Gilberto Freyre, em Sobrados e Mucambos, trabalha com a questo da formao da
sociedade brasileira, que teria sido marcada por dois tipos colonizao: a rural (patriarcal, feudal, escravista, cuja vida girava em torno da casa-grande e da senzala) e a urbana (capitalista, burguesa, expressada pelo aparecimento dos sobrados e cortios). Para discutir essa fase de transio de uma sociedade eminentemente feudal para uma burguesa, o autor utiliza a cidade do Recife sob domnio holands: nesta cidade, o sistema patriarcal comeou a entrar em colapso com o desenvolvimento de uma economia industrial e comercial, o que poderia ser notado na ordenao da vida, na arquitetura das casas e nos hbitos e costumes, que teriam sofrido uma dissoluo e degradao dos valores e hbitos patriarcais. Essa dissoluo poderia ser notada nos centros urbanos pelo aumento das doenas mundanas (sfilis), bigamia, sodomia, gripe, duelos, adultrio, alcoolismo, e na precariedade e nas condies anti-higinicas dos sobrados que, numa poca posterior, se tornariam cortios, habitaes das gentes pobres (ex-escravizados, caboclos, brancos pobres, etc). Se as casas- grandes nas cidades, de incio, foram construdas com o melhor material para os mesmos senhores de engenho, patriarcas escravistas que possuam tambm uma habitao nos centros urbanos, portanto acompanhando o mesmo esquema casa-grande-senzala, com uma enorme casa que mostrava sua opulncia na vastido arquitetnica e nos seus jardins particulares, com o passar do tempo as casas assobradadas sero construdas com material inferior (adulterados) e j no seguindo o esquema patriarca, portanto mais voltadas para aluguis para a populao urbana que crescia. Nas cidades, desenvolvidas num pas de economia monocultora (caf, cacau, acar) e exportadora no voltada para a questo do abastecimento interno (o que gerar escassez de alimentos), predominaria a economia particular como soluo ao problema de abastecimento: os grandes sobrados, pois, se desenvolveriam com rea para criao e cultivo de alguns gneros para assim suprirem as necessidades dos grandes senhores enquanto grande parte da populao, sobretudo aqueles que habitavam os mucambos e as palhoas que, segundo Freyre, engrossavam medida em que diminuam as senzalas, foram submetidas aos altos preos de intermedirios, atravessadores e comerciantes de gneros alimentcios. Alm do abastecimento proporcionado por esse tipo de economia particular, os mais abastados importavam produtos da Europa; aos menos favorecidos, restavam a carne seca, o bacalhau e o trigo, gneros que compunham sua base alimentar. O surto do caf, conforme a autor, teria marcado a transio da economia patriarcal, em que o escravo seria melhor alimentado e viveria em melhores condies, para uma economia industrial, em que o escravo passaria a ser apenas machina de fazer dinheiro, portanto sem acesso ao interior das grandes casas e aos seus privilgios (como os alimentos). Assim como a relao senhor-escravo se modificou, outros hbitos e comportamentos tambm: a mulher passaria com a modernizao da economia, nas cidades, a ter maior contato com a rua, pois as casas se abririam, aos poucos, em sacadas, janelas e em portes gradeados, fazendo com que fosse estabelecido um outro tipo de socializao: os grandes sobrados das cidades deixaram, aos poucos, de ser hermeticamente cerrados e protegidos contra a luz e os inimigos sociais externos (escravos, donjuans, moleques, etc) para entrar em contato com os novos sujeitos sociais (libertos, pequena burguesia, estrangeiros); assim como os sobrades patriarcais sofreram alteraes com a maior urbanizao, sobrados antigos acabaram se tornando cortios para a gente citadina pobre, os proletrios que, conforme Freyre, possuam um estilo de vida mais europeu e preferiram os cortios aos mucambos; estes, todavia, embora fossem construdos beira de lodaais e nos lugares desprezados pela elite econmica e cultural, apresentando alguns problemas higinicos e de sade por isso, seriam ideias ao clima tropical devido a seu plano de construo e a seu material, ao passo que as casas nobres, europeizadas e fechadas como as do clima frio, no eram ideias.