UOL HOST

PAGSEGURO

Reportagem
O Jogo da
Evoluo
Dispositivos do DNA
que decidem quando e
onde os genes so
ativados permitem aos
genomas gerar a
grande diversidade de
formas animais a
partir de um conjunto
muito semelhante de
genes
Sean B. Carroll, Benjamin Prudhomme e Nicolas Gompel

primeira vista esta lista de animais poderia ser a de

um zoolgico qualquer. H um elefante, um tatu, um
gamb, um golfinho, uma preguia, um porco-espinho,
morcegos grandes e pequenos, musaranhos, alguns
peixes, um macaco Rhesus, um orangotango, um
chimpanz e um gorila para citar algumas das
criaturas mais conhecidas. Mas esse zoolgico no
nada como os outros j existentes. um zoolgico
virtual que contm apenas as seqncias de DNA
desses animais as centenas de milhes a bilhes de
letras do cdigo do DNA que compem a receita
gentica de cada espcie.

Os visitantes mais animados desse novo zoolgico

molecular so os bilogos evolucionistas, j que podem
contar com um registro extenso e detalhado da
evoluo. H muitas dcadas, cientistas tentam
entender como a grande diversidade de espcies
surgiu. J sabemos h meio sculo que as mudanas
em caractersticas fsicas, da cor do corpo ao tamanho
do crebro, vm de mudanas no DNA. No entanto, at
recentemente, determinar precisamente quais
mudanas nas vastas seqncias de DNA foram
responsveis por conferir a cada animal sua aparncia
nica estava fora de alcance.

Agora, os bilogos esto decifrando os registros de

DNA para localizar as instrues que fazem as diversas
espcies ser to diferentes umas das outras e nos
tornam diferentes dos chimpanzs. Essa empreitada
levou a uma grande mudana em nossa perspectiva. TOM DRAPER DESIGN; M. JOHNSON
Durante grande parte dos ltimos 40 anos, os Wellcome Images (clula); NICK PARFIT Getty
Images (zebra); DON FARALL Getty Images
pesquisadores dedicaram a maior parte de sua ateno (peixe); DARLYNE A. MURAWSKI National
aos genes seqncias de nucleotdeos no DNA que Geographic/Getty Images (mosca); DARRIN
codificam as cadeias de aminocidos, que formam as KLIMEK Getty Images (r); MATHEW WARD
Getty Images (tigre); DAVE KING Getty Images
protenas. Mas, para nossa surpresa, as diferenas nas (elefante); GEOFF DAN Getty Images
aparncias acabaram por ser enganosas: animais (chimpanz); JOSE LUIS PELAEZ (humano)
muito diferentes possuem conjuntos de genes muito
semelhantes. As trilhas da evoluo esto agora nos
levando a dispositivos dentro do DNA que ativam e desativam a expresso gnica, que no
codificam nenhuma protena, mas controlam quando e como os genes so usados. Alteraes
nesses dispositivos so cruciais para a evoluo da anatomia e fornecem novas vises de como
a aparentemente interminvel variedade de formas do reino animal evoluiu.
O Paradoxo da Codificao DON FARRALL Getty Images
Por um longo tempo, os
cientistas certamente
esperavam que as variaes
anatmicas entre os animais
fossem refletidas por diferenas
claras no contedo de seus
genomas. Quando comparamos
genomas de mamferos como o
camundongo, o rato, o
cachorro, o homem e o
chimpanz, no entanto, vemos
que seus respectivos catlogos
de genes so notavelmente
similares. O nmero
aproximado de genes no
genoma de cada animal (cerca
de 20 mil) e as posies
relativas de muitos genes se
mantiveram bem constantes em
100 milhes de anos de
evoluo. Isso no quer dizer
que no h diferenas no
nmero e na localizao dos
genes. Mas, primeira vista,
nada nesses inventrios gnicos
diz camundongo ou co ou
humano. Ao compararem os genomas do camundongo e do homem, por exemplo, os
bilogos so capazes de identificar no roedor genes equivalentes a pelo menos 99% dos
nossos.

Quando os bilogos avaliam individualmente os genes, de forma detalhada, a semelhana

entre espcies tambm a regra. As seqncias de DNA de duas verses quaisquer de um
gene, bem como as protenas que codificam, so geralmente semelhantes em um grau que
simplesmente reflete a quantidade relativa de tempo que se passou desde que as duas
espcies divergiram de um ancestral comum. A preservao das seqncias codificantes ao
longo da evoluo particularmente intrigante quando consideramos os genes envolvidos na
construo e definio das formas do corpo.

Apenas uma pequena frao de todos os genes menos de 10% so responsveis pela
construo e definio das formas do corpo dos animais durante seu desenvolvimento de um
vulo fertilizado forma adulta. O resto est participando de tarefas dirias das clulas nos
diversos rgos e tecidos. Diferenas anatmicas entre animais no nmero, tamanho, forma
ou cor de partes do corpo devem de alguma forma envolver genes de construo. Na
verdade, o estudo do papel central exercido na evoluo por genes e nos processos associados
ao desenvolvimento da anatomia at ganhou seu prprio apelido: evo-devo (abreviao em
ingls para evoluo do desenvolvimento). Para os especialistas nessa rea de pesquisa,
como ns, a descoberta de que as protenas que constroem o corpo so ainda mais parecidas
na mdia que outras foi particularmente intrigante por causa do paradoxo que parece
apresentar: animais to diferentes quanto um camundongo e um elefante so modelados por
um conjunto comum de protenas de construo muito semelhantes e funcionalmente
indistinguveis. O mesmo se aplica aos humanos e a nossos parentes vivos mais prximos a
maioria de nossas protenas difere das dos chimpanzs em apenas um ou dois das centenas
de aminocidos que compem cada uma delas, e 29% de nossas protenas tm seqncia
exatamente idntica deles. Como explicamos essa disparidade na evoluo quanto aos nveis
de protena e anatomia? Em algum lugar de todo aquele DNA genmico deve haver diferenas
significativas que evoluram. O difcil ach-las.
Controlando a Expresso MATHEW WARD Getty Images
Gnica
Nos humanos, as seqncias
codificantes de protena do DNA
ocupam apenas cerca de 1,5%
de nosso genoma. Boa parte do
DNA no-codificante no tem
funo conhecida, mas algumas
das seqncias participam da
tarefa muito importante de
regulao da expresso gnica.
E essas seqncias regulatrias
so cruciais para a evoluo.

A expresso de um gene implica

a transcrio de uma seqncia
de DNA em uma verso de RNA
mensageiro (mRNA), e a
traduo desse mRNA para uma
seqncia protica. A expresso
da maioria dos genes regulada
no nvel transcricional as
clulas no desperdiam
energia fabricando mRNAs e
protenas de que no precisam.
Muitos genes so, dessa forma, expressos especificamente em determinado rgo, tecido ou
tipo celular. Certas seqncias no-codificantes de DNA podem exercer um papel crtico na
deciso de quando e onde isso acontece. Elas so componentes dos dispositivos que ligam ou
desligam genes no stio e hora corretos. Protenas ligantes de DNA em seqncias especficas,
chamadas fatores de transcrio (que so os outros componentes desse dispositivo),
reconhecem essas seqncias de DNA, normalmente chamadas de acentuadoras ou
promotoras (enhancers). A ligao de fatores de transcrio seqncia acentuadora no
ncleo celular determina se o dispositivo de expresso e o gene esto ligados ou desligados
naquela clula.

Todo gene contm pelo menos um acentuador. Ao contrrio dos genes em si, cujas regies
codificantes so prontamente identificadas em virtude da gramtica bastante simples do
cdigo gentico, as regies acentuadoras no podem ser reconhecidas tendo como base
apenas suas seqncias de DNA, e devem ser identificadas experimentalmente. Geralmente,
os acentuadores so formados por centenas de pares de bases de comprimento e podem estar
localizados em qualquer um dos lados do gene, ou mesmo em uma seqncia no-codificante
dentro dele. Eles podem tambm estar a milhares de nucleotdeos de distncia do gene.
De suma importncia para a nossa discusso aqui o fato DON FARALL Getty Images
de que alguns genes podem ter muitos acentuadores
separados. Isso particularmente verdadeiro para genes
que codificam protenas que definem a anatomia. Cada
acentuador regula de forma independente a expresso do
gene em diferentes partes do corpo e em vrias pocas
do ciclo de vida do animal, de forma que a expresso
completa do gene uma colcha de retalhos de vrios
locais de expresso controlados independentemente.
Esses acentuadores permitem que o mesmo gene seja
utilizado muitas vezes em diferentes contextos e, assim,
expandem enormemente a versatilidade funcional de
genes individuais.

Um gene envolvido na colorao de partes do corpo de

uma mosca-das-frutas ilustra a lgica modular desse
sistema de regulao gnica. O gene batizado
confusamente de Amarelo codifica uma protena que
promove a formao de pigmentao negra (moscas
mutantes, sem essa protena, so amarelas). O
gene Amarelo tem acentuadores separados que o ativam
durante o desenvolvimento de vrias partes do corpo,
incluindo as asas e o abdmen.

Uma vez que o gene Amarelo exerce um papel durante o desenvolvimento de tantos tecidos,
mutaes do gene em si seriam desastrosas se alterassem ou desativassem a funo da
protena, pois afetariam o funcionamento da protena de pigmentao Amarelo em todo o
organismo. Por outro lado, mudanas em apenas um dos acentua-dores do gene afetam
apenas a funo desse acentuador e a expresso do gene Amarelo que governada por ele,
sem modificar a expresso e o funcionamento da protena em outros tecidos.

As implicaes evolutivas da regulao modular de genes de definio das formas do corpo

so profundas. Teoricamente, mutaes nos acentuadores permitiriam que traos corporais
individuais fossem seletivamente modificados, sem alterar genes ou protenas em si. Nos
ltimos anos, tm surgido evidncias diretas de que assim que muitas vezes as vrias formas
e padres corporais
apareceram. DARRIN KLIMEK Getty Images
Dispositivos em Evoluo
Uma das estratgias mais
importantes na biologia
identificar os modelos
experimentais mais simples do
fenmeno que se pretende
entender. Com relao
evoluo de um determinado
padro corporal, a cor o
melhor modelo. Padres de
colorao corporal de mosca-
das-frutas se diversificaram
rapidamente entre espcies
proximamente relacionadas, e a
anlise de como esses insetos adquiriram suas manchas e listras ilustra como e por que a
evoluo dos dispositivos de ativao gentica define a evoluo da anatomia.

Em algumas espcies, os machos tm manchas de negro intenso na ponta das asas, enquanto
outras espcies no as tm. Em algumas dessas mesmas espcies, os machos tm o abdmen
muito escuro (que como a mosca-das-frutas mais famosa, a Drosophila melanogaster,
recebeu seu nome: melanogaster significa barriga preta), enquanto machos de outras
espcies no possuem essa faixa negra. Em espcies com asas pintadas, o macho exibe suas
pintas para a fmea quando a corteja com uma dana. Descobrimos que, em espcies
manchadas, a protena Amarelo produzida em nveis muito altos nas clulas que comporo
as manchas e em nveis baixos no resto das clulas da asa. Em espcies sem manchas, a
Amarelo produzida em nveis baixos em toda a asa, gerando apenas um pontilhado claro de
pigmento negro.
Para entendermos como a Amarelo produzida em uma mancha da asa em algumas espcies
e no em outras, buscamos nas seqncias de DNA prximas ao gene Amarelo os
acentuadores que controlam sua expresso em vrias partes do corpo. Nas espcies sem
manchas, h um acentuador que estimula a expresso do Amarelo em um padro baixo e
uniforme por toda a asa. Essa atividade acentuadora na asa gera a colorao cinza claro.
Quando a poro correspondente de DNA de uma espcie manchada foi analisada, descobrimos
que ela estimula tanto esse padro de expresso gnica de baixa intensidade quanto o padro
intenso de manchas. O que ocorreu no curso da evoluo das espcies manchadas que novos
stios de ligao para fatores de transcrio produzidos na asa evoluram na seqncia
acentuadora de DNA do Amarelo. Essas mudanas criaram um padro de expresso manchas
na asa sem alterar onde a protena Amarelo fabricada ou como ela funciona em outros
locais do corpo.
Uma histria semelhante ocorreu na evoluo da faixa preta no abdmen mas com uma
diferena. Embora tenhamos uma tendncia natural a pensar que a presena de uma
caracterstica em uma espcie e sua ausncia em outra espcie relacionada o resultado de
um ganho pela primeira, muitas vezes esse no o caso. O outro lado da moeda na evoluo,
a perda de caractersticas, muito comum, apesar de menos conhecida. Talvez a perda de
caractersticas corporais ilustre melhor por que a evoluo dos acentuadores o caminho mais
provvel da evoluo da anatomia.

Um acentuador do gene Amarelo comanda sua expresso no abdmen. Em machos de

espcies com a faixa negra, esse acentuador direciona a expresso do gene Amarelo em altos
nveis em clulas da parte posterior do abdmen. Mas algumas espcies, como a Drosophila
kikkawai, perderam essa faixa pigmentada no curso da evoluo. Na D. kikkawai, o acentuador
no mais capaz de estimular altos nveis de expresso de Amarelo na parte posterior do
abdmen porque algumas mutaes degradaram alguns de seus stios de ligao para fatores
de transcrio.

importante enfatizar que o gene Amarelo permanece ativo no restante do corpo e que sua
funo bioqumica est intacta. Embora um dos caminhos para perder a faixa negra pudesse
ter sido por meio de mutaes que desativassem o gene Amarelo e sua protena, essa via no
permitida pela seleo natural, j que a perda da funo da Amarelo em outros lugares do
corpo teria conseqncias adicionais negativas.

A perda de caractersticas pode ou no ser benfica para a sobrevivncia ou maior sucesso

reprodutivo, mas algumas perdas so adaptativas porque facilitam alguma mudana no estilo
de vida. Membros posteriores, por exemplo, foram eliminados vrias vezes no caso de
vertebrados como cobras, lagartos, baleias e peixes-boi , e essas perdas esto associadas
adaptao a diferentes hbitats e meios de locomoo. Os precursores evolutivos dos
membros posteriores dos vertebrados so as barbatanas plvicas dos peixes. Diferenas
cruciais na anatomia delas tambm evoluram em populaes de peixes proximamente
relacionadas. O peixe-espinho aparece em duas formas em muitos lagos da Amrica do Norte
em guas profundas, sua pelve completamente coberta de espinhos; aqueles que vivem
no assoalho de guas rasas tiem a pelve dramaticamente reduzida e os espinhos, atrofiados.
Em guas profundas, os espinhos ajudam a impedir que o peixe seja engolido por predadores
maiores. No entanto, no assoalho do lago, esses espinhos so um ponto fraco, pois larvas de
liblula que se alimentam dos peixes jovens conseguem agarr-los.
As diferenas na morfologia da pelve entre esses peixes evoluram repetidas vezes em apenas
10 mil anos desde a ltima era glacial. Grandes peixes-espinho ocenicos colonizaram muitos
lagos separados, e a variedade com pelve reduzida evoluiu de forma independente diversas
vezes. Como esses peixes so muito prximos e conseguem ter reproduo interespcies em
laboratrio, os geneticistas podem mapear os genes envolvidos na reduo da pelve. David M.
Kingsley, da Stanford University, juntamente com Dolph Schluter, da University of Bristish
Columbia e seus colegas, demonstraram que mudanas na expresso de um gene envolvido
na construo do esqueleto da pelve estavam associadas sua reduo. Como a maior parte
dos outros genes de construo corporal, o Pitx1 tem vrias funes no desenvolvimento do
peixe. Mas sua expresso perdida de forma seletiva na rea do peixe que dar origem ao
broto da barbatana plvica e seus espinhos. Mais uma vez, mudanas evolutivas em um
acionador so as responsveis. No h mudanas codificantes na protena Pitx1 entre as
diferentes formas de peixe-espinho.

O Amarelo, o Pitx1 e a maioria dos outros genes de construo e definio das formas do corpo
so pleiotrpicos, ou seja, influenciam a formao e o aparecimento de vrias caractersticas.
Mutaes na seqncia codificante de um gene pleiotrpico provocam uma srie de efeitos em
todas as caractersticas controladas por ele, e improvvel que uma quantidade drstica de
mudanas seja tolerada pela seleo natural. A lio crucial da evoluo de pintas, faixas e
esqueletos que as mutaes em seqn-cias regulatrias contornam os efeitos pleiotrpicos
em seqncias codificantes e permitem uma modificao de partes individuais do corpo.
Mutaes nas seqncias regulatrias no so o nico modo de evoluo so apenas a via
mais provvel quando um gene tem vrios papis e um deles modificado seletivamente.

Genes em Comum, Variedade sem Fim

A evoluo dos acentuadores no est, de forma alguma, limitada aos genes que afetam a
forma corporal, nem apenas a moscas-das-frutas e peixes estranhos. Uma srie de exemplos
de mudanas evolutivas em seqncias regulatrias que alteram a expresso gnica foi
demonstrada para caractersticas humanas tambm.

Um dos casos mais impressionantes na evoluo humana recente representa uma adaptao,
por meio da perda seletiva da expresso de um gene, a um ambiente onde a malria
endmica. Alm dos familiares tipos de sangue A, B e O, outros considerados secundrios tm
sido bastante estudados. A condio de uma protena chamada Duffy, presente na superfcie
de glbulos vermelhos sangneos, define um desses tipos. A protena Duffy constitui parte do
receptor que utilizada por um parasita que provoca a malria, o Plasmodium vivax, para
infectar os glbulos vermelhos. Mas, na frica ocidental, a protena est ausente das clulas
sang-neas de quase 100% da populao, tornando as pessoas resistentes infeco. O
gene Duffy tambm expresso em vrios outros tecidos corporais, inclusive por clulas do
bao, rins e crebro. Na populao africana, a expresso do Duffy nesses outros tecidos est
preservada. No surpreendentemente, essas pessoas Duffy-negativas portam uma mutao
em um acentuador do gene Duffy que elimina o stio de ligao para um fator de transcrio
que ativa a expresso desse gene nos precursores das hemcias, mas no tem efeitos na
produo da Duffy em outros locais do corpo.
Gregory A. Wray, da Duke University, e seus colaboradores identificaram outros aspectos da
biologia humana que evoluram por meio de mutaes em acentuadores de diversos genes
humanos. Uma das associaes mais intrigantes revelada at agora engloba a divergncia nas
seqncias regulatrias humana e dos grandes primatas que controlam o gene Prodinorfina,
que codifica um conjunto de pequenas protenas opiides produzidas no crebro e que atuam
na percepo, comportamento e memria. O gene humano levemente mais expresso em
resposta a estmulos que a verso do chimpanz, e fortes evidncias sugerem que a seqncia
regulatria humana evoluiu sob seleo natural ou seja, foi mantida por ser vantajosa.

Como os exemplos ilustram, mutaes no DNA regulatrio indubitavelmente exerceram um

papel na evoluo humana, e a variao regulatria tambm pode ser uma fonte importante
de diferenas fsicas e de sade entre as pessoas. J que os cientistas no podem manipular
o DNA de humanos vivos como o fazem com moscas e peixes, mais difcil estudar certos
exemplos de mudana em DNA regulatrio responsveis por nossa divergncia de outras
espcies, embora alguns novos mtodos de anlise genmica estejam produzindo resultados
iniciais animadores.

Ainda estamos no incio da pesquisa acerca da evoluo das seqncias de DNA reguladoras
de genes. Centenas de milhares de dispositivos de expresso gentica no zoolgico virtual de
genomas ainda esto para ser descobertos ou investigados. No entanto, bilogos j esto
aprendendo novos princpios: mudanas evolutivas na anatomia, particularmente as que
envolvem genes pleiotrpicos, ocorrem mais provavelmente via mudanas em acentuadores
gnicos que nos genes em si.

Esse fenmeno tambm revela como muitos grupos diversos de animais podem compartilhar
a maioria, se no todos, os genes envolvidos na construo e definio das formas do corpo.
Ao contrrio das expectativas iniciais dos cientistas, a questo , principalmente, como e
quando esses genes so usados para moldar as diferentes formas do reino animal. Se
realmente quisermos entender o que faz as formas humanas diferentes daquelas de outros
primatas e o que torna um elefante distinto de um camundongo, grande parte da informao
no est em nossos respectivos genes e protenas, mas em um domnio completamente
diferente de nossos genomas que permanece inexplorado.

CONCEITOS-CHAVE
- Uma vez que os genes codificam as instrues para a constituio do corpo dos animais, os
bilogos esperavam encontrar diferenas genticas significativas entre eles, refletindo sua
grande diversidade de formas. Mas, na verdade, descobriram que animais muito diferentes
possuem genes muito semelhantes.

- Mutaes em dispositivos que controlam a expresso de genes que definem as formas do

corpo, e no nos genes em si, tm sido uma fonte significativa de diferenas evolutivas entre
animais.

- Se os humanos quiserem entender o que distingue os animais, incluindo ns mesmos, uns

dos outros, ser preciso olhar alm dos genes.
Os editores
DETECTANDO O DISPOSITIVO TAMI TOLPA

Para entenderem quando e onde um acentuador regula a

expresso de um gene, os cientistas montam um
fragmento de DNA contendo a seqncia do acentuador e
um gene indicador que produzir um sinal visvel quando
estiver ativo. Depois que essa montagem de DNA
injetada em um embrio de uma nica clula, passa a
integrar o genoma do animal e estar presente em todas
as clulas do corpo em desenvolvimento. A ativao do
gene indicador revela o papel do acentuador em
processos de construo corporal durante o
desenvolvimento.

Em Busca de Dispositivos
Um dos principais limitadores do ritmo de descoberta de
acentuadores humanos tem sido a dificuldade de
identificar onde eles residem nas vastas regies no-
codificantes do genoma humano. Os bilogos tm agora
usado o poder de preservao da seleo natural para
farejar seqncias de DNA no-codificante que ficaram
surpreendentemente bem conservadas ao longo das
grandes escalas do tempo evolutivo, na esperana de
detectar acentuadores.

Nesse artigo, enfatizamos mudanas em acentuadores

que explicam diferenas entre organismos. Mas fcil
perceber que alguns executam funes que no se
modificaram. Enquanto o ritmo constante das mutaes
corri a semelhana geral entre as seqncias de DNA de
diferentes espcies medida que divergem, a seleo natural mantm as seqncias de
acentuadores que conserva sua funo, algumas vezes em um grau extraordinrio.

O senso comum diz que os advogados e os tubares tm muitas semelhanas. Mas quem
adivinharia que as semelhanas vo at o nvel do DNA? Isso basicamente o que
pesquisadores do Instituto de Biologia Celular e Molecular de Cingapura e do Craig Venter
Institute em Rockville, Maryland, demonstraram. A equipe mostrou que apesar dos mais de
500 milhes de anos que separam os tubares dos humanos, compartilhamos quase 5 mil
elementos em regies no-codificantes prximas a genes que aparentam ser acentuadores.
Notavelmente, a maioria desses elementos altamente preservados est localizada na
vizinhana de genes de construo corporal, refletindo a arquitetura corporal geral
compartilhada pelos vertebrados.

Todo vertebrado tem caractersticas anatmicas rgos, tecidos, tipos celulares, e assim por
diante que foram preservadas durante sua diversificao. Em distncias evolutivas mais
curtas, o nmero de elementos compartilhados e o grau de semelhana aumentam.

A comparao de genomas est, portanto, rapidamente expandindo o catlogo de

acentuadores conhecidos de humanos, mamferos e vertebrados, e pode levar identificao
de seqncias envolvidas na divergncia de formas corporais. S. B. C., B. P. e N. G.