A besta de beswick

Capítulo um
Inglaterra, 1819
Com seu pulso batendo forte, Lady Astrid Everleigh irrompeu pelas portas da frente da
propriedade rural de seu tio em Southend. O treinador chamativo no caminho era tão
inconfundível quanto seu dono - o arrogante e profundamente persistente conde de
Beaumont. Um sentimento doentio a invadiu enquanto ela examinava o vestíbulo. Ninguém
encontraria seus olhos, nem o mordomo, nem os lacaios, nem mesmo o tio Reginald, cujas
maçãs do rosto pálidas tinham um tom feio de puce.
"Você deveria estar no mercado", ele cuspiu em surpresa.
"O que você fez, tio?" Ela exigiu, arremessando sua capa. "Você organizou isso sem o meu
conhecimento ou consentimento?"
A cor do seu tio aumentou. "Agora, veja aqui", ele arruinou, "já é hora de sua irmã se casar, e
você sabe disso"
Não para ele . Nunca para ele.
O poço da doença no estômago de Astrid se aprofundou com o pensamento da doce e
inocente Isobel nas garras de um homem assim. O conde de Beaumont estava raspando o
fundo do barril no que dizia respeito a Astrid, mesmo que agora ele fosse um colega do reino.
Afogando as feias lembranças que seu nome evocava, Astrid se afastou do tio para a criada
dama pálida, que havia aparecido ao ouvir sua voz. "Onde eles estão, Agatha?"
- No salão da manhã, minha senhora. Com a viscondessa.
O coração de Astrid despencou ao ver as portas fechadas. A tutela da tia Mildred seria
questionável, para dizer o mínimo. "Há quanto tempo eles estão lá?"
"Não cinco minutos, minha senhora."
Um piscar de olhos e ainda tempo suficiente para sua doce irmã ser completamente
comprometida. Isobel tinha apenas dezesseis anos. Ela tinha sido uma surpresa inesperada e
muito bem-vinda aos pais, e Astrid sempre foi protetora. Para ela, Isobel ainda era criança,
não importava a declaração do tio de que ela estava pronta para casar. Ela ainda nem tinha
uma temporada adequada, e ele já queria casá-la com o maior lance.
Para um mentiroso e um lascivo, nada menos.
Edmund Cain havia herdado o condado de seu tio há alguns anos. Embora um título o
tornasse elegível para a maioria, ele ainda era o bruto cruel que destruíra a reputação de
Astrid sem nenhum escrúpulo durante sua primeira - e única - temporada, quando ela teve a
audácia de recusar o processo. Ele retaliara com uma mentira horrível sobre a falta de virtude
dela, e todo o seu futuro havia desmoronado.
Quando seus pais foram levados por uma doença um ano depois, ela e Isobel foram cuidar de
seus únicos parentes vivos na Inglaterra. Após o ano de luto, Astrid decidiu que qualquer
dinheiro que lhe restasse seria economizado melhor pela saída de Isobel. Ela era filha de um
visconde e, quando chegou a hora, Isobel mereceu o devido.
Mas isso foi antes de o tio dela colocar as mãos na herança deles. A maior parte desapareceu,
exceto fundos específicos e não liberados, que chegariam a eles somente após o casamento ou
com a idade de 26 anos. Astrid estava a um ano de distância e Isobel a uma década, a menos
que o casamento fosse o primeiro, o que claramente era o objetivo aqui. Mas agora, oito anos
após a morte de seus pais, as meninas estavam quase destituídas, ou pelo menos o tio alegou.
Desamparado o suficiente para procurar uma conexão com um conde absolutamente
inadequado? Se o dinheiro estava em questão, era uma certeza. Tio Reginald venderia sua
própria alma se conseguisse um peido por isso.
- Lorde Beaumont é um colega agora - disse o tio, chamando sua atenção. "Ele não é o
homem que você conheceu."
"Um leopardo não pode mudar suas manchas."
"Agora veja aqui, Astrid", disse ele, bloqueando o caminho dela. "Está feito. Lorde Beaumont
prometeu ...
- Você ficará muito longe de mim, tio. E eu não ligo para o que aquele homem prometeu; ele
nunca ... Astrid interrompeu, a ameaça tão vazia quanto o poder que ela detinha ... o que não
era nenhum.
Sem um marido, a verdade era que, como guardião, se o tio dela desejasse casar Isobel com
um pobre indigente, ele poderia, e não haveria nada que eles pudessem fazer. Esse era o lugar
de uma mulher no mundo deles.
Astrid mudou de tática, virando-se para ele, sua voz suavizando. “Tio Reggie, seja razoável.
Isobel ainda nem teve uma temporada. Talvez ela possa fazer uma combinação ainda melhor,
uma com maior recompensa. Ela deixou a sugestão pairar no ar, sabendo que a promessa de
moeda faria seu tio salivar.
O visconde afinou seus lábios. "Melhor um ovo hoje do que uma galinha amanhã."
- Falada pelo galo que não tem nada a perder - disse Astrid baixinho, embora seu estômago
revirasse. Ele já tinha feito um acordo com Beaumont?
Discussão razoável estava claramente a levando a lugar nenhum.
Lançando um olhar de pura aversão ao tio, ela disparou em torno dele até as portas do salão e
as abriu, procurando por sua irmã.
O rosto de Isobel estava comprimido e sua coluna rígida. Com medo ou choque, Astrid não
sabia. Felizmente, sua irmã estava sentada no sofá, as mãos entrelaçadas no colo, enquanto
Beaumont ficava a uma curta distância. Não longe o suficiente na opinião de Astrid.
Ninguém mais estava na sala. Gracioso, onde diabos estava sua tia?
- Pensei ter lhe dito que queria ficar sozinha, Everleigh - disse Beaumont por cima do ombro,
um aborrecimento brilhando nos olhos por um segundo antes de perceber que não era o tio
dela que havia invadido. - Ah, é a solteirona . Você veio para nos parabenizar? - ele demorou,
satisfação rastejando sobre seus traços enganosamente bonitos. "Suponho que você soube que
pretendo cortejar sua irmã."
Ela soltou um suspiro, mas antes que ela pudesse responder, sua tia emergiu do outro lado da
sala, seu rosto se apertando com irritação. Astrid franziu o cenho. Bom Deus, mas os
desenhos da tia Mildred eram transparentes. Mesmo que eles não estivessem em Londres, sua
tia conhecia bem as regras da aristocracia ... especialmente no que diz respeito a acompanhar
jovens solteiras.
Astrid engoliu o surto de raiva quando pensou em como Isobel poderia ter sido
comprometida. Os olhos dela se estreitaram com uma compreensão repentina.
É isso que meus parentes caçadores de fortunas pretendiam?
A frustração de Astrid aumentou quando seus olhos tocaram o rosto presunçoso do conde de
Beaumont. Ela mordeu o lábio, apertando os dedos ao lado do corpo, o estômago ameaçando
se contrair. Se ela não tivesse esquecido sua lista de dias do mercado, nunca teria retornado a
tempo ... e quem sabia o que mais poderia ter acontecido. No momento, porém, Isobel estava
seguro e isso era tudo o que importava. Ela estava segura, certo? Engolindo um pavor, seu
olhar mudou para a irmã.
"Isobel, você está bem?" Ela perguntou.
Sua irmã assentiu, apesar de sua pele rosada estar pálida. "Sim, mas sinto um pouco de
tristeza chegando."
"Talvez você deva descansar."
Com um olhar agradecido, Isobel assentiu e se levantou, balançando uma reverência
apressada na direção do conde, e fugiu da sala com tia Mildred nos calcanhares.
Beaumont deu um aceno descuidado ao sair. "Vejo você em breve, querida."
"Você não vai", disse Astrid.
Seu olhar a percorreu da cabeça aos pés, fazendo-a sentir como se estivesse usando muito
menos do que o robusto vestido de lã cinza com peles combinando, abotoado até o pescoço.
Diga-me, Lady Astrid, o que você pode fazer para me impedir?
"Ela tem dezesseis anos", disse ela.
Ele assentiu. "De fato. Idade de casamento.
Astrid engoliu o aumento da raiva. A mesma idade que ela tinha quando ele a viu pela
primeira vez em Londres. Seu interesse, intenção e tempo não eram equivocados. O conde
recém-cunhado estava de volta para acertar as contas.
"Isobel deve ter uma temporada em Londres", disse Astrid.
- Não se seu tio aceitar uma oferta com antecedência. Ela fará uma adorável condessa, não
acha?
Astrid fez uma careta, seu coração batendo forte. “Por que você está tão apaixonado por ela
por uma esposa? Ela não faz parte do seu set.
"Talvez porque me tenham negado nove anos atrás."
E lá estava tão claro como o dia - o cerne da questão - a pontuação .
Um olhar calculado encontrou o dela quando Beaumont se aproximou de onde estava, sua
postura rígida com uma combinação doentia de medo e fúria. Seu sorriso vitorioso fez o
sangue de Astrid gelar. Ele já havia destruído o futuro dela. Ela não podia ... se não deixá-lo
ameaçá-la de irmã.
"Não, eu não vou permitir", disse ela. "Eu sou o guardião dela."
- Ah, mas o visconde Everleigh é seu guardião, não é? E sua aprovação já foi concedida, ou
pelo menos será assim que chegarmos a um acordo. Você, minha querida, não tem voz a
dizer e, por mais que pense que pode me influenciar, verá que o que deseja não tem
importância. Você teve sua chance, como eles dizem. Seu sorriso era lento e zombador. "Eu
disse que você se arrependeria."
Abafando a resposta que ela absolutamente não se arrependia de recusar, Astrid respirou
fundo. “Isobel mal sai da sala de aula. Você tem quatro e trinta anos, Edmund. Certamente
você pode encontrar uma esposa mais apropriada perto da sua idade.
Os olhos dele se estreitaram ao usar o nome dela. Agora é lorde Beaumont. Você está se
propondo como um substituto? Porém, para uma mulher na sua situação, o casamento estaria
fora de questão agora, é claro. Ele examinou a figura dela com um olhar lascivo que a fez
querer se cobrir com um cobertor. "No entanto, eu poderia ser levado a reconsiderar com o
incentivo certo."
"Prefiro ser atacado por cães raivosos."
- Ah, sim, essa sua língua farpada - respondeu o conde. “Você é como um uísque de boa
idade com uma mordida que só se afia com o tempo. Lady Isobel parece muito mais bem-
comportada, embora seja meu maior prazer assim que nos casarmos para descobrir se ela tem
uma veia teimosa como você.
Astrid ficou rígida. - Você se casará com minha irmã quando o inferno congelar, lorde
Beaumont . Conte com isso. Com o máximo de esforço que pôde reunir, ela reprimiu o
temperamento crescente e saiu da sala.
Tremendo de indignação, Astrid tentou se recompor no corredor. Independentemente da
aparência, título ou fortuna de Beaumont, ela não desejaria um homem tão sem coração em
seu pior inimigo, muito menos em sua doce e inocente irmã. Dada uma estação adequada,
uma joia como Isobel teria seus maridos à escolha.
Seu tio sabia disso, e Beaumont também.
Depois que o conde se despediu, ela procurou o tio, que se retirara para o escritório dele,
dando liberdade à língua. "Como você pode? Ela tem apenas dezesseis anos, pelo amor de
Deus. Ela se virou para a tia, parada em silêncio perto da mesa. - Tia Mildred, você não tem
nada a dizer? E os sentimentos de Isobel sobre o assunto?
A boca da tia se afinou. "Seu futuro marido lhe dirá o que pensar."
"Não disse nenhuma mulher com meia espinha."
"Você prefere que ela acabe como você, então?", Disse o tio. "Solteira, arruinada e um fardo
sangrento para sua tia e para mim?"
Ela chupou um suspiro. O pai dela, o visconde anterior, tinha assegurado que suas filhas
vivessem confortavelmente, com a esperança de que seu irmão cumprisse seu dever com as
sobrinhas. Sua irmã e ela haviam aprendido desde o início que não seria esse o caso. O antigo
advogado de família do pai, Jenkins, que os procurava uma vez por ano, defendia os desejos
do pai, incluindo uma temporada para Isobel quando ela chegasse à idade, mas Jenkins
faleceu há um ano. Sua empresa supervisionava a propriedade, mas não havia mais ninguém
para manter os gananciosos Everleighs na linha.
"Papai se certificou de que não iríamos", disse Astrid, buscando paciência. "Nós não viemos
para você boné na mão."
"Esse ponto cego se foi."
Irritada além da crença, ela jogou a cautela ao vento. “Onde, tio? Para onde foi tudo isso?
Papai nos deixou uma fortuna para todos os padrões.
Suas narinas queimaram, os olhos arregalados quando ele se levantou atrás de sua mesa.
“Como você ousa , seu insolente idiota! Depois que sua tia e eu a recebemos, é assim que
você nos paga? Com desconfiança e suspeita? Esse dinheiro desmoronado foi para vestidos,
sapatos, comida e terminar a escola. Ele bufou. “Para esses seus livros. Os instrutores de
dança e piano da sua irmã. Você acha que é barato criar duas coisas exigentes? E os seus
cavalos?
Os cavalos de que ele falava eram seus puro-sangue comprados com o dinheiro do irmão
morto, mas Astrid não apontou isso. Ela colou os lábios, sufocando a raiva. Se o tio Reginald
decidisse jogá-la para fora da orelha, ela seria pobre e sem-teto. Ela não entraria em sua
própria porção até os seis e vinte anos, e até então, ela teria que guardar a língua. Sem ela,
Isobel estaria sozinha e vulnerável.
"E você ?" Ele continuou, olhando-a. “Você deveria fazer um casamento vantajoso. Em vez
disso, você arruinou o nome Everleigh. Ele zombou dela, com os olhos frios. "O que? Você
pensou que seus pecados não lixariam sua pobre irmã?
Um som de dor escapou dos lábios de Astrid. Os pecados dela . Ela não fez nada de errado, e
ainda assim ela foi punida. Excorados e sumariamente jogados pela tonelada sobre o relato
infiel de um mentiroso desprezado.
- Você sabe o que ele fez - Astrid sussurrou, a mão agarrada ao peito e os olhos ardendo em
lágrimas não derramadas. “O que ele fez comigo , e ainda assim você recebe bem a presença
dele. Como você pode ser tão cruel?
Seu tio covarde não a encarava. Ele é um conde. E talvez ele queira consertar as coisas.
O tio dela estava errado. Beaumont não queria acertar . Ele queria fazer Astrid pagar.
"Por favor, tio Reggie", ela tentou, recorrendo a implorar. “Mesmo que seja assim,
certamente você vê quão pobre é uma partida. Beaumont tem o dobro da idade dela. Ele não é
adequado para alguém tão terno quanto Isobel. Você não vê isso?
A boca do tio Reginald afinou quando ele se levantou e indicou a porta aberta do escritório.
“No entanto, ele é um conde. Um conde rico. E você está esquecendo que os ancinhos
reformados são os melhores maridos. Ele pretende se juntar às nossas propriedades e revivê-
las. Isobel será uma condessa e não quer nada. Agora vá embora e me deixe em paz.
O que ele realmente queria dizer era que ele e tia Mildred não queriam nada. O coração de
Astrid afundou quando ela obedeceu à dura despedida.
No andar de cima, ela encontrou sua irmã no quarto que eles dividiam. Os olhos de Isobel
estavam vermelhos como se ela estivesse chorando, e Astrid foi até ela imediatamente.
"O que faremos? Não quero me casar com ele. Isobel fungou. "Mas tia Mildred diz que devo
cumprir meu dever para com nossa família."
Astrid pegou as mãos da irmã. "Você não precisará, eu prometo."
"Mas como?" Seus olhos pálidos lacrimejaram. Ele é um conde. E como o tio aprova a
partida, não tenho escolha.
"Não se preocupe, Izzy - a sorte favorece os mais bem preparados." Ela abraçou a irmã com
força, sua determinação endurecendo. "Vou encontrar uma maneira de nos ver fora disso."
Suas opções eram limitadas. Estava claro o que seu tio pretendia - vender a virtude de Isobel
a alguém disposto a pagar pelo privilégio, neste caso, lorde Beaumont. Era injusto e a deixava
enjoada, mas não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso. Não sem ajuda.
Astrid soltou um suspiro frustrado.
Se ao menos seu pai ainda estivesse vivo ou ela tivesse um marido próprio ...
Ela piscou, uma idéia ultrajante florescendo.
Isso resolveria tudo. Era um plano terrível e desesperado, mas era alguma coisa. Foi uma
chance .
Às cinco e vinte, ela estava bem na prateleira, mas não estava morta. Ela podia estar
arruinada aos olhos da sociedade , mas tinha um cérebro sólido, fora criada para administrar
uma casa aristocrática e era filha de um visconde. Isso poderia funcionar. Isso poderia
funcionar.
Ela só teria que se casar com um tipo diferente de animal que o conde para salvar sua irmã.
E ela conhecia apenas o homem.
Capítulo dois
"Você precisa de uma esposa."
Um vaso de valor inestimável da dinastia Ming, por volta do século XIV, colidiu com os três
tocos de postiços desenhados ao longo da parede dos fundos e estilhaçou-se em mil
estilhaços, juntando-se a uma pilha de cores vivas de seus irmãos na base de um mural
pintado à mão na parede. galeria. Lord Thane Harte, o sétimo duque de Beswick, fez uma
careta quando seu manobrista lançou um olhar sombrio para as ruínas, um taco de críquete
pendurado em uma mão.
"Seu pai passou por muita coisa para colecioná-las, Sua Graça."
"Meu pai está morto", o duque retumbou. “É uma coisa , Fletcher. Agora, vamos lá, mais um
e você está fora. Aperte as bochechas julgadoras e vamos para os limites com a próxima bola.
O homem fez uma careta quando levantou o taco de madeira com repugnância. “Essas não
são bolas , Vossa Graça. Eles valem vários milhares de libras.
“Caro e feio. O diabo sabe por que meu pai adorava as coisas absurdas. E pelo bem da
posteridade, preciso de uma esposa, como preciso de um corte na cabeça. Outro corte na
cabeça , ele emendou silenciosamente.
"Você precisa de um herdeiro, então."
Thane fez uma careta de aborrecimento, as cicatrizes de batalha em sua pele se apertando.
Que filho iria querer ou merecer um pai com um rosto arruinado como o dele? E que dama de
nascença consentiria em deitar com ele em primeiro lugar? Ele teve sorte de seu pau
permanecer intacto da guerra e ainda funcionar.
"Prefiro deixar essa linha execrável desaparecer do que sujeitar uma criança a um bruto por
um pai."
"Você não é um bruto, Sua Graça."
Thane bateu uma mão dramática no peito. "Meu Deus, cara, você me conhece ?"
"A beleza é apenas superficial", veio a resposta rápida.
Thane bufou, sua irritação desaparecendo. "Você inventou essa jóia inteligente por conta
própria?"
"Não, é de um poema."
"Eu já disse várias vezes, a poesia apodrece seu cérebro." Ele olhou para o criado. “A menos
que sejam poemas obscenos, é claro. Isso é permitido.
“Você tem muito a oferecer, Sua Graça. Se você apenas tentasse ...
"Fletcher", Thane avisou. “Sua lealdade é apreciada, mas essa conversa se torna cansativa.” A
sugestão de ameaça em seu tom deixou seu manobrista pálido. “Você está admitindo a
derrota? Ou devo lhe dar outra tigela?
He hefted another vase in his hand with forced cheer. This one was painted with tiny blue and
white flowers. It was so delicate that if he squeezed hard enough, it would shatter in his palm.
Thane felt a sense of disgust as he studied the object. His father had revered the blasted
things. He remembered the time he’d wandered into his father’s precious gallery as a child,
only to cop a caning that had left his bottom raw for days. He’d broken one by accident some
years later and had buried the pieces in the garden out of fear for what his father would do.
Thane recuou meia dúzia de degraus e começou a correr antes de jogar a porcelana de braço
em direção a Fletcher. Ele sentiu a tração do tecido cicatricial ao longo de suas costas e
costelas. Ele ficou feliz por a galeria não ter sido espelhada, mas não era nada que Fletcher ou
o resto de seus servos não tivessem visto. Ninguém mais o olhou nos olhos. Ninguém, exceto
seu fiel mordomo e seu criado de longa data, que agora traziam relutantemente seu taco de
críquete.
O vaso voou com precisão calculada em direção ao seu alvo. Para surpresa de Thane,
Fletcher balançou com uma expressão ofendida. O vaso inestimável colidiu com a frente
plana do morcego e quebrou em pedacinhos. Vários dos lacaios evitaram mísseis voadores de
porcelana que pulverizavam a largura da sala.
"Oh, muito bem, cara", disse Thane. "Pensei que você tivesse perdido o equilíbrio por um
segundo, envolvido em sentimentos sangrentos."
"Seu pai se entregaria em sua sepultura, Sua Graça."
Um som amargo passou por seus lábios. “Meu pai, que Deus descanse sua alma que ama
porcelanas, espera ter apoplexia em seu túmulo agora. Daí a questão, Fletcher.
O criado - embora mais família que criado, portanto, sua eterna fel - inclinou-lhe um olhar
arqueado. “Mas como você disse, Vossa Graça, seu pai está morto. Para que serve essa
destruição? Considere doar algumas peças para uma galeria. ”
Thane fez uma pausa, estreitando os olhos. Confie em Fletcher para tentar arruinar qualquer
tentativa de alegria. "Eu gosto de críquete."
“A coleção de seu pai era bastante extensa e renomada. Ou você pode leiloar. Lorde Leopold
...
"Não."
Fletcher persistiu. "Lorde Leopold", ele disse mais alto, "planejava realizar um grande leilão
em homenagem a seu pai".
A labareda de dor o pegou de surpresa. Fazia quatro anos desde a morte de seu irmão, e ele
ainda sentia isso profundamente. Thane não queria o título ducal. Ele não tinha temperamento
para isso. Era de Leo desde o dia em que ele nascera, e até a terrível queda de seu cavalo que
estalara sua espinha, era dele.
Thane queria viver os dias restantes na solidão. Em vez disso, ele voltou para uma coroa.
Dever. Responsabilidade indesejada.
Para acres e acres de merda de porcelana.
"Muito bem, então, doe o lote."
- Tudo isso? Fletcher murmurou. "Nós precisaríamos de um inventário pelo menos."
“Contrate alguém.” A sugestão enrolou seu intestino, e o pensamento de ter alguém novo em
seu domínio o fez se sentir um pouco doente. A maioria de sua equipe era composta por
servidores de confiança que o conheceram quando menino antes do herói de guerra
devastado. Ele não levou bem a estranhos. Ou olhando. O último quase certamente foi com o
primeiro.
“Em Southend? Encontrar um historiador credível com conhecimento de porcelana chinesa
antiga seria como encontrar uma agulha no palheiro. Eu teria que chamar alguém em
Londres, e isso pode levar semanas.
"Fletcher", ele rosnou. "Não me importo. Foi sua sugestão. Lidar com isso."
O manobrista fez uma reverência. "Claro, Sua Graça."
Thane saiu da galeria e caminhou em direção ao escritório. Ele havia perdoado seus
exercícios diários esta manhã em favor de um sono extra. A insônia o mantinha acordado na
maioria das noites, junto com os pesadelos recorrentes de ser cortado em tiras. Às vezes, os
sonhos eram tão reais que ele jurava que podia sentir as lâminas rasgando sua carne e a
queima quente de sua pele que se separava quando as baionetas perfuraram e a cortaram
como pergaminho. Ele salvou quatro de seus homens de sua unidade da emboscada, mas
quase o triplo desse número havia morrido. Tudo por causa de um homem ... um casaca
covarde que abandonara seu posto.
Thane ainda podia ouvir seus gritos.
Ele parou para girar o corpo, esticando-se lentamente. Toda sua metade superior estava rígida
e dolorida. Ele estava pagando o preço por não fazer seus exercícios habituais, a colcha de
retalhos cauterizada e costurada de pele nas costas, tensa e dolorosa. Talvez um mergulho
estivesse em ordem antes do jantar. Ele converteu uma das asas não utilizadas na mansão em
um tipo de instalação de recuperação e treinamento, que incluía uma sala inteira dedicada a
uma piscina aquecida, inspirada nos banhos romano e turco e em algumas das extraordinárias
arquiteturas que vira. enquanto viaja pelo continente.
Mas, por enquanto, ele precisava de uma bebida forte.
"Culbert", disse ele, passando seu fiel mordomo a caminho de seu destino. “Instrua um dos
lacaios a disparar as lareiras no banheiro. Eu quero bom e quente. E não quero ser
incomodado.
"Como desejar, Sua Graça."
Finalmente, ele chegou ao escritório. Ele amava a solidão de Beswick Park, mas a abadia era
labiríntica. Depois de passar tantos meses em um quartel de um quarto, ele precisou de um
mapa para reaprender o caminho de volta à casa de sua infância. Seu escritório era dominado
por uma mesa grande, várias poltronas confortáveis, e estava escuro com cortinas pesadas de
veludo cobrindo as janelas gradeadas. Carpetes macios silenciaram seus passos quando ele se
aproximou e sentou na cadeira atrás da mesa e se serviu de dois dedos de fino conhaque
francês. O licor se espalhou como um brilho quente por seus músculos.
Thane estudou o fogo baixo queimando na lareira. Ele tirou o casaco e arregaçou a manga do
braço esquerdo. Tecido cicatricial brilhante e sem graça atravessava todo o comprimento
dele. A maior parte do corpo sofreu o mesmo destino, incluindo as costas, as pernas e três
quartos do rosto. Ele mantinha o cabelo comprido, mas o comprimento fazia pouco para
esconder a filigrana costurada de sua pele. Uma barba poderia ter ajudado, mas não quando
crescia apenas no lado direito inferior e sem marcas do rosto.
Oito anos atrás, ele teve sua escolha de mulheres. Agora, ele teria sorte de pagar alguém para
olhar para ele. Não que ele estivesse remotamente interessado em perseguir namoros com o
sexo oposto. Ou encontrar uma esposa. Não, Fletcher tinha pedras no cérebro, se ele pensasse
que isso iria acontecer.
Thane puxou a pilha de livros para ele e olhou por cima dos números das propriedades. Ele
não visitava seus inquilinos há anos, embora Fletcher tenha dito que a terra estava dando
lucro, apesar dos poucos agricultores que haviam partido. A partida deles deveu-se
provavelmente à sua reputação negra, a maior parte merecida. Ele tinha sido um homem duro
antes da guerra, e agora ele era cem vezes pior. Implacável a uma falha. Difícil. Intratável.
Imperdoável. A lista continuou.
Os rumores da Besta de Beswick eram abundantes, incluindo o que ele cometera patricídio. E
possível fratricida. Era verdade que seu pai doente havia morrido de um ataque cardíaco ao
voltar quando pôs os olhos no rosto horrível de seu filho. Então, na verdade, ele pode ter
matado o homem. Poucos meses depois, seu irmão morreu em uma queda durante uma caça à
raposa. Mais uma vez, culpou Thane, embora ele não estivesse em nenhum lugar perto dele
na época.
Leo estava noivo de um amigo de infância em comum, cujo pai sugerira alinhar a filha com o
novo duque de Beswick. Lady Sarah Bolton deu uma olhada nele e saiu da sala. Os contratos
foram anulados. Virgens não sacrificadas.
Isso foi há quatro anos.
Não é de admirar que Fletcher estivesse zangado por ele ser solteira.
Jogando de volta o conhaque restante, Thane levantou-se e mancou até o banheiro. Como ele
havia ordenado, as enormes lareiras de ambos os lados da câmara estavam acesas e acesas.
Havia um longo banho retangular no centro do espaço, sob o qual o encanamento de metal
conduzia o calor das lareiras para a água e para o piso de ardósia ao redor. Ele mesmo o
projetara e custara uma fortuna sangrenta. Por outro lado, qual era a utilidade de ser um nobre
rico se ele não pudesse gastar seu dinheiro herdado?
Thane não perdeu tempo em se despir de todas as suas roupas e entrar, sentindo a água quente
acalmar seus músculos doloridos. Ele torceu e se esticou até sentir seu corpo solto, e então
simplesmente flutuou, olhando para fora das janelas de vidro do chão ao teto que mediam o
comprimento de uma parede. Estrelas brilhavam ao longe, amostras do céu crepuscular
bloqueadas por faixas mais escuras de nuvens. Às vezes, quando a lua estava cheia e voando
alto, era uma visão verdadeiramente espetacular. Este era outro dos seus aposentos favoritos
na abadia.
Uma comoção do lado de fora da porta o fez sair de seu relaxamento.
"Não, não", Culbert estava praticamente gritando. - Sua graça não é o lar de quem liga,
Fletcher. Meu Deus, imbecil, o que diabos você está fazendo? Ele não quer ser incomodado,
eu lhe digo. Ele está ... trabalhando .
Thane se perguntou quem poderia ser. O marquês de Roth havia desenvolvido um hábito
irritante de aparecer em Southend para escapar do pai rebelde. No entanto, Winter não o
visitava há algum tempo, e Culbert não se importava com ele.
"Você é o imbecil porque ela te seguiu ", ele ouviu Fletcher revidar. "Eu disse a ela para
esperar no vestíbulo."
Thane piscou. Ela?
- O duque está aí? Não vou demorar nem um minuto. A voz era decididamente feminina,
sensual e desconhecida. O abdômen inferior de Thane se contraiu com o som.
"Minha senhora, isso é altamente irregular." A voz de Culbert havia entalhado uma oitava na
óbvia quebra no decoro. "Sua graça está ocupada ."
"Isso não pode esperar", disse ela, impaciência entrelaçando seu tom. “Como já afirmei, é
uma questão de urgência e insisto em ver o duque imediatamente. Certamente ele pode deixar
de lado seu trabalho por alguns momentos.
Ele se lembrou de dar a ordem a Culbert para não ser perturbado, e o homem era um defensor
das instruções. Com um bufo de irritação, Thane puxou seu corpo nu para fora da água e
alcançou um pedaço de toalha no momento em que uma figura entrava pelas portas.
A sala estava parcialmente iluminada pela luz das lareiras atrás dele, para que ele pudesse ver
a mulher claramente, iluminada como ela era. O fato de ela ser alta foi sua primeira
impressão, e então ele viu o rosto dela, apenas para vacilar. Seus traços eram requintados em
sua simetria de camafeu - um oval cremoso perfeito com olhos arregalados, nariz elegante e
lábios luxuriantes e sem sorrir. Ela era arte renascentista em carne e osso.
Mas mesmo que Thane a admirasse, não era o tipo de beleza que acenava. Em vez disso,
alertou. Ou talvez fosse sua postura rígida tomada com o conjunto severo daquela boca de
botão de rosa e as camadas de gelo naqueles olhos. Ou o cabelo escuro que foi raspado da
testa em um penteado cruel reunido na nuca. Todos aqueles ângulos agudos e bordas frias não
hesitariam em dizimar um homem.
Uma vaga sensação de admiração o encheu. Quem ela era ?
Seus olhos o encontraram então, e sua boca emoldurou um pequeno O de surpresa, um rubor
ardente aquecendo suas bochechas quando ela desviou o olhar com um grito mortificado. O
rosto dela ficou manchado com uma mistura de horror e mortificação, e Thane reprimiu um
sobressalto. Ele enrolou o pano de secagem em volta da cintura, inclinando a visão menos
ofensiva de seu corpo nu e molhado para ela.
"Eu imploro seu perdão", ela gaguejou. "Eu não realizei. Eu pensei que este era o estudo ou a
biblioteca, não o seu ... não o seu ... Oh meu Deus .
Thane supôs que era um erro honesto - afinal, era um salão de baile convertido no térreo, não
em seus apartamentos particulares. E Culbert havia dito que estava trabalhando, embora
provavelmente não exatamente no contexto que ela esperava.
"Não Deus", ele murmurou. "Apenas um duque, e um profano por isso."
Como se um feitiço tivesse sido quebrado, ela se esforçou para se afastar e colidiu com um
Culbert frenético nos calcanhares. Seus braços moiam loucamente enquanto ela avançava na
direção oposta, desequilibrada. E de repente Thane se viu correndo para pegá-la, suas mãos
repentinamente cheias de pernas tortas e com pernas compridas. A única coisa que segurava a
toalha fina em seus quadris no lugar era o fecho confortável dos dois corpos.
"Fácil", ele murmurou, a palma da mão deslizando pela curva fina das costas dela. "Eu
entendi você."
Ela cheirava a noites quentes de verão, sua fragrância inundando-o quando ela subia de sua
pele quente enquanto ela lutava para se endireitar. Ele mediu que ela era alta à distância, mas
ela ainda não subiu ao queixo dele. Então, novamente, com seis pés e meio, ele sabia que a
maioria das mulheres não.
Seus corpos se uniram perfeitamente, suas curvas suaves cedendo aos planos duros dele. Ao
contrário de seu cérebro que demorava a captar, outras partes do corpo estavam notando com
atenção os seios pequenos, mas atrevidos, pressionados contra o tronco e as pernas cobertas
de musselina, com um quilômetro de comprimento, que deslizavam entre suas coxas muito
nuas.
Ele havia esquecido como era segurar uma mulher.
"Me solte, por favor", disse ela, sua voz tensa com alarme.
Thane percebeu que ele a estava mantendo encostada nele, embora seu rosto continuasse
desviado e os olhos fechados. Provavelmente com repulsa. Deus, o que ele estava pensando?
Não com a cabeça, obviamente. Ele a soltou tão rapidamente que ela deu dois passos
trêmulos para trás e saiu correndo da sala sem olhar para trás.
"Eu tentei lhe contar, minha senhora", Culbert advertiu do corredor. "Você prefere esperar no
escritório de Sua Graça?"
"Talvez eu volte outra hora."
Thane fez uma pausa e depois passou a cabeça pela porta. Surpreendentemente, seu
aborrecimento habitual por enfrentar os recém-chegados estava ausente. Ele atribuiu isso à
curiosidade. Inferno, uma mulher o procurara. Voluntariamente. E não qualquer mulher ...
uma dama de qualidade.
O que ela poderia querer com ele?
"Certamente, se for tão urgente, nosso convidado pode ser persuadido a esperar", ele chamou
Culbert. "Eu estarei lá em breve."
Um quarto de hora depois, Thane estava mais uma vez apto para uma companhia educada e
completamente vestido de cima para baixo. Ele respirou fundo na porta do escritório e entrou.
A sala estava envolta em sua sombra habitual, a não ser pela luz da lareira e um único
candelabro colocado longe da mesa. Culbert estava presente, oferecendo à senhora uma
xícara de chá. Ela estava sentada em uma das poltronas, com o rosto voltado para o fogo. De
perfil, o nariz era uma inclinação perfeita, o queixo apontado e determinado, e uma
sobrancelha alada foi puxada para uma careta. Cada contorno de seu corpo era composto de
linhas rígidas e inflexíveis. Apesar de sua beleza, ela não emanava calor ... como se seu
exterior fosse feito de pedra em vez de carne.
Dando a ela sua visão menos danificada, o que não era muito, ele rapidamente passou por ela
para se sentar nas sombras atrás de sua mesa. Ele tinha uma vantagem injusta, ele supunha,
pois a luz dos candelabros iluminava sua posição, enquanto sua localização permanecia
sombria.
- Lady Astrid Everleigh para vê-la, Vossa Graça - anunciou Culbert, curvando-se e depois se
despediu. Thane percebeu que ele deixou a porta rachada levemente. A confusão de um
mordomo deve ter sido uma governanta em uma vida anterior.
Ele reconheceu o nome, embora os rostos que vieram à mente não incluíssem uma mulher da
idade dela. - Você é parente de Reginald Everleigh, o visconde?
“Meu tio, Sua Graça. Meu pai era o falecido visconde, lorde Randolph Everleigh - disse ela
com uma voz firme, o queixo dela empurrando para a frente como a ponta de uma espada.
"Embora você e eu estamos familiarizados", ela continuou. "Fomos apresentados há muitos
anos em Londres durante minha saída antes ... bem, antes."
Os pensamentos de Thane se prenderam. Ela quis dizer antes da guerra. Antes que ele
obtivesse um rosto hediondo e uma disposição ainda mais hedionda. Bem, mais uma
disposição hedionda. Seu bom humor evaporou como um sopro ao vento. "Eu não lembro de
você", disse ele sem graça.
- Eu dificilmente supunha que sim, Sua Graça. Eu era o pior dos floristas.
“Procurando elogios, não é?” Seu tom era seco. - Você não os encontrará aqui, minha
senhora. Acabamos de sair da lisonja.
"Claro que não. Que grosseria da sua parte sugerir uma coisa dessas.
Oh, ele estava apenas começando. Thane levantou uma sobrancelha. - Pode-se argumentar,
minha dama - é a minha dama, não é? - que é rude chamar o anfitrião de 'rude', especialmente
porque você foi a pessoa que entrou sem ser convidada em primeiro lugar. Ou o
comportamento educado e feminino mudou tão drasticamente nos anos do meu isolamento
auto-imposto? ”
A ênfase dele em "dama" não se perdeu quando ela respirou ofendida, bandeiras coloridas
explodindo em suas bochechas.
"Então eu peço desculpas", ela resmungou, seus olhos brilhando com indignação que ela
lutou para controlar, embora controlasse isso. "Era uma questão de ..."
“Alguma urgência, sim, eu estou bem ciente. Esclareça-me, então, Lady Astringent.
Os cílios dela caíram, as bochechas encovadas com óbvia frustração. - Peço perdão, Sua
Graça, mas meu nome é Lady As trid . Talvez você tenha ouvido errado.
“Implore, minha senhora. Estou bastante à vontade.
Olhos pálidos brilharam. "Você, Sua Graça, é ... é ..."
"Abominável? Pavoroso? Atroz? - ele forneceu.
"Eu ia dizer insuportável, mas claramente sua inteligência é limitada apenas à primeira letra
do alfabeto."
Uma gargalhada riu dele. Estava tão claro quanto o dia que, sob aquele exterior pedregoso,
seu convidado tinha um temperamento bastante forte. Isso o fez querer irritá-la ainda mais,
fazer inflamar aquelas paixões inflamadas em seus olhos, qualquer coisa para atrapalhar seu
controle duro.
“Então, Lady jumento trid, venha a Suss a besta, não é?”, Ele demorou. “Você não olhou bem
o suficiente antes? Duke en deshabillé?
Os lábios dela apertaram como se ela tivesse chupado um limão, e ele se perguntou
brevemente - ainda que de maneira insana - como seriam aqueles arcos rosados perfeitos. Se
seus mamilos eram da mesma tonalidade ou mais escuros.
"Essa conversa é indecorosa, senhor."
Se ela soubesse a verdadeira inclinação debochada de seus pensamentos.
"Isso é um eufemismo." Thane recostou-se na cadeira. "Vamos trocar insultos a noite toda, ou
você vai me dizer por que veio aqui?"
A senhora engoliu o que parecia ter sido uma resposta empolgante e selou os lábios. Ela se
inclinou para a frente para pegar um prato de flores verdes da lareira com calma enganosa.
"Isso é lindo", disse ela. "Chineses do século XV?"
Ele arqueou uma sobrancelha. "Sim. Meu pai colecionou as coisas tolas.
"Dificilmente bobo, Sua Graça."
Ela examinou o prato nas delicadas mãos de dedos longos. Thane ficou momentaneamente
fascinado. Aquelas mãos delicadas estavam em desacordo com o resto de seus ângulos
agudos e voz azeda. Por um instante, ele quis ser aquela tigela, sendo acariciada por suas
mãos. Ele imaginou como seriam aqueles dedos longos e elegantes circulando seu
comprimento endurecido, e todo o seu corpo palpitava com uma onda de necessidade
instantânea. Luxúria rugiu através dele.
Santo Cristo .
Thane apoiou a palma da mão na paleta de calças escondida embaixo da mesa, desejando que
a rigidez abaixo dela se dissipasse quando seu olhar se estreitou na mulher que ainda
inspecionava a antiguidade na superfície de mogno da mesa. Com a roupa simples e seu
penteado sem sentido, ela o lembrou de uma governanta. Thane meio que esperava ver uma
régua em suas mãos, pronta para esmagar os nós dos dedos por qualquer indício de mau
comportamento. Ela não era o tipo de mulher que aqueceu o sangue dele ... e ainda assim o
sangue dele estava pegando fogo.
Reverentemente, ela colocou o prato suavemente de volta em seu lugar, as mãos caindo no
colo, felizmente fora de vista, e encontrou a silhueta dele com os olhos.
Eles eram leves, ele adivinhou, mas sua cor exata o iludiu. Cinza pálido ou verde, talvez. Ele
não se lembrava de conhecê-la, mas antes da guerra, ele estava cercado por dezenas de
estreantes estonteantes e estava tão determinado a evitar todos eles. Ele não teria esquecido
dela , no entanto. Ela era adorável ... até que ela abriu a boca. Uma rosa deslumbrante,
envolta em espinhos sanguinários.
- O que você quer, Lady Astrid? Distraída pelo fogo em suas veias, sua voz era mais rouca do
que ele pretendia. “Não nos deixe em suspense. Desembucha."
Suas delicadas sobrancelhas se chocaram, mas ela pigarreou, mais uma vez lutando pela
calma. Thane sentiu um sorriso percorrer seus lábios. "Eu tenho uma proposta para você, Sua
Graça."
"Proposição?"
"Uma proposta de negócios ", ela esclareceu, gesticulando no ar. Aqueles dedos graciosos
agitaram, e seu corpo inteiro cantarolou em resposta. "Enquanto esperava que você ... er ... se
vestisse, notei um pouco da porcelana quebrada, e o Sr. Fletcher mencionou anteriormente
que você pode estar procurando alguém para ajudá-lo a categorizar a coleção de seu falecido
pai."
Ele ainda estava envolvido em propostas indecentes, com os dedos flertando e pensando nas
regiões mais baixas, duras como pedras. "E?"
E eu posso ajudar. Estou familiarizado com o período e com o valor de algumas das peças. ”
Suas palavras prosaicas atravessaram sua névoa de desejo. O corpo sedento de sexo de Thane
girou entre luxúria e confusão. Ele piscou. Ele queria transar com suas mãos voluptuosas,
chupar seus lábios de rosa a bagas, e ela queria fazer um inventário das malditas antiguidades
de seu pai?
Sua boca seca poderia formar apenas uma palavra. "O que?"
"Eu posso catalogar as peças para você", disse ela pacientemente. "Estou familiarizado com o
período e a história."
"Você é um criador de gado?"
Aqueles lábios cor-de-rosa distrativos enrugaram-se em um pequeno moue de desagrado. "Eu
prefiro 'estudioso'".
"Por quê?"
"Porque 'bluestocking' é depreciativo", disse ela com uma careta.
Ele deu uma bufada de alegria. A segunda vez que ele riu em dez minutos. Tinha que ser um
recorde. Sem dúvida, o bisbilhoteiro Fletcher o jogaria na cara dele mais tarde. Thane sacudiu
a sensação estranha. De alguma forma, em vez de perturbá-la, ele apenas conseguiu se
perturbar.
Um rosnado saiu de sua garganta. "Por quê você está aqui? Você entra sem ser convidado, vê
algumas tigelas esmagadas e decide procurar emprego? Não insulte minha inteligência.
Declare o seu negócio para que possamos continuar com nossas vidas. ”
Não houve resposta à sua repentina hostilidade. Em vez disso, seus olhos se estreitaram
quando ela olhou para a escuridão, suas pupilas se ajustando à luz tremeluzente. Isso o picou,
a intensidade que ele viu ali, como se ela estivesse tentando descobrir um quebra-cabeça.
Tentando avaliá- lo como um animal feroz, esperando para ver se ele morderia. Ele queria
rosnar de volta para ela, fazê-la recuar. Corre. Sair .
"Muito bem", disse ela, com a mandíbula firme com determinação contundente. "Eu preciso
de você, Sua Graça."
Certamente ele não tinha ouvido isso corretamente. "Eu imploro seu perdão?"
Uma sobrancelha sardônica se ergueu ao usar a palavra "implorar", mas ela juntou as mãos e
sentou-se ereta. "Especificamente, a proteção de seu nome em troca de minha assistência com
sua coleção, outros assuntos domésticos e, é claro, meu ... er ... eu também na produção de
herdeiros."
"Herdeiros", ele repetiu. Ele não tinha ideia de como eles foram da porcelana para a
procriação.
Ela soltou um suspiro. “Uso do meu corpo, Vossa Graça. Como filha de um visconde, minhas
linhagens e antecedentes são bastante ... aceitáveis, tenho certeza. Ele não perdeu a hesitação
nem o fato de seus dedos em cativeiro estarem tão apertados que eram brancos.
Provavelmente, a perspectiva a revoltava. "Este será um acordo que beneficiará a nós dois".
Se Thane pensasse com a cabeça nas calças, seu acordo seria instantâneo. Mas seu cérebro
estava muito bom quando ele decidiu usá-lo. E agora que suas mãos escandalosamente
eróticas não o distraíam, ele parou para reunir seus pensamentos dispersos.
- Você está propondo casamento, Lady Astrid? - ele perguntou. "Alguém nunca te ensinou
que o cavalheiro deveria perguntar?"
"Prefiro tomar conta das minhas próprias mãos quando necessário, mas não sejamos
enganados - isso é puramente uma proposta de negócios, Sua Graça", afirmou ela, com a
expressão composta de volta ao lugar. "Um para nossa vantagem mútua."
Ele não pôde evitar. Ele gargalhou, o som feio como um bando sufocado de corvos
grasnando. A dama recuou, os olhos arregalando-se ainda mais quando ele se levantou,
desenrolando sua grande figura da cadeira. Ele rondou silenciosamente em direção a ela,
observando-a com cuidado o tempo todo, até ficar em pé na frente dela. Ele se virou na
direção da luz e a ouviu engasgar.
Thane não soltou os olhos, refletindo como quartzo translúcido à luz do fogo, absorvendo a
transição de choque para susto, de horror para piedade. A escuridão se curvou ao redor dele,
tomou seu coração frio e amargo em seu punho. Ele não sentiu nada diante das emoções dela.
"Não se preocupe, eu não vou segurar sua ingenuidade contra você", ele murmurou. "Você
está livre para sair, minha senhora, e podemos fingir que esta infeliz ... situação nunca
aconteceu."
Para choque eterno de Thane, ela se levantou e ficou em pé na frente dele, aqueles olhos
perolados agora não revelando nada. Seus seios estavam quase tocando o peito dele, e Thane
prendeu a respiração ao se aproximar, sentindo o mais leve pedaço de medo. Os ombros dela
tremiam e os lábios severos, tão perigosamente próximos, tremiam nos cantos. Sua angústia
era uma coisa palpável, como uma lebre encurralada por um lobo, embora a lebre inclinasse a
cabeça bravamente.
"Você precisa de uma esposa, Sua Graça."
Thane teve que admirar sua coragem. "Como você precisa de um marido?"
"Não é um marido qualquer." Ela engoliu em seco, sua garganta esbelta trabalhando. "Eu
preciso da Besta de Beswick."
Capítulo três
Oh, doce Senhor implacável.
O duque era assustadoramente enorme. E sua aparência de perto…
Apesar de todas as fofocas e boatos, Astrid não estava preparada. O lorde Harte que ela
conhecera anos atrás fora cercado por admiradores ansiosos, a maioria mulheres. Um
segundo filho e sobra do duque, ele nascera em privilégio e riqueza e fora bonito e em forma,
ainda que um tanto impulsivo. Ele teria sido procurado se não tivesse conseguido uma
comissão de capitão e fugido para a guerra.
Uma guerra que o reduzira a essa ... sombra de si mesmo.
Nada poderia tê-la preparado para a vista sombria de seu rosto com suas linhas suturadas e a
terrível falta de uniformidade. Uma lágrima serrilhada escorreu diagonalmente da
sobrancelha superior direita, atravessou a ponte do nariz e bochecha, até a linha da mandíbula
esquerda. Ele gritava agonias incalculáveis, e a costura apressada do cirurgião de campo por
causa da falta de cautela tornara o resultado final duplamente macabro. Como o romance do
Prometeu moderno, Frankenstein .
Embora esse duque fosse totalmente humano, tanto quanto ela podia dizer ... seus olhos
ardiam com um fogo âmbar profano, segurando-a em um olhar furioso que parecia mais
adequado ao inferno. Astrid não conseguia controlar o pavor que percorria seu corpo. As
narinas dele se abriram como se ele pudesse sentir seu desconforto e, de repente, ela se sentiu
presa, bem e verdadeiramente presa por algo muito maior e muito mais perigoso do que ela.
Mas o medo não era a única causa da reação instantânea de seu corpo ao homem.
No fundo da barriga, ela também sentiu um choque de puro calor, de pura consciência física.
Ver um homem nu, mesmo com pouca luz, tendia a distorcer o bom senso, claramente. Seu
cérebro estava dividido com imagens misturadas - as dele por completo, saindo como um
semideus maravilhosamente arruinado de uma piscina cintilante, e o duque de mau humor e
cicatrizes em pé diante dela, quase unido pelos laços de civilidade.
Suas cicatrizes, embora aterrorizantes, eram as menores que a assustavam naquele momento.
Coragem vacilante, seu olhar desapareceu, e então ela pensou em Isobel. Ela não teve o luxo
de vacilar em seu curso. Esse homem - esse duque monstruoso - era sua única esperança. Ela
o olhou de soslaio, patinando sobre seu rosto marcado. Ele estava esperando que ela fizesse
mais, ela percebeu. Fugir. Gritar. Desmaiar com sua bestialidade.
E ele era, de fato, bestial. Comovente. Exceto pelo lado inferior direito da mandíbula e dos
lábios. Aqueles estavam intactos. Completo, sem cicatrizes, masculino. Estranho que sua
boca parecesse o único espaço seguro na paisagem irregular de seu rosto. Mesmo aqueles
olhos dourados demoníacos não pareciam tão intensos no momento, inescrutáveis como
eram. Eles haviam perdido o brilho de seu misterioso caçador. Ou talvez ela estivesse se
enganando para tornar seu objetivo mais agradável.
Isobel. Beaumont. Segurança.
Ela abriu a boca para falar, mas ele a venceu.
"Diga-me, minha senhora, você ainda deseja se casar?" O rosnado esfumaçado e sardônico de
sua voz, cheio de amargura, enrolou em torno dela. “Você deseja se casar com um pesadelo?
Você espera ver esse rosto quando acorda todas as manhãs? Ele passou a mão zombeteira
pela pessoa, os lábios torcidos de repugnância. "Forneça os herdeiros que você oferece sem
estremecer?"
Astrid não estremeceu, pelo menos não naquele momento, apesar de seu coração bater como
um animal em cativeiro no peito. A própria idéia de acordar na cama com ele fez seu corpo
queimar e recuar na mesma respiração. Quando ela estava colada contra ele no quarto com a
piscina, sentiu tudo . Todo contorno duro, toda cavidade, toda cordilheira. Ela corou,
lembrando a protuberância que sentira contra a barriga através da lã sensível de seu vestido.
Claramente, ele era como qualquer outro homem normal e saudável.
Talvez não seja exatamente como qualquer outro homem, ela alterou. Não obstante o rosto
arruinado, ele era maior e mais intimidador do que qualquer cavalheiro que ela conhecesse.
Além disso, ele exalava um ar de ameaça irrestrita. Um predador de ápice. Ele protegeria ou
destruiria?
Astrid não conseguiu reprimir seu arrepio desta vez.
Ela sentiu seu olhar estreitar-se nela. - Não se incomode em tentar mentir, Lady Astrid, ou
ocultar suas reações. Pelo menos eles são honestos. Tremo quando olho no espelho na
maioria dos dias.
"Eu não sou", ela começou, com as bochechas em chamas. "Não é por isso que ..."
"Chega", disse ele. "Seu ódio é tão claro como o dia."
"Não, Sua Graça, você não entende."
Ele arreganhou os dentes. "Agora você procura impugnar meu julgamento."
Deus, ela estava perdendo ele. Beswick era o único que poderia ajudá-la a impedir o processo
de Beaumont. Isobel era inocente e ela merecia mais. Sua irmã era a única razão de ela estar
aqui. Astrid ergueu o queixo e juntou seu juízo frágil. Ela não era covarde e não recuaria
agora. Ela veio aqui por uma coisa e apenas uma coisa.
“Sim, sim, Sua Graça. Desejo casar com você.
Uma expressão estranha passou por seu rosto então. Descrença? Espanto? Maravilha? Após
um momento interminável, o duque mudou para retomar sua posição atrás da mesa. Ele se
recostou nas sombras - rei de seu domínio natural. Um diabo envolto em escuridão perpétua.
Mais uma vez, Astrid sentiu aquela lambida de autopreservação percorrer seus sentidos.
Ela limpou a garganta, concentrando-se na tarefa em mãos e caindo em sua franqueza
habitual. "O que aconteceu com você?"
Seu grande corpo ficou imóvel na cadeira e, por um momento, Astrid pensou que ela tinha
ido longe demais. Empurrou-o para além dos limites da cortesia gentil. Mas então ele
respondeu. "Enfrentei meia dúzia de baionetas de cara."
As palavras não continham inflexão, embora Astrid sentisse a lança delas profundamente em
sua alma. Deus, como ele deve ter sofrido. Ela conteve outro estremecimento, mas o duque
não perdeu nada.
“Não tenha vergonha de se revoltar. Não é para os fracos de coração, é?
"Não, Sua Graça", disse ela, sabendo que ele odiaria qualquer pena. “Mas não fiquei
revoltado. Eu estava pensando que talvez você tenha se beneficiado de alguém com
habilidades de costura mais organizadas.
Um suspiro veio de algum lugar perto da entrada, mas Astrid não se atreveu a se virar. Ela
podia sentir o espanto do duque de onde ele estava sentado.
"Essa é uma das suas habilidades que você espera trazer para a partida proposta?", Disse
Beswick. "Bordado?"
"Eu sou uma dama, Vossa Graça, e hábil em todos os tipos de persuasões gentis."
"É assim mesmo?"
Ela se irritou com o tom dele, embora não tivesse certeza se ele estava zombando do que
constituía a educação de uma dama ou se ele estava zombando dela . "Sim". E então ela
acrescentou: "Entre outras coisas."
"Como o estudo de relíquias chinesas antigas?"
Astrid suspirou. A maioria dos homens em sua experiência se sentiu ameaçada por qualquer
mulher que soubesse alguma coisa. Mas ela não estava aqui para demonstrar sua inteligência
ou usá-la como defesa contra pretendentes indesejados; ela estava aqui para conseguir um
marido que era um predador maior do que aquele que ela e Isobel enfrentavam atualmente.
"Gosto de aprender, Sua Graça."
"Dada a sua diversidade de talentos femininos ..., por que alguma sociedade não o seduziu de
seus pés talentosos e encheu seu útero com ninhadas e ninhadas de futuros aristocratas?"
Um rubor subiu por seu pescoço. Gracioso, mas ele era grosseiro. Ela mal podia dizer a ele
que a palavra de um homem mentiroso contra a dela havia trancado a porta de
verdade."Talvez porque eu não quisesse ser seduzido."
"Todas as mulheres não desejam sedução?"
Os olhos dele queimaram nos dela, aquela grosa sensual fazendo coisas não naturais para ela.
Um punhado de palavras, e Astrid não pôde tentar um sopro de ar para entrar em seus
pulmões encolhendo. Uma onda de calor formigou em sua pele. Todo o seu corpo estava
tenso como se a menor pressão a fizesse quebrar. Gracioso, qual era o problema com ela?
"Nem todas as mulheres", ela engasgou, com o rosto quente, mas seu cérebro confuso não
conseguia parar de conjurar imagens dele nuas, queimadas no fogo e à luz de velas. Uma
lasca de toalha que mal escondia seu contorno masculino em silhueta ou os planos largos e
musculosos de seu peito. Ela até teve um breve vislumbre de sua parte masculina balançando,
e até isso enviou um raio de calor para a base de sua espinha. O duque pode estar muito
machucado, mas ele não estava desfigurado lá .
Foco, seu imbecil!
Astrid engoliu em seco e colocou seus pensamentos violentos sob controle. Um ataque de
nervos a atingiu com força, uma mão subindo desajeitadamente para alisar os cabelos.
Nenhum fio escapou de seu penteado, no entanto. Ela sentiu seu olhar intenso acompanhar o
movimento da palma da mão. Ele parecia fixado, e os dedos dela se agitaram no ar por um
momento interminável, antes de voltar ao colo.
Beswick se inclinou para frente, cruzando os braços grossos sobre a superfície da mesa.
Mesmo com a enorme cicatriz que cortava seu rosto, o corte de diamante de suas maçãs do
rosto aristocráticas, varrendo em direção àquela boca perfeita e deliciosa, exigia atenção.
Sua cabeça inclinou-se em silencioso comando ducal. "Se eu considerasse sua proposta, o que
eu tiraria dela?"
- Você precisa da minha ajuda. Astrid olhou ao redor da sala, tocando no prato antigo de
valor inestimável. “Antes de tudo, catalogar suas antiguidades. Mas como sua esposa, além
dos meus deveres conjugais, me esforçarei para ser uma anfitriã adequada, caso procure
entreter. Também sou bom em matemática e posso ajudar na contabilidade ou na
administração de imóveis. Por fim, está claro que o toque de uma mulher é necessário em sua
casa. ”
Ela se encolheu, ciente de que acabara de criticar sua casa, mas a expressão do duque
permaneceu inescrutável.
"Então, quando você proporia fazer isso?" Ele continuou sem problemas. "Casar?"
O coração de Astrid pulou de surpresa. Deus acima, ele era receptivo ? Ela estreitou os olhos.
Ou ele estava brincando com ela? Ela soltou um suspiro reprimido. "O mais cedo possível."
"Você tem termos?"
Ela assentiu e procurou em sua bolsa a lista que preparara, depois a colocou na mesa entre
elas. Apesar de seu otimismo, ela sabia que as chances eram pequenas. “Em termos de
fundos, eu tenho um dote. Peço humildemente que uma certa quantia seja posta de lado para a
temporada da minha irmã. Em troca, executarei as tarefas acima mencionadas, bem como ...
submeterei a você conforme necessário para adquirir seu herdeiro. Astrid mordeu o lábio,
lutando contra o tremor sensual que a sacudia. "Presumo que, uma vez alcançado, você
atenda às suas necessidades em outros lugares."
"Em outro lugar?"
"Eu não vou te invejar de uma amante, Sua Graça."
…
Thane estava feliz por ser obscurecido pelas sombras. Uma amante ? Irritação brilhou sobre
ele. Embora muitos senhores mantivessem amantes além de esposas, ele não era um deles.
Nesse ponto, o orgulho completamente aguçado era tudo o que o impedia de mostrar-lhe a
porta. Orgulho e necessidade de retribuir tão bem quanto ela. Embora seus melhores instintos
alertassem contra o envolvimento, ele assentiu e empurrou o tinteiro para mais perto de onde
ela poderia alcançá-lo. "Você deve fazer uma anotação de mais de um."
"Mais de um?"
"Senhora", disse ele. “Minhas necessidades físicas são variadas. E bastante exigente.
Um som sufocado encontrou seus ouvidos quando ela alcançou o tinteiro e a caneta,
desenroscando o pedaço de tolo enquanto o fazia. O arranhão da caneta era alto e pesado
quando ela adicionou um "ES" como um pequeno pós-escrito à palavra. "Lá. Satisfeito?
Doía segurar sua gratificante perversa por dentro. “E talvez possamos repensar a palavra
'enviar'. É tão antiquado - uma esposa se submetendo ao marido como se não tivesse voz.
Prefiro que minha duquesa seja vocal sobre o que ela quer.
Aqueles lábios rosados achatados, manchas de cores brilhantes inundando suas bochechas.
“O que você gostaria de acrescentar, Sua Graça? Posições? Lugares? O pouco adstringente de
musselina soprou uma respiração irritada. “Se você pretende fazer disso uma zombaria, é
possível que não continuemos nesse caminho. Estamos nos aventurando no campo da
ofensiva, senhor.
O que era ofensivo era seu desejo de vê-la completamente despida e aberta, com nada além
daquela boca salgada segurando-o à distância. Thane enfiou os dedos nas coxas e balançou a
cabeça para limpá-lo. Ambos sabiam que isso nunca aconteceria, não importando seus termos
estúpidos. Ela acabaria fugindo da presença mal-humorada dele, como todo mundo.
Thane apenas a humorou para ver até onde ela iria. Ele não tinha a intenção de se casar com
alguém ou com a Sire quaisquer herdeiros, como ele disse Fletcher, mas na verdade, ele tinha
sido atropelados por sua temeridade. Culbert e Fletcher, bisbilhoteiros, também eram, se suas
respirações coletivas através da porta rachada eram algum sinal.
Os olhos dele se estreitaram. "Você nunca respondeu minha pergunta sobre por que você
ainda não é casado."
"Eu fiz, mas você escolheu sair em uma tangente indesejável de insinuação ducal."
Deus, mas ela era azeda. Ele sorriu, seu ofício anterior se dissolvendo em prazer perverso. É
verdade, mas sou duque, e a sugestão ducal é o meu forte. Responda à pergunta como faria
com uma criança atrasada sob seus cuidados. Diga como se você fosse uma governanta.
Ela franziu o cenho para ele com tanta força que ele podia ver as rodas girando em sua
cabeça.
"Suponho que fui comparada ao pior", disse ela eventualmente. "Bem, então ainda não me
casei porque não encontrei a combinação certa."
“Ninguém perguntou a você?” Ele perguntou antes que pudesse se conter.
Olhos invernos encontraram os dele, seu queixo orgulhoso caminhando. "Não que isso seja
da sua conta, Sua Graça, mas sim, me pediram."
“Mas se você tivesse dito sim e se casado, não estaria nessa posição, estaria?”, Ele disse.
"Implorando porque você era muito exigente."
"Eu não estou implorando", ela retrucou. "E eu não era exigente ."
Ele arqueou uma sobrancelha. "Não?"
“Eu tinha dezesseis anos na minha primeira e única temporada. Aquele cavalheiro não me
conhecia nem tinha interesse em me conhecer. Ele me desejou pelo meu rosto, minha fortuna
e meu corpo.
"Os casamentos aristocráticos são organizados com menos."
Ela soltou um suspiro agravado, mas sua resposta foi sem compromisso. "Possivelmente."
"E agora? Você decidiu reverter a tradição e se perguntar?
"Como eu disse, Vossa Graça, este é um acordo comercial, nem mais nem menos", respondeu
ela.
"Tal sangue-frio de alguém tão jovem."
"Eu tenho cinco e vinte, então não sou uma donzela corada."
Thane respirou fundo, os dedos segurando a mesa. Sua experiência não importava, é claro,
mas agora que o tabuleiro de xadrez estava pronto e o jogo estava em jogo feroz, não havia
como recuar. "Nesse ponto, o que posso perguntar é o status de sua virtude?"
Chamas apagaram a indiferença em seus olhos. "Você é muito ousado, senhor!"
“Venha agora, com suas próprias palavras, você não é uma donzela corada e estamos
negociando um contrato de casamento. Um homem tem que ter certeza dessas coisas, se
estará de posse de uma pomba suja ou de uma andorinha virtuosa.
Seu suspiro foi alto no silêncio, assim como os de Culbert e Fletcher. Se ele não tomasse
cuidado, os dois irromperiam aqui para defender a pobre mulher da vulgaridade de seu
mestre. Não que essa mulher precisasse de alguém que se apressasse em sua defesa. Sua
língua era sua espada, e ela a manejava com delicadeza cortante.
Com certeza, um olhar ardente encontrou o dele. "Qual, devo perguntar, é o seu status?"
"Decididamente un virtuoso."
Aquele queixo afiado dela elevou um entalhe. “Então isso faz um de nós. Claramente, eu não
estou nem perto da sua esfera de experiência autoproclamada, embora eu tenha dificuldade
em acreditar em qualquer palavra que saia da sua boca. Em minha estreita experiência,
homens que se gabam de suas proezas deixam muito a desejar.
Thane não pôde evitar. Ele jogou a cabeça para trás e riu com gargalhadas até as lágrimas
brotarem em seus olhos. Ninguém jamais o enfrentou como esse deslize de menina. Mulher ,
ele alterou.
"Essa foi uma idéia ridícula", ela murmurou, levantando-se para sair e depois parar no meio
do movimento, como se estivesse presa no meio de uma batalha interna furiosa.
Ela mordeu os lábios e suspirou profundamente, apertando o queixo. Quando ela olhou para
ele, as faíscas de fogo haviam desaparecido de seu olhar. O que restou foi desespero, tingido
de desespero. Debruçou-se sobre a mesa e Thane sabia que podia ver todas as cicatrizes dele
tão próximas, mas não recuou nem desviou os olhos dos dele.
"Por favor, Duke, eu imploro que você considere minha oferta", disse ela.
Apesar de sua escolha de palavras, não era um apelo. Não era alguém que implorava por
nada, mas mesmo ele podia sentir sua desesperança. Um lampejo de batida em seu coração
estéril queria que ele concordasse. Mas sua cabeça sabia que não podia.
A razão retornou com eficiência rápida. Lady Astrid, eu ...
- Precisa se preparar para um noivado anterior - interrompeu Fletcher, apressando-se. Thane e
Lady Astrid se surpreenderam. "Você pode examinar a correspondência da senhora mais
tarde, Sua Graça."
"Fletcher, isso é altamente irregular", ele começou em aviso, mas, como sempre, o
manobrista não o notou. Não se pode imaginar que o homem realmente trabalhou para ele ou
que seu empregador era o maldito duque.
- Venha agora, minha senhora - disse Culbert, seguindo o rastro de Fletcher e tirando a tola
de seus dedos com um floreio elaborado. "Deixe isso com Sua Graça."
Lady Astrid parecia perplexa com a virada dos acontecimentos e com os criados
intrometidos. Thane também, mas ele sabia exatamente do que se tratava Fletcher e Culbert.
Claramente, ambos pensavam que ela era sua única chance em qualquer tipo de futuro. Mas
ele sabia melhor - ele entendeu sua realidade. A fome de resultados impossíveis só levaria ao
desespero. E Thane já havia se desesperado o suficiente para durar uma vida.
Ele teve que terminar isso.
"A resposta é não", ele rosnou, detendo-os em suas trilhas na porta do escritório. "Agora não.
Nunca. Ele se virou para Fletcher e Culbert. - Nunca presuma conhecer minha mente,
nenhum de vocês. Deixe a minha visão antes de se pôr de salto.
Os dois homens se afastaram quando ele voltou para a mulher silenciosa que o encarou com
uma expressão horrorizada. - Desde que você encontrou meu caminho sem ser convidado,
acredito que saiba a saída, Lady Astrid. Não volte.
Olhos duros como água-marinha polida encontraram os dele, segurando-os. Ela não se
encolheu com a agressão dele ou explodiu em ataques. Em vez disso, admiravelmente, ela
ergueu o queixo. - Não tenho medo de você, Beswick. Você não pode me ordenar como
aqueles pobres homens.
"Você deveria estar", ele rosnou. "E eles são meus servos." Principalmente.
Surpreendentemente, ela sorriu diante da ira dele. “Seja como for, você descobrirá que não
sou uma mulher que pode ser intimidada por uma birra mais adequada a uma criança do que a
um duque. Quando você voltar a si, sinta-se à vontade para apresentar suas desculpas. Estarei
na casa Everleigh.
"E os porcos voam com as caudas para a frente."
Ela girou nos calcanhares, um olhar invernal o lançando por cima do ombro. "Desejo-lhe um
bom dia, Sua Graça, mas posso ver por mim mesmo que qualquer tipo de educação civilizada
é categoricamente desperdiçada em você."
E com isso, ela se foi.
Capítulo quatro
Astrid roeu as unhas, os olhos passando do livro para a janela com vista para o pátio da
frente, não que ela estivesse esperando visitantes. Uma pequena - minúscula - parte dela
esperava que ele enviasse um pedido de desculpas por escrito. Sob aquele exterior grosseiro e
grosseiro, Beswick havia nascido como um cavalheiro, afinal. Mas um dia se passou, depois
dois e agora três. Ela estava sonhando se pensava que aquele homem tinha uma lambida de
boa criação nele.
O que significava que o próximo passo ainda estava nela. Blast it . Mais uma vez, ela
amaldiçoou sua língua rebelde. Mas não, ela teve que ir e dizer o que pensava e provocá-lo. E
depois repreendê-lo . Em sua própria casa . E agora, graças à sua boca descontrolada e
ingovernável, ela e Isobel estavam sem opções. A menos que ... ela voltou a Beswick Park
novamente.
Náusea passou por sua barriga. Ela poderia implorar, se fosse necessário. Jogue-se à sua
mercê. Ela nunca se curvou para ninguém, mas pelo amor de Isobel, ela podia. Até para um
bruto de coração duro, rude e mal-educado.
“Bem, como ele era?” Isobel perguntou pela quadragésima vez, não mais adiada pelas
respostas vagas de Astrid. “Ele é tão ruim quanto eles dizem? Cook disse que demitiu outra
governanta. Ela diz que ele é tão aterrorizante que ele parece incapaz de manter uma casa
cheia.
Isso não a surpreendeu. Ela viu os cacos de porcelana enfeitando o hall de entrada e vários
corredores empoeirados. Ela apertou os lábios em pensamento. Talvez pudesse convencer
Beswick que ela faria uma excelente dona de casa. Não era a pior idéia, embora dependesse
dele contratá-la. Ela não saiu exatamente da abadia da melhor maneira possível.
Astrid suspirou e encarou a irmã. "Cook não deve estar fofocando."
"Ele era hediondo?", Perguntou Isobel.
"O rosto dele está muito marcado pela batalha", disse Astrid, as cordas retorcidas das muitas
cicatrizes do duque vêm à mente. "Mas não é tão terrível assim que o choque inicial acaba."
A irmã estremeceu. “Ouvi pessoas da vila dizerem que a pele dele parece um saco costurado,
e ele é tão horrível de ver que as crianças têm pavor noturno. Seu próprio pai teve um ataque
cardíaco e caiu morto quando viu seu rosto.
“Você sabe que não deve ouvir rumores, Isobel. Ele não é tão ruim assim.
Lá dentro, o coração de Astrid se apertou de pena. Ela ouvira as mesmas histórias. Não é de
admirar que o homem estivesse tão fechado e espinhoso. Embora, na verdade, o duque
estivesse fazendo pouco para dissuadir essa opinião com sua atitude atroz. As pessoas sempre
assumiram que, se alguém parecia um monstro, tinha que ser monstruoso. Mas, por mais rude
e abrasivo que fosse, Astrid não se sentia ameaçado em sua presença. Ele a fez querer
arrancar os cabelos, mas isso não tinha nenhuma relação com a aparência dele.
Astrid olhou cegamente para o romance, tentando se distrair de seus pensamentos constantes
sobre o duque confuso. Por toda sua inteligência e discernimento, ela havia lido o homem
errado. Ela pensou que, sendo um recluso, ele estaria desesperado por uma esposa e herdeiro.
Ela sabia como a aristocracia funcionava. Linhas nobres importavam. A primogenitura era
importante. Ela não conseguia entender nenhum duque que valesse o sal dele, querendo que
sua herança ducal passasse ao esquecimento.
Por outro lado, a Besta de Beswick não era um duque comum.
Por estranho que pareça, por mais grosseiro que ele fosse, ela gostava de coincidir com ele.
Ele não era como ela esperava.
Indagando sobre sua virtude, pelo amor de Deus. Ela quase desmaiou com a pura irritação.
Uma parte dela secretamente encantada alegou, no entanto, que ele não a tratara como um
pedaço de porcelana preciosa cujos ouvidos femininos corriam o risco de fraturar devido a
um pouco de conversa obscena. No fundo, ela gostou .
Além disso, pelo que ela viu em sua residência, ele precisava dela tanto quanto ela precisava
dele. E não apenas pela categorização de antiguidades, embora seus dedos coçassem com a
chance de percorrer a linda coleção. Ela também viu como ele tratou seus pobres servos. O
homem precisava de alguém para segurá-lo na mão ... alguém para ver além da raiva e do
mau humor, que não o deixaria fugir com seu mau comportamento.
Mas como ela poderia convencê-lo de que uma correspondência entre eles era necessária?
Não havia outros senhores em Southend que chegassem perto de enfrentar o conde de
Beaumont ou seu tio. Caso contrário, ela teria que colocar outro plano em prática. E isso
implicava penhorar jóias e fugir, o que não era um grande plano para duas mulheres solteiras.
Ela precisava de tempo para convencer Beswick a defender seu caso.
Talvez ela pudesse conversar com o homem do duque, Fletcher, sobre o inventário de
antiguidades chinesas enquanto isso. Ele parecia desesperado para contratar alguém. Ela
poderia trocar suas habilidades em troca de um lugar seguro para ficar com ela e Isobel. Mais
uma vez, não foi a pior ideia que ela já teve. Mas ainda não protegeria Isobel dos direitos de
tutela de seu tio se Astrid não conseguisse convencer o duque e continuasse solteiro. E então,
também não havia garantia de que Fletcher a contrataria sem a permissão de seu mestre.
Deus, é impossível!
Astrid concentrou-se em seu livro, determinada a tirar seus pensamentos negativos da cabeça,
pelo menos por um momento, quando uma criada de rosto vermelho subiu apressada as
escadas do criado. "Lady Astrid, um dos cavalos se soltou e Patrick me enviou para buscá-lo
de uma vez, se quiser."
“Qual?” Ela perguntou, se levantando, mas ela já sabia. O chefe de cozinha só a chamava
quando Temperance ou Brutus estavam dando problemas. Ambos os puro-sangue tinham
uma longa história de corrida em suas veias. Sua égua, Temperance, era decididamente
temperamental, apesar do nome, e Brutus tinha três anos de idade, travesso, que precisava de
uma mão firme mas gentil. Ao contrário do resto dos cavalos, eles pertenciam a ela e tinham
sido presentes de seu pai.
“Você ficará bem por um momento?” Ela perguntou a Isobel.
"Claro. Agatha está aqui - disse ela, indicando a criada de sua dama que estava sentada em
silêncio com uma cesta de remendos.
"Volto daqui a pouco."
Erguendo as saias, Astrid correu pela casa e desceu aos estábulos. Com certeza, foi Brutus
quem escapou e estava causando problemas. O garanhão estava cercado por três noivos,
erguendo-se nas patas traseiras e estalando com os dentes.
"Como ele saiu, Patrick?"
"Eu não sei, minha senhora", disse o grande noivo escocês. “A caneta dele estava trancada,
mas foi aberta por conta própria. Não deve ter sido fechado corretamente. Vou conversar com
os rapazes.
Astrid aproximou-se do garanhão assustador. Brutus era imprevisível quando estava irritado,
e ela precisava de distância suficiente para se proteger se ele decidisse morder ou chutar. Ela
sofreu os efeitos nocivos de duas costelas gravemente feridas quando cometeu esse erro uma
vez quando ele era um potro. Ele era muito maior agora e não menos nervoso.
Sinalizando para os homens se afastarem, Astrid se aproximou, as mãos largas. "Pronto,
garoto", ela cantou. "Sou só eu. Eu não vou te machucar.
Brutus empinou novamente, seus cascos esticando, mas não era selvagem. Depois de mais
algumas posturas masculinas, ele permitiu que ela se aproximasse e segurasse seu freio; o
tempo todo ela continuava murmurando carinhos suaves no ouvido dele. Em questão de
minutos, ela o estava levando de volta ao estábulo o mais silenciosamente que você quisesse.
- Você é milagrosa, minha senhora - disse Patrick, com os olhos cheios de admiração e
respeito. "Eu juro que ele vai tirar um pedaço da minha pele desta vez."
Astrid acariciou o casaco preto ensaboado do cavalo. “Ele é apenas tenso. Coloque-o na
barraca ao lado de Temperance. Ela parece acalmá-lo um pouco quando ele fica com esse
humor.
O escocês a olhou. "Você já pensou em criá-los, minha senhora?"
"Algum dia", ela respondeu com um carinho nos traseiros brilhantes do garanhão. - Mas não
se meu tio pretender vender os potros pelo melhor lance. Depois que Isobel se instalar com
segurança em uma nova posição, talvez então.
Astrid voltou para casa, agradecida por não ter sido pior. Os cavalos eram dois dos seus bens
mais valiosos e valorizados. Ela parou no meio do caminho com o pensamento. Se o pior
acontecesse, ela poderia vendê-los, mas isso também levaria tempo. O pensamento de se
separar de um deles a deixou fria, mas se isso significasse a felicidade e a segurança de
Isobel, nenhum sacrifício seria grande demais. Gracioso, ela já havia se oferecido a um duque
com uma reputação terrível.
Enquanto passava pelo pátio, Astrid olhou para um ônibus na entrada. Seu coração subiu e
caiu no mesmo fôlego. Não era um duque apologético, mas Beaumont totalmente indesejável.
O que ele estava fazendo lá? A tia e o tio tinham negócios na vila e não estavam em casa.
Astrid ergueu as saias e correu, quase derrapando pelo corredor onde o conde havia
descoberto Isobel no salão da manhã.
"Pegue Patrick", ela sussurrou para Agatha, que estava por perto, com o rosto branco.
- Lorde Beaumont - disse Astrid, esperando que Deus sua voz soasse mais forte do que ela
sentia. "A que devemos a honra de sua visita inesperada?"
Beaumont se virou, um sorriso se formando. "Eu fui convidado."
“Por quem?” Ela respondeu com um hauteur legal que não sentia. O medo pela irmã a
inundou. "Minha tia e tio não estão em casa."
"Eles expressaram um convite para eu visitar hoje."
O coração de Astrid afundou. Claro que eles tinham. Eles não se importaram se um ladino
notório comprometera sua sobrinha, desde que ele se casasse com ela. Não obstante, o
trapaceiro já havia arruinado uma sobrinha. Ela manteve um aperto firme em suas emoções
reveladoras. Sinto muito, meu senhor, mas você terá que voltar. Sem minha tia como
acompanhante adequada, temo que isso seja muito impróprio.
"Certamente você pode ser suficiente", disse ele, "enquanto eu chamo minha futura esposa?"
Sua pele se arrepiou ao tom dele, mas ela se forçou a permanecer calma. Pelo bem de Isobel.
Para ambos causa deles. - Eu também sou solteiro, meu senhor. Não seria apropriado.
Infelizmente, devo pedir-lhe para sair.
Não estou satisfeito com sua falta de respeito ou boas-vindas, Astrid. Eu sou um colega do
reino.
"Então faça um favor a todos e aja como um", ela respondeu. "E é Lady Astrid para você."
Com uma carranca, Beaumont avançou para a sala como se ela não tivesse protestado contra
a presença dele, mas não mais do que dois passos, ele parou, seus olhos fixos na porta onde
Patrick estava com dois noivos robustos.
Lorde Beaumont estava indo embora disse Astrid.
"Seu tio vai ouvir isso", o conde assobiou. "Marque minhas palavras."
Mas ele partiu sem mais cenas, felizmente. Depois que a carruagem partiu, Astrid se sentou
em uma cadeira próxima. Suas mãos tremiam com medo atrasado. Ela não tinha dúvida de
que Beaumont reclamaria com o tio e que a represália seria rápida. Ele mandaria Astrid
embora? Postar os banns para Isobel? Oh Deus, o que eles fariam?
"Astrid?" Isobel sussurrou. "Ele vai voltar?"
A voz de sua irmã perfurou seu nevoeiro de indecisão. Sem dúvida, o conde o faria. Não
havia nada a dizer sobre isso - eles tinham que sair. Astrid se recompôs, levantou-se e
encontrou os olhos de Patrick, onde ele ainda estava parado na porta do salão. - Sele Brutus e
Temperance e chame a carruagem. Astrid virou-se para Isobel e sua criada Agatha, com a voz
baixa. “Reúna nossas coisas. Coloque tudo o que puder caber em nossos baús.
- Para onde estamos indo? - perguntou Isobel, de olhos arregalados.
Astrid balançou a cabeça. Ainda havia muitos olhos e ouvidos por perto. "Em algum lugar
seguro."
…
Inferno e condenação. Nem mesmo a brutal viagem de horas de volta de Londres a Beswick
Park havia expulsado a energia acumulada dos músculos de Thane. Ele se esforçou até os
ossos nos últimos três dias, se esforçando mais do que nunca, e nada parecia ajudar.
Ele fez uma viagem a Londres para se encontrar com seu advogado imobiliário, Sir Thornton.
A viagem noturna havia se transformado em uma semana, com ele andando inquieto pelos
corredores de sua casa em Londres. Ele sabia por que estava em espuma, é claro.
Foi por causa dela .
Thane supôs que era culpa por mandá-la embora tão insensivelmente quanto ele. Mas a
verdade era que ele não podia concordar com a proposta dela. Embora ele não conseguisse
parar de pensar nisso - ou nela. Uma hora sangrenta de conversa, e ele ansiava mais por sua
deliciosa inteligência como um viciado em ópio. Foi loucura. Por Deus, a garota invadia
todas as suas horas de vigília. Dormir também.
Antes de ir para Londres, ele andou até a propriedade Everleigh na escuridão da noite,
tentando descobrir qual quarto era o dela. E então ele a imaginou em um trilho noturno
transparente deitado na cama, e seu renomado autocontrole havia sido morto no inferno.
Ele partiu para Town naquela mesma noite.
Thane não conseguia se lembrar da última vez que se sentiu tão incerto. Ele era um homem
que tinha sido valorizado por sua disciplina, sua capacidade infalível de saber que ação
precisava ser feita no momento. Sua unidade de guerra tinha sido eficaz por causa dessa
mentalidade. No campo de batalha, foi essa certeza que o levou a enfrentar seis franceses
armados sozinhos. Em retrospecto, em vista de seu sacrifício pessoal, talvez não tenha sido a
melhor decisão, mas poupou o restante de sua unidade de ser abatida.
Jogando as rédeas para o noivo à espera no miado de Beswick Park, seus olhos se fixaram à
distância em um enorme cavalo preto sendo exercitado em um piquete por um grande homem
ruivo que ele não reconheceu. Quando ele adquiriu outro cavalo? Ou um padrinho do
tamanho de uma pequena montanha?
Culbert saberia. Mas quando ele abriu a porta, não havia mordomo para cumprimentá-lo. De
fato , ninguém estava lá. Ele não havia avisado quando chegaria, mas ele era o duque.
Certamente alguns de seus ingratos funcionários deveriam estar presentes para recebê-lo em
casa! Era muito cedo para alguém poder dormir. Carrancudo de desagrado, ele foi em busca
de seus servos desaparecidos.
No caminho para a escada, ele ouviu o que parecia música e risadas.
Risos femininos .
Sua carranca ficou tão tensa que ameaçou decapitar sua testa do rosto. Se aqueles dois
impertinentes loucos de mordomo e manobrista pensavam em divertir as moças da aldeia em
sua ausência, eles passavam por um rude despertar. Ele seguiria suas ameaças e as descartaria
imediatamente.
Seguindo as vozes, o que ele viu quando virou a esquina para o que costumava ser o salão de
baile e agora era uma sala sem propósito especial o fez congelar. Era uma verdadeira
multidão. E não os moradores. A maioria de seus servidores ausentes, de fato.
As notas de uma alegre música country encheram seus ouvidos, a voz vibrante acompanhada
por uma música no piano. Thane piscou em descrença. Seu mordomo e manobrista traidor
estavam dançando um carretel! Juntamente com seu chef francês ranzinza que odiava todo
mundo, a maioria dos criados e empregadas, e duas damas bem vestidas ... uma facilmente
identificável e a outra sem o conhecimento dele.
Thane ignorou o salto de seu pulso e a violenta necessidade de afastar todos da vista. Todos,
exceto ela .
"Alguém por favor me instruirá sobre o que diabos está acontecendo?"
…
Astrid nunca tinha visto pessoas se dispersarem tão rapidamente, criados que corriam para
suas posições no retorno do dono da casa. Em instantes, o grupo barulhento diminuiu para
Fletcher, Culbert, ela mesma e Isobel. Os olhos dela se voltaram para a figura imponente na
porta. O duque ainda usava roupas de montaria empoeiradas, bem como o chapéu, abaixado.
Ela estava grata por isso, embora Isobel estivesse olhando para ele com curiosidade mórbida,
que provavelmente tinha mais a ver com sua atitude suja e vomitando do que sua aparição
repentina.
Fletcher abriu a boca para responder, mas Astrid o venceu, atraindo o fogo para ela. "Língua,
Vossa Graça."
Ele inclinou a cabeça para trás apenas o suficiente para aqueles ardentes olhos âmbar
capturarem os dela. Astrid quase se encolheu com a queima de seu olhar. Ele ficou furioso.
"É a minha casa", disse ele, aquela voz esfumaçada fazendo coisas não naturais aos seus
sentidos. "Vou dizer o que bem, por favor."
"Não na presença de damas delicadamente criadas, você não vai." Ela pegou a mão da irmã e
apertou de uma maneira tranquilizadora. - Meu senhor duque, posso apresentar minha irmã
mais nova, lady Isobel Everleigh.
Isobel mergulhou em uma reverência. "Tua graça."
Astrid percebeu que queria gritar e xingar com mais expressão pelo rosto - possivelmente
para ela e provavelmente era merecido -, mas cerrou os dentes e fez uma reverência,
mantendo o rosto escondido na sombra do chapéu. "Um prazer."
"Sr. Culbert - disse Astrid gentilmente, virando-se para o mordomo cujas bochechas tinham
ficado vermelhas. "Você gentilmente escolta minha irmã para o quarto dela enquanto eu
tenho uma palavra com Sua Graça?"
"Astrid?" Isobel sussurrou, parecendo assustada. "Ele vai nos expulsar?"
“Vai ficar tudo bem, Izzy. Eu prometo."
Fletcher seguiu Culbert e Isobel, mas foi interrompido com uma palavra do duque.
Francamente, Astrid estava feliz. Ela não queria encarar o homem sozinha. Não depois que
ela invadiu o domínio dele sem sair de casa. Novamente .
Ela respirou fundo. "Você reconsiderou minha oferta, Sua Graça?"
"Não." Ele olhou para ela, arrancando o chapéu e perseguindo a lareira. Estranhamente, a
visão rápida de seu rosto arruinado não a perturbou. "Minha resposta é a mesma."
Astrid havia fugido para Beswick Park após a visita de Beaumont com a intenção de mudar
de idéia do duque, apenas para descobrir que ele estava em Londres, e então ela decidiu pedir
a Fletcher um emprego ou pelo menos em algum lugar para ela e Isobel ficarem. um dia ou
dois. Ele tinha pena deles. No entanto, pelo olhar no rosto do duque, seu mestre não seria tão
fácil de convencer.
Ela teve que tentar. “Quantas empregadas você vai assustar antes de voltar a si? Ouvi dizer
que você dispensou outro.
"Ela era incompetente."
Astrid levantou uma sobrancelha. "E os três anteriores?"
“Eu não preciso de uma dona de casa”, ele rosnou, levantando uma tigela verde e branco
Ming a partir de sua posição e jogando-o na lareira, um ato que fez tanto ela e Fletcher
vacilar.
"Eu posso ver que você tem tudo sob controle", disse Astrid. "Claramente, um casamento
rápido seria do seu interesse."
Um olhar furioso encontrou o dela. - Não vejo como preciso da sua aprovação para minhas
necessidades de pessoal, Lady Astrid, como esposa ou não. A tensão subiu para os murais no
teto enquanto os três estavam ali em silêncio. Então o duque deu meia-volta com um som de
desagrado. "Fletcher, a menos que eu esteja pagando para você ficar lá e flertar, eu preciso de
um banho."
"Eu dei a ordem para que um banho fosse preparado no momento em que você chegou." O
manobrista insolente sorriu com pouco cuidado com seu próprio bem-estar. "E o flerte é
sempre livre, Sua Graça."
A boca do duque ficou achatada e Astrid correu para intervir. "Sua Graça, certamente você
pode ver que isso ..." ela começou com uma careta quando ele girou nos calcanhares e se
afastou, deixando-a de pé com a boca aberta.
Bom Deus, mas ele foi rude! Para onde o homem estava indo no meio da conversa? O que ela
e Isobel fariam se ele não desse uma resposta? Para onde eles iriam?
"Você pode seguir se tiver algo mais a dizer", ele disse por cima do ombro.
De cabeça erguida, ela passou pelos lacaios próximos, dois dos quais tinham maravilhosas
vozes, como Astrid descobrira antes da chegada de Beswick. Ela só pretendia animar Isobel
com um pouco de música, e então parecia que todo mundo na tristeza também precisava de
aplausos. Era tudo culpa dela, e ela explicaria a ele, se ela pudesse acompanhar.
"Sua Graça, por favor, não se irrite com o cajado", ela ofegou, correndo para acompanhar os
passos dele. "Ou Fletcher."
"Não estou bravo."
Mas ele estava. Ela podia sentir isso emanando dele como um trovão. Ele estava fervendo
com isso. Astrid trocou um olhar com Fletcher, que se apressou à frente e estava esperando
na entrada da suíte privada do duque, e parou. "Eu não posso entrar lá."
"É uma sala de estar, Astrid, não um quarto de dormir", disse o duque friamente.
O som do seu nome próprio foi um movimento surpreendente de prazer em seus sentidos, e
ela empurrou a estranha resposta para ser separada mais tarde. "Independentemente disso,
não é adequado."
“Se você deseja explicar sua presença aqui e não ver você e sua irmã sendo expulsos por trás
indesejável, explicará onde achar melhor. E agora, eu quero um banho de merda.
Ela fez uma careta com o juramento. "Você beija sua mãe com essa boca, Sua Graça?"
"Minha mãe está morta", disse ele, olhando para baixo, os olhos cor de âmbar brilhando.
"Mas se está beijando você deseja, então deveríamos estar tendo outra conversa."
"Eu não beijaria você se você me pagasse."
“E ainda assim você ofereceu muito mais que isso. Qual é Lady Astrid?
Ela vacilou, seu rosto esquentando, mas depois jogou o queixo. "Ficar lá e pensar na
Inglaterra não é a mesma coisa."
Beswick parou para encará-la, aqueles olhos quentes ardendo nos dela, os punhos cerrando e
abrindo ao lado do corpo. Bom Deus, ela foi longe demais? Até Fletcher ficou boquiaberto.
Mas Astrid se manteve firme, com o queixo erguido. Alguém teve que enfrentar o duque. Seu
temperamento era ruim demais para palavras, e ela estava apenas dando a ele o que ele
distribuía ... o que ele merecia.
Um suspiro curto e duro deixou seus lábios e, após um momento interminável, ele girou nos
calcanhares e passou por cima do manobrista. “Siga-me ou vá embora. Sua escolha."
A tensão deixou seu corpo em uma corrida selvagem enquanto ela estava no corredor,
debatendo o que fazer. Ele não tinha ordenado que ela fosse expulsa, pelo menos. Ela ouviu o
leve farfalhar de roupas e congelou. Não, ele não seria tão vulgar, não é? De alguma forma,
ela teve que convencê-lo a deixá-los ficar, mesmo que entrar em seus aposentos particulares
não fosse adequado, e mesmo que ele a fizesse querer gritar como uma dona de casa.
Isobel. Beaumont. Segurança.
"Estou esperando", ele gritou após longos minutos de indecisão da parte dela.
Com uma inspiração, Astrid avançou com pés de chumbo, mas o duque não estava no quarto
adjacente. Fletcher encontrou os olhos dela com uma expressão de desculpas, mas ele
também não disse nada, como se estivesse em terreno incerto. Astrid percebeu que sua
posição estava em risco, com horror tardio, por causa dela. Ela não podia deixá-lo sofrer por
ter um bom coração, quando claramente seu mestre não o tinha.
Rapidamente, ela fechou a distância para onde Fletcher estava. Isso levou a outra sala. Uma
câmara de banho bem iluminada, para ser mais preciso. Astrid engoliu em seco. Não com a
opulência da banheira de espaldar alto que dominava a sala, mas com o homem que estava
dentro dela, de costas para ela. Ela não conseguia ver muito do lado da banheira, mas a
poucos metros de distância, seu cérebro processou que o duque estava nu .
"Fale", ele ordenou.
Desviando apressadamente os olhos e banindo a frase "duque nu" de seu vocabulário, ela se
apressou em sua explicação, descrevendo a oferta bondosa de Fletcher e sua necessidade de
um historiador capaz. Astrid não perdeu o olhar furioso que prendeu o pobre manobrista no
último lugar.
"Ele só queria ajudar", disse ela. “Se você não concordar em se casar, por sua ... hospitalidade
por alguns meses insignificantes, farei seu inventário. Pense nisso como um emprego, se você
não puder encontrá-lo em seu coração para considerar a caridade. ”
Quando ela completou seis e vinte anos, ela não seria tão impotente. Esse dinheiro era dela e
ela lutaria com unhas e dentes para reivindicá-lo.
"Olhe para mim", disse o duque.
Astrid levantou o olhar, cuidadosa em manter os olhos fixos nos dele, mas a visão periférica
era uma coisa dratada. Seu cabelo de zibelina era úmido, gotas molhadas cobrindo sua pele
dourada. Ela não podia ver muitas cicatrizes no lado direito dele, e Astrid perdeu o fôlego ao
ver um ombro brilhante e esculpido. Como se sentisse seus pensamentos, Beswick inclinou o
rosto bruscamente para ela. Ela engoliu em seco com a vista em plena luz, mas se recusou a
desviar o olhar, mesmo quando sentiu lágrimas picar seus olhos.
"Eu não quero sua pena", disse ele. "Eu preferiria o seu ódio."
"Eu não detesto você."
"Você pode, quando eu decidir o que fazer com sua irmã e você", disse ele. "Você não pode
ficar aqui na residência de um solteiro." Ela abriu a boca para protestar, mas ele levantou um
dedo, prendendo-a, um ponto de irritação aparecendo entre as sobrancelhas. “Não sem um
acompanhante adequado. A reputação de sua irmã e a sua dependerão disso. Concordo, além
do meu melhor julgamento, que você fique aqui se minha tia, a duquesa de Verne, consentir
em permanecer na residência pelo tempo que precisar. Você fará o inventário conforme
combinado, mas essa é a extensão da minha generosidade.
O alívio, seguido de euforia por não serem expulsos, a inundou tanto que deu alguns passos à
frente antes de pensar duas vezes. Seu silvo indrawn a deteve, mas era tarde demais. Seus
olhos caíram para a superfície clara da água que não escondia nada.
Não as cicatrizes, as estrias e a falta de carne que marcavam seu braço esquerdo e
apimentavam seu lado esquerdo. Não os cabelos de bronze que cobriam seu peito enorme e
desciam pela barriga afunilada. Não a tapeçaria marcada de seus membros inferiores. E
certamente não a evidência inconfundível de sua excitação.
Astrid fez o que qualquer mulher que se preze faria. Ela fugiu.
Capítulo Cinco
Cristo, ele queria transar com ela contra a parede.
Levante o corpo flexível dela contra a porta da câmara de banho, envolva as pernas em torno
do corpo molhado e gotejante, embale-se nela e venha até que ele não tenha mais nada. Thane
gemeu e jogou um braço sobre os olhos. Evidentemente, aquelas partes dele não estavam tão
mortas quanto ele pensava.
"Fletcher", disse ele, cansado, sabendo que o homem ainda estava lá.
"Sim, sua graça?"
Você vai pagar por isso. Você sabe disso, não é?
Ele podia sentir o sorriso na voz do homem, mesmo sem olhar para ele. "Sim, Vossa Graça."
"Bom, agora saia para que eu possa me afogar em autopiedade e frustração." Ele abriu um
olho e viu seu criado com um sorriso presunçoso. "Escreva para minha tia e veja se ela é
passível de uma visita longa e atrasada".
"Eu já tomei a liberdade, Sua Graça."
Claro que ele tinha. O desgraçado sabia o seu próprio valor, e foi provavelmente por isso que
ele aceitou o waif e a irmã dela em primeiro lugar.
Lady Verne chegará a tempo do jantar - disse Fletcher do outro cômodo.
Thane franziu o cenho. "Quando você enviou um mensageiro?"
- Quatro dias atrás, Vossa Graça, quando Lady Astrid chegou à sua porta. Achei prudente
estar preparado caso você decidisse oferecer emprego e refúgio seguro.
Refúgio seguro? Thane quase piou de tanto rir. As pessoas não correram para ele. Eles
correram a partir dele. A Besta de Beswick não abrigava jovens inocentes, nem ele era o
herói em nenhuma história. Ele era um recluso, um monstro de homem e um animal de todas
as formas. Não ter apenas uma, mas duas fêmeas altas e solteiras em seu domínio era
impensável. Absurdo, sério. Suas preciosas reputações seriam manchadas na sujeira pela
manhã.
"E você não pensou em me enviar uma missiva em Londres?"
Fletcher apareceu por um momento na porta. “Eu fiz, Vossa Graça. Na Harte House. Embora
você não tenha sido visto desde a sua chegada.
Não, porque ele estava trabalhando com Sir Thornton durante o dia e afogando seus
demônios no The Silver Scythe à noite. Uma visão de olhos cor de água-marinha congelados
em um rosto comovente e encantador, cabelos escuros raspados para trás com precisão
exigente, e uma boca rosada emoldurada em um O perfeito ao vê-lo nu encheu sua mente.
Cristo, ele era um bastardo depravado e insensível por forçá-la a defender seu caso enquanto
tomava banho . Ele não pretendia, é claro, mas então a língua afiada dela tirou sangue: Deitar
- se ali e pensar na Inglaterra não é a mesma coisa. Sirigaita salgada.
Depois que Fletcher partiu, Thane se lavou e deitou na água até que sua pele se tornasse a
consistência de uma ameixa seca e a água esfriou consideravelmente. Ele ainda era tão duro
quanto o aço, no entanto. Thane segurou seu comprimento e, com alguns golpes curtos, se
libertou. Parecia um pouco oco, mas ele não se importava. Ele recorria à sua própria mão
uma dúzia de vezes por dia, se isso não significava obcecá-la ... uma mulher bonita com a
boca mais apimentada deste lado da Inglaterra, a quem ele acabara de convidar para ficar sob
seu teto por meses.
Claramente, ele era um glutão por punição.
Vestiu as roupas que Fletcher havia deixado para ele e desceu as escadas. Ele esperava que o
jantar fosse preparado e servido, e ele não entraria em outro musical amador improvisado.
Thane balançou a cabeça. Sua equipe do país, como sua equipe de Londres, era silenciosa e
eficiente. O epítome da casa de um duque. Os criados eram grandes, competentes e calados.
O chef era francês e orgulhoso. Na ausência de uma governanta, Culbert mantinha as
empregadas e todos os outros em ordem estrita. Mas Thane nunca os vira participar de uma
festança tão ousada e feliz, sem prestar atenção na hierarquia entre os servidores superiores e
inferiores, como ele havia feito anteriormente.
Ele só se foi há uma semana sangrenta.
E ele sabia exatamente quem era o culpado.
Franzindo o cenho, Thane pegou um chapéu no vestíbulo e se dirigiu à sala de jantar. Ele não
queria assustar a garota mais jovem. Isabella ou Isabel ou algo assim. Ele apenas olhou para
ela brevemente, observando suas belas feições. Ela era de fato uma rosa inglesa perfeita com
seus cachos dourados e brilhantes olhos azuis. Embora ele estivesse mais preocupado com o
espinho que estava parado ao lado dela, o queixo afiado alto e os olhos brilhantes. Pronto
para a batalha com o senhor da mansão por conta de alguns servos insignificantes.
Astrid .
Até o nome dela o fazia se sentir revigorado, como uma explosão gelada de spray do mar de
um oceano de inverno. Nariz duro e teimoso, ela era o oposto da irmã em todos os aspectos,
não apenas na aparência. Ela não era uma rosa inglesa humilde, nenhuma donzela de
temperamento doce, nenhuma falta delicada. Ela era uma flor ardente de estufa que fazia seu
sangue queimar e o levou a uma distração intolerável.
Culbert estava esperando na entrada da grande sala de jantar. "Sua Graça", ele entoou e abriu
a porta. "A duquesa de Verne já está em residência e está esperando por você."
Graças a Deus pelas pequenas misericórdias. Ele não queria a destruição da reputação de um
debutante em sua consciência. A velha duquesa estava sozinha, notou com algum alívio. Ele
queria falar com ela brevemente antes que seus convidados indesejados chegassem.
"Tia Mabel", disse ele, caminhando até a mulher pequena, mas gorda, que estava bebendo um
copo de xerez e flertando com os lacaios. Ele mordeu um sorriso. Algumas coisas nunca
mudaram. Aos cinco e sessenta, ela era incorrigível. A última vez que ele ouviu, ela tinha
tomado um amante que tinha metade da idade dela. Thane vacilou brevemente. Talvez ela
não fosse a melhor escolha de acompanhante, dadas as suas inclinações. Por outro lado, ela
era da família e podia ser confiável.
E ela estava acostumada com o rosto dele.
“Querido garoto, como vai?” Ela disse, abraçando-o com carinho. “Ouvi nada além de contos
impertinentes sobre você por meses, vivendo em reclusão e aterrorizando sua equipe. Venha
agora, Beswick, você não vai se acalmar? Você está envelhecendo, você sabe. Ela fez uma
pausa, olhando para ele. "Por que você está usando um chapéu para o jantar?"
Ele acariciou a bochecha dela, aceitando o copo de conhaque de um dos criados e ignorou
tudo, exceto a última pergunta. "Uma das jovens é bastante carinhosa em anos, e não quero
assustá-la, tia."
A duquesa não perdeu nada, aqueles olhos verdes afiados fixando nos dele. "E o outro?
Fletcher disse que havia dois. Ela não ficará assustada?
"O outro é uma harpia imune ao medo", ele murmurou, bebendo sua bebida. Ele não
mencionou que a dama em questão o havia proposto com casamento apenas uma semana
antes. Provavelmente, colocaria a querida tia Mabel em um acesso de risadas histriônicas. Ou
ela o forçaria ao altar ela mesma. "Eu suspeito que as pessoas tendem a se esconder na
presença daquela senhora."
Os olhos de Mabel brilharam. "Ela parece o meu tipo de garota." Thane fez uma careta, e ela
deu um tapinha no braço dele. "Que ela não está se escondendo de você, quero dizer." Ela o
estudou. “Embora seja notável o quanto eu não percebo mais suas cicatrizes. Talvez eu tenha
me acostumado a eles.
"Ou talvez você esteja perdendo a visão na velhice."
Ela o golpeou. "Garoto terrível!"
Thane sentiu seu mau humor sumir. Mabel administraria a invasão indesejável e, se a pressão
surgisse, ele simplesmente retornaria a Londres até que tudo terminasse. O que ele não tinha
ideia de quando seria. Ele se lembrou da garota mais velha dizendo algo sobre um vigésimo
sexto aniversário e entrando em uma herança. Meses, ela disse. Ele tentou não hesitar em
estar em Londres durante a temporada. Não que ele tivesse algo com que se preocupar em
termos de perspectivas de casamento ou de ser perseguido, estava simplesmente superlotado.
Thane valorizava sua solidão. E ele odiava Londres, mesmo quando o Parlamento não estava
em sessão.
"Lady Astrid Everleigh e Lady Isobel Everleigh", entoou Culbert.
Thane se virou, seu olhar tocando a garota mais jovem por um momento e depois se
instalando na irmã mais velha. Ambos estavam vestidos para o jantar, Isobel em um vestido
de cor pastel e Astrid em um simples vestido cinza pomba que fazia sua beleza parecer mais
remota, mais intocável. Os dedos dele coçavam para demolir o colar ascético, o penteado
severo e aquela expressão tensa e severa. Um que suavizou um pouco quando viu a tia dele.
Lady Astrid, lady Isobel, posso apresentar a duquesa de Verne, minha tia.
- Tia? - Astrid murmurou como se estivesse confuso por ter parentes.
"Eu não fui criado por lobos, se é isso que você estava pensando", disse ele secamente. "Irmã
do meu falecido pai."
"Eu não estava." Ela lançou-lhe um olhar preto que poderia rivalizar com qualquer um dele e
fez uma reverência para sua tia. "Um prazer, Sua Graça."
"Senhoras." Mabel os cumprimentou com um sorriso caloroso.
Sob a cordialidade e a orientação da duquesa, o jantar passou sem desconforto. A comida,
como sempre, era de preço excepcional. André morreria se algo que não servisse para a corte
francesa deixasse sua cozinha. Como era, a nata da sopa de tartaruga era leve como o ar, o
pato à l'orange derreteu na boca e o coelho refogado era suculento. Era de admirar que Thane
não tivesse duas pedras mais pesadas com alimentos tão ricos, mas ele fez questão de
permanecer fisicamente ativo. Depois de ser soldado por tantos anos, ele se recusou a viver
um estilo de vida muito dissipado.
A conversa foi agradável, com Mabel e Isobel surpreendentemente conversador liderando a
maior parte da conversa. Era estranho que os dois se abraçassem tão bem, dada a diferença de
idade, mas não surpreendendo. Sua tia poderia fazer qualquer um se sentir à vontade. Mesmo
quando ele voltou da guerra, ela foi quem o segurou com firmeza e perguntou se seu cérebro,
seu coração ou seu espírito haviam sido destruídos.
"A beleza é passageira, rapaz", ela disse a ele. "Você tem a sua vida."
Sua resposta foi previsivelmente sombria. "Meia vida."
“É apenas o que você faz, minha querida. Meio, quarto, cheio. Está tudo ao seu alcance, e
tudo o que você tinha antes ainda o faz.
"Eu não tenho cara , tia."
"Então, talvez você precise depender das suas outras qualidades redentoras pela primeira
vez."
Thane quase riu da lembrança. Sua tia Mabel era uma jovem com um coração de ouro e um
núcleo de aço puro. Mas ele ainda a decepcionou. Infelizmente, não havia mais nada nele que
valesse a pena resgatar. Seu próprio pai não pensara assim, e a maioria das pessoas também
não.
Ele sentiu os olhos nele e olhou para encontrar os de Astrid. Ela não tinha dito mais do que
duas palavras desde que se sentaram, embora não parecesse infeliz. Mais pensativo. Embora
essa também não fosse a palavra certa. Ela parecia focada como se estivesse no meio de uma
performance. - A refeição é do seu agrado, Lady Astrid?
"Oh sim", disse ela. "Está delicioso."
"Quando você espera iniciar o inventário?"
Ela vacilou como se estivesse surpresa com a pergunta. Thane levantou uma sobrancelha
expectante. Ele era como ela tinha a intenção de troca para a sua estadia, é claro.
"Amanhã", disse ela com firmeza. "Eu já falei com Fletcher."
- Inventário? - perguntou tia Mabel.
"Antiguidades queridas do pai", respondeu Thane. “Ainda não decidi vender ou doar muito.
Eles estão aqui reunindo teias de aranha. Foi idéia de Fletcher. Eu, prefiro usá-los para o
esporte. Não há nada como o som de porcelana quebrada. Bastante revigorante, eu lhe digo.
Os lábios de Astrid se abaixaram. "Sua Graça, algumas dessas peças não têm preço."
"Então você continua dizendo."
"Se você pudesse ouvir", ela retrucou. "Mas, infelizmente, você teria que parar de falar o
tempo suficiente para fazê-lo."
Thane recostou-se na cadeira, ciente do olhar subitamente interessado de sua tia, entre os
dois. "Quando uma voz é tudo o que se tem, a pessoa tende a se entregar."
"Você sabe o que eles dizem sobre barulho e vasos vazios."
Ele não pôde evitar - deu uma risada seca. "Touché, minha senhora."
Embora Astrid Everleigh fosse uma contradição fascinante e uma centelha de vida em sua
paisagem estéril, ele o irritava o quanto ele realmente gostava da disputa verbal. Quanto ele
parecia gostar dela . E essa era uma receita certa para o desastre.
Thane tomou um gole de vinho com o cenho franzido. Além do interesse de seu corpo, que
não estava interessado em ninguém desde a guerra, ela não tinha medo dele, e divertia-o ...
um feito em si. Sua proteção em relação à irmã o intrigou. Embora ela estivesse vigiada, ele
estava determinado a descobrir o que ela estava escondendo. E no que ele se meteu.
Depois do jantar, quando a tia decidiu se aposentar depois de sua viagem e Isobel se apressou
a dormir, apenas Astrid permaneceu à mesa. Thane se levantou e ofereceu a ela um copo de
conhaque, gesticulando para que ela o seguisse até o terraço adjacente. Embora estivesse
escuro, a luz suave da luz iluminava o terreno, o aroma exuberante dos jardins flutuando ao
redor deles.
"Isso é lindo", disse ela, juntando-se a ele na balaustrada. Eles ficaram em silêncio, bebendo
suas bebidas e olhando para as sombras, antes de Astrid falar novamente. "Quero agradecer,
Sua Graça, por sua bondade."
- Não sou do tipo nem um pouco, Lady Astrid - ele disse baixinho, os olhos fixando os dela
na escuridão. “Do que você está fugindo? Diga-me a verdade."
Seu olhar se desviou e ela tomou um gole de conhaque antes de responder. - Meu tio pretende
se casar com Isobel e, infelizmente, não venho para o resto da minha herança até o vigésimo
sexto ano para levá-la embora. Não tenho perspectivas, e meu tio é um homem ganancioso
preocupado com sua própria sorte, não importa os anos ternos de minha irmã. Isobel não
estava seguro lá.
Thane piscou, sem ter certeza do que estava esperando. Casamento com quem? Um colega?
"O conde de Beaumont."
Ele congelou. Agora esse era um nome que ele não ouvia há anos e que desejava manter
enterrado no passado. Embora, na verdade, ele não tenha culpa do conde, apenas do sobrinho.
Os dedos de Thane se curvaram em raiva ao redor do copo. A última vez que ouviu, Edmund
Cain, de lombo de pombo, estava escondido no continente. Depois de abandonar seu posto no
regimento de Thane, sacrificando metade da unidade deles em uma emboscada francesa,
Caim desertou para partes desconhecidas.
“Por que você é tão contra a partida?” Ele perguntou. "Beaumont pode ser velho, mas ele não
é censurável."
“Minha irmã tem apenas dezesseis anos. Um homem como ele a destruirá.
As sobrancelhas de Thane se ergueram. Ele não podia dizer que conhecia muito o tio de
Caim, mas supôs que sim. Afinal, o homem tinha que se dar bem em anos, e Isobel era tão
jovem. Não que não fosse prática comum na aristocracia que os pares tomassem esposas
muito mais jovens.
"Essa foi a razão da sua proposta?"
Astrid assentiu, olhando-o de soslaio. “Beaumont planeja oferecer Isobel antes de mais
ninguém, e não posso permitir que isso aconteça. Se eu quiser me casar, meu marido terá a
palavra final no futuro de Isobel, não meu tio. Ela suspirou em seu copo. "Você era minha
única via de influência para frustrar o conde."
"Por que eu?" Thane queria se chorar por perguntar.
Ela terminou a bebida antes de voltar para as portas do terraço e parar ali. Olhos azul-gelo
fechados encontraram os dele, sua voz baixa. “Porque às vezes uma garota não precisa de um
herói para salvá-la. Às vezes ela precisa do contrário.
…
Instalado ao lado de Temperance, Brutus parecia contente em sua nova barraca dos estábulos
espaçosos de Beswick Park. Sua égua também estava calma, mas Astrid imaginou que tinha a
ver com a superioridade da equipe. Beswick não exigiria menos que excelência. A excelente
qualidade de sua carne de cavalo - dois pares de andaluzes iguais e um punhado de árabes
espirituosos - também deveria ser admirada, embora muitas das barracas espaçosas
continuassem vazias.
Patrick insistiu em ficar no Beswick Park e se amontoou nos aposentos com os outros noivos.
Astrid ficou feliz. Ela não gostaria que ele sofresse nas mãos de Beaumont ou de seu tio,
considerando como ele veio em seu socorro. Ela teria que encontrar uma maneira de pagá-lo,
talvez decorando um pouco do que poderia ganhar com a venda de suas jóias. Ou talvez o
duque pudesse dar-lhe um emprego, embora ela não contasse com isso.
Ela não via Beswick há uma semana. Depois da noite, ela lhe contou a verdade sobre
Beaumont - no que dizia respeito a Isobel - o duque desapareceu. Culbert assegurou-lhe que
Sua Graça tinha negócios urgentes em Londres e enviou suas desculpas abjetas por sua
partida repentina. Astrid não conseguiu reprimir o bufo com a expressão resignada no rosto
do mordomo. Ela suspeitava que nem "abjeto" nem "pedido de desculpas" eram palavras no
léxico atual do duque.
Um Isobel aliviado ficou agradecido pela suspensão de quaisquer encontros próximos
adicionais.
"Estou feliz que ele se foi", ela disse naquela primeira noite. "Ele é aterrorizante."
“Seus servos não seriam tão leais se ele fosse um mau mestre, Isobel. Além disso, é claro que
sua tia se importa com ele. E você gosta dela o suficiente, não é?
"Eu faço", ela disse. - Mas o rosto dele , Astrid. É assustador.
“O duque é um herói de guerra, Izzy. Algumas cicatrizes não o tornam indigno de nossa
compaixão ou gratidão.
"Sim, mas ele parecia tão bravo", ela continuou. "Tão rude e arrogante."
Astrid não se preocupou em explicar que sua natureza cáustica provavelmente se devia às
reações à sua aparência em primeiro lugar. Não ocorreria a Isobel que o duque usasse um
chapéu durante o jantar - evitando séculos e séculos de etiqueta de jantar de sangue azul - por
ela . Mas Astrid tinha notado, e seu coração estava agradecido por ele. Era uma gentileza que
ela não esperava.
Isso fez sua resposta a Isobel mais nítida do que ela pretendia.
"Estamos em dívida com Sua Graça, Isobel", disse ela. “Pense em onde você estaria se não
fosse pela hospitalidade dele. Nas garras de um verdadeiro monstro. Ele poderia ter nos
rejeitado e, como tal, seu desprezo é imerecido. Agora vá para a cama.
Um Isobel envergonhado e com lágrimas nos olhos assentiu, apesar de achar difícil dormir
em um lugar estranho. Astrid silenciosamente simpatizou. Seu próprio corpo estava
estranhamente agitado, uma energia enrolada dentro dela que tornara difícil dormir também.
Mas ela sabia que sua inquietação tinha a ver com o duque, como se pudesse senti- lo
vagando pelos corredores como um animal selvagem territorial cujos limites foram
ultrapassados.
Apesar disso, no entanto, a primeira semana na casa do duque não foi difícil. Após a primeira
noite, Fletcher insistiu que não havia espaço suficiente no quarto dos empregados e, como
resultado, eles permaneceram na ala de convidados. Ela suspeitava que ele estivesse
mentindo, mas não queria pressionar o assunto. A opulência de seus aposentos impressionara
Isobel e a criada de Agatha, mas Astrid estava muito preocupada com a resposta do duque
para apreciar a decoração requintada. Afinal, eles não eram realmente convidados .
"É bom que você esteja levando Brutus, minha senhora", disse Patrick, interrompendo seus
pensamentos. "Ele está mastigando o pedaço para conseguir uma boa corrida, sabe?"
"Eles estão felizes aqui, então?" Ela perguntou com uma pequena carranca.
"Claro. Você sabe que eles são felizes onde quer que você esteja. O cenho dele correspondeu
ao dela. “Não há como dizer o que seu tio teria feito. Você fez a coisa certa, minha senhora.
Astrid sentiu que não estava falando apenas de pegar os cavalos. Ela suspirou e colocou a
mão na manga do homem. “Isso ainda precisa ser visto. Ele nunca suspeitará que viemos
aqui, então estamos seguros no momento, mas não podemos ser indiscretos. Ou enfurecer o
duque.
"Falando no diabo", Patrick murmurou, e os cabelos de sua nuca subiram.
Astrid girou ao ver Beswick marchando pelo caminho da mansão, o chapéu puxado para
baixo, mas ela podia sentir a irritação dele, mesmo tão longe quanto ele. Seu pulso aumentou
instantaneamente ao ver sua grande forma caindo sobre eles. "Você deveria ir."
"Você tem certeza?"
“Sim, ele não vai me machucar. Ele é um cavalheiro.
Patrick fez uma careta. "Assim é Beaumont."
Os dois homens eram tão diferentes quanto noite e dia, e, embora Astrid desconfiasse do
duque e de seus humores voláteis, ela não achava que estava em perigo mortal por ele. Pelo
menos por enquanto. Ela assentiu tranquilizadoramente e deu um tapinha no braço do
padrinho. O passo do duque aumentou até que ele estava quase correndo. "Vá, por favor,
Patrick."
Desta vez, ele não discutiu e desapareceu no momento em que o duque parou diante dela,
enquanto ela apertava os golpes na sela de Brutus. Beswick estava com tanta raiva que seus
olhos dourados brilhavam como brasas sob a aba do chapéu. Astrid estava fascinada, embora
ela não soubesse o que tinha feito para provocar sua ira, considerando que ele tinha passado a
semana inteira. Ela não tinha conseguido uma resposta de Fletcher ou Culbert sobre o
paradeiro dele.
“Quem diabos foi isso?” Ele disse com sua voz esfumaçada, seus olhos ardentes após a
partida de Patrick. O tom baixo e possessivo disso fez seu peito apertar. "E o que você pensa
que está fazendo?"
Ela deu um tapinha no flanco lustroso do cavalo e levantou uma sobrancelha. “Como é que
eu estou fazendo, Vossa Graça? Estou tricotando um guardanapo.
Ele abriu a boca e fechou-a, aqueles olhos quentes como demônios fixando-a e estreitando-se
para alfinetadas em sua escavação. Uma sensação diferente a envolveu. Talvez ela não deva
provocar o animal mais do que o necessário. Vou dar uma volta. Brutus precisa do exercício,
e eu preciso de ar fresco.
Um músculo estremeceu em sua mandíbula, seus olhos passando rapidamente para o
estábulo. "Quem era ele? Aquele homem?"
"Patrick é meu noivo."
Os olhos dele brilharam. "Você trata seus noivos tão familiarmente?"
"Ele é da família", respondeu ela, imaginando a nota concisa em sua voz, mas descartando-a
como parte de sua habitual certeza. Ela não pretendia entender o homem. Ou seus amuados
mercuriais.
"Não me lembro de lhe dar permissão para trazer sua ajuda para minha propriedade."
Astrid ficou séria instantaneamente. “Patrick nos protegeu. Se você mandá-lo embora,
devemos ir também.
"Você precisa?" Ele murmurou. Ela sentiu o olhar dele, varrendo-a da cabeça aos pés junto
com um rumor baixo de desaprovação, e esperou a pergunta que inevitavelmente viria. "Que
diabo você está vestindo?"
"Um hábito de montar, Sua Graça."
Astrid não viu necessidade de explicar seu vestido de montaria incomum. Era o que ela usava
para treinar e exercitar os cavalos. Embora estivesse longe de ser aceitável para uma dama de
nascimento e ela não usaria em Londres, ela aprendeu desde cedo que precisava das duas
coxas para administrar Brutus. Como tal, ela desenhou as calças de saia cheia com suas
pregas drapeadas para preservar a modéstia sobre um par de calças.
Afastando os olhos, Beswick mudou de assunto. "Fletcher disse que você fez um bom
progresso na porcelana."
Astrid assentiu, mas não ficou surpresa que o valete sempre eficiente relatasse seu trabalho.
Ela ficou impressionada com a vastidão da coleção do falecido duque e o valor astronômico
de algumas das peças. Quando Fletcher mencionou, de brincadeira, o amor do duque pelo
críquete interno, ficou horrorizada.
"Sim, as peças do seu pai são raras." Ela apertou os lábios. "Talvez um pouco melhor do que
usá-los para bolas de críquete."
Um sorriso apareceu em um canto da boca. "Na estimativa de quem?"
- Christie's está em Londres, Vossa Graça. Astrid se permitiu um pequeno sorriso satisfeito.
“Eles concordaram em sediar a venda depois de receber minha carta detalhada sobre de quem
seria a leilão. Aparentemente, seu pai era um colecionador famoso. A coleção dele trará uma
quantia considerável.
"Doe o dinheiro para a caridade."
Astrid sentiu os olhos arregalarem. - Você está falando de centenas de milhares de libras,
pelo menos, Vossa Graça. Você não deveria confiar tanto em seus herdeiros?
“ Herdeiros? Como os que você se ofereceu para procriar? Seus olhos acenderam bastante
calor, embora sua voz fosse sedosa, fazendo com que os cabelos de sua nuca ficassem em
atenção nervosa. Outras partes carentes dela ficaram macias e derretidas.
Bochechas em chamas, Astrid ergueu o queixo. “Você recusou, lembra? Essa oferta não está
mais em discussão. ”
A tensão explodiu entre eles quando aquele olhar quente e dourado queimava o dela,
queimando todas as defesas que ela poderia erguer contra ele, mas Astrid se manteve firme.
Se ela não tomasse cuidado, ela não passaria de uma cinza carbonizada quando ele terminasse
com ela.
"Soube que mudou de idéia", ele disse suavemente.
A boca dela quase se abriu, mas Brutus escolheu recuar e estalar os dentes na direção do
duque, os olhos revirando levemente, como se estivesse ofendendo a sugestão de Beswick e a
agitação de sua amante. Astrid o colocou sob controle inteligente com um som suave,
pegando as rédeas. Os olhos de Beswick se concentraram no cavalo enorme e nervoso, como
se apenas o visse.
"Você não está montando aquele animal."
As sobrancelhas de Astrid se lançaram em sua linha do cabelo, seus próprios nervos tensos
estalando. "Brutus é meu, Vossa Graça, e eu o montarei se e quando eu quiser."
"Ele não é uma montaria para uma dama."
Ela olhou para ele. “Não me peça ordem. Eu não sou um dos seus servos.
"Você não está?" Ele disse friamente.
"Deus, você é insuportável!" Ela se virou para levar Brutus para longe, embora não em
direção aos estábulos, como ele sem dúvida esperava.
Os olhos dele se estreitaram como se adivinhasse sua intenção, uma vez que ela estava fora
de seu alcance. "Astrid, eu proíbo."
Oh, não , ele não fez! Sem hesitar, ela pulou agilmente para a cerca baixa, onde havia
dirigido o cavalo e subiu na sela. Ela ouviu o rosnado atrás dela, sentiu na medula dos ossos,
mas ignorou.
Girando Brutus e empurrando-o para galopar para fora do quintal, Astrid sentiu-se livre pela
primeira vez em dias. Ela não esperou, nem se importou, em ver como o duque reagira à sua
demissão.
Homem arrogante, controlador.

Capítulo Seis
Thane ficou imóvel, ainda espantado - aquele pequeno e irresponsável harridan acabara de
desafiá-lo. Jurando uma faixa azul, ele entrou no estábulo, fazendo vários noivos pularem
para atenção imediata.
“Me consiga Golias. Agora - ele ordenou.
Ele examinou o espaço para o noivo que estava conversando com ela, mas o homem ruivo
não estava à vista. Sorte para ele. Quando Thane a viu colocar os dedos no braço do homem,
ele não estava preparado para a onda de violência que o enchia.
Raiva? Ciúmes? Ele não se importou em examinar os sentimentos, apenas reconhecendo o
fato de que ele queria quebrar o braço do homem em dois.
Vê- la tinha sido tanto felicidade quanto purgatório. Era como se ele estivesse faminto por vê-
la. Fora a Londres para negociar com Sir Thornton uma de suas muitas propriedades na
cidade. E no minuto em que ele chegou lá, ele só queria ir embora. E no segundo em que ele
voltou a Beswick Park, ele a procurou. Embora ele soubesse que manter distância era sábio,
dados seus humores erráticos no que dizia respeito a ela, Thane não pôde evitar.
Golias foi levado adiante, e ele montou o puro-sangue com um estremecimento de dor
quando seu corpo fatigado se apertou. Ele geralmente gostava de um passeio rápido, mas não
nos dias em que viajava horas em um ônibus apertado ou perdoava as rotinas diárias de
natação que o mantinham livre de dor e flexível.
Thane fez uma careta, colocando o cavalo atrás do dela. Não demorou muito tempo para o
poderoso puro-sangue árabe alcançar sua montaria. Brutus . O bruto chamado
apropriadamente que tentara mordê-lo era tão imprevisível e tão sensível quanto sua amante.
Olhando por cima do ombro, ela instigou o cavalo mais rápido, subindo nos estribos. Thane
pegou o que ecoou como sua risada, e o som o energizou. Ele não pôde deixar de admirar sua
postura de especialista e seu manuseio gracioso do enorme cavalo. Ou o fato de que as saias
rachadas daquelas calças indecentes se alargavam em ambos os lados dela, descobrindo
vislumbres de pernas finas envoltas em camurça gasta.
Thane muito raramente levou Golias a seus limites, mas o fez agora. Aquele garanhão dela
tinha linhagens campeãs; qualquer idiota podia ver isso. Mas então, o mesmo fez Golias. Ele
teve que admitir que o passeio era emocionante ao sentir os músculos aglomerados e
alongados do animal embaixo dele.
Ao contrário de outros cavalos criados em corridas, Golias não correu mais. O cavalo leal
tinha ido com ele para a guerra. O levara do perigo quando ele desabou em uma vala e foi
deixado para morrer. Foi um milagre que o cavalo o tivesse levado a uma pequena vila na
encosta no interior da Espanha. O médico deu uma olhada nele e chamou o padre. Mas ele
sobreviveu. Ambos sobreviveram.
Balançando a cabeça para longe do passado, Thane quase colidiu com a dama e seu cavalo,
empoleirados no topo de uma colina, acres de terras de Beswick espalhadas abaixo deles.
Trechos da paisagem verdejante estavam pontilhados de ovelhas pastando e casas de campo,
o sol subindo no céu sobre as colinas a leste, tornando a cena bucólica pitoresca, mesmo para
os sentidos cansados. Mas foi uma Astrid sorridente e soprada pelo vento que tirou o fôlego.
As maçãs de seu rosto eram rosadas e a elegante coluna de sua garganta estava corada com
uma cor saudável. A luz do sol transformou os tentáculos que escapavam de seu penteado
tenaz para uma castanha polida pelo sol, e Thane quis afundar os dedos na massa sedosa dela.
Ele queria soltar o resto dos pinos e enterrar o rosto nele.
"Meu Deus", disse Astrid. "É tão bonito."
"Suponho que seja melhor que a alternativa", disse ele, zangado com seu desejo constante de
se preocupar. "Campos encharcados de sangue."
Olhos arregalados e cristalinos encontraram os dele quando Astrid o encarou por um minuto
prolongado, mas ela não respondeu. Thane apreciou o fato de que ela não se sentia compelida
a encher o ar com banalidades desnecessárias ... sobre ele estar vivo por um motivo ou algo
assim.
"A guerra é uma coisa terrível", disse ela eventualmente.
Ele assentiu, com as cicatrizes apertadas no couro cabeludo e nas costelas. O puxão de
luxúria desapareceu, apenas para ser substituído por fantasmas. A dor fantasma disparou ao
longo de suas terminações nervosas, os cortes de mil baionetas desabrochando, o sangue de
sua vida vazando, a queima de uma lâmina e o agonizante puxão de fio. Ele reconheceu a dor,
sentiu cada uma de suas cicatrizes, mas pela primeira vez desde que retornou à Inglaterra, não
sentiu vontade de se enterrar a um metro e meio de profundidade.
Foi estranho.
Eles encararam a paisagem ondulante em um silêncio calmo e agradável.
“Isso é todo seu?” Ela perguntou depois de um tempo.
"Sim", ele disse. “O Beswick Park abrange milhares de acres e tem centenas de inquilinos.
Você é um dos muitos em meu emprego.
Era uma farpa pretendida.
O pequeno sorriso de admiração caiu de seu rosto quando ela se virou para ele com uma
calma pedregosa mais uma vez, aquela compostura fiel lutando contra todas as outras
emoções.
Ele se perguntou o que - ou quem - a tinha feito assim. Uma rainha de pedra, constantemente
em guarda. Ele não sabia muito sobre o passado dela, mas encarregara Fletcher de descobrir o
que pudesse ... conhecer o inimigo e tudo mais.
Thane só sabia por seus próprios lábios que passara apenas uma temporada em Londres. Isso
o fez pensar também por que ela permaneceu solteira, mesmo que ela tivesse dito que era por
escolha. Ele simplesmente não conseguia entender um cavalheiro que não a pegava. Ela
admitiu que era inocente. Embora ela não parecesse um no momento. Agora, naquele cavalo,
vestido com roupas masculinas parciais, ela parecia uma deusa guerreira desafiadora. Alguém
que o ignorou descaradamente.
"Você desobedece a todos os comandos?" Ele perguntou.
Ela olhou para o nariz dele. - Você não é meu tio ou meu marido, Sua Graça. Eu não tenho
que te obedecer.
"Mas eu sou seu empregador", disse ele.
Sua boca se achatou com motim. "Isso não inclui ditar em qual dos meus cavalos devo ou não
andar."
Como se estivesse ouvindo, o garanhão dela empinou, os pés dele arrancando o ar vazio em
um acesso de travessuras. Levantando-se um pouco na sela, ela o puxou sob controle com um
clique firme da língua e um toque experiente nas rédeas. As saias de seu vestido se separaram
quando o cavalo subiu, descobrindo as pernas vestidas de calças por um momento antes de as
alisar. Trouxe a atenção de Thane de volta ao seu conjunto estranho, embora intrigante.
"Isso não se parece com o hábito de andar de nenhuma mulher que eu já vi."
Astrid olhou furiosa para ele. - Não que isso seja da sua conta, mas eu precisava de
mobilidade extra para controlar meus cavalos, e, bem, não é aceitável que uma mulher use
calças. A combinação é do meu próprio design, não muito diferente das calças de harém das
mulheres no leste. ”
A boca de Thane se abriu e fechou - um ato que estava se tornando comum em sua presença,
parecia. A imagem dela vestindo as roupas dessas mulheres invadiu seu cérebro. O tecido que
ela usava não era transparente, mas poderia ter sido com a direção ilícita de seus
pensamentos. Suas calças justas davam forragem suficiente para a imaginação dele esboçar
um par de pernas finas, nádegas finamente moldadas e quadris bem torneados envoltos em
volumosos metros de fio de arame, e Thane ficou instantaneamente duro.
Cristo . Ele apertou a mandíbula, furioso com a resposta de seu corpo. "Independentemente
disso, quando dou uma ordem, espero que seja seguida."
Os olhos dela brilharam. "Enquanto você pode controlar tudo isso, Sua Graça, você não me
controla ."
"Você prefere que você e sua irmã mandem as malas de volta para o seu tio?" Thane
perguntou com suavidade. "Ou para Beaumont?"
Ele se arrependeu no minuto em que disse quando seu corpo inteiro recuou como se ela
tivesse sido atingida, mas era uma questão de orgulho. Ele não podia ceder. Astrid olhou para
ele, os punhos cerrados nas rédeas e os olhos cheios de emoção furiosa. Ele podia sentir o
calor deles de onde estava sentado, todo fogo e enxofre. Mas, de repente, a raiva drenou de
seu rosto. Era como se a luz - junto com toda a sua luta - tivesse sido arrancada dela.
Ele foi quem a tirou dela ameaçando a irmã e, de repente, a culpa o dominou. Essa foi a única
razão para suas próximas palavras.
"Você vai levar um noivo com você", disse ele entre dentes. "Sempre que você o monta na
propriedade."
Os olhos dela encontraram os dele, e ressentimento, não gratidão, brilhou neles por um longo
momento antes que seus cílios se abaixassem com reverência recatada, se falsa. Tão
espirituoso quanto seu garanhão, ela não estava acostumada a receber ordens de ninguém,
mesmo que fosse seu lugar na vida fazê-lo. Ela teria sido criada para ser uma esposa
aristocrática e com ofertas de lances , mas claramente Lady Astrid não se encaixava nesse
molde por um longo tempo.
Thane reprimiu um sorriso. O que ele não daria se a visse em sua primeira temporada,
colocando todas aquelas matronas da sociedade em seu lugar e oferecendo um ambiente
nítido aos dândis que se aventuraram muito perto.
“Por que você não teve mais de uma temporada?” Ele perguntou abruptamente.
Ela manteve o rosto treinado nas colinas ao longe. "Meus pais morreram."
"E depois do luto?"
Ela não respondeu imediatamente, mas ele percebeu que ela estava pensando na pergunta.
Thane esperou. "Estava claro para mim durante a minha primeira temporada que outra não
iria ... obter o resultado que eu esperava, e fazia mais sentido economizar o dinheiro para
Isobel."
Ele franziu a testa. "Por quê?"
"Qual é o sentido disso?"
“Humor me.”
“Fui demitida da sociedade, Vossa Graça, por causa de um mau julgamento.” Ela corou
profundamente. “Isobel não merece ser punido pelos meus erros. E eu quero que ela seja
feliz. Ela merece ser feliz.
"E você não?"
Sua garganta tremeu. "Isso não é sobre mim."
"Por que não?"
Parecia que ela ia responder, mas depois de um momento, ela girou o garanhão e galopou de
volta para a mansão. Thane olhou para sua forma de retirada com um olhar pensativo. Ele viu
lealdade em seus homens no campo de batalha, mas mal a encontrou no mundo real. Os
homens e mulheres da aristocracia lidavam com segredos e intrigas, e muitos cavalheiros
venderiam seu próprio irmão se isso significasse algum tipo de ganho.
Mas não Lady Astrid. Ela engoliria toda a montanha de seu orgulho, se isso significasse
proteger sua irmã. Ele admirava isso mais do que queria admitir.
…
Besta insuportável e persistente!
O que ela poderia dizer? Que sua própria ingenuidade havia destruído qualquer chance de
felicidade? Que ela confiava no homem errado? Disse que o homem estava de volta e fora
por vingança? Beswick provavelmente ria na cara dela ou dizia para ela parar de se
atrapalhar. Como se sua vida fosse uma questão insignificante. Deus, ele era indizível!
Com o peito arfando de esforço, Astrid jogou as rédeas para um noivo à espera e deslizou do
cavalo quando ela voltou aos estábulos. Normalmente, ela cuidaria de Brutus, mas estava
muito agitada com o duque. Como ele ousa ? Como ele ousa questioná-la sobre sua irmã e
suas decisões? Ele não era ninguém para ela, ninguém para eles.
Ele é seu empregador , a voz interior dela a lembrou.
"Isso não faz dele meu dono", ela murmurou, batendo a lama endurecida de suas botas. "Ele
não tem o direito."
Ele é um duque, um dos colegas mais importantes do país, e você vive da caridade dele.
Indiscutivelmente, ele tem algum direito .
"Cale a boca", ela rosnou para si mesma.
- Minha senhora, você está bem? - perguntou o jovem noivo.
Astrid assentiu com uma careta. Claro que ela não estava bem; ela estava falando sozinha
como um bedlamite.
Tudo por causa de um homem completamente agravante. Ela não era de forma alguma uma
querida da sociedade que esperava que homens caíssem a seus pés, mas a maioria dos
homens que ela conheceu eram cavalheiros. Eles não fizeram perguntas mal educadas ou
disseram o que lhe veio à mente. Eles não a olhavam como se quisessem incinerar seus
próprios ossos ou demolir as defesas que a serviram bem por quase uma década.
Ela soltou um suspiro, saindo do estábulo em direção à casa. Senhores não bisbilhotavam.
Não quando as respostas levaram a lugares feios. Surpreendentemente, Beswick não parecia
conhecer seu passado, mas Astrid sabia que ele descobriria. Eventualmente. E se ele fosse
como o resto da aristocracia que equipara os Everleighs caídos a escória em suas botas, então
ela e Isobel estariam loucos.
Astrid queria adiar isso o maior tempo possível.
Agitação e preocupação a percorreram. Ela estava muito cansada para entrar na casa e falar
com alguém, então foi para os jardins. Uma boa caminhada ajudaria a acalmá-la. Os
caminhos eram selvagens e cobertos de roseiras, mas algo sobre sua natureza não governada
a atraía. Na verdade, isso a lembrava do próprio Beswick.
Selvagem, rebelde, selvagem.
Gracioso, por que ela ainda estava pensando nele? Com um assobio de frustração, Astrid
afastou seus pensamentos do homem irritante e concentrou-se no problema em questão. Ou
seja, Beaumont. Uma parte dela desejava nunca ter posto os olhos no cad. Ele arruinou tudo.
Seus pais estavam em êxtase quando o herói de guerra carismático e bonito e o sobrinho de
um conde haviam oferecido a Astrid. Tonta de alegria, imaginou-se apaixonada, até cair da
graça e perceber que o amor era uma mentira para os tolos de olhos estrelados.
Deus, ela tinha sido tão ingênua e ingênua. Ela não sabia que estava com problemas até que
fosse tarde demais. Até que seu noivo, bêbado e excessivamente amoroso, a levasse a uma
sala de música deserta, esperando seu devido casamento , apenas um mês após o noivado. A
lembrança ainda era nítida, seus pensamentos voltando rapidamente para a sala escura onde
ele a escoltava.
Afastando as mãos errantes, Astrid recuou atrás do piano. "Por favor, pare, Edmund", ela
implorou, "você está bebendo."
"Você quer isso", ele disse. “Não provoque. Você pertence a mim."
"Eu não sou sua propriedade."
O sorriso dele era predatório. - Mas você é doce. Meu para fazer o que eu quiser, quando eu
quiser, como eu quiser. Afinal, devemos nos casar.
- Ainda não estamos casados. Astrid balançou a cabeça, atordoada ao lado dele que nunca
tinha visto. A verdade era que os beijos dele a repelia, e ela os suportou, mas o pensamento
dele a tocando de qualquer maneira íntima a fazia se sentir mal.
"Agora, em alguns meses, o que isso importa?"
Ele se lançou para ela, seus lábios úmidos escorregando sobre os dela, e Astrid se afastou,
limpando a boca com as costas da luva.
“Isso importa, Edmund. Oh Deus, eu não quero nada disso. Simplesmente não sinto o mesmo
que você. Eu pensei que poderia, mas não posso fazer isso.
“Quem é você para me recusar?” Ele disse para ela, olhos em chamas. - Você não passa de
uma garota boba do campo que tem sorte de receber uma oferta minha. Sou o herdeiro de um
condado.
Tremendo com a hostilidade dele, ela se manteve firme. “Pode ser, mas eu sou uma mulher
de mente sã. Não quero me casar com você, Edmund. Mais do que nunca, agora vejo como
somos inadequados. Certamente você também sabe disso.
Ele olhou para ela por tanto tempo, as pernas dela estavam apertadas, mas depois do que
pareceu uma eternidade, ele assentiu, com o rosto ilegível. "Tudo bem, se é isso que você
quer."
"É o melhor."
Foi apenas no dia seguinte que Astrid aprendeu o que tinha feito.
Edmund Cain decidiu arruinar seu bom nome ... dizendo que havia quebrado o noivado por
não ser virgem. Astrid riu, certa de que a verdade prevaleceria - ela nunca fora íntima de um
homem. Mas no final, ela nunca teve chance contra as fofocas venenosas que corriam como
fogo selvagem ... para seus pais, para toda a tonelada .
Apesar das alegações de Astrid, ela fora julgada culpada. Afinal, como alguém poderia
provar sua inocência, especialmente quando impugnado por um colega do sexo masculino?
Tal era o poder da palavra de um homem contra a de uma mulher. E assim, sem qualquer
defesa, ela caiu da graça, sua vida acabou. Acabado.
Nunca mais , Astrid jurou.
Nunca mais um homem teria esse tipo de poder sobre ela.
E, no entanto, aqui estava ela, nove anos depois, consideravelmente mais sábia e digna de
uma. Embora pelo pouco que ela sabia dele, o duque de Beswick era um homem que não
respondeu a ninguém ... não cedeu a ninguém.
Astrid arrancou uma rosa próxima do arbusto e segurou a delicada flor entre os dedos. As
pétalas coradas de rosa pareciam veludo. Se o destino tivesse sido diferente - e ela conheceu
um cavalheiro diferente - Isobel estaria em segurança.
Se ela, Astrid, não tivesse sido ingênua ...
Se Edmund não tivesse sido tão bastardo ...
Se alguém acreditasse nela por causa de um homem desprezado e mesquinho ...
Se ... se ... se ...
Sua vida poderia ser uma constelação de se s.
Ela descartou a flor e continuou andando. Nada disso importava mais. Foi tudo no passado.
Para cuidar de Isobel, Astrid precisava olhar para frente, não para trás. Mas uma parte dela
não podia deixar de se preocupar que, quando o duque descobrisse a verdade - e era apenas
uma questão de tempo antes que ele descobrisse - ele poderia se tornar exatamente como
todos os outros da sociedade .
Capítulo Sete
Em um silêncio estupefato, Thane sentou-se à enorme mesa de mogno, olhando as páginas de
pergaminho bem organizadas e depois para Fletcher. “Qual diabos é o significado disso? Isso
deveria ser uma piada?
"Você pediu um relatório, Sua Graça."
Thane leu o texto absurdo novamente. E então, quarta e quinta vez, para uma boa medida.
Segundo as anotações de Fletcher, Astrid fora casada - com um Edmund Cain, aquele
bastardo traidor de lírio. No entanto, o noivado foi cancelado por causa de algum escândalo e,
depois disso, ela e sua família deixaram Londres.
Thane piscou, seus pensamentos acelerando. Ela se entregou a Caim? Era por isso que tinha
sido tão fácil ela se trocar por sua proteção? Oferecer-se em casamento à Besta de Beswick?
Seu peito se apertou em uma combinação nauseante de amargura e fúria. Sobre o que mais
ela ocultou ou mentiu?
Deus, ela deve tê-lo levado para um tolo desesperado.
Não foi?
No curto espaço de tempo que ele a conhecia, ele poderia dizer que Astrid tinha muitos
segredos, mas ela não o pareceu mentiroso. Um pequeno fio de razão atravessou a névoa,
lembrando-o de que ela havia sido expulsa da sociedade por causa de um mau julgamento.
Ela quis dizer com homens? Thane franziu o cenho. Caim era uma cobra. Um desertor e um
guarda negro. Ele tinha sido o único por trás dela cair da graça?
Ele inalou e amassou as folhas de papel em um punho trêmulo antes de lançar um olhar
acusador para Fletcher. “Você sabia quem ela era quando veio aqui no primeiro dia? Que ela
estava noiva de Caim?
O manobrista teve a graça de parecer culpado. Sim, Duke. Embora em minha defesa, não foi
imediatamente. Foi só depois que ela saiu que me lembrei do nome Everleigh.
Ele fez uma careta. "E você não pensou em me informar então?"
- Foi um noivado curto. Fletcher sacudiu a cabeça. - Apenas um mês por causa do escândalo.
Seu pai levou para o lado pessoal. Caim fazia parte do set de lorde Leopold, como você sabe.
Thane estava ciente. Seu pai foi o único motivo pelo qual Edmund Cain conseguiu uma
posição no regimento de Thane, como um favor a seu amigo, o conde de Beaumont. O velho
não tinha pestanejado para mandar o sobrinho para a guerra, apesar de Caim ser seu herdeiro
presuntivo, quando a maioria dos colegas mantinha seus sucessores próximos. Talvez o conde
esperasse um resultado diferente.
- Explique - exigiu Thane de Fletcher, curioso apesar de tudo. Não que ele se importasse com
as maquinações de toneladas de seu pai enquanto tentava cumprir as ordens de Wellington e
não se mataria no processo. Ele odiava as intrigas da aristocracia.
Mas isso era Astrid ...
Fletcher hesitou, sua expressão dolorida. "Caim gritou, declarando que tinha tido amantes."
O ácido agitou seu estômago. Ele sabia mais do que ninguém que Edmund Cain era um
bastardo viscoso. "Havia alguma prova?"
O manobrista deu de ombros. “Mesmo que não houvesse, você sabe como são as fofocas, e
sabe tão bem quanto eu que Sua Graça, que Deus descanse sua alma, não amou escândalos.
Dada sua amizade com o conde na época, ele foi o mais expressivo em denunciar ela e sua
família. Manter as aparências era seu único objetivo.
Oh, Thane entendeu isso muito bem. Foi por isso que ele assumiu a comissão do capitão e
buscou sua liberdade debaixo do polegar do pai. Leopold tinha sido o filho de ouro,
preparado dentro de uma polegada de sua vida para ser o herdeiro perfeito. Mas todos os
passos que Thane dera foram provocar o pai e exibir seu desdém pelo nome da família Harte.
Mas, como se viu, o destino tinha um senso de humor distorcido, já que agora ele era duque.
A própria vida que ele deplorara se tornara sua responsabilidade. Thane agora era responsável
pelo ducado e pela passagem do título e das terras vinculadas aos seus descendentes. Seus
herdeiros .
Por alguma razão, Thane pensou nas mãos delicadas e bonitas de Astrid. Aqueles dedos
imaculados varrendo o comprimento de sua carne lacerada com desejo, não com nojo. Seu
peito agarrou, e outras partes dele responderam com mais insistência. Mesmo que ela
estivesse com outras pessoas - incluindo Caim - ele ainda a queria. Ele quase se odiou por
isso.
Thane suspirou e olhou para o fólio.
- Onde está Lady Astrid atualmente? - ele perguntou.
"No escritório particular de seu pai, Sua Graça", respondeu Fletcher. "Fora dos apartamentos
ducal."
Quatro anos de duque, e Thane não se lembrava que os apartamentos ducal já abrigavam um
escritório. Por outro lado, ele só dormia no quarto e tomava banho na câmara de banho. O
restante permaneceu intocado. A equipe fez um trabalho eficiente de limpeza, mas Thane
tinha pouco interesse em entrar em qualquer um desses quartos. Eles serviram apenas para
lembrá-lo de quem ele era ... e como ele era inapto para a posição de duque.
Fletcher hesitou. “Você não causará uma cena, sim? Independentemente do nome de família
ou das fofocas antigas, ela está fazendo um bom trabalho catalogando as antiguidades de Sua
Graça. Ele fez uma pausa novamente, passando uma poeira imaginária na mesa. "E foi um
prazer tê-la com Lady Isobel em Beswick Park."
- Certamente você me conhece melhor do que isso, Fletcher? Thane demorou, recostando-se
na cadeira.
“É exatamente isso. Eu faço. Você a expulsará, e então onde você estará?
Thane lutou contra sua irritação com a completa falta de respeito do manobrista. Ele decidiu
encarar Fletcher com um olhar prolongado e afiado. Foi aquele que fez generais endurecidos
se contorcerem no campo de batalha, mas o homem não se encolheu ou se apressou.
"Se você quer me intimidar, está perdendo tempo", disse Fletcher.
"Eu pago para você se intimidar."
O manobrista arqueou uma sobrancelha. “Muito bem então. Finja que estou tremendo de
botas, se for o seu caso.
Thane bufou uma risada incrédula e balançou a cabeça. Desde quando Fletcher ficou tão
guloso? Diabo, a rebeldia e o desafio de Astrid estavam pegando. Logo infectaria toda a sua
família ... se não tivesse já.
Ele suspirou e examinou o resto do relatório que Fletcher havia preparado. Sua sede de
conhecimento não tinha sido uma invenção. Seu pai havia lhe concedido uma educação
completa, rivalizando com os que ele teve em Eton e Oxford. Ela teve tutores em matemática,
ciências, história, línguas e estudos antropológicos. E ela era uma leitora voraz.
Ela tinha cinco e vinte anos. Sua data de nascimento era em quatro meses ... o dia em que ela
entraria legalmente em sua parte. A data em que ela não precisaria mais da ajuda dele. Não
que ele tivesse oferecido em primeiro lugar. De alguma forma, ela abriu caminho em sua casa
e em seus pensamentos. Embora agora, ele não sabia o que pensar.
Especialmente sobre o noivado com um homem como Edmund Cain.
…
No escritório estreito, mas elegante, Astrid soprou um cacho perdido dos olhos e olhou para
as folhas ordenadamente escritas de folha de papel. Seus dedos estavam cobertos de manchas
de tinta, e ela tinha certeza de que havia conseguido derramar tinta em seu vestido também.
Ela havia preenchido páginas e páginas de anotações meticulosamente escritas, mas,
felizmente, o ex-duque havia sido meticuloso em suas próprias transcrições. Ela encontrou
vários diários encadernados na escrivaninha, contendo registros de vendas datados, que foram
inestimáveis em seus esforços para confirmar o valor e a idade das peças.
Ela esfregou os olhos e bocejou. Ela perdeu o almoço, apenas mastigando um pedaço de
torrada no café da manhã, e seu estômago roncou. Pelo menos ela fez algum progresso real.
Foi um trabalho tedioso, mas os benefícios valeram a pena. Ela e Isobel estavam em
segurança. Astrid não sabia quanto tempo isso duraria. Ela não se atreveu a entrar na vila ou a
perguntar sobre idas e vindas na propriedade Everleigh. Alguém pode perceber ou, pior,
reconhecê-la. Na melhor das hipóteses, ela e Isobel estavam escondidas, o que significava
que elas poderiam ser encontradas e devolvidas ao dono.
Astrid enfureceu que as mulheres fossem valorizadas como propriedades, casadas e tratadas
como transações de venda. Muito parecido com as peças que ela estava no meio da
catalogação. O mercado matrimonial de Londres era pouco mais que uma sala de leilões
glorificada, onde as melhores mercadorias eram exibidas e compradas por ricos, titulares
cavalheiros. E as mulheres foram como pais de seus pais para seus novos proprietários.
Astrid suspirou. Ela evitou o casamento por dez anos após o escândalo, mas não havia dúvida
de que o casamento oferecia algum grau de proteção. O casamento com um homem como
Beaumont, no entanto, teria uma qualidade distinta do inferno.
E casamento com Thane ...
Deus, ela teve que parar de pensar nele pelo seu nome, que ela aprendeu com sua tia.
Com a sorte, ela deixou escapar na frente dele e nunca resistiu. Ao pensar no duque, Astrid
sentiu um sentimento confuso - uma parte irritada e outra fascinada. Não se podia chamá-lo
bonito por nenhuma extensão da imaginação, mas partes dele eram bonitas isoladamente,
como seus olhos quando iluminados com diversão ou sua boca quando seu humor era
indulgente, o que não era frequente. Astrid se perguntou como seriam aqueles contornos
exuberantes, tão diferentes do resto dele, contra os dela.
Caloroso. Vivo. Pecaminosamente doce.
Ela se sacudiu com uma risada curta. Ela era um clichê sem esperança, fantasiando sobre
beijar o senhor da mansão. Ela faria melhor em começar a falar com Byron ou desmaiar sobre
Austen. Astrid estava tão ocupada que não teve a chance de visitar a biblioteca
adequadamente, e a de Beswick Park era verdadeiramente excepcional, como ela descobrira.
Pensar em seus próprios livros que ela havia deixado na casa de seu tio a fez se sentir
desanimada. Conseguira guardar apenas uma mala de suas favoritas - incluindo suas cópias
gastas de Paradise Lost e Odisseia de Homero , várias peças de Shakespeare oferecidas a ela
por seu pai, poemas de Byron e Keats, além de vários ensaios instrutivos sobre ciência e
educação de Locke e Rousseau que ela não suportava deixar para trás.
Com um suspiro cansado, Astrid recostou-se na cadeira e deixou os olhos vagarem por toda a
extensão do estúdio. Foi uma decepção que as estantes cobertas de vidro abrigassem apenas
antiguidades e não livros. Mas talvez isso fosse o melhor - ela não precisava de distrações ...
ou qualquer motivo para o duque assumir que ela não estava preparada para a tarefa.
Astrid se impediu de explorar ainda mais quando Fletcher a havia mostrado pela primeira vez
no pequeno escritório, apenas para descobrir que ficava ao lado das câmaras privadas do
duque, onde vira o atual duque nu.
Condenação. Ela jurou parar de usar essas duas palavras juntas. Duke e nu. Duque nu.
Duque nu nu duque nu duque.
Meu Deus, ela estava tão cansada que até seu cérebro se amotinou a ponto de estupidez.
Astrid esfregou os olhos e riu baixinho. Afastando-se da cadeira, ela se levantou, seus
membros protestando contra o movimento. Ela esfregou os ombros rígidos e estremeceu
quando seu estômago soltou o que parecia um rugido. Uma pausa e uma refeição podem estar
em ordem. Ela caminhava até as cozinhas e veria se Cook havia poupado as sobras do chá.
Depois de vagar sem rumo por vários corredores idênticos, estreitos, com painéis de madeira
e tapetes grossos, Astrid percebeu que estava perdida. Novamente . O lugar era um labirinto
pontilhado e, como sempre, não havia uma criada ou lacaio à vista para ajudar. Ela fez uma
pausa e olhou mais um corredor antes de refazer os passos para uma ampla escada que
parecia familiar.
Quando ela estava prestes a chorar em voz alta por ajuda - certamente havia um lacaio
rondando por algum lugar - o som de vozes baixas chegou aos seus ouvidos, e ela caminhou
em direção a eles com alívio. Ao se aproximar, no entanto, ela reconheceu as vozes. Um era
Fletcher e o outro era Beswick, e eles vinham de uma sala próxima.
Por nenhuma razão, o pulso de Astrid começou a pular loucamente em suas veias. Ela não
tinha ideia de por que o duque de Beswick a afetava tanto. Ele era apenas um homem. Não,
não apenas um homem ... uma fera grosseira, inflexível e aterrorizante de um homem que
aterrorizou seus servos e assustou a luz do dia de todos ao seu redor.
Ela não deveria estar fascinada por ele. Não era fascinação, ela decidiu na mesma respiração.
Ele era como uma lasca no polegar dela. Mais como um agravamento.
Quando ela se aproximou do escritório, seus passos amortecidos pela pilha grossa dos
tapetes, Astrid fez para se anunciar, apenas congelando quando ouviu seu próprio nome nos
lábios do duque.
“Venha agora, Fletcher. Lady Astrid não é donzela em perigo.
Hesitando por alguns batimentos cardíacos rápidos, ela vacilou entre querer escutar e fazer a
coisa certa e declarar sua presença. Mas, no final, a curiosidade - e a irritação com seu tom
condescendente - venceram a propriedade.
Ela se aproximou, a voz do duque filtrando claramente.
"Ela era casada com uma cobra de homem, pelo amor de Deus."
Seu bufo era irônico, o som acompanhando suas palavras quentes como uma adaga nas
costelas de Astrid. Oh não, ele sabia . Ela apertou o punho contra os lábios. Por alguma razão,
parecia que ele estava mais chateado com o noivado dela , do que com as fofocas ou o edital
de seu pai sobre a inadequação de Everleigh. Por outro lado, tudo o que ela fez parecia irritá-
lo.
"Uma década atrás", ela ouviu Fletcher responder. "Admita: você tem medo porque se sente
atraído por ela, e agora encontrou um motivo estúpido para impedi-lo."
Astrid prendeu a respiração, seu coração assumindo um tom irregular.
Atraído por essa musaranho? Dificilmente. Ela é mais uma fera do que eu.
"Sua resposta a ela diria de forma diferente", respondeu Fletcher maliciosamente.
O duque bufou. "O quê você está querendo? Ela é irritante e irritante e muito insuportável
sabe-tudo. Eu respondo a ela como faço com todo mundo.
"Sim, mas você não olha para ela como todo mundo, olha ?"
O silêncio se esticou por um momento quando Astrid soltou um suspiro trêmulo. Quando o
duque falou novamente, sua voz estava pingando gelo. "Mais uma vez, Fletcher, você provou
que suas opiniões irritantes e não solicitadas são completamente errôneas."
A resposta de Fletcher foi rápida e cheia de diversão. “Sua graça protesta demais, acho. Você
é petrificado, puro e simples.
Thane riu, o som desprovido de humor e, mais uma vez, suas palavras cortaram Astrid como
lâminas quentes. “Se você acha que tenho medo de alguém, homem ou mulher, você ficou
chocado. Ela é a última pessoa na Inglaterra a quem eu escolheria ser a dama de Beswick,
mesmo se estivesse no mercado de uma esposa, o que não sou . Então pare de tentar me
intrometer antes que eu cumpra minha promessa de despedir você desta vez.
“Muito bem, Vossa Graça. Mas você está errado sobre ela.
Astrid se aqueceu com a defesa firme do manobrista, embora as palavras brutalmente
eficientes do duque tivessem causado danos mais do que suficientes ao seu orgulho.
"Eu pago para você não concordar comigo, Fletcher, ou esse é outro de seus folhetos
excessivamente generosos?"
"O conselho é gratuito, mas se você optar por ouvir depende de você."
"Deixe-me colocar isso simplesmente, então", ela ouviu Beswick continuar, sua voz sombria.
- Qualquer conselho em relação à dama não é solicitado e não é bem-vindo. Não estou tão
desesperada para ser enganada no casamento. Posso estar com cicatrizes, mas sou um maldito
duque . O baque de um grande punho batendo na madeira fez Astrid se encolher. "Não. O
inferno congelará antes que eu me case com ela ou com alguém.
O nó crescente na garganta de Astrid ameaçou sufocá-la. Suas palavras insensíveis pareciam
lastro de chumbo, rasgando-a sem piedade, e ela a baixou a guarda tão completamente que
sentiu a brutal e feia mordida de cada uma.
Deus, ela não podia acreditar que tinha fantasiado com ele nem dez minutos antes! O duque
não era uma figura romântica trágica que precisava ser salva em algum conto de fadas bobo.
Ele era o vilão frio e cruel ... o monstro insensível, por dentro e por fora, que afugentava todo
mundo.
O som do movimento - uma cadeira raspando o chão de madeira e passos pesados - colocou
os membros entorpecidos de Astrid em ação. Quando ela se virou para fugir em direção à sua
câmara, lágrimas ardiam em seus olhos. Ela deveria ter superado a dor do passado agora. Mas
não. Isso nunca ficou mais fácil. A sombra do escândalo sempre seria uma mancha negra em
sua existência. Aos olhos da sociedade , ela estava arruinada. Inútil .
E agora aparentemente inútil também em Beswick.
Ela não choraria, não por ele.
Na segurança de seu quarto, Astrid caiu contra a porta do quarto, compondo-se bruscamente.
Com respirações lentas, ela alcançou o pragmatismo frio que havia sido seu escudo nos
primeiros anos após o escândalo. Isso nunca falhou com ela, e não falharia com ela agora. Ela
persistiria. Ela tinha um trabalho a fazer, e isso era para manter sua irmã segura.
Beswick era um duque, sim, mas ele também era um homem. E agora ela sabia que ele não
era imune a ela. Suas palavras cruéis pode machucar, mas ele fez olhar para ela de forma
diferente. Ela tinha sido objeto de olhares aquecidos suficientes do sexo oposto para saber o
que isso significava.
Ele a queria.
E se o casamento com um colega era a única coisa que protegeria Isobel sem falhas, Astrid
faria o que fosse necessário.
Mesmo que ela tivesse que seduzir uma fera.

Capítulo Oito
No jantar da noite seguinte, Thane quase perdeu a cabeça, a moral e o bom senso quando um
anjo com a alma de uma sirene foi enviado pelo destino para tentá-lo a loucura.
Ele perdeu o fôlego no segundo Astrid anunciado, todos os seus nervos sexualmente privados
em chamas. Seu vestido era simples - uma seda cremosa de marfim com uma sobreposição de
renda loira -, mas em Astrid, ela se apegara a todas as curvas femininas. Curvas que sentira
naquele primeiro dia sob as mãos - um peito fino, cintura pequena, quadris dilatados - curvas
que estavam enterradas desde a jardas de tecido simples e funcional. Os painéis de chiffon
translúcido e renda poderiam ter sido canhões por toda a destruição que haviam causado a
ele.
Depois que ele passou pelo vestido, outras dicas foram mais difíceis de ignorar. Um olhar
aqui, outro ali. Uma resposta azeda. Um sorriso secreto. Risos baixos e guturais. E então
havia o jeito que ela olhava para ele. Ela nunca se esquivou do rosto dele desde o primeiro
dia, mas isso era diferente. Ele quase esquecera como era uma mulher olhar para ele.
Ansiosamente, e com o que parecia muito com desejo.
Qual era o jogo dela? Porque tinha que ser um jogo. Astrid nunca esteve tão à frente.
O absurdo disso - mesmo de contemplá-la desejando-o - o perturbava. Jogou-o fora de
equilíbrio. O fez estalar e rosnar durante os primeiros cursos, como a fera não civilizada pela
qual todos o levavam. Até tia Mabel ficou horrorizada. Ela o castigou desde o início, mas seu
olhar duro a silenciou completamente.
Astrid carregara seu humor irascível com uma graça notável. Na ocasião, uma pequena prega
se formava entre suas sobrancelhas, mas na maioria das vezes ela sorria e conversava,
acenando com aquelas mãos elegantes a cada momento. Provocando-o com tudo o que ele
não poderia ter. E inferno, se ele não quisesse tudo. Aquelas mãos, sua boca, o corpo sob
aquela seda indecente. A dor excruciante e interminável em suas calças era uma prova disso.
Mais uma razão para o seu temperamento rapidamente desgastante.
Será que ela realmente achava que ele era tão desprezível e tão desesperado que ficaria grato
por sua atenção? Por sua oferta ousada? Sua proposição arrogante fez com a suposição de que
ele não seria capaz de encontrar uma esposa adequada por conta própria?
Não que ele quisesse uma esposa, mas ainda assim ...
Thane apertou sua mandíbula enquanto ela lhe enviava um sorriso sereno, puxando o lábio
inferior entre os dentes e baixando baixinho os cílios. Sua mente recuou, mas por baixo da
mesa, partes de sua anatomia saltaram de excitação. Cristo, até seu cérebro e corpo estavam
em guerra de merda.
A conversa quase se dissolveu em gemidos verbais durante o último quarto de hora. Isobel
havia saído no meio do jantar, reivindicando um estômago enjoado. Sua tia havia fugido após
o último curso, lançando um olhar de simpatia a Astrid e um olhar fulminante para ele, mas
Thane já estava muito além da redenção.
Se um anjo caído tivesse atraído ... ela conseguiu.
Ele esvaziou o copo enquanto os criados limpavam os pratos e traziam a sobremesa. Pelo
menos o vinho diminuiu a mistura de luxúria, miséria e amargura que o ondulavam no
momento. O objeto de sua considerável frustração sorriu para um dos lacaios, afastando-o e
recusando a oferta de sobremesa.
- Não, obrigado Conrad. Simplesmente não pude comer outra mordida.
"Claro, minha senhora."
Quem diabos era Conrad? Os olhos de Thane se estreitaram quando o homem a olhou com
adoração. Esse era o nome do lacaio? Além de Fletcher e Culbert, os criados de Beswick Park
iam e vinham. Thane os contratou por sua discrição, nada mais, e ele certamente não se valeu
de seus nomes. Ou assisti-los bajular seus convidados.
"Você terminou de flertar com todos os criados?" Ele retrucou.
Astrid lançou-lhe um olhar frio. “Era isso que eu estava fazendo? Eu pensei que estava
apenas sendo cortês e bem-educado. ”
"Você fez o homem corar."
"Bem, então, pelo menos, posso me congratular por ter sido moderadamente bem-sucedido",
disse ela em uma voz provocadora que atravessou diretamente sua virilha agonizada. "Não
sou, de forma alguma, um flerte realizado."
O ciúme o atravessou como um martelo, e ele soltou um suspiro agudo. Bom Deus, era
possível que ele estivesse com ciúmes de um lacaio? Thane dispensou os servos restantes
com um comando irritado. Ele notou que Astrid assistiu a partida com o que parecia um
alívio, embora não tivesse certeza se era para ele ou para ela. Ou para a má qualidade do
Conrad. A raiva de Thane se dobrou quando ele encheu outro copo com vinho até a borda.
- Algo está errado, Sua Graça? - ela perguntou, seu olhar colidindo com o dele quando
estavam sozinhos. "Você parece ... magoado."
"Estou bem." Sua resposta surgiu como um grunhido cáustico de uma palavra.
Seu humor se desfez ainda mais quando seus olhos captaram a delicada sobreposição de
renda do corpete dela e a extensão cremosa e vermelha que se elevava acima dele. Conrad
tinha notado sua pele radiante? Ela queria que ele? Foi por isso que ela encorajou o homem?
Thane estava estragando uma briga e ele não sabia o porquê.
E embora todos os sentidos advertissem contra abrir a boca, ele fez isso de qualquer maneira.
"Essa é uma escolha incomum de roupa para você."
"Por quê? Porque eu sou uma solteirona? Porque estou manchada aos olhos da sociedade?
Ela ergueu uma sobrancelha fina, retirando o vento das velas dele. “Ou porque eu não sou
uma debutante corada? Diga-me, Sua Graça, qual das opções acima ofende sua estimada
sensibilidade? Astrid não esperou sua resposta. “Talvez eu tenha escolhido branco porque
gosto. É uma prerrogativa da mulher, você entende, usar o que ela favorece. Seu guarda-
roupa é uma das poucas coisas em seu controle.
E o marido? Ele teria uma opinião?
Ela inclinou a cabeça. - Imagino que sim, embora eu seja solteiro, como você bem sabe.
Aprecio minhas liberdades onde posso, Sua Graça.
Seu compromisso anterior com Edmund Cain voltou à mente, uma nova onda de ciúmes
surgindo com ele. O homem deve ter voltado para a Inglaterra, depois de deixar seus homens
mortos, apenas para procurar uma noiva. Ele a tocou? Beijou aquela boca atrevida e
insolente? Descobriu os segredos pecaminosos sob aqueles metros de seda branca recatada?
Seu temperamento aumentou.
"Red seria uma escolha melhor", Thane rosnou, pensando no que tinha lido no relatório de
Fletcher. "Para uma mulher caída."
Um toque de mágoa passou por seus olhos antes de desaparecer. “Caído, mas não morto. Eu
ainda estou aqui, Vossa Graça, com todos os meus supostos pecados representados. Você
pensa em me julgar por eles por uma cor simples?
A culpa foi instantânea. Panela, conheça chaleira.
Ela estava certa, é claro. As pessoas o julgavam pelo que viam e a julgavam pelo que
pensavam que ela fizera. Astrid claramente fora a raiz de um escândalo - ela admitira isso -,
mas se as acusações eram verdadeiras ou não, quem era ele para puni-la por elas? Não, suas
reações surgiram de algo mais, algo que ele não desejava aprofundar muito, porque parecia
muito com ciúmes.
Thane exalou. "Suponho que não se deva atirar pedras de vidro ao jantar em casas de vidro."
"A menos, é claro, que se goste de quebrar as coisas."
Foi uma escavação em sua afinidade por jogar a porcelana de seu pai, e ele sorriu antes de
pensar melhor. “Existe isso. É bastante libertador. Você deveria tentar algum dia.
- Em suas próprias palavras, Vossa Graça, os porcos voam com as caudas para a frente antes
que eu coloque um dedo prejudicial sobre qualquer uma dessas preciosas antiguidades. Astrid
soltou uma risada musical, balançando a cabeça com um rolar exagerado de olhos, e Thane
não pôde evitar. Ele riu também.
Ele disse isso exatamente quando se conheceram, e de repente Thane sentiu vergonha por seu
comportamento. Um homem melhor teria se desculpado, mas ele não era muito um
cavalheiro, não mais. Embora por alguma razão insana, ela o fez querer se lembrar de como
ser um.
Ele se levantou e caminhou até as portas abertas do terraço. "Venha", ele disse rispidamente.
"Eu gostaria de lhe mostrar uma coisa."
Por um segundo, Astrid pareceu incerta, mas depois deu um breve aceno de cabeça e seguiu
silenciosamente seus passos até a varanda ao ar livre.
“Para onde estamos indo?” Ela perguntou depois que eles cortaram os jardins escuros e
passaram várias loucuras bem iluminadas.
Mas ela ficou quieta quando o grande prédio de vidro e seu destino apareceram. A luz
bruxuleante das lâmpadas internas fez os painéis de vidro brilharem com fogo interno, e ele a
ouviu ofegar. Thane abriu as pesadas portas e uma onda de ar quente e o cheiro de flores de
laranja os cercaram.
"Oh, meu Deus, que lugar é esse?" Ela respirou, imaginando a voz.
“Minha estufa. Eu construí.
Ela ficou boquiaberta. " Você construiu isso?"
"Sim."
Dentro da estrutura envidraçada, exuberantes laranjeiras estavam carregadas de flores e frutas
no centro, o aroma perfumado único e revigorante. Arbustos e plantas coloridas ocupavam o
resto, com uma trilha de pedra cortando-os. Características caprichosas da água pontuavam
sua forma sinuosa. Flores de todos os matizes jaziam nas bordas, subindo treliças intrincadas
contra as paredes de vidro.
Era a solidão dele. O santuário dele. Enquanto estivera em guerra e mais tarde no continente,
Thane quase esperava que os ossos do conservatório tivessem caído em desuso ou
negligência, mas nem Fletcher nem Culbert haviam permitido. Quando ele voltou, ele
terminou.
"Oh, Thane, é incrível ", Astrid respirou quando seu olhar subiu e subiu e subiu, seguindo o
caminho de flores que subiam em trepadeiras até o topo. "É como se estivéssemos em outro
mundo."
Ele se assustou com o som do seu nome em seus lábios, mas pela expressão cativada, ela nem
percebeu que o havia usado. Ele imediatamente quis ouvi-lo novamente. Os olhos de Astrid
estavam arregalados de admiração, e isso o fez doer mais. Para fazê-la olhar para ele com
tanta suavidade e admiração em seus olhos. Ele queria dar tudo a ela.
E esse pensamento o fez ficar frio de pavor.
Porque ele não podia .
O medo era um diabo com garras afiadas e dentes grandes ... e era implacável.
Ele realmente pensou que mostrar isso a faria esquecer como ele era? Quem eu me tornei? O
que ele estava pensando? Deixá-la entrar não foi um milagre que de repente o transformasse
em um homem melhor. Ele era e sempre seria um animal. Alguém para ser insultado e
isolado. Manter as pessoas à distância foi o que ele fez ... quem ele era.
O corpo inteiro de Thane se compactou em uma bola doentia de fúria, miséria e amargura.
Astrid nunca o desejaria dessa maneira. Nenhuma mulher faria. Lady Sarah Bolton, a quem
ele conhecera a vida inteira, olhou para ele com total repulsa ao pensar em ser tocada por ele.
O encarou como se ele fosse um animal e fugiu de sua presença. Não, ele nunca poderia se
expor a essa humilhação novamente. Ele girou para escapar da escuridão que se aproximava
dele e quase derrubou Astrid.
Com uma risada, ela agarrou seus ombros para se endireitar, seus dedos elegantes pousando
como beija-flores no tecido de seu casaco. Sua respiração ficou presa. Seu coração deu um
pulo. O tempo e a intenção pararam dolorosamente ao ver suas mãos lindas e bonitas .
Tocando ele. Segurando ele.
"Obrigado por me mostrar isso", ela sussurrou. "É lindo."
Você é linda , ele quis dizer.
Ele esperava que ela o afastasse, mas seus dedos se apertaram nele. Seu rosto estava sério,
olhos como lascas cristalinas pálidas perfurando as dele. Ele queria se afogar nas poças de
suas íris. Se ele fosse um poeta, os descreveria como a cor de um lago em uma manhã de
inverno, tocada por um céu azul pálido iluminado pelo sol. Mas ele não era um poeta, longe
disso. Ele não era um sonhador. Seus sonhos eram pesadelos, e ela não pertencia a eles.
Thane respirou fundo, pronto para se afastar, quando aqueles lábios perfeitos dela se
separaram, sua língua rosa disparando para umedecer o lábio inferior. Transfixado, seus
sentidos famintos cambaleavam quando o desejo o engoliu inteiro, quebrando praticidade e
lógica, apagando preocupações e conseqüências. Demolir a contenção. Obliterando o medo.
Deixando apenas querer e precisar e um resultado inevitável.
Ele esmagou sua boca na dela.
…
A sensação dos lábios do duque roubou todos os pensamentos coerentes na cabeça de Astrid.
O que começou como uma tentativa sombria de sedução se dissolveu em uma pantomima de
constrangimento durante o jantar, mas isso ... isso foi inesperado. Ele a trouxe aqui ... para
um lugar que significava algo para ele. O conservatório era mágico. Como foi o raro
vislumbre de quem era esse homem, talvez quem ele havia sido há muito tempo antes da
tragédia.
E agora ele a estava beijando como se ela fosse o ar que ele precisava respirar. Como se ela
fosse vida e ele apenas subsistisse por causa dela. Ela respirou seu perfume e apreciou a doce
violência de sua boca, aproveitando sua urgência aquecida. As mãos de Astrid enrolaram suas
lapelas e entrelaçaram sua nuca nos cachos sedosos acima do colarinho. Ela conheceu sua
intensidade com uma selvageria própria - aquele fogo e luta que ele sempre parecia provocar
nela.
"Tão doce", ele gemeu em sua boca.
Sem aviso, o beijo suavizou, seu toque leve nos lábios inchados. A boca de Beswick era
quente e macia como travesseiro e tão reverentemente macia que ela doía com sua
extraordinária gentileza. Estava completamente em desacordo com a ferocidade carente da
primeira, e Astrid não conseguia decidir de que ela gostava mais.
Ele embalou a mandíbula dela em suas mãos grandes, roçando suas bochechas, sua
mandíbula, sua testa com os lábios. A voz dele contra o ouvido dela era uma lamentação
agonizada. "Meu Deus, você é adorável."
Astrid corou, mas a boca dele procurou a dela novamente, e ela se levantou na ponta dos pés
para encontrá-lo, gananciosa por mais sensações explodindo como fogo dentro. Quando ele
lambeu profundamente, fitas de prazer se desenrolaram em suas veias, fazendo-a ofegar
contra a boca dele. Ela se agarrou a ele, naqueles ombros largos, enrolando dedos urgentes no
tecido e inclinando a boca na dele, desesperada para combinar com a deliciosa e decadente
flexão de sua língua.
Ele experimentou conhaque e especiarias e sua própria marca especial de pecado.
Ela queria mais .
Nunca sentira uma reação tão intensa ao beijo de um homem - a leveza do estômago, o
tremor dos membros, o calor líquido entre as coxas. A tempestade abrangente dela a
atravessava.
"Thane", ela sussurrou.
Com um rosnado baixo em seu apelo, ele a puxou contra ele, dando-lhe exatamente o que ela
queria. Mais dele. Suas bocas colidiram, feroz agora. Faminto . Seus lábios brincavam com
os dela, sua língua dominando sua boca com lambidas profundas e deliciosas. O desejo a
sacudiu. Seus sentidos tremeram e desmoronaram.
Ela foi apanhada em seu universo, cheia de estrelas em chamas e meteoritos riscados, sua
própria necessidade subindo em busca de prazer. Gemidos incoerentes irromperam dela
quando ela alcançou o queixo dele, os dedos se conectando com a pele levantada e amarrada.
Os olhos dela se abriram quando ela congelou no lugar, a palma da mão recuando em choque.
Instantaneamente, ele se afastou, quebrando o beijo, seus olhos dourados brilhando como sóis
gêmeos, seus lábios cheios e inchados.
"Thane, eu-"
"Chega", ele murmurou. "É o bastante."
Beswick recuou, os olhos ferozes, e Astrid teve o repentino desejo de acalmá-lo, como faria
com um Brutus cauteloso e nervoso. Ela observou como os nós dos dedos deslizaram pela
curva do lábio inferior quase maravilhados, e o ato inconsciente fez seu coração apertar. Seus
dedos deslizaram para a cicatriz profunda que esculpiu em sua bochecha esquerda apenas
para cair. Dor, raiva e necessidade bruta rodopiavam naqueles olhos lindos, arrependimento e
vergonha rapidamente a seguir.
Ele se encolheu porque ela o tocou. Ela o machucou de alguma forma?
Sinto muito - sussurrou Astrid.
“Não. Pena. Eu. ”As palavras foram mergulhadas em agonia e não com pouca quantidade de
raiva. Então todos os traços de emoção desapareceram de seu rosto. "Eu não deveria ter te
beijado."
Inexplicavelmente magoada, ela respondeu em espécie. "Foi só um beijo, Sua Graça."
Mas, mesmo quando ela disse, Astrid sabia disso pela mentira. Não houve apenas um beijo
com um homem como ele. Mesmo agora, seus lábios pareciam ter sido conquistados, como
se ainda pertencessem a ele ... não mais aos dela. Ela lutou contra o desejo de passar os dedos
sobre eles.
Em vez disso, ela olhou para ele através de seus cílios ... e um nó se formou em sua garganta.
Beswick parecia amargo, sua linda boca torcida em uma forma feia e distorcida. Não sabia
dizer se era dirigida a ela ou a si próprio. Com ele, nunca se podia ter certeza. Frio e remoto
em um minuto, quente e suplicante no seguinte, seus humores eram impossíveis de ler ou
prever.
De qualquer maneira, seu arrependimento estava claro.
Espremendo a dor que se espalhava no peito, Astrid se virou e fingiu inspecionar as pétalas
felpudas de uma orquídea listrada. "Alguém poderia pensar que você nunca foi beijado
antes."
"Como você tem?"
Houve uma mudança sutil de tensão no ar perfumado que fez os cabelos de sua nuca ficarem
atentos. Os olhos daqueles caçadores a lançaram, algo escuro brilhando neles, e Astrid se
irritou. Ela não tinha nada para se envergonhar. Não havia muito mais baixo a cair quando
alguém já estava arruinado e bem familiarizado com o fundo do poço.
"Eu tive minha parte", ela disse suavemente.
Sua parte, ela podia contar com uma mão - uma ou duas apressadas com Beaumont, que
fizeram sua pele se arrepiar e bile na garganta. E uma vez depois, muito depois do escândalo,
em um momento de desafio imprudente com um estranho, quando ela não sentiu nada além
de indiferença. Não que ela tivesse que dizer isso a ele. Deixe-o pensar o que ele queria.
Todo mundo fez.
Capítulo Nove
Astrid bateu o travesseiro sobre a cabeça e gritou. Todos os nervos que terminavam em seu
corpo, particularmente os centralizados entre as pernas, estavam em chamas. Pela terceira
noite consecutiva, ela foi perseguida por alguns dos sonhos mais eróticos que já teve em sua
vida, envolvendo um duque de língua sedosa e uma decidida falta de roupas.
Embora ela soubesse que ele se arrependia de beijá-la - eles se separaram logo em seguida em
um silêncio constrangedor, e ele a estava evitando desde então - Astrid desejou poder dizer o
mesmo que um pulso perverso pulsando baixo em sua barriga apenas pela memória de seus
lábios, seu perfume, seu gosto . Infelizmente, o arrependimento era a menor das opiniões
dela.
Em suas fantasias, Beswick era um amante exigente cuja boca quente e talentosa arrastava
beijos molhados por todo o corpo, desde os lábios até os seios, até onde doía mais. Dream
Duke também não parou por aí.
Não, Dream Duke dedilhava suas partes femininas como um violino.
Olhando para o teto escuro, Astrid apertou as coxas úmidas e deu uma risadinha, meio que
gemeu no travesseiro. Deus, ela era sem vergonha! Embora ela fosse inocente nos caminhos
da paixão, tentara explorar uma vez com um jovem bastante simpático que conhecera em
uma feira do país, dizendo a si mesma que, se seria acusada de arruinar, ela poderia também
conhece o crime, mas ela não foi capaz de passar por um único beijo.
Sem surpresa, ela não se importou em tentar novamente, pelo menos até recentemente. Com
um duque com cicatrizes, quebradiço e quebrado, que tinha a proficiência emocional de uma
pulga.
Astrid gritou no travesseiro novamente e chutou os pés por uma boa medida.
Apesar de não ter visto Beswick por dias após o interlúdio em seu conservatório, pelo qual
ela estava agradecida, ele nunca estava longe de seus pensamentos. Ou sonhos, claramente.
Mas algo a despertou ao toque do duque. Algo sombrio e exigente, como se o fio do pecado
que a havia sombrio caísse da graça tivesse ressuscitado.
Astrid chutou as cobertas em um ataque de pique frustrado, sua pele úmida esfriando no ar da
noite, e então percebeu que não estava sozinha. Havia um caroço ao lado dela na cama. Ela
quase gritou e depois lembrou que sua irmã tinha subido na cama tarde da noite passada com
um pesadelo próprio. Astrid duvidou com uma carranca azeda que os terrores noturnos de
Isobel eram da variedade erótica de duque nu.
- Você está bem? - Isobel murmurou, sua voz grossa de sono, quando Astrid se sentou e se
acomodou ao lado do colchão.
“Sim, Izzy. Volta a dormir. Ainda é cedo, nem amanhece.
Pela janela superior, a lua ainda estava visível, os primeiros sinais de luz agora começando a
salpicar os céus escuros para o leste. Indo para uma caminhada ou passeio estaria fora de
questão. Ainda estava muito escuro. Talvez um pouco de leite quente ajudasse. Ela bocejou e
se espreguiçou, sentindo as pontas contraídas dos mamilos roçarem no gramado macio do
trilho da noite. Seu corpo formigava de cima para baixo, a lembrança das mãos de seu amante
dos sonhos fazendo-a corar. Um banho frio seria uma escolha melhor. Um húmido gelado no
Ártico, de preferência.
- Aonde você vai? - Isobel sussurrou quando Astrid ficou com um gemido agravado.
- Para buscar leite na cozinha - disse Astrid, puxando a embalagem e apertando a faixa em
volta da cintura.
Se eu não me perder irremediavelmente, é isso.
Ela passou a maior parte dos últimos três dias se inundando de trabalho e navegando pelas
voltas e reviravoltas da abadia. Estava ficando mais fácil, mas não muito. Contando os
corredores em voz baixa, ela caminhou silenciosamente em direção à escada dos empregados
e ao corredor estreito, a luz de sua vela tremulando nas paredes. Ela não queria pensar no que
ela e Isobel fariam depois que a categorização fosse concluída.
Embora gostasse de catalogar as antiguidades de valor inestimável, sabia que o trabalho era
uma correção temporária, na melhor das hipóteses. E não se o tio deles os descobrisse
primeiro. Patrick descobrira que os Everleigh haviam contratado corredores para encontrá-
los, sem dúvida por insistência do conde de Beaumont. Astrid estremeceu. Se isso fosse
verdade, não demoraria muito para serem encontrados. Qualquer um dos funcionários da
Everleigh House poderia tê-los visto carregando suas malas ou observado em que direção a
carroça seguira.
Se a pressão surgisse, eles teriam que deixar a Inglaterra. Talvez eles pudessem ir para o
norte na Escócia. Eles não tinham muito dinheiro, mas talvez Beswick pudesse ser persuadida
a emprestar-lhes os fundos até que ela chegasse à sua herança. A ideia não estava
completamente fora do campo das possibilidades. Ficou claro que não lhe faltava moeda se
jogava críquete com louças antigas e preciosas da dinastia Ming.
Se ele não fosse receptivo, ela encontraria outro caminho. Vá para Londres e encontre um
lorde indigente para um marido, se necessário. E se isso não funcionasse, ela poderia
conseguir um emprego em alguma vila remota no norte da Inglaterra. Talvez a Biblioteca de
Chetham, em Manchester, não se oponha a uma bibliotecária feminina, embora Astrid
suspeitasse que pequenos cérebros masculinos explodissem em solidariedade simultânea caso
algo tão progressivo acontecesse.
Astrid parou, espiando por um corredor desconhecido.
Onde diabos estão as cozinhas gastas?
Bom Deus, ela estava perdida novamente. Ela olhou por cima do ombro, notando que os
painéis da parede haviam se transformado em pedra chanfrada à luz de sua vela. Tinha sido
imperceptível no escuro. Ela fez uma curva errada em algum lugar, mas não conseguia pensar
se era uma escada extra ou uma no mesmo andar.
"É melhor ir em frente do que voltar", ela murmurou para si mesma e estremeceu quando o
eco misterioso de sua voz voltou para ela. Não seria bom pensar em fantasmas enquanto ela
caminhava sozinha em uma abadia deserta no meio da noite.
Tremendo um pouco, ela correu pelo amplo corredor e se viu em uma galeria que reconheceu
pelos escudos e armas que adornavam as paredes. A família de Beswick havia descido de
gerações de ferozes guerreiros viking. Ela podia facilmente imaginar o duque vestido da
cabeça aos pés em armadura e empunhando uma daquelas espadas largas ou machados
pendurados nas enormes colinas. Os ombros largos sob as pontas dos dedos dela eram
compactos e duros com músculos.
Astrid diminuiu a velocidade, estudando os retratos de seus antepassados no salão seguinte.
Beswick os favorecia com seus cabelos escuros e olhos dourados ardentes. Ela se moveu ao
longo da galeria até chegar às pinturas da família. Um menino loiro nos braços de uma linda
mulher loira estava ao lado de um homem moreno de cabelos escuros que tinha uma
semelhança com o atual duque. Beswick não estava em lugar nenhum no retrato.
Várias pinturas depois, ela o encontrou. Dessa vez, o garoto loiro era mais velho e a mulher
do retrato tinha cabelos ruivos com uma criança enrolada nos braços. O duque era o mesmo,
apesar de seus cabelos escuros terem uma mecha grisalha nas têmporas. O próximo quadro
mostrava os meios-irmãos. A criança mais nova a seu lado exibia uma expressão carrancuda
no rosto, como se quisesse estar em qualquer lugar, menos ali, parada para um pintor
imortalizá-lo.
Astrid reprimiu um sorriso. O jovem Thane teria cerca de doze ou treze anos, mas sua
mandíbula quadrada já estava pronunciada e aqueles incomuns olhos cor de âmbar dele já
ardiam com fogo interior. Uma mecha de cabelo castanho polido enrolava na testa.
Ela levou a mão ao rosto jovem e sem marcas, os dedos traçando a curva arredondada da
bochecha dele. Ele não se parecia em nada com o homem agora, é claro. Beswick esteve no
inferno e voltou - uma jornada que exigira mais do que seu quilo de carne e deixara sua
marca nele. Ele não estava menos vivo por isso, embora Astrid soubesse que ele carregava
mais do que seu quinhão de dor. Mas ela lamentou pelo garoto que ele tinha sido e pela
inocência perdida.
O destino pode ser implacável.
Astrid supôs que ela era a mesma. Suas cicatrizes, no entanto, eram cordas retorcidas
escondidas no interior de seu corpo e envolvendo o órgão que atualmente bate em seu peito,
enquanto as dele estavam do lado de fora, visíveis a todos.
As coisas teriam sido diferentes se Beswick não tivesse entrado em guerra? Sua aparência
não teria sido alterada, mas ele teria sido um homem mais gentil? Ela não podia aceitar. Ele
tinha muita força. Muito domínio inato.
Será que ela teria sido diferente se ela não tivesse conhecido Beaumont? Ou ela estaria feliz
agora com um ou dois filhos? Antes de sua ruína, suas linhagens e seu dote teriam garantido
uma correspondência adequada.
Em um mundo perfeito, os dois poderiam ter sido felizes.
Mas mundos perfeitos não existiam. Ambos tinham as marcas - metafóricas e físicas - para
mostrar isso.
Deixando a galeria para trás, Astrid entrou em outro corredor. Este ela reconheceu
instantaneamente. Foi o que ela perseguiu quando conheceu o duque de Beswick. Um duque
muito molhado e muito nu. Ela sentiu um sorriso de vergonha surgir nos cantos dos lábios -
aquela combinação específica de palavras não parecia querer ser apagada de seu léxico.
Mesmo que ela pudesse facilmente encontrar o caminho para as cozinhas agora que sabia
onde estava, seus pés seguiram o caminho em direção à câmara de banho. Estava apagado, o
ar frio contra sua pele, mas não menos impressionante. A água parecia negra, refletindo a
escuridão além das janelas. Ela não teve tempo de apreciar a arquitetura antes - ela estava
preocupada demais com uma visão da musculatura masculina nua - mas o espaço era
realmente magnífico.
Muito parecido com o seu jardim de inverno.
Astrid se perguntou se ele havia projetado e construído essa sala também. Ela nunca tinha
visto a câmara de banho como, embora em alguns livros de história turca e romana se
lembrasse de desenhos de banhos públicos semelhantes.
O pensamento de Beswick flutuando no centro da piscina como um paxá indolente entrou em
sua mente como seda.
Senhor acima, mas ela era obcecada por nudez ducal.
Tirando os chinelos, ela caminhou até a beira e mergulhou o dedo na água. Para sua pele
subitamente quente demais, estava deliciosamente fresca. Ela não ousaria entrar, mas a
tentação era demais para resistir. Descartando a embalagem perto de seus calçados
abandonados, ela se sentou na beira e subiu o trilho da noite até os joelhos. Um ataque de
nervos a fez olhar por cima do ombro, mas nada se mexeu nos cantos sombrios da sala.
Ela suspirou com a sensação sublime da água nas pernas submersas. Havia algo decadente no
respingo suave da água lambendo sua pele nua. O desejo de entrar cresceu, mas não era
apenas uma questão de bravura; era uma questão de lógica. Ela não tinha ideia de onde os
criados guardavam a toalha e também não sabia se poderia encontrar o caminho de volta sem
pingar por toda parte. Como tal, contentou-se em submergir os pés e ver os dedos do
amanhecer rastejarem pelo céu.
Astrid não tinha ideia de quanto tempo ela ficou ali olhando pelas janelas, observando o
nascer do sol, mas foi incrível. É como experimentar a arte da natureza ganhando vida com
pinceladas longas e elegantes. Amostras de ouro pálido, tingidas de rosa e laranja,
apareceram primeiro, pegando nas bordas das árvores e dourando-as com luz. E enquanto o
sol afugentava a escuridão, os tons cintilantes giravam e dançavam, banhando o mundo
novamente em cores.
Um barulho distante alcançou seus ouvidos - um dos acordes de uma casa - e Astrid se
levantou. Os dedos dos pés eram a textura das ameixas.
"Exploda-o!"
Sua vela fiel quase queimara em um toco. Agarrando os chinelos e o roupão, ela quase
derrapou no chão molhado, mas se endireitou com um suspiro. O eco de seu suspiro a
alcançou, mas ela estava concentrada demais em não ser descoberta pela equipe acordada que
ela atribuiu à acústica da sala. Ela foi até o vestíbulo na frente da abadia.
A partir daí, foi uma tarefa simples encontrar seu quarto de dormir.
…
- Aí está, Vossa Graça, bom dia - disse Culbert, fazendo o corpo apertado de Thane
estremecer dolorosamente quando o mordomo entrou na sala que Lady Astrid havia
desocupado momentos antes. “Você deveria ter me chamado para acender as lareiras. Você
dormiu aqui de novo?
"Bom dia, Culbert."
Thane piscou, desenrolando seu corpo comprido da posição em que estivera por quase uma
hora. A espreguiçadeira enorme estava situada no canto mais distante da sala, projetada como
uma área de estar, e ele a ocupou a maior parte da noite. Ele estava prestes a tocar para o
mordomo acender as chaminés de pedra quando o objeto de suas fantasias entrou. Thane
ficou chocado. Ele a convocou com seus pensamentos obscenos?
Mas não, Astrid não fora fruto de sua luxúria.
Thane quase a alertou para a presença dele, como qualquer cavalheiro faria, mas então ela se
aproximou da piscina. Ele prendeu a respiração enquanto as rodas giravam em sua cabeça.
Ela mergulhou um dedo do pé delicado e depois descartou seu invólucro.
Thane não poderia ter se anunciado, mesmo que quisesse.
A silhueta do corpo dela, iluminada pela luz da lua, o deixou atordoado. Longa e flexível, ela
andou como uma ninfa até a beira da água e se agachou. Ela se moveu como uma fita de seda
presa por uma brisa, com uma economia de movimento elegante e fluida. Uma perna
estendida, um pé requintadamente arqueado. A curva de um bezerro elegante enquanto
afundava de vista. Ela se moveu como música. Como poesia. E ele estava encantado.
Ela sentou lá e assistiu o nascer do sol.
Ele sentou lá e a observou.
Observou as sombras rastejarem daquele perfil real quando a luz do amanhecer as substituiu.
Examinou os cachos que haviam se soltado de sua trança na hora de dormir, haloando o belo
oval de seu rosto. Viu a maneira como os lábios dela se separaram em deleite espantado e a
suave ascensão e queda de seu peito. Ouviu os sons eróticos da água batendo contra a pele e
desejou que ele pudesse ser o único a seus pés. Fazendo carinho. Lapidação. Envelopando.
Ele foi tão duro quanto pedra.
E ficou assim.
- Devo fazer com que os lacaios iluminem as lareiras, Vossa Graça? - perguntou Culbert.
"Sim."
"Deseja tomar seu café da manhã aqui, então?"
Thane balançou a cabeça. “Não, apenas café serve. Mais tarde vou quebrar o jejum com
minha tia e as jovens Everleigh.
"Muito bem, Vossa Graça."
Depois que Culbert se despediu, Thane descartou o roupão e caminhou até a piscina,
afundando até onde Astrid estava sentado. Deu-lhe uma emoção fria em entrar na água no
ponto exato em que ela balançara aquelas pernas pálidas e silfáticas dela. Os vislumbres de
seus tornozelos bem torneados e panturrilhas bem torneadas o fizeram perder o fôlego. Ele
queria mais. Muito mais. Uma visão dela, com os cachos soltos e envoltos em um gramado
transparente e molhado, invadiu sua mente, sem fazer nada para diminuir a ereção que ele
ainda usava. Um mergulho rápido ajudaria com isso.
Algumas horas depois, depois de um longo banho, uma série de exercícios que combinavam
ginástica e alongamento, e Fletcher o vestia e educava com civilidade, Thane desceu à sala de
café da manhã, todas as partes em ordem civilizada.
Vozes o alcançaram quando ele abriu a porta e depois ficou em silêncio. Todos eles se
levantaram quando ele entrou.
"Não levante minha conta, por favor", disse ele. "Sentar. Continuar."
Mas a caçula do trio de damas na mesa de jantar olhou para ele alarmada. Ele se virou,
imaginando qual demônio havia entrado em seus calcanhares. Ele estava sentindo falta de
alguma peça vital de roupa? Uma gravata? Ele olhou para baixo. As calças dele? Não, tudo
estava no lugar.
Exceto por…
Inferno , ele havia esquecido o chapéu maldito.
Thane soltou um suspiro, sentindo-se aliviado e irritado. Aliviada por o pretexto ter
terminado e todos poderem seguir em frente. E irritado porque era sua casa sangrenta e ele
não podia se esquivar mais do que já havia feito, apenas para evitar ofender as sensibilidades
de algum debutante delicado. Ele só estava marcado, pelo amor de Deus, não pelo diabo
encarnado.
"Isobel", Astrid sibilou para a irmã. "Componha-se neste instante e cumprimente o duque
adequadamente."
A boca da garota se fechou imediatamente e sua cabeça se abaixou para o prato. "Bom dia",
ela murmurou.
"Bom dia, Vossa Graça", Astrid disse com uma voz ferida. “Por favor, desculpe as más
maneiras da minha irmã. Ela geralmente não é tão mal-comportada.
"Nenhum insulto foi levado", ele disse.
- Beswick - cumprimentou a tia, com um olhar preocupado voltado para a jovem que
permaneceu pálida, os olhos abatidos.
Thane encheu o prato e tomou seu lugar na cabeceira da mesa, meio que lamentando sua
decisão de se juntar a eles. Ele já se sentia tenso. E não por causa da reação de Isobel, mas
por causa da mulher que estava sentada a alguns metros de distância. Apesar de seus esforços
para evitá-lo, o atrativo dela era magnético. Impossível ignorar, especialmente depois do
beijo no jardim de inverno várias noites atrás e principalmente depois da exploração matinal
que o deixara em um estado tão triste.
Vestido com um vestido de pomba cinza, os cabelos escuros de Astrid foram escovados de
sua testa para aquele coque intocado. Ele quase desejou poder vê-lo totalmente livre, não
apenas os cachos tentadores que ele tinha visto soltar mais cedo no banheiro. Seria puro caos.
Uma bagunça obscura e devassa em que ele podia enrolar as mãos, enterrar o rosto, fazer
coisas completamente indecentes que faria uma cortesã corar.
- Você dormiu bem, Lady Astrid? - ele perguntou com uma voz como cascalho.
Olhos claros levantaram para os dele, a sugestão de uma mancha embaixo deles, mas então
eles se afastaram. "Claro, Sua Graça."
"Ela não fez", Isobel ofereceu, como se estivesse desesperada para fazer as pazes com seu
falso pas. "Ela saiu por horas no meio da noite."
A duquesa levantou os olhos da torrada. "Onde você foi, querida?"
- Eu ... não consegui dormir, então tentei encontrar as cozinhas para um pouco de leite
aquecido ... e me perdi - respondeu Astrid, claramente perturbada e irritada com a irmã por
mencionar suas andanças noturnas. "Demorou algum tempo para eu encontrar meu caminho
de volta para a cama."
Thane ignorou o modo como uma palavra causava dor em seu estômago. Ele enfiou uma
garfada de ovos na boca, mastigou e engoliu. - Você deveria ter telefonado para um criado ou
enviado sua empregada para buscá-lo. Ele fez uma pausa, tentando se lembrar da empregada
de sua robusta dama. "Aggie ou Agnes?"
"Agatha." Astrid deu de ombros. Ela estava dormindo. Por que acordá-la quando estou
suficientemente preparada para buscá-la eu mesma? Honestamente, a falta de resiliência
esperada na nobreza feminina atualmente é tentadora. ”
Thane piscou, seu garfo preso a meio caminho da boca. Seus pontos de vista incomuns
constantemente o surpreendiam. A maioria das damas aristocráticas não sonharia em fazer
nada elas mesmas. Mas, novamente, ela era diferente de qualquer mulher que ele conhecesse.
Ele olhou para sua tia risonha e revisou sua declaração. Tia Mabel vinha exibindo as
expectativas da sociedade desde o início dos tempos.
“Uma garota do meu coração”, disse Mabel. “Embora eu concorde bastante. Este lugar é um
labirinto. Maravilhoso para os jogos de esconde-esconde da infância, mas não para as
senhoras de idade avançada.
- Você não está de acordo, tia - disse Thane lealmente e olhou para Astrid. "Você encontrou
as cozinhas?"
"Não", ela disse. “Mas nem tudo estava perdido. Eu vi o nascer do sol.
"Oh!" Mabel bateu palmas. "Você deve ter estado no lado leste da abadia então." Ela franziu
a testa para si mesma. “Foi da galeria? Esse é o único andar com vistas parciais para o leste.
Bandeiras gêmeas de cor subiram nas bochechas de Lady Astrid depois de um olhar de
soslaio em sua direção. "Não, er, era um quarto com uma piscina bastante grande."
"Uma piscina?" Isobel se animou e imediatamente baixou a cabeça.
"O nascer do sol foi realmente espetacular esta manhã", Thane murmurou. Ele teve o cuidado
de não fazer contato visual com Astrid, mas sentiu o toque do olhar dela, no entanto. - E sim,
Lady Isobel, há uma piscina coberta no Beswick Park. Talvez, quando você não estiver mais
tão assustado, permita que eu mostre isso para você e sua irmã.
"Eu não tenho medo." Um olhar interessado se levantou e mergulhou comicamente.
"Podemos ir depois do café da manhã?"
"Certamente, se Lady Astrid não se opõe."
"Ela não sabe!" Isobel bateu palmas, olhos brilhantes um pouco mais sombrios do que a irmã
dele encontrando a dele. Astrid?
"Acho que não devemos impor o tempo do duque, Isobel."
"Não é imposição", disse ele. "Passo a maior parte do meu tempo lá."
"Por quê?" Isobel explodiu.
Ele encontrou um segundo par de olhos azul-gelo, muito mais vigiados que o primeiro.
"Quando não consigo dormir, nadar ajuda com insônia."
Thane quase sorriu no momento em que Astrid percebeu que ele poderia estar lá também
quando um brilho brilhante de cor floresceu ao longo das maçãs do rosto reais. Ela desviou os
olhos com o pretexto de tomar um gole de chá, mas o tom de suas bochechas desmentia sua
compostura desgastada. Thane seguiu o rubor quando ele roubou sua pele, apenas quebrando
a concentração quando a tia dele pigarreou.
A duquesa olhou para ele com um olhar subitamente fascinado, e ele fez uma careta. "Meu
pobre sobrinho está atormentado por insônia desde que ele era menino."
Astrid substituiu a xícara de chá. “Eu li um texto acadêmico sobre remédios alternativos, nos
quais a meditação também pode ajudar na insônia. Além do exercício, quero dizer.
Tia Mabel assentiu com interesse. "Onde você achou isso?"
"Cuidado, Lady Astrid", disse Thane. "A cor das suas meias está aparecendo."
Isobel ofegou e Astrid lançou-lhe um olhar depreciativo. "A cor das roupas íntimas de
alguém é uma conversa inadequada, senhor."
"Se bem me lembro, você se chamou de meia azul ."
"Eu me chamei de estudioso", ela retornou. “Esse termo fanático era seu. E você sabe muito
bem que não tem nada a ver com roupas femininas. Veio dos homens que frequentavam
salões literários usando mangueira azul informal. Você tenta apenas chocar, Sua Graça.
Ele se recostou com um sorriso lento. "Infelizmente, sensibilidades sensíveis chocantes são
minha única fonte de diversão."
"Então, eu deveria odiar estar tão entediada quanto você", ela retrucou. “E ore diga, o que há
de tão errado em uma mulher que gosta de atividades literárias ou intelectuais? Ou lendo
textos científicos? Ela revirou os olhos. “O horror disso! Ninguém culpa os homens por sua
educação.
"Eu, por exemplo, não vejo o objetivo da educação de um homem para uma mulher", disse
Isobel, em tom primitivo. “Uma jovem deve ser realizada nas artes femininas . Música, canto,
dança, arte e outros enfeites. Ela jogou seus cachos loiros. "Minha irmã erudita aqui, no
entanto, não concorda."
- E, no entanto, você exibe sua própria inteligência superior com uma simples escolha de
palavras. Astrid mandou uma piscadela para a garota. "A mente é um músculo", disse ela.
“Se não exercido, enfraquecerá. E nós, mulheres eruditas, não devemos deixar o patriarcado
descansar sobre os louros, devemos?
"Ouça, ouça!" Tia Mabel cantou. "Eu sempre gostei de uma merda com algum espírito."
"Diz a mulher que viveu para escandalizar as matronas de Londres em seus anos mais jovens
e com bastante patriarcado de joelhos", disse Thane secamente. "E ainda faz."
"Quando alguém é duquesa, pode fazer o que quiser", disse ela com um sorriso para Astrid.
Para sua surpresa, a senhora riu, seus olhos brilhando com inteligência e humor. "Você é
realmente um farol brilhante do nosso sexo subestimado, Sua Graça", disse Astrid, sorrindo
para a duquesa. "Eu, por exemplo, gostaria de ouvir mais de suas aventuras no hoydenism."
- Isso não é uma palavra, madame Scholar - disse Thane rindo, chamando a atenção surpresa
de sua tia e também de Culbert, que o encarava como se tivesse crescido duas cabeças. Sua
risada interrompeu abruptamente. "O quê?" Ele retrucou.
"Nada", disse Mabel com outro daqueles olhares fascinados. "Eu não ouvi você rir há algum
tempo."
"Eu ri o tempo todo."
- Talvez quando você esteja aterrorizando crianças pequenas - disse Astrid e cobriu a boca
com uma risadinha chocada.
Isobel ofegou. Astrid!
Mas a gargalhada da tia Mabel simplesmente teve precedência. Ela riu até as lágrimas
vazarem dos cantos dos olhos, indiferentes à decoro ou decoro. “Oh, de fato. Impagável.
Aterrorizante ... jovens ... crianças. "E lá fora ela começou a rir de novo.
Thane revirou os olhos. "Fico feliz em ver que sou uma fonte de diversão, tia."
Astrid parecia estar dividida entre rir e fugir da sala, enquanto a irmã tinha um olhar confuso
no rosto jovem. A diferença entre os dois era notável. Thane não conseguia entender a Lady
Astrid composta e equilibrada sendo tão jovem e verde quanto Lady Isobel. Mas, de acordo
com as anotações de Fletcher e por sua própria admissão, ela teria realizado a temporada de
Londres na mesma idade, quando Caim propôs casamento.
Seus pensamentos tinham sido tão excêntricos como eram agora? A maioria dos homens de
seu grupo, incluindo Caim, ficaria horrorizada com a idéia de uma mulher desafiando seu
intelecto viril ou divulgando noções revolucionárias de paridade feminina. Sua sagacidade
seca e inteligente teria se perdido nele ou em qualquer um deles. Uma dama do temperamento
e da filosofia de Isobel teria sido muito mais adequada à sociedade .
Não ela ... não Lady Astringent.
Ele reprimiu um sorriso. Um homem como Edmund Cain teria rejeitado qualquer centelha de
originalidade. Ele não teria sido capaz de lidar com ela, o que fez Thane questionar como o
noivado havia acontecido em primeiro lugar.
As palavras saíram de sua boca antes que ele pudesse detê-las. "Por que você aceitou Caim?"
Um olhar cauteloso encontrou o dele, a resposta suave de Astrid igualmente. Edmund,
embora ainda não fosse o conde de Beaumont, era um cavalheiro de recursos. Suponho que
para meu pai teria sido uma combinação aceitável.
O nome pairava no ar como uma bandeira vermelha ondulante. Os olhos de Thane se
moveram de Astrid para Isobel e depois se estreitaram. Edmund Cain é o conde de
Beaumont? Desde quando?"
Astrid olhou para ele estranhamente, mas assentiu. “Seu tio morreu há alguns anos e ele
herdou o título. Quando ele foi dispensado da guerra, acredito.
Descarregado? Mais como deserta.
" Ele é o homem que quer se casar com Isobel", disse Thane lentamente. Ele não sabia que o
velho havia passado. Então, novamente, ele não tinha acompanhado muito da tonelada por
razões óbvias.
Quando Astrid assentiu novamente, Thane sentiu um vento frio através dele. Embora muitos
debutantes fossem casados jovens, uma parte dele entendia a preocupação de Astrid - uma
garota como Isobel nas mãos de alguém como Caim era inconcebível.
O relatório oficial era que Caim havia sido baleado na Espanha tentando escapar do inimigo,
mas Thane não acreditou nisso por um segundo. Um ferimento de bala no ombro esquerdo à
queima-roupa, de acordo com os relatórios do Departamento de Guerra que ele lera anos
atrás, cheirava a um ferimento autoinfligido. Uma tela para sua deserção. Quando Thane
colocou as mãos nele, ele pretendeu descobrir a verdade.
No entanto, qualquer homem que tivesse deixado seus supostos irmãos para morrer em um
campo de batalha enquanto afirmava ser um herói de guerra estaria sem decência em comum.
Faltando uma bússola moral.
O que ele faria com um inocente como Isobel?
Thane soltou um suspiro. O que ele se importava? Nenhum dos problemas era problema dele.
Mas assim que ele pensou, ele sabia que estava mentindo para si mesmo. A honra não
permitiria que nenhum deles estivesse à mercê de Caim. Seus olhos deslizaram para Astrid,
atraídos pelo movimento daqueles dedos finos e compridos, lembrando-o da maneira sinuosa
de sua forma flexível se ajoelhar na piscina. O jeito que a boca dela se apegou à dele ... o
gosto doce dela.
Uma explosão de tensão se juntou em sua virilha. Quem ele estava enganando?
A honra era o menor dos seus motivos.
Capítulo dez
- Não devemos chegar perto da vila, Isobel - disse Astrid, puxando a capa da capa para baixo
da testa enquanto eles galopavam pelos caminhos gramados em direção às margens externas
da vila de Southend. Agatha e um jovem noivo os acompanharam. Isobel deve ter ficado
desesperada se ela realmente subiu em um cavalo - embora muito calmo - para escapar de
Beswick Park. "Não é seguro."
A irmã sacudiu a cabeça. - Aqui é Southend , Astrid, e é perfeitamente seguro. Viemos aqui
há anos, e ninguém pisca os olhos em nada. Você pode gostar de ficar preso com seus livros e
papéis o dia inteiro, mas eu não. Eu preciso de um pouco de ar fresco. E pessoas normais que
não ...
Ela parou de falar, mas Astrid sabia o que queria dizer: pessoas normais que não assustam a
luz do dia dos convidados.
Apesar de derreter em direção ao duque, Isobel continuou em desacordo ao seu redor. Não foi
difícil entender por que e por quê. Ela era uma garota amável e protegida, e Beswick era uma
presença imponente e aterrorizante, cuja constante atitude fragmentada não ajudava em nada.
Na verdade, suas cicatrizes eram as menores. Se o duque se esforçasse em ser menos urso
com um espinho na pata, ele poderia ser realmente ... legal.
Isobel desmontou e caminhou até um carvalho que crescia no topo de uma colina que dava
para a vila, com expressão ansiosa. Astrid fez o mesmo e a seguiu, deixando Brutus pastar
sob o olhar atento do noivo.
"Eu pensei que você gostasse do duque."
Isobel olhou para Astrid. “ Gosta dele? Ainda nesta manhã, Cook disse que ele estava em
uma de suas fúria e que não iria a lugar nenhum perto da torre leste, se eu não quisesse ter
medo. Por todas as contas, o homem é um animal com um temperamento a condizer.
“Um homem que está nos protegendo, Isobel, e faremos o possível para lembrar disso. Tio
Reginald não desistiu de sua pesquisa. O dinheiro é um motivador poderoso, mesmo para
aqueles que pensamos que estão do nosso lado. Ela soltou um suspiro. "O duque já machucou
você ou deu alguma indicação de que ele machucaria?"
"Não." A admissão foi suave.
Astrid suspirou. “Estou fazendo o melhor que posso, Isobel. Para nós dois. Até que eu entre
na minha herança, não temos muita escolha no assunto e devemos prevalecer sobre a
generosidade de Sua Graça. ”
"Eu sei. Só estou sozinha e sinto falta dos meus amigos.
Era verdade que Astrid estava ocupada e, como resultado, Isobel havia sido deixada por conta
própria. Ela não herdara o amor do pai por cavalos, e preferia dançar e bordar a atividades
intelectuais, com a exceção de ler o Repositório de Ackermann para ver os padrões de
bordado. Para o qual o duque não tinha uma assinatura.
Na ausência de atividades sociais, isso significava que Isobel passara mais tempo do que
normalmente passaria na companhia de um bastidor, linha e agulha de bordar. Talvez Astrid
devesse ter reconhecido os sinais do isolamento de sua irmã antes, mas ela estava tão
envolvida em seu trabalho e mantendo Beswick a uma distância que ela simplesmente não
havia notado a crescente infelicidade de Isobel.
"É realmente tão ruim assim?" Astrid perguntou, suavizando-se. "Faz apenas algumas
semanas."
Isobel mordeu o lábio. “Não, você está certo, não é. Afinal, você está fazendo e o que fez
para nos manter seguros, não é nada. Não sei o que aconteceu comigo.
Astrid piscou, observando a coloração pálida da irmã e sorriu com os olhos frescos. Ela
estava tentando tanto sorrir e suportar, mas Astrid podia ver as linhas entre sua boca e o
aperto de seu rosto pálido.
“Sinto muito, Izzy. Eu gostaria que as coisas fossem diferentes.
Os ombros da irmã caíram. “Não fique. Você está fazendo o melhor que pode. E sinto que
não estou fazendo nada. Que sou um fardo e você não estaria nesta posição por minha causa.
Ela engoliu em seco, uma lágrima escorrendo pelo rosto. “Às vezes me sinto tão perdida.
Talvez fosse melhor se eu me casasse com Beaumont e você não precisaria se preocupar.
"Nunca diga isso." Ela agarrou os ombros da irmã e a puxou para perto. “Estamos nisso
juntos, Izzy. Você me ouve?"
"Eu sei", ela murmurou no pescoço de Astrid, abraçando forte. "Eu te amo, sabia."
"Eu também te amo."
Astrid se afastou e olhou para as ruas desertas da vila. Era domingo e estava quieto. A
maioria das pessoas estaria na igreja, e era improvável que Beaumont se aventurasse na
cidade. Certamente alguns momentos não poderiam doer.
Ela apertou a mão da irmã. “Como já estamos aqui, que tal tomarmos um gelo? Suponho que
vai ficar bom por alguns minutos se tentarmos não chamar atenção para nós mesmos.
"Oh, obrigada, Astrid!" Isobel gritou, jogando os braços sobre ela novamente. "Prometo que
serei tão insignificante quanto um besouro!"
Eles entraram e pararam para tomar um sorvete antes de desmontar em frente ao Howell's
Emporium, a loja da vila que carregava tudo, de tecido a gorros, ventiladores e vários outros
itens. Depois de instruir o noivo a esperar com os cavalos, ela e Agatha seguiram Isobel até a
loja. Seria um milagre demais esperar que o de Howell estivesse vazio, mas Astrid contava
com uma coisa ... que o tio dela não fizera uma declaração pública de que as sobrinhas
haviam fugido, por pura vergonha da parte dele. E alimentado pela ganância, é claro. Não, ele
tentaria encontrá-los em silêncio, com alguma desculpa aceitável quanto à sua ausência. Até
agora, eles não haviam encontrado mais do que um punhado de moradores. Talvez eles
continuassem a ter sorte.
"Lady Astrid", uma voz nasal chamou.
Ou não , Astrid pensou enquanto seu coração afundava quando se virou para cumprimentar a
sra. Purley, a pior fofoqueira de Southend.
A mulher levantou uma sobrancelha. - Pensei que seu tio dissesse que você e lady Isobel
estavam visitando os parentes de sua falecida mãe em Colchester.
E lá estava - a “desculpa”. Astrid deu de ombros sem se comprometer.
A senhora Purley franziu o cenho. "Embora eu me lembre de sua mãe sendo filha única."
"Parentes distantes."
O sentimento de pânico começou a se espalhar quando ela notou Isobel conversando com a
filha solteirona da sra. Purley, que tinha uma boca quase tão grande quanto a da mãe. Ela não
havia dito estritamente a Isobel que não dissesse nada, mas poderiam ser feitos deslizes,
especialmente quando alguém queria ser curioso. Murmurando suas desculpas à sra. Purley,
ela correu para onde Isobel estava.
"Eu adoraria ir ao baile de Lady Ashley", dizia a irmã. "No entanto, acho que não vamos
participar."
Lady Ashley era uma marquesa viúva e o atual tonelada matriarca de Southend. Eles haviam
sido convidados para bailes anteriores no passado, mas Isobel era jovem demais para
comparecer. E no caso de Astrid, bem, não havia motivo real para uma solteirona
comprometida se socializar.
"Mas todo mundo está convidado", disse Miss Purley, baixando a voz para um sussurro no
palco. - Você simplesmente deve vir, Lady Isobel. Ouvi dizer que o conde de Beaumont está
em residência. Isso não é emocionante? ”
Astrid franziu o cenho, nervos disparando em sua barriga com a simples menção do homem e
Isobel na mesma frase. Ela se mudou para o lado da irmã. “Venha agora, Isobel. Estamos
atrasados, lembra?
Isobel assentiu com um adeus rápido à Srta. Purley, e Astrid deu um suspiro de alívio que sua
irmã havia percebido. Ela queria voltar ao parque de Beswick antes que muitas pessoas, ou
seja, os Purleys, pudessem fofocar sobre sua presença. Eles já haviam arriscado demais.
Quando ela saiu da casa de Howell, piscando à luz do sol, ela podia ouvir o murmúrio de
vozes antes de sua visão se estreitar em uma pequena multidão em torno de uma carruagem
particularmente chamativa. Com guarnição vermelha distinta. Ao mesmo tempo, seu
estômago deu um mergulho doloroso nosed.
Oh Deus, o conde está aqui?
- Rapidamente, Isobel - disse Astrid, dando meia-volta para procurar a irmã, apenas para
olhar para o semblante sombrio de lorde Beaumont.
- E onde, por favor, diga, vocês dois estiveram? - ele perguntou, uma mão enluvada
segurando seu cotovelo. "Você deixou sua tia, tio e eu quase enlouquecidos de preocupação."
- Mas, lorde Beaumont, certamente você sabe que estamos visitando parentes em Colchester -
disse Astrid com a voz mais inocente possível, mas todos os músculos de seu corpo estavam
gritando de medo. Eles estavam em grave perigo. Se o conde decidisse levá-los ao seu
treinador, como ela esperava que ele fizesse, ninguém faria nada para detê-lo. Ele era um
colega. Ninguém, nem mesmo os moradores que os conheciam há anos, se oporia à nobreza.
Os olhos dele se estreitaram. "Você já?"
"Não foi isso que minha tia e meu tio disseram a todos?"
O olhar desesperado de Astrid atravessou a rua, procurando por suas montarias, mas os
cavalos não estavam à vista. Onde estava aquele noivo frustrado? Como Beaumont sabia ?
Ele deve ter alguém vigiando na vila. Claro que ele teria. Ela deveria saber que ele não
desistiria tão facilmente.
"Entre no treinador." Seu comando estava carregado de ameaça suave.
- Temos nossos próprios meios de viagem, milorde - disse Astrid. “Não gostaríamos de
incomodá-lo. Receio que realmente devemos recusar.
Sua voz baixou a um assobio. "Eu disse para entrar naquele treinador."
Isobel soltou um suspiro que soou como um soluço, e o coração de Astrid bateu contra sua
caixa torácica. Eles poderiam fugir? Não dificultados por saias e calçados impróprios, eles
não podiam. E ela não sabia para onde o maldito noivo fugira!
Astrid ergueu os ombros. "Não."
Sua boca se apertou com desagrado, e seus dedos apertaram a carne tenra acima do cotovelo,
e ela se preparou para humilhação pública, mas não antes que o som de cascos trovejantes
entrasse na praça. As pessoas gritaram e saltaram para fora do caminho quando um currículo
parou a poucos centímetros da carruagem de Beaumont, conduzida por ninguém menos que a
própria Besta de Beswick.
Sem chapéu, sem gravata. E absolutamente magnífico. Astrid nunca se sentira tão
delirantemente feliz em ver alguém em toda a sua vida.
"Eu acredito, Caim, a senhora disse que não", ele disse naquele rosnado esfumaçado dele
quando desmontou.
O lábio do conde se curvou, a repulsa brilhando em seus olhos, sua mão caindo. - Isso não é
da sua conta, Beswick. E é lorde Beaumont agora.
"Você sempre será um desertor para mim."
Beaumont cuspiu. "II foi dispensado com honra."
"Você e eu sabemos a verdade, Caim , e você não pode se esconder dela para sempre."
"Você está me ameaçando?"
A resposta de Beswick foi sedosa. "Você se sente ameaçado?"
Astrid olhou de um homem para o outro, mas a essa altura os sussurros na multidão haviam
se tornado rugidos. Alguém gritou e uma criança começou a chorar. O duque era
inescrutável, ignorando o caos ao seu redor, sua expressão de pedra fazendo seu rosto de
retalhos parecer ainda mais horrível à luz do dia.
"De qualquer forma, esse é o meu caso", continuou Beswick. "Duas mulheres que claramente
não querem acompanhá-lo sempre serão motivo de preocupação para um cavalheiro."
"Você não é um cavalheiro", Beaumont rosnou. "E eu estou escoltando-os para casa."
O sorriso do duque era apenas uma demonstração de dentes. - De acordo com o de Debrett,
eu supero você. Os olhos cor de âmbar de Beswick se voltaram para Astrid, e ela lutou para
não se jogar em seus braços como se ele fosse um anjo vingador das trevas em socorro.
Deseja acompanhar lorde Beaumont?
Para surpresa de Astrid, foi Isobel quem respondeu. “Não, Sua Graça. Nós não."
Beaumont fez uma careta. "Eles não são ninguém para você, Beswick."
"Ah, mas você está enganado", disse o duque com um floreio exagerado. "Ela é minha futura
esposa."
…
A declaração havia saído da boca de Thane antes que ele soubesse que queria dizer. Mas foi
isso ou derrotou aquele pavão covarde em uma polpa sangrenta. A visão da mão do conde
que continha Astrid o fez querer cometer um assassinato sem pensar duas vezes.
- Sua futura esposa ? Beaumont zombou. "Isobel está noivo de mim."
Não, não Lady Isobel. Lady Astrid.
Thane ouviu a inspiração suave de Astrid, mas não tirou os olhos do conde. Astrid era
inteligente o suficiente ... ela entenderia o significado dele. No entanto, ele não deixou passar
o homem para pegar Isobel e empurrá-la para dentro do veículo, expondo-a à ruína pública.
- Você quer se casar com aquela solteirona velha e seca? Beaumont riu, erguendo uma
sobrancelha. "Não achei que artigos usados fossem seu estilo, Beswick."
A conversa subiu ao redor deles, e Astrid ficou vermelha de vergonha. Enquanto a fera dentro
dele rosnava em nome dela, Thane a mantinha sob controle. Este não era um campo de
batalha. Esta era a praça da vila de Southend - a casa de seu assento ancestral. Beaumont o
estava provocando, querendo que ele se desonrasse, mas Thane não tinha atravessado o
inferno e sobrevivera apenas para ser instigado à estupidez.
Ele não deu nenhuma indicação da raiva crescendo dentro dele. Cuidado, Beaumont. Você
está falando da minha noiva, então preste atenção na sua língua.
- Então, você é mais idiota do que eu acreditava. Os olhos de Beaumont brilhavam com
malícia, os lábios se abrindo em um sorriso de escárnio. “Aprecie-a. Infelizmente, achei-a
bastante frígida.
Astrid ofegou. "Eu nunca te toquei, você mentindo, cretina."
Naquele momento, foi apenas por um esforço supremo de vontade que Thane impediu seu
corpo de avançar. Seu olhar passou do rosto aquecido de Astrid para a expressão presunçosa
de Beaumont, mas ele teve o cuidado de não dar nenhuma reação. Sem dúvida, o conde
queria que ele reagisse fisicamente para poder jogá-lo na prisão.
"Você deveria voltar para o seu treinador, Beaumont", disse ele em voz baixa. "Ou terei meus
segundos em breve, se esse for o seu desejo."
O homem teve o bom senso de empalidecer. "Isso não acabou."
"Aproxime-se de um deles novamente, e você vai me encarar ao amanhecer."
Depois que Beaumont partiu em sua carruagem, pela primeira vez desde que ele chegou,
Thane observou os olhares dos moradores ao seu redor. Ele sentiu o medo e o ódio, ouviu o
pavor em suas vozes, entendeu o horror. Ele não mostrava seu rosto em público há anos,
afinal. Ele era homem e mito. Tanto a lenda quanto a verdade feia e gritante.
E ele havia esquecido seu chapéu ensanguentado.
O furor aumentou, e ele sentiu o mundo começar a se amontoar nele. As vozes subiram e
subiram, e as expressões dos aldeões giraram, seus rostos se fundindo. Sua cabeça estava
quente e a terra começou a girar.
"Respire", disse uma voz baixa, dedos magros e enluvados tecendo com os maiores e
apertando. "Estou aqui."
"Astrid".
A palma da mão dela era como uma âncora, amarrando-o de volta à razão. Como uma nuvem
se fragmentando, seus sentidos se apagaram, apenas do aperto paliativo dela.
"Ajude Isobel e Agatha." Ela acenou com a cabeça para o currículo em espera, com a voz
baixa. "Eu tenho isso."
"Você pode lidar com o time?" Ele murmurou.
Ela lançou um sorriso alegre e piscou. "Eu fiz nosso cocheiro me ensinar."
Ele lançou-lhe um olhar seco. "Por que não estou surpreso?"
"Não confie em mim, Duke?"
"Você ficaria surpreso em saber o quanto eu confio em você."
Quando todos estavam acomodados, ele subiu ao lado dela. Ela voltou para casa muito mais
calmamente do que o ritmo ameaçador que ele levara para chegar à vila, depois que o noivo
que ele havia encarregado de vigiar as mulheres retornou com a notícia de que o conde fora
visto.
Naturalmente, ela conseguiu os cavalos com um toque hábil e experiente. Mas, apesar de sua
admiração, no momento em que deram a volta no início de sua propriedade, o aborrecimento
anterior de Thane voltou com força total. As coisas poderiam ter piorado muito se ele tivesse
passado um ou dois minutos depois. Ele manteve sua irritação crescente sob controle até que
eles entraram no pátio de Beswick Park, mas assim que pararam, seu controle quebrou.
“O que você estava pensando?” Ele trovejou, entregando-a do poleiro do motorista e
mantendo a mão dela presa na dele enquanto ele praticamente a arrastava para dentro.
Seus lindos olhos azul-gelo se arregalaram. "EU-"
"Não foi culpa de Astrid", exclamou Isobel, correndo atrás deles, com a criada nos
calcanhares. “Foi minha, Vossa Graça. Eu queria ir para a vila. Ela tentou me avisar, e eu não
quis ouvir. Por favor, não fique com raiva dela.
"Eu não estou bravo."
"Então, por que você está me manipulando?" Astrid perguntou. Ele a soltou como se ela fosse
uma pedra quente, e ela tropeçou para trás, quase colidindo com sua irmã.
"No meu escritório", ordenou Thane, controlando sua ira. "Vocês dois. Agora .
Ele não olhou para ver se os seguiam, mas passou direto por sua mesa para se servir de um
copo liberal de conhaque. Quando a porta se fechou atrás dele, ele se virou e viu Astrid ali
sozinha. Isso é o melhor , ele pensou. Isobel provavelmente explodiria em uma poça de
lágrimas pelas bolhas que planejara.
Thane abriu a boca, mas Astrid levantou a palma da mão. "Obrigado", disse ela. "Isso deve
ter sido difícil para você."
Ele piscou. Ela não percebeu o quão perto eles estavam de estar à mercê de Beaumont?
"Difícil para mim ?"
"Estar em público."
"Eu não pensei nisso até lá no final." Ele passou a mão pelos cabelos irremediavelmente
emaranhados. "Astrid, você tem alguma idéia do perigo em que estava?"
"Você evitou isso", ela disse suavemente.
"Desta vez", disse ele. “Mas Edmund Cain não é um homem para se intimidar, e agora que
ele sabe que você está aqui, as coisas podem piorar. Muito pior."
- Eu sei. Astrid se aproximou de onde ele estava, o cheiro dela se curvando ao seu redor, e
Thane ficou imóvel enquanto levantava o copo da mão dele e fazia um longo gole antes de
devolvê-lo a ele. Ele olhou para ela e então ela em silêncio estupefato.
“Você quis dizer o que disse?” Ela perguntou, sua voz rouca pela mordida do conhaque. “Ou
o matrimônio era apenas uma manobra para desencorajar o conde? Parecia que você já estava
familiarizado. Como você o conhece?"
"Ele estava no meu regimento." Thane não queria falar sobre Caim e desenterrar essas
memórias. "E o casamento é o único caminho seguro agora", continuou ele. "Se seu tio vem
procurá-lo - e ele o fará - sem o nome de um marido atrás de você, você não tem poder."
"E você deseja me dar o seu?"
"Eu desejo que você esteja seguro."
Ela inclinou a cabeça para ele, seus olhos desprotegidos e cheios de emoção. "Por quê você
se importa? Quando você não fez antes?
Thane engoliu o resto do conhaque, concentrando-se na queimação quente em seu estômago,
em vez da queima insistente em outro lugar. Você trabalha para mim. Sem você, o leilão
estúpido nunca acontecerá.
"O leilão é o único motivo?"
- Que outro motivo haveria? - ele retrucou, desnecessariamente irritado. - Que você e sua
irmã invadiram minha vida perfeitamente ordenada e não deixaram nada além de caos em seu
caminho? Que eu aproveitei a minha existência como era antes de você decidir empregar um
martelo em forma de mulher? Ele ficou em pé, respirando pesadamente, sem vontade de
encontrar os olhos dela, porque não tinha dúvida de que ela veria através de sua bluster,
através de suas mentiras. “Agora me preocupo porque não consigo, de sã consciência, fechar
os olhos. Minha mãe rolaria no túmulo.
"Que cavalheiresco de sua parte, Sua Graça." Seu tom implicava o contrário. "Alguém
poderia pensar que você nunca resgatou uma donzela em perigo."
Ninguém valia a pena resgatar antes.
Thane respirou fundo. “Não que eu saiba, não. As mulheres tendem a ser mais problemáticas
do que valem. Caso em questão. É por isso que fiz questão de ficar longe da sua espécie.
"Nós somos a mesma espécie, Vossa Graça." Suas defesas estavam em alta, a vulnerabilidade
que estivera em seus olhos havia muito desaparecido. "Eu acho que você quer dizer meu
sexo."
O tom altivo e pedante dela retornou, colocando os dois de volta em terreno seguro. Thane
lamentou e celebrou no mesmo fôlego. "Bastante", ele concordou. "De qualquer forma, você
me parece uma dama que é mais do que capaz de se resgatar, e quero dizer isso como um
elogio."
“Obrigado, Sua Graça. Na maioria dos casos, pretendo ser. Mas você tem minha eterna
gratidão e a de Isobel pelo que fez hoje.
O peito de Thane se apertou com suas palavras. Pela primeira vez, ele era o herói, em vez do
vilão da história. Ele esquecera como era ser verdadeiramente estimado . Por um momento,
ele se viu sufocado pela emoção. "De nada."
- Você não precisa se casar comigo, Sua Graça. Decidi que Isobel e eu deveríamos partir para
a Escócia. Beaumont e meu tio não vão nos seguir até lá.
Você está errado sobre Beaumont. E não subestime o poder da ganância.
Astrid levantou um ombro elegante. "Meu problema de lidar."
“E quanto a bandidos e ladrões de estrada a caminho? Como você propõe lidar com eles?
Para manter sua irmã segura?
"Teremos Patrick conosco", disse ela.
O noivo que a conhecia. Thane sentiu um desejo indescritível de achatar alguma coisa. De
preferência algo escocês. E grande. Com cabelos ruivos.
"A família dele nos oferecerá refúgio", disse Astrid.
Se Thane não a estivesse observando com tanto cuidado, ele teria perdido a ligeira pontada de
dúvida que passou por seu rosto. Ele apostou seu último peido que ela ainda não havia se
aproximado do noivo com seu plano estúpido. Fugindo para a Escócia? Eles não seriam
capazes de perder a noção dos corredores experientes, não em uma carruagem com duas
damas, uma empregada e um noivo solteiro para uma escolta. E Beaumont teria Isobel
exatamente onde ele a queria - em um lugar comemorado por suas fugas e casamentos com
bigorna. Ele sentiu sua raiva retornar como se estivesse presa a um pêndulo.
Thane arqueou uma sobrancelha. "Você já contou a ele sobre seu plano?"
"Não, mas ele vai concordar."
Bom Deus, mas ela era teimosa. Thane queria forçá-la a ouvir, mas intimidá-la nunca
funcionaria. Sua tenacidade e orgulho rivalizavam com os dele, e ela se afundaria, se fosse
necessário. Ele precisava mudar de tática.
"Nunca te levei por covarde", ele disse.
"Eu imploro seu perdão", ela respondeu. "Como você ousa? Não sou covarde!
Thane sorriu. “E voltamos a você implorando. Eu já gosto de onde esta conversa está indo. ”
- Vá para o diabo. Ela girou nos calcanhares, mas ele bloqueou seu caminho facilmente,
barrando a porta com uma mão. "Deixe-me sair, Beswick."
"Eu gosto quando você me chama de Thane."
"E eu gostaria que você caísse morto."
Ele pressionou a mão livre no coração com um suspiro falso. "Tão sedento por uma mulher
tão insignificante."
Os olhos dela brilharam azul fogo. “Eu sei o que você está tentando fazer, Beswick, e não vai
funcionar. Veja bem, eu tenho um cérebro funcional, ao contrário das outras mulheres que
você conhece.
Thane sorriu, seu braço abaixando para capturar sua cintura. "Esse seu grande cérebro é o que
eu estou contando."
E então ele pegou os lábios dela com os dele.
Capítulo Onze
O cérebro muito capaz de Astrid era extremamente incapaz de pensar, coberto como ela
estava com um duque enorme e determinado. E a verdade era que ela não queria. Ela queria
se envolver em torno dele e beijá-lo no momento em que ele trovejou na vila, e ela não estava
prestes a negar a si mesma a ocasião, não importa o quão irada ela estivesse.
Homem terrível sabe-tudo.
Embora doce Senhor do céu, ele sabia como beijar.
Era como se ele tivesse nascido para isso. Nascido para usar sua boca pecaminosa em todos
os aspectos decadentes. Mesmo agora, beliscou os dela, persuadindo os lábios a se abrirem
mais, a língua dele entrando e saindo em movimentos sedosos e provocantes. Tomando,
dando. Exigente, adorador.
"Abaixe isso", ele murmurou densamente, as mãos indo para os pinos nos cabelos dela. Ela
sentiu a massa cair em suas costas e ouviu seu gemido satisfeito quando ele enfiou os dedos
nela, colocando sua nuca em suas grandes palmas enquanto sua boca encontrava a dela
novamente.
Este foi apenas o segundo beijo deles, e apesar de ter o mesmo sabor - quente, escuro e doce -
, parecia diferente. Esse beijo evocava as noites de inverno em frente à lareira, vinho
temperado e deliciosos segredos.
"Diga meu nome", ele sussurrou entre respirações.
Ela queria resistir, mas seus lábios queriam mais os dele. "Thane".
A recompensa foi explosiva quando a boca dele se inclinou calorosamente sobre a dela. Sua
língua inteligente provocou uma dor pulsante em seus seios e entre suas coxas e enviou
calafrios sobre sua pele. Ela estava inundada de sensações. Com fogo , e ela queria queimar.
Astrid enrolou os braços desossados em volta do pescoço e se agarrou a ele, mesmo quando
ele a ergueu com facilidade e depositou os dois em uma poltrona próxima. Agarrando seu
corpo a ele, seus lábios deixaram os dela percorrerem sua garganta em sensações cutucadas e
mordidas sensuais até que tudo o que ela podia fazer era suspirar de prazer e ceder à sua
habilidade. Vagamente, ela percebeu a excitação dele sob as coxas e murmurou um meio
protesto contra os criados, que ele imediatamente sufocou com a boca.
Ela estava tão perdida na teia de paixão que não ouviu a comoção na porta até que fosse tarde
demais. Tarde demais.
"Bom Deus, Astrid, o que você está fazendo ?"
O rosto chocado de Isobel apareceu quando Astrid afastou os lábios dos de Beswick. Mas não
foi sua irmã quem a fez sair do colo do duque, foi a verdadeira comitiva atrás dela. Incluindo
sua tia e tio, Lady Mabel, um cavalheiro que ela não reconheceu, um Fletcher que se abria
abertamente ... e Lady Ashley. Astrid se encolheu no final. A dama elegantemente nomeada
era o auge da sociedade Southend. E seu árbitro.
Astrid piscou horrorizada, olhando para o quadro de sua própria ruína.
Novamente .
A presença de Lady Ashley em Beswick Park não foi acidental.
Mais uma vez, ela fora traída por um homem, só que desta vez, não era mentira. E houve
testemunhas. Testemunhas cujas expressões correm o risco de ver Beswick em carne e osso.
Medo, ódio e horror estavam escritos nos rostos de sua tia e tio, embora esses fossem
rapidamente eclipsados pela hostilidade. Isobel e Lady Ashley pareciam escandalizados,
Lady Mabel arrasada. O homem desconhecido não usava expressão alguma.
Astrid olhou acusadoramente para o duque, que se levantou ao lado dela, com a voz baixa.
"Você organizou isso?"
Ela se afastou, mas um braço musculoso caiu ao seu redor, segurando-a no lugar. "Não é por
aqui."
"Explicar."
O duque acenou com a cabeça para Culbert. “Por favor, mostre aos nossos clientes o salão da
manhã. Lady Astrid e eu estaremos juntos em breve.
"Mas ela não tem acompanhamento", disse Lady Ashley, com cara de pitada. "Não é
apropriado ficar sozinho com uma mulher solteira, Beswick."
A expressão no rosto do duque era cômica, dada a cena que eles haviam interrompido. Astrid
teria bufado se ela não estivesse ferrada por sua traição. Nove anos atrás, ela só teve sua
palavra e a verdade, e ela perdeu tudo de qualquer maneira. Agora, ser pego em flagrante
delictoapenas compunha o que as pessoas haviam acreditado nela. Que ela era uma mulher
solta.
- Pretendo corrigir isso, lady Ashley - ele respondeu calmamente.
"Agora, veja aqui", disse o tio Reginald. "Isso é escandaloso."
O rosnado baixo e estridente veio do homem ao seu lado. Astrid podia sentir todos os
músculos do corpo do duque se juntando como se ele fosse um animal pronto para atacar.
Sem pensar, ela apoiou a palma da mão contra a dele, não por qualquer outro motivo, a fim
de evitar derramamento de sangue.
Lady Mabel pigarreou, os olhos cor de âmbar caindo nas mãos unidas e Astrid
apressadamente a soltou. "Você tem cinco minutos, sobrinho."
Quando a sala se abriu, Astrid ergueu o olhar para os olhos de Beswick. Isso foi um erro. Ele
não escondeu nada dela nas profundezas da cor do uísque - nem seu arrependimento, nem sua
intenção, nem as brasas do desejo. Uma mecha de cabelo castanho sedoso enrolava em sua
bochecha, fazendo-o parecer quase infantil, como o jovem dos retratos de sua família.
Inacreditavelmente, impossivelmente , ela queria beijá-lo novamente.
Astrid desviou os olhos e se libertou de seu fecho. - Pela minha conta, você está com quatro
minutos, Duke.
"Astrid".
Ela apertou a mandíbula. "Beswick."
O canto do lábio dele se contraiu com a resposta azeda dela, uma sobrancelha amarelada
como se quisesse significar o fato óbvio de que ela estava gemendo seu nome não momentos
antes.
Ele serviu dois copos de conhaque e ofereceu um, que ela aceitou com um bufo desagradável.
Ela não tinha que teimoso. Ela tomou um gole estimulante e depois outro. E então um gole
indelicado.
"Lentamente", disse ele, observando-a por cima da borda de seu próprio copo.
“Não me diga o que fazer. Três minutos, Duke.
Ele inclinou a cabeça depois de um gole de conhaque. - Eu instruí Fletcher a convocar o
visconde Everleigh no minuto em que viajei para a vila. Eu preferia ter a vantagem, caso ele
aparecesse aqui com exigências. Lady Ashley seria meu seguro caso seu tio me acusasse de
sequestrar você ou Isobel.
Astrid balançou a cabeça. “Ele não iria tão longe. Quem acreditaria em tal mentira?
- Ele não? Beswick lavou o resto do conhaque, seu rosto endurecendo e chamando a atenção
para as cordas de cicatrizes ao lado. “Você não acha que eles falam de mim em Londres? Eles
me acham um animal. A sombra de um homem destruído pela guerra. Fora e dentro. A
tonelada acreditará em qualquer fofoca lasciva que os faça salivar. O fato de eu possuir uma
coroa só a torna mais sensacional.
Astrid respirou fundo, sua fúria esquecida. "Você é um duque ."
"Você diz isso como se fosse uma varinha mágica."
“Não é?” Ela perguntou. "Você é um dos colegas mais poderosos do mundo."
Beswick sorriu e estava tão escuro quanto qualquer coisa que ela já tinha visto. Ela suprimiu
um arrepio. "As pessoas não gostam de monstros, Astrid."
"Você não é um monstro."
Ele apontou para si mesmo. "O mundo vê o contrário."
A explicação fazia sentido, embora não tirasse o aguilhão de seu método ... que ele tinha
tomado as escolhas dela de uma maneira que fedia ao que Beaumont havia feito uma vez.
Não era justo comparar as duas situações ou os dois homens, mas Astrid não pôde deixar de
se sentir enganada.
“Por que casamento?” Pegando o copo vazio, ela caminhou até a lareira e encheu os dois
copos da jarra. Ela entregou uma a ele, e elas beberam em silêncio. "Eu me lembro de ter
ouvido algo sobre o inferno congelando antes que você se casasse comigo."
“Eu estava errado então. E com raiva do que eu descobri. Sua boca se contorceu. "Eu não te
levei como bisbilhoteiro."
"Confie em mim, eu não tinha planejado."
Ele a encarou. "Independentemente disso, parece que temos um relacionamento indiscutível
... e, embora a luxúria nem sempre seja uma base para o casamento, estou disposto a admitir
nesse ponto."
Suas bochechas queimavam com a admissão careca, um pulso instantâneo começando a
pulsar entre as pernas. "Luxúria?"
"Sim." Beswick assentiu, respondendo ao calor que faiscava em seus olhos que a fez já pulsar
errática. “Mas isso não é apenas sobre isso. Se isso o torna mais agradável, pense em proteger
Isobel. Não é isso que você queria? Estou oferecendo a vocês uma saída.
Astrid engoliu em seco. Ele estava certo. Era isso que ela queria desde o início. Pelo bem de
Isobel. Mas quando ela propôs casamento a ele antes, quis dizer que estava vinculada aos
termos práticos e sensatos de um acordo. Antes que houvesse alguma atração entre eles e
antes que suas decisões se tornassem nubladas por sentimentos. Ela sabia muito bem onde
essas coisas poderiam levar ... e quão facilmente isso poderia se transformar em desgosto.
…
Astrid parecia tão conflituosa que Thane queria puxá-la em seus braços e beijá-la em
concordância. No entanto, ele sabia que ela tinha que dar o último passo sozinha. Ele não
mentiu sobre a atração entre eles ser um incentivo para o casamento, mas suas intenções mais
profundas tinham tudo a ver com protegê-la de Caim.
O momento no estudo se afastara dos dois e, embora Thane não tivesse planejado que fossem
descobertos tão flagrantemente nos braços um do outro, o resultado seria o mesmo - um
casamento.
"Tenho novos termos", disse Astrid eventualmente.
"Eu não esperaria que você não o fizesse."
Astrid respirou fundo. "Ao contrário da minha oferta anterior, além da consumação
necessária dos votos, este será um casamento apenas no nome."
"Feito."
"Mais uma coisa", disse ela, um leve tremor em sua voz. “O que aconteceu entre nós aqui não
pode acontecer novamente. Beijando, para ficar claro.
Antes que ele pudesse responder, tia Mabel abriu as portas da biblioteca, com o rosto ansioso.
Embora a preocupação não fosse por eles, parecia. - Depressa, Beswick, antes que as coisas
aumentem ainda mais. Culbert e Fletcher não estão ajudando, e o visconde está expondo todo
tipo de ameaças. Ela respirou fundo. "Você também deve saber que Beaumont chegou com o
oficial da paróquia local a reboque."
"Beaumont?" Astrid disse, caminhando para a porta. O oficial da paróquia? Para quê? Ele
pretende levar Isobel?
Thane abriu a boca para tranquilizá-la, mas ela já havia passado rapidamente por sua tia, com
o rosto preocupado. Ele a alcançou facilmente, e quando eles chegaram à entrada do salão da
manhã, foi um caos completo. Todo mundo estava gritando, o visconde estava com o rosto
vermelho, e Beaumont usava seu sorriso de escárnio habitual. Aparentemente, o homem não
levou a sério o aviso anterior. Thane teria que ser mais convincente.
Ele limpou a garganta e a sala ficou em silêncio. "Temos um casamento para planejar."
O visconde resmungou de novo. “Agora veja aqui, sua fronteira, ela é minha sobrinha. Tenho
o direito de impedir qualquer caçador de fortunas e coisas do gênero.
- Peço desculpas, lorde Everleigh. Tia Mabel olhou para o nariz aristocrático como se ele
estivesse mais baixo que uma lesma. "Os Hartes não precisam de fortuna."
Ele ficou vermelho, mas fez uma careta. "O duque se enquadra na categoria de afins ."
"O que você quer dizer, senhor?"
"Olhe para ele", zombou Everleigh, seu desgosto claro. “Com um rosto assim, ele teria que
coagir qualquer mulher a se casar com ele. Não há como uma linda sobrinha minha aceitar de
bom grado.
"Ela parecia bastante disposta quando chegamos, hein, Culbert?" Era de Fletcher, o patife
insubordinado. Thane reprimiu um sorriso com o rubor instantâneo de Astrid.
- Começou - disse o visconde Everleigh. "Os servos não têm lugar aqui."
Thane levantou uma sobrancelha. - Você me perdoará, Everleigh, se eu me ofender com você
pedindo minha equipe. Fletcher é mais que bem-vindo ao compartilhar sua opinião.
"Bem, eu nunca", o visconde fumegou. "Se você acha que vou dar minha bênção a esta união,
você está errado, senhor."
"Sua Graça", Lady Ashley corrigiu.
O visconde olhou-a com raiva. "O que?"
- O duque supera você e, portanto, você deve se dirigir a ele como Sua Graça, lorde Everleigh
- disse Lady Ashley com uma fungada de desdém. "É apenas apropriado."
"Eu não aprovo seu processo, Sua Graça ", Everleigh zombou. "A resposta é não."
"Nós não precisamos da sua aprovação, tio."
O olhar de Thane girou para pousar em Astrid, que estava parado à direita dele, ao lado da
irmã, com o queixo erguido. Ela o segurava na tarefa e o empurrava com a língua atrás de
portas fechadas, mas não o desonraria publicamente.
"Atingi a minha maioria e diz claramente na vontade de meu pai que, em meu próprio
julgamento, posso escolher um marido de minha escolha." Seu sorriso era tenso. “Enquanto
ele tiver um bom nascimento, intitulado, e não um caçador de fortunas, como já
estabelecemos, minha escolha permanecerá. O duque de Beswick é uma boa combinação.
"Som? Você não tem bom senso, mais gosta disso - ele acusou. " Olhe para ele", ele gritou
novamente. “Ele é um animal sangrento que nem possui as maneiras de existir na sociedade
educada. É isso que você quer? Aceitar aquela criatura selvagem em sua cama?
Isobel ofegou, o rosto corando com a grosseria do tio, e as senhoras mais velhas presentes
riram com desaprovação.
"Tio!" Astrid chorou, seu olhar voando para Thane, mas ele estava acostumado a isso e muito
mais. Ele manteve a expressão fechada, apesar do desejo de bater com o punho na boca do
visconde, mas ele não daria a ele ou a Beaumont a satisfação ou uma desculpa para
questionar suas capacidades mentais. Ele não deixaria passar nenhum homem para miná-lo
com acusações de violência. Fundado no campo de batalha, por mais que tais afirmações
sejam, Thane nunca faria mal a uma mulher.
Lady Ashley bufou. - Que pena, lorde Everleigh - você se aventura no obsceno. E na
presença de damas gentilmente criadas, nada menos. Que vergonha , meu senhor.
“É o duque que não tem vergonha. Ele arruinou minha sobrinha preciosa. Forçou- a.
E lá estava - acusação número um.
- Isso é verdade, Vossa Graça? - perguntou o oficial da paróquia que acompanhara Beaumont,
falando pela primeira vez.
"Por que não perguntar à senhora?" Thane respondeu. Lady Astrid é mais do que capaz de
falar por si mesma.
Ele esperava que ela respondesse, não se movesse para o lado dele e segurasse sua mão
firmemente na dela. A garganta de Thane estava apertada. Um tremor passou por seus
ombros. O duque não me forçou. Aceitei o terno dele por vontade própria.
"Bom Deus, veja como ela está tremendo de medo", Lady Everleigh gritou. "Eu vi. A menina
está aterrorizada. Um imbecil podia vê-lo!
Thane abriu a boca para silenciar o absurdo de uma vez por todas, mas Astrid o venceu. Ela
encontrou os olhos enlouquecidos de sua tia com compostura fria, a sugestão de um sorriso
em seus lábios. - Garanto-lhe, tia Mildred, que não é o medo que me faz tremer.
Deus . Essa mulher
Thane estava tão orgulhoso dela naquele momento que queria esmagá-la por ele. Cair de
joelhos e adorá-la como ela merecia. Seu próprio anjo vingador. Outros viram também. Ele
podia ver o brilho das lágrimas nos olhos de sua tia e a surpresa nos olhos de Lady Ashley.
Ele ignorou o nojo de todo mundo, como se fosse tão inconcebível que uma mulher viva e
que respirasse pudesse sentir qualquer coisa, menos repulsa por ele. Thane sentiu uma
sensação estranha no peito ... como se o órgão que costumava estar lá de repente tivesse
começado a funcionar.
- Você é doente e perversa, criança - Lady Everleigh sussurrou. "Que você iria dormir com o
próprio diabo."
"Isso é o suficiente", disse Thane com uma voz sombria e mortal. "Saiam, todos vocês."
"Isobel, recupere suas coisas", ordenou o visconde.
"Não", ela disse calmamente. "Eu vou ficar aqui com Astrid."
Astrid se aproximou da irmã, mas Beaumont bloqueou o caminho dela. "Ela está noiva de
mim", disse ele. "Talvez um casamento duplo esteja em ordem."
"Sobre o meu cadáver", Astrid rosnou.
"Não há nada que você possa fazer sobre isso", disse ele. "O acordo já foi alcançado."
O advogado de longa data de Thane, Sir Thornton, pigarreou. - De acordo com os
documentos do falecido lorde Everleigh, que garanto de Jenkins e Jenkins, o advogado
anterior do visconde, fica claro para mim que, se Lady Astrid se casar, ele atuará como
guardião no interesse de ambos. esposa e Lady Isobel.
"Isobel já está noivo", insistiu Everleigh. "Está feito."
Sir Thornton continuou como se o visconde não tivesse falado. "Como as núpcias de sua
sobrinha ainda estão por acontecer, a aprovação deve ser concedida pelo marido de Lady
Astrid."
"Então vamos fazer isso por licença especial", Beaumont sibilou, alcançando Isobel.
“Você não colocar um dedo nela,” Thane disse, as palavras suaves tão eficaz como se tivesse
rugiu-los. - Eu avisei o que aconteceria, Beaumont, se você se aproximasse da minha noiva
ou da irmã dela novamente. Agora preste atenção ou você não vai gostar do resultado.
“Você está me chamando?” Ele perguntou, lançando um olhar para o oficial da paróquia.
"Duelo é ilegal."
“Você deseja que eu soletre isso? Muito bem. Eu não gosto do seu estilo. Eu não gosto da sua
mente pequena. Não gosto do nó na sua gravata. Eu não gosto de você . Devo continuar? Ou
eu já te insultei o suficiente?
Uma gota de suor se formou na testa do homem. "Você vai longe demais, Beswick."
"Eu?"
Os olhos de Beaumont se arregalaram e Thane quase riu. Teria o coxcomb realmente pensado
que ficaria intimidado pela presença do oficial da paróquia? Ninguém aterrorizou um duque
em sua própria casa, muito menos um como ele.
"Por Deus, Beswick, você ficou louco."
"Não, pelo contrário, sou perfeitamente sã." Thane virou-se para o homem de rosto queixo
atrás dele. "Oficial da paróquia Jones, a menos que você tenha algo para me acusar, eu lhe
desejo bom dia."
O homem empalideceu e curvou-se. Não, não, Vossa Graça. Dia bom."
- Tia Mabel, lady Ashley, se você me der licença, parece que tenho alguns assuntos a tratar
com Sir Thornton. Fletcher, se você acompanhar Lady Isobel ao quarto dela. Ele não
reconheceu Beaumont, o visconde ou sua odiosa esposa.
Thane pegou a mão de Astrid e a levou aos lábios. "Minha senhora", ele murmurou.
Olhos azul-gelo ilegíveis encontraram os dele, embora ela não tenha retirado a mão da dele.
No caminho, Fletcher lançou-lhe um olhar satisfeito, um sorriso irritante enfeitando a boca do
homem. - Você precisa de um cobertor, Sua Graça? Talvez um cachecol ou regata?
"Não." Ele olhou interrogativamente para o manobrista. "Por que você pergunta?"
O sorriso de Fletcher aumentou. "Ouvi dizer que está nevando bastante no inferno."
Sua futura duquesa fez um barulho estrangulado ao seu lado que parecia que ela estava
tentando não rir e falhando miseravelmente. Thane balançou a cabeça, o som de sua risada
abafada um bálsamo para sua alma danificada, e ele riu também. Ele nunca ouviria o fim
disso agora.
O inverno chegara ao inferno - a Besta de Beswick deveria se casar.
Capítulo Doze
Durante a quinzena seguinte, Thane tinha reservas quanto a partir para Londres para obter
uma licença de casamento conveniente, mesmo porque Beaumont ainda espreitava em
Southend. Embora o tempo tivesse passado sem incidentes, Thane não deixaria passar por ele
tentar algo astuto com Lady Isobel. A maioria dos aristocratas indulgentes, quando negados,
apenas os deixou mais determinados a tê-lo. E Beaumont não foi exceção.
Embora Thane não fosse um mendigo, ele ficou chocado quando soube do tamanho
astronômico dos dotes de Astrid e Isobel. Não é de admirar que o visconde estivesse tão
desesperado por colocar as mãos em parte deles. Sir Thornton havia relatado que o visconde
estava em dívida com seus ouvidos, e também descobrira na Jenkins & amp; Jenkins de que o
dinheiro permaneceu intocado por causa dos termos de ferro que o cercavam.
Astrid também estava convencida de que seu tio não desistiria sem lutar.
"Estou certa de que meu tio teria encontrado uma maneira de pegar a minha e a de Isobel",
ela dissera a Thane. "Como mulher, meus direitos são restritos sem que um homem respire no
meu pescoço como um dragão acumulando seu tesouro." Ele não sentia falta do tom amargo
dela. "Meu único objetivo era garantir que Isobel tivesse uma temporada adequada, mas
Beaumont veio farejando."
―Por que ele fez? Por mais que eu despreze o homem, ele não precisa de moedas. Com seu
título, fortuna e aparência, ele seria um atrativo desejável.
Seu olhar quase o incendiou.
“Então, você casa com ele. Beaumont é um sapo. Talvez você possa beijá-lo e viver feliz para
sempre.
Thane riu, mas ela não estava errada que o homem era um sapo. "Acontece que sou parcial
com harpias de boca picante, não sapos."
Ele tinha sido pressionado a não beijar a acidez da língua dela.
Nas últimas semanas, eles pareciam ter chegado a algum tipo de trégua não reconhecida e,
apesar da moratória do contato físico, Thane se divertia passando um tempo com ela.
Ele descobriu que uma de suas coleções favoritas de histórias era As Mil e Uma Noites . Ele
argumentou que Scheherazade havia deliberadamente prendido o rei com seus dons de contar
histórias, e ela reagiu com o argumento de que as mulheres ao longo da história sempre
tiveram que usar quaisquer ferramentas à sua disposição para sobreviver.
É verdade que o rei na história de Scheherazade havia matado sua rainha e todas as suas
concubinas e, posteriormente, todas as donzelas com as quais se casou depois. A sutileza,
alegara Astrid, era a chave para derrubar o patriarcado. Dukes incluído, ela acrescentou com
um olhar astuto. Thane riu de sua total irreverência.
Ele apreciou o modo como sua mente funcionava e como ela via o mundo. Suas idéias sobre
educação e empoderamento feminino o intrigavam. E embora ele gostasse de desafiá-la, ele
adorava especialmente quando ela o levava à tarefa. Sua boca rápida e seu cérebro astuto
poderiam impedir um homem menor, mas não ele - ele passara a estimar seus duelos verbais.
Mas, acima de tudo, ele gostava de descobrir o que a fazia reagir. Fidelidade. Aprendendo.
Paixão. E ela era apaixonada. Sobre sua irmã e seus interesses. Sobre suas crenças. Thane
queria descobrir se essa paixão se estendia a outro lugar.
Na cama, particularmente. Esse desejo ele esmagou com firmeza.
Os desejos físicos reprimidos de Thane não o impediram de procurar sua companhia no calor
do conservatório, onde eles começaram a caminhar depois do jantar, ela com um livro e um
gole de conhaque antes de se retirar para a noite.
Assim, depois de terminar o negócio imobiliário, Thane a encontrou encolhida no banco
habitual, os sapatos descartados e os pés enfiados embaixo dela, um livro no colo. Ele
entregou-lhe um copo e encheu-o com um frasco do bolso.
"Obrigada", ela disse com um sorriso suave.
“Como está Isobel?” Ele perguntou, verificando algumas das plantas com flores.
Astrid deu de ombros. “Ela foi para a cama depois de uma tarde muito cheia. Patrick tem
ensinado a ela como andar. E Fletcher tem ensinado a ela como atirar.
Thane arqueou uma sobrancelha para essa informação. Fletcher havia lhe ensinado a atirar
quando ele era menino. O homem tinha uma mira irritantemente boa. "E se você? Você não
queria aprender também?
"Eu tenho um trabalho a fazer, Sua Graça, se você se lembra, de categorizar as antiguidades
de seu pai", respondeu ela. “Estou muito perto de terminar, devo acrescentar. No entanto,
meus olhos estavam tão cansados que eu tinha medo de acertar o alvo errado. ”
"Ainda bem que eu não estava por aí", brincou.
"Se você tivesse sido, Vossa Graça, então eu teria insistido na minha vez."
Thane sorriu com a provocação dela. "Uma mulher destreinada, antipatia profundamente
enraizada e uma pistola não são uma boa combinação."
"Eu não sou destreinada", ela disse enquanto bebia um gole de conhaque, lambendo uma gota
do lábio inferior, e ele lutou contra um assobio. “Meu pai me ensinou a atirar. Isobel não
estava inclinado a aprender nada fora do reino normal para as meninas, mas eu ... eu queria
saber tudo o que os meninos faziam. ”
"Ele te entregou."
Olhos intratáveis encontraram os dele. "Prefiro pensar que ele me deu a chance de lutar em pé
de igualdade com outros homens."
"Você é uma dama, Astrid, não um homem."
Seus olhos brilharam e seu queixo se ergueu, ambos sinais de que ela estava pronta para a
batalha. “E isso me dá o direito de ter uma educação inferior? Para ser tratado como o sexo
mais fraco? Para ser descontado a cada turno? Para se destacar em valsa e capricho? ”Ela
disse as últimas três palavras com tanto desprezo, que era de admirar que elas não cissem nos
arbustos mais próximos.
"É assim que o mundo funciona."
Thane não concordou. Mulheres em outras comunidades em todo o mundo tiveram papéis
diferentes, lutaram tanto quanto seus homens e foram tratadas em pé de igualdade. A mãe
dele não era fraca. Ela não teria sobrevivido, não com um pai como o dele. A duquesa de
Beswick entendeu seu papel, mas não deixou que as regras da sociedade a governassem.
Muito parecido com sua tia Mabel. Thane sorriu por dentro. As revolucionárias do sexo
feminino o cercavam, parecia.
"Wollstonecraft discordaria", respondeu Astrid. "Ela argumentou que o valor de uma mulher
se estende além do valor de seu útero e que a educação é a única coisa que separa nossos
sexos".
Por um momento, sua mente ficou em branco com o som da palavra "sexo" em sua língua.
Seus olhos brilhavam com paixão indignada, lábios abertos, seios arfando. De repente, Thane
foi surpreendido por uma série de imagens lascivas que o deixaram sem fôlego. Ele piscou e
se sacudiu. Ele foi a meio mastro de calça. Inferno . Apressadamente, ele se virou para
verificar um dos canos que alimentavam o sistema de irrigação.
“É por isso que você está decidido a aprender?” Ele disse por cima do ombro. "Você quer ser
como um homem?"
Astrid jogou a cabeça para trás e riu, e Thane se empolgou com o som desinibido, inchando
contra o cinto de suas calças. Inferno, ela disparou o sangue dele como nada mais. Ele se
sentou no banco ao lado dela, com as mãos cruzadas sobre o colo para disfarçar a
protuberância nas calças.
“Não, claro que não”, ela disse, com tom divertido, “mas eu quero ser valorizada . Quero ser
um parceiro, um companheiro, em vez de um pesadelo cujo único valor é procriar. As
mulheres não são propriedades a serem negociadas como bens móveis, Sua Graça.
Deus, mas ela tinha paixão por espadas.
"Estou feliz por você não ser homem", disse ele.
Sua atenção voltou-se para o livro na mão, mas o movimento não escondeu o tom rosado que
escorria por suas bochechas. Boa. Thane contou isso como uma vitória.
“O que você está lendo hoje à noite?” Ele perguntou, examinando o volume que ela segurava
em seus dedos elegantes. A visão de suas mãos fez seu interior apertar como sempre.
Confundiu-o que ele estivesse tão amarrado em nós sobre os dedos de uma mulher. Quem
sabia que ele seria um tolo quixotesco? Olhando para baixo, ele leu o título na capa em relevo
do livro. "Byron?" Ele riu alto. "Você me surpreende. Wollstonecraft é uma grande mudança
para o príncipe dos poetas. ”
Com um rubor, Astrid murmurou que odiava o poeta como homem, mas gostava de sua
poesia de vez em quando.
"Se você não gosta dele, por que ler o trabalho dele?"
“É interessante comparar o homem com seus poemas. Ele era terrivelmente indiscreto com
seus amantes. Ela fez uma pausa. “Os homens podem se safar tanto, mas que vergonha se for
uma mulher. Então, ela é difamada pela vida. Como Wollstonecraft.
Thane assentiu. "Uma das amantes de Byron estava ligada a Wellington."
"Meu ponto, exatamente. Lady Annesley inspirou "Quando nos separamos".
Maravilhosamente composto, mas honestamente, o amor não é encontrado às pressas, é?
Embora, ”ela comentou cinicamente,“ possa se perder tão rapidamente quanto ”.
Ele olhou para ela. "O que você sabe disso?"
Garganta trabalhando, seu rosto contorceu com algo como dor quando ela abaixou a cabeça,
escondendo o rosto de vista. Ela estava falando por experiência própria? Ela havia se
imaginado apaixonada por Caim?
"Nada", ela disse.
“Quantos poemas e romances foram escritos como resultado de corações partidos?” Thane
disse, aproximando-se do banco. “Bobagem completa, eu digo. O amor é para tolos.
"Você não acredita em amor?" A pergunta era suave, quase inaudível.
“No.”
"Nem eu."
Thane ficou intrigado com sua firme afirmação e com a corrente de dor crua em sua voz. “O
que aconteceu com Caim, Astrid? Por que ele chorou?
Olhos azuis de cristal fixaram-se nos dele, dor oculta visível por um momento gritante antes
de ser banido. Ela aludiu a ele em seu escritório depois que foram descobertos, mas ele nunca
perguntou a ela sobre o assunto, para ouvi-lo de seus lábios. "Você sabe porque. Beaumont
cancelou o noivado quando surgiram rumores de minhas indiscrições - ela respondeu em um
tom desapaixonado, persianas descendo sobre aqueles olhos expressivos.
"Ele comprometeu você?"
Não parecia que ela ia responder, mas depois assentiu como se para si mesma.
"Ele tentou", disse ela. “Ele pensou porque era meu noivo a quem tinha direito” - ela olhou
para ele, corando - “seus direitos conjugais. Mesmo sabendo que ele seria meu marido, eu
disse que não. Ela exalou e fechou os olhos por um momento interminável. "Senti-me mal
quando ele me tocou, e foi então que percebi que havia cometido um erro ao aceitar sua
oferta - simplesmente não éramos adequados - e sugeri que terminássemos o noivado de
forma amigável".
Uma gargalhada depreciativa saiu de seus lábios. “ Amigavelmente . É uma palavra tão
suave, não é? Isso faz você pensar que tudo vai ficar bem. Deus, eu era tão ingênuo. Edmund
concordou, apenas para se virar no dia seguinte, espalhando mentiras cruéis sobre o meu
personagem e que ele foi forçado a desistir do noivado. Ninguém acreditou em mim. Ele
destruiu qualquer esperança de um futuro que eu tivesse sem nenhum escrúpulo. Porque ele
se sentiu desprezado. Porque uma mulher teve a ousadia de dizer que não.
"Ele arruinou qualquer chance que você teve para outra partida", Thane discerniu.
"Sim. Os Everleighs subitamente se tornaram párias. Amigos nos abandonaram; convites
foram retirados. Fomos evitados e deixados de lado. Astrid olhou para o livro em suas mãos.
“Pobre Isobel ... para ser pego na mira do mesmo homem que me destruiu. Temo que a
história se repita e perderei minha irmã por isso.
Thane sentiu um músculo começar a tiquetaquear na mandíbula e viu os olhos dela se
moverem rapidamente. Seus olhos endureceram como se ela esperasse que ele duvidasse de
sua conta. Mas ele não podia começar a articular os sentimentos que enchiam seu peito - a
simpatia pelo que ela passara, o fato de que tudo que ele podia ver nos olhos dela era dor e
medo de se machucar mais uma vez.
Thane não queria nada mais do que reuni-la em seus braços e aliviar as mágoas que sofrera.
Mas ele sentiu que Astrid não aceitaria a abertura. Ela era qualquer coisa, se não estivesse
orgulhosa. Orgulhoso e forte e incrivelmente resistente. A maioria das mulheres teria
desmoronado diante de seu passado. Ela não tinha.
"Nada disso importa de qualquer maneira", disse ela rapidamente. "As pessoas vão acreditar
no que querem acreditar."
"Beaumont é uma cobra."
“Talvez, mas ele não estava sozinho na tonelada de difamação de mim. Todo mundo adora
um bom escândalo, não importa quem seja incinerado em seu rastro. Um toque de sorriso
apareceu em seus lábios. “Não se preocupe, ele não escapou ileso. Acredito que o chamei de
um rato de sarjeta excitante e excitado na frente de toda a assembléia.
Thane deu uma risada. "O mínimo do que ele merecia."
Ela levantou um ombro em um meio encolher de ombros, embora ele ainda pudesse ver o
velho ferimento em seus olhos. "Beaumont é apenas uma idiota exagerada, intitulada." Ela
soltou um suspiro. “Minha história não é tão diferente de outras mulheres que foram
silenciadas. É por isso que gosto tanto dos ensaios de Wollstonecraft. Se as mulheres fossem
tratadas igualmente, eu teria permissão para defender meu caso. Falar a verdade. Em vez de
ter que viver com as suposições e sentenças de outras pessoas. Ela sorriu com tristeza. "Mas
você mesmo disse: é assim que o mundo funciona."
"Não deveria ser", disse ele calmamente. “Beaumont pegou algo de você. Pode não ter sido a
sua virgindade, mas a verdade é que ele roubou algo valioso da mesma forma. Parte de você .
Um olhar de vulnerabilidade cruzou seu rosto que ela rapidamente escondeu. Ela deixou o
volume de poesia de lado e pegou os chinelos. "Se você me der licença, Vossa Graça, eu vou
dormir."
Ele pulou e se ajoelhou aos pés dela, pegando os sapatos antes que ela pudesse agarrá-los.
"Permita-me. E é Thane.
Um rubor subiu por suas bochechas. "O que você está fazendo?"
"Se queremos casar, é o ..."
Mas Thane perdeu a capacidade de falar ao ver os dedos dos pés nus e o pálido arco alto do
peito do pé. Ela não estava usando meias sob as saias e, porra , seus pés esbeltos eram
exatamente como as mãos - de ossos finos e elegantes, como se tivessem sido esculpidos por
algum mestre escultor.
“É o que?” Ela perguntou, sem fôlego.
Ele piscou. "Coisa cavalheiresca a fazer."
As mãos gananciosas de Thane envolveram seu pé estreito, uma corrente selvagem
estourando entre eles. Ele esperava que ela se afastasse, mas ela não se mexeu, tão envolvida
quanto ele pela frágil e bela intimidade disso. O tempo parou, um suspiro suave escapou de
seus lábios quando ele deslizou um chinelo, seguido pelo seguinte.
Ele não podia confiar em si mesmo para falar enquanto se levantava e estendia a mão, sua
pele doendo e pegando fogo. Silenciosa e trêmula, ela pegou, levantando-se para encontrá-lo.
Seus seios estavam quase roçando seu peito a cada inspiração. Thane queria tocá-la tanto que
seu corpo vibrou com ele.
Ela o queria também. Ele podia vê-lo em seu pulso palpitante, sentir nas respirações rasas que
rompiam seus pulmões. Seu corpo esbelto balançou em direção ao dele, preso no mesmo
puxão magnético que o prendeu. Ele queria varrê-la em seus braços, beijá-la até que nenhum
deles pudesse respirar. Segure-a perto e diga-lhe repetidamente que ela era digna.
"Astrid", ele sussurrou. "Posso te beijar?"
Seu sussurro quebrou qualquer feitiço que os mantinha juntos.
Seus olhos se arregalaram quando ela se afastou com um som áspero. “Por favor não. Não
posso .
E com isso, ela se virou e correu da estufa.
…
Astrid voou de volta para casa, passou por um Culbert estupefato e por uma Lady Mabel
ainda mais atônita, e bateu a porta de seu quarto atrás dela. Ela prendeu a respiração aos
trancos e barrancos, segurando a barriga trêmula. O calor de seus pés formigantes subiu pelos
membros até o abdômen e se estabeleceu baixo no berço entre as pernas, onde uma dor
quente e insistente palpitava. O olhar nos olhos dourados de Beswick a fez se sentir
desequilibrada, como se ela se separasse pelas costuras se ele não a tocasse.
Astrid piscou, respirando profundamente. Durante as últimas duas semanas, o que havia
fervido entre eles foi muito além da atração. Essa era uma necessidade que tudo consome e
fraturava o coração, cuja força a aterrorizava. Um toque e ela estava pronta para acender, cair
aos pés dele e implorar por aqueles dedos quentes e inteligentes para continuar seu caminho
perverso até sua perna.
Teria sido tão fácil dizer que sim.
De que você tem tanto medo?
Ela se fez a pergunta quase toda noite. Beswick não a estava fazendo fazer nada. Ele não era
Beaumont, tentando forçar suas atenções indesejadas nela. O duque simplesmente pediu um
beijo, e a verdade era que ela gostava de beijá-lo. Talvez fosse isso - ela não tinha medo de
Beswick. Ela tinha medo de si mesma ... medo do que beijá-lo significaria para ela . Portanto,
a regra de não beijar ela insistia.
Mas ter medo não se alinhava com seus ideais básicos de viver a vida em seus próprios
termos. Isso a fez uma covarde. Astrid caminhou até o espelho em seu quarto e olhou para si
mesma no reflexo - olhos brilhando, cabelos torcidos no coque, bochechas em chamas.
Ela tocou os dedos nos lábios, imaginando que Beswick estava lá.
Você é uma mulher forte e iluminada ... uma mulher moderna que pode escolher abraçar seus
próprios desejos. Você o quer, seu idiota, e ele quer você. O que um beijo machucaria?
Um beijo tinha o poder de arruinar vidas - ela sabia disso muito bem. Mas Beswick não era
Beaumont.
Suspirando profundamente, Astrid voltou para o andar de baixo.
“Você viu o duque?” Ela perguntou a Culbert.
"Sua graça se aposentou para a noite, minha senhora", disse ele. "Existe algo que eu possa
ajudá-lo?"
"Não", ela disse e girou nos calcanhares, desapontando no peito e depois resolvendo. Ela
parou na escada. "Er, onde estão os aposentos do duque?"
A normalmente imperturbável Culbert ficou boquiaberta antes de gaguejar a resposta quando
ela arqueou uma sobrancelha imperiosa. - A torre leste, minha senhora, adjacente à sua e à de
lady Isobel. Posso acompanhá-lo até lá?
- Não, obrigado, Culbert. Tenho certeza de que posso administrar.
Ela esperava.
Seu nervo recém-descoberto manteve a coluna ereta e as pernas avançando até chegar a um
par de portas duplas douradas e intricadamente esculpidas no que parecia ser a ala da família.
Era ainda mais luxuoso do que a ala de convidados, em tons de creme e dourado com
detalhes em azul claro.
Mordendo o lábio, ela bateu na primeira porta e gritou quando o eco do som chegou aos seus
ouvidos. Oh Deus, o que em nome do céu ela estava fazendo? O pico de coragem a
abandonou em um whoosh. Ela virou-se, pronta para correr de volta do jeito que viera,
quando a porta foi aberta. Por uma mulher vestindo um roupão simples e boné.
"Oh, me desculpe", Astrid deixou escapar. A lança de ciúme a pegou de surpresa.
Quem é ela? Por que ela está nos aposentos do duque?
- Quem é Frances? A voz abafada foi precedida por passos, quando Lady Mabel apareceu
atrás da mulher. "Astrid, querida, o que você está fazendo?"
A boca de Astrid se abriu e fechou, as mãos subindo até a garganta. O calor inundou suas
bochechas. "Estou perdido."
Mabel sorriu e dispensou a mulher. "Obrigado, Frances, isso será tudo por esta noite." Seus
olhos observaram a expressão de Astrid. "Frances é a empregada da minha nova dama."
Levando Astrid para dentro de uma encantadora área de estar, ela abaixou a voz para um
sussurro no palco. "O último saiu por causa dos lacaios."
"Os lacaios?"
Mabel sorriu. “Os da minha cama, querida. Chá?"
- Não, obrigada - disse Astrid, engolindo em seco a duquesa. A mulher era incorrigível.
"Gloria estava muito alta no peito do pé para uma empregada, se você me perguntar", ela
continuou. “Felizmente, Frances havia acabado de sair de outra posição localmente e foi
altamente recomendada. Agora onde estávamos? Você disse que estava perdido?
Astrid assentiu, prendendo os lábios entre os dentes com a mentira. "Eu tomei, er, uma curva
errada."
"Você não estava procurando meu sobrinho, por acaso?"
"Não, claro que não!", Ela respondeu muito rapidamente.
Mabel lançou-lhe um olhar conhecedor. “Eu não te culparia se você fosse, você sabe. Você é
uma mulher noiva, afinal. E por baixo de todo aquele papo furado, Thane é o mesmo homem
de sangue vermelho que ele costumava ser.
"Ele não é grosseiro", disse Astrid antes que ela pudesse se conter e depois corou até a ponta
dos ouvidos. "Eu não saberia sobre a parte de sangue quente."
- Eu disse sangue vermelho , querida - Mabel corrigiu com um olhar malicioso. “Qualquer
pessoa com olhos pode ver a atração ardendo entre vocês dois. Honestamente, estou surpreso
que nenhum de nós tenha marcas de chamuscado.
O rosto de Astrid aqueceu. "Combinamos um casamento apenas no nome."
- Sabe-se que as pessoas mudam de idéia, querida. Mabel olhou para o rosto dela e Astrid
temia que seus desejos devassos estivessem escritos por toda parte. “Acho que você se
machucou no passado e está deixando que isso interfira agora, mas precisa abandonar seu
medo. Mesmo que eu não amasse meu sobrinho, eu lhe diria isso. Ela deu um tapinha na mão
de Astrid. "Nós, pensadores radicais, precisamos nos unir." O sorriso dela era brilhante.
“Agora, se você está procurando a ala de convidados, é só descer as escadas. Se você está
procurando a câmara do duque, é no final deste corredor.
- Não estou - disse Astrid, com os ouvidos ardendo. "Eu estava perdido."
"Se você diz, querida."
Depois de dar boa-noite à duquesa, Astrid ficou no topo da escada, seu interior puxado em
direções diferentes. Ela desejava ser tão corajosa quanto Mabel, mas a mulher tinha várias
décadas de resistência à sociedade. E ela era duquesa . Uma duquesa impenitente.
Astrid não era nenhuma dessas coisas.
No centro disso, ela era apenas uma garota com muito a perder.
Capítulo Treze
- Onde está a graça dele? - Astrid perguntou a Culbert dois dias depois, quando ela não tinha
visto pele ou cabelo do duque. Ou Fletcher, para esse assunto. Por outro lado, ela estava
finalizando os itens do leilão e havia sido enterrada no escritório desde o início da manhã.
"Ele foi para Londres, minha senhora", disse o mordomo.
Sem me dizer?
Astrid sentiu um estalo de desconforto. Ele saiu sem dizer uma palavra porque estava
descontente? Porque ela disse que não? Seu passado voltou para provocá-la. Ela disse não a
Beaumont, e ele se virou e a castigou. Beswick estava fazendo o mesmo? Ele não a tinha
parecido com esse tipo de homem, mas ela já estava desiludida por homens antes.
Não, ele deve ter finalmente conseguido a licença de casamento, e se ele foi por outros
motivos que não suportavam pensar, por que ela deveria se importar? Astrid, porém, não
pôde deixar de ser irritada. Com ele por partir sem informá-la e consigo mesma por sentir
alguma coisa.
"Por quanto tempo?" Ela perguntou ao mordomo.
"Ele não disse, minha senhora." Desta vez, ela deixou seu aborrecimento aparecer, fazendo
Culbert recuar um passo afiado. "Estou certo de que ele voltará em breve."
Muito bem então. Ela faria o que quisesse também. O que incluiria uma longa viagem a
Brutus e talvez uma viagem à vila. Isobel gostaria disso, e eles estariam seguros o suficiente
com os homens que Beswick havia contratado para vigiar os invasores da propriedade. Eles
eram homens leais a ele, ela sabia. Ele não confiaria em mais ninguém com sua segurança.
Por que ele saiu sem dizer uma palavra para mim?
O leve a incomodou. Mas então ela pensou em como eles se separaram - ela fugiu dele e
continuou correndo. Ela o evitou, e ele partiu para Londres sem dizer uma palavra. Astrid não
queria analisar a sensação em seu peito. Desapontamento? Arrepender?
Posso te beijar?
O pedido sussurrado havia esmagado sua alma. Porque ela queria o beijo dele mais do que
qualquer coisa no mundo. A pura força do desejo dentro dela a deixara fraca de desejo. O
aperto das mãos grandes e quentes em seu pé ... a necessidade indescritível de sentir esses
dedos em outro lugar. Ela queria dar tudo a ele .
Um homem como Beswick a engoliria inteira.
E ela não podia permitir isso.
"Agatha", disse ela, caminhando para o quarto. “Meu hábito ecológico, por favor. Agatha?
Astrid olhou em volta da sala impecavelmente limpa, mas a criada não estava em lugar
algum.
Talvez ela estivesse com Isobel. Não foi difícil se vestir. A maioria de seus hábitos especiais
de pilotagem fora costurada com fechos na frente e, como ela planejava dar uma volta
montada em Brutus, ela não precisaria dos hábitos regulares projetados para o lado de uma
dama.
O passeio rápido também poderia tirar a plenitude entre suas coxas que não se dissipava há
dias. Em momentos privados ao longo dos anos, Astrid havia encontrado libertação por conta
própria, mas não podia correr o risco de ser pega. Aqui não. Embora em um dos volumes de
cartas particulares que descobrira nos escalões superiores da biblioteca de Beswick, uma
mulher se tocando não fosse chocante. De fato, o autor, Ninon de Lenclos, que havia sido
uma cortesã francesa, o encorajou.
Uma parte de sua restrição era porque ela estava na residência de outra pessoa, mas a outra
parte era o próprio duque. O pensamento de Beswick até suspeitar da loucura a que ele a
dirigia era tão terrível que ela resistiu ao impulso, mesmo sabendo o alívio que isso traria.
Ele se tocou e pensou nela da mesma maneira?
Uma imagem perversa do duque de Beswick, deitada na cama, a cabeça jogada para trás com
a mão presa sobre o tecido de seus calções, a agrediu. Ela perdeu todo o sentimento nas
pernas enquanto a respiração e os ossos ficavam em hiato, fazendo-a balançar e quase
tropeçar.
Bom Deus, isso estava se tornando ridículo.
Um passeio. Uma carona em Brutus resolveria tudo. Na pressa de chegar aos estábulos, ela
não notou o alvoroço vindo do vestíbulo até estar sobre ele. Ela quase colidiu com Culbert
discutindo com Patrick, que estava tão pálido que ela não o reconheceu. Sua pele
naturalmente avermelhada era pálida, seu cabelo ruivo arrepiado.
“O que é isso?” Ela perguntou, observando os homens do duque que patrulhavam o terreno
da propriedade. Seu estômago se inclinou em premonição. Foi Beswick? Aconteceu alguma
coisa em Londres?
- É lady Isobel, minha senhora. A sra. Cross, a mais nova governanta de Beswick Park, deu
um passo à frente na confusão. "Ela se foi."
“Ido?” Repetiu Astrid. "Onde?"
“Ela deixou uma mensagem com uma das empregadas dizendo que foi a Londres com a tia e
o tio. Agatha está com ela. A sra. Cross parece perturbada. Lorde Everleigh enviou sua
carruagem há várias horas.
"Londres? Por que diabos ela iria ...? Astrid parou, com a mão voando para a boca. Deveria
ter previsto, especialmente quando Isobel mencionou sentir-se um fardo naquele dia na aldeia
de Southend. Sua irmã podia ser frívola às vezes, mas tinha uma espinha de aço,
principalmente quando se tratava de quem amava. Sem dúvida, ela foi a Londres para
resolver o assunto com suas próprias mãos - para salvar Astrid de ter que se casar por causa
de Isobel.
"Por que ninguém me chamou?" Ela exigiu.
- Você disse que não deveria ser incomodada, minha senhora - disse Culbert, parecendo um
pouco envergonhado. - E Lady Isobel disse que já discutira isso com você.
Claro que sim. Os pensamentos de Astrid giraram. O que sua irmã estava planejando? Por
mais que ela fingisse não ser inteligente ou valorizar a inteligência, Isobel tinha um cérebro
formidável na cabeça. E se ela pensasse que estava salvando Astrid de um casamento
indesejado, nada a impediria. Pelo menos ela teve a presença de espírito de levar a criada de
uma dama com ela. Astrid confiava em Agatha para manter sua irmã segura.
"Ela deixou um bilhete para você, minha senhora", disse a governanta, entregando a ela.
Com certeza, a nota estava na letra elegante de Isobel, dizendo exatamente o que a Sra. Cross
havia comunicado. Isobel acompanhou a tia e o tio a Londres no início da temporada e
prometeu que iria consertar as coisas. Ela acrescentou que o tio havia prometido novos
vestidos e jóias e para dar a ela a chance de escolher um pretendente que a agradasse.
Astrid rangeu os dentes. Claro que ele tinha. Ele prometeu qualquer coisa para colocar suas
mãos gananciosas no dote de Isobel. E Astrid não descartaria o fato de Beaumont ainda não
estar envolvida de alguma forma. Seu cérebro girou furiosamente. O que seus parentes
coniventes estavam tramando?
Ou melhor ainda, o que sua irmã estava fazendo?
Culbert fez um barulho de dor, angústia escrita por todo o corpo. Lamento não tê-la
impedido, minha senhora. Ela era tão convincente. Lady Isobel está com problemas?
- Não é sua culpa, Culbert. Isobel é teimoso. Isso costuma ocorrer na família - disse Astrid.
“Se ela está com problemas ainda precisa ser vista. Suspeito que este seja mais um truque do
meu tio. E é meu trabalho também. Eu deveria ter previsto isso.
"Vamos enviar uma mensagem ao duque?"
Astrid balançou a cabeça. "Não, se Isobel foi para Londres, eu também irei."
…
Sentado em seu escritório na Harte House, em Mayfair, Thane olhou com atenção para os
documentos em mãos - uma licença de casamento concedida pelo arcebispo de Canterbury.
Parecia incongruente que um pedaço tão pequeno de pergaminho tivesse tanto poder para
unir duas pessoas sem a publicação habitual dos banhos. E ainda assim fez.
Ele e Astrid se casariam.
Thane não a tinha visto antes de partir para Londres. Ele deixou essa tarefa para Culbert. A
verdade era que ele não podia encará-la, não depois que ela fugiu de sua presença. Não
depois que ele implorou por seus favores como um estudante implorando por doces. Deus, ele
era lamentável. Nem mesmo sua futura esposa poderia estar no mesmo espaço que ele.
Ele brincou com a idéia de visitar seu clube. A idéia de se afogar em uma garrafa de vinho do
porto enquanto perseguia outros homens de suas fortunas nas mesas de jogo tinha mérito. Era
melhor do que ficar aqui sentado, filosófico sobre um pedaço de tolice.
"Convoque Fletcher", ele chamou um lacaio próximo. “Diga a ele para preparar um banho.
Estou saindo."
"Claro, Sua Graça."
A câmara de banho principal em Harte House também foi atualizada para combinar com as
instaladas em Beswick Park, com banheiras grandes o suficiente para acomodar totalmente o
seu tamanho e suas necessidades. Quando o banho foi preparado e Thane ficou submerso na
água o mais quente que pôde, ele sentiu parte da tensão lentamente começar a derreter.
"Você pode ir", disse ele a Fletcher. "Vou demorar um pouco."
"Sua excursão, sua graça?"
"Vou decidir quando terminar."
- Muito bem. Fletcher assentiu, seu rosto normalmente agradável austero. Thane sentiu um
surto de aborrecimento. Ele sabia que seu antigo criado e amigo tinha algo a dizer, e
normalmente ele era mais do que liberal com seus conselhos.
“O que você faria no meu lugar?” Ele se ouviu perguntar.
Fletcher parou na porta. - Case com a dama. Faça uma vida. Seja feliz."
A senhora em questão não me quer. Pelo menos, não dessa maneira.
"Ela não conhece você, Sua Graça."
Thane esfregou as têmporas. “Você sabe pelo que eu passei. Eu não sou construído para uma
vida assim. Com amor, risos e arco-íris ensopados. Olhe para mim. Thane apontou para a
carne enrugada do lado esquerdo e o feio terreno de cicatrizes nas pernas visíveis sob a água.
“Eu sou uma porra de monstro. Quem merece mentir com isso?
- E daí? - disse o manobrista, mordendo as palavras como se viessem de algum lugar terrível.
“Você tem mais do que algumas cicatrizes. Todos nós temos cicatrizes, Vossa Graça. Meu
pai matou minha mãe na frente dos quatro filhos, porque outro homem olhou para ela. Ela
não fez nada para merecer o abuso dele, mas levou anos.
Estupefato, Thane olhou para ele quando Fletcher se interrompeu, o peito arfando e os
punhos cerrados. "Eu não sabia."
- Por que você faria isso? Fletcher deu de ombros. “Eu deixei o ódio me envenenar tanto que
me afastei de qualquer chance de felicidade. E você sabe o que, Sua Graça? O orgulho é um
companheiro solitário. Ele sorriu tristemente. “Só porque não estou marcado do lado de fora,
não significa que não estou machucado. Que eu não estou ferido. Mas você precisa decidir se
deixa que suas cicatrizes o dominem. E se o fizerem, se isso é tudo que você pensa que é,
então me perdoe por dizer que Lady Astrid merece mais.
"Ela merece mais de qualquer maneira", ele sussurrou, mas Fletcher já tinha saído, fechando
a porta atrás de si.
Thane suspirou, submergindo seus ombros atados. Talvez ele pudesse ficar aqui em vez
disso. Interminavelmente. Ele deixou o corpo deslizar pela superfície de porcelana da
banheira, afundando a cabeça sob a água, até que o batimento cardíaco rugiu fracamente nos
ouvidos.
Por trás de suas pálpebras fechadas, surgiram visões de Astrid - algumas dela enroladas no
banco do conservatório, toda a pele cor de pêssego e inteligência feroz, e outras dela
espalhadas em sua cama em uma glória tentadora, todo pecado e desejo. tormento nu. Incapaz
de se ajudar, ele se concentrou no último. Seus lábios carnudos eram rosados, aqueles olhos
azul-gelo dos seus poços quentes de desejo. Um punhado de cabelos brilhantes derramados
sobre seus ombros, escondendo suas amplas curvas de vista e brincando de esconde-esconde
com mamilos rosados.
Seu pau já duro estremeceu. Como ninguém para negar a si mesmo, ele se abaixou para
agarrar-se em um punho, acariciando para cima quase asperamente. Ele repetiu o movimento
várias vezes mais quando sua respiração diminuiu e seus músculos se contraíram. Com a
cabeça para trás, ele se entregou à libertação que o atravessava até ficar exausto. Parecia
menos satisfatório do que o habitual. Solidão . Ele sabia o porquê, é claro. Seu corpo ansiava
por ela .
Inferno, ele estava tão fodido quanto Fletcher.
Alcançando um pedaço de toalha, ele se levantou e se secou. Ele sairia. Ele encheria sua
mente com outras coisas. Qualquer coisa, menos a mulher que ele não poderia ter.
Dando de ombros, vestiu-se e entrou na câmara adjacente. "Fletcher, mande minha carruagem
..."
Suas palavras foram interrompidas. A dama de suas fantasias estava ali na carne, na entrada
de seu quarto, a poucos passos de sua cama. Ela estava linda e corada quando seus olhos
varreram sua forma semi-vestida. Embora não com desejo mútuo ... com medo e com
preocupação. Thane piscou, a sanidade retornando.
Astrid, o que é isso? Por que você veio?
"Thane, é Isobel", ela murmurou, as mãos indo para o rosto. "Ela está com minha tia e tio
aqui em Londres."
"Ela está aqui?" Consciente de sua nudez, ele apertou o roupão antes de ir até ela e juntá-la
em um abraço solto. “Comece do começo. Diga-me o que aconteceu.
Em poucas frases curtas, ela contou a ele sobre o bilhete e o fato de Isobel ter ido de bom
grado. “Ela disse que ficaram felizes em deixá-la decidir por si mesma. Eles prometeram a
ela vestidos e bugigangas, mais que o suficiente para virar a cabeça de uma garota. Meu tio
está tramando algo, eu sei.
"O medo da prisão do devedor leva os homens a muitas coisas", disse ele. “E confie em sua
irmã. Pelo que vi, ela é muito parecida com você.
“Isobel não é nada como eu. Ela é bondosa e gentil, e as pessoas se aproveitam dela.
Especialmente meu tio, que provavelmente a convenceu de suas boas intenções.
Ele tirou o cabelo da testa dela. "Eu acho que você subestima o que ela é capaz."
"Pelo menos Agatha está com ela", disse ela finalmente, fechando os olhos e inclinando-se
para o toque dele. "Ela cuidará dela o melhor que puder." Thane a segurou por mais alguns
minutos até que ela se desembaraçasse suavemente. "Eu tive que vir."
"Sim", ele disse, virando um pouco para que seus quadris escondessem sua ereção renovada.
Apesar das circunstâncias, a sensação de seu corpo longo e quente nos braços dele tinha sido
o tipo mais doce de punição e, embora sua reação provavelmente não fosse bem-vinda, não
podia ser controlada. O tom ardente de suas bochechas, no entanto, o levou a acreditar que
ela já havia discernido o estado indisciplinado de seu corpo.
"Precisamos nos casar antes que o tio Reginald tente encontrar alguma brecha no testamento
de meu pai."
"Sim, eu tenho a licença."
Os olhos dela voaram para os dele. "Você faz?"
- Por que você achou que eu vim para Londres? - ele perguntou, franzindo a testa.
Astrid engoliu em seco. "Eu não sei. Eu assumi que era para negócios. Culbert não disse nada
além de você ter ido. Pensei que talvez você tivesse saído porque estava com raiva. Os olhos
dela se depararam com as roupas da noite que Fletcher havia posto. "Você estava saindo?"
“No.”
Seus dedos mergulharam para acariciar a jaqueta superfina. "Parece que você estava."
"Eu era, mas não sou mais."
"Beswick", ela começou, e ele suspirou no endereço. Eles estavam de volta à formalidade.
Ela o chamara de Thane quando chegara pela primeira vez, e o som bem-vindo disso fez seu
coração estéril apertar o peito. Seu lindo rosto estava desprovido de emoção, mas ele podia
ver aqueles dedos delgados dela enrolando em suas saias como se fossem indisciplinados
demais para serem contidos pela força de sua vontade. Aquelas mãos expressivas sempre a
denunciavam. "Você tem uma amante?"
A boca dele se abriu. "Eu imploro seu perdão?"
Aqui em Londres. Você?"
“No.”
“Eu pensei que era por isso que você veio à cidade. Porque eu não poderia ... não iria ... dar o
que você queria. Astrid olhou para o chão, as bochechas vermelhas. "Eu sei quando falamos
sobre termos e amantes pela primeira vez ..."
Ela engoliu em seco e parou miseravelmente. Thane queria rir, mas tinha certeza de que ela
não apreciaria o humor dele na situação. Quando ela o fez pela primeira vez, ele só estava
brincando com ela para ver o que ela diria. Ele pegou as mãos dela.
- Astrid, garanto-lhe, não tenho amantes ou amantes. E eu não estava a caminho de semear
minha aveia selvagem e selvagem, se era isso que você estava imaginando. O rubor dela se
aprofundou e ele pigarreou. “No entanto, como isso acontece assim, eu não tenho algo muito
importante planejado. E agora, você também, de fato.
Ela olhou para o hábito de andar empoeirado e enrugado, as sobrancelhas marrons erguidas
em surpresa. “Eu não estou vestido para a sociedade. O que é isso?"
"Nosso casamento."
Ela empalideceu, sua voz baixa, embora ninguém estivesse por perto para ouvir sua
confissão. "Estou usando calções, Vossa Graça."
A risada profunda de Thane encheu a sala. "De alguma forma, eu não teria nenhuma outra
maneira."
Capítulo Quatorze
Estava quase terminando antes que Astrid pudesse piscar.
E ela realmente apareceu para o seu próprio casamento com um hábito de montar e calças .
Embora ela tivesse trazido alguns de seus robustos vestidos, Beswick parecia feliz o
suficiente com seu estado atual de vestuário. A menor mortificação foi ofuscada pela
solenidade do momento. Matrimônio. Para um homem que ela mal conhecia, mas de alguma
forma confiava o suficiente para entregar tudo o que lhe era mais querido.
Sua irmã. A herança dela. O futuro dela.
Seu coração frágil, no entanto, ela guardaria o maior tempo possível.
Um vigário havia sido chamado e as núpcias aconteceriam no salão vazio da Harte House.
Embora lamentasse que sua irmã não estivesse presente, foi por causa de Isobel que seus
votos foram feitos tão apressadamente. Astrid não deixaria Beaumont arruinar Isobel, se
tivesse a chance, mas seu tio e tia não aceitariam o escândalo. Talvez o conde também tivesse
obtido uma licença especial e pretendesse se casar com Isobel.
Bem, não importa. Ela seria agora a duquesa de Beswick.
A duchess.
Astrid respirou abafada quando os olhos aterrorizados do vigário subiram para o imponente
duque - de pé sem cobrir o rosto - e se afastaram para iniciar o serviço. Estranhamente, a
reação não governada do vigário fez Astrid querer chutá-lo. Ela entendeu o que ele estava
vendo. A aparência de Beswick era arrepiante, embora ela própria tivesse se acostumado.
Ela viu o homem embaixo.
Thane repetiu seus votos com uma voz profunda e ressonante, sem hesitar. "Eu, Nathaniel
Blakely Sterling Harte, tomo-te, Astrid Victoria Everleigh, para ser minha esposa."
O nome dele é Nathaniel?
O vigário pigarreou. "Você aceitará esse homem como seu marido, para viver junto após a
ordenança de Deus no estado sagrado do matrimônio?"
Astrid começou quando os olhos do vigário caíram sobre ela. Ele lançou um olhar para ela
como se perguntasse: Você tem certeza de que isso é realmente de seu livre-arbítrio? Ela
quase riu através dos nervos confusos. "Eu vou", disse ela.
Ela respirou fundo, mas foi distraída pelo anel de safira requintado que o duque deslizou do
bolso e colocou no dedo. "Com este anel, eu me casei, com meu corpo, que eu adoro, e com
todos os meus bens mundanos, que possuo."
"Então, aqueles a quem Deus se uniu, ninguém separe", disse o vigário.
Thane virou-se para ela, seus belos olhos um tom de âmbar tão claro que ela podia ver uma
miríade de manchas douradas douradas nele. Ele a beijaria? Não era o costume, mas ele
nunca fez nada do jeito que deveria ser feito. Ela fechou os olhos, assim como os lábios dele
roçaram sua bochecha. "Você e Isobel estão seguros agora."
E então foi feito.
Bater palmas a tirou de seus pensamentos quando ela se virou para ver Fletcher e o resto dos
funcionários da casa. Eles estavam borrados pelas lágrimas dela. "Parabéns, Sua Graça."
"Em vez de um café da manhã de casamento", disse Thane enquanto limpava os olhos
discretamente, "iremos ao meu clube particular para uma ceia de casamento hoje à noite. A
equipe será demitida de serviço esta noite em comemoração. ”
Enquanto a escoltava para o andar de cima, Astrid se inclinou. - Não tenho roupas adequadas
para o jantar, Beswick.
"Thane", ele corrigiu.
“Não Nathaniel?” Ela perguntou com um sorriso.
O marido fez uma careta. "Não se você valoriza sua língua."
Uma risada atordoada explodiu dela diante da ameaça feroz, mas vazia. "Por que você odeia
isso? É um nome adorável.
"Eu nunca usei", disse ele. “Eu não conseguia pronunciar quando era criança, e Thane ficou
preso. Eu sempre senti que era mais ... eu . Meu pai odiava, mas quando eu me recusei a
responder a qualquer outro nome por quase um ano, ele acabou cedendo também. ”
Astrid teve que concordar. Thane combinava perfeitamente com ele. Nathaniel, por outro
lado, parecia muito complicado. Muito antiquado. Thane carregava individualidade e força e
uma simplicidade inata - que o que se via era o que se conseguia. Se alguém olhasse além do
óbvio, era isso. O olhar de Astrid deslizou até a cicatriz esfarrapada que dividia seu rosto e as
trepadeiras das menores rastejando pelo lado esquerdo de sua bochecha e mandíbula. Ele era
uma tapeçaria de dor, mas se sustentava com orgulho.
Thane .
Ela ignorou a pressão repentina atrás dos olhos. "Saí com tanta pressa que não trouxe um
vestido para o jantar."
O duque deu um sorriso benigno e conduziu-a para o conjunto de quartos pertencentes à
duquesa de Beswick. “Como Agatha está com Isobel, providenciei para que a irmã de um dos
lacaios o ajudasse.” Ele se curvou, malicioso em seus olhos. "Vejo você para jantar em breve
... minha senhora."
Curiosa, Astrid entrou em seus aposentos. Era, como todo o resto em Harte House, nomeado
com requinte, em um sutil esquema de cores verde pálido e dourado que era agradável aos
olhos. Uma cama enorme estava no centro da sala, com os apoios das camas envoltos em
gaze de filme. Uma porta de conexão em uma das extremidades levava aos aposentos do
duque. Seu coração gaguejou ao pensar que a noite de núpcias teria que ser consumada,
especialmente para aqueles que poderiam insistir em anulá-la, mas ela estava agradecida por
ter sua própria privacidade. Para agora.
"Boa noite, Vossa Graça", disse uma jovem, fazendo uma reverência. "Eu sou Alice."
- Boa noite, Alice. Astrid caminhou em direção à cama onde a garota estava, com o queixo
frouxo ao ver o vestido na cama. Era uma criação azul-espumosa de tule e seda. - De onde
isso veio? - ela sussurrou.
"De Madame Pinot", Alice saltou. “Ela é a modista mais famosa de Londres, Your Grace.
Meu irmão foi enviado por Sua Graça para buscá-lo durante o casamento. Você a verá no
final da semana para um guarda-roupa completo.
Astrid ficou pasma com a consideração do duque. Parecia que ela havia subestimado seu
novo marido, assim como sua influência e seus cofres sem fundo, se ele conseguisse se vestir
em menos de uma hora e encomendasse todo o guarda-roupa de uma celebridade modista
durante o início da temporada. Ela olhou para o lindo vestido que Madame Pinot devia ter em
mãos e se perguntou se seria adequado.
"Sua Graça ordenou um banho preparado para você também." Alice estendeu um pedaço de
pergaminho dobrado. "Além disso, uma carta veio para você, minha senhora."
- Uma carta? Astrid piscou. "De quem?"
- Não tenho certeza, Vossa Graça, mas foi entregue nas cozinhas há alguns minutos,
endereçada a Lady Astrid.
Ela pegou o pedaço de papel dobrado com as mãos trêmulas e o abriu. Seus joelhos cederam
ao ver a letra rabiscada com urgência e ela caiu na poltrona na área de estar. Era de Isobel, e
era exatamente como ela suspeitava.
Minha querida Astrid ,
Espero que esta nota o encontre bem. Acabei de ouvir de Agatha, por meio de Fletcher, que
você chegou à cidade apenas hoje, e ela prometeu ver isso com você.
Antes de tudo, estou bem, então não se preocupe. Por favor, entenda que eu tinha que fazer
isso, pelo nosso bem. Você não deveria ter que se casar sob coação, nem Beswick, nem
ninguém. Eu só quero a sua felicidade, Astrid. E o meu também, é claro, mas nunca à custa
do seu. Você sempre cuidou de mim, e é a minha vez agora.
Em outras notícias, o tio Reginald está muito irritado conosco, mas diz que eu posso fazer o
certo garantindo uma partida conveniente. Ele diz que estamos aqui para a temporada, para
que eu possa ser cortejada adequadamente e ter minha escolha de pretendentes. O conde de
Beaumont também está em Londres e continua sendo o principal candidato do tio ao
casamento. Ouvi dizer que ele pretende buscar o favor do príncipe regente para anular os
termos de aprovação do pai.
Por favor, não se preocupe comigo. Se precisar me contactar, envie uma mensagem para
Agatha. Estarei no baile de Featheringstoke daqui a uma semana. É um baile de máscaras.
Talvez eu te veja lá.
Eu permaneço seu, fielmente. Sua irmã amorosa, Isobel.
Sua irmã parecia ... normal. Astrid não esperava isso, mas, novamente, eventos recentes
foram mais surpreendentes do que não. E Isobel havia chegado a Londres por vontade
própria. Talvez Beswick estivesse certo. Sua irmã veio do mesmo estoque voluntário que ela
possuía. Apesar de sua juventude, ela era forte e resistente. E ela era leal a uma falha.
O coração de Astrid disparou quando ela releu a nota. A bola Featheringstoke. Seria uma
chance de ver Isobel por si mesma e, como se tratava de um disfarce, ela estaria disfarçada.
Ela planejaria estar presente se isso a matasse. Se apenas para ver por si mesma que sua irmã
estava bem.
Ela pousou a carta e seguiu a criada para a câmara de banho que ligava as duas suítes. De
alguma forma, parecia íntimo demais que ela e Beswick agora compartilhassem esse espaço.
Uma banheira meio cheia de água aquecida a esperava. Era mais do que suficiente para suas
necessidades, mas ela suspeitava que tivesse sido projetado com o duque muito maior em
mente. Astrid não pôde evitar a onda de calor ao longo de suas veias com o pensamento
escandaloso de que ambos estariam nus, embora em momentos diferentes, nesta mesma
banheira.
Despindo-se rapidamente, ela retirou o hábito empoeirado do corpo com a ajuda de Alice e
depois entrou na água deliciosamente quente. Com um suspiro feliz, ela ensaboou o sabão
com cheiro de limão que Alice segurava em sua direção em uma jarra pequena e lavou o
cabelo.
A porta do outro lado da câmara se abriu, e Astrid chiou quando o dono da casa - e seu novo
marido - encostaram-se ao batente da porta. Alice saiu correndo da sala quando ele acenou
com a mão.
Ele não chegou nem perto, e embora a água estivesse opaca com espuma de sabão, seu olhar
dourado acariciou Astrid da cabeça aos pés ... mesmo as partes que ele não podia ver -
fazendo com que ela explodisse em formigamentos por toda parte. Mortificada com sua
reação instantânea a ele, ela cruzou os braços sobre os seios tensos.
Sua estrutura ampla diminuiu o espaço. Ele ainda estava vestido com suas roupas mais cedo,
embora sua gravata parecesse que estava prestes a desistir do fantasma, pendurada a uma
polegada de sua vida. Seus cabelos castanho-dourados estavam carinhosamente
desarrumados, encaracolando em um olho e dando-lhe um olhar indecente. Astrid teve que
olhar para identificar suas cicatrizes faciais, quando tudo que ela podia ver eram aqueles
brilhantes olhos de jóias dele e aquela boca firme e esculpida.
"Este é o meu quarto favorito nesta casa", disse ele suavemente. Ele cruzou os tornozelos, um
pé sobre o outro, e Astrid não pôde deixar de notar como suas calças pretas envolviam suas
coxas magras e musculosas. Ou como a camisa branca do gramado sob o colete aberto
abraçava os músculos abdominais elegantes por baixo.
"É adorável", ela conseguiu, consciente demais de sua própria nudez e de sua proximidade
perturbadora. Não que ela esperasse que ele a atacasse, mas ela se sentiu indefesa. Astrid
pigarreou. "Eu não estou atrasado, estou?"
“No.”
"Oh", ela respondeu.
Ele limpou a garganta, um rubor profundo inundando sua pele. "Eu sei que você pode querer
esperar para ... consumar os votos, mas, dadas as circunstâncias, mais cedo pode ser do nosso
interesse."
Seus pulmões apreenderam. Bom Deus, ele estava falando sobre a noite de núpcias. Enquanto
ela estava nua . Em uma banheira. A parte sensata dela sabia que tinha que ser feito, mesmo
para um casamento que teria apenas o nome, mas outras partes dela tremiam e tremiam.
Astrid pegou uma postura desapegada e falhou miseravelmente. “Sim. Eu concordo, Vossa
Graça.
Os olhos dele seguraram os dela. "Thane".
"Thane", ela repetiu, sua mão batendo na água.
Ele não respondeu, seus olhos ardentes focados em um ponto abaixo do queixo dela. O anel
de safira em seu dedo, ela presumiu, mas sua suposição foi corrigida com um olhar para
baixo. Um mamilo com ponta de pêssego espreitou da espuma que flutuava na superfície da
água. Mortificada, ela mudou a mão para se cobrir.
"Não", disse o marido densamente, movendo-se tão rápido que, quando ele se ajoelhou na
beira da banheira, ela reprimiu um suspiro abafado. Ele olhou fascinado, seus lábios
achatados, um músculo flexionando naquele queixo magro. Seu dedo indicador subiu para
circundar o botão, fazendo com que a pele molhada se aperta mais. "Você é linda."
Astrid respirou fundo, mas o duque parecia completamente hipnotizado. Sem uma palavra,
ele rolou o pico de pedregulho entre dois dedos, e ela não conseguiu conter o gemido quando
um raio caiu dos seios para as coxas. Inconscientemente, ela arqueou as costas como um gato,
empurrando seu corpo em sua carícia. Querendo mais. Querendo tudo .
"Thane, eu sofro", ela sussurrou.
Sua bochecha flexionou quando ele congelou, seu corpo rígido, e então a pegou em seus
braços, encharcada. Astrid nem teve a decência de corar quando a levou para sua câmara
adjacente, chutando a porta atrás de si. Ele a colocou no meio de sua grande cama, indiferente
aos lençóis agora encharcados, e apagou a única vela no quarto antes que ela ouvisse o ruído
revelador de roupas.
No momento, ela não estava com medo. Ela queria isso. Ela se sentia inquieta, com os nervos
à flor da pele, o calor se acumulando em seus membros como mel, que doía dentro dela
exigindo ser acalmada. Depois de uma batida, o colchão mergulhou sob o peso dele e,
enquanto seu corpo comprido pairava sobre o dela, Astrid quase riu. Se havia um tempo para
o cérebro dela colocar “nu” e “duque” juntos, era isso.
Embora ele não estivesse completamente nu. Ele ainda usava mangas de camisa. Astrid podia
sentir o tecido roçando seus seios excessivamente sensíveis, e a compaixão subiu por ela ao
recordar as cicatrizes que vislumbrara por meio segundo quando ele estivera em sua banheira
em Beswick Park. Mas então um par de coxas magras e ásperas, despidas de cabelo, deslizou
contra a dela, e seu cérebro ficou deliciosamente em branco. Ele estava obviamente nu lá em
baixo . E grosso, duro e pronto.
A respiração dela saiu dos pulmões.
Ela estava prestes a perder a virgindade. Perder a mesma coisa que a atormentava todos os
momentos de vigília desde as acusações de Beaumont. Não! Ela não queria pensar nele.
Agora não, não aqui. Ela escolheu se casar com Beswick, e ela escolheu estar aqui em sua
cama. Escolhido para ser sua esposa. Essas eram as escolhas dela ... nos termos dela.
"Você está molhado", ele rosnou.
"Acabei de tomar banho", disse ela sem pensar.
Seu riso baixo a aqueceu quando seus dedos roçaram seus cachos no ápice de suas coxas, e
ela quase se curvou da cama. “ Aqui . Você está molhada para mim.
Astrid respirou fundo, mas perdeu no minuto em que aquelas mãos grandes começaram a
acariciar suas pernas nuas ... sobre suas panturrilhas, atrás dos joelhos, das coxas. Thane
colocou seu corpo grande entre eles, as pontas dos dedos encontrando áreas sensíveis que
faziam suas terminações nervosas gritarem e, quando ele voltou ao coração de seu núcleo
trêmulo, ela estava uma bagunça exagerada de desejo.
"Deus, Astrid, você sente cetim quente."
O colchão mudou com o peso dele - o único aviso que ela tinha antes que lábios quentes a
beijassem ali . Bem onde doía mais. Ela quase disparou da cama quando a língua dele girou
contra sua carne quente. De repente, Astrid desejou poder ver na escuridão, enquanto
imaginava aqueles ombros largos presos entre as pernas, mas tudo que ela podia fazer era
sentir.
E sinta e sinta e sinta .
Thane demorou-se, mapeando cada dobra como um cartógrafo mestre, aprendendo cada
ponto que a fazia se contorcer e gemer contra seu ataque sem pressa. Astrid tinha visto
desenhos obscenos nas páginas de livros eróticos, mas nada a preparava para o que era essa
coisa. Na escuridão, parecia pecaminosamente decadente. Exuberante. Cru. Poderoso.
- É demais, Thane. Não posso ...
"Você pode", disse ele, o ar fresco soprando no coração exposto dela. E então ele a torturou
mais uma vez, desta vez acrescentando dedos à mistura. As costas de Astrid se arquearam
enquanto seus lábios e língua trabalhavam contra ela, lambendo, chupando e circulando sem
piedade, enquanto dois de seus longos dedos afundavam dentro dela.
Sob suas atenções impiedosamente hábeis, a pressão aumentou e depois se rompeu, a
felicidade a atingindo em ondas quentes e doces. Mas seu marido sorrateiro não parou até que
ele conseguiu outro paroxismo dela em rápida sucessão. O corpo de Astrid estava
deliciosamente desossado, sua mente gloriosamente vazia. A cabeça dela caiu contra os
travesseiros quando Thane fez um som de pura satisfação masculina em sua garganta e se
ergueu sobre ela sobre seus antebraços musculares.
"Você é esplêndida, Astrid."
"Agora, Thane, por favor", ela sussurrou antes que sua coragem a abandonasse. "Me faça
seu."
Suas bochechas queimaram. Ela poderia muito bem ter ordenado que ele a aceitasse como o
sacrifício virgem em algum romance escandaloso de um centavo viking. Mas o espaço entre
os quadris dela pulsava de acordo. Ela queria muito ser levada.
Bom Deus, posso ser mais necessitado?
Mas ela não teve tempo de refletir sobre isso, pois seu marido muito grande e muito
habilidoso riu de suas exigências e se posicionou entre as pernas dela. Os joelhos dela se
separaram para apoiar os quadris dele, e ela ofegou na posição perversamente erótica. Era
quase demais ... a sensibilidade, o peso dele, a textura de seu firme corpo masculino. Uma
breve pontada de ansiedade a percorreu, e seus músculos ficaram tensos em antecipação.
Mas ela não teve tempo de pensar nisso quando sentiu o calor dele em sua entrada e,
lentamente, ele empurrou para dentro. Astrid ofegou e agarrou seus ombros. A pitada de
atrito a pegou de surpresa, assim como a sensação de plenitude, embora soubesse esperar o
desconforto, mas seu corpo relaxou gradualmente para acomodá-lo. E então ele começou a se
mover com movimentos lentos e profundos que fizeram os dedos dos pés se dobrarem e as
palmas das mãos caírem em punho nos lençóis.
Fiel ao seu acordo, ele não a beijou na boca, mas seus dedos assaltantes puxaram seus
mamilos, fazendo-a arquear a coluna e deixando-a louca de prazer. A mão de Thane deslizou
entre os corpos unidos, pressionando aquele local escorregadio e necessitado entre as coxas,
onde toda a sensação parecia convergir. Astrid gemeu quando seus dedos hábeis a
trabalharam, seus quadris acelerando em seus movimentos, enquanto seus movimentos se
tornavam mais descontrolados.
O calor faiscou e incendiou mais uma vez, e então ela estava explodindo em um milhão de
pedaços quando sua liberação atingiu o topo e quebrou. Com um impulso final e um gemido
gutural, o duque se soltou de seu corpo e caiu contra ela, ofegando pesadamente. Ela podia
sentir um calor pegajoso entre eles na pele de sua barriga. Ele não falou, embora ela pudesse
senti-lo respirando, com o coração batendo forte contra o dela, comunicando-se em um
idioma próprio.
"Astrid", ele murmurou depois de alguns minutos, sua voz profunda e saciada. "Você está
bem? Eu machuquei você?
"Não, foi maravilhoso", ela sussurrou. ―Eu ...? Eu estava ...?
Seu marido a abraçou, seus lábios franzindo sua testa úmida. Você era perfeita. Você é
perfeita.
…
Thane recolocou os botões do colete e permaneceu imóvel enquanto Fletcher substituía a
gravata amarrotada anterior por uma nova. Honestamente, a coisa era pior que um maldito
laço. O manobrista deslizou a jaqueta sobre os ombros e roçou várias peças imaginárias de
algodão no tecido preto. Fletcher virou-se para pegar um pente no manto e o estudou como se
ele fosse um cavalo para caril. "Posso sugerir alguma pomada?"
- Não. Thane fez uma careta. “Eu já pareço um dândi o suficiente. Astrid sabe quem eu sou e
o que esperar de mim.
Fletcher sorriu, não revelado por sua expressão. - É o que ela faz, mas é o dia do seu
casamento, Sua Graça. Você deveria fazer um esforço pela sua duquesa.
A duquesa dele .
O coração de Thane bateu contra sua caixa torácica. Ele tinha esposa. Alguém que o fez
passar em alguns minutos como um rapaz excitado, apenas pelo fecho quente e úmido de seu
corpo. Embora ela fosse virgem, sua capacidade de resposta o demolira. E o sabor divino
dela. Porra! Ele ainda podia prová-la em sua língua - o sabor da água do mar e da brisa do
oceano. Isso apenas o fez querer mais.
Ele não conseguia se lembrar da última vez que veio tão rápido e tão rápido. Pelo menos ele
teve a presença de espírito de se retirar. A prevenção da gravidez era algo que eles teriam que
discutir mais tarde. Mas, por enquanto, ele esperava repetir a experiência. Embora eles só
concordassem em consumar o casamento, se Astrid permitisse, ele pretendia compensá-la
depois do jantar hoje à noite, quando demoraria um pouco. Prove cada centímetro dela. Faça-
a gritar o nome dele e vir tantas vezes que ela perderá a conta. Ele queria adorá-la da maneira
que ela merecia.
Inferno, ele estava ficando excitado só de pensar nisso.
Thane reduziu sua luxúria, permitindo que o manobrista desenrolasse seus cabelos e alisasse
as mechas de volta ao lugar. Ele olhou para si mesmo no vidro espelhado, a visão familiar de
seu rosto de retalhos olhando para ele. Graças a Deus ele a levou sob a cobertura da escuridão
e manteve a camisa. Seu rosto era uma visão melhor do que o resto dele.
Descendo a escada, ele entrou no vestíbulo. Mesmo saindo para jantar, sua equipe foi além do
dever para alegrar o local. Uma luz suave à luz de velas iluminava a sala do lustre, e vasos de
rosas frescas da estufa adicionavam pontos brilhantes de cor. Sua noiva ainda não havia
chegado. Thane sinalizou para um dedo de conhaque enquanto ele se demorava, mas ele não
teve que esperar muito.
Sua garganta ficou seca quando ele sentiu a presença dela. Astrid parecia em partes iguais
etérea e real ... como uma rainha das fadas visitando de alguma terra mística. Seus cabelos
escuros tinham sido enrolados em cachos soltos e presos à coroa, e ela não usava jóias, exceto
os anéis em seu dedo. Ele estava certo. O tecido diáfano azul prateado combinava
perfeitamente com seus olhos. O vestido em si era modesto, mas Astrid fazia dele um
instrumento de sedução. Ele abraçou seu corpo com perfeição, o corpete moldando seus seios
e lembrando-o da maneira como seu corpo esbelto, mas voluptuoso, se sentia sob o dele.
Sua virilha apertou instantaneamente.
Cristo .
Thane roçou os lábios sobre os dedos enluvados antes de amarrar a capa sobre os ombros.
"Sua Graça", ele murmurou, levando-a para onde a carruagem estava esperando. "Você
parece requintado."
Olhos brilhantes encontraram os dele. "Como você."
Ele tomou seu lugar em frente a ela e bateu no telhado, e o treinador deu um pulo em
movimento. “Para onde estamos indo?” Ela perguntou.
“A foice de prata. Para o jantar. Não é longe daqui. Eu pensei que seria um passeio agradável.
"Oh." Ela umedeceu os lábios. "Eu ficaria feliz em ficar aqui."
- É o dia do seu casamento, Astrid. Você merece que seja memorável.
Um rubor floresceu em suas bochechas quando ela inclinou a cabeça, um brilho naqueles
olhos transparentes. "Já é."
Thane reprimiu a onda de prazer com suas palavras, junto com a necessidade urgente de
instruir o cocheiro a virar a carruagem de uma só vez e voltar para Harte House. Ele a queria
novamente. Mal o suficiente para implorar por seus favores, seja condenado. Thane nunca
havia implorado por nada em sua vida, mas ele se ajoelhava por ela em um piscar de olhos.
"Admito que quero exibir minha linda noiva nova", disse ele.
“Dificilmente linda, Vossa Graça,” ela disse, aquele lindo rubor se aprofundando. "Isobel é a
beleza da família, não eu."
Ele arqueou uma sobrancelha. "A beleza está nos olhos de quem vê, não é?"
"Eu acho que esse espectador em particular pode ser tendencioso por causa do que aconteceu
entre nós, e seu cérebro ainda está confuso", disse ela secamente. "Se ele está pensando com
seu cérebro real , é isso."
Thane deu uma risada. Ele pode ser temporariamente influenciado pelo apêndice em suas
calças, mas Astrid era linda. Embora a dela fosse uma beleza envolta em perigo - naqueles
olhos afiados, aquela inteligência refinada e aquela língua farpada. Mesmo agora, quando ele
desejava o corpo dela, ele também queria ouvi-la conversar e rir. Um sentimento estranho
floresceu em seu peito. Ele ousa chamar isso de otimismo? Ele reprimiu um sorriso. Cristo,
ele nunca ouviria o fim de Fletcher.
"Você está dizendo que sou governado por minhas paixões, duquesa?", Ele perguntou no
momento em que a carruagem parou em frente ao seu clube e o cocheiro bateu na porta. Ele a
ajudou a descer da carruagem, os dedos flexionando a cintura fina e coberta de seda e
lembrando instantaneamente como a pele nua era macia e aveludada.
O olhar provocador de Astrid deslizou para a protuberância em suas calças, um sorriso
brincalhão em seus lábios. "Eu não sei, Duke, está?"
Ele gemeu. Você me culpa? Tudo o que consigo pensar é tê-lo em meus braços novamente.
A resposta dela foi tão baixa que ele quase não ouviu.
"Eu também desejo isso."
Thane parou tão repentinamente que sua pobre esposa quase avançou pelas portas da foice de
prata. Mal ousando ter esperança, ele se virou, seus olhos encontrando os dela e os
segurando. "O que você está dizendo, Astrid?"
O sorriso dela era pura sedução. "Quão rápido você pode comer?"
Antes que ele pudesse dar uma resposta coerente, eles estavam sendo acolhidos e conduzidos
pelo proprietário a uma opulenta sala de jantar. Embora Thane mal pudesse se concentrar,
seus nervos estavam tão confusos com a admissão esmagadora de Astrid. Cabeças se viraram
quando foram levadas para a mesa, e Thane já podia ouvir o murmúrio dos sussurros.
No entanto, quando um sentimento particularmente cruel o alcançou, ele franziu o cenho. As
pessoas estavam olhando, mas ele levou um momento para perceber que seus olhares eram
cheios de pena, não de admiração. Ele piscou, punhos cerrados. Ele estava acostumado aos
insultos, mas seu olhar deslizou para a noiva, cujo rosto se endureceu quando a palavra
"besta" se filtrou no ar. Ela se encolheu com o repentino repentino riso alto e cruel, e ele
resistiu ao impulso de rosnar seu descontentamento.
Seu rosto empalideceu quando mais sussurros chegaram aos seus ouvidos. "Como você lida
com isso?"
"Eu não."
E ele não fez. Na maior parte, o resto da aristocracia tendia a se afastar dele, não apenas pela
aparência, mas porque seu temperamento era notório. Ninguém queria ser atacado pela Besta
de Beswick. Mas agora, com Astrid, ele se sentia exposto. Cada lampejo de seus olhos, cada
torção dolorida de seus lábios parecia um novo golpe nele. Um chicote para a pele
vulnerável.
Determinado a aproveitar a noite por causa dela, Thane tomou um gole de sopa de pepino
gelada e mastigou cordeiro tenro antes de lançar um olhar à duquesa. A testa dela tricotou
com uma curiosa combinação de confusão, desconforto e aborrecimento, mas ela parecia
focada na comida. Enquanto ele comia, sentiu que ela o olhava de vez em quando, mas ela
permanecia firme em sua própria refeição. Ele se preocupou que, se olhasse para cima, ela
veria a raiva nos olhos dele e pensaria que era dirigida a ela quando não estava.
Mesmo agora, quando a menção de "bestialidade" o alcançou, seguida de risadas nocivas,
Thane se viu segurando seu temperamento por um fio. Todos os músculos do seu corpo
estavam bloqueados. Era como se eles nem sequer ver Astrid-a jóia que ela era, eles só vi ele
. Ele queria se irritar, mas, ao mesmo tempo, sua alma torturada se encheu de raiva
impotente. Impotente para impedi-lo. Impotente para protegê-la.
Deus, como ele poderia ser tão cego? Tão estúpido?
Não importa o quê, sua aparência nunca poderia ser mudada. As pessoas sempre olhavam
fixamente e sempre sussurravam, e a crueldade da tonelada não conhecia limites. Eles o
consideravam um monstro, e ela agora era a noiva do monstro. Ele não podia protegê-la em
virtude de quem ele era - o duque. Ele só poderia machucá-la com o que ele era - a fera.
Nenhuma mulher merece estar ligada a isso .
A única resposta seria mantê-la à distância. Para se fechar.
Como se ela pudesse sentir o tumulto dele, sua voz baixa perfurou seus pensamentos odiosos.
"Sua Graça, você deseja sair?"
Ele apertou a mandíbula, engolindo em seco. "Não. Termine seu jantar."
Apesar dos olhares preocupados dela, ele não fez nenhuma tentativa de conversar, nenhuma
tentativa de polidez refinada e seu comportamento, sem dúvida, parecia rude. Se ela estava
confusa com a mudança peculiar dos acontecimentos ou com a conduta dele, ela não
demonstrou. Mas Thane sabia que se ele abrisse a boca, apenas o vitríolo o seguiria. Ele
causaria uma cena imperdoável e, por mais furioso que estivesse, ainda era o dia do
casamento dela. Mas quando terminaram o último curso, a tensão no rosto de Astrid estava
clara. Se isso era por causa de seu público ávido ou por ele, ele não sabia dizer.
"Eu fiz algo para desagradar você?", Ela perguntou em voz baixa depois que eles voltaram à
privacidade da carruagem.
“No.”
“Então, o que está incomodando você? Por que você está me excluindo? Você está ...
lamentando sua decisão?
Thane respirou fundo e expressou a resolução que tinha chegado no jantar. “Quando sua irmã
estiver a salvo de Beaumont, voltarei para Beswick Park. Você pode permanecer aqui em
Londres. Harte House é sua. Se não for de sua satisfação, comprarei qualquer outro imóvel
que mais lhe convier.
Astrid piscou. "Eu não entendo."
"Como esse casamento é um meio para atingir um fim, é preferível que moremos
separadamente", disse ele. O olhar dela encontrou o seu, pedaços de gelo azul-claro, quando
chegaram à sua residência. Sua expressão estava cheia de mágoa e confusão.
"Por quê?" Ela perguntou. “Porque as pessoas estavam olhando e sussurrando? Eu não ligo.
Depois de um tempo. Confie em mim que isso é o melhor, Astrid.
O ar ficou pesado com a tensão entre eles. Ele sabia que era culpa dele, mas tinha que
protegê-la de si mesma. E dele. Essa era a única maneira de mantê-la incólume. Se a tonelada
acreditava que era um casamento de em conveniência, ela pode ter uma chance de se juntar
suas fileiras ileso. Thane apertou os dedos em punhos.
Ele lhe devia isso pelo preço de ser a infeliz duquesa de Beswick.
Capítulo Quinze
- Fletcher - chamou Astrid, entrando na suíte do marido pela porta de conexão compartilhada
no momento em que soube que o duque havia saído da residência.
Ela esperou deliberadamente após outra refeição silenciosa - uma repetição do primeiro jantar
de casamento horrível e cada refeição desde então - e ouviu o duque conversando com o
manobrista sobre uma reunião do meio-dia com o marquês de Roth.
O duque não a havia aberto nos últimos dias, nem procurou a companhia dela uma vez. Ele
foi escrupulosamente educado quando seus caminhos se cruzaram, é claro, mas não mais do
que o necessário. O frio repentino e inesperado doeu, mas Astrid estava determinada a não
deixar que isso a afetasse. Afinal, o casamento deles era de conveniência.
Ele deixou isso mais do que claro.
Uma parte dela ainda doía por ele, pelo que ele havia suportado em público em seu clube,
mas quaisquer outras tentativas ou tentativas de conversar foram severamente cortadas. Ele
era pedregoso e frio a ponto de crueldade. O suficiente para doer, o suficiente para ela parar
de tentar. Embora ele ainda não tivesse ido para Beswick Park, ele poderia muito bem ter ido
atrás do pouco que ela viu dele.
Astrid observou a decoração minimalista de seu quarto à luz do dia. Ela mal tinha poupado
um vislumbre de sua noite de núpcias, preocupada com outras coisas antes que ele apagasse a
vela. Ao contrário do dela, era abertamente masculino, com móveis de mogno escuro e
detalhes em marinho e creme. Era de reposição, muito parecido com o próprio homem.
Astrid desviou o olhar da cama, no entanto, que era enorme e luxuosa e o completo oposto do
resto do quarto. Seu cérebro pode ter entendido a dica, mas seu corpo estava mais lento para
ouvir. A lembrança deles naquela cama, unida na escuridão, amarrou-a em nós.
Engolindo suas emoções, ela se virou para o manobrista, que havia parado com uma calça do
duque no braço e a encarava com expectativa.
"O duque recebeu convites recentes?"
O manobrista a olhou com interesse. "Alguns, Sua Graça."
"Por favor, Fletcher, me chame de Lady Astrid ou Lady Beswick, se você precisar, mas eu
simplesmente não posso respeitar a constante Vossa Graça."
"Você é uma duquesa, sua ... er ... minha senhora." Ela podia fazer uma careta tão ferozmente
quanto Beswick, com o mesmo efeito, quando o manobrista recuou em alarme. "Culbert tem
os convites do duque."
"Culbert?" Ela perguntou surpresa. "Ele está aqui?"
“Sim, Sua Graça enviou alguns funcionários de Beswick Park e também sua tia. Eles
chegaram cedo esta manhã e Lady Verne foi direto para o quarto dela.
Ele sorriu, vendo o mordomo vagando no corredor e levantou a voz. - Veja bem, o pobre
Culbert se sente deixado de fora se não for incluído de alguma maneira servil. Não acha que a
vida do duque possa continuar sem sua supervisão constante. E agora você suportará as
alegrias de ser sufocado também. ”
O mordomo balbuciou, atirando punhais em Fletcher e depois se curvou em sua direção.
Posso oferecer meus parabéns, lady Beswick.
"Obrigado, Culbert, é maravilhoso vê-lo", disse ela, fazendo o homem mais velho sorrir. -
Por favor, examine a pilha de convites e veja se há algum de Lord e Lady Featheringstoke e,
se houver, envie uma resposta afirmativa.
- E o resto? - perguntou Culbert. "Há muito poucos."
Astrid parou. Beswick não se divertiu, nem participou de nenhuma das festividades da
tonelada . Ela também não estava em Londres para se socializar, mas também precisava ficar
de olho em Isobel, o que faria por todos os meios necessários. Subterfúgio, se fosse
necessário.
"Vou dar uma olhada. Mantenha-me informado se mais chegarem. Vou falar com o duque
quando ele voltar.
Culbert pigarreou. - A Graça dele também me pediu para lembrá-lo de sua consulta no
modista, Sua Graça. A carruagem foi preparada para sua conveniência.
Astrid assentiu. Ela tinha esquecido completamente. Por outro lado, ela precisaria de roupas
da moda se quisesse tomar seu lugar na sociedade. Ela suspirou. Ela ainda não havia
determinado se uma abordagem secreta era mais sábia para não causar problemas a Isobel ou
dar um grande salto como a nova duquesa de Beswick e encarar o tio de frente. O baile de
máscaras daria a ela a oportunidade perfeita para discutir a situação.
"Obrigado, Culbert."
Depois que o mordomo eficiente se curvou e saiu, ela abaixou a voz e se inclinou na direção
de Fletcher. - Descubra em Agatha onde Isobel planeja ir - ela sussurrou. “E, Fletcher, tenha
cuidado. Eu não gostaria que nada acontecesse com meu manobrista favorito.
Com um aceno alegre, ele partiu e Astrid voltou para a suíte. Seria adorável ver tia Mabel,
mas a duquesa devia estar cansada da viagem se tivesse se retirado para seus aposentos.
Astrid chamou Alice e partiu para Bond Street. Ela recebeu vários olhares estranhos enquanto
descia a carruagem, variando de choque a curiosidade, e só tardiamente percebeu que a
ousada crista da família de Beswick - um leão que rugia com espadas cruzadas - era exibida
ao lado.
"Venha, Alice", disse ela, puxando o chapéu e entrando na loja, que felizmente estava vazia.
Ela não queria encontrar nenhuma mulher da sociedade, se pudesse evitar. O recluso,
assustado e assustador duque de Beswick, tendo uma esposa, seria motivo de fofocas para as
idades.
"Sua Graça", disse uma voz musical. "Que honra ter você."
- Madame Pinot, presumo - disse Astrid, virando-se para cumprimentar uma pequena morena.
“Você presume corretamente, Vossa Graça”, disse a modista, conduzindo-a a um salão
particular nos fundos da loja, repleto de lindos tecidos e páginas da La Belle Assemblée,
detalhando as últimas modas parisienses e inglesas. - Posso lhe oferecer um chá? Um pouco
de vinho? Algo mais forte? Sherry, talvez?
"O chá seria adorável."
O modista deu a ordem a um assistente em espera e, em seguida, apresentou algumas páginas
com esboços preliminares. Madame Pinot sorriu. "O duque foi muito específico em seus
pedidos de cores, mas acho que você deve me dizer o que você gosta também, oui ?"
"Sua graça estava aqui?"
O modista deu um sorriso tímido. “Mais cedo. Ele me instruiu a tratá-lo como uma rainha e
não poupar despesas. O sorriso dela aumentou. "É bom ter um marido tão dedicado, não ?"
Suponho respondeu Astrid.
Quase uma palavra do marido dela em dias desde sua declaração, e ainda assim ele havia se
esforçado para visitar a modista de uma dama para dar carta branca nas compras da esposa.
Na verdade, o homem era incompreensível.
Ela inclinou o queixo. "Bem, então é melhor gastarmos o dinheiro de Sua Graça."
"Eu gosto do jeito que você pensa."
Horas - e meia dúzia de xícaras de chá junto com alguns copos de xerez - depois Astrid
finalmente emergiu do salão exclusivo de Madame Pinot. Ela tinha sido medida, gravada e
enrolada dentro de uma polegada de sua vida, mas o gosto da modista era realmente
espetacular.
Quando Astrid perguntou como sabia o tamanho do vestido que ela usara, Madame Pinot - ou
Silvie como ela insistira em chamar - deu um sorriso malicioso e disse que o duque havia
fornecido as medidas. Astrid não tinha conseguido esconder o rubor.
A modista prometeu alterar uma de suas criações pré-fabricadas e enviar à Harte House para
o baile de penas. Foi feito para outra senhora que teve que entrar em luto inesperado e não
precisaria do vestido.
Era o destino, ela declarou. Astrid havia hesitado com a confecção quase transparente de
branco prateado, mas Silvie estava convencida de que Astrid era para ser Titânia, a rainha das
fadas. Era ridículo. O vestido chegou até com um par de asas de arame e uma máscara que
cobria metade do rosto. O bom era que ela seria irreconhecível.
- Conto com sua discrição, Silvie - ela murmurou antes de sair.
O modista riu. “Na minha profissão, Vossa Graça, a discrição é tão importante quanto a
moeda. Seus segredos estão seguros comigo.
…
Thane passou mais uma noite sem dormir, enquanto sua noiva de uma semana dormia como
um bebê do outro lado da parede de lambris entre seus aposentos. Pelo menos, ela nunca fez
nenhum barulho que ele pudesse ouvir, nem mesmo quando ele pressionou o ouvido na porta
de conexão como um tolo obcecado. E ele estava obcecado. Grelhou Fletcher
incessantemente quanto às atividades diárias dela, desesperado para saber todos os detalhes.
“Por que você não faz um favor a todos nós e fala com sua esposa?” O manobrista cortou o
dia anterior e Thane quase o colocou na parede.
"Porque eu estou perguntando a você", ele rosnou.
Fletcher se comprometeu a ameaçar perder sua posição, informando-o de suas caminhadas no
jardim, seu tempo explorando a biblioteca de Harte House, seu encontro com o chefe da
Christie's para o leilão, a carta que ela havia recebido de sua irmã, sua aceitação do convite.
convite para o baile Featheringstoke, sua visita bem-sucedida ao modista, seu jantar com a tia
dele e o tempo em que ela limpava os dentes e se retirava para dormir.
Thane quase perdeu a paciência com o sarcasmo de Fletcher, mas estava mais preocupado
com sua esposa obstinada e voluntariosa. Ele não queria que ela vai quaisquer toneladas
eventos sem proteção, mas ele não foi muito bem indo para acompanhá-la. Ele não
compareceu a um baile desde que partiu para a guerra. Já com o pensamento de togs formais,
ele podia sentir o garrote de uma gravata pesada contra sua garganta e o calor sufocante de
um salão de baile abarrotado de centenas de corpos suados.
Não obrigado
Tia Mabel seria sem dúvida abrigada ao lado de Astrid, machado protetor de batalha que ela
era. Não demoraria muito tempo para a sociedade juntar dois e dois e adivinhar a identidade
de Astrid. Talvez Sir Thornton pudesse ajudar. Ele se casara com a filha de um conde, Lady
Claudia, e os dois foram bem recebidos pela sociedade durante a temporada. O advogado
poderia ficar de olho na sua teimosa duquesa.
Após as abluções matinais, Thane saiu do quarto e descobriu por Culbert que Astrid já havia
tomado o café da manhã e feito a habitual manhã constitucional nos jardins.
"A duquesa", informou Culbert, "levantou-se em uma hora ímpia e lady Verne ainda está
deitada."
Não é de admirar que Thane não tivesse ouvido nada do outro lado da parede. Era um
conforto marginal saber que ela também não conseguia dormir. Ele deliberou entre encontrá-
la e ir ao escritório para trabalhar. Embora ele não se sentasse no Parlamento por razões
óbvias, ele ainda gostava de saber o que estava acontecendo. Os relatórios de Sir Thornton
sobre esses assuntos eram minuciosamente detalhados.
Considerando que ele realmente não tinha visto sua esposa desde a manhã anterior - como
dois navios que passavam no escuro - uma parte dele estava desesperada para tomar sua
própria medida depois do relato amotinado de Fletcher. E essa era a casa dele, afinal. Os
jardins dele também.
Não demorou muito para encontrá-la. Astrid estava sentada em um banco, um caroço de
maçã em uma mão e um livro na outra. Thane descobriu que sentia falta dos conhaques
depois do jantar no conservatório de Beswick Park e das discussões empolgantes da vida e da
literatura.
Bem, então, ele a viu. Ele deveria se virar e sair.
“O que você está lendo?” Ele perguntou.
Os olhos azul-gelo descascaram da página, a breve incerteza neles substituída pela
indiferença. Sem responder, ela ergueu o livro para ele ler o título. Ironicamente, era
Frankenstein; ou O Prometeu Moderno . Ele comprou a coisa quando foi publicada pela
primeira vez anonimamente, um ano atrás. Percy Bysshe Shelley, um poeta e conhecido
distante, escrevera o prefácio, mas Thane ouvira rumores de que a esposa do homem, Mary,
era a verdadeira mente por trás da história horrível.
Ele levantou um ombro em um encolher de ombros cínico. "Parecia comparar notas?"
"Você precisa de alguma coisa, Vossa Graça?" Ela retornou friamente.
"Ele morre", disse Thane. "No final, o monstro morre depois que ele mata todos."
"Obrigado, eu li." Ela lançou-lhe um olhar pedregoso. "Embora se eu não tivesse, você teria
estragado o final para mim."
“O autor estava certo; ele não merecia viver.
Ele não sabia por que a estava provocando, apenas o que precisava. Ele queria arrastar
alguma reação dela, algo diferente daquela compostura rígida que a transformou em uma
escultura de gelo.
"Por quê? Porque ele era diferente?
"Ele era uma abominação."
“Quem queria amor. Ele queria um companheiro. - A voz dela tremeu na última palavra, e ela
abaixou a cabeça de volta às suas páginas. “Não é isso que todos estamos procurando? Um
parceiro na vida? Companhia?"
"Nem todo mundo." Ele cruzou as mãos atrás das costas. “Mary Shelley, esposa de Percy, era
filha de Wollstonecraft, você sabia? Ouvi dizer que ela escreveu o romance, não o marido.
Dos direitos das mulheres e da mística feminina aos monstros não naturais e finais infelizes.
Um grande salto para uma autora, você não acha?
Sua expressão estava cheia de curiosidade, a boca se separando como se ela pudesse
responder, mas então ela decidiu ignorá-lo, concentrando-se estudiosamente em seu livro.
Depois de um tempo, ela olhou para cima. "Você quer ficar lá e pairar?"
"Eu gosto de assistir você."
“Isso não perturbar a todos .” Suspirando alto, Astrid fechou o livro e se levantou, olhando
em todos os lugares, mas para ele. - Muito bem, deixarei você, Sua Graça. Eu, no entanto,
não gosto de ser incinerado por um par de olhos pertencentes a um homem que mal se
esforçou para me dizer duas palavras no curto espaço de tempo em que nos casamos.
Claramente, você tem coisas muito melhores para fazer do que administrar uma esposa. Ou
até mesmo fingir que você tem um.
Deus, sinto falta da sua língua azeda.
Ela passou por ele em uma enxurrada de saias, e o leve cheiro de seu perfume o atingiu como
um tronco na cabeça. Sem pensar, Thane estendeu a mão para agarrar seu cotovelo. Ela
ofegou, mas se segurou como uma estátua, segurando o livro no peito.
"Astrid, olhe para mim."
Rebelde, ela fez. À distância, o poder de seu olhar era suportável. De perto, o fogo neles era
letal. Sua boca se torceu em uma careta, e Thane teve que lutar com cada pingo de sanidade
nele. Ele queria inclinar a cabeça e beijar o desafio salgado daqueles lábios. Coloque-a no
banco de pedra, jogue as saias por cima da cabeça e chicoteie-a com a língua até que a única
coisa que resta em seus olhos seja paixão.
"Sobre o baile de penas", ele rosnou. Ele pretendia contar a ela sobre Sir Thornton que a
acompanhava em seu lugar, mas ela não o deixou terminar.
Ela recuou, seus olhos brilhando com assassinato sangrento. "Você não pode pensar em me
proibir de ir."
Thane esqueceu tudo o que ele estava prestes a dizer, reagindo apenas ao tom dela. “Se essa é
minha prerrogativa, certamente posso. Eu sou seu marido."
"Somente em nome."
Ele arqueou uma sobrancelha. "Nome é a única coisa que importa."
"Vá para o inferno, Beswick."
Thane a puxou para mais perto dele, apertando seu aperto em seu cotovelo, enquanto ela
tentava se soltar dele. Ele riu dela. “Que língua suja você tem, querida. Você parece uma
criança irritada. Você é criança? Você sabe o que geralmente é feito para punir essas
exibições infantis de temperamento? Crianças malcriadas são colocadas sobre o joelho.
Os olhos dela se arregalaram quando ela entendeu o que ele queria dizer, apesar de seu
pequeno virago feroz não se encolher nem um pouco. "Você não faria."
"Não, mas não me tente."
Thane a arrastou tão perto que sua parte superior do corpo foi esmagada contra a dele, o livro
selado entre eles. Sob sua capa frouxamente presa, seus seios arfavam. Ele se perguntou se
ela estava tendo os mesmos pensamentos estimulantes sobre uma surra completamente
erótica e sendo espalhada sobre seus joelhos, seu traseiro empinado exposto ao céu. A outra
mão dele se moveu para as costas dela, seu último dedo roçando o início daquela tentadora
curvatura e a segurou contra ele.
Agora que ele a tinha nos braços, Thane podia pensar em pouco mais. Não as decisões dele,
não a mantendo à distância, sem se envolver com ela. Todo o seu bom senso caiu no
esquecimento.
Eles ficaram ali por um momento interminável, ofegando um contra o outro. Ela, congelada
nos braços dele. Ele, lutando desesperadamente para não levá-la ao chão e dar a ambos a
libertação que almejavam. A língua dela serpenteou para molhar os lábios, fazendo o corpo
dele estremecer em resposta.
"Thane", ela respirou.
Os olhos dela estavam arregalados de desafio e desejo, a boca entreaberta. Dedos longos
agarraram as dobras do casaco da manhã, não o afastando, mas também não o encorajando.
Ele não faria a pergunta que fizera naquele dia na biblioteca. Não, se ela o quisesse, teria que
ser a única a se curvar dessa vez.
“Se você quer que eu a beije, Astrid”, ele disse a ela, “basta perguntar. Você fez as regras,
afinal.
"Você é uma fera."
Ele encolheu os ombros. “Eu nunca afirmei ser outra coisa. Se você me quer, diga por favor.
Ela agarrou as lapelas dele enquanto empurrava na ponta dos pés, seu olhar iluminado com
partes iguais de raiva e paixão. O coração de Thane bateu forte no peito. Ela faria isso? Ela
cederia? Os lábios dela se separaram, e ele se inclinou para frente uma fração, seu corpo
rígido e dolorido. O desejo zumbia entre eles, tão espesso que ele podia prová-lo em sua
língua.
Ponha a nós dois fora de nossa miséria , ele a quis.
Os lábios dela roçaram os dele, um sopro de ar contra sua boca. Olhos glaciais levantaram
para os dele. "Eu não imploraria que você me beijasse se você fosse o último homem na
Inglaterra."
Então ela se soltou das garras dele e se virou, seguindo em direção à casa.
Uma risada de dor explodiu dele. Teimoso pequeno trapaceiro .
…
Bom Deus, mas o homem a transformou em um lunático delirante.
"De todo o nervo sangrento", ela fervia, invadindo o terraço e a residência. Culbert e o resto
das criadas deram-lhe um amplo espaço, sem dúvida se cruzando enquanto ela murmurava
sem sentido para si mesma. "Como se eu algum dia implorasse para beijar esses jackanapes
repugnantes e arrogantes."
Embora estivesse com mais raiva de si mesma por querer beijar o homem. E ela tinha queria,
muito desesperadamente. Ela ouviu o fio de dor em sua voz quando ele se comparou ao
monstro de Frankenstein. Astrid não pretendia machucá-lo, selecionando o livro. Ela ficou
curiosa para ver se se sentia diferente depois de conhecer Beswick, que viveu uma existência
solitária autoimposta porque, no fundo, ele sentia que era um monstro.
É certo que ela tinha escapado da bola, mas ele não a possuía.
Ele faz , uma voz interior inteligente, sabe tudo.
Como esposa, ela era tão boa quanto a propriedade dele. Ela apertou a mandíbula - jurara a si
mesma que não estaria à mercê de ninguém, e aqui estava ela, exatamente isso. Seu rosto se
aqueceu com as palavras que ela lançou para ele. Era uma maravilha que ele não a tivesse
colocado por cima do joelho para entregar o castigo que havia descrito.
Astrid sentiu um pulso latejante no fundo de seu núcleo. O pensamento de sua mão nua em
seu traseiro nu também transformou seu cérebro em uma mistura, torcendo nódulos escuros
de sensação entre as pernas.
Sweet Jesus.
Ela precisava fazer alguma coisa ou ela enlouqueceria.
"Culbert", disse ela. "Eu gostaria de dar uma volta."
"Claro, Vossa Graça, enviarei um dos lacaios para os miados imediatamente."
"Diga ao homem que quanto mais rápido o cavalo, melhor", ela disse, já que Brutus e
Temperance ainda estavam no Beswick Park. “E não há lados opostos. Uma sela regular
serve.
Culbert franziu o cenho diante da demanda incomum, mas assentiu. "Como desejar, Sua
Graça."
Ela estava correndo o risco de descer a Rotten Row, mas ainda era absurdamente cedo para
alguém importante. Quando Astrid se transformou em seu hábito de montar e calças, um
cavalo estava sentado e esperando. A égua que foi trazida foi uma corrida. Astrid percebeu
pelo tamanho do animal castanho, junto com sua cabeça refinada, quartos traseiros
musculosos e pescoço longo e gracioso. Ela era uma beleza. Ela bateu no chão, o vapor
saindo de suas narinas no ar levemente frio.
"Ela é perfeita."
"Aqui é Luna", disse o noivo e se inclinou conspiratoriamente. "Como no luna tic ", ele
emendou. - Mas não diga ao duque que eu disse isso. Ela costumava ser uma das favoritas
dele antes de Golias. Ela é uma bruta certa.
Astrid sorriu. Essa era a montaria que ela precisava - uma que exigisse uma mão forte e uma
enorme quantidade de concentração. Trabalhariam um ao outro até os ossos. Ela não queria
pensar em nada. Não é o casamento dela. Não é o duque. Não a perda de qualquer liberdade
que ela já conhecera. O jovem noivo ajudou a empurrá-la para a sela, e Astrid partiu com ele
a reboque em outro cavalo.
Ela acenou para Beswick, que estava no terraço lateral, os olhos arregalando ao vê-la montar.
Ele abriu a boca, mas ela não conseguiu ouvir uma palavra além da onda de vento em seus
ouvidos.
"Continue", ela chamou de volta para o noivo com uma risada e apoiou os joelhos nas laterais
da égua.
Astrid cavalgou como o vento pelo Hyde Park até chegar ao extremo sul e à Rotten Row. E
então Luna recusou-se firmemente a obedecer seus comandos. Astrid era um piloto
experiente - essa égua queria correr. Ela ficou muito tempo presa e adorou o exercício. Sob
circunstâncias normais, Astrid teria puxado o cavalo sob controle, mas ela não estava
pensando direito. Ninguém merecia ficar preso. Ser enjaulado pelo capricho de outra pessoa.
Murchar e morrer. Ela e Luna mereciam um pouco de liberdade.
Ela deu a cabeça a Luna.

Capítulo Dezesseis
O coração de Thane se alojou em sua garganta quando seus olhos acompanharam o ritmo
vertiginoso de Astrid no extremo sul do Hyde Park. Ela era verdadeiramente louca.
Ele queria tirar um pedaço do lado do noivo quando viu que ela recebeu Luna. O cavalo era
imprevisível na melhor das hipóteses e não tinha sido montado em alguns meses.
Normalmente, ele era o único a lidar com ela, mas ele estava ocupado. Ocupada se casando
com um termagrante que ia quebrar seu pescoço idiota.
"O assento dela é incrível", dissera Fletcher, tentando acalmá-lo. “Melhor que o seu, na
verdade.” Ele se encolheu com o olhar de Thane. Culbert disse que pediu um cavalo
espirituoso.
"Espirituoso, não demoníaco", Thane murmurou.
Mas agora, porém, quando ele trovejou Golias, ela viu o assento de especialista dela. Por um
momento, ele sentiu um alívio real por ela andar a cavalo, porque Astrid montou o cavalo
como se fosse um, fluido e sem esforço. Ele a viu em Brutus, mas este era um nível
totalmente diferente de proficiência. Thane não conseguia se lembrar da última vez que viu
uma mulher - ou homem - aliás, sentado em um cavalo tão habilmente. Apesar de sua raiva,
ele sentiu admiração.
Até que seus olhos caíram no galho de árvore quebrado no caminho.
Luna havia pulado obstáculos mais altos, mas Astrid não sabia disso.
"Pule", ele gritou. Mas ela estava muito longe para ouvi-lo.
Astrid puxou as rédeas, o que só serviu para confundir o cavalo. Luna tropeçou e parou, e seu
cavaleiro voou.
"Oh Deus, Astrid", Thane gritou, controlando Golias ao seu lado, onde estava deitada
olhando o céu, seu corpo tremendo quando ele pulou para se agachar ao lado dela. Ela estava
em convulsão? Ela bateu a cabeça? Sofreu algum ferimento interno? Ele piscou, sua
mandíbula se abriu quando ela apertou os lados, grandes gargalhadas vindo de seu peito.
“Você está bravo? Você poderia ter sido morto!
"Eu sei como cair, Thane", disse ela, com os olhos brilhando.
"Você não deveria estar naquele cavalo."
“Ela era magnífica. É magnífico. ”Ela ergueu os cotovelos e fez uma careta, observando o
noivo atrás dela finalmente alcançá-la e ir para proteger Luna, que estava pastando nas
proximidades. "Por que você a mantém aqui e não no Beswick Park?"
"Ela está à venda", disse Thane. "Há algo de errado com ela."
Astrid sacudiu a cabeça e puxou o casaco dele para ajudá-la. “Ela precisa de uma mão
amorosa, Thane, e espaço para correr. Não há nada de errado com ela. Quando eu peguei
Brutus, ele tinha sido abusado sem piedade com a colheita. Ele não deixou uma alma se
aproximar dele, e agora olha para ele.
Ele ficou lá, extasiado, observando-a com mudo fascínio. A mulher o confundiu. Ela era
teimosa em relação a uma falha, que sua língua afiada podia esfolar como uma lâmina, e
ainda assim se preocupava com o futuro e os cuidados de um cavalo enlouquecido. Algo
indefinível apertou seu peito quando ele estendeu um braço para ela. Ela aceitou a ajuda dele,
levantou-se e espanou as folhas da jaqueta.
"Você é extraordinário", disse ele, balançando a cabeça. "Como é que você vê promessa nas
coisas que a maioria das pessoas deseja descartar?"
"Só porque algo está fraturado não significa que perdeu seu valor."
Eles estavam conversando sobre algo completamente diferente, mas os espectadores no
caminho público começaram a se reunir. Nem perto de uma multidão ou alguém da alta
sociedade, mas o suficiente para os sussurros horrorizados começarem a ficar barulhentos. E
mais uma vez, ele havia esquecido um maldito chapéu na pressa de deixar Harte House.
Thane ergueu os ombros e olhou para os espectadores atordoados antes de montar em seu
cavalo. Antes que Astrid pudesse chamar o noivo que tinha Luna na mão, ele se abaixou para
pegá-la e colocá-la no colo.
"Eu posso andar perfeitamente bem", ela protestou.
Ele não fez uma pausa, mas pediu a Golias um galope gentil. “Você estremeceu logo antes.
Você está ferido em algum lugar. Onde você se machucou?
Thane olhou para baixo, registrando as bandeiras coloridas nas bochechas.
"É ... indelicado dizer."
Ele piscou, confuso, e então a compreensão amanheceu. Ela machucou aquele assento
espetacular dela. Dezenas de proposições lascivas vieram à mente - uma massagem, um olhar
mais atento, um banho quente - mas Thane mordeu a língua. "Você não deveria estar naquele
cavalo", ele repetiu.
Ela ficou rígida. "Você vai me proibir de andar como você me proibiu de assistir ao baile de
Featheringstoke?"
"Eu não proibi você."
"O quê?" Ela torceu para encará-lo, o movimento de suas coxas macias contra seu pênis meio
mastro, fazendo-o ver estrelas por um momento sem fim. "Você estava prestes a ..."
“Você fez uma suposição, pequeno inferno. Um incorreto e apressado . Eu estava
simplesmente informando que Sir Thornton estará lá, junto com minha tia.
As palavras pareciam falhar com ela. "Oh."
"Devo dizer que é bastante gratificante ver que o gato pegou sua língua." Thane parou Golias
e olhou para o céu, uma expressão falsa de medo em seu rosto.
"O que você está fazendo?" Ela murmurou mal-humorada.
"Garantir que um raio não nos atinja onde estamos."
"Não é engraçado." Ela deu uma cotovelada nas costelas e depois ofegou, segurando o braço
dela. "Gracioso, Beswick, você é tão duro quanto o rock."
Ele não estava, mas certamente estava chegando lá. Thane não tinha certeza de que ela
apreciaria sua observação obscena, então ele manteve a boca fechada.
“Por que você não vai?” Ela perguntou. "Comigo. Para a bola.
Com esta cara? Você viu a reação das classes trabalhadoras no Hyde Park. Não pense que
não será pior entre a nobreza. Seus cortes são mais nítidos. Eles não hesitam em buscar
sangue.
"É uma farsa."
"É uma bola."
"Isobel estará lá", disse ela.
"Eu sei", ele disse. “É por isso que estou pedindo a Sir Thornton para comparecer. Sua
esposa, Lady Claudia, é filha de um conde. Ela é tão barulhenta quanto você. Você deve
esfregar a famosa roupa. Ele franziu a testa, mas não conseguiu reprimir sua diversão.
"Pensando bem, talvez essa não seja a melhor idéia."
"E se eu implorasse para você vir?" Ela perguntou calmamente.
Seus dedos apertaram as rédeas. - Não vou, Astrid. Jurei nunca me sujeitar ao desprezo deles.
A sociedade virou as costas para mim enquanto eu lutava por suas liberdades, por seu modo
de vida. E tudo o que vêem é a Besta de Beswick. Ele estava tão agitado que até Golias falou
baixinho. "Um pesadelo de uma coisa."
“Você não é um pesadelo e não deixou que nenhum deles o conhecesse. Você se fechou.
Você virou as costas para eles antes que eles possam fazer isso com você.
Thane não discutiu sua lógica porque era verdade. Ele respirou fundo quando eles pararam
em frente à Harte House. Vários transeuntes pararam para apontar e encarar, provando seu
argumento de que ele não passaria de uma curiosidade lúgubre. Independentemente disso,
Astrid, não posso. Eu não vou."
"Nem para mim?"
Thane apertou a mandíbula. "Nem mesmo para o príncipe regente."
…
Alice deu os retoques finais nas bochechas de Astrid - uma mancha de poeira prateada nas
cristas de suas maçãs do rosto - e a mínima sugestão de rouge nos lábios. Polvilhava prata
sobre os cílios e os cabelos, que pendiam em cachos grossos nas costas, um diadema de
diamantes grudados em sua coroa. Conforme combinado com Isobel, ela colocou um botão
de rosa vermelho brilhante atrás de uma orelha.
Astrid mal conseguia se reconhecer no espelho. O vestido que fora entregue como prometido
por Silvie era verdadeiramente estranho. E linda. Parecia ainda mais diáfano do que antes e
expunha uma quantidade escandalosa de decote. Astrid estava certa de que a rainha das fadas
teria se metido em uma quantidade perigosa de problemas se esse fosse realmente o seu
conjunto de escolha. Por outro lado, muitos dos artistas que tentaram imortalizar O sonho de
uma noite de verão pintaram Titania como nua.
Pequenas misericórdias.
Astrid amarrou a máscara no lugar. Bem, pelo menos ela estaria anônima, mesmo que seu
vestido fosse, no máximo, uma colocação estratégica de chiffon, cetim e renda. Ao dar um
último giro na frente do espelho, sentiu uma pontada de decepção por Beswick não estar
presente. Talvez ela devesse encontrá-lo antes de partir. Havia uma boa chance de ele não
querer que ela fosse a lugar nenhum sozinha neste vestido. Por outro lado, ele fora
convencido de que nem o príncipe regente poderia influenciá-lo, muito menos ela .
Ela se sentiu magoada, mas a guardou onde não poderia fazer mal a ela.
Ele nunca mudaria, nem mesmo por ela.
Quando Astrid desceu, tia Mabel, com um copo de xerez na mão, estava vestida com uma
fantasia de Cleópatra, com olhos arregalados em kohl, braceletes de braço e uma fantasia que
abraçava todas as suas consideráveis curvas. Astrid apostaria dinheiro no fato de que tia
Mabel pretendia partir alguns corações hoje à noite.
"Lorde Oberon não vai gostar disso", previu a duquesa com uma risada.
Os lábios de Astrid torceram para baixo. "Beswick não se importaria se eu fosse Lady Godiva
andando nua pelas ruas de Coventry."
Tia Mabel lançou-lhe um olhar incrédulo, mas depois riu de alegria. “Agora, por que eu não
pensei em fazer isso? No próximo ano, com certeza!
Embora a viagem para a Praça Grosvenor tenha sido rápida, Astrid estava suando quando ela
chegou. Ela estava indo ver Isobel. Ao contrário da maioria dos bailes, não havia anúncios de
nomes formais - apenas títulos de máscaras inventados por capricho do anfitrião. Nesse caso,
um marquês de Featheringstoke já vestido de Poseidon, se seu tridente era alguma indicação.
A fumaça em seu hálito pode começar um inferno.
- Quem você pode ser, bela dama? - ele murmurou. "Perséfone? Não, Vênus!
"Rainha Titânia", disse Mabel, cutucando o marquês ao lado. "E Cleópatra."
Seus olhos se arregalaram com reconhecimento. "Mabel, é você?" Ele piscou e balançou.
“Devo dizer que ouvi boatos de boatos sobre algumas núpcias apressadas. Então, se é você,
essa jovem garota deve ser a nova ...
"Não diga", alertou Mabel. "Ou outros segredos virão à tona que você não vai gostar, Penas ."
Astrid quase riu do quão sóbrio ficou ao ouvir o apelido, com um olhar de soslaio para sua
esposa, que estava vestida com o que parecia ser uma fantasia de sereia. Ou isso, ou alguém
vomitou quantidades abundantes de algas marinhas em seus amplos seios.
"É claro", Poseidon murmurou com um arco inteligente que foi arruinado por um arroto alto.
"Afaste-se então e seja feliz."
Desceram a escada juntos e Astrid procurou Isobel no salão lotado, mas ela não viu mais
ninguém com rosas brancas enfiadas no penteado. Ela decidiu não vir depois de tudo? Tia
Mildred ou tio Reginald a proibiram de comparecer? O coração de Astrid afundou, embora
ainda fosse cedo. Ela seguiu Mabel até o outro extremo da sala, onde estavam alguns de seus
conhecidos.
Por sorte, Astrid estava livre para procurar por Isobel quando as apresentações fossem feitas
com o set de Mabel. Ela estava mais do que consciente de alguns olhares sondadores dos
amigos da duquesa, como se eles tentassem colocá-la. Ninguém se lembraria de um
escândalo de uma década atrás, lembraria? Mas é claro que ela não teve tanta sorte.
"Você estava noivo de Beaumont", uma senhora rotunda vestida como uma abelha - Lady
Bevins, uma notória pessoa ocupada - pronunciou em um sussurro de palco. "Everleigh ou
algo assim."
Astrid assentiu rigidamente.
"Sua irmã mais nova foi presenteada com seu vale no Almack's no início desta semana",
continuou a mulher. "Ela é uma beleza."
- Ela está aqui? Astrid deixou escapar a menção de Isobel, mas a moça já fora guiada pela
inteligente Mabel. Astrid ficou agradecida.
Seus olhos viajaram pela multidão e descansaram em um rosto familiar. Extremamente
familiar porque ele havia perdoado uma máscara. Claro que ele faria. Beaumont era tão
arrogante que, mesmo em um baile de máscaras, não sentiu a necessidade de participar. Ele
estava todo vestido de ouro, carregava uma bengala de ouro e usava uma coroa de ouro.
- Beaumont está aqui - murmurou Mabel, voltando a colocar um copo de ponche na mão de
Astrid. "Embora eu não tenha certeza do que ele deveria ser."
“A guinea, perhaps?”
"Um falo de ouro, e um sem circunferência nisso."
"Tia Mabel !" Astrid tossiu em sua bebida. "Você não deveria dizer essas coisas."
Olhos de âmbar inteligentes, como os do sobrinho, seguravam os dela. "Por quê? Deveriam
ser apenas os homens que objetivam as mulheres? Nós também temos olhos.
"Nós somos damas ."
“Um terrível código de conduta nos atingiu desde o dia de nosso nascimento.” A duquesa
sorriu e deu-lhe um golpe estranho na retaguarda. "Mas ninguém precisa saber que somos
rebeldes por dentro."
Astrid teve que rir. Vários pares de olhos se voltaram em sua direção, um em particular.
Alguém que ela não tinha notado antes. Aqueles olhos arderam e queimaram, fazendo-a
sentir-se como uma lebre que acabara de ser perfumada por um lobo. Um lobo grande que
mais parecia um cão do inferno. Ou o próprio mestre do inferno. O convidado estava todo
vestido de preto com uma máscara horrenda de chifres. O coração de Astrid martelava
incontrolavelmente em seu peito, cada centímetro de sua luta aumentava os instintos de
sobrevivência.
Quem é ele? E como ele ousa me encarar com tanta ousadia?
Ela arqueou uma sobrancelha imperiosa e, com um empurrão irritado do queixo, desviou o
olhar. Para seu desgosto, o estranho começou a ir direto para ela. Felizmente, o caminho de
Lúcifer foi interceptado pelo aparecimento de Sir Thornton com uma dama a reboque que
estava vestida como um anjo.
"Sua Graça", o advogado murmurou baixinho para não ser ouvido e curvado. "Posso
apresentar minha esposa, Lady Claudia Thornton."
Os olhos de Astrid caíram sobre uma loira bonita, cujo olhar azul brilhava com inteligência e
humor. "Por favor, me chame de Claudia."
- Então você deve me chamar de Astrid. Ela olhou para as asas de anjo da dama com um
sorriso. "Nós, criaturas aladas, precisamos nos unir."
Claudia riu, sua voz baixa. “Devo admitir que estava morrendo de vontade de conhecê-lo.
Aquele que domesticou a besta.
Astrid se irritou, mas não havia malícia no tom ou na expressão de Claudia. Lembrou a si
mesma que Sir Thornton era a coisa mais próxima de um amigo que seu marido tinha. “Eu
não diria que o domesticei . Se eu tivesse, ele estaria aqui.
"Henry diz que está apaixonado."
Os olhos de Astrid se arregalaram. "Besotted" seria a última palavra que ela usaria para
descrever Beswick. "Dificilmente."
Ela foi salva da mudança caótica de seus pensamentos ao ver uma linda jovem descendo a
escada, vestida como a deusa da primavera. Rosas brancas enfeitavam sua coroa em uma
coroa de flores, fitas descendo pelas costas. Mesmo envolta em um saco, ela reconheceria sua
irmã. Astrid sentiu as lágrimas saltarem nos olhos. Duas pessoas usando máscaras venezianas
ladeavam Isobel. Sua tia e tio, Astrid presumiu. Ela não pôde deixar de notar quanta atenção
sua linda irmã estava atraindo. Na verdade, Isobel era um diamante da primeira água e ela
merecia tudo o que a designação trouxe - sua escolha de pretendentes.
Certamente o tio Reginald também veria sua popularidade e permitiria que ela escolhesse
outra pessoa que não Beaumont. Por outro lado, a maioria dos casamentos era acompanhada
pelo dote de uma esposa, e não o contrário, e seu tio esperava obter sua parte com a venda da
sobrinha. Desamparada, ela assistiu Beaumont passear na direção deles, clara propriedade
estampada em seu olhar. O tempo estava acabando para Isobel e Astrid estava com poucas
opções. Sem opções, desde que Isobel decidiu tomar o assunto por conta própria. Uma
decisão que seria inútil se a esperta Beaumont conseguisse comprometê-la.
"Com licença", ela murmurou para Claudia e tia Mabel. "Eu preciso de um pouco de ar."
Para impedir-se de correr até Isobel e causar uma cena, ela procurou o par mais próximo de
portas francesas, deslizou para a varanda e puxou enormes goles de ar frio da noite para os
pulmões. Astrid agarrou a balaustrada com dedos dormentes. Seu espartilho parecia muito
apertado, pressionando as costelas e deixando-a tonta.
Oh Deus, ela ia desmaiar. Ela nunca desmaiou.
"Beba isso."
Um copo de conhaque foi jogado em suas mãos, e Astrid tomou um gole de gratidão. Ela se
virou para agradecer ao benfeitor e congelou. Os olhos que brilhavam de um preto profano à
luz da lua queimavam como brasas nas profundezas de sua máscara.
Hades na carne.

Capítulo Dezessete
Os olhos de Thane rastrearam a delicada tragada da garganta de Astrid e todos os músculos
de seu corpo travaram ao ponto de tortura. Cristo, ela fez até o ato de beber parecer uma
sedução, por mais inocente que fosse. Não havia nada inocente, no entanto, na maneira como
sua língua se lançava para lamber uma gota de conhaque do lábio superior. Sua virilha se
apertou com uma dureza excruciante quando os olhos translúcidos dela, brilhando à luz fraca
da lua, encontraram os dele e os lábios úmidos se separaram em choque.
Ele queria beijá-la sem sentido.
E pensar que ele quase não tinha vindo.
No início daquela noite, o pensamento de Astrid no baile de Featheringstoke havia sido quase
mais do que ele poderia suportar. Ela parecia tão bonita. Uma deusa fora de seu alcance.
- Se posso, Vossa Graça? - Fletcher murmurou enquanto Thane a observava se vestir e passar
à luz de velas na janela do quarto, na escuridão do terraço.
"Você nunca se esquivou das palavras, Fletcher, então por que parar agora?"
"Você é um tolo, senhor."
Ele bufou uma risada. Que ele era. Não havia maior idiota do que ele. "Eu nunca deveria ter
casado com ela."
“O casamento está feito. Você precisa seguir em frente.
Thane engoliu em seco, a marca da figura deliciosa de sua esposa em seu cérebro. - Você está
certo, Fletcher. Eu faço. Eu preciso tirá-la da minha mente.
Ela merecia mais que ele.
Ela merecia um homem normal.
Ela merecia um parceiro e marido de quem pudesse se orgulhar.
Seu corpo doía, mas tinha sido um tipo diferente de dor dos que geralmente o atormentavam.
Este tinha irradiado por dentro - um vazio que parecia um balde de pedras pressionando seu
peito. Thane esperava que algum tempo nas mesas de jogos em The Silver Scythe ajudasse
como uma distração, e então ele pararia de ficar obcecado com sua deliciosa esposa, vestida
com nada além de algumas tiras de fio dental.
E então lá ele foi primeiro.
Mas os aromas familiares de incenso e fumaça não fizeram nada para acalmar seus espíritos
agitados. Uma bebida, ele decidiu, estava em ordem. A poucos bebidas. Ele passou as duas
horas seguintes nas mesas de jogo, apostando uma pequena fortuna e consumindo bebida
suficiente para derrubar um elefante, tudo no interesse de se distrair.
Não deu certo. Nada disso funcionou.
"Liquidar minhas contas", disse ele ao proprietário.
"Nos deixando tão cedo?" O homem perguntou.
"Esqueci que tenho um compromisso anterior", disse ele e apontou para uma máscara
particularmente assustadora pendurada em um gancho. "Posso emprestar isso?"
"Claro."
Ao entrar no treinador, ele dera ao cocheiro o endereço do baile de Featheringstoke. Pela
primeira vez em horas, a pressão em seu peito havia diminuído, e quando ele ficou no limiar
do salão de baile e viu sua esposa, o espaço lá estava cheio de algo além de pedras.
Ele sentiu no momento em que ela o viu - aquele pulso cru de conexão através da sala. E ele a
abraçou com avidez. Um leve rubor floresceu em suas maçãs do rosto, mas sua rainha das
fadas não desviou os olhos diante de sua avaliação ousada. De fato, sua sobrancelha se
arregalou com desdém aristocrático antes que ela o dispensasse completamente com um
movimento real do queixo.
Astrid não o reconheceu.
Ela ainda não tinha, nem mesmo a um pé de distância, não atrás da formidável máscara que
ele havia emprestado. Os olhos dela se estreitaram em escrutínio, os dentes afundando no
lábio inferior em concentração. A luxúria rasgou através dele, e o desejo de beijá-la aumentou
dez vezes. Como se ela pudesse sentir as más intenções dele, ela deu um passo ao contrário,
seu olhar brilhando com aviso.
Deus acima, ela era esplêndida.
E ela era dele .
…
Hades era enorme, pensou Astrid. E ele cheirava a fumaça de madeira e uísque. Ela podia
sentir os olhos dele por trás da máscara como brasas.
- Enquanto agradeço sua ajuda, não fomos apresentados, senhor - disse ela, resistindo à
vontade de fugir. Ela olhou para ele, curiosidade vencendo propriedade. "Quem é Você?"
A resposta dele foi inclinar-se para ela, e ela se afastou, com o coração na garganta. Ela lutou
contra muitos homens excessivamente zelosos em sua vida. Ele não seria o primeiro, embora
certamente fosse o maior, e ela não queria ficar presa contra a grade de pedra.
Astrid virou-se para sair. - Você é muito avançado, senhor. Eu sou uma mulher casada.
"Estou contente de ouvir isso."
O familiar ruído esfumaçado a envolveu, e ela girou nos calcanhares, a descrença a deixou
desajeitada quando seu cérebro absorveu a altura familiar e a forma distinta de seus ombros.
Ela estava tão fixada na máscara arrepiante que não havia poupado um pensamento ao
homem por baixo. "Thane?"
"A seu serviço."
"O que você está fazendo aqui?"
- Minha esposa exigiu minha presença. Astrid sentiu o sorriso dele, embora não pudesse vê-
lo. "Você é requintada esta noite, minha querida."
O prazer de suas palavras a inundou, mas ela ainda estava em choque. “Isobel está aqui. E
Beaumont. E minha tia e tio.
"Eu vi. Ela é a bela do baile, exceto a rainha Titânia, é claro. Ele inclinou a cabeça. "Não
dança para a rainha das fadas?"
Ela sorriu. - Não sem arriscar a ira de Oberon. O olhar dela o varreu da cabeça aos pés.
"Embora meu rei das fadas pareça ter se transformado em Hades."
"Talvez ele tenha intenções diabólicas."
Deus a ajude, todos os ossos de apoio em seu corpo se dissolveram com as notas roucas de
sua voz. "Você vai me desviar, Sua Graça?"
"Só se esse for o seu desejo."
Ela podia apenas concordar quando o olhar dele queimou no dela das profundezas de sua
máscara. "Tire essa coisa", disse ela. "Eu quero ver seus olhos."
"Não aqui", disse ele. "Vamos dar uma volta no jardim, Sua Majestade?"
Astrid olhou de volta para o salão de baile, mas foi uma paixão que sua irmã não estava
visível. "E Isobel?"
“Ela acabou de chegar. Ela terá que fazer as rondas antes que possa encontrá-lo sem chamar a
atenção para si mesma. Ele estendeu a mão. "Venha."
Atordoada, Astrid colocou a mão na dele e o seguiu para fora do terraço. Outros casais
tiveram a mesma idéia, como ela adivinhou pelos sons de risadas abafadas que enchiam o ar.
Seu corpo estava tenso, fervendo de sensação. Uma rápida olhada por cima do ombro
mostrou que eles já estavam a alguma distância da casa, e o som das vozes desapareceu para
o silêncio. Seu marido a levou a um caramanchão onde um estreito banco de pedra construído
dentro de uma loucura de mármore em miniatura rodeava uma fonte que apresentava um
punhado de fadas brincando.
Thane riu, o som fazendo coisas estranhas aos seus sentidos confusos. "Adequado, não?"
Ela soltou a mão dele e foi examinar a fonte. Estava esculpido com habilidade, as expressões
das fadas brincalhonas e brilhantes, como se tivessem acabado de ser enredadas em pedra. "É
lindo."
"Sim". Mas ele estava olhando para ela quando disse isso.
Astrid virou-se para ele, com o estômago cheio de nervos e deixou escapar a pergunta na
ponta da língua. - Por que você veio Thane? O que você quer?"
"Eu não sei."
Sua resposta foi incerta e honesta. Muito parecido com o que ela sentia. Ela não sabia quem
ela era quando estava perto dele. Ele a confundiu, confundiu seus sentidos. A fez sentir
vontade de voar e chorar ao mesmo tempo. Estar com Thane era como ser pego no centro de
um furacão enquanto em um pequeno esquife. Ela perdeu o rumo com um olhar. E esses
sentimentos não a fizeram se sentir fraca. Como se render a alguém faz com que se sinta
poderoso ?
Thane não se moveu de onde estava, observando-a através das fendas oculares em sua
máscara. Astrid se moveu em direção a ele, de pé até que estivessem peito a peito, e ergueu
os braços para afrouxar os laços que o seguravam no lugar. Ele inalou audivelmente quando o
molde de gesso saiu na mão dela, revelando seu rosto. Aquelas maçãs do rosto angulares,
seus lábios finamente moldados e aquele olhar dourado ardente que queimava cada grama de
sua resistência.
"Aí está você", ela sussurrou.
"Não tenho certeza de que o que está por baixo não seja mais monstruoso do que a máscara."
"Não faça isso", disse ela, seus dedos soltando a máscara e retornando ao seu queixo. "Você é
... você."
Talvez fosse a lua ou as estrelas cintilando acima ou as fadas pulando em um abandono
extravagante atrás dela, mas Astrid se sentia ousada. O duque não fez nenhum movimento
para segurá-la, e ela se lembrou do que ele havia dito. Ela corou, lembrando também o que
havia dito ... que não pediria que ele a beijasse se ele fosse o último homem na Inglaterra.
Ele era o único homem que ela queria beijá-la.
Ela não se importava com os termos. Ela não se importava com o amanhã. A única coisa que
importava era esse momento. E os dois no momento.
Astrid passou os dedos sobre os lábios firmes e lambeu os dela. O ouro em seus olhos
escureceu para a cor do uísque. "Thane?"
"Sim, minha rainha?"
"Me beija."
…
Thane não sabia o que ele teria feito se ela não tivesse perguntado. Caiu de joelhos e
implorou, talvez. "Você está certo?"
Porque uma vez que fazemos isso, não há como voltar atrás.
Sua esposa assentiu, sua garganta esbelta trabalhando. "Sim."
Thane olhou para a poeira prateada que cobria seus cílios, fazendo seus olhos parecerem
poças de luz das estrelas. Ela era etérea e adorável, e ela era dele. Ele tirou as luvas e as
enfiou no bolso - quando a tocou, ele só queria a pele nua entre elas. E então ele a juntou
perto, suavemente, suavemente. Permitindo que ela se afastasse, se ela quisesse. Mas ela não
fez. Thane levantou um nó e traçou a pele de sua bochecha.
"Tão suave", ele murmurou. "Nunca senti uma pele como a sua."
Ela se inclinou para a carícia dele quando a mão dele deslizou por sua bochecha até a
inclinação reta de sua mandíbula e seu queixo teimoso. Ele traçou a curva exuberante do
lábio inferior e o arco arqueado do topo. Os lábios dela se separaram em um suspiro abafado,
mas ele continuou sua exploração pelo nariz esbelto até a testa lisa. Uma luz prateada
brilhava em seus cabelos, a espessa massa de cachos caindo sobre os ombros de porcelana.
Ele a bebeu, sua beleza transcendente ao luar. Ela era outra coisa - verdadeiramente uma
rainha das fadas veio roubar o coração de meros mortais.
"Você me deslumbrou", disse ele.
"Isso é tão ruim assim?"
"Sim. Eu deveria ficar longe de você.
Ela engoliu em seco. "Por quê?"
"Porque você merece mais."
Segurando sua mandíbula com as duas mãos, ele terminou a conversa quando se inclinou e
passou a boca sobre a dela, indo e voltando, saboreando a forma e a textura dela. Ela tinha
gosto de conhaque e magia, de beleza e segredos, e ele queria conhecer todos eles. Incapaz de
ajudar a si mesmo, a língua de Thane passou ao longo do vinco, persuadindo seus lábios a se
separarem, e então ele lambeu profundamente.
Com um grito suave, Astrid colocou os braços em volta do pescoço dele, colando todo o
corpo no dele. E o beijo acendeu. Sua boca estava quente e úmida e aberta na dele, sua língua
circulando, provocando e recuando. Thane gemeu e afundou os dedos nos cabelos dela. Ela
era uma paixão encarnada, encontrando-o impulso por impulso e lambida por lambida. Astrid
se jogou totalmente no beijo, não segurando nada. E ele também não.
Foi o beijo mais erótico da sua vida.
Como evidenciado pelo cabo do machado em suas calças. Ele inclinou os quadris para trás,
não querendo assustá-la, mas ela não quis saber disso, seguiu os quadris dele até que ela se
arqueou como um arco nos braços dele, seu corpo colado ao dele. Ele arrancou a boca da dela
para beijar o longo comprimento de sua garganta, aninhando-se na cavidade de sua clavícula.
Ela cheirava a grama fresca com uma pitada de água de rosas. Essência de uma tempestade
de verão em um jardim de flores silvestres.
"Cristo, você é delicioso", ele murmurou, sua língua disparando para provar sua pele quente.
Com outro suspiro, os joelhos dela dobraram um pouco, os dedos segurando o casaco dele.
Thane a levantou com facilidade, passando uma mão por baixo dos joelhos, sem interromper
o beijo e os acompanhou até o banco de pedra da loucura. Ele a colocou no colo. Seus lábios
carnudos estavam deliciosamente inchados, suas íris azul-gelo quase engolidas pelo preto de
suas pupilas.
- Vamos parar? - ele perguntou rouco, um dedo traçando a borda do corpete dela.
"Deus não."
Thane riu da sua negação entusiástica. “Bom, porque eu queria fazer isso há dias. Essa
primeira vez foi impressa no meu cérebro.
Ele puxou o corpete para baixo, expondo os seios à luz da lua e seu olhar voraz. Ele
estremeceu de corpo inteiro, sacudido por um raio de luxúria tão forte que o atordoou. Aquele
vislumbre provocador no banho não fez justiça a ela. Os globos pálidos e cremosos
derramaram em sua mão, seus picos escuros de ponta de pêssego se apertando em nós de dar
água na boca. Ela respirou fundo quando o polegar dele roçou o mamilo, arqueando as costas
no braço de apoio. Deus, ela era magnífica. Seu pulso pulsava com desejo.
Mina. Mina. Mina.
Como um gato achando uma tigela de creme, Thane abaixou a cabeça.
"Espere, o que você está fazendo?" Ela murmurou, olhos arregalados e dilatados pelo desejo.
"Beijando você", disse ele. "Estou apenas cumprindo as exigências da minha esposa."
Um sorriso pairou sobre seus lábios e seus cílios baixaram. "Então, por todos os meios,
prossiga."
E ele tocou sua língua no pico doce de seu peito, esbanjando sua atenção e adorando os
gemidos roucos que caíam de seus lábios. Ele lambeu o decote dela e foi para o outro seio,
deleitando-se como um homem faminto. Ele surpreendeu-o como apaixonado que ela estava
em sua resposta, como se ela queria ele com o mesmo fervor que ele a queria. Ela torceu o
traseiro em sua ereção, fazendo-o ofegar.
"Thane", ela implorou. "Eu quero ... eu preciso ..."
“Eu sei, querida. Eu também sinto.
Essa necessidade inexorável e consumidora que não cederia até que fosse satisfeita. Ele
tomou os lábios dela em um beijo indomado, sua língua emaranhada com a dela em uma
flagrante simulação do ato que ambos estavam começando a desejar. Ela deu tanto quanto
ele, lambendo, chupando, beliscando, até que se agarraram um ao outro, ofegando. Thane
enfiou a mão por baixo de suas saias frágeis, deslizando um tornozelo quente e depois uma
panturrilha arredondada. Ele deslizou o recuo na parte de trás do joelho, passou por sua liga
até uma coxa de seda, a suavidade diminuiu após anos cavalgando.
Ele piscou, os nós dos dedos roçando a donzela macia e a pele nua. "Você não está usando
gavetas."
"Roupas de baixo não funcionariam com o design do vestido", respondeu sua megera esposa,
corando furiosamente antes de enfiar a cabeça em seu pescoço. "Você não gosta."
Com um grunhido, ele apertou os quadris para cima. "Parece que eu não gosto?"
Ele segurou seu sexo com ousadia, um dedo deslizando entre suas dobras escorregadias.
Deus, ela já estava úmida. Ela estava molhada por ele . Todos os homens nele cantaram como
um galo em um galinheiro, a satisfação ondulando em sua mente enevoada pela luxúria. Ele
acariciou novamente, e suas coxas apertaram a mão dele, segurando-o ali e balançando
suavemente. A sensação erótica disso e o pensamento dela agarrando seu pênis com aqueles
músculos magros o deixaram selvagem.
Como se estivesse lendo seus pensamentos, Astrid se colocou em uma posição sentada e
mudou as saias para o lado enquanto ela girava, jogando um joelho sobre as pernas, para
montá-lo. Sua ereção se esticou contra o cinto de suas calças, pressionada contra seu centro
quente e nu como ele estava. Ela se atrapalhou com a queda de suas calças. Ele parou a mão
dela com a dele.
Astrid. Aqui não. Assim não."
Ele não a levaria a um jardim, como um acoplamento vergonhoso e furtivo.
Ela vacilou, seus olhos adoráveis encontrando os dele. "Por quê?"
"Porque você é minha esposa, não uma torta."
Ela sorriu para ele, embora sua expressão estivesse manchada por um toque de vergonha. - E
se eu quiser jogar a torta, Sua Graça? Fui acusado disso e muito mais, você sabe.
Thane piscou, mas sua surpresa deu lugar à resolução. Ele queria apagar essa centelha de
vergonha. O que quer que tenha acontecido no passado não a definiu, não estragou o quão
bonita ela era por dentro e por fora. Ela era uma guerreira. A deusa dele.
"Se você é uma torta", ele sussurrou, "então o que isso me faz?"
Os lábios dela se curvaram na esquina. “É diferente para um homem. É esperado que você
semeia sua aveia selvagem, enquanto as mulheres devem ficar em casa e cozinhá-las. ”
Thane mordiscou seu pescoço. "Isso parece injusto, não é?"
“Por que os homens têm que deter todo o poder? É tão difícil querer pé de igualdade? Ser
julgado pelos mesmos méritos e pelos mesmos padrões? ”
Ele traçou o lábio inferior com a língua, mergulhando docemente, apenas uma vez. - Vou lhe
dizer uma coisa: não vou julgá-lo se você não me julgar. Nós vamos entrar nisso ... er ... - Sua
mente empalideceu. Tupping? Fazer amor?
"Congresso sexual", ela forneceu prestativamente.
Graças a Deus por mulheres inteligentes com vocabulários férteis.
"Sim, isso", ele concordou. “Como parceiros iguais. E se você precisar de mais, entregarei
todo o meu poder com prazer, rainha Titânia, como matriarca, se você desejar.
"Por mais provocativa que seja, prefiro iguais."
O sorriso dela era radiante, e Thane a queria tanto, era uma agonia. Pior do que qualquer dor
que ele já havia suportado. Ele quis dizer isso, porém - neste momento, ele existia apenas
para ela. Ele empurrou seus quadris com força, fazendo os olhos dela se arregalarem quando
um choque indecente de prazer atravessou os dois. Astrid entrou em ação, dedos ágeis
liberando-o de suas calças e empurrando as saias para fora do caminho para posicionar seu
corpo. Seus olhos encontraram os dele, e ela trabalhou sua passagem apertada até o punho.
Porra, inferno .
Thane quase se gastou naquele momento.
Hubris e o patriarcado foram superestimados.
Capítulo dezoito
Se ela não estivesse sentada na posição mais requintada de sua vida, Astrid teria rido de seu
próprio absurdo. Ali estava ela, seminua nos braços de um homem muito viril, que por acaso
era seu marido, copulando em um jardim deserto no cenário mais mágico possível, e tudo o
que ela podia falar era sobre os direitos das mulheres.
Thane não parecia se importar.
Agora não, quando seus olhos estavam fechados e sua cabeça jogada para trás, a espessura
dele se alojava dentro dela, estranha e pulsante e absolutamente maravilhosa. Senhor acima,
ele se sentiu bem. Tinha sido um ajuste apertado - já que era apenas a segunda vez -, mas seu
corpo estava pronto para facilitar o caminho. Mais que preparado. Astrid se contorceu um
pouco, ajustando sua posição, e ele soltou um gemido irregular. Os músculos tensos de seu
pescoço se destacaram em grande alívio.
"Você está bem?" Ela sussurrou.
Pálpebras se abriram para revelar discos dourados tempestuosos. Sua mandíbula estava
rígida, os músculos dos antebraços apoiados contra o banco de pedra ainda mais. "Sim, mas
eu irei se você se mudar."
"Não é esse o ponto?"
Ele bufou uma risada. “Igual, lembra? Isso tem que ser bom para você também. Não seria
divertido da minha parte renunciar à minha promessa tão rapidamente, não é?
Este homem.
O peito de Astrid apertou. Naquele momento, ela queria dar tudo a ele. Seu corpo, sua alma,
seu cérebro. O coração dela. E ela queria tudo em troca. Mas então todo o pensamento
consciente fugiu de sua mente quando o marido começou a se mover, as mãos dele agarrando
punhados de seus quadris e levantando-a, retirando-se quase à beira do corpo dela. E então
ele a soltou, surpreendendo gemidos iguais entre os dois, enquanto ela voltava para ele
preenchê-la novamente. Era melhor que o primeiro impulso, agora que seu corpo havia se
ajustado ao tamanho dele.
"Mais uma vez", ela ordenou.
Ele arqueou uma sobrancelha para a mão dela, mas obedeceu. "Mandona".
"Eu sei o que quero, e você não é um leitor de mentes", disse ela e ofegou de prazer quando o
corpo dele afundou em casa pela terceira e quarta vez. "Eu chamo de liderança."
"Eu amo o jeito que seu cérebro funciona." Ele empurrou novamente. "E eu amo uma mulher
no controle."
Ela abriu a boca para responder, mas os lábios dele se fecharam sobre os dela naquele
momento. Astrid suspirou no abraço. Ele tinha gosto de força, conhaque e tempero. Ela
adorava beijá-lo. Ele era um homem formidável que não continha nada, e sua paixão motriz
alimentou o fogo dentro dela. Parte dele sendo capitão no campo de batalha. Ele fez seu sentir
poderosa para ter um homem como ele concordar com ela todos os querer.
A língua dele desafiou a dela, atraindo-o para a boca e depois pegando-o suavemente com os
dentes. Ele mordiscou seus lábios e depois tomou um gole deles como se fossem algo
infinitamente precioso. A doçura acima desmentia a ferocidade abaixo - dele a possuindo
completa e inequivocamente com movimentos mais curtos e mais descontrolados. Os dois
extremos a deixaram selvagem.
"Você se sente como o céu", ele murmurou.
Ele gemeu, fechando os olhos, seu controle parecendo escorregar à medida que seu ritmo
aumentava. A mão de Thane deslizou entre eles, enterrando-se sob as camadas de suas saias
para onde seus corpos estavam unidos. Ele acariciou seu polegar gentilmente contra o feixe
liso de nervos, e Astrid quase caiu do assento quando uma sensação branca e quente
percorreu seu corpo. Ele fez de novo, mas desta vez um delicioso rolo de quadril o
acompanhou. E de repente tudo dentro dela se fundiu - todo pensamento, todo sentimento,
toda sensação - em uma bola gigante de tensão que a fez sentir como se estivesse sendo
separada em mil direções diferentes.
"Por favor, Thane, eu não aguento ..."
“Quase lá, amor. É seu."
E então foi. A pressão aumentou cegamente e depois se quebrou, derramando através dela em
ondas e ondas de prazer não diluído. Astrid abafou o grito com a boca dele, segurando-o
pelos ombros por tudo o que valia, seu corpo parecendo um macarrão mole, tremores
secundários tremendo através dela. Thane dirigiu para casa uma vez, duas vezes, e então seu
corpo inteiro estremeceu e ficou imóvel quando ele a agarrou.
"Santo inferno", ele sussurrou contra o cabelo dela.
Astrid mordeu o lábio, imaginando se o paroxismo dele tinha sido tão feroz quanto o dela. A
emoção da descoberta aumentou a cada segundo ilícito. Pelo olhar atordoado em seu rosto,
ela suspeitou que poderia ter sido. "Isso foi bom?"
"Muito bom." Seus olhos se abriram com suas palavras precipitadas. "Me desculpe eu-"
"Não, eu gosto disso."
As sobrancelhas dele se lançaram ao couro cabeludo, os lábios curvados nos cantos. “Você
apenas? O que sua querida Srta. Austen diria?
"Senhora. Austen, se ela ainda estivesse viva, provavelmente teria tido algumas palavras de
escolha para ensinar a você , tendo que escrever sobre homens tão vaidosos, aborrecidos e
mal-humorados e seus frágeis homens. Aposto que ela poderia ter sussurrado um ou dois
juramentos imundos em seu tempo.
Ele riu. "Eu acho que você pode estar certo."
Astrid beijou a ponte do nariz manchado, o dedo dela traçando suavemente a cicatriz grossa e
cortada que a atravessava da testa direita até a mandíbula esquerda. Ele era tantos extremos,
esse homem. Selvagem por fora, um amante apaixonado, mas atencioso por dentro. E ele não
a fez se sentir tola com seus pensamentos e ideais não convencionais.
"Nós provavelmente deveríamos voltar", disse ele, se livrando de sua leve carícia.
"Sim."
Nenhum dos dois se mexeu, não querendo voltar para o salão de baile ... e para serem
estranhos recém-casados. Em certo sentido, a farsa lhes permitiu abandonar suas defesas e se
unir como se a batalha entre eles estivesse em hiato. Mas essa trégua não foi feita para durar.
Linhas foram desenhadas, lados formados. Ela voltaria a ser a pecuária inteligente de boca
aberta catalogando suas antiguidades, que se casara com ele por segurança. Ele voltaria a ser
o duque recalcitrante e irascível. E tudo ficaria bem com o mundo.
Thane exalou, aparentemente preso em seus próprios pensamentos, e a abraçou antes de
levantá-la gentilmente para se sentar no banco ao lado dele. Astrid colocou o corpete no lugar
enquanto o duque se ajeitava rapidamente e tirava um pequeno quadrado de linho do bolso do
paletó.
"O que é isso?" Ela deixou escapar e depois corou quando ele se ajoelhou. "Oh, você não
precisa fazer isso." Mas ele já estava enxugando suas coxas pegajosas.
Thane estava franzindo a testa quando tirou o lenço. "Eu não deveria ter sido tão
descuidado."
Ela piscou quando lembrou tardiamente que ele se retirara da primeira vez. "Está bem."
"Não, foi tolice." Ele se levantou e colocou a roupa no bolso. O rubor de Astrid aqueceu com
o pensamento de algo tão íntimo e marcado com a essência dela estar na pessoa dele. "Não
podemos cometer esse erro novamente."
"Erro?"
Ele olhou para ela como se ela fosse estúpida. "Eu não quero filhos, Astrid."
O frio da noite caiu sobre seus ombros. Ou talvez fosse um calafrio desabrochando dentro
dela ... de um lugar que ela pensara bem e verdadeiramente enterrado. Ela não tinha pensado
em bebês com Thane antes, mas de repente alguém lhe disse que ela não teria uma escolha no
assunto fez parecer tão final. Tão absoluto. Ela não lidou bem com ultimatos.
O queixo de Astrid levantou. "E se eu os quiser?"
Seus lábios se achataram e seus olhos escureceram para um âmbar gelado. A mudança nele
foi rápida e notável. Ah, lá estava ele - o marido dela, o destacado duque de Beswick de
coração preto.
“Se é companhia que você procura, um animal de estimação também serve. Posso sugerir um
cão de caça?
"Um foxhound?" Ela ecoou em descrença.
Como se ele não a tivesse destruído com suas palavras cruéis e terríveis, ele ofereceu seu
braço. “Sim, são animais leais e agradáveis. Devemos?"
Astrid reuniu seu orgulho, envolveu-se nele e se levantou. "Você é um bastardo, Beswick."
…
Thane bebeu mais um copo de uísque. O quarto dele. Ou quinto, ele não conseguia se
lembrar. Ele não se mexeu desde que voltou ao salão de festas de Featheringstoke, segurando
um pilar discreto perto de uma alcova e observando sua esposa.
Rainha Titânia ... mantendo domínio sobre sua corte.
Astrid estava timidamente reservada quando ele chegou, se comportando como uma duquesa
casada, mas agora, era como se o próprio diabo tivesse penetrado nela. Toda vez que ela ria,
ele se encolheu. Toda vez que a via sorrir, era um punho laminado no estômago.
Ela permaneceu dentro dos limites da decoro pelo decoro, nunca dançando com o mesmo
parceiro duas vezes, mas aceitou um punhado de danças de outras pessoas, incluindo amigos
íntimos dele como Thornton e Roth, que o deixaram doente de ciúmes, quando ele tinha
pouco. razão para estar com ciúmes. Foi ele quem pediu que eles fossem solícitos dela em seu
lugar.
Deus, não demoraria muito para que ela entendesse como estava presa nesse casamento com
ele, e então ela o odiaria por isso, mais do que ela já odiava. Foi apenas uma questão de
tempo até ela perceber que ele não a merecia. Que ela merecia mais . Um desses senhores.
Intocado. Ininterrupto. Com a alma intacta. Ele nunca deveria tê-la entrado, casado, tocado , e
agora era tarde demais.
Você é um bastardo, Beswick.
Ela já o estava afastando, não estava?
Thane engoliu seu uísque e sinalizou para outro.
"Você vai cair se continuar assim", disse uma voz suave à esquerda. "Sobrinho."
"Tia", ele cumprimentou, virando-se para beijar as bochechas em pó da duquesa, sem
surpresa por ela tê-lo reconhecido. Ela o conhecia desde que ele estava de calça curta. “Ou
devo dizer, Cleópatra. Você está linda esta noite. Como você sabia que era eu?
"Eu vi você desaparecer com sua esposa." Malícia brilhou em seus olhos brevemente. "Há
algum tempo. Eu estava prestes a enviar uma equipe de busca.
Sua repreensão fez Thane se sentir como um estudante desobediente. Ele tinha perdido o
controle junto com toda a noção de tempo, ao que parecia. Eles tiveram sorte de não terem
sido descobertos. O escândalo teria sido terrível, pior ainda, se suas identidades tivessem sido
descobertas - a Besta de Beswick forçando sua linda e nova noiva a servi-lo à vista do
público. Porque é claro, ninguém acreditaria que ela estava disposta. Ele era hediondo demais
para alguém o querer.
Mas Astrid tinha ele queria. Até ele arruiná-lo com sua resposta insensível sobre crianças,
mas esse era um tópico sobre o qual ele não podia ser influenciado. Nenhuma criança merecia
ter um pai como ele. Assim como nenhuma esposa o merecia como marido. E ele se casou
com ela de qualquer maneira.
Mabel franziu o cenho para ele e seguiu seu olhar. "Astrid está tendo o tempo de sua vida,
pelo menos na superfície, se alguém não a conhecesse."
“O que você quer dizer?” Ele perguntou, vislumbrando volumosas saias prateadas brancas
enquanto ela passava.
- Ela é sua duquesa, Thane. O único que ela deveria estar gostando é você, o que parecia ser o
caso até ela voltar ao salão de baile, parecendo muito bonita, furiosa e completamente
arrebatada - para os olhos treinados, é claro. Ela inclinou a cabeça. "O que você disse a ela?"
Ele fez uma careta suave sob a máscara e chamou sua tia para a alcova quieta atrás deles.
"Por que você acha que eu disse alguma coisa para ela?"
"Porque você é você", disse ela. "E você é absolutamente incapaz de não estragar as coisas
para si mesmo."
"Ela quer filhos."
"Então, dê-lhe um pouco."
"Eu não posso." Thane respirou fundo. "E você sabe o porquê."
Se havia alguém que sabia mais sobre a auto-aversão que o enchia, era tia Mabel. Ela estava
lá nos anos em que ninguém mais estava, nem mesmo o pai dele. Lá quando ele quebrou
todos os espelhos da casa. Quando ele se trancou por semanas. Quando ele gritou e rosnou
para todos como um animal. Ela acariciou seu rosto costurado, acalmou seus temperamentos
voláteis e o amava de qualquer maneira.
"Uma criança amará seu pai, não importa o quê, Thane."
- E o que acontece com todos os outros? Ele queria beliscar a ponta do nariz entre os dedos,
para afastar o início de uma dor de cabeça latejante, mas a máscara estúpida estava no
caminho. Suas cicatrizes se apertaram com a tensão que rastejava por todo o corpo. “Não
permitirei que nenhum filho meu seja ridicularizado. Não é ruim o suficiente me casar com
ela e forçá-la a isso? ”Ele gesticulou para si mesmo. - Estou zangado e com raiva, tia. Não
posso amar ou deixar alguém fechar sem machucá-los. Eu não sei como.
"Você me deixou entrar ."
Ele suspirou e esfregou o rosto. "Você é diferente."
"Você já pensou em poder empurrá-la para longe antes que ela tenha uma chance de deixar
você?"
Thane olhou para ela, os dedos se fechando, a amargura familiar subindo como um vulcão
dentro dele. Ele não era a pasta que mantinha as coisas juntas. Ele foi o clube que os separou.
Sua escuridão o possuía, por dentro e por fora. As pessoas fugiram dele porque ele as criou.
Todos os seus amigos - exceto Roth - Lady Sarah Bolton e a maioria de seus servos. Todos
eles foram embora.
E Astrid também ... um dia.
Permiti-la entrar seria apenas se preparar para uma dor no coração. Mas qual foi a
alternativa? Deixá-la ir? Que ele não conseguia entender.
"Eu devo ir", ele disse firmemente. “Me perdoe, tia. Você verá Astrid em casa?
"Claro, querido garoto."
…
Astrid soube no instante em que Thane foi. Era como se uma grande energia tivesse saído da
sala - como se ele fosse o sol, e ela, um planeta solitário e oscilante, permanecesse impotente
em sua gravidade. Seus sorrisos e risos falsos pareciam pesados, o peso deles insuportável,
mas ela se forçou a dançar e conversar, mesmo sabendo que ele estava ali, assistindo.
Ninhada.
Como ele poderia estar tão aquecido em um momento e tão gelado no outro?
Como ele poderia sussurrar palavras tão ternas e depois cortá-la tão profundamente?
Por alguns batimentos cardíacos compartilhados no jardim, ele ficou desprotegido. Ele a
deixou entrar. Ela o deixou entrar também. Mas talvez tivesse sido muito cedo para os dois.
Suas cicatrizes foram muito além de sua pele, quebrando-o irreparavelmente por dentro.
Ela não pôde salvá-lo. Não foi possível consertá-lo.
Após a última quadrilha, Astrid deveria ter procurado Mabel, mas, em vez disso, dirigiu-se
para a sala de repouso, onde deu um tapinha nas bochechas e encarou seu reflexo. Seu cabelo
estava irremediavelmente despenteado, embora a rainha Titânia não se importasse. Atrás de
sua semi-máscara de seda branca, seus olhos estavam muito brilhantes, como duas águas-
marinhas congeladas em seu rosto, e seus lábios ainda estavam inchados pelos beijos de seu
marido. Ela tocou a ponta do dedo indicador no lábio inferior, imaginando a carícia dele, o
golpe da língua e afastou a mão dela.
Chega, seu idiota.
Ela se virou para sair quando uma nuvem de cetim quase a derrubou. "Oh Deus, Astrid, é tão
maravilhoso ver você", gritou Isobel. “Nós só temos um momento. Consegui perder tia
Mildred na sala de bebidas. A mulher é como uma sanguessuga!
Astrid apertou a irmã mais perto, seu coração inchado de amor e alívio, suas emoções já
caóticas se desenrolando dentro dela.
"Como você tem passado?" Ela deixou escapar, empurrando Isobel de volta para que ela
pudesse avaliar o bem-estar de sua irmã por si mesma. Sua irmã parecia ... bem e feliz. Ela
parecia composta. Mais velho, até.
"Bom", disse Isobel com um sorriso brilhante. "O tio Reggie me encomendou um guarda-
roupa totalmente novo, na esperança de encontrar um pretendente aceitável nesta temporada."
"Isobel, você não pode confiar nele", disse Astrid com os olhos estreitados. Você sabe como
ele é. Ele só quer controlar você, e dar a você todas essas coisas é a maneira dele de fazer
isso. Tenho certeza de que Beaumont ainda está farejando.
O sorriso feliz vacilou. Estou ciente, Astrid. Eu sei que é um suborno.
Astrid respirou fundo. Ela realmente ? Ela era tão inocente, e o tio deles só tinha seus
próprios interesses em mente. Não é de Isobel ou de qualquer outra pessoa. E Beaumont
também não deveria ser subestimada. Ela fez uma careta. "Beswick aprovará a partida
quando chegar a hora."
“Nós não precisamos do duque. Eu tenho tudo na mão.
"Por favor, não seja ingênuo, Isobel."
A irmã dela parecia dolorida. "Eu não sou bobo."
- Não, não foi isso que eu quis dizer - disse Astrid, alcançando-a, mas Isobel se afastou do
caminho, com o rosto amassado. "Eu acho que você tem um coração mole e quer acreditar no
melhor de todos, incluindo o tio." Sua voz suavizou. “Isobel, você é meu mundo inteiro.
Sempre cuidei de você e sempre fui sincero com você sobre Beaumont e tudo mais. Eu só
quero você em segurança, você sabe disso. Quero que você venha morar com o duque e
comigo na Harte House. O duque é seu tutor legal agora.
Os olhos azuis de sua irmã ficaram embotados com algo como decepção. "Você se casou,
então?"
"Sim. Você sabia que esse era o plano o tempo todo.
Os lábios da irmã tremeram. “Mas eu não queria que você tivesse que se casar com ele! Esse
era o objetivo disso. Ela agitou um braço. "Da minha vinda a Londres para encontrar um
pretendente, para que você não precise."
“Não importa agora, Izzy. Você está seguro, e isso é tudo o que importa.
"Mas você não é! Você é casado com um homem que nem quer por minha causa. O rosto de
Isobel se encheu de desespero. “Céus, eu esperei muito tempo. Eu deveria ter vindo a
Londres semanas atrás, e então você não seria pego nessa situação. Isso é tudo minha culpa."
"Não, não é. Foi isso que tivemos que fazer. ”
Astrid a abraçou, mas Isobel se livrou. “Eu nunca quis isso às custas de sua própria
felicidade. Você não leu minha carta? Eu queria fazer isso. Para nós .
Ela olhou para a irmã, vendo a frustração e a miséria faiscando em seus olhos azuis, e seu
coração se apertou de emoção. “Eu sei que você fez, e eu te amo por isso mais do que você
sabe. Mas está feito agora. Por favor, volte para casa comigo. Você estará seguro sob a
proteção de Beswick. Você pode ter uma temporada real e não precisará se preocupar com
Beaumont.
A oferta pairou entre eles, mas então Isobel balançou a cabeça, um olhar determinado
encontrando o dela. "Não, eu gostaria de ficar com o tio Reggie e tia Mildred."
“Izzy—”
"Por favor, Astrid", disse ela, com uma nota teimosa em sua voz. - Se você e o duque são
recém casados, minha casa não é com você, pelo menos não agora. Eu ficarei bem pelo resto
da temporada. Você não precisa se preocupar comigo.
"Não é seguro", disse Astrid. "Eu devo insistir."
"Não, irmã, eu estou onde deveria estar." Isobel sorriu suavemente e a beijou na bochecha.
"Eu tenho que ir. Tia Mildred estará me procurando. Ela apertou as mãos de Astrid e se
levantou, um anjo adulto e confiante. - Eu amo você, Astrid, não importa o que aconteça, mas
você tem que me deixar ir. Eu preciso abrir minhas próprias asas. Encontre o meu próprio
futuro. E você precisa cuidar de você pela primeira vez. Encontre a felicidade que você
merece, e se isso é com Beswick, que assim seja. Ela caminhou em direção à porta e parou,
sua expressão irônica. “Mesmo com seu temperamento podre. Tentei impedir que você se
casasse com ele por minha causa, mas, no fundo, acho que ele pode realmente se importar
com você.
Astrid não se deu ao trabalho de corrigir a irmã que a idéia de cuidar de Beswick era
equivalente a conseguir um cachorro. Ela engoliu a onda de amargura. Mas no minuto em
que a porta se fechou atrás de Isobel, Astrid afundou em uma cadeira próxima. Tudo estava
fora de controle ... Beswick, Isobel, seu casamento, e parecia não haver nada que ela pudesse
fazer sobre isso.
E ainda por cima, ela estava à beira de perder a única família que restara.
Capítulo Dezenove
Thane parou na porta do quarto de sua esposa, com a mão levantada. Ele não a via há dias.
Não para refeições, não de passagem. Deus, ele fez uma bagunça nas coisas. A culpa o
atingiu como o chicote de um chicote. Após sua explosão de temperamento, a vergonha de
suas ações o manteve fechado em seu escritório, focado no trabalho. O bom era que suas
propriedades estavam em ordem primitiva. Seu casamento, no entanto, era outra questão
inteiramente.
Thane passou a mão pelo cabelo e bateu.
"Entrar."
Ele abriu a porta e os olhos cautelosos de sua esposa encontraram os dele.
"Podemos conversar?"
Astrid foi recém-lavada do banho, os cabelos úmidos enrolando em volta do rosto. Ela usava
uma camisola limpa e uma túnica frouxa sobre ela. Seus lábios se separaram em um suspiro
protegido. "Se você insistir." Ela apertou os braços sobre si mesma em um gesto protetor que
o fez doer. "Embora eu ainda esteja me recuperando da nossa última conversa."
Estremecendo, Thane entrou em seu quarto e fechou a porta atrás dele, o cheiro fresco dela
enchendo suas narinas. Eles se entreolharam em silêncio, tantas coisas entre eles precisando
ser ditas. Ele sabia que a machucara inconscientemente. Ele limpou a garganta, avançando
antes que pudesse mudar de idéia.
Astrid, quero me desculpar pelo que disse outra noite ... sobre crianças. Isso não foi justo. Ele
hesitou, vendo o aperto instantâneo de seus lábios. "Eu ... você me pegou de surpresa."
“Como assim?” Ela perguntou.
Ele procurou as palavras certas para fazê-la entender. “O que aconteceu com você e eu e
depois conversamos sobre crianças. Foi demais, rápido demais. Ele se atrapalhou com suas
palavras, com o coração apertado e apertado em igrejas dolorosas. “Você é apaixonado,
corajoso, bonito e tudo o que qualquer homem poderia querer. O problema é que não sou
digno de você e, um dia, você voltará a si e desejará mais. E não poderei dar a você.
"Então você está me afastando, é isso?"
Ele balançou a cabeça, as mãos a alcançando e depois caindo. "Eu estou protegendo você,
Astrid."
"De que?"
“De mim , droga. Olhe para mim! Quem, em sã consciência, gostaria de se deixar levar por
isso? Eu também sou uma fera por dentro. Eu ataquei as pessoas. Machucá-los.
Estripado, ele soltou o ar, seu coração batendo forte como um furacão contra sua caixa
torácica. Sua garganta doía, seu cérebro doía, seu maldito coração inútil doía . Thane nunca
quis se esconder tanto. Ele queria correr de volta para Beswick Park e fechar o mundo. Cale -
a. Esqueça como era a sensação, o quanto doía deixar alguém entrar. Porque agora ele estava
pagando ao flautista por não sair bem o suficiente.
Por não ficar na escuridão onde ele pertencia.
"Estou procurando", disse ela gentilmente. “Eu não sou cego, Thane. Eu te vejo muito bem E
você nunca me machucaria.
"Não intencionalmente", ele murmurou. Aqueles olhos dela estavam matando-o ... despindo-
o até que ele não pudesse se esconder. Ele queria atacar. "Não tenha pena de mim, Astrid."
"Você acha que o que eu sinto é pena ?" Sua voz se elevou, seus olhos brilhando como fogo
azul enquanto se estreitavam nele. O olhar em seu rosto só poderia ser descrito como
incrédulo, e por um instante, Thane sentiu como se tivesse entrado em um campo minado
usando uma venda nos olhos. “Você acha que o que aconteceu no jardim foi uma piada? Que
isso não significava nada para mim? Você acha que eu me entreguei a você na nossa noite de
núpcias porque estava com medo de você ou com pena de você?
Ele se encolheu, os sentimentos atingindo muito perto de casa. Ele selou seus lábios juntos de
admitir essas mesmas verdades, de descobrir sua alma. "Então, por que você fez?"
Ela segurou o olhar dele. "Foi porque eu queria você , seu homem idiota, alheio."
"E o futuro?"
"O que foi?" Ela deu de ombros.
"E se-?"
Sua esposa colocou um dedo em seus lábios, silenciando-o. "Se há uma coisa que aprendi, é
que os e se são perigosos, bestas desagradáveis."
"Mas-"
"Mas nada." Ela empurrou na ponta dos pés e o beijou suavemente, sua voz caindo em um
sussurro aveludado. "Eu estou aqui agora. Você está aqui agora. Obrigado pelo seu pedido de
desculpas. Sou seu , meu senhor duque. Então, o que você vai fazer sobre isso? ”
…
Tudo congelou, o olhar preso do marido encontrando o dela.
O rosto de Astrid estava em chamas. Nunca em sua vida ela tinha sido tão ousada, tão sem
vergonha em suas demandas. Ele não foi afetado por sua proximidade, ela viu. Suas mãos
tremiam, apertando os lados do corpo como estavam, como se fosse necessário tudo ao seu
alcance para não tocá-la. Ela não precisou olhar para baixo para ver a crista proeminente em
suas calças.
"Eu quero você", ela disse simplesmente. Os olhos dele brilharam com desejo, e ela procurou
ousadia, sabendo que ele gostava. Ela fez também. “Se você deseja que eu seja mais
explícito, Sua Graça, quero coito. Congresso sexual.
"Astrid", ele avisou, aqueles lindos olhos dourados dilatando com luxúria. Um músculo
flexionou em sua mandíbula cicatrizada.
"Acoplamento. Tupping. Sexo. Porra - continuou ela, com o rosto em chamas e lambendo o
lábio inferior com o que esperava ser um olhar sensual.
Ele a pegou tão rápido que a respiração dela ficou presa. "Você tem uma boca suja, Lady
Beswick."
"Então dê algo para fazer."
Ela mordeu o tendão do ombro dele, fazendo-o rosnar. O som carnal, cheio de luxúria, fez
seu corpo zumbir de excitação. Astrid puxou o corrimão da noite e colocou as pernas em
volta da cintura dele, o invólucro se abrindo, o coração dela abrasando deliciosamente as
roupas dele e os músculos abdominais duros. O desejo pulsou através dela enquanto ele a
apertava e a elevava mais alto. Ela ofegou com o arranhão do colete dele.
Gemendo, ele mordeu seu lóbulo. "Sua cama ou a minha?"
"Sua. Eu quero estar cercado por você.
Em seu quarto, Fletcher havia deixado uma vela acesa, que Thane apagou a caminho da cama
enorme. Isso fez seu coração palpitar, mas Astrid não se importava com a escuridão. Havia
segurança nele. Ela entendeu por que Thane precisava disso com suas cicatrizes. E a verdade
era que ela estava com muito medo do que seria escrito por toda ela, do que ele seria capaz de
ver nos olhos dela.
Ele queria esconder seu corpo. Ela precisava esconder seu coração.
Correndo para o meio da cama enorme, Astrid ouviu o farfalhar enquanto tirava a roupa.
Baldes de desejo escorriam por sua espinha, sua expectativa aumentando a cada som. Sem
visão, seus outros sentidos foram amplificados em cem vezes. O colchão afundou quando
Thane se juntou a ela. Mãos quentes acariciaram suas solas, enviando raios trêmulos de calor
por todo o corpo.
Ele lambeu os seios dela, puxando um mamilo na boca e chupando. Seu corpo inteiro
estremeceu de excitação quando ele prestou homenagem paciente e decadente ao outro.
"Como você está, Sua Graça." Ela sorriu na escuridão. "Estou constantemente confuso com o
fato de sua boca ser tão ... talentosa."
Ela sentiu o sorriso dele em resposta. "Este é apenas o começo, querida."
"Confiante também."
"Eu sou um duque", ele murmurou. “Somos um grupo impressionante; pergunte a qualquer
um de nós.
Astrid queria rir, mas ofegou em vez disso, enquanto pressionava aquela parte masculina
muito impressionante contra o sexo sensível dela em resposta e circulava seus quadris magros
em um movimento lento e provocador. Suas mãos, que não tinham sido capazes de explorar
antes, agarraram seus ombros, arrastando-o até ela para um beijo quente de boca aberta. Ela
se gloriou na sensação de seu corpo quando ele se envolveu nela. Os pêlos do peito dele
abrasavam seus seios com uma agradável fricção, e ela arqueou a coluna, esfregando os
mamilos duros contra ele.
"Você se sente tão bem", ele gemeu.
"Como você."
Curiosos, seus dedos vagavam pelas costas e pelos lados arruinados, e embora ela sentisse
cada subida e solavanco de sua pele torturada, Astrid teve o cuidado de não parar. Dor e
piedade surgiram através dela. Ela desejou poder beijar todas as cicatrizes e curá-lo de dentro
para fora, mas se contentou em apalpar cada centímetro nu dele. Ela ficou maravilhada com a
extensão dos ombros dele, saboreando o longo canal da espinha e deliciando-se com os dois
travessões perversos acima das nádegas tensas.
Sorrindo para si mesma, ela agarrou a retaguarda dele ao mesmo tempo em que levantou os
joelhos para agarrar os quadris dele. Os dois ofegaram na posição íntima.
"Me preencha", ela ordenou com uma voz rouca.
E ele fez.
…
Sua querida esposa iria matá-lo.
A pequena harpia inteligente, bonita e de boca quente que havia perturbado o mundo e
desafiado com ousadia em todos os níveis. A paixão natural de Astrid o surpreendeu.
Humilhou-o. E ela não escondeu nada, dando-se total e incondicionalmente, um presente em
si mesma.
O apego aveludado dela era uma tortura requintada, o cheiro e o gosto dela combinando para
fazê-lo sem sentido. Ele estava em constante estado de excitação desde o momento em que a
viu fresca e rosada de seu banho. Felizmente, ela o queria tanto quanto ele a queria.
E agora, a sensação de sua forma calorosa, deliciosa e disposta conspirou contra anos de
disciplina e experiência. Alojado profundamente, seu pau latejava. Lentamente, ele recuou,
sentindo o abraço suave de sua passagem quando ela o abandonou sem querer. Thane engoliu
em seco, cada músculo enrolado com tensão quando ele voltou com um gemido.
"Eu amo como você se sente dentro de mim", ela sussurrou. "Você é minha peça que falta."
Ele quase veio então. Suas palavras tinham o poder de fazer isso com ele, ele estava
descobrindo. "E você é meu."
Seu coração frenético ecoou seus pensamentos: o meu. Meu. Meu.
Thane se retirou e mergulhou para a frente novamente, seu ritmo ganhando velocidade. Ele
podia sentir os joelhos dela agarrando seus quadris, as mãos cravando nos ombros dele
quando ela o encontrou empurrando por impulso. Ela procurou seus lábios, e ele os deu a ela,
deliciando-se com o mergulho quente de sua língua e a maneira assertiva que ela se
enroscava sobre a dele. Seus movimentos ficaram mais agitados quando ela se aproximou de
seu pico.
"Sim, querida, venha para mim."
"Thane", ela gritou, a cabeça caindo para trás quando foi agarrada pelo orgasmo.
Dirigindo fundo, ele foi rápido em seguir quando seus músculos internos se apertaram e
pulsaram em torno de seu pênis. Seus boquetes se apertaram, e o prazer cravou nele quando
ele puxou para trás, puxando-se da bainha dela no último minuto antes de seu cérebro ficar
em branco. Sua semente jorrou contra a barriga dela e, com um grito gutural, ele caiu contra
ela, respirando com dificuldade.
Não querendo esmagá-la, Thane mudou os dois para o lado, segurando seu corpo úmido.
Seus sentidos cheios lentamente voltaram à realidade. Thane deu à esposa um beijo suave nos
lábios, sua boca encontrando a dela na escuridão. Astrid não disse nada, mas ele podia sentir
a mente dela girando com a retirada dele. Ele não queria estragar o que eles tinham acabado
de compartilhar.
Depois de um momento, ele se levantou nu e caminhou até a câmara de banho para recuperar
uma jarra de água morna e um pano. Thane não precisava de uma vela para acender o
caminho - ele estava acostumado a se movimentar na escuridão. Seus olhos haviam se
ajustado o suficiente para distinguir a forma magra de Astrid na cama. Gentilmente, ele lavou
a viscosidade da barriga e das coxas dela.
“Deseja ficar aqui ou voltar para o seu quarto?” Ele perguntou quando terminou de se cuidar.
"Aqui", disse ela após vários batimentos cardíacos.
Lá dentro, Thane estava estranhamente feliz. Estranho, porque no passado depois do sexo, ele
nunca quis ficar. Ou ele ou as mulheres foram embora, dependendo da localização. Foi uma
liberação física, na melhor das hipóteses. Mas com Astrid, tudo estava diferente. Ele voltou
para a cama e puxou os lençóis sobre eles. Thane a abraçou, puxando a parte de trás do corpo
para a frente dele. Ela o encaixou perfeitamente, seu traseiro arredondado aninhado
docemente no berço de seus quadris.
Depois de um instante, Astrid se virou nos braços para encará-lo. Embora eles só pudessem
ver silhuetas nas sombras, Thane ainda estava tenso. Como se ela pudesse sentir o
desconforto dele, ela o acalmou com algumas carícias da palma da mão ao longo da pele
áspera de sua omoplata direita, e Thane ficou surpreso com seu discernimento e cuidado.
Depois do que ela tinha passado, ela estava consolando -o . Seu peito se apertou
dolorosamente.
Essa mulher rara, inteligente, apaixonada e corajosa.
Ela era tudo.
Thane acalmou, seu coração gaguejou e depois retomou sua cadência constante com uma
clareza surpreendente. A realização foi um choque elétrico em seu sistema, como se ele
estivesse morto e de repente, brilhantemente , voltasse à vida. Ele se curvou ao redor dela,
envolvendo-a com todas as suas forças, dizendo-lhe com seu corpo o que ele não podia dizer
com a boca.
O que ele nunca poderia dizer.

Capítulo Vinte
Astrid. Graciosa, Astrid, você está bem?
Com o puxão afiado em suas costelas, ela piscou e assustada, o rosto preocupado da tia
Mabel entrando em foco. "Sim Sim claro. Eu estava perdido em pensamentos.
Mabel lançou-lhe um olhar astuto. "Sonhar acordado com um certo duque, talvez?"
Ela sentiu as bochechas esquentarem. "Pensando em Isobel, na verdade."
Não era exatamente uma mentira. Ela tinha sido pensar em sua irmã, pelo menos até
pensamentos de Beswick tinha lotado seu cérebro. O homem mau a atrasou mais do que na
moda depois que ele removeu todos os pontos de roupa que a pobre Alice atara
cuidadosamente e prendia por sua saída ao teatro. Botões foram rasgados e tecido rasgado na
pressa de devorar os corpos um do outro, mas Astrid não se arrependeu de um minuto. Nem
ele, claramente.
Foi a razão pela qual ela perdeu mais o primeiro ato da peça.
E foi provavelmente a razão por trás do sorriso completamente alegre de Mabel.
Astrid balançou a cabeça. A única razão de ela ter ido ao teatro era porque Isobel estava
presente. Ela ainda estava lutando com a recém-descoberta independência de sua irmã e o
fato de Isobel parecer estar prosperando. Apesar de estar no camarote particular do conde
com a tia e o tio, Isobel continuava parecendo alegre e à vontade, sem dar indicação de que
alguma falta estivesse sob os pés.
Ela encontrou o olhar de seu tio uma vez, mas ele inclinou a cabeça educadamente, sem um
pingo de rancor no rosto, o que a deixou ainda mais convencida de que ele não era bom. Seu
tio sempre a via como um obstáculo quando se tratava de Isobel, e oferecer independência à
sobrinha protegida tinha sido uma jogada brilhante. Se o impensável acontecesse, onde Isobel
de alguma forma escolheu Beaumont por vontade própria e quisesse se casar com o homem,
pouco Astrid poderia fazer. Curto de perder a irmã para sempre.
- Vamos dar uma olhada no vestíbulo, querida? - sugeriu Mabel quando o intervalo começou.
“Senhor, mas eu não tenho ido ao teatro há um tempo. Isso dá muita sede! ”
Astrid apostaria que a sede da duquesa era resultado dos atores escandalosamente vestidos no
palco. Ela ficou surpresa por seu tio ter permitido que Isobel participasse dessa peça em
particular, dada a sua reputação obscena, mas com o homem tudo foi calculado. Talvez uma
peça como essa faça Isobel parecer mais mundana. Em outras circunstâncias, Astrid teria
apreciado o humor exagerado, mas estava preocupada demais com os motivos de seu tio.
"Beswick deveria estar aqui", comentou Mabel.
Astrid lançou um olhar seco à duquesa. "Você sabe que ele escolheria a tortura em vez de
aparecer em qualquer um desses casos."
"Ele compareceu àquele baile de máscaras", disse a duquesa com um sorriso malicioso. - E
não pense que não sei o que está acontecendo entre vocês dois, mesmo para o seu suposto
casamento apenas no nome. Ele deveria estar aqui ao seu lado.
As bochechas de Astrid estavam pegando fogo. Querido Deus. Será que todos na casa sabe?
"Isso nunca vai acontecer", disse ela. “A verdade é que sou grato por sua companhia, tia
Mabel, especialmente na ausência do duque. É bom não estar tão sozinho, tão ... exposto. ”
O que ela quis dizer foi enfrentar os lobos como a nova duquesa de Beswick. Após o baile de
máscaras, a sociedade estava em chamas com as fofocas com que o duque recluso se casara.
E Astrid também veio com seu próprio quinhão de escândalo. Basta dizer que as fofocas não
foram exatamente gentis, nem nunca foram.
Um pouco do desespero de Astrid deve ter sangrado, porque a duquesa inclinou a cabeça,
uma lasca de preocupação percorrendo seu rosto. "Como ele está?"
Era uma pergunta simples, se carregada. A verdade era que Astrid não sabia. O marido riu
dos desenhos nos panos de fofocas, representando-o como uma criatura monstruosa que
devorava seu oportunista ambicioso e ganancioso de uma noiva com um punhado de dinheiro
na mão. A malícia aberta horrorizou Astrid. Os editoriais acompanhantes não eram mais
lisonjeiros. Aparentemente, uma besta de um duque e uma megera de solteirona eram boas
demais para deixar passar.
“Como você lida com isso?” Ela perguntou a Thane quando outra paródia terrível chegou às
bancas.
"Ignore", ele disse. "Eles vão passar para outra coisa em breve."
Mas Astrid não tinha perdido a centelha de desprezo que expressara suas palavras.
Não obstante as fofocas, o lado físico das coisas era agradável - mais do que agradável -, mas
Astrid não pôde deixar de sentir que Thane ainda mantinha grande parte de si trancada. Ele
mantinha as pessoas à distância de propósito, nunca deixando ninguém entrar. O olhar dela
deslizou para a duquesa. Bem, exceto Mabel, parecia. Thane construiu para si uma masmorra
que não tinha espaço para mais ninguém.
Astrid decidiu confiar em Mabel. "Ele acha que eu vou deixá-lo."
A duquesa assentiu. "Não é surpreendente. Aquele garoto passou pelo inferno. Muitos foram
embora, outros que ele afastou.
"Mas não você?"
Mabel sorriu. “Oh, ele tentou. Ele pode ser excessivamente cruel, mas vem de um lugar de
mágoa. Ele usa as cicatrizes que vemos, mas são as invisíveis que causam mais danos. Ela
respirou fundo, sua expressão sombria. “No fundo, ele não sente que merece a felicidade.
Então ele empurra todos para longe. Ele se torceu tanto que não consegue reconhecer quando
algo de bom está à sua frente.
Astrid permaneceu calada, embora suspeitasse o mesmo ... de que o duque nunca se
permitiria chegar perto de ninguém. Nem ela.
"Eu tive muitos amores e amantes na minha vida", continuou Mabel. “E eu vejo vocês dois
juntos. Você luta, flerta, você ... Ela interrompeu com uma suave gargalhada. “Bem, nós dois
sabemos o que mais você está fazendo. Você está apaixonado por ele, não está?
A respiração de Astrid a deixou em uma explosão irregular, milhares de negações subindo
aos seus lábios. O que ela sentiu foi complicado, e ela não achou que fosse amor. “Eu ... eu
cuido dele, sim. Mas não posso me dar ao luxo de perder o coração, não quando há uma
chance de ele não arriscar o dele.
"Ele vai, dada a oportunidade." Sua voz foi sussurrar suave. “Eu acho que Thane está no
fundo, caso contrário ele não estaria lutando com você tanto. Ele está perdido e precisa de
você mais do que sabe. Não desista dele, Astrid. Por favor."
Sua garganta estava entupida. "Você não pode forçar alguém a se importar, não importa o
quanto deseje."
- Tente por mim. A duquesa sorriu brilhantemente, como se não tivesse implorado a Astrid
que fizesse o impossível, como se não tivesse acabado de desnudar sua própria alma. "Por
que não nos encontramos um refresco?"
Mabel levantou-se, colocando a mão de Astrid no braço e foi sair da caixa. Depois que as
cortinas se abriram, foram instantaneamente bombardeadas por conhecidos curiosos que, sem
dúvida, queriam ver a nova duquesa de Beswick por si mesmos. Astrid recusou. Oh Deus, ela
não podia fazer isso, não agora ... mas não havia escapatória.
- Coragem, querida - Mabel sussurrou, apertando a mão dela. "Não demonstre medo ou eles
sentirão isso como os tubarões que são."
Astrid se fortificou, pegando a deixa de Mabel e sorrindo como se sua vida dependesse disso.
Para o bem ou para o mal, ela era a duquesa de Beswick.
"Sua Graça, seu trapaceiro sorrateiro, por que você não nos apresenta a sua bela
companheira?" Um cavalheiro alto falou.
Lady Bonde, onde você está se escondendo? - perguntou outra voz, uma mulher que Astrid
não reconheceu.
Um homem mais velho e bonito pegou as juntas de Astrid, curvando-se sobre elas. "Quem,
por favor, diga, duquesa, é esta criatura encantadora?"
O resto deles a encarou descaradamente.
"Alguém me traga um copo de madeira antes que eu expire", disse Mabel com um rápido
corte no ventilador. "E então eu vou te divertir muito com as apresentações."
Uma vez que a Madeira foi comprada - também para Astrid -, Mabel a puxou para o público
pequeno, mas extasiado. Astrid sentiu um mal-estar no estômago. Ninguém saberia quem ela
era, a menos que se lembrassem do escândalo de uma década atrás, e agora ela era casada
com um recluso notório.
Permita-me apresentar, informalmente, é claro, a nova duquesa de Beswick, Lady Astrid
Harte.
Os suspiros foram misturados com desejos de congratulações em meio a comentários sobre
sua beleza e rumores sobre a aparência selvagem do duque, e então as perguntas começaram
a sério. Astrid recuou, mas não antes de ver uma mulher sussurrar para outra e depois para
outra. A palavra "besta" se infiltrou, fazendo Astrid estremecer. Em alguns minutos, todos no
teatro saberiam que a esposa da Besta de Beswick estava presente. Graças às boletins, o
infeliz apelido chegou a Londres também.
O barulho aumentou, a voz de um homem anunciando o início do terceiro ato da peça, mas
Astrid permaneceu enraizada no local, sentindo o peso de dezenas de olhos sobre ela. Ela
ergueu o queixo, olhando para quem ousasse encontrar seus olhos. Ela era duquesa, esposa de
um colega do reino. Deixe-os olhar.
"Diga-nos, minha senhora", disse a voz de um homem, "foi um casamento de conveniência?"
A voz era nauseante familiar. Beaumont apareceu com Isobel no braço. Astrid a manteve
calma, embora quisesse arrancá-lo da irmã com as próprias mãos.
- O endereço adequado para alguém da minha posição, lorde Beaumont, é Sua Graça - ela
corrigiu friamente. “E não são a maioria dos casamentos dos tonelada aqueles de
conveniência ou, mais importante, aliança?”
A ênfase na "aliança" não foi perdida. Não no conde ou na tia e no tio que usavam seus
coquetéis. O rosto de Beaumont escureceu, mas seus lábios se curvaram com desdém.
"Demoraria muito mais do que isso para a maioria das mulheres se casar com a Besta de
Beswick."
Astrid riu, sabendo que estava sob o escrutínio de muitos, embora se sentisse à vontade com
Mabel ao seu lado. - Você está certo, lorde Beaumont. Essas coisas são chamadas de honra e
respeito, dois princípios que você nunca possuirá. Bom dia, senhor. Ela enviou um sorriso
suave para sua irmã. “Isobel, você não está adorável. Aproveite o resto da performance. ”
Astrid se forçou a ir embora, apesar de Isobel. Sua batalha foi com Beaumont, não com a
irmã. E ela precisava provar a Isobel que ela não era a irmã mais velha e ciumenta que sua tia
e tio a estavam pintando. Foi, de longe, a coisa mais difícil que ela já havia feito - abandonar
sua irmã aos lobos.
"Bravíssimo", Mabel murmurou, os olhos brilhando de orgulho quando eles voltaram para a
privacidade de sua caixa.
"Ela é tão jovem."
"Querida, se ela é como você, eu diria que você não tem nada com que se preocupar."
Astrid procurou os olhos da duquesa, não encontrando nada além de admiração. - Certamente
você deve ter ouvido falar da minha conexão com aquele homem odioso. Se Isobel é como eu
era na época, significando olhos estrelados e estúpidos, então tenho motivos para me
preocupar. Eu a deixei com os lobos.
Ela tentou se recompor, sem se importar com a atenção voltada para o camarote do resto do
teatro. A fofoca viajou rápido. Fofocas emocionantes, ainda mais rápido. Após a briga com
Beaumont, as pessoas estariam montando as conexões.
Astrid Everleigh - herdeira arruinada.
Astrid Harte - duquesa de Beswick.
Ambos impostores.
"Você está esquecendo uma coisa, querida", disse Mabel.
"O que é isso?"
A duquesa sorriu alegremente. Lady Isobel cresceu com você como um modelo ... como uma
mulher autossuficiente nos últimos dez anos. Você não acha que nada disso aconteceu? Ela
pode estar se relacionando com os lobos, isso é verdade, mas tenha um pouco de fé.
"Eu gostaria que fosse assim tão fácil."
Ela deu um tapinha no braço de Astrid. “Então, foque em outra coisa. Como o leilão que você
planejou. A última vez que ouvi, todo mundo está vindo. "
Como que era melhor?
O estômago de Astrid palpitou ao pensar no leilão que estava marcado para o dia seguinte,
mas seus nervos estalaram de excitação. Ela não tinha ideia de como seria ou se seria o
grande sucesso que esperava, mas Astrid conhecia suas antiguidades e estava confiante em
sua proficiência. Ela pode estar preocupada com Isobel e seu novo status de duquesa, mas
havia duas coisas que nunca lhe falhavam ... conhecimento e preparação.
E nisso, ela tinha os dois.
…
O lotado leilão da Christie's havia terminado sem problemas, graças à duquesa muito
inteligente e competente de Thane. Thane nunca se sentira mais orgulhoso, parado nas
sombras e observando da varanda particular, quando a duquesa de Beswick foi publicamente
e profusamente agradecida pelo proprietário da casa de leilões. O dinheiro total que a coleção
havia buscado era astronômico ... e cada centavo extra estava indo para um presente para sua
esposa. Ele sorriu, não que ela soubesse disso ainda.
"Vou sentir falta do críquete", disse ele a Fletcher, que estava ao lado dele.
O manobrista lançou-lhe um olhar seco. "Vou comprar uma bola para você, como as crianças
normais."
“Onde está a diversão nisso? Não dá a mesma satisfação por não ouvir aquele som estridente
ou imaginar a reação do meu pai - Thane resmungou, mas bateu um braço no ombro do
homem. “Você fez uma coisa boa, Fletch. Com a coleção e com ela.
"Eu recebo um aumento no meu salário?"
"Eu já te pago o resgate de um rei, seu ingrato." Thane revirou os olhos. “Isso me lembra que
eu ainda não a demiti esta semana, portanto, vá com calma. Estarei esperando na carruagem,
se você puder recuperar minha duquesa. Ele subiu a escada particular para o transporte de
espera ao lado do prédio.
Nos limites da carruagem, Thane retirou a chave de metal pesado do bolso e sentiu um
arrepio de apreensão ao vê-la em seus dedos. Ele estava nervoso. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que deu um presente a alguém, e aqui estava ele, prestes a se
envergonhar com o maior presente já dado. Ela não aceitaria, e ele pareceria um tolo.
A porta da carruagem se abriu e o lacaio ajudou a esposa a entrar. Astrid estava brilhando
quando ela se sentou à sua frente. "Você viu?" Ela perguntou sem fôlego.
"Sim."
"Obrigado por vir", disse ela, seu rosto adorável sério. "Eu sei que esses eventos públicos
podem ser taxativos".
Thane sorriu para ela e bateu no telhado para eles ficarem longe. "Eu não teria perdido o
mundo."
"Bem, obrigada." Um sorriso satisfeito em seu rosto, ela olhou pela janela para as multidões
da noite, a maioria delas saindo da casa de leilões. “Todas essas peças encontraram boas
casas. Seu pai seria feliz.
"Meu pai pode apodrecer no inferno", disse ele e depois mordeu o lábio. Ele não queria
estragar o bom humor dela com sentimentos desagradáveis sobre o ex-duque. Seu pai merecia
que todas essas antiguidades fossem esmagadas e destruídas sem um escrúpulo, assim como
ele destruiu as esperanças de Astrid para o futuro dela. Thane pigarreou. "Falando em boas
casas", ele começou. "Eu tenho um presente para você."
"Um presente? Para mim? Seus olhos brilhantes se arregalaram de alegria infantil. "O que é
isso?"
Sentindo o peito estranhamente apertado, Thane entregou-lhe a chave. "Isso faz parte disso."
"Uma chave." Ela riu, seus olhos brilhando. "Para o seu coração?"
Esse órgão apertou dolorosamente seu peito, mas pelo sorriso em seus lábios, ela estava
brincando.
"Meu Deus, se eu sou tão sentimental, me tire da minha miséria." Ele respirou fundo,
sentindo-se constrangido. “Comprei um imóvel com o produto do leilão, três edifícios
conectados no norte de Londres. Eu estava pensando que você poderia usá-lo em uma escola
para educar meninas ou um lugar para mulheres jovens que têm perspectivas limitadas de
encontrar novas. Um espaço seguro.
Astrid ficou quieta, os olhos fixos nos dele, a boca aberta de surpresa. "Você me comprou um
prédio."
"Vários edifícios, mas sim."
"Com os rendimentos", disse ela fracamente.
"O restante do dinheiro é colocado em uma conta para você usar a seu critério, mas sim, tudo
isso é seu para alocar como achar melhor."
Seus olhos se encheram de lágrimas. "Oh, Thane."
Seu sorriso balançou com a expressão neles. “Imprima alguns panfletos. Comece uma
revolução não ortodoxa. Contrate assassinas para caçar Beaumont até os confins da terra. Eu
não me importo, desde que você seja feliz.
A esposa dele se lançou através da carruagem nos braços dele, e então a boca dela estava na
dele, quente, doce e divina. "Você é um homem horrível e desonesto", ela disse entre beijos
que apimentou o rosto dele. "Por que você faz essas coisas?"
"Para fazer você feliz?"
Astrid se afastou, suas mãos segurando suas bochechas, cicatrizes e tudo. Ele queria se
aconchegar neles como um gato implorando para ser acariciado. As mãos dela nele pareciam
um bálsamo, como uma bênção. “Essa é a coisa mais maravilhosa que alguém já fez por
mim. Oh, Thane, é perfeito. Ela começou a chorar. "Não é justo."
"Por quê?" Ele perguntou, confuso.
"Você está me fazendo gostar de você, e eu odeio isso."
"Você não quer gostar de mim?" Ele roçou as lágrimas dela.
Ela fungou e enterrou o rosto no pescoço dele. "Não. Quero que você volte a ser a besta
intratável de Beswick.
“Eu ainda sou uma fera; olhe para mim."
"Eu estou olhando." Ela ergueu os olhos azuis brilhantes para os dele, o desejo de derreter
neles fazendo seu corpo chamar atenção instantânea. "Thane", ela sussurrou, "me leve para
casa."
Ele colocou a boca na dela, enchendo as palmas das mãos com o corpo dela ... os longos
músculos de suas esbeltas costas sob a capa, as mechas macias de cabelo escapando de seu
penteado na nuca, a curva arredondada do quadril. Ele apertou sua bunda, e ela gemeu em sua
boca.
"Deus, como eu quero você", disse ele densamente.
E ele fez. Thane quis enterrar-se em suas doces profundezas acolhedoras, fazê-la chorar no
calor da paixão, lamber o suor de sua pele depois. Beije-a suavemente. Observe-a adormecer.
Segurá-la. Nunca deixe ir.
Astrid estendeu a mão entre eles, acariciando seu comprimento duro com ousadia e fazendo-o
tão duro que doía. “Não, querida. Não consigo me controlar em torno de você.
"Eu gosto quando você se perde", o malandro sussurrou para ele, mordendo seu lóbulo e
girando sua língua quente sobre a concha de sua orelha. A boca dela encontrou a dele
novamente, e por um momento ele se perdeu completamente na sensação dela ... seu gosto,
sua textura, seus pequenos barulhos provocativos.
Quando a carruagem parou na Harte House, os dois estavam ofegando intensamente. Eles se
entreolharam e começaram a rir ao mesmo tempo. Astrid alisou os cabelos desgrenhados,
enquanto passava as mãos pelas dela. Eles trocaram outro beijo quando ele arrumou as dobras
de sua capa e ela ajustou a gravata, apenas se separando quando o lacaio abriu a porta.
Astrid mordeu o lábio, parecendo decepcionada, mas Thane apenas riu e acompanhou a
duquesa pelos degraus. "Confie em mim, amor, se você parecer desejável quando estiver
chocantemente em seus copos, um penteado desarrumado não prejudicará sua beleza."
- As coisas que você diz, lorde Beswick. Corando, ela apertou o braço dele e ficou na ponta
dos pés enquanto eles subiam os degraus da casa. "Você não vai me levar para a cama, Sua
Graça?"
Sua ousada esposa gritou quando Thane a pegou nos braços. "Com prazer."
"Não me deixe cair!"
"Nunca."
Ele castraria a si mesmo antes que ela sofresse algum dano em suas mãos.

Capítulo Vinte e Um
Thane esperava que sua epifania da loucura desaparecesse - que o que ele começou a sentir
por Astrid tivesse sido uma conseqüência emocional da luxúria - mas isso só se tornou mais
plenamente realizado quanto mais tempo ele passou com ela. Observar o sorriso vermelho em
seus lábios na mesa do café da manhã seguinte o fez se sentir como um rei conquistador.
Embora ele geralmente dormisse nu quando estava sozinho, tinha acordado cedo para vestir
uma camisola de seda nunca usada e costurar calças soltas antes de voltar para a cama. Ele
não queria ser pego de surpresa à luz do dia.
Sentir suas cicatrizes à noite e vê-las à luz do dia eram duas coisas diferentes.
Dado o que ele sentia por eles, o aterrorizava pensar em qual seria a reação dela. Suas costas
e pernas eram muito piores que o rosto. As baionetas haviam causado mais danos às costas e
várias das cavidades mais profundas haviam sido sépticas. Foi um milagre que ele tivesse
sobrevivido às semanas de febre e loucura implacáveis, seguidas de cautela excruciante, e o
que restava de seu corpo era a prova do horror que ele havia sofrido. A única resposta seria
nunca deixar sua esposa vê-lo.
O que significava que ele não podia continuar tentando o destino.
Não sem risco grave.
"Hoje parece que vai chover de novo ... uma pena, como eu esperava fazer compras para um
novo spencer", declarou sua tia, ensaboando delicadamente um pedaço de torrada com geléia
com manteiga, os olhos cortando entre eles. "Quais são seus planos?"
Thane pigarreou. "Vou me encontrar com Sir Thornton e também com o administrador das
minhas propriedades do norte."
"Oh sim", disse ela, franzindo a testa. "Também ouvi de Culbert que você recebeu algumas
notícias indesejadas."
Astrid olhou para cima, a pergunta instantânea em seus olhos. Thane não teve a chance de
falar com ela sobre a missiva que fora entregue naquela manhã com sua correspondência
habitual. "Beaumont declarou formalmente sua intenção de cortejar Isobel."
"O que isso significa?" Astrid perguntou.
"Que uma oferta será oferecida, que eu serei encarregada de considerar."
"Ele é um bode expiatório", disse tia Mabel. “Ele é um candidato pobre, de fato, não para
alguém tão amável quanto aquela criança. Espero que você planeje rejeitar a fronteira.
"Sim", ele e Astrid responderam ao mesmo tempo.
Ele lhe enviou um pequeno sorriso, um que ele sabia que não sentia falta de sua tia de olhos
de águia. “Receio que isso não o desanime, no entanto. Os Everleigh têm algum acordo
clandestino com o homem, e o conde de alguma forma pediu o príncipe regente para tentar
derrubar os termos da vontade do pai de Astrid.
- Com Prinny? - perguntou Mabel. "E que tipo de acordo?"
"Eles mantêm a porção de Isobel", disse Astrid. “O conde não tem falta de fortuna. Ele só a
quer. Não passa de uma venda, uma transação. ”
Thane assentiu. - E o tio de Beaumont, o conde anterior, foi favorecido na corte. Só posso
supor que ele espera usar a reputação de seu falecido tio para sustentar a sua.
A duquesa balançou a cabeça. “Apavorante. Embora essas táticas pareçam extremas, mesmo
para Beaumont.
"Eu suspeito que isso esteja relacionado aos sentimentos dele sobre Astrid", disse Thane,
sentindo a raiva queimar dentro dele. “Ela o humilhou, e ele nutriu esse sentimento por anos.
É claro que não é um pequeno consolo que Isobel seja tão bonita quanto sua irmã.
Sua esposa corou, embora uma expressão feroz permanecesse em seu rosto. "Ele é uma
cobra."
"Sobre o que podemos concordar, querida", disse Mabel. Embora Beaumont não deva ser
subestimada. Precisamos de uma estratégia para encontrar Isobel outro pretendente aceitável.
Há alguém que ela considere uma correspondência apropriada? Afinal, queremos que ela seja
feliz.
Astrid tamborilou com os dedos sobre a mesa. “Agatha escreve que estará na ópera daqui a
quatro dias. Talvez possamos perguntar a ela então.
- Então sugiro que mobilizemos nossas forças. A duquesa se voltou para ele. "Beswick,
suponho que sua caixa ainda esteja disponível?"
Thane assentiu. Ele nunca usou nenhuma de suas várias caixas, mas as manteve mesmo
assim. Não faria o duque de Beswick não ter um, mesmo que ele detestasse a sociedade que o
havia evitado. "Eu estarei lá também."
Dois olhares convergiram para ele chocados.
"Você está se sentindo bem, Beswick?", Perguntou sua tia.
"Bastante", ele respondeu secamente. “Você não precisa parecer tão horrorizado com a
perspectiva. Estive em uma ópera ou duas e minha caixa está bem isolada.
"Eu certamente não estava horrorizado", disse ela com um olhar igualmente seco em sua
direção. “Talvez eu coloque meus esforços em outro lugar. Vou pedir a Lady Featheringstoke
para acompanhá-la, já que sua caixa está situada ao lado do conde de Beaumont, onde
suspeito que nosso pequeno diamante e seus infelizes parentes estarão. Sua boca se curvou
em um sorriso satisfeito quando se dirigiu a Astrid. "Lá, eu farei um bolo absoluto de mim
mesmo e lhe darei a chance de falar com sua irmã."
"Você já pensou nisso, tia", disse Thane.
"Quando alguém tem a minha idade, querida, vale a pena estar preparado."
…
A noite da ópera chegou rapidamente. Durante a noite, Astrid escolheu um vestido de seda
lavanda, com um corpete quadrado bordado com renda verde-clara, com mangas que
chegavam aos cotovelos. Era um dos pedaços de tecido que seu marido havia escolhido
quando Madame Pinot a vestiu. O tecido moldava sua figura, e a cor destacava as notas
violetas em seus olhos.
Astrid teve que admitir que Thane tinha um gosto excepcional.
Quando ela pensou em sua gentileza após o leilão e no presente extravagante que ele lhe dera,
ficou impressionada. Ninguém - certamente nenhum homem - a havia entendido tão bem. O
presente significava mais para ela do que as jóias da coroa. E então, na mesma noite, ele fez
amor com ela com tanta ternura que ela quase chorou. Sua própria vulnerabilidade em relação
a ele a deixou aterrorizada, e uma parte dela a alertou constantemente para proteger seu
coração.
Ela tinha a sensação de que já era tarde demais.
Enquanto Alice dava os últimos toques no penteado de Astrid, ela desceu a escada para onde
o duque estava esperando. Mabel tinha saído mais cedo para se encontrar com os
Featheringstokes, conforme combinado. Astrid o encontrou em seu escritório, debruçado
sobre um livro de contabilidade aberto. Ela ficou feliz com a chance de estudá-lo sem ser
observada. Vestido da cabeça aos pés em azul meia-noite, com um colete em tons
semelhantes e uma gravata branca como a neve, ele a deixou sem fôlego. A luz das velas
tremeluzia em seu cabelo de zibelina, brilhando na fechadura que enrolava em sua testa e
limitava seu perfil em ouro. Ele parecia quase fantástico, um homem meio feito de sombra,
meio feito de carne.
Senhor, mas ele fez o coração dela vibrar.
Astrid exalou, e ele olhou para cima, os olhos colidindo por um momento inexorável antes de
ele se mover, o olhar de seu leão a examinando do corpete à bainha, persistindo na extensão
cremosa de decote revelada pelo vestido, sua cintura apertada e o cotovelo. luvas de pelica
branca que cobriam suas mãos. Depois de uma eternidade, seu olhar se voltou para o dela
mais uma vez. Suas bochechas ficaram avermelhadas, seus olhos vidrados e, quando ele
falou, sua voz era grave. "Não há nenhuma palavra na história da linguagem para descrever
como você é bonita."
Astrid corou, suas bochechas ficando perigosamente quentes. "Obrigado, Sua Graça, você
parece incrivelmente bonito."
- É uma que eu não ouço há um tempo. Os lábios de Thane se curvaram com humor irônico, e
Astrid sentiu uma facada na vizinhança do peito. Ele pensou que ela seria tão insensível a
ponto de ser simplória? Que ela quis dizer isso de brincadeira? Certamente ele não a achava
tão insensível?
"Eu fui sincero."
- Talvez devêssemos deixar isso de lado, duquesa. Sua risada era vazia. “O dinheiro, como
você vê, pode comprar roupas tão exorbitantes que são projetadas para distrair de um rosto
bestial. Ou é o que o alfaiate diz de qualquer maneira.
Depois do elogio sincero, o sarcasmo a pegou de surpresa. Ela não sabia o que o provocara de
repente e não queria encorajá-lo ou se tornar o alvo de seu humor caprichoso. "Ainda bem
que você tem muito disso", disse ela suavemente. Já estamos atrasados. Devemos ir?"
"Claro, embora mais tarde seja melhor para uma chegada."
Quando a maioria dos outros convidados já estava sentada, Astrid percebeu.
No vestíbulo, onde Culbert pegou suas capas, ela olhou o duque por cima do ombro. Seus
olhos estavam fixos na largura da pele nua nas costas dela, o decote do vestido mergulhando
escandalosamente baixo em sua coluna em forma de V. A pele de Astrid parecia chamuscada
apenas pela queimação de seu olhar. A satisfação feminina lambeu através dela enquanto seu
olhar ganancioso perseguia os nós da coluna dela até que desaparecessem.
"Você gosta do meu vestido?" Ela perguntou, escondendo o sorriso. Madame Pinot me
informou que você selecionou o tecido e a cor.
Ele inalou um suspiro trêmulo e afastou o olhar quente. "Tecido que foi feito para cobri-lo",
disse ele com uma careta.
“É de seu próprio projeto. Inteligente, não?
"Essa mulher é herege e não deve ser permitida perto de uma tesoura."
"Venha agora, Beswick, com certeza você não está se transformando em uma bagunça
puritana em sua época?"
"Você acabou de me chamar de ... uma ... confusão ?"
Astrid riu enquanto a ajudava a entrar na carruagem. "Se o sapato servir."
Ela esperava fazê-lo rir, provocá-lo um pouco, mas sua esperança tinha sido em vão. Quando
ele entrou no vagão, sua boca se achatou em uma linha branca dura e sua mandíbula ficou
rígida. Parecia que ele tinha ido para outro lugar em sua cabeça. Em algum lugar escuro. Um
músculo em sua bochecha se instalou, flexionando freneticamente, um brilho de suor
cobrindo sua testa. Seus punhos enluvados estavam cerrados nos joelhos, sua postura tão
rígida quanto o mastro de um navio enquanto a carruagem entrava em movimento.
“Thane, qual é o problema? Você está bem?"
"Sim", ele mordeu sem olhar para ela.
"Thane".
- Agora não, Astrid. Ore, deixe-nos passar esta noite sem incidentes.
Ela ficou em silêncio, vendo a luta dele pelo que era. Ele estava além do pânico. Não para
compará-lo a um cavalo, mas era o mesmo de quando Brutus reagiu a uma colheita. O duque
estava rígido de terror. Certamente, estava em uma caixa particular com uma entrada
particular pela qual ele pagava generosamente, mas mesmo assim era pública. Um feito
gigantesco, claramente, para ele.
"Você não precisa fazer isso."
De queixo caído, ele alargou as narinas. "Deixar. Estou aqui."
O resto da curta viagem a Covent Garden passou em silêncio e, quando chegaram, foram de
fato levados por um corredor estreito e privado até a caixa do duque de Beswick. Estava
apagado, exceto pela luz que vinha de outro lugar. A produção já havia começado, então eles
se sentaram silenciosamente e rapidamente para evitar chamar atenção indevida. Astrid notou
que todas as caixas dos dois lados estavam vazias.
Thane viu seu olhar. "Comprei todos eles."
Ela nem queria pensar no quanto isso teria custado. O duque não colocou um preço na
privacidade.
"A caixa de Beaumont está lá", disse ele em uma voz tensa.
Astrid pegou suas etiquetas e as ergueu até os olhos. Sua irmã, Isobel, estava de fato na caixa
de Beaumont, alguns níveis abaixo. No entanto, a tia e o tio não. Após um exame mais
aprofundado, ela viu que o conde e a irmã não estavam completamente sozinhos. Agatha, que
Deus a abençoe, sentou-se na parte de trás. Ela era apenas uma empregada, mas Astrid deu
um suspiro de alívio.
Astrid examinou as outras caixas e, fiel à sua palavra, tia Mabel estava sentada na seção
adjacente a elas. Abrindo o leque, o olhar da duquesa subiu discretamente pela borda do laço,
e Astrid assentiu.
Hora do Capítulo vinte e dois
Pouco antes do início da apresentação, Astrid deixou a caixa do duque. Mantendo passagens
sombrias, o lacaio de Mabel, Frederick, acompanhou Astrid até a suíte de Madame Diamante
enquanto o famoso cantor de ópera se preparava para se apresentar no palco. Ela era tão doce
quanto sua voz e ficou escassa logo após as rápidas apresentações. Astrid ficou agradecida
pela discrição da dama e do lacaio. As pessoas espumariam na boca se soubessem que o
próprio Beswick estava aqui. Não seria bom que ela fosse descoberta.
Ela esperou na sala vazia, contando os segundos. Eles se transformaram em um minuto
inteiro, depois outro, depois cinco. E depois dez. Isobel não estava vindo. Frederick indicou
que voltaria logo com a irmã, mas com o passar dos minutos, ela ficou menos confiante.
Beaumont a restringira? Recusou-se a deixá-la sair do lado dele? Ele seria aquele controlador.
Astrid respirou irritada e depois a soltou.
Talvez Frederick estivesse sendo cuidadoso.
Ou talvez Isobel não estivesse vindo.
Em um estado de pânico leve, Astrid balançou a cabeça. Ela não podia correr o risco de ser
descoberta e, a cada momento que passava, arriscava alguém correndo atrás dela antes do
início da apresentação. Quando ela se levantou para sair, a porta se abriu e o rosto bonito de
sua irmã emergiu. Eles se abraçaram rapidamente. Astrid, recebi sua mensagem. Você está
bem?"
- Você tem cinco minutos antes da apresentação começar, Sua Graça - Frederick sussurrou.
"Obrigada", disse ela e depois voltou-se para a irmã, que parecia mais adorável do que a
última vez que Astrid a vira. Ela usava um vestido de cetim azul pó que lisonjeava sua tez de
porcelana com perfeição. Astrid pegou a mão dela e sentou-se, batendo no assento ao lado
dela. "A questão é: como você está, Isobel?"
- Muito bem, embora tenha certeza de que você sabe que o conde de Beaumont pediu
permissão ao tio Reggie para me cortejar formalmente. É por isso que você queria se
encontrar?
Astrid estremeceu com a referência familiar ao tio. Claramente, ele ainda mantinha Isobel no
escravo se ela estivesse usando esse apelido. "Parcialmente. Como você se sente com o traje
dele?
"Ele é persistente, com certeza, e ele tem sido o cavalheiro perfeito." O que parecia ser um
sorriso carinhoso curvou seus lábios. “Tio afirma que ninguém é bom o suficiente para mim.
E, bem, temos que eliminar os caçadores de fortunas.
A fúria faiscou na espinha de Astrid na bochecha do homem. Ele não tinha escrúpulos em
manipular sua própria sobrinha, quando a verdade era que ele era o pior caçador de fortunas
de todos eles. Ela manteve seu aborrecimento escondido. - Algum outro rapaz chamou sua
atenção?
Isobel corou. "Um ou dois."
"Quais?"
- O visconde Morley é mais um conhecido, mas eu gosto da companhia dele. No entanto,
desenvolvi uma tendência específica para o marquês de Roth.
Astrid não ouvira falar do visconde, mas conhecia o marquês. Roth dançara com ela no baile
de Featheringstoke. Embora ela não o conhecesse bem, ele estava na fila por um ducado e era
uma visão frustrada melhor que Beaumont. E ele conhecia o marido dela.
“Algum deles declarou interesse?” Ela perguntou.
Isobel hesitou, um olhar calculista deslizando sobre suas feições. - Lorde Roth pode, embora
ele ainda não tenha se aproximado do tio. Ela fez uma pausa com um sorriso tenso e
orgulhoso. “Eu sei que você me acha ingênua, Astrid, mas eu tenho um cérebro funcional na
minha cabeça. Embora o conde de Beaumont tenha sido a própria alma da civilidade, sei bem
o que ele e o tio Reggie querem. Como tal, não desejo que nenhum deles assuste outros
pretendentes em potencial. ”
A mandíbula de Astrid se abriu. Isobel doce, encantador e tranqüilo - homens em movimento
como peças de xadrez.
"Então você está aqui com Beaumont por opção?"
“Para ser vista, querida. Prefiro fingir interesse e ter uma temporada do que ser trancado
como Rapunzel em uma torre dourada. Fazemos o que podemos com tudo o que nos foi dado.
Você me ensinou isso.
Astrid não conseguia se lembrar da última vez que ficou chocada sem palavras. Talvez tia
Mabel não estivesse tão errada quando sugeriu que Isobel não estava tão desamparada quanto
todos - incluindo Astrid - supunham que ela estava. Mas tudo Astrid podia pensar era o
sorrateira, maneira dissimulada o conde tinha manipulado ela . E com que facilidade ele havia
destruído a vida dela.
"Beaumont é esperta", disse ela. "Se ele perceber o que você está fazendo, ele não fará nada
para conseguir o que quer."
"Eu posso lidar com Beaumont", disse a irmã.
Astrid franziu o cenho. "Você pode?"
Isobel pegou suas mãos, segurando-as firmemente nas dela. - Amo você, Astrid, mas não sou
você. Não cometerei os mesmos erros que você cometeu, e você sabe por quê? Quando
Astrid se encolheu e balançou a cabeça, ela continuou. “Porque você me mostrou como não
fazê-lo. Você me ensinou a ser inteligente. Como ter coragem. O sorriso dela era agridoce.
“Eu amo minha música, minha dança e minhas fitas, e sei que às vezes você pensa que sou
apenas uma garota boba e ingênua, mas você tem que confiar em mim. Você confia em mim?
Astrid olhou chocada para a irmã e sentiu tanto orgulho que seu coração quase explodiu.
Quem era essa garota? As palavras de Mabel sobre ter um pouco de fé na irmã que ela criou
voltaram para ela. "O que eu posso fazer?"
- Apareça no baile de primavera de Lady Hammerton em duas semanas. Estarei lá a semana
toda para sua festa em casa com Beaumont, Morley e Roth. Os olhos de sua irmã brilharam.
“É em North Stifford. Venha com Beswick, se você conseguir.
Astrid piscou.
Todos os três potenciais pretendentes em um só lugar. Isso não pode ser bom.
"Izzy, o que você pretende fazer?"
O sorriso de Isobel era decididamente lupino. "Pretendo fazer com que um escândalo acabe
com todos os escândalos."
…
Pela vida dele, Thane não conseguiu se concentrar na performance, nem no exuberante
contralto de Madame Diamante durante a ária. Ele tinha sido vítima de uma ereção
inconveniente no minuto em que sua esposa entrou no escritório parecendo sexo nas pernas.
Thane queria colocar resíduos carnais nela. Chupe os cumes daquela espinha longa e
elegante, levante suas saias e devore o banquete que ele sabia que estava escondido embaixo.
Inferno .
Ele era tão fodidamente duro que não ficaria surpreso se seus botões se soltassem.
No momento em que eles se sentaram e ela se inclinou sobre a balaustrada, com óculos de
ópera na mão, ele estava fixado na sensual curva nua de suas costas, em exibição naquele
vestido obsceno. E ele não tinha conseguido se concentrar em nada desde então. Ele estava
certo sobre a cor. Tornou o cabelo dela em mogno e a pele em creme de leite fresco. Os olhos
de Thane se estabeleceram em suas vértebras, seu pau latejando.
A coluna da mulher não deve ser tão erótica. Mas o dela era.
À sua esquerda, sua esposa estava tão envolvida na apresentação que ela não tinha poupado
um único olhar desde o retorno de sua reunião com a irmã ou adivinhado seu desconforto
agudo, e por isso ele estava agradecido. A voz do cantor tocou uma nota que fez com que os
dedos de Astrid se curvassem e estendessem as mãos cegamente ... para pousar em seu
joelho. O contato inocente era como pederneira. A mão dele segurou a dela no lugar quando o
olhar dela encontrou o dele. Ela leu a luxúria lá facilmente, suas próprias íris queimando com
paixão correspondente.
Nenhum deles falou, os olhos presos. E então, lentamente, lentamente , Astrid afastou os
dedos dos dele, voltando sua atenção para o palco. Thane queria xingar a perda, mas ele ficou
hipnotizado quando ela cuidadosamente tirou a luva da mão direita, expondo aqueles dedos
elegantes e finos. E quando ela substituiu a mão nua em sua coxa, ele quase morreu de
choque. Desejo e calor colidiram ferozmente dentro dele quando seus dedos subiram, cada
batida frenética do coração os aproximando de onde mais queimava. Onde ele mais desejava.
Quase delicadamente, com um dedo, ela traçou o contorno de seu comprimento.
Thane xingou violentamente baixinho.
"Astrid", ele murmurou.
Sua megera esposa o ignorou, habilmente desabotoando vários botões dele, o suficiente para
que ela pudesse chegar dentro da queda e agarrar sua ereção. Os dedos dela o envolveram,
esfregando o polegar sobre o olho que chorava no topo de seu pênis, e depois se afastou para
acariciá-lo da ponta à base. Ele gemeu baixinho quando ela repetiu o ato de deslizar para
cima e para baixo, usando sua própria umidade para ajudar em sua exploração carnal.
Seu ritmo acelerou, seus dedos espertos exercendo uma pressão requintada. A respiração de
Astrid também estava irregular, e quando ele retirou a luva esquerda com os dentes para
passar os dedos por aquela espinha deliciosa, ela arqueou a palma da mão, gemendo
levemente. Seu orgasmo rugiu sobre ele no segundo em que tocou sua pele aveludada, e ele
enfiou a mão no bolso do paletó para pegar o lenço. Thane cobriu a mão dela com a dele
enquanto se gastava, seu corpo estremecendo com a força de sua liberação, pulso após pulso
quente esvaziando no quadrado de linho.
Palmas estrondosas substituíram o som do sangue correndo em seus ouvidos quando a
cantora completou seu ato. Ele também queria bater palmas, mas por razões completamente
diferentes. Atordoado, ele observou Astrid limpando delicadamente a mão dela em uma
borda não lixada do lenço e substituindo a luva sem fazer barulho. O fato de ela não ter dito
uma única palavra era quase tão estimulante quanto o sexo na escuridão.
Era um intervalo, Thane percebeu estupidamente quando as pessoas começaram a se mover
no chão da casa de ópera e nas caixas à sua frente. Afastando-se, ele reabriu suas quedas bem
a tempo de sua tia se anunciar e cutucar a cabeça em torno das cortinas de veludo.
O velho biddy sorriu, uma sobrancelha arqueando. "Apreciando a ópera, queridos?"
"Muito", Astrid respondeu em um tom casual, embora suas bochechas estivessem vermelhas.
“Você falou com Isobel?” Mabel perguntou.
Astrid assentiu. “Parece que você estava certo que minha irmã tem coisas bem na mão.
Confesso que nunca a vi tão determinada.
- Essa é apenas mais uma palavra para teimosa, querida - disse Mabel com um sorriso. Ela
acenou para Frederick, que estava do lado de fora da caixa com uma bandeja de bebidas.
"Vamos tomar uma bebida, então?"
Os olhos brilhantes de Astrid deslizaram sobre os dele, e ela mordeu o lábio enquanto as
bochechas queimavam novamente. "Claro, mas primeiro eu devo visitar a sala de reforma."
Aquele olhar abrasador fez Thane querer agarrá-la, levá-la para casa e ver por si mesma como
estava excitada. Quão excitada tocá- lo a fez. Também não sentia falta do interesse repentino
de sua tia e, por esse motivo, simplesmente assentiu.
"Eu vou ficar aqui e impedir que meu querido sobrinho acidentalmente aterrorize alguém na
sua ausência", disse Mabel.
Thane queria dizer algo para Astrid antes de ela sair, mas ele não conseguiu encontrar as
palavras. De qualquer forma, a tia intrometida dele estava lá, e ela não perdeu nada. Em vez
disso, ele baixou a cabeça brevemente antes de Astrid desaparecer. Ele quase desejou que tia
Mabel o tivesse deixado em paz também, mas ela não o fez. Ela se sentou e serviu dois
uísques.
"Vá em frente, diga", disse ele.
Ela sorriu. "Diga o quê?"
"Que você acha que estou apaixonada."
"Você está?"
“No.”
"Você nunca poderia mentir para mim, Nathaniel Harte", disse ela.
Ele estremeceu com o som do seu nome. Ela estava certa - seus sentimentos por sua esposa
estavam rapidamente se tornando obsessão. Thane suspirou. Não está se tornando - já
passado. Ele ansiava por ela mais do que tudo que ele sempre quis ... seu sorriso, seus
olhares, seus beijos. O que ele sentiu foi além de perigoso. Não foi superficial. Foi profundo
até os ossos. E era, acima de tudo, perigoso.
- Se não é uma paixão, e daí? - perguntou Mabel.
Admiração ... paixão ... carinho ... amor. Ele não podia admitir nenhuma dessas coisas.
Mesmo o reconhecimento desses sentimentos tornou isso real. Deu vida além do que ele
poderia controlar. Seu olhar desamparado encontrou o de sua tia. "Eu não posso fazer isso."
“Nós não escolhemos quando nos apaixonamos, Thane. Ou com quem. Só podemos decidir
se vale a pena lutar pelo que sentimos. O destino não foi gentil com você, isso é verdade, mas
você ainda respira nos pulmões e sangue nas veias, faça um favor a si mesmo e viva. Caso
contrário, você é apenas um cadáver ambulante. Ela estendeu a mão para dar um tapinha no
ombro dele, suavizando suas palavras. "Se você afastar Astrid por causa de alguma noção
errônea de que você não a merece, então você é um tolo maior do que imagina."
Um músculo batendo em sua bochecha, Thane olhou para sua tia, que parecia ter dito sua
peça, duas linhas sulcadas aparecendo entre as sobrancelhas. "Acabado?"
Ela olhou furiosa para ele. “Não, na verdade eu não sou. Você é meu sobrinho e eu amo você,
mas você precisa remover sua cabeça teimosa da sua bunda antes de causar danos
permanentes a si mesmo.
Thane piscou. Ele não conseguia se lembrar de que tia Mabel estava tão furiosa, desde os
primeiros dias em que voltou do continente e tentou se afogar em uísque e autopiedade. Da
mesma maneira que ele tinha, Thane se ressentia da intrusão. Ressentia ser repreendida como
uma criança mal-comportada.
“Para não ser rude, tia”, ele falou, cobrindo suas emoções agitadas com uma reserva fria,
“mas o que você sabe sobre o amor? Você certamente não se casou com isso.
"Os aristocratas se casam por outras razões", disse ela, imperturbável pelo gelo em seu tom.
“Jogos de amor são raros. Até meu casamento com o duque de Verne foi arranjado por
nossos pais. O carinho e o carinho vieram mais tarde, mas por que você acha que, após a
morte de Verne, tive tanto prazer em minhas ligações? "Eu sei que você desaprova essa parte
do meu estilo de vida, mas eu estou determinado a estar aberto ao amor antes de engolir os
dedos dos pés."
"Com assuntos indiscriminados?" Ele perguntou secamente.
Ela inclinou a cabeça, observando-o. “Olhe para você, tão frio como uma pedra. Tem muito
do seu pai em você, suponho. Deus sabe que ele era a personificação da indiferença de
sangue azul.
A comparação com seu pai se elevou profundamente, embora Thane não pudesse culpá-la por
fazê-lo. O homem tinha sido um duque frio e assustador. Ele entendeu a semelhança muito
bem - porque ele havia se adaptado. Um coração de pedra era impermeável. Um homem
insensível não poderia ser prejudicado.
Mabel suspirou, chegando a dar um tapinha em sua bochecha. - Mas também há alguns em
mim, e a esperança brota eterna de que você possa ter a chance de ser feliz. Você tem que
escolher, Thane.
"Escolha o que?", Ele disse.
"Oh, minha querida, escolha agir com seu coração, em vez daquele seu cérebro rígido e
frágil."
Ele podia ouvir a esperança nas palavras dela. Esperança . Isso o cortou, destruindo suas
defesas. Entreterdo e suplicado como o mentiroso que era. Ele havia sido enganado pela
esperança tantas vezes antes. O pai dele. Leo. Amigos dele. Amantes. Todos o deixaram,
correndo horrorizados com a fera que ele se tornara. E Astrid também precisaria, uma vez
que ela não precisasse mais dele. Ele pensou nas mãos dispostas dela sobre ele ... quão grande
tinha sido sua necessidade; quão bom ainda era. Ele já precisava dela como o ar em seus
pulmões. Foi demais. Demais!
Thane achou que a guerra o havia destruído, mas essa dor nem chegaria perto do que Astrid
poderia fazer. Ele sabia, sem sombra de dúvida, que não restaria nada dele quando ela
partisse. A amargura cresceu dentro dele até se tornar tudo o que ele podia sentir. O
consolava como um cobertor velho e desgastado. Um companheiro de longa data. Ele
desenhou sua familiar e reconfortante escuridão ao seu redor.
Seus olhos encontraram os de sua tia, as sombras se agarrando a ele como sempre faziam. “É
aí que você está errado. Você vê, meu coração murcha com o resto de mim.
"Temo ter feito mais mal do que bem", disse ela com tristeza.
- Não, você me corrigiu, tia. Eu sei o que tenho que fazer.
s jogos começarem.
Capítulo vinte e dois
Pouco antes do início da apresentação, Astrid deixou a caixa do duque. Mantendo passagens
sombrias, o lacaio de Mabel, Frederick, acompanhou Astrid até a suíte de Madame Diamante
enquanto o famoso cantor de ópera se preparava para se apresentar no palco. Ela era tão doce
quanto sua voz e ficou escassa logo após as rápidas apresentações. Astrid ficou agradecida
pela discrição da dama e do lacaio. As pessoas espumariam na boca se soubessem que o
próprio Beswick estava aqui. Não seria bom que ela fosse descoberta.
Ela esperou na sala vazia, contando os segundos. Eles se transformaram em um minuto
inteiro, depois outro, depois cinco. E depois dez. Isobel não estava vindo. Frederick indicou
que voltaria logo com a irmã, mas com o passar dos minutos, ela ficou menos confiante.
Beaumont a restringira? Recusou-se a deixá-la sair do lado dele? Ele seria aquele controlador.
Astrid respirou irritada e depois a soltou.
Talvez Frederick estivesse sendo cuidadoso.
Ou talvez Isobel não estivesse vindo.
Em um estado de pânico leve, Astrid balançou a cabeça. Ela não podia correr o risco de ser
descoberta e, a cada momento que passava, arriscava alguém correndo atrás dela antes do
início da apresentação. Quando ela se levantou para sair, a porta se abriu e o rosto bonito de
sua irmã emergiu. Eles se abraçaram rapidamente. Astrid, recebi sua mensagem. Você está
bem?"
- Você tem cinco minutos antes da apresentação começar, Sua Graça - Frederick sussurrou.
"Obrigada", disse ela e depois voltou-se para a irmã, que parecia mais adorável do que a
última vez que Astrid a vira. Ela usava um vestido de cetim azul pó que lisonjeava sua tez de
porcelana com perfeição. Astrid pegou a mão dela e sentou-se, batendo no assento ao lado
dela. "A questão é: como você está, Isobel?"
- Muito bem, embora tenha certeza de que você sabe que o conde de Beaumont pediu
permissão ao tio Reggie para me cortejar formalmente. É por isso que você queria se
encontrar?
Astrid estremeceu com a referência familiar ao tio. Claramente, ele ainda mantinha Isobel no
escravo se ela estivesse usando esse apelido. "Parcialmente. Como você se sente com o traje
dele?
"Ele é persistente, com certeza, e ele tem sido o cavalheiro perfeito." O que parecia ser um
sorriso carinhoso curvou seus lábios. “Tio afirma que ninguém é bom o suficiente para mim.
E, bem, temos que eliminar os caçadores de fortunas.
A fúria faiscou na espinha de Astrid na bochecha do homem. Ele não tinha escrúpulos em
manipular sua própria sobrinha, quando a verdade era que ele era o pior caçador de fortunas
de todos eles. Ela manteve seu aborrecimento escondido. - Algum outro rapaz chamou sua
atenção?
Isobel corou. "Um ou dois."
"Quais?"
- O visconde Morley é mais um conhecido, mas eu gosto da companhia dele. No entanto,
desenvolvi uma tendência específica para o marquês de Roth.
Astrid não ouvira falar do visconde, mas conhecia o marquês. Roth dançara com ela no baile
de Featheringstoke. Embora ela não o conhecesse bem, ele estava na fila por um ducado e era
uma visão frustrada melhor que Beaumont. E ele conhecia o marido dela.
“Algum deles declarou interesse?” Ela perguntou.
Isobel hesitou, um olhar calculista deslizando sobre suas feições. - Lorde Roth pode, embora
ele ainda não tenha se aproximado do tio. Ela fez uma pausa com um sorriso tenso e
orgulhoso. “Eu sei que você me acha ingênua, Astrid, mas eu tenho um cérebro funcional na
minha cabeça. Embora o conde de Beaumont tenha sido a própria alma da civilidade, sei bem
o que ele e o tio Reggie querem. Como tal, não desejo que nenhum deles assuste outros
pretendentes em potencial. ”
A mandíbula de Astrid se abriu. Isobel doce, encantador e tranqüilo - homens em movimento
como peças de xadrez.
"Então você está aqui com Beaumont por opção?"
“Para ser vista, querida. Prefiro fingir interesse e ter uma temporada do que ser trancado
como Rapunzel em uma torre dourada. Fazemos o que podemos com tudo o que nos foi dado.
Você me ensinou isso.
Astrid não conseguia se lembrar da última vez que ficou chocada sem palavras. Talvez tia
Mabel não estivesse tão errada quando sugeriu que Isobel não estava tão desamparada quanto
todos - incluindo Astrid - supunham que ela estava. Mas tudo Astrid podia pensar era o
sorrateira, maneira dissimulada o conde tinha manipulado ela . E com que facilidade ele havia
destruído a vida dela.
"Beaumont é esperta", disse ela. "Se ele perceber o que você está fazendo, ele não fará nada
para conseguir o que quer."
"Eu posso lidar com Beaumont", disse a irmã.
Astrid franziu o cenho. "Você pode?"
Isobel pegou suas mãos, segurando-as firmemente nas dela. - Amo você, Astrid, mas não sou
você. Não cometerei os mesmos erros que você cometeu, e você sabe por quê? Quando
Astrid se encolheu e balançou a cabeça, ela continuou. “Porque você me mostrou como não
fazê-lo. Você me ensinou a ser inteligente. Como ter coragem. O sorriso dela era agridoce.
“Eu amo minha música, minha dança e minhas fitas, e sei que às vezes você pensa que sou
apenas uma garota boba e ingênua, mas você tem que confiar em mim. Você confia em mim?
Astrid olhou chocada para a irmã e sentiu tanto orgulho que seu coração quase explodiu.
Quem era essa garota? As palavras de Mabel sobre ter um pouco de fé na irmã que ela criou
voltaram para ela. "O que eu posso fazer?"
- Apareça no baile de primavera de Lady Hammerton em duas semanas. Estarei lá a semana
toda para sua festa em casa com Beaumont, Morley e Roth. Os olhos de sua irmã brilharam.
“É em North Stifford. Venha com Beswick, se você conseguir.
Astrid piscou.
Todos os três potenciais pretendentes em um só lugar. Isso não pode ser bom.
"Izzy, o que você pretende fazer?"
O sorriso de Isobel era decididamente lupino. "Pretendo fazer com que um escândalo acabe
com todos os escândalos."
…
Pela vida dele, Thane não conseguiu se concentrar na performance, nem no exuberante
contralto de Madame Diamante durante a ária. Ele tinha sido vítima de uma ereção
inconveniente no minuto em que sua esposa entrou no escritório parecendo sexo nas pernas.
Thane queria colocar resíduos carnais nela. Chupe os cumes daquela espinha longa e
elegante, levante suas saias e devore o banquete que ele sabia que estava escondido embaixo.
Inferno .
Ele era tão fodidamente duro que não ficaria surpreso se seus botões se soltassem.
No momento em que eles se sentaram e ela se inclinou sobre a balaustrada, com óculos de
ópera na mão, ele estava fixado na sensual curva nua de suas costas, em exibição naquele
vestido obsceno. E ele não tinha conseguido se concentrar em nada desde então. Ele estava
certo sobre a cor. Tornou o cabelo dela em mogno e a pele em creme de leite fresco. Os olhos
de Thane se estabeleceram em suas vértebras, seu pau latejando.
A coluna da mulher não deve ser tão erótica. Mas o dela era.
À sua esquerda, sua esposa estava tão envolvida na apresentação que ela não tinha poupado
um único olhar desde o retorno de sua reunião com a irmã ou adivinhado seu desconforto
agudo, e por isso ele estava agradecido. A voz do cantor tocou uma nota que fez com que os
dedos de Astrid se curvassem e estendessem as mãos cegamente ... para pousar em seu
joelho. O contato inocente era como pederneira. A mão dele segurou a dela no lugar quando o
olhar dela encontrou o dele. Ela leu a luxúria lá facilmente, suas próprias íris queimando com
paixão correspondente.
Nenhum deles falou, os olhos presos. E então, lentamente, lentamente , Astrid afastou os
dedos dos dele, voltando sua atenção para o palco. Thane queria xingar a perda, mas ele ficou
hipnotizado quando ela cuidadosamente tirou a luva da mão direita, expondo aqueles dedos
elegantes e finos. E quando ela substituiu a mão nua em sua coxa, ele quase morreu de
choque. Desejo e calor colidiram ferozmente dentro dele quando seus dedos subiram, cada
batida frenética do coração os aproximando de onde mais queimava. Onde ele mais desejava.
Quase delicadamente, com um dedo, ela traçou o contorno de seu comprimento.
Thane xingou violentamente baixinho.
"Astrid", ele murmurou.
Sua megera esposa o ignorou, habilmente desabotoando vários botões dele, o suficiente para
que ela pudesse chegar dentro da queda e agarrar sua ereção. Os dedos dela o envolveram,
esfregando o polegar sobre o olho que chorava no topo de seu pênis, e depois se afastou para
acariciá-lo da ponta à base. Ele gemeu baixinho quando ela repetiu o ato de deslizar para
cima e para baixo, usando sua própria umidade para ajudar em sua exploração carnal.
Seu ritmo acelerou, seus dedos espertos exercendo uma pressão requintada. A respiração de
Astrid também estava irregular, e quando ele retirou a luva esquerda com os dentes para
passar os dedos por aquela espinha deliciosa, ela arqueou a palma da mão, gemendo
levemente. Seu orgasmo rugiu sobre ele no segundo em que tocou sua pele aveludada, e ele
enfiou a mão no bolso do paletó para pegar o lenço. Thane cobriu a mão dela com a dele
enquanto se gastava, seu corpo estremecendo com a força de sua liberação, pulso após pulso
quente esvaziando no quadrado de linho.
Palmas estrondosas substituíram o som do sangue correndo em seus ouvidos quando a
cantora completou seu ato. Ele também queria bater palmas, mas por razões completamente
diferentes. Atordoado, ele observou Astrid limpando delicadamente a mão dela em uma
borda não lixada do lenço e substituindo a luva sem fazer barulho. O fato de ela não ter dito
uma única palavra era quase tão estimulante quanto o sexo na escuridão.
Era um intervalo, Thane percebeu estupidamente quando as pessoas começaram a se mover
no chão da casa de ópera e nas caixas à sua frente. Afastando-se, ele reabriu suas quedas bem
a tempo de sua tia se anunciar e cutucar a cabeça em torno das cortinas de veludo.
O velho biddy sorriu, uma sobrancelha arqueando. "Apreciando a ópera, queridos?"
"Muito", Astrid respondeu em um tom casual, embora suas bochechas estivessem vermelhas.
“Você falou com Isobel?” Mabel perguntou.
Astrid assentiu. “Parece que você estava certo que minha irmã tem coisas bem na mão.
Confesso que nunca a vi tão determinada.
- Essa é apenas mais uma palavra para teimosa, querida - disse Mabel com um sorriso. Ela
acenou para Frederick, que estava do lado de fora da caixa com uma bandeja de bebidas.
"Vamos tomar uma bebida, então?"
Os olhos brilhantes de Astrid deslizaram sobre os dele, e ela mordeu o lábio enquanto as
bochechas queimavam novamente. "Claro, mas primeiro eu devo visitar a sala de reforma."
Aquele olhar abrasador fez Thane querer agarrá-la, levá-la para casa e ver por si mesma como
estava excitada. Quão excitada tocá- lo a fez. Também não sentia falta do interesse repentino
de sua tia e, por esse motivo, simplesmente assentiu.
"Eu vou ficar aqui e impedir que meu querido sobrinho acidentalmente aterrorize alguém na
sua ausência", disse Mabel.
Thane queria dizer algo para Astrid antes de ela sair, mas ele não conseguiu encontrar as
palavras. De qualquer forma, a tia intrometida dele estava lá, e ela não perdeu nada. Em vez
disso, ele baixou a cabeça brevemente antes de Astrid desaparecer. Ele quase desejou que tia
Mabel o tivesse deixado em paz também, mas ela não o fez. Ela se sentou e serviu dois
uísques.
"Vá em frente, diga", disse ele.
Ela sorriu. "Diga o quê?"
"Que você acha que estou apaixonada."
"Você está?"
“No.”
"Você nunca poderia mentir para mim, Nathaniel Harte", disse ela.
Ele estremeceu com o som do seu nome. Ela estava certa - seus sentimentos por sua esposa
estavam rapidamente se tornando obsessão. Thane suspirou. Não está se tornando - já
passado. Ele ansiava por ela mais do que tudo que ele sempre quis ... seu sorriso, seus
olhares, seus beijos. O que ele sentiu foi além de perigoso. Não foi superficial. Foi profundo
até os ossos. E era, acima de tudo, perigoso.
- Se não é uma paixão, e daí? - perguntou Mabel.
Admiração ... paixão ... carinho ... amor. Ele não podia admitir nenhuma dessas coisas.
Mesmo o reconhecimento desses sentimentos tornou isso real. Deu vida além do que ele
poderia controlar. Seu olhar desamparado encontrou o de sua tia. "Eu não posso fazer isso."
“Nós não escolhemos quando nos apaixonamos, Thane. Ou com quem. Só podemos decidir
se vale a pena lutar pelo que sentimos. O destino não foi gentil com você, isso é verdade, mas
você ainda respira nos pulmões e sangue nas veias, faça um favor a si mesmo e viva. Caso
contrário, você é apenas um cadáver ambulante. Ela estendeu a mão para dar um tapinha no
ombro dele, suavizando suas palavras. "Se você afastar Astrid por causa de alguma noção
errônea de que você não a merece, então você é um tolo maior do que imagina."
Um músculo batendo em sua bochecha, Thane olhou para sua tia, que parecia ter dito sua
peça, duas linhas sulcadas aparecendo entre as sobrancelhas. "Acabado?"
Ela olhou furiosa para ele. “Não, na verdade eu não sou. Você é meu sobrinho e eu amo você,
mas você precisa remover sua cabeça teimosa da sua bunda antes de causar danos
permanentes a si mesmo.
Thane piscou. Ele não conseguia se lembrar de que tia Mabel estava tão furiosa, desde os
primeiros dias em que voltou do continente e tentou se afogar em uísque e autopiedade. Da
mesma maneira que ele tinha, Thane se ressentia da intrusão. Ressentia ser repreendida como
uma criança mal-comportada.
“Para não ser rude, tia”, ele falou, cobrindo suas emoções agitadas com uma reserva fria,
“mas o que você sabe sobre o amor? Você certamente não se casou com isso.
"Os aristocratas se casam por outras razões", disse ela, imperturbável pelo gelo em seu tom.
“Jogos de amor são raros. Até meu casamento com o duque de Verne foi arranjado por
nossos pais. O carinho e o carinho vieram mais tarde, mas por que você acha que, após a
morte de Verne, tive tanto prazer em minhas ligações? "Eu sei que você desaprova essa parte
do meu estilo de vida, mas eu estou determinado a estar aberto ao amor antes de engolir os
dedos dos pés."
"Com assuntos indiscriminados?" Ele perguntou secamente.
Ela inclinou a cabeça, observando-o. “Olhe para você, tão frio como uma pedra. Tem muito
do seu pai em você, suponho. Deus sabe que ele era a personificação da indiferença de
sangue azul.
A comparação com seu pai se elevou profundamente, embora Thane não pudesse culpá-la por
fazê-lo. O homem tinha sido um duque frio e assustador. Ele entendeu a semelhança muito
bem - porque ele havia se adaptado. Um coração de pedra era impermeável. Um homem
insensível não poderia ser prejudicado.
Mabel suspirou, chegando a dar um tapinha em sua bochecha. - Mas também há alguns em
mim, e a esperança brota eterna de que você possa ter a chance de ser feliz. Você tem que
escolher, Thane.
"Escolha o que?", Ele disse.
"Oh, minha querida, escolha agir com seu coração, em vez daquele seu cérebro rígido e
frágil."
Ele podia ouvir a esperança nas palavras dela. Esperança . Isso o cortou, destruindo suas
defesas. Entreterdo e suplicado como o mentiroso que era. Ele havia sido enganado pela
esperança tantas vezes antes. O pai dele. Leo. Amigos dele. Amantes. Todos o deixaram,
correndo horrorizados com a fera que ele se tornara. E Astrid também precisaria, uma vez
que ela não precisasse mais dele. Ele pensou nas mãos dispostas dela sobre ele ... quão grande
tinha sido sua necessidade; quão bom ainda era. Ele já precisava dela como o ar em seus
pulmões. Foi demais. Demais!
Thane achou que a guerra o havia destruído, mas essa dor nem chegaria perto do que Astrid
poderia fazer. Ele sabia, sem sombra de dúvida, que não restaria nada dele quando ela
partisse. A amargura cresceu dentro dele até se tornar tudo o que ele podia sentir. O
consolava como um cobertor velho e desgastado. Um companheiro de longa data. Ele
desenhou sua familiar e reconfortante escuridão ao seu redor.
Seus olhos encontraram os de sua tia, as sombras se agarrando a ele como sempre faziam. “É
aí que você está errado. Você vê, meu coração murcha com o resto de mim.
"Temo ter feito mais mal do que bem", disse ela com tristeza.
- Não, você me corrigiu, tia. Eu sei o que tenho que fazer.
CAPÍTULO VINTE E TRÊS
A notória Besta de Beswick, mal-humorada, de coração de pedra e intratável estava de volta à
residência. As mudanças irregulares de humor do homem foram suficientes para causar uma
chicotada sangrenta em uma pessoa! Astrid fez uma careta quando Alice prendeu suas
estadias ao pensar em seu marido. Ele passou de terno a tirano no espaço de uma noite na
ópera, e agora todos na casa estavam na ponta dos pés em tentáculos, por medo de provocar a
ira da besta. Mesmo ela não estava isenta de seu temperamento mercurial.
Na noite da ópera, a caminho de casa, ela se aventurou a perguntar se ele compareceria ao
baile de Lady Hammerton no interesse de apoiar Isobel. Ele havia sido retirado de forma
incomum durante o segundo tempo, mas ela atribuiu isso a todo o passeio que estava tentando
por ele.
Quão errada ela estava.
Ele a encarou na carruagem, com a boca torcendo em uma forma feia. "Não."
"Você disse que iria ajudar", ela disse calmamente. “Proteja Isobel. Ela precisa de nós.
"Eu não vou a um baile sangrento, Astrid."
"De que você tem tanto medo?"
"Medo?" Ele riu, o som escuro e sem humor. - Você esqueceu como é o monstro com quem
se casou, minha senhora? Deixe-me lembrá-lo. Ele arrancou o chapéu, inclinou-se para a
frente e rosnou em seu rosto, sua fúria palpável e a paisagem de suas cicatrizes delineadas em
detalhes austeros.
"Se você desse às pessoas uma chance, elas poderiam-"
"Pode o quê?" Ele zombou. “Permitir que eu entre na casa deles? Sentar na lareira,
compartilhar histórias e me oferecer chá? Você é ingênua, minha esposa tola.
"E você está sendo infantil."
Seus olhos brilharam de raiva. "Tome cuidado, Astrid."
Ela não prestou atenção, pensando apenas no pedido de sua irmã. “Só quero que Isobel esteja
em segurança. E ter a chance de ser feliz e livre.
“Nenhum de nós é livre. Sua irmã simplesmente espera trocar uma gaiola por outra. Não é
isso que é casamento?
"Não é isso que temos."
Ele zombou dela. “Não, querida, temos conveniência. Melhor ainda, não? Você queria um
nome, e tudo que eu sempre esperava era um corpo caloroso e disposto, que eu finalmente
consegui. Não faça nossa associação mais do que é. Que comércio. Duquesa de dia, atendente
de noite.
"Você é um bruto."
"Eu nunca fingi ser outra coisa."
Não, ele não tinha, e isso tinha sido culpa de Astrid. Ela acreditava em algo que não estava lá.
Ela acreditava no homem que ele poderia ser, não no que ele era. E ela era a única culpada.
Ela nunca deveria ter confiado nele.
Após a mágoa, a raiva chegou.
Como ele ousa fazer promessas e depois quebrá-las? Como ele ousa chamar seus nomes? Ele
queria que ela fosse um doxy? Então, por Deus, era isso que ela seria. Astrid olhou no
espelho seu reflexo. Alice tinha coberto as olheiras sob os olhos com pó. Ela preferiria ficar
na cama, mas o pensamento de estar na mesma casa com o ogro de um marido irritava.
"Obrigado, Alice", disse ela, uma vez que a empregada terminou com os retoques finais de
seu traje. "Isso será tudo."
Agarrando seu retículo, ela desceu a escada e, pela primeira vez desde a briga na carruagem,
ficou cara a cara com o marido.
- Você não jantou hoje à noite - rosnou o duque, os olhos cor de âmbar se estreitando em seu
vestido verde de trevo. Ele parecia cansado também. Cansado e cansado. Culbert disse que
você não estava se sentindo bem.
Ela lhe lançou um sorriso, ignorando a dor maçante em seu coração com o puxão magnético
dele. Apesar de sua crueldade e frieza, ela não queria nada além de acalmar aquelas linhas de
tensão sobre sua testa, aproximá-lo e encontrar o homem que a cortejara no conservatório, o
homem que comprara seus edifícios para uma escola, o homem que fez amor com ela com
tanta ternura que fez seu peito doer.
Mas essa versão dele tinha sido falsa ... uma versão que ela obviamente romantizara porque
estava sozinha e queria acreditar no melhor dele.
"Eu estava", disse ela com alegria forçada, "mas estou muito recuperada."
"Você vai sair?"
Ela assentiu. - Para a reunião de Ralston com Isobel. Mais uma vez, ela empurrou um sorriso
nos lábios. - Você não se importa, Sua Graça? Eu sei o quanto você detesta essas coisas.
Ele não respondeu a sua farpa. "Aproveite sua noite."
"E você, Sua Graça."
Sua interação excessivamente educada a enfurecera sem fim e, na noite seguinte, era a mesma
coisa. Até Mabel parecia desanimada, seu otimismo habitual ausente. Ela não ofereceu
nenhuma explicação para a disposição do sobrinho, e toda vez que Astrid tentava obter
respostas próprias e atravessar a parede de gelo que crescia entre eles, ele se afastava.
Se ela não tivesse percebido o desejo nu em seus olhos uma ou duas vezes quando ele pensou
que ela não estava olhando, Astrid teria acreditado que ele não sentia nada. Isso a fez pensar
no que Mabel havia dito a ela sobre seu sobrinho quando a pediu para não desistir dele. No
fundo, ele não sente que merece a felicidade. Então ele empurra todos para longe.
Era isso o que ele estava fazendo?
Definitivamente era possível. Nas últimas semanas, eles se conectaram de mais de uma
maneira ... intelectualmente, emocionalmente, fisicamente. E antes da ópera, ela poderia até
ter dito que Thane havia se importado com ela. Sua intimidade se aprofundou, floresceu.
Astrid corou. Tanto que ela o acariciara em público. Ninguém os viu, obscurecidos na caixa
como estavam, mas era um sentimento tão flagrante quanto qualquer outro.
Quanto mais ela pensava, mais fazia sentido. Eles se reuniram na escuridão - primeiro no
caramanchão, depois no quarto dele e todas as outras vezes desde então. A ópera havia sido
um ponto de virada. Para ambos. Um tipo diferente de afirmação.
Foi isso que o fez correr?
No dia seguinte, quando o duque a convocou para o escritório dele para informá-la de sua
intenção de mandá-la de volta para Beswick Park, Astrid já estava farto. Ela não seria
descartada assim. Uma parte dela queria argumentar que era por causa de Isobel que ela
precisava ficar, mas era mais do que isso. Em seu coração, a verdade era que ela não queria
se separar dele. O que isso disse sobre ela?
"Que você é um tolo que se apaixonou por alguém que nunca pode te amar de volta", ela
sussurrou para si mesma.
"Qual vestido lhe agrada esta noite, Sua Graça?" Alice perguntou, entrando no banho
adjacente.
Astrid franziu o cenho. Qual vestido, de fato. Ela estava em uma encruzilhada. Ela poderia
enfiar o rabo entre as pernas e permitir que ele a afugentasse, ou poderia recusar. Faça uma
posição. Ela só era covarde quando se tratava deste homem, mas estava aterrorizada com o
que o confrontar traria.
Por outro lado, o medo nunca ajudou ninguém a seguir em frente.
O marido dela era um homem de guerra. Ele entendeu o empurrão e a força da batalha. Ela
precisava repensar sua estratégia. Para alcançá-lo, ela precisava cavar fundo no arsenal que
tinha à sua disposição.
"A seda vermelha", disse ela decisivamente.
Os olhos de Alice se arregalaram e Astrid sentiu um arrepio de apreensão percorrer sua
espinha. O vestido de seda vermelho era uma das criações mais ousadas de Madame Pinot,
com um decote que cobria muito menos do que revelava. Depois do banho, Astrid vestiu o
vestido provocante. Alice franziu a testa, os olhos fixos na borda bordada como se seu olhar
fosse a única coisa que mantinha os seios no lugar. Que bom, se Astrid sequer espirrasse, seu
peito cairia do corpete. Como era, ela tinha certeza de que podia ver as bordas rosadas de
seus mamilos.
"Talvez fosse para ser usada com uma chemisette", sugeriu Alice.
Madame Pinot não disse isso.
Um rubor chamuscou suas bochechas quando Astrid encarou seu reflexo. O vestido estava
além da ousadia. E sua indecência não parou no corpete que também deixou seus ombros
chocantemente nus. Agarrou-se à sua forma espartilhada como uma segunda pele, apertando
a cintura e os quadris antes de cair em decadentes dobras carmesim no chão. Uma rica
cobertura de renda loira no corpete, cintura e bainha dava ao vestido um toque quase
espanhol.
Astrid combinou com elegantes luvas cor de champanhe na altura do cotovelo e chinelos de
salto macio combinando com bordados. Alice tinha penteado seus cabelos com um penteado
simples, e ela não usava jóias, exceto um colar com um pingente de rubi que estava aninhado
no buraco entre os seios.
"Sua Graça não vai aprovar você ir a lugar algum nesse vestido", Alice murmurou.
Astrid sorriu através de seu súbito pânico. "Eu espero que não."
Quando ela entrou na sala de jantar, o marido estava de costas para ela. Ele conversou
profundamente com seu advogado, Sir Thornton, e sua esposa, Lady Claudia. Astrid não
tinha percebido que eles estavam recebendo convidados para o jantar, e ela quase se virou em
retirada. Mas Mabel, cujos olhos brilhavam de prazer travesso ao vê-la, veio beijar sua
bochecha.
"Movimento ousado", ela sussurrou.
O sorriso dela tremeu. "Um amigo sábio me disse para não desistir."
Com um olhar orgulhoso, Mabel apertou os dedos de Astrid como se dissesse: Boa sorte , e
depois disse em voz alta: "Astrid, querida, você não está adorável."
O duque se virou em câmera lenta e dolorosa, mas quando seu olhar deslizou sobre ela, ele
congelou, sua boca ficando frouxa e depois apertada com desgosto. Sua expressão se fechou,
mas não antes de Astrid ver o brilho da luxúria naqueles olhos leoninos. Boa .
"Obrigada, tia", disse ela com uma voz incomumente ofegante. Seu coração parecia que ia
bater no peito e galopar da sala. Ela cumprimentou Lady Claudia e Sir Thornton. As
bochechas do pobre advogado ficaram vermelhas, mas o olhar de admiração de Claudia
reforçou a coragem flagrante de Astrid.
Ela sorriu para o marido carrancudo, cujo rosto agora quase combinava com seu vestido
enquanto ele a conduzia a alguns passos de distância, fora do alcance dos outros. O cheiro
quente e apimentado dele ondulou sobre ela, e ela teve que lutar para não diminuir a distância
entre eles e lamber o pulso pulsando loucamente em seu pescoço. Graciosa, ela era uma boba
por esse homem.
"Eu paguei por isso?"
"Por que, é claro", respondeu ela, buscando frescor, apesar do fato de que a mão dele estava
fazendo um buraco em seu cotovelo, enviando chamas para outras partes do corpo, nem perto
do braço. "Por Madame Pinot, soube que você especificou esta cor."
"A cor", ele falou. "Não" - ele apontou para o corpo dela com a mão - "aquilo".
Astrid soltou uma risada, fazendo com que seus olhos caíssem em seu seio trêmulo. Era uma
maravilha que ela não tivesse se metido em cinzas ao ver o olhar dele. “Esse estilo é toda a
raiva em Paris. Não seja tão puritana, Vossa Graça. Ele afastou seu olhar ardente, aquele
músculo em sua mandíbula solta novamente. Ela ergueu as sobrancelhas. - Você não vai me
servir um xerez, querida? Ou talvez Sir Thornton não se importe.
Com um olhar ilegível, ele se afastou antes que ela pudesse terminar e voltou com o copo
estendido, quase empurrando-o na mão. Astrid tomou um gole da bebida e permitiu que ele a
acompanhasse até seu assento. Durante todos os nove pratos do jantar, ela não provou nada,
nem o creme de sopa de tartaruga, nem o faisão refogado, nem a carne com molho bechamel.
Embora conversasse principalmente com Claudia e Mabel sobre coisas triviais, ela podia
sentir o olhar pensativo do marido. O pobre Sir Thornton devia estar ficando desconfortável
com as respostas irritantes de uma palavra do duque.
Mabel, que estava sentada ao lado dela à esquerda, inclinou-se. - Espero que o seu vestido
tenha um plano - ela sussurrou.
- Eu também - Astrid sussurrou de volta. "Eu mal posso comer nessa coisa."
- Você terá que me dar o nome do seu modista - disse Claudia à direita, o comentário não tão
inocente chamando a atenção do duque e de Sir Thornton. “Esse vestido é sensacional. Não é,
Henry?
Sir Thornton tossiu discretamente, mas não antes de enviar à esposa um olhar completamente
diabólico que fez Astrid conter uma risadinha. Ela não esperava isso do advogado severo e
composto. Mas estava claro que ele estava muito apaixonado por sua esposa.
"Obrigado", disse Astrid. - Madame Pinot é excepcional, mas temo que os elogios a esse
vestido em particular sejam atribuídos ao meu marido. Thane engasgou com o vinho e abriu a
boca como se fosse negá-lo, mas Astrid não o deixou falar. "Sua graça tem um gosto
impecável."
- De fato - Claudia brindou, erguendo o copo com um sorriso travesso.
Beswick parecia ter sugado algo horrível, e as cicatrizes em seu rosto ficaram totalmente
brancas, como se ele estivesse segurando seu controle por um fio. Felizmente, o resto do
jantar passou com uma conversa menos provocadora e, depois que o último prato foi servido,
Astrid largou o guardanapo enquanto todos se levantavam.
Normalmente, depois de um jantar formal, os homens iam à biblioteca pegar porto e charutos,
enquanto as mulheres tomavam chá e conhaque no salão, mas os Thornton tinham outro
compromisso. Eles se despediram.
"Eu também estou de folga", Astrid anunciou. Ela não tinha planos para a noite, mas ele não
sabia disso. Com certeza, seu marido congelou.
- Fora de onde, Vossa Graça? - ele perguntou em um tom sedoso.
"Para o musical Levinson, é claro", disse ela, ignorando o disparo do pulso e a pulsação
decadente entre as coxas diante do olhar dele. "Eu aceitei dias atrás."
Ele agarrou seu cotovelo, não com força, mas com firmeza suficiente para que seus joelhos
ficassem fracos. "Por favor, desculpe-nos", disse ele com um arco cortado. "Minha esposa e
eu temos algo a dizer um ao outro."
Astrid olhou impotente por cima do ombro enquanto Mabel murmurava bravo e os olhos de
Claudia brilhavam de alegria. O duque levou-a ao escritório e chutou a porta atrás dele.
Ela abriu a boca para protestar contra o comportamento dele de sua pessoa, e ele fez um
juramento imundo, batendo os lábios nos dela. Ela foi inundada por mais de dois metros e
meio de macho grande, predador e sexualmente excitado, e Deus a ajudaria se seu corpo não
respondesse tão selvagemente ao seu beijo quente e possessivo. As mãos de Astrid agarraram
sua jaqueta, apertando-o com força enquanto ela acolhia a invasão punitiva da língua dele e o
encontrou golpe por golpe feroz. Ele mordeu os lábios dela, e ela mordeu de volta. Ele
lambeu e chupou e empurrou, e ela respondeu em espécie.
"Este vestido é diabólico", ele rosnou, arrastando a boca da dela, seus dedos traçando a borda
do laço do corpete de seda. Não demorou muito para persuadir seus mamilos. Thane inclinou
a cabeça e chupou, o tecido delicado escurecendo. Astrid quase desmaiou com o atrito da
seda macia e molhada contra sua pele sensível. Ele soprou contra ela, deixando os mamilos
ainda mais tensos, e curvou-se para prestar homenagem ao outro.
"Thane", ela implorou, seu corpo se dissolvendo em uma confusão de necessidade e calor.
Empurrando-a contra a porta do escritório, ele colocou uma coxa dura entre as dela e rosnou
baixo em sua garganta. Ele circulou sua virilha dura contra ela, deixando-a tonta. "Agradeço
a você e a este vestido a excitação mais angustiante que já tive em anos."
"E tenho que agradecer pelo mesmo", respondeu ela.
Seus olhos brilhavam, ardendo de desejo enquanto suas mãos lutavam com as saias dela para
procurar a pele nua. Barer ainda no topo de suas coxas.
"Sem gavetas", ele sussurrou.
Astrid mal conseguia juntar duas palavras ao sentir seus polegares, separando o lugar
dolorido onde ela estava embaraçosamente molhada por ele. Mas Thane apenas grunhiu sua
satisfação, sua mão livre se movendo para desabotoar suas quedas quando ele juntou
punhados de seda vermelha na cintura dela, expondo tudo à sua visão. Ela se contorceu
contra ele, sentindo o ar frio em sua pele superaquecida.
"Segure isso", ele ordenou, entregando-lhe um monte de saias amassadas.
E então ele caiu de joelhos, colocando sua boca faminta em seu sexo latejante.
Astrid reprimiu seu grito, o som abafado se transformando em gemidos enquanto ele
continuava seu ataque com os lábios e a língua. Deus, ele sabia exatamente como e onde
tocá-la ... exatamente como circular e atar o nó crescente de tensão até que ela estivesse
soluçando seu nome. Seus joelhos dobraram quando o prazer percorreu suas terminações
nervosas e se reuniu no espaço entre as pernas, construindo e construindo, até que de repente
o clímax estava sobre ela, seu corpo se partindo em ondas doloridas de sensação.
Sem aviso, Thane levantou-se e dirigiu sua equipe em seu calor úmido, enchendo-a
completamente, enquanto ela convulsionava ao redor dele, seu orgasmo se intensificando
novamente com o magnífico comprimento e largura dele esticando-a até sua capacidade.
"Deus, Astrid, você se sente tão bem."
Envolvendo as pernas dela em torno de seus quadris, ele a levantou, segurando-a de costas
contra a porta com um braço livre, enquanto seu corpo se retirava e batia de volta no dela. Ele
não era gentil, irracional com fome e luxúria, e ela saboreava cada segundo disso. Ela
adorava o quão desfeito ele estava ... como os músculos de seus ombros se juntaram com
força primordial, como seus lábios se abriram em abandono, como seus olhos brilhavam com
paixão, queimando seus medos.
Nesse momento, ele era dela . Tão absoluta e irrevogavelmente quanto ela era dele.
Com um grito, seu corpo trabalhou no dela e ficou imóvel. Por um breve momento, a
indecisão guerreava naqueles olhos adoráveis, e então ele se arrancou dela, derramando sua
semente no chão encerado e polido entre eles.
Ofegando, ele caiu contra ela.
…
Por um longo momento, Thane ficou respirando com dificuldade, a testa contra a da esposa,
uma mão instável apoiada na parte de trás da porta do escritório. Ele havia perdido
completamente a razão e a mente. Tudo por causa de um pedaço de seda escarlate. Embora
ele não tenha culpado tudo pelo vestido. Em retrospectiva, a tensão entre os dois estava
aumentando há quase uma semana.
O vestido, ou a falta dele, tinha sido o argumento decisivo.
No minuto em que a viu, seu cérebro fracassou. Tudo o que parecia tão importante antes, tão
crucial para sua sobrevivência, havia desaparecido. Nada importava. Não é sua decisão de
manter distância, sua indiferença forçada ou sua necessidade desesperada de autopreservação.
Cada pensamento em sua cabeça se resumia a uma coisa vital e fundamental - ela era dele .
Segurando o seu autocontrole por um fio, o jantar tinha sido uma agonia, e quando ela
anunciou sua intenção de sair, naquele maldito vestido , Thane tinha visto vermelho.
Literalmente. Antes de jogá-la por cima do ombro como um troglodita, ele teve sorte de
terem conseguido chegar à privacidade de seu escritório , embora todos dentro do alcance
provavelmente tivessem ouvido falar do que havia acontecido atrás da porta de carvalho
maciço. Incluindo - Cristo --abel.
Ele sentiu os olhos de Astrid nele, suas profundidades cristalinas saciadas. "Beswick, você
está corando ?"
"O que? Não, claro que não."
O sorriso dela era de uma sirene. "Suas bochechas estão coradas."
"Eu tenho um amante exigente."
Agora era sua vez de corar. Thane sorriu e beijou seus lábios inchados gentilmente, notando
os arranhões avermelhados em seu queixo e pescoço, onde ele a abrasara com a cerda de sua
própria mandíbula. Ele acariciou a área com a ponta de um dedo e franziu a testa.
"Eu machuquei você?"
"Não." Ela balançou a cabeça e corou novamente. "Pelo menos não mais do que eu te
machuquei." Ela acariciou em linhas vermelhas paralelas em seu pescoço. "Você arranha
aqui."
"Arranhões?" Ele perguntou com um sorriso.
Astrid arqueou uma sobrancelha. “Você me levou contra uma porta, Beswick. Certamente
você não achou que eu poderia controlar minhas paixões enquanto as suas estavam em uma
exibição territorial.
"Continue falando assim, pequena sirigaita, e eu serei forçado a colocar a porta em uso mais
uma vez."
Ele deu um passo para trás e Astrid quase caiu para a frente sem o peso de seu corpo ancorar
o dela no lugar. A seda de seu vestido estava irremediavelmente esmagada, mas Thane não a
viu usando aquele vestido específico em nenhum outro lugar. Não se ele tivesse algo a dizer
sobre isso.
Astrid franziu o cenho adoravelmente, soltando os punhados das saias dela de volta no lugar
enquanto ele abotoava as calças. "Honestamente, por que é aceitável que um homem seja
apaixonado, e quando uma mulher mostra qualquer sinal de desejo lascivo, de repente ela é
Eva encarnada, subvertendo todo o jardim, logo, o mundo inteiro."
Ele acenou com um braço para a espreguiçadeira próxima. “Você pode me subverter a
qualquer momento. Não é como se os servos ainda não tivessem adivinhado que sua amante
seduzia descaradamente o senhor.
O rubor dela reacendeu. “Oh, você é incorrigível. Eles não imaginaram isso.
"Aposto cem libras que Fletcher e Culbert estão do outro lado desta porta, fingindo polir um
castiçal ou algo parecido", disse ele com a cara séria.
“Eles são seus servos, então é claro que eles têm os hábitos mais terríveis. Eu seria tolo em
fazer essa aposta.
Thane sorriu e caminhou até a lareira, onde serviu dois copos de conhaque. Ele ofereceu um a
ela, que ela pegou e sentou no sofá, a seda vermelha se acumulando sobre suas pernas longas
e bem torneadas. Surpreendentemente, ele se sentiu mexer novamente. O efeito que ela teve
sobre ele foi incrível e, embora ele estivesse irremediavelmente atraído por ela, Thane sabia
que não era apenas físico. Foi muito mais profundo. Não é de admirar que ele estivesse com
tanto medo depois do interlúdio na ópera. Alguma parte dele sabia que não tinha chance de
resistir a ela.
"Thane, precisamos conversar", disse ela calmamente.
Ele tomou um gole de sua bebida e engoliu em seco. O medo se instalou em seu intestino, um
lembrete sombrio do que ele estava perdendo. “Você sabia como eu reagiria quando você
viesse jantar?” Ele perguntou. "Quando você usava aquele vestido?"
"Eu esperava chamar sua atenção", disse ela.
"Por quê?"
Ela olhou para o copo, um leve rubor nas bochechas. “Eu senti a distância entre nós
aumentando, e isso me assustou. Você estava se afastando e não havia nada que eu pudesse
fazer sobre isso. Não pretendo saber o que você estava fazendo ou por que estava se
comportando como estava, mas isso me feriu terrivelmente. Não queria que você me calasse.
"EU-"
"Deixe-me terminar, por favor", disse ela. - Também não posso presumir entender o que você
passou e com o que tem que lidar diariamente, e quero me desculpar por pedir que você vá ao
Lady Hammerton's. Foi realmente horrível e impensado da minha parte.
"Está esquecido."
Como se um peso tivesse sido retirado de seus ombros, Astrid inalou e assentiu. "Somos
casados, Thane", disse ela suavemente. “Independentemente de como nosso casamento tenha
acontecido, não somos estranhos e ... não desejo que sejamos. Sinto falta do nosso tempo no
conservatório e na biblioteca. Eu sinto falta de você . Sei que pode haver carinho e respeito
mútuo entre nós, e não estou procurando mais nada, se é disso que você tem medo.
E se eu quiser mais?
O pensamento surgiu do nada, fazendo Thane sugar o vento como se tivesse levado um soco
no estômago. Foi ele quem foi inflexível quanto mais não poderia acontecer. Isso era mais
um cesto de cobras venenosas que não podiam ser fechadas novamente depois de abertas.
Que mais o destruiria. E, no entanto, aqui ele estava entretendo a maldita ideia.
Ele passou a mão sobre o queixo, os pensamentos caóticos. Foi preciso coragem para fazer o
que ela fez ... enfrentá-lo quando ele não era nada desagradável e lutar pelo que ela queria.
Uma mulher menor teria desistido, jogado na esponja e cortado suas perdas. Mas Astrid não
era como as outras mulheres. Ela era diferente. Único . Ele sabia disso desde o começo
quando ela invadiu sua casa e exigiu que ele se casasse com ela ou lhe desse um emprego.
"Sinto muito", disse ela, confundindo a expressão tensa em seu rosto.
Ele respirou fundo. - Fui eu quem deveria pedir desculpas pelas coisas que disse Astrid, pelo
que te chamei. Eu não quis dizer eles. Você não é um ... doxy. Me perdoe."
“Perdoada.” Ela mordeu o lábio, um belo rubor inundando sua pele. "Embora eu admita, após
meu recente sucesso, é chocantemente libertador."
Suas mãos elegantes tremiam levemente no colo e, pela primeira vez, Thane sabia que o
arrepio era paixão. Suas respostas eram inatas demais para serem falsas. Se ele ainda tinha
alguma dúvida, no entanto, o olhar que ela lançou a ele por baixo dos cílios era pura fome, e
ele sentiu a parte inferior do corpo estremecer como uma marionete em resposta.
“É mesmo?” Ele murmurou.
O rosto de Astrid inflamava quando ela acenou com a mão em direção à porta do escritório,
onde ele rebocou e agradou seu corpo à distração. "Aparentemente", ela respondeu. - Mas
você não pode me calar e retirar o momento em que se sente amedrontado ou ameaçado. Isso
tudo é novo para mim também.
"O que é?"
"Confiar em."
"Então, esta é a primeira vez para nós dois." Thane terminou o conhaque e se levantou,
estendendo a mão. Ele sorriu quando sua esposa pegou, puxando-a contra seu corpo duro tão
rapidamente que ela ofegou. Ao senti-la, sem surpresa, ele sentiu seu pênis mexer para a vida.
“Já?” Ela perguntou, olhando para o aumento de suas calças.
"Um estado constante em que você está preocupado, Lady Beswick."
Os braços dela envolveram o pescoço dele. Isso deve ser desconfortável. Vamos subir e fazer
algo a respeito, certo?
Em seu quarto, Thane envolveu seu corpo em torno do dela e fez amor com ela lentamente,
aproveitando o tempo para saborear cada centímetro dela. Ele ocupou as mãos com os seios
deliciosos. Ele deslizou a palma da mão pelo estômago plano dela e subiu novamente. Ele
amava a sensação dela ... a suavidade sedosa de sua pele, os botões tensos de seus mamilos, o
macio tufo de donzela em sua virilha.
Acima de tudo, ele saboreava estar dentro dela, profundamente dentro do fecho elegante de
seu corpo. Ele ficou maravilhado com o delicioso atrito entre eles - o abraço apertado e
quente de seu corpo, como se ela fosse feita exatamente para ele. Recuando e enchendo-a
lentamente, ele amassou o peito e chupou suavemente o tendão entre o pescoço e o ombro.
Ela soltou um suspiro carente e arqueou as costas, contorcendo-se contra ele.
- Você está tão quente e úmida. Thane aumentou o ritmo, entrando e saindo, apertando a mão
na labareda externa de seu quadril. Sua coluna curvou-se, permitindo-lhe um acesso mais
profundo, e os dois gemeram quando o pênis dele afundou nela.
"Thane", ela sussurrou. "Estou perto."
Ele deslizou a mão para onde eles estavam unidos, os dedos roçando o nó inchado no topo do
sexo dela. Sua esposa gemeu em aprovação. Circulando e esfregando, ele acelerou seus
impulsos ao mesmo tempo, a combinação erótica arremessando os dois pela borda. Desta vez,
quando ela veio, ela abafou seus gritos no travesseiro. Como ele havia feito antes, ele se
retirou com um grunhido pouco antes de sua semente se derramar nos lençóis entre eles.
Thane beijou sua nuca, inalando o cheiro de flores silvestres dela.
Pela primeira vez em muito tempo, ele se sentiu quase feliz .

Capítulo Vinte e Quatro

"Agulha dratted!"

Astrid chupou o dedo que tinha picado pela quarta vez, enquanto Mabel lançou-lhe um olhar
risonho. Era um olhar de Mabel , cheio de insinuações e travessuras. Astrid colocou o aro de lado.
Com a quantidade de vezes que tirou sangue, seria melhor enfiar a agulha em um pedaço de pano
escarlate.

"Embora eu seja geralmente competente com uma agulha, detesto bordar", disse ela, servindo uma
xícara de chá fresca.

"É bom para o espírito."

Astrid revirou os olhos. "Sim, se alguém quer que seu espírito se afaste prematuramente de seu
tédio."

"É uma conquista feminina."

Astrid lançou um olhar para a mulher mais velha, concentrada em seu aro. Ela não teria aceitado a
duquesa como alguém que gosta de bordar. Era muito ... desinteressante para alguém de suas
paixões. Mas talvez ela estivesse errada. Isobel odiava ler e eram irmãs.

“Aprender é uma conquista. Educação. Não enfiar uma agulha infinitamente sobre um aro em
padrões ridículos.

Mabel arqueou as sobrancelhas. "Então pegue um livro e leia, se isso lhe agrada."

Astrid tentou ler. Ela realmente tinha, mas seu corpo parecia muito tenso, sua mente muito ocupada
para se concentrar. Ela lera o mesmo ensaio uma dúzia de vezes antes de desistir. Alguns dias atrás,
Thane havia sido chamado de volta a Beswick Park ... algo a ver com um de seus inquilinos, ele
dissera. Ele não tinha certeza de quanto tempo ficaria fora, o que significava que ela e Mabel
estavam sozinhas no baile de primavera de Lady Hammerton naquela noite. E o escândalo planejado
de Isobel. Talvez fosse por isso que Astrid estivesse tão nervosa. Ela se preocupou com a irmã.
- Você conhece bem Lady Hammerton, tia Mabel? - ela perguntou. Embora Astrid soubesse disso,
considerando que era por causa de Mabel que Astrid havia conseguido receber um convite para o
baile exclusivo.

“Muito bem, querida. Nós fomos terminar a escola juntos. ”

"Eu não a vi ou fui apresentado a ela na cidade", disse Astrid.

"Ela esteve em Bath", disse Mabel, sua agulha voando com pequenos golpes precisos. "Tomando as
águas lá."

"As festas dela, geralmente são tranquilas?"

Mabel sorriu. “Você me conhece, não é? Basta dizer que Eloise é o dobro do ancinho que eu sou.

"Rakehells são homens", apontou Astrid.

"Quem diz? Existem ancinhos femininos.

"Eles são chamados de outra coisa", disse ela secamente.

"Sim, rakehellions ." Mabel bufou. As festas de Eloise nada mais são do que uma seleção de buffet
para ela escolher seu último amante. E é um testemunho do meu carinho por você que não estou
presente, pois também estou atualmente entre os amantes. Por que você pergunta?"

"Isobel está planejando algo."

Mabel se animou. “Eu sabia que a querida garota tinha uma espinha! O que ela esta fazendo?"

"Aparentemente, três de seus pretendentes estarão lá, incluindo Beaumont, e ela pretende causar
um escândalo para acabar com todos os escândalos", diz ela.

A duquesa ergueu o aro de bordado, fazendo-o voar pelo quarto e caiu na gargalhada. “Sua irmã
tem alguns sapatos grandes para encher. O escândalo para acabar com todos os escândalos foi para
mim há quase trinta anos, quando Eloise e eu fomos pegos brincando na Serpentina à meia-noite.
Ela fez uma pausa com um floreio dramático. "Nas nossas roupas de baixo."

- Você não! Trinta anos atrás, Mabel teria trinta e cinco anos, alguns anos depois de ser viúva.

“Nós nos incentivamos terrivelmente. Nenhuma regra da sociedade poderia nos vincular.

"A tonelada não te evitou?"

“Eles tentaram, mas eu sou duquesa. E Eloise uma marquesa. Depois que nossos maridos morreram,
éramos intocáveis. Eles nos consideraram excêntricos e passaram para a próxima vítima da
superioridade inglesa. ”

Sorrindo, Astrid pegou o aro de onde havia rolado e o encarou horrorizado. E então a concentração
anterior de Mabel de repente fez sentido. A imagem costurada com amor não era um motivo foliar
como o dela. Em vez disso, era um ... falo. Um espécime muito grande e muito detalhado, completo
com um par de testículos bordados.

"Tia Mabel!" Ela sussurrou. "O que é isso?"

Ela sorriu sem desculpas. Você é uma mulher casada; certamente você sabe o que é isso.

Astrid tossiu. "Eu faço, mas por que você costuraria uma coisa dessas?"
"Eu disse que tínhamos que fazer bordados", respondeu ela, pegando a argola, sua expressão toda
inocência de olhos arregalados. "Eu não disse que não estávamos autorizados a nos divertir ."

Astrid não pôde deixar de rir, com os olhos lacrimejando. "Quantos mais você já fez?"

“Oh, dezenas deles. Eu fiz bastante estudo disso. Eles são todos diferentes, você sabe. Longo, baixo,
grosso, magro, claro, escuro.

Astrid engasgou. "Eu não sei."

Mabel levantou-se e colocou a costura em uma cesta fechada, que entregou a um dos jovens lacaios
com uma piscadela. Os olhos de Astrid se arregalaram com uma suspeita furtiva, e então ela sentiu
as bochechas queimarem quando balançou a cabeça. Mabel tinha bom gosto, porém - ele era muito
bonito. E se o bordado dela era algo para se passar, também era bem dotado.

Ela sufocou uma risadinha.

"É uma coisa boa, é difícil me chocar", disse Astrid enquanto caminhavam pelo corredor. "Caso
contrário, eu seria devidamente escandalizado."

- Essa é uma das razões pelas quais eu gosto de você, querida. Mabel deu-lhe um empurrãozinho.
“Agora, apresse-se; devemos nos apressar se quisermos chegar a tempo do escândalo da
temporada. Ou este mês, pelo menos.

Era cedo, mas a propriedade rural de Lady Hammerton ficava a algumas horas de ônibus. Durante a
noite, Astrid vestiu um vestido azul escuro da meia-noite com detalhes em renda prateada e estrelas
bordadas que quase pareciam o céu noturno. Ela costumava preferir cores mais claras, mas a cor rica
fora escolhida pelo marido durante a montagem com Madame Pinot. Uma corda de diamantes havia
sido enrolada em seus cabelos, e luvas cinza-claras terminavam o conjunto.

"Você parece uma duquesa", Alice respirou.

“Obrigado, Alice. Você se superou de verdade.

"Eu só queria que o duque pudesse ver como você está linda."

Astrid também. Talvez ele estivesse aqui de volta de seus negócios em Beswick quando ela voltasse.
Ela sorriu com carinho. Mesmo que ele se fosse há pouco tempo, ela sentia falta dele. Preferia estar
na cama com ele do que ir a um baile, mas tinha que estar lá para Isobel. Doeu que ele não estivesse
presente, mas ela entendeu o quão desconfortável estar em público o fazia.

Poucas horas depois, eles estavam no ônibus com crista do duque de Beswick. O interior da
carruagem era luxuoso e suntuoso, mas Astrid não estava ansiosa pela duração da viagem. Ela
concentrou sua atenção na duquesa oposta, que escolhera usar um vestido de veludo cor de vinho
que a fazia parecer vinte anos mais jovem. Seus olhos âmbar brilhavam com vivacidade.

- Planejando partir alguns corações hoje à noite, tia Mabel? - provocou Astrid.

- Pelo menos um ou dois. Ela pegou uma cesta aos pés que Astrid não havia notado e puxou um
frasco. Depois de tomar um gole, ela entregou a Astrid. "É apenas uma mancha de uísque."

Pegando o frasco, Astrid engoliu um pouco da bebida.

Com a companhia animada de Mabel, o passeio passou mais rapidamente do que ela esperava. Mais
agradavelmente também, graças ao uísque. Astrid piscou quando eles pararam. Talvez ela tivesse
tomado muitos goles. Quando eles chegaram ao pátio gigantesco, Astrid arregalou os olhos. Luzes
tremeluzentes estavam acesas em todos os lugares enquanto eles caminhavam pelo caminho até as
portas, fazendo tudo parecer bastante mágico.

"É lindo", ela respirou.

Mabel sorriu. “Esta não é a metade. Haverá entretenimentos e fogos de artifício - apenas espere.
Aparentemente, o próprio regente pode aparecer.

No interior, a decoração no enorme salão de baile rivalizava com o exterior, adornada com painéis
ondulantes de branco e dourado. E estava cheio de todas as cores possíveis. Mabel conduziu-a por
outro lance de escada, longe de onde o majordomo anunciava os convidados que chegavam, e eles
entraram no salão de baile a partir de outra entrada.

"Não precisamos ser anunciados", ela disse a Astrid e a conduziu até onde uma mulher com turbante
estava cercada por homens que disputavam sua atenção. Lady Hammerton, presumiu-se Astrid.

"Eloise, querida", disse Mabel, beijando sua velha amiga, que começou a afastar seus admiradores e
gritar de alegria.

- Seu velho morcego travesso, sentindo falta da minha festa em casa - repreendeu a marquesa.
"Você tem sorte de até lhe enviar um convite para o baile."

Mabel riu. "Eu estou aqui agora. Permita-me apresentar a esposa do meu sobrinho, a duquesa de
Beswick.

Astrid viu-se objeto de atenção meticulosa. "Beswick é um homem de sorte", ela pronunciou e
depois estreitou seus penetrantes olhos verdes. "Você tem uma irmã."

"Sim, Lady Isobel."

"Ah, adorável garota." Seus olhos brilharam em reconhecimento quando ela se voltou para Mabel.
"Ela é quem você me escreveu?"

Astrid franziu o cenho. Mabel escreveu a Lady Hammerton sobre Isobel?

“Não se preocupe, eu fiquei de olho nela, como você pediu. Ela desenvolveu uma parcialidade para
Lord Roth. Beaumont, no entanto, provou ser outra questão mais complicada. Persistente e
arrogante, ele se recusou a aceitar o não como resposta. Os funcionários o impediram de entrar hoje
à noite. Uma pena, já que há rumores de que sua resistência é ...

"Eloise!" Mabel disse.

Astrid piscou e prendeu o lábio entre os dentes. Os dois em sua juventude teriam aterrorizado a
Inglaterra, ela tinha certeza disso. Ela procurou a multidão de dançarinos para ver se conseguia
encontrar Isobel, mas havia muitas pessoas.

- Então, a Besta de Beswick - Lady Hammerton disse, fazendo a atenção de Astrid girar para trás,
enquanto a duquesa conversava com um cavalheiro. “Mabel tem sido extraordinariamente calada
sobre o seu casamento. Por que você se casou com ele? Sabemos que não era por sua boa
aparência. Foi pelo dinheiro dele?

Astrid cuspiu na bílis da mulher. "Tenho minha própria fortuna, garanto."

“Bonita e ardente. Então, por que você se casou com um homem como Beswick quando podia
escolher qualquer cavalheiro com um rosto como o seu?

"Talvez como você sugeriu com Beaumont, o valor dele está em outro lugar ."

A inferência sexual pairou no ar como uma luva, e então a marquesa gargalhou e gesticulou para
Mabel. "Oh, gracioso, eu gosto dela."

"Você viu minha irmã, lady Hammerton?"

A mulher enviou um sorriso indulgente. "Ah, claro. Ela saiu para a varanda há um tempo atrás de sua
valsa com Roth. Lady Beswick, acho que você deveria saber mais alguma coisa sobre isso ...

Mas a voz de seu anfitrião desapareceu no fundo quando os olhos de Astrid traçaram a borda do
salão de baile até onde as portas da varanda estavam abertas. Ela não conseguia ver nada além da
escuridão da noite. O que ela viu do outro lado da sala foi o conde de Beaumont cortando a
multidão, apesar de estar trancado, com a boca tensa e todo o sangue deixando suas bochechas às
pressas.

Astrid não se importava em ser rude; ela partiu quase correndo, sem esperar para ouvir o que Lady
Hammerton disse. Ela pensou em passar pelo meio, mas havia muitos corpos. Em vez disso, seguiu
para o perímetro. Ela teria sorte em fazê-lo antes que Beaumont fizesse algo imperdoável e a
história se repetisse.

Quando ela chegou ao canto nordeste do salão, respirando fundo, uma multidão já havia se reunido,
liderada por ninguém menos que Lady Bevins e toda a sua comitiva tagarela. Beaumont não estava à
vista, graças a Deus. Ele deve ter sido assaltado, ou talvez não soubesse que Isobel estava do lado de
fora, sem acompanhamento , na companhia do marquês.

Astrid se esforçou para enxergar sobre as cabeças das pessoas em seu caminho e quase começou a
entrar quando avistou Isobel, as bochechas vermelhas e os olhos brilhantes, de pé nos braços de
lorde Roth, que parecia igualmente desgrenhado.

Escandalosa! Lady Bevins gritou e se abanou. “Vi a menina em um abraço lascivo com o marquês.
Escandaloso, eu lhe digo. Como a irmã dela.

Astrid congelou. Mas sua defesa veio de uma fonte inesperada.

- Tome cuidado, Lady Bevins - disse uma voz profunda e familiar que causou arrepios no núcleo de
Astrid.

O duque de Beswick estava parado do lado de fora das portas da varanda, com o rosto arruinado
sombreado pela aba de um chapéu. O que diabos ele estava fazendo aqui? Ele odiava bolas e
multidões. Além disso, ele não tinha sido chamado de volta ao Beswick Park? Astrid olhou ao redor
da sala enquanto mais pessoas notavam sua presença e os sussurros aumentavam.

Astrid ficou satisfeita ao ver Lady Bevins passar de vermelho para branco, pois também reconheceu
quem havia falado. Mas então, através dos corpos instáveis, seu olho captou algo relampejante na
mão esquerda de Isobel, entre os dedos do marquês, algo que parecia suspeito como um anel, e ela
esqueceu completamente a mulher odiosa. No momento em que seu cérebro comicamente lento
combinava com a larga faixa de ouro na mão esquerda de Roth, seu marido já estava falando.

- E como Lady Isobel agora é Lady Roth, ela pode se entregar a todas as exibições que achar
necessárias com o marido . Eu dei meu apoio ao casamento.
O rugido da multidão pareceu um trovão nos ouvidos de Astrid, até que se transformou em nada, e
tudo o que ela podia ouvir era o silêncio quando o tempo parou.

Ela tinha que ter ouvido mal.

Mas a onda de convidados que parabenizavam com óculos levantados encheu sua visão, oferecendo
brindes e felicitações aos noivos. Isobel. Casado . Astrid ficou aliviada por não ter sido o conde de
Beaumont e chocada por ter perdido o casamento da própria irmã. Esse era o escândalo que Isobel
pretendia? Nesse caso, ela tinha que entregá-lo à irmã ... no que dizia respeito, era notável.

- Deixe-me ser o primeiro a desejar ao casal feliz todas as muitas bênçãos da vida - anunciou Lady
Hammerton do centro do salão de baile, afastando a atenção do duque, embora muitos olhares
indiscretos continuassem colados em sua direção. "Vamos comemorar com sua primeira valsa." Com
um gesto imperioso para a orquestra, as tensões da valsa interrompida foram retomadas.

Astrid respirou fundo e empurrou para o lugar onde Beswick permanecia, meio escondido na
sombra de uma samambaia em vaso, com lágrimas nos olhos diante da óbvia felicidade de sua irmã
enquanto dançava com o marido.

- Como você fez isso? - ela sussurrou, segurando o braço dele, seu cérebro ainda girando com o
anúncio e o fato de que seu duque recalcitrante estava aqui . “Você foi contra o príncipe regente?
Beaumont não pediu para que ele revogasse os termos do testamento de meu pai?

Ele vai entender. Estou indo para a Carlton House para garantir isso - disse o marido, com a voz
rouca, afastando-se para que a mão dela caísse inutilmente ao seu lado.

Ele não encontrou os olhos dela, mesmo quando se distanciou. Algo estava errado; ela podia sentir a
tempestade se formando em seu corpo, e o fato de que ele não a olhava era uma facada no coração,
sabendo o quão longe eles chegaram e o que cada um deles sacrificou para chegar lá.

“Como você fez isso?” Ela perguntou, com o coração na garganta.

“Era simplesmente uma questão de adquirir a licença. Falei com o arcebispo de Canterbury. Agora
você não precisa mais se preocupar com Beaumont ou seu tio.

"Eu que agradeço."

"Não, obrigado."

"Thane", disse ela, uma sensação familiar de medo enchendo suas veias com o afastamento dele.
"Fale comigo. Qual é o problema?"

"Sua irmã merece ser feliz", ele disse tão suavemente que ela teve que se esforçar para ouvir. "Como
você."

" Estou feliz."

Ele olhou para ela então, e a agonia crua visível em seus olhos por um único batimento cardíaco
antes de ser fechada quase a levou a ficar de joelhos. “Não, Astrid. A verdade é que você está se
estabelecendo. Você só se casou comigo para protegê-la, não porque eu era o que você queria. Você
merece mais. Você merece alguém que realmente deseja. Alguém que você escolher sem bigorna
pairando sobre sua cabeça. Pensei que poderia fazer isso, que poderia ter você, mas não posso.

Suas palavras neutras eram como punhais.

Eu não entendo. Eu pensei que estávamos além disso. Concordamos em seu estudo em nos dar uma
chance.

"Nós cometemos um erro", ele murmurou. "Eu cometi um erro. Olhe para Roth e sua irmã - é assim
que o casamento deve ser. A beleza pega o príncipe. É assim que essa história deve terminar.

“Isso não é um conto de fadas, Thane. Isto é vida real."

"Exatamente."

Astrid ofegou com a dor repentina e aguda no peito. O idiota não entendeu? Ele era o único para
ela. Ela não queria um príncipe; ela nunca teve. Não, ela queria o homem que a fez rir, que desafiou
sua inteligência, que combinava com ela em todos os níveis fundamentais.

Ela estava ciente de seu ávido público, embora não pudesse começar a se concentrar em nenhum
deles. O único que chamou sua atenção foi o homem que pretendia esmagar seu coração em
pedaços. "Por que você está fazendo isso, Thane?"

“Porque o que temos não é real, Astrid. Você ficou apaixonado por um homem que era pouco mais
que seu carcereiro, e não importa o quanto fingimos, não podemos discutir como tudo isso
começou. Eu liberto você da nossa barganha.

Ela olhou para ele. Em suas mentiras ostensivas . Ele realmente acreditou neles? “Você está errado e
sabe disso. Você nunca foi meu carcereiro. Você nunca me manteve prisioneiro. Eu invadi sua vida,
quando você me afastou categoricamente. Eu escolhi isso porque é o que eu quero. ”

"Você escolheu para salvar Isobel."

Ela vacilou. “Bem, no começo sim. Mas, Thane, você sabe que isso é muito mais que isso.

“Eu nunca fui feito para casamento. Você é mais do que eu jamais poderia merecer. Pretendo pedir
ao Parlamento um decreto de divórcio, porque você foi coagido a se casar sob falsos pretextos. Você
se casou com um animal, afinal, e ninguém pode culpá-lo por querer escapar disso.

Ele rosnou para as pessoas que não estavam mais tentando esconder seus olhares e saiu da sala
antes que ela pudesse responder.

A divorce?

Astrid queria reclamar e gritar, mas além da mágoa, no fundo, uma parte dela entendeu seu
raciocínio distorcido. O duque de Beswick nunca sentira que merecia o amor dela. Ele salvou a irmã
dela e agora achava que a estava salvando ... deixando-a ir. Não se ouvia um divórcio nos pares,
embora um fosse concedido a um duque, e Thane pretendia que a vergonha fosse dele. Esse homem
orgulhoso e quebrado que se esquivava da sociedade educada a estava afastando, humilhando-se e
humilhando-se.

Seu coração apertou.

Oh, Thane.

Astrid empurrou a multidão, ignorando os olhares de piedade, e chamou a atenção de Mabel onde
ela estava com Lady Hammerton, as mãos pressionadas contra a boca, os olhos cheios de lágrimas.
Ela deve ter ouvido falar, junto com metade dos convidados no salão de baile. Astrid lutou contra as
próprias lágrimas, mas ela não podia se dar ao luxo de ser atrapalhada pela emoção.
Ela teve que chegar ao homem idiota antes que ele partisse para Londres.

Ela teve que detê-lo e corrigi-lo.

Com um rápido aceno de despedida para a duquesa, Astrid caminhou até a frente do enorme salão
de baile, apenas para ser levada por uma figura iminente. A princípio, ela pensou que era o marido,
mas quando ele entrou na luz, ela gemeu.

"O que você quer, Beaumont?"

"Você fez isso", ele assobiou.

Astrid apertou os lábios com força. Ela teve o suficiente com homens dizendo a ela que as coisas
eram culpa dela, tomando decisões por ela e pisando em cima dela. Pela primeira vez, ela pegou
uma página do livro do duque e endireitou a coluna, sem se importar com quem a ouviu no salão de
baile. Este homem a havia silenciado antes. Inferno se ela deixasse isso acontecer novamente.

"Não, Beaumont, você fez isso."

Suas sobrancelhas dispararam para a linha do cabelo, seu rosto ficando escuro. "Como você ousa?"

Ela levantou a voz, cabeça erguida. “Eu ouso por causa do que você fez. Você cobiçou uma mulher
que não a queria e, quando ela não caiu instantaneamente aos seus pés, você sujou sua reputação
com mentiras e tentou destruí-la aos olhos da sociedade. Mas quer saber, sua péssima desculpa
para um homem? Eu não deixei você me destruir. Em vez disso, encontrei alguém orgulhoso e
honrado, que me valoriza por mim, que não me trata como uma coisa . ”

- Aquele animal nojento? Beaumont zombou.

"Ele é mais homem do que você jamais poderia esperar", disse ela. - Tenho orgulho de ser sua
esposa, e prefiro me casar com um animal como ele do que com um porco como você. Os olhos do
conde se estreitaram de raiva, mas Astrid não estava terminada. Mais cedo ou mais tarde,
Beaumont, você tentará arruinar a mulher errada e perderá tudo. Mas não serei eu e não será minha
irmã. Então, se você não tem nada mais a dizer para o seu auto desculpe, eu aconselhá-lo a obter a
porra do meu caminho!”

"Como ousa me abordar dessa maneira, você ... você é insolente ..." ele cuspiu.

"Duquesa", disse ela. "A palavra que você procura é duquesa ."

Astrid repentinamente percebeu o silêncio estrondoso. A música havia diminuído e quase todos os
olhos estavam treinados neles. Ela podia ter ouvido um alfinete cair no salão de baile e, de repente,
o som de palmas lentas e medidas surgiu. Lady Hammerton olhou positivamente para fora de si com
alegria.

Bem dito, lady Beswick. Eu vou lidar com esse criminoso que bate com a bola. Agora, salve esse seu
marido tolo.

Apesar de alguns olhares de desaprovação, havia muitos agradecidos, incluindo sua irmã e tia
Mabel, além de várias outras senhoras que estavam gostando da humilhação de Beaumont com
prazer indisfarçado. Eles poderiam viver no mundo de um homem, mas ela tinha uma voz e não teria
medo de usá-la. Não mais. Astrid sorriu, saboreando o momento, mas apenas por um segundo.

Afinal, ela tinha um duque para resgatar.

Capítulo Vinte e Cinco
Galopando pelas estradas de North Stifford, Thane respirou o ar fresco do campo. Em breve, pelo
menos dentro de duas horas, ele estaria em Londres. Não era tarde demais e, com alguma sorte, ele
pegaria Prinny antes de se afogar no fundo de suas xícaras. Seria certo ou errado se o regente já
estaria bêbado, dadas as suas tendências, mas pelo menos Thane sabia que ele estava atualmente na
residência de Carlton House.
Ele escolheu andar em vez de pegar uma carruagem, porque seria mais rápido. E ele precisava do
ritmo cansativo. Tudo doeu. Sua cabeça, seu corpo, seu coração. Ele queria uivar como um animal
ferido. Ele queria rasgar seu rosto amaldiçoado, esfolar sua pele arruinada e, acima de tudo, chorar
pelo que havia feito. Ele quebrou o coração de Astrid. Sua garota bonita, corajosa e inteligente. Oh
Cristo, o olhar em seu rosto ... quase o demoliu. Mas ele teve que deixá-la ir.
Ele teve que libertá-la.
Criaturas de sua beleza não mereciam viver escondidas. E era isso que ela teria sido, casada com ele -
uma noiva enjaulada. Ela merecia muito mais do que ele poderia lhe dar. Mesmo com um chapéu, os
sussurros e olhares eram quase impossíveis de suportar, e ele estava pressionado para não rosnar e
rosnar como a criatura que ele era. Mas ele fez isso, porque era o que ela queria. Ela precisava que ele
estivesse lá, para ajudar a manter Isobel em segurança. As pessoas olhavam e ele as deixara. Eles
simularam e sussurraram, e ele segurou a língua, manteve a compostura. Foi um cavalheiro.
Mas uma vez que ele viu Isobel nos braços de Roth, viu o olhar de adoração no rosto dela, ele
entendeu o quanto ele estaria enganando Astrid. Ela deveria estar dançando nos salões de baile com
orgulho, não se escondendo do mundo em uma abadia escura por causa dele, não suportando os
sussurros da sociedade . Ela teve fofocas dolorosas o suficiente para durar uma vida inteira. Porque
não importa o quanto ele fingisse, ele não era um cavalheiro. Ele nunca seria um.
Soltá-la tinha sido o único caminho.
Foi o melhor para todos.
Sua cabeça ainda estava latejando quando ele chegou a St. James, no lado sul de Pall Mall, e entrou
no pátio da residência do príncipe. Das luzes e da folia que descia os degraus, o regente era divertido.
Maravilhoso . Thane respirou fundo. Ele não estava com disposição para socializar. Ele só queria
acabar com isso para poder voltar para Beswick Park e se isolar em solidão.
Com um grunhido, Thane desmontou e jogou as rédeas de sua montaria para o noivo que estava
esperando embaixo da porta do navio. Sou o duque de Beswick. Não vou demorar. Acalme-o.
"Sim, Vossa Graça."
Thane andou a passos largos pelo primeiro salão lotado, sabendo que provavelmente encontraria
Prinny em uma das muitas salas de estar, no grande salão ou nos jardins. O homem não era específico
sobre seus entretenimentos. Enquanto ele caminhava pelo palácio, a arquitetura greco-romana, com
piso de mármore, colunas esculpidas e cortinas luxuriantes, era impressionante, mas ele mal podia
apreciar nada disso. Algumas pessoas se reuniram em pequenos grupos, foliões que passavam por ele
para sair para aproveitar o ar quente da noite. Seguindo-os, ele ignorou os olhares e os sussurros sem
comentar, concentrado demais em encontrar o regente.
Ele estava tão decidido a chegar ao seu destino que não notou imediatamente o grupo de pessoas com
quem quase se chocara ou seu líder real até que uma mão pesada bateu nas suas costas.
"Bom Deus, Beswick, não achou que eu te veria aqui."
"Sua Alteza", disse ele, reconhecendo a massa arredondada do príncipe regente, cercada por sua
costumeira comitiva bajuladora. Thane fez uma reverência. "Eu tinha negócios urgentes que me viram
aqui."
“Deve ter sido importante, então, para você deixar o conforto de Beswick Park. Eu não te vejo há um
tempo. Bom demais para Carlton House hoje em dia, não é?
A censura em seu tom era suficiente para esfregar Thane da maneira errada. Ele não queria ser rude,
mas ele já estava no fim de sua corda. Embora ele pudesse lidar com o regente na maioria dos dias,
ele não estava disposto a lidar com sua histérica auto-indulgente e emocional de por que ele não havia
participado de uma de suas festas extravagantes e hedonistas. Ele olhou em volta para a multidão
extravagante com uma certa aversão - esse era exatamente o motivo.
“Desculpas, Prinny. Não vou ocupar muito do seu tempo.
"Você vai ficar, não é?" Ele exigiu. “Acabei de fazer minha aparição. Você deve ficar. Minhas festas
são maravilhosas.
"Infelizmente, eu devo estar voltando para Beswick Park", disse ele. "Embora, desde que te encontrei,
eu tivesse um pequeno assunto para discutir, se isso lhe agradar."
O regente franziu o cenho ao pensar em ser dissuadido de sua folia. "O que é isso? Embora você deva
ser rápido. Estou com fome e com sede. Ele riu e arrotou alto, batendo na barriga redonda.
Thane se concentrou no assunto em questão, sabendo que não tinha muito antes que algo ou alguém
percebesse o regente. O homem teve a atenção de um mosquito. Recentemente, o conde de Beaumont
pediu que você se casasse com Lady Isobel Everleigh, sobrinha do visconde Everleigh.
"Não me lembro, mas estive nos meus copos ultimamente", disse ele com um sorriso pastoso. Thane
suprimiu o suspiro. O príncipe regente era conhecido por seus excessos. Embora se ele não se
lembrava de seu acordo com Beaumont, isso era uma coisa boa. “Beaumont, Beaumont. Sim, eu me
lembro de algo sobre uma merda.
"Ela se casou com o marquês de Roth", disse Thane. Com o meu apoio. No entanto, não pretendi ir
acima de qualquer acordo que você possa ter feito. ”
O regente coçou o queixo e riu. "Roth, esse limite, é casado?"
"Ele precisava herdar."
"Ah, sim, nossas estimadas regras de primogenitura aristocrática." Ele revirou os olhos quando sua
comitiva twittou. "Bom, porque ele me deve mil libras".
O amor de Prinny por jogos de azar não era segredo, mesmo associado ao fato de que ele estava de
cabeça para baixo em dívida. Thane não surpreenderia se ele devia dinheiro a Roth, e não o contrário.
"E Beaumont?" Ele disse.
"Não se preocupe, encontraremos outra pessoa para ele."
Thane pigarreou. - Há mais uma coisa, Alteza. Beaumont serviu no meu regimento e deixou o relógio
durante uma emboscada. Muitos homens morreram e, como você sabe, eu mal sobrevivi. Vários
homens relataram que o ferimento de bala foi autoinfligido. Quando voltei para a Inglaterra, foi
apenas para saber que ele havia recebido alta com honra e herdado o título de seu tio.
Os olhos do regente se estreitaram, sua irritação clara. "O que você quer que eu faça?"
"Abra uma investigação", disse Thane. “É tudo o que peço. Providencie justiça para os homens que
morreram.
“Muito bem, vou arranjar alguém. Mas não mais, Beswick. Você está tentando minha paciência como
está. Ele acenou com um braço. “Pegue uma bebida. Mime-se.
Ele se curvou. "Claro, Alteza."
Thane soltou o ar que estava segurando. Dada a natureza caprichosa de Prinny, ele poderia ter ido de
qualquer maneira. Ele poderia ter sido um grande insulto às acusações de Thane. Felizmente, o
serviço militar de Thane na Coroa falou por si, e sua reputação o precedeu, mesmo com o Regente,
cujos únicos objetivos na vida envolviam jogos de azar, mulherengo e bebida. No entanto, a maioria
das coisas com Prinny não veio sem um preço, e Thane esperou.
"Estou ansioso por algum esporte em Beswick Park antes da Pequena Temporada", disse Prinny por
cima do ombro enquanto se movia em direção à entrada de sua residência e depois gesticulou para a
comitiva seguir.
Thane beliscou os lábios, mas assentiu. A abadia não estava aberta a convidados desde a morte do pai,
e a última coisa que Thane queria era hospedar um bando de mulherengo bêbados sob a forma de um
conjunto de Carlton tão cedo. Seu tipo de esporte não costumava favorecer tetrazes ou raposas. Eles
tinham uma reputação de devassidão e dissipação, duas coisas pelas quais ele não gostava mais.
Depois de fazer o pedido e forçar um copo de uísque fino - ele não queria insultar o regente em sua
própria casa - Thane voltou para a frente o mais discretamente possível e sinalizou para um lacaio
recuperar o cavalo enquanto esperava. no hall de entrada. Sua pele estava tensa e suas cicatrizes
puxadas. Ele precisava voltar para casa. Precisava nadar.
"Eu acho que você pode ter esquecido alguma coisa por trás, Vossa Graça", disse uma voz rouca.
Thane congelou com o som, sua respiração parada nos pulmões, e se virou para ver um anjo em cetim
azul-escuro em pé no topo da escada do lado de fora das portas. Ele piscou. Certamente ele estava
sonhando. Mas não, quando ele abriu os olhos, Astrid ainda estava lá.
Ele fechou os olhos e agarrou sua coxa com dedos dormentes, lutando contra a força da voz dela com
tudo nele. Passos estalaram contra o mármore xadrez polido quando ela se aproximou, e logo seu
perfume se curvou ao redor dele, enfraquecendo ainda mais sua determinação.
“O que é isso?” Ele disse sem pensar.
"Sua esposa."
…
Astrid olhou para ele, com o coração batendo forte na garganta.
Ela deixou Lady Hammerton's não muito tempo depois dele, mas demorou um pouco mais, pois ela
optou por usar a carruagem de Mabel e sabia que ele cavalgara em Golias. Mesmo com uma equipe de
cavalos puxando o treinador, isso não era páreo para a resistência ou velocidade de Golias. Mas ela
estava aqui agora, e isso era tudo o que importava.
"Você me seguiu?" Ele perguntou.
"Eu precisei."
- Como você pode ser tão tolo, Astrid? - ele repreendeu, guiando-a para uma alcova próxima, longe da
multidão de pessoas que corriam pelo corredor. “Você sabe o quão perigosas as estradas são a essa
hora da noite? Você poderia ter sido ferido, parado por ladrões de estrada, roubado ou morto!
"Estou ferido, como você pode ver."
"Você teve sorte. Se alguma coisa tivesse acontecido com você, eu nunca me perdoaria.
Mesmo com raiva, seu rosto parecia torturado, mas Astrid não iria parar até que fosse honesto com
ela. “Então, pela primeira vez, fale comigo, Thane. Pare de se esconder atrás desse seu temperamento
e me diga o que realmente está sentindo. Você não está mais sozinho. Confie em mim.
"Aqui?" Ele perguntou.
Ela assentiu. "É um lugar tão bom quanto qualquer outro."
Ele esfregou os cabelos e caminhou até as janelas do chão ao teto. O perigo que emanava de seu corpo
fez com que os poucos ocupantes saíssem correndo da sala. Astrid respirou fundo. Ele nem percebeu
que estava fazendo isso - usando essa fachada cruel e cruel como fachada para aterrorizar as pessoas.
A ameaça que o cercava era inata ... como uma armadura.
Depois de um instante, Thane virou-se para encará-la e começou a falar. “Quando lutei no continente,
lutei pelo dever de rei e país, e vi e fiz coisas que tiveram um preço.” Ele engoliu em seco, seu olhar
entrando por um momento. “Minhas cicatrizes são as menores. Estou fraturada por dentro, Astrid, e
você não precisa disso. Meu próprio pai fugiu de mim. Meu irmão também. E então você apareceu e
confundiu todas as expectativas que eu tinha. Você me fez sentir de novo, e por isso sempre serei
grato por ter conhecido você.
Astrid não queria sua gratidão. Ela queria o amor dele .
Ela sabia mais do que ninguém que as feridas por dentro eram tão ruins quanto as do rosto e do corpo.
Suas cicatrizes não seguravam uma vela na dele, no que ele havia sofrido, e ela mal se recuperara
daquelas. Thane era mais forte e mais resistente do que ele sabia, e ele merecia tudo. Ela não poderia
salvá-lo, mas ele poderia se salvar . Ele tinha que se amar antes que alguém pudesse ... antes que ele
pudesse aceitar o que os outros faziam .
- Por que você foi à casa de Lady Hammerton, Thane? Foi apenas para Isobel e lorde Roth?
Ele exalou. “Eu estava com você. Eu queria estar com você, mas quando vi Isobel com ele, percebi
que estava sendo egoísta. Eu queria que você fosse livre para escolher quem você quer amar.
“Eu ter escolhido. Eu escolhi você. Estou aqui, não estou? Ela fechou a distância entre eles e alcançou
o rosto dele. “Mesmo que você se divorcie de mim, seu idiota, eu ainda escolheria você. Eu te seguiria
até os confins da terra. Ou para a infame Carlton House, por assim dizer.
"Por quê?"
Astrid levantou-se na ponta dos pés para passar os lábios pela orelha dele. "Porque eu amo você. Não
quero um príncipe idiota, seu idiota. Elas são bonitas demais, cheias de si mesmas, muita manutenção.
Ela retrocedeu com um sorriso e acenou com a mão. “Quem precisa de toda essa opulência? Me dê
uma abadia escura e uma fera mal-humorada qualquer dia.
Ele congelou, a vulnerabilidade em seu rosto quase a colocando de joelhos.
“O problema é que eu não sou Isobel. Estou me . E sou imperfeita e combativa, e minha boca tende a
fugir comigo, e digo coisas antes de pensar nelas. Sou ousado e franco e provavelmente não pertenço
à sociedade educada. ”
"Eu também não."
"Que par fazemos." Ela sorriu. “Mas somos feitos um para o outro, Thane. Você nem ...
A respiração a abandonou quando ele a esmagou, sua boca tomando a dela em um beijo que arrancou
as palavras de seus lábios e deixou sua mente girando. Ela mal conseguia puxar o ar para os pulmões
quando ele se afastou e a posicionou a alguns centímetros de distância.
"O que ... o que você está fazendo?" Ela ofegou quando ele passou um braço grande em sua cintura e
enroscou o outro nos dedos enluvados.
- O que eu deveria ter feito no minuto em que a vi no baile de Lady Hammerton. Desejo dançar com
minha esposa. Ele a puxou contra seu corpo magro e duro e depois ficou imóvel, uma onda de
preocupação correndo em seu rosto. "A menos que você não queira."
Cavalos selvagens não podiam arrastá-la para fora do paraíso dos braços de seu marido no meio
daquela sala. "Não, eu sei", ela disse rapidamente, segurando as mangas dele. "Mas não estamos
exatamente em um salão de festas e parece que reunimos uma audiência."
Eles realmente tinham uma audiência, incluindo vários nobres vestidos aos nove, observando
descaradamente seu interlúdio. Astrid corou com o pensamento de que Thane a beijara tão
profundamente em um local público. Não foi feito . Por outro lado, era Carlton House, e até ela ouvira
falar da dissipação que inundava seus corredores. Ela piscou, reconhecendo alguns dos rostos como
alguns aristocratas infames do conjunto notoriamente rápido de Prinny.
- Esse é o duque de Rutland? - ela sussurrou. E o visconde Petersham?
"Ignore-os", Thane sussurrou, segurando-a perto quando ele começou a movê-los em uma valsa lenta,
as notas tênues de música dos jardins o suficiente para guiar seus passos.
"Eles estão olhando para nós."
Thane a abraçou, colocando a mão grande em sua cintura. “Por que eles não? Eles estão olhando a
mulher mais bonita daqui.
"Ou talvez porque estamos dançando no vestíbulo da residência do regente, e eles nos acham idiotas."
Mas ela estava sorrindo enquanto dizia isso, com o coração transbordando.
"Quem se importa com o que mais alguém pensa?"
Ela balançou instável, sua respiração presa. “Você costuma fazer. Deseja sair? Eu sei que você odeia
isso ... estar em público.
"Eu aceito", ele concordou. "Mas eu amo-te mais."
O tempo parou, vozes e pessoas desapareceram, e as únicas coisas que ela podia ver eram os olhos
brilhantes e bonitos do marido. "O que você disse?" Ela sussurrou.
Ele a levou a uma jogada perfeitamente executada, apesar da falta de música e da atenção extasiada. -
Eu amo você, Astrid Harte, com tudo o que resta dentro de mim. Tudo isso - o bem, o mal, o mal. Eu
não sou nada sem você. E se eu não consigo enfrentar alguns aristocratas de cabeça vazia para fazer
você feliz, então não sou digno de você.
Seus pés, por algum motivo, recusaram-se a trabalhar, junto com o cérebro. Graças a Deus por seu
excelente timing e habilidades impecáveis, porque ela estaria deitada de costas. Mas não havia outro
lugar que ela preferisse estar. De repente, tudo se encaixou. Ele. Dela. Eles juntos. Dançar como
ninguém mais importava.
Porque ninguém mais fez.
"Bom Deus, Beswick", disse uma voz alta. "Eu disse para tomar uma bebida, não pegar uma das
minhas convidadas e forçá-la a dançar no hall de entrada."
Astrid respirou fundo enquanto o príncipe regente passeava na direção deles, e ela se afastou no meio
da valsa para mergulhar em uma profunda reverência. "Sua Alteza."
Os olhos vítreos do regente se estreitaram quando ela se levantou. Você é uma beleza. Como eu não te
conheço?
- Mãos livres, Prinny - disse a voz profunda de seu marido, um braço possessivo serpenteando em
volta da cintura. "Ela é minha. Posso apresentar Lady Astrid Beswick, minha esposa.
Para surpresa de Astrid, o regente riu tanto que suas mandíbulas tremeram. "Estou chocado que
alguém tenha você com essa disposição horrível sua." O príncipe olhou para ela. "Honestamente,
como você aguenta ele?"
Ela sorriu. "Ele não é tão ruim, Alteza."
O regente torceu o nariz e Astrid teve a suspeita furtiva de que o homem era raposo ou estufado em
alguma coisa. Sua reputação dissipada era infame. Ele olhou para o duque. Suponho que lhe devo um
presente de casamento. O que você deseja além de suas demandas anteriores? Mais títulos de
cortesia? Propriedades?
"Deus, não", disse o duque. "Eu tenho mais do que suficiente deles."
"Um fundo para heróis de guerra, então?"
Astrid não pôde evitar sua língua rebelde, sabendo o que Thane havia sofrido nas mãos dos franceses
no campo de batalha. "Que tal simplesmente evitar a guerra no futuro?"
Suas bochechas queimaram com o repentino e terrível silêncio, mas então o príncipe riu e a tensão
quebrou. O alívio escorreu por seus membros quando ele se dirigiu a Thane antes de sair da sala.
"Você certamente tem suas mãos cheias com essa."
"Isso eu faço." Seu marido sorriu para ela depois que o regente saiu e a reuniu perto. "Eu não teria
nenhuma outra maneira."
"Tua graça?"
"Sim meu amor?"
Ela escovou as pontas dos dedos ao longo do peito duro e deixou seu desejo por ele encher os olhos.
"Eu sei que você é toda sobre os grandes gestos no momento, mas por favor me leve para casa."
Thane riu e a pegou nos braços, atravessando o hall de entrada o mais rápido que aquelas pernas
longas podiam carregá-los. Todo mundo olhou, mas ela não se importou. O marido também não. Eles
só tinham olhos um para o outro. Astrid enterrou a cabeça na dobra do pescoço e ombro dele,
enquanto ele separava a multidão de convidados com um único rosnado.
Ela reprimiu um sorriso. Ele estava aprendendo, o animal dela.

Capítulo 26
Ela adormeceu nos braços dele.
No ônibus de Beswick Park, Thane não queria acordá-la. Ele olhou para sua esposa pacífica e lutou
contra o impulso de segurá-la mais forte e mais perto.
Sua brava e feroz leoa.
Deus, ela era tão bonita. Ele queria beijar os lábios dela, enterrar o rosto nos cabelos dela, reivindicá-
la para sempre. Ele a adorava com todas as fibras de seu ser, todas as células vermelhas do corpo, até
a medula. E milagres de milagres, ela o amava de volta.
Erguendo-a nos braços mais uma vez, ele desceu da carruagem e subiu as escadas. Ela estava tão
exausta que não se mexeu nem um pouco. Fletcher abriu a porta na ausência de Culbert, com os olhos
arregalados ao ver seu mestre e amante.
Thane começou a carregá-la até seus aposentos e depois parou. "As lareiras na câmara de banho ainda
estão acesas e aquecidas?"
"Sim, Vossa Graça."
"Boa. Peça ao cozinheiro que prepare alguma comida. E obrigado, Fletcher. Por tudo ”, acrescentou.
Tinha sido seu criado e amigo de longa data que o fez perceber como ele era um tolo teimoso. Não tão
sucintamente, mas sua menção inteligente de Lady Hammerton, sua reputação de bailes selvagens,
Astrid e homens randy na mesma frase fizeram Thane ver a razão, entre outras coisas.
Suas bochechas ficaram vermelhas. "O prazer é sua, Grace."
No banheiro bem iluminado, ele deitou Astrid no sofá e começou a despi-la, começando com as luvas.
"Thane?" Astrid perguntou sonolenta. "Oh, estamos em casa", disse ela, seus olhos se ajustando e
reconhecendo o quarto. "O que você estava fazendo?"
"Tirando a roupa", disse ele. “Eu pensei que talvez nadar pudesse ser reconfortante. A água é
aquecida e salgada. Infelizmente, Alice está em Londres. Posso pedir que uma das empregadas
superiores ajude com suas roupas, se você preferir. Ciente de que ele estava balbuciando, ele selou os
lábios.
Ela deslizou a palma da mão sobre a dele e apertou. "Confesso que estou intrigado desde a primeira
vez que te vi aqui."
"E o momento em que você não fez", disse ele. “Eu vi você, no entanto. Fui consumida pela luxúria
vendo você mergulhar esses pés perfeitos.
Ela olhou em volta para a acolhedora área de estar que compreendia dois grandes sofás estofados;
uma poltrona; e uma mesa baixa. "Eu nem percebi que esta seção estava aqui."
Uma discreta batida nas portas externas colocou Thane nos pés, mas era apenas Fletcher com uma
bandeja de comida. Thane agradeceu e voltou, com o sustento na mão. O estômago de Astrid roncou
alto e ela riu.
"Estou faminta", disse ela, pegando um pedaço de pão duro e um pouco de queijo quando ele abaixou
a bandeja sobre a mesa. Eles não conversaram enquanto ela enchia um pequeno prato com as ofertas
na bandeja - um pouco de frango frio, junto com frutas frescas e uma torta de carne quente. Thane não
estava com fome, mas ele a viu comer.
"Eu estava com fome", disse ela, lambendo os dedos com um suspiro. Ele se forçou a se comportar ao
ver aqueles dedos elegantes desaparecendo em sua boca, mas seu corpo tinha outras idéias. O tempo
não havia embotado sua paixão com as mãos. "Só tomei um pouco do uísque de tia Mabel a caminho
de North Stifford após o almoço em Harte House."
"Ela é uma influência terrível."
- Ela é maravilhosa - Astrid declarou lealmente, mas depois riu de novo. "Você sabe que ela envolve
órgãos masculinos?"
Thane tossiu quando a boca dele caiu no caminho errado.
"O falo", acrescentou ela casualmente, como se ele não soubesse o que era um maldito órgão
masculino. Seu próprio órgão de espionagem se animou em suas calças. "Pênis, se estamos sendo
pedagógicos", ela continuou, pensativa.
Ele engasgou, sem saber se sua excitação era por causa da primeira ou da última palavra. Ele deve ser
o único homem no planeta que achou o cérebro de sua esposa sombriamente erótico. "Astrid, você
não pode dizer essas coisas."
"Por quê? Você é meu marido."
"Porque, minha pequena provocação, você está me levando - e minhas várias partes masculinas
nomeadas - ao purgatório."
Ela se levantou com um sorriso. “Bom, agora venha e termine de me despir. Não consigo respirar
nessas estadias. E não quero ser forçado a usar as palavras sujas que li que descrevem partes
masculinas para fazer você obedecer.
Thane engoliu em seco. Ele queria ouvir todas as palavrões caindo de seus doces lábios, mas ele
queria que ela se despisse mais. Ela tirou os chinelos enquanto os dedos dele se atrapalhavam com os
minúsculos botões cobertos de tecido na curva de sua espinha. Em pouco tempo, o lindo vestido azul
da meia-noite se juntou em uma poça aos seus pés. Ele desamarrou as estadas dela e olhou para o
linho macio e transparente, o contorno de seu corpo uma forma fascinante por baixo dele, antes de se
ajoelhar para desamarrar as ligas e rolar as meias.
"Você vai se despir também?" Ela sussurrou.
Tudo dentro dele desligou.
Ir ao baile e mostrar seu coração em um pátio público fora brincadeira de criança em comparação com
esse momento. Thane sentiu a doença familiar subir em seu peito com o pensamento do que ela estava
perguntando e o horror que estava sob sua roupa. Estava muito claro, muito claro. Ele não podia
extinguir as lareiras - elas lançavam muita luz. Seu corpo estava pronto para fugir, e então Astrid
colocou a mão em sua bochecha.
"Você não precisa, querida."
Thane sentiu como uma folha apanhada por uma tempestade. Ele estava apavorado, mas não queria
mais paredes entre eles. E para fazer isso, ele teria que largar o dele. Todos eles.
Lentamente, sem dizer uma palavra, ele desabotoou o casaco e depois o colete. Tirou as botas e as
meias e tirou a gravata. O tempo todo, ela o observava, seus olhos nunca deixando os dele, enviando-
lhe garantias silenciosas de que ela estava lá. Suas mãos tremiam quando ele puxou a camisa sobre a
cabeça. Ele a ouviu ofegar suavemente e fechou os olhos, apenas para sentir os braços quentes dela
deslizando sobre ele e segurando-o com força. Não seria uma visão fácil de suportar, nem mesmo para
um veterano de guerra experiente, mas ela não se encolheu. Não quando ela teria visto a massa
esfarrapada de suas costas e laterais, as estrias e os pedaços ausentes, e a horrenda tapeçaria que unia
tudo. Ele não era adequado para os olhos de uma dama.
"Eu te amo", ela sussurrou, seus lábios beijando a cicatriz feia que corria por todo o lado esquerdo da
caixa torácica dele. "Eu te amo muito."
E Thane queria chorar. Suas mãos a envolveram - aquele deslize de uma mulher que o curou de tantas
maneiras - e ele se sentiu inteiro. Ele se sentiu amado .
Depois de um tempo, ela o soltou, e a sirene atrevida levantou sua sobrancelha. "Você não vai parar
por aí, vai?"
"Astrid".
"Não me diga Astrid", ela retrucou. Quero ver tudo. Agora, sua duquesa ordena que você se despe.
Obrigatoriamente, Thane tirou as calças e ele teve o prazer distinto de vê-la chocada sem palavras,
com os olhos arregalados. - É rude encarar lady Beswick.
" Isso está dentro de mim?" Ela cuspiu. "Voce tem que estar brincando. Não tem como essa coisa ...
"Galo", ele forneceu prestativamente.
Sua garganta trabalhou, e ela lambeu os lábios. “Seja o que for, um galo sangrento para todos os que
me importo. Não tem como encaixar em lugar algum. ”
“Eu já estive dentro de você, querida. Várias vezes."
"Você deve ter sido menor nessas outras vezes." Seu rosto queimava quente. “Talvez devêssemos
desligar as luzes. Eu não sabia que você estava me protegendo do maldito Golias o tempo todo.
"Eu chamei meu cavalo de Golias, não é isso."
Ele riu e se inclinou para pegar seus lábios em um beijo longo e doce. Sua esposa estava ofegante
quando ele terminou, com os olhos vidrados.
"Bem, eu vou nadar", disse ele com voz rouca. "Quando você terminar de ser uma galinha covarde,
fique à vontade para se juntar a mim."
…
"Frango?" Ela respondeu. "Não sou eu quem anda por aí com uma galinha na calça."
"Galo, meu amor."
Astrid esqueceu sua impressionante frente enquanto observava aquelas nádegas pontudas, mas
esticadas, se afastarem e sentiu seu próprio corpo ficar extremamente úmido. Senhor acima, ele era
espetacular. Mesmo com todas as suas terríveis cicatrizes, ele era tão viril, tão devastadoramente
masculino, que ela estava tendo dificuldade para respirar. Ou pensando. Ou fazendo muita coisa.
E isso não foi apenas por causa do apêndice saliente que a fez perder o fôlego. Embora isso por si só
fosse notável. O marido dela estava bem formado. Seus seios formigavam e o espaço entre as pernas
ficou derretido. Ela observou aquelas coxas musculosas de sua flexão e flexão quando ele subiu na
piscina, e ela suspirou. As pernas dele, ela notou, estavam tão cicatrizadas quanto as costas, o
estômago e o peito eram os únicos lugares que haviam escapado de ferimentos graves. Ele
provavelmente teria morrido se seu estômago tivesse sido perfurado. Uma treliça vermelha de
trepadeiras atravessava seus quadris, coxas e nádegas. Era realmente uma maravilha que ele tivesse
sobrevivido.
Ela caminhou até a beira e sentou-se, as pernas balançando na água, e o observou. Ele se moveu como
um peixe, atravessando a água com facilidade, até afundar e ressurgir em suas panturrilhas. Ele
colocou seu grande corpo entre os joelhos dela, apoiando os braços em ambos os lados deles. Astrid
se inclinou para beijá-lo quando ele saiu da água e ela provou sal.
"Por que é salgado?"
"É irrigado do oceano", disse ele, voltando para a água, mas ficando entre os membros balançando.
“Estamos perto o suficiente para usar a água da foz do rio, no extremo sul da propriedade. É
engenhoso, o design ”, explicou, apontando para as grandes torneiras atualmente fechadas de cada
lado. “Comprei de um amigo turco cuja família construiu banhos por séculos. Aquele solta a água de
volta ao mar para que a piscina possa ser limpa e a reabastece. Ele sorriu, gesticulando para as lareiras
brilhantes. "As lareiras o mantêm aquecido com tubulações de cobre no solo".
"É incrível", disse ela.
"Obrigado. É a única coisa que ajuda com a dor quando fica demais para suportar. ”
Astrid passou os dedos pelos cabelos molhados, deslizando o remendo no couro cabeludo que os fios
escorregadios não escondiam mais. E então sussurrou baixinho, abaixo da testa até as cicatrizes na
bochecha. "Eles machucam?"
"Sim, mas não tanto desde que te conheci."
Ela fez uma careta. "Como isso é possível?"
“Meu médico é da opinião surpreendente de que uma perspectiva positiva pode afetar a saúde de
alguém para melhor. Eu pensei que ele estava indo para Bedlam, mas suponho que ele possa estar
pensando em alguma coisa, afinal. Eu nunca me senti assim ... até você.
Ela assentiu, mordendo o lábio inferior, pensativa. “Li que os curandeiros no leste há muito acreditam
que o pensamento positivo é uma chave essencial para a cura. Está provado ser um potente
analgésico. ”
- Talvez eu precise de mais persuasão, madame Scholar. Ele agarrou a mão errante dela e a levou aos
lábios, beijando cada dedo e parando no dedo indicador, cujo bloco tinha cinco manchas vermelhas.
"O que aconteceu aqui?"
"O bordado dratted."
Seu marido sorriu, uma luz perversa aparecendo naqueles olhos dourados, quando ele a chupou na
boca e a fez ofegar. “Talvez você precise de uma mudança de assunto mais cintilante. Inspiração
fálica, por acaso? Fico feliz em obrigar minha duquesa com qualquer coisa que ela precise.
Soltando a mão dela, as mãos dele mergulharam para deslizar suas panturrilhas nuas e lisas,
empurrando o tecido de sua camisa pelas coxas e fazendo-a tremer. Então ele se virou e deu um beijo
no interior de um joelho, fazendo-a esquecer o próprio nome.
"Astrid".
É isso aí.
Ela piscou, concentrando os olhos não cooperativos nele. As mãos dele deslizaram até os tornozelos
dela e a agarraram gentilmente. E então ele sorriu. Logo antes de puxá-la para dentro. Com um grito,
ela veio à tona, a boca cheia de água salgada aquecida e espremeu água dos olhos. "Seu canalha!"
“Você sabe nadar?” Ele perguntou com um olhar preocupado enquanto suas mãos se assentavam em
volta da cintura dela.
Ela lhe deu um sorriso. “Um peixe tem brânquias? Havia uma lagoa na propriedade Everleigh quando
eu era menina.
Ele riu. "Deixe-me adivinhar - você queria fazer o que os meninos faziam."
"Correto." Ela empurrou seu corpo deslizando. "Eu era o melhor nadador de todos os garotos e
conseguia segurar a respiração por mais tempo."
Seus braços poderosos giravam enquanto ele nadava em três movimentos fáceis. "Vamos colocar isso
à prova?"
E então ela recebeu o beijo mais doce, mais quente e mais úmido quando ele afundou os dois sob a
superfície da água. As pernas dela se entrelaçaram entre as dele, a água fazendo os pêlos masculinos
grossos em suas coxas parecerem incrivelmente macios. Ele estava sem pelos em manchas onde suas
cicatrizes se estendiam, mas não menos masculinas por isso.
Astrid sentiu as mãos em suas coxas e a barra de sua camisa encharcada ao longo de seu corpo
enquanto ele a despojava da última de suas roupas, quebrando o beijo apenas para puxá-lo sobre sua
cabeça. Então foi o céu puro, quando seu corpo grande e quente encontrou a pele dela com pele, peito
com peito, e ainda assim, eles se beijaram, um emaranhado interminável de lábios e línguas.
Ela o sentiu duro contra seu corpo e gemeu em sua boca suavemente quando ele os empurrou de volta
à superfície em uma chuva de gotas. As mãos dele vagaram ao longo de suas costas, deslizando sobre
a pele macia e úmida, até a curva de suas nádegas, passando uma perna sobre o quadril dele. Ela
engasgou com a sensação repentina da ampla coroa de sua ereção se aninhando em seu sexo.
"Eu quero você", ele sussurrou, beijando o nariz dela.
"Então me leve." Ela mexeu os quadris, fazendo-o assobiar quando a cabeça dele entalhou um pouco.
Trazendo-a para o lado da piscina, a palma de Thane roçou contra sua barriga e sobre seus seios,
depois até a outra coxa, que ele ergueu para envolver sua cintura. Inclinando a cabeça, ele pegou um
mamilo esticado na boca e chupou com força enquanto dirigia com os quadris, cravando-se no corpo
dela.
A combinação de seu corpo poderoso, a sensação dele empurrando dentro dela, sua boca assolada e a
suavidade da água fizeram da experiência a coisa mais erótica que Astrid já havia sentido. Ela o sentia
em todos os lugares . A água contra sua pele ampliava todas as sensações, agitando-se entre os corpos
deslizantes e criando um atrito escorregadio que fazia cada centímetro dela se sentir ferozmente viva.
"Viu?" Ele murmurou. "Nós somos um ajuste perfeito."
"Não sei por que duvidei de você."
Ele sorriu. "Os homens estão sempre certos, provavelmente devido ao cérebro feminino menor e mais
fraco."
Ela apertou seus músculos internos, torcendo um gemido dele. "O que é que foi isso?"
"Os homens são superiores em todos os aspectos."
Ela apertou novamente e fez seus olhos dilatarem tanto que o preto de suas pupilas quase engoliu o
ouro. Ele retaliou, empurrando-a com força, fazendo-a ofegar quando a encheu até a borda.
Deus, ela o amava ao absurdo. Duelo com ele. Fazendo amor com ele.
"Thane", disse ela, segurando sua mandíbula. "Isso é incrível, mas eu quero ver você."
Thane caminhou até os degraus no fim próximo e, sem romper a costura, os acompanhou lentamente
até a espreguiçadeira. Cada passo de balanço fazia Astrid estremecer quando ele se mexia dentro dela,
e quando ele se sentou no sofá com ela no colo, ela estava uma bagunça trêmula e chorosa.
"Eu vou ... oh ..."
Sua libertação a atingiu com tanta pressa que ficou cega por um segundo inteiro. Era como estar no
centro do sol. O prazer percorreu seu corpo em ondas douradas quentes, centralizando-se na virilha e
atirando em seus seios, até que ela soluçou o nome dele e caiu contra ele.
"Adoro quando você vem", disse ele, e ela o sentiu pulsar por dentro. "É incrível quando estou dentro
de você, mas eu amo ver seu rosto."
"Eu amo o seu rosto", ela sussurrou, beijando-o. Beijando suas cicatrizes, seus olhos e sua testa.
Recostando-se, as mãos dela vagaram pelo lado esquerdo úmido e ferido e acariciaram os cumes que
serpenteavam em suas costas devastadas. Os dedos dela o percorreram, lamentando sua dor, adorando
sua força e amando-o.
O marido a observava, com a respiração irregular e os olhos sombreados. Sua carne tremia a cada
carícia, mas ele não fez nenhum movimento para parar a exploração dela. Finalmente, ela levou a mão
ao coração dele, sentindo o baque firme contra a palma da mão.
"Meu."
"Sempre", ele sussurrou de volta.
Olhando nos olhos dele, ela se moveu, erguendo os quadris e deslizando de volta para ele. Astrid fez
amor com o marido lentamente, seus olhos nunca deixando os dele - azul-gelo reivindicando ouro
brilhante a cada golpe, a cada batimento cardíaco crescente. E quando seus olhos se fecharam e seus
quadris rolaram para cima com facadas frenéticas quando ele se aproximou da conclusão, ela se
afastou.
"Não", ele sussurrou com voz rouca, suas mãos agarrando seus quadris e prendendo-a no lugar.
"Mas, Thane, você não quer—"
Ele pegou os lábios dela e se derramou nela. "Eu quero tudo isso."

Capítulo Vinte e Sete

Depois, quando se deitavam aconchegados e embrulhados em toalhas felpudas, enquanto tomavam
uvas da refeição que restava, Thane sentiu sua esposa olhar para ele. Ele sorriu. "Cuspa", ele disse.
"Eu posso ver aquelas rodas em seu cérebro girando como engrenagens frenéticas."
"Você disse que não queria filhos."
"Eu pensei que não."
Testa enrugada, ela prendeu o lábio entre os dentes. "Então, o que mudou?"
Thane sentiu todos os seus antigos medos subirem à garganta e ele respirou fundo. Astrid o amava.
Sua esposa corajosa não deu as costas e fugiu. De qualquer maneira, ele já decidiu que não queria
segredos entre eles, e ela já confiava nele com todos os dela.
Suponho que sim. Eu estava com tanto medo do futuro - qualquer futuro - que não pudesse apreciar o
presente e o que tinha à minha frente. Eu estava deixando o medo me derrotar.
Ela se levantou um pouco para beijá-lo. “O amor também pode ser assustador. Abrir-se e ser
vulnerável a outra pessoa é assustador por si só. Tranquei meu coração por um longo tempo e, até
você, não sabia que podia confiar em alguém. Ainda me aterroriza, sabendo que está sob a guarda de
outra pessoa. Ela apertou os lábios. "Você ainda está com medo?"
Ele encolheu os ombros. "As vezes."
Astrid colocou as pernas e os braços em volta dele. “Então, não terei escolha a não ser cercá-lo com o
máximo de amor, paixão e felicidade possível. Eu não estou indo a lugar nenhum."
"Você é tão feroz", disse ele, beijando-a. “Eu já te disse o quanto eu amo isso em você? Duquesa do
espírito indomável.
- Pretendo agradar meu duque. Ela mordiscou o lábio inferior e colocou a língua em sua boca,
sentindo seu comprimento subir contra sua coxa. "Isso parece promissor."
"Você é insaciável."
Ela lambeu um caminho quente no ombro dele e mordeu suavemente. "Para voce."
Thane os virou na espreguiçadeira e colocou o corpo sobre o dela. "Você realmente acha que temos
uma chance?"
Sua duquesa selvagem, bonita e atrevida piscou. "Um peixe tem brânquias?"
…
Muitas horas depois, saciada e repleta, muito tempo depois de Thane os levar para o quarto, Astrid se
apoiou nos cotovelos, observando o marido dormir enquanto o sol da manhã tomava conta do céu.
Sua boca sensual estava entreaberta, seus cílios grossos e escuros com as pontas douradas
descansando no topo de suas bochechas. Cabelos de zibelina sedosos enrolavam em seu rosto, um
braço musculoso enfiado sob sua cabeça. Ele parecia delicioso demais para as palavras.
Ele a amava até o corpo dela parecer leve, até que as palavras deixassem de importar e até que o
pensamento consciente perdesse algum significado.
"Durma, doce príncipe", ela sussurrou.
Saindo da cama com o maior cuidado possível, ela caminhou até o quarto e vestiu um vestido de
manhã com fecho frontal. Ela se lavou e limpou os dentes com a água na bacia. Seu cabelo estava
uma bagunça, e sem Alice, havia pouco que ela poderia fazer além de prendê-lo em um nó solto antes
de descer as escadas. A sala de café da manhã já estava arrumada e ela conheceu Fletcher no corredor.
- Chega de manhã, Vossa Graça - ele disse com uma voz totalmente jovial com um arco esperto.
Astrid corou. Parecia que não havia segredos no parque de Beswick. Se o duque e sua duquesa
passassem a noite toda brincando na piscina, seria de conhecimento geral pela manhã.
"Bom dia, Fletcher."
"E posso perguntar se Sua Graça ainda está de pé?"
Seu rubor se intensificou. “Você sabe que ele é, seu homem terrível. Agora, você vai me buscar um
café antes que eu expire?
"Certamente, Vossa Graça", disse ele com um sorriso irreprimível. "Ah, e sua senhoria já está no café
da manhã."
As sobrancelhas de Astrid se ergueram. Mabel também voltou para Beswick Park? Com certeza, ela
estava escondida na mesa sendo servida por não um, mas três lacaios. Um dos quais Astrid se
lembrava nitidamente de estar no baile de Hammerton, principalmente porque ele usava libré
diferente.
"Bom Dia tia."
“Ah, minha linda e corajosa garota. Você parece maravilhosamente descansado. E por descansado
quero dizer extasiado.
- Você voltou ontem à noite? Astrid sorriu, aceitando uma xícara fumegante de café de Fletcher.
Mabel piscou. - Acabei de voltar. Seus olhos cor de âmbar se voltaram para o lacaio de Lady
Hammerton e sua voz baixou a um sussurro. "Honestamente, é uma maravilha que eu possa andar."
"Tia Mabel !"
"Você deveria conversar", disse ela. "Fletcher me informou. Espero que não demore muito para que
este lugar seja preenchido com muitos netos pequenos para uma velhota adorar."
"Velha senhora, meu traseiro", Astrid disse com uma risada, lutando para esconder os rubores que não
cederiam. Ela escolheu um pouco de torrada e depois se virou para a duquesa.
Os olhos dela se aqueceram. "Você o ama, então?"
"Desesperadamente."
- Então, só podemos esperar. Ela pegou a mão de Astrid e a segurou com força, e Astrid lutou contra a
súbita queima de lágrimas atrás dos olhos. Ela apertou de volta.
"Existem minhas duas damas favoritas."
A voz quente e rouca afundou em seus ossos, e Astrid se virou para ver o marido, fino e ainda
delicioso, parado na porta. Ele estava vestido com uma camisa e calças sem sapatos e gravata, e ele
parecia completamente despenteado e delicioso.
"Honestamente, Beswick", provocou Mabel. "Você acha que eu criei um bárbaro."
"Há coisas piores", disse ele, curvando-se para beijar sua bochecha e depois beijando Astrid com um
beijo mais persistente antes de se sentar ao lado dela.
"Você dormiu bem, sobrinho?"
“Assim como você, eu imagino. Vejo que adquirimos nova ajuda. Ele sorriu, flexionando um braço
nas costas da cadeira de Astrid e fazendo todos os pêlos do corpo dela se arrepiarem enquanto seus
dedos acariciavam sua nuca.
"Ele me levou para casa", disse ela e depois arregalou os olhos com toda inocência. " Me levou para
casa."
- Isso é impróprio, tia, até para você. Thane revirou os olhos e olhou para Astrid. "Eu te disse:
influência terrível." Ele acariciou sua orelha. "Você dormiu bem?"
"Thane", ela ofegou, sentindo o golpe molhado da língua dele. "Os servos."
"Todos eles sabem que o duque está louco por sua esposa, então, se eu te beijo aqui ou atrás de portas
fechadas é de pouca importância." Ele mordeu o lobo e cedeu, recostando-se na cadeira.
Bom Deus, mas o homem era sexo encarnado. Eles fizeram amor por horas e, já, ela estava pronta
para voltar para o andar de cima e seguir seu caminho com ele. Em vez disso, ela tomou um gole de
café e evitou o olhar de Mabel.
Fletcher entrou pela porta, mais uma vez cumprindo seu dever duplo na ausência de Culbert, e
anunciou que eles tinham ligações.
O duque franziu o cenho. "Tão cedo? Diga a eles para voltarem a uma hora razoável.
"Quem é?" Astrid perguntou ao mesmo tempo.
"O marquês e a marquesa de Roth."
Nenhum deles estava vestido para visitantes, incluindo um duque sem sapatos e sem gravata, mas eles
eram da família, afinal.
"Isobel!" Astrid exclamou quando a irmã entrou na sala de jantar no braço do novo marido. "Como
você está?"
"Estou bem", disse a irmã. Astrid, posso apresentar meu marido, lorde Roth.
Ele se curvou sobre a mão dela. "Tua graça."
Thane se levantou, batendo no ombro do homem mais jovem. "É bom ver você, Roth."
"E você, Beswick", disse o marquês. "Embora bom seja um exagero."
O duque deu uma risada curta, mas Astrid piscou com o tom levemente seco do homem. O olhar dela
voltou a Isobel, que lhe lançou um sorriso brilhante. Embora sua irmã estivesse animada, seu marquês
parecia um pouco mais ... taciturno. Astrid acabara de conhecê-lo. Thane o conhecia, no entanto, e ele
garantiu a ela que Roth era um homem decente no centro disso. Astrid sorriu para si mesma. Ela era
uma pessoa para conversar - ela havia se casado com um animal, afinal.
Eles trocaram cumprimentos com Mabel, e depois Thane convidou os noivos para se juntarem a eles
no café da manhã. Mais pratos quentes foram trazidos e arrumações adicionais. O respeito óbvio da
irmã por seu marido era evidente, e Astrid ficou triste por ter perdido o casamento, mas era um preço
pequeno a pagar pela segurança de Isobel.
"Então, sobre esse casamento", disse Astrid. "Eu, aparentemente, era o único no escuro."
"Desculpe por isso", disse Isobel. Estava esperando para ver se lorde Roth revelaria suas intenções na
festa de lady Hammerton, e ele o fez. No entanto, meu plano foi um pouco menos pensado. Eu
esperava convencê-lo a fugir.
Astrid levantou uma sobrancelha. "Isso teria realmente sido um escândalo."
- Mas a Escócia está a alguns dias de ônibus e Lady Hammerton teve uma idéia melhor. Depois que o
conde de Beaumont apareceu, o duque conseguiu uma licença especial para nós - concluiu Isobel,
empolgado. - Meu único arrependimento é que você não foi capaz de estar lá, Astrid, mas era muito
pequeno e de bom gosto na capela da família de Lady Hammerton.
"Estou simplesmente feliz que você esteja feliz, Izzy."
"Estou", disse Isobel.
Astrid não podia ficar chateada com a irmã por se apoderar tão bravamente de seu próprio futuro. Era
mais do que ela fizera nessa idade - quando ingenuamente se viu à mercê de um homem sem
escrúpulos. Isobel, no entanto, não se deixou aprisionar por uma sociedade cujas regras concediam
todo o poder aos homens enquanto as mulheres carregavam as consequências. Astrid não podia estar
mais orgulhosa dela.
Um lobo em pele de cordeiro, de fato.
O casal recém-casado visitou por um tempo antes de sair. Roth estava levando a noiva para o assento
da família em Chelmsford. Depois que eles partiram, Astrid virou-se para o marido com uma
zombaria. "Eu não posso acreditar que você manteve um segredo tão monumental de mim."
Ele pegou a mão dela e beijou os nós dos dedos, a luz pastando e o olhar desejoso em seus olhos
fazendo sua pele queimar. “Se seu tio veio a Harte House exigindo uma explicação, queria que você
tivesse total negação. Como era, tínhamos palavras.
Os olhos de Astrid se estreitaram ao pensar em seu tio. "O que ele disse?"
"Ele era razoável."
"Razoável" não era uma palavra para descrever seu tio, e ela sabia que sua expressão cética dizia isso.
"Ofereci a ele o que Beaumont havia concordado em dar a ele", disse o marido.
"Por que você daria algum dinheiro a essa fronteira depois de tudo o que ele fez?" Astrid perguntou.
“Ele só vai perder tudo. Ele comprou uma fortuna em carne de cavalo com o dinheiro do meu pai.
"Eu também tomei posse desses cavalos por uma fração do custo e os enviei para cá para Beswick
Park", disse ele com um sorriso. - Seu noivo, Patrick, teve a gentileza de liderar a transação. Esse foi o
negócio que tive que concluir.
Astrid não se importava que eles estivessem no meio do vestíbulo, visto uma dúzia de criados e tia
Mabel na sala ao lado - ela passou os braços em volta do pescoço do marido. "Oh, Thane, eu amo
você."
"Não tanto quanto eu te amo, duquesa." Ele sorriu para ela. "E por falar em Beaumont, suspeito que
depois que a investigação do que aconteceu na Espanha for concluída, o conde provavelmente será
despojado de seu título e patrimônio."
"Estou feliz", disse Astrid, emocionada. "Ele terá seus desertos."
Thane assentiu. Não traria de volta a vida de seus homens, mas era um começo. Se o conde fosse
considerado culpado, ele pretendia pedir ao regente que uma parte da fortuna confiscada do conde
fosse usada para as famílias dos homens falecidos. Era menos do que eles mereciam, mas mais do que
ele esperava.
"Agora que tomamos café da manhã, o que você gostaria de fazer hoje?" Ela mordeu o lábio inferior e
corou.
Sua risada era rouca. "Suponho que poderíamos fazer isso."
Ele a pegou em seus braços maravilhosamente musculosos.
"Eu sou capaz de andar", ela disse a ele.
"Sim, mas minhas pernas são muito mais longas."
Ela riu quando ele subiu as escadas. "Eu sabia que me casei com você por uma razão."

Epílogo
Nathaniel Blakely Sterling Harte, sétimo duque de Beswick, passeava pelo corredor, um fino brilho de
suor frio cobrindo sua testa. Deus, ele nunca esteve tão nervoso em toda a sua vida. Ele olhou para o
relógio de bolso e depois voltou a andar de um lado para o outro. Seu criado o observava, sem
esconder a diversão, enquanto pisoteava o mesmo pedaço de tapete pela quadragésima vez.
"Talvez você deva tomar um conhaque", sugeriu Fletcher. "Você vai usar um buraco no tapete."
"Está demorando muito", disse ele. “E desde quando você se importa com tapete? Você está se
transformando tanto em confusão quanto em Culbert.
- Morda sua língua, Sua Graça - disse Fletcher, parecendo horrorizado. "E, de qualquer forma, sua
senhoria é uma duquesa."
Thane fez uma careta. "O que isso tem a ver com alguma coisa?"
"Tudo", ele disse secamente. "Ah, aqui vem ela."
Thane se animou ao ver sua linda e grávida esposa, acompanhada por sua precoce filha de seis anos,
Lady Philippa Harte, e seu irmão mais novo, Lord Maxton Harte, o marquês de Locke de quatro anos,
ambos deveria estar dormindo. Ele sabia disso porque lhes dera o jantar e os colocara na cama há
séculos, como fazia quase todas as noites.
Astrid sorriu. “Eu tive que beijar as crianças boa noite, e elas queriam uma história. Como não
voltaremos amanhã depois da corrida, eu disse que sim. ”
Ele franziu o cenho com carinho para sua filha travessa, cujos olhos brilhavam de brincadeira. Ele
tinha uma boa ideia de quem queria outra história. “Eu já tinha lido várias histórias e as colocado na
cama. Por que vocês dois pequenos bolinhos ainda estão acordados?
"Queríamos dizer boa noite para mamãe", disse Pippa, enquanto Max acenava com a cabeça com
sono. "E ela está sempre escrevendo em seu escritório."
"Sinto muito, queridos", disse Astrid. "Não vai demorar muito, prometo."
Era verdade; sua brilhante esposa estava ocupada ultimamente. Após a publicação de alguns ensaios
literários polêmicos sobre o significado das vozes das mulheres, incluindo as de escritores como
Wollstonecraft e Mary Shelley, que de fato apareceram como autores de Frankenstein alguns anos
antes, sua duquesa havia agitado bastante. beau monde. Alguns não concordavam com sua posição
controversa de que uma mulher era tão ruim quanto o homem atrás dela, mas muitas concordavam.
Agora ela estava trabalhando em seu primeiro romance, uma história sobre um homem preso no corpo
de uma mulher e a interseção da ideologia masculina e feminina. Foi um esforço ousado, mas se
alguém pudesse fazê-lo, sua intrépida duquesa poderia.
- O cocheiro está pronto, Suas Graças - anunciou Culbert, entrando na sala. "Bom Deus, eu não tenho
estado tão nervoso com nada desde que o jovem mestre nasceu."
"É apenas uma corrida, Culbert", disse Astrid.
Fletcher sacudiu a cabeça, sua expressão tão delirante quanto a do mordomo. “Não é apenas uma
corrida, Sua Graça! É o seu campeão, e ele vai ganhar.
Vários anos atrás, ela havia criado Brutus e Temperance, e o potro resultante havia excedido todas as
expectativas. O potro tinha sido magnífico - uma combinação perfeita de força, resistência e
velocidade. Ela o chamara de Dante, e agora o cavalo de corrida era imbatível em qualquer terreno de
qualquer comprimento. O amanhã marcaria um dia monumental de corrida em Ascot. Eles
planejavam ficar na Harte House durante a noite.
- Você vai nos colocar na cama antes de sair, mamãe e papai? - perguntou Pippa, sua doce voz
esperançosa.
"Vamos, rápido então, minhas bolinhas", disse Thane, levantando Max e jogando-o no ar, fazendo-o
guinchar. Ajoelhou-se e puxou Pippa para um abraço. Ela era a imagem de sua mãe. Com a cabeça
cheia de cachos escuros brilhantes e possuindo os olhos dourados de Beswick, Thane não tinha dúvida
de que seria uma beleza.
"Por que não podemos ir também, papai?" Max reclamou, puxando o casaco de Thane. "Eu quero ver
Dante correr."
Thane colocou Max no quadril e bagunçou o cabelo loiro escuro. "Porque o hipódromo não é lugar
para jovens que brincam, mas prometo levar os dois quando você for um pouco mais velho."
"Eu também, papai, mesmo sendo uma garota?" Pippa disse com os olhos arregalados.
Ele piscou para ela com um sorriso. "Ser menina nunca parou sua mãe, e estou disposto a apostar que
isso também não vai impedi-lo, feijão Pippa."
- Sim, querida, você pode fazer o que quiser - Astrid entrou na conversa.
Eles pegaram nas mãos dos filhos e os levaram de volta para seus quartos. Thane levantou Pippa na
cama, beijou-a e depois fez o mesmo com o filho. Um par de olhos azuis sombrios o encarou, e estava
claro que Max estava segurando sua decepção e fazendo o possível para ser corajoso.
- Vou lhe dizer uma coisa - disse Thane, pescando no bolso por seis centavos. “Vamos apostar isso
em Dante de você e Pippa, e se você ganhar, poderá compartilhar todos os ganhos. Como é isso?
Dessa forma, é como se você quase estivesse lá.
"Verdade, papai?" Max disse.
"Sim, de verdade."
Ele encontrou os olhos divertidos de Astrid quando ela beijou os filhos e desejou bons sonhos. -
Voltaremos logo, meus queridos. Dorma bem. Amanhã à noite, podemos ler um de nossos favoritos
antigos, La Belle et la Bête .
O antigo conto francês da beleza e da besta era o favorito da família Harte por razões óbvias. Thane
sorriu e encontrou o olhar terno de sua esposa de onde ela estava ao lado da cama. Ele não conseguia
entender que ela o amava tanto e que, após sete anos de felicidade conjugal, ela ainda fazia seu
coração bater mais rápido.
Seus próprios sentimentos por ela cresceram e amadureceram, embora ela ainda pudesse esmurrá-lo
com uma palavra e fazer seu corpo pular com a agitação de uma pestana. Como era evidente pelo
pequeno monte de estômago, era quase impossível resistir a seus encantos. Ela era sua duquesa linda e
brilhante - sua esposa, seu amor, a mãe de seus filhos e sua luz na escuridão.
“Papa?”
Thane parou na porta. "Sim, feijão Pippa?"
"Minha parte favorita da história é quando Beauty é corajosa o suficiente para dizer a Beast que o
ama", disse sua filha timidamente.
"Essa é a minha parte favorita também", ele disse a ela, seu peito apertando de emoção enquanto
reunia Astrid perto. “Como sua mãe muito inteligente escreveu uma vez: O amor é uma parte de
coragem, uma parte de escolha e uma parte de sorte. E como qualquer coisa pela qual valha a pena
lutar, no final vale a pena. ”