OLIVEIRA e AQUINO (2006)

ASPECTOS RELEVANTES DAS COLUNAS DE FLOTAO

M. L. M. de Oliveira1 e J. A. de Aquino2
1

Dra., Pesquisadora da MCE Consultoria e Engenharia Ltda.

mluciabh@gmail.com
2
Dr., Pesquisador do Centro de Desenvolvimento da Tecnologia Nuclear - CDTN
jaa@cdtn.br

Trabalho apresentado no XXI ENTMME, Natal-RN, novembro, 2005

RESUMO
A flotao um dos processos de concentrao mais utilizados na indstria mineral,
possibilitando o aproveitamento de minrios complexos e/ou de baixo teor de forma
econmica e com rendimentos satisfatrios. A importncia desse processo tem motivado o
desenvolvimento de novos equipamentos dentre os quais se destaca a coluna de flotao.
As melhorias substanciais das caractersticas dos concentrados obtidos nas colunas em
diversas unidades industriais, operando com diferentes tipos de minrios, somadas ao
melhor desempenho metalrgico e economia nos custos de capital e de operao,
demonstram a importncia desse equipamento para a indstria mineral. Tais fatores tm
sido decisivos para a aplicao das colunas em processos de flotao, tanto para novos
projetos, como para expanses industriais. O sucesso das instalaes industriais de colunas
de flotao depende substancialmente das bases consideradas no scale up e do projeto do
equipamento. O primeiro passo consiste na realizao de teste de flotao em uma unidade
piloto que permita definir as condies de flotao e os resultados que sero obtidos. Os
parmetros definidos em escala piloto so aplicados a modelos matemticos especficos
que permitem o escalonamento e projeto final. Esses modelos assumem simplificaes que
acarretam diferenas na resposta metalrgica das colunas industriais, quando comparadas
aos resultados dos testes piloto. Alm disso, as colunas de flotao so operadas
freqentemente de forma similar s clulas mecnicas convencionais sem considerar as
diferenas entre esses equipamentos, principalmente no que se refere geometria (relao
altura/dimetro efetivo), adio de gua de lavagem, a ausncia de agitao mecnica e
ao sistema de gerao de bolhas, contribuindo para obteno de rendimentos metalrgicos
inferiores aos esperados. Apresenta-se neste trabalho uma abordagem especfica sobre os
principais problemas encontrados na operao de colunas industriais.
Palavras-chave: flotao, coluna, scale up.

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ASPECTOS RELEVANTES DAS COLUNAS DE FLOTAO

1. INTRODUO
A flotao um dos processos de concentrao mais utilizado na indstria mineral,
possibilitando o aproveitamento de minrios complexos e/ou de baixo teor de forma
econmica e com rendimentos satisfatrios. A importncia desse processo tem motivado o
desenvolvimento de novos equipamentos dentre os quais se destaca a coluna de flotao.
Na dcada de 60, Boutin e Tremblay (1962) registraram uma patente referente tcnica de
flotao em coluna. A partir de ento, foram realizados diversos esforos no sentido de
viabilizar a implantao dessa tecnologia em escala industrial, dentre os quais se destacam
as aplicaes realizadas pelo Dr. D. A. Wheeler (1966), considerado o pai da Coluna
Canadense. Finalmente, em 1982 Coffinn e Miszczak relataram que as primeiras colunas
de flotao industrial de sucesso foram instaladas em uma planta de concentrao de
molibdenita em Les Mines Gasp no Canad. Essas colunas foram utilizadas nos estudos
hidrodinmicos das sees de coleta e de limpeza conduzidos pelos pesquisadores Gleen
Dobby e Juan Yianatos sob orientao do professor Finch na Universidade de McGill
Canad (Finch e Dobby, 1990).
As melhorias substanciais na qualidade dos concentrados obtidos nas colunas em diversas
unidades industriais, operando com diferentes tipos de minrios, somadas aos ganhos no
desempenho metalrgico e economia nos custos de capital e de operao, demonstram a
importncia desse equipamento para a indstria mineral. Tais fatores tm sido decisivos
para a aplicao das colunas em processos de flotao, tanto para novos projetos, como
para expanses industriais.
O sucesso das instalaes industriais de colunas de flotao depende substancialmente das
bases consideradas no scale up e do projeto do equipamento. O primeiro passo consiste na
realizao de teste de flotao em uma unidade piloto que permita avaliar a flotabilidade
dos minerais de interesse frente a diferentes tipos e dosagens de reagentes e condies
operacionais.
Os parmetros definidos nos testes piloto so aplicados a modelos matemticos especficos
que permitem o scale up e projeto final. Esses modelos assumem simplificaes que
acarretam diferenas na resposta metalrgica das colunas industriais, quando comparadas
aos resultados dos testes piloto.
Outro aspecto importante a ser considerado para obteno de resultados satisfatrios na
escala industrial consiste na forma de operao das colunas, que diferem substancialmente
das clulas mecnicas convencionais, principalmente no que se refere geometria (relao
altura/dimetro efetivo), adio de gua de lavagem, a ausncia de agitao mecnica e
ao sistema de gerao de bolhas.
Apresenta-se neste trabalho uma abordagem especfica sobre os principais problemas
encontrados na operao de colunas industriais.
2. DESCRIO DA COLUNA
Uma representao esquemtica de uma coluna de flotao est apresentada na Figura 1. A
polpa alimentada a aproximadamente dois teros da altura total da coluna na seo de
recuperao ou coleta. As partculas minerais interagem com as bolhas de ar ascendente,
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introduzido na base da coluna, resultando no processo de coleta das partculas

hidrofbicas. O agregado partcula-bolha formado ento transportado at a seo de
limpeza, onde contactado em contracorrente com a gua de lavagem introduzida no topo
da coluna. A gua de lavagem tem o objetivo de promover a estabilidade e limpeza da
espuma, eliminando as partculas carreadas por arraste mecnico. As partculas minerais
hidrofbicas coletadas constituem a frao flotada, sendo separadas das partculas
hidroflicas, que saem pela base da coluna e constituem a frao no flotada (Aquino et al
in Luz et al, 2004).
As colunas industriais tm um dimetro efetivo da seo transversal variando entre 0,3 e
4,5 metros, podendo ser adotadas sees retangulares ou circulares. Colunas com
dimetros efetivos superiores a 1,5 metros so normalmente compartimentadas atravs de
baffles verticais, com o objetivo de minimizar os efeitos de turbulncia interna. A altura
total das colunas pode variar em funo das caractersticas operacionais requeridas,
notadamente dos tempos de residncia exigidos, mas a maioria das colunas industriais tem
uma altura variando entre 10 e 15 metros.
Basicamente, uma coluna constituda das duas seguintes sees:

Seo de Recuperao: compreendida entre o ponto de injeo de ar e a interface

polpa-espuma. Sua funo recuperar o mineral a ser flotado, atravs de um contato
eficiente entre as partculas minerais e as bolhas de ar.

Seo de Limpeza: compreendida entre a interface polpa-espuma e o transbordo do

material flotado. Nesta seo mantm-se constante a altura da camada de espuma, que
lavada atravs de um fluxo de gua em contracorrente, eliminando as partculas
hidroflicas arrastadas.

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gua de
Lavagem

ZONA DE
LIMPEZA

Interface

Alimentao
Flotado

ZONA DE COLETA
OU RECUPERAO

Aerador
Ar

No Flotado

Figura 1 - Representao esquemtica de uma coluna de flotao.

3. PROBLEMAS
INDUSTRIAIS

QUE

AFETAM

DESEMPENHO

DAS

COLUNAS

O dimensionamento das colunas industriais usualmente baseado em estudos realizados

em escala piloto. Nesses estudos so avaliados os seguintes parmetros:
definio das condies de processo para obteno dos resultados desejados;
teor e recuperao dos minerais de interesse;
efeito do tamanho das partculas;
efeito do tamanho das bolhas de ar;
determinao da constante cintica dos minerais;
capacidade de carregamento das bolhas de ar;
capacidade de transporte.
Para o scale up da coluna so mantidas as condies operacionais, o tamanho de bolhas e a
velocidade superficial de ar definidos nos testes pilotos.

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Embora essas variveis sejam mantidas constantes, a coluna industrial apresenta um

desempenho metalrgico inferior ao das colunas piloto principalmente no que se refere
constante cintica de coleta das partculas minerais e recuperao na camada de espuma,
resultando, freqentemente, em recuperaes do mineral de interesse no concentrado
inferiores s obtidas no estudo piloto. As principais causas das diferenas no desempenho
metalrgico das colunas industriais so comentadas a seguir.
3.1. Caractersticas operacionais
O rendimento das colunas de flotao est normalmente relacionado com seu sistema de
fluxo. Enquanto as colunas piloto, com uma relao altura/dimetro elevada, operam em
regime de fluxo prximo ao chamado pisto, as colunas industriais operam entre o fluxo
pisto e a mistura perfeita.
No fluxo pisto - tambm conhecido como plug flow - o tempo de residncia de todas as
fases, fluido e partculas minerais, o mesmo, h um gradiente de concentrao das
partculas hidrofbicas ao longo do eixo da coluna e o coeficiente de mistura, ND,
prximo de zero. Por outro lado, no fluxo tipo mistura perfeita - ou perfect mixer - o
lquido e os slidos na seo de recuperao da coluna apresentam uma distribuio de
tempo de residncia , a concentrao das partculas a mesma em qualquer ponto da
seo de recuperao da coluna e o coeficiente de mistura tende a infinito. Para baixos
tempos de residncia, o teor da frao flotada mais elevado e a recuperao menor uma
vez que as partculas minerais tiveram um tempo de residncia inferior ao necessrio para
sua flotao. Em elevados tempos de residncia o teor da frao flotada diminui porque
essa condio favorece o arraste e a coleta de partculas hidroflicas e menos hidrofbicas,
respectivamente. As clulas mecnicas operam em regime de mistura perfeita e,
conseqentemente, para reduzir os efeitos citados, so arranjadas em bancos constituindo
tanques em srie.
Recentemente, Yianatos et al (2000) realizaram medidas de distribuio de tempos de
residncia em colunas industriais de flotao utilizando traadores radioativos. Foram
utilizados Br-82 como traador lquido e as partculas minerais no flotveis com dimetro
de 40 a 60 m foram ativadas para serem usadas como traadores slidos. Os resultados
obtidos mostraram que o tempo de residncia mdio da fase lquida foi de 10,7 minutos
enquanto o das partculas slidas foi de 8,9 minutos. Uma vez que o tempo de residncia
diminui com o aumento do tamanho das partculas, minrios com granulometria mais
grossa tero tempo de residncia menor, levando recuperaes mais baixas.
Mills et al. (1992), realizam estudo de distribuio de tempo de residncia utilizando o
modelo de tanques em srie para coluna piloto de 50 mm de dimetro e relao
altura/dimetro superior a 100. A anlise dos resultados obtidos mostrou que a operao da
coluna piloto era equivalente a 10 a 30 misturadores perfeitos em srie. Por outro lado, a
distribuio de tempo de residncia de uma coluna industrial, utilizando o mesmo modelo,
mostrou que a operao dessa coluna era equivalente a 1,2 a 1,9 misturadores perfeitos em
srie. Em funo disso, a obteno de nveis elevados de recuperao em um nico estgio
de flotao em coluna industrial muito difcil.
3.2. Compartimentao da coluna e calhas internas
As colunas industriais processam grandes quantidades de minrio e, conseqentemente,
tm dimenses significativamente superiores s das colunas piloto. A situao ideal de
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scale up seria a construo de n colunas com relaes dimensionais similares s

utilizadas nos testes piloto. Entretanto, essa alternativa invivel economicamente devido
aos custos de capital e de operao, principalmente considerando os custos de construo
das colunas, aquisio de sistemas de instrumentao e a simplificao de circuitos. Em
funo disso, as colunas industriais apresentam relaes dimetro/altura significativamente
diferentes, ou seja, inferiores s das colunas piloto. Como conseqncia dessa alterao nas
relaes dimensionais h uma elevao na turbulncia na coluna levando a uma reduo na
qualidade da distribuio de ar e da gua de lavagem, acarretando um contato menos
efetivo entre as partculas minerais e as bolhas de ar. Para prevenir essas perdas, as colunas
industriais de grandes dimenses so divididas em compartimentos de 1,0 a 1,5 metros de
dimetro efetivo atravs da utilizao de baffles.
As colunas de flotao eram, inicialmente, compartimentadas apenas na seo de coleta,
acima dos aeradores e abaixo da interface polpa espuma. A partir do modelamento da
seo de espuma, observou-se a necessidade de diviso tambm da seo de espuma uma
vez que as perdas de recuperao nessa seo eram significativas, principalmente pelo
efeito da mistura que favorece a coalescncia das bolhas e consequentemente a descoleta
das partculas hidrofbicas. As colunas foram ento construdas com baffles nas sees de
recuperao e de limpeza e abertas na regio dos aeradores e de alimentao de polpa.
Amostragens realizadas ao longo do permetro de transbordo desse tipo de coluna
mostraram que havia diferena no teor do mineral de interesse no concentrado. Nesses
testes, foi observada uma significante diferena entre os nveis dos compartimentos.
Posteriormente foram construdas colunas divididas por baffles em toda a sua extenso
com alimentaes e aeradores independentes por compartimento. Embora a
compartimentao dessas colunas tenha acarretado uma significativa reduo da mistura, o
controle de nvel entre compartimentos tornou-se desbalanceado, acarretando redues na
recuperao e aumento no consumo de reagentes.
Em ambos os casos, para prevenir as perdas de teor e recuperao em funo das
diferenas de presso nos compartimentos, torna-se de fundamental importncia o
balanceamento local entre as sees na regio da interface polpa/espuma. Atualmente tm
sido construdas colunas com grandes dimetros sem utilizao de baffles, aplicadas para
concentrao de minrio de ferro. Entretanto, ainda no se tem notcia de estudos
sistemticos realizados nessas colunas.
Em grandes colunas o comprimento das calhas para o transbordo da espuma deve ser
aumentado uma vez que o permetro no cresce proporcionalmente ao aumento do volume
da coluna. Em funo disso a utilizao de calhas internas necessria. Essas calhas, alm
de serem de fundamental importncia para garantir o rendimento das colunas industriais,
garantem tambm que a maior distncia horizontal a ser percorrida por uma bolha
mineralizada at o seu transbordo no ser maior que 1,0 metro.

3.3. Distribuio de gua de lavagem

A gua de lavagem adicionada na camada de espuma tem trs funes bsicas:
substituir a gua de alimentao na frao flotada minimizando o arraste hidrulico
de partculas hidroflicas;
aumentar a altura e a estabilidade da camada de espuma;
reduzir a coalescncia das bolhas atravs da formao de um packed bubble bed.
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A utilizao da gua de lavagem permite a obteno de maior seletividade no processo de

flotao sem perdas significativas de recuperao (Yianatos et al, 1988). A eficincia da
gua de lavagem est diretamente relacionada com a sua distribuio que deve abranger
toda a rea da seo transversal da camada de espuma sem prejudicar o transbordo do
material flotado.
Os distribuidores de gua de lavagem podem ser classificados em externos e internos. O
distribuidor externo instalado acima da camada de espuma e apresenta as vantagens de
estar protegido de entupimento por partculas slidas e de permitir a sua inspeo visual
durante a operao. Entretanto, apresenta as desvantagens de requerer uma vazo maior de
gua para manter a relao entre a velocidade superficial de bias e da gua de lavagem
(JB/JW) constante e de reduzir a concentrao de slidos no material flotado. O distribuidor
interno instalado abaixo do transbordo da espuma e apresenta a vantagem de ser mais
eficiente e produzir um material flotado com maior concentrao de slidos. Como
desvantagens podem ser citadas a inspeo mais difcil, o aumento dos entupimentos dos
orifcios e a obstruo de parte da rea transversal da coluna. Os distribuidores internos so
geralmente instalados entre 10 e 20 centmetros abaixo do nvel do transbordo.
As dificuldades de inspeo e desobstruo dos orifcios dos distribuidores internos de
gua de lavagem tm levado a operao em condies que acarretam perdas
principalmente da seletividade do processo de flotao. Da mesma forma, os distribuidores
externos tipo tanque tambm apresentam entupimento dos orifcios, tanto devido baixa
qualidade da gua quanto pela deposio de corpos estranhos na superfcie.
3.4. Distribuio de ar
A vazo de ar uma das variveis mais importantes no processo de flotao em coluna e
tem um efeito significativo sobre a recuperao do mineral flotado. Dentro dos limites de
estabilidade da coluna, a recuperao do mineral flotado normalmente crescente com o
aumento da vazo de ar at atingir o seu valor mximo. Este ganho na recuperao deve-se
ao aumento do nmero e rea superficial total de bolhas introduzidas na coluna. Entretanto,
um acrscimo significativo da vazo de ar pode prejudicar o processo de flotao devido
turbulncia ou formao de espuma na seo de recuperao da coluna.
A velocidade superficial do ar (Jg) definida como sendo a relao entre a vazo de ar
(Qg) em CNTP e a rea da seo transversal da coluna (Ac). Para condies tpicas de
operao a velocidade superficial do ar situa-se entre 1 e 3 cm/s.

Jg =

Qg
Ac

Um gerador de bolhas eficiente aquele capaz de gerar bolhas de 0,5 a 2,0 mm de

dimetro, com a velocidade superficial de ar entre 1,0 e 3,0 cm/s e hold up do ar de 15 a
20%. Alm disso, deve ter manuteno mecnica e operao fcil e ser construdo com
materiais resistentes ao desgaste (Luz et al, 2004).
Os tipos de aeradores atualmente utilizados em colunas industriais de flotao consistem
basicamente de lanas perfuradas alimentadas com uma mistura de gua e ar sob presso
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ou de lanas com um s orifcio alimentado somente com ar. Estes aeradores apresentam
como principais vantagens a possibilidade de remoo, inspeo e substituio dos
injetores com a coluna em operao e a gerao de bolhas menores e mais uniformes.
Os orifcios dos aeradores pelos quais passa a mistura gua-ar ou somente ar esto sujeitos
a condies drsticas de operao em funo da corroso causada pela abraso devido s
elevadas velocidades. Em funo disso, ocorre o desgaste da superfcie levando a um
aumento no seu dimetro e conseqentemente, do tamanho das bolhas formadas. Por outro
lado, os resduos slidos presentes na gua dos aeradores de lanas perfuradas podem
acarretar a obstruo de parte dos orifcios contribuindo para uma m distribuio das
bolhas de ar. Uma vez que a constante cintica de coleta das partculas est intimamente
relacionada com o tamanho e a distribuio das bolhas de ar, em colunas industriais podem
ocorrer perdas de recuperao por falta de manuteno desses equipamentos.
3.5. Controle
A principal desvantagem da coluna de flotao com relao s clulas mecnicas
convencionais a variao dos resultados obtidos, principalmente no que se refere
recuperao. Essa variao pode ser atribuda menor flexibilidade da coluna em relao
absoro de variaes inerentes ao processo. Nos testes realizados em escala piloto,
usualmente utilizada uma amostra com caractersticas e granulometria constantes, e as
taxas de fluxo de alimentao e produtos da coluna so mantidas estveis. Alm das
variaes normais na composio de alimentao e dos fluxos e da necessidade de
manuteno peridica dos aeradores, as colunas industriais so tambm afetadas pelas
seguintes fontes de problemas:

calibrao e manuteno inadequada da instrumentao;

distribuio inadequada das bolhas de ar e da gua de lavagem;
diferena entre a profundidade da espuma nos diversos compartimentos;
falta de robustez da estratgia de controle.

O objetivo bsico do controle manter a operao da coluna em condies estveis. Isso

pode ser alcanado controlando automaticamente o nvel da interface polpa-espuma (Bergh
e Yianatos, 1993). Os fluxos de ar e de gua de lavagem so tambm controlados de forma
a melhorar o desempenho metalrgico das colunas. So utilizadas duas estratgias de
controle. A primeira consiste no controle do nvel da interface atravs da regulagem da
taxa de fluxo da frao no flotada da coluna, mantendo a vazo de gua de lavagem
constante. Essa estratgia a mais simples e a de menor custo, entretanto apresenta a
desvantagem de permitir a operao em condies de bias negativo. A segunda estratgia
consiste do controle de nvel atuando sobre a vazo de gua de lavagem enquanto a vazo
de rejeito regulada para manter constante a relao entre os fluxos volumtricos de rejeito
e da alimentao. Essa alternativa apresenta custo mais elevado e resposta mais lenta.
Atualmente tm sido desenvolvidas estratgias de medio direta do teor do mineral de
interesse no concentrado, e atuao nas vazes de ar e de gua de lavagem e nvel da
interface para controlar o desempenho metalrgico da coluna em uma faixa de operao
pr-estabelecida. Essa alternativa permite o desenvolvimento de sistemas especialistas para
controle das colunas de flotao.

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Ressalta-se que, devido ao mau funcionamento da instrumentao de diversas colunas

industriais, por falta de calibrao ou de manuteno, so observadas perdas significativas
de rendimento metalrgico.
4. CONCLUSO
As colunas industriais apresentam, freqentemente, um desempenho metalrgico inferior
ao das colunas piloto principalmente no que se refere constante cintica de coleta das
partculas minerais e recuperao na camada de espuma, resultando em recuperao do
mineral de interesse no concentrado inferior obtida no estudo piloto.
Nesse trabalho foram revisados os seguintes aspectos que influenciam o rendimento
metalrgico das colunas de flotao: sistemas de fluxo, a compartimentao da coluna
utilizando baffles, as calhas internas para coleta da frao flotada, a regularidade da
distribuio do ar e da gua de lavagem e a qualidade da instrumentao e da estratgia de
controle.
5. REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
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Mills, P.J.T, J.B. Yianatos and C.T. OConnor. The effect of particle size on the mixing
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