FLOTAO INFORMAES BSICAS

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1. CONCEITOS GERAIS

A flotao um processo de separao slido-lquido e/ou lquido-lquido onde os materiais em

suspenso so recuperados atravs de sua adeso s bolhas de um gs (geralmente ar),
tornando-os mais leves que o meio. Os flocos formados, em oposio ao processo de
decantao, tendem a flutuar na superfcie do meio, de onde so removidos na forma de lodo
ou espuma.

Dentre os diversos fatores que afetam a flotao, podem ser destacados: a hidrofobicidade da
partcula, a razo de tamanhos entre as bolhas de ar e as partculas, e o grau de turbulncia na
suspenso. Somam-se a esses fatores todos os processos que antecedem a flotao
propriamente dita, ou seja, o condicionamento do meio.

A hidrofobicidade (averso gua) da partcula est relacionada tendncia que o material em

suspenso tem em se aderir s bolhas de ar e, conseqentemente, em ser removido do meio,
em comparao sua tendncia em permanecer suspenso na fase lquida. A hidrofobicidade
mais importante quando o processo de flotao se d por adeso/adsoro entre a partcula e
a bolha de ar, e menos importante quando o mecanismo de flotao por arraste ou por
aprisionamento.

Existe uma relao estreita entre os tamanhos das bolhas de gs e das partculas em
suspenso e o grau de turbulncia no meio. O tamanho das bolhas de gs deve ser tal que
apenas algumas poucas bolhas sejam suficientes para tornar a densidade do floco inferior
densidade do meio. Ao mesmo tempo, bolhas muito grandes causam turbulncia no meio,
impedindo o seu contato com as partculas. De forma ideal, deve-se ter bolhas de gs com
tamanhos semelhantes aos das partculas, que variam entre 10 e 200 micra. Quando o
tamanho inferior a 10 micra, a flotao muito lenta e, devido hidrodinmica do lquido, o
contato entre bolhas e partculas bastante dificultado. Acima de 200 micra, as bolhas se
tornam muito grandes, causando turbulncia no meio.

2. ETAPAS DO PROCESSO

Por ser um processo de separao fsico-qumico, a flotao envolve uma srie de etapas
distintas que devem ser realizadas em uma seqncia especfica. Cada etapa e sua ordenao
no processo depende da aplicao em questo. Da ser necessria a realizao testes de
tratabilidade. De forma geral, um processo de flotao pode envolver as etapas de
condicionamento, ajuste de temperatura, introduo de ar (ou aerao), macrofloculao e
separao de fases.

A etapa de condicionamento consiste no "preparo" das partculas presentes no meio atravs de

um ou mais processos qumicos, com o objetivo de torn-las hidrfobas, hidroflicas, ou ento
de precipit-las e/ou aglomer-las em pequenos flocos (microflocos), mais fceis de serem
separados do meio. Aps o condicionamento, pode ser necessria uma etapa de aquecimento,
utilizada para acelerar as reaes de condicionamento, reduzir a viscosidade da fase lquida,
e/ou evitar o desenvolvimento de infeco no meio. Em seguida, tem-se a etapa de aerao,
onde efetuada a adio de microbolhas de ar, que vo se unir s partculas a serem
separadas do meio lquido, tornando-as menos densas do que a fase lquida e, portanto,
propensas flotao. Uma etapa complementar de macrofloculao necessria quando a
flotao se processa por aprisionamento. Nesse caso, as partculas (microflocos) so
agrupadas com as bolhas de ar para a formao de grandes flocos (macroflocos) de densidade
mais baixa, que assim flotam rapidamente.

1
A separao das fases realizada em um tanque flotador, onde as partculas ou flocos menos
densos que o lquido encontram condies favorveis para se deslocarem em relao ao
lquido, acumulando na superfcie do equipamento sob a forma de uma densa espuma (lodo). A
remoo dessa espuma feita mecanicamente, e a fase lquida, isenta de partculas ou flocos,
e removida do flotador.

3. MECANISMO DE FLOTAO

A flotao das partculas em suspenso em um lquido pode ocorrer por um ou mais dos
seguintes mecanismos: adeso/adsoro, arraste, ou aprisionamento. Estes esto
representados esquematicamente na Fig. 1.

Flotao por Adeso Flotao por Arraste Flotao por

Aprisionamento

Fig. 1 - Mecanismos de Flotao: bolha de ar; partcula em suspenso

Na flotao por adeso/adsoro, o contato entre as bolhas de ar e as partculas em

suspenso ocorre atravs da atrao fsico-qumica entre ambas. Aqui, as superfcies das
partculas apresentam propriedades naturais que favorecem, preferencialmente, a ligao
destas com as bolhas de ar (hidrofobicidade), em detrimento ao contato com o lquido que
compe o meio. Isso faz com que as bolhas se liguem intimamente s partculas, formando
aglomerados ar-partculas bastante estveis, com densidade inferior da suspenso. Neste
caso, a estabilidade do processo depende da fora de atrao entre as bolhas e as partculas,
podendo variar de acordo com as especificidades dos componentes.

A flotao por arraste ocorre quando uma grande quantidade de bolhas de gs, ao se dirigir
para a superfcie do meio, arrasta consigo as partculas que se encontram em suspenso.
Nesse caso, no existe qualquer fora ou mecanismo de unio entre as partculas e as bolhas
de ar, sendo a flotao extremamente instvel. Uma vez que interrompida a gerao de bolhas,
as partculas sedimentam imediatamente, cessando o processo de flotao.

Por fim, em um processo de flotao por aprisionamento as bolhas de ar so capturadas no

interior das partculas (ou ento no interior de flocos contendo essas partculas). Em geral,
esse processo se d pela floculao das partculas partir de uma suspenso, onde elas se
encontram intimamente dispersas em meio a bolhas de ar. Durante a formao e o crescimento
dos flocos (macrofloculao), ocorre o aprisionamento de um grande nmero de bolhas de ar
em seu interior, acarretando uma reduo na densidade final dos aglomerados partcula-ar
para valores abaixo da densidade do lquido. Nesse caso, a estabilidade dos flocos formados ,
na maioria das vezes, muito alta, favorecendo uma flotao rpida, eficiente e permanente.

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4. MTODOS DE AERAO

A etapa de aerao vital para a garantia de uma boa eficincia ao processo de flotao.
Existem formas diferentes pelas quais as bolhas de ar podem ser introduzidas no processo,
sendo as mais usuais a disperso mecnica do ar (flotao por ar disperso), a dissoluo e
posterior nucleao do ar na suspenso (flotao por ar dissolvido), a gerao de gases por
eletrlise (eletroflotao), e o turbilhonamento em cascata. Devido ao seu maior interesse,
somente os dois primeiros mtodos sero aqui descritos.

Aerao por Disperso Mecnica:

Em geral, a introduo de ar por disperso mecnica ocorre pelo borbulhamento de ar (natural
ou forado) sob as ps de um agitador a alta velocidade, ou sob o rotor de uma bomba, ou
ento pelo borbulhamento de ar atravs de uma membrana porosa. A formao de pequenas
bolhas de ar ocorre pelo atrito e cisalhamento de grandes bolhas de ar em regies onde o
escoamento se d a altas velocidades. A vantagem desse processo consiste na possibilidade
de se introduzir no lquido uma grande quantidade de ar. Em contrapartida as bolhas formadas
so relativamente grandes, dificultando a sua adeso s partculas. Alm disso, a grande
turbulncia causada pelo borbulhador pode acarretar instabilidade pela quebra de flocos
presentes no meio, bem como, resultar em um considervel consumo de energia. A Fig. 2
mostra uma tpica clula de flotao por ar disperso.

O ar introduzido
pela haste do rotor

O dispersor quebra
o ar em pequenas
bolhas de ar

O rotor impele o
lquido em direo
entrada de ar

Fig. 2 - Clula de Flotao por Ar Disperso

Aerao por Ar Dissolvido:

A flotao por ar dissolvido baseia-se no princpio de que a solubilidade de um gs em um
lquido maior quanto maior for a presso esttica no meio. A introduo do ar obtida atravs
da pressurizao inicial do lquido (ou de parte dele), em ntimo contato com o ar que
borbulhado no seu interior, que promove a dissoluo do ar no lquido. Na etapa seguinte, a
presso do meio aliviada, o que faz com que a solubilidade do ar no lquido reduza
bruscamente, ficando assim o lquido supersaturado de ar. Como conseqncia, tem-se a
nucleao/precipitao do excesso de ar na forma de minsculas bolhas (microbolhas), que
tendem a se formar preferencialmente junto s partculas que se encontram em suspenso,
que atuam como ncleos de precipitao. Nesse processo, as bolhas de ar formadas so muito
pequenas (possibilitando a separao de partculas com dimenses reduzidas), e se formam
exatamente onde devem "atuar", ou seja, junto s partculas em suspenso, o que se constitui
em uma grande vantagem para o processo.

3
Contudo, a flotao com ar dissolvido apresenta como desvantagem a limitao prtica da
quantidade de ar que pode ser adicionada ao processo, uma vez que esta depende da
diferena entre as solubilidades do ar no meio alta e baixa presses. Ainda, uma vez que a
solubilidade do ar em solues aquosas decresce em funo do aumento da temperatura e
tambm do aumento do teor de slidos dissolvidos no meio (brix) (ver Fig. 3), em processos
realizados quente e/ou com elevado teor de slidos dissolvidos, a quantidade de ar
disponvel reduzida sendo, em muitos casos, insuficiente para promover a flotao completa
das partculas em suspenso no lquido. Outra desvantagem da aerao por ar dissolvido
consiste no maior consumo de energia, bem como na necessidade de utilizar um compressor
para a adio do ar ao meio.

35
gua
Solubilidade (litros Ar/m3 sol.)

30
Sol. a 15 Brix
25 Sol. a 60 Brix

20

15

10

0
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100

Temperatura (oC)

Fig. 3 - Solubilidade do Ar em Sol. Aquosas (1 atm): Efeito do Brix e da Temperatura

Aerao por Ar dissolvido e Ar disperso - Ejetores:

Uma interessante forma de aerao, que combina as vantagens dos dois processos anteriores,
sem contudo incorporar suas respectivas desvantagens, consiste na aerao atravs de
ejetores. No Sistema Air-Jet - tecnologia de aerao por ejetores desenvolvida pela
ENGENHO NOVO - o lquido acelerado em um venturi onde troca presso esttica por
velocidade de escoamento (Fig. 4). Dessa forma, gera-se vcuo sada do bico ejetor, e tem-
se a suco de ar atmosfrico, que flui em paralelo com o lquido em direo cmara de
mistura. Nessa cmara, ocorre o processo inverso de desacelerao do meio, com a
conseqente permuta de velocidade de escoamento por energia de cisalhamento e presso
esttica. Em determinado ponto dessa cmara (zona de choque), ocorre o "choque" do ar com
o lquido, o que promove um ntimo contato entre as fases. Na zona de choque a presso
esttica eleva-se instantaneamente, ao mesmo tempo em que o atrito e o cisalhamento
causados provocam a ntima disperso do ar no lquido, com a formao das microbolhas. A
mistura lquido-ar passa ento por um cone divergente, onde concluda a permuta entre
velocidade de escoamento e presso esttica. Com o aumento da presso esttica, tem-se a
dissoluo de parte do ar que se encontra disperso, originando um meio praticamente saturado
com ar dissolvido e que contm uma grande quantidade de microbolhas de ar, finamente
divididas e dispersas.

Na aerao com o Sistema Air-Jet as bolhas de ar so produzidas tanto segundo o

mecanismo de ar dissolvido quanto segundo o mecanismo de ar disperso, sem limitaes na
quantidade de ar que pode ser adicionada e sem a necessidade de utilizar compressores de ar,
garantindo-se tima eficincia, com baixo investimento e reduzido consumo energtico. Na
maioria dos caos, este sistema permite a aerao de toda a vazo de lquido a ser flotado.

4
 ar atm. cone difusor
zona de choque
entrada sada

bico ejetor cmara de

mistura

atm

Fig. 4 - Aerao com o Sistema Air-Jet da ENGENHO NOVO : Perfil de Presso

5. DINMICA DAS PARTCULAS DURANTE A SEPARAO DE FASES

Existem vrios modelos que buscam descrever a dinmica (ou movimento) de uma partcula
em relao a um lquido quando ela se encontra em suspenso. Esses modelos levam em
considerao diversos fatores, que incluem as foras da gravidade e do empuxo, a resistncia
mecnica que o lquido impe ao movimento da partcula, a hidrodinmica e o grau de
turbulncia no meio, a esfericidade da partcula, a concentrao de partculas no meio, a
rigidez das mesmas, etc.

Em um processo de flotao, a densidade da partcula (ou do floco ar-partcula) inferior

densidade do lquido, e seu movimento se processa no sentido oposto ao da fora da
gravidade, uma vez que a magnitude da fora de empuxo maior do que a magnitude da fora
da gravidade. Ao contrrio, em um processo de decantao, a densidade da partcula maior
do que a densidade do lquido e, conseqentemente, seu movimento se d no mesmo sentido
da fora da gravidade.

Segundo um dos modelos mais simples que existem, o modelo de Stokes, que aplicvel para
partculas rgidas e esfricas em regime de escoamento laminar, a velocidade terminal com
que uma partcula se desloca em relao ao lquido em meio a um campo gravitacional dada
pela expresso:

gD 2 ( p l )
Decantao: vt =
18

gD 2 ( l p )
Flotao: vt =
18

onde "vt" representa a velocidade terminal de deslocamento da partcula (floco) em relao ao

lquido (velocidade de separao), "g" a acelerao da gravidade, "D" o dimetro da partcula,
"p" a densidade da partcula, "l" a densidade do lquido, e "" a viscosidade do meio.

Observando-se as equaes acima, tem-se que tanto na decantao como na flotao a

velocidade de separao de uma partcula diretamente proporcional ao quadrado do seu
dimetro, diretamente proporcional diferena entre as densidades da partcula e do lquido, e
inversamente proporcional viscosidade do meio.
5
Dessa forma, fica evidente que existem trs maneiras de se aumentar a velocidade de
separao de uma partcula, quais sejam: atravs do aumento do dimetro da partcula, do
aumento da diferena entre as densidades da partcula e do lquido, e da diminuio da
viscosidade do meio.

O aumento do dimetro de uma partcula/floco a maneira mais simples e eficiente de acelerar

a sua separao gravitacional (a velocidade de separao proporcional ao quadrado do
dimetro). Tal aumento normalmente obtido atravs da adio de um agente floculante, que
provoca a aglomerao de vrias partculas, que passam a formar um nico floco com maior
dimetro. Contudo, deve-se atentar que existe um limite timo para o aumento de dimetro que
pode ser obtido atravs de floculao. partir de um determinado nmero de partculas, um
pequeno aumento no dimetro do floco corresponde a adeso de um grande nmero de novas
partculas. Isso, por sua vez, exige o consumo de uma grande quantidade de agente floculante,
o que acaba sendo pouco interessante ou mesmo invivel sob o ponto de vista do processo em
si ou econmicos.

Por outro lado, a velocidade de separao de uma partcula tambm pode ser aumentada
atravs do aumento da diferena entre as densidades da partcula (floco) e do lquido.
Enquanto na flotao isso pode ser obtido com a adio de ar s partculas (flocos) (tornando-
as mais "leves" que o meio), na decantao isso s possvel com a adio de agentes de co-
floculao (mais pesados que o meio), o que na maioria dos casos prticos no possvel.
Essa caracterstica confere flotao uma grande vantagem em relao decantao, uma
vez que em um processo de flotao a velocidade de separao de uma partcula (floco) pode
ser aumentada tanto pelo aumento do tamanho do floco quanto pela adio de ar partcula
(floco). Importante salientar que a adeso de bolhas de ar a uma partcula (floco) atua de duas
maneiras, uma vez que alm da reduzir a densidade da partcula (floco), ela tambm causa um
aumento no seu dimetro, possibilitando a formao de flocos maiores do que em um processo
de decantao. Por esse motivo, uma separao por flotao pode ser at 20 vezes mais
rpida do que a mesma separao por decantao. Da decorre os menores tamanhos dos
equipamentos de flotao em relao aos de decantao, pois exigem menores tempos de
reteno.

Finalmente, os processos de separao por flotao e decantao tambm podem ser

acelerados atravs da diminuio da viscosidade do meio. Para tal, a maneira mais simples e
eficiente o aquecimento.

A Fig. 5 ilustra o que deve ser feito para separar partculas (flocos) quaisquer por meio de
flotao ou decantao. O grfico da figura representa o que acontece com uma partcula
(floco) genrica aps esta passar um determinado tempo (o tempo de residncia ou reteno)
em suspenso em um dado lquido, em funo do dimetro e da densidade dessa partcula
(floco). As linhas slidas mais grossas delimitam as regies (I, II e III) que correspondem aos
trs comportamentos distintos que essa partcula (floco) pode apresentar quando em
suspenso. Nesse sentido, uma partcula (floco) que possui uma combinao de dimetro e
densidade tal que ela se encontra no interior da regio I ir permanecer em suspenso no
lquido depois de transcorrido o tempo de residncia (ou seja, a partcula no se separar
naturalmente nem por flotao nem por decantao). Por sua vez, uma partcula (floco) que
possui uma combinao de dimetro e densidade tal que ela se encontra no interior da regio II
ir se separar do lquido naturalmente por flotao, sem necessidade de qualquer ao externa
para promover seu aumento de dimetro ou diminuio de densidade. Finalmente, uma
partcula (floco) que possui uma combinao de dimetro e densidade tal que ela se encontra
no interior da regio III ir se separar do lquido naturalmente por decantao, no
necessitando de qualquer ao externa para promover o seu aumento de dimetro ou aumento
de densidade.

6
 Regio I :
Suspenso Regio III :
Decantao

A
Densidade

Regio II :
Flotao

Dimetro

Fig. 5 - Separao de Partculas por Flotao e Decantao

A eficincia de uma separao por flotao ou decantao consiste, portanto, em se conseguir

separar aquelas partculas (flocos) que, em condies naturais, no seriam separadas do
lquido pelo respectivo processo. Em outras palavras, o mais importante em um processo de
flotao fazer com que as partculas (flocos) que se encontram nas regies I e III do grfico
migrem para a regio II, dessa forma sendo separadas por flotao durante o tempo de
residncia preestabelecido. De maneira anloga, o mais importante em um processo de
decantao consiste em se deslocar as partculas (flocos) localizadas nas regies I e II para o
interior da regio III. Nesse sentido, para separar por decantao a partcula A (localizada no
interior da regio I) preciso fazer com que esta migre para a regio III, o que pode ser obtido
com o aumento do seu dimetro (deslocamento horizontal para a direita, obtido com a adio
de agentes floculantes), ou com o aumento da sua densidade (deslocamento vertical para
cima, obtido com a adio de agentes de co-floculao mais pesados que a partcula/floco), ou
com uma combinao de ambos efeitos. De mesma maneira, para flotar a partcula "B"
(localizada no interior da regio I) necessrio que esta migre para a regio II, atravs do
aumento do seu dimetro (deslocamento horizontal para a direita, obtido pela adio de
agentes floculantes e/ou ar), da reduo da sua densidade (deslocamento vertical para baixo,
obtido com a adio de ar), ou ainda, pela combinao de ambos efeitos.

Importante reiterar que na flotao ambos esses efeitos podem ser obtidos atravs da adio
de ar s partculas (flocos), caracterizando a maior flexibilidade da flotao e o menor custo
operacional.