O que a epistemologia?

13/01/16 22:51

Crtica
7 de Agosto de 2003 Epistemologia

O que a epistemologia?
Michael Williams
Universidade de Johns Hopkins

O que a epistemologia? A resposta : o ramo da filosofia que se

ocupa do conhecimento humano, pelo que tambm designada de "teoria do
conhecimento". S que isto diz-nos quase nada. Por que temos necessidade de uma
teoria do conhecimento? E ela uma teoria acerca de qu, e como que a
defendemos (ou contestamos)? Alis, o que implica dizer que a epistemologia um
ramo da filosofia? O que h de especial nas investigaes filosficas do
conhecimento? Em que diferem da discusso psicolgica ou sociolgica acerca do
"conhecimento" ou da "cognio"?

Muitos filsofos nos dias de hoje negam que as questes filosficas acerca do
conhecimento tenham um carcter especial. Defendem que a epistemologia precisa de
ser "naturalizada": quer dizer, aproxim-la de uma ou mais cincias, talvez da
psicologia cognitiva. Outros filsofos defendem que a epistemologia est morta. Estas
perspectivas so dificilmente separveis: a distino entre a transformao radical e a
abolio imediata no ntida. Contudo, penso que o naturalismo est enganado e
que os obiturios da epistemologia so prematuros.

Cinco problemas

Para perceber o que h de diferente numa determinada rea terica, a melhor forma

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de comear perguntar que problema (ou problemas) aborda. No que diz respeito
epistemologia, sugiro que se distinga, cinco tipos de problemas []. So eles:

1. O problema analtico: O que o conhecimento? (Ou se preferirmos, o que entendemos

ou devemos entender por "conhecimento"? Por exemplo, como se distingue (ou se deve
distinguir) o conhecimento da simples crena ou opinio? O que aqui se pretende,
idealmente, uma explicao precisa ou "anlise" do "conceito" de conhecimento.
2. O problema da demarcao: Este divide-se em dois problemas: a) O problema
"externo" pergunta: sabendo-se de algum modo o que o conhecimento, poderemos
determinar partida que coisas podemos razoavelmente esperar conhecer? Ou como se
refere amide, poderemos determinar o mbito e os limites do conhecimento humano?
Ser que h assuntos acerca dos quais podemos ter conhecimento, enquanto h outros
acerca dos quais no podemos ter mais do que opinio (ou f)? Ser que h uma
quantidade significativa de formas de discurso que ficam simultaneamente fora do
domnio do "factual" ou do que "tem sentido"? O objectivo traar uma fronteira que
separe a provncia do conhecimento de outros domnios cognitivos (ou talvez o cognitivo
do no cognitivo). b) O problema "interno" pergunta se h fronteiras significativas no
interior do domnio do conhecimento. Por exemplo, muitos filsofos tm defendido que
h uma distino fundamental entre o conhecimento a posteriori ou "emprico" e o
conhecimento a priori ou "no emprico". O conhecimento emprico depende (de uma
forma ou de outra) da experincia ou observao, ao passo que o conhecimento a priori
independente da experincia, fornecendo a matemtica o exemplo mais claro.
Contudo, outros filsofos negam que se possa fazer tal distino.
3. O problema do mtodo: Este relaciona-se com o modo como obtemos ou procuramos
conhecimento. Sugiro que distingamos trs subproblemas. a) O problema da "unidade"
coloca a questo seguinte: H s uma forma para adquirir conhecimento, ou h vrias,
dependendo do tipo de conhecimento em questo? Por exemplo, alguns filsofos tm
defendido que h diferenas fundamentais entre as cincias naturais e as sociais ou
humanas. b) O problema do desenvolvimento (progresso) coloca a questo seguinte:
Podemos melhorar as nossas formas de investigao? No sc. XVII este era um
problema de importncia capital para os filsofos que defendiam os avanos cientficos
contra o que consideravam ser o dogmatismo estril da escolstica (a verso semi-oficial
das posies filosficas e cientficas de Aristteles ensinada nas universidade e
"escolas"). c) Finalmente, o problema da "razo" ou da "racionalidade". A preocupao
aqui saber se h mtodos de investigao, ou de fixao de crenas, que sejam

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claramente racionais e, se h, quais so.

4. O problema do cepticismo: Ser de facto possvel obter algum conhecimento? Este
problema difcil porque h argumentos poderosos, alguns bastante antigos, a favor da
resposta negativa. Por exemplo, embora o conhecimento no possa assentar em
pressupostos brutos, todos os argumentos tm de acabar por chegar ao fim. Parece que,
em ltima anlise, as opinies das pessoas assentam em indcios que elas no podem
justificar e no podemos considerar conhecimento genuno. O problema que aqui se
coloca, ento, o de conhecer os argumentos do cepticismo filosfico, a tese que
defende a impossibilidade do conhecimento. Uma vez que h uma ligao forte entre
conhecimento e justificao, o problema do cepticismo est intimamente ligado ao
problema da justificao.
5. O problema do valor: Os problemas esboados so significativos somente se faz
sentido possuir conhecimento. Mas ser faz, e se sim porqu? Supondo que sim, para
que o queremos? Queremo-lo de qualquer forma, ou por causa de determinados
objectivos e em determinadas situaes? O conhecimento o nico objectivo da
investigao, ou h outros com igual (ou maior) importncia?

Obviamente que estes problemas no so independentes. O modo como lidamos com

um impe constrangimentos ao modo como lidamos com os outros. Mas o modo
como um dado filsofo ajuza a sua importncia relativa determinar o sentido que
uma dada teoria do conhecimento necessita alcanar e como pode ser defendida. Isto
tpico na filosofia, porquanto se verificam profundos desacordos no apenas em
relao correco das respostas a um conjunto determinado de perguntas mas
tambm s prprias questes.

Muitos filsofos atribuem um estatuto privilegiado ao problema do cepticismo na teoria

do conhecimento. Com efeito, identificam praticamente o problema do conhecimento
com este problema. The Problem of Knowledge, de Ayer (1956), um exemplo cabal
disto.

H muito a favor desta perspectiva. H um consenso generalizado relativamente ao

facto de a idade moderna da filosofia comear com Descartes (1596-1650), e que o
seu contributo fundamental foi ter induzido a filosofia a realizar uma viragem
enfaticamente epistemolgica.

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Descartes escreveu durante um perodo de grande produo intelectual quando (entre

outras coisas) a viso medieval do mundo, uma sntese de algum modo instvel entre
a filosofia aristotlica e a teologia crist, comeou a ser crescentemente pressionada
por novas ideias cientficas emergentes. Insatisfeito com o ensino do seu tempo e
sedento de promoo da nova cincia, Descartes defende um corte radical com o
passado. Pretende construir uma viso do mundo e o nosso conhecimento dele a
partir dos alicerces. Ao promover esta reconstruo, afirma que aceita como princpios
bsicos apenas aqueles que, logicamente falando, no podem ser colocados em
dvida. Com efeito, utiliza o argumento cptico como um filtro para eliminar todas as
opinies duvidosas: devemos aceitar apenas as proposies que resistam ao mais
determinado assalto cptico. Por confiar no facto de ter encontrado tais proposies,
Descartes no realmente um cptico. No obstante, a sua "dvida metdica" coloca
os problemas do cepticismo no centro da reflexo.

Conjuntamente com estas consideraes histricas, h razes tericas fortssimas a

favor da posio que afirma que os problemas cpticos so a fora motriz por detrs
das teorias filosficas do conhecimento. Uma das formas mais esclarecedoras para
compreender a diferena entre as teorias tradicionais do conhecimento consider-las
tentativas de descolagem de ideias concorrentes sobre os erros dos argumentos
cpticos. []

Colocar as preocupaes com o cepticismo no centro da epistemologia torna muito

claro o que distingue a reflexo filosfica acerca do conhecimento. Tal reflexo
responde a preocupaes profundas sobre se de facto o conhecimento possvel. Isto
no pode ser considerado uma matria cientfica estrita na medida em que o
cepticismo questiona todo o alegado conhecimento, incluindo o cientfico.

[] [A] ameaa do cepticismo no foi nunca o verdadeiro motivo da reflexo filosfica

sobre o conhecimento humano. Uma distino til aqui a que se pode estabelecer
entre o objectivo do filsofo e a sua tarefa: isto , entre o que ele espera alcanar e o
modo como pensa que deve prosseguir (devo esta terminologia til a RobertFogelin).
O cepticismo tem sido o problema epistemolgico dominante na idade moderna no

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porque "refutar o cptico" seja sempre o objectivo da reflexo epistemolgica mas

porque eliminar a argumentao cptica quase invariavelmente uma das suas tarefas
fundamentais. Por exemplo, se suspeitamos que certo tipo de afirmaes so mais
vulnerveis aos ataques cpticos do que outras, explorar os limites do cepticismo
oferecer uma via para definir demarcaes significativas. Ou, dito de outro modo, se
pudermos mostrar onde erram os argumentos cpticos, de esperar aprender
importantes lies sobre conhecimento e justificao. No necessrio estar no
espao das concluses cpticas para nos interessarmos pelos argumentos cpticos.

[] [E]mbora a epistemologia moderna tenha mostrado uma tendncia definitiva para

seguir o paradigma cartesiano, colocando o cepticismo em primeiro lugar, a minha
caracterizao da epistemologia no que diz respeito listagem dos problemas, deixa
em aberto a possibilidade de desenvolver outras abordagens. Este aspecto da minha
abordagem da epistemologia ser importante quando discutirmos se o tema se
esgotou.

Epistemologia e a "tradio ocidental"

Dos meus cinco problemas, o do valor o menos discutido pelos filsofos

contemporneos. Mas todos os outros problemas dependem deste. Se o
conhecimento no tivesse importncia, no perderamos tempo a imaginar como o
definir, como o obter, nem a traar linhas sua volta. Nem nos interessaria refutar o
cptico. Se no vssemos valor no conhecimento, o cepticismo seria provavelmente
ainda um puzzle mas no um problema. Contudo, parece-me que o conhecimento tem
importncia (para a maioria de ns, pelo menos algumas vezes); se no o
conhecimento de acordo com alguns critrios muito estritos, pelo menos outros
conceitos epistemolgicos, tais como justificao ou racionalidade. Porqu?

Uma resposta que a preocupao com o conhecimento (ou com realidades afins)
est de tal modo enraizada na nossa tradio ocidental que no opcional. Esta
tradio, que nos seus aspectos filosficos e cientficos, tem as suas origens na
Grcia clssica, globalmente e no seu sentido mais lato uma tradio racionalista e
crtica. A cincia e a filosofia comeam quando as ideias acerca da origem e natureza

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do universo se separam do mito e da religio e so tratadas como teorias que se

podem discutir: isto , comparadas com (e porventura superadas por) teorias
concorrentes. Como observou Karl Popper, esta abordagem globalmente racionalista
para compreender o mundo pode ser considerada como um tipo de tradio de
"segunda ordem": o que conta no so crenas particulares encaradas como
sagradas, ancestrais, e desse modo mais ou menos inquestionveis mas a prtica
do exame crtico das ideias correntes para que se possa reter apenas o que fica
depois da inspeco. Ter herdado esta tradio explica a nossa tendncia para
contrastar conhecimento com preconceito ou com a (simples) tradio. A distino
invejosa, o que uma outra forma de dizer que o conhecimento importa. E isto no
apenas uma preconceito local. Uma vez desperto para o facto de mesmo as nossas
mais compartilhadas posies poderem ser desafiadas, no h retorno para um
estdio pr-crtico, para uma perspectiva tradicionalista. por isso que a preocupao
com o conhecimento j no opcional.

A perspectiva racionalista pode aplicar-se a ela prpria. Quando o temos a

epistemologia: um estudo de terceira ordem, segundo uma tradio de reflexo
metacrtica sobre os nossos objectivos e procedimentos epistemolgicos. Temos uma
tradio de investigao centrada no tipo de questes que iniciamos.

Dada esta perspectiva de epistemologia, fcil ver por que razo o cepticismo
especialmente difcil de ignorar. O cepticismo o gato com o rabo de fora do
racionalismo ocidental: um ataque argumentativamente sofisticado prpria
argumentao racionalista. Representa o caso extremo da tradio da investigao
crtica reflexivamente aplicada. Desde os primrdios da filosofia ocidental, tem havido
uma contra-tradio que defende que os limites da razo so muito mais estreitos do
que os epistemlogos optimistas gostam de pensar, que a prpria ideia de razo
uma armadilha e uma iluso e que, mesmo que no o fosse, o conhecimento cientfico
e filosfico acaba por no ser o que se pensa que . Se o cepticismo no pode ser
refutado, a perspectiva racional destri-se a si prpria.

Michael Williams

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Traduo de Vtor Joo Oliveira

Texto retirado de Problems of Knowledge: A Critical Introduction to Epistemology (Oxford: Oxford University
Press, 2001), pp. 1-5.

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