Antropologia

Como nossa espcie quase desapareceu

H 100 000 anos o Homo sapiens esteve ameaado de extino. Estudo mostra como vivamos nesse perodo

Vanessa Vieira e Roberta de Abreu Lima

Num mundo com mais de 6 bilhes de habitantes, em que se VEJA TAMBM conquistaram padres de bem-estar inditos na histria, fica Nesta reportagem difcil imaginar que o ser humano j esteve beira da Quadro: De animal quase extinto a extino. Aconteceu h cerca de 100 000 anos, quando a rei do planeta populao de Homo sapiens se reduziu drasticamente, caindo de 30 000 pessoas para apenas 2 000. Todas viviam na frica, bero de nossa espcie. A reduo da populao se deu durante uma longa seca que se abateu sobre a frica entre 135 000 e 90 000 anos atrs, transformando lagos e florestas em desertos e dizimando populaes de caadores-coletores pela fome. Caso esses 2 000 ancestrais do homem moderno no tivessem resistido s condies de penria em que viviam, a humanidade teria sido riscada do mapa. Evidentemente, eles resistiram. Migraram da frica para outros continentes e, atravs de diferentes mutaes genticas, se ramificaram nas etnias que povoaram o mundo. A gnese da espcie humana localizada na frica e sua migrao para outros continentes so hoje teses amplamente aceitas pela paleoantropologia. Pouco se sabe ainda, no entanto, sobre a vida de nossos ancestrais no perodo em que eles permaneceram na frica. A ameaa de extino pela grande seca um dos episdios revelados recentemente por vrias pesquisas. Outros aspectos da vida do Homo sapiens antes da dispora vieram tona num estudo publicado na semana passada no American Journal of Human Genetics e conduzido pela National Geographic Society. A pesquisa mostra que durante 100 000 anos ou seja, metade de sua existncia o Homo sapiens viveu em pequenos grupos espalhados pela frica, lutando contra as condies climticas adversas. Esses grupos vagavam pelo territrio africano em busca de gua e comida, cada vez mais escassas, at que a humanidade foi reduzida a 2 000 pessoas. S aps a grande seca amainar a populao comeou a aumentar. Nessa poca, havia 42 ramificaes genticas de Homo sapiens na frica, das quais duas migraram para outros continentes e deram origem a todos os outros povos. Apenas 30 000 anos depois os povos que ficaram em territrio africano passaram a estabelecer contato entre si. "Diante das evidncias histricas que sugerem condies climticas difceis, supomos que foi a busca por melhores locais para sobreviver que motivou as migraes do Homo sapiens", disse a VEJA Doron Behar, mdico especialista em gentica de populaes do Rambam Medical Center, de Israel, coordenador do estudo da National Geographic.

Rieger Bertrand/AFP

Caverna de Lascaux, na Frana: registro do nascimento da arte

Para chegar a essas concluses, a pesquisa da National Geographic examinou amostras do DNA mitocondrial de 624 habitantes da frica, em especial dos povos khoi e san, chamados de bosqumanos, que vivem no sul do continente. Em grande parte, esses povos so ainda caadores/coletores vivem como na era anterior do surgimento da agricultura. Os antroplogos consideram que eles sejam remanescentes de uma primeira diviso do Homo sapiens, ocorrida logo depois que a espcie se formou. O DNA mitocondrial tem se revelado um extraordinrio instrumento para o estudo da evoluo humana. Ele transmitido apenas pelas mulheres. Sua anlise permite traar uma rvore genealgica dos antepassados do sexo feminino at chegar ao primeiro ancestral em comum de diferentes grupos. O DNA mitocondrial tambm permite saber quando dois povos de mesma origem se separaram, bastando para isso verificar a presena de alteraes na seqncia de letras que compem o cdigo gentico. Como as mutaes ocorrem em mdia a cada 5 000 anos, os cientistas conseguem calcular por quanto tempo dois povos de origem comum se mantiveram isolados avaliando o nmero de mutaes em seu DNA mitocondrial. com esse tipo de anlise que os pesquisadores podem estimar quando europeus, americanos e asiticos se separaram geneticamente de seus antepassados africanos. " como se fizssemos uma viagem no tempo em que a mquina que nos transporta a anlise do DNA", diz o geneticista mineiro Srgio Pena, especialista em gentica de populaes. Cerca de 5 000 anos depois de alcanar a Europa, o Homo sapiensiniciaria uma nova e notvel etapa em sua trajetria. Comeou, ento, a ltima era do gelo, na qual ele protagonizou uma revoluo criativa e desenvolveu os conceitos de famlia, religio e convivncia social. Mais uma vez a humanidade sofreu com os rigores do clima e com a escassez de comida, mas a adaptao s dificuldades resultou num salto frente. O europeu primitivo, tambm chamado de homem de Cro-Magnon, passou a enterrar seus mortos com rituais e com objetos que usavam em vida. Pela primeira vez essas sociedades sentiram a necessidade de estabelecer regras era preciso definir quem pertencia famlia e com quem se compartilhavam os alimentos, quais objetos eram de uso coletivo e quais eram privados. Uma das evidncias mais espetaculares da evoluo do homem de Cro-Magnon sobre seus ancestrais a inveno da arte. Pode-se apreciar o nascimento da pintura nos inmeros desenhos feitos em cavernas. Os mais clebres esto em Lascaux, no sul da Frana, que abriga mais de 600 imagens de cavalos, bises e outros animais. Ao fim da era do gelo, h cerca de 11 000 anos, o Homo sapiens estava pronto para a grande aventura da civilizao. Estudos como o divulgado na semana passada ajudam a reconstituir seus passos desde as origens, nas ridas terras africanas.

Fotos Andreas Kuehn, Patricia de La Rosa, Hugh Sitton/Getty Images