08/09/2019 A era dos aceleradores de partículas gigantes como o LHC pode ter acabado | New Scientist

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A era dos aceleradores de partículas gigantes como

o LHC pode ter acabado
Enormes coletores de partículas sondam a natureza da realidade, mas aceleradores de plasma
a laser muito menores podem logo torná-los obsoletos

PHYSICS 24 de julho de 2019

Por Jon Cartwright

Paul Blow

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Para chegar ao fundo da física, sempre houve uma regra: o tamanho importa. Os primeiros
esmagadores de partículas do início dos anos 60 eram um pouco mais largos que uma mesa
de jantar. Uma década depois, o Tevatron , um colisor circular nos EUA, tinha uma
circunferência de 6 quilômetros. A maior máquina da atualidade, o Large Hadron Collider
(LHC), tem uma quatro vezes mais. Agora, há planos de construir colididores com 100
quilômetros de circunferência: aproximadamente do tamanho da cidade de Nova York.

Os físicos recebem muitas críticas por essas aspirações enormes - e enormemente caras -. A
natureza é tenaz, no entanto, e arrancar seus segredos subatômicos mais próximos dela
sempre signi cou acelerar partículas por distâncias cada vez maiores antes de esmagá-las.
Mas um novo atalho está surgindo em um estranho estado de matéria semelhante a uma
nuvem, conhecido como plasma. Injete partículas nesse material febril e elas podem acelerar
mil vezes mais rápido do que antes.

Isso é mais do que uma ilusão. Os aceleradores de plasma avançam constantemente nas
últimas décadas e, embora ainda tenham que representar uma séria ameaça ao domínio das
instalações convencionais, isso pode estar mudando. Vários desenvolvimentos recentes
sugerem que os aceleradores de plasma podem em breve dar a grandes bestas como o LHC
uma corrida pelo seu dinheiro. Por m, a esperança é que essas pequenas máquinas nos
permitam abordar algumas das maiores questões da física: por que nosso universo está
cheio de matéria e não de antimatéria, por exemplo, ou o que constitui matéria escura .
Parece que a regra rígida da física de partículas está prestes a ser quebrada.

Certamente, a tecnologia em qualquer outro lugar está diminuindo. Mas os aceleradores de

partículas convencionais sempre sofreram uma irritabilidade intrínseca. Sob seus sistemas
de direção e controle extremamente complicados, existem muitos pequenos tubos de metal.
Estes individualmente lançam partículas para a frente com campos elétricos curtos e fortes.
Quanto mais fortes os campos entre esses tubos, mais poderosos os chutes - mas apenas até
certo ponto. Além de uma certa força de campo, o espaço entre os tubos se torna condutor,
descarregando os campos como um raio e interrompendo a aceleração. Para tornar o
acelerador geral mais poderoso, é necessário adicionar chutes não mais fortes, mas mais
deles - em outras palavras, mais tubos.

“Os aceleradores de plasma podem em breve dar a grandes bestas como

o LHC uma corrida pelo seu dinheiro”
Foi esse limite que levou a esmagadores de partículas circulares, em vez de lineares: em um
círculo, as partículas podem continuar girando até atingirem a energia desejada. Dentro da
razão. Até os aceleradores circulares precisam ser muito grandes; caso contrário, as
partículas simplesmente liberam sua energia como radiação - ou então são lançadas para
fora do anel à medida que deslizam em curvas apertadas. Daí o LHC. Apenas um colisor
circular de 27 quilômetros de circunferência poderia esmagar feixes de prótons opostos com
energia su ciente - até 13.000 gigaelétrons-volts (GeVs) - para produzir o famoso bóson de
Higgs. Embora impressionante por con rmar uma previsão de décadas, a descoberta do
Higgs em 2012 foi a única descoberta de partículas elementares do LHC até hoje, e deixou os
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físicos de partículas se perguntando o que, se alguma coisa,faça a seguir. "Muitos de nós

pensamos que 27 quilômetros era o limite", diz Ralph Assman, cientista líder do laboratório
alemão de aceleradores DESY.

Coletores de hadron muito grandes

Nem todo mundo, no entanto. Um sucessor de longa data do LHC é o International Linear
Collider (ILC), uma máquina de US $ 7,5 bilhões com até 30 quilômetros de comprimento. O
Japão estava pronto para recebê-lo até que seu governo não se comprometesse a sério este
ano. Se o plano ainda for adiante, o ILC tecnicamente não seria tão poderoso quanto o LHC,
mas permitiria estudos muito mais precisos do Higgs e de outras partículas esmagando não
prótons, mas elétrons e pósitrons. Como são partículas mais simples, elas gerariam colisões
muito limpas.

O CERN, o laboratório de física de partículas perto de Genebra, na Suíça, que abriga o LHC,
tem um plano semelhante ao ILC, embora com até 50 quilômetros de extensão, na forma do
Compact Linear Collider (CLIC). Mas mesmo isso é ofuscado pelo Future Circular Collider
(FCC) proposto pelo laboratório, uma máquina que teria uma enorme circunferência de 100
quilômetros para esmagar elétrons e pósitrons, ou prótons e prótons, em energias de até
100.000 GeV. Isso custaria até US $ 25 bilhões. Enquanto isso, a China está re etindo sobre
um coletor de elétrons e pósitrons circulares (CEPC) com uma circunferência equivalente a
100 quilômetros, mas com um preço mais econômico de US $ 6 bilhões.

Essas máquinas gigantescas parecem essenciais para o futuro da física de partículas. Mas,
para alguns pesquisadores, vale a pena buscar uma alternativa menor e mais barata. Como
cientista sênior do CERN durante o célebre descobrimento de Higgs, Assman poderia
facilmente ter trabalhado em colisores cada vez maiores. Mas as rolhas de champanhe mal
chegaram ao CERN do que ele escolheu um novo caminho: plasmas. "Eu pensei que os
principais desa os dos aceleradores convencionais haviam sido superados", diz ele sobre sua
decisão de mudar para a DESY em 2012. "Eu pensei que seria mais legal inovar em novas
tecnologias e torná-las menores, em vez de maiores".

Depois de sólidos, líquidos e gases, os plasmas são às vezes considerados o quarto estado da
matéria: uma mistura etérea de elétrons e os núcleos atômicos carregados positivamente, ou
íons, dos quais foram retirados. À medida que os elétrons e os íons se movimentam,
pequenos campos elétricos são criados e destruídos, tornando o plasma o meio perfeito para
transportar partículas carregadas. Ao contrário do espaço oco que separa os tubos de metal
de um acelerador convencional, por exemplo, o plasma não corre o risco de se tornar
condutor e neutralizar repentinamente uma corrente elétrica: já é condutor.

Apropriadamente para uma tecnologia que foi comparada a partículas surfando, a

aceleração do plasma se originouna Califórnia, a meia hora de carro da praia. Em 1979, John
Dawson e Toshiki Tajima da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) publicaram um
artigo teórico que formaria a base de todo o trabalho subsequente sobre aceleradores de
plasma. A idéia do par era disparar um laser em um gás de átomos, criando um plasma e

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dividindo seus elétrons de seus íons carregados positivamente. Seguindo o rastro do laser,
essa divisão de cargas negativas e positivas criaria um campo elétrico extremamente
aprimorado. Qualquer elétron adicional injetado no lugar certo seria impulsionado por esse
campo, navegando na esteira do plasma e acelerando mil vezes mais rápido do que em uma
máquina convencional.

Mais de uma década após a proposta de Dawson e Tajima, um grupo liderado pelo colega de
Dawson na UCLA, Chandrashekhar Joshi, conseguiu colocar isso em prática, acelerando
elétrons injetados por 7 megaeletrons em apenas alguns milímetros. Entretanto, os lasers
eram comparativamente fracos e, para alcançar energias mais altas, ele e outros perceberam
que seria melhor usar um pulso de elétrons de um acelerador convencional para criar o
plasma, dividi-lo e ser acelerado por ele. Nessa con guração, a maioria dos elétrons perderia
energia ao criar a esteira, enquanto aqueles na parte de trás do pulso pegariam o surf.
"Rapidamente, as pessoas perceberam que você não precisava de lasers", diz Assman.

Ganhando impulso
Liderado pelo cientista acelerador Robert Siemann, o Stanford Linear Accelerator Center
(SLAC), na Califórnia, aceitou o desa o. Em 2005, ele havia demonstrado que alguns dos
elétrons do acelerador existente podiam ser impulsionados pelo turbo em 3 GeVs acima de
10 centímetros. Dois anos depois, ele demonstrou 15 vezes o ganho de energia em menos de
um metro - quase 10.000 vezes a taxa de aceleração no LHC. "Esse ainda é o recorde", diz
Joshi, cujo grupo da UCLA trabalhou com o SLAC no experimento. "Mas não é um limite
fundamental."

“Um feixe de plasma possui 10.000 vezes a taxa de aceleração do LHC”

Such swift progress obscures a few sticking points. While maximum energy is important, so
is giving all particles about the same boost. Assman believes that the spread of energies
generated by plasma accelerators is currently 10 times too broad, which would make the
interpretation of particle collisions dif cult. Meanwhile, Joshi is concerned by reliability.
“Particle colliders are big and expensive for a reason,” he says. “Just like when you turn a
switch and expect a light to come on, so particle accelerators have to work 24/7 continuously
for weeks at a time.”

Uma barreira à con abilidade pode ser a ligação e o alinhamento de uma série de pulsos de
laser ou elétrons, que seriam necessários para atingir as energias mais altas. A menos que
você adote a abordagem da AWAKE, uma colaboração internacional do CERN, que está
experimentando prótons - verdadeiras balas de canhão ao lado de elétrons. Enviam prótons
para o plasma, e eles podem gerar uma esteira onipotente que lança elétrons injetados para
a frente de uma só vez. "Você não precisa de várias etapas, o que complica uma linha de luz",
diz Edda Gschwendtner, líder do projeto.

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A colaboração AWAKE no CERN visa construir um pequeno acelerador de plasma

Maximilien Brice / CERN

Mesmo assim, a aceleração eletrônica é apenas metade do quebra-cabeça. Para garantir que
toda a energia de uma colisão entre em produção de coisas novas, os elétrons precisam ser
colididos não com outros, mas com seus opostos de antimatéria, pósitrons. Estes, diz
Assman, são um jogo completamente diferente. “Se você injeta pósitrons no mesmo lugar
que os elétrons, eles não são acelerados, mas desacelerados.” O grupo de Joshi na UCLA
conseguiu acelerar os pósitrons em 2004, usando um feixe de pósitrons para criar a ativação
do plasma e servir como fonte para as partículas aceleradoras, mas mesmo ele admite que o
progresso na aceleração pósitron está "muito atrasado" na aceleração eletrônica.

Enquanto isso, os aceleradores de plasma podem trazer benefícios práticos mais imediatos.
Sem gerar colisões, os aceleradores compactos poderiam disponibilizar tipos avançados de
radioterapia para o câncer. Eles também podem investigar materiais de ponta ou permitir
que a equipe de segurança veri que se há explosivos ocultos. De fato, spin-offs de
aceleradores de plasma como esses podem estar a apenas cinco ou 10 anos, diz
Gschwendtner.

Ainda assim, um futuro na física de partículas acena. No início deste ano, com base em uma
recente onda de tecnologia a laser, o Berkeley Lab, na Califórnia, usou um pulso de laser
com uma potência de 850 trilhões de watts para obter energias eletrônicas de quase 8 GeVs
acima de 20 centímetros em um acelerador de plasma.

Números como esses devem dar uma pausa para pensar: eles implicam que as energias
equiparadas às alcançadas no LHC podem ser alcançadas em menos de algumas centenas de

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metros, em vez das distâncias das maratonas necessárias no momento. Se você pesar a taxa
em que a nova tecnologia está progredindo em relação aos 30 anos ou mais necessários para
construir um colisor circular de próxima geração, diz Assman, os aceleradores de plasma
parecem uma aposta decente para o futuro da física de partículas. "Nessa escala de tempo,
podemos ter uma boa alternativa."

Mais sobre esses tópicos: Large Hadron Collider física de partículas CERN

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Revista número 3240 , publicada em 27 de julho de 2019

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