava com o olho bom. Promero cambaleou at o corredor e caiu diante deles, gritando em meio a uma insuportvel gargalhada
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aguda de loucura: O deus tem um longo alcance; ha-ha-ha! Oh, um maldito longo alcance! Em seguida, depois de uma convulso aterradora, ele enrigeceu com um sorriso vago nos lbios, os olhos fixos no teto em sombras. O homem est morto! sussurrou Dionus pasmado, esquecendo-se de sua prpria ferida e do brbaro que estava parado a seu lado com a espada gotejante. Ele se curvou sobre o corpo, em seguida se endireitou, com seus olhos de porco arregaladosEle no est ferido. Em nome de Mitra, o que que tem naquele aposento? Ento todos eles, tomados pelo terror, precipitaram-se berrando pela porta afora. Os guardas, largando suas alabardas, correram para a porta tambm, formando um tumulto de empurres e colises. Aras os seguiu, e Posthumo foi tropeando meio cego atrs deles, guinchando como um porco ferido e implorando-lhes que no o deixassem para trs. Ele caiu, foi chutado e pisoteado. Mesmo assim, rastejou atrs deles, seguido por Demtrio que mancava apertando sua coxa jorrando sangue. A guarda, o condutor de carruagem, o guarda e os oficiais, seja feridos, ou no, precipitaram-se berrando para a rua, onde os homens que guardavam a casa foram tomados de pnico e se juntaram fuga, sem esperar para perguntar porqu. Conan ficou sozinho no corredor, diante dos trs cadveres no cho. O brbaro ajeitou a espada na mo e entrou no aposento. Dentro do aposento havia ricas tapearias de seda; almofadas e sofs de seda estavam espalhadas numa profuso descuidada e, acima de um pesado painel dourado, um rosto fitava o cimrio. Conan fitou maravilhado com a beleza fria, clssica daquele rosto, que no se parecia com nada que ele vira entre os filhos dos homens. Nem fraqueza, nem misericrdia, nem crueldade, nem bondade, nenhuma emoo humana transparecia naqueles traos. Poderia ser a mscara de mrmore de um deus, esculpida
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pela mo de um mestre, a no ser pela presena inconfundvel de vida vida fria e estranha, que o cimrio jamais conhecera e que no podia entender. Passou-lhe pela cabea como seria o corpo escondido atrs do painel; devia ser perfeito, ele pensou, pois o rosto era de uma beleza no humana. Mas ele conseguia ver apenas a cabea bem moldada, que oscilava de uma lado a outro. Os lbios cheios se abriram e pronunciaram uma nica palavra, num tom rico e vibrante igual aos sinos de ouro que tocam nos templos de Kithai, perdidos na selva. Era uma lngua desconhecida, esquecida antes que os reinos dos homens surgissem, mas Conan sabia o que significava: Venha! E o cimrio se aproximou, com um salto desesperado e um corte sibilante de sua espada. A bela cabea voou do corpo, bateu no cho de um lado do painel, e rolou um pouco antes de parar. Ento a pele de Conan se arrepiou, pois o painel estremeceu com as convulses de algo que estava atrs. Ele j havia visto e ouvido muitos homens morrendo, e jamais havia ouvido um ser humano emitir sons assim em seus estertores de morte. Havia um rudo de bater e se arrastar. O painel tremeu, balanou, inclinou-se para a frente e caiu aos ps de Conan com um estrondo metlico. Ento todo o terror daquilo que estava atrs do painel acometeu o cimrio. Ele fugiu, sem diminuir a corrida at que as torres de Numlia desaparecessem na aurora atrs dele. Pensar em Set era como um pesadelo, assim como pensar nos Filhos de Set que outrora reinavam na Terra e que agora dormiam nas cavernas soturnas debaixo das negras pirmides. Atrs daquele painel dourado no havia um corpo humano somente os brilhantes anis sem cabea de uma serpente gigantesca.

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Vingana

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Um fugiu, outro morreu e outro est dormindo numa cama de ouro Ditado Antigo

Durante uma festa da corte, Nabonidus, o Sacerdote Vermelho, que era o verdadeiro soberano da cidade, tocou educadamente o brao de Murilo, o jovem aristocrata. Murilo voltou-se e se deparou como olhar enigmtico do sacerdote, tentando descobrir o seu significado oculto. Nenhuma palavra foi pronunciada entre eles, mas Nabonidus fez uma reverncia e entregou a Murilo um pequeno cofre de ouro. O jovem nobre, sabendo que Nabonidus no fazia nada sem ter uma razo para isso, pediu para ser dispensado na primeira oportunidade e voltou apressadamente para o seu aposento. Abrindo o cofre, encontrou dentro dele uma orelha humana, que logo reconheceu por causa de uma cicatriz caracterstica. Comeou a suar profusamente e no teve mais dvidas quanto ao significado do olhar do Sacerdote Vermelho. Murilo,entretanto, apesar de seus perfumados cabelos encaracolados e de suas vestes afetadas, no era nenhum fraco para entregar o pescoo faca sem lutar. Ele no sabia se Nabonidus estava apenas brincando com ele ou se estava lhe dando uma chance de partir para o exlio voluntrio, mas o fato de que ainda estava vivo e em liberdade provava que lhe eram dadas pelo menos algumas horas, provavelmente para meditar. Entretanto, no
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precisava meditar para tomar uma deciso; precisava era de uma ferramenta. E o Destino lhe fornecia essa ferramenta que, naqueles momentos em que o jovem nobre tremia e ponderava na parte da cidade ocupada pelos palcios e torres de mrmore roxo e de marfim da aristocracia, estava trabalhando entre as espeluncas e os bordis dos bairros pauprrimos. Havia um sacerdote de Anu, cujo templo, que se erguia nos arredores do bairro das favelas, era cenrio de outras coisas alm de devoo. O sacerdote, um homem gordo e bem alimentado, era ao mesmo tempo um receptador de artigos roubados e um informante da polcia. Fazia um comrcio vantajoso de ambos os lados, pois o distrito no qual atuava era o Labirinto, um emaranhado de ruelas lamacentas e sinuosas, de espeluncas srdidas, frequentadas pelos ladres mais ousados do reino. Os mais intrpidos de todos eram um gunderman, desertor dos mercenrios e um cimrio brbaro. Por causa do sacerdote de Anu, o gunderman fora detido e enforcado na praa do mercado. Mas o cimrio fugira e, descobrindo por caminhos tortos a traio do sacerdote, entrou noite no templo de Anu e decepou-lhe a cabea. Seguiu se um grande tumulto na cidade, mas a busca do assassino foi infrutfera at que uma mulher o entregou s autoridades, levando um capito da guarda e seu esquadro ao quarto escondido onde o brbaro jazia embriagado. Despertando meio tonto mas feroz quando o apanharam, ele arrancou as entranhas do capito, arremeteu-se no meio dos assaltantes e teria escapado no fosse o lcool que ainda nublava seus sentidos. Confuso e meio cego, ele no acertou a porta ao fugir e bateu a cabea na parede de pedra com tanta intensidade que caiu sem sentidos. Quando voltou a si, estava no calabouo mais fortificado da cidade, acorrentado parede com correntes que nem seus msculos de brbaro seriam capazes de romper. Murilo foi at a sua cela, mascarado e envolto num grande manto negro. O cimrio examinou-o com interesse, pensando
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que era o executor enviado para despach-lo. Murilo o observava com interesse igual. Mesmo na penumbra do calabouo, estando o homem carregado de correntes, seu poder primitivo era evidente. Seu corpo poderoso e msculos grossos combinavam a fora de um urso pardo com a rapidez de uma pantera. Sob seus negros cabelos emaranhados, os olhos azuis brilhavam com selvageria insegotvel. Voc gostaria de continuar vivo? perguntou Murilo. O brbaro grunhiu, com um brilho de interesse nos olhos. Se eu arranjasse sua fuga, voc me faria um favor? perguntou o aristocrata. O cimrio no falou, mas a intensidade de seu olhar respondeu por ele. Quero que voc mate um homem para mim. Quem? Nabonidus, o Sacerdote Vermelho! sussurrou Murilo. O cimrio no mostrou sinal de surpresa nem de perturbao. Ele no tinha nada do temor ou da reverncia pela autoridade que a civilizao inspira nos homens. Seja rei, seja mendigo, todos eram iguais para ele. Tampouco perguntou por que Murilo havia procurado justamente a ele, considerando que os bairros estavam cheios de assassinos fora da priso. Quando vou fugir? exigiu ele. Dentro da prxima hora. noite, h apenas um guarda nesta parte do calabouo. Ele pode ser comprado; na verdade, j foi comprado. Veja, aqui est a chave das suas correntes. Vou tir-las e, passada uma hora depois que eu tiver partido, o guarda Athicus vai destrancar a porta da sua cela. Voc deve amarr-lo com tiras de sua tnica; para que, quando ele for encontrado, as autoridades pensem que voc foi salvo de fora e no suspeitem dele. V imediatamente casa do Sacerdote Vermelho e mate-o. Em seguida v at a taverna Covil do Rato, onde um homem lhe dar um saco de ouro e um cavalo. Com isso voc pode fugir da cidade e deixar o pas.
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 Tire j estas malditas correntes exigiu o cimrio e mande o guarda trazer comida. Por Crom, passei o dia inteiro a po embolorado e gua e estou faminto. Assim ser feito; mas lembre-se, voc no deve fugir antes que eu tenha tempo para chegar minha casa. Livre das correntes, o brbaro se ps de p e esticou seus pesados braos, que pareciam enormes na penumbra do calabouo. Murilo percebeu novamente que, se havia algum no mundo capaz de cumprir a tarefa dada por ele, este homem era o cimrio. Repetindo algumas instrues, ele saiu da priso, sem antes orientar Athicus para levar um prato de carne e uma cerveja para o prisioneiro. Sabia que podia confiar no guarda, no s por causa do dinheiro que lhe havia pago, mas tambm por causa de determinada informao que ele tinha sobre o homem. Quando voltou para seu quarto, Murilo j no tinha receios. Nabonidus atacaria atravs do rei, disso ele tinha certeza. E como os guardas reais no estavam batendo em sua porta, era certo tambm que o sacerdote ainda no tinha dito nada ao rei. Sem dvida alguma, falaria no dia seguinte, isso se estivesse vivo no dia seguinte. Murilo acreditava que o cimrio iria manter sua palavra. Se o homem seria capaz de cumprir seu objetivo, s o futuro diria. Muitos j haviam tentando assassinar o Sacerdote Vermelho antes, e morreram de maneiras abominveis e terrveis. Mas esses haviam sido produto das cidades dos homens, a quem faltavam os instintos de lobo do brbaro. No instante em que Murilo, revirando nas mos o cofre de ouro com a orelha decepada, soube pelos canais secretos que o cimrio havia sido capturado, vira uma soluo para o seu problema. Murilo ergueu um brinde ao homem cujo nome era Conan e ao seu sucesso naquela noite. E enquanto estava bebendo, um dos espies lhe trouxe a notcia de que Athicus havia sido preso e jogado na priso. O cimrio no havia fugido. Murilo sentiu seu sangue gelar de novo. Via nesta volta do
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destino apenas a mo sinistra de Nabonidus, e uma sensao funesta comeou a crescer dentro dele: o Sacerdote Vermelho era mais do que humano, era um feiticeiro que lia as mentes de suas vtimas e puxava os cordes fazendo-as danar como marionetes. Junto com o desespero veio o pnico. Ocultando uma espada debaixo de seu manto negro, Murilo saiu de sua casa por um caminho secreto e se precipitou pelas ruas desertas. Era meia-noite quando chegou casa de Nabonidus, sinistra entre os jardins murados que a separavam das propriedades ao redor. O muro era alto mas no intransponvel. Nabonidus no confiava em simples barreiras de pedra. Era o que havia do lado de dentro do muro que devia ser temido; mas Murilo no sabia exatamente o que era. Sabia sim que havia um enorme co selvagem que andava pelo jardim e, numa ocasio, despedaara um invasor como se o coitado fosse um coelho. Nem ousava imaginar o que mais poderia haver ali. As pessoas que foram convidadas a entrar na casa para tratar de assuntos breves e legtimos, relatavam que Nabonidus morava num ambiente ricamente decorado, mas levava uma vida simples, servido por um nmero surpreendentemente pequeno de criados. De fato, eles disseram ter visto apenas um deles, um homem alto, silencioso, chamado Joka. Outra pessoa, presumivelmente um escravo, foi ouvida se mover na parte de trs da casa, mas nunca foi vista por ningum. O maior mistrio dessa casa tenebrosa era o prprio Nabonidus, cujo poder de intriga e manejo da poltica internacional transformaram -no no homem mais poderoso do reino. O povo, o chanceler e o rei se moviam como fantoches em suas mos. Murilo escalou o muro e caiu no jardim envolto em sombras, escurecido por aglomerados de arbustos e folhagem. Nenhuma luz iluminava as janelas da casa, que apareciam sinistramente escuras entre as rvores. O jovem nobre esgueirou-se furtiva mas rapidamente entre os arbustos. Duvidava da eficincia de sua espada contra um ataque, mas no hesitou. Tanto fazia morrer sob as presas de um animal ou sob o machado do carrasco.
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Ele tropeou em algo volumoso e macio. Agachando-se, viu na luz fraca que era o co que guardava o jardim, morto. Seu pescoo estava quebrado e trazia marcas de presas enormes. Murilo percebeu que nenhum ser humano poderia ter feito isto. O animal havia se deparado com um monstro mais violento do que ele. Murilo olhou nervoso para as massas dos arbustos e do mato; em seguida, com um dar de ombros, aproximou-se da casa silenciosa. A primeira porta que tentou abrir estava destrancada. Entrou devagar, com a espada na mo, e se encontrou num comprido corredor iluminado apenas por uma luz que vinha do outro lado das cortinas. Um silncio total envolvia a casa toda. Murilo deslizou ao longo do corredor e se deteve para espiar pela cortina. Viu um aposento iluminado, cujas janelas estavam tapadas completamente por cortinas de veludo, que no deixavam passar nenhum raio de luz. O aposento estava vazio, pelo menos no havia nenhum ser humano vivo, mas tinha um ocupante macabro, apesar de tudo. No meio de escombros de moblia e cortinas rasgadas, que indicavam ter havido uma luta terrvel, jazia o cadver de um homem. Estava deitado de bruos, mas a cabea estava torcida de maneira que o queixo chegava atrs do ombro. Os traos, contorcidos num ricto assombroso, pareciam rir do nobre aterrorizado. Pela primeira vez naquela noite, a resoluo de Murilo foi abalada. Ele lanou um olhar inseguro para o caminho pelo qual havia vindo. Ento a lembrana do machado e do bloco do carrasco o fortaleceram, e ele atravessou o aposento, tentando evitar olhar para o terror sorridente estendido no centro. Embora nunca tivesse visto o homem antes, sabia pelas descries que era Joka, o triste empregado de Nabonidus. Murilo espiou pela porta coberta por cortinas e viu um grande aposento circular, circundado por uma galeria a meio caminho entre o cho polido e o teto alto. Este aposento estava mobiliado como se fosse para um rei. No meio havia uma mesa
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de mogno decorada, cheia de jarros de vinho e ricas iguarias. E Murilo enrijeceu. Uma figura cujas caractersticas lhe eram conhecidas estava sentada numa enorme cadeira de encosto largo, voltada para ele. Viu um brao com manga vermelha pousado sobre o brao da cadeira; a cabea, vestida com o gorro vermelho da tnica, estava inclinada para a frente como se estivesse meditando. Foi exatamente assim que Murilo havia visto centenas de vezes Nabonidus sentado na corte real. Praguejando e com o corao acelerado, o jovem nobre esgueirou-se pelo aposento com a espada estendida e preparado para o golpe. A presa no se moveu, nem parecia ouvi-lo. O Sacerdote Real estaria dormindo, ou era um cadver esparramado naquela enorme cadeira? De repente, quando estava apenas a um passo do inimigo, o homem se levantou da cadeira e o enfrentou. O sangue imediatamente sumiu do rosto de Murilo. A espada caiu no cho com um tinido. Um grito terrvel escapou de seus lbios lvidos, seguido pelo baque da queda de um corpo. Ento, mais uma vez o silncio reinou na casa do Sacerdote Vermelho.

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2
Pouco depois de Murilo ter sado do calabouo onde Conan, o cimrio, estava preso, Athicus trouxe para o prisioneiro uma bandeja de comida que inclua, entre outras coisas, um enorme pedao de carne e um caneco de cerveja. Conan atirou-se comida com voracidade, e Athicus fez uma ltima ronda pelas celas, verificando se tudo estava em ordem e que ningum testemunharia a simulada invaso da priso. Foi enquanto estava ocupado com isso que um esquadro de guarda marchou para dentro da priso e o prendeu. Murilo havia se enganado ao presumir que algum da priso descobriu o plano de fuga de Conan. Tratava-se de outro assunto; Athicus havia se tornado descuidado em suas relaes com o submundo e um de seus pecados passados o havia alcanado. Outro carcereiro tomou seu lugar, uma criatura confivel e parva, cujo senso de dever nenhum suborno poderia abalar. Ele era limitado, mas tinha uma idia elevada da importncia de seu trabalho. Depois de Athicus ter sido levado para ser formalmente condenado perante um juiz, este carcereiro fez a ronda pelas celas, por rotina. Quando passou pela de Conan, ficou chocado e
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despeitado ao ver o prisioneiro livre das correntes e no ato de arrancar com os dentes as ltimas fatias de carne de um enorme osso. O carcereiro ficou to perturbado que cometeu o erro de entrar sozinho na cela, sem chamar os outros guardas. Este foi seu primeiro erro no cumprimento do dever e, diga-se de passagem, o ltimo. Conan rachou-lhe cabea com o osso, tomou-lhe o punhal e as chaves e saiu despreocupado. Como Murilo havia dito, apenas um guarda estava a postos ali naquela noite. O cimrio saiu dos muros usando as chaves que havia tomado e viu-se ao ar livre, to livre como se o plano de Murilo tivesse tido sucesso. Escondido pela sombra dos muros da priso, Conan parou para decidir a seguinte etapa de ao. Ocorreu-lhe que, j que havia fugido com os seus prprios recursos, nada devia a Murilo; mas fora o jovem nobre que havia tirado suas correntes e lhe mandara a comida, sem o que sua fuga teria sido impossvel. Conan decidiu que estava em dvida para com Murilo e, j que era um homem que sempre acabava cumprindo suas obrigaes, iria cumprir a promessa feita ao jovem aristocrata. Mas primeiro tinha de cuidar de um assunto seu. O cimrio jogou fora sua tnica rasgada e caminhou pela noite vestido apenas com uma tanga. Apalpou o punhal que havia pego uma arma mortal com uma larga lmina de dois gumes, de meio metro de comprimento. Esgueirou-se pelas ruelas e praas sombrias at chegar ao bairro de seu destino o Labirinto. Caminhava com desenvoltura pelos caminhos conhecidos. De fato era um labirinto de ruelas negras, ptios fechados e trilhas enganadoras, cheias de sons abafados e de mau cheiro. As ruas no estavam pavimentadas; lama e lixo se misturavam numa combinao asquerosa. No se conhecia o esgoto; o lixo era empilhado nas ruelas formando montes e poas ftidas. Se no andasse com cuidado, poderia perder o equilbrio e cair nessas poas imundas, ficando enterrado at a cintura. No era nada incomum tropear num cadver com a garganta cortada ou com um crnio fendido, cado na lama. As pessoas decentes tinham
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boas razes para evitar o Labirinto. Conan alcanou seu destino sem ser visto, no momento em que a pessoa que ansiava por encontrar estava saindo. Quando o cimrio enfiou-se no ptio acima, a moa que o entregou para a polcia estava se despedindo de seu novo amante num quarto no andar superior. Depois que a porta se fechou atrs dele, este jovem rufio se ps a descer a escada que rangia a cada passo, tateando o caminho, imerso em seus prprios pensamentos que, assim como os da maioria dos frequentadores do Labirinto, tinham a ver com o roubo de alguma propriedade. A meio caminho, ele parou com os cabelos eriados. Um vulto estava agachado diante dele na escurido, um par de olhos ardiam como os de um animal espreitando a sua presa. Um rosnar animalesco foi a ltima coisa que ele ouviu na vida, pois o monstro investiu contra ele e uma lmina afiada atravessou seu ventre. Emitindo um grito engasgado, caiu rolando pela escada. O brbaro andou sua volta por alguns instantes como um deus, com os olhos queimando na penumbra. Sabia que as pessoas ouviram o rudo, mas os habitantes do Labirinto eram prudentes o bastante para no se meterem em assuntos alheios. Um grito de morte nas escadas sombrias no era nada incomum. Mais tarde, algum iria se aventurar a investigar, mas s depois de um razovel lapso de tempo, quando j sabiam que o perigo no existia mais. Conan subiu a escada e parou na frente da porta que conhecia h muito tempo. Estava fechada por dentro, mas sua lmina passou entre a porta e o trinco e levantou a trave. Ele entrou, fechando a porta atrs de si, e se defrontou com a moa que o entregara polcia. A prostituta estava sentada na cama desarrumada, de camisola, com as pernas cruzadas. Ela empalideceu e arregalou os olhos como se estivesse olhando para um fantasma. Tinha ouvido o grito nas escadas e viu a mancha vermelha no punhal que ele segurava na mo. Mas estava apavorada demais com sua prpria
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sorte para perder tempo lamentando o evidente destino de seu amante, e comeou a implorar por sua vida. Conan no respondeu; limitou-se a fit-la com seus olhos chamejantes, testando a ponta de seu punhal com o polegar calejado. Finalmente atravessou o quarto, enquanto ela se encolhia contra a parede, soluando splicas frenticas por misericrdia. Agarrando-a rudemente pelos louros cachos, ele a arrastou para fora da cama. Enfiando o punhal na bainha, levantou sob o brao esquerdo sua cativa que gritava sem parar e foi at a janela. Havia uma espcie de laje que circundava cada andar, altura das janelas. Conan chutou a janela e pisou nessa beirada estreita. Se algum estivesse por perto ou acordado, teria testemunhado a viso bizarra de um homem se movendo cuidadosamente ao longo do beiral, carregando debaixo do brao uma prostituta seminua que se debatia. A moa no conseguia entender o que estava acontecendo. Ao alcanar o lugar procurado, Conan parou, agarrando se parede com a mo livre. Nesse instante, um sbito clamor de vozes ergueu-se dentro do edifcio, mostrando que o corpo havia sido descoberto. Sua cativa soluava e se debatia, repetindo as splicas. Conan olhou para a lama das ruelas embaixo, detendo-se um pouco para ouvir o barulho que vinha de dentro e as splicas da prostituta; em seguida, ele a deixou cair exatamente dentro de um monte de lixo. Durante alguns segundos ficou se deliciando vendo-a chutar e se debater, observando o veneno concentrado de sua vulgaridade, e at se permitiu uma gargalhada. Em seguida, ergueu a cabea e, ouvindo o tumulto crescente dentro do edifcio, decidiu que era hora de matar Nabonidus.

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3
Foi um tilintar de metal que acordou Murilo. Estava atordoado e, gemendo, procurou se sentar. Tudo era silncio e escurido ao seu redor e, por um instante, pensou apavorado que havia ficado cego. Ento se lembrou do que havia acontecido, e um arrepio percorreu-lhe o corpo inteiro. Tateando, descobriu que estava deitado sobre um cho de lajes de pedra. Continuando a tatear no escuro, descobriu uma parede do mesmo material e, apoiando-se nela, conseguiu se pr de p. No havia dvidas de que estava numa espcie de priso, mas lhe era impossvel adivinhar onde e h quanto tempo. Lembrava-se vagamente de um estrondo e se perguntava se teria sido a porta de ferro de seu calabouo que se fechara atrs dele ou se fora o anncio da entrada do carrasco. Esse pensamento o fez tremer da cabea aos ps e recomear a tatear procura de uma sada, mas depois de algum tempo chegou concluso de que estava andando por um corredor. Permaneceu grudado na parede, receoso de encontrar fossas e outras armadilhas, e deu-se conta de que havia alguma coisa oculta pelas trevas. Seus ouvidos captaram um som furtivo, ele parou sobressaltado, com os cabelos eriados; certo como ainda estava
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vivo, sentia agora diante dele a presena de alguma criatura viva agachada na escurido. Achou que seu corao iria parar, quando uma voz sibilou com um sotaque brbaro: Murilo! voc? Conan! exclamou o jovem nobre enfraquecido pela reao e, tateando no escuro, suas mos encontraram um par de enormes ombros nus. Sorte que eu o reconheci disse o brbaro Estava prestes a fur-lo como um porco engordado. Onde estamos, em nome de Mitra? Nos subterrneos da casa do Sacerdote Vermelho; mas por que ... Que horas so? No passa muito da meia-noite. Murilo sacudiu a cabea, tentando reunir seus pensamentos. O que voc est fazendo aqui? perguntou o cimrio. Vim com a inteno de matar Nabonidus. Soube que eles haviam trocado o guarda na sua priso... Sim, de fato eles trocaram rosnou Conan Rachei a cabea do novo carcereiro e sa. Estaria aqui horas atrs, mas tive um assunto particular para resolver. Bem, vamos caar Nabonidus? Murilo estremeceu. Conan, estamos na casa do arquiinimigo! Vim atrs de um inimigo humano; encontrei um demnio cabeludo do inferno! Conan grunhiu tomado pela dvida; destemido como um tigre ferido quando defrontado com inimigos humanos, ele tinha todos os temores supersticiosos de um homem primitivo. Consegui entrar na casa sussurrou Murilo, como se a escurido estivesse cheia de ouvidos Encontrei morto no jardim o cachorro de Nabonidus. Dentro da casa deparei-me com
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Joka, o empregado, com o pescoo quebrado. Ento vi o prprio Nabonidus sentado em sua cadeira, vestido como sempre. Primeiro pensei que ele tambm estivesse morto e me aproximei furtivamente para apunhal-lo, quando ele se levantou e me enfrentou. Deuses! A lembrana daquele horror deixou momentaneamente mudo o jovem nobre, revivendo aquele espantoso momento. Conan sussurrou ele quem estava em p na minha frente no era um ser humano! Nem seu corpo nem sua postura eram humanos; debaixo do capuz escarlate do sacerdote sorria um rosto de loucura e pesadelo! Esse rosto estava coberto de plos negros, com dois olhinhos vermelhos de porco; o nariz era achatado, com grandes narinas dilatadas; os lbios moles se dobravam para trs, revelando enormes presas amarelas, iguais aos dentes de cachorro. As mos que pendiam das mangas vermelhas eram disformes e tambm cobertas por plos negros. Vi tudo isso num relance, ento fui tomado pelo pnico e ca desmaiado. E ento? murmurou o cimrio irrequieto. Recobrei a conscincia pouco tempo atrs; o monstro deve ter me jogado nos subterrneos. Sempre suspeitei que Nabonidus no era totalmente humano! Ele um demnio um lobisomem! De dia ele anda no meio dos homens disfarado de ser humano e de noite retoma sua verdadeira aparncia. Isto evidente respondeu Conan Todos sabem que existem homens que se transformam em lobos quando querem. Mas por que ele matou seus empregados? Quem consegue entender a mente de um demnio? disse Murilo Nosso interresse no momento sair deste lugar. Armas humanas no podem machucar um lobisomem. Como voc conseguiu chegar at aqui? Pelo esgoto. Eu contava com que os jardins estivessem sendo vigiados. Os esgotos se juntam com um tnel que sai nesse subterrneo. Pensei em achar alguma porta destrancada para entrar na casa.
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 Ento vamos fugir por onde voc entrou! exclamou Murilo Para os diabos com isto! Uma vez fora deste ninho de cobra, vamos tentar a sorte com os guardas do rei e arriscar uma fuga da cidade. V na frente! intil retrucou o cimrioA sada para os esgotos est barrada. Quando entrei no tnel, uma grade de ferro desabou do telhado. Se eu no me movesse mais rpido do que um relmpago, as pontas teriam me pregado ao cho como a um verme. Tentei ergu-la mas no consegui. Nem um elefante conseguiria tir-la do lugar e s um coelho passaria entre as barras. Murilo praguejou, sentindo uma mo gelada passando por sua espinha. Ele deveria ter adivinhado que Nabonidus no deixaria desprotegida nenhuma entrada para sua casa. Se Conan no possusse a rapidez igual a uma mola de ao, aquele prtico iria cort-lo ao meio ao cair. Sem dvida, quando Conan caminhou pelo tnel, acionou algum gatilho oculto que soltou a grade do telhado. A realidade era que ambos estavam enterrados vivos. H apenas uma coisa a fazer disse Murilo, suando profusamente procurar uma outra sada; sem dvida, todas elas esto protegidas por armadilhas, mas no temos outra escolha. O brbaro concordou grunhindo e os companheiros se puseram a tatear pelo corredor s escuras. Nesse momento, algo ocorreu a Murilo. Como que voc me reconheceu nas trevas? perguntou. Senti o cheiro do perfume que voc usava nos cabelos quando veio minha cela respondeu Conan . Senti o mesmo perfume, quando estava agachado no escuro e me preparando para despeda-lo. Murilo aproximou do nariz uma mecha de seu cabelo; mesmo assim mal conseguia sentir o cheiro com seus sentidos civilizados e percebeu quo aguados deveriam ser os rgos do brbaro.
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Instintivamente, Conan tocou a bainha da espada e praguejou ao encontr-la vazia. No mesmo instante, uma plida luz apareceu na sua frente, e eles chegaram a uma curva do corredor onde a luz se refletia cinzenta. Os dois espiaram por detrs da esquina e Murilo, apoiando-se no companheiro, sentiu sua enorme estatura enrijecer. O jovem nobre tambm havia visto aquilo o corpo seminu de um homem, jogado no corredor depois da curva, vagamente iluminado por uma luminosidade que parecia irradiar do grande disco de prata pendurado na parede mais adiante. Uma estranha familiaridade em relao figura deitada de bruos agitou Murilo com inexplicveis e monstruosas conjeturas. Impelindo o cimrio para que o acompanhasse, ele se esgueirou at o corpo e se inclinou sobre ele. Vencendo certa repugnncia, agarrou-o e virou-o de costas. Uma exclamao de incredulidade escapou de sua boca; o cimrio deu um grunhido explosivo. Nabondus! O Sacerdote Vermelho! exclamou Murilo, com seu crebro num vrtex estonteante de espanto Ento quem... o qu...? O sacerdote deu um gemido e se mexeu. Com uma rapidez felina, Conan se curvou sobre ele apontado o punhal para o corao do sacerdote. Murilo agarrou o seu pulso. Espere! No o mate ainda... Por que no? inquiriu o cimrio Ele abandonou sua forma de lobisomem e est adormecido. Voc quer acord-lo para que ele nos despedace? No, espere! insistiu Murilo, tentando reunir suas idias confusas Veja! Ele no est dormindo v esse hematoma na sua tmpora barbeada? Recebeu um golpe que o deixou sem sentidos. Pode estar deitado aqui h horas. Pensei que voc jurou t-lo visto na forma de um animal no andar de cima da casa disse Conan. Eu vi! Ou ento... ele est voltando a si! Afaste sua lmina, Conan; h aqui um mistrio ainda mais sinistro do que eu pensei. Tenho de falar com este sacerdote antes que o matemos.
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Nabondus ergueu a mo vacilante at a sua tmpora ferida, balbuciou alguma coisa e abriu os olhos. Por um instante, seus olhos permaneceram vazios e sem inteligncia; em seguida, a vida lhes voltou com uma sacudidela e o sacerdote se sentou, olhando arregalado para os dois companheiros. Por mais terrvel que tivesse sido o baque que aturdira temporariamente seu crebro aguado, este voltara a funcionar com o poder de costume. Seu olhar perscrutou rapidamente o espao ao seu redor, em seguida parou no rosto de Murilo. Voc honra minha pobre casa, jovem senhor riu ele friamente, olhando para a enorme figura atrs do jovem nobre Vejo que trouxe um destemido. Sua espada no era suficiente para tirar a vida de minha humilde pessoa? Basta retorquiu Murilo impaciente Quanto tempo voc ficou deitado aqui? uma estranha pergunta a se fazer para um homem que acaba de recuperar os sentidos respondeu o sacerdote No sei que horas so agora. Mas faltava mais ou menos uma hora para a meia-noite quando fui atacado. Ento quem aquele que est no andar de cima da casa, vestido com sua tnica? exigiu Murilo. Aquele deve ser Thak respondeu Nabonidus, apalpando pesaroso suas feridas Sim, deve ser Thak. E vestido com a minha tnica? Que cachorro! Conan, que no estava compreendendo nada, mexeu-se impaciente, e resmungou alguma coisa em sua prpria lngua. Nabonidus olhou para ele com ar espantado. A faca do seu arruaceiro busca meu corao, Murilo disse ele Pensei que voc seria mais esperto e aceitasse o meu conselho de sair da cidade. Como podia saber o que me esperava? retrucou Murilo De qualquer maneira, meus interesses esto aqui., Voc est em boa companhia com esse cortador de pescoos murmurou Nabonidus J h algum tempo que venho suspeitando
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de voc. por isso que fiz desaparecer aquele obscuro secretrio da corte. Antes de morrer, ele me contou muitas coisas, entre outras, o nome do jovem nobre que lhe dava propinas para surrupiar segredos de Estado, os quais o nobre vendia para potncias rivais. No se envergonha disso, Murilo, seu ladro de mos brancas? No tenho mais motivos para me sentir envergonhado do que voc, seu trapaceiro de corao de corvo respondeu Murilo rapidamente Voc explora um reino inteiro para seu prprio benefcio; e, sob o disfarce de desinteressada dedicao ao Estado, voc engana o rei, empobrece os ricos, oprime os pobres e sacrifica o futuro inteiro da nao por sua ambio impiedosa. Voc no passa de um porco gordo com o focinho enfiado na sarjeta. Voc mais ladro do que eu. De ns trs, este cimrio o homem mais honesto, porque ele rouba e mata abertamente. Bem, ento, todos ns somos embusteiros concordou Nabonidus e agora? E quanto minha vida? Quando vi a orelha do secretrio desaparecido, sabia que estava liquidado disse Murilo bruscamente e acredito que voc invocaria a autoridade do rei. No estou certo? Exatamente respondeu o sacerdote fcil liquidar um secretrio da corte, mas voc importante demais. Pretendia dizer ao rei um gracejo sobre voc, na manh seguinte. Um gracejo que teria custado minha cabea murmurou Murilo Ento o rei no sabe de meus negcios com o exterior? Ainda no suspirou Nabonidus E agora, j que vejo que seu companheiro tem uma faca, temo que esse gracejo nunca ser dito. Voc deve saber como sair desses ninhos de ratos disse Murilo Suponhamos que eu concorde em poupar sua vida. Est disposto a nos ajudar a fugir e a jurar manter silncio sobre meus atos? Desde quando um sacerdote manteve um juramento? queixou-se Conan, entendendo o rumo da conversa Deixe
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-me cortar o pescoo dele; quero ver de que cor o seu sangue. Dizem no Labirinto que o seu corao negro, ento o sangue deve ser negro tambm... Fique quieto sussurrou Murilo Se ele no nos mostrar a sada desses subterrneos, podemos apodrecer aqui. Bem, Nabonidus, que me diz? O que pode dizer um lobo com a perna presa na armadilha? riu o sacerdote Estou em seu poder e, se quisermos escapar, devemos nos ajudar mutuamente. Juro que se eu sobreviver a esta aventura, vou esquecer todas os seus negcios excusos. Juro pela alma de Mitra! Estou satisfeito murmurou Murilo At o Sacerdote Vermelho no ousaria quebrar este juramento. Agora, como vamos sair daqui? Este meu amigo entrou pelo tnel, mas uma grade caiu depois que ele passou e bloqueou a passagem. Voc pode ergu-la? No destes subterrneos respondeu o sacerdote A alavanca de controle fica no aposento acima do tnel. Existe apenas mais uma sada, que vou mostrar para vocs. Mas, diga-me, como que voc chegou aqui? Murilo contou-lhe resumidamente e Nabonidus, fazendo sinal com a cabea, levantou-se empertigado. Mancando pelo corredor que se abria para uma grande sala, foi em direo do disco de prata que estava do outro lado. A luz aumentava conforme avanavam, embora no passasse de uma tnue luminosidade cheia de sombras. Chegando perto do disco, eles viram uma escada estreita que levava para o andar de cima. Essa a outra sada disse Nabonidus E duvido muito que a porta no final da escada esteja trancada. Mas acho que aquele que quiser atravessar aquela porta melhor que corte primeiro sua prpria garganta. Olhe para dentro do disco. Aquilo que parecera uma placa de prata era, na realidade, um enorme espelho encaixado na parede. Um sistema confuso de tubos de cobre saa da parede acima dele, curvando-se em ngu135

los retos em direo do disco. Olhando para dentro deste tubos, Murilo viu um conjunto estonteante de espelhos menores. Voltando sua ateno para o espelho maior na parede, soltou uma exclamao de espanto. Espiando por cima de seu ombro, Conan grunhiu. Eles pareciam estar olhando atravs de uma grande janela para dentro de um aposento bem iluminado. Havia espelhos sobre as paredes, com cortinas de veludo entre eles; havia sofs de seda, cadeiras de bano e mrmore e passagens com cortinas que levavam para fora do aposento. E diante de uma das portas que no tinha cortina, estava sentado um negro objeto volumoso que contrastava grotescamente com a riqueza do aposento. Murilo sentiu o sangue novamente gelar nas veias ao olhar para o horror que parecia estar fitando-o diretamente nos olhos. Recuou involuntariamente enquanto Conan estendia o pescoo truculento, at seu queixo quase tocar a superfcie do espelho, grunhindo alguma ameaa ou desafio em sua prpria lngua barbrica. Em nome de Mitra, Nabonidus arfou Murilo, abalado que aquilo? Thak respondeu o sacerdote, acariciando sua tmpora feridaAlguns o chamariam de gorila, mas ele quase to diferente de um verdadeiro macaco quanto diferente de um verdadeiro homem. Seu povo mora no Leste distante, nas montanhas que ladeiam as fronteiras orientais de Zamora. No h muitos deles; mas, se no forem exterminados, acredito que se transformaro em seres humanos em talvez, cem mil anos. Esto no estgio de formao; no so nem macacos, como os seus ancestrais remotos, nem seres humanos, como seus descendentes remotos podero ser. Moram nas encostas altas de montanhas bem inacessveis, sem conhecer nada do fogo nem da fabricao de abrigos ou de vestimentas, nem do uso de armas. No entanto, falam uma espcie de lngua que consiste principalmente de grunhidos e estalos de lngua.
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Peguei Thak quando ainda era um filhote, e ele aprendeu o que lhe ensinei muito mais rpido e melhor do que qualquer animal de verdade o faria. Servia-me ao mesmo tempo como guarda-costas e como servo. Mas me esqueci de que, sendo em parte humano, ele no poderia ser transformado em uma simples sombra de mim mesmo, como um verdadeiro animal. Aparentemente, seu semi-crebro conservou impresses de dio, ressentimentos e algum tipo prprio de ambio animal. Em todo o caso, ele me atacou quando eu menos esperava. Ontem noite, de repente ele pareceu enlouquecer. Suas aes tinham todas as caractersticas de insanidade animal, no entanto sei que deve ter sido resultado de um longo e cuidadoso planejamento. Ouvi sons de luta no jardim e, ao investigar pois acreditava que fosse voc sendo arrastado pelo meu co de guarda vi Thak emergir dos arbustos pingando sangue. Antes de me dar conta de sua inteno, ele pulou sobre mim com um terrvel grito e me deixou sem sentidos. No me lembro de mais nada, mas posso apenas concluir que, seguindo alguma idia de seu crebro semi-humano, ele tirou minha tnica e me jogou ainda vivo nos subterrneos por que razo, somente os deuses saberiam. Ele deve ter matado o co quando saiu do jardim e, depois de me derrubar, evidentemente matou Joka, conforme voc mesmo viu. Joka teria vindo em minha ajuda, mesmo contra Thak, a quem ele sempre odiou. Murilo olhou pelo espelho para a criatura que estava sentada com tamanha pacincia diante da porta fechada. Estremeceu ao ver as mos negras e peludas. O corpo era grosso, largo e curvado. Os ombros, de to largos, haviam rasgado a tnica escarlate, e sobre esses ombros Murilo notou o mesmo plo negro e espesso. O rosto espiando debaixo do capuz escarlate era totalmente animalesco, mas Murilo percebeu que Nabonidus tinha razo ao dizer que Thak no era de todo um animal. Havia algo naqueles olhos vermelhos embaados, na postura desajeitada da
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criatura, uma aparncia que a distinguia do verdadeiro animal. Aquele corpo monstruoso abrigava um crebro e uma alma que estavam prestes a desabrochar em algo vagamente humano. Murilo ficou assombrado ao reconhecer uma leve e abominvel semelhana entre sua espcie e aquela monstruosidade acocorada, e ficou enauseado ao pensar nos abismos de bestialidade profunda dos quais a humanidade havia emergido com tanto esforo. Com certeza ele est nos vendo murmurou Conan . Por que no nos ataca? Ele poderia quebrar esta janela com facilidade. Murilo percebeu que Conan supunha que o espelho atravs do qual estavam olhando fosse uma janela. Ele no est nos vendo respondeu o sacerdote Estamos olhando para o aposento que fica no andar de cima. A porta que Thak est guardando a que fica no topo dessa escada. simplesmente uma disposio de espelhos. Voc est vendo aqueles espelhos nas paredes? Eles refletem a imagem do aposento para estes tubos, pelos quais outros espelhos, por sua vez, a levam para refleti-la finalmente em tamanho maior neste espelho grande. Murilo percebeu que a perfeio de tal inveno colocava o sacerdote sculos na frente de sua gerao; mas Conan atribuiu-o feitiaria e no se preocupou mais com isso. Constru estes subterrneos para servir tanto de refgio quanto de calabouo dizia o sacerdote H ocasies em que me refugiei aqui e, atravs desses espelhos, observava o destino cair sobre aqueles que me procuravam com ms intenes. Mas por que Thak est guardando aquela porta? insistiu Murilo. Ele deve ter ouvido a grade cair no tnel. A grade est ligada a sinos pendurados nos aposentos superiores. Ele sabe que h algum nos subterrneos, e est esperando que esse algum suba pelas escadas. Oh, o monstro aprendeu bem as lies que lhe ensinei. Ele viu o que aconteceu com os homens que passaram
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por aquela porta quando puxei aquela corda que est pendurada naquela parede, e est esperando para me imitar. E enquanto ele espera, o que faremos? insistiu Murilo. No h nada que possamos fazer, a no ser observ-lo. Enquanto ele estiver naquele aposento, no podemos ousar subir pela escada. Ele tem a fora de um verdadeiro gorila e poderia nos despedaar a todos facilmente. Mas ele no precisa exercitar seus msculos; se abrirmos aquela porta basta ele puxar aquela corda e nos mandar para a eternidade. Como? Eu concordei em ajud-los a fugir respondeu o sacerdote no em revelar meus segredos. Murilo ia reclamar, mas de repente enrigeceu. Uma mo furtivamente havia afastado as cortinas numa das passagens revelando um rosto escuro, cujos olhos brilhantes se fixaram ameaadores sobre a forma acocorada vestida com a tnica escarlate. Petreus! sibilou Nabonidus Mitra, que reunio de abutres acontece essa noite! O rosto permaneceu emoldurado pelas cortinas afastadas. Por cima do ombro do intruso espiavam outros rostos rostos escuros, finos, animados com ansiedade sinistra. O que eles fazem aqui? murmurou Murilo, abaixando inconscientemente a voz, embora soubesse que eles no podiam ouvi-los. Ora, o que estariam fazendo Petreus e seus jovens nacionalistas esquentados na casa do Sacerdote Vermelho? riu Nabonidus Vejam com que ansiedade eles olham para a figura que julgam ser seu arquiinimigo. Eles caram no mesmo erro que voc; seria divertido observar as expresses deles quando descobrirem o engano. Murilo no respondeu. O assunto inteiro tinha distintamente um ar de irrealidade. Ele sentiu como se estivesse observando um jogo de marionetes, ou como se ele mesmo fosse um
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esprito desencarnado, olhando impessoalmente para as aes dos vivos que no o vem nem suspeitam de sua presena. Ele viu Petreus colocar o dedo nos lbios em advertncia e acenar para seus companheiros conspiradores. O jovem nobre no conseguia saber se Thak tinha percebido os intrusos. A posio do homem-macaco no havia mudado; continuava sentado de costas para a porta pela qual os homens estavam se esgueirando. Eles tiveram a mesma idia que voc murmurava Nabonidus no ouvido dele S que as razes deles so patriticas e no egostas. fcil entrar na minha casa, agora que o co est morto. Oh, que chance de me livrar dessa ameaa de uma vez por todas! Se eu estivesse sentado no lugar de Thak... um pulo at a parede... um puxo naquela corda... Petreus havia pisado de leve sobre o soleira da porta; seus companheiros estavam nos seus calcanhares, segurando as adagas. De repente Thak levantou-se e se voltou para eles. O horror inesperado de sua aparncia, quando pensavam que veriam a figura odiosa mas familiar de Nabonidus, abalou os nervos deles, assim como o mesmo espetculo havia feito com Murilo. Petreus recuou com um grito estridente, empurrando para trs seus companheiros que tropearam uns nos outros; e naquele instante, Thak, cobrindo a distncia num prodigioso salto grotesco, agarrou e puxou com fora uma corda grossa de veludo que pendia perto da porta. Ento as cortinas se afastaram para os lados deixando a porta descoberta, e algo faiscou com um borro prateado peculiar. Ele se lembrou! exultou Nabonidus O animal meio humano! Ele viu como se faz e se lembrou! Observem agora! Observem! Observem! Murilo viu que era um painel pesado de vidro que havia cado fechando a porta. Atravs dele, viu os rostos plidos dos conspiradores. Petreus, jogando as mos como se quisesse proteger-se
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de uma investida de Thak, encontrou a barreira transparente e, pelos seus gestos, disse alguma coisa para seus companheiros. Agora que as cortinas estavam afastadas, os homens que estavam no subterrneo viam tudo que acontecia no aposento que continha os nacionalistas. Completamente aturdidos, correram pelo aposento at a porta pela qual haviam aparentemente entrado, somente para parar de repente, como que impedidos por uma parede invisvel. O puxo da corda selou aquele aposento riu Nabonidus E simples; os painis de vidro funcionam por meio de trilhos nas portas. Ao puxar a corda, solta-se uma mola que os segura. Eles deslizam, travam no lugar e s podem ser acionados do lado de fora. O vidro inquebrvel; um homem com um basto de ferro no consegue quebr-lo. Ah! Os homens aprisionados estavam histricos; corriam loucamente de uma porta outra, batendo em vo nas paredes de cristal, sacudindo os punhos violentamente para a implacvel forma negra que estava acocorada do lado de fora. Ento um deles jogou a cabea para trs, olhou para cima e se ps a berrar, a julgar pelo movimento dos lbios, enquanto apontava para o teto. A queda dos painis liberou as nuvens da morte disse o Sacerdote Vermelho com um riso selvagem A poeira do ltus cinzento, dos Pntanos dos Mortos, alm do pas de Khitai. No meio do teto havia um enorme aglomerado de botes dourados; eles se abriram como ptalas de uma enorme rosa entalhada, de onde espirrou uma nvoa cinzenta que rapidamente encheu o aposento. Instantaneamente, a cena mudou de histeria para loucura e horror. Os homens aprisionados comearam a cambalear; corriam em crculos como que embriagados. De seus lbios escorria espuma, num ricto de riso tenebroso. Debatendo se, eles caam uns sobre os outros com dentes e adagas, cortando, rasgando, matando num holocausto de loucura. Murilo sentiu nuseas ao ver a cena e ficou contente por no ouvir os gritos e uivos que deviam estar preenchendo aquele aposento. Era como
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imagens silenciosas projetadas numa tela. Do lado de fora do aposento de terror, Thak saltitava numa alegria animalesca, sacudindo seus braos peludos para cima. Em p, atrs de Murilo, Nabonidus ria. Ah, um belo golpe, Petreus! Isto o desentranhou bem! Agora uma para voc, meu amigo patriota! Assim! Todos eles esto cados, e os vivos rasgam a carne dos mortos com seus dentes salivantes. Murilo estremeceu. Atrs dele o cimrio praguejava baixo em sua lngua inculta. Restava somente a morte no aposento da nvoa cinzenta; rasgados, esmagados e triturados, os conspiradores jaziam num monte vermelho, com a boca entreaberta e o rosto injetado de sangue, olhando no vazio no meio da fumaa mortfera rodopiando devagar. Thak, curvando-se como um monstruoso ano, aproximou-se da parede onde pendia a corda e deu-lhe um puxo lateral. Ele est abrindo a porta mais distante disse Nabonidus Por Mitra, ele mais humano do que eu suspeitava! Vejam, a nvoa rodopia para fora do aposento e se dissipa. Ele aguarda, para estar seguro. Agora ele ergue o outro painel. cauteloso, conhece a morte do ltus cinzento que traz a loucura. Por Mitra! A exclamao atingiu Murilo como um choque eltrico. Nossa nica chance! exclamou Nabonidus Se ele sair do aposento por alguns minutos, vamos tentar subir correndo por aquelas escadas. Tensos, eles observavam o monstro atravessar gingando a porta e desaparecer. Quando o painel de vidro foi erguido, as cortinas haviam cado, escondendo o aposento da morte. Temos de arriscar! ofegou Nabonidus, e Murilo viu gotas de suor cobrindo seu rosto Talvez esteja se livrando dos corpos como me viu fazer. Rpido! Sigam-me por essas escadas! Ele correu em direo dos degraus e subiu com uma agilidade que espantou Murilo. O jovem nobre e o brbaro estavam
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em seus calcanhares e ouviram seu suspiro de alvio quando escancarou a porta no topo da escada. Precipitaram-se para dentro do grande aposento que haviam visto espelhado l embaixo. Thak no estava vista. Ele est naquele aposento com os cadveres! exclamou Murilo Por que no prend-lo ali como ele fez com os homens? No, no! ofegou Nabonidus, empalidecendo de maneira estranha No sabemos se ele est l dentro. Poderia aparecer antes que eu alcanasse a corda da armadilha! Sigam-me para o corredor; devo alcanar meu quarto e pegar as armas que vo destru-lo. Este corredor a nica sada desse aposento que no tem algum tipo de armadilha. Os dois seguiram-no rapidamente atravessando a soleira do lado oposto porta do aposento da morte e saram para um corredor, para o qual se abriam diversos outros aposentos. Com pressa desajeitada, Nabonidus se ps a tentar abrir as portas. Todas elas estavam trancadas, assim como a porta do final do corredor. Meu deus! exclamou o Sacerdote Vermelho com os olhos arregalados, apoiando-se na parede As portas esto trancadas e Thak levou minhas chaves. Estamos de fato presos. Murilo ficou assustado ao ver o homem em tal estado de nervosismo; Nabonidus se empertigou com esforo. Esse animal me ps em pnico disse ele Se vocs tivessem visto como ele despedaa as pessoas... bem que Mitra nos ajude, mas devemos lutar contra ele com aquilo que os deuses nos deram, Venham! Ele os conduziu de volta pela porta com cortinas e espiou para dentro do grande aposento a tempo de ver Thak aparecer na porta, do outro lado. Era bvio que o homem-animal havia suspeitado de alguma coisa. Suas pequenas orelhas pregadas cabea estavam contradas; ele olhou furioso sua volta e, aproximando-se da porta mais prxima, puxou as cortinas para espiar
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atrs delas. Nabonidus recuou, tremendo como uma folha, e agarrou o ombro de Conan. Homem, voc tem coragem de apostar sua faca contra as presas dele? Os olhos do cimrio arderam em resposta. Rpido! sussurrou o Sacerdote Vermelho, empurran -do-o atrs das cortinas, junto parede J que de qualquer maneira ele vai nos encontrar, vamos atra-lo para ns. Quando passar por voc, afunde sua lmina nas costas dele, se puder. Voc, Murilo, deixe que ele te veja e depois fuja pelo corredor. Mitra sabe que no temos chance contra ele num combate corpo a corpo, mas estaremos perdidos de qualquer maneira quando ele nos encontrar. Murilo sentiu o sangue congelar nas veias, mas reuniu coragem e deu um passo para a frente. No mesmo instante, Thak, do outro lado do aposento, voltou-se, olhou e investiu com um rugido tremendo. Seu capuz escarlate havia cado para trs, revelando sua disforme cabea negra; suas mos negras e a tnica vermelha estavam manchadas de um vermelho mais vvido. Era um pesadelo vermelho e negro correndo atravs do aposento, com as presas arreganhadas, as pernas curvas carregando seu enorme corpo num passo aterrorizante. Murilo voltou-se e correu de volta para o corredor e, por mais rpido que fosse, o horror desgrenhado estava quase em seus calcanhares. Ento, quando o monstro passou correndo pelas cortinas, de dentro delas catapultou uma enorme figura que golpeou em cheio os ombros do homem-macaco, e no mesmo instante enfiou o punhal em suas costas animalescas. Thak berrou terrivelmente, caindo com o impacto e levando consigo o atacante. Os dois rolaram num redemoinho de pernas e braos, na luta desesperada de inimigos. Murilo viu que o brbaro havia prendido as pernas em torno do torso do homem-macaco e estava tentando manter sua
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posio sobre as costas do monstro enquanto o golpeava com seu punhal. Thak, por outro lado, estava tentando derrubar o inimigo e arrast-lo at que pudesse atingi-lo com suas gigantescas presas. Num redemoinho de golpes e farrapos vermelhos, os combatentes rolaram pelo corredor to rapidamente que Murilo no ousava usar a cadeira que havia erguido, com medo de golpear o cimrio. E viu que, apesar da vantagem do primeiro golpe de Conan e da volumosa tnica que envolvia o corpo do homem-macaco, tirando-lhes os movimentos, a fora gigantesca de Thak estava prevalecendo rapidamente. Ele estava conseguindo girar o cimrio para que ele ficasse de frente. O punhal de Conan havia afundado diversas vezes no dorso do homem-macaco, nos ombros e pescoo taurino; o sangue esguichava de uma srie de feridas; mas, a no ser que a lmina alcanasse rapidamente algum ponto absolutamente vital, a fora desumana de Thak sobreviveria para acabar com o cimrio e, depois dele, com os companheiros de Conan. Com os mesmos golpes, o cimrio teria matado uma dzia de homens. O prprio Conan estava lutando em silncio como um animal selvagem, a no ser pelos resfolegos do esforo. Os msculos negros do monstro e a terrvel garra daquelas mos disformes rasgavam-no e arranhavam-no, e as mandbulas abertas procuravam sua garganta. Ento Murilo, vendo uma brecha, pulou e bateu com a cadeira no crnio de Thak. Usou toda a sua fora, suficiente para esmagar o crnio de um ser humano. Ao atingir a cabea negra de Thak, o monstro ficou atordoado e relaxou momentaneamente seus msculos, o suficiente para que Conan, ofegando e sangrando, se lanasse para a frente e afundasse seu punhal at o fim no corao do homem-macaco. Com um tremor convulsivo, o homem-animal olhou para cima, depois caiu inerte para trs. Seus olhos ferozes ficaram imveis e vidrados, seus membros grossos estremeceram e ficaram rgidos. Conan, atordoado, levantou-se cambaleando, sacudindo o
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suor e o sangue de seus olhos. O sangue pingava de seu punhal e de seus dedos, escorria por suas coxas, braos e peito. Murilo quis apoi-lo, mas o brbaro se desvencilhou com impacincia. Quando eu no puder mais me manter de p sozinho, ser hora de morrer resmungou ele por entre os lbios esmagados Mas bem gostaria de uma garrafa de vinho. Nabonidus olhava para a figura imvel como se no acreditasse em seus prprios olhos. O monstro jazia negro, peludo, abominvel, grotesco, envolto em frangalhos de tnica escarlate; embora mais humano que animalesco, mesmo assim possua algo de vagamente pattico e terrvel. At o cimrio sentiu isso, pois disse ofegante: Esta noite matei um homem, no um animal. Vou coloc-lo entre os nobres que mandei para as trevas, e minhas mulheres cantaro sobre ele. Nabonidus se agachou e pegou um molho de chaves que pendia numa corrente de ouro. Elas haviam cado do cinto do homem-macaco durante a batalha. Indicando a seus companheiros que o seguissem, conduziu-os at um aposento, destrancou a porta e entrou; era iluminado da mesma maneira que os outros. O Sacerdote Vermelho tomou um frasco de vinho que estava em cima de uma mesa e encheu as taas de cristal. Enquanto seus companheiros sedentos bebiam, ele murmurou: Que noite! J quase dia. O que querem fazer, meus amigos? Vou cuidar das feridas de Conan se voc me trouxer ataduras e outras coisas assim disse Murilo, e Nabonidus acenou com a cabea, dirigindo-se at a porta que conduzia para o corredor. Algo em sua cabea abaixada fez com que Murilo o observasse com ateno. Chegando porta, o Sacerdote Vermelho virou-se de repente. Seu rosto havia se transformado. Seus olhos brilhavam com o antigo fogo, seus lbios riam silenciosamente. Embusteiros juntos! zombou ele, com sua voz costumeira Mas no tolos juntos. Voc o tolo, Murilo!
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 O que voc quer dizer? perguntou o jovem nobre, adiantando-se. Para trs! chicoteou a voz de Nabonidus Mais um passo e eu o fao estourar! O sangue de Murilo gelou ao ver que a mo do Sacerdote Vermelho havia agarrado uma grossa corda de veludo que pendia entre as cortinas do lado de fora da porta. Que traio essa? gritou Murilo Voc jurou... Eu jurei no revelar seus segredos! No jurei que no tomaria o assunto em minhas prprias mos, se pudesse. Voc pensa que eu deixaria passar uma oportunidade dessas? Em circunstncias normais, no ousaria mat-lo eu mesmo sem a sano do rei, mas agora ningum jamais saber. Voc ir para as valas cidas junto com Thak e os tolos nacionalistas, e ningum ser mais sbio que o outro. Que noite para mim! Apesar de perder alguns servos valiosos, livrei-me de vrios inimigos perigosos. Para trs! Estou na soleira e voc no pode me alcanar antes que eu puxe esta corda e o mande para o inferno. Dessa vez no ser o ltus cinza e sim algo to ou mais eficiente. Quase todos os aposentos de minha casa so uma armadilha. E assim, Murilo, que tolo que voc ... Rpido demais para seguir com o olhar, Conan pegou um banco e o arremessou. Nabonidus jogou instintivamente os braos para cima com um grito, mas no houve tempo. O objeto bateu em sua cabea, o Sacerdote Vermelho cambaleou e caiu de bruos numa escura poa vermelha que se alastrava devagar. O sangue dele vermelho, afinal grunhiu Conan. Murilo afastou para trs com a mo trmula seus cabelos empastados de suor e apoiou-se na mesa, num sbito relaxamento fsico, depois de tanta aflio. J de manhdisse ele Vamos sair daqui antes que caiamos em alguma outra armadilha. Se pudermos escalar o muro externo sem sermos vistos, no estaremos comprometidos com tudo que aconteceu aqui. Que a polcia escreva suas prprias
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explicaes. Ele olhou para o corpo do Sacerdote Vermelho deitado numa poa de sangue e encolheu os ombros. Ele foi um tolo, afinal; se no tivesse parado para nos desafiar, poderia ter-nos apanhado facilmente nalguma armadilha, sorrateiramente. Bem disse o cimrio tranquilamente ele escolheu o caminho de todos os canalhas, afinal de contas. Eu gostaria de saquear a casa, mas acho que melhor irmos embora. Quando eles apareceram da penumbra do jardim orvalhado, Murilo disse: O Sacerdote Vermelho desapareceu nas sombras, ento meu caminho na cidade est livre e no tenho nada mais a temer. Mas e voc? Ainda h o assunto daquele sacerdote no Labirinto, e... Estou cansado desta cidade mesmo sorriu o cimrio Voc falou de um cavalo me esperando no Covil do Rato. Estou curioso para ver quo rpido aquele animal pode me levar para outro reino. H muitas estradas pelas quais ainda quero viajar antes de tomar o mesmo caminho que Nabonidus tomou hoje noite.

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A Fnix na Espada

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Alm das sombras dos pinculos e das torres estendia-se a escurido fantasmagrica e o silncio que antecede a Aurora. Num beco sombrio, em meio a um labirinto de misteriosos caminhos sinuosos, quatro vultos mascarados saram apressados por uma porta, aberta por uma mo sombria e furtiva. Sem pronunciar palavra, caminharam em direo das trevas, envoltos cuidadosamente em seus mantos encapuados; desapareceram na escurido, silenciosamente, como fantasmas de homens assassinados. Atrs deles, espiava uma fisionomia sardnica emoldurada pela porta entreaberta; um par de olhos faiscaram maldosamente em meio s sombras. Entrem na noite, criaturas noturnas zombou uma voz Tolos, sua destruio est em seus calcanhares como um co cego e vocs no sabem disso. Aquele que falou, cerrou a porta, empurrou as travas, e, de vela na mo, seguiu pelo corredor. Ele era um gigante sinistro, cuja pele escura revelava sua origem stgia. Entrou numa sala, onde um homem alto, magro, vestido de veludo desgastado, recostava-se como um grande gato preguioso sobre um div de
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seda, bebericando vinho de uma enorme taa de ouro. Bem, Ascalante disse o stgio, depondo a vela aqueles ingnuos deslizaram furtivamente pelas ruas como ratos saindo de suas tocas. Voc trabalha com ferramentas estranhas. Ferramentas? retrucou Ascalante Ora, exatamente o que eles me consideram. Durante meses, desde que os Quatro Rebeldes me chamaram do deserto do Sul, tenho vivido bem no meio dos meus inimigos. De dia me escondendo nesta casa lgubre, de noite me esgueirando por ruelas escuras e corredores ainda mais escuros. E consegui realizar o que aqueles nobres rebeldes no conseguiram. Trabalhando atravs deles e de outros agentes, muitos dos quais jamais viram meu rosto, espalhei sedio e agitao pelo Imprio todo. Em resumo, eu, trabalhando nas sombras, tracei a queda do rei que est sentado no Trono do Sol. Por Mitra, eu era um governante antes de ser um criminoso. E esses idiotas que se julgam seus mestres? Vo continuar pensando que eu os sirvo, at que nossa misso seja cumprida. Quem so eles para se igualarem em astcia a Ascalante? Volmana, o conde ano de Karaban; Gramei, o comandante gigante da Legio Negra; Dion, o baro obeso de Attalus; Rinaldo, o bardo de crebro de coelho. Eu sou a fora que forjou o ao dentro de cada um e, por causa da argila existente em cada um deles, eu os esmagarei quando chegar a hora. Mas isso fica para o futuro; esta noite, o rei Conan morre. Dias atrs, vi os esquadres imperiais cavalgando para fora da cidade disse o stgio. Eles foram at a fronteira assediada pelos pictos pagos, graas ao vinho forte que contrabandeei pela fronteira para enlouquec-los. A grande fortuna de Dion fez com que isto fosse possvel. E Volmana tornou possvel dispensar o resto das tropas imperiais que permaneceram na cidade. Por intermdio de seu parente real de Nemdia, foi fcil persuadir o rei Numa a requisitar a presena do conde Trocero de Poitain, senescal de Aquilnia; e, claro, para fazer-lhe a honra, ele ser acompanhado por
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uma escolta imperial, assim como por suas prprias tropas, e por Prspero, o brao direito do rei Conan. Assim, apenas a guarda pessoal do rei permanece na cidade, alm da Legio Negra. Por intermdio de Gromel, corrompi um ganancioso oficial da guarda e subornei-o para que afastasse seus homens da porta do rei, precisamente meia-noite. Ento, junto com meus dezesseis vagabundos desesperados, entraremos no palcio por um tnel secreto. Depois que a tarefa for consumada, mesmo se o povo no se levantar para nos dar as boas-vindas, a Legio Negra de Gromel ser suficiente para tomar posse da cidade e da coroa. E Dion pensa que a coroa ser sua? Sim. O tolo gordo exige a coroa por causa de um vestgio de sangue real em suas veias. Conan cometeu um erro grave ao deixar vivos os homens que ainda se gabam de ser descendentes da velha dinastia, da qual ele usurpou o trono de Aquilnia. Volmana almeja recuperar o favor real que tinha no antigo regime, para que suas terras destrudas pela pobreza voltem grandeza antiga. Gromel odeia Pallantides, o comandante dos Drages Negros, e deseja o comando do exrcito inteiro, com toda a teimosia do bossoniano. O nico dentre todos ns que no tem ambio alguma Rinaldo. Para ele, Conan um selvagem, um sanguinrio que veio do Norte para saquear uma terra civilizada. Ele idealiza o rei a quem Conan matou para tomar a coroa, lembrando-se apenas que ele ocasionalmente apadrinhava as artes, e esquecendo-se dos males de seu reinado, e faz com que as pessoas tambm se esqueam. Elas j cantam abertamente O Lamento pelo Rei, no qual Rinaldo louva o vilo santificado e denuncia Conan como aquele selvagem de corao negro vindo do abismo. Conan d risadas, mas as pessoas rosnam. Por que ele odeia Conan? Os poetas sempre odeiam os poderosos. Para eles, a perfeio est sempre logo atrs da ltima esquina, ou alm da prxima. Eles fogem do presente para sonhos do passado ou do futuro.
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Rinaldo uma tocha flamejante de idealismo, surgindo, como ele pensa, para derrubar um tirano e libertar o povo. Quanto a mim, bem, poucos meses atrs eu perdi todas as ambies exceto a de atacar caravanas pelo resto de minha vida; mas agora sonhos antigos emergem. Conan vai morrer. Dion subir ao trono. E ento, ele tambm vai morrer. Um aps o outro, todos que se opuserem a mim vo morrer, pelo fogo, pelo ao ou por aqueles vinhos mortais que voc sabe preparar to bem. Ascalante, rei da Aquilnia! A frase soa bem, no? O stgio encolheu seu largos ombros. Houve um tempo disse ele com visvel amargura em que eu tambm tive minhas ambies, que fazem as suas parecerem espalhafatosas e infantis. Veja a que ponto eu me deixei cair! Os nobres e os meus rivais na Stygia ficariam espantados se vissem Thoth-Amon do Anel servindo de escravo para um estrangeiro, ainda mais a um criminoso; e ajudando a concretizar as mesquinhas ambies de bares e reis! Voc confia demais nessas bobagens de magia respondeu Ascalante com indiferena Eu confio em minha astcia e na minha espada. Astcia e espada so inteis contra a sabedoria das Trevas grunhiu o stgio, com seus olhos escuros faiscando com raios e sombras ameaadores Se eu no tivesse perdido o Anel, nossos papis estariam invertidos. No entanto respondeu impacientemente o criminoso voc carrega as marcas do meu chicote nas costas e, ao que parece, vai continuar carregando. No tenha tanta certeza! por um instante, os olhos do stgio faiscaram vermelhos de dio mortal Algum dia, de alguma maneira, vou encontrar o meu Anel, e quando o fizer, pelas presas da serpente de Set, voc vai pagar caro pelo... O exaltado aquiloniano ergueu os olhos e deu um soco na boca do outro. Thoth retrocedeu, com o sangue escorrendo de seus lbios.
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 Est se tornando ousado demais, co stgio grunhiu o criminoso Cuidado; ainda sou seu senhor e conheo seu segredo. Suba as escadas e anuncie ao povo que Ascalante est de volta cidade conspirando contra o rei, se tiver coragem. Eu no ousaria murmurou o stgio, enxugando o sangue de seus lbios. No, voc no tem coragem Ascalante sorriu friamente Pois, se eu for morto por traio sua, um sacerdote eremita no deserto do Sul saber disso e quebrar o selo de um certo manuscrito que lhe confiei. E depois de l-lo, uma palavra ser sussurrada na Stygia, e um vento se erguer do Sul, atravs da noite. E ento, onde voc ir esconder desse vento perverso, Thoth-Amon? O escravo estremeceu e seu rosto obscuro ficou cinza. Basta! Ascalante mudou de tom peremptoriamente Tenho um servio para voc. No confio em Dion. Mandei-o que viajasse para a sua propriedade de campo e permanecesse l at que a misso de hoje noite estivesse terminada. O tolo gordo no conseguiria ocultar o nervosismo perante o rei o dia todo. V at l e, se no o alcanar no caminho, continua at a propriedade dele e mantenha-o sob sua vigilncia. No o perca de vista. Ele est apavorado e pode explodir, pode at ir correndo em pnico at Conan e revelar-lhe o plano inteiro, esperando assim salvar a prpria pele. V! O escravo fez uma reverncia, ocultando o dio em seus olhos, e foi fazer o que lhe fora ordenado. Ascalante voltou ao seu vinho. Acima das torres adornadas de Tarntia erguia-se uma aurora rubra como sangue.

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Quando eu era um guerreiro, os tambores retumbavam, As pessoas espalhavam p de ouro diante das patas do meu cavalo; Mas agora que sou um grande rei, as pessoas perseguem meus passos Com veneno na minha taa de vinho e punhais s minhas costas. O Caminho dos Reis

O salo era grande e decorado com tapearias coloridas nas paredes polidas e ornamentadas, com tapetes espessos no cho de mrmore e o teto alto cheio de entalhes intrincados e arabescos de prata. Atrs de uma escrivaninha de mrmore com incrustaes de ouro, estava sentado um homem cujos ombros largos e pele bronzeada pelo sol parecia estar fora de lugar naquele ambiente luxuoso. O sol, os ventos e o espao ao ar livre eram -lhe muito mais adequados. O menor dos movimentos que fazia deixava transparecer msculos rgidos como o ao, coordenados por um crebro aguado de um guerreiro nato. No havia nada de ponderado ou estudado em suas atitudes. Ficava ou em repouso total, como uma esttua de bronze, ou em movimento, no com a rapidez agitada de nervos tensos demais, mas com uma velocidade felina que perturbava a viso de quem quisesse segui-lo. Suas vestes eram de um tecido luxuoso, mas de feitio simples. No usava anel nem enfeites, e seu cabelo negro, de corte reto, era preso apenas por uma simples banda de tecido prateado. Nesse momento, colocou de lado o estilo de ouro com o qual esteve rabiscando laboriosamente em tabuletas enceradas, apoiou o queixo numa das mos, e seus quentes olhos azuis fi156

taram com inveja o homem que estava em p sua frente. Esta pessoa estava ocupada com seus prprios afazeres no momento, pois apanhava os cordes de sua armadura entalhada com ouro, assobiando distrado uma atitude um tanto quanto sem cerimnia, considerando-se que estava na presena de um rei. Prspero disse o homem sentado mesa esses trabalhos burocrticos me cansam muito mais que todas as lutas que j travei. Faz parte do jogo, Conan respondeu o poitainiano de olhos escuros Voc o rei, e precisa fazer a sua parte. Preferiria ir com voc Nemdia disse Conan invejoso Parece que se passaram sculos desde a ltima vez que eu tive um cavalo entre os meus joelhos, mas Publius diz que assuntos da cidade exigem minha presena. Amaldioado seja ele! Quando derrubei a velha dinastia continuou, falando com a familiaridade descontrada que existia somente entre ele e o cavaleiro de Poitain foi bem fcil, embora parecesse amargamente difcil na ocasio. Agora, olhando para o caminho selvagem que percorri, todos aqueles dias de trabalho, intrigas, matanas e tribulaes parecem um sonho. No sonhei alto o bastante, Prspero. Quando o rei Numedides caiu morto aos meus ps e arranquei a coroa de sua cabea ensanguentada para coloc-la na minha, eu havia alcanado o limite dos meus sonhos. Eu tinha me preparado para tomar a coroa, no para mant-la. Nos velhos tempos de liberdade, eu s queria uma espada afiada e uma trilha direta at os meus inimigos. Agora no h trilhas diretas e minha espada intil. Quando derrubei Numedides, eu era o Libertador; agora eles cospem na minha sombra. Ergueram uma esttua daquele porco no templo de Mitra, e as pessoas vo se lamuriar perante ela, adorando-a como a urna efgie sagrada de um monarca santo que foi levado morte por um selvagem de mos manchadas de sangue. Quando eu, como mercenrio, conduzi os exrcitos de Aquilnia para a vitria, eles fecharam os olhos para o fato de
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que eu era um estrangeiro, mas agora no conseguem me perdoar por isso. Agora, vm ao templo de Mitra para acender incenso em memria de Numedides, homens que foram aleijados e cegados por seus carrascos, homens cujos filhos morreram em seus crceres, cujas esposas e filhas foram arrastadas para o seu harm. Tolos volveis! Rinaldo o maior responsvel por isso respondeu Prspero, apertando em mais uma casa o cinturo de sua espada Ele canta canes que enlouquecem os homens. Pendure-o em sua veste de palhao na torre mais alta da cidade. Que componha rimas para os abutres. No, Prspero, ele est fora de meu alcance disse Conan balanando sua cabea leonina Um grande poeta maior que qualquer rei. Suas canes so mais poderosas que meu cetro; ele quase arrancou o corao de meu peito quanto resolveu cantar para mim. Eu morrerei e serei esquecido, mas as canes de Rinaldo vivero para sempre. No, Prspero continuou o rei, com um olhar sombrio de dvida h algo oculto, alguma coisa subterrnea da qual no temos conhecimento. Sinto isto como, na minha juventude, eu sentia o tigre escondido no matagal. H uma agitao indefinvel espalhada pelo Reino. Sou como um caador que se acocora ao lado de sua pequena fogueira no meio da floresta, ouve passos furtivos na escurido e quase chega a ver o brilho de olhos chamejantes. Se eu pudesse ao menos agarrar algo tangvel para cortar com a minha espada! No por acaso que ultimamente os pictos tm atacado as fronteiras com tanta ferocidade, obrigando osbossonianos a pedir ajuda para det-los. Eu deveria ter ido com as tropas. Publius receava uma conspirao contra voc, uma armadilha para mat-lo alm da fronteira retrucou Prspero, alisando seu manto de seda sobre a malha reluzente e admirando sua figura alta e esguia num espelho de prata por isso que
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eu insisti que voc ficasse na cidade. Essas dvidas nascem de seus instintos de brbaro. Deixe que as pessoas resmunguem! Os mercenrios so nossos, e os Drages Negros, e cada patife em Poitain jura por voc. O nico perigo o assassinato, mas isto impossvel, pois os homens da Tropa Imperial protegem-no dia e noite. Em que voc est trabalhando a? um mapa respondeu Conan com orgulho Os mapas da corte mostram bem as terras do Sul, do Leste e do Oeste, mas as do Norte so vagas e incompletas. Eu mesmo estou acrescentando as terras do Norte. Aqui est Cimria, onde nasci. E... Aesgaard e Vanaheim Prspero examinou o mapa Por Mitra, pensei que esses pases s existissem nas lendas. Voc pensaria bem diferente se tivesses passado toda a juventude nas fronteiras setentrionais da Cimria! Aesgaard fica ao norte e Vanaheim a noroeste da Cimria. H uma guerra constante ao longo das fronteiras Conan deu um sorriso selvagem, tocando involuntariamente as cicatrizes em seu rosto escuro. Como so os homens que vivem no Norte? perguntou Prspero. Altos e belos, de olhos azuis. O deus deles Ymir, o gigante de gelo, e cada tribo tem seu prprio rei. Eles so destemidos e violentos. Lutam durante o dia e bebem cerveja e cantam alto suas canes selvagens a noite inteira. Ento voc se parece mais com eles do que com seu prprio povo riu Prspero Voc ri abertamente, bebe at o fundo e canta alto boas canes; afinal, nunca vi outro cimrio que bebesse nada alm de gua, ou que risse, ou que s cantasse hinos lgubres. Talvez seja por causa da terra onde vivem respondeu o rei No h pas mais lgubre, todo cheio de colinas, florestas escuras, com um cu quase sempre cinza e ventos uivando sombriamente pelos vales. No de surpreender que os homens fiquem mal-hu159

morados num lugar assim observou Prspero encolhendo os ombros, pensando nas plancies sorridentes, banhadas pelo sol, e nos preguiosos rios azuis de Poitain, a provncia no extremo sul de Aquilnia. No existe esperana alguma para eles nem no presente nem no futuro respondeu Conan Os deuses deles so Crom e sua raa sombria, que reinam num lugar sem sol, de nevoeiro eterno, que o mundo dos mortos. Mitra! Os costumes dos aesires eram mais do meu gosto. Bem, sorriu Prspero as colinas sombrias da Cimria esto muito longe agora. E eu preciso ir. Tomarei uma taa de vinho branco da Nemdia por voc na corte de Numa. Bom, grunhiu o rei mas no beije as danarinas de Numa por mim, para no comear novas guerras entre a Nemdia e a Aquilnia! Sua risada sonora seguiu Prspero at fora do salo.

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Ao p das pirmides escavadas, o grande Set dorme enrolado em seus anis; Entre as sombras dos tmulos se esgueira seu povo sombrio. Dos abismos ocultos que nunca conheceram o sol eu pronuncio a Palavra... Envia-me um servo para servir ao meu dio, Escamoso e Reluzente!

O sol se punha, retocando fugazmente de ouro os tons escuros do verde e do azul da floresta. Os raios enfraquecidos refletiam-se na grossa corrente dourada que Dion de Attalus torcia constantemente em sua mo rechonchuda, sentado num mar chamejante de flores e arbustos floridos que era o seu jardim. Ele movia o corpo obeso sobre o assento de mrmore e olhava furtivamente ao seu redor, como se estivesse procurando um inimigo escondido. Estava sentado num bosque circular de rvores delgadas, cujos galhos entrelaados lanavam uma sombra espessa sobre ele. Ao alcance de sua mo, uma fonte tinia prateada, e outras fontes, em diversas partes do enorme jardim, sussurravam uma sinfonia ininterrupta. Dion estava sozinho, com exceo da companhia de uma figura escura acomodada num banco de mrmore prximo a ele, que observava o baro com profundos olhos sombrios. Dion dedicava pouca ateno a Thoth-Amon. Sabia vagamente que ele era um escravo em quem Ascalante depositava muita confiana, mas assim como muitos homens ricos, Dion mal notava os homens que estivessem abaixo de sua posio. Acalme-se, no precisas ficar to nervoso, milorde
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disse Thoth O plano no pode falhar. Ascalante pode cometer erros como qualquer um retorquiu Dion, suando com a mera idia de fracasso. No ele disse o stgio com um sorriso selvagem ou eu no seria seu escravo, mas seu senhor. Que conversa essa? devolveu Dion distrado, com apenas meia ateno na conversa. Os olhos de Thoth-Amon se estreitaram. Apesar de todo o seu rgido auto controle, estava prestes a explodir por causa da vergonha, do dio e da fria longamente acumulados, pronto para assumir qualquer tipo de risco desesperado. Ele no esperava que Dion o considerasse no um ser humano dotado de crebro e de inteligncia, mas um mero escravo e, como tal, uma criatura desprezvel. Oua-me disse Thoth Voc ser rei. Mas conhece pouco a mente de Ascalante. No poder confiar nele depois que Conan for morto. Eu posso ajudar. Proteja-me quando assumir o poder, e eu o ajudo. Oua-me, milorde. Eu era um grande mago no Sul. Os homens falavam de Thoth-Amon como falavam de Rammon. O Rei Ctesphon de Stygia me dedicava grande estima, derrubando os magos dos altos postos para elevar-me acima deles. Eles me odiavam, mas tinham medo de mim, pois eu controlava os seres de fora, que respondiam ao meu chamado e cumpriam minhas ordens. Por Set, meu inimigo no sabia a hora em que poderia acordar no meio da noite e sentir as garras de um horror sem nome na sua garganta! Eu era um mestre da magia negra. Eu e meu Anel da Serpente de Set, que encontrei num tmulo tenebroso, a quase cinco quilmetros abaixo da terra, esquecido l antes que o primeiro homem se arrastasse para fora do mar lamacento. Mas o Anel foi roubado e meu poder se foi. Os magos se insurgiram para me matar, e eu fugi. Disfarado de condutor de camelos, estava viajando com uma caravana pelo pas de Koth, quando os saqueadores de Ascalante caram em cima de ns.
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Todos da caravana foram mortos exceto eu; salvei minha vida revelando minha identidade a Ascalante e jurando servi-lo. Que amarga tem sido esta escravido! Para manter minhas mos amarradas, ele escreveu sobre mim num manuscrito, selou-o e confiou-o nas mos de um eremita que mora na fronteira sul de Koth. No ouso enfiar um punhal nele enquanto ele dorme, nem entreg-lo para seus inimigos, porque ento o eremita abriria o manuscrito e o leria conforme as instrues de Ascalante. E espalharia a notcia de onde estou por toda Stygia ... Thoth tremeu de novo, e uma colorao cinzenta cobriu lhe a pele escura. Ningum me conhece na Aquilnia disse ele Mas, se meus inimigos da Stygia soubessem do meu paradeiro, nem que eu estivesse do outro lado do mundo, estaria condenado a uma morte to terrvel que seria capaz de explodir a alma de uma esttua de bronze. Somente um rei com castelos e exrcitos de espadachins teria o poder de me proteger. Portanto, contei-lhe meu segredo e insisto em que faa um pacto comigo. Posso ajud-lo com minha sabedoria e voc pode me proteger. Ento quando eu encontrar o Anel... Anel? Anel? Thoth havia subestimado o profundo egosmo do homem. Dion nem ao menos ouvia as palavras do escravo, de to absorto que estava em seus prprios pensamentos, mas a ltima palavra avivou uma fagulha em seu egosmo. Anel? repetiu ele Isto me faz lembrar do meu anel da boa sorte. Ganhei de um ladro shemita, que jurou t-lo roubado de um bruxo do Sul, e que ele me traria sorte. Paguei caro por ele, Mitra sabe quanto. Pelos deuses, preciso de toda a sorte que puder conseguir nessa situao em que Volmana e Ascalante me arrastam para suas conspiraes sangrentas; vou procurar o anel. Thoth levantou-se de um salto, o sangue subindo-lhe ao rosto, enquanto os olhos queimavam com a fria pasmada de um
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homem que percebe de repente a profundidade de uma estupidez totalmente centrada em si mesma. Dion no ouvira palavra alguma. Erguendo uma tampa secreta no seu assento de mrmore, ele remexeu por alguns momentos num monte de quinquilharias de todos os tipos amuletos brbaros, pedaos de ossos, jias espalhafatosas objetos de sorte e de encantamento que a natureza supersticiosa do homem o impulsionara a colecionar. Ah, aqui est! ergueu triunfante um anel de feitio esquisito. Era de um metal parecido com cobre, na forma de uma serpente escamada, enrolada em trs anis, mordendo o prprio rabo. Os olhos eram pedras amarelas que brilhavam maldosamente. Thoth-Amon deu um grito como se tivesse sido atingido, e Dion cambaleou ofegante, seu rosto repentinamente plido. Os olhos do escravo estavam em fogo, a boca escancarada, as enormes mos escuras estendidas como garras. O Anel! Por Set! O Anel! berrou ele O Anel que foi roubado de mim... O ao reluziu na mo do stigio e, ondulando seus enormes ombros escuros, ele enfiou o punhal no corpo gordo do baro. A voz estridente e aguda de Dion passou para um engasgado gorgolejo e seu corpo balofo desabou como manteiga derretida. Um tolo at o fim, que morreu enlouquecido de terror, sem saber porqu. Empurrando de lado o cadver disforme, j esquecido dele, Thoth agarrou o anel com as duas mos, seus olhos escuros brilhando com uma avidez temerosa. Meu Anel! sussurrou ele, tomado por uma terrvel alegria Meu poder! Nem o prprio stigio sabia quanto tempo ele ficara curvado sobre a coisa maligna, imvel como uma esttua, absorvendo a aura malfica do anel atravs de sua alma. Quando acordou de seu devaneio e abstraiu sua mente dos abismos soturnos onde ela esteve buscando, a Lua j subia no cu, lanando longas sombras no encosto de mrmore liso do banco de jardim, ao p do qual estava estendida uma sombra mais escura, que fora o senhor de
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Attalus. Finalmente, Ascalante, acabou! murmurou o stgio, e seus olhos vermelhos queimavam como os de um vampiro na escurido. Abaixando-se, ele recolheu um punhado de sangue coagulado da poa pegajosa na qual sua vtima estava estendida e esfregou-o nos olhos da serpente at que as fascas amarelas estivessem cobertas por uma mscara rubra. Fecha seus olhos, serpente mstica entoou ele num sussuro de congelar o sangue Fecha teus olhos para a luz da lua e abre-os sobre os abismos soturnos! O que vs, serpente de Set? A quem chamas para os abismos das Trevas? De quem so as sombras que caem sobre a Luz enfraquecida? Chama-o para mim, serpente de Set! Acariciando as escamas com um movimento circular especfico de seus dedos, um movimento que sempre voltava ao incio, sua voz baixava cada vez mais enquanto sussurava nomes obscuros e encantamentos sombrios, esquecidos pelo mundo salvo nas soturnas terras interiores da escura Stygia, onde formas monstruosas se movem nas sombras dos tmulos. Ento o ar ao redor do mago comeou a se mover, um redemoinho como aquele que acontece na gua quando algumas criaturas emergem superfcie. Uma lufada de vento abominvel, gelado, o envolveu, como se viesse de uma porta aberta. Thoth sentiu uma presena atrs de si, mas no se voltou para olhar. Manteve os olhos fixos sobre o espao de mrmore banhado pelo luar sobre o qual pairava uma sombra tnue. Continuando a sussurar seus encantamentos, a sombra foi crescendo e ficando mais ntida, at que apareceu em toda a sua horripilante definio. Seu contorno se parecia com um gigantesco babuno, mas nenhum babuno assim jamais andou sobre a Terra, nem mesmo na Stygia. Mesmo assim, Thoth ainda no olhou, mas, tirando de seu cinto uma sandlia pertencente ao seu senhor sempre a carregava na tnue esperana de us-la um dia jogou-a atrs de si. Observe bem esta sandlia, servo do Anel! exclamou
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ele Encontre e destrua aquele que a usou! Olhe para dentro dos olhos dele e destrua sua alma, antes de estraalhar sua garganta! Mate-o! E num assomo de paixo cega e a quem estiver com ele! Delineado na parede enluarada, Thoth viu o horror abaixar sua cabea disforme e cheirar o objeto como um co horrendo. Em seguida, a cabea feroz caiu para trs, a coisa cambaleou e se foi como um vento entre as rvores. O stgio jogou os braos para cima enlouquecido de alegria, seus dentes e seus olhos brilharam ao luar. Um soldado montando guarda dentro dos muros deu um grito de terror quando uma enorme sombra negra com olhos chamejantes desprendeu-se da parede e passou trotando por ele, levantando um redemoinho de vento. Mas ela desapareceu to rapidamente que o perplexo guerreiro ficou se perguntando se acabara de ter um pesadelo ou uma alucinao.

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Quando o mundo era jovem e os homens eram fracos, e os inimigos da noite caminhavam livremente. Eu lutei contra Set com fogo, com ao e com a seiva das rvores-upas; Agora que durmo no corao negro da montanha e os sculos cobram seu tributo. Esqueceis daquele que lutou com a Serpente para salvar a alma humana?

Sozinho no grande quarto de dormir com sua abbada dourada, o rei Conan dormia e sonhava. Em meio rodopiante nvoa cinzenta ele ouviu um estranho chamado, fraco e distante e, embora no o entendesse, no era capaz de ignor-lo. Empunhando a espada, ele foi caminhando atravs da nvoa cinzenta, como um homem andando atravs das nuvens, e a voz ia ficando cada vez mais clara at que ele entendeu a palavra que estava sendo pronunciada era seu prprio nome que estava ecoando por cima dos abismos do Espao e do Tempo. Ento, a nvoa ficou mais leve, e ele se viu num enorme corredor comprido que parecia ter sido escavado nas rochas. No estava iluminado, mas por alguma magia ele conseguia ver claramente. O cho, o teto e as paredes eram muito polidos e refletiam uma luz opaca, e estavam entalhados com figuras de antigos heris e deuses semi-esquecidos. Ele tremeu ao ver os grandes contornos sombreados dos Ancios Sem Nome, e percebeu de algum modo que havia sculos que ps mortais no atravessavam o corredor. Ele chegou at uma escada larga escavada na rocha: os lados da coluna estavam ornamentados com smbolos esotricos
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to antigos e terrveis que a pele do rei Conan se arrepiou. Em cada um dos degraus havia entalhada uma figura abominvel da Velha Serpente, Set, de modo que, a cada passo, ele plantava o calcanhar na cabea da Serpente, como era a inteno nos tempos antigos. A voz continuava a cham-lo e, finalmente, envolvido na escurido que seria impenetrvel para seus olhos materiais, ele entrou numa cripta estranha e viu um vulto esfumaado, de barbas brancas, sentado sobre uma estranha cripta. O cabelo de Conan ficou em p e ele agarrou a espada, mas o vulto falou em tons sepulcrais: Tu me conheces, homem? Por Crom, no! Homem disse o ancio eu sou Epemitreus. Mas Epemitreus, o Sbio, est morto h mil e quinhentos anos! exclamou Conan. Ouve! falou o outro com autoridade Assim como um seixo lanado num lago escuro envia ondas s mais distantes praias, eventos do Mundo Invisvel estouraram como ondas sobre meu sono. Eu tenho te observado muito bem, Conan da Cimria, e vejo em ti a marca de acontecimentos poderosos e de feitos grandiosos. Mas a destruio est a solta no pas, contra a qual tua espada no poder te ajudar. Voc fala por enigmas disse Conan inquieto . Mostre-me o inimigo e eu arrebento seu crnio com minha espada. Solta tua fria de brbaro contra teus inimigos de carne e osso respondeu o ancio No contra os homens que eu devo te proteger. Existem mundos ocultos que os homens mal imaginam existir. Vazios Exteriores de onde monstros disformes podem ser chamados e materializados por magos perversos para render e devorar as pessoas. H uma serpente em tua casa, Rei, uma vbora em teu reino, vinda da Stygia, que tem a sabedoria negra das trevas em sua alma sombria. Assim como um homem adormecido sonha com a serpente que rasteja perto dele, eu sen168

ti a presena malfica do nefito de Set. Ele est embriagado de poder terrvel, poder suficiente para derrubar o teu reino. Eu te trouxe at aqui para te dar uma arma contra ele e suas hostes infernais. Mas por qu? perguntou Conan espantado Os homens dizem que voc dorme no corao negro de Golamira, de onde envia seu esprito sobre asas invisveis para ajudar Aquilnia em tempos de necessidade, mas eu, eu sou estrangeiro e brbaro. Paz! os tons fantasmagricos ressoaram pela enorme caverna sombria Teu destino est unido ao de Aquilnia. Acontecimentos gigantescos esto se formando na teia e no ventre do Destino, e um enlouquecido feiticeiro, vido de sangue no se por no caminho do destino imperial. Eras atrs, Set se enrolou ao redor do mundo como uma cascavel ao redor de sua presa. Durante toda a minha vida, que equivaleu vida de trs homens comuns, lutei contra ele. Eu o afugentei para os umbrais do Sul misterioso, mas na negra Stygia, os homens ainda adoram aquele que para ns o arqui-demnio. Assim como eu lutei contra Set, eu tambm combato seus adoradores, seus seguidores e seus aclitos. Estende tua espada, Conan da Cimria. Surpreso, Conan obedeceu, e sobre a grande lmina, perto do pesado guarda-mo de prata, o ancio traou com seu dedo esqueltico um estranho smbolo que reluziu como fogo branco nas sombras. E, no instante seguinte, a cripta, a tumba e o ancio desapareceram. Conan, confuso, despertou sobressaltado em seu leito na enorme cmara dourada. E enquanto estava de p, aturdido com seu estranho sonho, percebeu que segurava a espada. E o cabelo ficou eriado na sua nuca, pois viu gravado sobre a lmina larga um smbolo os contornos de uma Fnix, o grande pssaro de fogo que renasce das cinzas para vencer seus inimigos. E ele se lembrou de que sobre o tmulo na cripta, ele vira uma figura semelhante, escavada na pedra. Agora ele se perguntava se aquele ancio no era nada mais que uma figura de pedra, e sua pele se arrepiou com o mistrio de tudo isso.
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Ento, um rudo furtivo no corredor o tirou de seu devaneio, e sem parar para investigar, comeou a vestir sua armadura; era novamente o brbaro, desconfiado e alerta como um lobo acuado.

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Que sei sobre educao, cultura, jias, artes e posio? Eu, que nasci numa terra deserta e cresci debaixo do cu aberto. A lngua sutil, a astcia sofista fracassam quando as espadas cantam; Correi e morrei, ces - eu era um homem antes de ser um rei. O Caminho dos Reis

Em meio ao silncio que envolvia o corredor do palcio real, esgueiravam-se vinte figuras furtivas. Seus ps nus ou calados com couro macio no faziam rudo no tapete espesso nem no ladrilho de mrmore. As tochas acesas nos nichos ao longo dos corredores refletiam-se vermelhas sobre o punhal, a espada e o machado bem afiado. Quietos! sibilou Ascalante Pare com esta maldita respirao ruidosa, quem quer que seja! O oficial no comando retirou a maioria das sentinelas destes sales e embebedou o resto, mas ns devemos ter cuidado do mesmo jeito. Para trs! A guarda est vindo! Eles se espremeram atrs de um aglomerado de colunas entalhadas, e quase que imediatamente dez gigantes em armaduras negras passaram marchando por eles. Seus olhares demonstravam dvida dirigindo-se ao oficial que os retirava de seu posto. Este oficial estava bastante plido; quando a tropa passou pelos esconderijos dos conspiradores, ele enxugou o suor de sua testa com a mo trmula. Era jovem, e esta traio no era fcil. Amaldioava em pensamentos a sua extravagncia ftil que o havia colocado nas mos dos agiotas e fizera dele uma marionete nas
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mos de conspiradores polticos. Os guardas passaram tinindo suas armaduras e desapareceram no corredor. timo! sorriu Ascalante Agora Conan est dormindo desprotegido. Depressa! Se formos pegos, estamos perdidos, apesar de que poucos homens abraariam a causa de um rei morto. Rpido, vamos! gritou Rinaldo, com seus olhos azuis combinando com o brilho da espada que brandia acima da cabea Minha espada est sedenta! At j ouo a chegada dos abutres! Vamos! Eles se precipitaram pelo corredor, parando diante da porta entalhada com o smbolo do drago real de Aquilnia. Gromel! ordenou Ascalante Derrube esta porta! O gigante respirou fundo e lanou seu corpo poderoso contra a porta que gemeu e se dobrou com o impacto. Ele se curvou e arremeteu mais uma vez. Os cravos saltaram para fora, a madeira se despedaou e a porta rachou e caiu para dentro do aposento. Entrem! bramiu Ascalante, inflamado com o esprito da luta. Para dentro! berrou Rinaldo Morte ao tirano! Os conspiradores estancaram. Quem os enfrentava era Conan, no um homem desarmado, confuso e meio adormecido, para ser massacrado como uma ovelha, mas um brbaro bem alerta e pronto para se defender, vestido com sua armadura, empunhando sua longa espada. Por alguns instantes, a cena ficou imvel os quatro nobres rebeldes na porta destruda e a horda de selvagens rostos todos ficaram momentaneamente paralisados diante da viso do gigante de olhos de fogo, segurando a espada na mo, parado no meio do salo iluminado por velas. No mesmo instante, Ascalante viu, sobre uma pequena mesa perto do leito real, o cetro de prata e o delgado diadema de ouro que era a coroa de Aquilnia,
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e a viso deixou-o louco de desejo. Entrem, malditos! berrou o criminoso Ele um contra vinte, e est sem o capacete! Verdade. No houve tempo para colocar o pesado capacete emplumado, nem para amarrar as placas laterais da armadura, nem para pegar o enorme escudo da parede. Mesmo assim, Conan estava mais protegido do que qualquer um de seus inimigos, exceto Volmana e Gromel, que estavam totalmente armados. O rei fitava-os, confuso quanto identidade deles. No conhecia Ascalante; no conseguia ver atravs das viseiras fechadas dos conspiradores armados, e Rinaldo havia enfiado o capuz por cima dos olhos. Mas no havia tempo para apresentaes. Com um grito que ecoou pelo telhado, os assassinos invadiram o quarto, com Gromel frente. Ele investiu como um touro, a cabea abaixada, a espada estendida altura das entranhas do rei. Conan pulou ao seu encontro e toda a sua fora de um tigre feroz se concentrou no brao que brandia a espada. Sibilando, a lmina descreveu um semicrculo faiscante e golpeou o capacete do bossoniano. A lmina e o capacete se estilhaaram, e Gromel rolou sem vida no cho. Conan pulou para trs, ainda segurando o cabo quebrado. Gromel! cuspiu ele, com os olhos queimando de espanto, quando o capacete fendido revelou a cabea despedaada; em seguida, o resto da matilha se lanou sobre ele. A ponta de um punhal penetrou em suas costelas entre o peitoral e o dorsal, uma lmina de espada relampejou na frente de seus olhos. Com o brao esquerdo, ele jogou de lado o portador do punhal, esmagando a tmpora do espadachim com o cabo da espada. Os miolos do homem espirraram em seu rosto. Guardem a porta, cinco de vocs! berrou Ascalante, danando na beira do sibilante redemoinho de ao, pois ele receava que Conan pudesse abrir caminho no meio deles e fugir. Os bandidos retrocederam momentaneamente quando o seu lder agarrou vrios deles e empurrou-os em direo da nica sada;
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neste breve intervalo, Conan pulou e arrancou da parede um antigo machado de guerra que, intocado pelo tempo, ficara pendurado ali durante meio sculo. Dando as costas para a parede, durante um timo de segundo, ele encarou o crculo que se fechava ao seu redor e ento pulou para o meio deles. Conan no era um lutador defensivo; sempre partia para o ataque, mesmo quando nas garras de uma desvantagem devastadora. Qualquer outro homem j teria morrido ali, e o prprio Conan no esperava sobreviver, mas desejava violentamente infligir tanto estrago quanto pudesse antes de cair. Sua alma de brbaro estava em fogo, e os cantos de velhos heris ecoam em seus ouvidos. Pulando para a frente, seu machado derrubou um criminoso ferindo-o no ombro, e o terrvel contra-golpe esmagou o crnio de outro. Espadas sibilavam ameaadoras ao seu redor, mas a morte o poupava por um fio. O cimrio se movia numa velocidade estonteante. Era um tigre pulando entre babuinos, recuando, girando, sempre um alvo mvel, com o machado tecendo uma roda brilhante de morte sua volta. Por um breve espao de tempo, os assassinos ferozes aglomeraram-se em torno dele, golpeando cegamente, atrapalhados pelo grande nmero deles; em seguida recuaram abruptamente; dois cadveres no cho davam a muda evidncia da fria do rei, embora Conan estivesse sangrando das feridas provocadas no seu brao, no pescoo e nas pernas. Idiotas! berrou Rinaldo, arrancando seu gorro emplumado, os olhos selvagens faiscando Esto evitando o combate? O dspota deve viver? Ataquem! Ele se lanou para dentro do tumulto, golpeando loucamente, mas Conan, reconhecendo-o, despedaou-lhe a espada com uma terrvel machadada e, com um poderoso empurro com a mo aberta, derrubou-o no cho. O rei agarrou com a mo esquerda a lana de Ascalante, e o criminoso mal teve tempo para salvar a vida abaixando-se e pulando para trs, evitando assim
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o giro do machado. Os lobos tornaram a atacar e o machado de Conan cantava e esmagava. Um patife cabeludo agachou-se para escapar do machado e agarrou os ps do rei, mas depois de lutar por um breve momento com o que lhe parecia uma slida torre de ferro, ergueu os olhos a tempo de ver o machado caindo, mas no de evitar o golpe. Neste nterim, um de seus companheiros ergueu um sabre com ambas as mos e o enfiou atravs do protetor do ombro esquerdo do rei, ferindo seu ombro. Em poucos instantes, a armadura de Conan estava toda ensanguentada. Volmana, empurrando os atacantes para os lados na sua impacincia selvagem, arremeteu um golpe assassino na cabea desprotegida de Conan. O rei abaixou-se e a espada cortou-lhe uma mecha de cabelo, ao passar assobiando por cima dele. Conan girou sobre os calcanhares e golpeou de lado. O machado esmagou a armadura de ao e Volmana desabou com seu lado esquerdo inteiro cortado. Volmana! resfolegou Conan Eu reconheceria esse ano at no Inferno... Ele se endireitou para aparar o ataque enlouquecido de Rinaldo, que investiu selvagem e abertamente, armado apenas com um punhal. Conan pulou para trs, erguendo o machado. Rinaldo! sua voz estava estridente de desespero Para trs! No quero matar voc... Morra, tirano! berrou o bardo louco, jogando-se de cabea por cima do rei. Conan hesitou o golpe que estava prestes a desferir, at que foi tarde demais. Foi s quando sentiu a mordida do ao em seu flanco desprotegido que ele golpeou, numa fria absolutamente cega. Rinaldo caiu com o crnio esfacelado, e Conan cambaleou apoiando-se na parede, com o sangue espirrando entre os dedos que apertavam a ferida. Vamos, matem agora! gritou Ascalante. Conan apoiou-se de costas na parede e ergueu o machado. Parecia uma imagem primordial inconquistvel pernas bem
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afastadas, cabea jogada para a frente, uma mo agarrando-se parede, a outra segurando o machado erguido, os grandes msculos salientes como se fossem de ferro, e o rosto paralisado num rito de fria mortal os olhos brilhando terrivelmente atravs da nvoa de sangue que os encobria. Os homens hesitaram embora fossem selvagens, assassinos, e dissolutos, mesmo assim pertenciam a uma raa dita civilizada, com uma educao civilizada; sua frente estava o brbaro o matador nato. Eles recuaram um tigre agonizante sabia lidar com a morte. Conan sentiu a hesitao deles e abriu um sorriso jubiloso e feroz. Quem vai morrer primeiro! resmungou atravs dos lbios inchados e ensanguentados. Ascalante pulou como um lobo, parou quase que no ar com uma rapidez incrvel e caiu prostrado para evitar a morte que vinha sibilando em sua direo. Rolou freneticamente para evitar o ataque, enquanto Conan se recuperava do golpe perdido e investia de novo. Desta vez, as bordas afiadas do machado mergulharam fundo no cho polido perto das pernas agitadas de Ascalante. Outro assassino alucinado escolheu esse instante para atacar, seguido sem muita convico pelo companheiros. Ele pretendia matar Conan antes que o cimrio conseguisse arrancar o machado do cho; mas, para a sua surpresa, o machado vermelho foi erguido, desabou, e nada mais que uma avermelhada caricatura de um homem arremessada contra as pernas dos atacantes. Nesse instante, um grito aterrador partiu dos bandidos postados porta e a sombra de um vulto negro e disforme tomou a parede. Todos menos Ascalante voltaram-se na direo do grito; e, em seguida, uivando como ces, eles se precipitaram cegamente pela porta, uma turba delirante blasfemando, que se espalhou pelos corredores numa fuga desesperada. Ascalante no olhou para a porta; tinha olhos somente para o rei ferido. Ele supunha que o rudo da luta houvesse final176

mente acordado o palcio, e que os guardas leais estavam sobre ele, embora lhe parecesse estranho que seus destemidos vagabundos berrassem to terrivelmente na fuga. Conan no olhou para a porta porque fixava o criminoso com os olhos chamejantes de um lobo agonizante. Mesmo nesta situao extrema, a filosofia cnica de Ascalante no o abandonou. Parece que tudo est perdido, principalmente a honra murmurou No entanto, o rei est morrendo de p, e ... No se soube que outra cogitao poderia estar passando por sua mente; pois, sem completar a frase, ele investiu facilmente contra Conan no momento em que o cimrio estava usando o brao que segurava o machado para limpar o sangue dos olhos. Mas, no instante em que ele ia atacar, o ar se moveu de maneira estranha e algo muito pesado golpeou com fora entre seus ombros. Ele foi jogado de bruos e enormes garras enterraram-se em sua carne. Debatendo-se em desespero sob o peso do atacante, voltou a cabea e seus olhos fitaram a face do Pesadelo e da Loucura. Sobre ele estava sentada uma enorme coisa negra que, ele sabia, no vinha do mundo humano. As negras presas gotejando gosma estavam perto de sua garganta e o brilho dos olhos amarelos fazia murchar seus membros como um vento assassino que seca o trigo novo. A feira da face transcendia a mera bestialidade. Poderia ser a face de uma mmia antiga, malfica, animada por uma vida demonaca. Nesses traos horripilantes, os olhos dilatados do criminoso pareciam ver, como uma sombra na loucura que o envolvia, uma fraca e terrvel semelhana com o escravo Thoth-Amon. Ento a filosofia cnica e auto-suficiente abandonou Ascalante que, com um grito tenebroso, morreu antes mesmo que aquelas presas gotejando gosma o tocassem. Conan, sacudindo as gotas de sangue de seus olhos, observava a cena paralisado. Primeiro ele pensou que era um enorme co negro que estava sobre o corpo distorcido de Ascalante; em seguida, quando desanuviou a vista, viu que no era nem um co
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nem um smio. Com um grito que era semelhante a um eco do grito de morte de Ascalante, ele se desprendeu da parede e investiu contra o horror espectral que saltava em sua direo com um golpe de seu machado, imbudo de toda a fora desesperada de seus nervos eletrificados. A arma voou e rebateu cantando do crnio abaixado que deveria ter despedaado, e o rei foi jogado no meio do salo pelo impacto do corpo gigantesco. A mandbula salivante apertou o brao que Conan erguera para proteger sua garganta, mas o monstro no precisou de esforo algum para firmar seu aperto de morte. Por cima do brao lacerado, os olhos maldosos estavam fixos nos olhos do rei, nos quais comeava a se espelhar a imagem do horror que se refletia nos olhos mortos de Ascalante. Conan sentia que sua alma estremecia e era drenada de seu corpo, para afogar-se nos poos amarelos do horror csmico que brilhavam espectrais no caos disforme que crescia ao seu redor e engolia toda a vida e toda a sanidade. Aqueles olhos cresceram e se tornaram gigantescos, e neles o cimrio vislumbrou a realidade de todos os horrores abissais e blasfemo que espreitam nos umbrais tenebrosos e vazios disformes de soturnos abismos. Ele abriu os lbios ensanguentados para gritar seu dio e seu desprezo, mas somente um rudo seco escapou de sua garganta. Mas o horror que paralisara e destrura Ascalante despertou no cimrio uma fria frentica igual loucura. Com um impulso vulcnico de seu corpo inteiro, ele se jogou para trs, sem se importar com a agonia de seu brao rasgado, arrastando o monstro atrs de si. E estendendo a mo sentiu algo que seu atordoado crebro de lutador reconheceu como sendo o cabo de sua espada quebrada. Instintivamente, agarrou-o e golpeou com toda a energia de seus msculos, como se tivesse nas mos uma adaga. A lmina quebrada afundou, e o brao de Conan foi libertado enquanto a boca horrenda ofegava agonizante. O rei foi jogado violentamente para o lado e, apoiando-se perplexo sobre
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um brao, viu as terrveis convulses do monstro, do qual jorrava um sangue espesso por uma grande ferida aberta por sua lmina quebrada. O monstro parou de se debater e jazia em espasmos, com os terrveis olhos mortos virados para cima. Conan pestanejou para sacudir o sangue de seus prprios olhos; parecia-lhe que a coisa estava derretendo e se desintegrando numa massa pegajosa e disforme. Ento, um alvoroo de vozes alcanou seus ouvidos, e o quarto foi invadido pelos cortesos que finalmente haviam despertado cavaleiros, soldados, damas, conselheiros todos falando, gritando e empurrando-se. Os Drages Negros estavam prximos, enlouquecidos de raiva, praguejando e se agitando, com as mos sobre as empunhaduras e com juramentos estrangeiros entre os dentes. No havia sinal do jovem oficial da guarda da porta, nem conseguiram ach-lo mais tarde, embora o procurassem ansiosamente. Gromel! Volmana! Rinaldo! exclamava Publius, o conselheiro do Rei, torcendo as mos gordas andando entre os cadveres Traio negra! Algum vai pagar por isso! Chamem a guarda. A guarda j est aqui, velho tolo! retorquiu galantemente Callantides, comandante dos Drages Negros, esquecendo-se da posio de Publius no sufoco do momento melhor parar de miar e nos ajudar a cuidar das feridas do rei. Seno ele pode sangrar at morrer. Sim, sim! exclamou Publius, um homem que preferia planos ao Precisamos cuidar das feridas dele. Mande chamar todos os mdicos da corte! Oh, meu senhor, que vergonha para a cidade! Est muito ferido? Vinho! arfou o rei do leito onde eles o depuseram Eles aproximaram uma taa dos seus lbios ensanguentados e ele bebeu como um homem semi-morto de sede. Bom! grunhiu ele, caindo para trs Matar me d uma sede incrvel.
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Eles haviam estancado o jorro de sangue, e a vitalidade natural do brbaro estava comeando a tomar conta. Cuide primeiro da ferida feita pelo punhal ordenou aos mdicos da corte Rinaldo escreveu ali um hino fnebre para mim, e o estilo estava bem afiado. Deveramos t-lo enforcado h muito tempo resmungou Publius Os poetas no servem para nada de bom; quem este aqui? Ele tocou nervosamente o corpo de Ascalante com a ponta da sandlia. Por Mitra! exclamou o comandante Ascalante, o antigo conde de Thune! Que artimanha demonaca o tirou de sua toca no deserto? Mas por que este olhar? sussurrou Publius, afastando -se, com os olhos arregalados e com um estranho arrepio entre os plos da nuca gorda. Os outros ficaram em silncio olhando para o criminoso morto. Se tivessem visto o que ele e eu vimos resmungou o rei, sentando-se apesar dos protestos dos mdicos no estariam perguntando. Vejam por vocs mesmos este espanto ele interrompeu ofegante, o dedo apontando para nada, pois no lugar onde o monstro havia morrido, apenas o cho vazio. Crom! praguejou ele A coisa se desfez e voltou ao lugar infernal de onde veio! O rei est delirando murmurou um nobre. Conan ouviu e exclamou com juramentos selvagens. Por Badb, por Morrigan, por Macha e por Nemain! concluiu ele furioso Estou em posse de meu pleno juzo! Era como um cruzamento entre uma mmia stgia e um babuno. Entrou pela porta e os comparsas de Ascalante fugiram dele. Matou Ascalante, que estava prestes a me atacar. Ento isto me atacou e eu o matei, no sei como, pois meu machado rebateu contra ele como se fosse feito de pedra. Mas acho que o Sbio Epemitreus teve algo a ver com isso...
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 Vejam como ele fala de Epemitreus, morto h mil e quinhentos anos! as pessoas sussurravam entre si. Por Ymir! trovejou o rei Esta noite falei com Epemitreus! Ele me chamou em meus sonhos e andei por um escuro corredor de pedra, entalhado com figuras de antigos deuses, subi uma escada de pedra em cujos degraus havia desenhos de Set e cheguei a uma cripta, e a tumba com uma fnix entalhada nela... Em nome de Mitra, milorde, fique quieto! era o sumo sacerdote de Mitra que gritou, plido. Conan jogou a cabea para trs como um leo sacudindo sua juba, e sua voz saiu grossa como o rugido de um leo furioso. Por acaso sou um escravo que deve calar a boca sua ordem? No, no, meu senhor! o sumo sacerdote tremia, mas no era por recear a ira do rei No pretendia ofend-lo inclinou-se perto do rei e falou num sussurro que somente Conan podia ouvir. Meu senhor, este um assunto que est alm da compreenso humana. Somente o Crculo Interno dos Sacerdotes sabe sobre o corredor de pedras negras escavado por mos desconhecidas no corao do Monte Golamira, ou sobre a tumba protegida pela fnix, onde Epemitreus descansa h mil e quinhentos anos. E desde aquele tempo nenhum ser humano entrou l, pois os sacerdotes escolhidos por ele, depois de colocar o Sbio na cripta, fecharam a sada do corredor de maneira que homem algum pudesse ach-la, e atualmente nem mesmo os sumo sacerdotes sabem onde . A existncia do jazigo de Epemitreus no corao sombrio de Golamira um segredo transmitido somente da boca para o ouvido pelos sumo sacerdotes para os poucos escolhidos que o guardam zelosamente. Este um dos Mistrios sobre os quais se assentam o culto de Mitra. No sei dizer que tipo de magia Epemitreus me levou at ele respondeu Conan Mas falei com ele e ele fez uma marca em minha espada. No sei por que essa marca a tornou mortfera
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para o demnio, nem que magia est contida nela; mas, mesmo depois que a espada se quebrou sobre o capacete de Gromel, o pedao que sobrou foi suficientemente para matar o horror. Deixe-me ver a espada sussurrou o sumo sacerdote, com a garganta repentinamente seca. Conan estendeu a arma quebrada e o sumo sacerdote deu um grito, caindo de joelhos. Que Mitra nos proteja contra os poderes das trevas! arfou ele De fato, o rei falou com Epemitreus esta noite! Eis na espada o sinal secreto que ningum alm dele pode fazer o emblema da Fnix Imortal que paira eternamente sobre seu tmulo! Uma tocha, rpido! Vamos olhar novamente o local onde a criatura morreu! Estava na sombra de um biombo quebrado. Eles puxaram o biombo de lado e iluminaram o cho com as tochas. E um silncio estarrecedor se abateu sobre as pessoas que estavam olhando. Ento, alguns caram de joelhos evocando Mitra, outros fugiram gritando do quarto. Pois no cho onde o monstro havia morrido, havia agora, como uma sombra tangvel, uma enorme mancha negra indelvel; a coisa que deixara este contorno bem ntido gravado no cho com seu prprio sangue no era um ser habitante de um mundo normal. Horrvel e repugnante, como a sombra de um dos deuses smios que ficam sentados nos altares sombrios dos templos obscuros na terra escura da Stygia.

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Os Anais da Histria Hiboriana

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Nada que esteja neste artigo deve ser considerado uma tentativa de mostrar qualquer teoria oposta histria consagrada. simplesmente um cenrio fictcio para uma srie de histrias de fico. H alguns anos, quando comecei a escrever as histrias de Conan, preparei esta histria de sua poca e dos povos daquela poca, com o propsito de emprestar a ele e sua saga uma maior aparncia de realidade. E descobri que ao me ater aos fatos e ao esprito dessa histria, ao escrever as histrias, era mais fcil visualiz-lo ( e, portanto, de apresent-lo) como uma personagem real de carne e ossos em vez de um produto acabado. Ao escrever sobre ele e sobre suas aventuras nos diversos reinos de sua poca, jamais violei os fatos ou o esprito da histria aqui definidos, mas sempre segui as linhas dessa histria com tanto cuidado quanto o verdadeiro escritor de fico histrica segue as linhas da histria verdadeira. Usei esta histria como guia para todas as histrias desta srie que escrevi. Robert E. Howard

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Pouco se sabe sobre aquela poca que os cronistas nemdios conheciam como a Era Pr-cataclsmica, com exceo da ltima parte, que est envolta na nvoa lendria. A Histria conhecida comea com o declnio da civilizao pr-cataclsmica, dominada pelos reinos de Kamlia, Valusia, Verulia. Grondar, Thule e Commoria. Esses povos falavam lnguas semelhantes e defendiam uma origem comum. Havia outros reinos, igualmente civilizados, mas habitados por raas diferentes e aparentemente mais antigas. Os brbaros daquela poca eram os pictos, que viviam nas ilhas bem distantes em meio ao oceano ocidental; os atlantes, que habitavam um pequeno Continente entre as Ilhas Pictas e o Continente principal, ou o Continente Thurio; e os lemrios, que habitavam uma cadeia de ilhas grandes, no hemisfrio oriental. Havia extensas regies de terras inexploradas. Os reinos civilizados, embora enormes, ocupavam uma poro relativamente pequena do planeta inteiro. Valusia era o reino situado no extremo ocidente do Continente Thurio; Grondar, no extremo ocidente. Ao leste de Grondar, cujos povos eram menos cultos do que os dos reinos aparentados, estendia-se uma srie de desertos.
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Entre os pedaos menos ridos dos desertos, nas selvas e no meio das montanhas, viviam cls e tribos esparsas de selvagens primitivos. Bem ao sul havia uma misteriosa civilizao, sem laos com a cultura thuria, e aparentemente de natureza pr-humana. Nas distantes praias do Sul do Continente vivia outra raa, humana mas misteriosa e no thuria, com a qual, de tempos em tempos, os lemrios entravam em contato. Originavam-se provavelmente de um Continente sombrio e sem nome situado em algum lugar a leste das Ilhas Lemrias. A civilizao thuria estava ruindo; seus exrcitos compunham-se principalmente de mercenrios brbaros. Seus generais eram pictos, atlantes e lemrios, assim como seus estadistas e, muitas vezes, seus reis. Havia muito mais lendas do que histria precisa sobre as lutas entre os reinos e as guerras entre Valusia e Commoria, assim como sobre as conquistas pelas quais os atlantes fundaram um reino no Continente. Ento o cataclisma sacudiu o mundo. A Atlntida e a Lemria submergiram e as Ilhas Pictas foram empurradas para cima formando os picos das montanhas de um novo Continente. Partes inteiras do Continente Thurio desapareceram sob as ondas, ou afundaram formando grandes lagos e mares interiores. Vulces entraram em erupo e terrveis terremotos derrubaram as reluzentes cidades dos imprios. Naes inteiras foram apagadas. Os brbaros estavam em condies um pouco melhores do que as raas civilizadas. Os habitantes das Ilhas Pictas foram destrudos, mas uma grande colnia deles, estabelecida no meio das montanhas da fronteira sul de Valusia para servir de anteparo contra as invases de estrangeiros, permaneceu intacta. O reino continental dos atlantes tambm escapou da runa geral, e para l se dirigiram em navios milhares de pessoas de sua tribo, fugindo da terra submersa. Muitos lemrios fugiram para a costa leste do Continente Thurio, que permanecia relativamente intocada. Foram escravizados ali pela antiga raa que j morava no lugar, e a histria deles, durante milhares de anos, uma histria de brutal
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servido. Na parte oeste do Continente, condies mutantes criaram formas estranhas de vida vegetal e animal. Selvas espessas cobriam as plancies, grandes rios cortavam seu caminho rumo ao mar, montanhas selvagens foram erguidas e lagos cobriam os destroos de velhas cidades localizadas nos vales frteis. O reino continental dos atlantes foi invadido por mirades de animais e de selvagens homens-macaco e macacos, que fugiam das regies submersas. Apesar de forados a lutar constantemente por suas vidas, eles conseguiram conservar vestgios do seu adiantado estado anterior de barbrie. Destitudos de metais e de minrio, eles passaram a trabalhar a pedra como seus ancestrais remotos o fizeram, e j haviam alcanaram um nvel verdadeiramente artstico quando sua cultura entrou em contato com a poderosa nao picta: os pictos tambm haviam regredido para a pedra lascada, mas haviam avanado mais rapidamente em termos de populao e da arte da guerra. Faltava-lhes a natureza artstica dos atlantes, pois eles eram uma raa mais grosseira, mais prtica, mais prolfica. Eles no deixaram imagens pintadas ou entalhadas em mrmore, como o fizeram seus inimigos, mas deixaram uma abundncia de eficientes armas de pedra lascada. Esses reinos da idade da pedra desmoronaram e, numa srie de guerras sangrentas, os atlantes, cujo nmero era menor, foram lanados de volta a um estado de selvageria, e a evoluo dos pictos foi interrompida. Quinhentos anos depois do cataclismo, os reinos brbaros desapareceram. Atualmente uma nao de selvagens os pictos que guerreia constantemente com as tribos selvagens os atlantes. Os pictos tinham a vantagem de serem em nmero maior e de se unirem, enquanto os atlantes haviam se dispersado em cls com pouca ligao entre si. Esse era o Oeste daqueles dias. No Leste distante, separados do resto do mundo pelo surgimento de gigantescas montanhas, e pela formao de cadeias de lagos extensos, os lemrios esto labutando como escravos de
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seus antigos senhores. O extremo Sul ainda est envolto em mistrio. Intocados pelo cataclismo, seu destino ainda pr-humano. Das raas civilizadas do Continente Thurio, um remanescente das naes no valusias habita entre as montanhas baixas do Sudeste os zhemri. Aqui e ali pelo mundo espalham-se cls de selvagens simiescos, totalmente alheios ascenso e queda das grandes civilizaes. Mas, no extremo Norte, outros povos esto nascendo aos poucos. Na poca do cataclismo, um bando de selvagens, cujo desenvolvimento no estava muito acima do do Neanderthal, fugiu para o norte para escapar da destruio. Eles encontraram os pases cobertos de neve habitados somente por uma espcie de ferozes macacos-de-neveenormes animais de plo branco, aparentemente nativos daquele clima. Os selvagens lutaram com eles e os baniram para alm do Crculo rtico, achando que l pereceriam. Ento, estes se adaptaram ao novo ambiente inspito e prosperaram. Depois que as guerras picto-atlantes haviam destrudo o incio daquilo que poderia ter sido uma nova cultura, outro cataclismo menor alterou mais a aparncia do Continente original; deixou um grande mar interior onde outrora existira uma cadeia de lagos, separando mais ainda o Oeste do Leste; e os terremotos, as enchentes e os vulces completaram a runa dos brbaros que as guerras tribais haviam comeado. Mil anos depois do cataclismo menor, o mundo ocidental uma terra selvagem de matas, de lagos e de rios torrenciais. Entre as colinas cobertas por florestas, a noroeste, existem bandos nmades de homens-macaco, que no falam uma lngua humana, no conhecem o fogo nem o uso de ferramentas. So os descendentes dos atlantes, decados no caos de animalidade florestal para fora da qual seus ancestrais, sculos atrs, haviam to laboriosamente se arrastado. A sudoeste, habitam esparsos cls de selvagens homens das cavernas decados, que falam uma lngua mais primitiva, mas que ainda conservam o nome de pictos,
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termo que chegou a significar meramente seres humanos, para distingui-los dos verdadeiros animais com os quais eles disputam a vida e o alimento. o nico vnculo que tm com o estgio anterior. Nem os esqulidos pictos nem os simiescos atlantes tm qualquer contato com outras tribos ou com outros povos. No extremo Leste, os lemrios, rebaixados at quase o plano animalesco pela brutalidade da escravido, ressurgiram-se e destruram seus senhores. So selvagens entre as runas de uma civilizao estranha. Os sobreviventes dessa civilizao, que haviam escapado da fria de seus escravos, foram migrando rumo ao oeste. Eles atacam aquele misterioso reino pr-humano do Sul e derrubam-no, substituindo sua prpria cultura, modificada pelo contato com a mais antiga. O reino novo se chama Stygia, e os remanescentes da nao mais antiga parecem ter sobrevivido, e at ter sido adorados, depois que a raa como um todo fora destruda. Aqui e ali pelo mundo, pequenos grupos de selvagens mostram sinais de uma tendncia ascendente; so esparsos e insignificantes. Mas no Norte, as tribos esto crescendo. Esses povos so chamados de hiborianos, ou hibori; o deus deles era Bori algum chefe importante, a quem as lendas tornaram mais antigo ainda como o rei que os conduzira para o norte nos dias do grande cataclismo, do qual as tribos se lembram apenas em forma de folclore distorcido. Eles se espalharam pelo Norte e esto descendo para o sul em passos vagarosos. At agora, ainda no entraram em contato com outra raa; suas guerras tm sido entre eles mesmos. Mil e quinhentos anos passados nas terras do Norte os tornaram uma raa de homens altos, louros, de olhos cinza, vigorosos e guerreiros, j exibindo uma natureza artstica e potica bem definida. Eles ainda vivem principalmente da caa, mas as tribos do Sul tm criado gado h alguns sculos. H uma exceo em seu completo isolamento de outras raas: um nmade que viajara para o extremo norte voltara com a notcia de que os desertos gela190

dos supostamente desabitados eram habitados por uma grande tribo de homens simiescos, descendentes, conforme jurava, dos animais banidos das terras mais habitveis pelos ancestrais dos hiborianos. Ele instava para que uma grande companhia de guerra fosse enviada para alm do Crculo rtico a fim de exterminar esses animais, que ele jurava que estavam evoluindo em seres humanos. Riram dele; um pequeno bando de jovens guerreiros aventureiros seguiu-o para o norte, mas ningum voltou. Mas as tribos dos hiborianos estavam migrando para o sul e, conforme a populao crescia, o movimento deles se expandia. A poca seguinte foi de andanas e de conquistas. Atravs da histria do mundo, tribos e levas de tribos se movem e mudam de lugar num panorama sempre em mutao. Vamos olhar para o mundo quinhentos anos mais tarde. Tribos de hiborianos louros migraram para o sul e para o oeste, conquistando e destruindo muitos cls pequenos e sem raa. Absorvendo o sangue das raas conquistadas, os descendentes de migraes anteriores j comearam a mostrar traos raciais modificados, e essas raas misturadas so atacadas ferozmente pelas migraes novas, de sangue mais puro, e varridas sua frente, como uma vassoura varre imparcialmente o lixo, para se tornarem mais misturadas ainda e enredadas no lixo das raas e finais de raas. Os conquistadores ainda no entraram em contato com as raas mais antigas. No Sudeste, os descendentes dos zhemri, recebendo o impulso do sangue novo resultante da mistura com alguma tribo no classificada, esto comeando a tentar fazer reviver uma leve sombra de sua antiga cultura. No Oeste, os simiescos atlantes esto comeando a longa escalada ascendente. Eles completaram o ciclo de existncia; esqueceram-se h muito tempo de sua existncia anterior como seres humanos; inconscientes de qualquer outro tipo de estado, esto comeando a subir, sem a ajuda nem o impedimento das memrias humanas. Ao sul deles, os pictos continuam selvagens, aparentemente desafiando as leis
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da Natureza por no estar progredindo nem retrocedendo. No extremo Sul sonha o antigo reino misterioso de Stygia. Nas suas fronteiras do Leste, vagueiam cls de nmades selvagens, j conhecidos como os Filhos de Shem. Prximo aos pictos, no extenso vale de Zingg, protegido pelas grandes montanhas, um bando de primitivos sem nome, classificado aproximadamente como parente dos shemitas, desenvolveu um sistema avanado de agricultura e de existncia. Outro fator acrescentou-se ao mpeto da migrao hiboriana. Uma tribo dessa raa descobriu o uso da pedra na construo, e assim surgiu o primeiro reino hiboriano o reino grosseiro e brbaro de Hyperborea, que teve seu incio numa fortaleza rude de pedras, construda para repelir os ataques das tribos. As pessoas dessa tribo logo substituram suas tendas de pele de cavalo por casas de pedra, de construo tosca mas forte e, protegidas assim, tornaram-se fortes. H poucos fatos mais dramticos na histria do que o surgimento do reino rude, violento de Hyperborea, cujos povos abandonaram abruptamente a vida nmade para erguer moradias de pedra bruta, cercadas por muros ciclpicos uma raa recm-sada da idade da pedra polida que, por um golpe do destino, aprendeu os primeiros princpios grosseiros da arquitetura, O surgimento desse reino afastou muitas outras tribos, pois, vencidos nas guerras ou se recusando a pagar tributos aos parentes que moravam em castelos, muitos cls partiram caminhando por longas trilhas que os levaram para o outro lado do mundo. E as tribos mais ao norte j comeam a ser acossadas por gigantescos selvagens loiros, no muito mais avanados que homens-macaco. [A migrao lemria que fundou o reino de Stygia compe se de dois ramos. Enquanto o ramo sul criou Stygia, o ramo norte fundou simultaneamente o poderoso imprio de Acheron, tendo Python como capital com suas torres escarlate, nas terras ao nor192

te e a oeste. Quinhentos anos depois da fundao de Acheron, os primeiros migrantes hiborianos alcanaram suas fronteiras, refugiando-se dos sacerdotes e dos guerreiros do Sul. Durante cerca de dois mil anos, Acheron guerreou contra os invasores hiborianos. Os brbaros acabaram varrendo e destruindo Acheron, para finalmente serem detidos pelos exrcitos disciplinados de Stygia, o imprio irmo de Acheron, o vizinho do Sul. L. Sprang de Camp.] A histria dos prximos mil anos uma histria da asceno dos hiborianos, cujas tribos belicosas dominam o mundo ocidental. Reinos rudes vo tomando forma. Os invasores loiros enfrentaram os pictos, empurrando-os para as terras desertas do Oeste. A noroeste, os descendentes dos atlantes que, sem receber ajuda, passam do estado simiesco para um estado primitivo selvagem, ainda no se defrontaram com os conquistadores. No extremo Leste, os lemrios esto desenvolvendo uma estranha semi-civilizao prpria. Ao sul, os hiborianos fundaram o reino de Koth, nas fronteiras daqueles pases de pastores conhecidos como as Terras de Shem, e os selvagens daquelas terras, em parte atravs do contato com os hiborianos, em parte atravs do contato com os stgios que os atacaram durante sculos, esto emergindo do barbarismo. Os selvagens loiros do extremo Norte cresceram em poder e em nmero fazendo com que as tribos hiborianas do Norte migrem para o sul, afugentando seus cls parentes diante deles. O antigo reino de Hyperborea derrubado por uma dessa tribos, que, no entanto, conserva seu antigo nome. A sudeste de Hyperborea, surgiu um reino dos zhemri chamado Zamora. A sudoeste, uma tribo de pictos invadiu o vale frtil de Zingg, conquistou o povo agrcola local e se estabeleceu entre eles. Essa raa misturada foi por sua vez conquistada mais tarde por uma destruidora tribo de Hybori, e desses elementos misturados surgiu o reino de Zingara.
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Quinhentos anos mais tarde, os reinos do mundo esto claramente definidos. Os reinos dos hiborianos, Aquilnia, Nemdia, Brythunia, Hyperborea, Koth, Ophir, Argos, Corinthia e um reino chamado de Reino Fronteirio dominam o mundo ocidental. Zamora fica a leste, e Zngara a sudoeste desses reinos povos semelhantes pela pele escura e pelos costumes exticos, mas sem outro parentesco. No extremo Sul dorme Stygia, intocada pelas invases estrangeiras, mas os povos de Shem trocaram o jugo stgio pelo jugo menos opressor de Koth. Os escuros senhores foram afugentados para o sul dos grandes rios Styx, Nilus, ou Nilo, que, correndo para o sul partindo das sombrias terras do interior, dobram quase que em ngulos retos e correm quase que rumo a oeste atravs das pastagens de Shem, para desaguar no grande mar. Ao norte de Aquilnia, no reino que fica no extremo Oeste de Hyboria, esto os cimrios, selvagens ferozes, indomados pelos invasores, mas que avanam rapidamente por causa do contato com eles; so descendentes dos atlantes, agora progredindo mais estavelmente que seus antigos inimigos, os pictos, que habitam o deserto a oeste de Aquilnia. Mais quinhentos anos e os povos hybori so proprietrios de uma civilizao to viril que o contato com ela virtualmente arranca do estgio de selvageria as tribos que toca. O reino mais poderoso Aquilnia, mas outros competem com ela em fora e em esplendor. Os hiborianos se tornaram uma raa consideravelmente mista; os mais prximos da antiga raa-raiz so os gunder da Gunderland, uma provncia setentrional de Aquilnia. Mas esta mistura no enfraqueceu a raa. Dominam supremos no mundo ocidental, embora os brbaros dos desertos estejam se fortalecendo. Ao norte, brbaros louros, de olhos azuis, descendentes dos louros selvagens rticos, expulsaram as remanescentes tribos hiborianas das terras nevadas, com exceo do antigo reino de Hyperborea, que resiste aos ataques. O pas deles se chama Nordheim, e eles se dividem nos ruivos vanir de Vanaheim e nos
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louros aesires de Asgard. Agora os lemrios tornam a entrar na histria como hircanianos. Avanaram firmemente rumo ao Ocidente atravs dos sculos, e agora uma tribo ladeia o extremo Sul do grande mar interior Vilayet e estabelece o reino de Turan na costa sudoeste. Entre o mar interior e as fronteiras orientais dos reinos nativos, h uma extenso de estepes e, no extremo Norte e no extremo Sul, desertos. Os habitantes no hircanianos desses territrios, no Norte so pastores esparsos sem raa, no Sul so shemitas, com um leve trao de sangue hiboriano dos conquistadores nmades. No final dessa poca, outros cls hirkanianos avanam para o oeste, ao redor das costas setentrionais do mar interior, e se chocam com os postos avanados dos hiborianos no Leste. Vamos dar uma olhada nos povos dessa poca. Os hiborianos dominantes j no tm mais cabelo castanho e olhos cinza. Esto misturados com outras raas. H um forte trao shemita, at stgio, entre os povos de Koth, e, menos intenso, de Argos, enquanto no ltimo caso, o cruzamento com os zinaras foi mais extenso do que com os shemitas. Os brythunianos casaram-se com os zamorianos de pele escura, e os povos do Sul de Aquilnia se misturaram com os zngaros de pele escura at que o cabelo negro e os olhos castanhos se tornaram o tipo dominante em Poitain, a provncia do extremo Sul. O antigo reino de Hyperborea mais reservado do que os outros, mas existe bastante sangue estrangeiro nas suas veias, por causa da captura de mulheres estrangeiras hircanianas, aesires e zamorianas. Somente na provncia de Gunderland, onde os povos no mantm escravos, a raa hiboriana pura. Mas os brbaros conservaram pura sua descendncia; os cimrios so altos e fortes, com cabelo escuro e olhos azuis ou cinza. Os povos de Nordheim so de compleio semelhante, mas tm a pele branca, olhos azuis e cabelo louro-claro ou ruivo. Os pictos so do mesmo tipo que sempre foram baixos, muito escuros, com olhos e cabelo negros. Os hyrkanianos so escuros e geralmente altos e magros, embora haja um leve tipo de
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olhos amendoados cada vez mais comum entre eles, resultado de uma mistura com uma raa esquisita de aborgenes inteligentes, embora abrutalhados, conquistada por eles entre as montanhas a leste de Vilayet, na sua migrao para o oeste. Os shemitas so geralmente de estatura mediana, embora, s vezes, quando misturados com sangue stgio, sejam gigantescos, de ombros largos e fortes, com nariz adunco, olhos escuros e cabelo preto-azulado. Os stgios so altos e bem proporcionados, escuros, de traos retos pelo menos a classe reinante pertence a esse tipo. As classes inferiores so uma horda de oprimidos e vagabundos, uma mistura de sangue negride, stgio, shemita e at hiboriano. Ao sul de Stygia ficam os vastos reinos negros dos amazon, dos kushitas, dos atlaias e o Imprio hbrido de Zimbabwe. Entre Aquilnia e o deserto picto ficam os pntanos bossonianos, habitados pelos descendentes de uma raa aborgene, conquistada por uma tribo de hiborianos, no incio das primeiras pocas da migrao hiboriana. Este povo misto jamais conquistou a civilizao dos hiborianos mais puros, e foi expulso por eles at a orla do mundo civilizado. Os bossonianos so de estatura mediana, tm olhos castanhos ou cinza, e so mesoceflicos. Vivem principalmente da agricultura, em grandes aldeias muradas, e fazem parte do reino de Aquilnia. Suas migraes se estendem desde o Reino Fronteirio ao norte de Zngara, no Sudoeste, formando uma barreira para Aquilnia contra os cimrios e os pictos. So obstinados lutadores defensivos, e sculos de guerras contra os brbaros do Norte e do Oeste fizeram com que eles desenvolvessem um tipo de defesa quase intransponvel contra um ataque direto. Assim era o mundo na poca de Conan.

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A Carta de Robert E. Howard para P. Schuyler Miller foi originalmente publicada em The Coming of Conan, de Robert E. Howard, N.Y.: Gnome Press Inc., 1953; copyrigth 1953 de Gnome Press. A Torre do Elefante, de Robert E. Howard foi originalmente publicada em Weird Tales, de maro, 1933; copyrigth 1933 de Popular Fiction Publishing Co.; reimpressa em Skull-Face and Others e em The Coming of Conan. A Filha do Gigante de Gelo de Robert E. Howard foi publicada em uma forma ligeiramente diferente com o ttulo de Gods of North em The Fantasy Fan, de maro, 1934; e reimpressa na forma atual em Fantastic Universe Science Fiction de dezembro, 1956. Revisado por Robert E. Howard e mais tarde por Sprague de Camp foi reimpressa com o ttulo The Frost Giants Daugther em Fantasy Fictton, de agosto, 1953; copyrigth 1953 de Future Publications Inc.; e em The Coming of Conan. O Deus na Tijela de Robert E. Howard foi originalmente publicada em Space Science Fiction, de setembro, 1952; copyrigth 1952 de Space Publishing Inc.; reimpressa em The Coming of Conan. Vingana de Robert E. Howard foi originalmente publicada em Weird Tales, de Janeiro, 1934; copyrigth 1934 de Popular Fiction Publishing Co.; reimpressa em Terror by Night, ed. Christine Campbell Thompson, Lon.: Selwyn & Blount Ltd. 1934; em Skull-Face and Others; em The Coming of Conan e em More Not at Nigth, ed. Christine Campbell Thompson, Lon.: Arrow Books Ltd., 1961. A Fnix na Espada de Robert E. Howard foi originalmente publicada em Weird Tales, de dezembro, 1932; copyrigth 1933 de Popular Fiction Publishing Co.; reimpressa em Skull-Face and Others e em King Conan. Os Anais da Histria Hiboriana - Parte I, de Robert E. Howard foi originalmente publicada em The Phantagraph de fevereiro, agosto e outubro-novembro, 1936; reimpressa no folheto The Hyborian Age da Los Angeles-New York Cooperative Publications, 1938; em Skull-Face and Others de Robert E. Howard, Sauk City, Wis.: Arkam House, 1946; em The Coming of Conan (revista por John D. Clark); e em King Kull de Robert E. Howard e Lin Carter, N.Y.: Lancer Books Inc., 1967. Os pargrafos com dados biogrficos inseridos entre as histrias baseiam-se no A Probable Outline of Conans Career, de P. Schuyler Miller e no Dr. John D. Clark, publicado em The Hyboriah Age (1938), e na verso ampliada desse ensaio, An Informal Biography of Conan the Cimmerian, de P. Schuyler Miller, John D. Clark e L. Sprague de Camp, publicada em Amra, volume 2, nmero 4, copyright 1959 de G. H. Scithers; usado com a permisso de G. H. Scithers.

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