ANPUH XXV SIMPSIO NACIONAL DE HISTRIA Fortaleza, 2009.

Ambiguidades do conceito de crioulizao entre a teoria e a empiria

Alexandre Almeida Marcussi *

Resumo: O conceito de crioulizao uma das ferramentas tericas que mais influenciou a
historiografia a respeito das culturas afro-americanas, sobretudo nos Estados Unidos. Sua
discusso ensejou uma acesa polmica envolvendo diversos estudiosos que defenderam a
prevalncia da africanidade sobre a crioulizao na constituio das culturas afro-americanas.
Este trabalho uma tentativa de reavaliao desse debate terico a partir de uma leitura do
ensaio seminal de Mintz e Price, procurando atentar para as ambiguidades presentes na obra.
Sugiro que os rumos posteriores do debate na historiografia norte-americana foram marcados,
em parte, pela existncia um deslizamento conceitual entre os campos terico e emprico na
construo do conceito de crioulizao.

Palavras-chave: cultura afro-americana, crioulizao, afrocentrismo

Abstract: The concept of creolization is one of the most influential theoretical propositions in
the historiography on African-American cultures, especially in the United States. It gave birth
to a harsh debate involving a number of authors who considered that africanisms prevailed
over creolization in the development of African-American cultures. This paper attempts to
reevaluate that theoretical debate through an analysis of the funding essay written by Mintz
and Price, trying to stress the ambiguities it carries. I suggest that the form taken by the debate
was partially determined by the fact that the concept of creolization was constructed in such a
way that it slided rather loosely from theory to empiricism.

Keywords: African-American culture, creolization, afrocentrism

O campo dos estudos das culturas afro-americanas, sobretudo nos Estados Unidos,
est marcado por uma polmica entre duas posies aparentemente contrapostas. De um lado,
observa-se a perspectiva da corrente inaugurada pelo ensaio seminal de Sidney Mintz e
Richard Price, O nascimento da cultura afro-americana, que explica a formao das culturas
afro-americanas atravs do conceito de crioulizao, dando nfase criatividade e
plasticidade das culturas criadas pelos africanos e por seus descendentes na Amrica
(MINTZ; PRICE, 2003). Em linhas gerais, Mintz e Price argumentam que as culturas dos
diversos grupos africanos transportados Amrica pelo trfico de escravos se transformaram
para poderem se adaptar a um novo contexto social diferente dos contextos africanos. O termo
crioulizao designaria, ento, esse processo de transformao, resultando na formao de
uma cultura de sntese original, distinta das vrias culturas africanas originrias.

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Mestrando do Programa de Ps-Graduao em Histria Social da USP. Esta pesquisa contou com
financiamento da CAPES e conta atualmente com bolsa concedida pela FAPESP.

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Do outro lado, encontramos a proposta normalmente denominada afrocntrica,

formada por diversos crticos da obra de Mintz e Price que sustentam a idia de que parte
substancial das culturas afro-americanas no uma criao americana, mas antes uma
transposio bem-sucedida para a Amrica de tradies culturais africanas preservadas em sua
forma original pelos escravos. Autores como John Thornton (2004: 253-4) e Michael Gomez
(apud. PRICE, 2003: 390) insistem sobretudo em um argumento de natureza demogrfica
para questionar a tese da crioulizao: as comunidades de escravos teriam sido etnicamente
mais homogneas do que Mintz e Price supunham, garantindo a convivncia de escravos de
mesma procedncia, de modo a permitir a transposio, de forma intacta, e a sobrevivncia de
parte substantiva da cultura africana.
Desenhou-se assim uma oposio entre situaes de crioulizao, caracterizadas pela
transformao da bagagem cultural africana e pela criao de uma cultura americana de
sntese; e situaes de africanidade, caracterizadas pela manuteno de culturas africanas
etnicamente localizadas sem que elas tivessem sofrido alteraes significativas. Mais
recentemente, surgiram posies intermedirias. Tanto Ira Berlin quanto Lus Nicolau Pars
propuseram que se pensasse na crioulizao a partir de um modelo oscilatrio, segundo o qual
processos de crioulizao relativa puderam ser seguidos de processos posteriores de
reafricanizao de acordo com as condies demogrficas cambiantes em cada contexto
histrico particular (PARS, 2005). O prprio Richard Price parece aceitar essa posio
intermediria, reafirmando a necessidade de atentar para a forma como os contextos histricos
particulares modularam os processos de crioulizao ou africanizao (PRICE, 2003).
Acredito, porm, que a forma como o debate se configurou na historiografia norte-
americana conduziu a uma oposio excessiva e, na verdade, imprecisa entre crioulizao e
africanismo. Ironicamente, a soluo intermediria defendida pelo prprio Richard Price
acabou por reforar essa oposio, como pretendo argumentar. A partir de uma anlise mais
minuciosa de O nascimento da cultura afro-americana, pretendo aqui evidenciar o duplo
movimento, emprico e terico, que marca do debate, sugerindo que as divergncias se
fundam em ambiguidades presentes no ensaio de Mintz e Price. Assim fazendo, espero poder
situar mais precisamente o nvel onde se encontram as diferenas entre as posies e apontar
para alguns dos limites heursticos da polmica.
Talvez seja oportuno analisarmos com mais ateno a premissa bsica de toda a tese
da crioulizao, segundo a qual as culturas africanas tiveram de se transformar para
enfrentarem um novo contexto social. Uma vez aceita essa premissa fundamental, bastante
difcil questionar a coerncia interna das implicaes que os autores extraem dela, a no ser

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em questes pontuais e especficas, marginais tese central. crucial observar, contudo, a

forma como essa premissa justificada pelos autores, pois a obra recorre a dois argumentos
distintos para isso: um de ordem terica, e outro de ordem emprica. A articulao e o
deslizamento pouco precisos entre o plano terico e o plano emprico o que abre os flancos
da obra para as crticas e situa os campos da controvrsia. Vejamos ento como o ensaio se
cinde internamente a partir da disjuno entre esses dois argumentos, estabelecendo assim as
duas frentes analticas nas quais o debate vir a se desenvolver.
Identificada a premissa de que as culturas africanas tiveram de se transformar para
enfrentarem um novo contexto social, preciso esclarecer duas questes. Em primeiro lugar,
o que caracteriza o novo contexto social americano, ou mais precisamente, qual o estatuto
da novidade que teria exigido o surgimento de uma nova cultura afro-americana? Em segundo
lugar, o que se entende, afinal de contas, por cultura? Os autores comeam estabelecendo de
forma terica o estatuto da novidade: Nenhum grupo, por mais bem equipado que esteja, ou
por maior que seja sua liberdade de escolha, capaz de transferir de um local para o outro,
intactos, o seu estilo de vida e as crenas e valores que lhe so concomitantes. (MINTZ;
PRICE, 2003: 19) Trata-se de uma premissa terica: nunca se pode transportar intacto um
modo de vida para um novo espao social. Isso independe absolutamente das condies da
comunidade de escravos, valendo inclusive para a cultura dos europeus que chegaram
Amrica, mesmo que estes, como homens livres, desfrutassem de uma condio jurdica
diferenciada e compusessem comunidades etnicamente mais homogneas do que aquelas dos
africanos (MINTZ; PRICE, 2003: 19).
Esse argumento terico sustentando a premissa central s pode ser corretamente
avaliado em face da segunda questo que levantamos: o que se entende por cultura? Por que
seria impossvel transport-la para um novo espao social? J no excerto referido,
encontramos uma primeira definio, ainda pouco precisa, que os autores do a cultura:
estilo de vida e as crenas e valores que lhe so concomitantes. Cultura, assim, um estilo
de vida e inclui crenas e valores. Defini-la a partir da idia de estilo de vida traz problemas
importantes, na medida em que todas as instituies que regulam a vida social podem ser
concebidas como fazendo parte do estilo de vida de uma sociedade. Se uma cultura um
estilo de vida, ento ela depende intimamente das instituies sociais, polticas, de parentesco
etc. que regulam essa vida. o que os autores explicitam mais adiante: Concebemos a
cultura como intimamente ligada s formas institucionais que a articulam. (MINTZ; PRICE,
2003: 32)

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Trata-se do que Mintz e Price denominam uma perspectiva scio-relacional a

respeito da cultura, isto , que considera a articulao entre os contedos simblicos (crenas
e valores) e as relaes sociais no interior de um quadro institucional especfico, ao qual
esses contedos do sentido e dentro do qual operam. Assim, a cultura no simplesmente
um conjunto de crenas ou idias, mas antes uma forma de articular essas idias em uma
rede de relaes sociais e instituies. Comparece aqui a problemtica do funcionalismo
antropolgico, evidenciando a maneira como as sociedades criam e manipulam smbolos para
porem em funcionamento relaes entre pessoas. Como afirma Radcliffe-Brown, terico
sistematizador da chamada corrente estrutural-funcionalista na Antropologia, seria preciso
distinguir entre a forma de um costume, ou seja, sua manifestao externa, e a sua funo, ou
seja, seu uso e papel nas relaes sociais (RADCLIFFE-BROWN, 1973).
A mesma distino entre forma e funo aparece no ensaio de Mintz e Price,
quando os autores argumentam em favor da separao analtica entre a forma cultural
especfica de um valor, crena ou costume e suas dimenses sociais ou scio-relacionais,
ou seja, sua forma de se relacionar ao conjunto das instituies sociais num estilo de vida
particular. No quero sugerir a vinculao programtica de Mintz e Price escola
funcionalista, mas apenas atentar para o fato de que esse aspecto terico da argumentao dos
autores no deve ser ignorado. No contexto da obra, trata-se primeiramente de uma crtica a
uma concepo reificada de cultura, que a encara como uma espcie de conjunto de crenas e
idias caractersticas de um certo grupo cultural (uma etnia) e que podem ser isoladas uma
das outras, apartadas das relaes sociais e analisadas separadamente como coisas (os ritos
religiosos, a famlia, as concepes de gnero etc.). Os autores insistem na necessidade de
superar essa perspectiva reificada a fim de compreender de forma mais sofisticada o processo
de transformao cultural: Tratar a cultura como um rol de traos, objetos ou palavras
perder de vista a maneira como as relaes sociais so conduzidas atravs dela e portanto,
ignorar a maneira mais importante pela qual ela pode modificar ou ser modificada. (MINTZ;
PRICE, 2003: 41)
A partir dessa vertente terica do ensaio, pode-se entender que as culturas afro-
americanas so culturas crioulizadas e no o transplante de culturas africanas para a
Amrica porque elas articulam e fazem funcionarem relaes e instituies sociais
completamente diferentes daquelas existentes na frica. o contexto institucional que define
o nvel onde a cultura necessariamente se transforma. Por isso, como afirmam os autores, as
culturas europias tambm passaram por transformao similar, pois passaram a funcionar em
um contexto social colonial, distinto do europeu. O estatuto da novidade institucional e

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sistmico, na medida em que a prpria concepo de cultura institucional e sistmica (scio-

relacional).
Frente a essas concluses, algumas das crticas da vertente afrocntrica pareceriam
no fazer muito sentido. Recordemos a insistncia de Thornton e Gomez na coeso tnica das
comunidades africanas na Amrica, o que poderia supostamente evitar o processo de
crioulizao. Diante do que foi exposto, contudo, a crtica soa um tanto extempornea, na
medida em que a crioulizao no teria advindo da heterogeneidade tnica das comunidades
de escravos, mas sim da mudana do contexto de instituies sociais dentro das quais certos
costumes, valores e idias eram operados e reiterados. Por isso mesmo a cultura europia
tambm teria se transformado, ainda que as comunidades de europeus fossem etnicamente
homogneas. No importaria, pois, que costumes africanos continuassem sendo praticados na
Amrica: ainda assim, eles estariam inseridos dentro do uma teia de relaes e instituies
sociais distintas.
Note-se que esse argumento demogrfico invocado por Gomez e Thornton opera no
nvel emprico, ou seja, ele se refere a um fato histrico que pode ser verificado, e no a um
aspecto terico a respeito de como funcionam e se transformam as culturas. Por isso mesmo,
ele no deveria ser usado para criticar a obra de Mintz e Price como um todo, j que, como
mostramos, ela parte de uma argumentao terica, e no emprica. Da a aparncia de
assimetria do debate, na medida em que um argumento no invalidaria o outro. Como
entender isso que parece um dilogo de loucos?
Voltemos quilo que chamei de uma ambiguidade na argumentao de Mintz e Price.
Como vimos, os autores comeam esclarecendo de forma terica o estatuto da novidade do
contexto americano. Contudo, os autores lanam mo, tambm, de um segundo argumento
para sustentar sua premissa e explicar a novidade do contexto americano, e esse segundo
argumento tem natureza emprica:

Considerando-se o contexto social das primeiras colnias do Novo Mundo, os

encontros de africanos de vinte ou mais sociedades diferentes uns com os outros e
com seus dominadores europeus no podem ser interpretados em termos de dois (ou
at de muitos) corpos (diferentes) de crenas e valores, cada um deles coerente,
funcional e intacto. Os africanos que chegaram ao Novo Mundo no compuseram
grupos logo de sada. Na verdade, na maioria dos casos, talvez fosse at mais exato
v-los como multides, alis multides muito heterogneas. Sem diminuir a
importncia provvel de um ncleo de valores comuns e da ocorrncia de situaes
em que alguns escravos de origem comum podem, efetivamente, haver-se agregado,
a verdade que estas no foram, a princpio, comunidades de pessoas, e s
puderam transformar-se em comunidades atravs de processos de mudana
cultural. (MINTZ; PRICE, 2003: 37, grifos no original)

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Este trecho especialmente ambguo. A contraposio entre grupos e multides

pe em foco a diversidade tnica dos escravos que vieram s Amricas. Nesse sentido, pode-
se interpretar que por pertencerem a grupos culturais distintos que os escravos precisaram
passar por processos de mudana cultural: eles no teriam com quem restabelecer os costumes
especficos de suas sociedades de origem. Seria, neste caso, a escassez de material humano o
que justificaria a hiptese da crioulizao. Ou seja, paralelamente ao argumento terico,
Mintz e Price tambm recorrem a um argumento demogrfico para sustentar sua tese.
Esse argumento aparece de forma marginal a princpio: no excerto acima, observamos
que os autores ainda fazem uma ressalva importante: o que os africanos recm-chegados no
tinham era um corpo cultural coerente, funcional e intacto. A idia da funcionalidade desse
corpo nos remete, dentro da perspectiva scio-relacional adotada pelos autores,
problemtica terica da articulao entre idias e relaes sociais. O que os africanos no
tinham no era apenas companheiros da mesma regio, mas culturas funcionais articuladas a
relaes sociais intactas. Os recm-chegados no chegavam a constituir comunidades. Aqui,
devemos entender as comunidades no apenas como um grupo de pessoas de uma mesma
origem tnica, mas como um grupo inserido em uma teia de relaes e instituies sociais que
condicionam a vida social. Remete-se, assim, novamente ao argumento terico: ainda que os
africanos fossem etnicamente homogneos, eles ainda precisariam conceber uma nova forma
de articular suas idias e costumes com um novo ambiente de relaes sociais.
Contudo, o argumento demogrfico abre uma nova frente de argumentao, que vai
ganhando cada vez mais espao ao longo do ensaio. Cito um exemplo expressivo dessa
mudana de foco:

Mesmo nas situaes especiais em que alguns membros de determinado grupo

tnico ou lingstico puderam manter-se em estreito contato, essa orientao deve
ter sido um foco secundrio de compromisso, enquanto a nova cultura afro-
americana e seus laos sociais concomitantes constituiu o foco primrio. (MINTZ;
PRICE, 2003: 71)

Em passagens como esta, o que parece ocasionar a crioulizao a situao dominante

de diversidade tnica dos escravos, enquanto outras situaes de coeso tnica constituiriam
meras excees. O argumento demogrfico, a princpio, apresentado como meramente
aditivo ao terico, como se a presena de um reforasse o outro (alm disso, h tambm
aquilo). Contudo, essa operao de adio argumentativa problemtica, pois os dois
argumentos no se situam no mesmo plano cognitivo: um terico, enquanto o outro
emprico. Essa ciso na obra, apresentando os dois argumentos como paralelos, acabou por

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enfraquecer a tese do ensaio na leitura de muitos crticos, pois permitiu duas frentes de leitura.
Se uma das premissas fosse invlida, a concluso cairia, ento, por terra. Isso ainda se agrava
pelo fato de que o argumento terico vai perdendo espao para as reflexes empricas ao
longo da obra, de modo que muitos crticos perceberam na problemtica emprica da
composio demogrfica das comunidades de escravos a premissa central do ensaio. Talvez a
forma de ensaio adotada pelos autores possa ter contribudo para estabelecer essa
ambiguidade, na medida em que a tese sustentada por vrias premissas, de forma mais
indicativa e ensastica. Pode-se ainda supor que talvez a disjuno se deva ao fato de o ensaio
ter sido escrito por dois autores distintos. No fim das contas, isso pouco relevante para os
propsitos desta anlise: o que importa verificar uma ambiguidade real no texto e traar a
forma como, em muitas situaes, ela tornou o debate mais confuso do que esclarecedor.
A suposta soluo de compromisso proposta pelo modelo oscilatrio, em que tanto
situaes de crioulidade quanto de africanidade teriam ocorrido em contextos espaciais e
temporais particulares, foi considerada tanto por Pars (2005) quanto pelo prprio Price
(2003) como uma espcie de balano geral da discusso. Contudo, ela apenas refora a
ambiguidade que apontei, pois reconhece uma contraposio entre identidades tnicas
africanas e identidades crioulizadas, o que remete exclusivamente ao argumento emprico,
demogrfico, do ensaio. Quando os escravos fossem capazes de manter uma identidade tnica
especfica que remetesse frica, num grupo etnicamente homogneo de escravos, no teria
ocorrido crioulizao. A crioulizao aparece como algo que pode ou no ter ocorrido em
contextos empricos especficos, e at mesmo como processo que poderia ser revertido na
prpria Amrica, resgatando-se as identidades tnicas africanas.
Desenha-se aqui uma dicotomia entre africanidade e crioulidade que parece ter se
constitudo numa espcie de amarra conceitual da qual o debate historiogrfico tem
dificuldade de libertar. Contudo, como pretendi mostrar, o ensaio de Mintz e Price tambm
apresentava uma perspectiva de anlise em que essas duas coisas no se contrapunham
necessariamente. O conceito de gramtica cultural, por exemplo, permitia pensar em um
processo de crioulizao desenhado sobre bases especificamente africanas. Em suma, tudo
ocorre como se O nascimento da cultura afro-americana contivesse, na verdade, dois livros
diferentes: um sustentando uma nova abordagem terica, e outro apresentando uma nova
descrio de um processo emprico. Portanto, o que parecia ser uma leitura inapropriada por
parte dos crticos do livro aparece ento como uma leitura apenas parcial.
Poderamos nos indagar a respeito do motivo dessa omisso na perspectiva
afrocntrica. J vimos como o argumento terico de Mintz e Price, amparado pela acepo

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scio-relacional de cultura, pressupe o questionamento e a desconstruo de uma concepo

inventarial e reificada da cultura, adotando em seu lugar uma definio scio-relacional.
Se observarmos como Thornton define o que seja cultura, acredito que a raiz das
divergncias se tornar mais clara:

Para compreender o processo de manuteno da cultura, sua transformao e

transmisso, deve-se entender primeiro o que significa cultura e, em especial, a
dinmica cultural. Os antroplogos definem esse processo como um modo de vida
de uma sociedade incluindo entre outros aspectos, parentescos, estrutura poltica,
linguagem e literatura, artes, msica, dana e religio. Mas esses elementos no
so estticos. Alguns so muito sensveis s caractersticas de uma determinada
rea e podem mudar rapidamente; outros so mais estveis e transformam-se com
mais vagar. (THORNTON, 2004: 279-80)

Cultura, para Thornton, algo que inclui; ou seja, a cultura tratada exatamente
como um rol de coisas, na mesma perspectiva inventarial e reificada que Mintz e Price
criticam em seu ensaio. Ao contrrio da perspectiva scio-relacional, no a articulao entre
costumes, idias e relaes sociais o que est em foco aqui, mas sim a observao de cada um
dos itens da cultura separadamente em sua dinmica interna. Na medida em que a cultura
entendida como um conjunto de traos ou costumes, realmente lcito falar em continuidades
culturais e em africanismos, pois o que sobrevive ou continua da cultura africana nas
Amricas, de acordo com essa definio de cultura, so certas idias e costumes que podem
perfeitamente ser rearranjados, rearticulados, reorientados para fins diversos, mas que, no
obstante, permanecem reconhecveis em si.
Inclusive, quando Thornton se refere articulao entre os elementos da cultura e o
contexto social, apresenta idias que, no fundo, so muito semelhantes s teses de Mintz e
Price. Ocorre apenas que a relao entre idias e contextos sociais, que para Mintz e Price
uma parte fulcral da prpria definio de cultura, apenas marginal numa anlise que
pretende analisar a cultura como Thornton a define, ou seja, a organizao interna de um
conjunto de elementos tais como a religio, a filosofia, a esttica, o parentesco, a lngua etc.
No fundo dessa divergncia de posies, encontramos, portanto, uma diferente acepo do
que a cultura. Reconhecendo essas inflexes tericas, acredito ser possvel encarar o debate
acerca da crioulizao de uma forma menos polarizada e dicotmica, compreendendo onde as
perspectivas se aproximam, onde so complementares e onde elas se distanciam por uma
questo de enfoque da anlise e proposio terica.
Parece-me importante destacar que o debate historiogrfico sobre o conceito de
crioulizao foi cada vez mais encaminhado para o plano emprico, desembocando em um

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corolrio de grande importncia, ao qual j fiz referncia: um determinado costume ou prtica

deve ser concebido necessariamente ou como crioulizado, ou como africanizado. Apesar de
haver uma outra leitura possvel do ensaio de Mintz e Price, a crioulizao foi
progressivamente compreendida como fenmeno emprico contraposto sobrevivncia das
culturas africanas, conduzindo a discusso a um limite expresso pela dificuldade de se abdicar
da dicotomia entre africanidade e crioulidade, entre a manuteno de traos especficos de
culturas africanas etnicamente localizadas e a transformao dessas culturas no contexto
americano. Talvez um retorno s cises internas da obra de Mintz e Price e aos seus aspectos
tericos venha a fornecer uma primeira chave para que essa dicotomia possa vir a ser
repensada e, eventualmente, superada.

Referncias bibliogrficas

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RADCLIFFE-BROWN, A. R. Estrutura e funo na sociedade primitiva. Petrpolis: Vozes,

1973.

THORNTON, John K. A frica e os africanos na formao do mundo atlntico, 1400-1800.

Rio de Janeiro: Elsevier, 2004.