Guia de estudo : Sistema Geográfico de Coordenadas Terrestres

Tradicionalmente, as pessoas aprendem as seguintes definições (ou

equivalentes) em aulas e livros de Geografia:
• Latitude é o menor ângulo entre o local e o Equador;
• Longitude é o menor ângulo entre o local e o meridiano de referência
(por convenção, usa-se o Meridiano de Greenwich).

Pois sempre se esquecem de

mencionar que todo ângulo precisa ter
um vértice, de onde se mede o ângulo.
Então, vamos corrigir as definições
usuais:
• Latitude é o menor ângulo
entre o local e o Equador, com
vértice no centro da Terra;
• Longitude é o menor ângulo
entre o local e o meridiano de
referência (por convenção,
usa-se o Meridiano de
Greenwich), com vértice no centro da Terra.
Não foi por acaso que mencionei a medida do ângulo, pois se não posso medir,
ele até pode ser matematicamente útil, mas não tem aplicação prática. Como se
mediram esses ângulos?
Imaginando que uma esfera está bem perto da verdadeira forma da Terra
(uma boa aproximação, de fato), podemos utilizar a Astronomia para obter as
coordenadas geográficas de um ponto qualquer na superfície da Terra.
A Longitude será obtida ao observar o céu do local e encontrar um ponto fixo,
que seja característico do lugar. Esse ponto é o Polo Celeste visível.
A observação do céu dos mais diferentes locais do globo deixará claro que:
 1. no Hemisfério Norte, só é possível ver o Polo Celeste Norte, e do
Hemisfério Sul só é possível avistar o Polo Celeste Sul. Locais no
Equador encontram os
Polos Celestes no
horizonte;
2. para qualquer lugar do
planeta, a Elevação do
Polo Celeste é idêntica
ao valor da Latitude.
Isso pode ser verificado
na figura ao lado, por
complementação de
ângulos.
Com essas informações, um observador do céu noturno pode medir a Elevação
do Polo Celeste e deduzir em qual Latitude se encontra.
A Longitude não é tão fácil de medir, e a coisa chegou a tal ponto que dinheiro
foi prometido a quem resolvesse o "problema da longitude". O governo inglês, em
1714, ofereceu prêmio equivalente a mais de 12 milhões de dólares atuais por "um
método capaz de achar a longitude com erro até meio grau", cujo vencedor foi o
relógio mecânico de John Harrison.
O melhor método para encontrar a Longitude é lembrar que ela define um
meridiano, ou seja, todos os pontos em um meridiano estão na mesma Longitude.
Cada meridiano também é associado a um Horário único, porque quando é meio-dia
naquele meridiano, não é em nenhum outro. O Horário está diretamente vinculado
à Longitude. Portanto, se for possível comparar os Horários de meridianos
diferentes, a diferença de Horário é diretamente proporcional à diferença de
Longitudes, e a relação entre elas é a velocidade angular de rotação da Terra, 15°/h.
Dessa forma, como o relógio especializado de Harrison foi capaz de manter-se no
Horário de um meridiano de referência, a comparação entre o Horário do local com
o Horário do meridiano de referência leva diretamente ao valor da Longitude do
local.
Até então, a observação meticulosa da posição de estrelas e da Lua, para
comparação com almanaques e cálculos de trigonometria esférica, seriam
necessários, e mesmo assim com precisão ruim.