Tabela de Conteúdos

Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
 Quente para o esporte
Livros 1-5

UMA SÉRIE DE ROMANCES ESPORTIVOS PARA MENINOS

MAUS

KET ACRECT

Esportes sujos
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 Tabela de Conteúdos
Hot for Sports - Livro 1Hot for Sports - Livro 2
Hot for Sports - Livro 3Hot for Sports - Livro 4
Hot for Sports - Livro 5
Hot For Sports - Livro 1
 Prólogo

Desde o início dos tempos, os homens praticam esportes com

bola. Varia de selvagem a civilizado, e as regras foram mudando ao
longo dos anos para criar jogos diferentes. Jogos que são
comemorados hoje. No entanto, há uma coisa que sempre
permaneceu a mesma: Paixão.

Desde sua origem em 1869, o futebol americano se tornou o

maior esporte que o mundo já viu. Tomou o mundo de assalto e os
torcedores nunca mais olharam para trás. Com a maior média de
freqüência de qualquer esporte, o Futebol Americano não só
entretém cada torcedor na face da terra, mas toca o coração de
cada jogador.

É um jogo com uma fineza bruta igual a sua brutalidade. Os

jogadores são definidos por ele; o próprio jogo em si grita a palavra
"homem".

Trabalho em equipe. Sacrifício. Agressão. Paixão.

O futebol americano é quase uma religião, e para os jogadores

em campo ele redefine o conceito de "todos por um".

Eles me chamavam Powerhouse Jake. Tinha começado como

algo em que eu podia fixar minha visão quando minha realidade se
esbatera. Minha habilidade tinha se traduzido em uma carreira que
me permitia subir em flecha. E eu dei aos fãs a emoção que eles
queriam em troca da pausa que me deram.

Quando eu colocava meu olho na zona final, quando eu tinha

aquele touchdown em minha linha de visão, nada podia me deter.
Nem a outra equipe, nem o inferno dominando meu passado, nem
uma mulher. Quando eu estava lá fora, a sensação da bola de couro
em minhas mãos, o gosto do suor em meus lábios, os aplausos das
multidões e o pulso pulsante da minha equipe ao meu redor era o
que eu vivia.

O jogo tinha me transformado em um jogador profissional, mas

os torcedores tinham me transformado em uma estrela.

O futebol foi minha paixão, meu sonho, o sangue em minhas

veias. Meu trabalho, meu hobby, o esporte ao qual eu havia
dedicado minha vida como jogador profissional. Era a única coisa
que tinha estado lá para mim quando minha vida tinha
desmoronado. O futebol me salvou.
 Capítulo 1

Jake

Os grunhidos da equipe no meio do campo ecoaram pelo salão

onde os Denver Broncos estavam treinando. O grunhido e a
moagem eram as próprias definições de ser um homem. Bruto e cru.
Isso nos definiu.

Normalmente, os centros de treinamento eram uma espécie de

lar para mim. No entanto, hoje parecia que as paredes estavam se
fechando sobre nós. Sobre mim.

Eu fiquei de lado, com o peito levantado. Minha garganta doía

quando respirava e quando eu engolia. Você pensaria que eu era
inapto. Estávamos nisso há horas. O treinador estava em alvoroço.

Após nossa perda contra os Corvos, ele estava nos castigando.

E nós o merecíamos. Tinha sido vergonhoso, na melhor das
hipóteses.

Mais um dia e eu estaria de volta a Denver. Eu já estava em

turnê há muito tempo. Estar fora me fazia sentir mal de uma maneira
que nada mais fazia. Powerhouse Jake, o grande homem em
pessoa e eu estávamos com saudades de casa. Aww.

Eu tinha um buraco em minha alma, e só uma pessoa podia

preenchê-lo. Rebecca. Fazia parte do trabalho, e eu estava sempre
pronta para partir quando a equipe precisasse de mim, mas minha
irmãzinha era a única coisa que me restava em minha vida.
 Se eu pudesse praticar meus esportes e mantê-la comigo,
minha vida seria perfeita. Mas eu não posso ter meu bolo, certo?

Minha irmãzinha tinha dezessete anos - crescendo sem mim

agora eu não estava lá. Era uma pílula amarga para engolir. O que
eu acabei de dizer sobre meu bolo?

Quando eu tinha dezessete anos, tudo tinha dado errado. Eu

tinha perdido tudo - minha casa, minha felicidade. Meus pais. Que
maneira de perceber que você estava tomando a felicidade como
certa. Eu sabia que sua vida era mais fácil do que a minha, mas
ainda me preocupava.

Rebecca ficou para trás com a tia Maurine sempre que eu saí.
Era outra razão para querer voltar e mantê-la a salvo. Mas também
não consegui exatamente lutar contra o que já havia acontecido. Foi
um exercício de futilidade.

Olhei para a equipe que estavam todos de pé com as mãos

sobre os quadris ou dobrados com as mãos sobre os joelhos.

"Não estamos lhe pagando para ficar ali parado e ficar bonito,
Nash. Venha para cá, temos que dirigir a peça de novo". Fale sobre
um exercício de futilidade. O boné azul do treinador foi puxado para
baixo sobre seus olhos como se o sol inexistente o incomodasse, e
o cabelo grisalho enrolado no fundo estava molhado de suor como
se ele também estivesse correndo.

O treinador Clay estava de mau humor. Em dias como este,

você mordeu sua língua e fez o que lhe foi dito. Lutei contra a
vontade de revirar os olhos, enfiei minha chiclete de volta na boca e
corri para o campo. Tomei meu lugar onde Damien me passava a
bola após o amontoado. Tínhamos passado por cima desta jogada
tantas vezes que eu começava a sonhar em formações de jogo.
 Minha camisa estava molhada de suor, minhas calças estavam
começando a irritar, e eu tinha comichão embaixo do capacete. O
cheiro de suor e frustração pairava no ar. Damien olhou para mim
como se suas fodas fossem pessoalmente minha culpa. A mudança
de culpas nunca funcionou para ninguém.

Quando terminamos, eu já estava com fome e irritado. Tomei

banho e me vesti, ignorando o resto da equipe quando eles
brigavam para frente e para trás por jogadas e faltas. Os vestiários
eram quase universais, misturando-se uns aos outros, de modo que
não havia nada que distinguisse um lugar do outro. Talvez eu
estivesse apenas cansado. Inclinei minha cabeça para trás contra a
parede e fechei os olhos. Pense em pensamentos felizes. Denver e
Rebecca.

No canto, alguns deles estavam de pé em suas toalhas. A

conversa deles ficou cada vez mais alta, tirando-me da espiral de
meus próprios pensamentos.

"Se você atrapalhar esta jogada no jogo, vai se arrepender de

ter pegado uma bola". Clyde estava de pior humor do que eu, e isso
era dizer algo.

Eu não o culpei. Damien havia deixado cair a bola, tantas vezes

na jogada que foi culpa dele termos sido forçados a nos encaixar em
um treinamento duplo esta semana. Um homem falhou, todos nós
sofremos. Foi o mesmo com o sucesso? Eu não tinha certeza.

"Saia de cima de mim, Clyde", disse Damien. Ele ficou de peito

a peito com o Quarter Back. Damien era muito menor que Clyde,
apesar de ser todo músculo - esticado e zangado. Ele engoliu com
força, mas se manteve firme. Clyde parecia que estava pensando
em aceitar o desafio. Não precisávamos de uma luta tão perto do
final de nossa turnê. Não precisávamos de uma briga entre Damien
e Clyde, ponto final. O futebol já tinha muito sangue e ossos
quebrados sem que a equipe discordasse atrás de portas
fechadas.

"Deixe-o em paz, Clyde", eu disse de onde eu estava sentado

no banco. "Temos treinamento por uma razão. Não estaríamos aqui
se não precisássemos dele".

Clyde olhou para mim antes de prender Damien com um olhar

duro. Ele se virou, mostrando-lhe suas costas. Foi um insulto. Todos
rezaram para que Damien não respondesse a isso. Ele pode não ter
percebido, mas foi melhor do que ter o punho de Clyde enterrado
em seu olho.

Damien tirou a toalha e se vestiu. Quando terminou, ele pegou

sua bolsa e caminhou até mim. Seu cabelo preto, agora limpo, caiu
na cara dele. Seus olhos eram da cor da ardósia, evidência de uma
tempestade que ainda não havia se dissipado e seu rosto foi
colocado com uma máscara feia.

Eu nem mesmo gostei dele em um bom dia. Hoje foi pior que
outros; eu também fiquei chateada com ele.

É melhor que ele não comece por mim.

"Eu posso travar minhas próprias batalhas, Jake", disse ele. Ele
tentou me olhar fixamente por um momento antes de sair do
vestiário. Não o agraciei com uma resposta. Todos nós sabíamos a
verdade -Damien não podia lutar contra Clyde.

O pai de Damien era chefe do Departamento de Esportes da

escola secundária que Damien e eu freqüentávamos. Ele nos
empurrou a ambos para uma posição melhor para ser escoltado
para o futebol profissional. Foi graças a ele que nós dois estivemos
onde estamos hoje. Fiquei feliz por ele ter me notado. Não pensei
que Damien sentisse o mesmo. Ele era muitas vezes visto como o
runt e o fato de que seu pai se importava comigo era um ponto
nevrálgico.

Damien e eu nunca nos demos bem, mas me senti obrigado a

tomar conta do cara. Entendi que eu tinha subido nas fileiras do
futebol quando ele ficou no mesmo lugar. A culpa não foi minha, é
claro, mas Damien nem sempre permaneceu neutro em relação a
isso. Especialmente agora que sua carreira não estava indo muito
bem. Não tão bem quanto a minha.

Coloquei minha jaqueta de agasalho e fechei-a. Estava ficando

tarde e estava frio - o tempo em Minnesota era tão diferente do
Colorado. Empurrei minhas mãos para dentro de meus bolsos
quando saí e caminhei em direção ao ônibus que nos levaria de
volta para o hotel. Esta era a última vez que eu virava as costas
para este centro de treinamento em algum tempo. Amanhã
estávamos voltando para o Colorado.

Graças a Deus.

Seria bom voltar para Rebecca. Seria bom descansar meus

ossos por um tempo.

Quando amanheceu, estávamos no ônibus, indo para o

aeroporto. A equipe estava quieta, ignorando-se o máximo possível.
Estávamos ficando fartos um do outro. No campo, estávamos
apertados - jogávamos como um homem, e tínhamos uns aos outros
de volta, não importava o que acontecesse. Fora do campo, não
éramos exatamente amigos. Suponho que seja o mesmo que
qualquer outro negócio - você é simpático com seus colegas, mas
não os convida para o seu aniversário.

Um bom descanso antes do próximo jogo, uma cerveja com a

equipe, e tudo ficaria bem novamente. Eu não duvidei de nossa
capacidade de ficarmos juntos.

Quando chegamos ao Aeroporto de Denver, os ânimos se

levantaram. Havia algo no Colorado, me deixou feliz por estar de
volta. Não há lugar como em casa.

Caminhei até o estacionamento de longo prazo e encontrei meu

carro. Espumante e bonito, fazendo os outros carros parecerem
sucata sobre rodas. Meu Bugatti Veyron preto e laranja Edição
Limitada esperou por mim. Nem parecia que estivesse em um
estacionamento de longo prazo. Parecia que ela tinha sido entregue
diretamente dos salões de exposição.

Joguei minha bolsa no porta-malas e entrei. Seus assentos

eram lisos como manteiga e confortáveis. Eu acariciei o volante
antes de colocá-la em funcionamento. Ela me cumprimentou com
um rosnado.

"Você e eu, querida", disse eu e saímos do estacionamento.

Meu telefone tocou enquanto eu estava dirigindo. Apertei o
botão para atendê-lo pelo rádio do carro, e a voz da tia Maurine
crepitava através dos alto-falantes.

"Você já está em casa?" perguntou ela.

"Acabei de pousar. Vou até lá hoje à noite. Vou trazer o jantar

para não cozinhar".
 Ela riu. "Estou apenas ansiosa para ver meu sobrinho favorito,
mas a comida será uma vantagem".

Eu sorri, e ela desligou. Eu o piso todo até meu apartamento

nas bordas do centro de Denver, e a aparência que eu tinha no
caminho me fez sorrir de prazer idiota. Ninguém conseguia resistir a
um take duplo em um carro como este.

Entrei no estacionamento vazio, ao lado dos outros três que eu

possuía. Todos eles estavam cheios de carros caros que eu
considerava obras de arte. Acenei com a cabeça para o homem
atrás da escrivaninha.

"Bem-vindo a casa, Sr. Nash", disse ele por trás de seu forte de
mármore.

"É bom estar de volta", disse eu e apertei o botão para o último

andar. O elevador se levantou com um sussurro e se abriu bem
dentro do meu hall de entrada. O piso de mármore liso ecoou meus
passos para dentro da casa vazia.

Deixei cair minhas chaves e carteira sobre a pequena mesa ao

lado da entrada da minha sala de estar. Este lugar era tudo com que
eu sempre sonhara, uma vez que o futebol profissional havia se
tornado uma opção. Era perfeito - parede branca para tapetes de
parede em que meus pés podiam afundar, sofás brancos com pops
de cor como almofadas verdes e pinturas vermelhas. Uma cozinha
de ardósia cinza com todos os aparelhos que eu poderia precisar se
eu quisesse cozinhar para mim mesmo. Um banheiro com chuveiro
de cascata para que todo o meu corpo pudesse mergulhar nele.
Uma cama grande o suficiente para abrigar quatro de mim, com
uma janela de vidro de cima para baixo, com vista para o melhor
lado de Denver que qualquer homem já havia visto.
 Sim, esta era a vida.

Caminhei até o quarto e coloquei minha bolsa ao lado da calha

da lavanderia para meu serviço de limpeza. Eles a recolhiam mais
tarde, lavavam-na para mim e a entregavam limpa e estaladiça.

Saltei para o chuveiro, curtindo a sensação de estar debaixo do

chuveiro da cachoeira. A água borrifou sobre meus músculos
doloridos, afrouxando os nós de tensão. Fechei os olhos e me perdi
na sensação de estar de pé debaixo do chuveiro.

Quando saí, eu era eu mesmo novamente; o cheiro e a

sensação de excursão saíram do meu corpo. Eu estava em casa.

O telefone residencial tocou enquanto eu saia e eu almofadei nu

pelo quarto, pegando o receptor da minha mesa de cabeceira.

"Recepção me avise que você está de volta". Era François, meu

chef pessoal. "O que você gostaria que eu preparasse para a
noite?" Ter um cozinheiro em minha casa que atendesse a todas as
minhas necessidades, assim como a de qualquer possível
convidado, era a cereja em cima deste delicioso bolo.

"Não vou comer em casa hoje à noite, obrigado".

"Muito bem, senhor. Tenha uma boa noite".

O telefone desligou, e eu desliguei. Caminhei até o armário e as

luzes se acenderam quando abri suas portas, e escolhi roupas para
a noite. Jeans de estilista, uma camisa com colarinho que colocava
meus músculos em exposição, e mocassins italianos.
 Finalmente, parti para a tia Maurine's. Ao voltar para o meu
carro, pude sentir tudo de novo. Parei para pegar no caminho, e
consegui algo de tudo, construindo um apetite enquanto escolhia e
escolhia as opções. Depois de um tempo, eu estava de volta ao
carro, dirigindo a estrada preguiçosa que levava à velha casa de
família onde eu havia crescido.
 Capítulo 2

Alyssa

O mundo ainda estava frio depois da longa noite, e o ar tinha a

qualidade da escuridão nele. Tinha um sabor fresco na minha
língua, queimando meus pulmões. Era o sabor da liberdade.

Meus pés bateram uma tatuagem na pista enquanto eu corria e

combinavam o ritmo com minha respiração. Dois passos para
dentro, dois passos para fora. Meus músculos estavam
condicionados. Meu corpo sabia o que fazer, e o fez sem
resistência. A corrida me fez sentir fresco, me ajudou a limpar minha
mente. Houve uma certa satisfação que senti quando pedi ao meu
corpo que fizesse algo, e ele cumpriu perfeitamente.

"Como você faz isso três vezes por semana?" O Matt se inclinou
atrás de mim, me puxando para fora da minha bolha. Eu diminuí
meu ritmo para que ele pudesse me alcançar. Sua respiração
entrava e saía de seus pulmões, seu corpo era empurrado e ele se
arrastava à frente. Ele definitivamente não era o tipo de atleta.

"Ajuda se você continuar assim", disse eu. Meu primo não

estava em forma de nada. A única razão pela qual ele tinha
concordado em correr comigo esta manhã era porque tínhamos
discutido sobre aptidão física e ele disse algo sobre os caras
fazendo-o melhor.

Bem, ele estava agora começando a ver meu ponto de vista.

Matt parou e se inclinou para frente, apoiando-se em seus

joelhos. Ele estava tentando desvairadamente atrair ar para dentro
de seus pulmões. Seu corpo já estaria respirando sem o oxigênio de
que precisava. Seus músculos se enchiam de ácido láctico. Ele ia
sentir isto na manhã seguinte. Eu não pude deixar de sorrir. Foi o
que aconteceu quando você discutiu com Alyssa Ryan.

Eu corri em um lugar por um tempo, esperando que ele se

recuperasse. Quando ele não o fez, eu parei e suspirei.

"Está tudo bem, Matti Vamos voltar".

Ele se endireitou. Suas bochechas foram enxaguadas com

manchas cor-de-rosa brilhante, e seus olhos foram vidrados. Seu
cabelo escuro estava molhado de suor contra a testa, e havia
manchas escuras sob os braços e ao redor de seu decote também.
Eu ainda parecia fresco e limpo.

"Obrigado", disse ele e engoliu com força. Voltamos para voltar

para casa. Caminhei ao seu lado e tentei não pensar na estrada que
se estendia atrás de nós e nos quilômetros implorando para que eu
os percorresse. Pensei que poderia sempre sair de novo amanhã de
manhã. Nada de mais, eu só teria que sofrer com a versão de bolas
azuis do atleta por um dia.

"Você não tem que voltar comigo", disse Matt.

Eu sorri. "Vamos lá, não vou deixar você entrar sem que todos
saibam como você acabou de ver seu traseiro".

Ele rolou os olhos. "Muito bem". Você venceu. Feliz?"

Eu encolhi os ombros. "Eu serei quando a mãe e o pai te

conhecerem como você simplesmente falhou".
 Éramos próximos, mais como irmão e irmã em vez de primos.
Matt passava quase todo seu tempo livre em nossa casa. Eu não
me sentia uma criança única porque ele sempre esteve lá. Pelo
menos, desde que pude me lembrar. Seus pais trabalhavam muito
enquanto Matt mal tinha as mãos cheias. Eles não se davam muito
bem, por causa disso. Acho que poderia ser apenas uma fase, como
atingir a puberdade ou algo assim. Embora no caso de Matt, tive
que admitir que isto durou um pouco mais do que o esperado.

Chegamos em casa num piscar de olhos. Eu dei uma olhada na

casa de tijolos de duas andares. A janela do banheiro no canto
estava embaçada. Ah, meus pais estão de pé.

"Vamos lá, vamos tomar o café da manhã. Eu tenho que estar

no trabalho em duas horas".

"Isso é outra coisa", disse Matt, seguindo-me pela casa até a

porta da cozinha, esticando-se como se tivesse acabado de sair da
cama. Ele provavelmente rolaria para uma em breve. Eu estava
disposto a apostar nisso. "Como você acorda tão cedo?"

Sempre fui uma pessoa matinal, por isso não foi nada difícil
para mim quando acordei cedo.

"Sério, se o corpo humano estivesse destinado a experimentar

os amanheceres, eles aconteceriam a uns dez". Ele sorriu para mim.

Rindo e rolando meus olhos. Matt era um idiota às vezes. Deus,

um idiota que eu amava até a morte.

Fizemos ovos e bacon na cozinha, trabalhando juntos. Eu fiz os

ovos mexidos e cozinhados enquanto o bacon frito Matt. Quando
terminei, tirei um pouco de suco de laranja da geladeira e o coloquei
sobre a mesa.

"Algo cheira muito bem", disse meu pai e fez sua aparição bem
na porta da cozinha. Ele já estava vestido de terno e gravata, pronto
para o trabalho. Ele se sentou na estação do café da manhã no
canto e derramou um pouco de suco de laranja para si mesmo.

"Eu resolvi o último cheque com o Colorado Mountain", disse-

me ele. E foi isso. Meus anos de faculdade agora estavam
oficialmente atrás de mim. Eu já tinha me formado, mas a conta
final... agora era o fim.

"Obrigado, pai". Coloquei um ovo no prato à sua frente e

continuei ao redor da mesa até que os quatro pratos estivessem
cheios. "Agora tudo que preciso fazer é encontrar algo para aplicar
aquele meu grau brilhante".

Matt se sentou. "Eu até gosto de pensar em você como uma

tipógrafa". Ele já havia tratado da torrada e a colocado em um prato
no meio da mesa. "Faz-me sentir mais próxima de você".

"Oh, eu não sei... não estou desperdiçando minha vida". Nós

ainda somos diferentes".

Matt puxou um rosto para mim. Ele ainda estava estudando. Ou

pelo menos, ele estava matriculado. Afinal, era preciso estar em
aula e fazer os projetos para ser classificado como estudante.

Eu sorri para ele docemente e sentei, agarrando uma torrada e

untando-a com manteiga. Alguns minutos depois, a mãe entrou e
beijou meu pai na bochecha antes de limpar o batom marrom que
ela deixou para trás. Ela estava tão bem montada quanto meu pai.
Meus pais e os pais de Matt eram igualmente eficientes, então eu
acho que ela se esfregou em mim. Matt era o estranho fora.
Adotado? Talvez.

"Bom dia", disse a mãe e sentou-se. "Vejo que o café da manhã

está tudo pronto. Pensei que teria que me escravizar na cozinha a
manhã toda".

Eu dei um empurrão ao Matt. "Bem, tivemos que fazer algo para

passar o tempo considerando que estávamos de volta depois de
apenas cinco minutos".

Meu pai olhou para ele. "Sua corrida não correu como o
esperado?"

Matt balançou a cabeça. "Foi uma tortura. Eu tenho que dá-lo à

Alyssa diretamente. Eu prefiro muito mais assistir esportes do que
estar envolvido neles".

Eu sorri, satisfeito comigo mesmo. Eu sabia que Matt não

conseguiria passar do primeiro bloco. Eu adorava estar certo.

"Mas é tão chato só de assistir", disse eu, provando o delicioso

bacon que acabei de colocar no meu prato.

Matt e pai começaram ambos a protestar quase imediatamente.

"Se essa é sua visão, querida, você está assistindo ao esporte

errado". Meu pai disse e bebeu um pouco de suco de laranja. "O
futebol vai te derrubar as meias".
 Eu cheirei. "Já vi futebol na TV um milhão de vezes. É difícil
escapar quando o Super Bowl está berrando na casa em volume
total".

Matt balançou a cabeça. "Isso não é nada em comparação com

o que é na vida real. Não se pode bater até que se esteja lá. Você
pode praticamente sentir o suor deles quando você está no banco
dos réus".

Eu me afastei dele. "Sim, isso soa encantador".

Meu pai terminou sua comida e colocou sua faca e garfo lado a
lado no prato. "Estava delicioso, crianças. Obrigado. Matt está certo,
porém, Ali. Você deveria ir a um jogo. Você não experimentou suor e
lágrimas de sangue até estar lá".

"Você está fazendo isso parecer tão delicioso, pai", eu disse,

puxando um rosto. "Isso só me faz querer ir agora mesmo".

A mãe sorriu e engoliu sua boca cheia. Ela tinha ficado em

silêncio até agora.

"Você nunca vai ganhar esta, querida. Se você quiser entender

a psique de um homem, vá a um jogo. Eu prometo que isso tornará
sua vida muito mais fácil".

Meu pai colocou seu braço em volta da cintura dela e a puxou

para mais perto dele.

"Essa é minha garota", disse ele e a apertou em um abraço

lateral, beijando-a no ombro. Ela corou como se eles ainda fossem
adolescentes.
 Bonito. Arranje um quarto.

"Vamos lá, vamos assistir a um jogo", disse Matt, voltando-se

para mim. "Os Denver Broncos estão jogando os New York Jets em
duas semanas, aqui mesmo no Mile High. Eu posso conseguir
ingressos para nós".

Eu dei uma olhada no meu pai. Ele estava acenando com a

cabeça. Minha mãe sorriu conspirando, ela não ia me apoiar nesta.
Certo. Futebol - o segredo de um casamento feliz. Eu empurrei meu
ovo em torno do meu prato, tentando pensar em uma desculpa
rápida.

"Vamos lá, você me fez correr, lembra-se?" Matt insistiu.

"De alguma forma, acho que isso é muito menos tortuoso do

que me arrastar para um jogo".

Matt se inclinou para trás e dobrou os braços.

"Você pode desembrulhá-lo, mas não pode levá-lo, Ali".

Eu ri. "Bem, gatinha azeda". Eu vou. Quão ruim pode ser?"

O Matt sorriu para mim e continuou a comer. Ele tinha ganho

esta rodada. Estávamos sempre de pescoço e pescoço.

"Tenho que ir", disse papai e se levantou. A mãe também se

levantou. Ela estava vestida para o ginásio. Ela tinha uma aula de
ioga todas as manhãs, às nove.
 "Vejo vocês mais tarde". " Ela beijou Matt e depois a mim, e
partiu com meu pai. Matt e eu ficamos para trás.

"Eu também tenho que me preparar", disse eu. "Alguns de nós

precisam ganhar a vida".

Matt riscado. "Sim, como uma tipógrafa. Você está tão

realizado". Eu joguei-lhe um guardanapo de cachimbo.

"Você só passa o dia todo em volta se não tiver ambições".

"Ei, eu tenho ambições!"

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele.

"Para casar com uma garota rica". Funciona para vocês".

Eu ri alto e me levantei para deixar a cozinha. Matt encontrava

seu caminho de casa sozinho. Ou não. Ele poderia passar o dia
inteiro em nossa casa. Seus pais moravam a poucos quarteirões de
distância, e trabalhavam a maior parte do tempo, viajando com
freqüência. Ele ainda estudava aos vinte anos de idade e as férias
de verão eram muito longas.

"Mais tarde, tipógrafa", ele me chamou enquanto eu andava

pela passagem para o meu quarto. Eu o ignorei.

Eu trabalhei em uma gráfica. Eu precisava da renda enquanto

procurava o emprego dos meus sonhos. Eu não era exatamente
uma gráfica - eu havia estudado Design Gráfico no Colorado
Mountain College, então eu projetava os folhetos, banners e cartões
de visita sempre que um cliente precisava deles. Não era um
trabalho brilhante, mas pagava bem o suficiente e eu podia ajudar
meus pais com as contas. Eu ainda encontraria algo grandioso, só
tinha que manter meus olhos abertos.

Cinco minutos para a hora de abertura Tanya bateu na porta da

frente. Seu cabelo castanho encaracolado era uma bagunça ao
redor do rosto e suas bochechas foram enxaguadas.

"Você está atrasado", disse eu.

"Tecnicamente, estou cinco minutos adiantado". Ela andou ao

redor do balcão e entrou na sala do pessoal, despejando sua bolsa
no chão. Ela então saiu novamente, colocando o crachá com o
nome dela.

"Se você fosse um cliente você estaria cinco minutos adiantado.

Mas você não está". Tivemos que estar em quarenta e cinco
minutos antes do tempo de abertura para ligar as máquinas e ter
certeza de que tudo estava pronto. "Felizmente para você, Brian não
vem antes das dez. E sim, eu não vou contar sobre você".

Eu sorri docemente, e Tanya me abraçou. "Nada melhor do que

trabalhar com um de seus melhores amigos".

Tanya tinha me recomendado ao Brian, nosso chefe, quando eu

me formei. Assim que ele ouviu falar de minha graduação e do fato
de que ainda ninguém me havia apanhado, ele me ofereceu um
salário que cobria praticamente tudo. Ambos sabíamos que eu não
iria ficar aqui para sempre, mas meu tempo de partir ainda não tinha
chegado, e meu trabalho fez Brian feliz.
 "Você vai sair conosco hoje à noite?" Tanya perguntou,
antecipando as datas em todos os selos. "Nós vamos para Lemon".

As quintas-feiras foram dias de grandes promoções antes de o

preço subir em flecha para o fim de semana. Se saímos de todo, foi
numa quinta-feira.

"Está bem, mas não posso ter ressaca amanhã. Lembra-se da

última vez que saímos?"

Não trabalhávamos ao sol, mas era uma tortura trabalhar um dia

inteiro nos computadores e impressoras com uma ressaca de
arrebentar as tripas. Eletrônicos e álcool após o sol não se misturam
bem.

"Seremos bons, eu prometo. ”

Tanya bateu seus cílios em mim, e foi impossível para mim não
rir. Não havia como ela se comportar. Tanya e "comportar-se"
simplesmente não cabiam na mesma frase.

"A Grace nos encontrará lá. Ela já está tentando descobrir o que
vestir".

Eu gemi. Isso era algo em que eu tinha que pensar. Eu sabia

que estava em boa forma devido às minhas sessões de corrida e
tudo mais, mas não era como se eu fosse uma deusa do sexo. Eu
não era sexy do jeito que Tanya era - eu não exalava sexualidade. E
eu não era naturalmente magra do jeito que Grace era. Eu não diria
isso a nenhuma delas, no entanto. Eles sempre me repreendiam por
não saber como eu realmente era sexy.
 Mesmo assim, se eu fosse realmente tão perfeito...

"Eu estava pensando no vestido vermelho para você. Iria muito

bem com seu cabelo".

Eu abanei a cabeça. "Tenho certeza que posso encontrar algo

para vestir".

Tanya acenou com a cabeça. "Sim, mas nenhuma de suas

roupas mostra nada, então qual é o objetivo de sair"?

"Divertindo-se?"

Ela encolheu os ombros, e a porta se fechou com os primeiros

clientes entrando. Nós paramos de falar e começamos a trabalhar.

O dia arrastado por e quando fechamos, eu já estava tão

entusiasmado quanto Tanya para sair e soltar meus cabelos.
Deixamos a loja juntos e fomos até a casa dela. Mandei uma
mensagem aos meus pais para que soubessem onde eu ficaria à
noite.

"Olha", disse Tanya, segurando o vestido vermelho. Eu o vi.

"Isso é muito apertado".

Ela rolou os olhos. "Você não pode discutir até vê-lo ligado". Ela
empurrou-me e eu desapareci no banheiro para me trocar.

O vestido estava tão justo que parecia pintado, pois acentuava

cada parte do meu corpo. Eu me senti nua e exposta, mas quando
me olhava no espelho, outra pessoa me olhava fixamente. O vestido
me bateu no meio da coxa, e tinha um pescoço com uma colher e
pequenas mangas com capuz. Ele fazia meus seios e meu rabo
ficarem fantásticos, e Tanya tinha razão sobre meu cabelo. O
vermelho do vestido contrastava muito bem com meu cabelo loiro.

"Oh, meu Deus", disse Tanya quando eu saí do banheiro. Ela

deitou-se na cama com uma revista nas mãos, que ela deixou cair
para o lado, enquanto me via e se sentava. "Você definitivamente
está vestindo isto". Não me importa o que você pensa".

Eu olhei para meu próprio corpo. "Você não acha que isto é
demais?"

"Se por demais você quer dizer comestível, então sim".

Ri-me. "Eu não sei..."

Eu sabia que não tinha muita escolha. Tanya insistiu, e ela era
uma pessoa dominante. Além disso, eu gostava de como eu era no
vestido, mesmo que não fosse o que eu normalmente usava. Nada
de errado em sair da minha própria imagem de vez em quando. Eu
o tinha emparelhado com meus próprios saltos negros, e Tanya
tinha alisado meu cabelo já liso. Parecia que eu tinha saído da capa
de uma revista.

Tanya usava um vestido preto com malha em toda a parte de

trás que combinava com um belo par de saltos altos. Você podia ver
totalmente seu corpo perfeito, e seus cabelos escuros, empilhados
no topo da cabeça em um pãozinho desarrumado, faziam com que
ela ficasse linda.
 Quando chegamos ao clube, Grace já estava esperando por
nós. Ela usava um vestido verde com uma cintura de ameixa, outro
conjunto de saltos como o nosso, e o seu cabelo de rato preso nas
costas. Éramos uma foto, nós três.

"Belas roupas, senhoras", disse ela, abraçando Tanya primeiro,

e depois a mim. "Deus, Alyssa, seu corpo". Eu te odeio".

Eu rolei meus olhos e sorri. Eles estavam sendo simpáticos. Eu

tinha certeza.

"Vamos entrar e tomar uma bebida antes que seja embalada.

Ali, você está em serviço de bebida. Com esse aspecto, todos os
tipos na sala vão querer comprar uma para você".

Eu balancei a cabeça enquanto entrávamos pela porta. "Acho

que não". Você sabe que eles sempre vêm com os cordões
amarrados. Será que eu realmente quero pegar um perseguidor"?

"É apenas um número de telefone", disse Tanya. Ficamos em

volta de uma mesa alta, e um garçom veio até nós. Eles iriam servir
enquanto houvesse espaço para eles se movimentarem livremente.
No momento em que ficou muito lotado, eles desapareceram.

Fizemos nosso pedido; três coquetéis Cosmopolitan. Era nossa

bebida de assinatura - clichê, mas deliciosa.

"James começou apenas como um número", disse eu. Tanya

rolou seus olhos. A graça mudou o assunto. Foi doce da parte dela,
mas era tarde demais. Eu havia mencionado seu nome. Eu não
deveria ter feito isso.
 Foi em um clube em Jersey onde eu o tinha conhecido. Eu tinha
ido ficar com uma tia durante o fim de semana. Tinha saído com
Brooke, uma prima com quem eu não tinha muito em comum, e
James tinha nos pago bebidas. Eu é que estava em serviço de
bebidas, como esta noite.

"Você não pode ficar preso a este cara para sempre, Ali. Já se
passou mais de um ano".

Ela estava certa. Nós tínhamos acabado há mais de um ano.

Mas como você esqueceu? Como você sabia que isso não voltaria a
acontecer?

James tinha sido tudo o que eu sempre quis em um cara. Afinal,

ele também não era de lá. Ele permaneceu no Colorado, a alguns
quilômetros de Denver. Quando voltei para casa depois do fim de
semana, ele me ligou e me convidou para tomar uma bebida. Ele
tinha sido a coisa mais bonita que eu já tinha visto - alto, escuro e
bonito - e cavalheiresco. Como uma garota como eu havia atraído
alguém tão perfeito quanto ele?

"Você sabe", disse Grace quando nossas bebidas chegaram.

Ela bebericou a palha curta no copo Martini em que entrou o
Cosmos. "A única maneira de seguir em frente e realmente
esquecê-lo é arranjando alguém novo".

Tanya acenou com a cabeça. "Ela está certa. E há muitos caras

bonitinhos aqui hoje à noite. Olhe para aqueles caras ali. Músculos
por dias. Yum".

Eu olhei para onde eles estavam apontando, e eles estavam

certos. Era todo um grupo deles, e eles eram construídos e
atraentes. Alguns deles estavam olhando para o nosso caminho.
Tanya estava sorrindo seu sorriso de "estou disponível", e Grace
girava um fio de cabelo solto ao redor de seu dedo.

"Vamos lá, traga-nos algumas bebidas. Acho que o grande está

olhando para você".

Havia alguns grandes, mas um se destacava acima dos outros,

e era enorme. Eu respirei fundo e acenei com a cabeça. Eu fazia o
que tinha que fazer. Mas eu não estava me enrolando com ninguém
- eu não estava tão liberado sobre meu corpo como Tanya - e eu
deixaria claro que também não estava procurando um
relacionamento. Sem engates, não para sempre. Apenas bebidas.

Eu simplesmente não poderia fazer isso novamente. Eu tinha

perdido tanto de mim da última vez, e foi mesmo antes de tudo ter
dado errado. Eu não tinha mais nada para tentar novamente.

Não em breve.
 Capítulo 3

Jake

A casa de estuque branco no fundo do pátio era onde eu havia

crescido. Eu tinha vivido aqui toda minha vida, mesmo quando as
coisas tinham mudado.

Estacionei meu carro em frente à garagem e me preparava para

sair quando a porta da frente da casa abriu, e Maurine saiu,
sorrindo. Eu saí, encontrando bem a comida no pé do passageiro.
Virei-me para ela e olhei para ela de longe antes de me aproximar.

Ela havia envelhecido como se tivesse encolhido em si mesma

durante o tempo em que estive fora. Meu pai também deveria ter
sido tão velho agora, eu percebi com uma pancada. Meus pais
tinham ficado jovens em minha memória, mas eles também teriam
envelhecido.

O cabelo curto e escuro de Maurine foi penteado em caracóis

no topo da cabeça, da mesma forma que nos últimos nove anos ela
cuidou de nós. A pele dela estava ficando enrugada, mas seu
sorriso era firme e seguro como sempre.

"Você vai ficar aí para sempre ou vai vir cumprimentar sua tia
favorita?" Ela perguntou. Eu sorri e andei até o alpendre. Eu a
abracei, dobrando sua leve moldura em meus braços.

"É bom estar de volta tia Maurine", eu respirei.

Ela me segurou de braço dado, me escrutinando. Eu sabia o

que lhe passava pela cabeça. Será que eu estava comendo o
suficiente? Teria eu descansado o suficiente? Teria eu me
concentrado em outra coisa além do trabalho? Eu também olhei
para ela. Seus cabelos estavam grisalhos nas raízes, e uma teia de
rugas se desvaneceu ao redor dos olhos quando ela sorriu para
mim.

"Obrigado por isto". Ela disse e tirou a comida de minhas mãos.

Rebecca apareceu na entrada da porta. Voltei-me para olhar

para ela e mal a reconheci.

"Eu só acho que não devo sair de novo", disse eu. "Toda vez
que eu vou você cresce tanto que não sobra nada da garota que eu
deixo para trás".

Ela sorriu e deu um passo à frente para me abraçar. Ela estava

realmente se tornando uma bela mulher. A garota de quem eu cuidei
a vida inteira tinha desaparecido.

"Ei, amendoim", eu disse e puxei o rabo de cavalo dela.

Ela deu um passo atrás e rolou os olhos, fixando o cabelo. "Eu

não sou mais uma criança, Jake. Pare de me chamar de
amendoim".

Eu puxei um rosto para ela. A tia Maurine deu uma tutela e

voltou para dentro de casa, deixando-nos sozinhos no alpendre.

"Por quanto tempo você está de volta?" perguntou Rebecca.

"Um tempo".
 Deixamos por aí. Nunca foi longo o suficiente, e falar sobre isso
só o deixava triste desde o início. Entramos na casa juntos.

"Rebecca", disse a tia Maurine no momento em que estávamos

dentro. "Você precisa arrumar os pratos e fazer a salada para o
jantar". Ela disse e voltou para a cozinha. Rebecca deu-me de
ombros e desapareceu atrás dela também.

Olhei ao redor do hall de entrada que conduz à ampla

passagem. A madeira escura estava empenada por anos de pés
pisando para frente e para trás. As paredes azuis escuras haviam
sido pintadas há apenas alguns anos e o lugar cheirava a
detergente cítrico. Voltei para trás e olhei novamente para fora da
porta da frente.

Rebecca tinha a mesma idade que eu tinha agora quando eles

morreram. Ela tinha apenas oito anos. Ela se lembrava de nossos
pais, mas esta era a vida que ela conhecia. Eu gostaria de ter
podido dar-lhe mais. Pelo menos, agora que eu estava ganhando
tanto quanto eu estava, eu poderia mandá-la para uma escola
apropriada uma vez que ela decidisse o que queria fazer. Eu me
certificaria de que ela nunca perderia nada em sua vida.

Entrei na cozinha para ajudar. Rebecca estava no canto junto à

pia, fazendo suas tarefas, e a tia Maurine estava dividindo a comida
em pratos. Eu ri.

"Você não tem que desembrulhá-lo. Podemos comê-lo assim".

Ela olhou para mim. "Você está em casa. Não vamos sentar no
sofá comendo de caixas de papelão. Vamos nos sentar à mesa e
comemorar".
 Olhei novamente para Rebecca, e ela me encolheu os ombros,
empacotando os pratos da prateleira de secagem para dentro dos
armários. Eu franzi o sobrolho. "Você não está usando a máquina de
lavar louça?"

"Quebrou Rebecca disse".

"E ficamos bem sem ele", acrescentou Maurine.

Eu balancei a cabeça. "Não seja bobo. Você deveria ter me dito.

Eu teria conseguido consertá-lo. Ou substituído. Tenho o dinheiro
para isso agora". Ela me olhou de relance, o rosto dela ilegível. "É a
minha vez de cuidar de você agora".

Ela acenou com a mão e se afastou de mim, cheirando como se

estivesse prestes a romper em lágrimas. Ela tinha feito tanto por
nós. Eu queria que ela conseguisse se estabelecer. Ela havia
sacrificado nove anos de sua vida por nós. Ela daria pelo menos
mais dois enquanto Rebecca ainda estivesse em casa. Ela merecia
uma pausa.

Sentamo-nos ao redor da mesa e comemos os alimentos para

levar dos pratos apropriados. Era como nos velhos tempos, quando
estávamos todos juntos. Deus, era realmente bom estar de volta.
Olhei de relance para Rebecca, que de vez em quando olhava para
mim. Ela estava igualmente feliz por eu estar em casa.

Quando terminamos, a tia Maurine se levantou e começou a

limpar as placas.

"Eu vou fazer isso", disse eu, assumindo o controle. "Você pode
ir ver seu programa".
 Ela sorriu, andou até mim e me beijou na bochecha. "Um
menino tão bom", disse ela e me deu um tapinha no ombro antes de
ir embora.

"Estou indo lá fora", disse Rebecca. Eu acenei com a cabeça e

cuidei das placas. Lavei-as e as coloquei no suporte de secagem
antes de ir para fora para encontrar Rebecca.

Ela não estava no alpendre, então eu fui até o jardim para

encontrá-la. Ela ficou no canto mais distante, uma sombra escura se
amontoou sobre ela contra a noite. Quando me aproximei, o cheiro
de fumaça furou minhas narinas e meus passos vacilaram. Por um
momento, meu coração doeu; este cheiro me fez lembrar meu pai.
Fechei meus olhos e respirei. Quando os abri, vi a cereja vermelha
do elevador do cigarro no rosto de Rebecca, e sua pele ficou
vermelha enquanto ela inalava. Caminhei em direção a ela. Ela era
a imagem cuspida do meu pai.

"Você não deveria estar fumando", eu disse. Ela trouxe o cigarro

nas costas e prendeu a respiração, mas só o fez por um pouco
antes de começar a tossir. Eu balancei a cabeça. "Quando isso
começou?"

Ela exalou uma nuvem de fumaça. "Há alguns meses atrás. ”

Eu suspirei. "Você não pode fazer coisas como esta, Beck. Você
é muito jovem para estragar sua vida".

Ela arrancou um rosto enquanto arrastava o cigarro. "Certo,

porque eu tenho que ser ótimo, certo?"
 Eu balancei a cabeça. Não queria dar-lhe sermões, mas queria
que ela estivesse segura.

"A tia Maurine sabe?"

Ela balançou a cabeça. Seus olhos estavam suplicando no

escuro, pedindo-me que não lhe contasse. Eu respirei fundo.

"Talvez seja melhor que continue assim". Faz você fumar menos
se você tiver que escondê-lo".

Rebecca rolou os olhos para mim e deu uma última baforada no

cigarro antes de deixar cair o bumbum no chão e o enfiou com seu
sapato. Ela pegou-o, envolveu-o em um lenço de papel e o segurou
para descartar mais tarde. Eu a vi fazer tudo isso com praticidade.
Quantas outras coisas ela tinha aprendido a fazer desde que eu
tinha saído? Quanto da vida dela eu estava perdendo?

"Como você está indo, garoto?" Eu perguntei, batendo o ombro

dela com o meu. Ela deu de ombros, olhando de relance para a
casa.

"Estou indo muito bem. Você sabe como é".

Eu acenei com a cabeça. Eu sabia como foi. Minha vida tinha

sido centrada no que era importante para que eu pudesse mudar
minha vida, ir a lugares que eu não podia ir desde que nossos pais
tinham morrido. Rebecca estaria fazendo praticamente a mesma
coisa.

"Você tem bons amigos? Você e Kate ainda andam por aí"?
 Ela acenou com a cabeça. "Nós fumamos juntos", disse ela e
sorriu. Meu estômago torceu, mas eu também sorri. Eu era seu
irmão, não seu pai. Claro, eu paguei por muitas coisas agora, e eu
me certificaria de que o futuro dela fosse resolvido. Eu era protetor.
Mas eu ainda era apenas seu irmão. Ficamos juntos em silêncio por
um momento.

"Você vai me dizer se algo está errado, certo?" eu perguntei. Ela

acenou com a cabeça, e eu esperava que fosse verdade. Ela era
uma adolescente; o mundo do fumo, dos rapazes, e da bebida mais
tarde estava chegando até nós. Eu só esperava que ela tivesse
sobrevivido inteira e não tivesse feito nada estúpido.

"Eu não gosto quando você vai", ela disse de repente.

Eu suspirei. "Eu sei". Mas está trazendo muito dinheiro, e eu

amo o que faço".

Ela me olhou, e seus olhos verdes pareciam quase negros no

escuro. O cabelo dela pai pairava sobre a metade do rosto e, nessa
iluminação, ela se parecia tanto com meu pai, que tive que piscar os
olhos para lembrar onde realmente estávamos.

"Você está feliz, no entanto?"

Eu franzi o sobrolho. "Eu só disse isso".

Ela balançou a cabeça. "Não, não balançou. Você me disse que

adora o que faz. Não é a mesma coisa. Você está sempre tão...
sério".

Ela enfiou as mãos nos bolsos de seu jeans.

 "Quando você se tornou tão apegado à vida?" eu perguntei. Ela
sorriu para mim. Havia pedaços dela quando criança ainda brilhava.
Mas ela estava disfarçada, sob maquiagem e maturidade.

"Toda vez que você está longe, isso acontece. Você não deve ir
embora o tempo todo".

Eu sorri, mas era verdade. Se eu pudesse levá-la comigo, eu a

levaria.

"Você sabe, você está quase pronto para enfrentar o grande e

amplo mundo".

Ela cheirava. "Não pode vir tão cedo".

Eu acenei com a cabeça, mas discordei. Tudo isso estava

acontecendo muito rápido, muito cedo. "Você sabe o que quer
fazer?"

Ela encolheu os ombros. "Vou encontrar algo. Estarei pronta,

não se preocupe".

Eu acenei com a cabeça. Eu sabia que ela estaria pronta.

Rebecca era uma garota inteligente; conduzida, brilhante, e ela
sabia como lidar com a vida quando as coisas ficavam difíceis. Foi
algo que ela fez muito melhor do que eu fiz. Talvez fosse porque ela
tinha aprendido a lidar com as adversidades tão cedo na vida. Eu a
invejava por isso.

"Você me diz o que quer fazer e onde e eu farei acontecer".

Qualquer coisa no mundo, em qualquer lugar".
 O dinheiro era tudo o que eu tinha para compensar o que ela
não tinha. Eu não podia ser pai, mal era um bom amigo ou irmão,
mas podia pagar. Eu a deixava sonhar o tamanho que ela queria.

"Tenho que ir para a cama", disse ela depois de termos ficado

em silêncio por um tempo. "Eu tenho um teste pela manhã".

Eu acenei com a cabeça. Ela se encostou em mim por um

segundo antes de velejar por dentro. Eu a vi partir, e quando ela
desapareceu pela porta, olhei para a lua. A noite estava clara e
luminosa, e o céu estava salpicado de estrelas. Não importava para
onde eu fosse, aquelas eram sempre as mesmas. Era constante, e
era reconfortante.

Meu telefone tocou no bolso e eu o tirei para fora. Eu tinha dito

aos meus amigos do colegial que estava de volta à cidade. A tela do
telefone não brilhava na escuridão e eu esgueirei meus olhos.

Nós vamos sair. O limão está bombeando. Junte-se a nós.

Eu não me sentia como multidões e álcool. Não me apetecia

sair quando tinha acabado de voltar e a temporada ainda não havia
terminado. Tivemos um jogo aqui em casa em duas semanas, e eu
precisava estar em forma e pronto. O álcool arruinaria tudo para
mim.

Eu estava perto de pessoas há muito tempo. Eu precisava de

algum tempo sozinho.

Acabou de entrar. Fica para hoje à noite. Da próxima vez, me dê

um toque.
 Carreguei em enviar, e o relatório de entrega foi feito um
momento depois. Coloquei o telefone de volta no bolso e voltei para
as estrelas.

Meu telefone tocou novamente.

Há muita bunda ao redor ;)

Eu suspirei e nem me preocupei em responder. Tinha tido

muitos namorados na minha vida. Todos estavam dispostos a dormir
com o jogador de futebol profissional. E se eles eram quentes, por
que não? Todos precisavam de companheirismo. Eu era famoso por
meus "relacionamentos" lúdicos, as garotas que nunca foram sérias
o suficiente para ter seus nomes aparecendo nos tablóides ao lado
do meu. Um bom momento nunca foi um desperdício. Eu
simplesmente não me sentia como se nada disso fosse esta noite.

Talvez eu estivesse superando toda a existência sem raízes.

Talvez fosse a hora de parar de brincar. O que o meu pai teria dito
sobre quem eu me tornaria? Eu não sabia. Eu ainda podia ouvir sua
voz em minha mente, mas as palavras que ele me dizia estavam
cada vez mais distantes de minha vida adulta. Eu esfregava meu
esterno com as pontas dos dedos como se pudesse apagar
fisicamente as reações emocionais. Se ao menos.

Eu tinha tudo o que eu poderia querer. Eu tinha uma carreira

que só avançava, tinha amigos e uma equipe que se preocupava
comigo, e Rebecca estava segura em si mesma e em seu futuro.
Meus pais não estavam por perto, o que teria sido a peça final do
meu quebra-cabeça da felicidade, mas considerando tudo, eu
estava bem de saúde.
 Por que, então, eu me senti tão vazio? O que mais eu poderia
fazer para me sentir como se pertencesse a algum lugar?

Quando eu estava fora, eu queria estar aqui. Quando eu estava

aqui, eu queria estar em outro lugar. Nada era suficientemente bom,
e eu não sabia por quê.

Talvez eu estivesse sendo apenas um teimoso idiota. Talvez eu

precisasse dormir.
 Capítulo 4

Alyssa

"Havia algum garoto na festa de quinta-feira?" A mãe me

perguntou no sábado de manhã. Aos sábados, fazíamos ioga juntos.
A mãe fazia sua rotina em casa, ao invés de ir ao ginásio, e eu me
juntei a ela.

Ambos estávamos de pé com o rabo para cima em uma posição

de cão para baixo. O dela era muito mais gracioso do que o meu,
tenho que admitir. Seus anos e anos de yoga tinham valido a pena
com um corpo esbelto e elegante. Eu era todo curvo.

"Fomos para Lemon. Sempre há lá garotos".

A mãe endireitou seu corpo em uma posição de tábua. Eu fiz o

mesmo e cerrei meus músculos do estômago. Meu núcleo estava
em boas condições por causa das minhas sessões de corrida, mas
a prancha ainda era bastante dura.

"Você conheceu alguém de seu agrado?" Deus, ela parecia tão

confortável falando e estando em uma posição de tábua ao mesmo
tempo, e ela já tinha cinquenta anos. Embora, ela parecia mais com
trinta e cinco.

Eu me empurrei de volta para cima em um cão para baixo para

dar uma pausa em meus músculos. A mãe ainda estava entrando
na prancha e não tinha quebrado um suor.

"Conheci alguns garotos, mas nenhum que eu realmente gostei.

Geralmente não conheço garotos em clubes, não de uma forma que
conta, de qualquer forma". Eu tentei a tábua novamente, e a mãe
voltou em um cão para baixo. Era difícil manter o fluxo quando eu
tinha que descansar. Ela se levantou, enrolou o corpo para cima e
deu um passo à frente com a perna esquerda. Ela a manteve
dobrada, enquanto empurrava a perna direita para trás e alcançava
suas mãos até o céu.

"O que é isto?" perguntei, tentando fazer o mesmo sem muito

sucesso. Meu equilíbrio estava desequilibrado, e eu tinha que
continuar pisando para o lado o tempo todo.

"High lunge".

Certo.

"Sabe, não acho que seja uma má idéia reencontrar alguém".

Eu a vi. Ela havia se deslocado novamente, e seu corpo agora

torcido para o lado com os braços para fora. Novamente tentei
segui-la.

"Não deveríamos meditar enquanto fazemos isso?" eu

perguntei. Eu não queria falar sobre relacionamentos agora, e
certamente não queria pensar em James, que era para onde isto se
dirigia mais cedo ou mais tarde - eu sabia disso.

"É apenas o exercício de hoje, sem meditação".

Ela era esquisita. Ela parecia querer desabafar algo. Ela juntou
os pés e levantou um, prendendo-o na frente de seu quadril. Bem,
eu não era tão flexível, então eu tinha que ir com uma versão mais
fácil.
 "Eu só não acho que seja bom para mim entrar numa coisa de
relacionamento agora. Eu quero me concentrar em conseguir um
bom emprego e construir uma carreira".

Minha mãe acenou com a cabeça e pressionou as mãos contra

o esterno, equilibrando-se em uma perna. Eu fiz o mesmo,
balançando um pouco.
"Essa é uma boa abordagem para a vida, por enquanto", disse
ela. Finalmente! Talvez ela desistisse agora. Ou não. "Eu só não
quero que você faça isso pelas razões erradas".

Olhei para ela e de repente perdi completamente meu equilíbrio.

Coloquei os dois pés de volta no chão. Nossa, eu estava ficando
cansado de todo esse alongamento. Esticando e sondando. Que
sessão. Minha mãe e eu estávamos perto - eu podia falar com ela
sobre quase tudo. Bebendo? Claro. Garotos? Deixe-a ficar com ela.
Quando havia algo que eu precisava discutir, eu podia sempre
recorrer à minha mãe. Exceto por uma coisa. E esse era o James.
Eu não podia falar com ela sobre ele. Eu simplesmente não
conseguia fazer isso. Não tinha nada a ver com ela; era tudo sobre
mim.

Todos eles sabiam. Eles sabiam o que tinha acontecido, e era

humilhante. Se eu pudesse voltar no tempo e mudar o fato que lhes
havia dito, eu o faria. Eles tinham pena de mim e eu odiava ter
pena.

"Ainda assim, não acho que o foco na minha carreira em vez de

um relacionamento possa ser uma coisa errada na minha idade",
disse eu. Eu tinha apenas vinte e dois anos, pelo amor de Deus".

"Não, não, eu concordo com isso". A mãe continuou mudando

de posição, então decidi sentar-me em meu tapete de ioga e
observá-la, bebendo água em vez de me torcer como um pretzel. "O
que estou tentando dizer é que não quero que você afaste todos por
causa do que aconteceu".

E...Aqui vamos nós.

"Mãe, eu ainda sou jovem e definitivamente não corro o risco de

ser uma solteirona. Pelo menos, ainda não. Eu tenho alguns anos
para isso".

Ela riu e sacudiu a cabeça. "Eu sei, querida. Não estou dizendo
que você deve começar a namorar como uma louca. Você ainda tem
muito tempo pela frente. Só não quero que esta "coisa" afete tanto
que você acabe não namorando novamente. Nunca mais".

Eu voltei meus olhos para ela. "Mãe, você realmente não tem
que se preocupar. Tenho certeza de que quando o cara certo
aparecer, eu estarei completamente bem".

"Não se você não confiar nele, querida".

Fechei os olhos e virei o rosto para longe, gemendo

interiormente. Acho que era verdade. Se eu não pudesse confiar em
um cara, eu nunca namoraria com ele. Mas como eu sabia em quem
podia confiar?

James tinha sido engraçado e interessante. Ele havia praticado

medicina. Trazer um médico para casa para apresentar a seus pais
foi o maior sucesso. Ele era inteligente e encantador, e meus pais o
haviam amado.
 Quando ele me disse que eu era bonita, eu tinha acreditado
nele. Ninguém havia dito isso com tanta convicção antes. E quando
ele me perguntou se eu queria estar com ele, eu não hesitei em
nada. Por que eu teria deixado passar a melhor coisa que já havia
me acontecido?

"Eu não acho que seja algo com que você precise se
preocupar", eu disse novamente. Eu queria que ela mudasse o
assunto e o deixasse em paz. Eu não precisava de um homem na
minha vida agora. Eu estava feliz em ser solteiro. Eu tinha uma
carreira que queria construir, um futuro no qual me concentrar e
amigos e família para fazer as coisas divertidas para mim ao longo
do caminho. Eu tinha tudo o que precisava.

Foi somente em momentos como estes quando eu não estava

seguro de mim mesmo, quando as pessoas o mencionaram. O resto
do tempo eu estava perfeitamente bem, e por que não deveria
estar? Todos passavam por maus relacionamentos. Eu tinha
aprendido com os meus. Eu não podia pedir mais.

"Você acha que eu deveria ir com Matt a este jogo de futebol?"

Eu perguntei, esperando que ela caísse na mudança de assunto.

Minha mãe teve seus últimos alongamentos e também se

sentou no tapete dela. Ela bebeu um pouco de água e se virou, e
nós estávamos de frente um para o outro, refletindo um ao outro.
Ela não era uma mãe tradicional para mim; ela era mais como uma
melhor amiga. Eu gostava dela.

"Por que não? Você nunca foi a um jogo, e é realmente algo

para experimentar".

Eu me deito de costas. "Não sei se quero". É futebol".

 A mãe riu. "E é. Mas quando você está em um grupo de
pessoas, pode ser realmente divertido. Por que você não pede a
seus amigos para irem com você? Você também pode pedir a Matt
que convide os dele. Faça disso um evento. Quem sabe? Talvez
alguém possa até chamar sua atenção". Ela piscou o olho para
mim.

"Obrigado, mãe. Acho que vou passar para qualquer um que

seja fã de hooligans mexendo na lama".

A mãe encolheu os ombros e levantou-se.

"Nunca se sabe, querida, talvez haja um príncipe encantado

debaixo de toda essa sujeira".

Ela me deu um sorriso e deixou a sala. Eu suspirei e fechei

meus olhos. As chances eram pequenas, mas eu não estava indo
para um "príncipe encantado" de qualquer maneira. Eu ia calar o
Matt. E para fazer algo que eu ainda não tinha feito. Este era o
momento na vida para experimentar as coisas. Enquanto eu ainda
era jovem, certo? Se eu convidasse amigos, eu poderia fazer isso.
Se fosse chato, pelo menos eu teria minhas meninas lá para
conversar. E se eu fosse um esporte ruim, Matt sempre teria seus
amigos com quem conversar.

Talvez ainda possa funcionar.

 Capítulo 5

Alyssa

Os amigos de Matt eram estranhos. Eles eram todos da

faculdade, e eu não me dava bem com eles. Você tem pessoas que
se encaixam em seu grupo - pessoas que são as mesmas que você,
mesmo que você não as conheça muito bem. E então você tem
pessoas que são tão diferentes que podem ser realmente
imprevisíveis.

Os amigos de Matt eram do tipo imprevisível. Eu não gostava do

imprevisível.

Tanya e Grace não puderam vir, enquanto todos os amigos de

Matt haviam sobrevivido. Isto significava que no dia do jogo de
futebol entre os Denver Broncos e os New York Jets, eu era a única
garota de um grupo de seis.

Eu me senti completamente excluído.

O estádio era maior do que qualquer coisa que eu poderia ter

imaginado. Claro, eu tinha passado por ele, e o tinha visto na
televisão, mas estar nele era completamente diferente. Eu estava
esmagado entre os torcedores de Broncos ao meu redor, suas
camisas laranja e azul eram brilhantes e ofensivas. Senti-me
deslocado com minha blusa branca e minhas calças jeans azuis. Até
Matt e seus amigos estavam vestidos para a ocasião.

A atmosfera era elétrica, a excitação envolvia os ventiladores ao

nosso redor. Eu não peguei a febre que todos os outros estavam tão
altos.
 "Há muita gente aqui", disse eu ao Matt. Ele estava
conversando com um de seus amigos, e me ignorou
completamente.

"A afluência é sempre ótima em um jogo em casa", disse um de

seus amigos. Eu me lembrei vagamente dele quando Matt o
apresentou; eu acho que seu nome era Leo. Ele estava quieto e não
caiu na conversa como os outros. Talvez ele também se tenha
sentido excluído.

"É bastante espetacular", disse eu. Leo acenou com a cabeça,

com seus cabelos castanhos caindo em seu rosto. Ele não disse
mais nada. Talvez ele não soubesse como falar com uma mulher. Eu
tentei continuar a conversa. "Quanto tempo dura um jogo?"

"Se você olhar o tempo em que a bola está em jogo, são cerca
de onze minutos", respondeu Leo. Obrigado, Sr. Técnico.

"E o jogo real?"

"Cerca de três horas", disse ele. Eu pestanejei para ele.

"Três horas?"

Ele acenou com a cabeça. "Sim, se for um jogo profissional".

"Qual é o que estamos observando hoje?"

Ele acenou com a cabeça. Três horas? Eu estava preso a cinco

fanáticos por futebol em um jogo que eu odiava, sem nenhum dos
meus amigos, e eu teria que ficar aqui sentado por três horas? Oh,
eu desejava ter dito não.

"Eles permitem desistências?" perguntei, olhando para o portão.

Matt se virou, ouvindo isso.

"Você não pode me abandonar hoje", protestou ele.

Dobrei meus braços sobre meu peito. "Por quê? Você me

abandonou na fuga".

Matt abriu, abriu e fechou a boca sem nada a dizer. Eu estava

novamente na liderança.

A linha avançou lentamente, e finalmente foi nossa vez de

passar pelo portão. Uma vez lá dentro, virei-me para Matt.

"Dê-me meu bilhete para que eu possa encontrar o assento".

Eles não estavam prestando atenção em mim. Eu tinha que ser

capaz de me defender por mim mesmo. Matt me deu um bilhete e
continuou conversando com seu amigo. Eu olhei para ele e tentei
descobrir o bloco e o número do assento.

"Vamos lá", disse Matt um momento depois, olhando-me nos

olhos e reconhecendo minha existência. "Os meninos querem ir
beber uma cerveja, primeiro".

Eu lutei contra a vontade de virar os olhos. Eu já estava ali há

muito tempo, e teria que estar aqui por mais tempo ainda. Eu não
queria ir a um pub e ficar em outra fila por algo que eu não queria. E
eu também não queria mais ser ignorado.
 "Preciso ir ao banheiro das senhoras", disse eu.

O Matt parecia irritado. "Tenho certeza de que há um na

Taverna".

Eu não sabia se haveria um ou não, mas não queria ir com eles.

Eu já tinha ficado de fora da conversa, então a cerveja e mais
conversa de menino não me deixavam em paz.

"Vocês vão. Eu encontrarei os banheiros e irei para o meu

lugar". Eu acenei com meu bilhete na cara dele. "Vocês vêm sentar-
se quando terminarem".

Matt hesitou por apenas um segundo antes de me dar um aceno

de cabeça e se virar. Seus amigos começaram em uma direção, e
ele seguiu sem sequer olhar por cima do ombro.

Que cavalheiro.

O que deveria funcionar como um ganho para nós dois tinha

acabado de se tornar exatamente o oposto para mim. Perder? Tente
perder ou perder. Eu respirei fundo e caminhei com um fluxo de
pessoas se movendo em outra direção.

O estádio estava confuso. Eu não conseguia descobrir para

onde estava indo ou onde precisava estar. Era esmagador, e as
proporções eram ridículas. Eu não sabia onde encontrar os
banheiros, e toda vez que eu achava que via uma abertura que
levava ao meu destino desejado, a multidão me arrastava. Todos se
dirigiam para seus assentos. Ninguém parecia precisar fazer xixi
antes do início do jogo.
 Eu estava ficando irritado. Matt não deveria ter me deixado ir
sozinho. Sim, eu tinha insistido, mas foi porque ele estava me
ignorando. Isto foi um fracasso total de um dia.

Lentamente as multidões se afinaram, e os túneis mudaram.

Talvez o jogo já tivesse começado. Tudo ficou tão silencioso e vazio
de repente.

Tentei encontrar alguém que me desse instruções; alguém que

pudesse me ajudar a encontrar o caminho para o banheiro e depois
para o meu assento. Não havia ninguém por perto agora, e eu tinha
a sensação de estar muito longe nos túneis, na barriga do estádio.
Parei e olhei em volta, sentindo-me perdido e irritado. Ouvi o rugido
da multidão sobre a superfície, um som consistente como ondas
quebrando na costa. Não consegui vê-las de jeito nenhum.

Eu continuei andando.

Eu recusei um túnel, muito mais leve que os outros. Portas

duplas à frente e à esquerda e à direita eram as únicas saídas do
túnel. Uma delas tinha que dar para os banheiros. Eu precisava
fazer xixi, e começava a sentir que queria ir para casa, não
importava o preço do bilhete ou com quem eu viria.

Uma das portas à minha direita se abriu, e eu diminuí a

velocidade. Um homem de calças azuis apertadas e um colete saiu.
Seu cabelo escuro estava desarrumado e ele tinha muita
musculatura ao redor.

"Desculpe-me?" Eu disse e andei mais perto dele. Ele se virou e

franziu o sobrolho. Seus olhos verdes eram da cor de uma floresta,
e ele parecia irritado. Eu engoli e continuei. Eu estava perdido.
 "Você não deveria estar aqui em baixo", disse ele. Ele soou tão
irritado quanto parecia. Em vez de sentir que eu estava realmente
fora de mim, fiquei chateado com ele.

"Não há ninguém em nenhum lugar para me ajudar a encontrar

o meu caminho". Eu não sabia mais o que fazer do que continuar
vagando até encontrar alguém".

Ele piscou para mim. O que quer que o estivesse incomodando

o irradiava. Em vez de me deixar nervoso sobre onde eu estava, ele
me esfregou da maneira errada. Eu não tinha feito nada de errado.
Dobrei meus braços sobre meu peito.

"A melhor maneira de voltar ao lugar de onde você veio é

realmente dar a volta e voltar ao caminho de onde você veio".

Eu levantei minha sobrancelha. Isso foi... sarcasmo? "Obrigado

por isso. Eu não tinha certeza de como funcionava". Eu poderia
jogá-lo de volta, se fosse isso que ele quisesse. "Basta apontar-me
na direção do banheiro, e eu mesmo descubro o resto".

Ele sorriu. Sorriu! Os cantos de sua boca se enrolaram, e seus

olhos verdes se tornaram mais claros, dançando, rindo...rindo de
mim.

"Você não sabe onde encontrar a casa de banho?" Ele

perguntou. O sorriso ainda estava no lugar, os olhos dele
procurando nos meus como se tivéssemos compartilhado uma piada
particular.

"Nem todos vêm aos jogos o tempo todo. Estou perdido e estou
pedindo ajuda. É uma cortesia comum ajudar". Deixei cair meus
braços.

Ele se calou, e eu me senti orgulhoso de mim mesmo por lhe ter

contado como foi.

Sua boca formava um "O", e ele acenava lentamente, dobrando

os braços sobre o peito e encostando-se à parede. Ele parecia
divertido. Entreteve-se. Isso me irritou.

"Está um pouco abaixo do meu salário para te dar um serviço,

querida".

Querida? Deus, se ele continua empurrando assim...

Eu cerrei minhas mãos nos punhos. Seus olhos se abaixaram

para eles. Combati o desejo de esconder minhas mãos atrás das
costas. Em vez disso, eu dobrava meus braços sobre o peito para
escondê-las e para eu parecer mais intimidador. Qual era o
problema deste cara?

"Bem, desculpe ser um incômodo, Vossa Alteza", disse eu.

"Estarei no meu caminho então".

Ele se afastou da parede, pernas afastadas, me espelhando, e

seus músculos flexionaram. Seus braços eram impressionantes. Ele
não parecia um porteiro, e definitivamente não estava vestido como
um. Olhei novamente para o rosto dele.

Ele era muito bonito apenas para ser alguém que apontava
lugares em um estádio. Cabelos escuros, olhos verdes, um rabisco
de sardas em seu nariz. Mas os olhos verdes realmente me
pegaram. Sua boca sorria para mim, um olhar arrogante por todo o
rosto, mas aqueles olhos eram os olhos mais tristes que eu já havia
visto.

"É melhor tirar uma foto. Ela vai durar mais", disse ele. Saí do
meu devaneio, e a raiva voltou.

"Eu estava apenas pedindo orientações. Não percebi que você

estava acima de ajudar um ser humano semelhante".

"Você não sabe quem eu sou?" perguntou ele. Ainda tive a

sensação de que ele estava rindo de mim. Eu estreitei meus olhos
para ele, tentando colocar seu rosto. Ele não me parecia nada
familiar.

"Claro, eu sei quem você é", disse eu. Deixei cair meus braços
de lado. "Você é o idiota arrogante que pensa que é melhor do que
eu".

Eu liguei meu calcanhar e marchei para longe. Seu risinho me

seguiu, e minhas bochechas queimaram.

Eu me senti um idiota.

Eu me senti orgulhoso.

E eu senti que havia perdido algo que eu deveria ter sabido.

Mas eu o tinha colocado em seu lugar. O conflito me roeu enquanto
eu descia outro túnel e depois outro, virando e virando novamente
até que de repente encontrei um banheiro.

Quando finalmente encontrei meu assento, os rapazes já

estavam todos sentados, conversando e bebendo. Os assentos
estavam todos cheios, e uma combinação de laranja e azul, e
camisetas verdes e brancas enchiam os estandes. Eu me sentei.

"Onde você estava?" perguntou Matt.

"Eu me perdi", disse eu. "Você nunca vai adivinhar o que

aconteceu".

Um dos amigos de Matt disse algo, e ele ficou distraído por um

tempo. Eu podia ver vendedores vendendo comida e bebidas
andando para cima e para baixo entre os blocos de assentos em
quase todos os lugares do estádio. Olhei para o campo, absorvendo
tudo o que havia para eu ver. Estava iluminado com enormes
holofotes, e a tinta branca era um grande contraste sobre a grama
verde.

"Você estava dizendo?" perguntou Matt, sua atenção finalmente

voltou para mim.

"Encontrei um idiota enquanto procurava o banheiro".

"Não", disse Matt sem rodeios. Eu não tinha certeza se ele

estava sendo sarcástico. Ele tinha a tendência de agir de maneira
diferente quando seus amigos estavam por perto.

"Eu sei bem? Em um estádio cheio de torcedores de futebol?

Quem sabia?" Dois poderiam jogar neste jogo. Matt me olhou de
frente.

Eu encolhi os ombros. "De qualquer forma, perguntei-lhe onde

estavam os banheiros e ele me disse que estava abaixo de seu
nível de pagamento para me dizer".
 Matt franziu o sobrolho. "Ele disse isso?"

Eu acenei com a cabeça. "Ele acenou. Ele era um observador,

no entanto. Músculos e sardas".

"Soa sonhador", disse Matt. Sarcasmo novamente? acenei com

a cabeça. "Aponte-o quando você o vir, eu colocarei meus amigos
em cima dele", disse Matt. Eu não tinha certeza se ele estava
zombando de mim ou apenas sendo gentil. Ah, ele era tão
imprevisível quanto seus amigos eram.

"Eu vou", disse eu.

O resto da conversa foi encurtada. O jogo estava prestes a

começar, e as equipes correram para o campo. O rugido da multidão
quando os Broncos entraram no campo foi ensurdecedor. Não foi
difícil dizer quem tinha mais apoio nas arquibancadas.

Um a um os rostos dos jogadores eram mostrados em grandes

telas ao redor do estádio. Eu assisti, apenas meio a meio enquanto
Matt e seus amigos discutiam o talento e as estatísticas de cada
jogador como se soubessem tudo o que havia para eles.

Quando terminaram com a equipe visitante, eles continuaram

com a equipe da casa. A primeira cara a aparecer na tela foi uma
que eu reconheci. Levei todos os dois segundos para perceber onde
o tinha visto antes.

O Sr. Muscles foi Powerhouse Jake Nash, o jogador estrela dos

Broncos. Todos enlouqueceram quando mostraram seu rosto na
tela. Eu dei um empurrãozinho no Matt.
 "É ele", disse eu.

"Quem?" Matt perguntou sem querer.

"O idiota de quem eu estava falando".

"Ele era parecido com ele?"

Eu balancei a cabeça. "Não. É ele. Foi ele quem me disse que

estava abaixo do seu nível de salário para me ajudar".

Tudo isso fazia sentido agora. Ele ainda poderia ter sido legal,
mas fazia sentido.

Matt snifado. "Sim, certo. Ali, você não é tão especial assim.
Talvez ele se pareça um pouco com ele, mas quais são as chances
de você ter falado com o próprio herói...? Eu não acho".

Abri minha boca para discutir, mas o jogo começou e eu perdi

Matt para ele. Não havia como eu conseguir falar com ele agora,
quer eu estivesse tentando convencê-lo de minhas habilidades de
observação ou dizer-lhe algo completamente alheio ao futebol. Eu o
tinha perdido.

Tanto faz. Ele não precisava acreditar em mim. Eu sabia a

verdade, e a verdade era que o Powerhouse Jake era um idiota.

Não me importa quem você é, respeito é respeito, e deve ser

merecido.
 Capítulo 6

Damien

Powerhouse Jake. Era assim que todos o chamavam. Até meu

pai se referia a ele assim, como se estivesse escrito oficialmente em
sua certidão de nascimento. Como se ele tivesse a capacidade de
iluminar a cidade. Qualquer coisa que não fosse um humano
comum, irritante como o caralho.

Ele não era meu favorito. Talvez eu fosse o único em todo

Denver que sentia isso por ele, mas se havia uma coisa a que eu
tinha direito, era a minha opinião. Eu já havia perdido o respeito de
minha família pela minha capacidade de jogar futebol profissional,
mas eu podia pensar o que eu queria, e ninguém podia dizer merda
alguma sobre isso.

Nem mesmo o grande Clyde ali, que tinha decidido que eu era o
runt da equipe e que valia a pena odiar só por existir. Esse tipo de
sentimento fez as rondas, não foi?

Todos nós nos alinhamos dentro do túnel logo fora do vestiário.

Jake foi o primeiro, obviamente. Era por isso que todos estavam
esperando. A multidão era elétrica - todos sentimos o burburinho
mesmo antes de pisarmos no campo. Eu apenas sabia que nada
disto era para mim. Tinha sido uma droga no início quando eu tinha
começado a largar a bola. A única coisa pior do que ser largado por
uma família é ser largado por todo o grupo de fãs.

Eu tinha superado isso. A única maneira de sobreviver nesta

vida é cultivando uma pele espessa. Powerhouse Jake, Thickskin
Damien. Tinha um anel para ele.
 Jake não era seu "eu" habitual, no entanto. Eu não sabia se
alguém mais notou, mas eu notei. O fato de eu o conhecer tão bem
já era irritante, mas lá está você. Eu não queria ser obcecado pelo
cara, mas era difícil ignorar alguém quando seus pais falavam mais
dos sucessos dele do que dos seus - era difícil não notar.

Ele ficou na frente da linha, movendo seus pés, pisando de um

lado para o outro, apertando suas mãos abertas e fechadas, abertas
e fechadas, mas sua mente não estava no jogo. O olhar em seus
olhos estava distante. Ele não parecia concentrado.

É melhor ganharmos este jogo. Pelo menos, se perdemos, é

melhor que seja por causa dele e não por minha causa, para variar.
Como se isso alguma vez tivesse acontecido. Meu pai deveria ter se
esforçado para mim, não por ele. Eu era filho dele. Jake era um
garoto que tinha perdido seus pais. Triste. Mas ele tinha sua
habilidade, e ele era capaz como todos nós. Foi ótimo para meu pai
recomendar-nos aos dois para o escotismo. Foi uma merda que ele
o tratou como um filho pródigo. Ele não era nem mesmo da família.

Esse era eu. Eu era o verdadeiro filho. Aquele que deveria ter
sido importante.
"Estamos prontos, rapazes?" disse o treinador Clay, vindo do
fundo da fila. "Eu quero que vocês comam esses Jets. Eu quero
aniquilação completa. Quero que vocês joguem tão bem que a
situação com os Corvos seja esquecida como nunca aconteceu".

Quando ele disse a última parte, ele olhou para mim. Eu não
desviei meus olhos, eu olhei de volta para ele. Ele não podia me
culpar por tudo. Claro, eu atrapalhei a bola. Muita coisa,
ultimamente. Mas havia mais quarenta e quatro jogadores, mesmo
que apenas onze estivessem em campo ao mesmo tempo.
Certamente, eu não poderia ser o único culpado! Diga isso ao
treinador. E para a equipe. E ao meu pai. Encontrar um bode
expiatório é fácil.

"Jake", disse o treinador quando chegou à frente da fila. Jake

virou seus olhos para ele e parecia que estava realmente
concentrado pela primeira vez. "Você só faz o que você faz, filho".

O treinador bateu palmas em seu ombro almofadado. Rolei

meus olhos. Jake puxou seu capacete e então ele era apenas mais
um de nós. Todos nós fizemos o mesmo, e era hora de correr para o
campo.

Os holofotes fizeram com que o mundo caísse, até que éramos

apenas nós e o campo e os ventiladores. Minha realidade era
apenas isto, a única fuga que eu tinha. A grama debaixo dos meus
pés era macia e aplainada. O rugido das multidões ao nosso redor
era música para os meus ouvidos. Havia quatro sombras de cada
um de nós quando corríamos para o campo.

A única sombra que entrei foi a de Jake.

Um dia, no entanto, eu o consertaria. De alguma forma, eu

deixaria minha marca, e me tornaria a estrela. Um dia, eu deixaria
meus pais orgulhosos.

O apito soou, e o jogo começou. Meus nervos se amontoaram

como uma pedra no estômago e meu peito ficou apertado. Limpei
minhas mãos em minhas calças automaticamente. Eu sempre suei
muito no jogo, e não apenas de correr. Deus, mal tínhamos
começado, e eu já estava transpirando como se estivéssemos há
uma hora.
 Eu passei pelas moções, confiando nos meus reflexos. Meu
corpo sabia o que fazer. Este esporte estava em meu sangue - eu
queria um jogador de futebol desde que me lembro. E o jogo
começou bem. Talvez desta vez não fosse tão ruim assim. Talvez
desta vez eu conseguiria jogar e os caras não ficariam tão
chateados comigo.

Um dos Jets caminhou ao meu lado depois de um touchdown.

"Como você entrou na equipe?" perguntou ele. "Seu pai pagou

alguém para deixá-lo brincar com os garotos grandes?"

Isto sempre aconteceu - tentamos nos convencer uns aos

outros a não participar do jogo. Foi um truque mental. Quanto mais
se brincava um com o outro, mais fácil era marcar de uma forma ou
de outra. Você simplesmente não prestava atenção no que eles
diziam. Às vezes eles pregavam na cabeça, mas você simplesmente
o ignorava.

E foi o que eu fiz.

Eu respirei fundo, tentando ignorar a sensação pesada; era

como se uma bigorna tivesse sido colocada no meu peito. A
multidão estava consumindo todo o oxigênio. Não sobrou nada para
mim.

Eu tentei respirar, sugando e soprando como se estivesse

saindo de moda. Meu corpo não funcionava comigo.

Meus dedos formigavam. Abri e fechei as mãos com os punhos.

 "Você está de pé!" Alguém gritou para mim. Eu tomei minha
posição. Esta foi a peça. Eu sabia disso - já tínhamos passado por
isso tantas vezes. Dobrei minhas pernas, minhas mãos prontas. Eu
engoli com força. Minha garganta parecia uma lixa. Minha boca
estava completamente seca. O mundo se inclinava e se movia ao
meu redor. Fechei os olhos e abanei a cabeça, tentando me orientar.

"Foco, Damien", eu disse a mim mesmo, falando em voz alta

para que eu entendesse a mensagem em voz alta e clara.

O apito soou, e eu observei a bola enquanto ela era passada

para trás. Clyde se virou e me atirou a bola. A bola girou e girou. Ela
cortou pelo ar, apontando para o meu rosto. Eu levantei minhas
mãos para pegar a bola. Tudo estava muito quieto, a multidão
esperando por meu próximo movimento. O jogo dependia de mim
aqui mesmo, agora mesmo.

A bola fez contato com minhas mãos. O couro macio ficou nas
palmas das minhas mãos por um segundo... e depois escorregou,
caindo para o chão.

Merda. A multidão deixou sair um gemido coletivo.

Meus ouvidos começaram a zumbir. Corri atrás da bola,

desesperado para consertar o que eu tinha estragado, mas era
tarde demais. A peça já estava interrompida. Encontrei a bola e a
joguei para Jake que tinha que fazer o resto. Minhas mãos estavam
escorregadias sobre a bola. O maldito suor.

Eu engoli com força. Senti-me como se eu fosse feito de papel.

Clyde correu ao meu lado.

 "Eu te mato, rapaz", disse ele.

Eu tentei ignorá-lo. Thickskin Damien, certo? Mesmo assim,

meu estômago virou. Eu tinha estragado a peça. Novamente.

O apito soou para anunciar que o primeiro trimestre havia

terminado, e nós caminhamos para a linha lateral. Os olhos do
treinador Clay estavam sobre mim, e ele não ficou impressionado.
Caminhei em direção a ele, sabendo que seria impossível evitá-lo.

"Acho melhor você se sentar", disse-me ele. Ele acenou para

que outro jogador entrasse em campo e eu caminhei até o banco.
Eu me sentei. Os músculos das minhas coxas saltaram em
pequenas rajadas. Fiquei contente de sentar - ainda tinha
dificuldade para respirar. Mas Deus, isto foi tão humilhante. O
mundo inteiro tinha visto isto - não apenas as equipes, mas também
todas as pessoas nas arquibancadas e todos assistindo na
televisão. Olhei à minha volta e vi uma grande câmera traseira,
movendo-me na linha lateral, acompanhando a próxima jogada. Oi
mãe, adivinhe, falhei novamente.

Fantástico como o caralho.

O jogo durou duas horas e meia com todas as paradas no meio.

Eu não fui colocado de volta em campo. Surpresa, surpresa.
Quando soou o apito final, o placar foi 23-10, e não foi graças a mim
que havíamos vencido. Na verdade, foi por causa de Jake. É claro,
foi por causa de Jake.

A equipe apertou a mão com seus adversários e saiu do campo,

cuspindo chicletes e tirando capacete. Eu me levantei. Clyde passou
por mim, me olhando de relance, mas não disse nada. O
nervosismo se alojou em meu estômago e um caroço se formou em
minha garganta. Eu não deveria ter tido que temer minha própria
equipe.

Agora, eu fiz oficialmente.

Jake foi um dos últimos a sair do campo. Eu desviei meus olhos.

Não tinha nada que eu pudesse dizer a ele. Aplaudi-lo por sua
habilidade parecia estranho depois que eu havia estragado tudo. Eu
não estava em posição de ser rude com ele.

Eu me virei e me dirigi para os vestiários, como todos os outros,

onde sem dúvida eu levaria a surra da minha vida.

Eles ficaram todos chateados comigo quando entrei pelas

portas. Eu tentei ignorá-los. Quadrinhos sobre eu ser o runt e ter
que ser rebaixado para um degrau de mascote. Alguns deles riram.

Divertido.

"Ei", disse Jake ao meu lado. "Todo mundo se mete em

confusão às vezes".

Certo. Powerhouse Perfect Jake estava me jogando uma linha

de vida? Ele achava que o interesse de meu pai por ele exigia que
ele fosse legal também? Claro. Eu encolhi os ombros e me afastei
dele. Despejei meu agora crocante com o equipamento de jogo do
suor seco e caminhei em direção ao chuveiro. Queria tirar os restos
do jogo - ou que pequena parte eu tinha nele - de cima de mim. Eu
queria sair daqui. Eu queria ir para casa.

Quando voltei a sair com uma toalha em volta dos quadris,

alguns dos jogadores estavam em círculo, conversando. Eles
pararam quando eu andei até meu cacifo como se estivessem
falando de mim.

Eu não me importava. Eu ia me vestir e me afastar deles.

Jake se aproximou de mim. Eu o vi. Ele ainda estava suado, seu

cabelo uma bagunça, suas bochechas coradas de vermelho depois
de ter jogado um jogo completo. Que sorte a dele.

"Você sabe, sua forma é muito boa", disse ele. Mais com o Nice-
Nice.

"Obrigado". Eu fui sarcástico.

"Se você quiser, você e eu podemos fazer alguns exercícios

após nosso treinamento ou algo assim".

Eu tinha tirado minha toalha e me virei para ele nu. Intimidado

ainda?

"O que há de errado, Jake? Não está ganhando o suficiente?

Oferecer uma a uma sessão por um pouco de dinheiro à parte?"
Sim, eu era um idiota.

Ele balançou a cabeça, e parecia triste. Certo. Estava disposto a

apostar que ele não estava nem aí. Tanto faz. Ele podia ser o
favorito do meu pai. Eu seria brilhante, e depois iria embora. Talvez
eu pudesse assinar com um país estrangeiro.

"Eu só estava tentando ajudar", disse Jake.

 Eu enrolei a toalha em torno dos meus quadris, sentindo-me
estúpido agora ele teve pena de mim em vez de ter medo de mim.

"Eu não preciso de nada de você".

Desdenhei as últimas palavras. Eu fiquei furioso. Zangado, eu

tinha estragado a peça. Zangado eu estava sempre em segundo
lugar. Ou terceiro. Ou último. Zangado porque Jake tinha tudo
entregue a ele e metade era por causa do homem que deveria ter
entregue tudo a mim.

Eu me virei e puxei um par de boxeadores. Falei sem olhar para

ele.

"Você é a última pessoa a quem eu pediria ajuda".

Ele encolheu os ombros. Eu o vi virar do canto do meu olho, não

conseguindo ler sua expressão agora.

"A oferta mantém-se se você mudar de idéia".

Como o diabo, eu mudaria de idéia.

Ele se virou de costas e tirou o colete e as calças, preparando-

se para o banho. Esperei até que ele passasse por mim e
desaparecesse antes que eu soltasse um fôlego que eu não tinha
percebido que estava segurando.

Eu estava irritado. Meu sangue fervia sob minha pele. Eu queria

ir até o Clyde e seus seguidores e escolher uma briga. Eu não tinha
nada a esconder. Eu também não tinha nada a perder, neste
momento.
 Estar zangado era mais fácil do que ser humilhado. Ficar com
raiva era mais fácil do que aceitar que eu era oficialmente o jogador
menos favorito no time, o menos favorito na família. Você pensaria
que ser um jogador profissional era algo do qual meus pais
poderiam se orgulhar. De alguma forma, eu também consegui
estragar tudo isso. Acho que a decepção veio de muitas formas.

Tanto faz. Eu não me importava. Não importava. Mais algumas

sessões de treinamento e tudo ficaria bem novamente. Esta era
apenas uma fase - todos tinham dias de folga, não é mesmo? Todo
mundo tinha remendos ruins. Não era como se eu não conseguisse
lidar com a pressão de ser um jogador profissional. Eu já fazia isso
há tempo suficiente, eu era um jogador de futebol experiente.

E eu era o favorito de alguém. Eu tinha que estar - em algum

lugar por aí, um punhado de fãs ainda me apoiava.

Enfiei meus pertences em minha mala assim que o treinador

entrou no vestiário. Droga, eu esperava poder evitá-lo.

"Juntem-se", ele chamou. Os caras vieram dos chuveiros ou de

seus vestiários, e nós ficamos em círculo. "Vocês jogaram bem
hoje", disse ele. "Vocês me deixaram orgulhoso". Eu podia jurar que
ele estava olhando para Jake quando ele disse isso. "Havia alguns
erros", ele olhou para mim, e meu estômago virou, "mas nada que
não pudéssemos consertar".

Será que ele me cortaria da peça e me bancaria? Ele colocaria

outra pessoa no meu lugar? Eu estava ciente de que o meu tempo
estava se esgotando.

"Continuem assim, rapazes".

 Eles estamparam seus pés no chão, criando um som de palmas
abafadas no linóleo; uma resposta machista ao discurso do
treinador. Ele sorriu. Seus olhos estavam fixos em Jake. Eu olhei
para Jake e depois de volta ao treinador. Eles estavam tendo um
pequeno momento. Eu odiava Jake por isso. Eu odiava que ele
tivesse esta relação pessoal com o treinador quando eu era apenas
mais um jogador, um incômodo mais do que um jogador
ultimamente.

Deixei o vestiário e segui a rede de túneis subterrâneos que

levavam ao estacionamento. Meu carro estava entre os carros dos
outros jogadores. Provavelmente todos eles iriam ficar por aqui e
tomar uma cerveja juntos para comemorar.

Eu não gostava de cerveja. Graças a Deus, ou eu me sentiria

rejeitado se não me convidassem.

Eu dirigi primeiro até a casa de meus pais. O que eu estava

fazendo aqui? Eu estava procurando reconhecimento? Com certeza,
não.

O mordomo abriu a porta frontal de duplo volume. Quando

entrei, meu pai emergiu de seu escritório. Ele usava calças cáqui e
uma camisa com gola, mesmo quando estava relaxado em casa.
Mocassins italianos em seus pés, cabelos penteados assim. Sempre
com classe. Ele me olhava pelo nariz como se eu o tivesse
interrompido.

"E?" Ele perguntou.

Eu encolhi os ombros. O que ele queria que eu dissesse? Eu

tinha certeza de que ele tinha visto o jogo. Ele nunca perdeu um.
 "Talvez você devesse pedir a Clay algumas sessões extras de
treinamento", disse ele.

Claro, como se isso não fosse nada humilhante.

"Eu vou ficar bem. É apenas... uma fase". Eu suspirei.

"Por que você não pede ao Jake que lhe dê algumas dicas?"

Fechei meus olhos. Jake. Certo. Forcei um sorriso e acenei com

a cabeça.

"Sim, talvez eu faça isso". Eu passei pelo meu pai para

encontrar minha mãe. Ela seria mais agradável para mim. Ela
verificaria se eu estava bem. Ela poderia não estar feliz com a
minha brincadeira, mas pelo menos eu ainda era o filho dela. Eu
fumei o caminho todo.

Mas, é claro, por que não peço ao Jake dicas? Como é possível
que não sejamos melhores amigos se ele só levou tudo o que eu
poderia ter estado com meu pai?

Caminhei por toda a casa, não encontrando minha mãe.

Quando cheguei ao pátio que olhava por cima do jardim, ela ainda
não estava em lugar algum. Eu amaldiçoava. Eu queria que ela
tocasse meu rosto e me dissesse que eu estava fazendo o meu
melhor.

Meu Deus, que personagem eu era. Que grande filho. Eu podia

fazer algo para fazê-los felizes. Seria simplesmente maravilhoso -
Jake me treinando. Eu podia imaginar como meu pai ficaria
orgulhoso.

De Jake. Como sempre.

Foda-se, não.
 Capítulo 7

Jake

Rebecca e eu estávamos no parque, comendo sorvete. Senti o

que sentia quando eu tinha que levar Rebecca a algum lugar e
mantê-la ocupada durante as férias escolares, pois a tia Maurine
tinha que ganhar dinheiro suficiente para cuidar de nós.

Exceto que Rebecca estava toda crescida agora. E eu tinha

dinheiro mais do que suficiente para que a tia Maurine não tivesse
que quebrá-la para colocar algo em cima da mesa. Eu cuidava de
mim e de Rebecca, mesmo que ela nunca tivesse pedido por isso.

"Eu vi seu jogo no sábado", disse Rebecca. Sentamos em um

banco de jardim. Ela lambeu seu sorvete da maneira que costumava
fazer - do cone à ponta, virou o sorvete depois de cada lambida,
então ela cobriu o próximo lugar. Eu tirei meu floco do sorvete e
mordi a ponta, jogando pedaços de chocolate na minha camisa.

"E?" eu perguntei.

Ela encolheu os ombros. "Você ganhou. Então, foi bom, acho

eu. Você jogou bem. Mas você sempre joga".

Eu sorri. Eu tinha jogado bem. Apesar de ter sido distraído.

"É melhor jogar quando estamos em casa", eu disse, dando

mais uma dentada no meu floco, vendo novas migalhas de
chocolate juntando os pedaços já derretidos na minha camisa. "Não
estou tão tenso". Normalmente".
 Rebecca olhou para cima, seus olhos verdes me perfurando.

"Normalmente?"

Eu encolhi os ombros. "Conheci uma garota pouco antes de

correr para o campo".

Rebecca levantou as sobrancelhas em um gesto de "oh uau".

"Isso é diferente".

Eu não tinha certeza se ela era sarcástica ou não. Eu tinha

garotas ao meu redor o tempo todo. Qualquer pessoa que pudesse
ter algum tempo de cara comigo era feliz. E havia tantas mulheres
que queriam ganhar dinheiro com alguma da minha fama.

"Presumo que ela fosse diferente vendo que você está me

falando sobre isso e eu não tenho que ler sobre isso nos tablóides".

Eu lhe dei um jeito na língua. Ela rolou os olhos. Ela estava

certa, no entanto. Normalmente ouviram falar de minhas
escapadelas nos tablóides. Minha vida era só mexericos. Em parte
porque eu achava que não valia a pena mencioná-los à minha
família, eles eram fugazes - afinal de contas, uma noite de fofoca
fazia maravilhas por um pouco de solidão - e em parte porque os
jornais de fofoca pegavam uma foto de qualquer garota nas
proximidades e afixavam como algo que valia a pena ler.

"Foi diferente", confirmei. Não era nada como qualquer tipo de

encontro que eu já tivesse tido com uma mulher. "Ela estava
chateada comigo".
 Rebecca cheirou. "Você nunca teve isso acontecido? Estranho
para um cara mal-humorado como você".

Coloquei minha mão no cabelo dela e estraguei tudo. "Você está

fazendo pouco de mim", eu disse. Ela me empurrou para longe,
lutando com uma mão. Quando eu a deixei ir, ela arranhou o rosto e
puxou a camisa para longe do corpo.

"Você me fez comer sorvete em mim mesma", reclamou ela. Ri-

me e continuei lambendo meu próprio cone.

"Então, me diga", disse ela. "O que o 'Powerhouse Jake' fez

para irritar uma mulher?"

Eu pestanejei para ela. "Você deveria estar falando assim?"

"Você deveria estar me dando um sermão?" Ela perguntou de

volta. Touché.

Eu suspirei. "Ela pediu ajuda para encontrar o banheiro, e eu lhe

disse que estava abaixo do meu salário para mostrá-la".

Os olhos de Rebecca se alargaram, sua boca se abriu em

choque.

"Eu sei", murmurei. "Era uma piada". Eu estava nervoso antes

do jogo. E ela não estava onde deveria estar".

Ela não disse nada; ela apenas olhou para mim, gemeu e olhou
para o céu.
 "Vamos lá, Beck. Eu sei, está bem? Eu poderia ter feito isso de
outra maneira".

Rebecca despejou lábios desaprovadores que se pareciam

muito com a tia Maurine antes de mordiscar o cone.

"Então, você achava que ela era bonita? Deve ter sido, se você
se importa com o que ela pensava de você".

Por que Rebecca sabia como eu pensava nas meninas? Por

que ela fez parecer que eu era tão superficial?

"Deus, ela era algo mais. Cabelo loiro, olhos líquidos escuros, e
ser atrevido. Acho que nunca ninguém falou comigo dessa maneira.
Não desde que fiquei famosa, pelo menos".

As pessoas sempre me trataram como se eu fosse um semi-

deus.

"Ela sabia quem você era?" perguntou Rebecca.

Eu encolhi os ombros e mordi um pedaço do meu cone. "Acho

que não". Mas ela disse que sim. 'O idiota arrogante que se acha
melhor do que eu'. Essas foram as palavras exatas dela".

Rebecca olhou para mim, seus olhos verdes já dançando com

gargalhadas que estouraram de seus lábios instantaneamente, alto
e orgulhoso.

"Não é engraçado", disse eu, mas eu estava sorrindo. "Ela me

insultou".
 Rebecca se recolheu. Quando ela me respondeu, sua voz ainda
estava cheia de humor.

"Deus me livre, mano grande!"

Puxei um rosto para ela e continuei com meu cone. A verdade é

que ela realmente tinha sido algo mais. Ela tinha sido linda - não de
uma forma artificial, tantas meninas eram hoje em dia, mas todas
naturais. Suas roupas pareciam ser jogadas como um pensamento
posterior, não cuidadosamente planejadas para mostrar seus bens.
E não tinha havido maquiagem que eu pudesse ver. Ela era toda
pura; eu nunca havia visto alguém mais fascinante. Se eu estivesse
de melhor humor, eu teria me atirado a ela ou pedido seu número ou
algo assim.

Eu teria feito de tudo para vê-la novamente. Eu deveria ter sido

mais simpático quando ela falou comigo. Tinha revisado aquela
conversa na minha mente tantas vezes que era ridícula. Eu estava
ansioso antes do jogo, porém. Irritava os caras não conseguiam se
dar bem. Eu também tinha ficado nervoso com as estatísticas. Mais
uma perda nos teria empurrado para baixo no tronco.

Eu fechei os olhos e pensei em voltar ao jogo. O túnel fechou ao

meu redor novamente, e eu estava de volta na barriga da batida, o
estádio trovejando ao nosso redor, nos envolvendo em um casulo de
paixão fanática e excitação.

Minha mente estava geralmente voltada para o prêmio - eu

estava focado no objetivo e nada mais. Mas ela tinha me distraído.
Provavelmente uma fã dos Jets, a julgar pela falta de laranja e azul,
mas ela estava ali como se tivesse todo o direito de ser quem ela
queria ser. E não havia nada que eu pudesse fazer a respeito disso.
 E quando saí para o campo não havia um milhão de fãs
torcendo por mim. No mar de setenta e cinco mil rostos, eu sabia de
apenas um que estaria olhando para mim. Talvez com repugnância,
mas ela estaria olhando para mim. E eu desejava poder encontrá-la
na multidão, seus olhos escuros e profundos.

"Então", disse Rebecca, me puxando de volta ao presente. Meu

sorvete estava pronto, e eu coloquei um lenço de papel nas mãos,
torcendo-o em uma pequena bola. "Você quer vê-la novamente?"

Hesitei por um momento, e depois acenei com a cabeça. Eu

adoraria vê-la novamente. Rebecca se aproximou e tentou tirar o pó
do chocolate da minha camisa. O chocolate derretido havia formado
pequenas riscas na minha camisa.

"Você está imunda", disse ela e desistiu. "O que você vai fazer
para que isso aconteça?"

Eu pestanejei para ela e então percebi que ela estava falando

sobre a garota novamente. Eu dei nos ombros.

"Eu não sei. Não há nada que eu possa fazer". Eu não sei quem
ela é ou onde posso encontrá-la. Denver é um lugar grande e sem
nada para se passar... ela pode nem ser daqui".

Rebecca balançou a cabeça. "E pensar, você pode comprar o

que quiser, e ainda não consegue o que quer".

Eu a acariciei, e ela riu.

"Sério, porém", acrescentou ela. "Você está sozinha demais".

Aquelas garotas sobre as quais eu li..." ela acenou com a mão,
"você precisa de alguém melhor". Alguém real, sabe? Você não
pode ser assim para o resto de sua vida".

"Ha, o resto da minha vida! Tenho apenas vinte e seis anos de

idade. Mal estou morrendo de velhice".

Ela encolheu os ombros. "Você sabe o que quero dizer. Arranje

uma boa garota".

Eu sorri e abanei a cabeça, olhando ao redor do parque. Eu

tinha garotas. Muitas delas. E todas elas fingiam ser boas. Eu não
as mantinha por perto o tempo suficiente para descobrir se era
verdade ou não. Eu não precisava de tudo isso. Eu estava feliz com
a maneira como as coisas eram no momento. As únicas mulheres
que eu precisava em minha vida eram a tia Maurine e Rebecca. Eu
ainda tinha que encontrar alguém que me deixasse de pé.
 Capítulo 8

Alyssa

"Estou em casa", liguei para a porta da frente quando voltei do

trabalho, na sexta-feira. "Parei no caminho e peguei um pouco de
vinho".

Coloquei minha bolsa e a garrafa de vinho no balcão e vaguei

mais fundo dentro de casa, procurando por meus pais. Encontrei
meu pai no quarto, puxando uma camisa quadriculada; foi tão na
última temporada que me encolhi.

"Bela camisa, pai", eu disse sarcasticamente. Eu sorri para ele.

A mãe se sentou na cama, seus sapatos no chão e seus pés
descalços enfiados debaixo de si mesma. Ela piscou o olho para
mim.

"Vocês não podem se unir contra mim", disse papai, olhando a

mãe através do espelho. "Além disso, eu não estou procurando
nada quando saio. Tenho tudo o que preciso aqui mesmo".

A mãe corou e eu voltei os olhos. Meus pais eram tão foleiros

juntos. Era doce, mas quem quer ver seus pais flertar? Está logo
acima de curtir na lista de brutos.

"Eu tenho vinho", disse eu à minha mãe que não me tinha

ouvido da primeira vez.

"Oh, obrigada", disse ela e saiu da cama. "Eu recebi o DVD".

 Eu e minha mãe fizemos a noite das meninas na última sexta-
feira de cada mês. Foi bom ter um encontro marcado, passar um
tempo juntos e conversar com as garotas. O pai se certificou de que
ele não estivesse em casa, e Matt passou tempo com seus pais,
pelo que valeu a pena. Costumávamos levar, beber vinho, ver filmes
de garotas e fofocar sobre tudo da maneira como você fazia com
seu melhor amigo.

O pai terminou, e nós o seguimos até a porta. A mãe o abraçou

e disse a ele para ficar seguro. Eu o acenei antes de ir para a
cozinha. Eu não queria estar por perto quando eles faziam suas
despedidas. Quando a porta da frente se fechou, mamãe se juntou a
mim na cozinha.

"O que você conseguiu assistir?" eu perguntei.

"Eu não sei do que se trata, o cara atrás do balcão jurou por
ele".

Eu levantei uma sobrancelha. "Você acha que ele sabe o que

fará a noite das garotas ser ótima?"

"Acho que vamos descobrir".

Pedimos comida chinesa e servimos um pouco de vinho,

sentados em frente à televisão. Pressionei o controle remoto, e as
antevisões começaram a rolar. Meu telefone tocou no meu bolso.
Puxei-o para fora, e o nome de Tanya piscava na tela.

"Dois segundos, mãe", disse eu e entrei na passagem.

"O que está acontecendo?"

 "Impromptu noite das meninas! Nós vamos para Lemon. Venha,
podemos nos preparar juntos".

Sacudi a cabeça mesmo sem que ela me visse.

"Desculpe, T. Não posso esta noite, tenho um caso com minha

mãe".

Ela gemeu. "Você está perdendo, muito tempo", disse ela. Eu

empurrei a idéia de que eu poderia estar longe e acabei com a
chamada. Quando voltei para a sala de estar e sentei o filme estava
apenas começando.

Dois minutos haviam passado apenas quando o telefone de

minha mãe tocou.

"Parece que é uma daquelas noites", disse ela e puxou seu

telefone, pausando o filme. Esperei por ela enquanto ela saía, da
mesma forma que eu fiz há um momento atrás. Quando ela voltou,
ela parecia perturbada.

"Isso foi do escritório, querida. Eu vou ter que chegar lá. Eles
têm uma emergência, e você sabe como é - só eu sei o que fazer
para consertar isso".

Pousei o chinês que estava comendo e dei uma olhada na tela.

"Não se preocupe, mãe. Podemos sempre adiar isto. Até a

próxima semana?"
 Ela acenou com a cabeça. "Parece que vamos ter que fazer.
Desculpe por isso. Tenho que ir e me vestir".

Ela desapareceu no quarto principal, e eu dei outra dentada de

chinês. Eu olhei para a tela com suas imagens fixas. Quando a mãe
voltou, ela estava vestida de jeans e gola alta - não roupas de
escritório, mas educada o suficiente para correr para uma
emergência em uma sexta-feira.

"Sinto muito novamente, querida", disse ela e me beijou na testa

antes de sair pela porta. O fechamento da porta ecoou através da
casa vazia, e eu me levantei, esticando-me e olhando em volta. E
agora? Fiquei sozinha em casa, a noite das minhas meninas foi
interrompida, sem nada para fazer.

Eu puxei meu telefone para fora. Não havia razão para eu ainda
não poder ter uma noite de meninas. Estava dando uma corrida
"improvisada" por seu dinheiro.

Coloquei a comida não consumida na geladeira e engoli um

copo de vinho, sentindo minha cabeça girar com o súbito ataque de
álcool no sangue. Esta ia ser uma boa noite, afinal de contas. Eu
pude sentir isso.

As meninas estavam felizes por eu me juntar a elas. Eu me

preparei, me transformando em calções pretos, um top verde lima
com tubos pretos ao redor do decote baixo e calços. Puxei meu
cabelo para cima em um pãozinho e apliquei batom e sombra de
olhos esfumaçada. Quando me olhei no espelho, gostei do que vi.
Fiquei sexy de um jeito meio "I-just-threw-it-on". Minha maquiagem
era sutil, mas atraente, e eu gostava da maneira como a parte de
cima ficava cintada na cintura, e meus calções eram mais curtos do
que um vestido poderia ter sido.
 Saí de casa e entrei em um táxi que me levou ao centro da
cidade.

Tanya esperou por mim lá fora quando eu cheguei. Eu saí,

paguei ao motorista e fui até ela. Ela me olhou para cima e para
baixo e sorriu quando eu a alcancei, abraçando-me. Ela usava o
mesmo vestido vermelho que eu tinha da última vez que saímos
juntos.

"Você está linda", disse ela. "Estou tão feliz que você pôde vir"!

Eu a vi. "Você fica muito melhor com esse vestido do que eu",
disse eu.

"Não seja tola", disse ela, escovando-a. Entramos no clube e

fomos direto para o bar. A Grace já estava na fila. Ela usava uma
saia branca com uma blusa preta. Bonita. Quando ela me viu, ela
me abraçou também.

"O que você está tendo?" perguntou ela.

Eu encolhi os ombros. "Tanto faz". Surpreende-me".

Ela sorriu e pediu três Tequilas e três coquetéis. Eu revi os

olhos, mas sorri.

"Você está começando com um estrondo", disse ela.

"E esperemos terminar com um estrondo", disse Tanya. "Você já

viu o número de caras que saíram hoje à noite?"
 Eu olhei em volta. Eu não havia notado, mas havia muitos deles.
Aglomerados de homens estavam por todo o andar principal,
olhando as meninas passando por eles, ou conversando umas com
as outras, convocando a coragem de ir e falar com elas.

"Você tem que pelo menos beijar alguém hoje à noite", disse-me
Tanya. Eu encolhi os ombros.

"Vou ver o que posso encontrar".

Ela deu de ombros, feliz com uma resposta que não foi um
fechamento completo. Olhei em volta novamente. Havia muitos
caras. Eu tinha me sentido confortável com minha independência.
Eu não queria estar em um relacionamento. Mas não havia nada de
errado com um pouco de diversão, certo? Além disso, eu não
saberia se havia alguém melhor do que James lá fora se eu não
tentasse ao menos.

Eu notei um grupo de caras no final e reconheci alguns deles

como os caras corpulentos que tínhamos encontrado da última vez.
Desta vez, havia mais deles - o grupo tinha trazido alguns amigos.
Bem, foi uma abertura já que eu já conhecia alguns deles, e eu
estava com vontade de trabalhar em rede novamente.

Quando foi a última vez que senti que podia enfrentar um cara e
talvez a perspectiva de namorar? Talvez ir àquele jogo de futebol
tivesse mudado minha opinião sobre o calibre de um homem.

Não.

Mas foi uma boa sensação estar, se não de volta ao jogo em si,
considerando pelo menos isso.
 "Nossos amigos estão aqui", disse Tanya, voltando-se com dois
coquetéis à mão. Eu tirei um dela. Cor-de-laranja brilhante com um
amarelo desbotado.

"Sexo na praia, só para você", disse Tanya e lançou um sorriso

malicioso.

Que aptidão.

"Eu notei que eles estavam aqui", disse eu. "Deveríamos ir e

dizer olá".

"Você está se oferecendo para falar com os caras?" perguntou

Grace, juntando-se a nós com seu próprio coquetel. "Você bebeu
antes de vir?"

Eu ri, ignorando o gracejo e deixando de fora o fato de que eu

realmente tinha bebido algum vinho. Não foi o álcool que me obrigou
com coragem. Pelo menos, eu não pensava assim.

No entanto, eu me senti leve e arejado. Leve, arejado e

invencível.

"Uma garota pode ostentar seus bens se os tiver", disse eu e

tomei outro gole. Tanya e Grace olharam uma para a outra com uma
surpresa zombeteira. Eu virei meus olhos, mas não pude deixar de
sorrir. Algo foi diferente hoje à noite. Algo tinha rachado, e eu me
senti melhor. James estava no passado distante para variar, e não
um fantasma escuro me assombrando como se tudo tivesse
acontecido ontem.

"Vamos lá", eu disse.

 Caminhamos juntos até o grupo de cabeças de carne, e eu pisei
na frente, saudando o grande que tinha patrocinado nosso álcool da
última vez.

"Ei, Clyde", eu disse. "É bom ver que você saiu com os garotos
novamente".

Ele sorriu para mim, seus olhos deslizando pelo meu corpo
como se tivesse sede de algo que não fosse sua bebida. Eu pisei de
um pé para o outro, sentindo-me um pouco desconfortável. Eu não
me sentia tão invencível.

"Parece que você fez alguns amigos", disse outro cara e pisou
na nossa direção. Ele era muito menor que Clyde em altura, apesar
de ser igualmente compacto em termos de músculos. Seus olhos
eram como gelo, e seus cabelos pretos eram escorregadios para
trás de uma forma que o fazia parecer meio perigoso.

"Olá..." Eu estava inseguro sobre ele. Olhei de relance para

Clyde, que havia virado as costas. Ótimo. Olhei por cima do ombro
para Tanya que estava batendo o pé e para Grace que parecia
indiferente.

"Deixe as mulheres pobres em paz, Damien. Parece que elas

queriam falar com Clyde".

O homem, dirigido como Damien parecia irritado, com as mãos

cerradas nos punhos. Eu não tinha dúvidas de que ele as usaria.
Olhei por cima do ombro dele para o homem que tinha falado e
franzido o sobrolho. Ele tinha cabelos castanhos, uma bagunça com
estilo, olhos verdes que me atravessavam a alma e uma boca
colocada de uma maneira muito familiar. Eu o olhava para cima e
para baixo, tentando colocá-lo. Corpo construído com braços
maiores que minhas coxas. Esculpido. Ele estava em forma
fantástica e aquele rosto... derreti um pouco. Este era um doce de
homem. Quando olhei de volta em seus olhos, eles estavam rindo
de mim. Ele tinha seguido meus olhos e levantado as sobrancelhas
e dobrado os braços, encostado a uma das mesas altas.

Essa atitude descontraída, o sorriso arrogante que

acompanhava, e os olhos risonhos caíram no lugar. Eu conhecia
esse cara. Minha atração desapareceu instantaneamente e foi
substituída por irritação.

"Oh", eu disse, não fazendo nenhum esforço para esconder meu

desgosto. "É você".

Ele riu. Damien olhou de mim para o jogador de futebol e de

volta, seu rosto caindo em algo que se parecia muito com raiva.

"Tanto faz", disse ele e caminhou até o bar, então eu enfrentei o

jogador de futebol de frente.

"Sim, sou eu", disse ele. "Pensei que você não sabia quem eu
era".

Coloquei minha mão sobre o quadril e a peguei de lado,

lançando alguma atitude própria. Eu não ia deixar este cara me
pisar duas vezes. Na outra mão, eu me agarrei ao coquetel. O álcool
já no meu sangue me deixava confiante, e eu não estava com
disposição para ser falado.

"Eu sei exatamente quem você é", disse eu. Atrás de mim, eu
pude sentir o interesse de Tanya e Grace enquanto elas
observavam nossa pequena cara. "Powerhouse Jake".
 Ele sorria, seu rosto se iluminava e seus olhos pareciam mais
verdes na fraca luz do clube.

"Eu pensei que você ia me chamar de idiota arrogante de novo".

"Pensei que você ia agir como tal novamente. A noite ainda é

jovem, no entanto".

Ele se afastou da mesa e se adiantou, estendendo sua mão.

"Bem, você sabe quem eu sou. Mas você pode simplesmente

me chamar de Jake. O apelido fica para trás no campo".

Hesitei antes de pegar sua mão. No momento em que lhe

toquei, minha pele formigou. A atmosfera se carregou ao nosso
redor. Eu olhei para nossas mãos.

"E você é?", perguntou ele quando eu não respondi. Eu balancei

a cabeça e olhei de volta nos olhos dele. Eram como jóias,
profundas e intencionais.

"Alyssa", disse eu. Ele segurou minha mão por mais tempo do
que o necessário. Somente quando eu puxei para trás é que ele a
soltou, olhando para nossas mãos como se não tivesse percebido
que estava fazendo isso.

"Posso lhe pagar uma bebida?" ele perguntou. "Você sabe, para
compensar o que aconteceu".
 Sacudi a cabeça e segurei meu coquetel. "Já cuidei disso,
obrigado".

Ele piscou para mim. Alguém me bateu no ombro, trazendo-me

de volta à realidade e eu me virei para o lado para permitir que
meus amigos entrassem na conversa.

"Estas são Tanya e Grace", disse eu, apresentando-as. Ambas

apertaram as mãos com Jake, mas os olhos dele ainda estavam
sobre os meus. Mesmo quando Tanya lhe pediu para apresentá-la
ao resto de seus amigos, ele estava olhando para mim. Ao mesmo
tempo, estava aquecendo e desconcertante.

Para onde ele estava olhando?

 Capítulo 9

Jake

Se eu tivesse pensado que ela era uma atordoadora no túnel do

Mile High em seu jeans e no topo do tanque, eu estava
completamente arrancada de meus pés agora. Eu nunca havia visto
uma criatura tão bonita como ela. Nem uma igualmente atrevida.

O que você vai fazer para que isso aconteça? As palavras de

Rebecca ecoaram em minha mente. Eu a tinha encontrado
novamente por acaso - este tipo de coisa não acontecia
simplesmente. Desta vez, porém, eu não ia deixá-la fugir.

Alyssa. Até mesmo seu nome era sofisticado. Assim como seu
cabelo era empilhado no topo da cabeça em um pãozinho, seus
ossos da bochecha alta e seus olhos sérios a faziam parecer quase
real. E sua camisa se agarrava à sua forma, mostrando sua perfeita
figura de ampulheta.

Eu era um homem de bom gosto e classe. Eu tinha dinheiro, e

podia comprar qualquer coisa. Eu tinha visto tudo o que havia para
ver quando se tratava de mulheres bonitas. Alyssa era algo
completamente diferente.

Etéreo? Sim, eu soei como um idiota. Mas Deus, eu não

consegui encontrar outra palavra para descrevê-la.

Exceto que ela não estava nada interessada em mim. O que foi
uma novidade. Todos estavam interessados em mim. Principalmente
por causa de minha fama e dinheiro, mas mesmo assim. E ela sabia
quem eu era, o que significava que ela tinha que ter uma idéia de
que eu valia alguma coisa.
 "Ela é bonita", disse Don ao meu lado. De todos os jogadores da
equipe, nós é que falamos mais. Ainda não foi muito, mas foi mais
do que os outros.

"Ela é muito mais do que bonita", eu respirei.

Não rir. "Cuidado, você soa como uma seiva".

Eu o cheirei e o empurrei com meu ombro. Ele me empurrou de

volta. Parecíamos neandertais de classe A, empurrando um ao
outro. Eu desisti antes que ela olhasse para o nosso lado.

Ela havia deixado nosso pequeno grupo e agora estava ao lado

de outra mesa alta com seus dois amigos. Não era difícil dizer a
hierarquia no grupo deles - a outra, Tanya eu acho que era, era
obviamente a diva principal. Grace era a garota nerd. Alyssa era a
que tinha a disposição tranqüila, a que parecia que mantinha o juízo
sobre ela.

Eu esperei que ela olhasse para mim. Eu queria que ela olhasse
para mim. Isso não aconteceu. Ou ela simplesmente não se
importava, ou ela estava se esforçando muito para me frustrar.
Estava funcionando.

"Você vai tocar isso?" Don perguntou.

Eu o olhei de relance. "Uma mulher como esta merece muito

mais do que uma aventura de uma noite".

Tendo ouvido a conversa, Clyde veio para ficar conosco e

encostou seu cotovelo no ombro de Don.
 "O que há de errado, Nash? Assustado?"

Pestanejei para ele. Eu? assustado?

"Você acha que eu não posso fazer isso?" eu disse. Minha

masculinidade foi subitamente posta em questão. Eu podia puxá-la.
Eu poderia levá-la para casa comigo. Uma vez que eu liguei o
encanto, todos eles cederam.

"Não sei, Clyde... ele não parece muito entusiasmado". Don

risadinha, me dando um olhar desafiador. Ele estava me
desafiando.

"Tudo bem", disse eu. Ajustei minhas calças e caminhei em

direção às meninas. Droga, eu não queria fazer isso. Eu não queria
fazer dela uma coisa de uma noite. Ela era diferente. Quando foi a
última vez que uma garota me fez sentar e notar?

Mas eu era o garotão, o capitão da equipe e era conhecido pelo

meu charme fora do campo. Ou me aproximava dela ou era
ridicularizado e rotulado como um covarde.

Eu limpei minha garganta quando cheguei à mesa deles e me

apoiei nela com os dois cotovelos, fazendo parte da conversa.
Tanya sorriu para mim, avidamente. Alyssa apenas olhou para mim.

"Sinto muito incomodá-las, senhoras", eu comecei. "Eu

esperava que pudéssemos nos conhecer melhor. Nossa conversa
há pouco", eu estava olhando diretamente para Alyssa agora, "foi
muito curta".
 Tanya empurrou Alyssa, mas ela não percebeu. Em vez disso,
seus olhos estavam escuros e agitados, e eu não conseguia ler o
que ela estava pensando.

"Isso não está abaixo do seu nível de remuneração?" perguntou

ela. Tanya olhou para ela, surpresa. Eu virei os olhos e me levantei,
mantendo apenas minhas mãos sobre a mesa.

"Vamos lá, você não vai segurar isso, vai?" eu perguntei.

Alyssa encolheu os ombros. "Você não me deu exatamente

mais nada 'para me agarrar'".

Eu sorri. Ela estava me dando uma abertura para balançar esta

conversa em uma direção que poderia funcionar para mim. Isso
deixaria os meninos orgulhosos.

"Bem, eu poderia lhe dar algo a que se agarrar", eu disse com

um sorriso. Era apenas a quantidade certa de sujeira sem se
deparar com a sujeira.

Alyssa levantou as sobrancelhas. Ela nem sequer sorriu. O que

eu estava fazendo de errado?

"Duvido que eu me agarre a qualquer coisa que você tenha a

oferecer".

Ambos os seus amigos ofegaram. Havia apenas uma coisa pior

do que ser abatida por uma mulher, e que era ser abatida na frente
de uma platéia de mulheres. Eu acenei lentamente, procurando por
palavras, mas não consegui encontrar nenhuma. Ela não estava me
dando nada. Nada de nada. Na verdade, ela parecia ansiosa para
se livrar de mim.

Eu me virei e me afastei.

"Vamos lá, você nem vai dar uma chance a ele"? Eu ouvi uma
de suas amigas dizer. Eu duvidei. Eu não teria me dado uma chance
com uma frase como essa, mas a rejeição ainda dói.

Por que ela não queria ter nada a ver comigo? Fui até os caras.
Eles tinham estado observando tudo.

"De volta tão cedo? O que ela disse?" perguntou Clyde. Eu olhei
para meus amigos e encolhi os ombros.

"Ela voltará rastejando para mim em um momento", disse eu,

forçando uma confiança. "Basta atirar-lhes um osso".

Ambos riram do meu duplo significado. Eu dei uma olhada na

Alyssa. Sua rejeição doeu porque estava na frente de outros, mas
também porque alguém como eu simplesmente não foi rejeitado. Eu
tinha ido lá por causa de algum desafio, mas agora era pessoal.
Quem era ela para estar tão segura de si mesma que não precisava
de um homem para validar sua existência?

Era intrigante. E de repente, eu a quis. Não por sua beleza e

sagacidade, o que era um bônus, mas porque ela era a única
mulher que não me queria. Eu não sabia porque as pessoas
queriam o que não podiam ter, mas eu a sentia de uma maneira
ruim.
 Eu queria dar-lhe vinho, jantá-la e recliná-la. Eu queria tudo
isso. Eu queria que ela me quisesse.

O resto da noite continuou com a mesma tendência. Eu tentei

mais algumas vezes, mas ela me abateu em cada uma delas. Ela foi
implacável. Ela só me fez querer tentar novamente, tentar com mais
afinco. Isto não era mais uma questão de parecer bem na frente dos
meus amigos.

Já passava da meia-noite e ela ainda estava me ignorando. Os

caras queriam ir embora. Eles estavam cansados - não se podia
festejar até o nascer do sol se não se bebesse e não se podia beber
se se fosse um jogador de futebol profissional. Eu ainda não tinha
feito nenhum tipo de progresso com ela.

Quando eu olhei para cima, procurando por ela - novamente -

ela não estava com seus amigos. Eu olhei em volta. Para onde ela
tinha ido? Ela estava conversando com outro cara? Eu era tão tolo -
ela podia fazer o que queria. Mas eu a queria. Eu queria ser o único
a falar com ela.

Eu a vi no caminho para o banheiro feminino e me dei um soco

mental por ser uma idiota.

"Voltarei num segundo", disse aos rapazes e me afastei,

seguindo-a sem parecer que eu estava. Esperei do lado de fora do
banheiro, a alguns passos de distância.

Eu pareci um perseguidor patético? Absolutamente. Eu ia fazer

isso de qualquer maneira.

A porta se abriu um pouco mais tarde, e ela saiu, rolando os

lábios. O brilho da luz do banheiro - brilhante contra as luzes fracas
do próprio clube - iluminou-a por trás; ela parecia um anjo. Queijo.
Mas é verdade. Ela havia dado dois passos na minha direção antes
de me ver. Ela congelou, seu rosto passando de surpresa a irritada.

"Desculpe", disse eu, segurando minhas mãos.

"Posso ajudá-los?"

Eu respirei fundo. Estava prestes a descer muito baixo.

"Eu sei que você não gosta de mim".

"Não posso conseguir nada por você", disse ela e dobrou os

braços.

Eu prossegui apesar de suas rápidas palavras. Havia algo de

tão sexy na esperteza rápida, mesmo que ela ardesse. "Calma,
agora. Não estou à procura de problemas".

"Problemas não são problema seu. Você sofre de uma cabeça

grande".

Eu gemi, exasperado. Não havia como chegar a esta mulher.

Ela era difícil - não, impossível - de se comunicar. Isso só me fez
querer fazer isso muito mais.

"Vou lhe provar que não sou o que você pensa que sou. Eu sou
um bom rapaz. Você só tem que me dar uma chance. Deixe-me
levá-lo a sair e mostrar-lhe que posso ser decente".

Ela ergueu uma sobrancelha perfeitamente manicure para mim.

 "Por que eu deveria fazer isso?" perguntou ela.

É hora de dar tudo por tudo.

"Suponho que você não. Não posso lhe dar uma razão". Mas eu
acho que você é linda. E inteligente. E a combinação é mais
intoxicante do que qualquer coisa que eu poderia beber hoje à
noite".

Ela lavou um pouco de água e sua máscara irritada escorregou

um pouco.
"Eu quero conhecê-lo. E quero mostrar-lhe que posso ser digno
de seu tempo". Se você me deixar".

Ela olhou por cima do ombro para onde estavam seus amigos.
Eu segui o olhar dela. Eles estavam olhando para nós. Não só tive
que competir com a primeira impressão que ela tinha de mim, mas
também com o comentário que seus amigos fariam. Se eu fosse
outra pessoa que não Jake Nash, seria uma tarefa impossível.

Eles não me chamaram de Powerhouse por nada.

"Dê-me uma chance", eu disse novamente.

Ela olhou para mim por mais tempo durante esta noite,
considerando isso. Ela havia mudado, no entanto. Ela estava aberta,
agora. Sua atitude de cadela havia desaparecido. Ela aceitou meus
elogios, e a aqueceu.

Eu tinha usado com ela as mesmas linhas que usei com todas
as garotas. Exceto que, desta vez, eu me referia a elas. Eu
realmente queria conhecê-la, e não apenas para sexo. Embora,
sexo com ela seria provavelmente fantástico, como eu só podia
imaginar. Mas não era só isso que eu queria dela.

Este não.

"Certo", disse ela finalmente, e eu pestanejei para ela.

"Está bem?" perguntei, já pescando por meu telefone.

"Sim. Você pode levar meu número. Mas você tem um encontro.
Se você não conseguir fazer isso até lá... Eu não faço repetições".

Eu acenei e lhe entreguei meu telefone. Ela tocou na tela, o

brilho azul iluminando seu rosto e fazendo com que ela se
parecesse com outro mundo.

Eu dei uma olhada na tela quando ela me devolveu.

"Não é um número falso", disse ela. Uma pitada de irritação

estava de volta em sua voz".

Eu balancei a cabeça. "É claro. Eu te chamarei, Alyssa".

Ela sorriu para mim. Foi rápido, passando por cima do rosto dela
tão rapidamente antes de desaparecer novamente. Eu poderia ter
imaginado isso. Mas eu não tinha imaginado. E por aquele momento
fugaz, ela tinha sido linda. Ela se afastou e a porta que havia sido
aberta apenas uma fenda, deixando-me vislumbrar Alyssa e seu
mundo, estava fechada novamente.
 Coloquei meus dedos no cabelo e procurei por minha equipe.
Eu não tinha mais vontade de sair com eles, mesmo que eles
fossem embora em breve. Em vez de voltar para o grupo, dei meia
volta e caminhei até a porta.

Lá fora, encostei-me à parede e respirei o ar frio. Era

refrescante depois do ar abafado dentro do clube que eu tinha
respirado a noite toda. Fechei meus olhos.

"Oh, meu Deus. Jake?" Uma voz me puxou de volta da

escuridão relaxada em que me afundei, e eu abri meus olhos.

Uma mulher de cabelos pretos e olhos negros me olhou de

frente, com a boca aberta de surpresa.

"Amanda", disse eu. Merda. Eu não a via há anos. Sua pele era
um marrom rico, a cor que só uma conta em um salão de
bronzeamento poderia conseguir, e ela tinha engordado um pouco.

"O que você está fazendo na cidade?" perguntou ela. Eu olhei

em volta. Eu não queria ficar aqui, falando com ela. Eu não queria
vê-la de jeito nenhum. Tínhamos tentado a coisa do namoro. Ela
tinha sido tão pegajosa que eu não tinha conseguido respirar. Ainda
nem tínhamos oficializado isso antes de eu começar a sufocar.
"Eu, uh... estamos em casa". Por um pouco".

Ela não teria sabido disso. A única vez que ela havia seguido o
futebol foi quando ela me seguiu. E a única vez que ela me seguiu
foi quando eu me tornei uma estrela e o dinheiro tinha começado a
fluir.

"Oh, meu Deus", disse ela novamente e se aproximou de mim,

forçando-nos a um abraço. Eu a soltei o mais rápido que pude.
 "Por que você está na rua sozinho?" perguntei, olhando à minha
volta. Ela não estava com companhia. Ela sorriu para mim.

"Eu estava encontrando alguns amigos em Lemon, mas aqui

estou eu, sozinho com você". Não é estranho como as coisas
funcionam?"

Eu lutei contra a vontade de dar um passo longe dela. Eu

realmente não queria me envolver novamente com ela. Levei meses
para me livrar dela, para afastá-la do meu cheiro. Eu não precisava
da persistência dela em minha vida agora.

"Muito estranho", disse eu.

A porta do clube se abriu, e Amanda olhou para cima. Três

mulheres. Alyssa e suas amigas. Merda.

Alyssa olhou para mim e depois para Amanda antes de virar

para caminhar na direção oposta. Tanya olhou Amanda para cima e
para baixo como se estivesse examinando-a antes de olhar para
mim. A Grace me ignorou completamente. Eles ligaram os braços e
foram embora. Eu me ressenti com Amanda por estar aqui.

"Ouça, Amanda, eu vou embora. Foi... surreal. Te encontrar de

novo".

Ela sorriu como se fosse um elogio.

"Vou procurar você, está bem? Devíamos pôr a conversa em

dia".
 Ela se afastou, todos os quadris rolando e os cabelos virando e
eu esperava que ela esquecesse que me conheceu e queria passar
um tempo comigo novamente. Mas conhecendo-a, não seria
provável. Uma vez que ela sentiu o gosto de alguma coisa, ela se
agarrou e não a largou.

E agora parecia que eu estava envolvido com ela porque a

Alyssa tinha me visto. Ela tinha olhado para mim e depois para ela
como se Amanda tivesse sido alguém que tinha algum significado. E
seus amigos sabiam exatamente o que tínhamos dito um ao outro, a
julgar pelo brilho que eu tinha recebido de Tanya. Minha única
chance com Alyssa talvez já tivesse escapado por entre meus
dedos. Por causa de Amanda, novamente.

Que perfeito.
Hot For Sports - Livro 2
 Capítulo 10

Alyssa

Algo sobre Jake havia impossibilitado que eu dissesse não a

ele. Algo na forma como ele havia pedido meu número, por mais
uma chance de me ver... isso me fez sentir... "especial".

O que foi ridículo. Alguém com a atitude de Jake não fez

"especial". Não se minha primeira impressão dele - abaixo do seu
nível de pagamento! - era qualquer coisa a se passar.

"O bom das primeiras impressões ruins é que elas só podem

melhorar a partir daí", disse Tanya, bebericando através de sua
palha. Nós estávamos no Zig Zag, nosso local de encontro. Era um
bistrô a duas quadras do centro da cidade e o cardápio deles
atendia a tudo, desde comer emocionalmente até o barulho da
dieta.

"Não sei... ele ainda era um idiota naquela noite também", disse
eu, mexendo a polpa em meu suco de laranja fresco com minha
palha. "Ele era apenas, você sabe, um imbecil mais simpático do
que antes". Eu encolhi os ombros. Grace sacudiu a cabeça
enquanto colhia um queque de semente de papoula de limão.

"Bem, alguns de seus amigos eram muito gostosos, então eu

realmente não lhe prestei tanta atenção".

Tanya rolou os olhos para Grace antes de olhar de volta para

mim.

"Você deveria dar-lhe uma chance".

 Eu bebi meu suco de laranja. Honestamente, não sabia como
me sentia a respeito disso. Eu me sentia atraído por ele. Não havia
como negar isso; era uma das principais razões pelas quais eu tinha
acabado dando a ele meu número. Mas ele era tão arrogante e
arrogante - e sim, isso era quente, mas também era perigoso.
James também tinha sido arrogante e arrogante.

"Ele tinha um grupo quente de amigos", disse Tanya. "Você,

meu amigo, tem um gosto excelente". Ela encostou seu copo ao
meu em uma pequena saudação.

"Obrigado. Mas não é do meu gosto. Ele veio até mim, lembra-
se?"

Ela encolheu os ombros. "Seu gosto é ainda melhor então". Ela

sorriu ao redor de sua palha. "Eu ainda acho que você deveria dar-
lhe uma chance".

"Eu não sei". Eu agitava meu suco de laranja com a palha

novamente. "Talvez eu devesse jogar muito difícil de conseguir".

"Devemos pesquisá-lo no Google", disse Grace. Ambos

piscamos os olhos para ela.

"Por que ainda não pensamos nisso antes?" perguntou Tanya,

tirando imediatamente o telefone.

"Não, não, não! Não faça isso"! Eu protestei. No entanto, Tanya

já havia encontrado seu nome e sua tela estava cheia de fotos dele
de todos os ângulos possíveis que se podia pensar. Oh, bem, esse
era o lado negativo de ser material de celebridade - o mundo podia
aprender tudo sobre sua vida, bom e mau. Eu me perguntava como
seria estar no centro das atenções ao seu lado. Ou será que ele
seria o único e seus tags-alongs estariam nas sombras?

Inclinei-me e dei uma olhada na tela. As fotos estavam quentes.

Ele era realmente bonito, Deus. Eu já tinha ficado irritado com ele
antes e ainda valorizava a personalidade acima da aparência a
qualquer dia. Mas ele era realmente um atordoador quando se
tratava apenas das fotos.

Cabelos castanhos escuros. Olhos verdes que pareciam mais

verdes do que o próprio verde. Pareciam quase fotografados nas
fotos, e eu teria acreditado, mas eu sabia de fato que na vida real os
tons de jóia estavam lá. Ossos das bochechas altas - quase eslavos
- e aquele olhar arrogante no rosto sempre que ele estava em um
campo de futebol ou olhando para uma câmera.

Mas não foi a mesma coisa olhando para as fotos. Imagens dele
piscaram na minha frente. Seu olhar irritado quando eu tinha falado
com ele pela primeira vez no túnel do Mile High. A maneira como
seus olhos haviam rido de mim. E depois em Lemon, onde seus
olhos haviam rastejado para baixo e recuado no meu corpo. Esse
mesmo olhar arrogante.

Havia algo nos rapazes arrogantes que acabava de me pegar.

Era o mesmo com James, embora Jake tivesse muito mais jogo do
que James já tinha tido. Foi um sinal?

Claro. Um sinal de que eu tinha que ficar longe dele.

"Ele vale muito dinheiro, Ali", disse Tanya de repente,

interrompendo meus pensamentos. Ela estava em sua página Wiki.
Ela me olhou de relance, com a boca aberta de uma maneira oh-
meu-Deus. Ela virou o telefone para mim, e eu li a parte que ela
tinha aumentado. A quantidade me fez ofegar.
 "Você tem que sair com este cara". Mesmo que seja só para
nós. Por favor".

Grace acenou com a cabeça junto com Tanya. Eu ri.

"Vamos lá! Você pode conseguir caras muito mais fácil do que
eu", disse eu. "Vocês dois". Além disso, quem disse que eu queria
sair com ele, afinal? Você vai".

Tanya inalada. "Você está brincando? Todos podiam ver que ele
só tinha olhos para você".

Rolei meus olhos. "Sim, bem, isso é uma questão de 'fruta

proibida'. Eu o estava afastando, e os homens só querem o que não
podem ter. Não há como ele estar me tendo, então ele continua
perseguindo. Além disso, ele estava com aquela mulher lá fora, de
qualquer forma. Tenho certeza que ela o fará muito mais feliz do que
eu faria".

Eu terminei meu suco de laranja e tentei parecer que não me

importava. Eu me importava, mas não se tratava dele. Eu não me
importava com Jake, e continuaria assim. Eu sabia exatamente o
que significava se envolver com um cara que já tinha alguém na
linha lateral. Ou era essa a manchete? Eu sorria para o meu próprio
trocadilho. Que piada mórbida.

Quando olhei para Tanya, ela estava franzindo o sobrolho para

mim. Grace parecia preocupada, também.

"O quê?" eu perguntei.

 "Você não pode continuar fazendo isso a si mesma", disse
Tanya. "Nem todos são como James".

Eu balancei a cabeça. Eu não ia passar por isso. Agora não.

"Não é disso que se trata".

"É exatamente disso que se trata", disse Grace. "E se ele fosse
apenas um amigo?"

"Tenho certeza que as garotas iriam querer ser apenas amigas

de um cara como Jake". Eu soei muito mais sarcástico do que
pretendia. Eu não queria ir lá. Eu não queria falar sobre isso.

"Você nunca mais vai saber se não tentar novamente". Tanya

ainda não havia terminado seu suco, e com a palestra que ela
estava lançando, ela ainda demoraria um pouco. "James estragou
tudo". Ele fez você ficar com medo de namorar novamente, e fez
você acreditar que deveria ser assim. E para isso, eu quero matá-lo.
Entretanto, se você continuar com sua vida e se atrever a amar
novamente, você vai mostrar a ele que ele estava completamente
errado a seu respeito. Que você está enganado a seu respeito. Se
você escolher não namorar novamente, é aí que ele ganha".

Sacudi a cabeça, pressionando meus dedos contra meus

templos. Eu não queria pensar em James. Não queria ouvir a lógica
de meus amigos, por mais sadia que fosse. Eu não queria mais falar
sobre os homens.

James tinha sido tudo para mim. As coisas tinham ficado tão
sérias tão rapidamente. Nós nos tínhamos visto o tempo todo; eu
ficava com ele a maioria dos fins de semana. Eu tinha sido uma
daquelas garotas sortudas que tinham encontrado "A Tal" na
primeira vez que tentaram. Eu não tinha sido estúpida o suficiente
para rabiscar meu nome e seu sobrenome em meus cadernos
enquanto estudava, mas o pensamento tinha estado lá. Se ele
tivesse me pedido em casamento, eu teria dito sim sem pensar duas
vezes.

Deus, eu o amava.

E então eu descobri que ele tinha uma namorada. Ele a tinha

tido antes de me ter tido. Eu tinha ido até a casa dele para
surpreendê-lo uma tarde depois da aula, e ela tinha respondido à
porta dele, perguntando-me se eu era um de seus clientes.

Não há nada mais humilhante e desolador do que descobrir que

você é a outra mulher e isso da namorada de verdade do cara.

"Nem todos são como James", disse Tanya, e eu percebi que

havia mencionado as coisas em voz alta. O rosto de Grace tinha
piedade escrita em todo o seu rosto. Eu odiava a piedade. Era por
isso que eu não queria falar sobre isso.

"O que mais diz sobre ele"? perguntei, acenando ao telefone

onde as fotos de Jake ainda estavam em toda a tela. Eu não queria
mais falar sobre James. Não queria pensar no fato de ter ficado em
segundo lugar, que quando chegou a hora de escolher entre as
duas mulheres, James não me havia escolhido. Que eu nunca havia
sido a primeira escolha.

Tirei meu próprio telefone. Duas cabeças eram melhores do que

uma, certo? Em vez de olhar as imagens, apenas pesquisei seu
nome no Google. Jake Nash. Jake Powerhouse". Surgiu uma
grande quantidade de artigos de tablóide. Eu os folheei. Quanto
mais eu conseguia ver, mais isso me afastava dele.

"Eu não sei, pessoal. Há muitas garotas aqui".

 "Para onde você está olhando?" Tanya perguntou e se inclinou
para ver minha tela. Ela balançou a cabeça. "Os tablóides sempre
mentem".

"As fotos mentem?" eu perguntei. "Porque ele parece estar com

uma garota diferente em quase todas elas". Eu fiz meu ponto de
vista.

"Isso não significa nada", respondeu Grace.

Eu acenei, esperando que um garçom me visse. Eu precisava

de alguma coisa para comer se eu fosse estomacar esse cara. "E
suponho que você acha que todos eles também são amigos".

A Grace não me respondeu. O que ela ia dizer? Eu não era

estúpida, e mesmo que os tablóides espalhassem boatos, não era
como se eles inventassem tudo. Os rumores sempre começaram
em algum lugar.

"Acho que você deve descobrir por si mesma", disse finalmente

Tanya. Apareceu um garçom, e ela pediu o cheque antes que eu
pudesse pedir alguma coisa. "Você está realmente em uma posição
em que poderá fazer exatamente isso. Então, você saberá com
certeza se essas histórias são verdadeiras ou não".

Eu acenei, novamente brincando com minha palha, mas agora

em um copo vazio. Era verdade, mas eu não queria me tornar uma
das histórias que vimos no Google. Eu não queria me tornar mais
um entalhe em uma cama, e de alguma forma, eu não acreditava
exatamente que aquelas garotas eram todas apenas amigas. Se
você fosse tão boa, famosa e rica como Jake Nash, eu duvidava
que você fosse amiga de qualquer mulher. Jake não faria apenas
amigos, mais como amigos com benefícios. Sim, isso parecia mais
provável.

Meu telefone tocou. Eu não reconheci o número, mas pressionei

"sim" para receber a chamada de qualquer forma e segurei o
telefone no meu ouvido.

"Espero que não seja muito cedo para você". Sua voz era
profunda e suave e uma em um milhão. Eu só tinha falado com ele
duas vezes, mas eu o reconheceria em qualquer lugar. Falando do
diabo.

"Jake", disse eu para que meus amigos soubessem quem era.

Tanya abriu sua boca num 'O' silencioso. "Não, estou acordada".

"Pensei que você ainda pudesse estar dormindo um pouco de

beleza. É óbvio que você tem muito disso". Corei e me chutei
imediatamente. Tanya deu um empurrãozinho na Grace. Droga, eles
tinham visto. E por que diabos eu estava corando? Foi o elogio mais
idiota que eu já tinha ouvido. Bem, burro e doce.

"Eu gostaria de vê-lo novamente", disse ele. "Saia comigo". Não

era uma pergunta, era mais como um comando.

"Terei que ver se tenho tempo".

"Sei que você vai arranjar tempo para mim", disse ele. O brilho
quente de seu elogio desvaneceu-se, substituído por algo gelado.

"Realmente, agora? Isso é engraçado, porque da última vez que

verifiquei eu tinha uma vida própria".
 Ele gemeu suavemente. "Sinto muito. Eu entendi, está bem?
Você não vai me deixar sair facilmente. Mas eu realmente gostaria
de vê-lo novamente. Sexta-feira vai funcionar para você"? Eu
respirei fundo. Olhei para Tanya, que me olhou de relance após meu
comentário malicioso.

"Posso voltar a falar com você?" eu perguntei.

"Claro", disse ele, parecia hesitante. Eu lhe agradeci e terminei

a conversa.

"Ele quer fazer algo na sexta-feira", eu disse às meninas.

"E você foi uma vadia total!" Tanya observou imediatamente. Eu

balancei a cabeça. Eu era, mas eu tinha uma razão. Ninguém me
disse o que fazer. Eu olhei para Grace que acenou com a cabeça,
mas não disse nada.

"Você tem que fazer algo, você tem que vê-lo", disse Tanya. Ela
tirou algum dinheiro de sua bolsa quando o garçom chegou. Eu fiz o
mesmo e dei-o a Grace que cobriu o cheque inteiro com o cartão
dela.

"Talvez eu vá", eu disse e sorri. "Talvez eu namore com ele e lhe

dê um gostinho de seu próprio remédio". Talvez eu faça exatamente
o que os homens sempre fazem com as mulheres".

"Você é terrível", disse Tanya, embora ela estivesse rindo. Grace

também estava sorrindo e balançou a cabeça. É claro, eles não
acreditavam que eu pudesse brincar. Fui eu que sempre me lixava.
Eu era muito gentil para mexer com o coração das outras pessoas.
Mas Jake não era o tipo de pessoa que se tornaria séria. Não se
seu histórico fora do campo fosse algo a se passar. E eu nunca
seria sério com alguém como ele. Eu nunca poderia ser sério com
alguém que eu tivesse que compartilhar com o mundo.

Talvez fosse hora de rastejar para fora da minha casca, para

começar a jogar o jogo do namoro como todos os outros faziam. Eu
podia ser sexy, engraçado e difícil de conseguir, e no final, eu podia
ir embora e partir corações. Não foi isso que sempre aconteceu com
garotas como eu?

"Acho que vou fazer isso", disse eu, olhando para meus amigos.
"Vou fazer com ele o que eles fazem comigo". Isso foi um pouco
duro. Tinha saído errado, mas eu me sentiria homem e sério. Por
que eu não podia mexer com o coração de outra pessoa da maneira
como eu tinha sido mexido? Era apenas justo.

"Ele não fez nada com você"! Tanya ainda estava sorrindo, mas
ela olhou para Grace, insegura.

"Eu sei, mas se alguém como Jake não se envolver, eu posso

fazer o que eu quiser, certo?" Eu simplesmente respondi. Tanya
encolheu os ombros. Grace não disse nada. Ela quase nunca disse.
Eu sabia que estava sendo uma cadela. Só que eu estava irritada
com sua suposição de que eu saltaria quando ele estalasse seus
dedos. E eu estava com raiva - não, ressentida - de James. Era uma
má combinação? Sim. Mas a vida não correu bem e de que
adiantava rebolar e morrer?

"Será divertido fazer algo mais, para variar. Eu não tive a

oportunidade de fazer estas coisas enquanto estudava. Primeiro,
foram apenas as minhas notas, e depois foi o James e tudo o que
aconteceu depois. Eu nunca tive a oportunidade de me divertir
enquanto vocês dormiam sendo deslumbrantes".
 Digitei um texto na minha tela. Estamos prontos para sexta-feira.
Avise-me sobre os planos mais perto do horário".
Eu também poderia ser exigente. Dois poderiam jogar este jogo.
Eu guardo meu telefone.

Levantamos e deixamos o Zig Zag. Eu poderia ser essa mulher.

Eu poderia ser uma das garotas que todos queriam, mas ninguém
conseguia. Claro, eu não iria até o fim. Eu não me juntaria a ele.
Fazer-se de difícil, seria exatamente o que o médico pediu.

Chegou a hora de tomar as coisas nas minhas próprias mãos

novamente.
 Capítulo 11

Alyssa

Eu não queria deixá-lo me buscar em minha casa. Eu queria

guardar o máximo da minha vida para mim mesmo. Quando James
havia partido meu coração, ele havia partido efetivamente o da
minha família também; ele sempre tinha ido à nossa casa. Meus
pais tinham vindo a amá-lo e vê-lo como um acessório permanente,
da mesma forma que eu o tinha.

Desta vez, eu estava mantendo Jake longe de minha família; à

distância de um braço.

A Grand Avenue não era o tipo de lugar para o qual eu

costumava ir para encontros. Nunca havia estado lá - era o lugar
mais caro da cidade. O restaurante cinco estrelas estava embaixo
de um dos hotéis mais caros da cidade. Ele me disse para encontrá-
lo lá para que eu pelo menos vestisse a parte. Eu vestira um vestido
branco sem alças; ele se encaixava perfeitamente ao redor do meu
corpo, e elogiava minha figura. Estava pendurado em uma linha A
simétrica. Com ele, eu usava um par de bombas de salto alto nu, e
tinha arrumado meu cabelo em um pão. Já tinha escapado do meu
penteado e tinha feito cócegas no pescoço. Brincos simples de
pérolas brancas completaram o traje. Eu tinha me sentido muito
estiloso quando saí de casa, mas parecia que me encaixava bem
agora que vi o que as pessoas olhavam para dentro do restaurante.
Meus pais já tinham saído quando eu saí de casa. Eles
normalmente passavam um tempo em uma sexta-feira, para pôr a
conversa em dia, mas hoje à noite meu pai tinha uma função e eles
tinham saído pouco antes de eu começar a me preparar. O destino
nunca havia sido tão gentil. Eu não queria que eles soubessem
onde eu estava e com quem. Eu não queria ouvir falar sobre meu
risco de arriscar novamente a piscina de encontros ou sobre dicas e
truques e tranquilizações. Tudo o que eles pudessem dizer
arruinaria a noite para mim.

"Alyssa?" De repente ouvi uma voz, e soube que era ele.

Virei-me para enfrentá-lo, ele estava com um aspecto fantástico.

Jake estava usando um terno; era carvão vegetal com uma gravata
dourada profunda. Seu cabelo escuro estava liso para trás, e seus
olhos verdes pareciam jóias em seu rosto. Ele me olhava para cima
e para baixo, seu rosto era uma máscara de admiração.

"Você está deslumbrante", disse ele. Eu corei, e olhei para

baixo. Senti-me como um idiota.

"Você também está muito bem", disse eu. Ele realmente estava
com bom aspecto. Ele já havia sido impressionante antes, charmoso
no clube e gostoso mesmo quando ele havia sido um idiota na
primeira vez que nos encontramos. Mas esta... era uma classe
completamente diferente.

Eu sabia que este cara tinha dinheiro - o Google tinha me

informado que ele valia milhões, mas não tinha mostrado até hoje à
noite.

"Será que funciona para o lugar?" perguntei, olhando para o

meu vestido.

"Perfeitamente", disse ele. Quando olhei para ele, seus olhos

estavam sobre os meus, e voltei a corar sem nenhuma boa razão.
Ele sorriu para mim, um sorriso distorcido que me fez sentir
igualmente desequilibrado.
 "Vamos?" perguntou ele, estendendo a mão como um puro
cavalheiro. Foi difícil juntar esse cara e o cara no túnel do estádio.
Se ele era um cara legal, eu estava em apuros.

O restaurante era espetacular. O lugar todo foi decorado com

cremes e beiges e sotaques de madeira escura. Lustres pendurados
nos tetos em intervalos, e as mesas eram redondas com amplo
espaço entre elas para que os comensais não fossem forçados a
esfregar os ombros.

"Boa noite, Sr. Nash", disse a anfitriã e sorriu para Jake. Seus
olhos brilharam, e seu sorriso não era do tipo "bem-vindo ao nosso
restaurante". Era um flerte. Eu imediatamente não gostei dela. Ok,
eu tinha decidido não me meter em nada sério, mas flertar com um
hóspede que chegou com uma mulher foi pelo menos
completamente grosseiro. Eu respirei fundo. Foi apenas um sorriso.
Controla-te. Eu disse a mim mesmo.

Fomos levados a uma mesa na seção VIP. Veja o Sr. Fancy. A

anfitriã colocou os menus na mesa para nós e fez a reverência
antes de sair. Bem, agora. Jake andou ao redor da mesa e puxou
minha cadeira para mim.

"Você é muito galante", eu disse quando me curvei e o deixei

empurrar a cadeira para dentro de mim. Ele andou ao redor da
mesa.

"Você é uma senhora". As damas merecem isso".

Eu corei novamente. Era a terceira vez desde que nos tínhamos

encontrado. Isto estava ficando ridículo. Eu tinha que parar de fazer
isso. Quando olhei para o Jake, ele estava sorrindo para mim.
 "Já lhe disse como você é bonita?" ele perguntou. Eu sorri e
gostei do brilho quente que me veio com um elogio genuíno. Eu me
perguntava quantas mulheres haviam ouvido isso de sua boca. O
pensamento fez meu estômago girar, e o calor se esgotava. Limpei
a garganta e cheguei ao menu.

O menu não tinha preços. Era um cardápio feminino adequado

com apenas as escolhas e os preços a critério. Isso significava que
era caro. Uma parte de mim entrou em pânico, pensando como eu
escolheria algo razoável. Outra parte de mim decidiu se divertir com
ele. Jake havia escolhido o restaurante, e a julgar pela forma como
o tratavam - como um freqüentador - ele sabia exatamente quais
eram os preços aqui. Eu respirei fundo e deixei tudo correr. Eu ia me
divertir hoje à noite. Em algum lugar, a realidade havia se
transformado em uma fantasia.

Quando um garçom chegou, Jake se voltou para ele e falou

com ele suavemente, olhando para mim enquanto ele o fazia. Ele
parou na metade do caminho e franziu o sobrolho.

"Você gosta de vinho?" ele perguntou. Doce da parte dele. Eu

encolhi os ombros.

"Eu bebo vinho com minha mãe, mas não é o vinho mais caro".

Ele sorriu e acenou para o garçom. O cara desapareceu

novamente, e Jake voltou sua atenção de volta para mim. "Eu não
tinha certeza se você queria vinho. Eu não sei muito sobre você. Na
verdade, eu não sei nada sobre você".
Eu encolhi os ombros. "Bem, eu não tenho tablóides escrevendo
meu nome em todo lugar".
 Seus olhos escureceram ao som disso. "É uma maldição, confie
em mim".

Ignorei seu comentário e voltei ao nosso assunto anterior. "Eu

gosto de vinho, mas não tenho muito... como é que lhe chamam?
Palete madura". Honestamente não tinha nenhuma opinião sobre o
assunto; para mim, ou era branco ou tinto. Qualquer outra
informação simplesmente não parecia ficar bem comigo. Ah, e eu
também sabia de Champagne, não que eu o tivesse realmente
provado, porém. Além disso, eu não tinha condições de provar
vinhos um após o outro. Era um esporte bastante caro.
"Bem, deixe-me educá-lo", disse ele assim que o garçom
chegou com uma garrafa de vinho. Ele a segurou sobre o braço
para servir. O líquido era pálido e espumante, mais leve que o
champagne. Esperei até que o garçom saísse antes de chegar ao
meu copo.

Estava levemente seco e, ao contrário de tudo, eu já havia

provado antes.

"O que você acha?" Jake perguntou, me observando.

"Eu realmente gosto disso". Porque eu gostei. Na verdade, eu

gostei muito. Jake sorriu e acenou com a cabeça, satisfeito antes de
pegar seu próprio copo. Eu olhei para a toalha de mesa. Tinha
decidido vir aqui para jogar duro, para ser sexy e inatingível, mas
agora que estávamos aqui, me senti inseguro. Eu gostava de Jake.
Ele estava me mostrando um lado diferente dele, um lado que não
era nada mal. Mas aquela mulher fora do clube...

"Então, os tablóides são uma maldição, não é?" Eu disse,

puxando a conversa de volta ao tema. Jake olhou para mim e
acenou com a cabeça. "Você sabe como essas histórias podem ficar
ridículas".
 Eu acenei com a cabeça. "Suponho que você conhece muitas
mulheres".

"Todos querem ser vistos com um jogador de futebol

profissional", disse ele. "Você ficaria surpreso de quem quer saltar
em uma foto comigo".

Ou para a cama com você? Eu não perguntei isso em voz alta,

é claro. Eu não tinha bebido vinho suficiente para isso.

"Eu vou ser mais uma dessas, drapeada em seu braço para
uma ou duas fotos antes de seguir em frente?"

O rosto dele escureceu. Tinha saído errado, mas não podia

mudá-lo agora. Além disso, eu queria saber. Eu queria saber se ele
já tinha alguém. O Google disse que ele era solteiro, mas era
verdade? Ele não era James, eu me lembrei. Mas como eu poderia
ter tanta certeza de que ele não era apenas mais uma versão dele?

"Se eu puder ajudar você não terá que se preocupar com

nenhuma das fotos", disse ele. Sua voz estava nivelada e seus
olhos vigiados. Não era este o caminho errado? Não era eu que
deveria estar guardado e ele que estava sondando?

"Então, ninguém me vê?"

"Portanto, você não precisa se preocupar com alguém

derrubando sua porta para descobrir quem você é e por que está na
minha vida".
 Isso já aconteceu? É claro que sim. Eu estremeci. Soava
bastante bárbaro. Fez Jake soar como uma vítima, não alguém que
sugou todos os holofotes. Eu respirei fundo. Talvez eu estivesse
deitado sobre a cadela um pouco espesso esta noite.

"Eu não quero ser outra garota fora de um clube", disse eu.

Ele estreitou ligeiramente os olhos, pensando. Ele juntou dois e

dois rapidamente, no entanto, e eu vi a realização em seu rosto.
"Ela não era ninguém. Você não tem que se preocupar com ela".

Eu encolhi os ombros. "Eu não sou. O que eu estou tentando

dizer é que isto não pode ser sério".

O rosto de Jake mudou novamente, um sorriso arrogante

escorregou no lugar, e seu olhar de guarda derreteu lentamente em
uma expressão "oh realmente". "Bem agora, essa é uma maneira
estranha de me dizer isso". Eu encolhi os ombros. "Ela não era nada
sério", acrescentou ele. "Você sabe, só para esclarecer isso".

Eu sorri e bebi meu vinho, tentando afogar a agitação em meu

estômago. Eu não ia cair nesse cara. Ele era arrogante e arrogante
e tão cheio de si mesmo. Ele tinha uma série de garotas que o
seguiam para onde quer que fosse. Eu seria apenas um número, e
não estava interessado nisso.

Embora ele tivesse grandes olhos e uma boca que me fez

pensar qual seria o gosto dele. Mesmo que suas mãos fossem
seguras e fortes e ele soubesse exatamente o que queria. Mesmo
que todos pulassem quando ele estalou os dedos porque sua
palavra era lei, havia algo quente em um homem no controle como
esse. E estava ficando debaixo da minha pele muito fácil e
rapidamente para o meu gosto.
 O jantar tinha sido uma série de pequenos pratos com peças de
arte em vez de comida. Um amuse-bouche de frutos do mar. Um
pepino frio e uma sopa de abacate para começar. Costeletas de
cordeiro com, grelhados na boca e legumes em miniatura para a
entrada e os crepes mais finos com uma estrutura de chocolate
equilibrado sobre ele tão delicado que tive medo de tocá-lo.

Tudo isso foi lindo. Foi perfeito.

Um vinho diferente acompanhou cada curso. Os vinhos eram

todos perfeitos, incluindo o vinho de sobremesa, como era
chamado. Jake se certificou de me dar todos os detalhes
necessários que eu precisava saber. Bem, veríamos se eu ainda
poderia me lembrar deles amanhã. Quando finalmente terminamos
de comer, eu estava satisfeito, não recheado, e a minha pele
formigava com a quantidade de vinho que eu havia consumido. Mas
não foi de uma maneira ruim. Era leve e arejado, e eu me sentia
como se estivesse caminhando no ar.

"Vamos?"

Jake estava ao meu lado, estendendo sua mão. Eu sorri e o

peguei. Sua pele estava quente contra a minha, e meu corpo
formigava quando eu o tocava como se ele tivesse sua própria
corrente. Passei meu braço pela dele, e caminhamos juntos até a
porta da frente.

"Meu carro está bem lá fora para levá-lo aonde você precisar ir",
disse ele. "Se sairmos juntos, pode haver fotos".

Eu o franzi o sobrolho. Ele estava me deixando, aqui? Ele não

estava sequer saindo comigo? Eu não queria que a noite acabasse.
Era um conto de fadas. Eu queria mais.

"Eu não quero ir para casa", disse eu. Minha voz estava
respirando. Os olhos de Jake eram sempre verdes e suas pupilas
grandes. Ele engoliu e olhou para a porta.

"Está bem. Tenho uma suíte lá em cima".

Eu franzi o sobrolho. Ele viu minha reação e balançou a cabeça.

"Não é isso que quero dizer. A suíte tem uma sala de estar.
Podemos sentar e conversar. Longe dos garçons e longe das
câmeras que podem estar esperando lá fora".

Soava ameaçador. Ameaçador e tentador. Ele não queria nada

de mim, apenas passar tempo juntos. Quais eram as outras
opções? Eu certamente não queria que ele voltasse para casa
comigo. Não só porque eu não queria dar-lhe a impressão errada,
mas porque queria manter minha vida pessoal o mais longe possível
da dele. Era mais seguro assim.
"Você não quer voltar para sua casa?" Meu Deus, isso soou
ainda pior. "Quero dizer..."

Ele riu. "Eu não levo ninguém comigo para casa". Sério?
Nenhuma das meninas que o seguiram por aí?

Eu ainda não queria ir para casa. Ele não queria me levar para
casa - algo que eu esperava que não fosse um insulto, mas apenas
uma política que ele tinha - e eu não queria que ele viesse comigo
para minha casa. Isso deixou muito poucas opções em aberto.

"Está bem", eu disse suavemente. Ele sorriu para mim e

segurou seu braço novamente para que eu me agarrasse. Este ato
de cavalheiro que ele tinha ido era atraente.
 Caminhamos pelas traseiras do hotel onde um dos garçons fez
uma pequena reverência, e depois estávamos no lobby do hotel. Era
tudo de mármore e lustres, como no restaurante. Jake me levou até
o elevador e apertou o botão.

Provavelmente eu estava cometendo um erro. Isto não foi uma

idéia muito boa. Mas sua empresa era intoxicante, a maneira como
ele me olhava, a maneira como sorria para mim...ele era viciante.
Embora eu não quisesse admitir isso, não queria terminar a noite
porque uma parte de mim tinha medo de que se eu o fizesse, então
seria isso. Ele era bom demais para ser verdade, e eu sabia como
esses cenários terminavam. Eu queria que isto durasse o máximo
de tempo possível e, quando terminasse, ao menos me sentiria
como se tivesse agarrado a ele por um pouco mais de tempo.

Fomos até a penthouse. Eu tenho uma suíte aqui", disse ele. É

claro, tinha que ser a cobertura. Por que eu havia pensado o
contrário?

As portas se abriram em um pequeno foyer com portas duplas,

e elas, por sua vez, se abriram em uma sala de estar que se
engasgou com seu luxo. Os tapetes eram brancos e grossos para
que meus pés pudessem afundar neles. Os sofás foram afundados
no chão como se fossem algo de um filme antigo, mas os móveis e
decorações eram tão modernos quanto modernos. Um bar molhado
adornou um canto da sala de estar e uma mesa de jantar com outro
lustre e uma longa mesa de vidro ocupou o resto da sala. Outro
conjunto de portas duplas levava a um quarto onde eu podia ver
uma cama de casal.

Jake caminhou em direção à barra e derramou um copo de

líquido âmbar. "Você quer algo para beber?" ele perguntou. Eu
balancei a cabeça. Eu tinha tido o suficiente para uma noite - minha
cabeça estava girando um pouco, e o tapete parecia muito mais
forte do que provavelmente era.

"Este lugar é lindo", disse eu. "Por que você tem um lugar aqui e
seu lugar normal na cidade?"

Jake deu de ombros, e eu o vi se movimentar, confortável em

seu ambiente. Ele parecia confortável com tudo o que fazia - talvez
o dinheiro fizesse isso a alguém. Dinheiro e confiança, eu me
lembrei.

"Eu não gosto que as pessoas saibam sobre minha casa. Todos
sabem tudo sobre minha vida - estou sempre nas notícias ou no
centro das atenções nos tablóides". Sei que não sou um santo, faço
acontecer muitas destas coisas. Mesmo assim, quero que algumas
partes da minha vida sejam minhas e somente minhas. Minha
família e minha casa são importantes para mim. Eu quero que eles
sejam privados".

Família. Certo, houve uma menção a uma família, embora eu

não tivesse me preocupado muito com essa parte. Eu estava mais
preocupado com as outras mulheres em sua vida. Jake caminhou
com sua bebida na mão na minha direção na área afundada e
tomou seu lugar ao meu lado. Ele estava tão perto que eu podia
sentir o cheiro de sua água-de-colônia. Isso fez minha cabeça girar.

"Você tem uma família?" eu perguntei. Ótimo, eu ainda poderia

criar uma frase um pouco coerente. Eu tinha que manter a calma,
não ia enlouquecer por causa desse cara. Embora, ele fosse o tipo
de cara por quem eu poderia enlouquecer.

"Sim, minha irmã e minha tia", disse Jake. Seus olhos se

aborreciam em minha alma, desafiando-me a olhar para ele de
volta. Ele bebericou sua bebida sem quebrar o contato visual. De
repente, senti uma necessidade urgente de que ele me beijasse. Eu
queria prová-lo, saber como seria beijar alguém que estivesse tão
seguro de si mesmo".

Tirei minhas bombas gentilmente e dobrei meus pés debaixo de

mim no sofá. Talvez eu estivesse sendo mal-educado, mas me senti
relaxado. Não sabia se era por causa da minha mudança, mas Jake
colocou sua bebida em cima da mesa e se aproximou ainda mais de
mim. Ele levantou a mão, lentamente; era como se pensasse que
poderia me assustar. Ele escovou as pontas dos dedos na minha
bochecha.

"Posso te beijar?" ele perguntou.

Será que eu queria que ele o fizesse? Eu estava me fazendo de

difícil, e tinha a intenção de levá-lo para dar uma volta. Ele não me
deixou dizer nada antes de avançar e pressionar seus lábios contra
os meus.

Eu congelei. Não tive mais do que um segundo para me

preparar para isto. Eu deveria ter previsto isso. Eu deveria saber
que ele faria um movimento - um cara como Jake era um operador
suave, e ele sabia exatamente como encantar e seduzir. E eu
estava perdido no luxo da noite, na maneira confortável como ele se
carregava e me tratava.

Jake ficou quieto, seus lábios contra os meus, dando-me a

chance de me afastar se eu quisesse. Ou ele era um cavalheiro que
respeitava uma mulher quando ela dizia não, ou ele estava confiante
de que eu iria ceder. Talvez fosse ambos. Eu poderia dizer a ele
para parar agora mesmo, e eu estava quase certo de que ele o faria.
Mas eu não o fiz.
 Meu corpo não me deu mais tempo para pensar sobre o que
estava acontecendo. Fechei os olhos e beijei Jake de volta,
derretendo-me contra seu corpo. Sua mão estava na minha
bochecha, e ele me tocou como se eu fosse delicado. Eu me senti
linda. Eu me senti raro e exótico. Ele me beijou como se eu fosse a
única mulher que ele já havia beijado... como se eu fosse a única
que importava.

Em algum lugar no fundo da minha mente, uma voz gritou

comigo que ele era um profissional nisso, que meu sentimento desta
maneira era provavelmente exatamente o que ele tinha em mente.
Eu matei a vozinha e abri minha boca, deixando-o deslizar sua
língua para dentro dela.

Jake era todo homem - a luxúria enchia a sala, e eu a reconheci

como algo com o qual eu estava acostumado a estar familiarizado.
Há muito tempo eu não me sentia atraído por alguém; um coração
partido poderia fazer isso com você, mas com Jake, parecia natural.
Meu corpo respondeu a ele - sua mão calosa na minha bochecha,
seus lábios firmes na minha e sua respiração acelerada como se eu
não fosse o único afetado por isso.

O desejo floresceu em meu âmago e os músculos se apertaram

no fundo em lugares secretos que eu havia esquecido. Eu suspirei
para a boca de Jake.
Ele é como James', a voz na parte de trás da minha cabeça
sussurrava. Eu a afastei. Eu não ia deixar que meu subconsciente
me assustasse com isso. Eu merecia uma segunda chance. Eu
merecia uma chance.

Ele me puxou para mais perto dele, pressionando seu peito

contra o meu. Meu corpo foi inclinado em um ângulo estranho, mas
eu não me importei. Tinha passado o ponto em que pude ser
racional a respeito disso.
 Meu sangue correu em meus ouvidos, e meu coração bateu
contra minhas costelas. O calor inundou meu corpo e se juntou
entre minhas pernas. Jake deslizou sua mão pelo meu pescoço,
polegando minha clavícula antes de se mover ainda mais para
baixo. Ele se moveu lentamente como se não quisesse me assustar.
Eu sabia para onde ele estava indo. A pele dos meus seios queimou
com antecipação. Eu queria que ele me tocasse.

A mão de Jake escorregou mais abaixo em meu peito, sua

palma da mão vindo para descansar sobre meu peito. Meus
mamilos se apertaram contra meu sutiã. Meu estômago se virou, e
eu tremia. Ser tocado desta maneira...

"Você quer ir para o quarto?" Jake perguntou através de seu

beijo. Sua mão ainda estava no meu peito. Ele moveu o polegar
para cima e para baixo, acariciando-me, trabalhando-me para cima
o suficiente para não poder pensar direito. Sim. Cama.

Eu não poderia.

Sacudi a cabeça e quebrei o beijo. Jake moveu sua mão para o

meu braço. Muito simpático da parte dele. "Eu prefiro ficar aqui",
disse eu. Dessa forma, poderíamos brincar, mas parar antes de ir
até o fim. Jake acenou com a cabeça, com seus olhos
impossivelmente verdes. Ele avançou lentamente, beijando-me
novamente. Eu estava orgulhoso de mim mesmo, meus limites. Eu
tinha cuidado de minha própria segurança. Eu tinha feito a coisa
certa.

Mas então, eu me perdi nele.

 Jake se encostou a mim, instando-me a me deitar de costas. Eu
me encostei. Eu estava de costas no sofá, e Jake deitou-se ao meu
lado, com seu corpo meio em cima do meu para que eu não me
esforçasse sob seu peso. Ele era musculoso. Eu senti seus
músculos esticados até a fivela das costas pressionada contra meu
quadril. Debaixo dele, eu sentia seu sexo, duro e carente. Eu tremia
de novo. Eu sabia o que acontecia quando os homens estavam
excitados. Senti-lo me fez tremer todas as vezes.

A mão de Jake estava de volta ao meu peito. Ele amassou o

morro, passando o polegar por cima do mamilo. Foi como se ele
tivesse encontrado o interruptor que me excitou durante todo o
caminho. Cada vez que ele circulava sobre o mamilo, meu corpo
respondia com uma pontada de desejo, com a vontade de fazer
mais. Eu choramingava.

Jake moveu sua boca para o meu pescoço, e eu inclinei minha

cabeça para trás para lhe dar melhor acesso. Ele estava beijando,
lambendo e chupando, mordiscando ocasionalmente. Estávamos
ambos ainda totalmente vestidos, mas a intensidade era tão grande
que poderíamos muito bem ter ficado nus.

Como se ele tivesse lido minha mente, ele deslizou sua mão
para dentro de meu top, seus dedos encontrando habilmente a
renda do meu sutiã e empurrando-a para o lado. O fio dental grosso
que sustentava o sutiã sem alças que eu usava, mas eu não me
importava. Sua mão sobre minha pele nua, vestindo uma marca em
meu peito, me fez esquecer disso.

"Já lhe disse como você é quente?" Ele murmurou no meu

pescoço. Eu sorri contra os lábios dele. Ele me chamou de bonita, e
agora ele me chamou de quente. Esse cara sabia exatamente o que
dizer. Jake se deslocou para cima de mim, pressionando sua ereção
entre minhas pernas, equilibrando-se sobre mim e eu esqueci todas
as minhas inibições. Minhas coxas caíram por ele, e ele se esfregou
contra mim. Eu mal conseguia pensar mais. Minha mente estava
enevoada. Meu corpo gritava por mais.

Jake empurrou para cima e agarrou o fundo do meu vestido,

amarrando-o até os meus quadris. Seus dedos encontraram meu
núcleo e eletricidade disparada através do meu corpo, fazendo-me
encaracolar ao seu redor. Seus olhos estavam nos meus enquanto
ele empurrava minha roupa íntima para o lado e mergulhava seus
dedos em mim.

Meu corpo ondulado sob ele. Eu gemi. Isto estava além de

qualquer coisa que eu já havia sentido antes. Eu tremia, desfeita
pelas costuras.

Jake sentou-se por um momento e desabotoou sua camisa pela

metade antes de puxá-la sobre sua cabeça como uma camiseta. Ele
a deixou cair no chão. Ele soltou o cinto, desabotoou as calças e
trabalhou as calças o suficiente para se libertar. Eu olhei para ele.
Ele estava duro. A carne se esforçando, a ponta escorregadia com
luxúria. Eu engoli e olhei para ele. Ele levantou minhas duas pernas
para cima e puxou minhas calcinhas para além dos joelhos e sobre
meus pés, deixando-as cair para unir sua camisa no chão. Ele abriu
minhas pernas e as abaixou de um lado e do outro, seus olhos
sobre meu sexo por um segundo antes de me olhar nos olhos.

Suas pupilas haviam dilatado para deixar apenas uma pequena

borda verde. Famintos. Seus lábios estavam separados. Jake
chegou até a mesa do café e encontrou sua carteira. Eu franzi o
sobrolho, observando-o. Ele a abriu e produziu um pacote de papel
alumínio. Por que ele tinha um preservativo na mão? Ele o rasgou e
enrolou a luva de borracha sobre sua espessura. A borracha semi
transparente apenas pronunciou seu membro, fazendo-o parecer
muito mais erótico.
 Quando ele rastejou sobre mim novamente, eu passei minhas
mãos sobre seus ombros. Estavam tonificadas. Consegui rastrear
todos os músculos. Seus músculos inchavam enquanto ele se
segurava, de modo que ele não me esmagou. Eu gaseei enquanto
ele se posicionava na minha entrada. Seus olhos encontraram os
meus e ele fez uma pausa, esperando que eu não o fizesse. Mas
não havia volta a dar. Eu estava prestes a implodir. Ele já estava
usando camisinha, e eu já tinha derretido na calcinha.

A rejeição nunca veio. Eu acenei ao invés de abanar minha

cabeça não, e Jake me empurrou para dentro de mim. Ele se moveu
lentamente no início, me esticando e eu ofegantei, sentindo-o me
separar. Quanto mais ele empurrava para dentro de mim, mais cheio
eu ficava. Quando ele estava em todo o caminho, ele parou
novamente, deixando-me acostumar com a sensação dele.

Eu gaseei quando ele se mudou novamente. Ele puxou para

fora de mim, parou um segundo e empurrou para dentro novamente.
A urgência se espalhou entre nós. Eu queria ser liberado. Eu queria
um orgasmo. Eu queria ser reduzido a uma pilha de gás, e eu queria
agora. Meu corpo doía de desejo. Jake pegou o ritmo, empurrando e
puxando, deslizando para dentro e para fora. Eu fechei os olhos e
me rendi. Meus músculos se apertaram. Minha respiração tornou-se
superficial e errática, e em algum lugar profundo dentro de mim um
orgasmo começou a crescer, alimentado pela fricção.

O rosto de Jake estava no meu pescoço, com sua respiração

esfarrapada no meu ouvido. Eu me agarrei a seus ombros, minhas
unhas mordendo em sua pele apenas o suficiente para fazê-lo
gemer e acelerar seu ritmo. Ele mergulhou em mim, e eu gritei.
Minhas pernas estavam dormentes. A pele dele estava ficando
suada sob minhas mãos. Eu o senti chegar ao meu fim e deixei que
a sensação me puxasse cada vez mais para perto da borda.
 Jake arfou e se desdobrou no meu pescoço, seus quadris se
movendo furiosamente enquanto ele bombeava para dentro e para
fora de mim. O orgasmo em que ele estava trabalhando me lambeu,
e eu me concentrei nele, me concentrei em agarrá-lo e agarrá-lo
com força. Ele empurrou com mais e mais força até que eu não
conseguia mais segurá-lo. Eu me desfiz por baixo dele, atingindo
meu auge. Chorei e arqueei minhas costas. O orgasmo se espalhou
do meu núcleo, apertando todos os músculos do meu corpo. Eu me
enrolei ao redor de Jake, agarrando-me às suas costas e pressionei
minha testa contra o seu ombro ofegante. Ele respirava com força
no mesmo ritmo que minha própria respiração.

O orgasmo desvaneceu-se lentamente, e uma descarga de

calor infiltrou-se em meu corpo. De repente eu estava com sono.
Jake levantou a cabeça e me olhou nos olhos, sorrindo. Ele só me
deixou respirar por um segundo antes de começar a bombear em
mim novamente.

Ele encontrou uma nova engrenagem, seus quadris martelando

na minha. As sensações se intensificaram com minhas paredes
presas ao seu redor e eu gritei como ecos de meu orgasmo que se
estilhaçaram em meu corpo. Seus traços encurtaram e ele acelerou
ainda mais seu ritmo. Seguiu-se um espasmo, e ele masturbou-se,
empurrando-se profundamente dentro de mim. Eu o senti pulsar,
esvaziando-se dentro de mim. Quando ele se acalmou, desmaiou
em mim, e por um momento eu me esforcei para respirar. Como se
ele soubesse, ele se deslocou para o lado e gemeu.

"Deus, Alyssa", disse ele. Não fazia nenhum tipo de sentido,

mas eu tinha a idéia de que ele estava satisfeito. Eu não pude
deixar de sorrir. Eu também estava bastante saciada.

Depois do que parecia uma eternidade, Jake se afastou de mim

e puxou suas calças para cima, tirou o preservativo e enfiou seu
sexo agora flácido para longe. Ele se levantou e caminhou até o
banheiro. Eu me sentei, encontrei minhas calcinhas e as puxei,
endireitando meu vestido.

"Você está bem?" ele perguntou. Eu não sabia que os homens

poderiam se importar com isso depois do fato. Eu acenei,
lentamente enquanto ele saía do banheiro.

"Mas tenho que ir andando", disse eu. "Eu não disse a ninguém
para onde iria".

Ele sorriu. "Você está me guardando um segredo?"

Eu encolhi os ombros, me sentindo tímido. Ele acenou com a

cabeça e estendeu sua mão, me ajudando a levantar. Minhas
pernas estavam trêmulas. Subi em meus calcanhares enquanto
Jake puxava sua camisa de volta. Ele empurrou seus pés para
dentro dos sapatos - uau, eu nem tinha notado que ele os tinha
tirado - e então ele sorriu para mim.

"Posso levá-lo para casa?" Ele perguntou.

Eu hesitei. Minha cabeça estava girando com o que tínhamos

acabado de fazer, com o lugar para onde tínhamos ido. Ele estava
em toda parte - em todo o meu corpo, em toda parte da minha
mente. Eu engoli com força e lentamente abanei a cabeça.

"Acho melhor mantermos as coisas simples por enquanto".

Certo, porque o sexo, quando éramos virtualmente estranhos, era
simples. "E depois há os paparazzi, certo? Não acho que seja uma
boa idéia..."
 Ele acenou com a cabeça e olhou por cima do meu ombro. Ele
estava me excluindo. Eu estava empurrando-o para longe. Eu não
queria, mas tinha que jogar pelo seguro.

Quando ele finalmente olhou para mim novamente, seus olhos

foram suaves.

"Eu entendo", disse ele de uma forma que me fez sentir como
realmente o fez. "Posso ligar para você, pelo menos?" acenei com a
cabeça. Ele podia. Eu não pensei que ele pudesse, mas ele podia.

"Obrigado. Por hoje à noite".

Ele se inclinou para frente e beijou minha bochecha. "Não,

obrigado".
 Capítulo 12

Damien

É irritante como é fácil para Jake conseguir o que ele quer. Não
importava o que o cara fazia, como as histórias e os mexericos
ficavam ruins. Ele ainda conseguiu ensacar tudo. Quer fosse fama,
fortuna ou mulheres.

Eu o tinha visto fazer sua mágica na outra noite em Lemon,

onde a equipe estava reunida. Eu nem esperava que eles me
convidassem - não era como se eu fosse seu favorito ou algo assim
- mas acho que até mesmo o runt precisa estar presente para
completar a equipe.

As meninas só tinham olhado fixamente para Jake. Todos

sabiam quem ele era, é claro. Alguns dos outros caras, inclusive
Clyde, não tinham conseguido obter tanta atenção quanto Jake.

No entanto, ele só tinha olhos para uma mulher. Uma loura com
uma boca ousada e um corpo que faria qualquer homem se sentar e
notar. Ela lhe deu um tempo infernal, porém. Era pura poesia de se
ver. Pensei por um segundo que ela iria recusá-lo e eu veria o
próprio homem grande cair por uma vez.

É claro que eu estava errado.

Ninguém pode dizer não ao Powerhouse Jake, nem mesmo a

uma loira com meio cérebro. Pena, eu teria gostado de ter ido.
Mesmo com a mulher de cabelos escuros, ele estava tão ansioso
para se livrar depois que os outros tinham partido. Ele havia tentado
perdê-la a noite toda, mas ela se agarrou a ele como cola. Carma é
como eu o chamo. Você consegue tudo o que quer, depois é
obrigado a pegar algumas coisas que realmente não quer.

E, Deus, Jake estava a pedi-las. Infantil da minha parte querer

que ele falhe? Talvez. Mas a satisfação seria igualmente imensa.

Fui até o centro da cidade e entrei em uma loja de roupas

masculinas. Queria comprar alguns fios novos, algo que me fizesse
sentir como alguém que valesse a pena notar. Eu tinha o dinheiro e
nenhuma razão para não me estragar. Todos eles poderiam me
odiar, mas eu poderia me amar.

Não há nada de errado com isso.

Acabei não comprando absolutamente nada. Nada chamou

minha atenção. Eu estava prestes a desistir e ir assistir às compras -
um Rolex me faz sentir muito mais em cima do meu jogo do que um
novo par de jeans - quando uma morena passou pela vitrine da loja.
E eu a conhecia. Era exatamente a mesma que tinha estado na
bunda de Jake na noite anterior. Aquela com quem ele não queria
ter nada a ver.

Bem, isso teve que doer. Eu sabia como era a rejeição e não
era um passeio no parque.

Eu saí da loja e a segui. Eu não tinha uma razão muito boa,

além do fato de ela ser uma brasa e se Jake não a quisesse, então
ela e eu poderíamos estar na mesma equipe. Os inimigos de meus
inimigos são meus amigos, certo? Ou pelo menos, algo assim - não
tinha certeza se isso se aplicava exatamente.

Enquanto caminhava, um cara alto com um casaco de trincheira

chocou com ela e ela deixou cair sua bolsa. Ela jurou para ele, e eu
esperei até que ele tivesse ido embora e ela estava se mexendo na
calçada tentando raspar o conteúdo de sua bolsa. O tempo é tudo.

"Você está bem?" eu perguntei. Ajoelhei-me ao seu lado e a

ajudei a recolher suas coisas.

"Idiota de merda", disse ela.

Ri-me. "Você tem uma boca e tanto. Sua mãe nunca lhe disse
que praguejar não é atraente para uma senhora?"

Ela se levantou ao mesmo tempo que eu e estreitou seus olhos

para mim. "Eu não estou tentando ser atraente para você, então
você pode simplesmente ir em frente e se foder".

Eu levantei minhas mãos em defesa. "Ei, calma. Eu não quis

fazer mal".

Ela respirou fundo, e eu a vi visivelmente soltar a tensão.

"Sinto muito", disse ela. "É apenas um daqueles dias".

"Eu sei como isso é", disse eu. "Que tal eu te comprar um café e
tentar te animar um pouco?"

Ela me olhou com desconfiança. Coloquei minhas mãos nos

bolsos do meu jean e esperei que ela descobrisse por si mesma.

"Vamos lá", eu disse quando ela não respondeu. "Vou repeti-lo,

não quero fazer mal". Eu estendi minha mão para ela, e ela olhou
fixamente. "Eu sou Damien, a propósito".
 Ela hesitou apenas mais um segundo antes de pegar minha
mão e apertá-la.

"Amanda".

Eu sorri, e nos viramos e caminhamos juntos para Zig Zag, o

lugar mais próximo para tomarmos um café juntos. Não era um lugar
ruim em tudo - havia uma sensação de bistrô, e tinha escolhas
suficientes no cardápio para manter uma mulher feliz.

Amanda parecia ser o tipo de mulher que precisava ser mantida

feliz. Era do tipo de alta manutenção. No entanto, ela era algo e
tanto. Com cabelo marrom tão escuro que era quase preto, olhos de
aveleira e pele de caramelo. Eu me perguntava se ela sabia tão bem
quanto parecia. Mas ela não era alguém que eu apenas me
envolvia, mas eu tinha motivos ocultos.

Não foi o caso de todos?

Ela ainda estava pendurada no Jake. Eu disse a ela que a tinha

visto em Lemon, andando com um dos meus colegas de equipe. Ela
rolou os olhos quando eu mencionei Jake.

"Eu não sei o que se passa com vocês, homens. Vocês só

querem o que não podem ter". Jake e tinha algo especial, mas, do
nada, ele decidiu que não valia a pena seu tempo. Eu pareço
alguém que não vale o tempo de alguém"?

Ela me encarou atentamente e percebi que a pergunta não era

retórica.
 "Você não parece ser uma perda de tempo", eu disse e sorri.
"Mas Jake... você sabe como ele é. Ele não vai ficar em um lugar
por muito tempo quando se trata de mulheres. Não se preocupe.
Acho que o atual também não vai durar".

No momento em que eu disse que me sentia como um idiota.

Eu não deveria ter mencionado a garota loira. As mulheres que
ainda estavam penduradas em seus ex - embora pelo que pude
dizer ela nem tinha sido uma namorada completa para Jake - nunca
quiseram saber de outras mulheres.

"O que você quer dizer com o atual?"

Eu encolhi os ombros, tentando fingir falta de consideração.

"Você sabe como é Jake, outro dia outro cão".

Inclinou-se para trás e dobrou os braços sobre o peito. "Não

tenho certeza se gosto da maneira como você se refere às
mulheres", disse ela.

Eu pestanejei para ela. Ela era direta, isso era certo. Ela era
linda, mas sua atitude a detraía como mulher. Era o mesmo com os
homens? Dizem que o ciúme a torna desagradável, mas será que
isso também a torna feia? Parecia que sim, com Amanda. Eu me
perguntava como eu era?

Eu me livrei do pensamento. Não dei a mínima para o que as

outras pessoas pensavam de mim neste momento. Se eu me
preocupasse com o que alguém disse sobre mim, já teria cortado
meus pulsos há muito tempo.

"Olhe, eu sei que não sou sua pessoa favorita", disse eu.
"Nunca sou a pessoa favorita de ninguém". Mas eu conheço Jake
pessoalmente. E você quer entrar. Portanto, se você realmente quer
ser uma cadela para mim, vá em frente, mas eu sou o único elo que
você terá com ele. Não estou fazendo promessas, mas tem que ser
melhor do que o que você tem agora... o que basicamente não é
nada".

Ela me observou, curiosa, calculista. Pude vê-la virar a cabeça.

"Eu não sei o que você está jogando, mas você está certo. Você
está perto dele". Então, está bem, vamos ver. Pegue meu número.
Mas, se você se revelar um idiota, vou denunciá-lo como um
perseguidor. Pelo que ouvi, não deve ser difícil de acreditar depois
de tudo o que dizem sobre você".

Sangue drenado de minhas veias naquele momento, e eu senti

suas palavras como uma bofetada no rosto. Ela era venenosa, esta
aqui. Ela estendeu sua mão, e eu dei a ela meu telefone. Ela
guardou seu número na minha lista de contatos e me devolveu o
telefone.

"Obrigado pelo café. Afinal de contas, você acabou fazendo

meu dia. Quem diria".

Ela se virou e deixou a cafeteria, sugando toda a vida enquanto

ia. Eu fiquei para trás no seu rastro, estupefato. Bem, não foi esta
uma virada interessante? Eu não sabia o que faria com o número
dela e o fato de que Jake ainda estava na sua lista de sucessos,
mas esta era uma boa informação para se ter.

Ela era uma peça de trabalho. Talvez exatamente o tipo de

maldade de que eu precisava.

***
 O treinamento não foi quase tão divertido quanto os jogos. Nos
jogos, eu podia descarregar toda minha raiva e frustração e
realmente machucar alguém em campo se tivesse a chance.
Durante o treinamento, eu tinha que ir mais devagar com eles
porque eles eram meus companheiros de equipe e nós estávamos
supostamente juntos nisto. Um olhar sobre a dinâmica da equipe, no
entanto, diria a qualquer um que se preocupasse em notar que não
éramos exatamente uma máquina bem oleada. O treinador Clay não
se importava, é claro. Os ganhos eram tudo o que importava para
ele, e nós percebemos isso.

Graças a Jake.

Ultimamente, os treinamentos nos obrigavam a repetir as

mesmas jogadas, porque eu atrapalhava muito a bola. Quanto mais
eu fazia isso, mais eu estressava, o que por sua vez me levava a
fazer ainda mais. Antes que eu percebesse, eu estava preso em
algum ciclo estúpido de ansiedade e ódio.

Tanto faz, eu não me importava. O Jake nos puxaria, certo? Ele

limparia meus erros e levaria a equipe à vitória.

Vômito.

Desta vez, porém, eu tinha um plano. Se eu pudesse fazer o

que Jake fez - desde a maneira calma e segura como ele correu até
a maneira como entregou a bola - talvez eu pudesse subir
lentamente da mesma maneira que ele tinha feito. Foi um tiro longo
desde que ninguém gostava de mim, mas valeu a pena tentar.

O que eu tinha a perder? Minha reputação já estava baleada e

meus amigos e família provavelmente estavam enraizados para o
outro time sempre que eu jogava.

Além disso, Jake era bom no que fazia. Eu tinha que admitir
isso. Ele era o jogador estrela por uma razão, e não apenas porque
as garotas o achavam gostoso. Nem porque os homens pensavam
que ele era o herói deles depois que a equipe tinha dado um
mergulho pouco antes dele ter sido recrutado.

"Novamente!" A voz do treinador Clay tocou através do centro

de treinamento. Minhas pernas estavam cansadas, minha camisa
estava encharcada de suor e meu protetor de gengivas começava a
fazer minha boca ficar dormente. Eu tinha fumegado mais algumas
vezes. Mas não tão mal quanto durante os jogos, mas isso era
porque ninguém estava assistindo. Ninguém estava me julgando.
Bem, ninguém além da equipe. Eu observava Jake. Eu o vi entrar na
zona, fechando o mundo, pronto para o que viria a ele. Eu tentei
fazer o mesmo.

Fechei meus olhos e respirei fundo. Eu me concentrei na

tensão, deixando-a ir, e limpei minha mente até que nada existia,
exceto o jogo, a bola e o placar. Isto tinha que funcionar, certo?

O apito soou, e a bola foi jogada em mim. Eu a agarrei com

força. Por um instante, tudo se acalmou, e eu tinha certeza de que
manteria a bola em minhas mãos. Até que ela escorregou através
deles por causa do suor. Eu não as tinha limpado nas calças, e a
bola saltou para o chão.

"Foda-se!" Eu gritei e me virei, vendo vermelho. Eu queria

quebrar alguma coisa. A próxima pessoa que viesse até mim com
um comentário malicioso ia engolir seus próprios dentes.

"Ei", uma voz falou ao meu lado, e eu girei, pronto para lutar. Se
Clyde ia me montar sobre isso, eu ia enlouquecer, mesmo que me
expulsassem da equipe por causa disso. Mas não foi Clyde, foi
Jake. E seu rosto não estava zombando, era simpático. Sem
piedade, no entanto. Eu poderia tê-lo espancado só por ter piedade
de mim.

"O quê?" Eu me passei. "Você quer saber quando vou estragar

tudo de novo para que você possa estar pronto para pegar as
peças?"

Eu estava irritado. Irritado e humilhado. Eu era para ser bom

nisso. Em vez disso, eu me assustei toda vez que pisei em um
campo; deixei cair a maldita bola e decepcionei não só minha
equipe, mas a maioria dos torcedores em Denver. Um fardo dos
diabos para carregar.

"Sei que você não quer ouvir isto, mas você e eu podemos fazer
algumas peças por conta própria mais tarde". Ou amanhã. Quando
quiser. Só para passar por isto sem os outros e seus comentários".

"O que você quer de mim?" perguntei-lhe eu.

Jake franziu o sobrolho. "Nada. Eu só quero ajudar".

Ninguém ajudava de graça. Todos queriam algo. Quando eu

disse isso, Jake encolheu os ombros. "Talvez eu pudesse usar o
nosso treinamento extra, e é sempre bom ter um companheiro de
ginástica".

Sim, certo. Como se Jake precisasse de algo mais. Ele tinha

toda a habilidade, o talento bruto, o músculo, a velocidade e todo o
maldito Denver por trás dele.
 "Se você não quiser, basta dizer".

Jake se afastou de mim, deixando-me a cambalear. Como ele

ousa? Como ele ousa fazer parecer que éramos iguais quando não
éramos? De jeito nenhum! Eu não queria ter nada a ver com ele. Ele
não precisava esfregar na minha cara como ele era muito melhor do
que eu. Eu me lembrava disso o tempo todo.

O apito soou, e nos foi permitida uma pausa na água. Caminhei

até o banco e me esguichei água para esfriar antes de beber da
garrafa. Isto estava se transformando em um pesadelo. Obviamente,
eu ainda era bom o suficiente para fazer parte da equipe, mas
quanto tempo isso iria durar? Quanto tempo levaria até que o
treinador Clay encontrasse um substituto para mim e eu tivesse que
descer para um nível inferior ou desistir completamente? Eu era
muito jovem para me aposentar, e não queria que ninguém se
lembrasse de mim como um fracasso.

Isso era tudo o que aconteceria.

A menos que eu tenha melhorado. A menos que eu tenha

começado a jogar como Jake fez. Eu não sabia como eu faria isso.
Ele se ofereceu para me ensinar, mas isso pareceu mais uma
vergonha.

A menos que eu o tenha usado. Quando o pensamento surgiu

em mim, eu não sabia porque não tinha pensado nisso antes. Se eu
conseguisse que ele me treinasse e usasse todos os seus truques,
talvez eu pudesse assumir e eventualmente ser melhor do que ele.
Talvez eu fosse capaz de tomar o lugar dele.

Deixei-me entreter por essa idéia. Quanto mais eu pensava

sobre isso, mais eu gostava. Livrar-me de Jake pode não ser tão
fácil. Mas vê-lo cair lentamente da graça, sendo substituído? Isso
era algo que eu poderia ser capaz de fazer.

Fui um idiota com isso? Sim. Eu ia apunhalá-lo pelas costas?

Pode apostar. Mas foi por uma boa causa - eu. Eu ainda poderia
conseguir. Tudo o que eu tinha que fazer agora era ser amigo dele,
fingir que gostava dele.

Isso seria difícil, mas talvez não tão difícil quanto eu pensava.
Afinal de contas, ele era simpático. Ele sempre foi simpático. Ele
estava tão seguro de si mesmo que não precisava ser indelicado
com todos. Era muito irritante, mas eu era a verdade.

***

Após o treinamento, encontrei Jake, e caímos um pouco do

outro, caminhando lentamente até o vestiário.

"Pensei sobre isso", disse eu. "Vou aceitar a sua oferta.

Podemos treinar juntos".

Jake acenou com a cabeça e me bateu palmas nas costas.

"Obrigado, cara", disse ele como se eu estivesse lhe fazendo

um favor. Maldito idiota educado.

"Eu só tenho uma coisa", disse eu antes de nos juntarmos aos

outros. "Não quero que ninguém saiba". Você sabe o que eles vão
dizer".

Jake acenou com a cabeça. Eles me diriam que eu era um

imitador; que eu queria ser como Jake. Eles me diriam que eu era
um perdedor. Mais do que eles já faziam.

"Você conseguiu", disse Jake. Entramos juntos no vestiário.

Foi uma pena que Jake fosse um cara tão legal - quase me faria
sentir mal se o lixasse.

Quase.
 Capítulo 13

Alyssa

"Você ainda está dormindo?"

Sua voz me arrancou de um sono profundo, e eu abri meus

olhos lentamente, esbravejando contra a luz brilhante do dia. Matt
estava sentado na beira da minha cama, com um sorriso em seu
rosto.

"Que horas são?" Perguntei e apalpei na minha mesa-de-

cabeceira pelo meu telefone.

"São onze da manhã, e você já perdeu o café da manhã. Se

você continuar assim, você também perderá o almoço".

Eu me sentei e esfreguei os olhos.

"Por que você está no meu quarto?" eu perguntei.

O Matt encolheu os ombros. "Eu estava entediado. Cheguei

aqui cedo para sair, e você estava dormindo, então eu saí com seus
pais. Não foi quase tão divertido, e eles estão fora agora, então
pensei que seria melhor verificar se você está vivo".

Eu gemi e deslizei para fora da cama, almofadado até minhas

cortinas, olhando para fora. O tempo estava ótimo, mas estava
muito quente para uma corrida. Tinha perdido aquele quando tinha
dormido dentro. Jake tinha telefonado para o "sono de beleza". O
calor daquele elogio estúpido me pegou desprevenido. Ok, eu
estava pensando nele logo pela manhã. Isso foi um sinal.
 Um sinal de que eu já estava entrando muito fundo.

Eu me virei e sentei de volta na minha cama. Deus, eu tinha

dormido com ele. Eu o senti entre minhas pernas, um eco de algo
delicioso. E o pior de tudo foi que uma grande parte de mim nem se
arrependeu. Eu não sentia que era algo que eu quisesse retirar.

Eu não queria cair assim no colo dele e não queria ser a garota
que dormiu com ele após apenas o primeiro encontro. Mas não era
como se ele tivesse sido todo sobre sexo e nada mais. Era o fato de
ele se importar com quem eu era, com minha personalidade e meu
cérebro, que me deixava excitada por ele. Quantos caras se
importam com uma garota de outras maneiras além do rabo e das
mamas?

"Então, onde você estava ontem à noite?" Matt perguntou,

forçando-me a sair do meu pensamento.

Eu encolhi os ombros. "Fora".

"Fora para onde?"

Eu encolhi os ombros novamente. O que eu ia dizer? Eu não

sabia como rotular Jake. Isso me incomodou. A idéia era mantê-lo
como um namorisco, para não pensar se ele poderia ser mais.

"Vamos lá, você não pode esconder segredos de mim", disse

ele.

Eu olhei para ele e sorri.

 "Em um encontro", disse eu. Talvez se eu dissesse ao Matt, ele
me daria alguns conselhos. Ele me daria algum sentido de que isso
era um erro e eu perceberia que estava perdendo meu tempo.

Embora, de alguma forma, eu não acreditasse que estivesse

perdendo meu tempo de forma alguma. Isso fez com que tudo
ficasse muito pior. Eu queria pensar que era um erro. Eu
simplesmente... não consegui.

"Ooh, em uma data". Com quem?"

Eu corei e sacudi a cabeça, olhando para ele. O rosto de Matt

estava todo curioso agora. Os olhos dele se abriram para dentro dos
meus.

"Vamos lá, você sabe que não pode esconder isso de mim". Eu
te conto tudo sobre minha vida".

Eu ri. "Sim, talvez isso nem sempre seja uma coisa tão boa". Há
algo chamado de excesso de informação".

O Matt fez uma cara de "não trocar o tótópico".

"Você não vai acreditar em mim se eu lhe contar".

Matt dobrou seus braços. "Então é alguém que eu conheço".

"Mais ou menos".

Eu tentei esconder um sorriso. Não foi apenas uma emoção

saber que havia alguém que queria me ligar, para acompanhar
nosso primeiro encontro, mas também foi divertido provocar o Matt
com ele.

"Experimente-me".

Eu acenei e olhei para a janela quando falei.

"Jake Nash".

Olhei para ele imediatamente, esperando por uma reação. Matt

franziu o sobrolho. "O quê?"

"O cara da equipe de futebol. Você sabe?"

"Cale a boca, eu sei quem é Jake Nash". E não há como".

"Não há?"

Matt acenou com a cabeça. "Positivo. Você é ótimo, mas caras

como ele não se misturam com meros mortais como nós".

Eu ri. "Eu lhe disse que nos encontramos no túnel no campo".

Você também não quis acreditar em mim na época. Lembra-se?"

Matt acenou com a cabeça e se apoiou em seu cotovelo. "Ok,

vamos dizer por um segundo que tudo isso é verdade. Depois de
tudo o que você fez, de fato, conheceu a estrela futebolista dos
Denver Broncos. Como ele passou do idiota que o tratou como lixo
para alguém com quem você saiu em um encontro"?
 Eu encolhi os ombros. Afinal, Matt tinha prestado atenção ao
que eu estava dizendo no jogo de futebol. Eu achava que ele estava
muito envolvido com seus amigos para reparar em mim. Ele tinha
sido pego demais para me mostrar a casa de banho das senhoras, e
foi por isso que acabei sendo insultado por Jake em primeiro lugar.
Olhando para trás agora, era difícil trazer o cara no túnel com sua
atitude condescendente e o homem de ontem à noite juntos.

De repente, o pensamento dele entre minhas pernas contra a

sensação de seu corpo empurrado contra a minha, me veio à
cabeça e eu me lavei.

"Encontrei-o em Lemon, e ele conseguiu me convencer".

"É todo aquele dinheiro, certo? Qualquer cara pode ser um

idiota se for rico e famoso".

Eu fingi choque. "Pensei que você não acreditava em mim".

Matt rolou seus olhos dramaticamente. "Estou lhe fazendo a

vontade. Voltarei a não acreditar em você, mais tarde".

Ri-me e empurrei Matt levemente, então ele caiu para trás. Ele
se apoiou para trás.

"Então, um encontro com uma superestrela". Como foi? Ele

também foi um idiota ontem à noite"?

Eu abanei a cabeça e corei novamente. Será que eu ia ter

flashbacks de nossos momentos íntimos e da maneira como ele me
olhava, o dia todo?
 "Espere um minuto! O que é isso?" Matt disse, e eu olhei para
ele. Seu rosto estava incrédulo e sua boca enrolada em um sorriso
zombeteiro. "Será que Alyssa poderia estar se apaixonando por
alguém afinal de contas?"

"Pare", eu disse, mas não pude deixar de sorrir. "Eu não estou
me apaixonando por ele".

Certo. Estou pensando nele o tempo todo, e estou corando a

cada momento.

"Era apenas um encontro. Ninguém sequer sabe disso, e duvido

que aconteça de novo".

Eu esperava que sim. Eu queria vê-lo novamente. Estava um

pouco irritado com esse fato, mas era verdade. Eu balancei a
cabeça, tentando me livrar dos pensamentos.

"Por que você não quer que ninguém saiba disso?" perguntou
Matt. "São as colunas dos mexericos?"

Eu balancei a cabeça. "Nem por isso. Quero dizer, sim, isso

também. Mas eu só quero jogar pelo seguro. Você sabe..."

Matt acenou com a cabeça. Ele sabia tudo sobre isso. Se havia
alguém que entendesse exatamente o inferno que eu tinha passado
com James, era Matt. Ele era como um irmão para mim, e a família
sempre entendeu em um nível diferente do que os amigos
entenderam. Eles o viam quando você não colocava um rosto para a
multidão.
 Da mesma forma que ele podia me ver agora, novamente sem
máscara, mostrando interesse desta vez em vez de desespero.

O interesse não pude ajudar mesmo quando eu quis. Eu só

tinha visto Jake três vezes e já estava começando a pensar nele
como mais do que um simples caso. Eu estava me traindo. Eu tinha
dito a mim mesmo que manteria as coisas simples. Mas eu não
estava fazendo nada simples e descomplicado.

Eu limpei minha garganta e mudei o assunto.

"Então, basta de mim. E você? Você esteve fora ontem à noite?"

Eu perguntei ao Matt.

Ele acenou com a cabeça. "Eu estava. Vim aqui para perguntar
se você queria se juntar a mim, mas não estava ninguém em casa.
E esta manhã ninguém sabia para onde você tinha ido. Você tinha
acabado de deixar um bilhete que tinha saído com alguns amigos.
Uma mentira total, é claro, como eu agora descubro. Que vergonha
para você por mentir a seus pais".

Puxei um rosto. "Como se você nunca tivesse mentido para

seus pais? Não quero que eles saibam, certo? Ainda não. Não
quero que se entusiasmem com alguém que provavelmente não vai
ficar por perto".

Não precisei acrescentar que a queda depois de James havia

sido horrível, porque tantas pessoas haviam se envolvido. Matt
também tinha feito parte do quadro. Ele sabia tão bem quanto meus
pais como tinha sido ruim estar ligado a alguém que todos nós
pensávamos que seria para sempre.
 Era mais seguro para meus pais não saberem do meu encontro
com Jake. Eu não queria ter que explicá-los, onde o conheci, quem
ele era, por que arriscava me apaixonar por alguém novamente.
Não queria ter que arranjar desculpas para o porquê de ter entrado
depois das três da manhã, porque tínhamos ficado acordados a
noite toda, não conversando. Era mais fácil manter as coisas em
silêncio.

"Conte-me sobre seu encontro", disse Matt, falando novamente

sobre o assunto. Eu gemi e caí de volta nos meus travesseiros.
"Vamos lá, Ali. Você vai contar tudo a Tanya e Grace, vocês são
todas iguais. Além disso, vocês finalmente vão acabar me contando
tudo de qualquer maneira".

Eu deixo sair um suspiro. "Muito bem. Saímos para jantar. Para

a Grand Avenue".

"Fancy", disse Matt. "O que você comeu?"

Ok, isso era seguro. Elaborei a comida como tinha sido

fantástica, é claro; uma refeição cinco estrelas em um restaurante
cinco estrelas.

"E o que você fez depois?"

Eu balancei a cabeça. "Cheguei em casa".

Matt olhou para mim o tempo suficiente para me fazer pensar

que não acreditava em mim.

Mas não queria entrar em detalhes sobre o que aconteceu

depois. Não era que eu tivesse vergonha disso, por si só. Foi mais
na linha de... não saber o que eu sentia sobre isso. Ou melhor, não
saber o que eu sentia por Jake. Eu tinha tanta certeza de que ele
era um idiota. Pensei que lhe faria bem ser jogado como ele jogava
com as mulheres, como eu tinha lido nos tablóides. Eu tinha saído
mais para lhe fazer a vontade do que para ter um encontro honesto
com alguém. Em vez disso, eu não só havia caído em seu encanto
bruto e sua doce galanteio, como também havia dormido com ele.

Eu engoli com força, tentando dar sentido à bagunça de

emoções que girava dentro do meu peito.

Pensar em Jake me deu borboletas de uma forma que

costumava acontecer quando eu era adolescente. Eu não ia me
apaixonar por ele. Eu não me apaixonaria. Eu não poderia. Jake
Nash era um problema, e isto tinha que permanecer casual. Eu tinha
que me lembrar disso. De novo, e de novo.

"Estou feliz por você", disse finalmente Matt.

"Sério?"

Ele acenou com a cabeça. "Você merece alguém, Ali. Depois de

James... Quero dizer, ninguém deve se machucar dessa maneira.
Você nunca deve ser um acompanhante. Você é o prato principal".

Eu ri. "Então, lisonjeador". Mas eu entendi o que ele estava

tentando dizer. Eu também sabia de onde ele vinha. Nem sempre
era tão fácil tentar novamente depois de ter dado seu coração e
alma a alguém apenas para perceber que você era o segundo
melhor... e você sempre seria.

Quando olhei para ele, ele estava distraído.

 "O que é isso?" eu perguntei.

Ele encolheu os ombros e deitou-se de costas para a cama.

"Você tem muito mais facilidade sendo uma menina", disse ele.
Seu tom inteiro havia mudado da irritante vibração do irmãozinho
para algo sério. Mulher, por favor. "Você só precisa esperar que o
príncipe encantado venha e te varra dos pés". Você sabe como é
difícil ser o príncipe encantado? Você sabe como é assustador
pensar que você pode não ser?"

Eu rastejei sobre a cama para que pudéssemos nos sentar mais

próximos um do outro.

"Matt... há alguém de quem você goste?"

Matt virou sua cabeça para mim e acenou lentamente. Eu me

agarrei à mudança de assunto.

"Ok, fale-me sobre ela", disse eu, ansioso para saber mais.
"Como ela é? Será que ela estuda com você?"

Ele balançou a cabeça. "Ela não está na faculdade. Eu a vejo

muito por aí, no entanto. Ela conhece as mesmas pessoas que eu
conheço".

"Ela é mais velha que você?" eu perguntei.

Ele encolheu os ombros. "Sim, um pouco. Mas isso não importa,

certo? Nós não somos mais crianças...
 Eu acenei com a cabeça. Poderia funcionar. Simplesmente não
era muito comum.

"Você fala com ela ou ela é uma paixoneta à distância?"

Ele virou sua cabeça para mim. "Falamos de vez em quando,

mas realmente não falamos muito. É mais como de passagem
quando ela se encontra com seus amigos. O que acontece de vez
em quando. Ela é tão gostosa, porém. Eu realmente gostaria de
conhecê-la melhor".

Isto me fez sentar e notar. Gostei da idéia de jogar matchmaker.

Gostei de estar envolvido com relacionamentos, mesmo que tivesse
medo dos meus. A idéia de que eu poderia ajudar Matt me fez
querer me envolver. Se eu pudesse ajudá-lo a encontrar alguém
com quem ele pudesse estar falando sério... claro que às vezes ele
era criança, mas Matt era um bom rapaz, e merecia uma garota
legal.

Além disso, eu sabia por experiência própria como poderiam ser

as universitárias.

"Então, o que você vai fazer a respeito disso?" eu perguntei.

"Você não pode ficar aqui babando por ela".

Matt acenou com a cabeça. "Eu sei. Eu vou fazer algo a

respeito. Só estou esperando o momento certo. Algo assim...
Preciso fazer isso direito, sabe?"

Eu acenei com a cabeça. Eu estava começando a apreciar a

abordagem correta hoje em dia. Jake tinha feito tudo certo. Meu
estômago irrompeu em um milhão de borboletas novamente. Nossa,
foi como se eu nunca tivesse tido uma paixoneta antes.
 Espere, eu não tenho um fraquinho, eu disse a mim mesmo.
Seria bom começar a acreditar em mim mesmo, de vez em quando.

"Diga-me como ela é, o que você já sabe sobre ela". Diga-me

por que você quer estar com ela".

Encostei-me ao meu travesseiro e esperei que o Matt

começasse a falar. Isto foi muito mais divertido. O relacionamento
potencial de outra pessoa era muito menos assustador do que o
meu próprio. Deixou meus pensamentos vaguearem para longe de
Jake para variar. Deixou-me focar em outra coisa.

Isso era tudo o que eu precisava.

Uma pausa de meu próprio pensamento e de meus próprios

sentimentos. Eu precisava de uma pausa da confusão que de
alguma forma tinha acontecido com minha cabeça e meu coração.

"Bem, ela é alta, e tem cabelos castanhos e pele clara". Ela é

uma daquelas garotas que você não consegue manter os olhos
longe quando a vê. Ela é quieta, no entanto. É rara. Não há muitas
garotas assim por perto".

Certo. Isso foi porque os caras nos lixaram, garotas simpáticas,

e depois ou nos voltamos para cadelas ou indivíduos que não
tinham mais auto-estima. Eu não disse isso, no entanto. Nem tudo
tinha que ser manchado pelo meu passado.

"Por que você gosta dela?" eu perguntei. É melhor que seja

sobre mais do que apenas aparência. Ele havia mencionado a
personalidade dela, mas será que os homens sabiam o que isso
significava?
 Deus, Jake sabia. Ele sabia exatamente como não fazer isso
sobre meu corpo. E depois como fazer tudo sobre o meu corpo, e
como juntar os dois. Ok, isso foi realmente confuso.

Meu estômago deu um nó. Tentei empurrá-lo para longe. Isto

não era algo em que eu quisesse pensar agora. Tive que me distrair
até ter algum tempo sozinho, quando consegui pensar sobre isso.

Tentei chamar minha atenção de volta para Matt e para o que

ele me dizia.

"A maneira como ela se carrega, a maneira como ela pensa em

tudo o que diz antes de dizer. Ela não está apenas cheia de ar. Ela é
inteligente. Meninas inteligentes são raras de aparecer. E quentes".

"Os caras que o apreciam são igualmente escassos", assinalei.

Talvez vocês dois sejam feitos um para o outro".

Matt sorriu. Foi bom vê-lo assim - todo iluminado sobre uma
garota em algum lugar que tinha conseguido captar sua atenção.
Era assim que eu era neste momento? Eu esperava que sim. Tinha
tanta escuridão do meu relacionamento passado que esperava que
só um brilho aparecesse quando pensava em Jake e quando estava
com ele.

Com a atitude de Matt, ele podia conseguir o que queria e ser

feliz. Eu também queria isso.
 Capítulo 14

Jake

Eu não consegui tirá-la da minha cabeça. Quando acordei,

ainda tinha o gosto dela em meus lábios - seu batom, o doce sabor
do vinho, algo doce que decidi que tinha que ser Alyssa.

Ela tinha sido tudo o que eu queria em uma mulher. Ela era
reservada, mas não era burra. Nem de perto. E ela era cuidadosa
com seus afetos. Isso era evidente.

Ainda tínhamos dormido juntos, mas eu não tinha certeza de

nada do que ela tinha visto em mim. Ela era o tipo de garota com
padrões. Mas sem meu dinheiro, minha arrogância e minha
habilidade óbvia, quem era eu?

O que quer que tenha sido, Alyssa gostou. Pelo menos, eu

esperava que ela gostasse. Ela tinha vindo no encontro, e não tinha
dito não a mim, apesar de eu ter pensado que poderia. Ela parecia
relutante em vir até o quarto, e tinha dito não à cama. Embora
tivéssemos acabado fazendo sexo no sofá, semi-vestidos. No
entanto, tinha sido a experiência sexual mais significativa que eu já
havia tido. Eu tinha estado com muitas garotas, mas isso nunca
significou nada. Nada como isto.

Eu queria fazer uma revisão. Eu queria tentar novamente. Eu

queria fazê-lo bem, desta vez, torná-lo especial. Nua, para que eu
pudesse vê-la cada centímetro. Eu não tinha dúvidas de que o resto
dela era tão bonito quanto o que eu tinha visto ontem à noite.

Eu saí da cama e tropecei nu pelo meu quarto até o banheiro,

onde fiquei embaixo do chuveiro. Quando terminei, encontrei
petiscos com alto teor de proteína na geladeira. François os
estocava para mim uma vez por semana, para que eu pudesse
comer bem durante a temporada de futebol. Eu saí pela porta, ainda
mastigando, pronto para treinar com a equipe. Damien estaria lá, e
eu tinha grandes esperanças de que desta vez seria melhor.

O treinamento com Damien estava indo melhor do que eu

esperava. Damien era um pedaço de merda arrogante em um bom
dia. Quando ele perdeu uma peça, ou quando algo mais estava
errado como quando o tempo não estava como ele queria ou algo
assim, ele ficou pior.

Eu esperava que ele fosse um pouco chato com isso quando

começamos a treinar juntos. Fiquei surpreso que ele tivesse
aceitado a oferta para começar. Ele tinha sido tão contra, que eu
esperava que ele continuasse recusando. Sempre que eu o
oferecia, eu falava sério, mas ainda não acreditava que ele
finalmente o aceitasse.

Enquanto estávamos treinando juntos, eu também tinha

percebido que ele não era uma pessoa tão má uma vez que você
olhou além das birras do temperamento e de seu terrível senso de
humor ou falta de maneiras. Eu tinha lhe falado de Alyssa. Não
muito, é claro, mas era mais fácil falar com alguém sobre minha vida
se não estivesse envolvido nela de forma alguma. Minha tia se
preocupava demais, e Rebecca definitivamente me provocaria para
que eu não lhe falasse disso a menos que fosse sério. Além deles,
eu não tinha mais ninguém.

E eu queria falar sobre ela. Eu queria jorrar sobre a jóia que eu

havia encontrado. E Damien, surpreendentemente, tinha escutado.

Tínhamos treinado juntos duas vezes antes do próximo

treinamento. Ele realmente se empenhava e quando eu lhe
explicava as coisas, ele escutava. Era raro para Damien. Eu tinha
visto um lado diferente dele, um lado que eu não via desde que
estávamos juntos na escola.

Eu gostei. Eu não seria o melhor amigo dele - não fui estúpido o

suficiente para confiar nele assim - mas ele definitivamente me
surpreendeu.

Quando treinamos juntos, houve uma melhoria. Era tão

pequena que duvidava que alguém mais a pegasse, mas era
alguma coisa. Ele estava mais confiante. Ou menos estressado. Eu
não tinha certeza de qual era o problema com ele fumegando. Ele o
deixou cair um pouco durante o jogo de qualquer maneira, mas não
era o mesmo de antes, e era quase como se ele pensasse sobre
isso por uma batida antes de perder a calma.

Eventualmente, perder a calma ainda era uma perda nos meus

olhos, mas estava melhorando. Qualquer mudança era boa.

***

Nós corremos muito. O treinador Clay estava em um daqueles

estados de espírito em que ele fazia todos correrem quando se
cometia um erro. Por que os treinadores fazem isso afinal? Eu sabia
que era bom para nós estarmos em forma, mas até os atletas mais
aptos tinham pontos de ruptura.

Quando o treinamento terminou, eu já estava quase morto.

Caminhamos até o vestiário principalmente em silêncio. Damien
caminhou ao meu lado e embora não disséssemos nada um ao
outro, era amigável onde antes tinha sido hostil.
 Eu fui um dos primeiros a mudar e deixar o lugar. Quando
cheguei lá fora, alguém se encostou ao meu carro.

Uma mulher. Amanda.

Eu gemi interiormente e caminhei em sua direção.

"Por favor, não se encoste no meu carro", eu disse. Quando ela

se afastou do carro, eu esfreguei a tinta com meus dedos,
procurando por arranhões minúsculos que sua saia poderia ter
deixado para trás.

Ela usava uma saia branca, e um top amarelo com seu cabelo
puxado para trás em um rabo de cavalo. Ela usava muita
maquiagem como se estivesse se esforçando mais do que o
necessário, e usava aqueles brincos com argolas de argola que as
meninas adoravam tanto. Só para que conste, os rapazes detestam
esses brincos. Eles se metem no caminho de tudo.

"O que você está fazendo aqui?" eu perguntei. Eu não tinha

energia para ela. Eu não tinha energia para ela em um dia normal,
quando tudo em minha vida estava indo bem. Quando eu tinha
acabado de me matar correndo, até mesmo minha paciência eterna
com sua atitude exigente e sua agarradura estava se desgastando.

"Eu lhe disse na outra noite que queria sair mais. Não te vejo há
tanto tempo".

Bem, havia uma razão para isso. Eu suspirei.

"Eu não quero ficar por aí, Amanda. Eu não quero que sejamos
amigos".
 Ela balançou a cabeça. "Vamos lá, Jake. Não é como se não
nos entendêssemos antes. Eu só quero ser amigo, nada mais.
Realmente".

Quando uma mulher disse "realmente" no final de uma frase, eu

estava menos inclinada a acreditar nisso. Quanto mais eles
tentavam me convencer, menos eu acreditava neles.

"Você foi demais. Eu lhe disse isto. O que você está fazendo
agora já é demais".

Ela balançou a cabeça, dobrou os braços sobre o peito e olhou

para o lado como se as respostas estivessem em algum lugar atrás
no centro de treinamento.

"Eu só quero tentar novamente. Não a coisa do namoro,

obviamente. Eu sei em que ponto você se encontra. Mas a coisa da
amizade. Vamos lá, me dê uma chance"?

Rolei meus olhos e andei ao redor dela, colocando minha mala

de equipamento no porta-malas do meu carro.

"Você está implorando. Isso não lhe diz algo?"

Ela suspirou audivelmente.

"Ei, Jake", disse Damien atrás de mim, e eu me virei. Ele

caminhou até mim, com sua própria bolsa sobre o ombro. Ele olhou
para Amanda antes de voltar seus olhos para mim. "Eu queria
agradecer. Você sabe... por me ajudar. Hoje me senti diferente".
 Eu o aplaudi no ombro.

"Estou feliz. Ficou um pouco diferente".

Ele sorriu para mim e olhou de volta para Amanda.

"Oi", disse ele.

Ela o olhou para cima e para baixo. Eu não tinha certeza do que
estava acontecendo. Uma conexão? A pila e a cadela. Imagine
isso.

"Preciso ir andando", disse eu. Eu queria me afastar de

Amanda, do que quer que ela fosse dizer a Damien e de como ele
responderia. Eu queria ir ver Rebecca. Eu tinha estado muito
ocupado novamente e me senti mal por negligenciá-la.

"Pense sobre isso, Jake?" perguntou Amanda.

Eu acenei com a cabeça. Não havia nada em que pensar, mas

parecia mais fácil apenas concordar do que argumentar e fazer com
que ela lutasse comigo a cada momento. Eu entrei no carro,
comecei com um rosnado caro e saí do meu estacionamento. Dei
uma olhada no espelho retrovisor enquanto saí do estacionamento.
Damien e Amanda estavam conversando, encolhendo no espelho
retrovisor. Ótimo. Talvez eles pudessem se manter ocupados, e ele
poderia tirá-la de minhas mãos.

Foi a melhor solução que pude pensar, além de fantasma

completamente para que ela não pudesse me encontrar. Como
jogador profissional, é claro, esta última era impossível.
 Voltei-me para casa. Um banho rápido e eu me dirigiria a
Rebecca. Eu não queria apenas passar mais tempo com ela. Eu
queria ouvir o que ela pensava sobre o que estava acontecendo
com Alyssa. Eu queria ouvir a opinião dela. Agora que eu estava me
afastando de tudo o que ocupava minha mente, Alyssa estava de
novo em cima dela.

A data tinha sido espetacular. Ela tinha sido tudo o que eu

queria em uma mulher, e muito mais. Tinha sido uma surpresa - as
mulheres geralmente me decepcionavam.

Na semana que se passou desde que eu a vi, nós conversamos

uma ou duas vezes, mas eu estava ficando com medo de que isso
se reduzisse a nada. Eu queria vê-la novamente. Eu queria fazer
algo para impressioná-la. De alguma forma, todo o dinheiro do
mundo não parecia ser suficiente para impressioná-la. Eu tinha que
fazer mais, ser mais. Rebecca talvez pudesse me ajudar com isso.

***

"Consegui", disse-lhe enquanto estávamos acelerando na

rodovia. Com um carro como o Bugatti Veyron Limited, a velocidade
era algo que você tinha que controlar. Com a quantidade de
potência sob o capô, eu podia continuar até que eles me
trancassem e tirassem minha licença.

Nós atiramos além dos outros carros, apenas lambendo o limite

de velocidade. Rebecca se agarrou à porta e ao painel, seus nós
dos dedos eram brancos, mas seu rosto estava cheio de prazer.

"Fez o quê?" perguntou ela.

"Consegui o número dela e tirei-a de lá".

 Senti os olhos dela em mim e diminuí a velocidade antes da
saída que eu precisava tomar. Quando eu estava de volta às
estradas nacionais, ela limpou a garganta.

"E?"

"Acho que estou em apuros", disse eu.

Rebecca gemeu. "Jake, você está sempre em apuros".

Ri-me. "Não é isso que eu quero dizer. Quero dizer, com esta
garota. Alyssa. Eu gosto muito dela. Quero dizer, de verdade. Eu
nunca me senti assim perto de alguém".

Rebecca se virou um pouco em seu assento, e quando eu

rasguei meus olhos da estrada para olhar para seu rosto, ela teve
uma expressão de choque zombada por toda parte. Ri-me de novo.

"Poderia ser isto? O mulherengo Jake Nash encontrou uma

garota que ele realmente gosta"?

"Pare", eu disse, mas eu ainda estava rindo. "Estou tão surpreso

quanto você". Ela não é como as outras".

"Você ainda dormiu com ela". Uma declaração, não uma

pergunta.

"Claro, eu dormi com ela. Deus, quantos anos você tem, afinal,
estou autorizado a falar dessas coisas na sua frente"?
 Ela puxou uma língua para mim, e eu ri.

"Se ela é tão boa, por que você dormiu com ela, então? Você
não queria conhecê-la primeiro, dar-lhe a chance de ver a pepita de
ouro debaixo de toda essa sua dor?"

"Nossa, obrigado, Beck. Obviamente, causei uma grande

impressão em minha irmãzinha".

Ela me mostrou um sorriso atrevido. Eu me virei e puxei para o

estacionamento do shopping. Eu ia estragá-la com roupas. Ela tinha
superado a maior parte do que eu tinha conseguido da última vez,
em termos de moda. Ela era um pouco esnobe, mas a maioria das
adolescentes eram, eu adivinhei.

"Além disso", acrescentei. "Não foi nada disso". Foi com

sentimento. Você sabe?"

Ela puxou um rosto para mim. Rebecca sabia que era sexo com
emoção? E eu sabia?

"Certo, se você assim o diz. Então você vai vê-la novamente"?

Saímos do carro e entramos no shopping. As caras viraram na

minha direção enquanto os vendedores não tinham certeza se viram
o verdadeiro quando olharam para mim.

"Eu sou. Mas quero levá-la para um lugar especial. Eu quero

fazer isso direito".

Rebecca se desviou para uma loja, e eu a segui.

 "Bem, então você terá que convencê-la que não é um idiota",
disse ela e sorriu docemente para mim. Eu rolei os olhos e entrei na
loja onde a vida adolescente de Becky me dominou.

Eu queria fazer algo especial para a Alyssa. Eu tinha todo o

dinheiro do mundo para mimá-la, mas ela era afiada e sabia o que
eu valia. Sem dúvida, ela já tinha me pesquisado no Google com
seus amigos. O que significava que alguns lugares chiques, roupas
bonitas ou um encontro de luxo, não fariam nada por ela. Não se ela
soubesse que isso era normal para mim. Não se ela soubesse que
era assim que as coisas sempre aconteciam. E ela descobriria isso.

Mas eu também não queria que isso fosse normal para ela. Eu
não queria que isso fosse normal para ela. Eu queria que fosse
diferente para nós dois. Eu queria tratá-la como uma princesa. A
maneira como ela merecia ser tratada.

O que deixou muito poucas opções para mim.

Sentei-me em um dos bancos da loja. Aparentemente, os

irmãos e pais mais velhos se despenharam aqui quando tiveram que
esperar. Decidi percorrer os meus e-mails. A maior parte era spam.
Dois deles eram do comitê e um do treinador Clay sobre as
próximas sessões de treinamento.

No entanto, havia um de um amigo meu que eu não ouvia há

algum tempo. Ele havia se transferido para os carneiros de LA há
algum tempo, e com nossos horários de treinamento e nossas
responsabilidades de viagem, pouco vimos um do outro.

Mas era seu aniversário chegando, e ele estava tendo um

grande evento para comemorar. Fui convidado com um encontro.
Bem, agora. Isto era algo que poderia funcionar a meu favor.
Percorri o convite e descobri todos os detalhes. Quanto mais eu lia,
mais eu gostava.

Foi diferente. Exatamente o que eu precisava.

 Capítulo 15

Damien

"O que você está fazendo aqui?" Perguntei à Amanda assim

que as luzes traseiras de Jake saíram do estacionamento. Ela
parecia bem, mas ela usava seu rosto de cadela descansada.

"Eu estava aqui para ver Jake", disse ela. "Ainda podemos ser
amigos, você sabe".

Eu cheirei. Certo.

"Não há nada de errado com isso?" Ela protestou.

Eu encolhi os ombros e enfiei minhas mãos nos bolsos. "Você

está certo, não há nada de errado com isso. Mas nenhum rapaz que
teve um caso com uma garota e depois acabou com ela quereria ser
amigo depois. A única razão pela qual os homens são amigos das
mulheres é se eles pensam que têm uma chance de conseguir mais.
Confie em mim".

Amanda franziu o sobrolho. "Isso nem sempre é verdade".

"Não? Quantos amigos homens você tem? E com isso me refiro

aos que estão sempre por perto e nunca fizeram um movimento, um
elogio ou um comentário flerte sobre você".

Ela encolheu os ombros. Os homens eram porcos. Eles queriam

asno. Com algumas garotas, conseguiram de imediato. Outras eram
uma questão de tempo. Você só ficava por perto se houvesse uma
chance de trabalhar. Caso contrário, você partiu. Era matemática
simples.

"Ele nem se importa", disse ela e dobrou os braços, dando um

palpite sobre si mesmo. Deus, a última coisa que eu precisava
agora era de uma mulher que precisasse de consolo. Eram piores
do que as mulheres que só queriam ser amigas.

"Bem, se tivesse passado tanto tempo e ele deixou claro que

não estava interessado naquela época, não há razão para que ele
se importasse agora".

Ela estreitou seus olhos para mim. "Você é um babaca, sabia

disso?"

Eu acenei com a cabeça. Bem, isso não era novidade?

Ela riu sem emoção e espetou um pau no chão. Seu cabelo

escuro caiu sobre o ombro do elástico que ela usou para amarrá-lo
para trás, e era grosso e lustroso. Imaginei que ele estaria muito
quente sem as roupas dela. Claro, ela era uma vadia, mas até
mesmo as vadias eram ótimas no sexo, certo? O que seria preciso
para mim para levá-la para a cama?

"Então, você não teve exatamente uma grande corrida", disse

Amanda. Seus olhos estavam em mim, seu pequeno momento de
vulnerabilidade se foi. Suas palavras foram como um soco no
estômago.

"O que você sabe sobre futebol?" eu perguntei.

"O suficiente para saber o que eles estão dizendo sobre você".
 Foi somente graças à lei universal que você não colocou a mão
em uma mulher que eu não lhe dei uma bofetada. Se ela fosse um
rapaz, eu a teria atingido imediatamente. Quem ela pensava que
era?

"Estou trabalhando nisso". No momento em que disse isso me

senti como um idiota. Eu não precisava me justificar para ela. Ela
não era ninguém, ela era uma rejeitada.

"Com Jake", acrescentei. Eu tinha algo que ela não podia ter -
seu tempo e atenção. Claro, não era quase a mesma coisa, mas era
algo que eu podia fazer com que ela tivesse ciúmes. Dois podiam
jogar este jogo.

E funcionou. Tinha conseguido a atenção dela. Ela me olhou

com perguntas em seus olhos.

"Sim, estamos apertados", disse eu. "Treinamos juntos o tempo

todo".

Não era exatamente verdade, mas logo seria o suficiente.

"Ele disse alguma coisa sobre mim?" Ela perguntou com

cuidado.

Eu gemi e revirei meus olhos. "Nós não falamos de mulheres

quando treinamos. Nós falamos de treinamento. É o nosso trabalho.
Nós damos tudo de nós".

Ela fez uma bolsa nos lábios e acenou com a cabeça.

 "Embora, ultimamente, ele tem estado distraído".

"O que você quer dizer?" perguntou ela. Deus, ela era como um
gato. Curiosa sobre a menor coisa; tão fácil de iscar. Era impossível
para ela resistir.

"Por quê?"

Eu encolhi os ombros. Ele havia mencionado a garota da outra

noite - não havia muita coisa que pudesse distrair Jake - mas eu não
sabia se era ela com certeza. Mesmo assim, valeria a pena vê-la em
choque quando eu a mencionei.

"Acho que há uma mulher em sua mente". O rosto dela

escureceu. "O que mais poderia distrair um homem?"

Ela desviou o olhar, e seus olhos brilharam de fogo. Eu queria

irritá-la. Ela parecia que podia ser muito divertida quando estava
com raiva. As pessoas que não ligavam para nada eram as
melhores quando estavam com raiva, porque não se preocupavam
com o que diziam ou como se deparavam. Eram francamente
honestos, e isso era poesia em sua forma mais pura.

"Bem, espero que ele falhe com seu jogo por causa dela. Que
idiota".

Woah. Lá estava ele. Eu pestanejei para ela. O que poderia

distrair um homem? Se as mulheres não podiam arruinar sua vida,
eu não sabia o que poderia.

"Sabe, isso pode ser a coisa certa".

 Eu a agarrei pelo braço. Ela puxou seu braço de volta e me
olhou de relance.

"E você está fazendo o quê, exatamente?" Ela zombou.

"Deus, relaxe. Apenas venha comigo. Podemos ir a um café e

conversar sobre isso. Eu não quero que os outros caras o vejam
aqui comigo se isto vai funcionar de jeito nenhum"...

"Se o que vai funcionar? Eu não vou tomar café com você
novamente".

Eu gemi e marchei até meu carro. "Ótimo, traga Jake de volta

sozinho então... se você puder".

Eu sabia que ela iria me seguir. Quando ouvi os passos dela

atrás de mim, eu sorri. Ela estava certa. Eu era um idiota.

"Isto é bom", disse ela quando entrou no carro. Era uma Ferrari.
Cherry Red. Os caras da equipe brincaram que eu estava tentando
compensar algo com ela - eles chamaram de clichê. Mas o que
havia de errado em possuir uma Ferrari? Desde quando o bom
gosto é uma coisa ruim?

"Obrigado?" Eu disse e liguei o motor com uma casca. Saí do

estacionamento e fui para fora da cidade. Se nós fôssemos
conversar, eu queria que fosse em algum lugar obscuro onde não
houvesse fotos nossas ou algo assim. Eu não tinha bem a comitiva
fotográfica que Jake tinha, mas não era impossível. Eu não queria
que Amanda fizesse parte da foto, no que diz respeito a qualquer
outra pessoa.
 Encostei no estacionamento de um restaurante e, quando
chegamos, escolhi uma cabine nas traseiras. A mulher que nos
sentou mastigou chiclete e nunca fez contato visual. Eu não ficaria
surpreso se ela não soubesse quem eu era.

Eu pedi café para nós dois.

"Este lugar é nojento", disse Amanda.

"É anônimo".

Ela não tocou na mesa. Eu me inclinei para frente e olhei para

ela, esperando que ela perguntasse. Ela rolou os olhos e cedeu.
Meu Deus, ela era tão previsível.

"Como é suposto eu recuperá-lo, grandalhão?" perguntou ela.

Ela estava irritada comigo. Ótimo.

"Se Jake está distraído por uma mulher agora e está apenas em
uma fase inicial, imagine como seria se as coisas ficassem sérias e
ele a perdesse".

Amanda balançou a cabeça. "Bela teoria, mas Jake não faz

nada sério".

Eu encolhi os ombros. Era verdade, ele não fez nada sério. Mas
eu não o tinha visto ir atrás de uma mulher que o rejeitava o tempo
todo do jeito que ele tinha ido atrás da loira naquela noite em
Lemon. Além disso, ele tinha até se referido a ela enquanto falava
comigo. Se eu sabia alguma coisa sobre Jake depois de passar
todos os meus anos no colegial invejando-o e odiando-o, era como
ele reagia ao redor das mulheres. Isso, e o fato de que suas
escapadelas eram notícias nacionais, mas ele tinha conseguido
manter este em segredo.

"Vamos supor que ele faz", disse eu. "Se ele ficar com o coração
partido, sua carreira cairá". Ele não se abrirá para qualquer um, e se
ele o fizer e ela o deixar? Isso pode ser exatamente o que eu estou
procurando".

Ela franziu o sobrolho. "Eu não sei do que você está falando.
Além disso, por que ela o deixaria? Ele é podre de rico e bonito
também".

Rolei meus olhos. A garçonete voltou com nosso café. Esperei

até que ela se fosse.

"Você nunca sabe o que poderia acontecer. Ou quem..."

Esperei que amanhecesse para ela. Depois de alguns

segundos, ela abriu a boca e eu pude vê-la pensando bem.

"E se houvesse outra mulher?" perguntou ela. Bingo.

"Seria uma droga se a garota de seus sonhos saísse por causa

de outra mulher entrar em cena".

O rosto dela se iluminou.

"Você quer que eu arruíne seu relacionamento para que você

possa arruinar sua carreira no futebol"?
 Isso havia demorado um pouco. Graças a Deus, ela tinha
descoberto. Eu não queria ser a primeira a dizer as palavras.

"Eu consigo o que quero, tu consegues o que queres".

Ela sorriu. "É uma coisa horrível de se fazer".

Eu encolhi os ombros. "Você mesmo o disse, eu sou um

imbecil".

Ela encolheu os ombros e bebeu seu café. Ela puxou um rosto.

"Este não é exatamente o tipo de café que eu costumo beber".

"Sim, tanto faz", disse eu, nem sequer tocando na minha. Eu

precisava apenas de um lugar pouco provável de ser visto para falar
sobre isto.

"Então, vou sondar e descobrir o que está acontecendo

enquanto treinamos. Ele se abrirá comigo se eu continuar
empurrando, ele não fala muito com as pessoas. Você se certifica
de saber quem é essa garota uma vez que eu lhe dou um nome e
você entra lá. Não me importa o que você faz - tenho certeza que
você sabe como ser um problema".

Amanda parecia ofendida, mas ela acenou com a cabeça. Eu

não me importei. Este plano era o mais bonito que podia ser.
 Capítulo 16

Alyssa

"Então, quando você vai vê-lo novamente?"

Tanya sentou-se no balcão, com suas pernas balançando. Foi

pouco antes da hora de abertura e ela chegou na hora certa para
uma mudança. Empacotei papel fresco nas máquinas de impressão,
esperando que os computadores iniciassem.

"Quando ele me pergunta", eu disse.

"O quê? Você não vai iniciar?"

Rolei meus olhos. "Não, eu vou deixar o homem fazer isso.

Serei eu a única mulher aqui que acredita em esperar que um
homem assuma o comando?"

Tanya encolheu os ombros. "Você nem sempre tem ação dessa

maneira".

Ri-me. A 'ação' de alguém quando fui eu quem a iniciou senti

um pouco de desespero. Além disso, a julgar pelo que havia
acontecido após nosso jantar da última vez que vi Jake, não precisei
iniciar nada para ter um pouco de ação.

Ou muito disso.

Deus, eu ainda não tinha certeza do que sentia por ele. Naquela
noite ele tinha sido tudo o que um homem deveria ser - galante,
gentil, sensível. Mas ele tinha sido um idiota na primeira vez que nos
conhecemos, e em Lemon, ele tinha sido excessivamente confiante.
Eram todos lados da mesma moeda? Eu não sabia. Eu não sabia
quem Jake estava bem o suficiente para poder dizer qual lado dele
era real e qual não era.

E eu tinha medo de que se o conhecesse bem o suficiente para

descobrir, seria tarde demais. Jake era perigoso. Alguma coisa nele
me fez perder a mim mesmo. No momento, foi uma euforia. Depois
disso, a potencial falta de controle que eu demonstrava me
assustava.

"Você vai dormir com ele desta vez?"

Corei, mergulhando debaixo do balcão para encontrar

envelopes para a exposição. Quando endireitei os olhos de Tanya
estavam sobre mim, procurando ansiosamente por uma resposta.

Eu não lhe havia dito que já havia dormido com ele. Não me
apetecia divulgar informações, entrando em detalhes minuciosos até
que tudo estivesse tão dividido que eu não o reconheceria. Eu não
queria falar sobre o que sentia quando ainda não sabia o que isso
era para mim. Eu não queria admitir, mas uma grande parte de mim
gostava de estar tão perto e crua e vulnerável com Jake.

Eu não queria admitir que talvez eu não pudesse ser um jogador

totalmente de mente aberta, afinal de contas.

Abrimos as portas na hora, e o primeiro cliente entrou. Em uma

gráfica, havia sempre alguém esperando.

***
 Logo após o almoço, um mensageiro entrou pela porta com um
buquê obsceno de flores. Todos se viraram e olharam fixamente
para ele. Ele se dirigiu ao balcão e colocou o buquê no chão. Ele
estava tentando equilibrá-lo, lutando para não deixá-lo tombar.
Quando foi posicionado, ele se pôs de lado para que eu pudesse ver
seu rosto.

Ele tinha pele acneada, e usava óculos e uma touca de novelo.

Sua boca revelou um sorriso bobo quando ele viu Tanya.

"Entrega", disse ele. Tanya ficou ao meu lado e olhou com os

olhos nas flores.

"Eu não acho que isto seja para mim. Os caras com quem eu
lido não têm este tipo de foguete". Ela olhou para mim de forma
pontiaguda. Eu me abri para as flores, minha boca se abriu. O ramo
de flores tinha classe. As rosas vermelhas, quase pretas Calla Lilies
- elas estavam mesmo na estação? - e rodelas de prata moldadas a
partir de canas. Parecia muito dramático, muito intenso.

"Entrega para Alyssa Ryan", disse o cara e olhou novamente

para Tanya.

"É ela", disse Tanya e acenou para mim. Ela foi embora para
ajudar um cliente. Eu peguei a prancheta do entregador e assinei
para as flores.

"Ele deve ser algum cara", disse o entregador quando a

papelada foi cuidada. "É o maior gesto romântico que entreguei até
hoje". Em minha linha de trabalho, eu realmente vejo tudo o que
você sabe".
 Eu lhe agradeci, e ele saiu da loja. Os clientes estavam olhando
fixamente. Eu era o centro das atenções, e me sentia
desconfortável.

"De quem é?" Tanya perguntou quando ela havia terminado.

"Três palpites", eu disse sarcasticamente. Eu não tinha

nenhuma pessoa na minha vida que pudesse a) pagar este tipo de
bouquet e b) me sentia suficientemente sério para enviá-lo.

"Existe um cartão?"

Cheguei e encontrei um envelope. Era prata com meu nome em

caligrafia na frente.

"O que quer que você tenha feito em seu jantar chato, você
realmente causou uma impressão". Tanya estendeu a mão e
arrastou um dedo pelo envelope. O papel era grosso e lustroso.
"Então? Você vai abri-lo?"

Eu enxaguei e o abri, puxando um cartão que tinha sido gravado

com um pouco mais de prata.

Ser meu acompanhante?

Foi tudo o que foi dito, mas quando dei a volta, vi mais nas
costas.

"Nesta sexta-feira. As instruções serão seguidas".

JN.
 Virei-o novamente e li o pedido. Um pedido, não uma demanda.
As costas mataram um pouco a sinceridade, mas ela estava lá. Uma
pergunta, não uma ordem. Eu tremia. Este cara...

"Oh, meu Deus!" Tanya era tão starstruck quanto eu era. "Você
vai dizer que sim, certo? Você deve ir. Mesmo que seja só para que
eu possa viver através de você".

Eu ri. Eu estava indo. Eu não podia exatamente dizer não a um

gesto como este. As flores eram deslumbrantes e o cartão foi um
belo toque. Voltamos ao trabalho. Durante a hora do almoço, levei
as flores para as costas. Elas estavam ocupando muito espaço no
balcão.

O dia foi arrastado e, finalmente, trancamos tudo. Tanya me

ajudou a levar o buquê para casa. Era difícil de transportar em seu
carro, e era difícil de carregar em casa. Quando o colocamos na
mesa da cozinha, ela se sentou e suspirou.

"Estou com ciúmes", disse ela. "Acho que nunca ninguém fez
tanto esforço por mim".

Eu acenei com a cabeça. Eu também não tinha tido este tipo de

atenção antes.

"Mas é bom", disse eu. "Faz-me sentir especial". Ajude-me a

levar esta coisa para o meu quarto".

Tanya gemeu. Quando ela saiu, e eu estava trancada em meu

quarto com o buquê, e li o cartão novamente.
 Seguir-se-ão instruções.

Meu telefone tocou como se estivesse no sinal e o nome de

Jake piscou na tela. Eu sorri como um idiota e atendi.

"Você é demais", disse eu, mas eu ainda estava sorrindo. Ele

riu.

"Isso é um sim?" perguntou ele.

"Sim", eu disse. Parecia um adolescente apaixonado.

"Estou feliz", disse ele, soando como se estivesse

genuinamente feliz e não esperava apenas que eu dissesse que
sim. "Vou enviar-lhe uma roupa, mas preciso do seu endereço de
casa para isso".

Eu franzi o sobrolho. "Um traje?"

"É para um evento. Preciso que você olhe o papel".

Eu engoli, fiquei nervoso. Ele era misterioso; uma parte de mim

estava curiosa, e uma grande estava insegura.

"Isto é muito exagerado para um segundo encontro", disse eu.

"Sim", quase pude vê-lo sorrir quando ele disse isso. "Mas você
é o tipo de garota que precisa de algo diferente. Você é uma jóia".

Eu corei. Não me mataria dar a ele meu endereço de casa,

certo? Ele estava pedindo educadamente. E não era como se ele
fosse entrar pela minha porta da frente se eu chegasse. Era apenas
para uma entrega. Outra.

Finalmente, eu cedi e dei a ele. Meu estômago virou assim que

eu o fiz. Estava deixando-o entrar em minha vida pouco a pouco, e
só o tinha visto três vezes. Isto estava se movendo rápido e lento,
tudo ao mesmo tempo. Isso me deixou sem fôlego.

"Tenha certeza de estar em casa amanhã à noite", disse ele.

"Farei com que seja entregue a você".

Eu engoli com força. "Isto não é o que eu estou acostumado a

fazer".

"Eu também não", disse ele suavemente antes de terminar a

conversa. Eu franzi o sobrolho para o telefone depois que ele se foi.
Ele não estava falando sobre o luxo - ele estava acostumado a isso.

Do que ele estava falando?

***

Quando a embalagem chegou, era uma caixa longa e

retangular. Eu a abri, e havia papel tissue dobrado sobre tudo.
Desmontei-a e tirei a peça de roupa.

Era um vestido, material nú com renda preta e malha sobre o

corpo. O corpo em forma de espartilho tinha rendas por todo o
corpo. A malha cobria a saia até o flare. Era um vestido de sereia,
encaixado até os joelhos antes de sair em uma saia dramática com
listras beges e pretas. As costas estavam amarradas para que me
encaixasse perfeitamente, não importando o que acontecesse.
 A caixa também continha uma máscara preta com penas e
guarnições douradas, um estrangulador de ouro com diamantes em
cascata, uma bolsa preta com uma alça dourada e brincos com
diamantes e ouro.

Era exagerado; era de uma beleza de tirar o fôlego. Não podia

aceitar este tipo de presente, mas não queria dizer não a ele. Eu o
queria. Uma nota na parte de baixo da caixa me pediu para usar
saltos negros e usar meu cabelo para cima.

Bem, sexta-feira à noite ia ser interessante.

 Capítulo 17

Jake

Enviei um carro para buscá-la. Eu tinha o endereço dela agora.

Entendi porque ela queria mantê-lo longe de mim. Eu não dei meu
endereço de casa a ninguém. Eu entendia a privacidade. Eu sabia o
que significava querer manter uma parte de sua vida só para você.

Ela tinha permitido um presente, no entanto, e concordou com o

carro.

Esperei que o carro chegasse, verificando meu relógio a cada

dois minutos. Eu estava nervoso. Eu, Powerhouse Jake, estava
nervoso esperando por uma mulher. Mas esta não era uma mulher
qualquer. Esta era Alyssa. Eu queria impressioná-la. Eu queria que
ela gostasse de mim. Eu queria que ela se perdesse no mundo dos
contos de fadas que eu estava criando para ela, que ela visse que
eu poderia realmente ser um príncipe encantado.

O carro preto deu a volta na curva, e eu não pude deixar de

sorrir. Era isto.

A festa de Luke foi cerca de uma hora de carro fora de Denver.

Íamos para lá em uma limusine. Eu mesmo a teria ido buscar, mas
queria manter minha distância até que ela estivesse pronta. Eu não
queria empurrar as coisas com ela.

Alyssa era tudo o que eu imaginava que uma mulher deveria

ser. Quanto mais eu conhecia ela, mais gostava dela. Eu tinha
minha máscara comigo - uma de ouro com guarnição preta onde a
dela era preta com guarnição de ouro. Éramos um casal, hoje à
noite. Meu smoking combinava com o vestido que lhe enviei,
completo com um laço dourado. Era extravagante. Estes tipos de
festas sempre foram.

Quando o carro parou, e o motorista abriu a porta para ela,

minha respiração ficou presa na minha garganta. Meu coração pulou
um batimento e meu estômago virou. Todas as coisas que
aconteceram quando você estava atordoado, aconteceram comigo.

Ela saiu. O vestido que eu tinha lhe feito caber como uma luva,
abraçando seu corpo. Usá-lo era como se ela estivesse fazendo um
favor. A saia ao redor de suas pernas se movia como um sino
quando ela andava. Seu cabelo estava levantado de maneira
profissional, e sua maquiagem era esfumaçada, mas sutil.
Simplesmente linda. Ela segurava a máscara e sua bolsa na mão.

"Você parece de tirar o fôlego", disse eu, inclinando-se para

beijá-la. Ela sorriu nervosamente quando eu me afastei.

"Não tinha certeza do que se tratava", disse ela.

Eu acenei com a cabeça. "É uma surpresa, mas você pode

adivinhar". Eu bati minha máscara, e ela sorriu para mim.

"Mascarada"?

Eu acenei com a cabeça. "Em uma mansão no meio do nada".

Eu estendi minha mão, e ela pegou-a. Eu a ajudei a entrar na

limusine e a segui.

Esses luxos eram a norma em minha vida agora, mas estar com
a Alyssa me fez olhar para tudo novamente com olhos frescos. A
limusine não era tão longa quanto algumas delas, mas tinha uma
barra embutida na lateral e uma tela escura que eu podia levantar
entre o motorista e nós. Alyssa passou as mãos sobre o banco de
couro, o folheado na lateral. Seus olhos deslizaram sobre tudo, e
eles brilharam como se ela estivesse em um sonho.

Seus lábios estavam ligeiramente separados. Eu conseguia

conjurar o gosto dela sempre que tentava. Eu queria beijá-la, mas
me segurei.

"Isto é incrível", disse ela quando finalmente olhou para mim.

Sua alegria era quase infantil. Eu sorri. Isto fez com que tudo
valesse a pena. Mesmo que isso fosse tudo, fizemos esta noite,
minha noite foi feita.

Conduzimos por cerca de uma hora. O carro deslizou pela

escuridão da noite, e o cenário era um embaçamento monótono,
antes de a mansão de Luke aparecer. Eu apontei. Alyssa olhou pela
janela, e sua boca se abriu levemente. O elemento da surpresa. Eu
adorei.

O terreno era elaborado, com um heliponto, uma enorme piscina

e um labirinto da forma como costumavam tê-los nos palácios nos
anos 1700. As luzes eram acesas em intervalos, a cor da mansão
era colorida nas laterais e as pessoas se movimentavam no terraço.
O carro foi puxado para o longo caminho de acesso e entrou em
uma fila de limusines. Eu puxei minha máscara, e ela fez o mesmo.
Estendi minha mão para ela quando o carro finalmente parou na
frente das escadas que levavam às grandes portas da frente. Ela
pegou-a e segurou-a depois que saiu do carro. Isto, eu gostei. Ela
estava me segurando como se estivéssemos juntos. Escorregamos
em nossas máscaras.
 "Isto é enorme", disse ela enquanto andávamos pela casa. O
lugar era um palácio, e não uma mansão, com apenas as coisas
mais ricas e mais caras para decorar. "É assim que você festeja o
tempo todo"?

Caminhamos por uma sala de visitas e por amplas portas de

vidro que levavam a um terraço.

Eu encolhi os ombros. "Nem sempre é tão grande, mas não é

estranho ir a festas em uma limusine". As máscaras são tanto para
diversão quanto para privacidade. Muitas das pessoas aqui são
famosas de diferentes maneiras. Às vezes só queremos festejar
sem que tudo isso esteja na câmera. É quando as identidades das
pessoas são escondidas que elas realmente se tornam elas
mesmas".

Ela acenou com a cabeça e olhou para mim.

"Isso significa que ninguém sabe quem você é, quem nós

também somos?"

Eu balancei a cabeça.

Observei seu rosto enquanto ela percebia o que isso significava.

Caminhamos juntos, e eu observei suas reações enquanto ela
tomava o cenário. Em todos os lugares, os casais estavam vestidos
com vestidos e smokings, máscaras cobrindo diferentes partes de
seu rosto. Eu a vi se movimentar no vestido que lhe tinha dado. Ela
nasceu para uma vida como esta. Ela se encaixava bem,
carregando-se como se fosse da realeza, como a outra mulher.

A noite era um sonho em si. Dançamos, comemos, e eu a

apresentei a Luke. Ela se mudou para o lado, conversando com as
mulheres que a atraíram para a conversa. Luke agarrou sua bebida,
com uma mão no bolso.

"Isto é diferente de você", disse ele, olhando para a Alyssa. "Ela

é diferente".

Eu acenei com a cabeça. "É por isso que eu gosto dela".

Ele me olhou de relance. Com sua máscara, eu não conseguia

dizer se ele estava entretido ou alarmado.

"Você gosta dela? Você nunca gosta das garotas com quem
você está".

Eu encolhi os ombros. "Eu lhe disse, ela é diferente", disse

novamente.

Nós dois olhamos para ela. Seus olhos se arrastaram e

finalmente pousaram sobre os meus. Seus lábios enrolados em um
sorriso secreto. Deus, eu queria estar com ela. Eu queria passar um
tempo com ela, para conhecê-la. Eu queria dormir com ela. E não
apenas sexo. Eu queria dormir ao lado dela depois de não ter feito
nada, segurando-a contra mim, sentindo sua respiração.

Caminhei até ela, escorregando meu braço em torno de sua

cintura inferior. Ela se inclinou para dentro do meu corpo.

"Você está se divertindo?" eu perguntei.

Ela sorriu para mim e acenou com a cabeça. "Eu estou. Isto não
é nada parecido com nada que eu já tenha feito antes".
 "Venha comigo", disse eu e peguei a mão dela. Eu a conduzi
através da multidão, longe do povo. A música desbotou em uma
batida distante no fundo. O labirinto pairava à nossa frente. As
paredes das sebes eram mais altas do que eu era. Uma vez dentro,
não se podia ver a saída.

"Isto é um verdadeiro labirinto?" perguntou ela.

Eu acenei com a cabeça e a conduzi através da entrada.

"Vamos para dentro?"

"Eu quero me perder com você", disse eu. O ambiente mudou

repentinamente entre nós. Ficou carregada, e desaparecemos no
labirinto.

Caminhamos, seguindo o caminho que conduz através do

labirinto. Por duas vezes, encontramos becos sem saída, e tivemos
que voltar para trás. Eventualmente, porém, chegamos ao meio do
caminho. Um banco sentou-se sozinho no meio de um jardim formal
de rosas. Eu a conduzi até o banco, e nós nos sentamos.

"Isto é lindo", disse ela, olhando em volta. "Sinto-me como se

estivesse em uma época diferente aqui".

Eu acenei com a cabeça. Parecia como se estivéssemos presos

em um sonho.

"Eu já lhe disse como você está deslumbrante esta noite?" eu

perguntei. Como eu ia dizer a esta mulher o quão fantástica ela era,
o quão diferente? Como eu ia dizer a ela o quão desesperadamente
me senti atraído por ela?

Eu me inclinei para frente e a beijei. Foi mais fácil do que

encontrar as palavras. Ela me deixou beijá-la. Os lábios dela eram
macios. Ela tinha gosto de champagne e batom de bagas. Quando
eu quebrei o beijo, ela respirou fundo e o soprou lentamente.

"O que você está pensando? " perguntei eu.

Ela hesitou, olhando em volta como se as respostas estivessem

enterradas entre as rosas.

"Que eu espero a Deus que você me pegue".

"Pegar você?"

Ela acenou com a cabeça, olhando para baixo e eu jurei que ela
estava corada sob sua máscara. Eu a peguei e lentamente a tirei
para poder ver o rosto dela. Eu também tirei o meu, então foi justo.

"Quando eu me apaixono por você", sussurrou ela. As palavras

foram tão suaves que mal as ouvi, mas me bateram solidamente no
peito e, por um momento, lá estava eu ofegando por ar.

"Não posso dizer o quanto você me afeta", disse eu. "“I…”

Eu não consegui terminar minha frase. Uma câmera piscou, e

eu girei. Alguém ficou de pé na abertura do labirinto do qual
tínhamos acabado de vir com uma câmera, tirando fotos.
 "Merda", disse eu e pressionei minha máscara contra meu rosto.
Alyssa fez o mesmo, mas era tarde demais. Uma foto já havia sido
tirada sem nossas máscaras. Eles sabiam quem eu era e já tinham
visto o rosto dela.

O conto de fadas se despedaçou a nossos pés.

"Sr. Nash!" O homem se aproximou.

"Venha", disse eu à Alyssa. Eu a puxei para cima, e nos

dirigimos para a outra abertura, aquela que deveria nos levar à
saída do labirinto. Eu caminhei rápido. Alyssa lutou para manter-se
de pé, seus calcanhares a atrasaram. Eu não sabia se ele estava
nos seguindo. Minha cabeça girou. Eles sabiam quem ela era agora.
Eles sabiam que eu tinha estado com ela. Esta seria apenas mais
uma história nas notícias, mais um palpite sobre quais eram minhas
intenções com ela. Eu não queria isso. Eu queria mantê-la
escondida de minha vida pública, daquela em que as pessoas
sempre especulavam coisas sobre meus motivos e me pintavam
como uma pessoa terrível.

"Jake, ninguém está nos seguindo", disse ela. Ouvi as palavras,

mas não consegui dar sentido a elas. Eu tinha sido pego
desprevenido. Eu me deixava relaxar. Que idiota.

"Jake", disse ela novamente e arrancou sua mão da minha. Isso

me fez voltar à realidade, e eu parei, voltando-me para ela.

"Sinto muito", disse eu, respirando com força como se eu

tivesse corrido uma maratona, e não o poder caminhando através
de um labirinto. Eu engoli com força. "Eu só... não esperava ter que
colocar a minha cara de câmera. Os tablóides... eles sempre me
pintam como alguém horrível".
 Ela acenou com a cabeça. Ela não disse nada, no entanto. Seus
cabelos estavam começando a se soltar, fios varrendo seu pescoço
e ombros. Em seu estado desgrenhado, ela ainda parecia etérea,
mas agora ela estava distante. O romance, a carga que eu sentia
entre nós antes, tinha desaparecido.

"Sinto muito", eu disse novamente. "Perdi-o por um momento".

Sinto muito".

Ela balançou a cabeça. "Está tudo bem, Jake".

Eu franzi o sobrolho. Não estava tudo bem. Eu não tinha certeza

do que era ou o que a incomodava, mas ela não parecia estar bem.

"O que é isso?"

Ela balançou a cabeça novamente. Ela estava me excluindo. A

mulher que havia se aberto para mim um momento antes, foi
substituída por alguém com segredos escondidos e portas
trancadas.

"Fale comigo, Alyssa".

Ela pestanejou para mim.

"Não posso ser uma de suas histórias", disse ela. "Eu não posso
ser outra garota em suas colunas de fofocas".

Eu olhei por cima do ombro dela, verificando que estávamos

realmente sozinhos. O homem da câmera não nos havia seguido.
Ele não precisava - ele já tinha uma foto nossa. Maldição.

"Você não é", eu disse. "Você não é assim".

"Mas são tantos".

Ela tinha me procurado. Eu sabia que ela o teria feito, mas

agora que era real, que ela o admitia, parecia uma bofetada na
cara.

"Você não é como eles", eu disse.

Ela balançou a cabeça. "Eu não posso fazer isso".

"O quê?" Eu não poderia perdê-la agora. Eu ainda nem sequer a

tinha. "Fale comigo."

Ela balançou a cabeça novamente.

Peguei as duas mãos dela na minha.

"Olhe para mim", disse eu e esperei até que ela me virasse

aqueles olhos líquidos escuros. "Você não é uma dessas garotas
para mim, está bem? Eu não quero isso com você. Eu quero mais".

Ali, eu tinha dito isso. Em voz alta. Eu queria mais. Deus, me

ajude. Eu estava no ponto em que eu queria oferecer um pedaço de
mim que talvez nunca mais voltasse.

"Como eu sei?" perguntou ela.

 "Saber o quê?"

"Que não há mais ninguém? Que eu sou o único?"

Eu franzi o sobrolho. "Eu não quero mais ninguém. Eles não se

aproximam de você".

Ela engoliu e tirou suas mãos da minha.

"Eu sempre fui a outra mulher, Jake. Não posso ficar em

segundo lugar. Não posso fazer concorrência. Eu não posso..."

Ela engoliu, e sua respiração se engoliu como se ela pudesse

chorar. Eu me levantei e toquei o rosto dela. Seus olhos voltaram-se
para os meus, e eram grandes e aguados.

"Você não pode competir com alguém se você já ganhou".

Hot For Sports - Livro 3
 Capítulo 18

Alyssa

Cada vez que eu pensava que tinha descoberto tudo isso, Jake
me jogou outra bola curva. Quando o conheci, ele era o epítome de
um homem - ou, pelo menos, o que eu tinha chegado a pensar que
era um homem. Eu estava começando a perceber que não só minha
definição tinha sido distorcida, mas Jake não era nada parecido com
o que eu tinha pensado no início.

Ele era carinhoso, gentil e bondoso. Sob a máscara da

arrogância, sob todo o dinheiro, charme e talento, ele era um
cavalheiro. E eu estava me apaixonando por ele. Não havia como
negá-lo. Tudo o que eu tinha lido nos tablóides parecia ser sobre
outra pessoa que só se parecia com Jake. Seu rosto público e o
rosto que ele me mostrou eram duas pessoas completamente
diferentes.

E eu fiquei feliz. Pela primeira vez em muito tempo, eu fiquei

feliz. E eu estava me permitindo ser feliz. Era uma grande coisa.

Uma coisa estranha acontece quando você descobre que é a

outra mulher em um relacionamento. Você aceita que o homem com
quem você estava era um imbecil, mas esquece de abordar os
sentimentos de inadequação. Aqueles que fizeram você sentir que
não tinha nada melhor para oferecer do que sexo, que você não era
bom o suficiente para chegar ao status de namorada. Você ficou
preso à "amante" e teve que viver com o fato de que não importava
o quê, outra pessoa era primeiro, melhor; a pessoa que você
acreditava ser.
 Depois de James, eu havia afastado todas essas emoções. Eu
havia dito a mim mesmo que ele havia feito tanta asneira e eu
merecia apenas simpatia pelo que aconteceu. Eu nunca havia
considerado que precisava de alguém para apagar o que havia sido
criado em minha mente.

Só agora que Jake estava apagando-a para mim. Pela primeira

vez desde James, eu me senti digno disso.

Voltamos para a festa. Tínhamos conseguido nos livrar do

fotógrafo - suponho que este tipo de coisas sempre acontecem
quando se é tão famoso quanto Jake - e não podíamos
simplesmente desaparecer durante o resto da noite. Era indelicado
e ficaria mal.

Mas agora era diferente. Jake segurou minha mão como se

nunca a tivesse largado. Eu me senti ancorado em algo que eu
nunca havia visto chegar. Nós nos movíamos através da multidão,
apenas um casal de máscaras como todos os outros, mas tudo era
diferente. Senti-me amarrado a Jake de uma maneira que eu não
tinha visto antes.

"Você não pode competir com alguém se já ganhou".

Suas palavras ecoaram em minha mente, e cada vez que meu

estômago se virava. Isto era o que sentia ao estar apaixonado. Esta
tontura estomacal que me assolava nas ondas.

Jake olhou para mim, seus olhos impossivelmente verdes sob

sua máscara e eles eram macios e sorridentes.

"Posso levá-lo para casa", perguntou ele depois de termos

passado mais algum tempo na pista de dança. "Quero ter certeza de
que você está seguro".

Não houve pressão. Ele estava perguntando, mas não estava

me guiando em nenhuma direção. Se ele tivesse exigido o caminho
que tinha no início, eu lhe teria dito que não. Eu teria me agarrado
ao meu direito de ser independente. Mas ele não estava pedindo
como se esperasse um sim.

Então, acenei com a cabeça. Já lhe havia dado meu endereço

para entregar o vestido que estava vestindo. Se ele quisesse,
poderia ter ido lá sem ter sido convidado de qualquer maneira. Mas
ele estava me pedindo um convite. Ele estava esperando por mim
para baixar minha guarda.

E eu estava fazendo isso. Eu estava deixando-o entrar. Eu tinha

andado até a borda, espreitei no abismo e agora eu ia pular.

"Vamos", disse ele. "Eu quero sair daqui".

Eu também o senti. De repente, a multidão se asfixiou. A

máscara - que tinha sido uma emoção antes - parecia que estava
me prendendo agora, mas eu não queria tirá-la. Eu não sabia se
havia mais câmeras escondidas por perto.

Jake me agarrou como se eu escapasse se ele me deixasse ir.

Agradecemos ao anfitrião pela festa e abrimos caminho através da
casa maciça. Parecia um palácio há algum tempo, mas agora
parecia grande demais para mim; com cantos escuros, os perigos
podiam espreitar. Jake parecia compreender minha incerteza. Ele
andou perto de mim. Eu podia sentir seu calor corporal, cheirar sua
água-de-colônia, e relaxei.
 A limusine estava pronta para nós. O motorista tinha estado
esperando aqui o tempo todo? Jake abriu a porta para mim, e eu
entrei no carro. Os bancos de couro correram suavemente sob
meus dedos. Esperei que Jake entrasse e fechasse a porta atrás
dele antes de tirar minha máscara.

Quando Jake também estava sem máscara, ele olhou para mim,
e seu rosto estava cheio de preocupação.

"Você está bem?", perguntou ele.

Eu acenei com a cabeça. Era agora que eu estava começando

a ver quem ele realmente era e o que eu realmente significava para
ele.

"Sinto muito por hoje à noite. O fotógrafo, o labirinto. Pensei que

teríamos privacidade lá dentro. Ao invés disso, tornou-se uma
armadilha".

Eu balancei a cabeça. "Se eu vou ficar preso com alguém, que

seja você".

As palavras foram ditas antes que eu tivesse a oportunidade de

pensar nelas e corei. Eu costumava ser aberto, confortável com
minhas linhas, meus flertes e minhas intenções. Mas agora, eu
estava tão restrito com minhas emoções, que parecia que estava
usando roupas de dois tamanhos muito pequenas.

Jake colocou seu braço ao meu redor e me puxou contra ele.

Seu calor penetrou em mim, e eu respirei fundo, deixando-o sair
novamente.
 "Obrigado por terem vindo comigo, esta noite", disse ele.

"Obrigado, por me perguntar". Eu não pude deixar de sorrir.

Jake virou o rosto para baixo para me olhar e sorriu. Ele colocou um
beijo na minha testa e nós passamos o resto do caminho de volta
para casa em silêncio assim, nossos corpos unidos como um só.

Em pouco tempo, paramos em frente à minha casa. Jake

espreitou pela janela.

"Este é um lugar lindo", disse ele.

"Tenho certeza de que não é nada parecido com o que você

tem".

Jake encolheu os ombros. "É como o que eu tinha antes". Seu

rosto mudou, e por um momento a atmosfera parecia mais pesada,
mas ele sorriu para mim, e seus olhos brilharam. O que quer que
tivesse rastejado, agora tinha desaparecido.

"Posso ligar para você?", perguntou ele exatamente como

antes.

Eu acenei com a cabeça. "Você não precisa continuar

perguntando. Eu sempre vou dizer sim".

Seu rosto se dividiu em um amplo sorriso. Ele se inclinou e me

beijou.

"Bons sonhos, princesa", disse ele, e meu estômago irrompeu

em borboletas ao som disso. Ele abriu sua porta e deslizou para
fora, oferecendo-me uma mão para me ajudar a sair do carro.
Caminhei em direção à casa e só quando cheguei à porta é que a
limusine se soltou. Vi o longo carro preto deslizar para dentro da
noite e abri a porta.

"Ali, é você?" perguntou minha mãe um segundo antes de

aparecer no corredor. Eu congelei. Ela congelou. Ela me olhou para
cima e para baixo. "Isto é inesperado".

Engoli e mudei meu peso de um pé para o outro. Por que eu me

senti como se tivesse sido pego entrando sorrateiramente depois de
ter fugido?

"Aquele vestido", ela respirava. Eu olhei para baixo. Eu sabia

que eu estava fantástica - Jake tinha muitas coisas, e o gosto era
um dos primeiros lugares. "Onde você o conseguiu? Para onde você
foi?"

Eu engoli novamente. "Eu... estava em um evento. Com um

amigo".

Minha mãe olhou para mim, seu rosto ilegível por um momento
antes de sorrir.

"Um amigo?"

Eu corei. Não pude evitá-lo. Foi um desabafo e minha mãe o

pegou.

"Não é nada sério". Ainda não.

Minha mãe virou-se para a cozinha. "Por que você não sai
dessa roupa", disse ela por cima do ombro, "e depois se junta a
mim". Eu quero saber tudo sobre isso".

Maldição! Eu não queria que ela soubesse. Eu não queria trazer

Jake para a vida de todos se não soubesse com certeza que ele
ficaria por aqui. Fui para o quarto e fiz como ela tinha pedido, me
transformando em pijama. Livrei-me de minha maquiagem e puxei
meu cabelo para dentro de um rabo de cavalo depois de escová-lo.

A mãe estava fazendo café quando eu entrei na cozinha. Ela

olhou para mim e derramou leite em ambas as xícaras que tinha à
sua frente.

"Você não está escondendo nada de nós, está?", perguntou

ela.

"Você sabe que eu não sou assim", eu disse. E era verdade; eu

nunca tive segredos de meus pais. Pelo menos, não mais do que
qualquer outro adulto jovem. "Eu só quero ver como as coisas vão".

A mãe acenou com a cabeça e trouxe o café para a mesa da

cozinha, colocando o meu na minha frente e sentando-se ao meu
lado com o dela.

"Ele é legal?", perguntou ela.

Eu soprei sobre a borda do meu copo antes de tomar o líquido

quente. Eu acenei com a cabeça quando coloquei o copo no chão.
Enrolei meus dedos ao redor do calor e o segurei o máximo que
pude antes de queimar.

"Ele é. Eu simplesmente não o conheço muito bem".

 "Isso chegará a tempo".

Ela bebericou seu café e me olhou sobre sua xícara.

"Se você está seguro e feliz, é bom tentar novamente".

Eu acenei com a cabeça. Eu entendi isso. Logicamente, foi fácil

de entender tudo isso. Se ele é legal, namore com ele. Se ele não
for, então não o faça. Mas nunca foi tão simples quando as emoções
estavam envolvidas. Nunca foi tão fácil quando você ainda não
sabia se a pessoa era legal, mas suas emoções decidiram dar um
salto de qualquer maneira.

"O que você pode me dizer sobre ele? O que ele faz"?

Eu balancei a cabeça. "Se estiver tudo bem, mãe, não quero

compartilhar muito, agora. Eu lhe direi quando for a hora certa,
prometo. Por enquanto, só quero sentir isso".

Ela acenou com a cabeça, olhando para baixo. "Eu entendi.

Estou curiosa, mas entendi. Fique a salvo, está bem?"

Ambos sabíamos que ela significava mais do que apenas

segurança física. A segurança emocional também era importante no
momento. Mas eu teria cuidado. Eu sabia o que estava fazendo.

Eu bebi mais do meu café e tentei me convencer disso.

Quando voltei ao meu quarto, houve três chamadas perdidas e

um correio de voz de Tanya.
 "Você tem que me contar o que aconteceu"!

Eu sorri e mandei uma mensagem de texto para ela. "Almoço no

Zig Zag. Traga a Grace".
 Capítulo 19

Jake

Acho que nunca me senti como me senti quando acordei na

manhã seguinte. A noite tinha sido como qualquer outra noite fora
com a crosta superior da sociedade. Tudo tinha sido como antes.
Exceto a Alyssa. Ela tinha feito tudo parecer diferente. Nada sobre
ela era previsível. Toda vez que eu esperava algo dela - uma reação
a uma situação ou uma expectativa minha - ela me chocava com
seu caráter que brilhava como um diamante em bruto. Ela não
estava comigo pelo meu dinheiro, apesar de ter que saber quanto
eu valia.

E ela não era egocêntrica e pretensiosa; o modo como todas as

mulheres que me seguiram pareciam ser. Alyssa era, de fato, a
pessoa mais modesta e humilde que eu já havia encontrado. Ela
parecia não pensar quase nada de si mesma. Ela tinha o tipo de
confiança nascida da certeza sobre seus planos futuros, não da
vaidade.

E ela parecia genuinamente surpreendida por eu estar

realmente interessado nela.

Isto, é claro, fez dela a coisa mais bonita em duas pernas que
eu já tinha visto. Sua beleza não estava apenas no exterior, ela
irradiava de sua alma. E ela me hipnotizou.

Eu precisava vê-la mais. Eu queria estar com ela o tempo todo.

Se eu não estivesse com ela ou falando com ela, ela estava em
minha mente, me distraindo das besteiras triviais que compunham a
vida real.
 Eu queria que ela soubesse o quão especial ela era. Eu queria
que ela entendesse o que eu vi quando olhei para ela. Tive a
sensação de que ela não tinha idéia de como era. Eu queria que ela
visse como ela realmente era bonita. O quanto ela valia.

A única maneira de fazer isso era mostrar a ela o meu lado que
eu escondia de todos. Eu entendia de onde ela vinha. Ela precisava
saber que eu estaria lá, que eu não iria desaparecer da maneira que
ela parecia temer que eu desaparecesse. Ela precisava saber que
estava a salvo comigo. Eu queria que ela confiasse em mim com
seu coração e se abrisse para mim. Era justo que eu fizesse isso
por ela, primeiro. Dessa forma, ela poderia ver que eu estava
falando sério.

Eu não gostava de trazer pessoas para minha casa. Ninguém

sabia onde eu morava, e por uma boa razão - era para ser privado.
Eu não queria que nenhuma das mulheres do meu passado me
alcançassem, não queria que as câmeras tirassem fotos durante
meu tempo de inatividade, e não queria que os fãs arrombassem
minha porta.

Para Alyssa, no entanto, eu abriria uma exceção. Eu queria

trazê-la para casa e jantar com ela. E não um jantar qualquer -
queria ser eu mesmo a faze-lo. Qualquer superstar poderia pagar
aos melhores chefs do mundo para preparar uma refeição que fosse
um afrodisíaco por si só. Era preciso muito mais de um homem para
alimentar sua mulher com suas próprias mãos.

E eu queria fazer isso por ela. Eu queria mostrar a ela minha

palavra - aquela em que eu vivia, não aquela que todos viam
através do olho de uma lente.

Eu disquei o número dela e dei uma olhada no relógio. Era

muito cedo?
 Ela respondeu com uma voz sonolenta. Eu podia imaginar
acordar com essa voz.

"Bom dia, linda", disse eu, e praticamente pude ouvi-la sorrir.

"Aposto que você diz isso a todas as garotas", disse ela.

"Eu não telefono para as garotas tão cedo da manhã".

"Por que eu?"

Eu encolhi os ombros apesar de ela não ter conseguido ver.

"Acho que é isso que você me faz". Então... sei que você não teve
quase tempo para se recuperar depois de me ver, mas quero
cozinhar para você esta noite". Você quer vir jantar lá em casa?"

Ouvi o barulho dos lençóis como se ela estivesse sentada.

"Para seu lugar?"

Eu não tinha certeza se a pergunta estava tão carregada quanto

a sugestão tinha sido.

"Sim".

Ela ficou quieta por apenas um momento antes de concordar.

"Eu adoraria". Você pode me enviar um endereço?"

"Eu vou".
 Esta foi a primeira vez para mim. Nós terminamos a conversa e
eu desliguei, sentindo meu estômago virar como se eu estivesse no
colegial e a garota por quem eu tinha um fraquinho se lembrasse de
meu nome.

Depois de passar a manhã procurando receitas no Google e

baixando instruções suficientes para que eu tivesse certeza do que
fazer, entrei no meu carro e dirigi até a mercearia. Precisava pegar
os ingredientes que eu não tinha - quando François cozinhou para
mim, a mesada para as compras que ele comprou foi adicionada à
sua taxa. Quando eu vi os ingredientes, eles já tinham sido
colocados juntos na arte comestível.

Eu não tinha estado dentro de uma mercearia padrão desde que

deixei a casa da tia Maureen para morar sozinha. Quando se tem o
dinheiro, é fácil conseguir alguém para fazer as compras, cozinhar e
fazer a limpeza para você.

Eu teci dentro e fora dos corredores, procurando leite e farinha,

carne picada de primeira qualidade e pacotes de massas, não as
pré-cozinhadas congeladas. Eu também precisava de ervas -
orégano, salsa e alho. Queijo mussarela e parmesão.

No corredor do molho, fiquei em frente a fileiras e filas de

frascos de vidro, cada um com seu próprio rótulo. Marcas diferentes
para a mesma coisa e eu não reconheci nenhuma delas.

"Bem, você não está domesticado?" perguntou uma mulher

atrás de mim, e eu me virei. Amanda ficou atrás de mim com um
carrinho de compras. Os cabelos dela estavam empilhados em cima
da cabeça em um pãozinho. Ela usava jeans cortados e uma
camisola que era para parecer negligente, mas eu sabia que ela
devia ter colocado horas nisso. Eu gemia interiormente.
 "Até pessoas famosas têm que comer", disse eu e voltei para os
molhos.

Amanda riu, e foi um som agradável, sem vestígios de força.

"Sim, suponho que sim". Eu senti os olhos dela me observando

por um momento. "Você está tentando decidir sobre um molho?"

Eu sabia o que viria em seguida. Ela ia perguntar se poderia

ajudar, ou apenas oferecer. Eu não queria isso dela. Eu não podia
exatamente dizer "não, não estou procurando um molho", quando
eu estava em frente às prateleiras olhando para os rótulos como se
não pudesse lê-los.

"Eu... estou fazendo lasanha".

Ela fez uma cara impressionada. A comichão por irritação sob

minha pele, e a sensação era familiar - eu sempre associei esta
sensação com Amanda.

"Bem, você quer olhar o molho Mince para isso", disse ela.
"Ignore as coisas de queijo..." Ela olhou para a minha cesta. "Você
já tinha farinha, você mesmo vai fazer isso".

Eu olhei para a seção para a qual ela apontava.

"Se você acrescentar molho de tomate ele terá um sabor muito

melhor", disse ela. "Ninguém pode resistir a uma base de tomate". É
por isso que a pizza é um sucesso".
 Eu olhei para ela e voltei para os molhos. "Você está me dando
conselhos? De graça?" eu perguntei. Foi mal-educado.

Ela cheirava. "Eu não estou sempre atrás de algo, você sabe".

Eu fiz a mesma cara impressionada que ela havia usado em

mim antes. Ela riu novamente como se eu não estivesse brigando.

"Você não mudou nem um pouco", disse ela. "Boa sorte com a
sua lasanha". Ela empurrou seu carrinho para longe, os quadris
balançando, os olhos se desviando sobre as prateleiras enquanto
passava por elas. Eu a vi ir até que ela virou a esquina e ficou fora
de vista.

O que foi isso tudo? A Amanda que eu conhecia era uma dor de
cabeça, pegajosa e impossível de se livrar. Essa Amanda tinha
sido... agradável. Eu não teria chegado ao ponto de pensar que ela
era agradável, mas ela não tinha sido desagradável, o que foi um
enorme passo na direção certa.

Ela tinha aparecido muito ultimamente e isso tinha começado a

me fazer sentir desconfortável. Se ela estivesse tentando se atirar a
mim novamente, eu iria detê-la no seu caminho de uma maneira
ruim. Mas este encontro tinha sido quase um bom encontro. Isso me
fez pensar que talvez ela não fosse um problema afinal de contas.

Pelo menos, não tanto quanto antes.

Deixei o sentimento de loja em cima da vida. Eu tinha feito

compras de mercearia, e ia fazer massa de matar. Todos adoravam
macarrão. E Amanda não tinha sido um problema.
 Hoje foi um bom dia.

***

Eu colocava meus pacotes de mercearia na cozinha quando

meu telefone tocava.

"Bernie", eu disse quando pressionei o telefone contra meu

ouvido. "Nós não falamos o suficiente".

Bernard Brock tinha sido meu agente quando eu tinha acabado

de começar. Agora que eu já estava no jogo há tempo suficiente,
não precisava mais de alguém para cuidar de meus assuntos, mas
mantivemos contato, e era ótimo ouvir de um velho amigo de vez
em quando.

"Pelo que posso ver, você não tem muito tempo para alcançar
os velhos amigos". Ele riu. "Se não é o jogo, é o jogador".

Ele estava se referindo às minhas escapadelas fora do campo.

Não era novidade que eu fazia ciclismo através de garotas.

"O futebol é tudo para mim, você sabe disso". Está indo bem
agora". E as garotas... bem, isso também está olhando para cima".

"Sim, ela é muito bonita", disse ele. Eu franzi o sobrolho.

"Do que você está falando?"

Bernie limpou sua garganta. "Sabe, os novos apertar os

tablóides estão em cima. Você realmente sabe como escolhê-los,
não sabe?"

Eu não tinha idéia do que ele estava falando. Uma sensação de

afundamento se formou em meu intestino e eu puxei o pescoço da
minha camiseta como se de alguma forma me ajudasse a respirar
mais facilmente.

"De qualquer forma, eu queria ligar para fazer o check in. Seu
desempenho no jogo tem sido sublime ultimamente. Com este tipo
de resultados, eu teria feito cócegas cor-de-rosa se ainda fosse seu
agente".

"Obrigado", disse eu, só o ouvi pela metade. Minha cabeça

estava girando, e minha língua parecia grossa demais para minha
boca. Os tablóides? O que era agora? Eu não tinha feito nada para
procurar atenção há algum tempo.

"Você deveria me deixar uma ligação um dia destes", disse

Bernie, terminando a conversa. "Não seja um estranho agora que
você é rico e famoso".

Ri-me sem emoção e desliguei depois que terminamos a

chamada. Coloquei meu telefone no balcão e olhei para a tela por
um momento antes de pegá-lo novamente e deixei meus dedos
encontrarem o caminho para as páginas habituais dos tablóides.

Ela estava por toda parte. O rosto de Alyssa; insegura, bonita,

inocente, e eu estava olhando nos olhos dela. "O novo brinquedo do
Powerhouse é realmente alguma coisa". Eu me encolhi quando li as
palavras. Depois de tudo o que ela me disse, depois de confiar em
mim que havia sido maltratada antes, isto foi redigido da pior
maneira possível. Era a foto no labirinto. A fotógrafa tinha realmente
conseguido capturar o momento e torcer tudo ao redor.
 Meu estômago virou e a raiva ferveu sob minha pele. Joguei
meu telefone no balcão, andando com as mãos sobre os quadris.
Será que eu nunca iria conseguir uma pausa desta merda? Será
que alguma vez eu conseguiria viver minha vida sem que todos os
fãs de futebol dos Estados Unidos observassem cada movimento
meu?

Naturalmente, a resposta foi não. Este era o preço a pagar. A

fama e a fortuna sempre tiveram um lado negativo. Antes, não me
havia incomodado porque eu não me preocupava com eles. Mas
Alyssa... eu me importava com ela. Muita coisa.

Respirei fundo, tentando me livrar do edifício de tensão entre

meus ombros. Tive que contar a ela sobre isso. Se eu fosse eu a
quebrá-la para ela, talvez isso suavizasse um pouco o golpe. Talvez
isso fizesse com que tudo ficasse bem. Não que estivesse tudo
bem, mas era o mínimo que eu poderia fazer.

Peguei meu telefone novamente, verificando se a tela ainda

estava intacta antes de discar o número dela.

Eu escutei o tom de chamada. Quanto mais ele tocava no meu

ouvido, mais irritado eu ficava. Eu sentia que ia implodir. Esfreguei
meu esterno com as pontas dos dedos, tentando ter a sensação de
frustração de ir embora.

Só ficou pior.

Pela terceira vez, eu sentia que estava começando a parecer

mal. Ela estava obviamente ocupada, e eu corria o risco de parecer
um idiota. Deus, e se ela lesse isso sem que eu falasse com ela
primeiro? E se outra pessoa lhe mostrasse isso? Eu poderia
imaginar os amigos dela apontando para ela. Eu estava disposto a
apostar que seus amigos a tinham de volta. Tinha sido aparente em
Lemon naquela noite - eu tinha certeza de que eles a avisariam no
momento em que a vissem. Era apenas uma questão de quem a viu
primeiro.

Eu não queria que as pessoas pensassem assim dela. Eu não

queria que ela visse que era isso que eles pensavam de mim. E se
ela não quisesse ser vista com alguém que tivesse aquela imagem?

Pior, e se ela acreditasse que este era realmente quem eu era?

 Capítulo 20

Alyssa

Jake me acordou com um telefonema para outro encontro.

Quando eu lhe disse que ele poderia me ligar, eu não tinha pensado
que seria antes mesmo de eu ter conseguido acordar.

Uma parte de mim torceu e enrolou com um delicioso calor a

idéia que ele havia feito. Senti-me novamente como um
adolescente, completamente atingido pelo amor. Foi perigoso. Eu
estava ciente disso. Mas a sensação era linda, e eu não podia
exatamente impedir que isso acontecesse. Jake era um grande
rapaz, e algo nele atraía algo dentro de mim tão profundo que eu
não queria ficar longe dele. Eu não queria dizer que não.

Quando me levantei, havia mais mensagens que eu ainda não

havia visto. Eram todas de Tanya - perguntas sobre a noite, onde
estávamos, o que estávamos fazendo, se eu ia ignorá-la a noite
toda, etc. Eu ri e liguei para ela. Ela estaria acordada, ou acordaria
especialmente para isso. A curiosidade matou o gato.

"Você é uma vadia total por me deixar pendurada por tanto

tempo", disse ela lançando-se em sua acusação antes de dizer olá.

Eu ri. "Estou estendendo a mão para você agora, não estou?

Podemos fazer o café da manhã".

"E você vai me contar tudo?"

"É claro".
 Ela guinchou e desligou. Eu balancei a cabeça, sorrindo, e saí
da cama. Fiquei em frente ao espelho e me olhei. Eu ainda olhava
da mesma forma. Cabelos loiros ao redor do meu rosto. Olhos
escuros. Pele pálida. Era impossível pensar que eu ainda teria a
mesma aparência depois de ter havido uma mudança tão
monumental em minha vida. Eu me sentia uma pessoa diferente.
Senti-me como se fosse outra pessoa agora - atraente, desejável,
única. Jake me fez sentir dessa maneira. Mas eu ainda me parecia
apenas com Alyssa, a mesma garota que me olhava de volta há
anos.

Eu me vesti. Jeans e um top de tanque, uma jaqueta leve, ballet

flats. Eu não me preocupei com maquiagem. Tanya me conhecia por
dentro e por fora de qualquer maneira.

"Você está correndo para fora da porta mais cedo", disse meu
pai quando eu rodopiei pela cozinha. A mãe estava sentada na
mesa da cozinha. Matt estava estranhamente ausente. Estranho,
isso quase nunca aconteceu. Eu franzi o sobrolho, só me deixando
pensar por um segundo antes de olhar para meu pai. "Temos coisas
para conversar".

Minha mãe sorriu. Ela sabia que seria tudo sobre o homem
misterioso. Ela me conhecia muito bem. Fiquei aliviado que ela não
achasse ofensivo que eu contasse a Tanya e não a ela. Mas havia
uma razão para eu poder estar tão perto dela. Ela era legal assim -
ela me deixava viver minha própria vida e vir até ela em meu próprio
tempo. Ela nunca me forçou a confiar nela.

Eu acreditava que era o único caminho para os filhos dos pais.

Eu faria o mesmo um dia.

Deixei a casa e cheguei em Zig Zag. Tanya já estava sentada

em uma mesa no meio da sala, sozinha.
 "Onde está a Grace?" perguntei, abraçando-a antes de me
sentar. Nós três estávamos sempre juntos, exceto, é claro, quando
estávamos no trabalho, nesse caso era só a Tanya e eu. Era
estranho que Grace estivesse ausente, especialmente se houvesse
fofoca suculenta a ser feita.

Tanya encolheu os ombros. "Ela tinha que fazer alguma coisa.

Ela era vaga. Eu não sei".

Ela acenou para um garçom que a viu e nos trouxe os

cardápios.

"Então, conte-me tudo", disse ela, ignorando seu cardápio. Eu

abri o meu e dei uma olhada no conteúdo sem ler. Não pude deixar
de sorrir, e tentei escondê-lo. Quando olhei para ela, ela estava
inclinada para frente, o epítome da ânsia.

Ri-me.

"Ele me mandou um vestido. Ele me varreu em uma limusine, e

assistimos a um baile de máscaras com a crosta superior da elite
social".

Tanya fez todo tipo de pergunta, e eu lhe contei tudo. Tive que
entrar em detalhes sobre o vestido, a mansão, as pessoas, a
comida, a música. Quanto mais eu falava sobre tudo isso, mais eu
percebia o quão surrealista parecia. Jake tinha me transportado
literalmente para outro mundo.

"Portanto, presumo que você vai continuar a vê-lo. Você já saiu

em dois encontros com ele e ainda está sorrindo como um idiota".
 Eu corei. Era verdade. Eu acenei com a cabeça.

"Ele quer me ver hoje à noite".

O garçom chegou para atender nosso pedido. Tanya lembrou-se

do menu e pegou-o, pedindo a primeira coisa que viu no menu. Eu
pedi uma tigela de café da manhã com aveia e frutas frescas da
estação.

"O que você acha que ele vai fazer por você hoje à noite?
Primeiro um restaurante cinco estrelas, e depois um baile de
máscaras. É difícil superar isso".

Eu acenei com a cabeça. Seria difícil tirar mais coisas de seu

chapéu, mas não duvidei de sua capacidade de me surpreender,
nem mesmo por um momento. Mas não foram os atos de
extravagância que me impressionaram. Claro, eles foram divertidos.
Foi ótimo ter um vislumbre de um estilo de vida que eu só tinha lido
ou visto na televisão. Mas foi o próprio Jake, o lado bruto que ele
parecia me mostrar de vez em quando, que realmente me fisgou.
Era o fato de que ele tinha dentro de si o fato de ser um ser humano
sob toda aquela arrogância.

Por que ele escondeu tudo isso do resto do mundo? Eu sabia

que ninguém queria sua vida pessoal em exibição pública, mas sua
arrogância me fascinava - o fato de não me irritar mais já era um
sinal de que eu estava entrando muito fundo - e eu queria saber
mais. Isso me fez sentir que ele era vulnerável, e o fato de ele estar
mostrando esse lado para mim fez tudo parecer que valia a pena.

Era a razão pela qual minha vulnerabilidade era algo que eu

podia confiar nele. Porque havia algo lá também, mas o quê?
 "Talvez ele me leve à lua", disse eu.

Tanya inalada. "Você é nojentamente foleira neste momento",

disse ela. "Espero que você não fique assim o tempo todo".

Eu ri e abanei a cabeça.

"O que ele lhe disse sobre si mesmo?", perguntou ela. "Quero
dizer, além do que você pode ler sobre ele".

Eu encolhi os ombros. Ele não tinha me falado muito sobre isso.

Era mais sobre o que ele me mostrou, mas eu não ia explicar isso
para Tanya. Eu não tinha certeza se ela iria entender.

"Ele tem uma família?" Tanya perguntou antes que eu tivesse

tempo de lhe dar uma resposta.

"Bem, todo mundo faz, não é mesmo?" eu perguntei. "Tenho

certeza que ele faz".

Tanya pegou seu telefone. "Devemos descobrir".

Rolei meus olhos. "Não vou continuar procurando-o no Google

para saber mais sobre ele. Isso está tirando toda a diversão de
conhecê-lo".

"Bem, você pode tomar o tempo necessário para conhecê-lo e

colocar nas horas. Quero saber agora, e se o Google tem todas as
respostas, então por que não"?
 A comida chegou, e eu comecei a comer. A comida de Tanya
permaneceu em seu prato, esquecida.

Tanya franziu o sobrolho e olhou para cima para mim.

"O quê?" eu perguntei.

Ela hesitou por um minuto. Mas seu rosto estava cheio de

preocupação e de repente fiquei preocupado.

"O que está errado?"

Ela olhou para sua tela, insegura. Ela virou o telefone

lentamente para mim, deixando-me dar uma olhada.

O "Powerhouse's New Plaything is really Something" (O novo

brinquedo do Powerhouse é realmente algo), diz o texto. Eu me virei
para a pedra e senti como se não pudesse respirar. Meus ouvidos
começaram a zumbir. Tanya disse algo, mas eu não conseguia ouvi-
la. Eu peguei o telefone dela.

Estamos acostumados a que o Powerhouse Jake jogue tão bem

quanto ele joga no campo, e seu novo namoro tem todos
sussurrando. Fontes não têm certeza sobre quem é sua nova
garota, e todos se perguntam se ele vai mantê-la por perto o tempo
suficiente para descobrir".

Era a foto de nós no labirinto, aquela que o fotógrafo tinha

conseguido sem nossas máscaras. Eu deveria saber que algo assim
aconteceria - no fundo da minha mente eu já esperava algo assim.
Mas eu não tinha pensado que seria retratado assim.
 Minha garganta secou e quando eu engoli, minha língua
pareceu lixa.

"Oh, Deus", eu disse. Tanya pegou o telefone da minha mão e

colocou-o no chão, não olhando para a tela agora. Seus olhos
estavam no meu rosto. Toda a atenção dela estava em mim.

"Você sabe como eles torcem as coisas", disse ela.

"Na verdade, não tenho", respondi-lhe. Minha voz soou

distante.

"Não sabemos quanto do que foi escrito antes estava errado,

quanto dele foi fabricado".

Eu podia sentir meu coração batendo contra minhas costelas

com tanta força que parecia que ia se libertar. E se todos esses
rumores fossem verdadeiros e este fosse realmente quem Jake era?
E se eu fosse apenas mais um jogo para ele? E se sua atenção e
sua gentileza e como ele me tratou com cuidado fizessem parte de
sua maneira de me convencer antes que ele se cansasse de mim e
me largasse?

"O que você me contou sobre ele não foi nada parecido com o
que eu acabei de ler", disse Tanya. "Não pode ser verdade". Ele era
tão gentil com você o tempo todo, Ali".

Eu acenei, olhando para minhas mãos. Meu apetite havia

desaparecido há muito tempo, e eu havia parado de comer. Tanya
não havia tocado sua comida, e eu duvidava que ela tocasse,
agora.
 "James foi simpático no início. Na verdade, ele foi simpático em
todo o caminho, até que foi pego. Não são estas as mesmas coisas
que eu lhe falei sobre Jake?"

Tanya balançou a cabeça. "Você não pode fazer isso a si

mesma, Ali. Você não pode continuar comparando todos com
James".

"Mas e se ele for como James?" eu perguntei. Senti frio por toda
parte. Parecia o sentimento de pavor que eu tinha sentido quando
tinha acabado de descobrir sobre James. A sensação era muito real,
muito fácil de lembrar, apenas para me afastar. E se isto fosse
apenas mais uma repetição?

"Ouça-me", disse Tanya. Sua voz era severa. "Você não tem
que vê-lo se não quiser. Você não lhe deve nada". Dois encontros
não significam nada. Se não funciona ou você, não funciona para
você, e é isso. Se você não quiser ir hoje à noite, então não vá".

"Não diga isso. Eu não sei o que fazer agora. Como eu faço
esta escolha?"

Tanya inclinou-se sobre a mesa com os braços, empurrando seu

prato para trás. Ela ficou em silêncio por um tempo, tempo suficiente
para que eu pensasse que a pergunta a tivesse atordoado tanto
quanto me atordoou a mim.

"Acredito que você precisa ir com o que sente", disse ela. "Você
gosta dele". E você disse: "É bom estar com ele".

Eu acenei com a cabeça. Era fácil sentir-se bem perto de

alguém que o fazia sentir-se único. Eu conhecia este sentimento. Eu
conhecia estas ações. Estes truques.
 "Eu não sei o que fazer".

Tanya encolheu os ombros. "Acabe com isso".

"O quê? Você está se contradizendo".

Ela encolheu os ombros novamente. "Se você não gosta do que

sente e tem medo de que seja uma repetição do passado, afaste-
se".

Meu estômago virou. Era demais para absorver. Tanya estava

sendo estranha a respeito disso. Onde estava minha amiga que
concordava comigo que os homens eram idiotas? A que me fez
sentir melhor sobre meu passado porque ela não tinha tanta pena
de mim quanto brincava sobre isso de uma maneira que me fazia
sentir como se eu pudesse lidar com isso? Isto foi estranho.

"Não posso simplesmente fazer isso", disse eu. "E se ele não
estiver?"

Tanya sorriu. "Era isso que eu queria dizer". Você não perdeu a
esperança. Você ainda quer descobrir se é verdade ou não. Você
ainda tem um pressentimento sobre isso. Então, siga isso. Dê uma
chance a ele. Guarde seu coração, mas não o bloqueie. Siga seu
instinto e veja onde ele o leva".

Eu percebi o que ela estava fazendo. Ela estava me colocando

contra mim mesmo, para que a verdade se mostrasse. E ela estava
certa. Mesmo que eu pensasse que Jake pudesse ser um canalha,
eu não queria simplesmente desistir dele. Eu queria descobrir se ele
era o que eles disseram que era. Uma parte de mim esperava que
ele provasse que eles estavam errados.
 E uma parte de mim já acreditava que eles estavam errados. Eu
não sabia porque tinha tanta certeza com aquela pequena parte do
meu ser, mas eu tinha.

"Certo", eu disse e acenei com a cabeça. "Você está certo".

Tanya sorriu. "Posso ter isso na gravação?"

Eu lhe dei com a língua de fora.

"Que tal eu voltar para casa com você, e decidirmos juntos o

que você vai vestir"?

Inclinei-me sobre a mesa e dei-lhe um meio abraço. Foi por isso

que Tanya era minha melhor amiga.
 Capítulo 21

Alyssa

Ele mesmo veio me buscar. Ele tinha me mandado uma

mensagem. Tinha notado três ligações perdidas dele, mas tinha
muito medo de chamá-lo de volta. O texto tinha sido suficiente.

Ele não foi até a porta para me buscar. Fiquei aliviado por ele
não o ter feito - ele teria encontrado um de meus pais, e eu não
estava preparado para isso. Em vez disso, ele me mandou uma
mensagem quando estava lá fora, e eu saí de casa, dizendo aos
meus pais que eu ficaria fora até tarde.

Fui a pé até o carro. Não consegui vê-lo através dos vidros

fumegantes do carro e o nervosismo se agarrou à minha garganta.
E se rolou pela minha mente. Como eu tinha visto o artigo pela
manhã, passei de animado para vê-lo e aterrorizado com o fato de
que estava caindo na mesma coisa de novo.

Tanya tinha me ajudado a escolher minhas roupas - um simples

vestido de renda preta com tiras finas de espaguete que se
estendiam da cintura para fora e se amarravam na parte de trás. Era
o tipo de vestido que você podia vestir com saltos altos e um
penteado, ou vestir-se para baixo com balé e um saco de lingas. Eu
tinha feito um pouco de ambos. Eu usava apartamentos, mas eu
usava uma maquiagem leve e soprava meu cabelo.

Quando me aproximei do carro, a porta se abriu com Jake

inclinado sobre o banco, empurrando-o mais para mim.

"Uau", disse ele quando entrei no carro. "Você está linda".

 Ele não se inclinou para me beijar. Eu fiquei aliviado. Eu não
sabia como eu me sentiria se ele o fizesse. Eu não tinha idéia de
como me sentia agora.

"Este carro é incrível", disse eu. Eu não tinha idéia que tipo de
carro era, mas provavelmente era caro. Qualquer um podia ver isso.
O painel de instrumentos tinha mostradores como uma nave
espacial, e os bancos de couro ainda cheiravam a novo. As mãos de
Jake eram grandes e capazes no volante, e quando ele puxava, eu
podia sentir a força sob meu assento.

De certa forma, sentiu o mesmo que Jake - como se houvesse

poder bruto, furioso quando soltado - mas seu controle era
impecável.

"Onde estamos indo?" perguntei, pensando que ele

provavelmente havia mudado de idéia. Afinal, por que ele me
buscaria se não tivesse mudado de idéia?

"Meu lugar".

Eu o olhei de relance. Os olhos dele estavam na estrada, a

mandíbula posta, e eu não conseguia dizer o que ele estava
pensando. A atitude de abertura fácil que ele tinha tido ontem à
noite tinha desaparecido. Ele estava tenso, e o ambiente no carro
estava tenso.

"Eu não costumo fazer isso", disse ele.

"O quê?"
 "Leve as pessoas de volta para minha casa.

Eu acenei com a cabeça. Pessoas. Mulheres.

"Por que eu?" eu perguntei.

Ele ficou quieto por tanto tempo que eu não tinha certeza se ele
tinha me ouvido. Quando ele me respondeu, também não me
pareceu que ele me tivesse ouvido.

"Não é verdade, você sabe", disse ele.

Eu franzi o sobrolho. Eu queria perguntar, mas ele prosseguiu.

"Eles estão errados". Quando ele olhou para mim, seu rosto era
uma máscara sem expressão. Eu tive um vislumbre de quem Jake a
figura pública poderia ser.

"Você está falando sobre o artigo", eu disse, dois e dois

estalando juntos. Ele acenou lentamente, com os olhos voltados
para a estrada.

"Pensei que você o teria lido. Eu o vi esta manhã".

"Eu também".

O silêncio que pairava entre nós estava carregado de perguntas

que eu não conseguia colocar em palavras.

"Eu tenho que ser duas pessoas diferentes para poder

sobreviver nesta vida", disse ele. "Tenho que ser alguém aos olhos
do público e outra pessoa em casa". Eles me desfazem se eu não
for".

"Então você sendo um jogador é sua imagem pública?" Percebi

o duplo significado no que eu disse.

Jake balançou a cabeça. "Minha impiedade é. As mulheres... foi

só porque eu não tinha encontrado a certa e não havia razão para
não fazer o que eu tinha feito".

Minha cabeça girou. E se eu fosse a pessoa certa? Bobagem,

eu repreendi a mim mesmo. Foi esse tipo de raciocínio que acabou
por me despedaçar com James.

"Sinto muito que tenha acontecido. Se eu pudesse voltar à noite

passada, nunca teria tirado minha máscara ou deixado que você
tirasse a sua".

"Foi minha própria escolha".

Jake balançou a cabeça. "Eu conheço esta vida. Eu deveria tê-

lo avisado".

Quando ele olhou para mim novamente, aquela máscara

desapareceu e ele parecia inseguro, talvez até assustado. "Não
quero perdê-lo antes mesmo de conhecê-lo", disse ele. A maneira
como ele olhou para mim me fez sentir como se ele pudesse ceder
se eu lhe dissesse que não estava mais interessado. Há um poder
estranho na vulnerabilidade de outra pessoa. Você tem o poder de
fazê-los ou quebrá-los.
 Eu não queria quebrá-lo. Não só porque eu não queria ser
assim, mas porque me importava.

"Sei que são todos fofocas", disse finalmente, embora não

tivesse certeza disso. "Eu entendo". Não é fácil quando todos te
conhecem".

Jake respirou fundo e o deixou sair lentamente. Parecia que ele

estava tentando controlar a tensão.

"Apenas me dê uma chance", disse ele.

Olhei para ele em silêncio até que ele parou em um sinal

vermelho e me olhou por mais tempo do que um simples relance.

"Eu não estaria aqui se não fosse isso que eu estava fazendo",
disse eu.

Ele relaxou visivelmente. Vi a tensão deixar seus ombros, e

suas mãos deslizam para baixo no volante. Ele deslizou um pouco
mais para baixo em seu assento e, assim mesmo, o Jake que eu
conhecia estava de volta.

Tecíamos pela cidade, cortando os subúrbios que aos poucos

foram ficando cada vez mais isolados e caros, com casas grandes
atrás de muros altos com guardas de segurança e edifícios altos
com grandes varandas penduradas nas laterais como ninhos.

Jake se tornou o estacionamento disfarçado de um dos edifícios

altos e estacionado em uma baía de estacionamento que tinha seu
nome. Ele saiu e correu ao redor do carro para pegar a porta para
mim. Eu ri e o deixei pegar minha mão para me ajudar a sair do
carro.

"Por aqui", disse ele, guiando-me até o saguão de mármore

azulejado e em direção ao elevador.

Ele apertou o botão para a cobertura.

Quando as portas se abriram, estava dentro de um pequeno

foyer. Jake abriu portas duplas que levaram a uma sala de estar
luxuosa.

"Bem-vindo à minha casa", disse ele.

Entrei na sala e olhei à minha volta. Tudo estava branco. O

tapete era grosso e peludo embaixo dos meus pés. Os sofás
brancos estavam dispostos no meio da sala, ao redor de uma
televisão de tela plana suspensa do teto com cabos prateados.
Almofadas de arremesso adicionavam salpicos de cor ao local,
espelhados em pinturas abstratas contra as paredes.

Janelas ignoravam a cidade e, ao anoitecer, parecia um mar de

luzes cintilantes.

"Isto é lindo", disse eu. Eu andei por aí, tomando a sensação da

sala. Uma estante no canto tinha livros - livros que pareciam ter
visto muitas mãos - e fotografias. Uma jovem, às vezes sozinha e às
vezes com Jake. Uma mulher mais velha. E uma foto em preto e
branco de um jovem casal com o homem parecendo-se quase
exatamente com Jake. Eu sabia muito pouco sobre sua família - eu
não tinha prestado muita atenção quando Tanya a leu pela primeira
vez.
 "Esta é sua irmã?" eu perguntei.

Jake acenou com a cabeça. "Rebecca. E minha tia, Maurine.

Becky tem 17 anos. Ela está crescendo muito rápido".

"Não somos todos nós?" perguntei e recorri a ele. Jake

encolheu os ombros.

"Eu gostaria de conhecê-los um dia destes". Percebi como

soava - como se eu estivesse sugerindo conhecer a família. Não era
o que eu deveria estar fazendo se não estivesse certo sobre Jake se
não tivesse certeza se queria apresentá-lo à minha família.

"Talvez você faça", disse ele. "Venha comigo".

Ele se virou e foi embora, e eu o segui até uma cozinha que o

envergonharia na casa de meus pais. Ele tinha todos os aparelhos
de última geração. A sala estava equipada com balcões brancos
imaculados com bancadas de mármore preto, e tudo mais era de
aço inoxidável. Uma mesa com o mesmo tampo de mármore ficava
no meio da sala com bancos de barra de aço inoxidável embalados
ao seu redor. Jake gesticulou para um assento.

"Posso lhe trazer algo para beber?", perguntou ele, abrindo a

geladeira. "Eu tenho vinho".

Eu acenei com a cabeça. A última vez que ele me deu vinho

tinha sido espetacular. Ele fechou a geladeira novamente e abriu a
porta para uma grade de vinho que também poderia pertencer a um
vinhedo. Ele escolheu uma garrafa com cuidado antes de retirar a
rolha e despejá-la em copos. Vinho branco, mas eu não tinha
certeza de que tipo.
 Quando o bebi, o sabor era leve e arejado na boca.

"Você vai me acostumar com estas coisas, e o vinho da caixa

nunca mais será bom o suficiente", disse eu.

Jake sorriu e virou-se novamente para a geladeira. Um a um ele

puxou os ingredientes da geladeira e os colocou no balcão. Eu o
observei, e depois que ele tirou tudo, eu sorri.

"Você está fazendo lasanha". Eu reconheci a receita. Jake

acenou com a cabeça e abriu as portas do armário, abrindo três
diferentes antes de encontrar o que ele procurava. Ele fez o mesmo
com as gavetas. Era como se ele não estivesse em casa em sua
própria cozinha.

"Você renovou recentemente?" eu perguntei.

Ele parou e olhou para mim, confuso. Então ele percebeu o que
eu estava pedindo e sorriu, balançando a cabeça.

"Eu não costumo cozinhar. Eu meto meu cozinheiro".

"Por que você não o fez hoje à noite?"

Ele encolheu os ombros. "Eu queria fazer uma refeição para

você".

Aquele simples gesto que ele queria cozinhar quando não

costumava cozinhar, que ele não conhecia sua cozinha, me fez
perceber que era verdade. Ele não costumava fazer isso. E isso me
fez perceber que os tablóides estavam errados. Eles tinham que
estar. Se ele estivesse apenas jogando comigo da mesma forma
que estava jogando com qualquer outra pessoa, ele não faria isto.
Ou se ele fizesse, ele seria bom nisso. Em vez disso, Jake era um
estranho em sua própria cozinha, e ele parecia estranho, do jeito
que um adolescente faz quando está perto de uma garota por quem
ele tem um fraquinho.

Foi cativante. Foi o maior elogio que eu já havia recebido.

A lasanha que ele tinha feito era simples. Seu molho de queijo
era um pouco farinhento demais, e sua poção estava seca. Não era
uma refeição ruim. Ao invés disso, só me contava cada vez mais o
que eu esperava o tempo todo - Jake não fazia isso com todos. Fui
só eu. Ele tinha me destacado. Eu era diferente.

Eu era especial.

E isso o tornou atraente como o inferno. Fez com que eu o

quisesse porque ele me queria. Fez-me doer por ele de maneiras
que eu nunca havia doído por mais ninguém. E eu não me importei
com isso. Desta vez, eu não estava com medo.
 Capítulo 22

Alyssa

Comemos em silêncio por um tempo, cada um de nós perdeu

em seus próprios pensamentos. Não foi um silêncio desconfortável.
Na verdade, foi um silêncio muito descontraído.

"Eu já lhe disse que você é o único a ser trazido para casa?"
perguntou Jake.

Eu olhei para ele. Ele havia mencionado algo sobre não

costumar dar seu endereço, mas sendo a única mulher que ele
havia trazido para sua casa de repente tinha um peso diferente. Eu
digeri as palavras, mastigando-as junto com minha comida.

Estar em sua casa tinha uma sensação diferente. Gostei da

idéia de que eu era a única mulher que tinha estado aqui. Isso me
fez sentir especial. Fez-me sentir como se o que estivesse
acontecendo entre nós - e aonde quer que isso levasse - fosse
único. Eu tinha visto todas as informações on-line, tudo o que eles
diziam sobre ele. E eles estavam errados. Cada vez que eu estava
com Jake, cada vez que conversamos e passamos tempo juntos,
ele provou que estavam errados. Ele não era nada parecido com a
pessoa que eles imaginavam que ele fosse. Sua famosa
personalidade era outra pessoa, a pessoa que ele realmente estava
sentado à minha frente, e eu era a única pessoa que o conhecia.

Era como se fosse contar um segredo.

Ele sorriu para mim, e eu sorri de volta. Eu o peguei e coloquei

minha mão sobre a dele. Ele olhou para baixo para o contato. Eu
tinha dado o primeiro passo. Quando ele olhou para mim
novamente, uma emoção cintilou em seu rosto muito rápido para
que eu pudesse ler.

"Você está linda hoje à noite, a propósito", disse ele.

Corei de novo, embora ele já me tivesse elogiado. Tudo o que

ele fez e a maneira como ele me tratou, falou comigo, me mimou, foi
um elogio. Achei que nunca havia me sentido tão bonita, tão
desejada.

E isso me fez querê-lo.

Jake era um homem bonito. Não era só porque ele era tão rico
que era visto como um garanhão. Ele era bem parecido. Muito bem
parecido. Eu nunca enfatizei a aparência. Personalidade,
honestidade, confiança, decência, caráter genuíno, tudo isso era
importante para mim. Mas Jake estava derretido em suas cuecas.
Com seu cabelo escuro, compensado por seus olhos esmeralda e o
sorriso natural que tocava em seus lábios, era fácil sentir-se como
um objeto de afeto ao seu redor.

E a maneira como ele estava olhando para mim agora...

Eu engoli, a comida que estava à nossa frente foi esquecida.

Suas pupilas estavam dilatadas. Seus lábios estavam ligeiramente
separados. Seu olhar, que tinha segurado meus olhos até agora,
deslizou lentamente para meus lábios e a atmosfera na sala mudou.
Até agora, tinha sido quente e confortável. De repente, ele ficou
quente e carregado.

Jake se levantou, abandonando a última refeição e meu coração

tremeu quando ele deu um passo na minha direção e estendeu sua
mão.
 "A vista do meu quarto é de tirar o fôlego", disse ele
suavemente. Eu sabia o que ele estava me perguntando. Peguei
sua mão e o deixei puxar-me para cima para que meu corpo
estivesse contra o dele. Meu hálito se prendeu. Sua colônia me
cercou, forte, masculina, e minha mente ficou nublada. Eu queria
este homem. Eu queria que ele pegasse cada parte de mim e me
fizesse sua, da mesma forma que ele tinha feito com minhas
emoções.
Jake me levou ao seu quarto. Ele foi projetado no mesmo estilo
do resto do lugar. Um tapete de pelúcia, bege, esticado de parede
em parede com outro tapete branco menor ao pé da cama. A cama
em si foi uma obra-prima com uma base e cabeceira moderna que
se adaptava ao resto do quarto. Janelas esticadas de uma
extremidade do quarto para a outra, começando logo acima da
cabeceira e chegando até o teto, que era mais alto em alguns
lugares.

Notei imagens. Notei uma fábrica no canto. Uma porta com

azulejos na outra extremidade que tinha que levar a um banheiro.
Não tive tempo de me concentrar nos detalhes menores. Jake se
virou para mim e me puxou contra ele. Meu corpo foi pressionado
contra o comprimento do dele. Ele estava com todos os ângulos
duros e músculos esticados. Eu podia sentir sua forma física através
de suas roupas. Eu sabia o que estava embaixo, mas quando
passei minhas mãos sobre seu estômago e senti seus músculos
individuais, eu tremia como se fosse a primeira vez.

Jake mergulhou sua cabeça e me beijou. Ele entrou em minha

boca com sua língua, provando-me. Ele tinha estado com tantas
garotas. Sua experiência era evidente. Mas quando ele me beijou,
senti que eu era a única. A primeira. Aquela que realmente
importava. Ele me fez sentir especial com cada coisa que ele fazia.
 Jake levantou as mãos e me deu uma xícara nas bochechas,
fazendo-me sentir delicado. Seus lábios se afastaram de minha
boca, beijando todo o meu rosto antes de voltar à minha boca
novamente e fundindo nossos lábios. Ele pressionou contra mim
com seus quadris, e eu senti sua ereção. Meu corpo respondeu com
uma onda de calor que se acumulou entre minhas pernas. Meu
núcleo se agarrou com uma deliciosa antecipação.

Procurei uma luz de aviso, uma pequena bandeira vermelha,

qualquer coisa que me dissesse que eu não deveria estar fazendo
isto. Não consegui encontrá-la. Tudo sobre estar com Jake aqui
mesmo, agora mesmo, me parecia certo. Esta era a sensação pela
qual eu esperava há tanto tempo. Esta era a sensação que eu não
tinha sentido nem com James.

Jake deslizou uma mão para trás da minha cabeça, enterrando

seus dedos no meu cabelo. A outra mão desceu pelo meu pescoço.
Ele polegou minha clavícula, indicando sua direção antes de
deslizar ainda mais para baixo. Suas pontas dos dedos rasparam
meu peito antes de colocá-lo na xícara com sua mão. Meus mamilos
se apertavam, pressionando o meu sutiã.

Jake massageou meu peito, equilibrando-me entre seus lábios e

suas duas mãos e eu arfei em sua boca. Ele estava lentamente me
fazendo entrar em um frenesi.

Ele deixou meu peito apenas um momento, descascando a

parte de cima do meu vestido e empurrando sua mão para baixo do
material. As alças puxadas contra meus ombros, não foram
projetadas para que o vestido passasse por baixo dos meus seios,
mas sim por cima. Eu não me importei. Ele puxou meu sutiã para o
lado para expor minha pele nua, e seus dedos encontraram meu
mamilo, afinando-o, puxando-o levemente e depois enrolando-o
entre o polegar e o indicador. Era como uma linha direta ao meu
sexo, e eu senti o calor se acumulando ali até que pensei que ia
derreter.

Jake empurrou-me gentilmente contra mim com seu corpo

inteiro, guiando-me em direção à cama. Antes de nos deitarmos, ele
levantou meu vestido, barrando minhas pernas, minhas calcinhas,
meu estômago e com as duas mãos ele o puxou sobre minha
cabeça. Eu fiquei em frente a ele com meu sutiã, um peito já
exposto. Os olhos de Jake viajaram sobre mim, famintos, com os
lábios separados. Os olhos dele encontraram os meus.

"Você é a coisa mais bela que eu já vi", disse ele suavemente.

Eu me senti corar carmesim, o calor inundando meu pescoço,
minhas bochechas, minhas orelhas. Peguei a camisa de Jake e fiz o
que ele tinha feito comigo. Ele levantou os braços para me facilitar a
tirar a camisa e eu a deixei cair no chão ao lado do vestido
descartado.

Deus, ele era quente. Seus músculos inchavam em todos os

lugares. Eu rastreava os músculos individuais, passando meus
dedos sobre os vales entre eles.

Como se ele tivesse resistido tempo suficiente, Jake me agarrou

novamente e me beijou. Ele se estendeu atrás de mim e soltou meu
sutiã, arrancando-o para que meus seios ficassem livres. Quando
ele pressionou seu peito contra o meu, eu estremeci. A pele dele
estava quente na minha, e havia algo íntimo em não ter nada entre
nós. Este era o ponto de não retorno.

Eu mexi com sua fivela, superado por um senso de urgência. Eu

me afligi por ele. Eu o queria em mim, dentro de mim, em cima de
mim. Consegui com alguma luta baixar as calças dele. Seu sexo se
esforçou contra seus atletas, uma mancha molhada me dizendo o
quanto ele estava ansioso. Ele ficou na minha frente sem nenhuma
reserva. Seu corpo era um espécime primordial - ele tinha todo o
direito de estar tão confortável em sua própria pele quanto ele
estava.

Puxei minha roupa íntima para baixo e saí dos meus sapatos
para ficar completamente nua. Fiquei na frente dele, me
oferecendo.

Jake me alcançou e me tocou gentilmente como se eu pudesse

quebrar. Ele não precisava dizer nada. A maneira como ele olhou
para mim, disse tudo.

Como se ele não pudesse mais se controlar, ele deu um rápido

passo na minha direção e seu corpo estava novamente contra o
meu, seu comprimento duro pressionando o meu abdômen inferior.
Minha respiração ficou presa na minha garganta. Ele amassou seus
lábios contra os meus, e nós caímos para trás na cama em um
emaranhado de membros. Ele estava em cima de mim, segurando
seu peso fora de mim apenas o suficiente para me permitir respirar.
Seus quadris gritavam contra os meus, esfregando seu
comprimento contra o meu sexo. Minhas mãos estavam em suas
costas, e eu gemi em sua boca.

A mão de Jake escorregou pelo meu corpo, primeiro me

encharcando o peito antes de descer cada vez mais. Ele encontrou
o ápice de minhas coxas e seus dedos sabiam o que fazer. Quando
ele os empurrou para dentro de mim, eu ofegantei. Ele gemeu em
resposta. Eu arqueei minhas costas e deixei que ele me levasse à
beira do meu primeiro orgasmo. Ele tinha dedos mágicos, e não
demorou muito para que eu sentisse que iria entrar em combustão
espontânea. Fechei meus olhos e escrevi debaixo de seu corpo.
Minhas terminações nervosas estavam em chamas. Eu estava
caindo cada vez mais fundo no êxtase que ele estava conjurando.
 Pouco antes de eu cair na borda, Jake se mudou. Foi tão rápido
que me deixou tonto e incapaz de acompanhar o ritmo. Sua boca
fechou sobre meu sexo, e eu gritei de surpresa, mas o orgasmo me
atacou e não tive tempo de pensar em ser tímido. Ele começou no
meu âmago e encheu meu corpo, espalhando-se pelo meu corpo de
modo que eu me desfizesse. Abri minha boca em um grito
silencioso, fechando minhas pernas ao redor de sua cabeça. Meus
dedos dos pés enrolados, meu estômago contraído, e tudo era feito
de luz.

O orgasmo desapareceu lentamente, e Jake me deixou ir. Eu

respirei com força, meu corpo relaxando para que eu me deitasse
normalmente sobre a cama novamente.

O momento foi interrompido pelo crepitar da folha de alumínio.

Levantei minha cabeça. Jake enrolou um preservativo sobre seu
sexo com praticidade e me olhou de relance. Seus olhos eram
profundos, os lábios separados, o rosto cheio de fome e de
propósito. Quando estava pronto, ele rastejou na minha direção e se
posicionou sobre mim. Minhas pernas caíram abertas para ele. Ele
se posicionou na minha entrada, e eu ofegantei. Eu mal tinha me
recuperado do orgasmo. Ele empurrou-me, lentamente no início,
deixando-me ajustar ao seu tamanho. Minhas paredes se
prenderam ao seu sexo e o orgasmo voltou com menos fúria na
intrusão.

Os olhos de Jake encontraram os meus, e eles estavam se

afogando profundamente. Eu os olhei e caí, sabendo que iria cair
para sempre.

Ele se moveu dentro de mim, puxando para fora quase todo o

caminho antes de empurrar de volta para dentro. Ecos do orgasmo
embalaram meu corpo, e eu gritei. Jake sorriu e se moveu para
dentro e para fora mais forte e mais rápido. Fechei meus olhos e me
entreguei à sensação. Ele estava atacando todos os sentidos,
dando-me cada vez mais, não me dando uma pausa entre os
orgasmos. E eu adorei. Ele prestou toda a atenção em mim e no
que eu poderia precisar. Meu corpo pegou o que ele estava
oferecendo e deixou Jake me guiar para o desconhecido.

O sexo com este homem foi espetacular, e não apenas porque

ele sabia o que estava fazendo. Era tudo sobre mim. Alyssa. A
mulher dentro do corpo que ele estava fazendo tão duro. Não era
apenas sexo, e isso era o que o tornava tão fenomenal. Eu me
desmanchei pelas costuras, desfiando debaixo dele, e ele estava lá
para pegar os pedaços.

Senti quando chegou a hora de ele se libertar. Ele retomou seu

ritmo, seu ritmo mudou. Seus traços se tornaram mais duros e
rápidos. Ele pressionou seus lábios contra os meus e encostou seu
corpo em cima de mim. Eu o senti endurecer, bater e se esvaziar
dentro de mim. Ele parou de respirar por um segundo, gemendo,
seu corpo rígido em cima de mim. Eu o senti pulsar entre minhas
pernas.

Jake expirou em um longo suspiro e depois desmaiou pela

metade em cima de mim. Ficamos juntos em uma poça de suor,
saboreando as conseqüências. Finalmente, ele escorregou para fora
de mim, já amolecendo, e deitou-se ao meu lado.

"Você é fantástico", sussurrou ele. "E você também é muito bom

na cama".

Eu sorri. A maneira como ele tinha dito que fazia parecer quem
eu era, era tudo para ele. E o sexo era um bônus. Foi mais do que
qualquer um jamais havia feito por mim.

Eu rolei em direção a Jake, e nos enfrentamos um ao outro.

Enterrei minha cabeça em seu pescoço e o deixei envolver seus
braços em torno de mim. Por um tempo, nós ficamos assim, eu
silenciei, seus braços um forte ao meu redor, mantendo-me a salvo
do resto do mundo. O sono entrou na sala, e minha respiração
diminuiu e nivelou. Eu estava prestes a me afastar quando Jake
beijou meu cabelo.

"Dê a volta", sussurrou ele. Eu fiz como ele pediu, rolando para
o meu outro lado. Um cobertor apareceu de algum lugar e cobriu
meu corpo. Eu me abracei nele. Jake enrolou seu corpo ao redor do
meu como um ponto de interrogação. O quarto escureceu como que
por magia, e eu me deixei ir, caindo em um sono sem sonhos.
 Capítulo 23

Jake

Quando acordei, a luz da manhã caiu por cortinas que tínhamos

esquecido de desenhar. O peso de Alyssa contra mim estava de
castigo. Olhei para ela, sua cabeça sobre meu ombro, seus olhos
fechados. Ela parecia mais jovem enquanto dormia. Mais jovem,
mas igualmente inocente. Mesmo depois de tudo o que havia
acontecido ontem à noite.

Ela era algo mais.

Eu estava novamente duro debaixo dos lençóis, mas eu não

queria nada. Agora não. Eu queria deitar-me aqui e saborear o calor
que estava sentindo. Foi por dentro, não foi só porque ela estava
deitada em cima de mim.

Virei minha cabeça para a janela e suspirei. Nunca havia me

sentido tão bem ao acordar ao lado de uma mulher na cama. E não
apenas uma cama qualquer - a minha própria. Tinha sido a escolha
certa para trazê-la para casa, para abrir esta parte da minha vida
para ela. Ela só me havia feito sentir segura. Eu estava nervoso que
ela fizesse o que os outros faziam - que ela só estivesse comigo
pelo meu dinheiro. Isso era o que eles normalmente queriam. Mas
ela parecia querer apenas a mim.

Era parte do que a tornava tão atraente.

Ecos do sexo que tínhamos dançado em meu corpo, e meus

músculos se apertavam com uma memória deliciosa. Estar dentro
dela era um novo tipo de êxtase que eu não havia sentido antes. E
tê-la comigo após o fato...
 Alyssa era o tipo de mulher com quem eu queria compartilhar
minha vida. Não apenas por sexo, não por um encontro, um corpo
para preencher um vazio. Eu queria estar com ela por causa dela.

Quando o pensamento bateu, ele sacudiu o meu corpo. Eu

queria estar com ela. Eu queria estar com ela. Nunca tinha me
sentido assim com uma mulher antes. A última vez que estive tão
perto de estar com alguém, já tinha voltado. E isso tinha me
assustado de morte. Mas isto? Isto me parecia certo.

Voltei minha cabeça para Alyssa e a observei dormir por um

momento. Eu queria fazer algo especial por ela. Eu gentilmente
mudei o corpo dela, para que ela não estivesse mais em cima de
mim. Ela suspirou e se virou, permitindo que eu escapasse por
baixo dela. Eu deslizei para fora da cama, encontrei meus boxers e
os puxei para cima. Depois de uma viagem ao banheiro, entrei na
cozinha e peguei o telefone. Eu ia entrar em contato com François.

Eu tinha cozinhado para a Alyssa ontem à noite. A idéia tinha

sido fantástica. A execução? Nem por isso. A lasanha tinha sido
uma decepção. Foi o que aconteceu quando você não praticou algo
antes de precisar que estivesse perfeito.

Mesmo assim, Alyssa parecia amá-la. Ela tinha ficado feliz, e

era tudo o que eu precisava. Eu queria algo perfeito para ela hoje,
no entanto. Queria levar-lhe algo grandioso para a cama.

François estava acordado - ele nunca parecia dormir - e se

ofereceu para entregar panquecas e bagas dentro de uma hora.
Agradeci-lhe e desliguei, andando de volta para o quarto e para o
banheiro.
 Quando terminei de tomar banho de chuveiro com meu telefone
zumbido. François estava à porta. Alyssa agitou e olhou para cima
quando eu entrei na sala.

"Aonde você vai?", perguntou ela.

"Eu já volto. Entrega".

Ela se recostou nos travesseiros. Encontrei François na porta.

"Tal como o senhor pediu", disse ele, e eu tirei a bandeja de

prata de suas mãos.

"Você é ótimo", eu disse a ele. Ele sorriu e recuou para longe da

porta. Eu o fechei com meu pé e voltei para o quarto com a bandeja.
Alyssa sentou-se, agarrando o lençol ao seu peito nu.

"Café da manhã na cama", disse ele.

"Você o mandou entregar?"

"Eu não tive coragem de tentar cozinhar pela segunda vez".

Alyssa sorriu e se inclinou para frente, beijando-me. Eu coloquei

a bandeja em seu colo, e ela olhou para a comida. Estava
fantástica. Peguei um morango e o segurei nos lábios da Alyssa. Ela
abriu sua boca, seus olhos na minha. Era tão erótico. Senti-me
mexer nos meus boxers novamente, mas não ia agir sobre isso. Não
neste momento. Eu tinha uma mulher nua na minha cama, e ela
comia morangos da minha mão como se eu estivesse lhe dando
algo divino, mas eu queria falar com ela sobre algo importante.
 "Eu lhe disse que não costumo fazer isso", comecei. Coloquei
um morango na minha própria boca e mordi em cima dele, falando
ao redor da explosão do sabor. "Tudo isso é novidade para mim.
Tenho certeza de que você já notou isso".

Ela acenou com a cabeça e engoliu. Ela pegou uma faca e um

garfo e cortou na pilha de panquecas.

"Eu não o conheço muito bem. Você também não sabe muito
sobre mim". Não as coisas que não estão na rede, pelo menos.
Minha vida... bem, é uma vida difícil de engolir".

Ela franziu o sobrolho. As palavras estavam saindo todas

erradas. Eu não sabia como dizer o que sentia.

"Viver com mexericos e tablóides constantes e todos

especulando sobre quem você é não é o tipo de vida que você
quer".

"O que você está dizendo?", perguntou ela. Deus, estava saindo
cada vez pior.

"Estou dizendo... tudo errado". Eu ria-me nervosamente. "Quero

dizer, eu gosto de você".

Seu franzir o sobrolho preso. "Mas..."

Eu abanei a cabeça. "Não há "mas". Eu gosto de você. Muito.

Eu estou... começando a me apaixonar por você, acho eu. Não é
algo com que eu esteja familiarizado - não costumo me aproximar
muito das pessoas. Mas com você...". Eu respirei fundo. Alyssa
estreitou os olhos para mim, os olhos dela me procurando como se
de alguma forma pudesse encontrar respostas em minha expressão
ao invés de minhas palavras.

"Eu também gosto de você", disse ela com cuidado.

Eu acenei com a cabeça. Ouvir isso foi um alívio, apesar de eu

não ter sido completamente inconsciente disso. Deus, eu era um
encanto. Eu era suave com as mulheres. Sabia como engatar
garotas mesmo quando os outros garotos não conseguiam. Eu tinha
uma reputação que falava sobre isso. E aqui estava eu, diante de
uma mulher e não tinha a menor idéia de como falar com ela.

Fui um grande idiota. Um idiota apaixonado, certo?

"Acho que o que estou tentando dizer é que eu gostaria que

você levasse isto mais a sério".

"O quê?"

Por que isso foi tão difícil? "Quer dizer, você consideraria levar
isto mais a sério?"

Sim, isso soou melhor. Uma pergunta, não uma demanda. Ela
não respondia bem às exigências, eu tinha percebido isso no início.
E eu queria que ela respondesse bem a isto.

Alyssa olhou para mim por tempo suficiente para que eu

começasse a suar. E se ela me dissesse que isto não era nada
sério, que ela só estava aqui para se divertir, pelo dinheiro, pelo
sexo? E se ela quisesse exatamente o que eu tinha dado a todas as
outras mulheres, e nada mais?
 "Jake", ela começou. "Você está me pedindo para ser sua
namorada?"

Eu não sabia como ela tinha conseguido, mas ela tinha chegado
à conclusão certa apesar da minha confusão real. Eu limpei minha
garganta. "Namorada" era um termo tão forte. Mas era exatamente
isso que eu queria. Eu a queria só para mim. Eu queria que ela
fosse a pessoa a quem eu pudesse recorrer, não importava o que
acontecesse. E eu também queria ser essa pessoa para ela.
Alguém que a fizesse sentir-se tão especial quanto ela era e não a
tivesse quebrado da maneira como os outros pareciam ter feito.

"É isso que estou pedindo, sim", disse eu. Foi muito mais difícil
colocá-lo em palavras. Falando suavemente, Jake tropeçou na
língua. Legal.

Ela parecia surpresa. Surpreendida ou chocada. Eu não tinha

certeza de qual. Eu também não tinha certeza de que era uma coisa
boa. Por um momento eu queria retirar tudo. Não dizer nada tinha
que ser muito melhor do que a rejeição que eu poderia enfrentar
agora. Eu não estava acostumado à rejeição. Eu nunca os deixei
entrar longe o suficiente para isso.

Eu não queria saber do que se tratava agora.

O rosto de Alyssa quebrou em um sorriso, e foi como um nascer

do sol. Ela lançou luz sobre todos os seus traços e a incerteza e o
pânico que eu sentia derreter como se nunca tivesse estado lá. Ela
se inclinou para frente, jogando seus braços ao redor do meu
pescoço. A bandeja escorregou do colo dela, e eu a agarrei para
evitar que as panquecas caíssem sobre a cama. Acabei com minha
mão em xarope. Os lençóis escorregaram, e os seios nus da Alyssa
empurrados contra meu peito nu - pele sobre pele - enquanto ela me
puxava firmemente contra ela e me beijava. Não foi sexual. Ou
melhor, não foi apenas sexual. Havia algo de emocional nisso. Não
havia nada entre nós - sem restrições, sem máscaras, sem
julgamento. Era só eu e ela e o fato de que ela era minha namorada
agora. Ou pelo menos, eu pensava que ela era.

"Sim?" Eu pedi para ter certeza.

Ela me beijou, sorrindo.

"Sim", ela murmurou contra meus lábios.

E, pela primeira vez em muito, muito tempo, foi como voltar para
casa.
 Capítulo 24

Damien

Alguns dias são piores do que outros. As pessoas dizem que

você simplesmente se levantou do lado errado da cama. Bem,
parece que me levantei do lado errado da minha vida.

Foi em dias como este que eu cometi os piores erros do meu

jogo. Eu estava de mau humor. Fiquei irritado sem nenhuma razão.
O mundo estava cheio de idiotas que não sabiam para onde
estavam indo ou quando uma coisa boa estava bem na frente deles
e às vezes eu era pego no fogo cruzado.

Quando cheguei ao centro de treinamento, já havia explodido

três vezes nos motoristas na estrada. A raiva na estrada era um
problema real. Eu tinha ignorado as ligações de meus pais, que
provavelmente queriam alcançar ou alguma merda desse tipo.
Amanda também tinha tentado me alcançar como se fôssemos
melhores amigos agora ou algo assim.

Honestamente, eu podia ver porque Jake nunca foi por ela. Ela
era como um pombo-correio. Não importava o que eu fizesse, não
conseguia me livrar dela. Era pior agora que eu tinha concordado
que trabalharíamos juntos. Eu tinha o lembrete doentio o tempo todo
de que a idéia também tinha sido minha. Ela estava desesperada
demais para pensar em algo assim ela mesma.

As mulheres que estavam tão emocionalmente envolvidas - e

suas capacidades emocionais eram tóxicas - não conseguiam se
distanciar da situação para serem astutas. Elas eram pegajosas e
uma chata.
 Eu estava começando a ver Jake sob uma luz diferente. Ele era
na verdade um cara legal. Isso, claro, era tão irritante quanto tudo o
mais sobre ele. Ele tinha que ir em frente e ser um bom rapaz
também, certo? Não era suficiente que ele estivesse vivendo o
sonho. Ele não podia ser um idiota padrão ou um idiota arrogante ou
algo assim.

Oh, não. Essa merda foi reservada para perdedores como eu. A
revelação tinha chegado a um soco no estômago, e às vezes ainda
me deixava sem fôlego e cambaleando.

Jake estava no meio do centro de treinamento quando eu

cheguei. Ele estava de costas para mim e não se movia. Eu o
imaginava de olhos fechados. Seus músculos estavam relaxados,
os braços pendurados frouxamente ao lado dele. Ele parecia
tranqüilo.

Peguei uma bola e a joguei nele. Eu queria arruinar o momento

para ele. Se eu sentisse isso irritado, ele não poderia ser uma bola
de esclarecimento. A bola bateu-lhe em quadrado nas costas e ele
deu um passo à frente para salvar seu equilíbrio. Suas mãos se
apertaram nos punhos, os músculos debaixo de sua camiseta se
amontoando nas costas. Melhor. Ele estava com raiva.

"Yo", eu disse, e Jake se virou. Ele respirou fundo e sorriu para

mim. Eu estudei seu rosto, caminhando até ele, inseguro. Era falso?
Ele estava esperando que eu chegasse perto o suficiente para me
fisgar? Era o que eu teria feito.

"Você conseguiu", disse Jake. Eu parei bem na frente dele,

perto o suficiente para que ele me batesse na cara se quisesse.
Quase perto o suficiente para ser um desafio. Jake deu um passo
atrás. O golpe nunca chegou. Uma parte de mim ficou desapontada.
Uma boa luta sempre se encarregou desta sensação de merda que
me agitava dentro de mim.

"Você está pronto para começar?" perguntou Jake. Eu acenei

devagar. Jake pegou a bola e caminhou até o fim do centro,
voltando-se para mim. Ele apontou para mim e atirou a bola. Eu a
peguei e a joguei de volta para ele, e nosso aquecimento começou.

Ele estava no topo de seu jogo. Ele sabia o que estava fazendo,
e me dava dicas toda vez que eu fazia asneira. O que era o tempo
todo. Eu não conseguia pegar a bola direito - sempre que ela vinha
de qualquer outra direção que não fosse a de um morto à frente, eu
a atrapalhava. Às vezes eu conseguia salvá-la. Às vezes, eu a
deixava cair.

E cada vez que isso acontecia, eu ficava mais zangado. Isto era
uma besteira. Isto foi ridículo. Por que diabos isso estava
acontecendo comigo? Como eu tinha acabado como jogador
profissional de futebol quando obviamente não conseguia nem
pegar uma bola?

"Basta respirar", disse Jake quando voltei a fumegar a bola.

Consegui agarrá-la e a joguei no chão com tanta força que ela
saltou para cima e para o lado, saltando desconfortavelmente para
longe de mim. "Você só vai se queimar se continuar assim".

"Sim?" Eu o desafiei, caminhando em sua direção. "E o que

diabos você saberia sobre isso? Você nunca comete erros. Você é o
garoto de ouro do esporte". Eu respirei fundo, e parte da raiva
sangrou de mim apenas para dar lugar à decepção. Foi muito
melhor.

"Você está indo bem", disse Jake. "Você só precisa aprender a

controlar sua raiva". Isso é o que te irrita todas as vezes. Você fica
ansioso, depois perde e fica chateado, e quando a raiva se instala,
tudo vai por água abaixo".

Eu estreitei meus olhos para ele. Ele era manchado, e eu odiei.

Eu não queria que ele estivesse certo a meu respeito. Só me fez
sentir muito mais patético.

"Eu não sabia que você estava tão ocupado me estudando", eu

zombei. "Você já não tem o suficiente em seu prato?"

Jake suspirou. Meus comentários estavam começando a chegar

até ele. Afinal, afinal ele era apenas um mortal. "Você só está se
enganando, Damien", disse ele. Eu queria fazer outro comentário
malicioso, mas não consegui encontrar um rápido o suficiente, então
eu cheirei e coloquei minhas mãos sobre meus quadris.

"Eu sei onde você está. Você não teria as mesmas razões que
eu tinha, mas sei o que é estar tão irritado. Pensar que a vida está
fora para te pegar".

Eu o olhei de relance.

"Agora você também é terapeuta?" eu perguntei. Estava ficando

mais difícil ser um idiota.

Jake balançou a cabeça. "Apenas um amigo". Ele se sentou no

chão e esticou as pernas. Fiquei em pé por um momento, senti que
parecia um idiota, e sentei-me também. Foi bom dar um descanso
aos meus músculos. Eu estava empurrando com força. Às vezes eu
estava tão tenso que machucava meus músculos mais do que
qualquer treinamento.
 "Então, por que você estava tão bravo?" eu perguntei. Eu não
queria parecer que me importava, mas queria saber. Eu queria
saber como ele se tornaria a pessoa que era agora se tivesse sido
como eu.

Jake encolheu os ombros. "Quando meus pais morreram, eu

fiquei furioso. Senti que alguém, alguma coisa, estava me
castigando. Senti que era o preço que tinha que pagar para
conseguir o que queria na vida, que eu não podia ter tudo ao
mesmo tempo".

Eu esperei que ele continuasse. Quando ele não o fez, deitei de

costas e olhei fixamente para o teto do centro de treinamento.

"O que mudou isso?" Eu perguntei eventualmente, incapaz de

me segurar.

"Eu era apenas uma criança na época. Era uma estupidez. Eu

aceitei que era assim que a vida era. Às vezes a merda acontece.
Não são as suas circunstâncias que o moldam. É quem você
escolhe ser como resultado. Você pode deixá-lo destruir você, ou
você pode ser melhor".

Ri-me. "Você soa como um bolinho da sorte".

Jake riu também e o que quer que estivesse entre nós - tensão,
irritação, ódio - foi drenado. Éramos apenas nós dois, no centro de
treinamento, sem maus sentimentos um para com o outro, e nos
sentimos bem. Eu não o teria chamado de amigo por um tiro no
escuro, mas ele não se sentia como um inimigo.

"Acho que devemos voltar ao treinamento", disse eu. Não me

apeteceu dar outra oportunidade. Não me apeteceu estragar tudo
novamente, mas Jake não estava aqui porque seu jogo precisava de
qualquer ajuda.

"Não", disse ele. "Acho que já fizemos o suficiente por hoje".

Quase não tínhamos feito nada. Eu não ia discutir, no entanto.

Ao invés disso, eu mudei o assunto.

"Então... eu notei que você está nas notícias novamente". Virei

minha cabeça e olhei para Jake que se inclinou para trás em seus
braços. Ele rolou os olhos.

"Bem, se eu tivesse uma moeda cada vez que isso aconteceu..."

Ele não precisava terminar. Ele já era rico por causa de sua fama.
Era uma coisa irônica de se dizer.

"Ela é uma brasa", disse eu. "Você sempre puxa as boas".

Jake encolheu os ombros. "Não é bem assim".

"Oh. Ela é apenas uma amiga?"

"Não, ela é mais do que isso. Ela é mais do que qualquer outra
garota já foi". Quando estou perto dela, eu sinto... você sabe?"

Eu balancei a cabeça. Não sabia o que diabos ele estava

tentando dizer. Mas eu percebi o que ele estava dizendo. Jake
gostou desta garota.

Ia nevar, e o fim do mundo tinha finalmente chegado.

 "Eu não achei que você fosse do tipo de assentar".

Jake riscou. "Sim, eu também não pensava assim. Ela é apenas

diferente de qualquer pessoa que eu já tenha conhecido. Ela é tão
cautelosa que é quase doloroso, mas ela é linda de uma maneira
que eu nunca vi. Só há mais para ela. A beleza dela não é apenas
superficial, sabe o que estou dizendo?".

Meu Deus, estávamos fazendo um trabalho de coração a

coração? Aparentemente, ele sentiu a necessidade de falar sobre
isso. E estava tudo bem, acho que eu podia ouvir. As pessoas
geralmente não confiavam em mim. Elas também não me davam
exatamente aulas particulares. Cheio de surpresa, este Jake.

A conversa voltou ao esporte, território no qual eu estava muito

mais confortável, e passamos mais meia hora falando merda antes
de Jake se sentar e olhar o relógio na parede distante.

"É melhor eu sair daqui", disse ele e se levantou. "Te pego no

treinamento".

Ele saiu para o vestiário como se nada tivesse acontecido,

como se não houvesse uma fenda no cosmos, como se uma linha
prateada não tivesse sido girada entre nós, frágil como vidro.

Levantei-me e caminhei para ir buscar a bola. Vomitei e a

peguei novamente, vomitei e a peguei novamente. Não havia nada
de errado com meus dedos, nada de errado com minhas mãos.
Talvez Jake estivesse certo.

Por cima do meu cadáver eu admitiria isso, é claro.

 Ouvi o bater da porta externa quando ele saiu de vez. Esperei
mais um minuto antes de caminhar até minha bolsa e pescar meu
telefone. Liguei para o número da Amanda. Ela já tinha tentado me
ligar quatro vezes, afinal.

"Você é difícil de se apoderar de". A voz dela era acusadora.

"Eu tenho uma vida".

"Sério?"

O comentário foi mordido na minha pele. Eu a ignorei.

"Acabei de passar novamente um tempo com Jake. Ele está

falando sério sobre essa garota".

"Não era isso que eu queria ouvir", disse Amanda, e quase

consegui ouvi-la amuando.

"Você pode olhar para o copo meio vazio, ou meio cheio".

Havia um ritmo de silêncio na linha. Eu não tinha certeza se ela

a seguia.

"E daí?" Ela não soou como se tivesse soado. Eu ia assumir que
ela era mais burra do que parecia.

"Portanto, ele é vulnerável. Mas não consigo chegar até ele

sozinho, portanto, se você quiser fazer algo a respeito, agora pode
ser uma boa hora para saltar para dentro".
 Quase consegui ouvir seus cliques enquanto ela pensava
nisso.

"Vou ver o que posso fazer", disse ela e desligou.

"Puta", eu disse ao telefone e o coloquei no meu bolso. Eu

realmente não me importava com o que ela acabava quando tudo
acabava. Eu só queria minha parte da fama. Foi uma pena que isso
viesse às custas de Jake.

Eu me livrei do pensamento. Ficar mole agora foi exatamente

por isso que pessoas como eu nunca acabaram nas grandes ligas
quando se tratava de fama, fortuna e popularidade. Ser simpático
nunca levou ninguém a lugar algum. Eu não me importava quem
Jake era agora, ele tinha que ter sido um idiota para alguém para
chegar onde ele estava.

E eu poderia pensar em um casal de meninas que talvez

concordassem com isso. Se tudo funcionasse como deveria, eu
poderia acrescentar seu último e melhor à lista.

Afastei a culpa que me apertava o estômago. O sentimento era

para os maricas.
 Capítulo 25

Alyssa

Cheguei em casa vinte e quatro horas depois de ter saído, mas

me senti como se fosse uma vida inteira. Tudo havia mudado desde
a última vez que estive em casa.

Por exemplo, agora eu era a namorada de Jake. Jake Nash.

Jake Powerhouse. O idiota que tinha sido tão condescendente
quando eu o conheci. Eu sorria para mim mesmo e fechava a porta
atrás de mim.

Quais eram as probabilidades? Eu não tinha planejado

encontrar alguém. Não tinha planejado voltar a namorar -
especialmente um idiota arrogante que decidiu que eu não valia seu
tempo. Mas agora tudo era diferente. Jake era um grande cara. E
eu... bem, afinal, eu valia alguma coisa. Muita coisa, na verdade.

E não foi só porque Jake pensou assim que eu o senti

novamente. Eu não conhecia Jake há muito tempo, mas algo sobre
estar com ele, sobre poder ser eu mesmo, tinha me mostrado que a
pessoa que eu estava lá no fundo não era tão ruim assim. Eu não
era a pessoa que eu pensava que era - alguém que James podia
simplesmente jogar fora, segundo melhor. Eu também não era a
pessoa que James pensava que eu era - um acompanhante,
semelhante a uma vitrine, uma emoção para apimentar sua vida. Eu
era alguém que valia toda a atenção de um homem.

E Jake estava me dando isso.

Eu também não estava assustado. Em algum lugar no fundo da

minha mente, uma vozinha me dizia que eu tinha que estar. Isto
ainda podia dar errado. Jake ainda poderia ser outra pessoa além
daquela que ele tem me mostrado. Eu ainda poderia estar no lugar
errado na hora errada, do jeito que eu tinha estado antes.

Mas meu coração discordou. Minhas emoções eram todas por

isso agora. Eu estava apaixonado por Jake - eu nem mesmo tentei
negar mais - e não importava quantas vezes eu corria através do "e
se", do "talvez" e do "por que ou por que não", eu não conseguia
encontrar em mim o medo de onde eu estava agora.

Eu gostava de ser a namorada de Jake. Adorei que ele tivesse

reunido coragem suficiente para me pedir, mesmo que tivesse sido
de uma forma muito rotunda.

Jake não sabia o que era o amor. Ele apenas conhecia o jogo,
ele não sabia mais nada. Uma parte de mim ficou tocada por ter
sido eu quem ele escolheu para explorar isso.

"Você está de volta", disse minha mãe, entrando na cozinha

com suas calças e tanque de ioga. "Eu não tinha certeza de quanto
tempo você ficaria fora".

Eu acenei com a cabeça, encolhido com um ombro. "Eu disse

que voltaria".

Minha mãe sorriu para mim. "Eu sei".

Ela me olhou com atenção. Ela sabia que havia novidades. Se

ela não a visse no meu rosto - eu me sentia como uma brasa,
brilhando de dentro para fora - então eu tinha certeza de que ela
estava no mínimo curiosa. Eu queria dizer a ela. Eu queria contar a
todos.
 "Você se divertiu?", ela instigou.

Eu sorria de orelha a orelha como um idiota. Eu queria contar

tudo a ela. Mas quando James me destruiu, ele também destruiu a
minha família. Eu não ia fazer isso com eles novamente. Não até
que eu tivesse certeza.

"Eu realmente fiz, mãe".

Abracei-a de passagem e fui para o meu quarto, agarrando-me

ao meu segredo por mais um tempo.

Joguei minha bolsa no canto e desmaiei na minha cama. Meu

telefone tocou no bolso e eu o tirei para fora. Tanya tinha ficado em
silêncio por tempo suficiente.

"E!?!? Eu quero detalhes!'!

Eu rolei os olhos, mas eu estava sorrindo. Se eu podia contar a

alguém sobre algo que estava acontecendo em minha vida, era
Tanya e Grace. Eu digitei um texto rápido em resposta.

Uma hora depois, Tanya e Grace estavam ambas na minha

cama, me observando atentamente. Eu me sentei de pernas
cruzadas na frente delas, abraçando um travesseiro, me preparando
para a Inquisição.

"Comece desde o início", disse Tanya. "E não se atreva a deixar

nada de fora".

Eu sorri. "Bem, estamos namorando agora".

 Tanya e Grace piscaram os olhos para mim.

"Isso não é nada o começo", salientou Grace.

"Cala-te, deixa-a falar". Tanya a cutucou. Eu ri e caí de volta nos

outros travesseiros atrás de mim. Por onde eu ia começar? Como
eu poderia explicar aos meus amigos o quanto estava feliz? Como
estar com Jake tinha de alguma forma me libertado de toda a
bagagem que eu tinha arrastado do passado?

"Ele me levou para seu lugar", eu comecei. "Para o jantar".

"É grandioso?" perguntou Tanya. O telefone de Grace apitou, e

ela atendeu, lendo o que quer que tenha passado.

"É incrível. Um lugar numa penthouse".

Tanya sorriu, olhando para Grace. Grace ainda olhava fixamente

para seu telefone. Tanya piscou os olhos para o telefone e depois
voltou para mim, incitando-me a continuar. Grace não parecia
exatamente interessada, mas Tanya estava.

Contei-lhes sobre a noite - a comida que ele tinha cozinhado, a

maneira como a sobremesa tinha se deparado com outras coisas, a
maneira como eu tinha percebido que tinha me apaixonado por ele
depois do fato. E como ele tinha me pedido para ser sua namorada
pela manhã sem me perguntar nada, pois não tinha idéia do que
estava fazendo.

"Isso é lindo", disse Tanya quando eu terminei. "É como um

conto de fadas".
 "É um clichê. Por mais que James tenha sido uma história de
horror, isto é uma fantasia".

"Você é um clichê", disse Tanya e puxou um rosto, mas ela

estava sorrindo. Ela estava feliz por mim. Ela aprovou. Isso me
deixou extasiado. Ambos olhamos para Grace, que não havia falado
muito. Ela ainda estava olhando para seu telefone, seus dedos
voando sobre a tela, um sorriso bobo nos lábios.

"Com quem você está falando?" perguntou Tanya.

A Grace levantou a cabeça e olhou para Tanya e depois para

mim. Ela parecia culpada.

"Ninguém".

Tanya estreitou seus olhos. "Você não sorri assim para

ninguém", disse ela.

A graça encolheu de ombros. "Não é nada. Uma piada enviada

a um grupo".

Ambos olhamos para ela por um momento. O que ela estava

escondendo? Tanya balançou a cabeça, irritada. Eu estava muito
feliz para me importar se Grace estava interessada na minha
história de amor. Olhamos um para o outro e Tanya lançou um
milhão de perguntas que cobriam tudo o que eu já havia contado a
ela. Novamente.

***
 Na segunda-feira de manhã eu estava de volta ao trabalho, e a
fantasia estava lentamente desvanecendo-se. Acordei me sentindo
nervoso e nervoso. Não tinha tido notícias de Jake durante todo o
fim de semana. Eu não queria ser a nova namorada pegajosa e
enviar-lhe mensagens o tempo todo até que ele respondesse.

Parecia que eu era a mulher com quem ele tinha estado uma
noite e agora estava esperando por uma ligação que nunca viria.
Mas, uma noite, as bancadas eram o mesmo que ser convidado a
se comprometer com um relacionamento real. E este era Jake, o
cara que estava literalmente me caçando no momento em que me
viu.

"Não é nada de mais, certo?" Perguntei a Tanya enquanto

destravávamos a loja. Eu andei ao redor do balcão e disparei o
computador. Ele ganhou vida com um zumbido.

"Ele provavelmente está ocupado com coisas relacionadas à

fome", disse Tanya. Ela estava ocupada com as impressoras.

"Você não parece nada preocupado", disse eu.

Ela encolheu os ombros. "O que há para se preocupar? Estou

mais curioso com a Grace. O que tem acontecido com ela
ultimamente? Você tem notícias dela?"

Eu balancei a cabeça. "Mas ela não fala comigo com tanta

freqüência quanto fala com você".

Eu digitei a senha do usuário e abri o e-mail da loja para

verificar se havia alguma mensagem. A caixa de correio pingou três
vezes, e eu abri a superior, pedindo uma resposta imediata. Depois
de horas. Bem, isso nunca teria acontecido.
 "Bem, ela não está falando comigo, então algo está
acontecendo".

Voltei-me para Tanya e encostei-me contra o balcão, dando um

palpite contra o frio do fim de semana que ainda pairava na loja.

"Tenho certeza que ela falará conosco quando chegar a hora

certa. Todos nós temos nossos segredos".

Tanya inalada. "Sim, bem, você sempre leva isso a um novo

nível".

Nós rimos. Eu não consegui manter a felicidade por muito

tempo. A ansiedade me agarrava, fazendo meu estômago girar.

"Ele vai ligar", disse Tanya, lendo minha mente.

Meu telefone tocou exatamente como ela disse e ela puxou um

"I-told-you-so". Eu atendi.

"Desculpe-me por ter sido MIA, querida. O treinador programou

um treinamento aleatório e eu estava morta".

"Está tudo bem", disse eu, "atirando em um grampo dobrado

que estava no chão". "Desde que estejamos bem".

"É claro", disse ele. Eu sorri, e todo o pânico e ansiedade se

dissiparam. "Vejo você mais tarde?"

"Com certeza".
 Ele terminou a conversa, e eu desliguei. Tanya ficou na minha
frente, com as mãos plantadas em seus quadris.

"Está bem, está bem", eu disse. "Você estava certo. Você

ganhou".

Ela parecia presunçosa antes de andar ao redor do balcão para

destrancar a porta.

A terceira cliente através da porta era uma mulher com cabelos

pretos grossos e um rosto que me disse que estava acostumada a
conseguir o que queria. Havia algo de familiar nela, mas eu não
conseguia colocá-la.

"Seu tempo de resposta não é muito bom", disse ela. "Eu enviei
um e-mail há algum tempo, e você nunca me respondeu".

Olhei de relance para Tanya, que rolou os olhos sem deixar o

cliente ver. Certo. O e-mail. Talvez eu a tenha reconhecido porque
ela já tinha sido cliente antes.

"Só a recebi esta manhã. Está na minha lista de afazeres do

dia".

"Não se preocupe com isso. Estou aqui pessoalmente agora -

podemos fazer alguns projetos juntos?"

Toda sua atitude mudou. Ela passou de vadia a toda sorrisos, e

eu olhei novamente para Tanya, pensando se ela teria notado. Eu
teria me lembrado dela se ela já tivesse sido uma cliente antes. Ela
tinha uma maneira impressionante - eu não tinha certeza se eu
gostava dela ou se ela me irritava.

"Claro", disse eu e produzi um formulário. "O que você tinha em

mente?"

Ela tirou um pedaço de papel e desenhou alguns esboços. Eu

levantei minhas sobrancelhas.

"Isso não é algo em que possamos ajudá-lo", disse eu.

Ela olhou para mim e franziu o sobrolho. "Você não pode fazer
algo assim?"

Eu balancei a cabeça. "Não, desculpe. Bem... eu posso. Mas

não com nenhum dos softwares que rodamos na loja. Só não faz
parte dos serviços que oferecemos".

Ela olhou para mim para ver se eu tinha uma batida antes de
inclinar-se como se estivesse me deixando entrar em um segredo.

"Posso contratá-lo, então? Como um freelancer?"

Eu hesitei. Eu não tinha certeza se isto era contra as regras. Eu

seria freelancer, certo? Eu não ia fazer nada ilegal.

"Só para ajudar um... amigo?"

Ela se dirigiu a mim, e eu sorri. Por que não? Fazia um tempo

que eu não desenhava algo grandioso e minha criatividade estava
começando a hibernar.
 "Claro", disse eu. "Dê-me seu número, e eu entrarei em contato
com você após o horário da loja para que possamos conversar". Eu
deslizei um pedaço de papel através do balcão. Ela anotou seu
número em grandes algarismos e o entregou a mim com um
sorriso.

"Estou ansioso para ouvir de você... ?"

"Alyssa", eu disse e tirei o número dela.

Ela sorriu para mim, um sorriso deslumbrante.

"Falarei com você mais tarde então", disse ela.

"Seu nome?" perguntei-lhe enquanto ele se afastava. Ela olhou

por cima do ombro para mim, com os dentes brancos piscando.

"Amanda".
 Capítulo 26

Jake

"Eu realmente adoraria ver você mais tarde", eu disse por

telefone. Alyssa e eu não tínhamos tido muito tempo livre para sair
ultimamente - parecia que desde que começamos a namorar, a vida
tinha se tornado um manicômio. Mesmo assim, falávamos muito por
telefone, e mesmo que mal nos víssemos, isto estava indo bem.

Eu não tinha tido uma namorada de verdade. Alyssa foi minha

primeira. Você pensaria como eu tinha sido pintada nos tablóides
com que namorei uma centena de garotas, mas nenhuma delas
tinha significado algo para mim. Eu não conseguia me lembrar da
maioria de seus nomes agora se pensasse sobre isso.

Alyssa era diferente. Ela havia se tornado o ponto focal do meu

universo. A sensação era nova e algo que eu amava.

"Não sei se vou conseguir passar, vou ter que ver", disse ela.

Eu acenei mesmo que ela não pudesse me ver.

"Estou em casa hoje, você pode vir quando tiver oportunidade".

Quase consegui ouvi-la sorrindo pelo telefone.

"Oh, eu queria perguntar", disse ela pouco antes de

desligarmos. "Eu lhe falei daquele trabalho de design que me foi
oferecido por uma mulher na loja, certo?"

Ela havia me dito que havia sido abordada por alguém que
precisaria de seu estilo de projeto. Ela podia fazer muito mais, ela
me disse, e eu acreditei nela.

"Sim?"
 "Fui convidado para o evento para o qual os projetos eram
destinados. Aparentemente, algumas pessoas importantes estão
indo, e talvez eu possa trabalhar em rede em minha área". Você
quer vir comigo? É nesta sexta-feira".

Eu respirei um suspiro. "Sinto muito, querida, não posso. Eu

tenho um jogo. Não é uma coisa grande - um tipo de aquecimento
com uma equipe que precisa de um pouco de trabalho extra nas
pernas - mas não posso faltar".

"Está tudo bem", disse ela de forma brilhante. Ela estava

tentando não parecer desapontada. Isto era o que eu amava nela - o
compromisso era quase uma pedra angular em nosso
relacionamento até agora.

"Você vai fazer o que faz de melhor", disse eu. "Assim que eles
o conhecerem, eles o apanharão". Eu sei que sim".

Eu sabia que ela estaria corada. Suas bochechas ficariam

vermelhas, e ela olharia para o chão. Talvez ela viraria os dedos dos
pés ou interligaria seus dedos, dependendo de quão tímida ela
ficasse. Eu desejava poder estar com ela para vê-la.

Nós terminamos a conversa e eu desliguei, relutante. Tive que

fazer um plano para vê-la novamente. Esperava que ela pudesse vir
mais tarde.

A idéia de um relacionamento sempre me assustou. Eu nunca

tinha me estabelecido porque não podia imaginar querer me
comprometer com alguém que já tentava tomar conta de minha vida
antes de uma conexão ter sido feita. As mulheres, em geral, eram
carentes, pegajosas e de alta manutenção. Talvez eu tivesse
procurado nos lugares errados a minha vida inteira.

Com a Alyssa, foi diferente. Ela era diferente. Eu não me sentia

preso quando estava com ela. Quando ela se afastou, senti como se
uma parte de mim estivesse desaparecida, não fiquei aliviado por
ela ter desaparecido. E ela me fez sentir como se eu quisesse me
esforçar mais, ir além, ser melhor do que jamais fui antes.

Com ela, tudo era fácil. Talvez tenha sido assim quando você
conheceu a pessoa certa.

Tudo mais na minha vida estava indo bem agora, também. Eu

não tinha certeza se era apenas coincidência ou se Alyssa era a
pessoa que tinha trazido tanta bondade à minha vida. Eu estava
disposto a apostar na primeira. Tudo mudou assim que eu a
conheci.

Damien estava mostrando progresso. Ele ainda era um chato e

sempre seria assim, mas nós tínhamos conseguido formar uma
espécie de amizade. Não seríamos os melhores amigos por muito
tempo - ele era muito temperamental para eu querer passar muito
tempo com ele - mas não éramos mais inimigos. Isso era um feito
em si mesmo. Damien odiava o mundo.

Os jogos também correram bem. O treinador Clay estava feliz

com o progresso da equipe, ele estava orgulhoso do meu
desempenho, e agora que Damien estava indo melhor, ele não
estava tão azedo durante o treinamento. As coisas estavam
melhorando. Muito para cima.

Entrei na sala de estar e sentei-me no sofá de frente para a

janela. A vista da cidade era de tirar o fôlego. Fazia muito tempo
desde que eu havia notado. Todo o dinheiro e o luxo do mundo não
significavam nada quando não se tinha alguém com quem
compartilhá-lo. Inclinei minha cabeça para trás e fechei os olhos.

***

Eu devo ter adormecido. O toque estridente do telefone ao lado

da porta me tirou da escuridão que me cercava e eu saí do sofá.
 "Sim?"

"Uma jovem senhora está aqui, perguntando por você, senhor".

Meu estômago virou. Alyssa tinha conseguido, afinal de contas.

"Eu vou descer", disse eu e desliguei. Eu me vi no espelho do

foyer - não parecia que estivesse dormindo no sofá há apenas
alguns minutos. Apertei o botão do elevador, e ele pingou quase
imediatamente como se estivesse esperando por mim.

Quando a porta se abriu no grande saguão de vidro, não era a

Alyssa que estava esperando por mim. Cabelos longos e escuros
balançaram sobre o ombro dela enquanto Amanda se virava, um
sorriso no rosto. Merda. Eu tinha esquecido que ela ainda estava na
foto quando eu tinha comprado o lugar. Ela tinha sido um problema
naquela época, mas eu não tinha pensado em me mudar para me
afastar dela.

"É tão bom ver você", disse ela, dando passos rápidos na minha
direção. Eu não fui rápido o suficiente para afastá-la. Ela estava
escorregadia e astuta, e se aproximou de mim, entrando para dar
um beijo. Ela plantou um na minha bochecha, mas estava tão perto
da minha boca que foi quase como um beijo de verdade. Os flashes
da câmera dispararam como ela fez e, para meu horror, três homens
da câmera pararam dentro da porta do saguão.

"Que porra é essa?" Eu gritei e afastei a Amanda de mim. A

segurança apareceu e empurrou os operadores de câmera através
da porta. Tudo tinha acabado em apenas alguns segundos, mas as
fotos tinham sido tiradas. Amanda estava aqui. E eu estava em
apuros.

"O que você está fazendo aqui?" eu exigi. "E por que você está
sempre causando merda em minha vida?"

"Jake, eu não quis dizer..."

 "Não me importa o que você quis dizer. Você sabe que eu não o
quero aqui. O que você fez? Chamou os paparazzi antes de vir"?

"É injusto que você pense que eu sou assim", disse ela e
derramou. Talvez houvesse pessoas no mundo que trabalhassem
com esse tipo de cara. Eu não era uma delas.

"Você não é bem-vindo aqui. Fique longe de mim. Eu não quero

vê-lo novamente".

"Jake..." Ela parecia ferida, e eu senti uma pontada dentro de

mim. Eu a sacudi. Manipulação - este era o nome do jogo da
Amanda, e eu não estava caindo nessa.

"Vá embora, Amanda", eu disse. Olhei por cima do ombro,

procurando por segurança. Um homem de terno preto e gravata se
levantou e estendeu sua mão para ela. Amanda arrancou o braço
dela como se ele já a tivesse tocado.

"Eu mesmo posso fazer isso, você não tem que colocar seus
gorilas em mim".

Ela deu meia-volta e saiu do saguão em uma enxurrada,

deixando o caos em seu rastro.

"Que diabos foi isso?" perguntei, virando minha raiva contra o

porteiro. Era um cara jovem, alguém que eu não tinha visto antes.
Provavelmente novo.

"Sinto muito, senhor", disse ele. Ele parecia aterrorizado. Eu não

tive paciência.

"Você se arrepende? Minha vida pode desmoronar agora, e

você se arrepende? A gerência ouvirá sobre isso".
 Eu me afastei, martelando o botão do elevador. Por que a
maldita coisa estava tão longe quando estava à minha disposição
apenas segundos antes? Finalmente, ele chegou, e as portas se
fecharam silenciosamente atrás de mim. Nada de bater - tão
insatisfatório.

Voltei a cavalgar até minha cobertura. Uma vez que saí do

elevador, bati com a porta em minha casa, bem como com a porta
na cozinha. Isso também não ajudou muito.

A raiva fervida sob minha pele como veneno. Eu vi branco.

Apertei minhas mãos nos punhos e balancei no armário mais
próximo. A porta rachou debaixo do meu nó e a dor disparou sobre
meu braço. Quando fiz um buraco um pouco maior do que a
abertura do meu punho na porta, os vidros de dentro espreitaram
por dentro, miraculosamente intactos.

Abri minha mão e inspecionei a parte de trás da mesma. O

sangue escorreu das graças e arranhões nos meus nós dos dedos
onde a madeira não queria ceder para mim. Ia doer como uma
cadela, mais tarde. Neste momento, havia muita adrenalina para
permitir qualquer outra coisa que não fosse um palpitar monótono.

Encontrei meu telefone celular e disquei o número da Alyssa. Eu

tinha que falar com ela. Precisava contar a ela o que aconteceu para
que ela o ouvisse de mim, primeiro, e ela não o leu em algum
tablóide onde eles distorceriam os detalhes da história. Meu Deus,
ela tinha sido a outra mulher em um relacionamento anterior. O que
isto pareceria para ela agora?

O tom de chamada não parava de soar. A cada segundo que ela

não atendia, minha garganta se fechava mais e mais. Meu peito
doía. A cozinha parecia que estava se fechando sobre mim, as
paredes ameaçando me esmagar. Segurei minha mão ferida contra
meu peito. Tinha começado a doer mais, agora. Eu tinha sido
estúpido ao dar um soco na porta. Tinha sido estúpido deixar que
Amanda me atingisse daquela maneira. Eu tinha sido estúpido de
muitas maneiras.

Alyssa não atendeu seu telefone. Eu tentei três vezes. Na

quarta, estava desligado e me levou direto para o correio de voz. Ou
ela o tinha desligado, ou a bateria tinha acabado. Eu não sabia o
que esperava. Na verdade, eu esperava que ela atendesse em
primeiro lugar.

O que eu ia fazer?

Fiquei em pânico congelado por apenas um momento antes de

dar meia volta e encontrar as chaves do meu carro. Ia encontrá-la e
falar com ela cara a cara. Eu tinha que fazê-lo. Isto não podia ser o
fim. Minha vida não poderia ter acabado agora quando estava
apenas começando.
 Capítulo 27

Alyssa

"Você parece estar de bom humor", disse meu pai quando eu

entrei na cozinha antes do trabalho. Ele sentou-se na cabine do café
da manhã lendo o jornal - provavelmente a seção de esportes. Meu
pai era um fã de futebol duro de morrer, mas ele só se agarrou aos
fatos. As pontuações e atualizações no jornal eram tudo o que ele
precisava.

Eu sorri. "Sim, as coisas estão indo bem. Eu lhe falei sobre o

projeto que estou fazendo esta noite"... Caminhei até a máquina de
café. "Você quer uma xícara?"

Ele acenou com a cabeça. "Estou feliz por você. Esta é uma
oportunidade tão grande". Tem certeza de que é só isso que está
acontecendo?" Ele me olhou por cima do jornal dele. Eu tirei duas
canecas e o tornei especial. Metade leite, metade café e microondas
por um minuto. Não me foi permitido fazer desta maneira, mas o
fazia de vez em quando. Era o meu favorito. Eu o recebi de meu
pai.

Quando coloquei o café-leite na frente dele, ele sorriu. "Um

humor muito bom, ao que parece".

Soprei em cima do café quente e tomei um gole. Cremoso, mas

queimou minha língua.

"Você não respondeu à minha pergunta", disse papai depois de

ter testado seu café, também.
 Eu encolhi os ombros. "Eu sei que você tem falado com a mãe".
O fato de ele ter perguntado se havia mais alguma coisa me disse
que a mãe tinha dito algo a ele. Ele sorriu para mim, balançando a
cabeça lentamente. Eu olhei para meu café pálido.

"Tenho certeza de que posso falar sobre isso muito em breve",

disse eu. Eu estava namorando Jake agora. Eu o apresentaria aos
meus pais em algum momento. Claro, eu ainda estava nervoso que
ele iria explodir na minha cara. Nós só precisávamos de tempo. Eu
não achava que ele faria algo para me machucar, mas ainda
precisava de algum tempo para que ele me provasse isso.
Estávamos levando isso dia após dia. Não havia nada de errado
com isso. Fiquei aliviada por meus pais nunca terem seguido os
tablóides. Meu pai acreditava que estava cheio de bobagens
inventadas. Era verdade, exceto pelo fato de que eu tinha aparecido
neles ultimamente. Ainda assim, o fato de nenhum deles se
preocupar com as fantasias das colunas de fofocas significava que
eu mesmo poderia quebrar meu segredo para eles quando
chegasse a hora certa. E seria em breve, eu tinha certeza.

"Bem, eu gostaria que você o fizesse em breve". Estamos

ficando muito curiosos".

Eu sorri para mim mesmo. Eu podia imaginar que eles estavam

curiosos. Eu não namorei apenas alguém, e depois do que havia
acontecido com James... foi melhor assim.

Depois disso, bebemos nosso café juntos em silêncio. O pai leu

seu jornal e eu me perdi, sonhando com Jake e com a maneira
como ele tocou meu coração quando ele me beijou. Quando meu
café terminou, eu pousei a xícara e me levantei.

"Eu tenho que ir", disse eu.

 Meu pai checou seu relógio de pulso. "Eu também devia ir
andando".

Meu telefone tocou, e eu atendi imediatamente.

"Boas notícias!" A voz de Tanya soou tão alegre quanto eu me

sentia. "Há um problema elétrico na loja e estamos fechados para o
dia. Sem trabalho!"

"Isso é uma boa notícia", disse eu e desliguei. "Acho que hoje

não vou trabalhar", disse ao meu pai.

"Que sorte a sua", ele murmurou e me acotovelou antes de

partir. Eu limpei os copos vazios, enxaguando-os na pia antes de ir
para o meu quarto. Fiz a cama e arrumei tudo. Sentei-me em minha
cama e olhei ao redor do quarto. Com o dia inteiro se estendendo à
minha frente e nada para fazer, senti-me um pouco perdido. Eu não
tinha "nada para fazer" desde antes da faculdade.

Duas caixas universitárias ainda foram coladas e

desempacotadas no canto. Levantei-me e lutei com a primeira caixa
até o meio do meu quarto, cortando a fita adesiva. Estava cheia de
fotos da faculdade - os amigos que eu tinha feito lá, festas no
dormitório, festas de fraternidade, sessões de estudo. Eu sorri,
olhando através delas. Eu não senti falta da faculdade, mas senti
falta de ter direção em minha vida. Trabalhar em uma gráfica não
era exatamente a definição de sucesso. Talvez a coisa da Amanda
mais tarde, onde eu poderia ser apresentado ao mundo do design,
ajudasse nisso.

Encontrei um diário. Eu tinha escrito nele quase todos os dias.

Ele me ajudou a reinar em meus sonhos sobre o futuro e a babar
por James. Meu estômago se virou quando o toquei. Era um livro de
horror, agora.
 Três fotos caíram de entre as páginas quando eu as levantei da
caixa. Pousei a revista e estudei as fotos. Todas as três eram de
James e de mim. Eu tinha me livrado de tudo o que me lembrava
dele. De alguma forma, estas tinham escapado.

Ele estava me segurando em um. Em outro, olhávamos um para

o outro, rindo. E em um terceiro, ele estava me abraçando. Eu me
lembrei daquele dia. Ele tinha partido em uma viagem de negócios,
e eu não o veria por duas semanas. Olhando para trás agora, ele
provavelmente tinha voltado para ela. Aquele que ele tinha traído
comigo. Aquele que tinha seu coração o tempo todo.

Uma dor aguda se prendeu entre minhas costelas, e eu tentei

respirar ao redor dela. Eu já tinha superado tudo o que havia
acontecido entre nós agora. Eu tinha alguém novo em minha vida.
Jake nunca faria isso comigo... faria ele? A dúvida se instalou como
uma nuvem escura, e eu sentia isso me arrastando para baixo. Eu a
sacudi imediatamente. Eu ia dar a ele o benefício da dúvida - ele
merecia tanto. Eu não podia começar uma relação por causa disso.

Eu coloquei as três fotos uma em cima da outra e as rasguei ao

meio. Foi a última de James em minha vida. Eu não precisava dela.

Meu telefone tocou novamente, o nome de Tanya piscava na

tela.

"Um dia não estamos trabalhando juntos, e você já sentiu minha

falta", brincava eu.

Ela riu de forma pouco convincente. "Eu só queria ver o que

você tem feito".
 "É difícil não trabalhar, não é? Mesmo quando não fazemos
praticamente nada na loja".

Ela riu de novo. Ela estava incaracteristicamente quieta.

"O que está acontecendo?" eu perguntei. "Você não soa como

você".

Ela inspirou. "Eu uh..." Ela expirou, e entrou novamente.

"O que está errado?" eu exigi. Não se tratava apenas de ela ter
um dia de folga. Quando Tanya estava assim, algo estava longe de
estar bem.

"Você já esteve online hoje?", perguntou ela.

Sacudi a cabeça mesmo sem que ela me visse. "O que

aconteceu?" Tinha a ver com Jake. Eu apenas sabia. A internet
tinha se tornado este medo desde que eu tinha conhecido Jake.
Tudo na vida dele de que eu não gostava - o que não era muito -
estava ali. Eu tinha começado a evitá-lo porque não era sobre ele
que eu lia. Era um personagem que o público tinha criado.

"Talvez você só queira verificar", disse Tanya. Ela terminou a

conversa antes que eu conseguisse tirar mais alguma coisa dela.
Meu estômago virou, e eu me senti doente. Alguma coisa estava
muito errada. Não queria dar uma olhada agora. Eu não queria ler o
que quer que eles tivessem a dizer. Eu queria continuar o feliz
estado de felicidade que um novo relacionamento trouxe com ela.

Entrei no meu computador. Era mais fácil de ler do que no meu

telefone. Eu abri o Google. Meus dedos tremiam quando digitei o
nome de Jake na barra de busca. Meu coração batia na minha
garganta enquanto esperava que as páginas fossem carregadas.

Os títulos das páginas apareceram um a um. Eles falavam de

flings. Tanto quanto eu sabia, esse era eu.

Cliquei na aba 'imagem' e esperei. As imagens foram

carregadas uma a uma, e como elas fizeram, meu coração parou.

Ele estava nas fotos com alguma morena. Na entrada de seu

prédio. E eles estavam se beijando. Eu não conseguia ver quem
era, suas costas estavam para a câmera, mas não havia dúvida do
que estavam fazendo.

Eu não conseguia respirar. Minha pele encolheu até ficar muito

pequena para o meu corpo e meu peito estava tão apertado que
fiquei com medo de ter um ataque de pânico. Esfreguei meu esterno
com as pontas dos dedos. A dor que havia se alojado entre minhas
costelas quando encontrei as fotos de James estava de volta com
uma intensidade que eu não sentia há muito tempo. Talvez até
mais.

Tudo tinha sido uma mentira. Toda aquela besteira de não poder
competir quando eu era o único tinha sido linhas que ele tinha usado
para chegar até mim. Quando ele me convidou para sair, eu tinha
dito sim porque eu tinha a impressão de que ele não costumava
fazer esse tipo de coisa, que ele era genuinamente novo em ser
comprometido e que eu era especial.

Aconteceu que tudo isso tinha sido um ato. Todos se apaixonam

pelo inexperiente, aquele que é tão sincero que quase dói.

Bem, foi aqui que ele me levou.

 Fechei os olhos e me inclinei para trás em minha cadeira,
tentando fingir que nada disso havia acontecido. Não havia fotos na
internet de Jake com outra mulher. Não havia provas para o mundo
ver que eu não tinha feito aquele corte para mantê-lo interessado
em mim sozinho. Não havia nada de errado, e eu ainda podia estar
feliz.

Fazer crer nunca funcionou. O choque e a dor se transformaram

em raiva. A raiva ferveu debaixo da minha pele. A porra da lata! Só
porque ele tinha um milhão de fãs atrás dele não importava o que
ele fizesse e dinheiro suficiente para comprar o que seu coração
desejasse, não significava que ele estivesse acima de ser decente.
Não significava que ele pudesse mexer com as pessoas porque o
ponto principal de sua vida era um jogo.

Eu merecia mais do que isso. Eu merecia ser tratado como

alguém especial. Eu merecia uma chance de ser feliz. Depois de
tudo, Jake sabia a meu respeito. Ele tinha acabado de machucar a
garota errada. Eu não me recuperei. Eu não fiz segundas
oportunidades. Eu não pedi desculpas e não perdoei. James tinha
me pressionado a ser duro, e isso era uma coisa boa.

Resolvi me assentar no peito como uma pedra, e minha

respiração diminuiu. A dor seria um companheiro por um tempo,
mas amaldiçoado se isso me acontecesse novamente. Eu estava
acabado.

Abri os olhos e me inclinei, agarrando o acorde de poder do

computador em meu punho. Com um movimento rápido, puxei-o
para fora da parede.

Eu peguei meu telefone. Três ligações perdidas de Jake. Certo,

com desculpas e mentiras? Disquei o número do Jake e meu
estômago virou enquanto esperava pelo tom de chamada.

Ele respondeu no primeiro toque. "Alyssa, graças a Deus, tenho

tentado falar com você".

Ele parecia frenético.

"Não consigo imaginar por que", disse eu, minha voz fria e
sarcástica. "Parece que você tem mulheres mais do que suficientes
ao seu redor para mantê-lo distraído".

"Não é o que parece", disse ele. Era a linha mais usada no

mundo.

"Eu não quero ouvir isso. Não vou fazer isso de novo". Saia da
porra da minha vida e nunca mais volte.

"Allyssa-"

Desliguei antes que ele tivesse a oportunidade de dizer mais.

Estava feito. Eu não o queria mais em minha vida. Eu não ia ser
mais uma peça de lado. Desmaiei na minha cama, uma mistura de
raiva e dor rodopiando no meu peito. Eu tinha feito a coisa certa. Eu
tinha me defendido e o tinha quebrado. Eu não estava aqui deitado,
choramingando como um patético perdedor. Eu era forte, e eu
superaria isso e seguiria em frente com minha vida.

Virei-me para o meu lado e fechei os olhos. Lágrimas vazaram

de minhas tampas fechadas e eu não tentei detê-los. Eu estava
sendo forte e assumindo o controle, mas ainda doía como uma
cadela. Tinha acontecido novamente. Era o James de novo.
 Fui eu o problema?

Meu telefone tocou novamente. Duas vezes foi o Jake. Eu

deixei as ligações irem para o correio de voz. No momento seguinte,
uma mensagem me alertou que eu tinha uma mensagem pendente.
Eu as apaguei sem escutá-las. Eu não queria ouvir o que Jake tinha
a dizer.

Quando o telefone tocou novamente, era Tanya. Eu também

não atendi a chamada dela. Ela aparentemente tinha visto as fotos,
foi por isso que ela me avisou em primeiro lugar. Eu não queria falar
com ela, nem com Grace. Eu não queria voltar a ser essa pessoa.
Não queria ter mais piedade. Não queria ouvir como eles estavam
arrependidos e como Jake era horrível e como minha situação era
ruim.

Ignorei mais três chamadas de Jake e Tanya.

Quando meu telefone tocou novamente, um número

desconhecido piscou na tela. E se Jake estivesse tentando me ligar
de outro telefone para que eu atendesse? Eu hesitei. Eu não tinha
certeza se atender seria uma boa idéia.

Pouco antes de rolar para o correio de voz, eu respondi.

"Alyssa, hey. É a Amanda".

Eu relaxei. Fiquei tão apertado que agora era difícil respirar com
facilidade.

"Oh, ei", eu disse. "Eu não estava esperando uma ligação sua".
 "Eu esperava que você pudesse passar um pouco mais cedo
esta noite antes que todos os outros chegassem, para que
pudéssemos passar por cima de algumas idéias que eu tive esta
manhã. Elas provavelmente são inúteis, mas você saberá disso,
certo?"

Deus, eu havia esquecido o projeto ao qual eu deveria ir. Eu não

queria ir ou ver ninguém. Eu queria me esconder em meu quarto,
chorar e chafurdar de autocomiseração antes de retomar a minha
vida.

"Claro", disse eu. "Eu estarei lá".

O que mais eu faria? Talvez fosse uma boa idéia ir a algum

lugar onde eu tivesse que colocar um sorriso e fingir que estava
feliz. Talvez, se eu fingisse por tempo suficiente, eu me enganaria e
começaria a acreditar nisso. Era algo que ajudaria meu futuro. Seria
melhor não ficar em casa e ser um perdedor.

"Ótimo! Vejo vocês, então".

Ela desligou. Eu olhei fixamente para o telefone. Era quase

impossível acreditar que meu mundo inteiro pudesse ser perfeito em
um momento e despedaçado no seguinte.

Mas lá estava ela.

Hot For Sports - Livro 4
 Capítulo 28

Alyssa

Eu não queria sair. Eu não queria passar tempo com pessoas

que eu não conhecia, colocando um sorriso no meu rosto fingindo
que tudo estava bem.

Nada estava bem. Eu me sentia como se tivesse levado um

soco no estômago e não importava o quanto eu gaseasse por ar
que eu simplesmente não conseguia respirar. Jake havia me traído
de uma maneira que James nunca havia feito - Jake sabia pelo que
eu havia passado. James tinha me machucado porque era um
idiota, mas era o primeiro round para mim. Com Jake, foi a segunda
rodada. Uma ferida tinha sido reaberta. Era difícil acreditar que Jake
faria algo assim depois que soubesse como eu me sentia. Depois
que ele sentiu algo por mim.

A menos, é claro, que ele não tivesse sentido nada por mim.
Tudo tinha sido um caso de conseguir o que ele queria, e agora ele
estava pronto para seguir em frente. O que ele ganhou ao me fazer
acreditar que me amava? Foi algum tipo de viagem de poder
sabendo que ele poderia mexer com meu coração? Talvez ele fosse
um daqueles homens que colecionavam corações partidos como um
hobby confuso.

Eu me livrei dos pensamentos. Morar nela só ia piorar tudo. Se

eu tivesse aprendido alguma coisa sobre pegar você mesmo depois
que alguém o lixou, foi que olhar para trás e rever tudo de novo e de
novo não ajudou. Isso só piorou as coisas.

Abri meu armário e escolhi um traje para mais tarde. Eu

precisava de algo que me fizesse parecer jovem e fresco, mas
profissional ao mesmo tempo. Escolhi calças jeans e saltos de
gatinho com uma blusa amarela manteiga que fazia minha pele
brilhar. Entrei no chuveiro para me esfregar, desejando poder passar
minha alma pelo mesmo tratamento.

Quando eu estava vestido, maquilhado e pronto para ir, me senti

um pouco melhor. Eu tinha me maquiagem esfumaçada e tinha
empilhado meu cabelo em um pãozinho. Todo o meu visual era
casual o suficiente para ser divertido, mas sério o suficiente para
fazer o trabalho. Era exatamente o que eu estava procurando.

E eu não fiquei com o coração partido ou machucado de forma

alguma. Aponte para mim. Cores brilhantes e um pouco de
maquiagem poderiam fazer maravilhas.

Eu rabisquei uma nota para meus pais, que estavam ambos

fora, e deixei a casa com minha bolsa de laptop e meu telefone
celular.

Amanda ficou a alguns quarteirões de onde eu estava, mas a

propriedade inteira gritou dinheiro. A casa era moderna - uma
daquelas que pareciam blocos de construção tinham sido
empilhadas estranhamente para fazer com que ela parecesse
abstrata. O gramado era imaculado, uma piscina com água azul
clara com picos ao redor de uma esquina da casa, e todos os tipos
de carros caros estavam estacionados do outro lado do gramado e
da entrada. Eu estava feliz por não ter que encontrar um lugar para
estacionar.

Toquei à campainha e a própria Amanda abriu a porta. Quando

ela abriu, seu sorriso se dividiu em dois com um sorriso espetacular.
Ela se inclinou para frente e me abraçou como se fôssemos velhos
amigos. Ela parecia chique com um vestido vermelho de ameixa,
seu longo cabelo escuro pendurado sobre um ombro. Ela estava
com os mesmos sapatos que eu.

"Jinx", disse ela, apontando para os meus calcanhares. Eu sorri.

Amanda estava otimista e positiva e em modo de anfitriã plena. Isso
me fez sentir relaxada. Havia muito pouca pressão sobre mim, mas
distrações suficientes para esquecer tudo sobre meus pesares.
Segui a Amanda através da casa decorada e através das portas de
vidro que levavam para a área da piscina.

Uma mesa com comida para os dedos foi montada ao longo do

lado distante da piscina. Homens e mulheres vestidos com roupas
de verão elegantes andavam com copos de champanhe ou suco de
laranja, e música de fundo leve enchia o ar. Era suave o suficiente
para ouvir um ao outro falando, mas alto o suficiente para criar uma
grande atmosfera. O evento inteiro me pareceu muito familiar, e
levei um momento para colocar o que eu estava captando.

Quando finalmente me atingiu, meu estômago se virou. Isso me

fez lembrar a bola de mascarada que eu tinha ido com Jake.
Também tinha tido classe nessa época. Eu marchei até a mesa e
peguei uma taça de champanhe. Se eu fosse passar por isso,
precisava esquecer tudo sobre Jake e seu mau hábito de usar as
pessoas. A única maneira que eu ia fazer isso era bebendo. Era
patético, mas eu não tinha outra solução rápida.

"Você está nervoso?" perguntou Amanda, aparecendo atrás de

mim. Eu olhei para o vidro que eu estava segurando. Ela o
interpretou mal como nervosismo. Se eu tivesse que pensar no que
estava diante de mim - e não atrás de mim - sim, acho que eu
estava nervosa.

"Não seja", disse ela, tomando minha reação como resposta.

"Vou apresentá-la a algumas pessoas, e quando eu for com a
apresentação, vou mencioná-la". Isso é literalmente isso. Fora isso,
apenas divirta-se, misture-se com algumas pessoas e aproveite o
dia pelo que é".

Ela sorriu para mim, e eu me senti quente por dentro. Amanda

tinha uma maneira de me fazer sentir como se estivesse tudo bem,
como se houvesse potencial para algo grande pendurado no ar. Era
exatamente o que eu precisava. Foi a razão pela qual eu tinha
concordado em fazer isso com ela em primeiro lugar, embora isso
não estivesse na minha descrição de trabalho e eu a tivesse
cobrado muito menos pelos projetos. Afinal, eu estava recebendo
muito mais do que dinheiro com isso.

Uma hora depois de ter chegado, Amanda bateu seu copo com
uma colher para fazer seu anúncio. Ela explicou suas idéias de
design e me mencionou como seu designer. Eu sorri, levantando
minha mão em uma meia onda. Alguns dos homens e mulheres
acenaram em minha direção.

***

A apresentação correu bem, e quando terminou, Amanda

caminhou comigo até alguns dos convidados e me apresentou.
Recebi dois contatos pela tarde. Espero que isso se torne algo mais
do que apenas contatos - eu esperava um emprego que se tornasse
uma carreira. Eu estava cansado de tudo o que definia minha vida
agora. Eu queria mudar. Eu queria começar de novo.

Novamente.

***
 Assim que cada último convidado partiu, e eu era o único ainda
na casa da Amanda, recolhemos os pratos e copos vazios e os
embalamos na mesa para que a equipe de limpeza da Amanda
tomasse conta.

"Estou feliz por não termos que lavar tudo isso nós mesmos",
disse eu.

Amanda snifou. "Você é engraçado".

Eu não tinha certeza da minha graça. No entanto, Amanda não

parecia ser o tipo de pessoa que fizesse seu próprio trabalho sujo.
Talvez tenha sido isso. Eu suspirei. Tudo o que eu fazia me
lembrava de Jake. Mesmo quando não havia absolutamente
nenhuma razão para o lembrete. Agora que todos os convidados
tinham partido, e eu estava sozinho com meus pensamentos
novamente, não conseguia impedir que os maus sentimentos e
pensamentos voltassem a aparecer.

"Você está bem?" perguntou Amanda, notando que eu não

estava de bom humor como estava antes.

Eu encolhi os ombros. "Sim, eu vou sobreviver. Tem sido uma

semana difícil".

Amanda pousou as placas que havia levado para a mesa. "Você

quer falar sobre isso?"

Eu realmente não queria falar sobre isso. Mas Amanda não me

conhecia, e ela não sabia nada sobre meu passado, meus medos,
ou Jake. Talvez falar com ela fosse mais fácil do que falar com
Tanya ou Grace, que sentia pena de mim a cada esquina por causa
do que eu havia passado. Talvez falar com ela fosse melhor do que
falar com meus pais, que sempre me disseram que um dia eu
encontraria a pessoa certa para mim. Como se isso pudesse
consertar a atual mágoa do coração.

"Eu terminei com meu namorado hoje. Só está me deixando um

pouco em baixo".

Esperei por ela para fazer mais perguntas. As mulheres eram

criaturas curiosas. Em vez de por que e como e quando, Amanda
colocou as mãos em seus quadris.

"Você sabe o que você precisa? De uma noite fora".

"O quê?"

"Você precisa de uma distração. Você precisa se mostrar que

pode se divertir sem este cara".

Eu acenei devagar. Isso fazia sentido. Eu poderia me divertir

sem Jake. Eu poderia me divertir, apesar do que ele tinha feito
comigo.

"Sim", eu disse. "Está bem". Sair com a Amanda pode ser a

coisa certa. "Vou ter que atirar em casa para pegar roupas".

Amanda balançou a cabeça. "Bobagem". Eu tenho toneladas de

roupas para você escolher. Vai ser divertido. Não se preocupe com
nada".

Eu acenei novamente. Por que não? Não havia motivo para

colocar tudo sob o microscópio. Não havia necessidade de fingir que
tudo estava bem e seguir em frente como se nada tivesse
acontecido. Amanda estava me permitindo uma saída, uma maneira
de lidar com tudo isso. Eu podia agir com ela porque ela não me
conhecia. E eu queria fazê-lo. Eu queria me vestir toda, parecer
sexy como o inferno e me mostrar que podia ter quem eu quisesse.
Eu queria sair e me divertir.

Amanda me levou até sua "cabana". Ela vivia em uma parte

separada da propriedade de seus pais, e ela lhes pagava aluguel.
Ela era independente, pelo que valia a pena.

"Aqui", disse ela, abrindo um armário que faria Carrie do 'Sex in

the City' cair morta. "Cave lá e veja se você pode encontrar algo que
gostaria de usar".

Entrei no armário e respirei o cheiro de sapatos novos e

perfume. Havia mais roupas do que algumas lojas de roupas em
que eu tinha estado.

"Onde estamos indo?" eu perguntei.

"Vamos para Corke", disse ela de algum lugar no quarto. "Eu

posso nos colocar na lista VIP de lá".

Eu nunca tinha ouvido falar da Corke. Zig Zag e Lemon eram os

dois lugares aonde eu ia o tempo todo, e isso era praticamente o
que eu tinha em meu repertório.

"O que devo usar, então? É casual ou não?"

Amanda estendeu sua cabeça para dentro do armário.

"De jeito nenhum. Saiam todos".

 Voltei para as roupas. Acabei usando um vestido dourado que
brilhava e pegou a luz quando eu me virei. Estava sem alças. Se
não fosse pela minha figura de ampulheta - grandes mamas e rabo -
não tinha certeza de como teria ficado de pé. Fez minhas pernas
parecerem mais longas, e minha pele parecia porcelana. Nas
roupas da Amanda, parecia que eu vinha da mesma classe social
que ela. Eu gostei.

Se ao menos Jake pudesse me ver agora.

Mas eu não afastei a idéia. Não queria mostrar a ele como eu

estava bem; queria que ele ficasse com ciúmes. Eu queria que ele
se arrependesse do dia em que me perdeu.

"Puta merda", disse Amanda quando saí do armário, usando o

vestido dourado e sapatos pretos tão altos que eu não tinha certeza
de como conseguiria não cair durante a noite. "Você parece um
milhão de dólares".

Eu sorri. Ótimo. Se eu parecesse bem, talvez, eventualmente,

eu também me sentisse bem.

Amanda também havia trocado de roupa. Ela usava um vestido

preto com mais malha e inserções de renda do que peças sólidas de
material. Ela cobria apenas as peças importantes. Mas Amanda
tinha o tipo de corpo que o fazia e, em vez de parecer lixo, ela
parecia uma celebridade. Ela era o tipo de mulher que não se
importava com as luzes da ribalta. Ela ficaria bem nele em qualquer
dia.

"Você está pronto?" Amanda perguntou depois que tínhamos

reaplicado a maquiagem e alisado nossos cabelos.
 "Pronto", disse eu. Pronto para quê? Para sair e ser outra
pessoa para passar a noite. Para sair e beber - beber tanto que eu
esqueceria?
 Capítulo 29

Jake

Isto foi um inferno. Eu já tinha lidado com a dor da perda antes -

perder seus pais não é uma coisa fácil de se superar. Mas isto? Este
era um tipo diferente de dor, e estava em um nível totalmente novo.

E não havia nada que eu pudesse fazer a respeito disso.

Eu tentei me distrair. Tentei focalizar minha atenção em outras

coisas. Tinham passado apenas algumas horas desde que ela me
disse que tinha acabado - certamente não poderia ser tão ruim
assim tão rápido? Eu nem tinha tido tempo de digeri-lo
completamente. Mas a dor estava lá, aguda, exigindo minha
atenção. Senti como se uma parte de mim tivesse sido arrancada, e
eu estava deitado no chão, sangrando.

Fui para o centro de treinamento. Estava vazio - ninguém

treinou quando não era necessário - e eu tentei esgotá-lo. Entrei
numa esteira e a coloquei no ajuste mais rápido que pude lidar, sem
atirar. Meus pés batiam na esteira giratória, ecoando através do
centro vazio. Concentrei-me em um ponto na parede e corri como se
minha vida dependesse disso.

Corri até que meus músculos gritaram comigo até que meu
corpo se esgotou até que meus pulmões queimaram em meu peito.
Parecia que meu coração ia arrancar da minha caixa torácica.

Quando abrandei a esteira e subi, minhas pernas trêmulas

estavam muito fracas para segurar meu corpo, e desmaiei no chão.
Fiquei ali deitado, levantando e ofegando. A única razão pela qual
eu não quebrei completamente foi porque eu não tinha energia para
isso. Eu tinha me assegurado disso, pelo menos.

Eu pesquei meu telefone fora de minha bolsa e verifiquei o

registro de chamadas. Rezei para que Alyssa tivesse tentado me
contactar. Não havia nada.

Ela não queria ter nada a ver comigo. Ela não queria nem
mesmo me deixar explicar.

Fiquei de repente com raiva. Ficar com raiva era mais fácil do
que ficar machucado. Minha pele fervia. Quem era ela para não falar
comigo em primeiro lugar? Por que não fui autorizado a me
justificar? Ela tinha visto uma foto na Internet e tinha chegado a sua
própria conclusão. Eu nem sequer tinha tido a oportunidade de me
defender.

O quadro era terrível, porém. Amanda tinha realmente

conseguido estragar minha vida desta vez. Quando tivemos o caso
que a iniciou em sua viagem psicológica, eu pensei que isso iria
acabar. Ela havia feito minha vida um inferno por um momento, mas
depois de um tempo, ela havia desaparecido e eu acreditava que
seria isso. Eu nunca havia imaginado que ela se esforçaria para me
fazer miserável.

Eu não tinha ilusões de que ela não tivesse feito isso de

propósito. Ela sabia como eu me sentia ao vir para minha casa e
tentar as coisas quando eu tinha deixado bem claro que não estava
interessado. Ela tinha que ter ciúmes da Alyssa e do fato de eu
finalmente ter encontrado alguém com quem eu queria estar.

Eu respirei fundo. Meu peito doía, o hálito corria pela minha

garganta crua. Eu o soprei novamente em um arrepio. Eu tinha
acabado de perder Alyssa. O que quer que eu pensasse da
Amanda, ela ainda tinha ganho. Não tinha idéia do que ia fazer a
respeito. Eu não tinha tido uma namorada antes e, por extensão, eu
também não tinha tido uma separação. Eu não sabia como tê-la de
volta. Tudo que eu sabia era como me desligar e fugir de quem
quisesse estar comigo.

Empurrei-me para fora do chão. Minhas pernas pareciam geléia,

mas consegui chegar até o vestiário e tomar banho. Lavei todo o
suor e sujeira, desejando poder enxaguar a dor e o desgosto que
estava sentindo também.

As fotos online sempre estiveram lá, mas eu nunca me

preocupei com isso. Aquelas garotas não significavam nada para
mim. Eu sabia quem eu era, por isso não me importava com o que
elas diziam sobre mim. Agora que havia outra pessoa, alguém com
quem eu me importava, o que ela pensava e como eu era retratado
de repente significava tudo. Eu deveria ter pensado sobre isso mais
cedo. Eu só acreditava que conhecer-me seria suficiente para
mostrar a ela que a internet estava errada a meu respeito.

Eu nunca havia considerado que isso pudesse me alcançar.

De repente, odiei ser famoso. Tinha um sabor amargo na parte

de trás da garganta. Eu balancei minhas mãos em punhos, a
intensidade de meu ódio, meu ressentimento pelo que estava
acontecendo, acumulando em meu peito até que senti que ia me
rasgar. Abri minha boca e gritei.

Ele ecoou dos azulejos, saltando ao meu redor, desvanecendo-

se apenas um momento depois de eu ter parado. Mas eu estava
sozinho no vestiário, no centro inteiro, e não havia ninguém para
ouvir meus gritos, minha dor. A minha vida era assim - solitária. Eu
passei por tudo isso, sozinho.
 Eu saí do chuveiro e fui rebocado. Puxei as calças e uma
camisa sem mangas e caminhei até meu carro, meu cabelo ainda
estava úmido. Uma brisa pegou, e eu tremia. Eu estava sendo
estúpido, andando sem jaqueta e sem cabelo molhado, mas não me
importava. Nada importava agora. No fundo da minha mente eu
sabia que estava sendo ridículo - não cuidar de mim não iria
consertar nada - mas ignorei.

Quando eu dirigia, minhas coxas tremiam. Empurrar os pedais

foi o suficiente para me esforçar após o duro treinamento. Tivemos
um jogo amanhã. Eu não deveria ter me esforçado tanto assim.
Havia uma razão para o treinador não querer que treinássemos na
véspera de um jogo. Eu balancei minha cabeça para mim mesmo.

O jogo de amanhã ia ser uma merda. Eu queria levar Alyssa

comigo para me ver jogar. Eu queria que ela estivesse ali à margem,
me aplaudindo.

Mas, agora ela não queria ter nada a ver comigo, e eu tinha
colocado meu corpo em tal batida que eu poderia decepcionar
minha equipe também. Os socos continuaram a rolar, não foi?

Em casa, eu joguei minha bolsa dentro da porta e caminhei até

o quarto. Desmaiei em cima da cama. Ela tinha estado aqui tão
recentemente. Eu ainda podia sentir o cheiro dela nos lençóis,
mesmo que tivesse que ser minha imaginação porque eles tinham
sido lavados depois do nosso tempo juntos.

Rolei para o meu lado e passei a mão sobre as folhas lisas. Era
difícil acreditar que ela tinha estado aqui há tão pouco tempo. Tudo
tinha se sentido incrível há apenas alguns dias. Eu tinha pedido a
ela para ser minha namorada. Ela era a primeira garota que eu
sentia que queria fazer parte da minha vida.
 Agora minha vida estava desmoronando.

Fechei meus olhos. Tentei respirar ao redor da dor em meu

peito. Minhas pernas doíam, meu corpo estava drenado e até
mesmo espancado. Mas a dor no meu peito era emocional, não
física. Eu seria capaz de consertar tudo o resto, mas esta dor estava
aqui para ficar.

Eu queria esquecer, fugir e dormir me surpreendentemente

rápido.

Quando acordei novamente, estava escuro no quarto. Eu me

senti desorientado. Eu estava sonhando. Não conseguia me lembrar
sobre o que era o sonho, mas Alyssa tinha estado lá. Aqui os olhos
escuros e profundos estavam frescos em minha mente, mas seu
rosto era uma máscara retorcida de medo, sua boca em um grito de
ajuda. Eu ainda conseguia ouvir sua voz.

Parecia tão real. Meu coração martelou contra minhas costelas,

minha boca estava seca. Tentei pegar meu telefone com os dedos
trêmulos. Era apenas um sonho, disse a mim mesmo. Estava me
assustando porque tinha me esforçado demais, não tinha comido
direito, tinha acabado de perder Alyssa e não sabia como lidar com
tudo isso. Alyssa provavelmente estava bem.

Não houve nenhuma chamada perdida dela no meu telefone. O

treinador Clay tinha tentado me contatar. Eu tinha uma mensagem
de Rebecca, mas não havia nada da Alyssa. Eu ignorei os outros.
Eu não queria falar com eles agora.

Eu disquei o número da Alyssa. Eu precisava ouvir sua voz,

para saber que ela estava bem. Eu não queria viver sem ela, mas se
algo acontecesse com ela e eu não estivesse lá para cuidar dela, eu
não seria capaz de me perdoar.
 O telefone tocou por um tempo. Ela ainda estava me ignorando.
Eu não a culpei. Mas eu desejava que ela apenas respondesse. Eu
queria ouvir sua voz, e não a partir da gravação do correio de voz.

Eu estava prestes a desistir quando a linha foi aberta. Uma

barragem de som trovejou através dos alto-falantes.

"Olá?" ela gritou para o orador. Eu engoli com força.

"Alyssa?"

"Olá?"

Ela não conseguia me ouvir. Uma batida forte no fundo me

impediu de falar com ela, apesar de ela ter atendido o telefone.

"Não consigo ouvi-lo", disse ela. Sua voz estava invulgarmente

alta. "Ligue-me mais tarde".

A fila morreu. Eu olhei fixamente para o telefone. O que diabos

estava acontecendo? Onde ela estava?

A preocupação me tomou de assalto e se instalou em meu

peito, onde a dor havia sido mais cedo. Eu não saberia onde ela
estava. Eu não podia sair e ficar de olho nela. Eu não queria ser
aquele cara, de qualquer maneira, mas era tentador.

Enterrei meu rosto em minhas mãos. Isto foi uma tortura

absoluta. Foi um inferno. Quem disse que homens e mulheres
deveriam estar juntos tinha cometido um grande erro ao não
informar à raça humana o que sentia quando não funcionava. Eu caí
de volta na cama e gemi. O que diabos eu ia fazer? Eu queria sair e
me embebedar, mas tive um jogo no dia seguinte.

O que eu não me importava. Levantei-me da cama e caminhei

até o salão onde eu tinha um bar molhado no canto. Uma ou duas
bebidas não fariam mal. Encontrei um Whisky no armário, um suave
doze anos, e derramei três dedos em um copo. Nem me dei ao
trabalho de beber água com gás ou gelo. Joguei o líquido âmbar de
volta, e ele me queimou pela garganta. Um momento depois, o calor
brilhava em meu estômago e se espalhava pelo meu corpo. Isto eu
gostei.

Eu derramei mais três dedos e repeti a rotina de "arremessar e

soltar". O calor se espalhou ainda mais. Fi-lo novamente.
Lentamente, a dor adormeceu. Isto era exatamente o que eu
precisava. Parecia melhor do que eu tinha sentido o dia todo. Por
que eu não havia pensado nisso antes? Foi muito melhor do que
bater na esteira até a morte.

***

A luz do sol penetrou em meus olhos como mil adagas quando

eu as abri novamente. Eu estava no chão em minha sala de estar.
As cortinas estavam abertas. Uma garrafa de uísque vazia e um
copo de uísque estavam no chão ao meu lado. Quando me sentei,
minha cabeça bateu. Pressionei minha palma da mão contra minha
testa.

O que aconteceu? Lembrei-me vagamente de ter bebido uísque.

Eu me deitei no tapete e fechei os olhos. Isto foi muito melhor. Meu
telefone tocou no quarto, um som estridente que me perfurou a
cabeça. Eu gemi, arrancando a minha cabeça. O telefone rolou para
o voicemail, só para tocar novamente. Jurei e me puxei para cima,
tropeçando no quarto onde havia deixado o telefone.

"Sim?"

"Onde diabos você está?" O treinador Clay pareceu chateado.

"O quê?"

"Warmup começou há dez minutos, e você está me perguntando

o quê?"

Apertei meus olhos, tentando colocar a esponja na minha

cabeça para funcionar como um cérebro. Lentamente, tudo voltou
para mim. Era sábado. Eu tinha um jogo.

"Estou a caminho", disse eu e desliguei.

Peguei minha bolsa onde a havia deixado na noite anterior e

apertei o botão do elevador. Eu não ia chegar ao estádio a tempo de
aquecer, isso era certo. Minhas coxas doíam como nada que eu já
tivesse sentido antes. Foi o que recebi por beber depois de treinar
minhas pernas com tanta força.

***

Quando cheguei ao estádio e fui para o vestiário, o resto da

equipe estava apenas voltando do aquecimento. O treinador Clay
caminhou até mim.
 "Eu nem quero saber qual é a sua desculpa", disse ele. Ele
pareceu estar pronto para me levar.

"Certo", respondi.

Ele franziu o sobrolho para mim. Eu engoli com força,

prendendo minha respiração. Eu esperava que ele não sentisse o
cheiro do álcool em mim.

"Vista-se", ele ladrou e se foi.

Caminhei até meu cacifo e senti os olhos em mim. Quando me

virei, todos os membros da equipe me olhavam, alguns me olhavam
fixamente, alguns me olhavam de vez em quando.

"O quê?" eu perguntei.

Eles continuaram como se nada tivesse acontecido. Eu

encontrei minhas roupas de jogo e comecei a estofar. A sala nadou
ao meu redor, e minha cabeça parecia que ia explodir. Eu me
concentrei apenas em manter meu equilíbrio.

Isto ia ser um jogo infernal, e não de uma boa maneira.

 Capítulo 30

Damien

Algo estava muito errado com Jake. Ele não só chegou com
uma grande ressaca, mas parecia nem se importar com o futebol.
Qualquer pessoa que conhecesse Jake - que cobria praticamente
todo o estado do Colorado e os torcedores de outras áreas - diria
que não era assim que ele era.

Eu não tinha idéia de como o treinador Clay não tinha notado o

cheiro de uísque ao redor de Jake como uma nuvem. Talvez ele o
tivesse ignorado porque Jake era seu favorito. Isso me irritava ainda
mais. Eu cometi o menor erro, e eu era o runt da equipe, mas Jake
podia valsar aqui desperdiçado, e ninguém diria nada?

É verdade, esta foi a primeira vez. Nunca. E meus erros tinham

acontecido muito ultimamente. Mesmo assim, não foi justo.

"Você está bem aí, amigo?" perguntei, subindo até o Jake.

"Ótimo", disse ele sem fazer contato visual. Que bom.

"Certo... se precisar de alguma coisa, grite."

Eu o aplaudi no ombro. Jake vacilou e afastou seu corpo,

girando mais rápido do que alguém em seu estado faria. Ele
balançou levemente de pé, mas seus olhos me prenderam, e havia
uma raiva infernal atrás deles.

"Por favor, não me toque", disse ele com uma voz calma. Se eu
tivesse acabado de ouvir sua voz, eu teria dito que Jake estava no
controle, mas o olhar em seus olhos contava uma história diferente.
Havia um animal lá dentro, implorando e arranhando para sair. Eu
voltei para meu próprio armário.
 "Sugando, runt?" perguntou Clyde. Imediatamente, eu fiquei
irritado. Eu não respondi. Com o Jake no clima em que ele estava,
eu não precisei responder. Não seria preciso muito para fazê-lo
explodir.

"Por que você não escolhe alguém de seu próprio tamanho?"

Jake ligou do outro lado da sala. Clyde piscou os olhos para Jake.
Ele sempre me defendeu, mas com a intenção de criar paz, não
com hostilidade como esta.

"O que você me disse?"

Clyde deu meia volta e deu dois grandes passos para chegar a
Jake. Ele pressionou seu rosto contra o de Jake. Não havia como
ele não engolir um gole daquele bafo de uísque. Ele não respondeu
a isso. Todos iriam ignorar o fato de que provavelmente Jake estava
violando alguma regra?

"Estou apenas dizendo, desista. É suposto sermos uma equipe".

As palavras de Jake foram as mesmas de sempre, mas sua

atitude estava toda errada. Ele parecia que estava prestes a dar
uma surra no Clyde.

"Parem com isso!" O treinador Clay gritou, entrando de novo na

sala. "O que diabos está acontecendo aqui? Não posso virar as
costas por um segundo". Ele empurrou Clyde e Jake para longe. "Se
eu vir algo assim no meu campo, vocês dois estão suspensos".

Jake se virou resmungando. Clyde voltou para seu cacifo, me

empurrando para fora do caminho. Este ia ser um jogo divertido.

É claro, eu sabia o que estava acontecendo com Jake. Eu tinha

visto as fotos dos tablóides. Eu tinha reconhecido Amanda. Não
sabia como ela tinha conseguido, mas estava obtendo o efeito
desejado. Jake estava completamente perturbado. Eu não tinha
idéia de como sua namorada estava lidando com isso, mas a julgar
pela incapacidade de Jake de lidar com qualquer situação neste
momento, eu estava disposto a apostar que ela o havia deixado.

Eu queria perguntar-lhe como se sentiu ao ser rejeitado pela

primeira vez em sua vida. Eu não tive oportunidade. Fizemos fila,
Jake na frente, e corremos para o campo.

A multidão enlouqueceu da mesma forma que sempre

aconteceu quando corremos para o campo. As luzes me cegavam
para que eu só pudesse ouvi-las. Tudo caiu, e foi apenas o campo e
a equipe contra a qual estávamos jogando que ficou. Meu coração
batia mais rápido. Minhas mãos começaram a suar. Eu respirei
fundo.

Calma. Eu tinha que ficar calmo. Jake havia me ensinado como

me controlar, como administrar minha ansiedade, de modo que isso
não dominava meu jogo. Eu tinha sido capaz de começar a assumir
o comando desde que Jake me tomou sob sua asa.

A metade do jogo correu bem. Não estávamos jogando muito

bem - Jake estava por toda parte, e não podíamos contar com ele
como capitão. Não demorou muito para que os rapazes
descobrissem e assumissem o comando por conta própria. Todos
pareciam estar dando um pouco de folga a Jake. Não era justo, mas
estava acontecendo, e de alguma forma estávamos sobrevivendo.
Estávamos perdendo, no entanto.

Após um timeout, todos nós fizemos fila para a peça. Os

membros da outra equipe se agacharam em frente aos nossos
rapazes. Um cara construído como um gorila enfrentou Jake, e eu
pude ver o branco de seus dentes enquanto ele sorria ou
zombariava.

"Um pouco fora de seu jogo lá, rapaz?", perguntou ele, alto o
suficiente para eu ouvir. "Não pode deixar sua vida pessoal
atrapalhar o jogo".
 O apito soou, e a peça começou. Jake empurrou o cara para o
chão com tanta força que duvidei que ele ainda fosse capaz de
respirar. Foi pura raiva. O jogador estava pedindo por isso. Nós nos
empolgávamos o tempo todo, mas Jake tinha uma fraqueza agora
mesmo.

Fizemos fila novamente.

"Você coloca todas as suas namoradas na mesma fila quando

jogamos? É mais fácil de identificá-las todas"?

Jake quebrou a linha antes que o apito soasse e carregou o

cara, atingindo-o na garganta. O árbitro apitou e marchou até o
Jake. Caminhei em direção a eles, a curiosidade me levou.

"É melhor você se cuidar", disse ele a Jake. "Isto é um aviso".

Jake acenou com a cabeça e deu meia volta.

"A menos que nenhum deles conseguisse ir", o outro cara ligou
atrás dele. "Ou não tem mais ninguém".

Jake congelou. Eu vi seu rosto, uma máscara de terror e fúria.

Eu vi o momento em que ele se partiu. Foi como se tudo o que fez
Jake, Jake, tivesse saído dele. Ele se virou, a adrenalina contra
qualquer álcool que ainda estivesse em seu sistema. Era como se
ele tivesse asas em seus pés. Levou apenas um segundo para
chegar em cima do cara e montá-lo até o chão. Outro segundo e ele
tinha conseguido tirar o capacete e um terceiro antes de quebrar o
nariz. O sangue cobria o rosto do jogador, e Jake continuava a bater
nele. Foram necessários três caras para tirá-lo de lá.

"Saia do meu campo", gritou o árbitro no rosto de Jake. Eu não

teria estado tão perto dele. Jake olhou por um momento como se
fosse atacar o árbitro também, mas ele conseguiu engolir sua raiva
e sair do campo.
 A multidão tinha caído em silêncio. Foi um choque para eles ver
seu jogador favorito se tornar um animal.

O outro jogador foi ajudado. Sua camisa, seu cabelo, tudo foi
cozido com sangue. O treinador Clay caminhou para o campo.

"Você tem treinado com Jake separadamente, certo?" ele me

perguntou. Eu olhei em volta. Pensei que ninguém sabia disso. Jake
tinha me denunciado? A equipe ficou toda surpreso. Talvez fosse só
o treinador Clay que soubesse. Bem, estava lá fora agora.
Fantástico como o caralho.

Eu acenei com a cabeça. O que eu ia fazer?

"Bom". Preciso de você para fazer a peça".

Pestanejei no ônibus. Pude sentir a descrença coletiva da

equipe ao meu redor. Isso ecoou a minha própria incredulidade. O
treinador saiu do campo, e eu fiquei com os outros.

"O que é isso tudo?" perguntou Clyde.

"Talvez seja isso o que acontece quando você coloca tempo

extra", eu disse ao Clyde. Ele puxou um rosto.

"Seu pedaço de merda arrogante".

Eu encolhi os ombros e voltei para o campo. Havia um jogo para

jogar, e era eu quem iria conduzir nossa equipe à vitória. Esta era a
grande chance que eu esperava há tanto tempo. Eu não podia
acreditar que estava finalmente acontecendo. Era quase surreal.

Eu me agachei na linha de frente onde Jake tinha estado, com a

mão na grama para me equilibrar. As luzes estavam cegando. O
rugido da multidão era ensurdecedor em meus ouvidos. Tudo estava
perfeito. Tudo estava do jeito que deveria estar.
 Uma pancada de culpa atravessou meu peito, mas eu a
empurrei para longe. Esta era a minha vida. Isto era o que eu
queria. Meu trabalho duro estava dando frutos. Sim, então um cara
legal tinha se machucado. Mas eu merecia isto. Eu tinha trabalhado
para este momento durante toda minha vida e ninguém tinha notado
em mim por tanto tempo; isto era o que estava destinado a ser. A
vida de Jake era seu próprio problema.

***

No final, não ganhamos o jogo. Mas o placar estava muito mais

próximo do que estava antes. Jake saiu de campo de sua posição
no banco antes de chegarmos a ele. Ele estava de mau humor. Eu
também estaria, se eu fosse ele.

O treinador nos seguiu até o vestiário. Estávamos todos em

frente aos nossos vestiários, sentados nos bancos. O técnico ficou
no meio da sala, olhando para nós um a um.

"Você jogou bem hoje", disse o treinador. "Não foi uma vitória, e
isso é decepcionante, mas dadas as circunstâncias", ele olhou para
Jake, "você conseguiu salvá-lo".

Ele colocou suas mãos sobre os quadris. Eu dei uma olhada no

Jake. Ele estava olhando fixamente para o chão. Suas bochechas
estavam vermelho vivo, seus olhos estavam lacrimejantes e ele
parecia perigoso.

"Eu nem quero saber do que se trata". Conserte-se, ou isto vai

se tornar maior do que você quer".

Jake acenou uma vez com a cabeça. Eu não tinha certeza do

que o treinador queria dizer, mas tinha certeza de que a carreira de
Jake no futebol estaria em jogo. Tentei não ser presunçoso sobre
isso, mas eu queria o lugar de Jake desde que me lembrasse e hoje
eu o consegui.
 "Damien", disse o treinador, e eu parti a cabeça, sentindo-me
culpado. Mas ele não sabia o que eu estava pensando. "Você atuou
acima e além de hoje". Muito bem feito".

O treinador disse mais uma ou duas coisas à equipe como um

todo antes de sair do vestiário. Os jogadores se levantaram e
começaram a fazer strip, prontos para tomar um banho. Ninguém
me disse nada - não houve palmas nas costas do jeito que fizeram
com Jake. Mas tinha sido dito em voz alta que eu tinha me saído
bem, e era de conhecimento comum agora que eu tinha colocado
em treinamento extra. Ninguém disse nada, mas ficou no ar.

Eu respirei o cheiro do sucesso e caminhei até os chuveiros,

sentindo que finalmente estava indo a algum lugar que importava.

Pouco antes de caminhar para os chuveiros, olhei por cima do

ombro para Jake. Ele ainda estava sentado no banco, com os
cotovelos sobre os joelhos, com a cabeça pendurada.
 Capítulo 31

Alyssa

A primeira coisa que eu senti quando acordei foi o bater na

minha cabeça. A segunda foi a luz do sol penetrante através de
cortinas que não conseguiram mantê-la fora. A terceira era que eu
não estava em uma sala que eu conhecia.

Eu me sentei na cama e me arrependi. O quarto girava

lentamente ao meu redor. Eu estava em uma cama de casal,
Amanda engessada nos travesseiros do outro lado. A noite voltou
para mim num piscar de olhos - saindo vestida até os noves, um
lugar que eu não conhecia, o álcool. Muito álcool. Deitei-me de
costas no travesseiro. Se eu quisesse sobreviver, tinha que parar de
me mexer.

A dor que tinha sentado em meu estômago desde que eu tinha

falado com Jake estava de volta. O álcool tinha ajudado um pouco,
e eu tinha continuado bebendo, perseguindo a paz. Tinha sido uma
ilusão. O álcool não curava os desgostos. Só me fez sentir uma
porcaria no dia seguinte. Eu deveria ter percebido isso por
experiência própria. Eu também havia tentado a rotina de afogar-me
com James. Também não tinha funcionado na época.

Amanda rolou e gemeu.

"Deveríamos nos controlar na clínica de bem-estar". Para obter

um gotejamento de reidratação", disse ela. Ri-me. O caminho dos
ricos e famosos, eh? Normalmente eu fazia comida gordurosa e
café.
 "Que tal o café da manhã?" eu perguntei. "Ou almoço,
dependendo da hora".

Chequei meu telefone para verificar. Estava aberto no contato

de Jake em minha lista telefônica. Meu estômago virou.

"Qual é a hora?" perguntou Amanda.

"Almoço", disse eu, olhando para os dígitos no canto da minha

tela. Tinha perdido o apetite de repente.

"Vamos fazer o pedido. Não me sinto à altura de sair para o sol".

Amanda saiu da cama, e eu a observei com os pés descalços,

com a almofada dela para o outro lado do quarto. Ela estava perfeita
mesmo quando ele estava de ressaca. Ela usava uma camisa de
noite de cetim roxa que parecia ter vindo de um catálogo de lingerie
e seu cabelo mal estava uma bagunça. Ela tinha tirado a
maquiagem antes de irmos para a cama, pois não havia manchas
no rosto. Eu, por outro lado, tinha um aspecto terrível depois de uma
noite fora. Eu usava o pijama da Amanda porque não tinha trazido o
meu. Essa era a única razão pela qual eu não estava usando boxers
de menino e uma camiseta de tamanho exagerado. Meu cabelo
provavelmente parecia que algo havia se aninhado nele, e eu sabia
de fato que tinha olhos de guaxinim porque nunca tirei minha
maquiagem depois de uma noite de bebedeiras. Além disso, meus
olhos estavam inchados - eu podia senti-lo - como resultado de
dormir com o rímel posto.

Jake não tinha conseguido ver dentro de mim para notar as

coisas boas, afinal de contas. Eu pensava que ser esta pessoa por
fora não importava se você visse quem eu realmente era. Então,
parecer Amanda de manhã não teria sido um pré-requisito.
 Também afastei o pensamento e saí da cama, usando a dor de
cabeça para interferir nos meus processos de pensamento. Jake
sabia quem eu era antes de começarmos a namorar - não era como
se tivéssemos saltado para algo sem nos conhecermos de todo. Ele
me disse que era porque eu era diferente que ele gostava de mim.

A brincadeira foi por minha conta. Ele apenas pegou o que

queria e seguiu em frente. Mas não foi culpa minha; ele era o idiota
desta foto. Eu não era o problema.

Amanda pediu almoço por telefone e nos fez coquetéis que

supostamente nos faziam sentir melhor - suco de tomate com algum
tempero e uma dose saudável de vitamina B ao lado. Isso não fez
nada pela minha dor de cabeça. Eu também não tinha um gosto
muito bom, mas não disse nada. Mencionar que eu não gostava de
suco de tomate depois que ela tinha feito um esforço para prepará-
lo para mim seria rude.

A comida chegou. Amanda havia pedido para ela mesma uma

salada de frango. Sentei-me com ovos e bacon, salsichas de porco
e batatas fritas. A graxa era necessária. A salada não faria nada
para ajudar, embora eu duvidasse que minha comida fizesse
qualquer coisa pela minha cintura.

"Como você se recupera de uma ressaca comendo isso?" Eu

perguntei quando ela enfiou um pedaço de alface na boca.

"Na verdade, não, mas você tem alguma idéia de quantas

calorias vazias há no álcool? Preciso equilibrá-la com algo saudável
se quiser ficar com um tamanho quatro".
 Certo. A coisa do peso. Por mais doce que Amanda tivesse
sido, eu nunca seria capaz de ser amigo íntimo dela. Todas as
coisas materiais eram importantes para ela - peso, roupas e dinheiro
- e eu simplesmente não conseguia me relacionar. Eu tinha outras
coisas em minha mente. Como um emprego, um futuro, um
relacionamento. Pelo que isso valia.

"Obrigado por me deixar ficar", disse eu, lembrando que nunca

havia mencionado isso. "Foi ótimo da sua parte ter me deixado
ficar".

"Eu não ia deixar você ir para casa no estado em que você

estava ontem à noite", disse Amanda, sorrindo. Foi uma coisa boa
também, porque só tínhamos chegado em casa às quatro da manhã
e eu teria acordado meus pais tropeçando naquela hora. Pelo
menos, eu lhes havia dito onde eu estaria e com quem antes de sair
ontem à noite. Caso contrário, minha ausência teria dado a eles um
ataque cardíaco.

"Em breve estarei fora de seu controle", disse eu.

Amanda acenou com a mão. "Bobagem, fique o tempo que

quiser". Eu não tenho nada para fazer hoje".

Eu acenei com a cabeça. Foi um alívio. Eu não queria ir para

casa. Sair com Amanda e estar em sua casa não tinha eliminado o
que eu estava sentindo, mas tudo parecia à distância, e eu podia
lidar com isso. Eu estava em uma bolha. Se eu fosse para casa, a
vida real me alcançaria, e eu não queria que isso me batesse na
cara. Eu não queria ter que explicar aos meus pais que o homem
misterioso nunca seria apresentado a eles. Eu não queria ter que
explicar o porquê.
 A única coisa boa que veio disso foi que eu nunca havia
apresentado Jake a meus pais. Eu tinha medo de fazê-lo, e agora
que o impensável tinha acontecido, era uma bênção disfarçada que
eles não precisavam ser arrastados para toda essa coisa do James
novamente.

Passamos o resto da tarde assistindo televisão. Amanda

folheou os canais, tentando encontrar algo para assistir. Um dos
canais transmitiu um jogo de futebol ao vivo. Eu reconheci as cores
laranja e azul antes de Amanda se mudar para outro canal e meu
estômago se apertou em um punho. Eu não havia amado o futebol
antes, mas agora eu o odiava. Jake estava naquele campo. Uma
parte de mim esperava que ele fosse agredido por um dos grandes.
Era errado desejar violência ao cara, mas eu estava muito zangado.

Nós nos instalamos no 'The O.C.' e deixamos a tarde se

arrastar. Cada minuto que passava e eu não pensava no Jake era
um pequeno presente. Era assim que eu ia passar por isso - um
passo de cada vez. Antes que eu soubesse, seria mais um ano
como tinha sido com James, e isto seria algo no passado. Se eu
lesse sobre ele nos tablóides ou o visse na televisão, eu pensaria
nele como o cara que um dia conheci.

Já estava ficando escuro novamente quando Amanda se

levantou.

"Vou tomar um banho. Eu deveria ter feito isso há muito tempo,

mas eu era preguiçoso. Você pode continuar observando".

Ela me entregou o controle remoto e saiu da sala. Eu mudei de

canal, vendo notícias de entretenimento. Seria seguro porque se
tratava de fofocas de celebridades, mas elas se mantiveram longe
dos esportes. E além dos tablóides que tinham arruinado minha
vida, eu adorava fofocas de celebridades.
 O telefone da Amanda tocou na mesa do café. Ela o deixou
para trás. Eu olhei para ele e olhei para a televisão. Mas o número
que apareceu na tela era familiar e olhei de volta para o telefone.

Poderia ser assim? Eu peguei o telefone. O número não foi

salvo, então nenhum nome piscava na tela. Mas eu sabia este
número. Meu corpo esfriou.

Jake estava chamando. Ele estava ligando para o telefone da

Amanda.

Meus dedos tremiam. O que eu ia fazer? Eu não queria ser rude

e atender seu telefone, mas nada fazia sentido. Deslizei para
atender o telefone pouco antes de ele rolar para o voicemail e
segurei o telefone contra meu ouvido.

"Amanda", Jakes fez uma voz inconfundível ao telefone.

"Precisamos conversar".

"É claro que sim". De repente fiquei tão zangado que vi

vermelho. Meu corpo inteiro tremia de raiva, e eu senti vontade de
fazer danos físicos no belo rosto de Jake.

"Olá? Quem fala?" Jake pareceu confuso. Ele ficou quieto por
um tempo. "Olá?"

"É Alyssa", disse eu. Minha voz era quebradiça. Eu podia senti-
lo respirar. O choque era palpável. Foi mútuo. "Você quer me
explicar por que está ligando para este número? Como você
conhece Amanda?"
 Jake gaguejou, procurando palavras.

"Eu não sabia que você a conhecia", ele finalmente conseguiu

dizer. "Isto não faz nenhum sentido".

"Não, o que não faz sentido é por que você está ligando para
ela no dia seguinte ao nosso rompimento. Ou devo assumir que ela
é outro de seus namorados"?

A imagem que eu tinha visto na internet piscava diante dos

meus olhos, e meu corpo esfriou. Os cabelos escuros, o corpo fino...

"Jake", disse eu, mal conseguia respirar. "É ela, não é?"

"Alyssa, eu posso explicar. Isto é apenas um grande erro".

Levantei-me. "Você está absolutamente certo. É o maior erro de

sua vida. O que você vai fazer? Você vai bater nela até ficar feliz e
depois seguir em frente novamente? Faça-me um favor, deixe-a
saber que você não está mais interessado antes de encontrar outra
pessoa. Vai doer menos".

"Você entendeu tudo errado".

"Eu não quero ouvir". Eu desliguei o telefone. Minhas mãos

tremeram tanto que quase deixei cair o telefone. Eu o agarrei ao
peito e marchei até o quarto da Amanda. Ela ainda estava no
chuveiro, então me sentei na cama, esperando por ela.

Quando saiu do chuveiro, ela só usava uma toalha.

 "Você recebeu uma ligação", eu disse.

"Oh, obrigado". Ela estendeu sua mão para o telefone. Eu não

lha dei.

"Como você conhece o Jake?" eu perguntei. Ela congelou, com

a mão ainda estendida, piscando para mim.

"Quem?"

"Tenho certeza de que você sabe de quem estou falando", disse

eu.

Ela deixou cair a mão para o lado e encolheu os ombros.

"Nós nos conhecemos há algum tempo".

Eu não sabia o que esperava, mas esse comentário fez meu

estômago cair.

"Realmente".

Minha voz não soava tão confiante quanto eu queria. Eu estava

começando a perdê-la. Eu queria fugir. Eu queria me esconder. Eu
queria esquecer.

"Por quê?" eu perguntei.

Amanda caminhou até sua cama e sentou-se. Suas longas e

finas pernas esticadas por baixo da toalha, e eu fiquei subitamente
doente de ciúmes e inveja. Esta era a mulher que Jake havia
escolhido em vez de mim. Esta era a mulher que eu não conseguia
somar. E olhe para ela, não havia maneira de eu alguma vez poder
competir.

Amanda nem sequer fingiu não saber do que eu estava

falando.

"Ele pertence a mim", disse ela. "Ele sempre o fez". Ele apenas
se distraiu um pouco".

"Por mim?" eu perguntei.

Ela encolheu os ombros. "Ele se distrai com um monte de

meninas. Mas está tudo bem. Nós dois sabemos como deve ser".

Não havia nada, nem uma única dica de que ela pudesse sentir
que tinha feito algo errado. Ela sabia desde o início quem eu era e
onde eu me encaixava no quadro, e ela me ofereceu para ficar e
sair com ela sabendo que ela havia destruído minha vida.

E ela nem pestanejou quando admitiu.

Caminhei até o banheiro e me mudei para as roupas que havia

usado para o lançamento do design no dia anterior. Deixei suas
roupas no chão em uma pilha e saí pela porta apenas com minha
bolsa de mão. Sem anunciar minha partida, sem dizer adeus.
 Capítulo 32

Jake

O álcool é um mentiroso, uma dupla face. Ele lhe diz que tudo
vai ficar bem. Ele lhe diz que não importa. Que o que quer que
esteja acontecendo em sua vida, o que você odeia, não existe.

E então ele o atinge na cabeça e lhe diz que você é um idiota

por acreditar nisso.

Foi assim que percebi que tinha que me deter antes que algo
ficasse fora de controle. Eu tinha me embebedado em um estupor
na noite anterior a um grande jogo, e tinha perdido minha merda por
todo o campo, tirando minha fúria e minhas falhas em um jogador
que não merecia. Claro, ele tinha dito coisas que realmente me
excitaram, mas foi isso que fizemos no futebol - entramos na cabeça
um do outro. Eu costumava ser mais forte do que isso.

Eu estava deixando o álcool e meu desgosto me controlar. E eu

ia pará-lo agora mesmo antes que ele se tornasse algo que pudesse
ser rotulado como um problema. Eu já estava aos olhos do público
sem a luta que acontecia no campo. Não precisava de mais rumores
sobre a minha participação na rodada. Também não precisava de
nenhum deles para ser verdade.

Tive sorte que o treinador Clay o tivesse deixado por isso. Tive
sorte de ele não ter feito mais nada para estragar a carreira que eu
já estava comprometendo. Eu havia trabalhado duro e mantido meu
quadro relativamente limpo, e essa foi a única razão pela qual meu
treinador e minha equipe me perdoaram. Se eu me perdoei a mim
mesmo foi uma história diferente.
 Mesmo assim, eu conseguiria superar isto. De alguma forma, eu
tinha que passar. Mesmo que tudo tivesse explodido na minha cara
e não houvesse maneira de eu conseguir Alyssa de volta. Não se
ela andasse com a Amanda. Não havia como saber que tipo de
veneno Amanda poderia colocar na cabeça de Alyssa. Quando eu
liguei para Amanda para falar com ela sobre o que ela tinha feito,
Alyssa tinha atendido o telefone.

Eu nunca havia ficado tão chocado em minha vida. O que tinha

me assustado era o nível de raiva que crepitava através do telefone.
Alyssa sempre tinha sido calma e controlada. Ouví-la perder a
calma da maneira que ela tinha comigo me fazia sentir cada
centímetro como o idiota que eu era. Eu deveria ter feito mais para
me livrar da Amanda. Eu deveria ter feito algo para me livrar dela de
uma vez por todas. Eu tinha sido simpático demais por muito tempo,
e foi aqui que ele me levou. O resto do fim de semana não tinha sido
nada além de inferno e mais álcool.

A única coisa que eu podia fazer agora era salvar o que restava
da minha carreira. Era a única coisa a que eu sempre tinha podido
recorrer, e agora eu faria o mesmo.

A viagem até o centro de treinamento demorou muito, deixando-

me sozinho com meus pensamentos por mais alto que eu fizesse a
música. Eu só precisava ir lá e treinar. O treinamento sempre me
ajudou a livrar das emoções com as quais eu não conseguia lidar, e
hoje Damien e eu estávamos treinando juntos novamente, apenas
nós dois. Eu estava ansioso por isso. Ultimamente, ele tinha se
tornado alguém com quem eu sentia que podia contar. Se não como
um confidente, pelo menos como um amigo.

Seu carro já estava no estacionamento quando eu entrei.

Peguei minha mochila do porta-malas e entrei no prédio frio. Damien
estava na esteira, fazendo um aquecimento.
 "Ei", eu disse.

"O que está acontecendo?" Ele manteve seu foco na parede à

sua frente.

"Você se saiu bem no sábado", disse eu.

"Obrigado".

A atmosfera estava tensa. Talvez ele não soubesse o que dizer.

"Ao contrário de mim. Você realmente se intensificou e assumiu

a responsabilidade. Seu trabalho árduo está dando frutos".

Damien olhou para mim, seu rosto ilegível, e acenou com a

cabeça.

"Você quer começar?" eu perguntei.

Damien olhou para baixo na esteira de controle e balançou a

cabeça.

"Deixe-me terminar aqui, primeiro".

Eu acenei, andando até a parede de trás e agarrando uma

corda de salto. Encontrei um espaço aberto na área da academia e
comecei a pular, aquecendo meus próprios músculos. O estalar
consistente da corda no chão e o apertar e soltar de meus músculos
enquanto pulava eram familiares. Isso me acalmou.
 Quando eu tinha feito cinco minutos de pular, eu me estiquei.
Comecei com minhas pernas. Damien correu sobre a esteira a um
ritmo constante.

"Este tem sido o pior fim de semana da minha vida", disse eu.

Damien olhou para mim novamente. "Eu posso imaginar. Você

não age realmente no campo".

Eu acenei com a cabeça. Senti vergonha pelo que tinha feito.

"Eu estava com raiva", disse eu. "Às vezes, fico muito chateado
com o que os tablóides estão dizendo sobre mim, sabe?
Especialmente quando é verdade".

Damien não me respondeu. Eu continuei, preenchendo o

silêncio com mais conversa. Se eu me sentia à vontade para falar
com alguém, era Damien. Tínhamos nos aproximado lentamente do
passado, durante nossas sessões de treinamento particular.

"Eu simplesmente não sei o que fazer com ela".

Damien olhou novamente para a esteira e apertou um botão,

aumentando sua velocidade. Ele correu mais rápido, suas pernas
rasgando a esteira.

"Talvez você devesse simplesmente seguir em frente", disse ele,

ofegante entre cada palavra. Eu abanei a cabeça mesmo que ele
não estivesse olhando para mim.

"Eu não posso. Não com este aqui".

 Ficamos em silêncio por um tempo; Damien correndo como se
sua vida dependesse disso e eu esticando cada músculo do meu
corpo. Então Damien finalmente diminuiu a velocidade e parou,
saltando da esteira.

"Ela era apenas mais uma garota", disse ele.

"Alyssa não era apenas mais uma garota. Ela era a única garota
com quem eu queria mais". Eu nunca me senti assim com mais
ninguém".

"Então por que você fez isso?"

Eu franzi o sobrolho e me sentei, abandonando meus

alongamentos. "É isso mesmo. Eu não fiz isso. É tudo um grande
mal-entendido, mas ela não quer ouvir isso de mim".

Damien ficou de pé com as mãos sobre os quadris, com as

pernas afastadas, tentando recuperar o fôlego.

"Bem, não é difícil para você conseguir garotas, então eu

encontraria outra se eu fosse você".

Ele se afastou de mim, e eu o vi partir. Qual era o problema

dele? Às vezes Damien era realmente um idiota. Mas isso acontecia
com mais freqüência. Talvez ele estivesse apenas em um de seus
estados de espírito.

Levantei-me e o segui até o campo onde treinamos. Ele já tinha

conseguido uma bola.
 "Quero passar por um par de peças", disse ele. "Você sabe,
tente chegar a um ponto em que o que aconteceu no sábado vai
acontecer novamente".

Eu acenei com a cabeça. Damien tinha impressionado a todos

no sábado. Eu sabia que ele tinha isso dentro dele. Alguém só
precisava acreditar nele.

"Que tal você ir longe", disse eu. Eu joguei a bola e Damien

correu. Ele pegou a bola e a tirou do ar, jogando-a de volta
imediatamente. A bola veio até mim, e eu a peguei. Nós jogamos a
bola para frente e para trás algumas vezes antes de eu chamar
Damien para o meio.

"Eu quero trabalhar na passagem", disse eu. "Ultimamente,

tenho sentido que a bola não é tão sólida em meu aperto como
deveria ser".

"Você não acha que isso é do álcool?" perguntou Damien.

O gracejo picou, mas eu o encolhi de ombros. Depois do meu

comportamento no sábado, eu mereci isso.

"Começou antes disso", eu disse

"Tenho certeza de que está tudo bem", disse Damien. Ele tinha
a mesma atitude indiferente de antes. Eu franzi o sobrolho.

"Vamos lá, vamos fazer só um casal".

Damien olhou para mim, seus olhos com força. "Você é o

jogador estrela, certo? Isto não deve ser um problema para você".
 Pestanejei para ele. "Você está sendo sarcástico comigo?"

Damien encolheu os ombros. "Talvez".

"Qual é o seu problema?"

Damien virou-se para o lado, mostrando-me seu ombro. Sua

linguagem corporal era óbvia - eu não era importante nesta
conversa.

"Talvez agora você saiba como é não ser o melhor o tempo

todo". Sabe, eu trabalhei muito para chegar onde você chegou sem
muito esforço".

Eu estreitei meus olhos para ele. Isto estava indo numa direção
totalmente diferente.

"Você está sugerindo que eu não trabalhei muito para chegar

onde estou agora"?

Damien olhou para mim sem dizer nada. Essa foi sua resposta.

"Eu não acredito nisto". Eu andei em um pequeno círculo,

tentando peneirar as emoções. A raiva estava debaixo da minha
pele, mas também havia descrença. "O que eu tenho feito por você?
Tenho treinado com você para que você pudesse chegar onde
queria estar. Não precisei colocar esse tempo extra. Deus sabe que
eu não precisava dele".
 Damien olhou para mim com a mesma máscara em branco que
ele usava desde que eu cheguei. Eu era o único a ficar chateado.
Ele não perdeu a calma de jeito nenhum. Ele estava ainda mais
distante do que costumava estar e isso era dizer algo.

"Pensei que era isto que fazíamos - nos ajudarmos uns aos
outros".

Damien respirou fundo e voltou a estourar.

"Eu não sei, Jake. É isso que nós fazemos? Ou eu era apenas o
seu caso de caridade?"

"Isso não é justo. Você sabe que não é assim. Eu te ajudei

quando ninguém mais o faria, mas você não vai fazer o mesmo por
mim".

"Pensei que você não precisava".

Apertei meus olhos por um momento antes de abri-los

novamente.

"Agora você só está sendo infantil".

Damien encolheu os ombros. "Você não pode me dizer nada

que o resto da equipe ainda não me tenha dito. Sim, então eu era o
runt da equipe. Então, você sentiu que tinha que me defender
porque ninguém mais o faria. Mas eu fiz o que fiz no sábado
sozinho, e você fez o que aconteceu no sábado também para si
mesmo. Por que eu deveria ser o único a pegar os pedaços? Isto é
o que se sente por ser um coitado, Jake".
 Ele deu meia-volta e se afastou. Eu me afastei, vendo-o partir.
De onde diabos tinha vindo tudo isso? Quando ele desapareceu
pelas portas, olhei para a bola em minhas mãos. Joguei-a no chão o
mais forte que pude. Ela voou para o lado, atingindo uma parede e
saltando para longe.

Damien estava errado. Sim, eu mesmo tinha feito tudo no

sábado. E sim, ele tinha trabalhado duro. Mas eu não era o mais
desfavorecido. Esta não foi a minha queda da graça. Isto era
apenas ser enganado por alguém que eu pensava ser meu amigo.

Eu pensava que na minha vida eu tinha pessoas que se

preocupavam com isso. Alyssa, Damien... as coisas já tinham
olhado para cima por um tempo. Eu havia pensado que poderia me
conectar com pessoas fora de minha família. Por um tempo, eu me
sentia normal.

A brincadeira foi por minha conta. Eu não era normal. Eu não

tinha pessoas que se preocupassem comigo. Eu não tinha nada.

Ninguém, exceto Maurine e Rebecca - as duas únicas pessoas

que estiveram lá para mim, não importava o quê, não importava
quantas vezes eu as deixasse. Talvez fosse hora de voltar para elas,
de passar algum tempo com as pessoas que sabiam quem eu
realmente era e me permitiram ser essa pessoa.

Talvez fosse a hora de ir para casa.

 Capítulo 33

Alyssa

Quando voltei para dentro de casa, estava tranqüilo e vazio.

Minha mãe e meu pai estavam fora - alguma função de trabalho que
eles haviam mencionado no início da semana. Pensei que voltar
para casa para um lugar tranqüilo era exatamente o que eu
precisava, mas agora que não havia ninguém por perto, eu me
sentia perdido e assustado.

Peguei o telefone e disquei o número da Tanya. Foi para o

voicemail. O telefone de Grace estava desligado. Provavelmente foi
melhor assim. Como eu ia explicar a qualquer um deles que tinha
passado minha noite de sexta-feira de luto pelo meu relacionamento
perdido com um estranho em vez de meus dois melhores amigos?

Isso, é claro, tinha vindo e me mordeu no traseiro mesmo antes

de ter acabado. Eu tinha sido severamente punido. Pena que eu não
soubesse que diabos tinha feito de errado.

Eu disquei o número do Matt.

"Sim?", disse ele, e eu fiquei aliviado por ele ter respondido,

pelo menos.

"Eu estava me perguntando se você gostaria de sair? Estou me

sentindo um pouco em baixo. Eu poderia usar a empresa".

"Uh... Estou um pouco ocupado hoje à noite, Ali", disse ele. Só

então notei a conversa mole ao fundo como se ele não estivesse
sozinho, como se não estivesse em casa.
 "Claro", disse eu. "Vamos sair em outra hora".

"Desculpe por isso", disse ele.

"Não seja. Em cima da hora". Eu tentei engolir o caroço na

minha garganta para baixo. Eu queria chorar, e nem tinha certeza do
motivo. Porque meus amigos não estavam disponíveis?
Provavelmente não. Tinha mais a ver com Jake, Amanda e o inferno
que definiu minha vida no momento. Eu tinha sido tão forte em tudo
isso. Embora, agora que uma pequena coisa deu errado, eu me
esforcei para mantê-la unida.

"Respire apenas", eu me mandei sair em voz alta. "Você vai

ficar bem". Já fizemos isso antes".

Eu apertei meus olhos e contei até cinco. Foi o tempo que me

permiti de me organizar. Caminhei até a despensa e procurei por
algo - qualquer coisa - que me tirasse a mente das coisas. Comer
com conforto era o nome do jogo. Meus olhos caíram sobre uma
garrafa de vinho, e meu estômago virou. Acabou-se o álcool. Eu
ainda me senti frágil e a idéia de beber agora, depois de ter sido
traído por meu último companheiro de bebedeiras, parecia uma
perda de tempo.

Em vez disso, abri o freezer e encontrei uma banheira da Ben &

Jerry's. Obrigado por pensar no futuro, mãe. Peguei uma colher e
caminhei até a televisão com minha sessão de terapia
superdimensionada. Liguei a TV e procurei algo sem sentido e
engraçado para assistir, algo que me tiraria a mente de tudo.

Sorvetes e séries foram os melhores remédios que pude pensar

neste momento, já que o álcool era proibido e não havia ninguém
com quem compartilhar a noite. Quem disse que estar sozinho era
uma coisa ruim?

Uma vez depois da meia-noite, meus pais voltaram para casa.

Ambos pareciam felizes e cansados. O cheiro de uma função - vinho
e risos - se agarrou a eles e eles pareciam tão bem juntos. Eu sentia
uma pontada de ciúmes pelo que eles tinham. Por que foi tão difícil?
Será que eles tinham passado por suas respectivas mágoas antes
de se encontrarem?

"Você está bem?", perguntou minha mãe imediatamente.

"Por quê?"

Ela olhou de forma pontiaguda para a banheira de sorvete

vazia. Bem visto. Também já passava da minha hora habitual de
dormir. Meu pai olhou de mim para minha mãe e de volta.

"Vou entrar no chuveiro antes de bater no saco", disse ele à

minha mãe. Ele estava sendo simpático, nos deixando para
conversar.

"Você quer falar sobre isso?", perguntou minha mãe.

Eu encolhi os ombros novamente. "O que há para dizer? Os

homens são todos iguais".

Minha mãe suspirou. "Lamento muito, querida". Ela não pediu

mais nada. Ao invés disso, ela me abraçou. "Você vai encontrar
essa pessoa especial. Estes garotos são todos os garotos errados.
Apenas aguente firme".
 Eu acenei contra o ombro dela. Quando ela me deixou ir, sorriu
para mim, e eu forcei um sorriso de volta.

"Não se levante muito tarde", disse minha mãe, levantando-se

para ir para a cama. "E eu te amo".

"Amo você também, mãe", eu disse. Eu também me levantei.

Livrei-me da banheira de sorvete vazia. Ia ter que fugir disso pela
manhã. Desliguei todas as luzes e fui para meu quarto, onde me
transformei em pijama e rastejei até a cama. O segundo dia
finalmente havia terminado. A este ritmo, se eu os tomasse um a
um, acabaria passando por ele. Eu sabia por experiência própria
que não me parecia que agora, mas seria mais fácil com o passar
do tempo.

Eu só precisava esperar que isso acontecesse.

Quando acordei, ainda era cedo, apesar de ter ido para a cama
tão tarde. Eu franzi o sobrolho e me virei de lado, pegando meu
telefone. Tive duas ligações perdidas, a última há apenas um
momento. Eu poderia ter acordado de meu telefone vibrando.

Eu ainda estava olhando para a tela quando ela começou a

tocar novamente. Era um número que eu não sabia. Hesitei, me
perguntando se deveria responder ou não. Três chamadas perdidas
pareciam urgentes, no entanto.

Eu atendi e segurei o telefone contra meu ouvido.

"Alyssa".
 A voz era familiar. Com ela veio uma onda de dor que eu não
sentia há meses e meses.

"James?" eu perguntei. Era impossível. "Por que você está me

chamando?"

Ele respirou fundo. "Eu tinha que falar com você. Você não
entende o quanto senti sua falta".

A dor no meu peito era física. Parecia uma faca entre minhas
costelas.

"Este é realmente um mau momento", disse eu.

"Eu sei que é cedo, mas preciso falar com você".

Eu não queria dizer o tempo. Eu queria dizer que era uma má

hora para ele voltar à minha vida.

"Por favor, James. Eu não posso fazer isto. Eu não quero falar".

"Venha cá fora, por favor..."

Eu me mantive firme. "Você está aqui? Fora de minha casa?"

"Eu sou. Por favor, eu não demoro. Eu só quero conversar".

Eu abri e fechei a boca sem encontrar as palavras. Não tinha

notícias de James nem o via há mais de um ano, e agora ele estava
do lado de fora de minha casa, pedindo para falar comigo? O que
diabos estava acontecendo?
 "Eu não posso sair", disse eu. "É muito cedo, e você está louco
pensando que eu quero algo a ver com você".

"Por favor, eu toco a campainha se você não o fizer, acorde

seus pais".

Deus, essa era a última coisa que eu precisava. Eu já tinha

tanta coisa acontecendo em minha vida que estava tentando mantê-
los afastados. Eu não precisava que James reaparecesse na vida
deles em cima disso.

"Não", disse eu. "Eu saio em um minuto".

Eu saí da cama e encontrei calças de fato de treino para

desporto no meu armário. Eu as puxei por cima dos meus calções
de pijama. Coloquei um capuz sobre minha cabeça e empurrei meus
pés para dentro do meu apartamento. Fui até a porta da frente e a
destravei o mais silenciosamente possível. Meu pai tinha o sono
leve. Eu não queria que ele acordasse para falar com meu ex. Tudo
sobre o cenário estava errado.

Quando fechei a porta atrás de mim, James apareceu por trás

de arbustos como se estivesse se escondendo ali como um
criminoso. Entrei em pânico quando o vi, meu peito se fechou e me
esforcei para respirar. Ele tinha o aspecto que sempre teve - seu
cabelo de mel estava perfeitamente estilizado, com dois dias de vida
no queixo, fazendo com que ele parecesse robusto e não
desgrenhado, e sua camisa pendurada nele como se estivesse
fazendo um favor. Eu sabia porque me sentia atraído por ele.

"O que você está fazendo escondido nos arbustos fora de minha
casa?" eu perguntei. Eu não parecia amigável. Ótimo.
 "Eu só queria falar com você. Já faz tanto tempo..."

"Você poderia ter ligado", eu disse.

Ele balançou a cabeça. "Você não teria respondido". Era

verdade.

"Sim, é o que acontece quando se descobre que se é a outra

mulher".

James suspirou, olhando por cima do meu ombro como se

houvesse uma solução para minha atitude ali.

"Eu sei que cometi um erro, Liss". Ele foi a única pessoa que me
chamou assim. "Você sabe que eu me arrependi do que aconteceu
todos os dias desde que você partiu. Sinto sua falta".

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Uma mulher não é suficiente

para você?" eu perguntei. Cruzei meus braços sobre o peito. Estava
irritado e com frio. Foi pouco tempo depois do nascer do sol e o frio
da noite ainda se agarrava ao mundo.

"Não é assim... o que eu sinto por você é muito mais forte do

que já senti por alguém antes". Eu terminei com ela. Por você. Não
o fiz quando estávamos juntos, eu sei que deveria ter feito, mas
dizem que você só sabe o que tem quando ela se foi, certo?"

Eu cheirei. "Isso é patético, James".

 Eu o observei atentamente. Ele ainda tinha os mesmos
maneirismos que eu conhecia tão bem, a mesma maneira de usar
seu rosto e seus olhos para me manipular. Ele parecia preocupado,
um pouco cansado, e seus olhos se aborreciam nos meus nos
momentos certos para que eu sentisse pena dele para que eu me
lembrasse do que nós tínhamos.

E eu me lembrei. Se eu me lembrei. Eu estava tão de cabeça

erguida para este homem; ele não podia fazer nada de errado aos
meus olhos. Ele era tudo o que eu pensava que sempre quis em um
homem e quando eu estava com ele, me senti invencível. A maneira
como ele estava falando comigo agora, proclamando seu amor
eterno, trouxe de volta ecos daquela emoção. Eu me sentia como se
estivesse novamente no topo do mundo.

Era por isso que eu havia me apaixonado. A maneira como ele

me havia feito sentir sobre mim mesmo havia sido quase mais do
que o que eu havia sentido sobre ele. Foi por isso que eu me sentia
tão fortemente por ele.

Eu me lembrei de tudo.

Também me lembrei de descobrir que eu não era a única mulher

em sua vida. Que, de fato, eu era a outra mulher. Ele já tinha tido
uma namorada muito antes de eu entrar em cena. Também me
lembrei de implorar que ele me escolhesse em vez dela como um
idiota apaixonado, disposto a aceitar alguém que me fizesse isso.
Lembrei-me de como ele havia me rejeitado porque sentia mais por
mim do que por ela.

Eu me lembrei de ir embora. Lembrei-me de lutar para superá-

lo.

Eu me lembrei do sucesso.
 "Vamos lá, Liss".

Eu balancei a cabeça, irritado. "Não me chame assim. É Alyssa.

Eu não pertenço mais a você. Você não pode me chamar de nomes
de animais de estimação".

"Por favor, vamos apenas passar algum tempo juntos

novamente. Vamos ser amigos, sair juntos. Tivemos bons momentos
juntos. Isso não significa que não possamos tê-los de novo".

Eu suspirei e olhei por cima do ombro para a porta da frente. Eu

queria voltar para a cama. Eu estava com frio e cansado. Cansado
da falta de sono, e de todas as emoções que me bombardeavam
ultimamente.

"Acho que não, James", disse eu. "Por favor, saia do meu
gramado". Isto é propriedade privada".

"Não vou desistir tão facilmente", disse ele, mas eu o ignorei e

me virei.

"Vá para casa, James", eu disse e abri a porta. Eu a fechei atrás

de mim antes que ele pudesse dizer qualquer coisa. Eu esperava
que ele simplesmente fosse embora. Eu não queria que ele ficasse
do lado de fora da minha porta, gritando coisas para eu ouvir e
acordar meus pais. Ele já havia causado um inferno suficiente em
minha vida.

Encostei-me à porta da frente e fechei meus olhos. Eu tinha sido

forte diante dele, mas agora, em particular, eu me permitia quebrar.
As lágrimas rolaram sobre minhas bochechas.
 O pior foi que eu não estava nem chorando por ele. James era
um idiota do meu passado, e era a isso que ele tinha sido reduzido.

Eu estava chorando por causa de Jake. Novamente. Ver James

me deixou muito mais magoado com o que Jake tinha feito comigo.
Tinha me feito perceber o quanto eu tinha me apaixonado por Jake.

Isso me fez perceber o quanto eu havia perdido.

 Capítulo 34

Jake

Eu voltei para casa por alguns dias. Fiz uma mala e desapareci
da rede. Eu não queria que ninguém soubesse onde eu estava; não
queria que ninguém me encontrasse. Nem os paparazzi, nem a
equipe, nem o treinador Clay, nem ninguém.

A última vez que eu tinha sido assim foi quando meus pais
tinham morrido. Depois, eu pensava que meu mundo tinha acabado.
Em grande parte, tinha. Mesmo assim, eu não tinha quase tanto a
perder quanto tinha perdido agora. Parecia que tudo pelo qual eu
tinha trabalhado, tudo o que eu tinha ganho, estava escorregando
por entre meus dedos. E no meio disso, tudo como um grande
buraco negro sugando tudo era Alyssa, aquela que escapou.

Minha carreira no futebol estava caindo aos pedaços. Eu não

tinha feito tanta confusão que nunca mais pudesse jogar - minha
reputação me salvaria. Se eu trabalhasse duro apenas por algumas
semanas, eu poderia me recuperar para minha antiga glória. Mesmo
se Damien fosse um idiota. Mesmo que eu nunca mais pudesse
confiar nele.

Sempre pensei em Damien como o estranho, o homem que

todos tinham que ter na equipe, mas ninguém queria lá. Ele tinha
problemas - eu não sabia até que ponto - mas eu o havia perdoado
por eles e o defendido quando ele não tinha conseguido cuidar de si
mesmo. Quando o levei sob minha asa e o ajudei a superar seus
problemas no campo, não esperava que ele caísse de joelhos,
agradecia e me venerava.
 Eu também não esperava que ele fosse tão idiota com isso, tão
cheio de si mesmo e de seu único sucesso recente. Tão
desinteressado por mim quando eu tinha cuidado dele. Sim, doeu,
mas isso não foi o pior. Todos os outros tinham conseguido trabalhar
juntos como uma equipe, mesmo odiando coletivamente um dos
jogadores. Eu também podia fazer isso.

O problema com meu futebol não foi minha luta ou meu Damien
ou minha chegada lá bêbado. Não era a minha habilidade como
jogador ou meu talento natural. Era o meu coração. Não estava
mais no jogo. Eu tinha me voltado para o futebol quando tinha
perdido meus pais, e tinha sido uma graça salvadora. Tinha sido a
única coisa que me fez superar e me deu uma nova vida - uma vida
de fortuna e fama.

E era a fama que estava me matando agora. Se o futebol vinha

com esse tipo de atenção o tempo todo, eu não o queria mais. Eu
tinha perdido Alyssa por causa disso. Eu não estava interessado
em mais atenção.

As únicas pessoas que me restavam eram a tia Maurine e

Rebecca. Afinal, elas tinham estado lá para mim desde o início.
Mesmo antes de eu ter tido o futebol.

Quando abri os olhos, olhei para o teto que tinha visto todas as
manhãs e todas as noites para minha vida adulta jovem. Meus
cartazes ainda estavam contra as paredes, minha mesa ainda tinha
uma bagunça de livros sobre ela que eu nunca havia aberto. As
cortinas estavam desenhadas, e a sala estava enterrada num
crepúsculo profundo.

"Ei", Rebecca falou do saco de feijão no canto, e eu pulei.

 "Deus, Rebecca. Você me assustou". Eu me empurrei para cima
da minha cama.

"É quase meio-dia", disse ela.

Eu esfreguei os olhos. "Me observando enquanto eu dormia?

Perseguidora".

Ela encolheu os ombros. "É legal ter você bem aqui ao lado
novamente". Ela sorriu para mim. Cada vez que eu a via, era como
se ela tivesse crescido mais. Um dia, não restaria nada da
adolescente constrangedora.

"Você está horrível". Ela escolheu um prego.

"Obrigado por isso".

Ela encolheu os ombros e levantou-se. "Então, chegou muito

tarde para o café da manhã, mas sempre podemos sair e pegar
alguma coisa".

Eu sorri. "E eu estou pagando?"

Ela inclinou sua cabeça para o lado. "Bem, você é uma estrela
mundialmente famosa com toneladas de dinheiro. Mesmo que você
fique confuso entre futebol e boxe".

Ela sorriu docemente para mim. Atirei-lhe um travesseiro que

ela conseguiu desviar. O gracejo dela sobre minha luta no campo
tinha picado. Eu fingi não me importar.
 "Deixe-me vestir, depois vamos almoçar... Almoço. Em algum
lugar".

Rebecca acenou com a cabeça e saiu do meu quarto. Eu saí da

cama com um gemido. Meu corpo doía como se eu estivesse
treinando muito. Talvez a dor emocional também possa se traduzir
em rigidez física. Puxei um jeans e uma camiseta e caminhei até o
banheiro. Meu cabelo estava uma confusão sonolenta. Molhei minha
mão e enfiei-a no cabelo, reordenando a bagunça em vez de alisá-
lo. Foi mais fácil. Quando saí do banheiro, Rebecca estava
esperando por mim. Ela tinha colocado um casaco de ganga cortado
por cima do top preto do tanque que usava. Suas calças jeans
estavam rasgadas nos joelhos e ela usava tênis. Sua maquiagem
era escura. O cabelo dela era uma bagunça com estilo igual ao
meu. O visual grunge funcionou para ela.

"Você parece... moderno".

Ela rolou os olhos. "Você parece a tia Maureen".

Ri-me. Quando entramos na luz do sol, senti-me como se o

mundo me pegasse. Olhei para o céu. Onde estava Alysa agora? Eu
afastei o pensamento. A única coisa que vinha do pensamento
sobre ela com tanta freqüência era a insanidade.

"Para onde?" perguntei quando estávamos no meu carro.

"Eu não sei, você escolhe".

"Eu escolho um passeio de carro por um restaurante para levar

barato e insalubre e depois um parque em algum lugar". Não quero
realmente sentar em algum lugar onde as pessoas vão tirar fotos
minhas e minhas escolhas podem ser enquadradas pela garçonete
que as escreveu".

Rebecca riu. "Você é tão chato", disse ela. "Outras pessoas

matariam para ter o que você tem".

Não era essa a verdade? Pude pensar em pelo menos uma

pessoa que tinha se revelado um idiota ressentido. Damien estava
no fundo da minha lista de pessoas favoritas neste momento.

Fizemos exatamente o que eu havia sugerido. Passei pelo drive

da Slice onde cada um de nós podia comer uma pizza inteira e dirigi
um par de quarteirões até o parque. Caminhamos até um banco e
nos sentamos com nossas caixas.

"Parecemos vagabundos", disse Rebecca, abrindo sua caixa.

Eu acenei com a cabeça, mordendo minha própria fatia. "Sim,

mas fazer a mesma coisa o tempo todo é entediante".

Ela sorriu ao redor da pizza em sua boca.

"Então, como está indo a escola?" eu perguntei. "Você está tão

perto de terminá-la assusta".

"A tia Maurine também diz isso".

Eu acenei com a cabeça. "É porque é verdade. Algo mais sobre

o que você quer fazer com sua vida?"
 Ela balançou a cabeça. "É confuso. Eu não sei como devo
decidir o que quero ser para o resto da minha vida se nem sei quem
sou agora".

Estudei a fatia de pizza, procurando minha próxima mordida.

"Essa é uma visão muito madura das coisas".

"Eu tenho mais de onde esse veio".

Ela me olhou de relance.

"E atrevido também", eu disse com um sorriso. Rebecca estava

se tornando uma pessoa bonita.

"Oh, você tem que ser atrevido se quiser sobreviver no meu

mundo", disse ela. "Mas a coisa madura... eu tenho mais de onde
isso veio".

"Oh realmente? Achou que era apenas uma faísca".

Ela me cutucou. "Você é engraçado. Mas sério, me bateu".

Eu respirei fundo. Era difícil fazer piadas sobre as coisas

quando eu sentia isso em baixo. Senti seus olhos ardendo no lado
do meu rosto. Quando olhei para ela, o rosto dela estava sério.

"Eu sei que você não está indo muito bem", disse ela. "Se você
quiser falar sobre isso, você sabe que eu vou ouvir".

Eu dei uma dentada na minha pizza e digeri o que ela disse

junto com minha comida. Ela me ouvia, eu tinha certeza disso.
Rebecca era muito mais jovem do que eu, mas ela era a única
amiga que eu realmente tinha.

"São apenas coisas estúpidas de adultos", disse eu.

"É sobre sua namorada, não é?"

Eu congelei quando ela disse isso. "Ex", eu disse firmemente.

"Sim, eu pensei o mesmo. O que aconteceu?"

Eu gemia, sentindo como se estivesse apertando tanto que eu

me partia.

"Você se lembra da Amanda?" eu perguntei. Eu olhei para

Rebecca. Ela franziu o sobrolho.

"Aquele que estava tão sério em namorar com você?"

Eu acenei com a cabeça. "É esse mesmo. Bem, Alyssa e eu

estávamos praticamente namorando..."

Rebecca me prendeu com um olhar duro.

"Certo, certo, estávamos namorando oficialmente". Eu perguntei

a ela. E Amanda veio ao lobby e me beijou na bochecha, mas os
paparazzi estavam lá, e nas fotos, parece que estamos nos
beijando. Não sei por que esta mulher continua aparecendo em
minha vida, mas agora ela está arruinando tudo. Alyssa não me
dará nem mesmo uma chance de me explicar".
 "Você já foi falar com ela?"

Eu balancei a cabeça. "Acho que isso não vai ajudar".

Rebecca colocou sua pizza no chão, olhando para mim como se

houvesse algo errado com meu rosto.

"Você encontrou essa mulher com quem realmente quer estar, e

ainda nem tentou falar com ela cara a cara"?

Eu suspirei. Eu era um covarde, eu estava ciente disso.

"Não é assim tão fácil", disse eu. "Ela conhece a Amanda. Ela
estava em sua casa quando tentei ligar para a Amanda, e ela
atendeu o telefone".

"Por que você gostaria de chamar Amanda?" perguntou

Rebecca. "Não é dela que você está tentando fugir? Que tipo de
mensagem isso lhe envia?"

Eu também abaixaria minha fatia de pizza. Eu não tinha mais

apetite.

"Eu queria dizer a ela para se afastar de mim. Eu queria... não

sei". Eu queria que ela fizesse algo a respeito disso". Percebi como
soou estúpido agora que o disse em voz alta.

Rebecca estreitou seus olhos para mim. "Certo, deixe-me ver se

eu tenho isto. Amanda é uma cadela perseguidora e você perdeu
sua namorada por causa de um mal-entendido, mas ao invés de
falar cara a cara com Alyssa, você chama a cadela perseguidora de
volta".
 Soava patético quando ela colocava as coisas assim. Rebecca
sacudiu a cabeça e pegou sua fatia meia comida novamente,
mordendo-a.

"Eu sei que os homens não prestam para este tipo de coisa,
mas você realmente não precisava deixá-lo ir tão longe quanto
isso", disse ela.

"Isso não é justo! Isto não é culpa minha".

Rebecca acenou com a cabeça. "Não é", disse ela falando ao

redor da pizza, "mas não é como se você tivesse feito o seu melhor
para impedir que isso acontecesse". Você estava esperando que
Amanda fosse embora, mas ela não foi. Você estava esperando que
Alyssa parasse e pensasse no que está acontecendo, mas ela não
parou. Você não tentou consertar nada".

Sacudi a cabeça, fechei a caixa de pizza e a coloquei ao meu

lado. Senti-me oco, entorpecido e irritado ao mesmo tempo. Eu nem
sabia do que estava com raiva. Comigo mesmo? Rebecca estava
certa.

"Então, agora que você tem apontado para onde eu estraguei

minha própria vida", eu disse em voz bem firme, "como você sugere
que eu conserte isso"?

Rebecca encolheu os ombros. "Vá procurar Alyssa. Obrigue-a a

ouvi-la. Você a ama, não é mesmo?"

Eu acenei com a cabeça. Eu a amava de verdade.

 "Então não deve ser um "não-cérebro"."

"E se ela não me aceitar de volta? Se tudo falhar e eu não a

tiver na minha vida?"

"Não é realmente pior do que o que você tem neste momento,

certo?"

Deus, ela estava certa. Rebecca tinha quase dezoito anos, e ela
estava mais em cima da vida do que eu.

"O que eu faço com a Amanda?"

Rebecca puxou um rosto para mim que sugeriu que eu deveria

saber a resposta a isso.

"Quando ela te encontrar ou te contatar novamente - você não

deve fazer nada disso, a propósito - você diz a ela para se foder".

"Rebecca, língua!"

Ela puxou um ombro para cima. "Desculpe. Mas é isso que você
deve fazer".

Eu acenei com a cabeça, apoiando meus cotovelos nos joelhos.

Olhei para o chão entre meus pés.

"Sim, está bem. Eu vou falar com ela", eu disse. "Mas você tem
que ter cuidado com o que diz. Você não pode falar assim na minha
frente novamente". E não na frente da tia Maureen, nunca".
 Rebecca rolou seus olhos. "Sim, papai. Eu só estava fazendo
um ponto de vista. Você não precisa me agradecer por ajudar, nem
nada".

Encostei-me ao banco, e nos sentamos lado a lado em silêncio

por um tempo. Rebecca ainda comia sua pizza, mordendo pedaços
e mastigando. A minha estava ficando velha na caixa ao meu lado.

"Obrigado", eu finalmente disse.

 Capítulo 35

Alyssa

Tentei seguir em frente com minha vida. Voltei a cair na minha

rotina normal. Quando o fim de semana acabou, voltei ao trabalho.
Tanya já estava na loja quando cheguei lá, o que foi uma boa
mudança.

"Normalmente, sou eu quem deve desbloquear, e você corre

aqui cinco minutos antes de abrirmos", disse eu. Tanya sentou-se no
balcão, balançando suas pernas.

Ela encolheu os ombros. "Eu não sabia se você viria hoje".

Eu franzi o sobrolho. "Por que eu não o faria?"

"Porque você simplesmente desapareceu depois de sexta-feira".

Eu acenei com a cabeça. Quando ouvi falar de Jake, eu tinha

acabado de fechar. Era mais fácil fingir que isso não tinha
acontecido se eu ignorasse o resto da minha vida. Ao invés de me
voltar para meus amigos, eu tinha me voltado para Amanda. Tinha
sido o pior erro.

"Eu estava apenas tentando fazer o controle de danos", eu

disse.

Tanya assentiu, olhando para mim com uma expressão que eu

não conseguia ler.
 "Mas você está bem?", perguntou ela.

Eu suspirei. "Não sou tão ruim quanto era com James, se é isso
que você está perguntando".

Tanya acenou com a cabeça. "Estou feliz", disse ela. "Ele não
merece tantas lágrimas de você". Nenhuma delas merece".

Eu engoli, tentando me manter forte. "Então, o que vocês

fizeram neste fim de semana?"

"Eu saí com meu primo. Ela está de visita, lembra-se que eu lhe
disse?"

Eu não me lembrava de nada, mas acenei com a cabeça.

"E Grace?"

Ela franziu o sobrolho. "Eu pensei que ela estava com você".

Eu balancei a cabeça. "Não tive nenhuma notícia dela. Quando

tentei ligar para ela - depois de tentar falar com você - o telefone
dela estava desligado".

"Isso é estranho", disse Tanya. "O que será que se passa com
ela?".

Eu encolhi os ombros. "Tenho mexericos", disse eu.

Tanya inclinou-se para frente, todas as orelhas. Respirei fundo,

me firmando.
 "James apareceu em minha casa".

Os olhos de Tanya se alargaram. "O quê?"

Eu acenei e contei a ela o que havia acontecido, o que ele havia

dito.

"O que você lhe disse?", perguntou ela.

"Para me deixar em paz. Sinceramente, um idiota de cada vez é

mais do que eu posso lidar".

Tanya riu e bateu palmas sobre sua boca. "Desculpe", disse ela.
"Não é engraçado. É que... você não está tendo muita sorte no
momento".

Eu balancei a cabeça, sorrindo também.

"Está tudo bem. Você está certo. E é engraçado, de uma forma

realmente retorcida".

Os primeiros clientes fizeram fila em frente à porta.

"Vamos fazer isto", disse Tanya, abrindo-se para eles.

***

Quando cheguei em casa, eu já estava morto de pé. Eu estava

drenado e irritado. Conversar com Tanya sobre tudo que havia dado
errado não ajudou em nada. Senti-me abatido e frustrado, e desejei
que tudo isso desaparecesse.

"Matt está aqui, querida", disse minha mãe quando entrei na

cozinha. "Acho que ele está em seu quarto".

Eu não via Matt há tanto tempo. Ele não fazia parte do quadro,
ultimamente. Caminhei até meu quarto. Matt sentou-se em frente ao
meu computador, jogando um jogo.

"Há um estranho no meu quarto", disse eu. Matt pausou seu

jogo e sorriu para mim.

"Sim... eu sei".

Ele se levantou para me abraçar. Eu desmaiei na cama e gemi.

"Dia longo?", perguntou ele.

"Longa vida".

"Woah." Ele se sentou na beira da minha cama. "Isso soa muito

sombrio".

"E é".

Fechei meus olhos. Minha cabeça latejava profundamente.

"Você quer me contar o que tem acontecido?" perguntou Matt.

Eu suspirei. Tanta coisa havia acontecido desde a última vez que o
vira, que era impossível imaginar o pouco tempo que realmente
havia passado.

"Em poucas palavras?" perguntei, levantando minha cabeça

para olhar para ele. Matt acenou com a cabeça.

"Jake tem me traído com esta mulher, Amanda, que fingia ser
minha amiga. James veio aqui ontem pedindo para voltar a se juntar
a mim".

Matt levantou as sobrancelhas. "Uau".

Eu acenei com a cabeça.

"Você tem que começar desde o início agora. Quem é

Amanda?"

Eu respirei fundo. "Ela veio à loja pedindo desenhos. Acabei

ajudando-a em particular porque a loja não faz o que ela precisava".
Ela me deixou trabalhar em rede com seus amigos e contatos e o
que quer que fosse, para que eu pudesse encontrar alguma nova
oportunidade de trabalho".

"Mas isso parece legal".

Eu acenei com a cabeça. "Eu também pensei assim".

Encontrei meu telefone na minha bolsa e abri o navegador da

Internet. Digitei o endereço do tablóide e esperei que a página fosse
carregada. Ela já foi movida para o fundo, substituída por novas
histórias. Se eu fosse capaz de mover as repercussões para baixo
assim também, e substituí-las por coisas novas que aconteceram
hoje. Foi muito mais difícil lidar com isso do que ler novas histórias
sobre novos escândalos.

Cliquei na imagem e virei o telefone para Matt ver.

"É ela", disse eu.

Ele pegou o telefone de mim. "Sim, isso realmente parece ruim",

disse ele. Eu suspirei e pressionei a tecla menu para fechar o
navegador sem ter que olhar para ele novamente.

"Então, eu estava na casa dela depois que saímos juntos

quando ele ligou para o telefone dela. Foi assim que eu descobri".

"E você tem certeza que eles estão juntos?"

Pestanejei em Matt. Ele estava falando sério?

"Não vejo realmente como pode ser outra coisa", disse eu. "Ele
me enganou, Matti. Ele fez o que James fez. Mais ou menos. Foi
semelhante".

Matt balançou a cabeça. "Não parece bom", disse ele, mas não
parecia estar completamente do meu lado e isso me irritou.
"De qualquer forma", eu disse friamente e sentei. "James me
quer de volta".

"E, o que você vai fazer?"

Eu encolhi os ombros. "Mudar meu nome e me mudar para o

Canadá?"
 Matt riscado. "Maneira de lidar com o problema de mãos dadas".
O que você disse a ele?"

"Para me deixar em paz", eu disse da mesma forma que tinha

explicado a Tanya. Não queria ter nada a ver com James. Ele estava
aqui agora, um ano depois de nos separarmos, me dizendo o
quanto sentia minha falta e me perguntando de volta. Como diabos
isso deveria funcionar?

"É apenas um momento muito ruim", acrescentei. "Não o quero

de volta, mas não estou exatamente em um lugar onde sou forte".
Eu gostaria que ele viesse aqui quando eu fosse forte, pronto para
dizer a ele exatamente o que penso dele. Esse é o sonho de toda
garota depois de uma separação, certo? Que ela dissesse do jeito
que deveria ter tido quando isso aconteceu".

Matt deitou-se de novo na cama. "Acho que ele entendeu. Você

o deixou. E você está mandando ele embora, agora. Isso deve ser o
suficiente".

Deveria ter sido, mas não foi. Eu queria poder mostrar um novo
namorado para James, alguém que fosse rico e famoso e que
pudesse me fazer feliz. Ao invés disso, eu era a pessoa que tinha
sido a segunda escolha. Novamente. Eu não sabia se James havia
lido tablóides, mas não era como eu havia imaginado que iria
acontecer em minha mente.

Foi, de fato, horrível.

"Pelo menos você está se defendendo", disse Matt. "E você não
parece que está morrendo como antes. Você é mais forte. Isso
conta para alguma coisa".
 Eu acenei com a cabeça. Era verdade; eu era mais forte. E eu
tinha tido muitos sentimentos por Jake; não era fácil só porque não
estávamos juntos há muito tempo. Eu tinha me apaixonado por ele
surpreendentemente rápido. Foi o que aconteceu quando você
pensou que alguém era genuíno.

"Mas já chega de mim e do meu drama", disse eu. "Estou

cansado de falar sobre isso e pensar sobre isso". O que tem
acontecido com você? Você tem estado muito quieto ultimamente,
desaparecido em ação".

Matt acenou com a cabeça. "Sim... tenho estado ocupado".

"Com o quê?" Não é como se você estivesse fazendo muito no

momento".

Ele sorriu. "Eu sei, eu sei". Eu não sou tão bem-sucedido quanto
a tipógrafa".

Eu voltei meus olhos para ele.

"Mas eu tenho estado ocupado. Lembra-se daquela garota de

quem lhe falei?"

Eu acenei com a cabeça. "Isto parece que pode ser uma boa
notícia".

Matt olhou para baixo e acenou com a cabeça ligeiramente. "É...

mais ou menos".
 "Tipo de..."

Matt hesitou. "Bem... estamos juntos, se é isso que você quer

dizer. E ela é ótima. Ela é simplesmente..."

"O quê?" eu perguntei. Ele era tão cuidadoso e tão evasivo que
só me deixava cada vez mais curioso. Eu queria saber o que estava
acontecendo. Matt nunca foi tão reservado.

"O que ela é?" eu perguntei. "Grávida? ”

Matt estourava a rir, quebrando a tensão.

"Não, ela não está grávida. Não é bem assim. Quero dizer,
nós... você sabe. Ainda está começando".

Ri-me. "Muito bem, agora que não é o pior cenário possível,

você quer me dizer o que está acontecendo? O que ela é?"

Matt olhou para mim, seu rosto sério.

"Ela é a Graça".

Eu franzi o sobrolho. "O quê?" Ele não estava fazendo sentido

nenhum.

"A garota - mulher - eu tenho visto. É a Grace".

Minha mente girou, tentando colocar dois e dois juntos.

 "Graça". Como em meu amigo, Grace?"

Matt acenou com a cabeça. As palavras se encaixaram no lugar.

Eu estreitei meus olhos para Matt.

"Você está namorando Grace", eu disse. Soava estranho na

minha língua. Não era possível. Grace era quieta, tímida, ela nunca
namorou ninguém... Pensei na conversa que tive com Matt, como
ele havia mencionado que esta garota era quieta, mas ela tinha
muito mais a oferecer quando ela falava. E Grace tinha andado
distraída ultimamente; no telefone dela o tempo todo ou
inalcançável.

"Você estava com ela no sábado?" eu perguntei.

Matt acenou com a cabeça.

"Bem, isso explica muita coisa". Explicou tudo. Ah, caramba.

Tanya ia ter um ataque.

"Ela sabe que você está me contando sobre isso?" eu perguntei.

"Achamos que seria melhor assim". Ela está com medo de que
você fique chateada".

Eu respirei fundo. Não é exatamente legal ouvir de outra pessoa

que meu melhor amigo tem namorado meu primo. E não ter notícias
dela? Embora eu o tenha entendido. Com tudo o que estava
acontecendo em minha vida, não foi realmente fácil para ela falar
comigo sobre coisas como estas. Eu entendi isso. O que eu teria
feito na mesma situação?
 "Então... você está louco?" perguntou Matt. Eu olhei para ele.
Ele estava preocupado, inseguro. Eu balancei a cabeça e forcei um
sorriso.

"Eu não sou".

Ele franziu o sobrolho. "Sério?"

Eu abanei a cabeça novamente. "Estou feliz por você estar

feliz". Não estou feliz que vocês pensaram que precisavam manter
segredo e que ela não pensou que poderia me contar ela mesma.
Mas eu estou feliz que vocês estejam felizes".

Matt estudou meu rosto por um momento, medindo se eu estava

sendo sério. Quando ele percebeu que eu estava falando sério, seu
rosto se dividiu em um enorme sorriso.

"Estou tão feliz", disse ele. "Estava nervoso para lhe dizer. Ela é
tão fantástica, Ali. Ela é tudo que eu sempre quis em uma garota".

Eu acenei com a cabeça. Eu tinha que ter uma conversa com

Grace.

"Se você machucá-la, eu a matarei". Você sabe disso, certo?"

"Mesmo que sejamos sangue?", perguntou ele.

Dei-lhe um soco no braço. Ele rolou para longe de mim, rindo.

"Eu só estava brincando. Eu sei". Eu cuidarei dela".

"Bom", disse eu.
 Capítulo 36

Jake

Rebecca teve seus momentos em que ela era apenas uma

adolescente tola. Ela ainda tinha que crescer e descobrir o seu
caminho. Na idade dela, fui jogada no fundo do poço com a morte
de nossos pais. Foi um alívio que ela não teve que lidar com tudo
isso. Mesmo assim, ela tinha um longo caminho à sua frente.

E então, do nada, ela apareceu com pequenos pedaços de

sabedoria que me deixaram cambaleante. Ela tinha sido tão franca
sobre tudo o que tinha acontecido com Amanda e Alyssa. E ela
estava certa. Sobre tudo isso.

Se eu realmente estava falando sério sobre Alyssa como eu

dizia - e eu estava, talvez até mais - então eu tinha que sair e lutar
por ela. Sentado em casa sentado com pena de mim mesmo,
deixando-a tomar conta de toda a minha vida, era a saída dos
covardes. Esta não era quem eu era. Se eu pudesse me recompor
antes, eu poderia fazê-lo agora. Eu nunca tinha tido algo tão sério
pelo qual eu quisesse lutar - nem mesmo pelo futebol. Tinha sido
uma fuga, e eu tinha tido talento natural. Alyssa era uma história
totalmente diferente. Ela não era uma fuga que eu pudesse usar
para fugir da minha vida. Ela era alguém para quem eu queria fugir.

E tudo isso valeu a pena. Ela valeu tudo.

No início, quando acabamos de nos conhecer, ela tinha sido

reservada sobre onde morava. Tinha entendido isso. Eu também
não queria que ninguém soubesse onde eu morava. Nossa razão
poderia não ter sido exatamente a mesma, mas a privacidade era
algo que eu entendia e respeitava.
 Na noite do baile de máscaras, ela me deu seu endereço para
que eu pudesse enviar-lhe o vestido. Tinha sido como um pequeno
presente, a confiança que eu sentia que tinha ganho. Mais tarde, eu
a havia deixado em sua casa, o que foi mais um pequeno passo na
direção certa. Ela tinha se aberto lentamente para mim.

Eu nunca havia sido convidado para ir à casa dela, mesmo

sabendo onde ela estava. Afinal, não tínhamos namorado há tanto
tempo. Eu tinha me apaixonado por ela muito mais forte e muito
mais rápido do que eu esperava e tinha a idéia de que ela sentia o
mesmo, mas ainda assim estávamos indo devagar.

Tínhamos feito tudo certo.

Mas eu ainda sabia onde ela morava. E desta vez, eu não ia

respeitar seu desejo de privacidade e ficar longe. Desta vez, eu
estava indo para lá e lutava para ter minha mulher de volta.

Rebecca tinha deixado claro que minhas prioridades estavam

no lugar errado e, pensando nisso, ela estava certa. Eu tinha me
concentrado no problema - Amanda - em vez de me concentrar na
solução. Alyssa. E o que quer que você focalize e coloque sua
atenção é o que vai governar, certo?

Eu não queria mais dar tanta atenção, energia ou crédito a

Amanda por arruinar minha vida. Eu poderia fazer algo a respeito.

Escolhi cuidadosamente minha roupa. Eu queria me parecer

com a pessoa por quem ela se apaixonara. Eu queria me sentir
invencível. Eu queria algo que a fizesse derreter quando ela olhasse
para mim do jeito que costumava fazer. Eu me transformei em jeans
de grife e uma camiseta que se agarrava aos meus músculos. Fiz a
barba e penteei meu cabelo. Vesti a mesma colônia que havia
usado no baile de máscaras. Tudo isso era para ela.

Meu estômago estava em nós. E se ela não quisesse nem me

ver? E se ela não quisesse ter nada a ver comigo?

Eu me livrei dos pensamentos. Tive que me manter positivo. Eu

precisava ser o homem confiante que ela conhecia. Eu precisava
ser o homem confiante que eu conhecia.

Quando senti que não podia estar mais pronto, entrei no meu
carro e dirigi até a casa dela. Lembrei-me dela da noite em que a
deixei, mas à luz do dia, parecia completamente diferente. Era um
bairro agradável, com casas aconchegantes em belos jardins.
Árvores curvadas sobre a estrada criando um teto de verde. Este
era o tipo de bairro que eu gostaria de criar crianças em um dia.
Tudo na área se adequava à Alyssa - ela era saudável, bonita e
agradável de estar por perto, assim como este lugar.

Parei a algumas casas longe da casa de Alyssa e respirei fundo.

Provei meu coração na garganta e meu corpo estava entorpecido.

"Vamos lá", eu disse a mim mesmo. "É outra peça. Empurra até
fazer o objetivo".

Foi estúpido relacioná-lo ao futebol, mas isso me fez sentir

melhor, confiante. A adrenalina bombeou através do meu sistema.
Eu saí do carro e meus pés me levaram pela estrada.

Vozes viajaram para mim pelo ar - vozes furiosas. Elas não se

enquadravam na atmosfera geral da estrada em que eu estava
andando. Eu franzi o sobrolho. Alguém estava brigando.
 A casa de Alyssa foi vista. O gramado se estendia até a porta
da frente com arbustos e árvores apimentadas ao redor para dar ao
lugar uma sensação de casa dispersa. A entrada da garagem levou
a uma garagem dupla, e duas pessoas ficaram em pé, discutindo
perto da casa.

Uma delas era Alyssa.

Meu coração saltou uma batida quando a vi. Ela parecia

perturbada.

Voltei minha atenção para o homem com quem ela estava

discutindo, em alerta máximo, imediatamente. Alyssa e eu não
estávamos nos termos corretos, mas ela ainda era minha mulher, e
uma parte carnal de mim queria protegê-la imediatamente.

O homem era um daqueles garotos bonitos que você vê nas

revistas; seu cabelo, suas feições e suas roupas perfeitas, mas seu
rosto estava torcido em uma máscara de raiva.

"Vamos lá, Liss-"

"Não me chame assim"!

"Por que você não me dá uma chance?"

"Porque você me despedaçou. Por que eu deixaria você fazer

isso de novo?"

"Eu mudei. Como posso mostrar-lhe se você nem sequer

tenta"?
 Ela tinha os braços envoltos no peito como se estivesse
tentando evitar que se desfizesse. Ele se inclinava para ela, hostil,
com as mãos balançadas nos punhos. Ela estava em modo de
defesa total, e ele era o atacante.

Eu vi um flash de branco. Ninguém falou com Alyssa dessa

maneira.

"Está tudo bem aqui?" perguntei, caminhando em direção a

eles.

Alyssa olhou para mim, e seus olhos esticados, abrindo

ligeiramente a boca. Ela ficou paralisada.

"Jake?", perguntou ela, sua voz fina. O homem virou-se para

mim.

"Quem é você?" perguntou ele, olhando-me para cima e para

baixo como se eu fosse apenas alguém no caminho. Quando ele
olhou para o meu rosto, o reconhecimento cintilou através de suas
feições, e franziu o sobrolho.

"Você está..."? Ele olhou para Alyssa. "Você conhece esse

cara?"

Alyssa fechou os olhos. "Eu não posso fazer isto", disse ela
suavemente.

"Ele está incomodando você?" eu perguntei.

 "Jake, por favor." Ela soou exasperada. "Você não pode estar
aqui. Já lhe disse, acabamos".

O outro cara me olhou para cima e para baixo, desta vez

julgando. "Você estava com este cara? E você não quer ter nada a
ver comigo? Você já viu o histórico dele?"

A raiva se instalou em meu peito como uma chama, incendiando

meu sangue. Abri minha boca para falar, mas Alyssa falou primeiro.

"James, por favor. Isto não muda nada. Só porque ele é um

imbecil, não significa que você não era um. Eu me arrependo de
estar com você". Ela olhou para mim. "Vocês dois".

Suas palavras me cortaram. O ar sugou de meus pulmões, mas

algo sobre o que ela havia dito chamou minha atenção. Ela tinha
estado com este homem. O que significava apenas uma coisa.

"Este é o cara?" eu lhe perguntei. Fiquei tão zangado que minha

visão ficou embaçada. Senti como se a raiva me dilacerasse. Este
era o homem que tinha feito o amor da minha vida sentir que ela
não valia nada.

"Jake, não", disse Alyssa, vendo algo em meus olhos. Eu não

me importava. Eu havia passado do ponto de não retorno. Não
podia ficar na frente do homem que havia quebrado Alyssa e não
fazer nada. Sem pensar no que eu estava fazendo, eu fui atrás dele.
Algo dentro de mim se partiu do jeito que tinha no campo durante o
fim de semana, e eu deixei meu corpo tomar o controle. Bati-lhe
diretamente no olho e ele caiu como uma pedra. Rastejei até ele e o
bati na cara novamente. Ele não era um grande lutador.
 "Jake, não!" Alyssa estava tentando me tirar dele, com minha
camisa cravada em suas mãos. Eu a ignorei. Ela não era nada em
comparação com a raiva que eu sentia. Em um golpe de sorte,
James conseguiu dar-me um tapa no ouvido, o que me baralhou o
equilíbrio. Eu caí de lado, e as mesas estavam viradas. James me
ajoelhou no estômago antes de conseguir chegar em cima de mim.
Mas eu tinha muitos anos de boa forma e músculos de lado, e não
foi difícil sair de baixo dele. Eu o agarrei pelo colarinho e o puxei
para cima, então estávamos ambos de pé. O cara merecia uma
chance de luta antes que eu o espancasse completamente.

Ele balançou para mim e conseguiu pegar minha mandíbula.

Com um soco rápido, ele me bateu no nariz, e líquido quente correu
sobre minha boca e meu queixo. Eu não me importei. Dei-lhe um
soco no rosto novamente, e ele cambaleou para trás. Entrei,
agarrando-o pelo pescoço com meu braço, lutando com ele para
baixo. Em algum lugar ao fundo, Alyssa estava gritando, mas eu
estava em piloto automático.

Mãos fortes me agarraram e me arrancaram de James. Eu caí

para trás sobre o concreto. James caiu no chão, tossindo, e
levantando, agarrando seu olho.

"Já chega!" Uma voz profunda gritou atrás de mim, e eu olhei

para cima. Um homem que tinha as mesmas características de
Alyssa ficou entre James e eu, vestindo apenas shorts de boxe. Ele
estava furioso e eu não podia culpá-lo.

"Obrigado, pai", disse Alyssa. Ela estava chorando. Eu voltei à

realidade. O que eu tinha feito? Minha camisa estava manchada de
vermelho com sangue. Tentei limpar meu rosto com ela, mas
provavelmente só fiz uma bagunça maior. Quando James finalmente
se levantou e retirou a mão, seu olho estava inchado. Eu também
me levantei.
 "Você está bem?" perguntou o pai dela à Alyssa. Ela acenou
com a cabeça.

"Sei que esta é uma má maneira de começar o dia", começou

James.

"James", Alyssa o cortou, sua voz era forte apesar de parecer

que ela estava caindo aos pedaços. "Vá embora". Não quero vê-lo
ou ouvir de você novamente".

James tentou dizer mais, mas Alyssa balançou a cabeça,

segurando sua mão. "Eu não quero tentar novamente com você. Eu
não tenho sentimentos por você. Não me importa onde você vai ou
o que faz. Estamos conversados".

Ele olhou para mim assim como se fosse minha culpa antes de
acenar com a cabeça e se afastar.

"Alyssa", eu comecei. "Eu só preciso falar com você".

"Você já fez o suficiente", disse ela com força. Foi o mesmo tom
que ela havia usado com James, e doeu.

"Deixe-me só explicar".

Alyssa balançou a cabeça. "Eu não tenho nada a dizer a você".

Ela se virou e caminhou em direção à casa.

 "Não vá", eu liguei atrás dela. O pai dela pisou na minha frente,
bloqueando minha visão sobre ela.

"Eu não sei o que você é para Alyssa - posso adivinhar - mas
não acho que este seja o caminho certo para você, filho", disse ele.
"Sua luta no campo é uma coisa, mas eu não gosto que você a
traga para minha casa".

Ele não precisava dizer mais nada. A expressão dele fez toda a
conversa. Eu acenei com a cabeça e voltei a pé para o meu carro.

Ele estava certo, é claro. Eu tinha realmente fodido tudo agora.

Como se os tablóides, as garotas e a briga no jogo não fossem
suficientes, eu tinha marchado até lá sem ser convidado e atacado o
ex da Alyssa. O pai dela teve que nos separar. Se esta não era a
maneira de afastar uma mulher para sempre, eu não sabia o que
era.
 Capítulo 37

Jake

Voltei de carro para a casa de minha tia. Fiquei tão feliz de ter
ficado lá por um tempo. Voltar para minha própria casa, sozinho,
soou como um horror. Eu não queria voltar para o mundo que havia
criado para mim mesma. Ainda não. Quanto mais eu conduzia, e
quanto mais tempo pensava nisso, mais eu o via em perspectiva.

Quando lá fui, eu havia planejado sentar Alyssa e contar-lhe

quais eram os fatos, deixando-a ver as coisas do meu lado para que
ela pudesse decidir se romper comigo ainda era o que ela queria.
Eu tinha ido lá com a melhor das intenções. Tinha ido para mostrar a
ela que não era um homem mau.

Quando me dei conta de que James era o único que havia

partido seu coração e causado tanto cuidado, eu o havia perdido.
Odiei a idéia dele desde o momento em que ela me falou sobre ele.
Eu não podia acreditar que alguém tivesse neles o desejo de fazer
algo assim a uma mulher. Eu tinha tido muitas mulheres em minha
vida, e minhas intenções nunca tinham sido de me comprometer de
forma alguma, mas eu não as tinha tido ao mesmo tempo, nunca.
Ninguém merece sentir que elas não valem todo o seu tempo. Todas
as garotas que eu tinha levado para a cama comigo entendiam o
que eu queria e o que eu não queria, e durante o curto período em
que elas me acompanharam, eu me esforcei para fazê-las sentir que
eram apenas elas que existiam no meu mundo.

Se as mulheres fossem felizes com uma relação sem

compromisso, apenas sexual, isso era assunto delas - eu era um
receptor - mas eu nunca as faria sentir como se fossem apenas um
pedaço de carne, um pedaço que não era bom o suficiente para
satisfazer meu apetite.
 Eu olhei para minhas mãos no volante. Meus nós dos dedos
estavam inchados, a pele se dividia em um ponto e havia sangue
em minha pele. Era difícil acreditar que esta era a mesma mão que
tinha segurado a de Alyssa, que meus dedos tinham se entrelaçado
através dos dela.

Eu tinha perdido minha merda quando percebi quem era James.

Ele não tinha sequer que instigar nada para que eu o atacasse. Não
que tivesse sido necessário se ele fosse qualquer outro estranho na
rua - ele tinha uma daquelas caras que eu só queria rearranjar. Mas
talvez eu fosse tendencioso.

Mas eu o tinha atacado. Tinha descarregado toda minha raiva

sobre ele; tinha descarregado minha frustração e dor sobre ele.
Tinha sido mais do que apenas uma luta para vingar a honra de
Alyssa.

Quando estacionei na entrada em frente à casa da tia Maureen,

esfreguei meus olhos com o polegar e o indicador.

Não havia uma coisa que eu tivesse feito bem quando estive na
casa da Alyssa. Ela me odiaria agora; não havia dúvidas sobre isso.

Deus, o que os pais dela pensariam de mim? O pai dela

aparentemente tinha visto o jogo no sábado - seu comentário tinha
sido muito claro. Ele também não tinha idéia do que eu era para
Alyssa. Ela não tinha falado com eles? Ela não lhes havia contado?
Isso me confundiu. Pensei que tínhamos falado a sério.

Então, novamente, se aquele personagem James foi a última

pessoa com quem ela tinha levado a sério antes de mim e ele era
um incômodo tão grande, talvez ela tivesse uma razão para não
querer trazer ninguém para casa para conhecer a família. Eu
também não havia mudado exatamente de idéia sobre isso agora.
Na verdade, eu não acharia estranho se ela nunca mais trouxesse
um homem para casa depois disso.

Minha camisa estava uma bagunça sangrenta. Eu quase tinha

esquecido como eu tinha que ficar com uma aparência terrível.
Puxei a pala do sol para baixo e verifiquei o pequeno espelho. Tinha
sangue manchando meu queixo e meu lábio superior. Parecia um
hooligan. Tirei a camisa e tentei tirar o sangue do meu rosto com
ela. Não funcionou muito bem. Eu teria que correr para o banheiro e
atirar ali antes que a tia Maurine ou Rebecca pudesse me ver.

Eu suspirei e saí do meu carro.

Subi as escadas e entrei na casa, ouvindo. Estava tudo calmo.

Caminhei rapidamente, com medo de que Rebecca saísse de seu
quarto, com medo de que Maurine viesse da cozinha, com medo de
que algum deles me visse. Consegui chegar ao banheiro em
segurança e me tranquei lá dentro. Lavei meu rosto, esfregando-me
até que a pele estivesse vermelha. O sangue era muito difícil de ser
removido.

Finalmente, quando fui limpo o suficiente para fazer uma

aparição, destranquei a porta e entrei no meu quarto. Puxei uma
camisa fresca e empurrei a ensanguentada para dentro da minha
bolsa. Eu a jogava fora em outro lugar.

"Olá?" Eu liguei, verificando o quarto da casa em busca de

espaço para minha família. Eles não estavam em lugar nenhum. Eu
tinha corrido para o banheiro em pânico por nada. A tia Maurine e
Rebecca provavelmente estavam fora. Graças a Deus! Eu não
queria ter que explicar à Rebecca o que havia acontecido e eu tinha
quase certeza de que ela perguntaria.
 Olhei para meu celular, esperando uma chamada perdida ou
uma mensagem de texto dela. Não havia nada. Eu deveria saber
que ela não iria querer ter nada a ver comigo. Pensei por um
momento em tentar ligar para ela, mas ela nem quis atender. Ela
não tinha motivos para isso. Por que ela iria querer um imbecil
bárbaro em sua vida? Ela já estava lutando apenas para se livrar do
primeiro. Talvez fosse melhor deixá-lo ir.

Eu não podia acreditar que estava realmente pensando nisso.

Alyssa era a única pessoa que eu sempre quis. Mas eu é que tinha
fodido tudo. Tive que deixá-la ir por causa dela. A única coisa pior
do que saber que aquele idiota de seu passado ainda estava dando
problemas a ela, era ser o próximo idiota de seu passado que
estava fazendo a mesma coisa. Eu não queria ser o cara que ela
mandou embora em seu próprio gramado.

Oh, espere. Já estive lá, fiz isso.

Foda-se.

Fiz um sanduíche na cozinha e caminhei até meu quarto com o

prato. Quando terminei o sanduíche, deitei em minha cama,
fechando os olhos. Tive sorte de não ter um olho negro como o
James d. Não queria ter que explicar o que tinha acontecido. Não
consegui chegar a um acidente de treinamento no meu dia de folga.

Quando voltei a abrir os olhos, a sala estava escura, com

nuvens de tinta cobrindo o céu através da minha janela. Eu me
sentei. Devo ter adormecido. Uma luz brilhava da passagem apenas
um pouco iluminando meu quarto.
 Entrei na cozinha onde a tia Maurine estava preparando o
jantar.

"Ei", eu disse, sentado em uma cadeira na mesa da cozinha.

"Oh, você está de pé", disse ela.

Eu acenei com a cabeça.

"Você está se sentindo doente?"

Fisicamente? Não. Eu balancei a cabeça. "Foi apenas uma

longa semana".

Ela acenou com a cabeça. "Eu também costumava tê-los com

você em casa".

Ela sorriu para mim. Deus, eu a amava. Ela era o mais próxima
de uma mãe que eu podia ter.

"Onde está Beck?" eu perguntei.

"Ficar em casa de um amigo. Eu a deixei mais cedo".

Era aí que eles estavam.

"Você quer me dizer o que está acontecendo?", perguntou ela.

Eu olhei para ela em alarme. "O que você quer dizer com isso?"
 "Eu posso estar ficando velho, Jake, mas não sou estúpido.
Tudo em você está fora. Você voltou para cá, você tem lutado", meu
sangue esfriou, "e você tem estado mais do que distraído".

Eu engoli.

"Lutando?" eu perguntei.

"Você acha que eu não vejo seus jogos?"

Oh. O jogo. Certo. Eu respirei fundo.

"Tem sido apenas um momento difícil", disse eu.

"Com uma garota?"

Como ela sabia disso? "Você tem lido os tablóides?"

Maurine riu e tirou dois pratos limpos do armário para servir para
nós.

"Eu não leio esse absurdo. São tudo mentiras, de qualquer

forma. Mas eu sei quando um homem está em uma reviravolta por
causa de uma mulher, e você tem isso mal".

Eu suspirei. "Bem, isso é verdade. Uma reviravolta". Ri-me sem

emoção.

"Fale-me sobre ela".

 Eu encolhi os ombros. "Não adianta. Eu a perdi agora. Tenho
sido um verdadeiro idiota".

Maurine encolheu os ombros. "Os homens tendem a fazer isso".

Ela sorriu para mim. Ela estava zombando de mim. E ela estava
fazendo isso gentilmente.

"Não pode ser tão ruim assim".

"É pior", disse eu, e comecei a dizer a ela. Contei-lhe tudo,

desde quando encontrei Alyssa no túnel sob o estádio até minha
perseguição em Lemon e nosso primeiro encontro, o baile de
máscaras, até ver James em sua casa.

"Só queria falar com ela", disse eu. "Mas então ele estava lá,
causando problemas, e eu já estava com raiva".

"Você lutou com ele", disse ela. Eu acenei, sentindo vergonha

de admitir isso.

"Eu esperava que você não soubesse".

"Seus nós dos dedos não são parecidos com os da esteira",

disse ela. Eu coloquei minhas mãos no colo embaixo da mesa. Eu
não tinha pensado em escondê-las. Maurine balançou a cabeça.

"Eu não sei por que você não pode simplesmente estar com a
pessoa que ama e acabar com isso". Seu pai também foi uma
grande confusão quando perdeu sua mãe".
 Eu franzi o sobrolho. "O quê? Ele a perdeu?" Isto era novidade
para mim.

"Oh, sim. E eles estavam juntos há muito mais tempo do que

você esteve com este". Ela foi sua primeira, sua única, também. Ela
corre em seu sangue". Ela sorriu para mim, e eu me senti quente
por dentro. Ser comparado ao meu pai me fez sentir como se
houvesse algo que eu estivesse fazendo bem. Ele sempre tinha sido
meu herói.

"O que aconteceu?"

A tia Maurine começou a se desfazer - brócolis e couve-flor,

arroz, carne picada, salada. Era uma refeição adequada para um rei
quando eu era apenas um alimentador de fundo humilde.

"Eles lutaram. Ela pensou que ele tinha andado atrás de outra
pessoa. Ele era o tipo de pessoa que iria ajudar a todos. Sua
natureza gentil era freqüentemente abusada. Sua mãe não tinha
confiado que era apenas amizade - a mulher queria mais. Então,
eles se separaram".

"Como algo assim poderia quebrá-los se eles estavam juntos há

tanto tempo?" eu perguntei.

Maurine deu de ombros e sentou-se à mesa, colocando meu

prato na minha frente.

"Você ficará surpreso com o que os mal-entendidos podem

fazer. A maior parte de qualquer relacionamento é comunicação".
 "O que ele fez? Para tê-la de volta? Obviamente funcionou
porque eles se casaram".

Maurine sorriu e lançou os brócolos com seu garfo.

"Ele pegou meu carro emprestado - um velho pedaço de sucata

que eu dirigia na época - e partiu atrás dela. Ele disse a ela que não
queria mais ninguém. Ela o desafiou e pediu-lhe que o provasse. Ele
tirou um anel do bolso e pediu-a em casamento".

Olhei para baixo para minha própria comida, escolhendo a

couve-flor e comendo-a primeiro. Foi o pior.

"Não sei se serei capaz de fazer algo drástico como isso com a
Alyssa". Ela é meu primeiro amor, mas eu não sou seu primeiro
amor, e o cara que veio antes de mim a machucou".

"Mais uma razão para lhe provar que você não é como ele",
disse Maurine. "Se você está realmente sério com ela, você precisa
correr esse risco".

Eu balancei a cabeça. Tudo parecia muito romântico quando

meu pai tinha feito isso, mas e se não funcionasse para mim dessa
maneira? E se Alyssa não quisesse ouvi-lo, ou se tivesse ouvido de
mim e ainda assim decidisse que eu não era mais bom o suficiente
para ela? Depois de tudo o que fiz, não foi apenas o mal-entendido
com que tive que lidar, mas minhas próprias más escolhas,
também.

"O primeiro passo é tentar", disse Maurine. "Se você não tentar,
você nunca saberá. Você não quer ir lá e pedir a ela que lhe dê
outra chance. Você está com medo que ela diga não, e isso é
normal. Mas e se ela disser que sim"?
Hot For Sports - Livro 5
 Capítulo 38

Alyssa

Os homens são imbecis. Há exceções à regra, acho eu. Não é

sempre o que eles dizem? Isso simplesmente não é verdade em
minha vida.

É verdade que não tinha o melhor histórico. Eu realmente não

namorei na escola. A faculdade me deu James; ele era um idiota e
me usou como titular quando já tinha um curso principal todo
alinhado. É claro, eu não sabia disso. Levei uma eternidade para me
recompor depois dele.

Depois disso, foi Jake; o imbecil que não teve a cortesia de me

dizer antes de se mudar para seu próximo prato - eu era mais como
um hors d'oeuvre e ele estava experimentando todos eles.

Toda garota gosta da idéia de homens brigando por ela. Há uma

emoção em ser procurada dessa maneira, por mais de uma pessoa.
Todos os hormônios enfurecidos e a agressão e possessividade
primordiais são supostamente quentes. No entanto, eles não são tão
bons assim quando se trata disso. Na verdade, é assustador. É
desarrumado. Dói mesmo quando não é você que está na luta.

James tinha vindo à minha casa novamente, embora eu lhe

tivesse dito que isso não ia acontecer entre nós. Esta era a razão
pela qual eu não queria dar a Jake meu endereço no início - James
estava fazendo um incômodo consigo mesmo, e eu não estava nem
mesmo pensando em voltar a ficar com ele. Aquele navio tinha
zarpado.
 Ele me despertou novamente, e tinha estado na grama
parecendo patético.

"Só quero falar com vocês novamente, passar algum tempo

juntos, mostrar-lhes que mudei".

É claro, pessoas como James não mudaram. Seu charme suave

e a maneira como ele conseguia que qualquer um gostasse dele, a
maneira como ele era capaz de dizer qualquer coisa e fazer parecer
a verdade, foi o que me fez apaixonar por ele em primeiro lugar. E
foi exatamente esse fato que me disse que ele poderia fazer tudo de
novo e eu nem mesmo saberia. Nunca seria capaz de confiar nele.

Quem poderia construir um relacionamento quando foi lá que

você começou?

Eu tinha acabado de lidar com James quando Jake apareceu do

nada. Mais uma vez, era por isso que eu não ia dizer a nenhum cara
onde eu morava. Nunca mais. Jake caminhou na nossa direção
como se fosse uma aparição. Uma coisa que eu podia dizer era que
a coisa escura e ardente que ele tinha ido ainda estava lá. Meu
estômago torceu quando o vi e não só porque eu tinha decidido que
estava melhor sem ele. Ele estava morto, lindo e exsudava a
virilidade. A maneira como ele caminhou até nós, todos dominantes;
era o suficiente para fazer uma garota derreter.

Até que ele se envolveu com James. E não foi só isso, foi ele
quem começou a lutar com ele. Lutando. Jake sabia que eu já havia
sido ferido antes. Sua proteção teria sido a coisa mais galante se ele
mesmo não tivesse sido um idiota; um que também me tivesse
magoado. Quando os homens começam a brigar por sua causa,
mas você não confia em nenhum deles, não é mais tão romântico
assim.
 Era embaraçoso que meu pai tivesse que ser o único a separá-
los. Eu não queria que o inferno em minha vida se espalhasse
novamente na vida de meus pais. E era a pior maneira de conhecer
alguém, também. Essa foi a primeira vez que eles viram Jake.
Pessoalmente, pelo menos. Quando meu pai terminou a luta, eu
senti que estava me desmanchando pelas costuras, caindo aos
pedaços de novo. Foi melhor para os dois saírem definitivamente da
minha vida.

Minha mãe bateu na minha porta cerca de uma hora depois. Ela
entrou no quarto e se sentou na minha cama. Ela respirou fundo.

"Bem, há uma coisa que eu posso dizer sobre tudo isso", disse
ela. "Nunca é um momento monótono".

Ri-me sem emoção.

"Sim, que aventura", eu disse entorpecidamente.

Minha mãe me procurou, e eu peguei a mão dela. Ela apertou-a

com força antes de soltá-la novamente.

"Não tenho certeza do que aconteceu com aquele garoto, mas

ele está falando sério com você".

Ou não. Jake estava apenas falando sério o suficiente sobre

mim para me fazer ficar. Ele não era sério o suficiente para mantê-lo
exclusivo. Meu peito estava apertado, e isso dificultava a respiração.
Eu não lhe ia contar o que tinha acontecido entre nós. Não me
importava se ela odiava Jake, mas não queria parecer a mulher que
não podia ser boa o suficiente para um homem. Novamente.
 "Basta lembrar, Ali", disse ela. "Você vale muito mais do que
você pensa e sabe o que é melhor. Eu te criei, te ensinei a lidar com
a vida e agora é hora de eu me sentar e confiar que o que te ensinei
será suficiente para te guiar durante o resto".

Eu franzi o sobrolho. Eu não tinha feito um grande trabalho

nisso.

"Por que você está me dizendo isso?" eu perguntei.

"Porque você precisa saber que é capaz de criar sua própria

felicidade". Você não precisa de um homem para fazer isso. E se
você decidir que quer um homem, você é capaz de decidir se ele é
bom o suficiente para merecê-lo. Não é o contrário".

Eu acenei com a cabeça. Eu queria chorar. Não tinha bem a

certeza porque queria quebrar - não estava chateado o suficiente
com os caras brigando ou perdendo também. Doía, obviamente,
mas eu podia lidar com isso. Mas isto? Minha mãe estava sendo
simpática de uma maneira que eu não tinha certeza se eu entendia.

Ela se levantou e saiu da sala. Eu caí de volta em meus

travesseiros. Fechei os olhos e respirei fundo, prendendo-a por três
vezes antes de soprá-la novamente.

capaz de decidir se ele é bom o suficiente para merecê-lo. Não

o contrário.

Quantas vezes eu tinha sentido que não era eu quem era bom o
suficiente? Quantas vezes eu havia me perguntado o que havia de
errado comigo? Suficientemente bom para me merecer. Não o
contrário. Eles eram os imbecis. Não era eu quem estava errado.
Por que demorei tanto tempo para perceber isso?
 Abri meus olhos novamente e sentei-me. Poderia deitar-me na
minha cama pelo resto da minha vida, sentindo pena de mim
mesmo, pensando que eu era o problema, ou poderia me levantar e
viver minha vida, esperando que o homem certo viesse junto.

Eles tinham que provar para mim que eram bons o suficiente
para estar na minha vida, certo? Não o contrário.

Peguei meu telefone na mesa-de-cabeceira onde o deixei

quando saí para falar com James mais cedo. Liguei para o número
da Grace.

"Posso ir até lá?" perguntei quando ela respondeu. "Para

conversar".

"Agora?"

"Agora, se não houver problema. Eu sei que é cedo".

Eu podia ouvi-la engolir. "Não, está tudo bem. Melhor cedo do

que tarde, certo?"

"Esteja lá em meia hora", disse eu e desliguei.

Vesti-me, atirei em jeans, um top de tanque, uma bailarina plana

e puxei meu cabelo para dentro de um rabo de cavalo. Não me
preocupei com maquiagem ou jóias. Ia apenas conversar com uma
amiga, uma irmã.
 A Grace ficou em um apartamento na cidade. Seus pais o
haviam conseguido quando ela começou a estudar para que
pudesse ter um pouco de independência. Ela era a única de nós três
que ainda não havia ficado com nossos pais, apesar de todos nós
termos empregos.

"Ei", eu disse quando ela abriu a porta. Eu a abracei. Ela sorriu

para mim, nervosa, e me deixou entrar no apartamento.

"Você quer algo para beber? Café"?

"Por favor. Eu preciso da cafeína". Eu me sentei no sofá. A

Grace ficou de pé na cozinha em plano aberto, preparando duas
xícaras de café instantâneo. Ela olhava para mim de vez em
quando. Ela se esticou com o recipiente de açúcar, e fez um esforço
para lavar duas colheres de chá, embora provavelmente houvesse
mais na gaveta. Ela estava nervosa.

Matt tinha me falado sobre a relação deles. Eles tinham mantido

isso em segredo por um tempo. Todos tínhamos notado que Grace
estava distraída e Matt era MIA, mas tanta coisa estava
acontecendo e ninguém teria pensado que os dois poderiam estar
juntos.

Finalmente, Grace pegou as duas xícaras de café e caminhou

em minha direção. Ela me entregou as minhas e colocou as dela na
mesa do café.

"Sinto muito", ela começou.

"Para quê?" eu perguntei.

 "Sobre Matt. Que estamos juntos".

Eu balancei a cabeça.

"Não", disse eu. "Não estou aqui para lutar com você". Eu não
estou louco por Matt".

Grace franziu o sobrolho, aconchegando os pés debaixo dela no

sofá. "Você não está?"

Eu balancei a cabeça. "Não posso ser". Não posso dizer o que

ou quem você precisa para ser feliz. Foi um choque, claro, mas não
estou chateado se é isso que você quer". Só estou chateado por
você ter pensado que não poderia me dizer".

Grace olhou para a mão dela. "É seu primo", disse ela. "Pensei
que estaria pisando em seus dedos dos pés".

Eu encolhi os ombros. "Sabe de uma coisa? É esquisito. Eu não

vou mentir sobre isso. Mas não está errado. E se você não sacrificar
nossa amizade por uma relação, e nada ficar estranho entre nós se
ela correr mal, eu não me importo com isso".

A graça me piscou os olhos.

"Por que você está sendo tão gentil com isso? Eu pensei que
você ficaria furioso".

Eu encolhi os ombros. "Eu te amo, Grace. Você é uma das

minhas melhores amigas. Eu quero que você seja feliz. Você
merece amor tanto quanto a próxima pessoa. Só quero que você
sinta que pode falar comigo, não que envie Matt para fazer isso por
você".

Ela suspirou. "Eu sei. Eu mesma deveria ter falado com você.
Eu estava assustada".

Eu acenei com a cabeça. Eu pude entender isso.

"Tudo bem, certo? Apenas, você sabe, fale comigo. Eu não

mordo".

Eu soprei em cima do meu café e bebi. Grace acenou com a

cabeça, finalmente alcançando o dela.

"Então, conte-me os detalhes. Mas não em demasia.

Sinceramente, não quero saber o que acontece atrás de portas
fechadas".

Eu estremeci. A graça deu gargalhadas. Riu-se. Acho que

nunca a tinha visto tão feliz.

"Não deveríamos chamar Tanya?", perguntou ela.

"Será que ela sabe?"

Grace sacudiu a cabeça. "Não que seja o Matt, apenas que eu

conheci alguém".

Cheguei ao meu telefone.

"Sim, vamos trazê-la até aqui. Eu também tenho tanta fofoca".

 Tanya chegou menos de vinte minutos depois. Ela mal tinha
atravessado a porta quando eu a deixei cair.

"É Matt", eu disse.

"O que é Matt?"

"O novo namorado da Grace".

Ela piscou para mim, olhou para Grace, seu rosto se iluminou
lentamente enquanto todas as peças caíam juntas.

"E não é tudo", disse eu. "Esta manhã, Jake e James tiveram
uma briga total na frente da minha casa por minha causa, e meu pai
teve que arrancá-los um do outro".

Tanto Grace como Tanya olharam para mim com a boca aberta.
Era a reação dramática pela qual eu estava esperando.

"Você tem que começar desde o início", exigiu Tanya e sentou-

se ao meu lado. Ela tirou a xícara de café de minhas mãos e tomou
um gole.

"Pegue o seu", eu disse e levei o copo de volta. Grace se

levantou e fez outra xícara de café. Comecei a contar-lhes o que
havia acontecido e eles estavam pendurados em meus lábios. Eu
adorei isso. Adorava ter amigos que estivessem sempre lá para
mim, não importava o que acontecesse. Adorava ter pessoas em
minha vida que me apoiavam e comiam mexericos suculentos e
precisavam saber tudo o que estava acontecendo porque eram bons
amigos.
 Não importa o que acontecesse, nós três estaríamos sempre
bem. Estaríamos sempre juntos e nos defenderíamos um do outro,
nos ajudaríamos um ao outro.

Quem precisa de um homem?

 Capítulo 39

Jake

A pior coisa de perder Alyssa foi o fato de que a culpa foi em

parte minha. Eu não tinha preparado a Amanda para estar lá e me
beijar, essa parte estava fora do meu controle, mas eu poderia ter
lidado melhor com ela. Eu poderia ter falado com ela com mais
severidade antes. Eu poderia ter dito a ela para parar de ser
estúpida. Eu poderia ter lidado com ela como alguém que era um
problema real, em vez de agir como se ela fosse frágil e precisasse
que eu me mantivesse civilizado.

A luta também tinha sido completamente minha culpa. Eu tinha

me envolvido onde não deveria e tinha feito figura de tolo lutando
com James. Quando eu descobri que ele era o homem que havia
ferido Alyssa, eu a tinha perdido completamente. Eu ainda era tão
protetor sobre Alyssa - isso provavelmente nunca mudaria - e meus
instintos tinham tomado conta. Eu deveria ter me controlado. Era o
mesmo que havia sido em campo no dia em que lutei contra aquele
outro jogador. Eu deveria ter sido capaz de segurá-lo, de me conter,
de ser o homem maior.

Eu tinha quase certeza de que nunca mais poderia ir à casa da

Alyssa. Mesmo que ela me perdoasse, duvidava que o pai dela
pensasse em mim como algo diferente de um Neandertal depois do
que eu tinha feito. E seu comentário sobre minha luta no campo...
ele também tinha visto essa luta. Isso não acabou de estabelecer a
imagem perfeita para mim como o homem que queria cortejar sua
filha?

Quando me levantei pela manhã, Alyssa foi a primeira coisa que

me veio à cabeça. Verifiquei se meu telefone tinha ligações ou
mensagens dela. Nunca havia nada, mas eu continuava verificando.
Eu me virei. Ela tinha dormido na cama ao meu lado. Era uma
porcaria que a roupa de cama tivesse sido lavada. O cheiro dela
tinha desaparecido agora. Eu a queria de volta. Levantei-me e entrei
na cozinha. Abri a geladeira e encontrei comida preparada para
mim. Comi porque tinha que comer, não porque queria.

Alyssa estava em toda parte da casa. Era impossível acreditar

que ela tivesse estado em minha vida por tão pouco tempo. Ela
havia deixado sua pegada em todos os lugares onde estivera. Eu
não tinha trazido nenhuma outra garota para minha casa, o que não
facilitou as coisas, mas mesmo assim, Alyssa tinha deixado uma
impressão que não iria apenas desaparecer. Ela era diferente das
outras mulheres, a única pessoa que eu queria ficar por perto.

Eu não sabia como consertar as coisas com a Alyssa. Eu tinha

quase certeza de que agora tinha estragado completamente tudo.
Mesmo assim, eu não ia simplesmente rebolar e morrer. Eu tinha
uma vida que precisava viver, uma imagem que precisava manter, e
eu ia salvar o que pudesse.

Minha carreira no futebol ainda não havia terminado. Claro, eu

odiava a fama - culpava parcialmente pelo que havia acontecido
com Alyssa - mas isto era o que eu sempre quis. O futebol era uma
parte tão grande de quem eu era que eu não ia desistir e conseguir
um emprego de secretária, ao invés disso.

Assim, tomei banho e arrumei minha bolsa de treinamento da

mesma forma que fazia todos os dias em que tínhamos sessões.
Entrei no carro e dirigi até o centro de treinamento. Eu estava
passando pelas moções agora mesmo, mas isso acabaria treinando.
Em algum momento, eu não teria que me forçar a sair da cama e ir
para o treinamento e jogar os jogos, isso viria naturalmente de
novo.
 ***

Fui um dos últimos jogadores a chegar para o treinamento. Me

vesti e me juntei à equipe no aquecimento. Eles eram tudo o que me
restava agora.

Damien estava do outro lado do grupo. Tive a sensação de que

ele estava tentando me evitar. Grande parte dele. Era melhor para o
seu bem-estar se ele ficasse longe de mim por um tempo. Eu estava
começando a perceber que ele não era um amigo - ele nunca tinha
sido. Eu ainda não tinha certeza de qual era exatamente sua
agenda, mas ele estava mais do que feliz em me ver cair e não
fazer nada a respeito disso. Diabos, ele nem se importava.

Eu nunca deveria ter tido tempo para ajudá-lo. Ele nunca teria
feito isso por mim. Na verdade, porém, eu não teria sido diferente.
Se a mesma coisa tivesse acontecido de novo, provavelmente eu
faria as mesmas escolhas. Eu não era um idiota. Às vezes eu
realmente agi como um, mas no fundo eu era um idiota.

Por isso, eu insisti muito. Treinei tanto quanto tinha feito quando
Alyssa e eu tínhamos acabado. Eu tinha um sonho para reviver,
uma imagem para reconstruir e a única maneira que eu podia fazer
isso era cometendo tudo de novo. Era a isso que tudo se resumia a
vida - o compromisso. Eu estava me comprometendo a seguir em
frente porque desistir era pior.

O treinamento foi difícil. Parecia que meu corpo tinha de alguma

forma perdido a forma física e a força que eu tinha construído antes.
As emoções podem causar estragos em um corpo. Eu já estava
morto quando o treinamento havia terminado. Caminhei em direção
aos vestiários quando o treinador Clay me chamou de volta.
 Eu fiquei com ele, e esperamos até que todos os membros da
equipe tivessem se retirado antes que ele olhasse para mim. Eu não
sabia o que ele ia dizer. As coisas não estavam indo muito bem para
mim ultimamente quando se tratava do meu futebol, e ele não tinha
motivos para estar orgulhoso de mim.

"Eu não sei o que está acontecendo em sua vida", começou ele,
"e eu também não quero saber". Tudo o que preciso ouvir de você é
se você ainda está comprometido com esta equipe. Para o jogo".

Eu acenei com a cabeça. "Estou", disse eu. Afinal de contas, era

tudo o que me restava. Eu não seria retratado como um desistente.
Não era quem eu era, de qualquer forma. Mas eu não deixaria que
minha circunstância, minha vida pessoal, me desanimasse para que
isso me tirasse a carreira.

"Se você me mostrar que vai se colocar nisto, de coração e

alma, do jeito que fazia antes, esquecerei tudo o que aconteceu.
Todos cometem erros. Preciso saber que você está aqui para
consertá-los".

Ele estava me dando um presente - uma chance de seguir em

frente como se nada tivesse acontecido.

"Estou aqui para fazer o que me juntei a esta equipe para fazer
em primeiro lugar - jogar, vencer e me esforçar mais se eu não o
fizer".

O treinador Clay acenou com a cabeça e me bateu no ombro.

"Bom", disse ele. "Você é meu melhor jogador". Eu odiaria ver você
jogar todo esse talento e trabalho duro pelo cano abaixo". Vá lá,
entre nos chuveiros. Você cheira a suor".
 Eu me afastei do treinador. Todos os meus anos de trabalho
duro e lealdade à minha equipe me salvaram, por enquanto. Se não
fosse por isso, se eu tivesse tido um histórico ruim, para começar,
talvez não tivesse tido esta oportunidade. Fiquei aliviado por pelo
menos uma coisa em minha vida estar indo bem. Meu futebol ainda
estava lá para eu me agarrar, e eu me agarraria a ele da mesma
forma que agarrei depois que meus pais morreram. Ele me
carregaria através desta dor também.

Desejei que fosse tão fácil recomeçar com a Alyssa. Desejei que
pudéssemos começar do zero, como se a questão com Amanda
nunca tivesse acontecido. Claro que isso não ia acontecer, e eu teria
que aceitar isso.

Mesmo assim, teria sido ótimo.

Quando terminei de tomar banho, a maior parte da equipe já

tinha saído. Sobravam três caras no vestiário. Damien era um deles.
Ele nem sequer olhou para mim. Ele estava bem alto na minha lista
de pessoas menos favoritas neste momento, mas eu não ia procurar
por problemas. Ultimamente eu estava farto disso, e não queria
mais drama. O meu foco agora era manter-me reta, seguir em
frente, não para trás.

Por isso, eu também o ignorei. Vesti-me, arrumei minha mala e

fui embora.

Uma mulher encostou-se ao meu carro, e meu estômago se

transformou em pedra. Eu reconheceria seu cabelo escuro em
qualquer lugar, e eu estava disposto a apostar que seus jeans
estavam arranhando minha pintura.

"O que você está fazendo aqui, Amanda?" eu perguntei. Eu não

havia contatado ela para dizer-lhe como eu queria - eu havia
aceitado a sugestão de Rebecca e me comportado.

"Eu só quero falar com você. É como se você estivesse me

ignorando".

"Eu sou", disse eu e andei ao redor dela, abrindo meu baú para
me livrar da minha duffel. "Eu não tenho nada a dizer a você".

Desejei que ela simplesmente se afastasse. Não me apeteceu

brigar. Mas eu não me calaria se ela não me deixasse em paz. Eu
não ia correr atrás dela e tentar dizer-lhe o que fazer, mas se ela
insistisse em ficar no meu caminho, eu lhe daria um pedaço da
minha mente.

Ela se afastou do meu carro. Inclinei-me e verifiquei a pintura.

Ela estava bem ao meu lado.

"Apenas me ouça, está bem? Você me vê como o inimigo. Eu

não quero que não estejamos bem".

"Não há razão para estarmos bem", disse eu. "Na verdade, não
há razão alguma para eu falar com você". Será ótimo se você me
deixar em paz, agora". Se você não o fizer, vou procurar conseguir
uma ordem de restrição".

Ela riu. "Isso é um pouco dramático, não é?"

"O que está acontecendo aqui?" perguntou Damien, juntando-se

a nós. Deus, esta festa ia ficar mais dramática?

"Não é da sua conta", eu disse a ele.

 Damien dobrou seus braços sobre o peito. Ele não estava indo
a lugar algum. Eu o ignorei. Se ele ia ser um idiota, era tudo o que
eu podia fazer. Abri a porta do meu carro e entrei. Quando fechei a
porta, Amanda a pegou antes que ela se fechasse.

"Vá lá, Jake".

Eu me agarrei à porta e puxei. Eu era mais forte do que ela. Se

ela não me soltasse, eu apenas batia com os dedos dela na porta.
Damien agarrou o braço dela para puxá-la para longe. Ela arrancou
seu braço do garrote dele.

"Deixe-me ir, Damien".

Eu franzi o sobrolho e parei de tentar fechar a porta.

"Você só vai se machucar", disse Damien. "Ele não está

interessado".

Amanda deu a volta por cima. "Então você conseguiu o que

queria, mas eu tenho que me contentar com nada".

Eu saí do carro novamente.

"O que diabos está acontecendo aqui?" eu perguntei. "Vocês se

conhecem?"

Ambos olharam para mim. Amanda estava com raiva - seus

olhos vomitaram fogo. Damien parecia culpado.
 "O que ela quer dizer com "você conseguiu o que queria"?"
perguntei-lhe eu. Ele engoliu. Amanda dobrou os braços por cima do
peito, dando um palpite, então ela parecia menor, vulnerável.
Nenhum dos dois me respondeu. Eu olhei para um e depois para o
outro. Minha mente se agitou, tentando juntar todas as peças.
Amanda conhecendo Alyssa. Damien conhecendo Amanda. Damien
conseguindo "o que ele queria". Amanda sendo infeliz com o que ela
não conseguiu. Minha carreira quase fracassou. Eu perdendo
Alyssa.

"Diga-me que você não fez isso de propósito", disse eu à

Amanda. "Diga-me que você não planejou isto".

Ela não me respondeu. Ela não negou, o que era grande da sua
parte, mas também não ia admitir isso.

Eu olhei para o Damien. Ele se virou para ir embora. Eu agarrei

o braço dele.

"Não fuja, seu pedaço de merda", eu disse. A raiva inchou

dentro de mim como massa. Meu sangue correu nos meus ouvidos.
Meu mundo encolheu até que eu e Damien ficamos no vazio. Eu
balancei minhas mãos nos punhos. Ia espancá-lo até um centímetro
de sua vida, e depois disso, eu lidaria com Amanda. Eles tinham
fodido a minha vida.

Em algum lugar no fundo da minha mente, uma pequena voz

gritou para eu parar. Eu não consegui lutar novamente. Eu tinha
acabado de receber uma oferta de paz do treinador Clay, uma
chance de fazer tudo de novo. Eu não a afastei, e não ignorei a
vozinha como antes. Desta vez, eu escutei.

Eu recuei, relaxei as mãos e me forcei a respirar fundo e depois

outro. Virei as costas para eles, entrei no carro e joguei-o na
direção. Apontei o carro em direção ao portão e saí dirigindo.
Amanda e Damien ficaram lado a lado, encolhendo no espelho
retrovisor.
 Capítulo 40

Alyssa

Em meados da semana seguinte, tudo estava de volta ao

normal. Meu relacionamento com meus amigos estava mais forte do
que nunca. Grace e Matt eram bonitinhos juntos - ela não nos
escondia mais isso, e quando ela passava tempo conosco, tínhamos
toda a sua atenção porque eles não precisavam se esgueirar por aí.
Foi bom ter meu amigo de volta.

Tanya e eu trabalhamos lado a lado na gráfica. Não falamos

sobre Jake. Eu não queria olhar para trás. De agora em diante, eu
estava indo em frente. Olhar para trás só ia me fazer sentir mal
comigo mesma e me derrubar. Depois do que minha mãe me havia
dito, eu o tinha abraçado. Eu era suficientemente bom, merecia o
melhor, ia a lugares, e a pessoa certa viria e veria isso. Ele me
trataria como ouro. Até isso acontecer, eu estava bem sozinha.

"Por que você não leva seu almoço?" perguntou Tanya. "Eu levo
o meu depois do seu".

Nós nos revezamos para o almoço, e eu acenei com a cabeça.

Tirei minha lancheira da mala e caminhei até a pequena sala do
pessoal. Eu tinha comido metade do sanduíche que eu mesmo tinha
feito quando meu telefone tocou. O número era desconhecido. Eu
franzi o sobrolho e atendi a chamada.

"Olá?" A mordida que eu tinha dado sentava na minha

bochecha.

"Será esta Alyssa?" uma voz profunda perguntada no outro

extremo da linha.
 "Sim?" Eu continuei mastigando.

"Eu sou Douglas Rosenblatt. Encontramo-nos na tarde de

Amanda".

Oh, Deus. Um dos caras mais importantes que tinha assistido à

apresentação estava na linha, e eu parecia abafado e pouco
profissional com a comida na minha boca. Eu engoli a mordida toda.
A mordida foi grosseira, e eu puxei um rosto.

"Obrigado por me ligar, Sr. Rosenblatt. Como você está?"

"Muito bem, muito bem. Quero marcar uma reunião com você
para uma possível oportunidade de carreira. Isso se você ainda
estiver disponível"?

"Oh, sim. Eu estou muito disponível". Eu apertei meus olhos.

Parecia um idiota.

"Quando lhe convém?", perguntou ele.

"A qualquer momento me serviria", disse eu. Eu faria isso

acontecer. Eu faltaria ao trabalho se fosse preciso.

"Presumo que você esteja trabalhando no momento? Vamos

fazer isso depois das cinco, amanhã. Eu lhe enviarei um endereço".

"Eu estarei lá", disse eu. "Obrigado".

 Quando ele desligou, eu olhei fixamente para o meu telefone.
Tanya entrou, procurando por algo.

"O que há de errado com você?", perguntou ela.

"Acabei de conseguir uma entrevista de emprego".

Ela levantou as sobrancelhas. "Me abandonando, eh?"

Eu balancei a cabeça. Ela sorriu. "Eu estava brincando. Cliente".

Ela fugiu novamente, e eu fiquei com um sanduíche meio

comido e uma oportunidade de finalmente começar minha vida no
meu colo.

***

Quando tive que ir à entrevista, já me sentia mal do estômago.

Ainda não tinha feito entrevistas de verdade - o trabalho na gráfica
tinha sido fácil de conseguir porque Tanya tinha me ajudado. Era
aqui, era aqui que minha vida ia começar, e eu estava bem ciente de
que poderia não consegui-lo.

"Apenas respire", disse a mãe, me ajudando a me preparar. Eu

não tinha tido uma idéia do que vestir para a entrevista. Tinha
chegado cedo em casa para poder me preparar.

"E se eu estragar tudo?" eu perguntei.

"Você não vai. Você é ótimo. Mas se você o fizer, haverá muito
mais. Normalmente, as pessoas não têm tanta sorte em conseguir
trabalho como você, então não há vergonha em ir a algumas
entrevistas antes de conseguir um emprego".

Eu acenei com a cabeça, engolindo com força. Eu me olhei no

espelho. Tinha puxado meu cabelo para trás em um estilo meio
acima e meio abaixo e usava uma saia lápis que me fazia parecer
mais velho. Uma blusa branca e saltos de gatinho completaram o
traje. Meus olhos eram largos, meus lábios separados e meu rosto
parecia muito jovem para a imagem adulta que eu tentava retratar.

Basta respirar, eu disse a mim mesmo.

O endereço me levou a um amplo e agachado prédio na

periferia do distrito comercial. Não era alto e cinzento como os
edifícios mais afastados da cidade, mas era intimidante, no entanto.
Eu entrei pelas portas de vidro. Cheirava a produto de limpeza e
potpourri.

"Estou aqui para ver o Sr. Rosenblatt", disse eu.

"Alyssa Ryan?"

Eu acenei com a cabeça.

"Você pode se sentar, o Sr. Rosenblatt estará com você em um

segundo".

Virei-me e caminhei até uma área de assentos com cadeiras em

forma de meio círculo. Eu era o único que esperava. Sentei-me, de
joelhos e tornozelos juntos, agarrando minha bolsa. No último
minuto eu tinha agarrado o CD com todo o trabalho que eu tinha
feito antes de guardá-lo. Eu senti o plástico duro da capa através do
material.

Não demorou muito para que o Sr. Rosenblatt entrasse por uma
porta ao lado e caminhasse na minha direção. Ele tinha um rosto
largo e aberto e um sorriso fácil. Ele estava cinza nos templos, mas
seus olhos estavam brilhantes e sorridentes.

"Alyssa", disse ele. "É bom ver você novamente". Ele estendeu
sua mão.

"Obrigado por me receber, Sr. Rosenblatt", eu disse.

"Oh, não, obrigado. E você pode me chamar de Douglas. Siga-

me".

Caminhei atrás dele, pela porta de onde ele vinha e por um

corredor curto com portas em ambos os lados. Passamos por uma
pequena área comum com um canto de cozinha em plano aberto.
Douglas abriu uma porta em frente e me deixou entrar primeiro.

"Sente-se", disse ele. Eu me sentei em uma das cadeiras de

frente para sua mesa, e ele andou em volta dela, sentado para me
enfrentar.

"Fiquei impressionado com o que você fez pela Amanda", disse

ele. "Estamos sempre à procura de novos talentos, e você tem
muitos".

Eu sorri, me sentindo tímido. "Obrigado", disse eu.

 "Conte-me sobre seus estudos. Você gostou deles? O que o
levou a decidir tornar-se um designer gráfico"?

Eu engoli. "Sempre fui um pouco diferente dos meus amigos",

comecei. Isso soou mal. "Nunca pude me ver como um advogado,
um contador ou um especialista em informática". Eu me decidi pelo
design porque é criativo. Adoro ser criativo - me dá estabilidade de
uma forma que não acho que nenhum outro trabalho teria".

Douglas acenou com a cabeça. "O que você acha que será
capaz de me oferecer que é único se você trabalhar aqui?"

Pensei sobre isso por um segundo.

"Bem, eu posso seguir bem as diretrizes e exigências, mas não

acredito em fazer exatamente isso. Tudo o que faço tem um
elemento de quem sou, e que continua crescendo, por isso sei que
está ficando cada vez melhor".

Eu engoli. Isso soou muito vaidoso?

Douglas sorriu. "É isso que eu gosto em você", disse ele.

"Mesmo durante a tarde, vocês não tinham medo de se mostrar".
Não é fácil neste mundo. É exatamente isso que estamos
procurando. Eu quero que você trabalhe para mim como designer
no meu departamento de marketing. Estou procurando um excelente
design visual e tipografia, algo diferente do que já existe lá fora.
Você acha que será capaz de fazer isso? É um trabalho interessante
o suficiente para você?".

Pestanejei no Douglas Rosenblatt, tentando alcançar o que ele

estava dizendo. Ele tinha acabado de me oferecer um emprego?
Pensei que teria experiência em entrevistar, finalmente, e nada
mais. Era isso?

Eu acenei, lentamente.

"Ótimo", disse ele. "Quando você pode começar?"

Eu hesitei. "Tenho que dar um mês de aviso prévio na loja onde

estou trabalhando atualmente". Será que ele esperaria por mim? Eu
não poderia simplesmente ir embora.

"Então, é claro, vou colocá-lo para o primeiro do novo mês".

Ele fez uma nota e acenou como se estivesse confirmando para

si mesmo.

"Preciso que você faça um acordo com Sonya na recepção para

voltar e ler os termos e condições e dar uma olhada no contrato que
vou oferecer a você. Você terá uma semana para pensar sobre isso.
Até o final do mês, preciso que o contrato seja assinado para que
possamos dar o pontapé inicial no novo mês. Como isso soa?".

Parecia que eu estava descendo a colina tão rápido que não

conseguia nem mesmo apreciar a paisagem. Acenei novamente,
aparentemente a única coisa que fui capaz de fazer quando meu
cérebro parou de funcionar.

"Ótimo", disse ele, estendendo uma mão sobre a mesa. "Estou

ansioso para trabalhar com você, Alyssa".

Eu peguei sua mão e ele sorriu para mim. Eu sorri de volta. Ele
me seguiu até a porta de seu escritório e me abriu a porta. Eu disse
que encontraria meu próprio caminho de volta e seguiria meus
passos até que eu estivesse diante de Sonya. Demorou apenas um
minuto para finalizar uma data para entrar para a papelada e então
eu estava andando novamente pelas portas de vidro, em direção ao
sol do final da tarde. Fiquei em frente ao prédio, tentando entender o
que havia acabado de acontecer.

Eu tinha acabado de conseguir um emprego! Com uma

verdadeira empresa corporativa. Eu me virei e li a placa acima da
porta. GLOBEPOINT. Eu não tinha idéia do que a empresa fazia,
mas eu ia ser designer em seu departamento de marketing.

A excitação se instalou em meu peito até que eu sentia que ia

explodir. Peguei meu telefone e passei pela lista de contatos.
Congelei quando percebi que tinha meu polegar pairando sobre o
número de Jake. Depois de tudo o que havia acontecido, ele foi o
primeiro a quem eu quis contar sobre meu novo emprego. Era com
ele que eu queria compartilhar minhas felizes notícias.

Minha excitação morreu tão rapidamente quanto me atingiu, e

meu estômago se transformou em pedra. Fui para casa me sentindo
pesado. Minha mãe esperou por mim na cozinha.

"Como foi?", perguntou ela.

Eu sorri para ela, uma lasca da euforia retornando.

"Consegui o emprego!"

"Alyssa!" Minha mãe me agarrou e me abraçou. "Eu sabia que

você conseguiria". Muito bem!"
 Ela me beijou na testa. "Temos que celebrá-lo. Hoje à noite,
vamos jantar fora. Vou ligar para o seu pai".

Ela saiu da cozinha, deixando-me sozinha com a sopa de

emoções que girava dentro de mim. Sentei-me na cabine de café da
manhã e ao lado, puxando meu telefone para fora novamente.
Fiquei olhando para a tela escura por um longo tempo.

Eu não sabia mais o que era real. Jake tinha me machucado

muito. Mas quanto mais eu pensava nisso, menos eu sabia. Aquela
mulher tinha sido Amanda, mas ela tinha me procurado. Ela tinha
me procurado. Não tinha sido coincidência que nos tivéssemos
conhecido e eu não tinha mais certeza de quanto do que havia
acontecido era real. Não tinha deixado Jake me contar uma única
vez sua versão da história, deixe-o explicar.

Talvez isso tenha sido imprudente da minha parte. Eu tinha sido

injusto, mesmo tendo certeza de que era a coisa certa. Fui tão
rápido em comparar Jake com James porque as situações pareciam
as mesmas.

Eu me senti perdido. Começava a me perguntar se, afinal de

contas, eu havia cometido um erro.
 Capítulo 41

Damien

Isto foi ridículo. Não importava até onde Jake caísse, o treinador
Clay estava disposto a perdoar-lhe. Tinha pego um pouco da
conversa deles após o treinamento. Era uma besteira. Por que Jake
conseguiu um passe? Se eu estivesse lutando com meu jogo, por
que o treinador tinha sido tão duro comigo?

Nada disto foi justo.

E Jake me deixou doente. Meu Deus, que idiota. Ele deu tudo
de si, como se nada tivesse acontecido, e eu me esforcei para fazer
de sua vida um inferno vivo. Ele havia perdido sua mulher, sua
carreira havia ficado amolgada e começava a criar um nome ruim
para si mesmo. E agora? Todos estavam apenas esquecendo.

E quanto a mim? E o quão bem eu tinha me saído quando Jake

tinha fodido no campo? Claro, o treinador tinha me elogiado por
isso. Uma vez. E agora estava tudo acabado como se nunca tivesse
acontecido.

Para piorar a situação, Jake sabia algo sobre o que Amanda e

eu tínhamos feito, agora. Eu não conseguia descobrir o quanto ele
sabia. Ele tinha tirado todo tipo de conclusões, mas conhecia
Amanda o suficiente para que eu achasse que suas conclusões
estavam certas. E agora? Ele parecia pronto para cometer
assassinato no carro, e por um momento eu tinha pensado que ele
me atacaria. Mas ele tinha entrado em seu carro e me afastado,
deixando-me com aquela loucura.

Tanto faz.
 Não era como se eu ainda não pudesse fazer algo a respeito.
Certamente, os fãs se lembraram de sua luta. Se eu pudesse levá-lo
a isso novamente, ainda poderia fazer uma mudança. Tudo o que
eu tinha que fazer era trazer à tona as coisas que o esfregavam da
maneira errada. O tema de seus pais sempre foi delicado, mas
trazer à tona aquela boneca de seu poder o empurrou para o limite
novamente.

Se eu jogasse bem talvez, eu poderia conseguir que um dos

outros jogadores - alguém de um time que estaríamos jogando -
mencionasse algo no campo para fazer Jake perder a calma. Eu
poderia até mesmo pagar alguém para fazer isso.

Deus, eu era um verdadeiro filho da puta. Eu estava pensando

em dar dinheiro a alguém para ir a Jake sobre algo que realmente o
atingisse profundamente para que ele perdesse a calma no campo.
Eu era nojento.

E eu ia fazer isso. Eu havia tentado ser direto e honesto, dando

tudo de mim. Isso não funcionou. Tentei arrancar de Jake tudo o que
era importante para ele. Isso também não tinha funcionado. Eu tinha
que quebrá-lo, de alguma forma. Não havia como eu entrar em
contato com nenhum outro jogador até o dia do jogo. Teria que
esperar meu tempo até lá. Só tinha que manter meu próprio nariz
limpo, ficar fora de problemas com o treinador e fazer um pouco de
lição de casa com essa garota com quem Jake tinha estado para
descobrir o que realmente o derrubaria com força.

Não demorei muito para encontrar Alyssa Ryan - os tablóides

tinham descoberto seu nome para mim e o Google tinha feito o
resto. Ela vivia em um bairro sem descrição e fazia um trabalho sem
descrição. Tão desinteressante, de fato, que eu não me lembrei de
nada. Não havia nada que eu pudesse encontrar sobre ela que a
tornasse remotamente interessante. Era irritante. O que eu ia fazer
não?

Encostei-me na minha cadeira e empurrei minhas mãos para

dentro do meu cabelo. Eu não tinha nada que eu pudesse usar para
irritar Jake. A Internet não tinha literalmente tossido nada de
interessante.

Peguei meu telefone e marquei o número da Amanda.

"O que você quer?", perguntou ela.

"Essa é uma boa maneira de cumprimentar seu parceiro no

crime".

Ela não me respondeu. Ela não estava muito contente comigo.

Eu não tinha certeza do porquê - as pessoas geralmente sentiam
isso por mim, e eu nunca consegui identificar. Claro, eu podia ser
um idiota, mas será que isso era motivo para ser odiado?

"Onde vive essa boneca?" eu perguntei.

"Qual deles?"

Rolei meus olhos. "Aquele que você estava atrás para chegar a
Jake".

Ela suspirou.

"Não sei qual é a casa, só a rua".

 Isso teria de ser suficiente.

"Envie para mim".

Ela hesitou. "Por quê?"

"Porque ainda não terminei o meu jogo". Não tem nada a ver
com você".

"Eu não sei. Tem tudo a ver comigo".

Eu desliguei o telefone. Por que ela queria saber o que eu

estava fazendo? Por que isso importava? Eu esperei que meu
telefone bipasse. Eu estava apenas começando a me preocupar que
Amanda tivesse de repente desenvolvido uma consciência quando
uma mensagem chegou com um nome de rua e um subúrbio.

Meu GPS me levou lá em menos de vinte minutos. O bairro era

o tipo de lugar que você via no cinema - as famílias felizes em tudo -
é o tipo perfeito de lugar com casas de tamanho médio e gramados
perfeitos. Eles tinham que ter orgulho de alguma coisa. Eu dirigi pela
estrada, olhando para cada casa. Havia muitas delas, e eu não tinha
idéia de como saber qual era a dela. Um carro dirigia muito devagar
na minha frente, no meio da estrada, para que eu não pudesse
ultrapassar. Eu estava prestes a berrar quando ele puxou para o
meio-fio - torcido - e um homem tropeçou como se estivesse
bebendo.

"Alyssa!" ele gritou em direção à casa da qual ele havia perdido

a entrada. Eu parei e saí.

"Você está bem, amigo?" eu perguntei.

 Ele se virou para mim, e seus olhos estavam desfocados. Ele
tinha um brilho no osso do rosto esquerdo e um lábio rachado. Ora,
ora, ora.

"O que você quer?", perguntou ele.

"Você está procurando por Alyssa?" eu perguntei.

Ele me olhou com os olhos nos olhos. "Quantos de vocês são?",

perguntou ele.

Ele tinha estado bebendo. Era muito cedo para o álcool, mas a
julgar pela maneira como este cara não conseguia se equilibrar
adequadamente, ele já tinha tido um avanço.

"Acho que ela não está em casa", eu disse quando olhei para a
casa. Tudo estava calmo, e ninguém tinha saído quando o idiota
tinha começado a gritar.

Ele apontou um dedo na minha direção, acenando em volta,

incapaz de apontar corretamente.

"Você fica longe de minha namorada", disse ele. "Vou bater em

você como o outro cara".

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele. Ele não parecia o

tipo de cara que batia em outros caras - ele não tinha muita força, e
se vestia como se quisesse atenção, não como se soubesse quem
ele era. As contusões em seu rosto sugeriam que ele também tinha
sido o único a levar uma surra, mas eu não sabia como era o outro
cara.
 O primeiro pedaço de informação registrado.

"Alyssa é sua namorada?" eu perguntei.

O cara acenou com a cabeça. "Não se esqueça disso", disse

ele, "Ou James vai te assombrar".

James. Ora, ora. Isto era algo com o qual eu poderia trabalhar.
Se ele estava aqui, procurando problemas para Alyssa, quais eram
as chances de Jake saber quem ele era? Eu estava disposto a
apostar que Jake tinha decorado o rosto deste cara, mas não tinha
certeza. Com a atitude dele, eu também queria embelezá-lo. Eu
tinha certeza de que não era o único.

"Você ouviu o que eu disse", perguntou ele quando eu não

respondi. "Eu disse para ficar longe".

Por um momento, pensei em bater nele também. Seria muito

fácil. Mas eu não estava aqui para lutar. Tudo o que eu queria era
um pouco de sujeira, e isto era muito melhor do que bisbilhotar por
aí.

"Eu vou, eu vou", eu disse, mãos para cima como se eu me

sentisse intimidado por merda por cérebro. Ele ainda acenava no
gramado da frente como um idiota. Ele não era problema meu.

Voltei para o meu carro, liguei-o e dirigi para longe. Eu tinha

exatamente o que precisava, e me sentava nele até nosso próximo
jogo.
 Dois dias depois, estávamos de volta ao treinamento. Algo
parecia errado, no entanto. Eu me sentia como antes de Jake me
levar sob sua asa para me treinar. Eu me livrei do pensamento. Eu
estava melhor sem ele - eu ia usar o que ele me ensinou e seguir
em frente. Eu não lhe devia nada. Eu afastei o eco da culpa. Eu não
precisava dessa merda na minha vida. Mas esse sentimento. Era
como uma coceira que eu não conseguia coçar. Quando
terminamos de aquecer minhas mãos tremeram um pouco. Limpei
as palmas das mãos em minhas calças. Eu não gostei do rumo que
isto estava tomando. Próximo passo: apalpar a bola e parecer uma
limpeza de bunda na frente do resto da equipe.

Fizemos um inferno de muita boa forma. Era como se o

treinador Clay estivesse querendo nos matar um a um. Depois de
uma hora correndo no campo fazendo flexões e flexões suicidas e
tudo mais que o mundo esportivo tinha criado para torturar seus
jogadores, eu sentia que ia vomitar. Meus músculos gritavam
comigo, e a irritação não tinha desaparecido. Não importava quanta
energia eu tivesse queimado, eu ainda tinha a maldita coceira no
peito.

"Damien!" O treinador gritou para mim. "Você está descuidado!"

Deus, eu estava prestes a esmurrar esse cara. Corri em direção

à linha.

"Venha um, Damien", disse Clyde. "Você não vai nos atrasar o
dia todo, vai?"

Meu sangue correu nos meus ouvidos. Eu vi branco. Eu podia

atacá-lo agora mesmo, mas não tinha mais energia para lutar, e ele
tinha o dobro do meu tamanho, para começar. Hoje eu não
conseguiria nem um balanço.
 Eu entrei na linha.

"Não se preocupe com isso", disse-me Jake. Ele ficou ao meu

lado parecendo frio e confortável, como se o treinamento cansativo
fosse apenas um aquecimento para ele.

"Cale a boca", eu me passei. Ele era minha pessoa menos

favorita.

"Ei, eu só estava sendo legal", disse ele.

Eu me voltei para ele, minha raiva tomou conta. "Sabe de uma

coisa? Esse é o meu problema. Você está sempre sendo gentil.
Você é tão bom que pode escapar com qualquer coisa, e todos os
outros têm que se afastar e deixar você passar".

Jake franziu o sobrolho para mim.

"Já chega!" O treinador gritou, mas eu estava farto de ouvi-lo.

"Não fique aí parecendo que não sabe do que estou falando",

disse a Jake, levantando-se um pouco na cara dele. Eu estava
ansioso por uma briga, qualquer coisa para me livrar desta
sensação dentro de mim. Se eu pudesse descarregar isso em Jake
e conseguir um dois por um, eu seria um homem feliz. "Você sabe
muito bem que todos têm que se curvar diante de você, caso
contrário, você não está feliz. Jake tem um pequeno ajuste de
merda quando ele não consegue o que quer".

"Do que você está falando?" perguntou Jake.

"Oh, você já esqueceu seu surto no campo?"

 Eu não tinha certeza se estava sonhando, mas parecia que
Jake estava um pouco paralisado.

"Eu disse que já chega!" Gritou o treinador. Eu fingi que ele não
existia.

"Sim, isso mesmo", eu disse a Jake. "Você é a pessoa mais

simpática do mundo quando consegue o que quer, mas no momento
em que você perde, você faz birras como uma criança. Não admira
que Alyssa não quisesse ficar por aqui".

Jake pressionou seus lábios para uma linha fina, seus olhos
verdes ficando tão escuros que os teria confundido com marrom se
eu não soubesse melhor. Eu estava chegando até ele. Que se lixe o
jogo, se ele perdesse sua merda agora, ainda faria um pouco de
estrago. Eu estava em um rolo, e ele estava ficando bravo. Estava
exatamente onde eu queria que ele estivesse.

"Sim, eu sei como é difícil viver com você. Todos nós sabemos.
Temos que caminhar na sua sombra todos os dias, mas não
podemos desistir como ela fez, porque esta é também a nossa
carreira". Não se trata só de você, Jake. Alyssa parecia saber
disso".

"Não fale sobre ela", disse Jake. Sua fúria estava logo abaixo da
superfície. Eu mesmo quase pude saboreá-la. Claro, ele me dava
uma surra. Eu não me importava - se ele me espancasse, isso o
tornaria muito pior. Bater em outro jogador era uma coisa, mas um
em sua própria equipe? Era suposto sermos unidos como uma
família. Jake só precisava de um pouco mais.
 "Sim, ela já superou suas merdas, ela já está com outro
homem".

O rosto de Jake era branco, duas manchas vermelhas brilhantes

em suas bochechas. O peito dele bombeava para cima e para baixo
enquanto ele se preparava para respirar. Suas mãos balançavam
nos punhos. Era disto que eu estava esperando. Só mais um
empurrão.

"O que você disse?", perguntou ele, a voz dele perigosamente

suave.

"Vocês me ouviram", disse eu. "Há cerca de um milhão de caras

lá fora melhores para ela do que para você".

Jake parecia que ele ia se quebrar. Eu queria que ele o fizesse.

Eu estava esperando por ele - eu podia sentir a rachadura de seu nó
na minha bochecha.

Não veio.

"Que diabos você acha que está fazendo?" O treinador Clay

disse bem ao meu lado. Eu não tinha notado que ele estava se
aproximando. "Você está tentando brigar?"

Eu olhei o treinador.

"Isto é entre nós", eu lhe disse.

"O inferno é que é. Vocês se encarregam uns dos outros em seu

próprio tempo. Vocês estão no meu relógio agora e se não podem
me ouvir quando eu lhes digo o que fazer, como posso confiar em
vocês em meus jogos"?

Abri minha boca, incapaz de encontrar as palavras, e a fechei

novamente sem dizer nada.

"Foi o que eu pensei. Saiam da minha vista".

Minha boca caiu aberta. "Você está me mandando embora?"

"Vá embora, agora, ou farei com que os rapazes o removam por

mim".

Os outros se aproximaram e eu estava em desvantagem

numérica. Não havia como eu sair desta sem ser espancado por
mim mesmo. Se os caras se envolvessem, não seria bonito -
nenhum deles gostava de mim. Eu olhei fixamente para Jake. Ele
ainda estava visivelmente chateado, mas suas mãos haviam
relaxado. Ele não ia perder a calma hoje.

"Tudo bem", eu zombei como uma criança e me afastei da

equipe. Eles que se fodam. Eu não precisava deles. Quando
cheguei ao vestiário, minhas mãos tremeram tanto que não
consegui controlá-las. Tudo pelo qual eu tinha trabalhado - em
termos de carreira e com Jake e os esquemas que eu tinha
construído contra ele - tinha falhado. Eu não sabia quem eu era ou
onde eu estava ou o que seria de mim.

E Jake estava lá fora, a estrela da equipe. Todos o amavam e

todos me odiavam, e não havia nada que eu pudesse fazer a
respeito. Tudo o que eu tinha feito até agora só tinha piorado as
coisas.
 Dei um soco na parede e amaldiçoei quando a dor irrompeu em
meus nós dos dedos e subiu no pulso. O sangue floresceu na minha
mão e doeu como uma cadela apesar da adrenalina bombeando
através do meu sistema.

Quebrado? Provavelmente. Assim como o resto de mim.

 Capítulo 42

Jake

Eu estava farto e cansado de outras pessoas estragando minha

vida. Não apenas a fama e minha carreira e os tablóides, mas
também pessoas como Amanda e Damien. E depois houve os erros
que eu mesmo havia cometido. Esses foram os piores de todos.
Saber que você estava em um lugar ruim e que a culpa foi
parcialmente sua, foi uma verdade muito difícil de ser aceita. Havia
muitas coisas que eu poderia ter feito melhor.

Uma delas era não lutar contra James. Isso havia sido um erro
terrível - talvez tenha sido o que empurrou Alyssa a passar para
outra pessoa se o que Damien havia dito fosse verdade. Mas eu não
pensei que fosse. Alyssa não era o tipo de pessoa que
simplesmente se envolveu com alguém. Ela tinha sido muito
cautelosa comigo, e eu tinha certeza que depois do que ela pensava
que eu tinha feito com ela, ela seria mais cautelosa, ainda assim.

Mas doeu quando Damien me atirou isso. A idéia de ela

eventualmente encontrar alguém com quem ela sentia que poderia
ser feliz, me matou. A idéia de que não era eu, me fez perder a
cabeça. Eu queria ser a pessoa ao seu lado, aquela que a protegia
do que a vida lhe atirava. Eu nunca quis ser a pessoa que
acrescentou aos seus problemas.

O pior foi que não tinha sequer sido real. Eu não tinha realmente
feito algo errado. Ok, eu não empurrei Amanda para longe. E não
fazer nada era mais errado do que fazer algo, às vezes. Mas eu não
fiz o que Alyssa pensava que eu fazia e não queria que ela
pensasse em mim dessa maneira. Eu nunca quis que ela me
odiasse.
 Talvez ela não me tivesse odiado antes. Depois da briga na
frente de sua casa, eu tinha certeza de que ela me odiava agora.

Eu tinha que fazer algo a respeito das coisas que eu poderia

mudar. Eu tinha lidado com Amanda de certa forma - eu lidaria com
ela até que ela fosse embora, sem fazer parecer que não havia
problema para ela ficar por aqui. Eu tinha lidado com Damien
quando ele se assustou comigo durante o treinamento. Claro, ele
tinha dito coisas que realmente doíam, mas eu não o tinha perdido e
batido nele. Era a segunda vez que eu queria e a segunda vez que
eu tinha conseguido manter o controle de mim mesmo. Era algo de
que me orgulhar.

Eu não poderia consertar as coisas com Alyssa - eu não a

forçaria a fazer algo que ela não queria - mas poderia sair do meu
caminho para consertar isso com a família dela. Eu lhe devia isso
depois de como eu me tinha comportado.

Levei dois dias para ganhar coragem para fazer isso. Foi uma
das coisas mais difíceis que eu já tinha tido que fazer. Tinha
telefonado para o pai dela e perguntado se podia vê-lo
pessoalmente. Sem Alyssa. Fiquei surpreso que ele tivesse
concordado em tudo.

Quando dirigi até a casa dela, senti como se fosse vomitar ou

desmaiar. Ou talvez as duas coisas. Meu estômago girou
repetidamente, e eu sentia que não conseguia respirar. Mas tive que
fazer isso direito. Nem que fosse por ser o homem maior. Era um
pouco tarde, mas eu estava fazendo isso, e isso era o que contava.

Quando parei em frente à casa, permiti que três segundos se

desfizessem. Respirei forte e rápido, falando comigo mesmo, me
psicanalisando para fazer isso. Depois, voltei a me recompor e saí
do carro. Caminhei até a porta da frente dela e bati.
 Alyssa não estava em casa, é claro. Eu não queria que ela
estivesse. E o próprio Sr. Ryan abriu a porta com um ar austero e
assustador como o inferno.

"Sr. Ryan", eu disse. "Obrigado por me receber".

Ele puxou os lábios e acenou com a cabeça, pisando para o

lado. Entrei em uma casa que estava cheia do mesmo sentimento
de amor e aceitação que pairava sobre Alyssa. Estar lá em casa
dela me sentia confortável. Meu estômago se virou novamente,
lembrando-me por que eu estava lá.

O Sr. Ryan me conduziu até a sala de estar e sentou-se.

"Você não precisa ficar de pé", disse ele quando viu que eu não
sabia onde sentar. Eu me baralhei, finalmente escolhendo uma
poltrona. Ele olhou para mim sem dizer nada. O silêncio era um
assassino.

Eu engoli com força. "Eu queria vir aqui pessoalmente para

pedir desculpas a você", eu disse. Minha voz parecia fina e
ofegante, mas eu continuei. "A maneira como agi no outro dia foi
completamente inaceitável, e quero pedir desculpas".

O Sr. Ryan acabou de olhar para mim, com seus olhos

chocados. Alyssa tinha os olhos de seu pai, eu percebi. Ele não
disse nada por tanto tempo que eu lutei contra a vontade de me
contorcer, de baralhar no banco, de me mexer. Eu bati meu pé.

"Você tem sido bastante consistente em seus jogos até

recentemente", disse ele finalmente, e a mudança de assunto me
pegou um pouco desprevenido. "Acho que você vai terminar forte no
final da temporada".

"Uh..." Eu engoli novamente. "Obrigado". Eu não sabia mais o

que dizer.

"Estou dizendo isto porque gosto de pensar que posso julgar

uma pessoa pelo tipo de jogo que ela joga. Você tem sido sólido,
carregando o time por muito tempo. Você sempre traz a energia que
eles precisam. Eles não lhe chamam Powerhouse por nada".

Eu acenei com a cabeça. Mas eu sabia de tudo isso. A conversa

sobre futebol - algo com que eu estava familiarizado - me fez sentir
confortável. Relaxei, parei de bater meu pé.

"Eu não sei o que você e minha filha tiveram. Muito

francamente, fiquei surpreso ao ver você de todas as pessoas
brigando na minha grama".

Teria a Alyssa ocultado tudo deles?

"É preciso muito para que minha filha se envolva com alguém",
continuou ele. "E o gosto dela não é ruim". Ela confia muito
facilmente, mas ela sabe o que está fazendo. Você tem algo a seu
favor se você é a pessoa que acabou no meu gramado".

Pestanejei para o Sr. Ryan. Eu não tinha idéia de onde ele

estava chegando.

"Como você se sente em relação a ela", perguntou ele, e eu

congelei. O conforto que ele vinha cultivando foi sugado para fora da
sala, e eu me senti na hora.
 "Esta não é uma pergunta com rasteira", acrescentou o Sr.
Ryan. "Eu só quero saber onde está sua cabeça".

Eu respirei fundo. Como eu me senti em relação à Alyssa?

Deus, por onde eu comecei? Finalmente, olhei para o Sr. Ryan, para
aqueles olhos que me lembravam tanto da força tranqüila da
Alyssa.

"Alyssa é como areia do mar. Ela tem uma beleza crua que eu
nunca vi antes. Se você se agarra à areia do mar seca com muita
força, ela passa por seus dedos. Quanto mais apertada você se
agarra, mais você perde. Se você apenas colocar a mão em xícara,
você vai economizar tudo isso. É assim que eu a vejo. Há algo nela
que não deve ser enjaulado ou forçado a se encaixar com as
normas. É o que eu gosto nela. Ela me faz lembrar que o mundo
pode ser diferente se você olhar para ele de maneira diferente. Ela
me lembra que não há problema em ser como você é criado, e não
o que a sociedade quer fazer de você. Em uma vida como a minha,
isso é raro. Esse tipo de percepção tem significado muito para mim.
Ela é uma lufada de ar fresco quando todos e tudo na minha vida se
tornaram obsoletos".

Fechei minha boca. Eu havia falado demais. Eu tinha dito coisas

que não tinha conseguido colocar em palavras antes. O Sr. Ryan
sentou-se em seu assento, inclinado para trás, relaxado, seus olhos
dançando sobre os móveis da sala.

"Agradeço a sua vinda aqui para me ver", ele finalmente disse,

levantando-se. Eu também me levantei. Isto tinha acabado? Parecia
tão incompleto. Senti-me vulnerável depois do que eu tinha dito. "É
preciso um homem grande para admitir os seus erros. Obrigado".
 Ele estendeu sua mão, e nós trememos. Ele abriu a porta para
mim.

"Boa sorte para o jogo de sábado", disse ele. "Sei que veremos
o velho Jake Nash novamente no campo".

Eu acenei, forcei um sorriso e lhe agradeci. Voltei para o meu

carro, sentindo-me estranhamente desfeita. Eu tinha feito o que
tinha feito lá para fazer. Por que eu ainda me sentia tão vazio?

Em vez de dirigir para casa, eu dirigi até a casa de Maureen. Eu

tinha acabado de sair de casa deles com minhas malas de roupa
para ficar em casa novamente, mas a porta deles estava sempre
aberta para mim e se eu alguma vez precisasse de alguém, agora
era a hora. Maurine abriu a porta com suas mãos cobertas de
farinha.

"Estou fazendo panquecas", disse ela. "Tenho certeza que você

está com fome".

E de repente eu estava morrendo de fome. Eu a segui até a

casa e me sentei à mesa na cozinha, observando seu trabalho. O
resto da casa estava quieta - Rebecca deve ter saído.

"Hoje falei com o pai da Alyssa", finalmente disse. "Para pedir

desculpas".

"Como foi", perguntou ela, parando para olhar para mim.

Eu encolhi os ombros. "Acho que está tudo bem, agora, mas

não sinto o que eu pensava que ia sentir".
 Maurine acenou com a cabeça e continuou a preparar a massa.
"Grandes coisas levam mais tempo para sarar, mesmo quando se
dá esse primeiro passo. O mais importante é que você fez a coisa
certa. Você teve a coragem de ir lá e fazer a sua parte. Estou
orgulhoso de você".

Ouví-la dizer isso me fez sentir quente. Ela havia se tornado

minha nova mãe e saber que eu não a havia desapontado
significava o mundo para mim.

"Obrigado", disse eu.

"Para quê?"

"Tudo". Maurine havia desistido de sua vida para que Rebecca e

eu pudéssemos ter a nossa. Percebi o que isso significava cada dia
mais e mais.

"Isto é o que se faz quando se ama alguém", disse ela.

Eu acenei, porque pela primeira vez, eu sabia o que ela queria

dizer.
 Capítulo 43

Alyssa

Uma batida na minha porta me afastou dos meus livros. Eu

tinha desenterrado meus livros da faculdade. Estava prestes a
começar um novo trabalho e de repente fiquei aterrorizado de não
ser suficientemente bom.

"Posso entrar?" perguntou meu pai, batendo a cabeça no meu

quarto.

"Sim, claro", eu disse. "Eu estava apenas... lendo".

Ele entrou no quarto e ficou quase encostado à borda da cama,

empurrando suas mãos para dentro dos bolsos. Seus olhos
deslizaram sobre os livros didáticos, e ele sorriu.

"Você vai ficar bem", disse ele. Ele sabia o que eu estava
fazendo. "Você está melhor do que pensa". Confie em você
mesmo".

Eu suspirei e fechei o livro pelo qual eu estava paginando. Movi

alguns dos livros aos pés da cama para dar espaço para que ele se
sentasse. O colchão mergulhou sob seu peso, e eu mudei um
pouco.

"Obrigado, papai", eu disse.

"Você sabe, isso também conta para outras áreas de sua vida".
 Eu cheirei. "Claro."

Ele riu. "Você sabe exatamente do que estou falando, não

sabe?"

Eu acenei com a cabeça. Ele estava se referindo à minha

dúvida sobre meu próprio valor e minha capacidade de encontrar
bons homens em uma multidão de babacas.

"Não sei se você viu os dois Neandertais rolando sobre a grama

no outro dia?" Eu sorri para ele. Ele também sorriu, e acenou com a
cabeça.

"Sim. Eu também notei que um deles era Jake Nash. Como no

Jake Nash. Você quer me dizer do que se tratava?"

Eu sabia que isso viria e me morderia em algum momento.

Fiquei surpreso que meus pais tivessem ficado quietos por tanto
tempo.

"Oh, Deus. Eu já nem sei mais, pai. Eu pensei que sabia o que
estava acontecendo. No começo, pensei que estava fazendo tudo
certo. Agora... eu não sei mais".

Meu pai acenou com a cabeça, mantendo-se calado. O silêncio

me encorajava a seguir em frente.

"Quando o conheci, ele foi tão mal-educado comigo. Mas ele fez
questão de me ver mais, e afinal ele era tão diferente". Ele era tudo
o que eu achava que um cara deveria ser". A pessoa que ele está
nos tablóides é alguém inteiramente diferente de quem ele é quando
está sozinho".
 "Eu não leio essas coisas", disse meu pai. "Eu o vejo no campo,
e ele é um líder infernal".

Eu acenei com a cabeça, estudando minhas unhas.

"Bem, os tablóides me disseram que ele estava me traindo

também", eu disse. "E eu acreditei porque parecia tão real. Mas
agora, eu não sei mais o que é real. Nunca o deixei explicar seu
lado, mas estou assustado. Não sei se estou cometendo o mesmo
erro novamente. Eu não posso fazer outro James".

Meu pai olhou em direção à janela. "Eu sei, querida", disse ele.
"Mas acho que ele não é assim".

Eu encolhi os ombros. O que meu pai saberia? O futebol era

ótimo, mas seu desempenho em campo não significava nada se ele
não pudesse apoiá-lo na vida real.

"Eu sinto que deveria ter falado com ele, mas agora é tarde
demais. Já faz um bom tempo. E muita coisa aconteceu, desde
então. Não só por causa da luta, mas também do meu lado".

Meu pai me vigiava. Eu esperava que ele me pedisse mais

detalhes. Ele não o fez. Em vez disso, ele encolheu os ombros.

"Ele veio para me ver".

Eu pestanejei para o meu pai. "Ele fez o quê?"

 "Ele veio para me ver", disse meu pai novamente. "Ele veio para
pedir desculpas por ter entrado em uma briga com James".

Eu acenei devagar, tentando entender o que ele estava dizendo.

Jake estava aqui? Conversando com meu pai? O que eu perdi?

"É preciso um homem grande para fazer isso", continuou meu

pai. "E eu realmente acho que ele se preocupa com você".

Eu serrei minha boca aberta e fechada, abrindo a boca para

meu pai. Nada que saísse de sua boca fazia sentido.

"Não foi uma conversa muito longa". Meu pai não parava de
falar. Talvez ele tenha entendido que eu não sabia o que dizer. "Ele
pediu desculpas, e eu lhe perguntei algumas coisas relacionadas ao
futebol - você sabe como é". Eu não sabia de nada. "E então ele foi
embora. Mas acho que há mais para ele do que parece".

"Eu não entendo", disse eu. Tudo o que tinha acontecido desde
que eu tinha visto Amanda naquela foto com Jake o tinha pintado de
uma só luz. Até mesmo a luta tinha sido ao mesmo tempo. Isto? Isto
foi diferente. Isto não era nada parecido com nada que eu tivesse
visto dele ultimamente. A pessoa que aparentemente tinha vindo
para falar com meu pai era o Jake que eu pensava ter conhecido.
Isso só me fez sentir mais confuso. Eu tinha me convencido por
tanto tempo que ele era um idiota e nada mais. Ele não era, no
entanto. Eu nunca havia pensado assim.

"Eu não sei o que fazer", disse novamente. "Sinto que devo ir e
falar com ele". Eu não queria que as coisas dessem errado. Eu
gosto dele. Muito. Mas eu não sei mais em quem posso confiar, eu
me questiono mais. E sinto que se eu voltar e ele for aquele cara -
aquele que fará isso comigo novamente - eu não serei capaz de me
recompor. Não novamente".
 Eu respirei fundo e olhei para o meu pai. Desejei que ele me
desse as respostas. Desejei que ele me dissesse: "Vá em frente,
fale com ele" ou "escreva-o". Qualquer coisa que me parecesse uma
solução ou uma resposta. Eu estava com medo deste limbo. Não
gostava de ficar no meio e todo o tempo sentia falta do Jake, e
estava sofrendo porque não o tinha mais e não sabia por quê.

"O que eu faço?" perguntei novamente.

Meu pai pensou sobre isso por um momento.

"Você segue seu coração", ele finalmente disse.

Eu balancei a cabeça. "Essa é uma linha de filme".

Meu pai sorriu para mim. "Isso é tudo que eu tenho, garoto. Mas
eu sei que você fará a coisa certa. Eu criei um guerreiro. Quando
chegar a hora certa, você saberá o que fazer. Quero que você saiba
que não importa o que decida, sua mãe e eu sempre o apoiaremos.
Nós confiamos em você. Nós acreditamos em você. Você também
deve".

Ele sorriu e se levantou. Eu o vi esticar e depois saí sem

esperar que eu dissesse nada em troca. Ainda bem que não tinha
nada a dizer a isso. Como eu saberia o que fazer? Como eu ia
confiar em mim mesmo quando não sabia mais o que diabos estava
fazendo? Eu sentia que não sabia a quem perguntar. Meus pais me
disseram para confiar no meu instinto. Meus amigos odiavam Jake
pelo que ele tinha feito e me diziam para esquecê-lo para sempre.
Amanda era um não, James era o maior erro. Matt... ele era o único
que restava.
 Peguei meu telefone e liguei para ele.

"Sim?"

"Você está ocupado?"

Ele não hesitou. "Nunca muito ocupado para você. O que está
acontecendo?"

"Eu só quero conversar", disse eu. "Posso ir até lá?"

Ele concordou, e eu deixei a casa alguns minutos depois.

Caminhei as duas quadras até sua casa e me deixei entrar pela
porta lateral que deixaram destrancada durante o dia. Subi as
escadas até o quarto dele. Matt sentou-se em sua cama, rabiscando
em um pedaço de papel.

"Você é produtivo", disse eu. "O verão está ficando muito longo
para você?"

Ele riscou e amassou o papel em uma bola, apontando para a

cesta de lixo.

"Você errou", eu disse quando a bola saltou do aro e pousou no

chão onde já havia outras duas.

"Eu estou escrevendo poesia. Tentando, de qualquer forma.

Pela Graça".

"Aww, que romântico", eu lamentei.

 Matt puxou um rosto para mim. "Pare com isso. Estou sendo
doce. Garotas como essas".

Ri-me. "Eles fazem. Tenho certeza que Grace vai adorar".

O Matt começou em um novo papel. Após a primeira frase,

embora ele tenha parado.

"Isso é tudo o que tenho", disse ele. "Distrai-me com o teu

drama".

Eu suspirei. "Como você sabe que é drama?"

Ele puxou a sobrancelha para cima. "Porque estou mais perto

de você do que um irmão e você é realmente previsível".

Eu lhe dei um jeito na língua. Ele se encostou em seus

travesseiros, passando-me um para que eu pudesse abraçá-lo.
Contei a Matt sobre Jake ver meu pai e todas as outras coisas que
estavam acontecendo, então ele tinha a história completa de todos
os ângulos.

"Não sei se devo ir ver Jake". Não sei se devo falar com ele".
Sinto que talvez tenha sido um pouco duro não deixá-lo explicar.
Mas talvez ele fosse realmente um idiota e eu não quero ouvi-lo
dizer isso novamente".

Matt ficou quieto por um tempo. Eu olhei para ele para verificar
se ele havia adormecido.

"A maneira como eu vejo as coisas", começou ele, mostrando-

me que afinal tinha estado ouvindo, "é que você deve fazer o que
acha que é certo".

Eu gemi. "Isso é tudo o que todos continuam me dizendo. Como

diabos eu deveria saber o que está certo?"

"Oh, isso é fácil", disse ele.

"Para você. Você não está envolvido nisto".

Matt riscado. "Cale a boca e deixe-me falar. Você se sente

capaz de continuar com sua vida e nunca perguntar 'e se' se você
simplesmente deixar as coisas como estão, agora?" perguntou ele.

Pensei sobre isso por um segundo antes de saber. A este ritmo,

eu estaria perguntando "e se" para sempre.

"Você ama o cara?"

Pestanejei em Matt. "Foi um tempo tão curto, que ainda não

posso dizer que seja amor".

Matt balançou a cabeça. "Não estou perguntando se foi tempo

suficiente para o amor". Estou perguntando se foi por amor. Ponto
final".

Hesitei antes de acenar lentamente com a cabeça. A verdade é

que eu realmente amava Jake. Eu tinha me apaixonado por ele em
algum momento, e ele tinha crescido lentamente. Foi por isso que
sua traição - se foi isso que foi em primeiro lugar - tinha doído tanto.
Ele já havia roubado meu coração.
 "É fácil, então. Você o ama e não quer deixar as coisas como
estão agora. Então, então, fale com ele".

Parecia muito simples a maneira como ele dizia, mas não era
tão fácil assim. Não podia ser tão fácil assim. Quando meu coração
estava envolvido, nada era tão simples assim. Foi uma das
primeiras lições que aprendi sobre o amor.

"E se ele realmente fizesse todas essas coisas? Então eu só

finjo que não havia nada e o deixo escapar impune"? eu perguntei.
Eu ainda não sabia qual o caminho a seguir com isto.

Matt balançou a cabeça. "Você está indo tudo errado. Isto não é
sobre ele, é sobre você".

Eu balancei a cabeça. "Você sabe, está tornando isto super

complicado depois de ter declarado como é fácil. E se ele não
merecer uma segunda chance?"

"Ali, você está perdendo o ponto. Suas perguntas devem ser o

que você merece".

Suas palavras me acertaram na cara. Eu? O que eu merecia?

Uma segunda chance? Sim. Felicidade? Definitivamente.

Isso significava que eu tinha que tentar novamente, dar a ele

uma chance de provar que eu estava errado a seu respeito?

Estava começando a parecer que era exatamente isso que eu

tinha que fazer.
"Oh", eu disse, e Matt sorriu conscientemente para mim.
 Capítulo 44

Jake

Quando você está nos tablóides o tempo todo e as histórias

são em sua maioria falsas, você aprende que é estúpido acreditar
no que está sendo dito sem provas. Esta foi a única coisa que me
fez superar a dúvida sobre a Alyssa. Claro, eu não tinha acreditado
em Damien que ela tinha outra pessoa agora quando ele tinha dito
isso pela primeira vez. Ele era a última pessoa na terra em quem eu
confiaria, de qualquer forma.

Exceto, quando eu tinha ido falar com a Alyssa, James tinha

estado lá. Sim, tínhamos brigado, e lembro-me de ela lhe dizer que
ele não era mais bem-vindo em sua vida. E se isso tivesse mudado?
E se ele tivesse conseguido voltar lá, de qualquer maneira?

Eu me livrei do pensamento. Eu ficaria louco se continuasse

assim. A única maneira de eu poder seguir em frente era se eu me
concentrasse nas coisas que eu tinha em minha vida. Minha carreira
estava em uma inclinação constante de volta aonde estava. O
treinador Clay estava feliz com a maneira como eu tinha conseguido
me recuperar. Eu tinha uma família que significava tudo para mim, e
eu lutava para ter um relacionamento melhor com eles.

Eram essas as coisas que importavam.

Eu sentia falta da Alyssa todos os dias. Era impossível pensar

que ela só tinha estado em minha vida por tão pouco tempo.
Quando é "a tal", você simplesmente sabe. Ela havia preenchido um
buraco em minha alma que eu nem sabia que estava lá. Às vezes, a
vida não funciona da maneira como você a planeja. Eu tinha isso em
mente. Disse a mim mesmo repetidas vezes que a única razão pela
qual não deu certo, no final, deve ter sido porque não era o caminho
para mim neste momento.
 Isso não me fez sentir melhor de forma alguma. Só porque o
destino não concordava comigo, não significava que ainda não doía
como o inferno e eu desejava que fosse diferente. Afinal de contas,
foi Amanda quem causou isto. Ainda era o destino? Mas Alyssa
havia feito sua escolha, e eu já havia me incomodado demais. O
que eu precisava fazer era deixá-la ir para que ela pudesse viver a
vida que merecia, mesmo que isso fosse sem mim. Ela merecia um
homem que respeitasse seus desejos, mesmo que isso significasse
que seu desejo fosse nunca mais me ver novamente.

Foi uma merda retrógrada, e a única razão pela qual me

convenci de que era o que eu acreditava ser porque qualquer outra
coisa me teria em meu carro, perseguindo-a novamente, implorando
por outro tiro.

A última coisa que eu queria era que ela pensasse que eu era
patética em cima de tudo o resto.

Eu estava de volta em meu próprio lugar depois de ter ficado

com Maurine e Becky por um tempo. Passar tempo com a família
me ajudou a entender o ponto da vida novamente, e Rebecca foi
rápida com respostas que ajudaram. Ela estava crescendo. Meu
desejo para ela era que ela nunca experimentasse um desgosto
como eu ou Alyssa sentimos. Ela começaria a namorar,
eventualmente, e isso abriria um nível totalmente novo neste jogo da
vida. Ai do homem que magoaria minha irmã.

Senti fome, então abri a geladeira para ver se havia algo para
comer. Encontrei ovos e bacon. Eu podia trabalhar com isso. Eu não
cozinhava há muito tempo - não por um tempo antes de ter
cozinhado para Alyssa, e não desde então - mas ovos e bacon com
torradas era fácil o suficiente. Mesmo que fosse no final da tarde. O
cheiro de bacon na panela quente encheu meu apartamento. Eu
misturei os ovos e estava prestes a acrescentá-los à panela quando
meu telefone tocou.
 "Merda", eu disse. Coloquei o recipiente com os ovos mexidos
crus e atendi meu telefone, beliscando-o entre minha bochecha e
meu ombro.

"Sim?"

O toucinho cozido. Afastei-me para ouvir melhor.

"Jake?"

Eu congelei. A voz de Alyssa era clara por telefone. Eu

reconheceria sua voz em qualquer lugar. Eu não tinha verificado o
identificador de chamadas. Eu deveria ter verificado. Não que isso
me tivesse preparado melhor para isso.

"Como você está?" eu perguntei. Eu me senti um idiota por

isso.

"Eu estou bem, obrigado". A voz dela era suave. Eu não tinha
certeza porque ela estava ligando. Eu estava com medo de ter
esperança em algo positivo. Uma garota como Alyssa e meus
sentimentos por ela poderiam me quebrar se eu acabasse
desapontado novamente. Eu tinha acabado de conseguir me
convencer a seguir em frente.

"Eu sei que provavelmente deveria ter dito isso antes... posso ir
até aí? Para conversar?"

Sangue correu em meus ouvidos. O mundo girava lentamente

ao meu redor. Eu me senti cada vez menor.

"Claro", disse eu. "Agora?"

"Sim".

Eu engoli com força, minha língua inchando na boca.

 "É claro", disse eu.

"Vou já para aí".

Ela desligou o telefone. Minha boca tinha secado. Eu provei

meu coração na garganta. Alyssa estava vindo para falar comigo.
Ela não estava disposta a fazer isso desde o início. De repente, eu
estava em pânico. Quando voltei minha atenção para o bacon no
fogão, ele estava queimando. Eu jurei e o tirei do calor. A fumaça se
projetava em direção ao teto, criando um nevoeiro fedorento. O
toucinho estava crocante e triste.

Joguei-a no lixo e empurrei a panela quente para dentro da pia,

despejando água na mesma. O óleo derramou e estourou por
apenas um segundo. Abri todas as janelas para me livrar da fumaça.
Alyssa estava chegando, e minha casa cheirava a toucinho
queimado. Isso não era perfeito?

Dei uma olhada no meu telefone, tentando adivinhar quanto

tempo levaria para ela chegar aqui. Meia hora? Eu poderia trabalhar
com isso. Empurrei meu telefone para o meu bolso para que eu o
tivesse comigo caso o porteiro telefonasse para anunciá-la. Eu
esfreguei a frigideira, tentando me livrar do charuto preto.
Finalmente, consegui tirá-lo. Eu enxaguei a frigideira e a sequei,
arrumando-a. Coloquei o recipiente com os ovos mexidos na
geladeira e limpei o balcão.

Quando terminei de limpar, limpei as mãos do meu jeans. O

lugar estava impecável. Quem disse que eu não estava
domesticado? Eu não precisava de ajuda para fazer todas essas
coisas quando realmente importava.

Inspirei profundamente pelo meu nariz. O lugar ainda cheirava a

fumaça, mesmo que estivesse limpando.

Corri para o banheiro e encontrei um ambientador. Esvaziei

metade da lata na cozinha. Quando tirei meu telefone, vinte minutos
tinham passado. Fiquei de pé na cozinha, sem saber o que fazer
comigo mesmo. Meu estômago estava amarrado em nós. Eu ia vê-
la, logo, e não estava pronto para isso. Eu tinha me forçado a
esquecer. Eu tinha me convencido de que não me importava de não
tê-la por perto. Agora, de repente, tudo voltou a correr de novo.

Fiquei entusiasmado em vê-la. Eu estava nervoso.

Eu verifiquei meu telefone novamente. Dois minutos haviam

passado. Entrei na sala de estar e sentei no sofá, esperando.

O tempo quase pára quando você precisa que ele passe

rapidamente. Parecia uma eternidade para chegar à marca dos
trinta minutos. Eu verifiquei meu telefone. Eu tinha sinal completo. O
porteiro telefonaria a qualquer minuto.

O tempo foi adicionado. Cinco minutos, dez minutos, vinte

minutos. Onde ela estava? Verifiquei meu telefone repetidas vezes.
Eu estava começando a me preocupar. E se ela não estivesse
vindo, afinal de contas? Ela não me abandonaria, é claro, mas e se
algo acontecesse? Eu estava sendo paranóico, repreendi a mim
mesmo e voltei a me preocupar.

Pouco mais de uma hora depois que ela me telefonou, o

porteiro telefonou. Eu respondi no primeiro toque.

"Uh... um visitante para você, senhor. Uma senhora".

"Obrigado, vou já descer".

"Mas ela..."

"Estou chegando", eu o interrompi e desliguei. Eu corri até a

porta, apertando o botão do elevador três vezes. As portas se
abriram um momento depois, e eu viajei na direção dela, na direção
de Alyssa.
 O elevador pingou novamente e deslizou aberto no saguão. Eu
caminhei até a recepção e congelei. Amanda encostou-se a ela,
parecendo azeda.

"Ele está me dizendo para ir embora", disse ela.

Todo o pesadelo estava recomeçando. Será que esta mulher

nunca iria parar? Uma série de cenários passou pela minha cabeça
- Amanda impedindo que Alyssa viesse, Alyssa entrando em nós e
tendo a idéia errada novamente, sendo Amanda a pessoa com
quem eu teria que lidar pelo resto da minha vida, Alyssa mudando
de idéia e não vindo, afinal de contas.

"Ele está certo", disse eu. "Você precisa ir".

"Eu só quero falar com você, Jake. Você não vai me ouvir. Eu
nunca poderei ficar por aí só conversando".

Eu suspirei. "Acabei de falar. Não tenho mais nada a dizer a

você. Agora, saia da minha vida. Para sempre. Você já causou
problemas mais do que suficientes em minha vida. Estou farto de
você".

Amanda parecia ferida.

"Por que você não me dá outra chance?", perguntou ela.

Eu queria agarrá-la pelo braço e arrastá-la para fora do meu

prédio. Mas eu não ia colocar uma mão sobre ela. Se os paparazzi
estivessem aqui novamente - e de alguma forma estavam sempre
por perto quando eu não queria que estivessem - poderia parecer
que eu a estava machucando. Era a última coisa que eu precisava
neste momento.

"Se você não sair, vou chamar a segurança para você", disse
eu.
 O rosto de Amanda mudou de dor para raiva.

"Vá se foder, Jake", disse ela. "Você vai se arrepender disso".

Você vai se arrepender de ter me conhecido".

Olhei o quadrado dela nos olhos.

"Eu já faço".

Ela se afastou. Eu me virei para vê-la partir e depois congelei.

Alyssa ficou na entrada da porta, me observando.

"Oi", disse ela.

Esfreguei meu olho com meu polegar e meu indicador. "Aposto

que isto parece muito ruim, não é?"

Alyssa balançou a cabeça. "Não. Na verdade, me pareceu muito

bem".

Ela sorriu. Foi um sorriso cuidadoso, mas um sorriso mesmo

assim. O rosto dela se iluminava como sempre fazia quando ela
sorria. Ela usava jeans simples e uma blusa preta com um lenço de
seda verde menta ao redor do pescoço. O cabelo dela foi puxado
para trás. Ela não usava maquiagem. Ela era como uma visão, um
anjo, a coisa mais bonita que eu já tinha visto.

"Subir as escadas?" eu perguntei.

Ela acenou com a cabeça.

Foi tenso no elevador juntos. Só começávamos a conversar

quando estávamos dentro e eu não sabia o que dizer a ela. A
atmosfera era espessa. Eu queria agarrá-la e segurá-la, mas não
queria ser esquisito. Então ficamos estranhamente lado a lado,
esperando para chegar ao topo.
 Quando a porta deslizou abrindo o cheiro de bacon queimado e
ambientador, bateu em mim, e eu venci.

"Desculpe pelo cheiro", eu disse, seguindo a Alyssa para fora do

elevador. "Tive um incidente na cozinha".

Alyssa balançou a cabeça. Ela andou pela sala de estar onde,

felizmente, não cheirava tão mal. Ela se sentou no sofá distante. Eu
me sentei em frente a ela.

"Obrigado por terem vindo", disse eu. Ela sorriu.

"Obrigado por me receberem".

 Capítulo 45

Jake

Ter Alyssa no meu apartamento era surreal. Eu a tinha

imaginado por toda parte, tentando melhorar a dor no coração.
Quando isso não tinha funcionado, eu tinha tentado esquecê-la. Isso
também não tinha funcionado. Fugir para a casa de Maureen tinha
sido a única maneira de se livrar das lembranças, porque Alyssa
não tinha estado lá.

Eu queria levá-la até lá. Eu queria mostrá-la quando eu tivesse

crescido. Eu queria que ela conhecesse minha tia e minha irmã.

Eu me livrei do pensamento. Eu nem sabia por que ela estava

aqui, o que ela queria dizer. Talvez ela estivesse aqui para me dizer
que me odiava e que eu havia estragado a vida dela. Talvez ela
estivesse aqui para me dizer que havia encontrado outra pessoa.

Eu engoli com força, tentando sufocar o sentimento de ciúme e

raiva que vinha com os pensamentos. Quando olhei para Alyssa, ela
sentou-se no sofá como se não estivesse certa de que seria bem-
vinda. Seus pés estavam perfeitamente juntos, suas mãos sobre os
joelhos e ela se sentou na beira do sofá como se pudesse pular e
fugir sem um momento de aviso.

Ela estava quieta. Eu não sabia o que dizer, então eu também

estava quieta. O silêncio se tornou prepotente, tão alto que eu não
sabia o que fazer com ele. Mas eu não queria fazer conversa fiada.
Não queria impedir que o que quer que estivesse acontecendo
acontecesse.
 Alyssa olhou para suas mãos, estudando suas unhas. Suas
mãos eram tão familiares, finas e delicadas como o resto dela. "Eu
deveria ter vindo falar com você mais cedo", ela finalmente disse, "e
foi errado que eu a tivesse deixado por tanto tempo". Eu estava tão
zangada"..."

"Eu entendo", disse eu.

Ela olhou para mim apenas um momento antes de olhar de volta

para suas mãos.

"Eu não sei mais o que pensar". No início, pensei que você era
como James". As palavras doem. Eu vacilei por dentro. "Quando
descobri que meu novo amigo era a mesma mulher da foto, fiquei
furioso. Não sabia como você podia escolher alguém como ela
quando tínhamos o que tínhamos feito... o que eu pensava que
tínhamos feito".

"Não foi assim..."

"Por favor, deixe-me terminar", disse ela, impedindo-me de

interrompê-la. "Eu estava na casa de Amanda quando você
telefonou para ela. Naturalmente, descobri que você estava
envolvido com ela. Mas quando a confrontei, comecei a me
perguntar do que se tratava tudo isso. Algo sobre a maneira como
ela reagiu me fez sentir como se tudo estivesse errado".

Eu suspirei. Eu nunca havia sonhado que Amanda seria um

problema tão grande quando eu a encontrasse fora de Lemon, na
primeira noite em que eu consegui o número de Alyssa. Se eu
soubesse, eu teria dito a ela para nunca mais mostrar a cara dela
em minha vida. Eu queria que Alyssa soubesse quem era Amanda,
como ela poderia ser terrível. Mas eu não queria dizer isso agora.
Eu não queria influenciar de alguma forma o que ela viria aqui me
dizer.

"Meu pai disse que você veio para falar com ele", disse Alyssa.

Eu acenei com a cabeça. "Eu tinha que fazer certo o que tinha
feito de errado".

Ela enrolou seus lábios. "Significa muito que você fez isso".

"De nada", disse eu. Eu faria qualquer coisa para corrigir isso
aos olhos da Alyssa.

"O que aconteceu naquele dia?", perguntou ela. "Eu nunca

deixo você me dizer".

Sua voz era suave, e seus olhos eram grandes. Eu não tinha
certeza se ela queria chorar - ela parecia que podia se quebrar, mas
não havia lágrimas, nem mesmo uma dica.

"Ela veio para me ver. Não sei o quanto ela lhe falou sobre
como ela se encaixa na minha vida".

Alyssa balançou a cabeça. Muito bem. Amanda não tinha

corrompido completamente sua visão de mim e a alimentou com
informações erradas.

"Tínhamos algo anos atrás, mas ela não era o tipo de pessoa
com quem eu queria me comprometer. Ela tem entrado e saído da
minha vida desde então". Eu não lhe disse nada, embora devesse
ter dito. Eu não tinha uma razão forte antes de conhecê-la, e depois
de tê-la conhecido, não tinha o hábito".
 Alyssa acabou de acenar com a cabeça, seu rosto é uma
máscara sem expressão. Eu não tinha idéia do que ela estava
pensando.

"De qualquer forma, ela queria me ver. Ela é a única outra

mulher que sabe onde eu moro. Foi por causa dela que decidi não
revelar meu endereço às pessoas".

"Jake", Alyssa interrompeu. "Você está evitando minha

pergunta".

Eu respirei fundo e olhei para minhas próprias mãos. Ela estava

certa.

"O que aconteceu?" perguntei, confirmando a pergunta para

mim mesmo. "Ela se aproximou de mim para tentar me beijar. Eu
virei meu rosto, mas ela me pegou perto o suficiente da boca para
que parecesse real na câmera. Eu não sabia que eles estavam lá
fora. Acho que eu deveria ter sabido. Tudo aconteceu tão rápido. Eu
a joguei fora, mas o estrago estava feito".

Alyssa franziu o sobrolho.

"Você está dizendo que ela fez tudo isso? ”

Eu balancei a cabeça. Os olhos de Alyssa se alargaram

ligeiramente.

"Eu não me livrei dela como deveria. O fato de ter acontecido foi
culpa minha porque eu não era suficientemente firme com ela. O
fato de ela estar na minha vida este tempo todo é culpa minha".
 "Mas você não me enganou?", perguntou ela.

Sacudi a cabeça, lentamente. "Como eu poderia trair a mulher

perfeita? Você sabe o que eu sinto por você. Você é tudo o que eu
sempre quis. Eu seria um tolo se estragasse tudo".

Ela pestanejou para mim como se não soubesse o que eu

estava dizendo. Ou como se ela não soubesse o que fazer com
isso.

"Olha, Alyssa", eu disse. "Eu te amo". Eu te amo muito desde a

primeira vez que te vi. Sei que parece idiota, mas o que sinto por
você... nunca senti isto por ninguém".

Lá estava ela. Eu havia derramado meu coração na frente dela.

Ela precisava saber, agora. Se ela se afastasse de mim hoje, sem
saber o que eu sentia por ela, então eu teria falhado como homem.

"O quê?", disse ela suavemente.

"Eu disse que te amo", eu disse novamente. Eu não tinha sido

tão direto com ela antes. Eu tinha tido medo de mostrar esse meu
lado. Mas agora que eu a tinha perdido, queria ter certeza de que
ela sabia. Alyssa sentou-se na minha frente, mas eu ainda não
sabia se ela queria fazer isto funcionar. Eu não sabia exatamente
por que ela estava aqui.

"É realmente difícil para mim confiar", disse ela finalmente.

"James... ele realmente me quebrou". Sei que a confiança tem que
começar por mim, que não posso pensar que todos são como
James, mas quando vi aquela foto, eu me parti".
 Eu acenei com a cabeça. Eu entendi. "Para que conste", eu
disse. "Eu não gosto dele".

Alyssa riu e o som dela, o olhar em seu rosto, rachou a tensão

fria que pairava na sala. "Eu não notei", ela disse secamente.

"Mas lamento como agi", disse eu. "Quando percebi que era o
cara que tinha machucado você, perdi todo o controle".

"Eu sei", disse ela. "Eu sei disso".

Ela estava tão distante de mim. Eu queria ir até ela e sentar-me

ao seu lado. Eu queria abraçá-la. Queria preencher a lacuna que
tinha sido criada com todos os mal-entendidos e me agarrar a ela
para sempre.

Eu não sabia se era o que ela queria, no entanto. Eu não queria

ir lá para ela só para me rejeitar porque ela não se sentia confortável
com isso. Eu me obriguei a ficar no meu próprio sofá. Eu ainda
podia ficar olhando para ela. Olhar fixamente seria suficiente por
enquanto.

"Tenho novidades", disse ela. "Consegui um emprego".

A súbita mudança de assunto me deixou em um frasco. Eu tinha

acabado de lhe dizer que a amava e foi assim que ela respondeu?

"Isso é ótimo", disse eu. "Onde?"

"Globepoint". Como designer".

 Comecei a acenar com a cabeça e depois franzi o sobrolho.
"Você conseguiu um emprego na Globepoint?" As palavras estavam
se afundando.

"Sim, eles me ofereceram um emprego".

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Uau. É um trabalho muito

bom. Já ouvi falar deles, e isso é dizer alguma coisa".

Ela encolheu os ombros, seus lábios enrolados num pequeno

sorriso. Ela estava satisfeita consigo mesma.

"Quando saí da entrevista, a primeira pessoa a quem eu queria

contar era você", disse ela. Estávamos de volta ao assunto, graças
a Deus". "Isso me fez perceber que talvez eu tivesse sido muito duro
sem ouvir seu lado". Sinto a sua falta".

Meu coração saltou uma batida quando ela disse isso. Ela tinha
sentido minha falta? Deus, eu também podia chorar por horas o
quanto eu tinha sentido falta dela. Em vez disso, mantive a
compostura.

"Eu também sinto sua falta".

"Eu estava errado. Quero dizer, eu não poderia saber o que

realmente aconteceu, mas estava errado em não deixar você se
explicar para mim, pelo menos. Sinto muito".

"Não seja", disse eu, abanando minha cabeça. "Eu entendo

isso".

Ela suspirou.
 "O que você quer fazer, agora?" eu perguntei.

Ela olhou para mim, seu rosto inteiro era uma pergunta. "Com o
quê?"

Eu engoli com força e forcei para fora as palavras mais

assustadoras de todas. "Com a gente". Você quer tentar
novamente?"

"Isto não é fácil para mim", disse ela. Meu coração afundou nos
meus sapatos. Ela viria aqui para me dar uma chance de falar, mas
não havia mais nada. "É por isso que eu acho que precisamos
descobrir como vamos contornar esta coisa de tablóide". Eu não
posso fazer uma Amanda round dois".

Eu pestanejei para ela.

"Isso é um sim?"

Ela acenou lentamente para mim, seus olhos escuros e largos,

seus lábios ligeiramente separados.

"E é", disse ela. "Eu realmente quero estar com você". Só quero
que todos saibam para que isto não aconteça novamente".

"O quê?"

"Você está de acordo em ir a público com isto? Se todos sabem

de mim, há menos espaço para mal-entendidos".
 Eu limpei minha garganta. "Há muito mais espaço para
problemas, também. Um relacionamento público é difícil".

Ela acenou com a cabeça. "Eu entendi isso. Mas prefiro ter
você, mesmo que seja difícil do que perder você por mal-entendidos
novamente".

Pensei sobre isso. Eu poderia fazer isto. Se fosse o que Alyssa

queria, eu poderia fazer isto um milhão de vezes. Não seria fácil
para ela estar na ribalta - tinha levado algum tempo para me
acostumar à fama - mas ela estava certa. Era uma maneira de ela
estar ao meu lado e minimizar as chances de alguém como Amanda
causar problemas. Um compromisso público era grande, no entanto.
Declarar diante do mundo inteiro quem era seu amor não foi um
pequeno passo.

Estava eu pronto para um passo tão grande? Estava eu pronto

para estar com uma mulher que fosse permanentemente? Não era
um casamento por muito tempo, mas qualquer coisa que desse
errado entre nós seria notícia nacional. Uma ruptura com ela seria
mais difícil.

Eu a queria, no entanto. Eu queria estar com ela, e se eu

tivesse que escolher entre ela e minha privacidade, eu a escolheria
em vez de qualquer coisa. Eu já a havia perdido uma vez para saber
como isso era doloroso. Nunca mais quis passar por isso se
pudesse ajudá-la, e se isso era algo que ela estava disposta a fazer,
então eu também estava disposto a fazê-lo.

A distância entre nós estava me deixando louco. Eu não podia

mais suportar. Levantei-me e caminhei ao redor da mesa de café
que ficava entre nós como uma barreira física. Alyssa me viu chegar
mais perto. Estendi minha mão e ela hesitou apenas um segundo
antes de tomá-la. Sentei-me em minhas assombrações na frente
dela e beijei seus nós dos dedos.

"Você vai ser minha namorada, novamente?" eu perguntei. Eu

queria que isto fosse o mais oficial possível neste momento.

Ela sorriu e acenou com a cabeça. Do nada, lágrimas se

derramaram sobre suas bochechas, mas ela ainda estava sorrindo.
Eu me inclinei para ela, puxando-a para mais perto de mim, e a
beijei. Senti como se voltasse para casa depois de ter andado
vagando por anos. A dor no meu peito finalmente se evaporou, e eu
pude respirar novamente.

Isto era tudo o que eu precisava. Alyssa era tudo o que eu

precisava.
 Capítulo 46

Alyssa

Quando fui para a casa de Jake, fiquei aterrorizado. Não me

esforcei para admitir que estava errado - eu poderia pedir desculpas
facilmente. Mas não era essa a questão. Eu sentia que se isso
falhasse eu perderia algo importante, algo sem o qual não poderia
viver. Eu odiava sentir-me assim. Odiava a idéia de que eu estaria
incompleto sem algo em minha vida que não estivesse lá há muito
tempo.

No entanto, ele tinha sido tudo o que tinha sido desde o início.
Jake foi gentil, compreensivo e cuidadoso comigo como se
soubesse o quanto eu era frágil. Eu tinha uma cara de pôquer
malvada - ninguém sabia o que eu sentia - mas mesmo assim, ele
tomava conta de mim. Eu não saberia como falar com ele se ele
tivesse me agarrado e tentado usar o toque físico para me
persuadir. Eu não teria sido capaz de tomar uma posição e fazer
minhas exigências se ele tivesse sido exigente, primeiro.

Em vez de assumir a liderança, da maneira que ele teve tantas

vezes, ele tinha ficado calado por tempo suficiente para me deixar
ter uma palavra a dizer. Mesmo quando ele me perguntou se eu
queria tentar novamente, ele o fez de uma maneira que me fez
sentir como se eu pudesse dizer não e que não seria o fim do
mundo. Ele não ficaria ressentido comigo por isso. Doeria, mas ele
iria entender.

Tudo - como ele era, como parecia me conhecer, como entendia

o que eu precisava a um nível muito profundo - me fez querer estar
com ele. Eu não sabia como tinha conseguido passar o último
tempo sem ele. Eu não tinha certeza de como me convenci de que
ele era uma pessoa terrível, como eu podia pensar que ele era
qualquer coisa como James.

Jake era tudo o que eu precisava e muito mais. Quando ele me

beijou, foi como se tudo dentro de mim finalmente tivesse voltado a
descansar, como se finalmente tivesse assentado. Jake era a parte
de mim que eu estava procurando enquanto estávamos separados,
mesmo que eu não o soubesse na época.

Meus pais haviam me dito para seguir meu coração. Eu não

sabia o que isso significava na época. A idéia tinha me assustado de
morte. Como eu escolhi entre minha cabeça e meu coração quando
eles soavam da mesma maneira?

Agora eu o entendi. Eles não soavam da mesma maneira.

Quando você sabia, você sabia, e eu sabia que era com Jake que
eu pertencia.

Ele me abraçou, me beijando como se tivesse sede há anos e

esta foi sua primeira bebida de água. Eu senti que ele estava me
absorvendo. O calor que vinha com ele era intenso. Eu nunca havia
sentido esta importância, esta especialidade, esta vitalidade para
alguém. Eu o beijei de volta, empurrando meus dedos para dentro
de seu cabelo escuro. Ele suspirou em minha boca, finalmente
subindo para respirar.

"Você não tem idéia do quanto senti sua falta", murmurou ele
contra minha boca.

"Eu acho que sim", disse eu. Eu sabia exatamente porque eu

também me sentia assim. Coloquei meus braços ao redor de seu
pescoço e deixei que ele me beijasse. Eu soltei tudo, e éramos
apenas nós dois em uma bolha que não iria estourar novamente.
Sua língua estava em minha boca, provando cada centímetro de
mim. Eu o deixei explorar. Eu queria que cada parte dele tocasse
cada parte de mim até que eu não soubesse onde eu terminaria e
ele começasse.

Jake se mudou para o sofá sem quebrar o beijo. Foi um feito e

tanto. Ele me puxou em cima dele e nossos corpos pressionaram
um contra o outro completamente. Eu senti sua ereção
pressionando contra meu osso do quadril. Ele também me queria.
Suas mãos vagueavam pelas minhas costas, esfregando-se
lentamente para cima e para baixo. Seus quadris se moviam
lentamente, girando contra os meus. Nosso beijo passou de sensual
a urgente. O calor no meu coração mudou de uma bajulação
acolhedora para uma luxúria urgente, e eu queria que Jake me
levasse mais longe. Eu queria que ele me levasse ao limite e me
equilibrasse lá até eu cair.

Ele cuidaria de mim. Ele me pegaria.

Suas mãos rasparam o lado do meu peito. Inclinei-me para o

lado para deixá-lo entrar, e ele me encurvou, esfregando o polegar
sobre meu mamilo. Era uma linha direta para o meu sexo e os
músculos do meu núcleo se agarravam. Jake sempre soube
exatamente o que fazer comigo para obter uma resposta. Eu
ofegava, respirando mais forte.

"Você é linda", disse ele entre beijos. Lindo. Não é quente, nem
sexy, nem mesmo bonita. Bonito. Foi muito mais profundo.

"Venha tomar banho comigo", disse Jake em voz alta.

Eu quebrei o beijo. "O quê?"

 "Venha tomar banho comigo", disse ele novamente, mais
claramente desta vez. "Eu quero que sejamos só nós. Eu não quero
nada disto". Ele acenou com a mão ao nosso redor, e eu tive a idéia
de que ele não estava falando do nosso ambiente físico, mas de
tudo o que havia acontecido entre nós e ao nosso redor. Eu acenei
com a cabeça. Eu entendi.

Eu me inclinei para deixá-lo sair de baixo de mim. Jake pegou

minha mão e me puxou para cima com ele. Ele não soltou minha
mão. Seus dedos se interligaram com os meus e ele me conduziu
através de sua casa até o banheiro dele.

Era do tamanho do meu quarto. Havia uma grande banheira

redonda no canto, com jatos de água nas laterais. O outro canto
estava ocupado pelo que eu só poderia descrever como um
chuveiro de passagem. Um grande quadrado pendurado no teto
onde a água chovia como uma queda d'água quando Jake abriu a
água quente. A parede do chuveiro era de vidro, o próprio chuveiro
se estendia por toda a largura do banheiro e você podia entrar nele
de ambos os lados.

Jake tirou sua camisa e suas calças. Ele vestiu seus atletas,
ainda assim, e os deixou vestidos. Ele andou até mim. Ele me beijou
novamente, pressionando seus lábios com força contra os meus.
Ele lambeu e mordiscou meus lábios, tão gentilmente que me senti
como se eu fosse delicado por causa da maneira como ele estava
me tratando. Ele tirou o lenço que eu usava e encontrou a bainha da
minha blusa com seus dedos. Ele o puxou sobre minha cabeça,
embora abotoasse pela frente. Eu levantei meus braços para ele. O
material estava esticado o suficiente para acomodar isto.

Jake beijou minha testa, meu osso da bochecha, meu maxilar.

Ele trabalhou pelo meu pescoço, por cima da minha clavícula. Ele
me puxou para mais perto dele, seus braços serpenteando ao redor
da minha cintura. Seu corpo foi pressionado contra o meu, sua pele
macia e flexível. Searing. Seus dedos mexeram com o fecho do meu
sutiã, e um momento depois ele o escorregou sobre meus ombros e
o deixou cair no chão. Minha pele foi pressionada contra a dele,
meus seios nus contra seu peito nu. Eu estremeci a sensação de
estar tão perto quase como da primeira vez entre nós, mas muito
mais intenso ao mesmo tempo.

Jake me deu um pontapé na cabeça com o polegar e o

indicador no queixo e me beijou novamente. Fui eu quem
desabotoou meus jeans e os puxou para baixo. Eu fiquei de cueca,
assim como Jake ficou de cueca. Senti sua luxúria, longa e dura em
seus atletas.

As mãos de Jake vagueavam pelo meu corpo. Ele puxou

minhas calcinhas para baixo, quebrando o beijo para se ajoelhar e
retirá-las de meus pés que eu levantei para ele um a um. Ele puxou
para baixo seus próprios atletas e seu sexo se desprendeu livre,
duro e ansioso. Eu enrolei meus dedos ao redor dele e o beijei,
movendo minha mão para cima e para baixo, imitando o sexo.

Não fui capaz de fazê-lo por muito tempo antes de Jake se

afastar de mim, escapando do meu controle.

"Venha", disse ele e entrou no chuveiro, caminhando até o

spray. A água correu em rebites sobre seu corpo, traçando seus
músculos ondulantes. Eu me juntei a ele, tirando o elástico do meu
cabelo. A água correu pelo meu cabelo, molhou minha pele. Jake
me puxou para baixo do spray com ele. Ele me beijou, com mais
força, suas mãos se movendo para baixo até os meus seios. Ele os
massajou, a água tornando minha pele um pouco mais
escorregadia. Jake me moveu para trás até que minhas costas
bateram na parede. Eu esperava que os azulejos estivessem frios,
mas estavam quentes devido ao spray que corria pelo caminho.
 Jake empurrou seu corpo contra o meu, prendendo-me contra a
parede. Eu gaseei. A mão dele seguiu pelo meu corpo, sobre meu
quadril e até minha coxa. Ele caminhou pela minha perna e
pressionou seu sexo contra mim. O comprimento dele pressionou
contra mim. Ele subiu e desceu, se esfregando contra mim. Não era
sexo, mas Deus, era bom. Eu gemi suavemente, meus olhos
fechados.

Quando os abri, Jake estava olhando para mim, seus olhos

como esmeraldas no rosto. Ele sorriu.

Ele se moveu um pouco, dobrando os joelhos para que pudesse

se posicionar na minha entrada. Eu o guiei com minha mão. Ele se
encostou à parede com seu único braço, mantendo-nos ambos
eretos. Seu outro estava enrolado ao redor da minha coxa.

Seus lábios pressionados contra mim e eu arfei em antecipação.

Quando ele me empurrou, meu corpo se esticou para acomodar seu
tamanho. Tudo nele era maior e melhor do que eu me lembrava, e
eu me lembrei que era fantástico. Eu gemi enquanto ele
escorregava para dentro de mim. O ângulo era um pouco difícil. Ele
entrou e saiu algumas vezes, e eu ofegava e gemia.

"Segure-se", disse ele, e com sua outra mão se estendeu para

baixo. Ele se agarrou à minha coxa. Pressionei minhas mãos sobre
os ombros dele. Se ele me pegasse, eu não teria como manter meu
equilíbrio. Eu ficaria completamente à sua mercê.

"Confie em mim", disse ele. E eu confiei. Confiei tanto nele, que

foi ridículo. Eu acenei, e ele puxou contra a minha coxa, me
levantando. Minhas costas estavam contra a parede, minhas pernas
ao redor de sua cintura. Seus músculos inchavam enquanto ele me
levantava, mas ele me segurava para cima como se eu não pesasse
nada. Eu me senti leve e magro em seus braços.
 Ele me empurrou contra e ofegou. Assim, ele foi muito mais
fundo. Ele acariciou meu ponto G, e eu me entreguei a ele,
deixando-o assumir todo o controle. Em algum lugar no fundo da
minha mente, o simbolismo não se perdeu em mim.

Mas não pensei nisso por muito tempo. Ele pegou o ritmo,
martelando em mim e eu fiquei à sua mercê. Fechei meus olhos e
me perdi no sentimento. Um orgasmo começou a crescer no meu
âmago. Foi bom ele me segurar porque minhas pernas ficaram
dormentes e meus músculos começaram a se apertar. Quando abri
meus olhos por um momento, os olhos de Jake estavam sobre mim,
seu rosto se enchia de concentração. Era facilmente a versão mais
quente dele que eu já tinha visto.

Segurei seu ombro, minhas unhas mordendo a pele dele. A

água estava quente, o edifício a vapor no banheiro até ficar como
um nevoeiro.

O orgasmo tomou conta, e eu gritei. Curvei-me ao redor de

Jake, minhas pernas se fechando ao redor de seus quadris. Segurei
seus ombros e convulsionei contra ele, meu corpo contraindo-se e
soltando-se em ondas enquanto o orgasmo se lavavava sobre mim.
Jake não havia parado de me bombear como antes, e gritou,
pressionando-me com força contra a parede, então ele estava
enterrado no fundo de mim. Ele estava no auge ao mesmo tempo
que eu. Eu o senti sacudir dentro de mim, soltando, reclamando
cada centímetro de mim para si novamente e novamente.

Estava quente. Era sensual. Era erótico. Era o amor. Nós

estávamos fazendo amor. Eu nunca havia entendido esse termo -
atribuindo-nos casos anteriores. Mas este era o verdadeiro negócio.
Era disto que se tratava. Neste momento não havia nada que
pudesse nos despedaçar. Jake e eu éramos um só, e era
exatamente como eu queria.

Eu não sabia onde eu terminava, e ele começou.

 Capítulo 47

Alyssa

"Por que você é tão reservado sobre tudo?" Tanya perguntou

quando eu me encontrei com ela e Grace no Zig Zag uma semana
depois. "Um novo emprego, um novo homem, e nós mal te vemos?
Isso é injusto".

Ela derramou. Eu abracei os dois e sentei-me. Um garçom

apareceu imediatamente e eu pedi um chá gelado. Tanya e Grace
fizeram o mesmo.

"Não fique bravo", eu disse. "As coisas podem ficar loucas, e

tudo mudou tão rapidamente".

Eu tinha dado meu aviso no trabalho. Tanya e eu tivemos que

treinar uma nova garota para ocupar meu lugar, e nenhum de nós
gostamos disso. Tanya reclamava disso o tempo todo.

"Você pode sair no final do mês, e então eu fico preso a ela",

disse ela repetidamente.

Tanya fez uma careta.

"Isso é fácil para você dizer - sua mudança é boa".

Eu balancei a cabeça, sorrindo. "Ela não será tão ruim assim

que entender", disse eu, referindo-se ao estagiário. Novamente.
 "Então, fale-nos de Jake", disse Grace. Ela tinha visto Matt e
entendeu o que eu estava passando, não tendo tempo para cobrir
tudo com fofocas todos os dias. "Vocês estão bem agora?"

Eu acenei com a cabeça. De certa forma, estávamos mais do

que bem. Como na cama - oh, meu Deus. É claro, estávamos indo
bem como um casal, também. Eu ainda estava nervosa, mas ele
não me deu nenhum motivo para me preocupar, e quando ele me
disse que me amava, eu acreditei nele.

"Ele é um cara tão legal", eu disse. "Ele está partindo, em

breve". Ele tem que jogar alguns jogos fora. Ele prometeu que
voltaria logo, no entanto. Ele quer então falar sobre conhecer as
famílias".

Tanya levantou as sobrancelhas. "Isso é rápido".

Eu encolhi os ombros. Talvez tenha sido, mas agora que meus

pais sabiam o que estava acontecendo, eu queria que eles
soubessem quem Jake era como pessoa. Eu queria que eles
também gostassem dele. Meu pai estava extasiado por eu estar
namorando um jogador de futebol, obviamente, mas eu queria que
ele soubesse quem era Jake Nash nos bastidores. Eu queria que
ele funcionasse por muito tempo, e precisava de todos a bordo para
isso.

"Você sabe como é", disse eu. Grace sacudiu a cabeça. Ela
ainda não havia contado a seus pais sobre Matt. Ele era mais jovem
que ela e eu tinha a sensação de que ela tinha medo de que isso
fosse um problema. E Tanya era solteira e não se importava com
coisas como essa de qualquer maneira. Ela era ferozmente
independente, e ninguém lhe dizia o que fazer, então por que se
preocupar em ouvir as opiniões?
 "Você tem que prometer não nos manter fora do circuito agora
que todos vocês são bem sucedidos e semi-famosos", disse Tanya.
"Vocês não podem simplesmente nos esquecer".

"O quê?" Eu cheirei. "Eu nunca vou esquecer de você. Vocês

são como irmãs para mim. Este é apenas um novo capítulo, não um
novo livro".

Eles ficaram satisfeitos com isso e eu quis dizer o que eu disse.

As coisas estavam indo bem, mas ainda era minha vida, e eu
adorava vivê-la agora mesmo.

***

Durante as primeiras semanas de trabalho, eu me esforcei para

me instalar. Senti-me desorientado e estressado. Com o passar do
tempo, no entanto, fui melhorando. Comecei a conhecer meus
colegas de trabalho. Conheci o tráfego de manhã e como eu podia
chegar ao trabalho a tempo. Criei uma rotina e, assim que me
acostumei, as coisas começaram a se acalmar.

Comecei a entender como Douglas queria que eu fizesse as

coisas. Ele era um empregador paciente - rigoroso quanto ao que
queria, mas disposto a me dar tempo para aprender. Isso é tudo o
que alguém precisa, certo? Funcionou para mim. Tive saudades de
Tanya no trabalho, mas com o passar do tempo, fiz novos amigos.

Sonya, a recepcionista, era mais jovem do que parecia. Ela

tinha hábitos que me faziam lembrar de minha própria avó. Em
resumo, ela era perfeita para seu trabalho como recepcionista, e
conhecia todos os mexericos do escritório.
 Charlene e Ray trabalharam ambos no meu departamento e
muitas vezes me ajudaram com os projetos. Eles ficaram felizes em
me ensinar as cordas, e eu percebi que era tão divertido quanto ficar
na escola se você estivesse no lugar certo. Eu nunca havia sido tão
feliz com minha escolha de carreira.

As coisas estavam bem para Jake e para mim, também. Desde

que tínhamos falado, tínhamos caído de novo na forma como as
coisas tinham sido antes do terrível incidente. Foi quase como se
nunca tivesse acontecido, exceto que estávamos mais fortes. Havia
algo em ser dito a você que era amado que mudou tudo. Jake tinha
se jogado em seu futebol, e tinha ido embora para um jogo ou dois.
Tinha sido um desafio, mas com o tempo de enfrentar e promessas
em que ambos confiávamos, funcionou, de alguma forma.

Ele estava de volta, agora, três meses depois, e eu ia vê-lo

depois do trabalho. Ele estava vindo me buscar.

Mesmo tendo dito, eu queria entrar na fama para que o mundo

soubesse quem eu era e qual era o status do relacionamento de
Jake, era mais fácil dizer do que fazer. Não era eu quem tinha fama,
com paparazzi observando cada movimento meu e pressão para
fazer algo que o estado amava. Eu era a namorada.

Fiz um esforço para estar em todos os jogos que eu pudesse

assistir. Voaria para fora e veria alguns dos outros quando
funcionasse com meu novo emprego. Sua vida não era como a de
uma celebridade, porém. Ele era uma estrela do esporte. Isso
significava que depois de algum tipo de reality show, as coisas
voltaram ao normal para mim. As pessoas não sabiam quem eu era
quando passei por elas da maneira que eu imaginava que poderia
ser em algum momento.
 Jake estava disposto a me levar a público com ele, e isso era
tudo o que importava. Ele sabia que eu queria ser visto como a
mulher com quem ele estava comprometido, e sempre que havia
uma chance para isso eu tinha fé nele para manter sua palavra.
Nada era como eu havia imaginado que fosse. Apesar das
diferenças, era melhor.

Douglas entrou no escritório em plano aberto onde minha mesa

estava disposta em forma de ferradura junto com as mesas de
Charlene e Ray. Minhas duas telas foram montadas, e eu trabalhei
em uma imagem vetorial.

"Alyssa", disse ele, e eu olhei para cima. Eu tirei os óculos de

computador que eu havia tirado do optometrista do meu rosto e os
enfiei sobre minha cabeça. O rosto de Douglas estava pálido, seus
olhos bem abertos.

"Sim?"

O que estava acontecendo?

"Powerhouse Jake está no meu lobby, perguntando por você".

"Oh, ele está aqui. Obrigado".

Joguei minhas coisas na minha bolsa na gaveta inferior da

minha mesa e desliguei meu computador.

"Você está namorando Jake Nash?" perguntou Douglas, ainda

de pé no escritório. Eu acenei e me levantei.
 "Sim, ele disse que me buscaria às cinco e cinco da tarde". Eu
não tinha verificado o tempo".

Douglas piscou para mim.

"Seu namorado é o jogador de futebol estrela dos Broncos".

Eu acenei novamente. Quando as pessoas souberam disso,

tentei não fazer alarde. Foi difícil, no entanto. Eu queria me
teletransportar para Douglas e me gabar do fato de que Jake era
meu e só meu.

"Vou chegar atrasado", disse eu. "Vejo vocês amanhã".

A boca da Charlene ficou aberta. Ray piscou para mim,

congelada. Eu caminhei em direção à porta, e Douglas me seguiu.

"Você acabou de se tornar meu funcionário favorito".

Ri-me. Ele abriu a porta para mim, deixando-me andar primeiro.

Eu segui o caminho pela área comunitária e saí para o saguão onde
Jake estava sentado no banco onde eu tinha me sentado quando eu
vinha para minha primeira entrevista. A cadeira era pequena demais
para ele - parecia que pertencia a uma casa de bonecas em
comparação com sua forma. Ele se levantou e sorriu para mim.

"Ei, linda", disse ele. Corei como um idiota, da mesma forma

que ele me chamava assim cada vez.

"Oi", disse Douglas, estendendo sua mão. "Eu sou Douglas

Rosenblatt, o chefe da Alyssa".
 Jake pegou-a, apertando a mão de Douglas com firmeza.

"Prazer em conhecê-lo", disse ele. "É bom saber com quem

Alyssa trabalha".

Douglas riu sem fôlego. Ele saltava nas bolas de seus pés como
se tivesse encontrado uma nova fonte de energia. Ele esfregou as
mãos juntas.

"Posso apenas dizer que sou um fã?", perguntou ele. Ele estava
jorrando. Jake sorriu e lhe agradeceu. Eu recorri ao Douglas.

"Nós realmente temos que ir", disse eu. "Vejo vocês pela
manhã".

Jake e eu nos viramos e caminhamos em direção às portas de

vidro que levavam para fora do prédio.

"Comece a ser atacado por dias", disse eu. Jake acenou com a
cabeça e interligou nossos dedos, agarrando-se a mim como se eu
fosse me afastar, mesmo sabendo que eu estava aqui para ficar.

"O que estou vestindo está bem", perguntou ele enquanto

caminhávamos até seu carro e entramos. Ele parecia elegante com
um par de jeans desbotado e uma camiseta de marreta que fazia
seus músculos parecerem maiores do que a vida.

"Você está ótimo. Não se preocupe, eles vão te amar".

 Jake me mostrou um sorriso nervoso. Não saíamos na noite do
encontro como saímos uma vez por semana quando tivemos a
oportunidade. Não estávamos indo a um restaurante chique, a um
filme ou a um piquenique sob as estrelas do jeito que estávamos
fazendo. Eu estava levando Jake para casa para conhecer meus
pais.

Levou um tempo para nos encontrarmos com a família - eu

estava pronto para julgar com sua tia e irmã no fim de semana
seguinte - mas era hora de darmos esse passo para nós dois.
Tínhamos concordado em tomar como veio até nós, para não forçá-
lo.

"Eu não sei... as primeiras impressões realmente duram".

Ele estava se referindo à sua luta no meu gramado. Foi, com

certeza, uma primeira impressão infernal. Meus pais não tinham
pensado que ele era o candidato ideal para um relacionamento na
época. É claro, ele tinha conseguido consertá-lo porque era Jake
Nash e consertá-lo era o que ele fazia melhor. Meu pai achava que
ele era um personagem forte. Minha mãe viu como eu era feliz e
isso era o suficiente para ela.

"O bom é que, não importa o que você faça esta noite, não pode
ser pior do que aquela vez".

Jake fez um som 'hmm' e manteve seus olhos focados na

estrada. Seu rosto era sem expressão, impossível de ler, mas suas
mãos agarravam o volante com tanta força que seus nós dos dedos
ficaram brancos. Ele me disse tudo o que eu precisava saber.

Foi muito gratificante que a opinião deles significasse tanto para

ele.
 Paramos em casa e saímos. Jake olhou para a casa.

"Isto é muito mais intimidante do que tinha sido, mesmo quando

eu tinha vindo para pedir desculpas".

Eu laçei meu braço em volta do dele. "Você vai ficar

perfeitamente bem". Eu estou aqui".

Ele sorriu para mim, inclinando-se para uma bicada rápida.

Caminhamos juntos até a porta da frente.

Minha mãe abriu a porta da frente antes que eu pudesse.

"Jake", disse ela com um sorriso. "É tão bom finalmente

conhecê-lo oficialmente".

Ela lhe deu um abraço. Jake pareceu surpreso. Ele me olhou de

relance. Eu dei de ombros e sorri para ele. Meu pai entrou na
cozinha e estendeu sua mão.

"Circunstâncias muito melhores para se encontrar sob", disse

ele com um sorriso. Jake apertou sua mão nervosamente.

"Espero que sim", disse ele.

Minha mãe ficou nervosa com a comida. Meu pai falava de

esportes. Encontrei uma garrafa de vinho e copos no armário da
sala de jantar. Quando voltei para a cozinha, o cheiro da comida e a
conversa sobre esportes me lembravam a vida de criança quando
esta era a trilha sonora da minha vida.
 E Jake estava no meio de tudo isso, parecendo ter estado lá o
tempo todo.

O End！