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ReivindicadO
J.R. Ward
Copyright © 2021

Uma nova série de tirar o fôlego ambientada no mundo da Irmandade da

Adaga Negra, com um cientista lutando para salvar os lobos da floresta—e
sendo apanhada em uma armadilha mortal ...

Lydia Susi é apaixonada por proteger os lobos em seu habitat natural. Quando uma
rede de hotéis desenvolve um pedaço de terra próximo à reserva, Lydia é uma das
oponentes mais vocais do projeto—e se torna o alvo.

Uma noite, uma figura sombria ameaça a vida de Lydia na floresta, e um novo
contratado no Projeto de Estudo do Lobo vem do nada para salvá-la. Daniel Joseph
é misterioso e alguém em quem ela deseja intrinsecamente confiar. Mas ele está
escondendo alguma coisa?

À medida que as apostas aumentam e um dos colegas de Lydia é assassinado, ela

deve decidir até onde irá para proteger os lobos. Em seguida, uma revelação
chocante sobre Daniel desafia a realidade de Lydia de maneiras que ela nunca
poderia ter previsto. Alguns destinos exigem coragem, outros exigem ainda mais, sem
garantias. Ela está destinada a ter um amor verdadeiro ... ou uma perda destruidora
de almas a arruinará para sempre?

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Glossário de Termos e
Nomes Próprios

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UM

Cidade de Walters, est . 1834 Upstate de Nova York

veio para ela no véu, em uma aleatória

quinta-feira no início da primavera.

Enquanto ela corria ao longo da trilha arborizada, três quilômetros em

um loop que a levaria através da área de preservação a nordeste, ela estava
medindo a linha brilhante que cobria os contornos das montanhas. Em
breve, a faixa se expandiria para uma aura e, depois disso, o sol aceitaria
a transferência da lua e o dia chegaria.

Seu avô sempre lhe disse que havia dois crepúsculos, dois anoitecer, e
se você quisesse encontrar o seu passado, você ia para os pinheiros à noite

Estabelecido em, ou neste caso fundada em

Upstate New York é uma região geográfica que consiste na parte do estado de Nova York situada
ao norte da área metropolitana de Nova York.

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enquanto o sol se punha. Se você queria que o seu futuro chegasse até
você, você foi sozinho para a floresta no véu, durante aquela sagrada
transição da noite para a manhã. Lá, ele disse a ela, quando a distinção
entre o que governava a luz e o que detinha o domínio sobre a escuridão
estava no seu limite, quando a lua e o sol se alcançavam antes que as
rotações de suas órbitas os separassem, seria quando um mortal poderia
esbarrar no infinito e buscar respostas, direção, orientação.

É claro, isso não significa que você receberia boas notícias. Ou o que
você queria.

Mas a vida não era um buffet à la carte onde você podia escolher tudo
o que ia no seu prato—outras palavras de sabedoria de um homem que
viveu até os 101 anos de idade ainda fumando um cachimbo e bebendo
um copo de sima após o jantar todo o ano.

Por que limitar a primavera apenas ao Vappu ? Disse ele.

à la carte é uma expressão francesa que significa "como está no cardápio" ou "como listado no cardápio", bastante utilizada na gastronomia

Sima é uma bebida e refrigerante fermentada finlandesa com baixo teor de álcool. É tradicionalmente uma forma de
hidromel, uma bebida alcoólica produzida pela fermentação de uma solução de mel e água, embora hoje em dia o mel seja normalmente substituído
por diferentes tipos de açúcar, principalmente xarope, o que o torna um vinho açucarado. A bebida também tem um teor de álcool mu ito baixo
devido à fermentação limitada. Sima é, portanto, uma bebida espumante doce que é principalmente sazonal e relacionada com o festival Vappu
finlandês. Geralmente é temperado com a adição de polpa e casca de limão.
Vappu é celebrado, na Finlândia, a 1 de Maio e marca o fim do inverno. O feriado tem o nome de São Valburg, que comemora 1º de maio.

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Lydia nunca acreditou nas superstições dele. Ela era uma

pesquisadora, uma cientista, e os tipos de coisas sobre as quais seu isoisä
havia falado não combinavam com aquele Ph.D. em biologia, que ela
comprou em layaway ao governo federal e ainda estava pagando.

Portanto, não, ela não estava procurando nenhum prognóstico do

universo esta manhã. Ela estava fazendo seu treino antes de entrar em seu
escritório no Wolf Study Project . Do jeito que as coisas andavam
ultimamente, ela ia piscar e seriam sete da noite. Com poucos funcionários
e recursos insuficientes, tudo era uma luta por recursos no WSP, e quando
ela trancava as coisas todas as noites, estava exausta. Então, Carpe Cardio
era seu lema e o motivo para ela estar naquela escuridão enevoada ...

Lydia deixou que seus passos parassem.

Sua respiração bombeava em nuvens que capturavam e mantinham o

luar, e quando uma brisa cruzou a trilha, seu corpo fez o mesmo com o
frio, agarrando do ar e trazendo-o sob seu blusão.

Isoisä quer dizer vovô em filandês

Método de compra no qual um consumidor faz um depósito em um item para lay it away, ou seja, "deixá-lo estar" para retirada posterior quando
estiver financeiramente posicionado para pagar o saldo.
Wolf Study Project ‘Projeto Estudo do Lobo’ também falado pela sigla ‘WSP’.
Lydia fez um trocadilho com a expressão grega Carpe Diem "aproveite o dia", nesse caso " aproveite o cardio" ou aproveite o exercício.

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Enquanto ela estremecia, ela olhou para trás. A trilha em que ela
estava era a mais larga da reserva, uma rodovia em vez de uma rua, mas
ela não conseguia ver muito por entre as árvores. Pinheiros se
aglomeravam perto dos acostamentos do caminho lotado, e a névoa
flutuando através dos troncos escarpados e galhos fofos obscurecia a
floresta ainda mais.

Em um cálculo rápido, ela percebeu que estava a uns bons cinco

quilômetros de qualquer outro ser humano, e três quilômetros do seu carro
no estacionamento da trilha e a noventa e um metros do que havia
chamado sua atenção.

Lá, mais à frente, algo estava perto do solo, se movendo.

Lute ou fuja, Lydia, ela pensou. O que vai ser.

Ela alcançou a parte inferior de suas costas. Havia dois cilindros

montados na alça de sua pochete, e ela deixou a Mace onde estava.
Clicando em sua lanterna e trazendo-a para frente, ela balançou o feixe
em um amplo arco ...

Mace é a marca de um dos primeiros tipos de spray aerossol de autodefesa inventado por Alan Lee Litman na década de
1960.

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Os olhos brilharam à esquerda, um conjunto de retinas refletindo a luz

de volta para ela como pontos. O olhar fixo estava a cerca de um metro do
chão e as pupilas estavam juntas, como as dos predadores.

Lydia olhou em volta novamente.

— Não vou incomodar você, —disse ela. Mas como se o lobo cinza
falasse Inglês?

O rosnado foi suave. E então veio o farfalhar. O animal estava

rondando em direção a ela.

— Ah, merda. Exceto ...

Lydia manteve o feixe baixo nas agulhas de pinheiro caídas enquanto

ela também avançava. Algo estava errado com o lobo, seu andar vacilante
e irregular. No entanto, o espírito de caçador permaneceu implacável—e
ela foi identificada como seu alvo.

Ela estava a cerca de seis metros de distância quando teve a sensação

de um macho totalmente adulto. Ele estava cheio, com um peso saudável
de cerca de cinquenta e nove quiloss, e seu pêlo branco, cinza e marrom
manchado era espesso e exuberante, especialmente na cauda. Mas a
cabeça dele estava pendurada em um ângulo ruim e ele arrastava as patas
traseiras enquanto continuava a diminuir a distância entre eles.

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Era óbvio quando o lobo iria entrar em colapso. Embora sua cabeça
permanecesse para frente, seu corpo tombado para o lado, sua vontade
permanecendo forte mesmo quando suas patas traseiras, e depois as
anteriores, cederam.

Ele pousou na cama macia de agulhas de pinheiro ao seu lado, e a luta

foi imediata, patas inúteis batendo no ar e na cobertura do solo. Quando
Lydia se aproximou um pouco mais dele, ele rosnou, exibindo longas
presas brancas, seus olhos dourados se estreitando.

— Shh..., —disse ela enquanto se ajoelhava.

A mão dela tremia quando ela pegou o celular. Ao ligar para um

número de seus favoritos, ela tentou manter a respiração estável.

No feixe da lanterna, ela podia ver o acinzentamento daquelas

gengivas. O lobo estava morrendo—e ela sabia por quê.

— Puta que pariu, atende, atende ... —Suas palavras metralhadas em

sua boca. — Rick? Acorde, eu tenho outro. Na trilha principal - o quê?
Sim, é o mesmo—chega de conversa, tire sua bunda da cama. Estou no
circuito, cerca de três quilômetros dentro do ... huh? Sim, traga tudo e
se apresse.

Ela cortou a conexão quando sua voz falhou.

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Deixando-se sentar, ela olhou dentro daqueles lindos olhos e tentou

projetar amor, aceitação, gentileza ... compaixão. E algo passou, o focinho
do majestoso macho relaxou, suas patas pararam, seu flanco subindo e
descendo em uma respiração trêmula.

Ou talvez ele estivesse morrendo agora.

— A ajuda está chegando, —disse ela com voz rouca para o animal.

D.M.V , acelerou com o ATV pela trilha, o motor

não abafado ecoando pela floresta que de outra forma estaria silenciosa.
Quando os pneus atingiram as raízes das árvores, ele lutou com o guidão,
puxando-os para ficar no curso. Com o vento em seu rosto, ele teve que
piscar muito. Ele deveria ter usado óculos de proteção. Ou pelo menos
não ter deixado suas lentes de contato dentro.

DVM - Doutor em Medicina Veterinária

Veículos off-road ou all-terrain vehicle - veículo todo-o-terreno (ATVs) ou quadriciclo é definido como um veículo fora-
de-estrada motorizado projetado para viajar com quatro pneus de baixa pressão ou não pneumáticos, tendo um assento projetado para ser montado
pelo operador e guidão para controle de direção. ... Da mesma forma, os pilotos também devem considerar os vários tamanhos de ATVs.

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Quase dez minutos depois da pista de corrida, o brilho de uma

lanterna foi registrado por entre as árvores e ele acelerou. Pregando o freio,
ele derrapou até parar e desmontou. Seu kit médico era uma mochila
grande o suficiente para carregar um conjunto de tacos de golfe, e seu peso
esticou seu ombro machucado quando ele o ergueu da plataforma de carga
e começou a marchar para os pinheiros.

Ele parou de repente.

— O que diabos você está fazendo?

O corpo longo e magro de Lydia Susi estava esticado em uma cama

de agulhas de pinheiro ... ao lado de um lobo cinzento macho adulto que
provavelmente pesava tanto quanto ela. Que era um animal selvagem.
Que era capaz de qualquer coisa.

— Shh, —disse ela, como se soubesse que ele estava gritando com ela
em sua cabeça.

Rick praguejou.

— Afaste-se do lobo. Você está violando todos os padrões

profissionais e de bom senso—quero dizer, vamos lá. Você sabe melhor
do que isso ...

— Apenas cale a boca e salve-o.

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A mulher estava a menos de sessenta centímetros daquele focinho, os

olhos fixos nas pálpebras fechadas do lobo, as calças de corrida e os
sapatos cruzados, o blusão uma bolsa solta em volta da parte superior do
corpo. Os lobos podiam correr quase sessenta quilômetros por hora, mas
esse tipo de esforço não seria necessário para mordê-la. Aquela coisa
poderia simplesmente avançar e afundar todos os seus quarenta e dois
dentes na pele macia ...

— Ele está cianótico nas gengivas. É o mesmo anticoagulante de

antes, —disse ela.

— Você está supondo. —Rick colocou sua mochila para baixo e abriu
o zíper de um lado dela. — Agora se afaste o inferno para ...

— Você não o está tranquilizando, —ela sibilou enquanto se sentava.

— E você não é um veterinário. Você também claramente não está

pensando. Já lhe ocorreu que esse animal pode ter raiva?

— Ele não está espumando pela boca ... —Ela abaixou a voz. — Se
você tranquilizá-lo, você vai matá-lo.

A cianose é a coloração azulada da pele decorrente de oxigenação insuficiente do sangue. A cianose surge quando circula pela pele sangue sem
oxigênio (desoxigenado), que é mais azulado e menos vermelho. A cianose pode ser decorrente de vários tipos de doenças pulmonares ou cardíacas
graves que reduzem os níveis de oxigênio no sangue. Pode também resultar de certas malformações congênitas do coração e dos vasos sanguíneos
que permitem que o sangue flua diretamente para o coração, sem passar pelos sacos de ar (alvéolos) do pulmão, nos quais o oxigênio é extraído do
ar. Esse fluxo sanguíneo anormal é chamado de derivação.

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— Oh, certo. Então, vou apenas me aconchegar como você fez e pedir
o consentimento dele para tratar. Ele pode colocar a impressão da pata
nos formulários ...

— Rick, estou falando sério! Ele está morrendo!

Quando ela levantou a voz novamente, o lobo estremeceu e abriu os

olhos. Rick se tornou um ponto focal instantâneo, e o animal ergueu a
cabeça para rosnar fracamente.

— Afaste-se dele, —disse Rick em uma voz sombria. — Agora

mesmo.

— Ele não vai me machucar ...

— Não vou tratá-lo até que você esteja fora de alcance.

Rick se levantou, a arma tranquilizante em sua mão direita, suas botas

indo para lugar nenhum. Previsivelmente, Lydia continuou falando, mas
quando ele não se mexeu ... ela acabou se mexendo. Quando ela
finalmente se afastou do lobo cinza, Rick soltou um suspiro que ele não
sabia que estava segurando.

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Então, novamente, quando se tratava da behaviorista do Wolf Study

Project, ele não deveria ter se surpreendido com nenhuma de suas reações.
Lydia tinha sido o ponto fora da curva que ele não estava procurando
desde o dia em que a conheceu.

Pelo menos agora, as coisas mudaram rápido. Quando ela cobriu a

boca com as duas mãos e dobrou os joelhos para cima no peito, ele
descarregou um tranquilizante no flanco do animal. Devido à baixa
pressão sanguínea do lobo, a sedação demorou mais para surtir efeito do
que o normal, mas logo, aqueles olhos dourados estavam fechados e assim
permaneceriam.

Esperançosamente não porque Lydia estava certa e ele matou o

animal.

Rick trouxe sua mochila para perto e conduziu com seu estetoscópio,
pressionando o disco de metal contra a parede torácica. Movendo-o ao
redor.

— Você tem vitamina K? Você trouxe vitamina K, certo?

A voz de Lydia estava bem perto dele e ele deu um passo para trás.
Ela havia se reposicionado no focinho do lobo, erguendo a cabeça em seu

especialista em comportamento

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colo, acariciando a pele cinza mosqueada do colarinho. Por um momento,

Rick se perdeu na maneira como seus dedos acalmavam ...

— Você pode me deixar terminar meu exame primeiro, — ele disse. —

Antes de começar a prescrever antídotos?

— Mas você tem vitamina K?

Rick puxou a mandíbula. As gengivas cinzentas, a frequência cardíaca

lenta e irregular ... ele sabia o que estava acontecendo, e não apenas
porque este era o terceiro lobo que eles encontraram nessa condição no
último mês.

— Eu farei o que for clinicamente apropriado, —virando-se, ele

agarrou sua lanterna, — quando eu estiver pronto. E você pode, por favor,
colocar a cabeça dele de volta no chão. Obrigado.

Quando ele voltou para o animal, ela fez o que ele pediu—mais ou
menos. Ela fugiu para o lado, mas ficou curvada, ainda acalmando o lobo.

Ele separou as pálpebras e direcionou a luz para dentro. Pupila sem

resposta.

Rick foi desligar o pequeno feixe quando uma gota de chuva caiu na
bochecha do lobo. Enquanto a gota cristalina se aglutinava e, em seguida,

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lentamente desaparecia na fina pele facial, ele olhou para o céu. Estranho,
a lua estava aparecendo quando ele desceu a trilha e ainda estava ...

— Oh, Lydia, —disse ele.

Quando ela olhou para ele, seus rostos estavam próximos. Portanto,
sua mão não precisava viajar muito.

Enquanto ele enxugava a próxima lágrima de sua bochecha fria, ela

parou de olhar para ele. E voltou a se concentrar no lobo.

— Só não o deixe morrer, —ela sussurrou.

Rick sentiu o tempo desacelerar até se arrastar. No brilho lunar que se

filtrava através dos ramos dos pinheiros, o rosto de Lydia foi projetado em
uma luz amorosa, os planos e ângulos que a tornavam quem ela era
visualmente realçados pela iluminação. Seu cabelo com mechas naturais,
puxado para trás em um rabo de cavalo, tinha mechas que se enrolavam
nas orelhas e no pescoço. E seus lábios eram uma promessa de coisas que
mantinham um homem acordado à noite e o distraíam durante o dia.

Rick agora também desviou o olhar.

— Claro que não vou deixá-lo morrer.

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Em tantos níveis, ele não estava surpreso que essa mulher o estivesse
fazendo prometer algo que ele não poderia cumprir. Mas um coração
inspirado pode fazer qualquer um de estúpido.

Também te deixava bastante fodidamente solitário.

Mas quem estava contando com os benefícios do amor não

correspondido.

Dois

e cinco minutos depois de Lydia encontrar o

lobo no véu, ela estava no ATV voltando para a reserva. O sol já havia
subido completamente sobre a cordilheira, os raios atravessando os
pinheiros e fazendo-a pensar em moedas de ouro derramadas do bolso de
Deus. À frente, a trilha estava tão vazia quanto antes, nada além de
sombras lançadas por toda aquela bela luz ...

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O motor engasgou sem aviso, a interrupção do ronronar suave era a

última coisa que ela precisava. Acelerando, ela foi aliviada por uma onda
de velocidade, mas não durou. Todo o ímpeto para a frente terminou
quando a potência foi sufocada e as rodas pesadas e nodosas do veículo e
a completa falta de design aerodinâmico a paralisaram.

— Droga, —ela murmurou enquanto batia no medidor de gasolina.

O pino vermelho não se moveu do E na extrema esquerda.

— Merda. —Desmontando, ela olhou para cima e para baixo na

trilha. — Merda.

Ela resistiu ao impulso de chutar um dos grandes pneus traseiros,

optando por tirar sua frustração travando os punhos na grade traseira e
inclinando seu peso em um empurrão. Quando o ATV parou no
acostamento, ela o estacionou e pegou as chaves.

Começando a correr, ela dobrou a esquina na trilha, seus passos

firmes. Cerca de quatrocentos metros depois, ela chegou ao padrão de
troncos que marcava onde ela tinha visto os olhos do lobo na escuridão.
Ela seguiu suas próprias pegadas nas árvores e parou quando chegou ao
lugar perturbado nas agulhas dos pinheiros onde o lobo havia desmaiado
e sido tratado e, finalmente, levado para o ATV.

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Depois de um momento de triste impotência, ela continuou,

afastando-se cada vez mais da trilha. À medida que avançava, ela desviou-
se dos arbustos espinhosos, dos tocos apodrecidos e dos ocasionais
pinheiros caídos. Ela seguiu um declínio gradual que a levou para a calha
do reservatório de água que clivava uma descida através do flanco voltado
para oeste da elevação. Quando ela veio para o caminho do rio, ela olhou
para o caminho de pedras polidas. As chuvas da primavera não haviam
começado, então a torrente que cairia sobre eles daqui a um mês ainda
não tinha começado. Em breve, porém, haveria muito mais do que areia
úmida e lama entre as rochas e as pedras.

Lydia pulou na cama de peças do quebra-cabeça e subiu estilo

amarelinha, saltando de cima para baixo, mantendo o equilíbrio jogando
os braços para os lados, certificando-se de evitar o crescimento de líquen e
musgo que poderia fazê-la escorregar.

Acima, corvos circulavam e chamavam uns aos outros, juízes de

aviários que pareciam segui-la e fazer comentários. Ela se recusou a olhar
e reconhecer a presença de paparazzi deles.

Antropomorfiza muito? E pensar que ela se considerava uma cientista.

forma de pensamento que atribui características humanas a animais, elementos da natureza ,..

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Lydia encontrou o primeiro abutre morto cerca de oitocentos metros

rio acima. Três dias atrás, passando pelo estado dos restos mortais. Um
guaxinim foi o próximo corpo. Também na margem do rio, cerca de
duzentos metros acima.

À medida que a subida ficava mais íngreme, ela se debateu se deveria

continuar a escalada, porque aquilo era uma verdadeira agulha-no-
palheiro. Fazendo uma pausa para recuperar o fôlego, ela olhou por cima
do ombro para o vale abaixo. Aninhado entre as palmeiras das montanhas
de um verde profundo, um lago azul na forma de uma salamandra pegou
o sol—e o devolveu. O brilho a fez piscar mesmo à distância, mas como
alguém poderia invejar o esplendor.

Em sua alma, ela sabia que era inevitável que ela acabasse aqui.

Toda essa beleza natural, todo esse espaço ... toda essa falta de gente.

Também era inevitável que alguém com cifrões nos olhos fodesse com
tudo.

Do outro lado do vale, na altitude exata em que ela estava, uma seção
de oitocentos metros de sempre-vivas havia sido removida por máquinas
e explosivos. A terra áspera e crua e a saliência de granito exposto eram
um ferimento para a outra montanha, algo que levaria uma década para

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ser remendado e parcialmente curado se deixado sozinho. Mas esse não

era o futuro. De um lado, enormes vigas de aço estendiam-se para cima,
uma floresta de troncos feitos pelo homem que logo seriam paredes grossas
para suportar tetos pesados.

O resort ficaria naquele local, uma praga na paisagem, e atenderia as

pessoas que buscavam uma "experiência de spa de luxo".

Meditação e bem-estar trazidos a você pela American Express e pelo

pessoal bom do Diners Club ...

O estalo de um pedaço de pau a fez se virar e ir para seu Mace ao

mesmo tempo. Mas ela reconheceu imediatamente o homem alto e
intenso que veio por trás dela sem fazer nenhum som. Até que ele quisesse
que sua presença fosse conhecida.

— Oh, é você, Xerife.

O Xerife Thomas Eastwind tinha quarenta anos, feições fortes e

longos cabelos negros que sempre ficavam presos em uma única
trança. Em seu uniforme, ele estava totalmente armado e no comando,

Também conhecida como Amex, é uma empresa de serviços financeiros dos Estados Unidos. A companhia é conhecida pelos seus serviços de
cartões de crédito.
Companhia de crédito fundada em 1950 e comprada pelo Citibank em 1981. Foi a primeira empresa independente de cartões de crédito do
mundo.

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mesmo no deserto—então, novamente, ele era o chefe de Walters . Com

uma equipe de três outros oficiais, ele fez cumprir a lei não apenas para
toda a reserva, mas também para meia dúzia de pequenas cidades entre
Walters e a fronteira canadense.

— Eu encontrei o que você estava procurando, —disse ele. — Por

aqui.

Eastwind se virou e entrou na floresta—e não havia dúvida de que ela

iria segui-lo. Felizmente, ela o acompanhou facilmente, embora os passos
dele fossem longos e ele nunca perdesse os pés no solo rochoso e irregular.

— O lobo sobreviverá? —Ele perguntou enquanto eles giravam em

torno de pinheiros.

Não havia razão para perguntar como ele sabia que outro tinha sido
encontrado.

— Nós saberemos mais nas próximas vinte e quatro horas. Pelo

menos é o que Rick diz.

Walters é uma cidade localizada no estado americano de Minnesota, no Condado de Faribault.

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— Era um dos seus?

— Era etiquetado, sim. Um macho. Ele era magnífico—é magnífico,

quero dizer.

Não houve mais conversa até que o xerife parou e apontou.

— Bem ali.

No instante em que Lydia se concentrou no que ele havia encontrado,

ela saltou à frente, empurrando galhos para fora do caminho. A armadilha
da isca estava acorrentada a uma muda, a caixa de aço inoxidável
ventilada e aberta no topo. Lá dentro, restos de carne presos por um arame
haviam secado.

— Filho da puta, —ela sussurrou enquanto se ajoelhava e testava os

elos da corrente. — Eu preciso levar isso com ...

— Venha ficar atrás de mim.

Olhando para cima, ela viu que Eastwind havia desembainhado sua
arma de serviço e a segurava perto da coxa.

— Não atire em mim, —disse ela.

— Eu não vou.

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Apressando-se para fora do caminho, ela colocou os braços sobre o

rosto—o que foi um pouco ridículo ...

Pop!

Quando a bala atingiu a corrente, houve um estrondo e um estalo de

terra solta e, na pausa seguinte, um corvo saiu de um galho, grasnando
enquanto voava.

Voltando para a armadilha, Lydia desenrolou os elos da caixa e

colocou a coisa no ombro.

— Você sabe que eles estão matando os lobos de propósito, —ela

disse. — Para proteger as pessoas que não foram incomodadas por animais
que têm mais direito de estar aqui do que nós.

— Vou levá-la de volta para sua sede. —Ele girou e começou a se

afastar. — Meu veículo está por aqui.

— Você não pode deixá-los fazer isso. —Lydia ficou parada. — Eu sei
que aquele resort está trazendo empregos para cá, mas eles custam muito
em relação à vida selvagem.

O xerife apenas continuou. — Vou pedir a Alonzo para fazer o

reboque do seu ATV de volta.

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— Eles estão levando o que não lhes pertence, —ela gritou com uma
voz que falhou.

Quando Eastwind continuou a ignorá-la, ela olhou através do vale

para o local de construção. Aquele maldito hotel e seus quinhentos acres
de “serenidade e rejuvenescimento”. Se ela pudesse explodir o lugar, ela
teria acendido o pavio e jogado a dinamite neste segundo.

Foi a primeira vez em sua vida que ela considerou seriamente o

assassinato.

do Wolf Study Project estavam localizadas na parte

superior da reserva, perto da estrada do condado que serpenteava ao redor
da base da Deer Mountain e das margens do Lake Goodness . O

Deer Mountain Parque Nacional das Montanhas Rochosas - A 10.013 pés, Deer Mountain é cercada por uma
floresta de pinheiros ponderosa de cheiro adocicado. Deer Mountainq dizer também ‘Montanha dos Cervos.’

(imagem meramente ilustrativa) Não localizei nada com esse nome, deve ser fictício.

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estacionamento era apenas terra batida com uma camada de cascalho, e o

prédio era uma extensão modesta ao longo da paisagem, um andar, telhas
de cedro, escondido por cicutas. Quando Lydia e Eastwind pararam, havia
um jipe e um sedan no lugar, além do hatchback de Lydia e um caminhão
WSP que funcionou pela última vez quando Clinton era presidente.

— Obrigada pela carona, —ela disse enquanto abria a porta.

— De nada.

Com um grunhido, ela arrastou a armadilha de isca para fora do poço

da roda. Enquanto ela colocava o peso sobre o ombro, ela foi fechar a
porta ...

— Lydia.

Ela parou e se recostou no SUV. — Sim?

Os olhos escuros de Eastwind estavam sérios. — Não me ofereço para

ajudá-la com isso apenas porque sei que você dirá não.

Olhando para baixo, ela balançou a cabeça. — Eu preciso que você

cuide de nosso problema através do vale. Essa é a única coisa que preciso

É uma configuração de carroceria de carro com uma porta traseira que oscila para cima para fornecer acesso a uma area de carga. Hactbacks
ou simplesmente Hatch podem apresentar assentos dobráveis na segunda fila, onde o interior pode ser reconfigurado para priorizar o volume de
passageiros ou carga.
WSP-Washington State Patrol, empresa de camiões e caminhonetes

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que você faça. Pare de proteger os poderosos, é impróprio para um homem

que sempre presumi ter o seu tipo de honra.

Ela não esperou por uma resposta. Ela apenas fechou as coisas e saiu,
não para a frente do prédio, mas para a entrada da clínica nos fundos.
Quando ela entrou em uma área aberta cheia de suprimentos veterinários
e dispositivos de rastreamento, ela sentiu o cheiro de limpador anti-séptico
e piscou sob o brilho dos painéis fluorescentes do teto. As salas de exame
de Rick, onde lobos feridos eram tratados e soltos, e os saudáveis eram
examinados e marcados, estavam completamente isolados da parte
administrativa das coisas.

— Eu vi você no monitor, —disse Rick ao sair de uma sala. Ele parou

no processo de secar as mãos. — O que é isso. E não, você não sabe se o
que quer que estivesse aí estava ...

— Ele ainda está vivo. —Ela segurou a armadilha. — E é claro que

foi isso que o envenenou ...

— Temos uma filmagem do lobo tomando ...

— Teste o que sobrou! Jesus Cristo, Rick, vou pegar o vídeo para você
...

— Shh, mantenha sua voz baixa.

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Lydia desviou o olhar. Olhou para trás. — Por favor. Eu só ... ele
ainda está vivo?

— Sim, mas vai ser uma luta.

Lydia empurrou a armadilha nas mãos de Rick e foi até a porta aberta
da sala de exames. No centro do espaço de azulejos, em uma mesa de aço
inoxidável, o lobo estava entubado e mole, seu lado bombeando para cima
e para baixo graças a uma máquina. Um IV foi colocado em uma parte
raspada da pata dianteira dele e um bipe suave acompanhando uma
frequência cardíaca lenta.

Enquanto ela ia para o animal, ela podia sentir os olhos de Rick sobre
ela. Mas, felizmente para ele, ele não disse uma maldita coisa sobre como
ela precisava ficar um comprimento de braço mais longe dos lobos.

— Eu estou bem aqui, —ela disse suavemente enquanto acariciava o

ombro dele. — Você vai ficar bem.

Sobre um balcão, um cobertor nodoso de lã estava limpo e dobrado.

Alcançando-o, ela soltou o peso suave de sua ordem e colocou-o sobre a
metade inferior do corpo dele. Então ela apenas ficou lá.

IV - (intravenoso)

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Claimed
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Seus olhos percorreram o corpo magro e poderoso do lobo,

procurando a resposta para saber se ele vivia ou morria. Tudo o que ela
conseguiu foi o padrão no cobertor, um beagle animado perseguindo
ossos voadores e tigelas de água em um campo verde desbotado. O sorriso
dos desenhos animados no rosto do cão lhe pareceu falso otimismo, algo
que não deveria ser revendido para crianças.

Mas como negar a eles os anos antes que a realidade adulta os

atingisse era melhor?

— Vou testar o que está aqui, —disse Rick com resignação.

Lydia esfregou uma das patas do lobo e foi até a porta. — Deixe-me
saber o que é?

— Claro, vou te ligar ...

— Estou apenas no meu escritório. —Quando ele franziu a testa, ela

inclinou a cabeça. — O quê?

— Você não vai para casa se trocar?

Beagle ou bigle é uma raça de cães de caça de pequeno a médio porte originária do Reino Unido. De
acordo com a Federação Cinológica Internacional, seu padrão é o número 161, a raça está inserida no grupo 6, pertencente a seção 1.

Livro 1
Claimed
 39

Lydia olhou para sua calça de corrida. — Quem eu tenho que

impressionar? E isso vai levar muito tempo.

Sim, porque quinze minutos de volta para a casinha que ela alugou
era algo para o que ela deveria levar bolsa de viagem e um sanduíche.
Partir, entretanto ... parecia errado.

— Deixe-me saber o que você descobrir? —Ela repetiu.

Quando ela se afastou, Rick disse: — Eu vou.

No final da área clínica, ela abriu caminho para os escritórios da

administração. A porta do diretor executivo foi fechada—nenhuma
notícia lá. A sala de conferências estava vazia. O armário de suprimentos
e o nicho de impressão também estavam. Mas havia café fresco sendo
preparado na sala de descanso e, na frente, a voz séria de Candy
McCullough não nenhum-merda-Sherlock disparava rapidamente algo
sobre uma entrega de UPS que ainda não havia chegado.

Era difícil não sentir pena de quem atendeu o telefone com ‘O que
Brown pode fazer por você?’

United Parcial Service: a UPS é uma das maiores e mais confiáveis empresas de envios globais e logística de todo o mundo.
"What can brown do for you", Slogan da UPS até Setembro de 2010.

Livro 1
Claimed
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Mas esse era o velho slogan, não era? Lydia pensou enquanto ligava o
interruptor na porta de seu escritório.

Quando as luzes piscaram, ela franziu a testa. Algo estava ...

Atravessando o tapete áspero, ela foi até sua mesa e olhou para o
telefone fixo, seu computador, seu abajur. Sua caneca cheia de canetas e
lápis. Seu bloco de papel e os dois arquivos que Candy deixara em sua
caixa de entrada.

Com a mão trêmula, Lydia empurrou a lâmpada para fora de seu

alinhamento rígido com a borda da mesa. Então ela o colocou de volta no
lugar.

— Você está louca, —disse ela enquanto caia na cadeira do escritório.

— Não vejo por que você precisa ir para o lado pessoal. —Candy
estava falando enquanto contornava o batente da porta. — Foi Eastwind
quem te trouxe?

— Sim, eu tinha que tirar algo na reserva. —Ela esfregou os olhos

cansados. — Ele vai rebocar o ATV de volta. Ele ficou sem gasolina ...

Quando Candy fez um som de desprezo no fundo da garganta, Lydia

ergueu os olhos—e perdeu a linha de pensamento. A mulher de 60 anos
era, em suas próprias palavras, “redonda como uma bola de bilhar, mas não

Livro 1
Claimed
 41

tão lisa”, e seu corpo atarracado estava espremido em um par de calças

cáqui e uma blusa de gola alta branca. Seu colete tricotado à mão tinha
uma qualidade tridimensional, flores nodosas e trepadeiras retorcidas em
volta de seu torso, o chique de vovó não combinando com seu olhar fixo
ou sotaque do Brooklyn ou alto e apertado no mínimo.

— Eu... — Lydia ainda não tinha certeza do que estava olhando. —

Seu cabelo está rosa?

— Sim. —Candy fez um gesto duh com as mãos. — Onde está o seu
café? Você já pegou seu café?

— Hum, ficou bom. A cor combina com você.

O que era uma verdade surpreendente. Também combinou com

algumas das rosas da malha.

— Foi a Doris quem fez isso. E estou pegando um café para você.

— Você não precisa. —Lydia se inclinou para o lado e abriu a gaveta

mais baixa. — Não estou nem um pouco cansada, acredite em mim.

— Você vai precisar, confie em mim.

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Enquanto Candy se afastava, Lydia fez uma pausa. Então sacudiu sua
cabeça e tirou os lenços de Lysol . Abrindo a tampa, ela pegou dois e
esfregou o tampo laminado da mesa, contornando os blocos, as canetas, o
telefone, o monitor, a caixa de entrada. Uma coceira para limpar tudo e
fazer uma série de longas puxadas a fez verificar a porta e fazer um cálculo
mental rápido de quanto tempo Candy demoraria para voltar com o café
que não havia sido pedido.

Quando você estava agindo como um louco sobre limpeza, uma

audiência era a última coisa que alguém queria.

— Ok, você está pronta? —Candy exigiu quando ela entrou e bateu
uma caneca no antisséptico seco digno de hospital.

— Sem ofensa, mas o que ... —Na verdade, o café cheirava bem e,
enquanto ela o segurava e dava um gole, decidiu que Candy estava certa.
Ela precisava disso. — O que está acontecendo?

— Bem, em primeiro lugar, você e eu vamos usar o banheiro dos

meninos novamente.

Lysol é uma marca americana de produtos de limpeza e desinfecção distribuída pela Reckitt, que comercializa o similar
Dettol ou Sagrotan em outros mercados. A linha inclui soluções líquidas para superfícies duras e macias, tratamento de ar e lavagem das mãos.

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Lydia deixou cair a cabeça para trás. — Talvez eu não devesse beber
nada o dia todo.

— Mas essa não é a grande notícia. Estou enviando as grandes

novidades para você. Tudo vai fazer sentido quando você ver isso.

— Isso? —Lydia lançou um olhar duro para a mulher. — Por favor,

não me diga que você dominou aquele motorista da UPS e o prendeu com
fita adesiva naquele carrinho de mão de que você tanto gosta. Você não
pode manter um ser humano como refém em troca de um pacote. Mesmo
que esteja uma semana atrasado.

— Ei, obrigada pela boa ideia. Você é uma líder inspiradora. Mas não,
não é isso.

Enquanto Candy voltava para a área de espera, Lydia gritou: — Só

para esclarecer, nunca vou assinar a tomada de reféns. Você manter uma
pessoa trancada em um armário, é um crime ...

Colônia.

Ela cheirava ... colônia. Uma colônia amadeirada, muito ... deliciosa.

E foi então que ela ouviu passos. Pesados. Muito pesados. De homem.

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Candy reapareceu na porta, um sorriso malicioso no rosto. — O

candidato está aqui.

— Candidato?

— Você sabe, para a substituição de Trick?

— Oh, não, Peter deveria entrevistar ...

— Eu expliquei que, como nosso diretor executivo está em uma

reunião, você conduzirá as preliminares. —Candy recuou. — Lydia Susi,
conheça—como você disse que se chamava?

— Daniel Joseph.

O homem que pisou nas ombreiras abertas era tão alto e largo que
parecia uma porta viva que respirava: ele bloqueava toda a luz e tornava
impossível que alguém entrasse ou saísse.

Enquanto os olhos de Lydia viajavam para cima, para cima, ela viu
jeans que pouco faziam para esconder coxas musculosas e uma camisa de
flanela gasta que tinha sido passada recentemente e um conjunto de
ombros ...

Isso fez com que alguém pensasse em coisas que nunca deveriam fazer
parte de uma entrevista de emprego.

Livro 1
Claimed
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— Eu devo entrar? —Ele disse naquela voz profunda e suave.

A risada que Candy deixou escapar sumiu quando a mulher foi

embora.

O rosto do homem estava surpreso e meio surpreso, seus traços tão

juntos que você não podia deixar de absorvê-los, tudo equilibrado,
simétrico, poderoso. Sensual também, graças a essa boca. E, claro, seu
cabelo escuro estava no lado longo de um corte curto, as pontas roçando
seu pescoço, e puxado para trás em sua testa, e ondulado, espesso e
brilhante, sobre as orelhas.

— Ou vamos para outro lugar? —Ele perguntou.

Oh, eu fui a algum lugar, Lydia pensou. E isso vai me causar problemas com
o RH.

Enquanto ela considerava todas as políticas internas que estava

violando—e não havia algumas leis federais também? —ela decidiu que
realmente deveria ter apenas rolado e voltado a dormir quando seu alarme
tocou às cinco da manhã. Real e verdadeiramente.

Mas graças a Deus pelo café de Candy.

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Três

—Lydia se levantou e estendeu a mão sobre a mesa. —

Quero dizer, por favor, entre. E conheça você. Me conheça. Prazer em.

Oh, FFS .

— Obrigado, —disse o homem.

Ele levou dois passos para chegar até ela, e seu braço era tão longo
que ele não teve que se dobrar na cintura para pegar a palma da mão dela.
Seu aperto era firme e forte, e o contato durou um segundo e meio, talvez
dois—mas o calor permaneceu quando os dois se sentaram. Pelo menos
para ela ...

Certo. O que você sabe. Ela nunca percebeu que a cadeira do outro
lado de sua mesa era do tamanho de uma casa de boneca.

FFS significa "For Fuck's Sake" que seria algo como "por deus, po**a"

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Ela pegou sua caneca e decidiu que Candy estava certa. Ela não
precisava da cafeína com certeza, mas o café deu a ela algo para fazer com
suas mãos coçando.

— Então, —ela disse.

Quando sua mente ficou em branco, ela sorriu do que parecia ser uma
forma falsa—porque era isso ou ela riria: Encontrar esse homem nos olhos
criou um vórtice de dezesseis anos, sugando-a de volta para as paixões por
Justin Bieber e aquele garoto em sua aula de matemática ... qual era o
nome dele?

— Isaac Silverstein.

— O quê? —O homem em frente a ela disse.

Porcaria. — Peço desculpas. Estou apenas fazendo uma anotação

mental para ligar—isso não importa.

Deus, aqueles olhos dele eram da cor mais estranha que ela já tinha
visto. Algo que era tanto fogo quanto avelã. Algo que brilhava.

Justin Drew Bieber é um cantor, compositor e ator canadense. Em 2007, seus vídeos em que cantava covers foram vistas no
YouTube por Scooter Braun, o que se tornou seu agente e o levou para a cidade de Atlanta, para reunir-se com o cantor Usher.
Justin Bieber - Never Say Never (Official Music Video) ft. Jaden Smith - https://www.youtube.com/watch?v=_Z5-P9v3F8w

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— De qualquer forma, Sr.—me desculpe, qual era o seu sobrenome?

— Joseph. Mas me chame de Daniel.

— Certo, Daniel, nosso diretor executivo está muito ocupado. —

Fazendo diabos-sabe-se-la-o-quê. — Mas terei o maior prazer em apresentar
uma visão geral da posição.

Ele encolheu os ombros.

— Estou apenas procurando um emprego ...

Enrolando a mão, ele cobriu a boca enquanto tossia. Pigarreou.

Tossiu novamente.

— Oh, não—são os lenços umedecidos, não é.

Ela fechou a tampa do Lysol e guardou o recipiente. Então ela acenou

com as mãos sobre a mesa. Quando ele tossiu de novo, como se ela tivesse
piorado tudo, ela praguejou sobre sua respiração.

— Vou abrir uma janela.

— Está tudo bem, são apenas alergias.

— Eu prefiro o ar fresco de qualquer maneira. —Ela abriu uma fresta

na janela vertical atrás de sua mesa. — Eu sou um pouco estranha em
manter as coisas limpas.

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— Nada de errado com isso.

Virando-se, ela esfregou o nariz em uma demonstração de

solidariedade, embora nada estivesse fazendo cócegas ou irritando seu
rosto. Então, novamente, seus seios da face provavelmente foram fritos
anos atrás por aquele cheiro de linho fresco.

— Eu espero que esteja melhor.

— Obrigado.

— Ei, você quer um pouco de café? Eu ficaria feliz em te dar algum.

— Eu tento não tocar na coisa. —Ele tossiu uma última vez. — Há

cerca de dois anos, comecei a melhorar a saúde e me livrei de tudo. Exceto
cheeseburgers.

— Um fígado limpo. Quer dizer, não o órgão. Tipo, sua vida.

Eeeeeeee foi por isso que ela estudou o comportamento em outras

espécies. Porque ela mesma precisava de dicas para si.

— Eu estou agora. —Ele uniu as mãos e se inclinou para frente, a

cadeira soltando um gemido com a movimentação da carga. — Olha, serei
honesto com você. Eu não vou ficar aqui por muito tempo, e talvez isso
me tire da corrida. Sou um errante e meu histórico de empregos vai

Livro 1
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mostrar isso. Mas também vai dizer a você que sou confiável, faço um
bom trabalho e não tenho muitos problemas.

— Quanto tempo não é muito?

— Eu não sei, durante a estação quente e no outono. Talvez depois

do inverno, mas na próxima primavera, estarei seguindo em frente. Se isso
me torna pouco atraente, eu entendo.

Até mesmo um pau feio por uma semana não conseguia te deixar com uma
aparência caseira, ela pensou.

— Bem, certamente preferiríamos ter alguém que estaria disposto a

ficar por aqui, mas isso não é um obstáculo. E estou feliz que você esteja
sendo franco sobre isso. Diga-me, onde você trabalhou pela última vez?

— Em Glens Falls , para um complexo de apartamentos. E antes disso

estava no Maine . —Ele indicou por cima do ombro. — Eu dei minha
papelada para ...

Glens Falls é uma cidade localizada no Estado americano de Nova Iorque, no Condado de Warren. A sua área é
de 10,2 km², sua população é de 14 354 habitantes, e sua densidade populacional é de 1 447 hab/km². A cidade foi fundada em 1766.

O Maine, estado situado no extremo nordeste dos EUA, é conhecido por seu litoral rochoso, sua história
marítima e suas áreas naturais, como as ilhas de granito e píceas do Parque Nacional de Acádia. Há muitos alces no Parque Est adual Baxter, que
abriga o monte Katahdin, ponto final da trilha Appalachian Trail. A costa é repleta de faróis, como o farol listrado localizado em West Quoddy Head,
além de barracas que vendem lagostas e praias como Ogunquit e Old Orchard.

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Candy reapareceu com uma pasta, como se ela estivesse ouvindo no

corredor. — A inscrição e o currículo dele, Srta. Susi.

Quando Lydia pegou o que foi entregue com um olhar feroz, a mulher
mais velha ergueu as sobrancelhas e levou sua galeria de amendoim de
cabelo rosa para fora da sala.

Quando eles ficaram sozinhos novamente, Lydia fingiu olhar para o

que tinha recebido. Ensino médio. Empregos de faz-tudo, em complexos
de apartamentos e condomínios. Uma escola de ensino fundamental. Um
centro comercial em Jersey . Sem grandes cidades. Sem empregos que
durassem mais de oito a dez meses, mas também sem lacunas entre os
emprego.

— Parece que você ficou na área de New England .

Ward usa a expressão Peanut Gallery: Uma galeria de amendoim era, nos dias de vaudeville, um apelido para os assentos mais baratos e
ostensivamente mais barulhentos do teatro, cujos ocupantes costumavam incomodar os artistas.

Nova Jersey é um estado situado no nordeste dos EUA com cerca de 130 milhas de costa no Oceano
Atlântico. Jersey City, que fica do outro lado do rio Hudson em relação a Lower Manhattan, abriga o Liberty State Park, de on de as balsas embarcam
para ir à ilha Ellis, com seu histórico Immigration Museum e a famosa Estátua da Liberdade. Jersey Shore inclui cidades turísticas importantes como
a histórica Asbury Park e Cape May, com edifícios vitorianos preservados.

A Nova Inglaterra ‘New England’ é uma região no nordeste dos Estados Unidos que abrange os estados de Maine, Vermont,
Nova Hampshire, Massachusetts, Connecticut e Rhode Island. Ela é conhecida por seu passado colonial, pelo litoral atlântico, pela mudança das folhas
no outono e pelas montanhas cobertas de florestas. A cidade de Boston, em Massachusetts (o centro regional), foi fundada antes da Revolução
Americana, e sua Trilha da Liberdade passa por locais importantes para a fundação do país.

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— Eu prefiro o frio, então me levar mais ao sul do que a Pensilvânia

é difícil. Ah, sim, claro, vou fazer um teste de drogas e concordar com uma
verificação de antecedentes. Não tenho nada a esconder.

Ele havia escrito as respostas no formulário de inscrição, tudo em

letras maiúsculas organizadas.

— Então você gosta de frio? —Ela perguntou.

— Sim, e eu preciso estar ao ar livre. É por isso que o que você está
procurando é bom para mim. Posso cuidar de suas trilhas, seus edifícios,
seus veículos. Eu posso lidar com qualquer coisa, desde encanamento até
eletricidade até Sheetrock .

— Um Dan em todas as funções.

— Você entendeu. E também não tenho medo de longas horas.

A Pensilvânia, um estado no nordeste dos EUA e uma das 13 colônias originais do país, tem um
relevo diverso que inclui amplas áreas de fazendas, florestas nacionais e montanhas. A Filadélfia, maior cidade do chamado Keystone State (estado
da pedra angular), exibe sua rica história no Independence Hall (onde a Declaração da Independência e a Constituição foram assinadas) e no Sino da
Liberdade, um tradicional símbolo da liberdade norte-americana.

Placa de gesso, gesso laminado, gesso cartonado ou ainda drywall é um painel constituído por Sulfato de cálcio
hidratado, com ou sem aditivos, e geralmente pressionado contra um revestimento de cartão. É amplamente usado na construção civil em paredes
e tectos interiores.
Nesse contexto é usado para descrever as várias áreas em que o cara é bom, ou seja, em que ele é Mestre.

Livro 1
Claimed
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— Você nasceu em Rochester , hein?

— Sim. Mas nos mudamos muito. Mamãe teve que pegar o que
conseguiu encontrar para trabalhar. Ela estava praticamente sozinha
comigo. Família pequena, você sabe como é.

Lydia ergueu os olhos. Não havia emoção no rosto dele, mas como se
isso fosse apropriado? Ele estava aqui por um trabalho, não uma sessão de
terapia amadora.

— Eu também venho de uma família pequena, —ela murmurou.

— Oh, sim?

— Só meu avô e eu. Mas ficamos juntos, no entanto, até ele morrer.

— Lamento que você o tenha perdido. Onde você cresceu? Se você

não se importa que eu pergunte.

— O noroeste do Pacífico , na verdade.

Rochester é uma cidade localizada no estado americano de Nova Iorque, no condado de Monroe, do qual é sede. Foi
fundada em 1788 e incorporada como aldeia em 21 de março de 1817 e, posteriormente como cidade, em 28 de abril de 1834. É um centro de indústria
química, em especial de produtos para fotografia.

Designa-se por Noroeste do Pacífico (em inglês: Pacific Northwest ou abreviadamente PNW) a região do noroeste da
América do Norte. Segundo as definições, a zona coberta por esta pode ser mais ou menos estendida, mas em geral inclui toda a região compreendida entre a costa
do oceano Pacífico e a Continental Divide (a divisória de águas das Montanhas Rochosas) e inclui a totalidade dos estados norte-americanos de Washington, Oregon,
Idaho, uma grande parte da província canadiana da Colúmbia Britânica e o Sudeste do Alasca, o norte da Califórnia, uma parte do Montana e do Território do Yukon. Esta
região não deve ser confundida com "Pacífico Noroeste", que designa uma parte do oceano Pacífico nas costas da China, Rússia e Japão, nem com o Território do Noroeste
do Canadá, também chamado "Grande Noroeste". O termo Costa Noroeste (Northwest Coast) designa unicamente a zona costeira do Noroeste Pacífico.

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— Ah, então é por isso que você está aqui. Você gosta das árvores e
das montanhas.

Lydia sorriu. — Sim, exatamente. Eu também sou uma pessoa do ar

livre.

— O que você faz aqui?

— Eu sou como o recenseador para os lobos. Eu rastreio os números

das matilhas e localizações em toda a reserva, e estudo padrões de
comportamento desde a alimentação até a reprodução. Eu também
trabalho com nosso veterinário para monitorar a saúde. A população de
lobos cinzentos quase morreu em Adirondacks e no norte do estado de
Nova York no final do século XVIII, mas eles foram reintroduzidos aqui
na reserva nos anos 60, quando o equilíbrio de tudo se inclinou.

— Equilíbrio?

— Os sistemas biológicos têm tudo a ver com equilíbrio. Você tira

uma peça da mesa, tudo se reequilibra de maneiras que nem sempre são

O censo ou recenseamento demográfico é um estudo estatístico referente a uma população que possibilita o recolhimento de várias
informações, tais como o número de homens, mulheres, crianças e idosos, onde e como vivem as pessoas. Esse estudo é realizado, normalmente, de
dez em dez anos, na maioria dos países. No caso da Lydia aqui, ela faz essa mesma função só que suas informações de recolhimento são para os
Lobos.

As montanhas Adirondack são uma cordilheira do estado norte-americano de Nova Iorque que ultrapassa os
1200 metros de altitude em 40 dos seus picos, culminando nos montes Marcy, Mclntyre, Skylight, Haystack e Dix.

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benéficas. A melhor coisa a fazer é deixar a natureza em paz. Os humanos

não gostam de fazer isso, entretanto ... —Ela se conteve. — Desculpe,
estou na minha caixa de sabão .

— Não se desculpe. Gosto da sua paixão.

Lydia pigarreou. — Você tem alguma pergunta para mim? Sobre o

trabalho?

Ele inclinou a cabeça para o lado.

— Sim, como você mantém os olhos neles?

— Neles? Oh, os lobos, você quer dizer. Eles têm chips de GPS, como
os cães domesticados, e temos câmeras de monitoramento colocadas ao
redor da reserva. Eu também saio em campo e uso drones de grandes
altitudes. Temos dois mil acres aqui, então é muito para controlar.

— Isso é realmente interessante.

— Você está brincando comigo.

— Eu não tenho senso de humor, na verdade.

"soap box": caixa usada como um suporte improvisado por um orador público, usado com referência a uma situação em que alguém expressa
opiniões fortes sobre um determinado assunto.
Equivalente a 8093720 metros²

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Lydia riu. — O quê?

— Não, é verdade. Não posso contar piadas e eu raramente sorrio.

Fechando a pasta, ela franziu a testa e se sentou para frente.

— Isso é realmente uma pena.

— É o que é. Eu tenho outras habilidades.

— Você nunca ri? Nunca.

— Não, na verdade não. —Ele encolheu os ombros poderosos. — É

apenas um gene que eu não tenho.

— Nunca pensei no humor como uma característica recessiva. Seus

pais também tinham problemas com a comédia?

O olhar dele ficou distante, como se ele estivesse percorrendo sua

árvore genealógica.

— Bem, havia meu tio Louie. Ele era a ovelha negra da família, ria
sabiamente.

— Como assim?

O homem com os olhos lindos e estranhos voltou a se concentrar

nela.

Livro 1
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— Toque toque.

— Quem está aí?

— Tio Louie.

— Tio Louie quem?

— Vê? Não é engraçado.

— Espere, o quê? —Lydia balançou a cabeça e riu novamente. — Isso

não é um desfecho.

— O que é o meu ponto. Ele tentou uma patética piada toc-toc e é um

desastre. Não tem uma piada.

Segurando a palma da mão no alto, ela realmente tentou não sorrir

tanto.

— Mas eu pensei que ele era a ovelha negra—isso significaria que

ele pode contar uma piada.

— Não, isso é o quão longe no fundo do buraco sem graça nós somos.
Mesmo a ovelha negra não pode ir muito longe. Nós somos assim muito
tristes.

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Enquanto Lydia balançava a cabeça, ela não ousou esconder o sorriso

por trás de um gole de sua caneca de café. Era provável que algo saísse
pelo seu nariz.

— Você é mais engraçado do que pensa que é, Daniel Joseph.

— Será que isso vai me dar esse trabalho? Porque se eu precisar ficar
de pé em um palco e—bem, ficar de pé, eu vou?

— Não tenho certeza de como isso ajudaria com os detalhes básicos

das coisas.

— Bem, você tem algo quebrado no qual eu possa demonstrar?

Experimente nosso diretor executivo.

— Quanto você sabe sobre banheiros, —ela disse baixinho.

— Leve-me ao seu encanamento, senhora. —Ele se levantou. —

Estou dentro.

— Realmente?

— Se o vaso sanitário estiver quebrado, você chamaria seu faz-tudo,

certo? Em vez de desperdiçar dinheiro com um cara com um adesivo de
chave inglesa em seu caminhão. Então, deixe-me consertar para você.

Lydia também se levantou. — É no banheiro feminino.

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— Mostre para mim.

Contornando sua mesa, ela sentiu uma pressão ao falar que não fazia
sentido—e um formigamento em seu corpo que fez o tipo de sentido que
ela não queria pensar. Ela também tinha o desejo de jogar o cabelo por
cima do ombro, o que era ridículo: considerando que ela estava chamando
um homem para fazer um trabalho que ela provavelmente poderia descobrir
sozinha, ela não estava indo por um caminho ingênuo. Não.

O orgulho vem antes do flerte.

— Aqui estamos.

No corredor, ela empurrou uma porta e foi atingida no rosto por uma
parede de morango: paredes rosa, box rosa, pia rosa, rosa rosa. E o
ambientador no balcão, assim como o sabonete e a loção, seguiram o tema
Nesquik .

Quando Daniel tossiu atrás dela, ela não se surpreendeu. — Candy

gosta do cheiro.

Nesquik é uma marca de pós para preparo de leite aromatizado produzida pela Nestlé. A marca foi desenvolvida nos
Estados Unidos em 1948, sendo introduzida como Nestlé's Quik. Nos anos de 1950, foi lançado na Europa como Nesquik. E neste caso eu acho que a
Lydia se refere ao 'doce' enjoativo da decoração.

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— Certamente há muito para distribuir.

— E aqui está o paciente. —Ela abriu a porta da cabine. — Estamos

tendo problemas com isso—bem, desde mil novecentos e setenta e três, se
você seguir o cronograma de Candy.

Quando Daniel avançou, ela recuou contra a parede de ladrilhos—e

ainda assim não havia espaço suficiente. Então ela deu uma pincelada na
camisa macia dele com as costas de sua mão, e mais daquela colônia
entrou em seu nariz.

O que cancelou até mesmo o purificador de ar falso Fruity Pebble .

Houve um arranhão e um baque quando ele removeu a parte de trás

do vaso sanitário e girou a maçaneta. E Lydia absolutamente não olhou
para o ajuste daqueles Levi's na sua parte de trás.

Sério. Ela não olhou.

— Você tem dois problemas, —disse ele. — Um, a rolha é tão velha
que está rachada e não pode fazer uma boa vedação. Isso vaza muito?

— Sim. Eu odeio o desperdício, e quando fica muito ruim, eu fecho a

água embaixo.

fragrância de seixos frutados

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 61

— Sim. E o segundo problema é que o braço da corrente está

disparado.

— Precisamos de um vaso novo?

— Eu não substituiria isso. Esses caras velhos valem seu peso em

ouro. As novas versões de baixa descarga não funcionam bem com
sistemas de tubulação antigos porque não há volume de água suficiente
para eles e isso leva a paradas devido à baixa pressão. Olhando para este
prédio, suponho que foi construído no final dos anos sessenta, início dos
anos setenta. Portanto, além de cinquenta anos de construção, você tem
tubos de terracota correndo para o seu campo de lixiviação .

— Isso é ruim?

— As raízes das árvores. Grande problema.

— Eu sinto que você acabou de diagnosticar tuberculose em nosso

encanamento antes da era dos antibióticos. Seja honesto, somos terminais?

— Você tem drenagem lenta?

Lixiviação é a extração ou solubilização dos constituintes químicos de uma rocha, mineral, solo, depósito sedimentar entre outros, pela ação
de um fluido percolante. Quando ocorrem ações físicas, a terra fica permeável de modo grosseiro, acontecendo o tal fenômeno, que também é
chamado de lavagem.

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 62

— Agora que você mencionou, Rick luta contra isso na clínica. —Ela
foi até a pia e abriu um pouco de água. — Como isso parece?

Ele se inclinou para fora da cabine.

— Lento.

Daniel se abaixou de volta e houve algum barulho. Um clank ou

dois. O som de uma corrente. Descarga. Um grunhido e um pouco de
água correndo.

Quando ele saiu, ele juntou as mãos e foi para a pia. Usando um
pouco do sabonete de morango de Candy, ele lavou as coisas
vigorosamente.

— Com licença, —ele murmurou.

Quando ele espirrou na parte interna do cotovelo, ela balançou a

cabeça.

— Você poderia jurar que estamos tentando matá-lo com

fragrância. E Deus te abençoe.

— Obrigado. —Ele tirou duas toalhas de papel do dispensador e secou

as palmas da mesma maneira poderosa, batendo as palmas. — Aqui está
o plano. Eu fiz uma gambiarra, mas não é uma solução de longo prazo.

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Claimed
 63

Posso procurar online por um conjunto de peças de reposição, no entanto,

e mantê-lo funcionando bem o suficiente.

— E quanto ao resto do sistema?

— Bem, essa é uma conversa mais ampla.

— Com a palavra “conversa”, você quer dizer “caro”.

— Siiiiiimmmmm. —Ele jogou o chumaço de papel toalha na lixeira,

pregando-o perfeitamente de modo que a força do impacto fez a tampa
rosa girar em suas amarras. — Mas isso está acima do meu nível de
pagamento. Você vai precisar de uma empresa adequada para perfurar os
canos—embora corra o risco de abrir um buraco em algo enquanto tenta
consertar ralos que estão lentos, mas não quebrados. É como o que você
disse, equilíbrio.

— Então, estamos bem agora?

— Por enquanto. E contanto que você não coloque uma grande carga
no sistema, você pode patinar como você está por um ou dois anos. Mais
cedo ou mais tarde, essas raízes vão te pegar, no entanto.

— E o que acontece então? Temos que desenterrar tudo? —Quando

ele acenou com a cabeça, ela balançou a cabeça. — Eu me pergunto se há
uma divindade do encanamento em algum lugar para onde eu possa orar.

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Claimed
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— Você quer que eu construa para você um santuário para Drano ?

— Você poderia?

— Madeira, pregos, e podemos comprar garrafas daquele careca a

granel e fazer um altar. Vai ser ótimo.

Lydia olhou para ele por um momento.

— Sabe, acho que você é perfeito para este trabalho.

— Eu sou o tipo de homem que faz, o que posso dizer.

— Vou verificar suas referências. Mas se dependesse de mim, eu diria

que você é nosso principal candidato.

— Obrigado, é bom ouvir isso. —Ele abriu a porta do corredor para

ela. — Você tem o meu celular. Você pode me encontrar a qualquer hora.
Vou ficar com um amigo em Glens Falls, então se precisar de mim de
volta, posso estar aqui em cerca de duas horas. A menos que esteja
chovendo.

— Você perdeu a capota do seu carro? —Ela disse enquanto saía do

banheiro rosa.

É uma marca americana de limpador de ralos e encanamentos fabricada pela S. C. Johnson & Son

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Claimed
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— Motocicleta.

Enquanto os filmes românticos dos anos noventa passavam por sua

mente, ela o imaginou em câmera lenta com uma trilha sonora de Whitney
Houston .

— Ah.

Houve uma pausa, e então ele fez aquela coisa de inclinar a cabeça
novamente.

— Bem, foi um prazer conhecê-la, Srta—qual era o nome mesmo?

— Susi. Mas me chame de Lydia.

— Okay. Espero ouvir notícias suas, Lydia.

Ele ergueu a mão em adeus e então se virou. E foi embora.

Ao vê-lo partir, ela teve uma sensação de saudade. O que não fazia
sentido. Você não podia sentir saudade de um estranho, que tinha vindo
atrás de um trabalho e esteve na sua presença por, tipo, vinte minutos. No
máximo.

Whitney Elizabeth Houston (Newark, 9 de agosto de 1963 — Beverly Hills, 11 de fevereiro de 2012) foi uma premiada cantora,
compositora, atriz, produtora, supermodelo e empresária norte-americana. É considerada pela crítica musical como a melhor cantora de todos os
tempos.
Whitney Houston - I Have Nothing (Official HD Video) - https://www.youtube.com/watch?v=FxYw0XPEoKE

Livro 1
Claimed
 66

Mas ele consertou um banheiro. E ele cheirava muito bem.

Na recepção, ela ouviu sua voz profunda e ouviu as respostas de

Candy, e então a porta externa se abriu e se fechou com um rangido.

A velocidade com que Lydia voltou ao seu escritório não era nada que
ela quisesse pensar, e quando ela foi até a janela que havia aberto, ela abriu
as venezianas. Sob o sol da primavera, Daniel Joseph estava caminhando
para o estacionamento, suas botas pesadas esmagando o cascalho.

Sua motocicleta era preta fosca e parecia antiquada, não que ela
soubesse absolutamente nada sobre Harleys . E quando ele passou uma
perna por cima e deu a partida no motor, ela se preparou para um rugido—
mas a coisa tinha um bom silenciador que silenciava o escapamento.
Caminhando com a moto para trás, ele verificou por cima do ombro,
puxou a embreagem e acelerou.

Novamente, ela se preparou para uma explosão de som. Não houve

nenhuma. Apenas um grunhido profundo e gutural quando ele
desapareceu na curva da pista, o rastro de vapor dos escapamentos gêmeos
se dissipando na manhã fria e fresca.

Harley preto fosca

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Claimed
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Parada ali na janela, olhando para um estacionamento que agora

parecia um terreno baldio deserto, ela tentou se lembrar da última vez que
ela teve um encontro. Quando a reversão de anos se aproximou da pós-
graduação, ela balançou a cabeça. A paixão a soldou aos lobos, esta
reserva ... esta luta para proteger uma espécie nativa contra as ideias
brilhantes dos humanos.

Não há muitos solteiros elegíveis em Walters ...

A batida foi forte no batente.

Girando, as persianas bateram quando ela as soltou.

— Rick. Oi, você já fez a análise da isca?

O veterinário do WSP balançou a cabeça.

— Ainda não. Eu estava preparando um novo café—oh, você tem um

pouco.

Sem uma boa razão, ela pensou em como aquele estranho causou uma
impressão tão grande e, ainda assim, Rick, com quem ela estava
trabalhando há pouco mais de dois anos, não tinha sido muito notado.
Como homem, claro. Ele também tinha cabelos escuros e um rosto
bastante bonito. Além disso, seus olhos eram de um belo tom de castanho
quente e, embora ele não sorrisse muito, quando o fazia, seu dente da

Livro 1
Claimed
 68

frente desequilibrado o fazia parecer mais jovem ... e charmoso. E ele

estava em ótima forma de correr pelas trilhas.

— Candy cuidou de mim, —ela murmurou.

— Ela é boa assim. Contanto que você não seja um entregador.

— Verdade. —Lydia olhou para sua caneca. Olhou para cima. —

Quando você disse que estava testando aquela isca?

— Vou cuidar disso. —Rick acenou com a cabeça em direção à janela.

— Então, quem era aquele cara?

— Apenas alguém entrevistado para o trabalho de Trick.

— Parece mais um segurança.

Por um momento, Rick ficou onde estava, olhando para ela do outro
lado da sala. E então ele disse algo sobre seu café estar pronto e foi embora.

Lydia puxou a pasta com o formulário de Daniel Joseph. Enquanto

ela relia o que ele havia escrito, demorando-se nas letras construídas com
precisão e nos pontos que foram colocados como alfinetes em um mapa,
ela se perguntou sobre as informações além do que ele havia preenchido.

Família. Passado. Crenças.

Namoradas.

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Esposa.

— Eu realmente preciso ter uma vida, —ela murmurou.

Quatro

Mansão da Irmandade da Adaga Negra

Caldwell, NY

Xhex, a amada shellan do Irmão John Matthew da Adaga Negra,

atirou-se na cama e agarrou o centro de seu peito. Puxando o que a estava
cobrindo, ela rasgou seu caminho para baixo, passando pelo edredom e os
lençóis, e quando chegou a sua pele nua, ela agarrou-se a ela ...

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Mãos grandes e largas capturaram as dela, e quando ela piscou, ela

não viu seu companheiro. Ela viu um homem, um humano, em um jaleco
branco, assumindo o controle de seu corpo, empurrando-a para baixo,
para que ele pudesse colocar uma agulha hipodérmica nela ...

O grito que saiu dela quebrou o silêncio escuro de seu quarto, e seu
pânico assumiu. Ela lutou muito, chutando com os pés, resistindo ao
corpo, torcendo-se sob as barras de ferro travadas em seus pulsos.
Expondo suas presas, ela golpeou no antebraço, no bíceps nu, em qualquer
coisa que se aproximasse, o sangue fluindo em sua boca, em seus seios
nus.

Ela iria perder esta batalha. Ela sempre perdia. Não importa o quanto
ela tentasse lutar, mais cedo ou mais tarde, ela seria dominada e à mercê
dos de jalecos brancos, dos experimentos, da tortura.

Um soluço bruto escapou de sua garganta.

— Nããããããããão ...

O apito era agudo e ascendente, um clarão audível que aumentou de

volume e oitava até dominar o ar ao seu redor, envolvendo-a e penetrando
através do terror incendiário.

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Xhex pausou sua batalha, sua respiração rouca ainda rasgando sua
garganta. — John? —Ela disse em um sussurro.

Aquele apito repetiu precisamente na mesma cadência e tom, uma

ascensão lenta que foi de baixo para alto. E foi então que o véu se ergueu
de seus olhos e ela pôde ver corretamente o homem de frente para ela.

John Matthew estava exatamente como sempre, desde seu cabelo

escuro até seus olhos azuis, seu rosto forte e seus ombros largos.

— Filho da puta, —ela gemeu. — Oh, Deus, o que eu fiz com você ...

Ele estava sangrando de mordidas nos braços, as gotas manchando os

lençóis de vermelho, o horror do pesadelo sendo substituído pelo horror
de que ela o machucou. Novamente.

— Vou pegar uma toalha—vou pegar algumas toalhas ...

Quando ela foi se afastar, ele puxou seus pulsos. Então ele murmurou,
estou bem. Estou bem.

— Não, não, não, não ...

Desta vez, quando ela tentou puxar as mãos, ele a soltou—e ela caiu
da cama, caindo no tapete. Antes que ele pudesse ajudá-la, ela balançou
as pernas e se levantou de um salto. Enquanto ela cambaleava para o

Livro 1
Claimed
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banheiro, um de seus tornozelos a estava matando. Ela deve ter batido na

estrutura do colchão.

Como se ela fodidamente se importasse.

O banheiro deles ficava do outro lado do caminho, e ela sentiu que

levou centenas de quilômetros de corrida para chegar lá—e quando deu
uma topada com o dedo do pé na borda do piso de mármore, ela agarrou
a porta e a fechou por engano.

A luz na expansão branca brilhante do chuveiro tinha sido deixada

acesa, então quando ela foi para as pias, a iluminação inundou atrás
dela—e a transformou em um fantasma com substância, nada além do
contorno preto de uma figura.

Suas mãos tremiam tanto que abrir as torneiras foi como uma cirurgia
no cérebro, e quando ela finalmente colocou a água correndo, não esperou
que o calor subisse pelos canos. Ela colocou as mãos em concha e borrifou
o rosto.

O fato de que o gosto de vinho escuro do sangue de seu companheiro

ainda estava em sua boca a envergonhou ao ponto da náusea—e apenas
no caso, ela olhou para a alcova onde o vaso sanitário ficava.

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Sim, ela poderia fazer isso. Se ela precisasse. Suas pernas pareciam
melhor.

Mais com a água. Splash. Splash. Splash.

Cada vez que ela fechava os olhos, ela estava de volta ao laboratório,
e não como uma forma de memória. Ela estava realmente lá, em seu
corpo, presa e sendo trabalhada por humanos.

A água fria era boa, mas o fato de ela fechar as pálpebras toda vez que
dava a volta com as palmas das mãos estava piorando as coisas. Ela
precisava se reorganizar nesta realidade.

Na realidade real, era isso. Splash. Splash. Splash.

Quando ela finalmente desligou a água, o gotejamento na bacia era

um som suave, quase um repique, e ela estendeu a mão e deu um tapinha
ao redor, na esperança de esbarrar em uma toalha. Quando ela sentiu um
pouco de suavidade, ela puxou e empurrou o rosto nas dobras do pano
felpudo. Em seguida, ela os varreu para cima e sobre a cabeça quase
raspada, esfregando, como se isso fosse de alguma forma esfregar os restos
do trauma.

Foi quando ela ouviu as vozes. Lá fora no quarto. Maldição.

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Veja, essas eram as boas e as más notícias sobre viver na mansão com
a Irmandade. Você nunca estava sozinho quando estava em casa ... mas
você nunca estava sozinho quando estava em casa.

Levando a toalha com ela, ela foi até a porta fechada e se apoiou nos
painéis de madeira.

— … certeza que vocês dois estão bem.

Era Qhuinn, o que fazia sentido. O quarto de Qhuinn e Blay era na

porta ao lado—oh, merda. Ao longe, ela podia ouvir o uivo estridente de
uma criança que foi despertada de um sono feliz em seu berço.

Ótimo. Ela tira sangue de seu hellren, acorda os vizinhos e assusta a

merda fora de uma criança.

Houve algum silêncio enquanto John gesticulava qualquer resposta

que tivesse. E então Qhuinn estava murmurando coisas sobre como
conseguir ajuda para dias como este. Dias em que Xhex acordava com um
ataque de pesadelo recorrente que não estava mais acontecendo.

Até recentemente.

Agora, a porra da coisa era como o pior hóspede que você poderia
ter—rude, barulhento e nunca iria embora.

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Houve outro período de silêncio enquanto John comunicava com suas

mãos o que ele não podia compartilhar com sua voz. Então Qhuinn falou
um pouco mais. Outro silêncio, mais breve agora. Então o outro Irmão
estava se despedindo.

Quando a porta que dava para o Salão das Estátuas foi fechada, Xhex
cedeu. Então se recompôs e saiu do banheiro.

— Aqui, —ela disse rapidamente. — Vou limpar o que fiz.

John Matthew estava ... bem, lindo pra caralho, resplandecente em

sua cama agora bagunçada e ensanguentada. Seu torso nu era forrado de
músculos, dos ombros aos braços e à barriga marcada—e quando ela se
aproximou dele, seus olhos se demoraram na cicatriz em forma de estrela
que marcava o peitoral dele.

O sinal da Irmandade. Algo que um macho recebia quando se juntava.

No entanto, John Matthew teve o seu desde o nascimento.

Sentando-se, ela pegou as mãos dele e limpou cuidadosamente onde

o havia mordido. Ele estava em uma forma incrível, e tão bem alimentado
por tomar sua veia regularmente, que ela praticamente podia ver as marcas
de suas presas e dentes da frente se fechando.

— Eu sinto muito, —ela disse quando pode confiar em sua voz.

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 76

E mesmo assim, era mais um resmungo de sílabas do que palavras

reais.

— Eu sinto muito, porra.

John abanou a cabeça. Em seguida, retirou as mãos e sinalizou: Não

sinta. Eu não me importo com ...

— Você deveria. Você deve se preocupar—você está sendo

aterrorizado na porra da sua própria cama.

Xhex, o que posso fazer para ajudar?

Ela dobrou e dobrou novamente a toalha no colo.

— Usar cota de malha ? Eu sugeriria me amarrar, mas foi isso que me

colocou em apuros em primeiro lugar.

Naquele laboratório, ela acrescentou para si mesma.

Seu companheiro estava assinalando mais coisas, coisas de apoio,

coisas que a quebraram ao meio. Como este macho ficou com ela, ela não
tinha ideia. Ele era melhor do que ela em muitos níveis.

A cota de malha é um aparato utilizado como proteção para o corpo, que consiste em uma série de
entrelaçamentos de pequenas argolas de metal. Juntas, elas fornecem resistência contra objetos cortantes com relativa eficiência.

Livro 1
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— Sim, —ela disse. — Eu vou lidar com isso. De alguma maneira.

Sim, porque o subconsciente era facilmente controlado. Razão pela

qual as pessoas só faziam as merdas pelas quais eram totalmente
responsáveis.

Sem problemas.

— Eu sinto muito, —ela sussurrou.

Normalmente, em seu trabalho como chefe de segurança de vários

clubes, e em sua vida, como uma symphath mestiça, ela era uma durona,
capaz de encarar humanos bêbados que estavam loucos por ecstasy e não
teriam reconhecido até mesmo o próprio Deus em pé na frente deles.

Mas neste quarto, atrás de sua porta fechada ...

John Matthew parou de gesticular e apenas estendeu os braços

maltratados. Não havia censura em seu rosto ou em seus olhos, nada além
de amor e aceitação.

Bem—e preocupação.

Xhex queria ser forte. Mas quando ela caiu nos braços de seu hellren,
ela não teve escolha.

Eu vou compensar ele, ela jurou.

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De alguma forma, algum dia ... ela descobriria uma maneira de ser
normal.

Cinco

Study Project, pouco antes das seis da

tarde, Lydia ergueu os olhos de uma triste planilha financeira.

— Ele ainda não está aqui. Tipo, de jeito nenhum?

Candy colocou seu casaco fofo. — Não, e antes que você pergunte,
não, eu não coloquei nosso diretor executivo em um armário. Minhas
fantasias de sequestro terminam nos homens da UPS.

Recostando-se na cadeira, Lydia fez algumas contas. Peter Wynne

não esteve no escritório por uma semana e meia. Inacreditável.

— Ei, —ela disse. — Eu ouvi o aspirador sendo ligado. Os faxineiros

chegaram cedo? Eles deveriam vir nas manhãs de sábado.

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— Eles não vêm mais aos sábados.

— Então, cinco e meia da noite funciona melhor? —Lydia franziu a

testa quando não houve resposta. — O que você não está me dizendo. Eles
pararam?

— Não, eles não pararam. —Candy avançou e colocou um envelope

na mesa. — Aqui está o seu pagamento.

— O que aconteceu com os faxineiros? —Quando Candy se

atrapalhou com algo em sua bolsa, Lydia largou a caneta. — Você está
brincando comigo.

Candy ergueu as mãos como se fosse um assalto. — Ei, acontece que

eu gosto de passar o aspirador. E não me fale sobre Windex . Sou obcecada.

— Esse não é o seu trabalho—espere, quem vai cuidar da limpeza da

clínica? —Quando Candy apenas ergueu uma sobrancelha, Lydia engoliu
doze tipos de maldições. — Não, Rick não está limpando—ele precisa
cuidar do meu lobo. Do lobo, quero dizer.

Windex é uma marca americana de limpador de vidros e superfícies duras que foi inventada pela Drackett Company
em 1933 e foi comercializada ao longo das décadas intermediárias - originalmente em recipientes de vidro, mais tarde em plásticos. Drackett vendeu
a marca Windex para a Bristol-Meyers em 1965. S. C.

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— Ele disse que não se importava.

— Maldição. —Lydia empurrou sua cadeira para trás e marchou ao

redor de sua mesa. — Eu estou farta de ...

Candy agarrou seu braço. — Onde você está indo? Peter não está aqui
de qualquer maneira, e o que vai adiantar você gritar com a porta fechada
dele?

Lydia olhou para o corredor, sem ver os mapas emoldurados da

reserva ou as fotos em preto e branco de lobos cinzentos. Em vez disso, as
finanças miseráveis que ela estava analisando eram como um letreiro de
néon montado diretamente na frente de seu rosto.

— Vamos precisar cortar algumas despesas, —anunciou ela. — Não

podemos nos dar ao luxo de preencher a posição de Trick ...

— Não podemos deixar de preenchê-la. Eastwind trouxe o ATV de

volta, e ele disse que há um vazamento no tanque de gasolina. Há três
pontes na trilha principal que precisam ser consertadas, ou nossa
seguradora irá cancelar nossa apólice—a carta está em sua caixa de
entrada. O prédio de equipamentos tem um buraco no telhado, e você e
eu sabemos quão bem nosso banheiro está funcionando. Não me importo

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Claimed
 81

de compartilhar as instalações com Rick, mas essa apólice de seguro vai

ser um grande problema.

— Talvez eu possa consertar essas pontes.

— Certo. Em todo o seu tempo livre. —Candy encolheu os

ombros. — Olha, todos nós podemos contribuir com a limpeza como uma
equipe, mas Trick fez coisas na reserva que nenhum de nós está equipado
para fazer. E a arrecadação de fundos está chegando. Vamos conseguir o
dinheiro de que precisamos, eventualmente. Bem ... de alguma forma,
vamos conseguir.

— Diga-me a verdade, Candy. —Lydia desviou os olhos para a

mulher mais velha. — Quando os faxineiros pararam de vir?

— Um mês atrás.

Lydia ergueu as mãos.

— Porque você não me avisou ...

— Você não é o diretor executivo. É por isso. Você não é responsável

pela forma como este lugar funciona.

— Você contou ao Peter?

— Sim.

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— E ele não fez nada?

— Bem, olhe a hora. Eu tenho que ir. —Candy deu um tapinha áspero
no ombro de Lydia. — Vai ficar tudo bem— isso é o que eu aprendi.
Podemos trabalhar para os lobos, mas no fundo somos gatos. Este lugar e
todos sob seu teto têm nove vidas. Agora, por favor, saia antes da meia-
noite, pelo menos uma vez? Você está se transformando em um vampiro.

Quando a mulher saiu, Lydia esfregou os olhos doloridos ...

Com uma onda abrupta, ela correu para a área da recepção com suas
cadeiras rústicas e exemplares antigos da revista Outdoors .

— Espere, Candy?

A recepcionista parou na porta, a luminária do teto deixando seu

cabelo rosa fluorescente como se estivesse sob uma luz negra.

— Sim?

— Porque você não gosta do xerife Eastwind?

A Outdoor é uma revista sobre "esportes ao ar livre" sobre acampamento, pesca, caça e técnicas de sobrevivência. É
uma revista irmã da Field & Stream.

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Candy hesitou. Então balançou a cabeça. — O que te faz perguntar

isso?

— Você nunca o chama de xerife. Ou pelo primeiro nome. É sempre

Eastwind.

— Esse é o nome dele.

— Esse é o tom também.

Quando Lydia sustentou o olhar da outra mulher, Candy desviou o

olhar para sua mesa arrumada. Então seus olhos voltaram.

— Ele e eu nos conhecemos há muito tempo, só isso. Você sabe como

são as cidades pequenas. Agora, você poderia por favor, fechar seu
escritório e voltar para casa, já? Amanhã está chegando como um trem de
carga e, como meu pai sempre disse, vai carregar mais do lixo com que
lidamos hoje.

A porta se fechou atrás dela.

Lydia olhou em volta para o espaço estilo cabana de toras, vendo o

tapete gasto, os braços puídos nas cadeiras, a mancha no canto do teto.
Ela pensou nas trilhas—e no fato de que, conforme o tempo ficasse mais
hospitaleiro, elas ficariam repletas de caminhantes, cachorros e crianças.
Então ela foi para o ATV. O prédio dos equipamentos.

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O banheiro.

Voltando para seu escritório, ela pegou o envelope e o abriu. Seu

salário nas duas semanas anteriores foi de pouco mais de mil e quinhentos
dólares. $1.538,41. Depois dos impostos e seu seguro de saúde, ela
arrecadou novecentos e pouco. Sempre pareceu muito para ela.

Lydia rasgou o cheque, colocou os pedaços de volta no envelope e

jogou tudo na cesta de papéis. Em seguida, ela foi até a pilha de arquivos
em sua caixa de saída. Depois de encontrar o que estava procurando, ela
fez uma anotação em um Post-it, pegou seu casaco e pegou sua bolsa.
Desligando todas as luzes, ela colocou o alarme de segurança na frente e
trancou. Seu carro estava estacionado sob um pinheiro e, quando ela
entrou, olhou para o prédio. Vinte e quatro meses era um piscar de olhos
no decorrer de uma vida inteira. Mas ela se sentia como se estivesse no
WSP desde sempre.

E não havia nenhum outro lugar em que ela pudesse se imaginar. Por
muitos motivos.

Pelo menos aquele lobo ainda estava vivo, ela pensou enquanto
dirigia. Rick fez o check-in ao sair e disse a ela que voltaria durante a noite
para tirar os sinais vitais e se certificar de que ele estava bem.

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Então, era isso.

Quando ela estava na estrada do condado, ela pegou seu telefone

celular e infringiu a lei ao fazer uma ligação e colocar o aparelho no
ouvido. O viva-voz era ótimo, a menos que você estivesse em um carro de
quinze anos que não tem Bluetooth. Então não era uma opção, não
importa quais fossem as regras ...

— Sim?

O som da voz masculina foi uma surpresa tão grande que Lydia
saltou. Ela estava preparada para o correio de voz.

— Ah, olá, Peter. —Lembra de mim, uma de seus funcionários? — Como

você está?

— Lydia, olhe, estou ocupado agora. O que você precisa?

Que você faça o seu maldito trabalho, Peter.

— Esperávamos vê-lo hoje. No projeto. —Quando houve silêncio,

ela disse: — Olá?

Devo dar-lhe o endereço caso tenha esquecido onde trabalha?

— Sim, desculpe-me. Eu estarei lá amanhã. Podemos conversar sobre o

que quer que seja ...

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— Eu preciso de sua autorização em algumas coisas. Não pode

esperar até amanhã.

— Eu não posso fazer isso agora ...

— Na verdade, sim, você pode. E se você não fizer isso, eu sei onde
você mora, e vou aparecer na sua porta e bater até você responder ...

— O que você precisa, —ele retrucou.

A conversa durou apenas cinco minutos e Lydia não se sentiu melhor

quando desligou. O que dificilmente foi um flash de notícias. Ela não
podia dizer que o diretor executivo do WSP havia dirigido muito ou sido
muito executivo no mês passado.

Mesmo que ela tivesse outras ligações para fazer, ela deixou o celular
cair em seu colo e apenas dirigiu sozinha. Junto, em vez disso. Nos faróis,
a faixa de asfalto que acompanhava o curso sinuoso do rio Moth53 ao redor
do sopé da Deer Mountain a lembrava das cenas de abertura de O
Iluminado . Não que o pavimento estivesse em tão bom estado quanto ela

Rio Moth quer dizer a Foz de um rio, é a parte de um rio onde o rio desemboca em um corpo de água maior , como outro rio, um
lago / reservatório, uma baía / golfo, um mar ou um oceano.

The Shining (bra: O Iluminado; prt: Shining) é um filme de terror psicológico de 1980 produzido e dirigido por Stanley Kubrick e co-
escrito com a romancista Diane Johnson. O filme é baseado no romance homônimo de Stephen King, de 1977, e estrelado por Jack Nicholson, Shelley
Duvall, Scatman Crothers e Danny Lloyd.

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se lembrava do filme—aqui, havia costuras no pavimento por toda parte,

como minhocas tentando atravessar a estrada, o calor e o frio das estações
exigindo flexibilidade do que era por sua natureza mais fixa do que as
condições exigidas.

A cidade de Walters era apenas um posto de gasolina, um banco, uma

mercearia / lanchonete, um corpo de bombeiros e um correio. Orbitando
ao redor do minúsculo centro de varejo havia cerca de trinta ou quarenta
casas em lotes de terra que pertenciam às famílias desde que os caçadores
franceses vieram do Canadá durante a Guerra Revolucionária .

Enquanto Lydia contemplava todo o vazio em sua geladeira, ela

decidiu parar no estacionamento do IGA’s . Antes de sair, ela tirou o

O Canadá é um país norte-americano que se estende desde os EUA, no sul, até o Círculo Polar Ártico, no norte.
Entre suas grandes cidades estão a gigantesca Toronto; Vancouver, centro cinematográfico da costa oeste; Montreal e Québec Ci ty, que falam
francês; e a capital, Ottawa. As vastas regiões de natureza selvagem do Canadá compreendem o Parque Nacional de Banff, repleto de lagos nas
Montanhas Rochosas. Abriga também as Cataratas do Niágara, um famoso conjunto de enormes cachoeiras.

A Guerra de Independência dos Estados Unidos, Guerra Revolucionária Americana, Guerra Americana da Independência, Guerra
da Revolução Americana, ou simplesmente Guerra Revolucionária nos Estados Unidos, foi um conflito armado entre o Reino da Grã-Bretanha e as
Treze Colônias na América do Norte, que haviam declarado sua independência como os Estados Unidos da América. Logo após a Guerra dos Sete
Anos, começou a crescer nas colônias britânicas na América um sentimento de descontentamento com a metrópole, baseado em dife renças
filosóficas e políticas exacerbadas com o azedamento dos laços entre a Coroa e os povos da colônia. Após a introdução da Lei do selo de 1765, os
Patriotas (como se chamavam os americanos pró-independência) protestaram contra a ideia de "tributação sem representatividade" e iniciaram
boicotes contra os ingleses; um grupo conhecido como "Filhos da Liberdade" acabou destruindo um carregamento de chá no ancora douro de
Boston. O governo britânico respondeu fechando os portos da cidade e passou medidas punitivas contra Massachusetts. Os colonos, por sua vez,
instituíram as "Resoluções de Suffolk", estabelecendo um governo paralelo para tentar tirar dos ingleses o controle das áreas fora da cidade de
Boston. Representantes das colônias americanas estabeleceram então o Congresso Continental para coordenar os esforços de resistência e
estabelecer comitês e convenções para efetivamente tomar o poder.
Nome da Lanchonete e Mercearia local.

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Post-it da bolsa e digitou a sequência de dez números em seu telefone. Ela

esperou para clicar em enviar até que ela entrasse na metade do edifício
do armazém.

Ela adorava Susan, a caixa. Ela realmente adorava.

— Oh, oi! —Veio a saudação de atrás do balcão. — Como estão as

coisas no trabalho? O que está acontecendo com você ...

Lydia sorriu. Acenou. Apontou para o telefone de uma forma

exagerada.

— Ligação.

Susan acenou com a cabeça e fez todos os tipos de está-tudo bem com
as mãos. — Você acaba de falar, eu espero.

Susan estava beirando os sessenta e ainda cheia de energia, um

brinquedo de corda com bastante força em seu cordão de puxar.
Ostentando um penteado loiro platinado elaboradamente penteado e uma
cara cheia de maquiagem, ela era como uma estrela à espera de um diretor
de cinema que nunca apareceu—mas ela não tinha apenas ficado sentada
por aí. Casada com o chefe dos bombeiros, eles criaram cinco filhos em
Walters e, como tantos, ela e o marido viviam aqui no vale, nunca vão se
aposentar, nunca vão se mudar, como diziam. Além disso, ela tinha um

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lado comprometido. Além de administrar o supermercado, ela era a

historiadora oral e a principal apresentadora da área. Que foi um serviço
maravilhoso, cobrindo tanto o passado quanto o presente. De todo
mundo.

Não, realmente. Era ótimo.

Quando um segundo toque cruzou a conexão, Lydia voltou para o

balcão de carnes raso e olhou ao redor para os sete corredores de
prateleiras curtas. A seleção para tudo era pequena, com alto teor calórico
e pouco inspirada, especialmente porque era tudo o que ela vinha
escolhendo nos últimos dois anos. Quando um quarto toque borbulhou
em seu ouvido, ela desistiu de fingir que era qualquer tipo de cozinheira e
redirecionou para a parte de entrada da lanchonete. Ela estava sem energia
esta noite, e a ideia de cozinhar qualquer coisa, até mesmo uma lata de
sopa Campbell's , era avassaladora.

E isso foi antes de ela passar pela porta de vidro giratória e sentir o
cheiro de empadão de frango.

— Oh, doce Jesus, —ela murmurou. — É disso que estou falando ...

— Olá? —Veio uma voz masculina em seu ouvido.

Campbell Soup Company, é uma empresa norte-americana que produz sopas enlatadas e produtos relacionados.

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Claimed
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Lydia parou. Deus, o som daquele homem era como cabos de ligação
presos em sua bunda.

— Ah, oi, Daniel Joseph? Aqui é Lydia Susi do Wolf ...

— Oh, sim, oi. Como vai você?

Na pausa que se seguiu, Lydia franziu a testa enquanto a música que

vinha da conexão era registrada. Era uma velha canção dos Eagles. E o
estranho era que “Take It to the Limit ” também estava ... tocando para ela
também.

— Lydia? Sra. Susi?

— Você está ... —Ela olhou para as cabines que estavam contra a
parede. Em seguida, voltou-se para o balcão onde estavam os bancos. —
Oh. Oi.

No final da fila de caminhoneiros e moradores da cidade, Daniel

Joseph estava estacionado em um banquinho e ocupando três espaços. E
quando os olhos dele se viraram e cruzaram a distância de uma dúzia de
pratos comidos pela metade de ensopado de carne e frango à parmegiana,
ela ergueu a mão. Ele fez o mesmo.

Eagles - Take It To The Limit (Live) - https://www.youtube.com/watch?v=-fCZUMcF_ZM

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Claimed
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— Acho que devemos desligar, —disse ela ao telefone.

— Claro.

Encerrando a ligação, ela caminhou para frente, acenando para os

rostos familiares, os maridos e esposas. Os viúvos. No fundo de sua mente,
ela notou que não havia uma pessoa com menos de cinquenta anos,
evidência de que a cidade estava pendurada por uma linha geracional que
estava se desgastando a cada ano. A triste realidade era que o mundo
estava se tornando mais digital a cada dia e a economia era difícil tão longe
de qualquer centro populacional. Os jovens, que estavam começando ou
constituindo família, precisavam de empregos bem remunerados nos
centros urbanos.

— Oi. —Ela colocou o telefone na bolsa. — Achei que você fosse

voltar para Glens Falls.

— Eu também achei. Minha moto quebrou, então estou aqui durante

a noite. Você quer se sentar?

Enquanto ele movia sua jaqueta de couro para o banquinho do outro

lado dele, ela balançou a cabeça.

— Ah, não. Só estou pegando para levar. Onde está sua moto?

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Claimed
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— Um cara chamado Paul está consertando ela enquanto

conversamos. Ou ele vai quando a peça chegar aqui pela manhã.

— Oh, você foi para Paul Gagnon.

Ele ergueu o que parecia ser uma Coca e tomou um gole. O canudo
que veio com o copo havia sido retirado e colocado no balcão ao lado de
seu rolo de faca / garfo / colher.

— É esse mesmo. Então você queria falar comigo?

Lydia pigarreou. — Você tem o emprego, se quiser.

— Sério? —O lento e pequeno sorriso foi positivamente

devastador. — Isso é ótimo. Obrigado.

Como Lydia teve que desviar o olhar, ela fingiu que estava
reconhecendo o caminhoneiro sentado na cabine atrás dele—embora o
cara estivesse de costas para ela e ela não o reconhecesse por um buraco
na parede.

Mas era ou uma saudação fingida ou uma sensação de algo em um

prato quente, recém-saído da cozinha da lanchonete.

— Quando você quer que eu comece?

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Ela se sacudiu de volta a atenção. — Você atende por Dan ou

Daniel? E o mais rápido possível.

— Bom. Vou começar amanhã. E eu sou Daniel, não Dan.

— Amanhã? Sério? Mas você não precisa ir buscar suas coisas de onde
você ...

— Estou aqui para passar a noite de qualquer maneira e amanhã é

sexta-feira. Vou trabalhar o dia todo e voltar para Glens Falls quando
terminar. Que horas você me quer?

— Bem, Trick costumava chegar às oito e meia e sair às quatro e meia.

— Esse é o meu horário, então.

— Excelente. Te vejo amanhã. E vamos processar sua papelada

primeiro para que possamos colocar você na folha de pagamento.

Daniel inclinou a cabeça daquela forma que ele faz.

— O que é isso?

— Hum ... é como você é pago? Você sempre foi pago por fora?

— Não, seu colar.

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Claimed
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Lydia olhou para o pingente de ouro gasto que pendia no V de sua

lã—e percebeu que ainda estava em suas calças de corrida. Seus tênis de
corrida. Seu top esportivo.

Enquanto engolia uma maldição, ela pensou, ei, pelo menos não era uma
novidade para ele. Ela estava com o material durante a entrevista dele.

— Oh, não é nada de especial. —Ela encolheu os ombros. — Apenas

uma medalha de São Cristóvão .

— Você é católica? Desculpe, se isso for pessoal.

— Não é, e era do meu avô. Ele era católico. Eu não sei o que sou. De
qualquer forma, vejo você de manhã.

— Sim, claro.

Quando ela se virou, ele disse: — E quanto ao seu jantar?

— Huh? —Ela olhou através do balcão para o garçom saindo da

cozinha. — Oh, certo. Ei, Bessie ...

São Cristóvão é um santo da igreja Católica Apostólica Romana. Considerado um mártir cristão, São
Cristóvão foi morto durante o reinado de Décio, imperador romano do século III. Apesar de ser um dos santos mais populares do mundo, muito
pouco se sabe ao certo sobre sua vida.

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Claimed
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— Eu tenho isso chegando, Lydia. O seu de costume.

Bessie também tinha 60 anos e usava um permanente tirado direto de

um livro de estilo em 1985 , mas, ao contrário da rainha da beleza
decadente, Susan, ela tinha a vibe de uma professora de ginástica. Ou
talvez alguém que ensinou caratê para sargentos do exército. Depois de
entregar um hambúrguer e um prato de batatas fritas para Daniel, ela
enxugou as mãos no avental e acenou com a cabeça como se tivesse feito
um juramento de sangue para trazer o pedido de Lydia.

Não importando quais fossem os obstáculos ou o que isso custaria a

ela.

— Eu não sabia que tinha um de costume, —Lydia murmurou. Mas

como se ela fosse discutir?

Ela gostava de seus braços e pernas exatamente onde estavam, muito

obrigada—ela nunca teve certeza se o compromisso de Bessie com seu
trabalho ultrapassava os limites. Tipo, se você bagunçasse com um dos
clientes dela, ela esfregaria o chão com você?

permanente estilo 1985.

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— Você quer sentar enquanto espera? —Daniel perguntou.

— Não, eu estou bem. —Ela ergueu os olhos para o quadro de avisos

com os itens do cardápio aparafusado na parede acima das máquinas de
refrigerantes, das geladeiras e da vitrine de tortas. — Mas obrigada.

Com o canto do olho, ela observou enquanto ele desenrolava o

guardanapo de papel, colocava-o no colo e pegava o hambúrguer com os
dedos precisamente dispostos no pão. Ele era metódico quanto a morder
e mastigar, limpo e arrumado. Também era fastidioso com o guardanapo,
nada pingando, apesar do fato de que havia ketchup envolvido e as coisas
eram mal passadas.

Ele limpou a boca. — Como você tem um de costume e não sabe o

que é?

— Amnésia de jantar, evidentemente. Por outro lado, vai ser uma

surpresa—o que, pelo menos em teoria, vou gostar.

— Uma entrada pedida pelo seu subconsciente. Legal.

Um momento depois, Bessie socou a porta da cozinha com um prato

fumegante.

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— Aqui está, empadão de frango, gostoso e quente. —Ela colocou a

comida ao lado do hambúrguer de Daniel Joseph e pegou um rolo de
talheres debaixo do balcão. — Você quer sua Diet Coke, também?

— Ah ... —Lydia pigarreou.

— Parece que vamos jantar juntos, —disse o novo zelador do WSP.

— Isso não deu certo, hein.

Seis

no primeiro dia em que Lydia chegou ao novo

emprego, Candy ficou encarregada de sua orientação—e não apenas sobre
a organização sem fins lucrativos. Havia muito o que aprender sobre como
morar em Walters. E o conselho que era especialmente verdadeiro? Todos
no código postal eram parentes. Se não pelo sangue, pelo casamento.

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Então você nunca diz nada de ruim sobre ninguém porque está
conversando com seu parente. Como Candy havia dito, assim como você
não jogaria cocô em um fã, você não queria atropelar outra pessoa porque
a merda voltaria para você.

É assim com as metáforas—e havia um corolário da regra feminina de

feche tudo de Walters, em Nova York.

De pé sobre o prato de comida fumegante, Lydia olhou para a

garçonete. Bessie era casada com o dono da mercearia, irmão do marido
de Susan. O que significava que não só as mulheres trabalhavam no
mesmo prédio e faziam as pausas juntas, elas também iam e vinham do
trabalho como uma dupla.

— Eu sinto muito, Bessie, mas eu tenho que ir para casa. Você

poderia, por favor, colocar esse jantar incrível para viagem?

— Oh sim. Certo. Só pensei que você viria comer com este jovem
simpático ...

— Muito obrigada. —Lydia sorriu. — E você está certa, acho que

peço um monte de empadão de frango.

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Enquanto Bessie marchava de volta pelas portas de batente para a

cozinha propriamente dita, houve um momento estranho. Do lado dela
das coisas.

Daniel voltou para seu hambúrguer.

— Então, acho que a notícia se espalha por aqui rápido, hein, —ele
disse entre as mordidas.

— Oh, essa não é a razão pela qual eu não estou ... —Ela olhou para
as portas de aba da cozinha. — Certo, tudo bem. Tanta coisa acontecendo
nesta cidade. Você não tem ideia.

— E não queremos que seu marido fique com ciúmes.

— Ele não ficaria—quero dizer, eu não tenho um. —Desde quando

ela ficava tão calada o tempo todo? — E quanto à sua esposa.

— Sem esposa, sem namorada. Errante, lembra?

— Eu lembro.

Bessie voltou a sair, um saco de papel na mão.

— Aqui está.

— E aqui estão quinze. Fique com o troco.

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— Obrigada, Lydia. Você dá gorjetas como alguém da cidade grande,

sabia disso?

— Se essa é minha reivindicação à fama, eu aceito. —Ela sorriu para

Daniel de uma forma que esperava ser profissional. Porque os olhos de
Bessie estavam saltando para frente e para trás entre eles como se a mulher
estivesse lendo todos os tipos de coisas em todos os tipos de expressões
faciais. — Eu te vejo amanhã, Daniel. No trabalho.

Daniel olhou e ergueu uma mão casual. — Eu estarei lá na hora

certa. Mesmo que eu tiver que ir andando até lá.

— Então, onde você vai ficar? Pine Lodge?

— Sim. Esse é o lugar.

Lydia franziu a testa. — Fica a três quilômetros de distância.

— E Deus me deu duas pernas, um quilômetro e meio cada.

— Eu gosto dessa atitude.

— Paul disse que trará a moto quando estiver pronta. Para o Projeto.

Lydia abriu a boca para oferecer a ele uma carona pela manhã. Mas
um rápido olhar para Bessie—que ainda estava encantada no lugar—
cortou esse impulso. Além disso, o Pine Lodge era administrado pela irmã

Livro 1
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e pelo cunhado de Candy, que eram primos em primeiro grau de Susan e

Bessie por casamento.

Muito complicado.

— Tenha uma boa noite, —disse ela antes de ir embora.

— Você também.

Enquanto se dirigia para a saída do restaurante, ela disse a si mesma

para não olhar para trás para ele. Para tratá-lo como ela faria com Candy.
Ou Rick. Como apenas um colega de trabalho do WSP.

Assim que sua mão empurrou a barra, ela ... Olhou para trás.

Daniel Joseph abaixou a cabeça e a virou na direção de sua Coca meio

acabada. Para qualquer outra pessoa no local, ele era apenas mais um
homem enchendo sua barriga vazia antes de voltar para o frio da
primavera. Mas seus olhos ... aqueles olhos brilhantes ...

Estavam na Lydia.

No instante em que seus olhares se encontraram, ele desviou o olhar.

E ela também.

Mas quando ela voltou para a noite, as coisas ficaram muito mais
tropicais, apesar do que quer que um termômetro pudesse dizer.

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— Droga, —ela murmurou.

Sob a teoria do ‘comece-apenas-o-que-você-pretende-continuar,’ ela estaria

completamente obcecada por aquele homem em uma semana e meia.

— Não é o que vai acontecer, —anunciou ela enquanto cruzava o

pavimento úmido.

De volta ao carro, ela colocou a comida no banco do passageiro e

tentou ignorar o fato de que a torta de frango foi o primeiro passageiro
quente que ela teve em seu carro desde ... bem, quando?

Engraçado como conhecer um estranho foi o que a fez se sentir

solitária.

Ligando o motor, ela deu ré e desceu a estrada do condado

novamente. Ela estava alugando uma casinha perto do riacho desde que
chegara à cidade e, agora, ela percebeu que seu carro poderia dirigir a curta
distância para casa sozinho. Mantendo uma mão no volante, ela brincava
com o botão do rádio com a outra, indo e voltando inquieta pelas quatro
estações difusas. Ela precisava de distração. Barulho. Uma reportagem,
uma música com uma boa batida - inferno, ela aceitaria um comercial de
uma empresa de limpeza de sarjetas ou de um lote de carros usados.

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Quando ela conseguiu uma das transmissões canadenses, ela se

recostou no assento e tentou decifrar o francês ...

Luzes azuis piscando do outro lado da estrada de mão dupla a

cegaram.

Havia pelo menos três carros de polícia. Não, quatro. E também havia
uma van quadrada e uma ambulância.

Ela pisou no freio ao passar pelo SUV do xerife Eastwind e, com uma
torção no volante, cortou as pistas para parar atrás de seu veículo. Saindo,
ela cobriu os olhos com a mão para cortar o estroboscópio azul.

Uma figura alta em um uniforme de policial do estado de Nova York

caminhou até ela.

— Senhora, vou pedir a você para voltar para o seu carro ...

— O que aconteceu?

— ... e continuar o seu caminho.

Ela olhou para a linha das árvores. Lanternas estavam acesas

enquanto um grupo voltava em direção à estrada através da floresta.

O policial pisou na frente e bloqueou a visão.

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— Senhora, você vai sair agora, no meu carro ou no seu. O que vai
ser?

— Quem se machucou na montanha? —Ela olhou para o homem. —

Eu trabalho no Wolf Study Project na estrada daqui, e esta é nossa terra,
parte de nossa reserva.

— Qual é o seu nome, senhora?

Antes que ela pudesse responder, os membros da polícia se soltaram

das árvores—com um saco para cadáveres preto que foi amarrado como
uma rede entre as alças de dois policiais. Algo sobre a forma como ele
cedeu no meio a fez mal do estômago.

— Eu cuido disso, —alguém disse.

Quando o policial estadual assentiu e recuou, ela não se surpreendeu

ao ver que era Eastwind.

— O que está acontecendo, —ela exigiu para ele.

O xerife segurou seu cotovelo e começou a caminhar em direção ao

carro dela. Mas Lydia saiu do agarre e apontou para os restos mortais
enquanto eles eram levados para a parte de trás do furgão em vez da
ambulância.

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— Quem está ali.

Nas luzes azuis, o rosto de Eastwind era uma máscara de compostura.

Não que ele tenha revelado muito. — Esta é uma investigação ativa, Sra.
Susi ...

— Não me venha com Srta. Susi. Eu tenho o direito de saber ...

— Quando estivermos preparados para fazer uma declaração ...

— Esta é a nossa terra. —Ela acenou com a cabeça para a placa de

Não Ultrapasse que havia sido pregada em um tronco grosso. — Eu

quero saber o que aconteceu nela.

Eastwind olhou ao redor enquanto o saco para cadáveres era colocado

no veículo do legista.

— Era um caminhante. Ainda não temos uma identificação.

Ela fez o sinal da cruz sobre o peito. — Acidente ou relacionado à

saúde? E há quanto tempo eles estão na montanha?

Houve uma pausa. E isso respondeu à primeira pergunta, não é?

— Diga-me, —ela exigiu.

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— Ele foi atacado por um animal. É tudo o que vou dizer. —Eastwind
se inclinou e a olhou bem nos olhos. — E eu espero que você guarde isso
para si mesma.

— Onde ele foi encontrado?

— Isso é tudo que eu ...

Quando as portas duplas da van foram fechadas, ela estalou:

— Onde.

— Norte de Granite Ridge. Outro caminhante o encontrou e ligou. Os

restos mortais têm dois dias, e agora, se me dá licença.

O xerife foi até os outros policiais e Lydia olhou para trás, para onde
os restos mortais haviam sido retirados da floresta.

Depois de um momento, ela foi até o carro e entrou. Como o jantar

esfriou e ela se esqueceu da fome, voltou ao escritório. Quando ela chegou
no local, ela não se preocupou em ir até o estacionamento. Ela puxou
diretamente para a entrada principal do WSP.

Saindo, ela tinha a chave pronta ao se aproximar da porta—mas

quando ela foi colocá-la na fechadura, ela olhou para a linha do telhado. A

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noite havia chegado solidamente desde que ela saiu e a luz ativada por
movimento deveria acender.

O fato de que não acenderam era apenas mais uma coisa a acrescentar
à lista de coisas quebradas. Pelo menos eles tinham um novo zelador,
certo?

Ao pegar o telefone e acender a lanterna, ela torceu para que fosse

apenas uma lâmpada queimada, em vez de um problema elétrico.

Entrando, ela desligou o sistema de segurança e foi diretamente para

sua mesa. Acendendo a lâmpada ao lado do computador, ela colocou sua
senha e acessou o programa de imagens da câmera da montanha. Havia
quase cem unidades montadas em árvores na reserva—o que parecia
muito, até você considerar quantos acres havia.

Mas havia uma no Norte de Granite Ridge.

Fechando os olhos, ela esfregou a medalha de São Cristóvão entre o

polegar e o indicador enquanto esperava que aquela imagem específica
carregasse. As gravações eram mantidas ao vivo por uma semana antes de
serem colocadas em armazenamento permanente na nuvem—então não
importaria quantos dias ou noites atrás o ataque aconteceu. Embora
Eastwind tivesse dito 48 horas.

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Quando a imagem foi definida três dias antes, Lydia inclinou o

monitor e sentou-se mais perto da mesa. A visão da câmera # 046 era de
uma clareira que corria lateralmente de norte a sul, nada além de arbustos
macios marcando a saliência da rocha. A unidade de lente foi montada a
cerca de quatro metros e meio do solo, e havia quatro estações para a
grande angular travar. Na segunda-feira, a posição estava no segundo ... e
forneceu um campo de visão de cerca de nove metros à frente de sua
estação.

O programa padrão movia a câmera por meio de suas estações a cada

setenta e duas horas em uma programação coordenada com os outros
feeds—a menos que fosse substituído manualmente. Portanto, havia uma
boa chance de o ataque não ter sido detectado. Especialmente se
acontecesse atrás da árvore ou dentro e entre os outros pinheiros que se
aglomeravam perto da clareira.

Apertando o botão play, ela continuou a esfregar o pingente que seu

avô lhe dera. — Mostre-me ... mostre-me ...

A única coisa que mudou foi o contador de tempo no lado direito

inferior da imagem, a estática da data, os segundos passando, os minutos
esperando na linha lateral por sua deixa, as horas indo a lugar nenhum em
breve. Ela aumentou a velocidade, observando o ângulo da luz do sol

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 109

irregular se deslocando sobre a paisagem, as trajetórias de voo preguiçosas

dos abutres mais parecidas com as bombas de mergulho rápido dos pardais
do estábulo, as nuvens marchando pela tela, a folhagem se contraindo
como se estivesse coçando. Quando a noite chegou, as coisas ficaram em
tons de verde. E então o amanhecer trouxe de volta a cor padrão.

Bem no fundo de si mesma, no lugar que se recusava a morar, muito

menos reconhecer, Lydia sabia o que veria, sabia disso com certeza, pois
poderia reconhecer seu próprio reflexo. O suor frio floresceu em seu peito
sob as roupas e, sob a mesa, um pé em um de seus tênis de corrida batendo
rapidamente ...

Assim que o homem vestido de camuflagem disparou para o campo

das câmeras, ela cortou o avanço rápido, tudo retomando em tempo real.
Ela deu uma boa olhada nele—e não podia dizer muito. Ele tinha uma
mochila nas costas, roupas de caçador e um chapéu de aba que estava
puxado para baixo em seu rosto. Seguindo em frente, ele parecia confiante
e consciente enquanto examinava os arredores ...

O ataque veio da esquerda, o lobo saltando para frente com tal

furtividade que o homem nem mesmo olhou na direção do predador. Em
um momento, o caminhante estava de pé, no próximo ele tinha uma loba
cinza fêmea de 45 quilos presa em sua garganta. O impacto do corpo do

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animal derrubou o humano e o lobo não o soltou. Mesmo quando o

homem deu um soco na cabeça e no focinho, depois chutou e tentou rolar,
não houve movimento do queixo. Nenhuma mudança da mordida
também.

Lydia apertou o botão de pausa e se recostou, cobrindo o rosto com

as mãos. Quando ela fechou os olhos com força, viu apenas o lobo, com a
distinta faixa prateada nas costas, e seu corpo ágil e seus dentes em forma
de adaga.

Mesmo quando ela disse a si mesma para se controlar, demorou um

pouco antes que ela pudesse retomar a filmagem, e ela fixou seu olhar no
contador de tempo, acompanhando o assassinato em sua visão periférica.
O que ainda era informação demais: durante a derrubada, o lobo atacou
apenas uma vez e fez valer a pena, os quilos por centímetro quadrado
naquela via aérea vital sufocando o homem. Quando a resistência da presa
enfraqueceu e aqueles braços pararam de se agitar, houve uma única
reposição, uma fração de segundo de liberação para que o animal pudesse
ir direto para a frente, comprimindo tanto a veia jugular quanto a traqueia.

Quando o humano ficou totalmente mole, os dentes permaneceram

onde estavam. Por mais um minuto e meio.

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A selvageria que se seguiu foi algo de que Lydia se afastou. Não havia
som associado ao feed. Sem cheiros também. Mas era como se o rasgar e
despedaçar, a explosão de cobre do sangue, o consumo de carne e
cartilagem estivessem acontecendo na mesa.

O tempo total decorrido do ataque foi de apenas cerca de doze

minutos e, quando acabou, o lobo saiu do cadáver destruído e reluzente.
A mancha vermelha que marcava seu focinho e o pêlo de seu peito era
algo saído de um filme de terror.

O predador olhou em volta. E até ergueu os olhos para a câmera.

Então ela saiu trotando, leve e rápida nas patas.

O corpo jazia ali ao sol, como um repugnante banhista, e a behaviorista

nela analisou exatamente quanta carne ainda havia no cadáver. Muito
disso.

Derrubar o homem fora por esporte, não por fome. E a loba havia
trabalhado sozinha.

Com a mão trêmula, Lydia interrompeu a filmagem. E então, sem

consciência, ela se inclinou para o lado, abriu a gaveta de baixo e tirou
seus lenços de limpeza Lysol. Soltando um, ela passou o pano úmido ao

Livro 1
Claimed
 112

redor da base do monitor. Quando o cheiro de linho fresco formigou em

seu nariz, ela piscou rapidamente.

Limpar. Ela precisava limpar as coisas. Se ela pudesse apenas ...

Parando, ela olhou para o lenço. Estava quente agora, e quando ela virou
a palma da mão, a coisa era da cor de sua pele, como se fosse transparente.

O debate continuou em sua cabeça por cerca de cinco minutos e,

quando ela tomou sua decisão, jogou fora o lenço, guardou o recipiente e
pensou em seu avô. Ele não aprovaria o que ela estava prestes a fazer. Mas
ele teria aprovado o motivo dela.

Sua segunda graduação tinha sido em Ti .

E não demorou muito para localizar o programa de edição certo na

web, carregá-lo e cortar o que precisava da filmagem. Depois disso, ela
voltou dias antes nos registros, quando a câmera estava na posição quatro.
Revendo os vinte minutos necessários, na hora certa, ela se certificou de
que não houvesse brindes, nem relatos que comprometessem as coisas,
como uma árvore caída ou tempo chuvoso quando deveria estar
parcialmente nublado. Depois de tirar proveito dos intangíveis, ela copiou
o valor de um dia e meio de filmagem e juntou-o ao registro para que fosse

Tecnologia de Informação

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substituído o ataque. Em seguida, ela voltou ao programa que controlava

a orientação das câmeras e manipulou manualmente a direção em que a
lente #046 estava apontada, travando-a na posição quatro.

A boa notícia era que, embora houvesse uma programação regular,

essa programação era regularmente aleatória. Dependendo do movimento
das matilhas, ela mudava constantemente a orientação das câmeras por
toda a reserva, para que nada parecesse incomum na substituição.

A última coisa que ela fez não foi apenas remover o programa de
edição de seu computador, mas ir fundo no disco rígido e cobrir seus
rastros. Mas isso não seria suficiente. As CPUs poderiam ser examinadas
de forma forense, assim como os cadáveres na mesa de autópsia revelam
seus segredos, mesmo que você exclua algo, a cicatriz permaneceria para
ser encontrada.

O Dell tinha quase dez anos. Já passou do fim de sua vida útil.

O vírus que ela encontrou na dark web e infectou a unidade instruiu o

computador a desligar o ventilador. E então, para se certificar de que não
havia perigo de incêndio, ela desceu até a sala de descanso e localizou

Dell, Inc., ou simplesmente Dell, é uma empresa de hardware de computador dos Estados Unidos, empregando mais de 106.700 pessoas no
mundo inteiro.

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algumas panelas de lata que Candy lavou e guardou depois que as sobras
do Dia de Ação de Graças foram trazidas meses atrás.

Lydia colocou o computador em uma delas e certificou-se de que ele

estava afastado das bordas da mesa.

A má notícia sobre trabalhar no WSP era que o dinheiro sempre foi

curto. A boa notícia, pelo menos em sua situação atual? Havia muito
pouca coisa nova de alta tecnologia ou de última geração no local. Então,
as chances de um PC antigo queimar durante a noite?

Desculpe, Oficial. Foi exatamente isso o que aconteceu. Mas pelo menos temos
a filmagem da reserva, certo? Oh, espere, não mostra nada. Que pena.

Saindo de seu computador, ela apenas olhou para o monitor. Esse tipo
de ataque violento e sangrento apenas validou o que o hotel estava
dizendo. E dado que Eastwind estava claramente relutante em fazer
qualquer coisa, ela teria que assumir o comando ... e Deus sabia que ela
faria qualquer coisa—qualquer coisa—para proteger os animais que não
podiam falar por si próprios.

Não importa o que isso custasse a ela pessoalmente. Ou o que

trouxesse de seu passado.

Livro 1
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 115

Sim, era óbvio que ocorrera um ataque de animal. Mas ninguém

precisava de uma filmagem como aquela vazando e acabando na
Internet—e Deus sabia, era para onde tudo ia hoje em dia. Algo como
aqueles doze minutos seriam usados para afugentar ainda mais as pessoas
dos lobos e ameaçar sua reintrodução nesta parte dos Estados Unidos.

Predadores eram uma parte necessária do ecossistema.

No que lhe dizia respeito, os humanos eram os únicos que o planeta

poderia usar menos, considerando todos os danos que eles causavam.

Com essa nota, ela se levantou de sua mesa e desceu para a área
clínica. Ligando a luz, ela foi para onde o lobo estava enjaulado. Ele não
ergueu a cabeça, mas seus olhos grogues se abriram no instante em que a
cheirou. Pelo menos ele não estava mais em ventilação.

— Oi, —ela disse enquanto se agachava. — Sou eu novamente.

estava acostumado a ser um fantasma. Ele era bom

nisso. Ele tinha que ser. ra uma questão tanto de propósito quanto de
sobrevivência.

Livro 1
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Então, enquanto acompanhava a progressão de Lydia Susi pelas

instalações do Wolf Study Project, ele não fez nenhum som. Ele também
não acionou as luzes de segurança, embora houvesse uma razão
totalmente não metafísica para isso: ele as desatarraxou na noite anterior,
quando desceu da montanha e checou o lugar.

E, como bônus, não havia câmeras de segurança no local, o que era

uma boa notícia.

Ele só seria visto por aquela mulher, ou qualquer outra pessoa, em

seus termos e quando ele quisesse. E nem um pouco se ele escolhesse.

Por exemplo, normalmente, ele não comia fora em público. Mas

quando era necessário, as aparências tinham que ser criadas e depois
mantidas. Portanto, ele havia se alimentado no povoado da cidade para
dar a impressão de que era igual aos demais. Nada especial. Nada a ser
notado.

Misturando-se.

Enquanto ele descia pela lateral do prédio, a escuridão da noite era

seu escudo, a capacidade de seu corpo de ficar totalmente silencioso
enquanto em movimento, fazendo dele um sussurro nas sombras, assim
como o ar frio, assim como a névoa da montanha ... assim como o luar

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Claimed
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que emergiu das nuvens para buscar a terra de seu poleiro alto, no alto dos
céus.

Ele observou a mulher através das ripas que cobriam sua janela
enquanto ela trabalhava em sua mesa, digitando em seu teclado, olhando
para as imagens de um ataque de lobo em sua tela. Ela tinha ficado
claramente chateada com a carnificina, e então ela fez algum trabalho,
folheando as telas, usando o mouse, movendo as coisas. Depois disso, ela
deixou seu escritório e voltou com um grande recipiente de lata que
colocou sob a mesa. Finalmente, ela se levantou e saiu, desligando as
luzes.

Seu caminho através do prédio de um andar foi marcado com quartos

escuros ou corredores que se encheram de luz abruptamente, e ele a
imaginou ligando os interruptores que ela não precisava procurar para
encontrar. Ela estava indo para a parte de trás e, quando ele se aproximou
de uma janela alta, ele se ergueu do chão no parapeito e olhou para dentro.

Ela estava entrando em uma sala do lado oposto do prédio e a porta

se fechou automaticamente atrás dela.

Esperar durante a noite era algo que vinha naturalmente para ele, e
quando ele caiu de volta, seu corpo se acomodou em uma postura estável
que variava apenas quando seu peito subia e descia uniformemente.

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Se ela ficasse lá meia hora, uma hora, o resto da noite? Não importava
para ele ...

Ele viu os faróis primeiro. Um par vindo pela rua em direção ao

prédio.

Virando-se para enfrentar o lado escuro do prédio, ele deu as costas

para a visita e juntou as mãos. Os feixes do carro percorreram sua jaqueta
de couro preta e seu chapéu preto e sua calça jeans azul escura—e
continuou em frente, o veículo parando próximo à entrada traseira.

Que era apenas cerca de três metros de onde Daniel estava.

Quando um homem saiu e fechou a porta com o quadril, Daniel virou

a cabeça para o lado para ver melhor. O carro era um Jeep mais velho, um
que ele vira estacionado com os outros durante o dia. O cara que o dirigia
usava óculos comuns, roupas comuns, um corte de cabelo normal.

De repente, o homem olhou para a lateral do prédio, mas não porque

tivesse notado quem o estava observando. Ele se concentrou no velho
carro da mulher.

Quando ele girou para trás, havia um ar de tristeza pungente sobre ele,
seus ombros caídos em derrota, seus olhos indo para o chão e ficando lá.

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Demorou um pouco antes de ele se mover em direção à porta, como se

tivesse que se preparar para ver a mulher lá dentro ...

A saída dos fundos do prédio se abriu.

— Oh, é você, —disse uma voz feminina. — Você está vindo para ver
como ele está?

De seu poleiro próximo, Daniel testemunhou uma máscara cruzar o

rosto do homem, tudo se contraindo, a compostura substituindo o
verdadeiro desapego.

— Diga-me que você não tentou tirar os sinais vitais dele, —foi a
resposta irritada.

— Claro que sim. Logo depois de fazer uma cirurgia no cérebro dele.

Quando a mulher deu um passo à frente, a luz fluindo para fora do

prédio pegou metade de seu rosto, metade de seu corpo—e toda a atenção
de Daniel. Ela era mediana e invulgarmente atraente, uma combinação
perturbadora: com o cabelo raiado de sol puxado para trás em um rabo de
cavalo, e suas calças de corrida azuis e sapatos vermelhos e pretos, ela
parecia como se pudesse ser qualquer mulher de vinte e tantos anos que se
mantinha em boa forma, mas não se preocupava em coordenar suas roupas.

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Havia algo sobre ela, porém, algo intangível e realmente irritante pra
caralho, que fazia Daniel olhar duas vezes. Toda vez que ele a via.

O veterinário cruzou os braços e franziu a testa.

— O que você está fazendo aqui?

— Eu tive que voltar para algo em meu escritório ...

— Então você mudou sua mesa para minha clínica? Cristo, Lydia, eu
disse a você que o verificaria ...

— Eu não voltei pelo lobo, okay? Estou passando o orçamento para o

próximo trimestre e esqueci um relatório que Candy havia preparado para
mim. Enquanto eu estava aqui, pensei em me certificar de que ele estava
bem—e ligar para você se ele não estivesse. É isso.

Houve uma pausa.

— Eu só queria que você confiasse em mim.

Não, Daniel pensou. Você só queria que ela te amasse.

Por seu lado, a mulher parecia não apenas não retribuir, mas também
ignorar os sentimentos dele.

— Vamos, Rick. Você me conhece. Se eu estiver sob este teto, como

não iria espreitá-lo?

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Rick desviou o olhar. Olhou para trás. — Me desculpe por ter pulado
em sua garganta.

— Perdoado, esquecido. Mas se você vai ver como ele está, quero
entrar com você.

— Lembre-me de novo quando você foi para a escola veterinária? —

O homem murmurou com resignação.

— O que posso dizer, a escola noturna é uma coisa maravilhosa.

Quando os dois entraram no prédio, houve um clap de uma porta de

tela se fechando e, em seguida, um baque quando algo mais sólido foi
fechado.

Daniel puxou-se de volta para o peitoral da janela.

Através do vidro, ele observou a mulher e o homem passarem por

aquela porta que ela havia entrado antes.

Caindo de volta, ele iria apenas esperar que eles voltassem.

E então ele veria o que tinha vontade de fazer com eles ...

Ao longe, o uivo de um lobo ecoou pela noite, serpenteando por entre

os pinheiros, viajando como se tivesse asas desde a garganta do predador
até as orelhas de Daniel.

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Ele abriu sua alma para a canção assustadora.

Era seu som favorito absoluto no mundo.

Sete

Lydia foi a primeira pessoa a entrar no prédio

do WSP. Ao abrir a porta da frente, o cheiro de queimado era
inconfundível, mas não pronunciado, e ela rapidamente inseriu o código
do alarme. Correndo de volta para seu escritório, ela acendeu as luzes e
deu a volta em sua cadeira.

No chão, embaixo da mesa, na lata, a torre do computador não dava

sinais de vida, embora estivesse conectada e ligada.

O cheiro forte de plástico derretido e metal a fez esfregar o nariz.

Sentando-se no tapete, ela fechou os olhos arenosos e avermelhados.

Ela estava tão preocupada que um incêndio iria começar e se espalhar por

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toda a instalação que, depois que ela e Rick partiram, ela voltou
imediatamente. Colocando seu carro atrás da garagem de equipamentos,
ela se acomodou para o amanhecer. Seu saco de dormir LLBean a
manteve quentinha o suficiente, mas suas costas não apreciavam o assento
do motorista como uma cama.

E então houve o monitoramento constante.

Ela esperava a qualquer momento que houvesse uma explosão digna

de Hollywood, chamas laranja e amarelas estourando em todos os lugares,
a vida tênue de seu lobo em perigo, ela irrompendo para salvá-lo a única
razão pela qual ele sobreviveu.

Quando o véu finalmente chegou e o amanhecer chegou, ela saiu de

seu esconderijo e voltou para casa para um banho rápido, uma banana
velha e uma fatia de torrada que a fez perceber que sua torta de frango
ainda estava no maldito carro.

Que desperdício ...

A tosse veio de sua porta e ela voltou sua atenção. Inclinando-se para
o lado, ela olhou ao redor de sua mesa.

A L.L.ean é uma empresa de varejo americana, fundada em 1912 por Leon Leonwood Bean. A empresa está sediada onde foi fundada, em
Freeport, Maine. É especializado em roupas e equipamentos de recreação ao ar livre.

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E corou como se tivesse se queimado de sol espontaneamente.

— Oh, é você, —ela disse. — Bom dia.

Daniel Joseph cobriu a boca com o punho e tossiu novamente. Então

ele acenou com a mão.

— Está tudo bem aqui?

— Meu, ah ... —Ela deslizou para cima em sua cadeira e apontou para
debaixo de sua mesa. — Meu computador fez um churrasco na noite
passada e comeu sozinho.

Daniel voltou a si com uma fluidez que parecia incompatível com seu
tamanho e força, e quando ele se ajoelhou e tirou a lata, ela respirou fundo
por um momento. Sim, a mesma colônia. E enquanto ela tentava não
cheirar muito, ele soltou outra tosse enquanto puxava o cabo elétrico do
fundo.

— Eu prometo a você, —ela disse, — meu escritório nem sempre

cheira mal. Não dou garantias sobre nosso banheiro com eternos campos
de morango, no entanto.

— Tudo bem. —Ele puxou a bandeja. — E eu não sou um especialista

em computador, mas essa coisa está morta.

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— Já está em suas últimas etapas há muito tempo. Eu o coloquei na

lata um tempo atrás porque estava com medo ...

Ele olhou para cima. — Exatamente do que aconteceu.

— Exatamente do que aconteceu. —Ela corou quando seus olhos se

encontraram. — Estalo.

Ele se sentou sobre os calcanhares, equilibrando o braço na mesa.

— Ei, você pode explicar a coisa do estalo para mim? Tipo, o que é
esse estalo.

— Bem, duas pessoas ...

— Dizem a mesma coisa ...

— Dizem a mesma coisa ...

— ... ao mesmo tempo, —ele terminou. — Estalo.

— Sim.

— E é isso.

— Agora que você mencionou, é como a piada do seu primo

Louie. Cai na horizontal e não faz muito sentido.

Ele sorriu levemente. — Tio Louie.

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— Desculpa. Tio. Não primo.

E exatamente assim, o tempo desacelerou. Então parou

completamente.

Enquanto Lydia olhava para aqueles olhos castanhos incendiários

dele, ela teve um pensamento na parte de trás de sua cabeça que ele era
tão grande, seus rostos estavam no mesmo nível embora ele estivesse
ajoelhado. Ela também sabia ... que se ele se inclinasse para frente, e ela
fizesse o mesmo ...

Seus lábios se encontrariam.

Saia dessa agora, ela disse a si mesma.

E ainda assim ela ficou exatamente onde estava—e ele também. O que
a fez se perguntar se ele estava pensando a mesma coisa que ela.

— Como posso ajudar? —Ele disse em uma voz rouca.

Lydia balançou a cabeça. — Sinto muito, o que—oh, com o

computador. Ah, eu estou bem. Está tudo bem. Quer dizer, não está tudo
bem. É uma escultura de gramado, mas vou conseguir outra para usar.

Quando sua voz sumiu, ela refletiu que as pessoas realmente não se
encaravam com frequência, não é? Pelo menos não assim.

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— Esse gramado é realmente feio.

— Huh? —Ela tentou acompanhar a conversa. — Oh, certo. Eu fiz

uma piada. Mas não se preocupe, não foi tão engraçada.

— Eu não saberia. —E ainda assim ele sorriu ao se levantar. — Então,

por onde você quer que eu comece?

Fale sobre uma pergunta carregada. E agora que Daniel estava de

volta à vertical, era impossível não ter os olhos dela viajando por seu
corpo. Ele estava de jeans azul escuro novamente, e outra camisa de
flanela, e a mesma jaqueta de couro preta solta que ele colocou ao lado
dele no banco da lanchonete na noite anterior. No entanto, tudo parecia
uma revelação. Não, uma revolução ... na moda masculina.

Ok, ela estava perdendo o controle.

— Como está sua moto? —Ela deixou escapar.

— Bem, eu acho. Estou esperando que Paul ligue e a traga aqui.

— Então, você realmente caminhou para o trabalho.

— Claro que sim.

Lydia franziu a testa. — Paul não está esperando uma entrega da UPS
daquela peça de que ele precisa, por acaso?

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— Ele disse que um de seus amigos estava de passagem e estava

trazendo a peça.

— Bom, você tem meia chance. —Lydia ergueu o dedo indicador. —

Um conselho. Não pergunte a Candy sobre entregas. Você mal vai
conseguir sair da conversa vivo—neste ponto, acho que a UPS nos evita
porque eles estão com medo dela.

— Boa dica, obrigado.

— E para começar, as luzes de segurança estão apagadas, —disse ela.

— Na frente do prédio e na lateral. Deixe-me levá-lo ao prédio de
equipamentos onde estão as lâmpadas. Também há um vazamento no
telhado que gostaria que você desse uma olhada? Então, mais tarde hoje,
examinaremos o mapa das trilhas e mostrarei onde estão as pontes
quebradas. Eu estive fora na reserva no início desta semana fazendo um
inventário. Ah, e o ATV tem um vazamento no tanque de combustível—
ou pelo menos foi o que o xerife disse quando o rebocou de volta ontem?

— Eu cuido de tudo.

Ela se levantou. — Sabe, gosto muito da sua atitude.

Além do tamanho dos seus ombros, ela pensou consigo mesma.

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Quando ela deu a volta na mesa, ela tropeçou na ponta do sapato—e

Daniel segurou seu braço enquanto seu peso balançava para frente.

— Você está bem? —Ele disse quando seus olhos se encontraram mais
uma vez.

— Oh, eu estou bem. —Deus, ele cheirava bem. — Obrigada ...

Uma cabeça de cabelo rosa curto apareceu ao redor da porta. E parou

de repente.

Lydia se ajeitou. — Oi, Candy...

— Bem, eu ia perguntar o que estava pegando fogo ...

— Daniel Joseph vai se juntar a nós como nosso zelador, a partir de

hoje. —Lydia tentou sorrir enquanto também disparava sinais de não-ouse-
terminar-com-os-comentarios-sobre-fogo. — Peter o contratou ontem à noite.

— Ele fez? Do Barcalounger dele em casa? —A mulher ergueu uma

sobrancelha. — Fazer multitarefa com uma tigela de pipoca no colo
enquanto navega no Netflix. Uau. Então, o que estava queimando aqui?

A Barcalounger é um tipo de poltrona reclinável fabricada nos Estados Unidos da América, e o nome da empresa
que a fabrica.

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Okay, uau. Candy vai precisar muito de uma reciclagem sobre decoro
no escritório.

— Meu computador entrou em combustão espontânea, —Lydia

murmurou.

— Bem, o do Sr. Wynne está livre. Pegue o dele. Porque adivinha?

— O quê?

— Ele não está vindo de novo. Acabei de receber uma mensagem no

meu correio de voz. —A mulher se virou. — Vou começar a preparar café,
se alguém precisar.

depois, o sol estava quente nas costas de Daniel enquanto

ele martelava pregos no telhado de cedro do prédio de equipamentos. A
estrutura era grande o suficiente para abrigar uma família de quatro
pessoas, e ainda tinha uma cozinha compacta e chuveiro. Também era um
museu, uma escavação arqueológica e uma loja de ferragens: havia potes
de geléia cheios de todos os pregos ou parafusos que Daniel já tinha visto.

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Ferramentas que iam do genérico, como martelos e chaves de fenda, ao

obscuro—e possivelmente médico, pelo que ele poderia dizer. Havia
também um veio principal de dois por quatro, folhas de madeira
compensada, blocos de concreto, troncos de árvores aleatórios, um
conjunto de escadas, três troncos misteriosos que ele ainda tinha que abrir
e a carcaça de um grande bloco Chevy que parecia ser usado como porta-
copos.

Tudo tinha uma camada de poeira, mas nada não funcional.

Bem, exceto pelo motor oco do carro e, novamente, até mesmo ele era
funcional, os orifícios do pistão entupidos com copos plásticos Slurpee
manchados de vermelho.

Então, sim, ele encontrou o rolo de papel de alcatrão que precisava

para remendar o buraco no telhado, junto com a combinação de martelo

Pelo que entendi e um bloco de motor Chevy e os furos eles usavam para colocar copos

Slurpee é a marca exclusiva da 7-Eleven para uma bebida gaseificada congelada originada em 1966.

O papel de alcatrão é um material de construção à prova de água que serve como base na construção civil. Funciona
como uma barreira de vapor, impedindo a entrada de umidade e fornecendo uma fina camada de proteção contra o fluxo de ar. O papel de alcatrão,
também chamado de feltro para cobertura, é feito de fibras de celulose, fibras de vidro ou velo de poliéster comprimidas em folhas finas. As folhas são
tratadas com alcatrão ou asfalto para torná-las à prova d'água. O papel de alcatrão é normalmente instalado sob telhas, ta pume exterior e pisos de
madeira.

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e prego necessária, e três telhas sobressalentes para substituir as que

haviam sido danificadas pela tempestade ...

O movimento foi registrado para a esquerda e ele parou no meio do

movimento, seus olhos penetrantes rastreando a intrusão em seu campo
visual.

Do outro lado do prédio de escritórios, uma figura emergiu para a luz

do sol, cruzando para a balaustrada da varanda rasa e olhando através das
árvores para o lago distante do vale.

Seu corpo sabia quem era antes que seus olhos o informassem que era
Lydia Susi.

E isso era um problema.

Assim como naquele momento que eles tiveram em sua mesa. E o da

noite anterior. E no instante em que ele a conheceu.

Enquanto seus pensamentos se transformavam em uma imagem

cristalina dela sentada em sua cadeira de escritório e olhando seu corpo,
ele não percebeu que abaixou o martelo. A boa notícia é que sua mente
mudou desde aquela revisão que ela lhe deu. A má notícia é que ele
meramente trocou isso por uma preocupação com a própria mulher

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enquanto ela se inclinava na grade e continuava a se concentrar no

distante.

A vista estava obscurecida—ou pelo menos, a dela estava. A dele

estava bem, considerando que ele não se importava com o lago lá embaixo
ou com as montanhas do outro lado do vale. Não, a mulher era uma
paisagem o suficiente para ele, tudo desde o perfil dela até os ombros e
costas, até a curva de sua bunda e suas longas pernas mais do que o
suficiente para que os olhos dele se demorassem. E ele decidiu que era
uma pena que ela trocou suas calças de corrida por calças largas com
bolsos nas laterais.

No entanto, o humor dela também era algo para se observar. Mesmo

enquanto a brisa quente brincava com os fios loiros em torno de seu rosto,
e pássaros cantavam docemente ao lado dela, ela era um estudo em
conflito: ela estava claramente lutando contra algo ou alguém em sua
cabeça. E ele se perguntou se era com ela mesma.

Ela mentiu sobre colocar o computador na lata um dia antes. Ele a viu
fazer isso na noite passada.

Meio irônico que ele a estivesse espionando enquanto ela obviamente

estava montando sua CPU para se autodestruir durante a noite.

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Colocando o martelo no chão, ele desceu com as mãos e os pés a

encosta do telhado e pulou da calha, caindo no chão com um tranco.
Enquanto caminhava para o prédio principal, ele levantou sua calça jeans
e passou a mão pelo cabelo. Suas botas eram pesadas, mas ele se certificou
de que ficassem em silêncio ao bater no cascalho úmido e, quando fez a
transição para a grama, abaixou a cabeça para que, ao passar em frente às
janelas da sala de espera, aquela recepcionista com o cabelo rosa pensaria
que ele estava ocupado com algo importante.

Não era uma mentira.

Lydia o queria. Fisicamente, isso sim. E ele teria que usar isso a seu
favor.

Mas ele também a queria. Então ele teria que ter cuidado—e nisso,
eles eram um par. Ele também estava lutando consigo mesmo.

Estalo.

Quando ele subiu para a varanda, ele continuou silencioso porque

queria que ela permanecesse focada—porque ele queria estudá-la um
pouco mais. Ele também sentiu a necessidade de estar no controle—de
ambos.

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— Está vendo algo fora do lugar? —Ele disse quando ele estava
pronto.

Seu alvo girou e colocou a mão na base de sua garganta.

— Eu não ouvi você.

— Desculpe, eu esgueirei-me para cima de você.

— Está tudo bem. —Ela olhou de volta para a vista. — Estou apenas
nervosa.

Ele ficou em silêncio, dando-lhe espaço para dizer algo, qualquer

coisa, porque ele estava curioso para ver o que ela inventaria para uma
conversa.

Quando ela pareceu se perder na vista do lago novamente, ele a

cutucou:

— É o que saiu no jornal esta manhã?

Ela girou para ele e olhou para cima através da luz do sol salpicada,
seus olhos castanhos captando a iluminação dourada de forma que suas
íris eram da cor de uísque.

Muito apropriado, ele pensou remotamente. Um homem pode ficar

bêbado com eles.

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Mas não ele. Ele pode pegar um zumbido, mas não haveria sob a
influência, muito menos embriaguez, para Daniel Joseph.

— Eu vi na sala de descanso, —ele murmurou. — A primeira página

do jornal. Li o artigo sobre o caminhante que foi encontrado não muito
longe daqui.

— Eram uns bons seis quilômetros e meio dentro da reserva.

— Como eu disse, é ao redor do quarteirão. Em comparação com a

fronteira canadense.

— Você não corre nenhum perigo trabalhando aqui, se é isso que o

preocupa.

— Eu não estou assustado.

Ela o considerou por um momento e afastou um cacho solto do rosto.

— Talvez você devesse estar. Os lobos são animais selvagens. Com

suas próprias regras.

— Deixe-me alterar essa declaração. O medo é uma criação da mente.

É uma ficção interna. —Ele ergueu as palmas das mãos. — Se você se
recusar a acreditar nisso, é fogo sem oxigênio. Uma faísca sem gravetos.

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Os olhos dela voltaram para a vista da água e da montanha em frente

a eles.

— Você ainda não conheceu o verdadeiro mal. E eu te elogio por sua

sorte.

— Você não está olhando para o lago, está? É aquela coisa na

montanha, o canteiro de obras.

— Abominação, —ela murmurou. — Uma ferida nos olhos.

Daniel se juntou a ela na amurada. — Então é para lá que o hotel está

indo, hein.

— Não se eu puder impedir. —Uma risada áspera saiu dela. — E eu

não posso.

— Então esse é o seu mal.

— Eles estão pegando coisas que não têm direito—e antes que você
jogue fora algo como, ei, eles são donos dessa propriedade, eles podem
construir o que quiserem sobre isso, eu vou parar você aí. Eles estão
envenenando meus lobos em minha propriedade, o que é mais do que
ilegal.

— Assassinato de animais em primeiro grau?

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Olhos zangados viraram em sua direção. — Você acha que isso é

engraçado.

— Eu não tenho senso de humor, lembra? E não estou expressando

uma opinião, estou apenas tentando esclarecer a sua. Não me envolvo em
negócios que não sejam meus.

— Bem, às vezes você tem que se envolver porque é a única maneira

de dormir à noite. —Ela pigarreou. — Ou suponho que você pode passar
a vida sem estar conectado a nada, flutuando acima de tudo enquanto pula
de um lugar para outro. Eu diria que esse tipo de isolamento não mantém
você aquecido, mas entorpecido. Mas o que eu sei, certo.

A porta de vidro deslizante se abriu atrás deles, a recepcionista de

cabelo rosa inclinando-se para fora.

— Lydia, o diretor executivo está aqui e quer vê-la em seu escritório.

— Peter está no local? —Choque registrado no rosto de sua mulher.

— Eu pensei que ele não iria vir.

Não que ela fosse dele, Daniel apontou para si mesmo.

— Surpresa, surpresa. E ele quer uma audiência real com você, sua
cachorra de sorte.

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Lydia abaixou a cabeça e entrou. Quando ela fechou a porta de vidro,

ele pensou que ela fosse olhar para trás. Ela não fez isso.

Deixado por conta própria, Daniel estreitou os olhos no canteiro de

obras do outro lado do vale.

Se ela ao menos soubesse a verdade, ele pensou com um sorriso duro.

Os lobos eram mais do que apenas o negócio dele para se envolver.

Mas ele precisava manter isso para si mesmo durante sua estada.

Especialmente de gente como ela.

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 140

Oito

de Peter Wynne. Batendo no

batente, ela esperou até que o homem ergueu os olhos do telefone.

No intervalo, ela estudou a coroa de seu cabelo loiro arenoso. Ele o

manteve curto e reto e em uma parte lateral rígida, lançando os fios por
cima, onde as coisas estavam ficando finas, embora ele tivesse apenas
trinta e tantos anos. Da mesma forma, o resto dele parecia estar
envelhecendo prematuramente, seu blazer azul marinho e calças de flanela
cinza, sua camisa de botão e gravata, não o tipo de coisa que os homens
de sua geração usavam.

Era como se alguém o tivesse derrubado no presente de um anúncio

da Men's Wearhouse , de 1987 ...

Loja de roupas masculina Mens Wearhouse.

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 141

Com uma maldição, ele bateu o celular com o rosto para baixo e olhou
para cima através dos óculos de aro de aço—apenas para olhar duas vezes
como se tivesse levado um tapa.

— Jesus! Não se aproxime furtivamente de mim assim.

Ela ergueu as mãos. — Sinto muito, mas você pediu para me ver.

— Não, eu não fiz.

Oh, Candy. — Bem, já que estou aqui, preciso da sua assinatura no

novo contrato de trabalho ...

— Apenas assine para mim.

Lydia franziu a testa. — Minha assinatura não está autorizada para ...

— O meu nome. Assine ele. —Ele acenou para ela e voltou ao

telefone. — Agora, se você me dá licença, estou ocupado.

Lydia olhou para trás. Em seguida, fecho-os juntos. Ele estava

enviando mensagens de texto rápido, seus dedos voando sobre a tela.

Quando ele olhou para cima novamente, ele franziu a testa como se
estivesse confuso. Como se ele pudesse ter perdido a noção do tempo ou
esquecido que a dispensou.

— O quê agora?

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— Você está bem? —Ela perguntou. — Eu sei que não nos

conhecemos fora do trabalho, mas algo está claramente acontecendo.

Peter Wynne respirou fundo, como alguém faz quando quer ficar
sozinho e tem a sensação de que gritar a plenos pulmões teria o efeito
oposto.

— Estou bem. —Os olhos dele voltaram para o telefone. — Estou

ocupado me preparando para a reunião da diretoria no mês que vem.

— Então você viu as finanças?

Quando ele começou a enviar mensagens de texto novamente, ela foi

até a mesa dele, plantou as mãos e se inclinou. — A última vez que você
esteve aqui um dia inteiro foi há um mês. Não preciso dos detalhes, não
exijo uma explicação—o que estou procurando de você é uma renúncia
ou um novo compromisso com esta organização. Você é o diretor
executivo ...

Agora, a maldição se esgotou. — Eu realmente não tenho tempo para

isso agora ...

— Não se trata do que você precisa. É sobre tudo o que não pode
acontecer por aqui, a menos que você se afaste ou se recomponha. Esta
organização tem que ter um líder e você é aquele que temos em nosso

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 143

papel timbrado. Algo precisa mudar, e estou dando a você a oportunidade

de fazer a escolha antes de fazer por você.

— Você não pode me despedir.

— O conselho pode. E eles não sabem o quão ausente você tem estado
porque estou fazendo o seu trabalho. Isso pode mudar com um
telefonema.

Peter colocou o telefone voltado para baixo. Quando ele se recostou

na cadeira, ouviu-se um rangido.

— Tudo bem, vou assinar a papelada do contrato de trabalho, se você

trouxer agora. E então eu tenho que ir.

Lydia olhou para o homem. Ele havia perdido peso e já fazia um

tempo que não cortava o cabelo. Um lado do colarinho não estava
abotoado e havia uma mancha na gravata.

— Jesus Cristo, —ele retrucou. — Qual é o seu problema.

— Você está com medo, —ela se ouviu dizer. — O que está

acontecendo, Peter.

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— Saia. Agora mesmo. —Ele ergueu a voz. — Eu estou falando sério,

Lydia. Você e eu nunca tivemos um problema antes, mas se você não
parar, vamos ter um grande problema.

Endireitando-se lentamente, ela balançou a cabeça. — Eu vou até o

conselho. Apenas para que você e eu estejamos claros. Isso não pode
continuar.

— Você está certa sobre isso, —ele murmurou enquanto verificava o

telefone e se levantava.

— Então você quer que eu vá e tenha você demitido?

— Eu não tenho tempo para discutir com você. Assine a merda para
mim—e saia do meu caminho.

O homem deu a volta em sua mesa e passou por ela, seu ombro
batendo no dela. E foi então que ela o cheirou. Ele não tomava banho há
dias.

Abrindo a porta, ele foi embora. Na recepção, Candy disse algo a ele,
mas não houve resposta. Ou um que foi muito murmurado para rastrear
...

O telefone sobre a mesa de Peter tocou e Lydia deu um pulo. Quando

o telefone tocou pela segunda vez, ela estendeu a mão e agarrou o fone.

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 145

— Olá? —Ela disse.

Houve um período de silêncio.

— Olá? —Ela repetiu.

Clique.

Desligando, ela foi até as janelas da sala de espera. Enquanto Candy

olhava de uma planilha de nomes, um Mercedes SUV branco que Lydia
nunca tinha visto saiu do estacionamento, chutando cascalho.

— Vou sentir falta dele, —murmurou Candy. — Como as moscas

negras em junho.

Lydia olhou para o lado. Então pigarreou. — Você acabou de

encaminhar uma ligação para o telefone de Peter?

— Sim. Era de sua bunda, solicitando que ele realocasse sua cabeça
de volta para onde ela pertence. As coisas estão lotadas lá e muito escuras
...

Mercedes SUV branco - A Mercedes-Benz é uma marca alemã de automóveis pertencente ao grupo Daimler
AG, criada em 1924 e resultado de uma fusão entre a Benz & Cie. e a Daimler-Motoren-Gesellschaft. É a mais antiga empresa de automóveis e veículos
comerciais da Alemanha e do mundo.

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Claimed
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— Estou falando sério. Chegou alguma ligação para ele?

Candy franziu a testa. — Não, mas ele tem sua própria linha direta.

Com um pressentimento, Lydia voltou para o escritório do homem.

Olhando ao redor, ela notou os três diplomas na parede A disposição do
equipamento de escritório na mesa. A programação de lombadas de livros
nas prateleiras. O cabideiro que tinha um cardigã lentamente se
distorcendo por ter sido pendurado em um gancho pela etiqueta do
colarinho.

— Porque você realmente veio hoje, —ela murmurou enquanto

olhava para a cadeira dele. — O que você estava procurando ...

— O que você está fazendo? —Candy perguntou da porta.

Lydia respondeu distraidamente. — Eu vou ficar aqui um pouco. Eu

não quero ninguém entrando.

— Rick é a única outra pessoa por perto.

— Nem mesmo Rick.

A expressão de Candy congelou. — O que está acontecendo, Lydia?

— Eu vou descobrir.

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estava baixando no céu, Daniel finalmente colocou o

martelo de volta onde o encontrara no prédio de equipamentos. Que foi
aleatoriamente em uma bancada que viveu uma vida muito difícil. Se
houvesse mais pedaços de sua parte superior, só Deus saberia o que era.

Quando ele se virou, ele parou. — Eu não ouvi você.

A mulher que estivera em sua mente a tarde toda estava parada na

garagem aberta, o sol entrando atrás dela. Como se ela estivesse brilhando.

— Acho que dois podem jogar no jogo furtivo. —Lydia olhou para o
chão de concreto. — De qualquer forma, eu vim para ...

— Posso te perguntar uma coisa?

Ela pareceu hesitar antes de erguer os olhos novamente. — Claro.

Não sei se posso responder o que quer que seja, mas vou tentar.

— A luz do sol sempre encontra você?

A cabeça dela puxou um pouco para trás, como se ele a tivesse

surpreendido. — Me desculpe—o quê?

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Alcançando a bancada de trabalho, ele pegou um pano de camurça

vermelha. A coisa estava manchada, mas não tanto quanto as outras.
Enquanto limpava as palmas das mãos, ele demorou para fazer o trabalho.

— Apenas me perguntando. —Ele encolheu os ombros. — Lá fora na

varanda e agora aqui? Parece que o sol gosta de você.

Ele não olhou para trás porque queria que ela retivesse o momento, e
ele sabia que se fizesse contato visual, ela seria compelida a ignorá-lo.
Mudar o assunto. Seguir em frente.

— Eu não tenho certeza do que dizer sobre isso, —ela sussurrou.

— Você não precisa dizer nada.

— Era uma pergunta.

— Mais como uma retórica, na verdade. —Agora ele olhou para

ela. — Desculpe se eu tornei as coisas estranhas.

— Você não fez isso.

— Você está mentindo. —Ele encolheu os ombros novamente. —

Mas parece que sou eu que te devo desculpas. Estou cruzando todos os
tipos de limites aqui, não estou? Não sou um canalha, eu juro.

— Eu sei que você não é.

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— Não, você não sabe. Mas vou provar para você. —Ele deixou
metade de sua boca levantar em um sorriso. — Acho que não estou
acostumado com isso.

— Com o quê.

Ele baixou as pálpebras. — Você realmente quer que eu responda isso.

Ela pigarreou e colocou as mãos nos quadris. — Não, acho que

provavelmente é melhor para nós que você não faça isso. De qualquer
forma, vim aqui para pedir desculpas pelo jeito como estava na varanda.
Não tenho o direito de fazer insinuações sobre você ou sua vida. Eu deixei
minha frustração tirar o melhor de mim, e não apenas era injusto, era anti-
profissional. Então, sim, sinto muito.

— Não se preocupe com isso.

— Não, eu realmente ...

— Eu nem consigo me lembrar do que você disse, para ser honesto.

—Ele colocou o pano de volta na mesa. — Não gosto muito de memórias
de curto prazo—e sim, isso provavelmente é parte da coisa de errante.

— Eu não te julgo, —ela disse com olhos sérios.

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Cara, ele aguentaria ser olhado assim por um tempo. Por ela,
especificamente.

— Está tudo bem se você me julgar. Não me leve a mal, mas eu

realmente não me importo com o que as pessoas pensam de mim. —
Quando uma sensação estranha vibrou em seu peito, ele apontou para
cima. — Então, sobre o telhado. Depois de consertar o dano óbvio da
queda da árvore, encontrei um monte de telhas soltas no lado norte—
provavelmente porque é de onde vêm as tempestades. As coisas devem
ficar estáveis daqui para frente. As lâmpadas foram trocadas no prédio
principal e estarei de volta na segunda-feira para iniciar as obras da ponte.
O tempo vai estar bom—o quê.

— Hum? —Ela disse com distração.

— Você está franzindo a testa.

— Estou? —Ela perguntou. — Quer dizer, estou? Na verdade, fiquei

muito aliviada por você ter feito algum progresso em qualquer coisa por
aqui. Tudo parece tão ... intransponível no momento. Até uma lâmpada
nova é um milagre para mim.

As mãos dela tremeram um pouco quando ela as levou ao rosto.

Pressionando-as nos olhos, ela parecia estar tentando arrancar as coisas.

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— Longo dia? —Ele disse suavemente.

— Eles estão todos assim ultimamente.

— E porque isso?

— É assim que as coisas têm sido. —Os olhos dela foram para o prédio
principal. — Sabe, isso me faz pensar em algo que meu avô sempre disse.
A realidade é como uma moeda. Tem frente e verso, e você só pode ver
um lado de cada vez.

— O que exatamente não está claro para você?

— Oh, isso não importa. —Ela passou a mão como se quisesse afastar
suas palavras. — Então, você já tem um lugar para ficar aqui na
cidade? Você sabe, para quando você retornar.

— Tenho algumas pistas.

— Você já conheceu a Shirley? Na Walters Realty? Se precisar de uma

referência, ficarei feliz em lhe dar uma.

— Mesmo que eu esteja apenas patinando pela vida?

Ela enrubesceu. — Achei que você não se lembrava.

Ele encolheu os ombros novamente. — Não quero me lembrar do que

você disse. Que tal assim.

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— Eu realmente insultei você, então.

— Não, você protelou. E eu não gosto de coisas que protelam.

Quando as sobrancelhas dela se ergueram, ele se viu sentindo o

mesmo tipo de surpresa.

— Eu não acabei de dizer isso, —ele murmurou.

— Não?

— Não. —Ele balançou a cabeça enquanto olhava para ela. — Eu

não.

Lydia desviou o olhar. Olhou para trás.

— Daniel Joseph, nunca Danny, eu suspeito que águas paradas

correm fundo com você.

— Posso perguntar mais uma coisa?

— Claro. Manda para mim.

— Qual é a política real sobre os funcionários do Wolf Study jantando

juntos? —Ele colocou as mãos para frente. — Não estou perguntando
sobre você. Eu quero saber se posso convidar a Candy para sair. Acho que
ela está solteira e estou sentindo sorte na próxima semana.

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Lydia começou a sorrir. — Você terá que falar com o RH sobre isso.

— Quem é o RH?

— Eu acho que sou eu. Considerando que nosso diretor executivo está
um pouco distraído agora.

Daniel deu um passo à frente, simplesmente porque seu corpo queria

estar mais perto dela.

— Então, Sra. RH. Posso jantar com você ou não.

O rubor que atingiu seu rosto parecia bom, a cor acentuando suas
bochechas ... a coluna de sua garganta ... seus lábios.

— Eu pensei que isso fosse sobre Candy?

— Eu menti porque estava tentando não ser óbvio. Dessa forma, se

não fosse permitido, eu não teria ovo na cara com você.

— E ainda assim você estragou seu disfarce.

— O que posso dizer, não sou um bom mentiroso. —Ele passou a mão
pelo cabelo. — Então, o que você acha. Apenas jantar. Nada mais—e
também pode ser em um lugar público. Você sabe, no caso de eu ser um
conquistador.

— Você é um conquistador?

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— Não, eu não sou. —Ele seguiu em direção a sua motocicleta. — Eu

tenho minha identidade de não conquistador na minha carteira ali.

— Eu não sabia que havia uma agência governamental que lidava

com a verificação de conquistador.

— Existem todos os tipos de agências federais restritas como essa.

— Ah. Quanto mais você sabe. —Ela acenou com a cabeça em

direção a sua moto. — Então Paul cuidou de você, hein?

— Sim. E você pensa no jantar, embora não neste fim de semana, é

claro. Eu tenho que ir buscar minhas coisas, não que eu tenha muito.

— O minimalismo é subestimado. —Ela riu. — Eu sou engraçada.

— Eu não saberia. —Ele se inclinou. — Mas vou acreditar na sua

palavra.

Os olhos dela desceram—para sua boca—e então voltaram para

encontrar seu olhar.

— Daniel ...

Ele estendeu a mão.

— Espere, eu sei o que você vai dizer.

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— E o que é isso.

— Você não está procurando complicações. —Daniel encolheu os

ombros. — Mas veja, essa é a coisa boa sobre os errantes. Não estamos
procurando nada sério também.

— Então, porque começar com o jantar?

— Considerando que sua formação é em biologia, estou surpreso por

ter de explicar como o corpo humano funciona. Você sabe, a ingestão de
alimentos, a conversão de gorduras, carboidratos e proteínas em energia?
É meio necessário para a vida. —Quando ela olhou para ele, ele disse: —
Você quer que eu pegue um quadro branco e uma caneta hidrográfica?
Talvez alguns diagramas ajudem ...

— Tudo bem, veja, você já mentiu para mim uma vez.

— Oh?

— Você tem senso de humor.

Quando alguém saiu pelos fundos do prédio, os dois olharam para o

estacionamento. Aquele veterinário, Rick, empurrou um par de óculos
mais para cima em seu nariz aquilino. Quando percebeu que estava sendo
observado, ele ficou surpreso e diminuiu o passo.

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Então ele abaixou a cabeça e foi para o carro.

— Eu tenho que falar com Rick, espere.

Com um passo ágil, ela correu e interceptou a marcha ré do jipe.

Inclinando-se quando a janela do lado do motorista foi abaixada, ela
entrou em uma espécie de vaivém com o homem. E então ela acenou com
a cabeça e deu um passo para trás, dando ao cara um pequeno aceno.

Esse homem está totalmente apaixonado por ela, Daniel pensou.

Foi a maneira como o carro não se moveu quando ela voltou para o
prédio de manutenção. Como quando o motorista finalmente pisou no
acelerador, ele partiu com velocidade. Como Daniel estava disposto a
apostar que os olhos do veterinário estavam fixos na visão traseira
enquanto ele descia a pista.

— Vou voltar para o meu escritório, —disse ela. — Você está indo
embora logo?

— Sim, gostaria de ter um começo rápido na viagem de volta a Glens

Falls.

— Ok. Bem, vejo você na segunda-feira. Fique seguro.

— Eu sempre estou.

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Ela se virou. Voltou. — Eu não posso jantar com você, me

desculpe. Simplesmente não iria ... não iria parecer certo. Não sou sua
chefe, mas somos uma organização pequena e ... você sabe.

— Eu entendo totalmente, —ele murmurou. — Você é uma

profissional e eu respeito isso.

Com um aceno de cabeça, como se eles tivessem chegado a uma

posição negociada tão intratável quanto uma parede de tijolos, ela ergueu
a mão para ele e murmurou um adeus.

Daniel a observou partir. E tinha certeza de que Rick recebera a

mesma mensagem em algum momento. Isso explicava o desejo em seu
rosto.

Se Daniel fosse um tipo diferente de homem, ele teria entendido como

o cara se sentia.

Ainda bem que eles não tinham nada em comum.

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Nove

edifício principal, Lydia foi até Candy,

que estava vestindo o casaco.

— Ei, Daniel preencheu a papelada para receber o pagamento?

— Claro que sim. Eu coloco tudo no sistema.

— Oh, bom.

— Você quer ver o que ele colocou? —Candy ergueu uma

sobrancelha. — Em uma qualidade puramente profissional, é claro.

— Não é da minha conta ...

— Ele tem vinte e oito anos. Seu endereço de correspondência é em

Glens Falls. Nenhum contato de emergência listado e nenhum parente
próximo. Há quatro quatros em seu número de previdência social—não
tenho certeza do que isso significa, mas é meu número favorito, então
estou tomando isso como um bom sinal. Oh, e eu verifiquei o banco. Você

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não descontou seu salário, embora tenha ido à cidade no intervalo para o
almoço. Então, acho que é assim que estamos pagando ele?

Lydia abriu a boca. Fechou.

A mulher ergueu sua bolsa pesada em seu ombro. — Isso não está
certo. Você também tem contas.

— Talvez eu simplesmente não tenha conseguido chegar ao banco.

— Certo. E esse cabelo rosa está convencendo qualquer pessoa de que

não estou na AARP .

Lydia teve que sorrir. O suéter de hoje era lilás com um fragmento de
borboletas na gola e nos punhos. Sob a parca da mulher, era como a
primavera tentando escapar do peso do inverno. Uma metáfora feita de lã.

— É por isso que você coloriu seus cabelos luxuriosos? —Lydia

perguntou.

— Luxurioso? Realmente? —Candy deu de ombros e ficou com uma

expressão distante no rosto. — E eu não sei, às vezes ... você simplesmente
não quer se parecer com você. Mesmo que seja apenas por alguns dias e
por um motivo estúpido. Considerando que estou prestes a ir para casa

Associação Americana de Pessoas Aposentadas

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sozinha para alimentar meu gato e decidir qual Stouffer colocar no micro-
ondas, você pode entender porque eu poderia querer uma mudança.

— Oh, Candy ...

Um dedo indicador afiado foi erguido. Então ela colocou a mão em

concha na orelha. — Eu pedi por simpatia? Acho que não. Estou muito
feliz com minhas escolhas. Não tenho que lavar a roupa de outra pessoa,
sempre sei o que está e o que não está em minha geladeira e controlo meu
controle remoto. Há mulheres em toda a América que gostariam de ser eu.

— Eu não estava oferecendo nenhuma simpatia, eu juro. Eu acho que

a independência é muito importante.

— Bom. Mas você ainda vai ter que me pagar.

— Pelo quê?

— Colocar você como o contato de emergência do nosso zelador—oh,

não me olhe assim. Em primeiro lugar, não estou fazendo isso como uma
casamenteira e, em segundo lugar, é a política. Todo mundo tem que ter

Stouffer's é uma marca de alimentos preparados congelados atualmente de propriedade da Nestlé. Seus produtos estão
disponíveis nos Estados Unidos e Canadá. Stouffer's é conhecido por pratos populares como lasanha, macarrão com queijo, bolo de carne, ravióli e
bife salisbury.

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um e eu teria colocado Peter, mas como se ele estivesse por perto? Então
é isso. Agora estou fora do horário e não estou falando sobre trabalho até
segunda-feira às oito e meia—bem, talvez oito e quarenta e cinco se eu
ficar preso atrás do trator de Miser novamente.

— Candy. Não acredito que você não seja casamenteira.

— Sem conversa de trabalho até segunda-feira ...

— Você puxou uma numerologia em sua previdência social ...

— Apenas fazendo uma observação.

— Você disse que era um bom sinal.

Ela encolheu os ombros. — Eu não posso te ajudar. Até segunda-feira

de manhã, eu não estou falando de trabalho e vocês dois estão no trabalho.

— É por isso que não podemos estar namorando ...

— Aha! —Esse dedo indicador fez outra aparição. — Eu sabia que você
gostava dele.

— Espere, o que—eu não gosto dele. Quero dizer, exceto como um

ser humano.

Candy riu. — Eu vi o jeito que você olhou para ele. E ele também.

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Lydia abriu a boca. Fechou. Parecia que ela estava em um navio

afundando—ou talvez um que já estivesse no fundo do oceano.

— Não sei o que dizer sobre isso. —Ela continuou rápido antes de
Candy explicar e ela já ouviu muuuiiiito sobre tudo que todos haviam
notado. — Mas eu quero te perguntar se você tem a lista de convidados?
Para a arrecadação de fundos no final do mês que vem? Eu ia deixar os
convites prontos e endereçados no fim de semana, e sim, eu sei que você
está fora do horário, mas pense em como seu trabalho será mais fácil se eu
cuidar de tudo isso para você.

— Certo. —Candy franziu os lábios rosados. — Você está realmente

pressionando meus botões aqui, não é? Acabei de terminar meu horário,
mas você vai me poupar trabalho. Hmm.

— Existe realmente uma escolha?

Candy voltou para sua mesa e pegou uma pasta.

— Se você esperar até segunda, eu vou te ajudar. Você faz isso antes
disso, você está por conta própria. Esta é a lista principal. Quinhentos
nomes.

— Aceito esta responsabilidade com pleno conhecimento dos

obstáculos que vou enfrentar.

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Quando Lydia ia pegar a lista, Candy a segurou fora de alcance.

— Você tem Band-Aid ?

— Para quê?

— Você não tem ideia dos cortes de papel. E não lamba. Use isto. —
Ela abriu a gaveta de cima e jogou uma cola em bastão. Em seguida, ela
transferiu a propriedade da pasta. — Seinfeld era engraçado e tudo, mas
os cancerígenos são reais e, sim, usei tinta vegetal no meu cabelo. Não seja
julgadora—na verdade, pegue dois bastões, para o caso de você ficar sem.
Agora, os envelopes estão no almoxarifado, em cima das caixas de
convites. Eu não imprimi os rótulos, mas eles estão no e-mail que enviei
ao conselho para revisão final. Você está com cópia para ele. As etiquetas
são os Averys que sempre usamos para os pacotes do conselho.

— Você tem tudo organizado.

marca de curativo adesivo da companhia Johnson &Johnson feit para proteger pequenos ferimentos, ou seja marca de pensos rápid os.

Seinfeld é uma sitcom exibida originalmente nos Estados Unidos pela rede NBC por nove temporadas, entre 5 de julho
de 1989 e 14 de maio de 1998. Foi criada por Larry David e Jerry Seinfeld, este último estrelando o programa como uma versão fictícia de si mesmo.
Situado predominantemente em um prédio de apartamentos no Upper West Side de Manhattan (mas filmado em grande parte em Los Angel es),
Seinfeld apresenta um grupo de amigos e parentes de Jerry, entre eles George Costanza, Elaine Benes e Cosmo Kramer.

A Avery Dennison Corporation é uma multinacional fabricante e distribuidora de materiais adesivos sensíveis à pressão, etiquetas
e etiquetas de marca de vestuário, incrustações de RFID e produtos médicos especializados. A empresa é membro da Fortune 500 e está sediada em
Glendale, Califórnia.

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— A arrecadação de fundos está chegando rápido e precisamos do

dinheiro. Posso fazer as partes de Peter na noite, se ele não puder, apenas
para ter certeza de que levaremos algum dinheiro para casa. Vamos
colocar aquele cardigã triste em mim e eu vou pentear meu cabelo da cor
do desespero de meia-idade.

— Eu pensei que ele era um loiro?

— Ele é. Um dos lamentáveis.

Lydia teve que rir. — Tenha um bom fim de semana.

— Você também. —Candy foi até a porta. Fazendo uma pausa, ela
olhou para trás. — Ouça, se ele convidar você para sair, diga que sim.

— Peter? —Lydia recuou. — Nunca ...

— Nosso novo zelador. —Em voz baixa, a mulher disse: — A verdade

é que ninguém quer ser eu, e você já tem muito em comum com a minha
vida em uma idade bem mais jovem do que eu quando tirei o pé do
acelerador e coloquei no freio. Diga sim, Lydia. Você não vai se
arrepender.

Antes que pudesse haver qualquer discussão—ou mais RH lançado

um ‘inferno não’—Candy bateu os pés para fora da porta e fechou as
coisas.

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Em circunstâncias normais, e por razões óbvias, Lydia teria seguido a

conversa até o estacionamento. Mas depois de uma noite passada em seu
carro, e a merda de Peter, e a realidade de que Candy podia falar em
círculos ao redor de Deus, a decisão de desistir parecia muito perto de um
reflexo de sobrevivência.

Virando-se, Lydia desceu para o escritório do diretor executivo e

sentou-se atrás da mesa. Entrando no computador dele, ela carregou seu
e-mail em seu navegador, abriu a missiva de etiqueta de Candy e colocou
o arquivo em primeiro lugar. Na sala de impressão, ela configurou as
Averys na máquina Xerox e, de volta à mesa de Peter, apertou o botão
Iniciar.

Do outro lado do corredor, o som suave e arrastado de cliques

enquanto a impressora funcionava era um som pacífico e laborioso, e ela
o usou como música de fundo quando começou a se infiltrar no
computador de Peter Wynne. Embora ela tivesse pedido privacidade
antes, isso tinha sido para vasculhar as gavetas, o arquivo e as prateleiras.
Ela guardou o material de TI para depois do expediente porque,
considerando o que fizera na noite anterior, não estava com muita pressa
de ninguém saber o quão boa ela era com um teclado.

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Ela olhou para tudo no disco rígido: todos os arquivos, qualquer coisa
que ele já tivesse excluído, seu histórico de pesquisa na web, o que estava em
sua agenda de cinco anos atrás.

Ao mergulhar, ela se sentiu como se tivesse uma luva de apanhador,

e ela estava pronta para a entrega, a resposta.

E ela sabia o que ia ser.

Ela só tinha esse sexto sentido ...

Cerca de uma hora depois, depois que o sol se pôs e o trabalho de

impressão de etiquetas terminou, um som de batida reverberou na frente
do prédio. Então houve um silêncio. E então o som exigente recomeçou.

Ficando de pé, ela fechou o zíper do pulôver até a garganta. E desejou

que fosse à prova de balas.

Não que ela estivesse sendo paranoica ou algo assim.

Nah.

Enquanto ela se dirigia para a recepção, ela sentiu como se houvesse

sombras em todo o edifício, embora houvesse luzes acesas ao redor. E
quando ela olhou para fora das janelas através da área de espera, as luzes

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de segurança ativadas por movimento que brilhavam deveriam ter sido

reconfortantes. Mas não eram.

Ela não conseguia ver quem estava lá fora. E não havia luzes no
estacionamento.

Se fosse Candy voltando porque ela havia esquecido algo ou se Peter

tivesse decidido aparecer, eles teriam as chaves. E Rick teria entrado pela
retaguarda se tivesse voltado para verificar o lobo que ainda estava quase
morto.

Fechando a porta da frente, ela pensou em fingir que não estava lá

dentro, mas como isso funcionaria com seu carro ali?

— Srta. Susi? —Veio uma voz profunda de fora.

Lydia saltou para frente e abriu as coisas. — Xerife?

Eastwind tirou o chapéu e fez uma pequena reverência. Em seu

uniforme, e com sua expressão séria, ela pensou que ele iria algema-la e
colocá-la no banco de trás de seu SUV. Depois disso? Laranja é o novo
preto. Por tipo, dez anos. Ou mais?

— Encontrei Candy na lanchonete, — disse ele, — e ela me disse que

você provavelmente ainda estaria aqui. Importa-se se eu entrar?

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— Por favor. —Ela abriu espaço dando um passo para trás. — Como
você está?

Mais importante, como eu estou? Uma criminosa ou...?

— Bem, obrigado. Você está trabalhando até tarde.

— Somos apenas cinco no WSP. — Bem, quatro que apareceram para

trabalhar. —Então, alguns dias vão até a noite.

— Eu sei tudo sobre isso. —Ele olhou para a mesa de Candy. Olhou
para o escritório de Lydia no final do corredor. Verificou a área de espera.
— Então, eu gostaria de pedir ajuda a você. E só para ficarmos claros, não
vou trazer um mandado nem nada.

— Claro. O que você precisa?

— Sua reserva tem câmeras montadas em alguns lugares, correto?

Bingo, ela pensou.

— Nós temos, sim.

— E por quanto tempo você mantém os feeds?

— Para todo sempre. —Como ele parecia surpreso, ela acenou com a
cabeça. — Não é como um vídeo de vigilância para empresas ou lugares

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públicos. Precisamos dos dados para nossos propósitos de pesquisa. Tudo

é mantido na nuvem .

Eastwind balançou a cabeça. — De onde eu venho, as nuvens

chovem. Bloqueiam o sol. Bloqueiam a lua. Eu não fui feito para esta era.

Ela sorriu, embora sua frequência cardíaca estivesse alta. — A

tecnologia tem vantagens. E isso é sobre o caminhante, certo?

— Sim, é.

— Eu ficaria feliz em lhe dar uma cópia da cobertura que temos para
o Norte Granite Ridge. Você quer que eu volte, tipo, três dias? Quatro?

— Quatro seria bom. Não temos certeza de quando o ataque

aconteceu.

— Pode não ser um lobo, você sabe. —Quando ele fez um murmúrio
evasivo, ela tentou encolher os ombros casualmente. — Vou mandar os
arquivos para você imediatamente. Tudo que eu preciso é um endereço de
e-mail, e vou te dar um Dropbox .

Basicamente, o armazenamento em nuvem consiste no ato de armazenar um ou mais arquivos em um HD fora da sua máquina,
através da internet. Um ponto curioso a se considerar é que, muitas vezes, estes arquivos armazenados podem nem estar fisicamente no mesmo
país que você reside.
Dropbox é um serviço para armazenamento e partilha de arquivos. É baseado no conceito de "computação em nuvem". Ele
pertence ao Dropbox Inc., sediada em San Francisco, Califórnia, EUA. A empresa desenvolvedora do programa disponibiliza centrais de
computadores que armazenam os arquivos de seus clientes.

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— Dropbox?

— É uma forma de compartilhar arquivos grandes.

— Oh. Seria ótimo.

Na montanha, o homem estava no comando. Aqui dentro? Ele era

estranho de uma forma que teria parecido cativante—se não fosse pelo fato
de eles estarem falando sobre uma filmagem em que ela teria realizado
obstrução de justiça.

— Eu vou avisá-lo, —disse ela. — Nossas câmeras são limitadas. Eles

só podem escanear parte de qualquer local e se movem por um sistema de
posições. É possível que não tenhamos nada no vídeo.

— É ainda mais do que temos para continuar agora.

— Ok, bem, estou aqui apenas imprimindo etiquetas de endereço

então eu posso pegar a filmagem antes de sair. —Ela pegou um bloco e
tirou uma caneta do suporte de Candy. — Qual o seu e-mail?

— Aqui, pegue este cartão. —Ele enfiou a mão no bolso de trás. —

Está na parte inferior.

Lydia aceitou o que ele ofereceu. — Então ... você já identificou o

caminhante?

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— Não, ainda não. Nós vamos, no entanto.

— E você não encontrou um carro? No início da trilha ou algo assim?

— Ainda não, não.

— Então, como ele entrou na propriedade? Os caminhantes devem

começar em algum lugar nas trilhas. A menos que ele tenha atravessado o
vale de outro local—como o do hotel.

— Esta é uma investigação ativa, então não posso comentar.

Ela colocou as mãos nos quadris. — Você perguntou ao hotel sobre a

foto dele? O que eles disseram?

— Vamos, Sra. Susi, você sabe qual será a minha resposta a isso ...

— O que estava na mochila dele.

— Desculpe? —Aqueles olhos escuros se estreitaram.

Merda. Talvez ela tenha se delatado.

— Bem, se ele era um caminhante, ele provavelmente tinha uma

mochila, certo? Alguma chance de haver pedaços de carne envenenada
nela? —Quando o xerife apenas olhou para ela, ela balançou a cabeça. —
Essa rede hoteleira não faz parte da nossa comunidade. Porque você os

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está protegendo? E, por favor, não me diga ‘investigação ativa’ novamente.

Eu não estou comprando isso.

O xerife inclinou a cabeça. Então ele colocou o chapéu de volta.

— Obrigado pela ajuda. Estou ansioso para receber os arquivos.

Quando o homem se virou, Lydia disse: — Até onde isso vai. Até
onde você vai deixar isso ir.

O xerife saiu em silêncio e fechou a porta silenciosamente.

— Maldição, —Lydia murmurou.

Virando-se, ela voltou para as instalações, passando pelo escritório de

Peter. Na seção clínica, ela abriu a porta da sala de exames. Quando sua
respiração parou, ela se abraçou.

O lobo estava de lado, uma máscara de oxigênio na ponta do focinho,

seu flanco subindo e descendo.

Ela permaneceu na porta, sentindo uma raiva crua.

Quando ela saiu, ela teve o cuidado de se certificar de que a porta não
fizesse nenhum som ao se fechar. E então ela marchou de volta para seu
escritório e foi para seu telefone celular. Procurando o que ela precisava
na web, ela fez uma ligação e esperou que o toque começasse ...

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— Mesa de notícias do WNDK . Como posso ajudá-lo, —disse uma

voz masculina concisa.

Dez

12ª Avenida e Rua do Mercado

Centro de Caldwell

de um dia ruim de sono, Xhex pensou

enquanto se levantava, com as costas retas e com dor de cabeça, contra a
parede oposta do clube.

Foda-se, foi mais como uma série de dias.

É uma das mais populares estações de radio online dos Estados Unidos.

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Ao seu redor, os humanos estavam deliberadamente cortando seus

laços com a realidade, usando drogas, álcool e orgasmos com estranhos,
para extinguir a queima de suas vidas normais. Se eles estavam
trabalhando em empregos de merda ou para pessoas que odiavam ... ou
em relacionamentos que eram uma porcaria ... ou preocupados com um
parente doente ... ou o que quer que fosse que os importunava, aqui, eles
podiam surfar livres de tudo o que os pesava.

Como uma symphath, ela conhecia os detalhes do que eles estavam

evitando. Okay, tudo bem, não nomes e datas de nascimento, mas as
emoções estavam todas lá para seu consumo, o lado maligno dela se
alimentando dos sentimentos tóxicos que dirigiam os humanos, os
definiam ... e finalmente ameaçavam destruí-los.

Embora, ei, talvez houvesse pessoas aqui comemorando algo, uma

formatura, uma promoção, um novo apartamento ou um casamento. Mas
os bons sentimentos não eram um alimento para ela, então ela escolheu
excluir as alegrias-alegrias-felizes.

E foi para os acidentes de tráfego.

Então, novamente, talvez fosse por causa de como as coisas estavam

indo em sua própria vida. Porra sabia que ela estava perto de se quebrar.

Livro 1
Claimed
 175

— A miséria adora companhia, —ela murmurou enquanto seu fone

de ouvido continuava a borbulhar com relatórios.

Blasphemy era um novo clube, parte do portfólio de empórios de

Trez Latimer que servia todos os tipos de produtos legais e talvez não tão
legais para consumo. Ele tinha quatro agora, e cada um tinha uma
vibração diferente. Este, apesar do nome, não tinha tema anti-religioso,
embora fosse pintado de preto e vermelho e tivesse muitos detalhes
góticos. A clientela era muito steampunk, o que, pelo gosto dela, era
muuuito melhor do que a besteira de glamour com Botox e injeção labial.

Mas ninguém perguntou a ela.

Tão bom quanto.

Seus olhos faziam a varredura automaticamente, seus instintos

varrendo a multidão na pista de dança, no bar, nos fundos dos banheiros,
sempre procurando por explosões prestes a acontecer e drogas que
estavam sendo usadas muito obviamente, e penetração real sendo
realizada.

Você pode beijar o quanto quiser. Mas você não pode ...

Quer dizer: Blafemia

Livro 1
Claimed
 176

— Alex?

Ao som da voz masculina, ela virou a cabeça. T'Marcus Jones era um

humano com a constituição de um boxeador peso-pesado e, embora fosse
um novo contratado, não era difícil respeitar a merda dele. Ele era
equilibrado, não reativo e tinha músculos suficientes para vencer. Mesmo
que a merda fosse para um jogo de chão.

Ah, e Alex Hess era o nome humano que ela sempre usava perto de
Caldwell.

— E aí? —Ela disse.

— Temos um cara fumando no corredor dos fundos. — T'Marcus

acenou com a cabeça em direção aos banheiros. — Eu desci e pedi a ele
para sair...

O homem estremeceu e esfregou a testa como se seu lobo frontal

tivesse sido esfaqueado com um furador de gelo.

— Está tudo bem, —ela disse a ele. — Você toma minha posição. Eu
cuido disso.

T'Marcus a fitou com um olhar severo.

— Eu não te decepcionarei. Eu não ...

Livro 1
Claimed
 177

— Eu sei. Você está bem.

Ela o deixou encarregado do andar—prova de quanto já confiava no

homem—e desceu para o corredor em questão. Passando pelo banheiro
feminino, seus ouvidos aguçados perceberam muitos gemidos. O banheiro
masculino, do outro lado, estava silencioso e provavelmente não
continuaria assim.

O corredor raso estava pendurado em louie , mas ela cheirou o tabaco

turco antes mesmo de chegar ao canto.

E de alguma forma, embora ela soubesse quem era, ainda era um

choque desconfortável ver Vishous bem perto da saída de emergência. O
Irmão estava ereto, uma shitkicker plantado contra a parede, seu corpo
coberto de couro amarrado como um arco poderoso.

— Você sabe, —disse ela enquanto se aproximava dele, — existem

leis.

Os olhos gelados de diamante de V se voltaram para ela e ele acariciou

seu cavanhaque com a mão enluvada de preto.

— Existem? Conte-me tudo.

(EUA, gíria, idiomática) Vire à esquerda ao dirigir um veículo. Pendure um Louie no próximo semáforo.

Livro 1
Claimed
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— No estado de Nova York, você não tem permissão para fumar em

locais públicos ...

Ele gesticulou com o cigarro enrolado à mão para frente. — Isso está
incomodando você?

— Não.

— Então essa é a única lei que estou seguindo. O estado de Nova York
pode se foder.

— Não tenho certeza se isso é anatomicamente possível. Dado que é

um pedaço de terra. —Xhex plantou-se em frente a ele. — Então, o que te
trás aqui?

— Como você está.

Não era uma pergunta. Mas vamos lá, como se ela fosse responder a
verdade.

— Ótima. Você?

— Eu estou perfeito. —Ele exalou. — Não, acho que estou melhor do

que isso.

— É bom saber que seu ego permanece ileso.

Livro 1
Claimed
 179

Eeeeeeeeeeeeeeeeee foi quando ele ficou em silêncio. V apenas fumou

e olhou para a ponta acesa do que havia enrolado, provavelmente logo
após a Primeira Refeição, dado o tempo.

— Cuspa isso, —ela murmurou. — E se isso for algum tipo de

intervenção durona, você terá melhor sorte falando com um objeto
inanimado.

— Intervenção? Nah. Eu seria a última pessoa a atrapalhar a

autodestruição.

Ela não tinha tanta certeza disso. Sob seu exterior crocante ... bem,
havia um assassino direto, é verdade. Mas ele tinha seu próprio conjunto
de lealdades, todas centradas nas pessoas da mansão em que ela vivia.

— Então você só precisava de um lugar para fumar? —Ela gesticulou

ao redor. — Há uma cidade grande lá fora, cheia de bancos de parque ...

— Eu sonhei com você, — ele cortou asperamente. — Durante o dia.

A respiração de Xhex ficou presa na garganta.

— Oh, merda fodida.

Livro 1
Claimed
 180

Havia uma série de coisas que uma pessoa não queria ouvir: Seu
companheiro está sumido no campo. Esse membro não vai crescer de novo.
Lassiter está com o controle remoto.

E aí em cima com essa lista feliz? Vishous, filho de Bloodletter,

dizendo a você que teve um sonho com o seu nome.

Assim como ela apenas rastreava os viciados, os desesperados e os

descontentes nos clubes, ele sempre via más notícias. Notícias muito más.

No futuro.

— O quê, —ela rangeu para fora. — Porra, me diga, seja o que for.

Demorou um pouco antes que o Irmão respondesse—e seus olhos

quase brancos, de aro marinho, se voltaram para os dela antes que ele
falasse. Quando o medo atingiu seu peito, sua resposta de uma palavra
atingiu as ondas do rádio—e ela se sentiu ainda pior.

— Lobo, —foi tudo o que ele disse.

Livro 1
Claimed
 181

Onze

no domingo de manhã, de volta a Walters,

Lydia encontrou pegadas na terra do lado de fora de sua casa alugada.

O lugar de dois andares, dois quartos e um banheiro e meio era pouco

mais do que uma espingarda , embora as únicas coisas de cada lado fossem
um gramado raso e um monte de árvores. Dada a cidade em que se
encontrava, nem era preciso dizer que seus vizinhos mais próximos
estavam a quatrocentos metros de distância e a entrada de automóveis dela
tinha cem metros de comprimento.

Quando ela saiu para a varanda, ela estava com seus tênis de corrida,
seu blusão fechado e seus fones de ouvido colocados. Às dez da manhã, o

Uma “casa de espingarda” ou “estilo espingarda” é uma residência doméstica estreita e retangular, geralmente
com não mais do que 3,5 m de largura, com salas dispostas uma atrás da outra e portas em cada extremidade da casa. Foi o estilo de casa mais
popular no sul dos Estados Unidos desde o final da Guerra Civil Americana (de 1861 a 1865) até a década de 1920. Um apartamento ferroviário é um
pouco semelhante, mas em vez de cada sala que se abre para a sala ao lado, tem um corredor lateral do qual os quartos são inseridos (semelhante a
compartimentos em vagões de passageiros).

Livro 1
Claimed
 182

ar estava parado e frio, e acima, o céu estava claro, mas fraco, azul. A luz
do sol estava quente em seu rosto, no entanto, e isso era bom.

Também foi calmante—considerando a ginástica que seu cérebro

vinha passando desde a noite de sexta-feira, era exatamente o que ela
precisava. Mesmo que fosse o tipo de coisa que não duraria.

Depois de trancar a porta, esticou as panturrilhas na escada e gostou

de contemplar, por um momento, o simples problema de escolher a
esquerda ou a direita quando chegasse ao fim do caminho. A direita a
levaria ao longo da estrada rural por cerca de oitocentos metros antes que
ela pudesse cortar uma trilha e fazer alguns intervalos na inclinação da
montanha. Com a esquerda, ela seguiria para a cidade, passando pelos
correios, o supermercado / lanchonete e o banco, que estaria fechado. A
decisão parecia óbvia, pois havia mais tráfego na estrada—relativamente
falando—mas ela não queria entrar na reserva.

Ela não confiava em si mesma para não acabar no local do hotel ...

No início, ela não tinha certeza do que chamou sua atenção. Mas, ao
olhar ao redor, teve a mesma sensação que teve quando teve certeza de
que alguém havia movido algo em seu escritório.

O seu alarme de ‘fora do lugar’ nunca estava errado.

Livro 1
Claimed
 183

E foi então que ela viu as pegadas passando pela varanda. As

depressões na terra úmida mal eram perceptíveis, mas a luz do sol era
como sempre o grande revelador, as sombras sutis lançadas pelas
reentrâncias formando um padrão inconfundível.

Pisando na grama escura e marrom, ela se agachou. As pegadas eram

grandes e, estranhamente, não tinham rastro. Elas eram lisas e em forma
de caixa—e elas iam até a janela da sala de estar. Dando uma volta em
todo o primeiro andar da casa.

Enquanto os rastreava, ela teve o cuidado de não interferir na trilha e

tirou fotos com o telefone. Na porta dos fundos, ela acendeu a lanterna do
seu Samsung e tentou ver se quem quer que fosse, apareceu no patamar
raso e deixou sujeira ou resíduo.

É difícil dizer.

Voltando para a frente, ela entrou e verificou todas as janelas. Tudo

estava trancado, as velhas luminárias de latão colocadas no lugar e todas
as vidraças intactas—embora, dado o quão pequeno o lugar era e quão
silenciosas as noites eram, ela teria ouvido algo quebrando ou sendo
esmagado.

A luz do celular

Livro 1
Claimed
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Uma dormência fria percorreu seu corpo.

Choveu um pouco na tarde de sábado. Dada a clareza das marcações

e quão profundas eram, parecia que o solo devia estar úmido ... então ela
imaginou que tivessem sido feitas durante a noite.

De volta à cozinha, ela olhou para os balcões organizados. O fogão,

com o bule de chá de seu avô e a frigideira que ela comprou um ano atrás,
assentados em fogareiros frios. A mesa, com as duas cadeiras, o jogo
americano simples e o porta-guardanapos—assim como seu laptop, que
valia talvez seiscentos ou setecentos dólares.

Esse Lenovo era a única coisa portátil de valor que ela possuía. Bem,
havia a TV que veio com a casa, e também estava onde ela a viu pela
última vez.

Um por um, ela abriu todos os armários. As gavetas. A porta da

pequena despensa.

Atingida por uma paranoia, ela foi até a sala e tirou as almofadas do
sofá. Pegou os controles remotos e colocou-os de volta na mesa. Mediu a

Lenovo Group Ltd. ou Lenovo PC International, frequentemente encurtada para Lenovo, é uma multinacional chinesa de tecnologia, situada em
Pequim, China, e Morrisville, EUA.

Livro 1
Claimed
 185

distância da ponta do tapete até a prega da velha poltrona. Verificou a

sombra da lâmpada.

Então ela girou para as escadas.

Alguém entrou em casa enquanto ela estava dormindo? Ela não tinha
alarme, câmeras de segurança ou detectores de movimento. E as
fechaduras podiam ser arrancadas, até mesmo os ferrolhos.

Ao subir os degraus de tábuas de pinho, ela evitou aquele que rangia,

embora não houvesse mais ninguém na casa. Não poderia haver mais
ninguém—e não havia. Caso contrário, eles a teriam machucado ou
roubado algo, não que ela tivesse muito de valor real.

Quando ela chegou ao último andar, olhou pela porta aberta do único
banheiro completo. A luz do sol a tranquilizou, mas apenas porque a parte
de pensamento mágico de seu cérebro disse a ela que nada de ruim poderia
acontecer em um dia ensolarado de primavera.

Coisas ruins aconteciam à noite.

Quando você está dormindo sozinha em uma casa.

Elas não acontecem em plena luz do dia. Não importava o que havia
na sujeira do lado de fora daquelas janelas.

Livro 1
Claimed
 186

O quarto de hóspedes—não que ela já tivesse tido convidados—ficava

em frente ao seu e ela foi para lá primeiro, não tendo certeza do que ela
esperava encontrar. Uma reentrância no travesseiro? Uma depressão na
colcha artesanal? Copo de água na cabeceira da cama?

Como se ela tivesse um convidado que de alguma forma não notou.

Nenhuma coisa.

Ela verificou o armário do corredor forrado de cedro e onde guardava

os lençóis extras e os suéteres no verão. Nada fora do lugar, mas como se
alguém fosse levar uma Martha Stewart tamanho queen-size qualquer
coisa?

Engolindo o medo, ela se virou para a porta de seu próprio quarto.

Não havia como alguém entrar em seu quarto. NFW .

Em sua cama, ela alisou o edredom, que ela colocou de volta no lugar
assim que se levantou. Ela verificou sob os dois travesseiros. Em sua
mesinha lateral, ela verificou se seu velho despertador, o rádio que ela

Nome de uma Marca de roupas de cama nos EUA

NFW é uma das siglas mais populares da Internet. Geralmente significa duas frases: “de jeito nenhum” ou, mais comumente, “de jeit o nenhum”.
Ambos têm essencialmente o mesmo significado, embora o último seja uma forma mais agressiva. Você usa o NFW quando deseja transmitir
descrença, choque ou surpresa intensa diante de uma situação ou informação que acabou de conhecer, seja ela boa ou ruim. No exemplo da Lydia
‘de jeito nenhum’ havia como alguém entrar em seu quarto.

Livro 1
Claimed
 187

tinha na faculdade e ainda usava, permanecia em um ângulo reto perfeito

para o canto.

Nada fora do lugar.

Ela verificou as gavetas de sua cômoda e o armário raso com seu

guarda-roupa de uma nota de roupas práticas e casuais. Ela até olhou
embaixo da cama.

Pouco antes de sair, ela olhou por cima do ombro.

Do outro lado, havia um assento perto da janela cheio de almofadas

onde, em teoria, você poderia sentar-se banhada pela luz da manhã em
um domingo e se aconchegar com o jornal ou um livro, e beber chá de
camomila em seu robe e meias felpudas. Talvez um gato cinza fofo com
olhos verdes se enroscasse aos seus pés e, se você tivesse corrente de ar,
poderia puxar uma colcha artesanal sobre as pernas.

Ela tinha visto a visão clara como o dia no segundo que ela entrou no
quarto. Foi a razão pela qual ela escolheu a casa.

Claro, nada daquela ilusão do Instagram tinha acontecido: ela não

relaxava. Ela raramente lia. Ela odiava chá e não tinha um gato. Mas a
fantasia persistiu de qualquer maneira.

Livro 1
Claimed
 188

No corredor, ela esfregou o rosto e fez algumas contas mentais. Nada

violado e nada roubado. Portanto, havia outro propósito para essas
pegadas óbvias - como uma mensagem para ela de que estava sendo
observada. E ela sabia porque tinha sido enviada.

Na sexta-feira à noite, ela passou duas horas no telefone falando com

o produtor de televisão do WNDK, e então ela lhe enviou fotos da
armadilha de isca, da carne e das impressões de quando Rick testou qual
veneno foi usado. Ela tinha debatido em compartilhar uma imagem do
lobo—e no final, ela encaminhou uma imagem ao homem e disse a ele
que eles poderiam usá-la, mas sob nenhuma circunstância filmar o animal
ou perturbá-lo de alguma forma.

Uma equipe viria entrevistá-la no escritório.

O canteiro de obras do hotel estava funcionando nos fins de semana.

Ela estava disposta a apostar que o produtor foi lá. E a estação certamente
ligou para a sede corporativa para uma declaração.

Lydia estava ciente de que tinha evidências frágeis para prosseguir,

nada além do cronograma do início do trabalho no local, as armadilhas
sendo colocadas e os três lobos sendo envenenados. Portanto, havia a
possibilidade de que os advogados da rede de hotéis entrassem na história
e matassem a coisa toda sob as leis de difamação.

Livro 1
Claimed
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Eles eram bons em matar coisas.

Ela ligaria para Eastwind? Ela se perguntou enquanto descia as escadas.

Espiando pelo painel de vidro próximo à porta da frente, ela olhou

para a garagem. Ela mal conseguia ver a estrada do condado à distância.

A casa ficava no que os moradores consideravam a “parte

movimentada” da cidade. O que significava que o tráfego que entrava e
saía do centro de Walters, tal como era, passava por ali—mas não havia
postes de luz no asfalto. Sem luzes no caminho de cascalho. Apenas uma
lâmpada na frente e uma na porta dos fundos, nenhuma das quais ativada
por movimento, nenhuma das quais ligada regularmente.

Embora isso estivesse mudando, com efeito imediato.

Dado o quão escuro ficava? Qualquer um poderia ter estacionado

perto da estrada do condado em sua garagem e caminhado para baixo e
ao redor de sua casa ...

Seu carro. Droga, o carro dela estava estacionado ao ar livre porque

não havia garagem e ela não o havia trancado. Ela nunca fazia isso.

— Isso é outra coisa que está mudando esta noite, —ela murmurou
enquanto saía e caminhava pela grama.

Livro 1
Claimed
 190

Olhando pelo lado do motorista, ela esperava ver os assentos

esfaqueados e o porta-luvas aberto como um ferimento.

Não.

Alcançando a maçaneta, ela puxou a mão para trás e puxou a manga

sobre os dedos e a palma. Quando ela foi abrir as coisas, ela pensou que
uma bomba iria explodir. Que era uma loucura ...

A maçaneta fez um pequeno ruído quando ela a ergueu e deu um pulo.

— Relaxe, —ela murmurou enquanto abria a porta.

Sem boom! Nada fora do lugar, mesmo quando ela olhou no banco de
trás. E quando ela entrou no porta-luvas, ela verificou a papelada. Tudo
estava como ela havia deixado.

Ela deu a volta e verificou o porta-malas.

Sem caixa de tique e taque. Nenhuma cabeça humana aleatória.

Nenhuma nota ameaçadora feita de palavras incompatíveis cortadas das
páginas de uma revista.

Fechando o carro, ela se recostou no painel lateral e cruzou os braços

sobre o peito. Enquanto ela olhava para sua casa, ela estava feliz por ter

Livro 1
Claimed
 191

ido para a BU e adquirido o hábito de sempre trancar as portas. Boston

era uma cidade grande e o crime acontecia em qualquer lugar onde
houvesse muitas pessoas.

O crime também se infiltrou em lugares isolados.

Seus olhos voltaram para as pegadas sob as janelas de sua sala. Que
bom que ela sempre tinha uma arma mortal com ela ...

Quando seu telefone tocou em seu bolso, ela saltou com um grito.
Então ela tirou a coisa. Era um código de área 518, e ela pensou que fosse
Daniel.

— Olá? —Ela esperou por uma resposta, esperando que fosse ele.

Querendo que fosse ele. — Olá ...?

Quando ele não retornou a saudação e um operador de telemarketing

não clicou e disse a ela que ela tinha direito a um reembolso da Amazon

A Universidade de Boston é uma universidade norte-americana privada não-sectária localizada

na cidade de Boston, no estado de Massachusetts. Ainda que oficialmente estabelecida em 1869, a Universidade de Boston tem su as raízes no
Instituto Bíblico Newbury em Newbury, no estado de Vermont, em 1839.

Amazon.com, Inc. é uma empresa multinacional de tecnologia norte-americana com sede em Seattle, Washington.
A companhia se concentra no e-commerce, computação em nuvem, streaming e inteligência artificial. É considerada uma das cinco grandes empresas
de tecnologia, juntamente com Google, Apple, Microsoft e Facebook.

Livro 1
Claimed
 192

ou que tinha uma opção de reembolso de seus empréstimos para a

faculdade, ela desligou. Memorizando o número, ela foi até a web e o
digitou em uma busca reversa ...

Um banner de texto apareceu no topo de sua tela. A partir do número.

Abrindo-o ...

Ela ergueu os olhos. Olhando ao redor.

Quando um arrepio a percorreu, ela voltou a se concentrar na

imagem. Era dela, recostada no carro, olhando para o telefone à luz do
sol.

Seu coração saltou e depois bateu forte.

Com as mãos trêmulas, ela guardou o telefone. Sua boca estava seca,
então ela engoliu em seco algumas vezes. Então ela respirou fundo.

Avançando, ela se concentrou no local de onde a foto devia ter sido

tirada, dado o ângulo. Três metros do perseguidor, ela começou a
caminhar. Em seguida, uma corrida. Enquanto seu blusão balançava e
suas orelhas queimavam com o vento, seus olhos se fixaram em um
bosque de árvores.

Livro 1
Claimed
 193

Sua mente parou de considerar os perigos quando seu corpo assumiu

o controle. Tudo o que ela sabia era que não seria pressionada.

Mesmo que isso a matasse.

Doze

o seu fim de semana?

Quando a voz de Candy foi registrada, Lydia estremeceu e ergueu os

olhos de trás do computador de Peter Wynne. Embora Lydia estivesse no
prédio do WSP e supostamente trabalhando, foi um choque ver a outra
mulher. Então, novamente, ela sentiu como se tivesse ido embora por
muito tempo, prova de que as emoções, se fossem fortes o suficiente,
poderiam levá-la de férias.

Livro 1
Claimed
 194

Claro, no caso dela, tinha sido ruim, o equivalente a um Princess

Cruises com o vírus Norwalk como companheiro de cabine.

— Olá? —Candy perguntou.

Lydia se sacudiu para prestar atenção e se concentrou corretamente.

— Oh, ei—uau, olhe para o seu cabelo.

— Loira de novo. — Passando uma mão cheia de anéis sobre o

comprimento curto, a mulher deu de ombros. — Você sabe o que Dolly
Parton diz.

— Trabalhando das nove às cinco?

— É preciso muito dinheiro para parecer tão barata. —Candy riu de

sua própria piada. — De qualquer forma, eu vi a pasta que você deixou na
minha mesa. Você fez todos os convites. Surpreendente

A Princess Cruises é uma empresa norte-americana de transporte maritimo sediada na California.

Tambem conhecido como norovirus, é um tipo de virus ARN de cadeia simples em sentido positivo, sem cápsula viral, que pode ser
transmitido através da rota fecal-oral com ingestão de alimentos ou bebidas contaminados pelo virus. Altamente infeccioso e resistente.

Dolly Rebecca Parton Dean, mais conhecida como Dolly Parton (Sevierville, 19 de janeiro de 1946) é uma
cantora, compositora, atriz e filantropa norte-americana. É considerada um dos maiores nomes na história da música mundial.

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— Vou levá-los ao correio na hora do almoço.

— Parece bom. E ei, você parece confortável aqui.

— Eu pareço? —Lydia olhou ao redor para os painéis de madeira e os

diplomas. — Não me sinto confortável.

— Bem, eu posso te ajudar com isso.

— Você vai me trazer uma Barcalounger?

— Não é uma má ideia. Mas vamos começar com café, okay?

Enquanto Candy se dirigia para a sala de descanso, Lydia gritou: —

Você foi uma incentivadora em uma vida anterior?

— Você está recusando a cafeína? —Veio a resposta.

— Não, —Lydia murmurou enquanto esfregava os olhos.

Ela ficou acordada a noite toda, a sensação de que as coisas estavam

se movendo nas sombras ao redor de seu quarto ou que pessoas estavam
espiando em suas janelas e olhando para ela tornando impossível dormir.
E mesmo que ela estivesse há dois anos naquela casa, ela nunca percebeu
o quão barulhenta era até que cada rangido, gemido e assobio do vento
atingiram seu corpo inteiro. Era como se ela tivesse sido um diapasão para
a trilha sonora de um filme de terror.

Livro 1
Claimed
 196

Falando nisso, onde estava aquela motocicleta? Mesmo com um bom

silenciador, ela teria ouvido a Harley. Talvez Daniel Joseph tenha
mudado de opinião sobre o trabalho.

Ou talvez, como um errante, ele tenha apenas se afastado, “não ficar

aqui por muito tempo” sendo apenas 48 horas no trabalho, em oposição a
uma ou duas temporadas.

Alcançando atrás dela, ela abriu a janela, o chilrear dos pássaros da

primavera ficando mais alto, o frio fresco fazendo cócegas em seu nariz.

— Estamos aqui de corpo, não de alma hoje? —Candy exigiu quando

voltou com duas canecas. — Todos aqueles convites atrapalharam você?
Você parece uma merda.

— Obrigada, —Lydia disse enquanto pegava o que foi dado a ela.

— Não foi um elogio.

— Eu estava falando sobre o café. —Lydia bebeu em um gole só, e

seus olhos lacrimejaram enquanto sua língua e o céu da boca
queimavam. — Você quer se sentar por um segundo?

— Se você me despedir, terá que aspirar este lugar sozinha.

— Eu não estou demitindo você.

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 197

— Droga, eu poderia ter tirado férias com o subsídio de desemprego.

—Candy estacionou e puxou seu suéter com tema de floresta no lugar. —
Talvez conseguir aquele lifting de rosto que eu sempre quis. Então e aí,
líder destemida.

Enquanto o título brincalhão caía na cabeça, Lydia pensou sobre a

maneira como ela correu para a floresta na manhã anterior, determinada
a chutar a merda fora de alguém que poderia muito bem ter atirado em
sua cabeça pelo que ela sabia.

Não havia nada dentro da linha das árvores, no entanto. E não havia
nenhuma evidência de alguém ter parado ali e tirado sua foto—nenhuma
perturbação nas agulhas de pinheiro, nenhum som de alguém recuando a
pé ou em um carro, bicicleta ou ATV. Eles simplesmente desapareceram?

Quando ela voltou para sua casa, seu corpo inteiro estava tremendo.
Líder destemida? Nem mesmo perto.

— O que fez você abandonar o cabelo rosa? —Ela murmurou. Porque

ela realmente não queria abrir quaisquer latas de minhocas . Não até que
ela colocasse a caneca goela abaixo.

O termo usado pela autora é "can of worms" que literalmente é uma lata de minhocas, essa é uma das expressões inglesas mais usadas para
descrever uma situação delicada, problemática, dificil de lidar, que pde causar ou trazer ressentimentos. Em portugues chamam os de vespeiro, casa
de marimbombo, abacaxci o caixa de pandora, dependendo do contexto.

Livro 1
Claimed
 198

E tudo o que ela tinha eram latas de minhoca.

Candy encolheu os ombros. — O rosa era estúpido. É simples assim.

Agora me dê detalhes sobre seu sábado e domingo. Posso dizer que você
não foi ao cabeleireiro. Parece que você foi puxada para trás através de
uma roseira.

— Sabe, você não tem jeito com as palavras, Candy.

— Sério? Você poderia ter me enganado. Então ...?

— Não.

— Não. O quê?

— Eu não vi Daniel Joseph. Ele estava fora da cidade, e eu te disse na

sexta-feira, não estou namorando ninguém do trabalho. Não estou
namorando ninguém.

Nunca, ela acrescentou para si mesma.

— Bem, isso é uma maldita pena. —Candy ajustou seu brinco de

argola. — Eu daria uma chance se eu não tivesse cento e vinte e seis anos.
Então, sobre o que você realmente quer falar comigo?

Lydia tomou um gole de sua caneca novamente, mas foi mais

cuidadosa com a coisa quente.

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Claimed
 199

— Eu, ah, quero saber se Peter recebeu algo aqui que pareça ...
estranho.

— O quê, tipo, comida para viagem de Plattsburgh ? —Enquanto

Lydia olhava fixamente para o outro lado da mesa, Candy revirou os
olhos. — Para sua informação, você tem que realmente estar em um lugar
para receber qualquer tipo de entrega. A menos que sejamos eu e a UPS.
Eu juro, se aquele motorista algum dia mostrar sua cara aqui, eu vou ...

— Qualquer coisa, Candy. Um pacote, um envelope. Algo

endereçado a ele que você abriu e acabou sendo pessoal?

— Não que eu saiba. —Candy olhou por cima do ombro como se

estivesse verificando que elas estavam sozinhas. Então ela se inclinou para
frente e fez o impensável. Ela baixou a voz para um sussurro. — O que
você descobriu aqui?

— Nem uma maldita coisa. —Lydia balançou a cabeça. — Ou ele está

tramando algo nada bom, mas é um gênio ... ou ele apenas perdeu o
interesse neste trabalho e não se importa com o que aconteça.

Plattsburgh é uma cidade localizada no estado americano de Nova Iorque, no Condado de Clinton.
A sua área é de 17 km², sua população é de 18 816 habitantes, e sua densidade populacional é de 1 438,6 hab/km². A cidade foi fundada em 1785. Está
localizada dentro da Municipalidade de Plattsburgh.

Livro 1
Claimed
 200

— De alguma forma, estou supondo que seja o último. Sem querer

ofender, mas nunca pensei que Petey-boy fosse a luz de freio mais
brilhante na garagem. —Candy ficou de pé. — E por falar em empregos,
a assistente de C.P. Phalen quer saber se você está no escritório hoje.

Lydia endireitou-se na cadeira. — O novo presidente do conselho?

— É esse mesmo.

— O que ele quer comigo? Tem certeza que ele não está procurando
por Peter?

— Ah, não. É você. Seu nome foi aquele sobre o qual a mulher
perguntou.

Lydia franziu a testa. — Porque você não me disse isso

imediatamente?

— Achei que você precisaria do café em sua corrente sanguínea

primeiro. E de qualquer maneira, não há pressa. O grande e glorioso C.P.
Phalen não estará aqui por ... —A mulher consultou o relógio. — Mais
quarenta e cinco minutos ou mais.

— O quê?

— Ei, pelo menos você não está usando calça de corrida hoje.

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 201

— Isso foi apenas uma vez na semana passada —Lydia murmurou

distraída. — Bem, tudo bem, algumas vezes este mês.

— Com suas pernas, você pode escapar impune. E que bom que eu
trouxe alguns donuts comigo ...

— Talvez eles estejam demitindo Peter.

— Eles terão que encontrá-lo primeiro.

— Meu lobo ainda está vivo, —Lydia deixou escapar. — Eu te disse

isso? Ele sobreviveu ao fim de semana.

— Estou feliz. —Houve uma pausa. — Sabe, não sou muito de dar
conselhos. Mas os ricos não gostam quando o resto de nós tenta aparar
suas penas. Você precisa ser cuidadosa. Eles estão acostumados a
conseguir o que querem e parar o que não gostam.

— C.P. Phalen está no maldito conselho. Ele deve estar do nosso lado.

— Ele não é o povo rico de quem estou falando. Essas pessoas do

hotel são uns desgraçados.

— Você ouviu alguma coisa na cidade sobre eles assediarem o

pessoal? Como pessoas aparecendo em lugares que não deveriam?

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— Não que eu saiba. —Candy foi até a porta. — Obrigado por fazer
aqueles convites.

Antes que a mulher fosse embora, Lydia disse: — Se eles me

despedirem, você garantirá que Rick cuide do meu lobo?

Candy olhou para trás. — Esse é o trabalho dele, querida. E ele pode
ser um nerd, mas é um bom homem. Na verdade, você deveria sair com
ele.

— Você não estava tentando me colocar com Daniel Joseph?

— Qualquer homem disponível.

— Não estou procurando um porto durante uma tempestade, Candy.

Não é esse o ditado? Qualquer porto disponível no ...

O rosnado baixo de um motor poderoso filtrou-se pela janela

parcialmente aberta.

— Falando em um porto, —disse Candy com um sorriso. — Ou ele é

a tempestade?

— Isso não é um livro de romance, você sabe.

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— É uma pena. E eu vou deixar você saber quando o bom e velho

C.P. chega aqui. Por todo o dinheiro que os membros do conselho dão,
eles certamente nunca escurecem nossas portas.

— Eu só ouvi suas vozes no viva-voz.

— Por que as reuniões do conselho são sempre fechadas e externas?

— Eu não sei. Só Peter conheceu algum deles pessoalmente.

— Bem, eu pensei que eles eram apenas algo que ele inventou para
dar a si mesmo mais poder e autoridade em torno desta junta. Porque,
você sabe, esta é uma organização tão grande e importante. E sim, vou
passar o aspirador lá antes que o grande homem chegue.

Candy foi embora. Voltou. — Eu parecia tão amarga quanto soei?

Lydia deu à mulher um meh. — Pelo lado bom, pelo menos você
deixou tudo isso escapar antes que nosso presidente do conselho chegue
aqui.

— Eu gosto da sua perspectiva. Vou mandar Daniel até você, para que
possa estacionar seu barco em sua rampa—ou não, espere, deve ser o
contrário. A menos que você seja pervertida. —Candy esfregou uma das
sobrancelhas desenhadas a lápis. — Eu realmente passei dos limites hoje,

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não é? Eu normalizo meu cabelo e todo o anti-sistema está saindo da

minha boca. Não é uma grande melhora.

— Talvez se encontre no meio e faça mechas rosa. Dessa forma, você

só amaldiçoa nas horas de folga?

— Sim, mas e se eu só xingar durante o trabalho?

— Esta conversa está acima do meu nível salarial.

— Contanto que você continue rasgando seus cheques, tecnicamente

tudo estará. —Candy encostou-se no batente e fez um tsk-tsk. — Esvaziei
o seu lixo e encontrei os pedaços.

— Eles ainda estavam dentro do envelope.

— Ah, então eu estava certa. Para sua informação, não confesse antes
de saber o quanto a outra parte sabe—oh, olá, Daniel. Ela está bem aqui,
e vou deixar vocês dois com suas docas e cordas. Piada interna, muito
difícil de explicar. Ela tem alguém chegando às dez horas,
aliás. Tchauzinho.

Quando Candy decolou, Lydia colocou a cabeça entre as mãos.

— Oi, —ela disse sem erguer os olhos.

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— Ei. —Houve uma pausa. — Então, parece que você conseguiu um

upgrade de escritório.

— Isso não é permanente. Eu estou aqui apenas pelo computador ...

— Você está bem?

Acho que posso ser demitida, ela respondeu a si mesma.

— Claro, —ela disse. — Como foi o seu final de semana?

— Sem intercorrências. E com isso, quero dizer que minha

motocicleta ainda está funcionando. Você?

— Nada especial. —Supondo que ela estivesse vivendo um

documentário de crime real. — Achei que você e eu poderíamos pegar o
mapa da reserva e eu lhe mostrar onde estão as pontes que precisam ser
consertadas. Podemos fazer isso antes da minha reunião?

Porque se ela fosse ser despedida, ela poderia pelo menos ter certeza
de que os caminhantes estavam seguros.

Alguns dos caminhantes, claro.

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no escritório e franziu a testa para a mulher atrás da

mesa. Quando o nome dela passou por sua consciência, ele tentou mantê-
la apenas como "mulher". Não funcionou. Então, novamente, não tinha
funcionado no fim de semana também.

Por muitos motivos.

— Lydia, você está bem? —Ele perguntou novamente.

— Absolutamente. —Ela deu a ele um sorriso passageiro e pegou algo

no canto da mesa. — Então aqui está o mapa.

Enquanto ela alisava as dobras, ele observou seu cabelo cair para
frente. Ela não o puxou de volta esta manhã e ele gostou da maneira como
a luz fraca do teto, de alguma forma, trouxe à tona suas várias cores.

— Portanto, há a trilha principal que contorna a tijela , como a

chamamos. —Seu dedo traçou uma linha marrom marcada com estrelas
amarelas intermitentes em um arco ao redor do lago. — Embora existam
trilhas menores tecendo toda a nossa face oeste, realmente temos que
seguir esta principal—particularmente onde ela é cortada pelos dois rios
que descem do cume, bem como o grande riacho ramificado que se divide

Bowl em inglês quer dizer tijela.

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aqui. —Ela bateu no mapa em vários lugares. — As três pontes estão

marcadas como você pode ver e todas precisam de algum reforço. Temos
tábuas soltas e um pouco de podridão nos corrimãos. Eu também quero
que você avalie a integridade estrutural dos apoios? Quando se trata de
consertá-los, sei que há madeira no galpão—e se você pudesse usar o que
temos primeiro, seria ótimo, mesmo que não pareça perfeito. Estamos
meio que beliscando centavos por aqui ...

— Você parece como o inferno. Você não dormiu a noite passada, não
é?

Lydia ergueu os olhos bruscamente. — Eu ... ah, claro que sim. Como
um bebê.

— Então, como o outro cara parecia?

Ela balançou a cabeça como se ele estivesse falando em uma língua

estrangeira. — Me desculpe, o quê?

— Naquela briga de bar que você venceu. Essa tem que ser a
explicação para as olheiras.

Ela riu em uma explosão curta que não o enganou.

— Oh, meu oponente enfrentou a ruína completa. Nariz arrebentado.

Perdeu um ou dois dentes. Eles tiveram que costurá-lo.

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— Bom, eu gosto de uma mulher que pode lutar com as mãos. —

Quando os olhos de Lydia brilharam, ele continuou: — Isso significa que
elas cuidam de si mesmas. Errante, lembra? Menos para proteger, menos
complicações que eu tenho.

— Agora existe um perfil online cheio de recomendações de caráter.

—Ela sorriu um pouco mais honestamente. — Podemos voltar para as
pontes?

— Certo. Você estava me contando sobre como deseja usar o que

temos primeiro?

— Sim, seria ótimo se você pudesse. —Ela tirou o cabelo do rosto. —

E então há outros lugares que precisam ser abordados. Algumas das
inclinações têm degraus que precisam ser eliminados e suas amarras de
corda terão que ser testadas. Mas as pontes são a primeira coisa.

— Quando o tráfego nas trilhas começa a crescer?

— Em breve. As chuvas da primavera vão manter alguns deles longe,

e então temos a temporada de mosca negra.

— Isso é um problema?

— Eles são do tamanho de burros por aqui. Eles são conhecidos por
levar crianças pequenas para fora da montanha.

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— Sério. E eu pensei que era apenas uma farsa da internet.

— Oh, meu Deus. —Ela colocou a mão sobre o coração. — Eu acho

que você fez uma piada.

— Eu fiz? —Ele sorriu lentamente. — Sabe, eu estava tentando.

— Você está indo bem. Ao final de seu tempo aqui, seu nome do meio
será Henny Youngman .

— Quem é esse?

— O mestre do one-liner . Procure-o. —Ela ficou séria. — Você tem

um Mace ?

— Para quê?

Seu olhar era tudo sobre o bem-duh. — Existem animais selvagens lá

fora.

— Não importa o que diga a primeira página do jornal, você não

precisa se preocupar comigo. Eu prometo.

Henry " Henny " Youngman (16 de março de 1906 - 24 de fevereiro de 1998) foi um comediante e músico inglês-americano famoso
por seu domínio do " one-liner ", seu one-liner mais conhecido sem dúvida sendo "Leve minha esposa ... por favor "
Um one-liner é uma piada que é contada em uma unica linha.
Ver sobre na pagina 15 referencia 10

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Sem uma boa razão, ele descobriu que não conseguia desviar o olhar
dos olhos dela. Talvez fosse o jeito que ela estava olhando para ele, tão
preocupada. Tão preocupada com o bem-estar dele.

Daniel não estava acostumado com isso. E ele não queria ficar.

Ela sorriu novamente. — Porque seus punhos estão registrados como

armas letais ou algo assim?

— Vamos apenas dizer que eu posso cuidar de mim mesmo.

— Tudo bem, cara durão. Mas tome cuidado, ok? E você tem um
telefone. Você sempre pode me ligar?

Ela estava tão séria, como se fosse montar em um cavalo guerreiro e

salvá-lo, embora ele não fosse nada para ela. Mesmo que ela não soubesse
o quão bem ele poderia cuidar de qualquer ameaça feita contra ele. Mesmo
assim ... ele podia se ver sendo o único a salvá-la.

— Você gosta de resgatar coisas, não é? —Ele murmurou.

Depois de um momento, ela balançou a cabeça lentamente.

— Não, eu não gosto. É horrível. Isso pode quebrar seu coração em

mil pedaços, e a única garantia que você tem é que você sempre estará
falhando porque não pode resgatar tudo.

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— Porque fazer isso com você mesma, então, —ele disse

remotamente.

— Você faz parecer que eu tenho uma escolha. —Ela respirou fundo.
— Então, sim, posso entender o apelo de ser um lobo solitário como você.

— Escolha engraçada de palavras.

— Foi? —Então ela balançou a cabeça. — É minha escolha de

linguagem, o que posso ver. Quero dizer, dizer.

— A mulher que estuda os lobos.

— Esta sou eu. E por falar em trabalho—lembra como o ATV está

vazando combustível? —Ela se inclinou para o lado e pegou sua bolsa. —
Aqui, você pode usar meu carro para levar a madeira e as ferramentas para
onde precisar. Não é nada sofisticado, mas tem tração nas quatro rodas
para que ele possa lidar com a trilha—e não, você não pode usar sua moto
nem para ir olhar. Não vamos perturbar a vida selvagem mais do que o
necessário. E aquela pequena chave na minha argola abre as Master Locks
nos portões.

A Master Lock é uma empresa americana que desenvolve cadeados, fechaduras com combinação, cofres e produtos de
segurança relacionados. Agora uma subsidiária da Fortune Brands Home & Security, a Master Lock Company LLC foi formada em 1921 pelo inventor
do serralheiro Harry E.

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Quando ela jogou para ele seu molho de chaves, ele o pegou com uma
mão.

— Você quer que eu tente consertar o ATV primeiro? Talvez seja uma
conexão de linha solta. A fita adesiva é uma força poderosa neste mundo,
eu prometo a você.

— Claro. Mas guarde minhas chaves para os portões ou se parecer um

longo trabalho ...

Do lado de fora, na área da recepção, alguém entrou pela porta da

frente e Lydia olhou para além dele.

Perfume? Ele pensou enquanto olhava por cima do ombro também.

À distância, Candy disse algumas palavras suaves e, em seguida, um

rangido veio pelo corredor.

Quando a recepcionista mais velha, que não tinha mais cabelo rosa,
apareceu, seu rosto ficou sem expressão. Em absoluto.

— C.P. Phalen está aqui para vê-la.

Quando Candy deu um passo para trás e se afastou, seus olhos caíram
para o tapete e permaneceram lá - quando uma mulher de um metro e

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oitenta de altura com um boné esculpido de cabelo branco e um terno

preto elegante entrou pela porta.

— Srta. Susi, —ela disse em um tom suave e uniforme. — Eu gostaria

de ter uma palavra com você. Sozinha.

Daniel olhou para Lydia.

— Vou trabalhar nas trilhas. E trarei este mapa de volta quando

terminar.

Ele não ficou surpreso quando Lydia apenas balançou a cabeça e

murmurou um obrigado para ele. Passando pela mulher de cabelos
brancos, ele a olhou bem nos olhos como um teste.

Ela o ignorou.

O que era bom. Isso era o que ele queria.

Na área de espera, a recepcionista estava de volta à sua mesa e ao

telefone.

— ... certamente não o entregou. Não, eu estava com vocês ontem

recebendo uma ciranda. Você vai me colocar com um supervisor ou
vou entrar no meu carro e dirigir para—onde fica a sua sede?

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Quando Daniel dobrou o mapa e o colocou no bolso de trás, ele se

pegou desejando, pelo bem de quem quer que fosse o gerente, que
houvesse muitos quilômetros—ou talvez um oceano—entre aquela
mulher e qualquer prédio que ela estivesse procurando.

— Não, o pacote não veio, e não veio, —ela retrucou, — e como eu

disse a você, a imagem da assinatura que você me enviou era ilegível.
Todos aqui iriam assinar seus nomes corretamente, então eu não sei de
onde você tirou ou quem você pensava ...

Daniel saiu pela entrada da frente e olhou para a esquerda. Na área

de estacionamento, um Audi A8L pretoparecia um míssil de defesa de
alta tecnologia ao lado de alguns cavalos e charretes.

Ele não foi dar uma olhada no ATV. Isso poderia esperar.

O hatchback de Lydia estava destrancado e ele teve que colocar o

banco do motorista bem para trás para caber atrás do volante. Girando a

Audi A8L

O hatchback é um design automotivo que consiste num compartimento de passageiros com porta-malas integrado,
acessível através de uma porta traseira, e o compartimento do motor à frente.

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chave, o motor Matchbox ganhou vida anêmica e, quando ele recuou,

olhou por cima do ombro para se certificar de que não atingiu o prédio.

Ele não precisava do mapa. Ele conhecia a montanha de cor.

Prosseguindo para o início da trilha principal, ele entrou no

estacionamento e foi até o portão, destrancando-o com a pequena chave
de Lydia. Deixando seu carro passar, ele travou tudo e então avançou a
apenas alguns quilômetros por hora em ponto morto. O caminho era
acidentado, as raízes das árvores se arrancando do chão, a trilha se
estendendo até o que parecia o esquecimento, dado seu ritmo de caracol
...

O barulho de raspagem foi tão alto que ele pisou no freio.

Quando ele tentou se mover para frente novamente, a resistência de

algo crítico para o funcionamento permanecendo preso em um objeto
imóvel o fez rosnar.

Desligando o motor, ele saiu, acendeu a lanterna e deitou-se de costas

na terra úmida e compacta. Espremendo-se sob o carro, ele avaliou o ...

Matchbox é a marca de miniaturas de carros de brinquedo fabricadas em metal injetado pelo método die-cast. A Matchbox,
entretanto, produziu diversas outras séries de miniaturas e brinquedos, inclusive em plástico.

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Não, não era uma raiz. Uma pedra. Isso estava escondido sob algumas
agulhas de pinheiro.

Era o tipo de coisa que se ele não estivesse pensando em Lydia, ele
teria visto um quilômetro de distância e virado ao redor. Do jeito que
estava, havia uma porra de metáfora acontecendo que ele se recusou a
reconhecer qualquer parte de ...

Daniel parou a lanterna quando ela passou por um recanto na

suspensão.

— Ou é uma fissura, —ele murmurou para si mesmo. — E que porra

é essa.

A caixa preta era do tamanho de um maço de cigarros. Nada apitando

ou piscando nele. Âncora magnética.

Claramente não uma bomba porque ele teria explodido nas alturas.
Ou Lydia teria.

Não, era um rastreador.

Alguém a estava vigiando.

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Treze

oportunidade de convidar C.P. Phalen para o

escritório de Peter Wynne, a mulher alta tomou a iniciativa, avançando e
fechando a porta. A autoridade implícita de alguma forma não era uma
surpresa: estava claro que ela estava acostumada a assumir o controle e estar
no comando, e por uma fração de segundo, Lydia considerou oferecer a
cadeira de Peter à mulher. A mesa dele. A sua própria casa.

Oh, espere, isso era alugado.

— Vou sentar-me aqui, Lydia, se não se importa.

A mulher vestia um paletó trespassado preto, calça justa e salto alto—

parecendo alguém que caminhava na Quinta Avenida em Manhattan e

A Fifth Avenue ou 5th Avenue é uma avenida extremamente movimentada de Manhattan, em Nova Iorque, nos Estados
Unidos.

Manhattan é o mais antigo e mais densamente povoado dos cinco burgos que formam a cidade de Nova Iorque.
Localizado primariamente na Ilha de Manhattan, que fica na foz do Rio Hudson, os limites do borough coincidem com os do condado de Nova Iorque,
um condado original do estado de Nova Iorque.

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se dirigia para a passarela de um estilista. Em oposição a agarrar uma

cadeira do outro lado de uma mesa minúscula e despedir alguém que sem
dúvida ganhava menos que seu mordomo.

Lydia pigarreou. — Então, esta é uma surpresa, Sra. Phalen.

De muitas maneiras. Embora porque deveria importar que o

presumido "ele" acabou por ser um "ela" muito definitivo?

— É realmente? —O sorriso era frio—e condescendente por causa da

roupa que a mulher estava vestindo e da maneira como ela cruzava as
pernas na altura dos joelhos. — Você não esperava que um funcionário de
alto nível dessa organização sem fins lucrativos indo à mídia com
acusações contra uma rede nacional de hotéis não fosse motivo para uma
visita minha?

Lydia baixou os olhos para as próprias mãos. Ela ligou para eles. Ao
contrario deles.

— Não me arrependo do que fiz.

— Acho que isso está claro, dado o que você disse àquela estação de
TV. Mas você criou um problema para mim.

— Se você é a presidente do conselho, —Lydia encarou a mulher com

um olhar severo, — então você deveria querer proteger os animais em

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nossa reserva, especialmente aqueles com o nome na própria organização

que você dirige.

— Você é sempre tão direta assim?

— Se o assunto realmente importa para mim, sim. —Lydia se

levantou. — E antes de você me despedir, eu quero te mostrar uma
coisa. Venha comigo. Por favor.

A expressão de C.P. Phalen permaneceu exatamente como estava,

nada mudando ou aparecendo em toda aquela pose de Tilda Swinton .E
o corpo dela também não se moveu. Lydia tinha a sensação de que era
porque a mulher não estava acostumada a ser surpreendida—ou
comandada—e um inferior acabara de fazer as duas coisas com ela. Mas
Lydia não estava se desculpando por nenhuma dessas merdas também.

Assim que a tensão estava se tornando insuportável, pelo menos para

ela, a Sra. Phalen se colocou em seus pés. Ou melhor, em seus estiletes.

Droga, ela era tão alta. Bem mais de um metro e oitenta.

— Mostre o caminho. Mas não desperdice meu tempo.

Katherine Mathilda "Tilda" Swinton é uma atriz britânica vencedora do Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante por sua
performance em Michael Clayton. É mundialmente conhecida por suas atuações como a Feiticeira Branca na série de filmes As Crônicas de Narnia e
como o Ancião no filme Doutor Estranho.

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Lydia acenou com a cabeça. — Eu não vou.

Levando a mulher até a porta de aço da área clínica, Lydia abriu o

caminho. Rick estava em um banquinho no balcão, trabalhando em um
rastreador desmontado—e quando olhou para cima, ficou surpreso.

— Esta é a presidente do nosso conselho, C.P. Phalen. Sra. Phalen,

este é Rick Marsh, nosso veterinário. Tenho certeza de que você já ouviu
o nome dele antes.

— Claro que sim. —A mulher escultural avançou e estendeu seu braço

sem anel, sem relógio e sem pulseira para ele. — Sr. Marsh, é bom
finalmente conhecê-lo pessoalmente. Você faz um trabalho fantástico
aqui.

Rick balançou o que foi oferecido a ele, mas ainda parecia confuso.

Bem-vindo ao clube, pensou Lydia.

— Senhora, —disse ele.

— Por favor, me chame de C.P., —A mulher olhou ao redor para o

equipamento médico e os suprimentos na área de azulejos, seu cabelo
grosso e prateado brilhando sob as luzes fortes do teto. — É difícil
acreditar que ainda não tinha feito uma visita aqui pessoalmente antes.

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É mesmo, Lydia pensou, de repente cansada de tudo sobre o Projeto:

O conselho que não permitia que os funcionários comparecessem às
reuniões, Peter sumindo o tempo todo, a falta de recursos, aquela porra da
rede de hotéis.

— Você deveria vir com mais frequência. —O sorriso de Rick era

tenso, mas ele tendia a ser reservado com pessoas que não conhecia. — E
eu estou feliz que você esteja aqui agora.

— Como ele está? —Lydia perguntou a ele.

— Aguentando firme.

— Nós vamos vê-lo agora.

Sem dar a Rick uma chance de responder, ela empurrou a porta

fechada para a sala de exame—e momentaneamente esqueceu tudo,
exceto o lobo. Ele ainda estava sedado, deitado de lado com uma máscara
em volta do focinho, e ela olhou para os monitores. Ela não sabia muito,
mas podia ver que ele tinha batimentos cardíacos regulares e pressão
arterial bastante decente.

— Você quer saber porque sou rude e agressiva? —Ela disse

asperamente. — Porque chamei a mídia? Este é o motivo. Os Hotéis
Corrington fizeram isso com ele, e ele não é o único. Eu tentei fazer com

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que as autoridades locais levassem isso a sério, tentei falar com nosso
suposto diretor executivo sobre isso, tentei vasculhar a reserva sozinha,
procurando por aquelas armadilhas envenenadas ...

Quando sua voz falhou, ela chutou sua própria bunda e se recompôs.
— E ainda assim isso aconteceu. Fui eu quem o encontrou, e se fosse mais
tarde, ele teria morrido. Inferno, ele ainda pode morrer. Então, se você
quiser me demitir? Tudo bem. Mas não, não me arrependo de nada e farei
de tudo para impedir essa matança sem sentido de animais selvagens.

O som daqueles saltos altos atravessando o ladrilho foi silencioso, e

quando a mulher parou na frente da gaiola, ela abaixou a cabeça. Então
fechou os olhos.

Algo sobre a reverência inesperada deu a Lydia o espaço para se tornar

emocional, uma onda de calor atingiu seu rosto e trouxe lágrimas aos
olhos. Mas, novamente, ela se recusou a se deixar perder isso. Ação era
necessária, e se o conselho pensasse que iria silenciá-la dando-lhe um um
cartão-cor-de-rosa? Eles estavam todos errados ...

— Eu não vim para despedir você, —veio a voz suave.

Lydia franziu a testa e se virou para a mulher. — Você não veio?

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 223

C.P. Phalen balançou a cabeça, mas não olhou para cima. Ela ficou
focada no lobo.

E então, de repente, um par de olhos cinzentos muito duros se fixou

em Lydia.

— Eu quero saber o que você faz, —a mulher disse em um tom severo.

— Tudo.

depois das onze e meia, Daniel voltou ao prédio principal do

WSP no carro de Lydia. Quando ele entrou no estacionamento, o Audi
havia sumido, e quando ele saiu e esticou as costas rígidas, algum instinto
o fez andar até a varanda que dava para a vista. Previsivelmente, Lydia
estava na grade mais uma vez, olhando através do lago para a cicatriz na
montanha oposta.

Quando ele tossiu para chamar sua atenção, ela se

assustou, colocando a mão na garganta.

— Oh, olá. Jesus, você nunca faz um som.

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— Hábito, eu acho.

— Você quer dizer que gosta de se aproximar furtivamente das

pessoas?

— Não. —Ele se aproximou para ficar ao lado dela, mas foda-se a

vista. Ele só queria olhar para a mulher que o estava assombrando como
um fantasma sem nenhuma maldita razão. — É útil não chamar atenção
para você mesmo às vezes.

— Parece sorrateiro.

— Você quer que eu comece a tocar um ukulele , talvez? Ou

trombone ?

Os olhos dela, aqueles lindos olhos cor de uísque, enrugou nos cantos
enquanto ela sorria.

— Você faria isso?

Ukulele ou ukelele, é um instrumento musical de cordas originário do estado norte-americano do Havai tocado pelo
ukulelista, inspirado em instrumentos portugueses.

O trombone é um aerofone da família dos metais cuja invenção remonta ao século XV. Seu nome deriva do italiano e significa
trompete grande.

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— Claro, eu seria péssimo em qualquer um, mas estou no jogo.

— Só para manter este trabalho, —disse ela.

— Sim, os contracheques são bons, sabe? E por falar nisso, eu não

destruí seu carro.

— Eu não pensei que você o faria. — Ela olhou de volta para as

árvores, seu perfil tenso, seu cabelo agora puxado para trás em um elástico
como se seus fios a estivessem incomodando. — Então, como estão as
pontes?

Eu gosto mais daqui, ele pensou.

— Eu só pude verificar duas delas, —disse ele, — e elas não estão

ótimas. Mas pelo menos eu sei como consertá-las para que você possa
obter mais uma temporada delas sem gastar muito. Vou fazer o ATV
funcionar, no entanto, para poder carregar a madeira. É demais para o seu
porta-malas.

— Temos madeira suficiente no galpão?

— Veremos.

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 226

Enquanto ele ficava em silêncio, ele esperou que ela dissesse

algo. Mas ela apenas voltou a se concentrar na vista, um estudo em alguém
com muito em sua mente.

— Okay, pare com isso, —ele exigiu. — Você foi despedida?

Os olhos de Lydia voltaram para os dele. — O que te faz perguntar

isso?

— Qual é, uma mulher como aquela entra como se fosse a dona do

lugar, dirigindo um carro que vale mais do que esta instalação? Ela é uma
caçadora de talentos tentando atacar alguém ou uma superior largando o
martelo.

— Bem, ela não me despediu. —Lydia encolheu os ombros. — E ela

não é tão ruim quanto eu pensava que era.

— Você quer me dizer o que está acontecendo? —Quando ela voltou

para a vista novamente, ele disse: — Você pode ser honesta comigo.

Houve um longo período de silêncio. Depois disso, ele foi compelido

a dizer: — Você sabe o que há de bom nos errantes?

Lydia murmurou: — Você nunca precisa se preocupar em ser um

acumulador?

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 227

— Bem, isso é verdade. Mas também sabemos como lidar com nós
mesmos—e com os outros. Então, como posso ajudá-la?

— Achei que você não se envolvesse em negócios que não fossem os

seus, —disse ela.

— Eu sou um funcionário aqui. Você é uma funcionária. Este é o meu

negócio.

Ela se virou e olhou para a porta deslizante que levava de volta para
o prédio. Do outro lado do vidro, a recepcionista estava falando ao
telefone. Desligando. Fazendo anotações em um bloco de
notas. Entrando em seu e-mail e escrevendo algo.

— Eu tenho que enviar um monte de convites, —Lydia disse

distraidamente. — Tipo quinhentos. Você pode me ajudar a levá-los ao
correio?

— Sim. Claro.

— Vamos, —disse ela remotamente. — Você ainda está com minhas

chaves?

Ele tirou a argola do bolso e a balançou. — Bem aqui.

Lydia pareceu encolher os ombros. — Ótimo. Você pode dirigir.

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 228

Quatorze

um lugar para ficar?

Enquanto Lydia lançava a pergunta, ela procurava ser casual em tudo

o que fazia, tudo o que dizia: embora seu corpo estivesse tremendo, ela
apertou o cinto de segurança e se acomodou no banco do passageiro do seu
carro no que esperava parecer uma expansão descontraída. E embora sua
voz estivesse ameaçando quebrar a oitava e puxar um soprano cheio de
tensão, ela a amarrou ao alcance normal. Nenhuma pressão de fala era
permitida, também, então ela desacelerou suas palavras, nivelou seu tom.

Era como pegar uma lixadeira de cinta para seus afetos.

Enquanto isso, do lado do motorista, Daniel Joseph estava

transbordando de tudo, e o peso dele era reconfortante.

— Nah, eu não tenho um lugar ainda. —Ele recuou e os virou. — Mas

algo vai aparecer. Sempre aparece.

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Ela olhou com o cenho franzido. — Então, você vai ficar no Pine
Lodge até que ...

— Não tenho certeza de onde eu vou estar. Aquele lugar é caro,

embora a água corrente seja boa.

— Esta noite você vai ficar lá, no entanto.

— Sim. Claro.

Na estrada municipal, ele ligou a seta para ir para a esquerda.

— Não, —ela disse. — Vamos por outro caminho.

— Mas o correio fica perto do banco, certo?

— Se você pudesse seguir na outra direção, seria ótimo. Eu só preciso

verificar uma coisa primeiro.

— Okay. Qualquer coisa que você diga.

Esperaram que uma picape passasse e então ele pisou no acelerador,

o carro de Lydia soltou um chiado ao ser direcionado para passar por cima
de uma lombada de asfalto com muito mais carga do que normalmente
carregava.

Na estrada certa, costeando a quarenta e cinco, ele olhou por cima.

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Claimed
 230

— Então, vamos para a sua casa? Não é longe daqui.

— Como você sabe onde eu moro? —Ela disse.

Não que fosse segredo de estado. Muita gente sabia onde ela morava.

Infelizmente.

— Eu comi na lanchonete, lembra? —Daniel revirou os olhos. —

Naquela noite você quase comeu torta de frango comigo. Depois que você
saiu, recebi a história de sua vida. Onde você mora, que você está solteira
desde que se mudou para cá há dois anos, que você é muito séria e não
saiu de férias ou mesmo tirou um fim de semana fora. Bem, houve duas
viagens a Plattsburgh para aquele tratamento de canal, no entanto. Ah, e
você é muito séria. Eu já disse isso?

Ela apoiou o cotovelo na janela e esfregou a cabeça dolorida.

— Bessie te contou tudo isso?

— Bem, para ser justo, eu consegui a maior parte do lado do

supermercado quando comprei uma Coca e um saco de Doritos para
lanchar depois que você me entrevistou. Eu estava esperando para obter
uma cópia de seus registros dentários com meu recibo, mas acho que a
Xerox dela foi quebrada.

Livro 1
Claimed
 231

— Como eu pareci? —Lydia gemeu. — Espere, deixe-me adivinhar.

Sou a única mulher solteira em 64 quilômetros de terreno montanhoso e
você não está usando aliança de casamento.

— Bem isso. Tudo começou quando ela quis saber porque eu estava
na cidade e eu disse a ela.

— Susan é tão faladora. —Lydia olhou por cima. — E eu acho que

não tenho segredos para você agora, hein.

Daniel baixou as pálpebras.

— Eu não diria isso.

Quando Lydia prendeu a respiração, imagens de pele nua, corpos

horizontais e tapetes de pele em frente às lareiras transformaram tudo em
um Bridgerton moderno. Nem um pouco útil, mas algo para colocar em
pausa e salvar para mais tarde.

Quando ele voltou a se concentrar na estrada, ela fez o mesmo e tocou

os lábios. Eles estavam formigando como se ele a tivesse beijado.

Bridgerton é uma série de televisão americana de época criada por Chris Van Dusen e produzida por
Shonda Rhimes. É baseada na série de livros de mesmo nome escrita por Julia Quinn que acompanha o competitivo mundo da alta sociedade da
Regência Britânica. A série foi lançada em 25 de dezembro de 2020 na Netflix. Em janeiro de 2021, a série foi renovada para segunda temporada. Em
abril de 2021, a série foi renovada para terceira e quarta temporadas.

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 232

— Desculpe, —disse ele.

— Por?

— O que está passando pela minha cabeça agora. Você não quer que
eu entre nisso, mas estou pensando que você sabe o que é.

Reorientando o foco para fora da janela lateral, Lydia murmurou:

— Candy acha que eu deveria sair com você.

— Eu sabia que ela era uma mulher de rara inteligência. A menos,

claro, se ela veio como se você não tivesse outras opções. Eu ainda tiraria
vantagem dessa lógica, só não a admiraria tanto.

Lydia teve que rir. Mas não durou. — Você está certo, a propósito.
Quase fui despedida hoje.

Ele franziu a testa. — Então você está suspensa ou algo assim?

— Não.

— Porque aquela mulher estava aqui, então? E, a propósito, não tenho

certeza se ela deveria estar perto de algo parecido com um cachorro.

— Porquê isso?

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— Ela é Cruella de Vil . —Enquanto Lydia ria de repente, ele

realmente sorriu. — Vamos lá, você sabe que ela tem um casaco feito de
algo horrível em seu armário.

— Posso apenas apontar que acho que você tem comédia-dismorfia .

— O que posso dizer... —Os olhos semicerrados dele encontraram os

dela. — Você me inspira.

Quando o rosto de Lydia ficou vermelho, ela puxou o cinto de

segurança do peito e se endireitou no assento.

— Okay, a entrada está chegando—aqui, bem aqui.

Ele girou o volante e pisou no freio, atirando-os em uma estrada

pavimentada à sombra de um monte de bordos. Ou teria sido sombreado
se tudo ainda não estivesse vazio. Do jeito que as coisas estavam, havia
um molde sinistro para as árvores esqueléticas, o gramado estéril, as folhas
mortas que sussurravam pelo caminho.

Cruella DeVil, Cruela Cruel ou Malvina Cruela, é um personagem fictício do livro 101 Dálmatas, escrito
por Dodie Smith em 1956, que posteriormente apareceria em diversas adaptações da produtora Walt Disney Studios, como um longa animado de
1961, uma adaptação com atores de 1996 e sua continuação, e uma série animada.
108
Dismorfia é um termo usado para diferenciar aquilo que a pessoa acredita ser e o que realmente é. Nesse caso Lydia está querendo dizer que
Daniel tem mais talento para fazer comédia do que ele acredita.

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— Onde estamos indo? —Daniel disse enquanto o carro avançava em

ponto morto.

— Eu preciso ... —Ver o que diabos Peter Wynne estava fazendo. —

Olha, eu quero saber se meu diretor executivo está em casa.

— Ele é aquele que deveria ter me entrevistado, certo? Então, há

quanto tempo ele está desaparecido?

— Vamos apenas ver se ele está aqui. —Ela deu uma olhada em volta.
— E eu acho que deveria ter contado a você.

— O quê, que íamos cavalgar em uma cena de crime? Sim, pode ser
uma divulgação que valha a pena fazer no futuro. Você sabe, algo para
manter em mente.

— Não é uma cena de crime, —ela murmurou enquanto se sentava

para frente e colocava as mãos no painel.

Ele acelerou um pouco mais o carro. — Você tem certeza disso?

Não. — Sim, é claro. As pessoas não são assassinadas em Walters.

— Diga isso ao caminhante que está em todos os jornais.

— Isso não foi um assassinato.

— Ataque com um lobo perigoso, então.

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— Isso não é engraçado.

— Então porque você está sorrindo.

Ela esfregou a boca em uma linha reta. — Porque estamos discutindo

sobre isso?

Conforme os bordos emparelhados passavam, eles eram como

sentinelas decíduas guardando uma calçada que parecia raramente usada,
e ela se preparou para ... bem, ela não sabia o quê. Mas seu sexto sentido
estava soando como um coro digno de alarme, e sua pele estava
formigando de ansiedade.

E ela estava realmente feliz por Daniel estar com ela.

Depois de uma curva final, o celeiro reformado de Peter Wynne

apareceu. A estrutura de dois andares tinha pranchas vermelhas brilhantes
e detalhes brancos brilhantes, tudo parecendo ter sido retirado de uma
caixa de papelão, recém-saído da loja de brinquedos, e colocado no que
deveria ser um gramado de Astroturf com modelos plásticos de cavalos,
cães e caçadores de ratos ferozes. Aquele Mercedes SUV novo que Lydia
não reconheceu estava estacionado ao lado, e presumindo que fosse uma
nova aquisição de Peter, o símbolo de status brilhante parecia exatamente

Astro Turf é uma marca de grama sintética projetada para dar a aparência de grama natural

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Claimed
 236

o seu estilo—embora em seu salário, ela se perguntou como ele poderia

pagá-lo considerando todas as reformas que ele estava fazendo na
propriedade.

Talvez ele tivesse dinheiro de família. O que explicaria todos aqueles

blazers e calças de lã Brooks Brothers .

— Lugar legal, —disse Daniel, enquanto eles contornavam o círculo

em frente e ele estacionava o carro. — Pertence a uma revista.

— Eu só quero ver ... —Ela abriu a porta e saiu. — Se ele está em

casa.

Daniel desligou o motor e saiu também. — Aquele carro não veio

sozinho até aqui. A menos que seu garoto tenha visitantes.

— Ele definitivamente não é meu, —ela murmurou.

Enquanto ela subia para a porta de carvalho envernizado, ela olhou

para trás. Daniel estava examinando a área cultivada, seu corpo relaxado,
as mãos nos bolsos, a expressão alerta, mas desinteressada. E foi então que
ela notou os galhos de árvore caídos. As folhas se aglomeraram em torno

É a fabricante de roupas masculinas mais antiga dos Estados Unidos da America.

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das bases dos arbustos crescidos sob as janelas. O fato de haver três jornais
em suas sacolas plásticas saindo da abertura da caixa de correio.

Voltando-se para a porta, ela ergueu a aldrava de latão e deixou o peso

cair uma vez. Duas vezes. Uma terceira vez.

Lá dentro, ela podia ouvir o som reverberando.

— Sem resposta? —Daniel disse quando ele veio por trás dela.

Ela balançou a cabeça. — Mas aquele carro ...

— Vamos dar uma volta pelos fundos.

Antes que ela pudesse responder, ele saiu, dirigindo-se ao SUV e

olhando para o banco da frente. Em seguida, ele continuou a verificar a
fachada da garagem em anexo.

Lydia pensou que eles estavam invadindo. Que eles deveriam chamar
o xerife, se ela realmente acreditasse que algo estava errado. Mas ela
queria respostas mais do que estava preocupada com a lei e, além disso,
ela não confiava na lei.

Descendo pela lateral curta do celeiro, ela veio para trás e não se
surpreendeu com a construção. Uma varanda tinha sido adicionada e se
estendia por todo o comprimento da estrutura—e verticalmente, havia

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uma nova extensão de segundo andar com vista para o gramado ondulado
e a longínqua linha de árvores.

— Negócios na frente, festa atrás, —Daniel comentou enquanto se

dirigia a uma porta marcada com sinos de vento.

— Esses sinos deveriam estar se movendo. —Ela se juntou a ele sob a

saliência. — Eu posso sentir o vento.

— Ângulo ruim para a brisa, então. —Ele fechou o punho e fez bang-
bang-bang no batente. — Olá?

A voz dele era profunda e alta, o tipo de coisa que chamaria a atenção
de qualquer pessoa lá dentro. E talvez algumas pessoas do outro lado do
vale.

Enquanto ele dava outra rodada de batidas, Lydia foi até a primeira
das janelas. Colocando as mãos em concha, ela se inclinou no vidro. A
área de estar era organizada em torno de uma TV de tela plana que havia
sido deixada ligada, a mobília branca com forro deslizante equilibrada por
tapetes vermelhos e fotografias em preto e branco de cenas da natureza em
paredes revestidas de madeira. Era como um palco montado para uma
história de amor natalina em sua cidade natal.

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Exceto que estava uma bagunça. Os jornais estavam por toda parte.
Havia canecas pela metade espalhadas pela mesa de centro, e pratos com
migalhas no chão, e até mesmo uma tigela com algo congelando no braço
do sofá.

— Jesus, —disse ela. — Peter é normalmente um louco por

arrumação.

— Eu estou entrando.

— Espere o quê? —Ela se lançou e agarrou a manga de Daniel. —

Não podemos.

— Porque não? Estamos batendo na porta do homem com o carro

estacionado bem ali. —Daniel acenou com a cabeça virando a esquina. —
E é por isso que viemos. Não é.

— Talvez devêssemos chamar o xerife.

— Okay, então pegue seu telefone.

Lydia hesitou. Olhou para baixo na fila de janelas compridas.

— É por isso que você me pediu para vir, —Daniel murmurou. —

Você quer arrombar e eu sou o tipo de cara que não hesita com fechaduras.
Mesmo quando elas não são minhas.

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Ela ergueu o queixo. — Eu te perguntei por causa dos convites. Eles

pesam muito.

— Então, porque não estamos no correio. —Ele se inclinou em

direção a ela. — E você não confia na aplicação da lei por aqui, não é?

— Eu não confio em ninguém.

Ele assentiu. — Eu sabia que você era inteligente. E ou você liga para
o xerife agora, ou eu estou cuidando da parte de ruptura da nossa entrada.

— Isso é invasão de propriedade.

— Não. Sério? Desenhe um diagrama. —Ele deu um passo para trás.

— Você decide contando até três ou eu faço a escolha por nós.

— As portas estão trancadas ...

— Um.

— Sério, Peter pode estar aí ...

— Então porque ele não respondeu. Dois.

— E ele é o tipo que vai chamar o xerife ...

— Ou você pode. Três.

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Quando ela apenas olhou para ele ... e então deu a ele um aceno de
cabeça, ele tirou a jaqueta. Embrulhou o punho com a manga.

— Espere, o que você ...

Com um soco decisivo, ele quebrou a vidraça inferior direita da janela

da porta, o quadrado de vidro se soltando de seus limites compactados, o
estrondo do outro lado foi alto como uma maldição na igreja ao se
espatifar no piso de pinho envernizado.

Alcançando, Daniel fez algo com algum tipo de fechadura ou

maçaneta, e então ele abriu as coisas.

Enquanto segurava a porta aberta, ele disse em uma voz calma:

— Você quer entrar primeiro ou eu devo.

Lydia piscou. E então esfregou os olhos.

Você sabe, apenas em caso de ser um sonho muito estranho e haver a

possibilidade de ela acordar.

Quando ela abaixou as mãos para descobrir que, sim, ele realmente
abriu a porta de Peter Wynne, ela tentou se imaginar ligando para
Eastwind e seus amigos naqueles uniformes da polícia estadual. Uma vez
que eles entrassem na casa? Ela nunca obteria nenhuma resposta.

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Inferno, uma vez que a lei entrasse na propriedade, eles iriam fazê-la
sair—depois de fazerem um monte de perguntas que ela não queria
responder.

— Damas primeiro, —disse ela rispidamente.

surpreso que Lydia assumiu a liderança. Ele esperava

que ela o deixasse ser a ponta da lança proverbial. Mas houve benefícios
em deixá-la ir na frente.

Ele foi capaz de sacar a arma e mantê-la perto da coxa sem explicar
nada a ela ...

— Oh, Deus ... —Ela recuou e colocou o cotovelo no rosto, estilo

vampiro. — Esse cheiro.

O fedor o atingiu em seguida e até ele recuou. — Sim, nós temos um

lixo velho e suado bem ali.

a ponta da lança - uma pessoa ou grupo de pessoas que é o primeiro a fazer algo quando existe a possibilidade de algo difícil ou perigoso
acontecer.

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— Porque está tão quente aqui? —Ela acenou com a mão na frente de
si mesma. — Como se fosse 27 graus.

— O fogo foi deixado ligado.

— Peter? —Ela gritou. — Olá?

Todo o primeiro andar era aberto, a cozinha à esquerda, a área de

estar que tinha sido para meninos de fraternidade com todos os pratos
sujos e lixo à direita. Enquanto Lydia se dirigia para a lareira de pedra
alimentada a gás, ele examinou a pia, que estava cheia de mais pratos e
canecas. No fogão Viking novinho em folha, havia uma panela no fogão
com algo vagamente parecido com carne—pelo menos ele estava
pensando que era carne. A merda foi tão profanada e deixada para morrer
que ele não tinha certeza de que tipo de proteína era exatamente.

— Há muito tempo sem limpar, —ele murmurou.

Todas as bancadas estavam manchadas de gordura e sujeira ... cascas

de ovo quebradas estavam espalhadas bem na tampa da lata de lixo ... e
algo manchava o chão perto do fundo da geladeira.

fogão Viking, marca americana de eletrodomésticos

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— O que aconteceu com ele? —Lydia disse enquanto pegava uma

revista esvoaçante do chão, endireitava e colocava em uma mesa lateral.

Olhando em volta para o que mais ele podia ver do interior da casa,
ficou claro que não apenas tudo tinha sido reformado, como também
havia sido decorado profissionalmente, o esquema de cores vermelho e
branco levado para a sala de jantar e a sala da família na frente. A vibração
era falsa rústica, o piso de pinho cor de mel brilhando com verniz fresco,
as vigas expostas e os painéis de parede de pinho brilhando, o cheiro de
tapetes novos e tinta ainda em processo de cura um tom agradável em
relação ao fedor do lixo.

Alguém tinha passado uma quantidade enorme de cheques para

conseguir esse visual caseiro.

E eles fizeram isso recentemente.

— Algo foi queimado aqui, —disse Lydia da lareira.

Daniel guardou a arma e foi até ela. Ao passar pelos sofás, ele notou
que eles estavam quase totalmente desconstruídos, não apenas almofadas
jogadas ao redor e fora do lugar, mas os próprios assentos.

O lugar era um palco enlouquecido.

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Lydia se ajoelhou, abriu as portas de vidro da lareira e começou a

puxar pequenos fragmentos de papel branco carbonizado das chamas
azuis e amarelas.

Com uma explosão para a frente, ele agarrou o pulso dela.

— Você quer se queimar?

— Precisamos saber o que é ...

— Deixa para lá. —Ele esfregou os dedos dela. — Fosse o que fosse,
acabou.

Lydia praguejou. Em seguida, inclinou a cabeça.

— O que é isso?

— São apenas os cantos do papel ...

— Não, esse som.

Quando ela se levantou e olhou para a frente do celeiro, ele tentou

ouvir com mais atenção. — Eu não ouço nada.

— Gotejamento. —Ela saiu para a sala de jantar. — Algo está

pingando.

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Daniel não ouviu até que eles dobraram um canto. E então ficou
óbvio. Pingo ... pingo ... pingo ...

Juntos, eles passaram por uma mesa longa e tosca com cadeiras
estofadas brancas e uma corrediça branca, e um tapete branco nodoso sob
a configuração.

— Acho que eles não gostam de vinho tinto por aqui, —ele
murmurou. — Pelo lado bom, se alguém fosse assassinado durante a
entrada, você saberia.

— A menos que tenham sido estrangulados.

— Bom ponto.

Na porta da frente, Lydia parou bruscamente e olhou para a escada

de madeira. — É um rio ...

Com certeza, a água estava descendo do patamar acima em um fluxo

preguiçoso que se acumulou na base da escada e então desapareceu na
abertura do andar mais próximo como uma baba.

— Nós precisamos subir lá, —disse Lydia.

O fodido está morto, Daniel pensou. Portanto, não, as mulheres não

iriam primeiro desta vez.

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Avançando, ele alcançou as escadas e subiu-as duas de cada vez, suas

botas respingando no fluxo, perturbando a corrente. No topo, o segundo
andar era todo um espaço aberto, mas havia uma porta corrediça de pinho
que estava bem fechada à frente. Por baixo dele, escoando pela abertura
nas tábuas do piso, a água estava jorrando.

Daniel olhou para a direita. Um closet com portas de vidro exibia

todos os tipos de compartimentos com roupas elegantes como um alfinete
penduradas em cabides combinando. E, do outro lado do loft, a cama
king-size estava encostada na parede oposta—mas o edredom branco e os
lençóis estavam manchados. Mas não com sangue. Eles pareciam sujos,
todos enrugados e lavados no mês passado.

Sem razão para sacar sua arma.

— Eu estou com um mau pressentimento, —Lydia sussurrou ao seu

lado.

Ele também, não que fosse dizer isso.

Puxando a manga para baixo sobre a mão, ele empurrou os painéis de

lado ...

— Que ... porra, —Lydia respirou.

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Quinze

o ombro pesado de Daniel para fora do

caminho, ela teve uma visão melhor de tudo o que não fazia sentido no
banheiro de Peter Wynne: as torneiras prateadas da banheira branca
estavam correndo em uma torrente enquanto o ralo estava entupido, a
válvula de descarga no acessório não correspondendo ao volume que está
sendo derramado gratuitamente. Da mesma forma, ambas as pias no
balcão de mármore branco foram acionadas, as bacias se transformaram
em piscinas infinitas que se espalharam no chão de ladrilhos. E o chuveiro
estava com força total, a cabeça de chuva no centro da alcova de mármore
correndo para um ralo bloqueado com um chumaço de toalha branca.

A inundação resultante pegou os tapetes de banheiro brancos e os fez

flutuar para frente em um lago que estava se agitando, os quadrados
encharcados se acumulando na borda do piso de mármore no batente da
porta. Enquanto isso, nas paredes, todos os espelhos e a janela estavam

Livro 1
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manchados de condensação e duas fotos emolduradas pingavam nos

cantos.

Isso tinha começado quente, ela pensou. O ar denso e úmido estava frio
agora, no entanto. Há quanto tempo tudo isso estava funcionando?

Mais importante, por que alguém havia feito isso?

Olhando ao redor novamente, ela viu que uma escova de dentes ainda
estava colocada em um suporte branco entre as duas pias, e toalhas com
monograma penduradas em hastes, e o vaso sanitário e o bidê estavam
com as tampas abaixadas.

Lydia respirou fundo, mas não tinha certeza do que esperava cheirar.

Isso foi uma mentira.

Sangue ... ela estava procurando pelo buquê de cobre de sangue—mas

ela não era um cão de busca e resgate. Tudo o que ela conseguiu foi uma
espécie de vago matiz de cloro da água tratada.

— Alguém encobriu isso, —ela disse severamente.

Ela não sentiu a necessidade de definir "isso" em voz alta. Mas ela
sabia que Peter Wynne estava morto e tinha a sensação de que ele tinha
morrido aqui.

Livro 1
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Girando para longe, ela tropeçou e viu a porta de vidro de um closet.

A ordem dentro, em comparação com o caos em outras partes da casa, era
assustadora. Como o rádio de um carro tocando depois de um acidente.

Mas nem tudo estava arrumado lá. Quando ela entrou na sala rasa,
no canto do tapete branco, havia uma pilha retorcida de pijamas com
monograma, como se o usuário tivesse suado à noite e estivesse enojado
pela falta de sono. Também havia camisetas misturadas nisso e estavam
manchadas com o que parecia ser comida. Cueca samba-canção. Meias.

Ela voltou para fora. Daniel estava perto da cama, curvado, olhando
embaixo do colchão sem tocar em nada.

— Nós fechamos a água? —Ela perguntou enquanto olhava para as

janelas do segundo andar.

A parte de trás da propriedade ficava em uma encosta suave para um

lago artificial—ou pelo menos ela presumiu que fosse feito pelo homem,
dada a sua margem de cimento e pedra. As árvores haviam sido aparadas
e, bem na orla da floresta, ela podia ver os restos de um antigo curral e
abrigo.

— Vamos verificar o resto da casa, —disse Daniel. — Mas não, nós

não tocamos em uma maldita coisa.

Livro 1
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 251

Eles desceram o rio de escadas juntos e entraram à direita em uma

biblioteca que não revelou nada em particular. Do outro lado, havia um
corredor que levava de volta à área principal.

— O que nós fazemos? —Ela disse enquanto eles reapareciam na sala

de estar. — Quer dizer, eu sei que devemos ligar para o ...

Com o canto do olho, a tela da TV sem som registrou. Ela havia sido
sintonizada na afiliada de Plattsburgh e um apresentador estava olhando
para a câmera—com uma imagem da sede do WSP flutuando perto de sua
cabeça.

— Cadê o controle remoto. —Ela olhou em volta. — Onde está ...

Daniel foi até a tela plana. — Eu tenho isso.

Ele cobriu os nós dos dedos com a manga e aumentou o volume na

lateral da própria TV.

Livro 1
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Com uma maldição, Lydia olhou para o quintal. Então ela franziu a
testa enquanto tentava ver aquelas estruturas dentro da linha das árvores.

— Precisamos voltar e olhar lá.

— Olhar onde?

— Lá, —disse ela, apontando para a floresta ...

Em algum lugar da casa, um telefone começou a tocar, o barulho

eletrônico ecoando pelos cômodos vazios, cortando o gotejamento que
vinha do corredor da frente.

— Precisamos sair, —disse Daniel.

Ele estava de pé sobre o sofá vermelho, os braços cruzados sobre o

peito grande, a cabeça balançando para frente e para trás enquanto se
concentrava na televisão. Então seus olhos se fixaram nos dela.

— Nós realmente temos que ir agora, Lydia. Podemos conversar

sobre os próximos passos no carro, mas ... temos que sair daqui. Agora.

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Ela queria discutir—mas sem um bom motivo. Ele estava certo.

Inferno, eles nunca deveriam ter entrado.

— Okay.

Eles saíram sem outra palavra, saindo pela porta dos fundos que ele
havia arrombado. Depois que ele fechou as coisas com força, ele a pegou
pelo braço e a levou às pressas para o carro—e a maneira como ele estava
olhando ao redor fez sua nuca formigar. Ou talvez estivesse fazendo isso
de qualquer maneira. No carro, ela foi para o lado do motorista por hábito,
e ele não parecia se importar com quem estava atrás do volante. Quando
ela caiu em seu assento com um baque, ela estava a três metros do painel,
então ela alcançou entre as pernas, puxou a barra e empurrou as coisas
para frente manualmente.

Ele entregou a ela as chaves. Ela ligou o motor.

Seu coração batia tão forte que ela podia jurar que ele também ouviu,
e ela se pegou engolindo compulsivamente, embora sua boca estivesse
seca.

Pisando no acelerador, os pneus derraparam no cascalho, e então ela

estava girando ao redor da estrada circular e inclinando seu pequeno

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POS para baixo na linha de bordos. Na beira da estrada municipal, ela

não se incomodou em ligar a seta. Ela apenas mirou e disparou em todo o
absolutamente tráfego nenhum.

— Vá mais devagar, —disse ele. — Você vai nos bater.

Lydia soltou o pedal e deu uma olhada para encontrá-lo apoiado na

janela e no painel.

— Desculpe.

— Tudo bem ...

— Espere, aquela van está vindo em nossa direção. —Ela se inclinou

para frente. — Aquela é a equipe do noticiário?

Com certeza, na pista oposta, uma van branca com uma antena
parabólica montada em seu teto estava saindo como um morcego fora do
inferno. Ao passar, o logotipo da NBC foi um toque de cor. WNDK.

— Eles estão indo para a casa de Peter. —Ela verificou a visão traseira.
— Eu juro que eles vão para a casa de Peter ...

Enquanto o veículo fazia a curva da estrada, ela pisou no freio e fez

um U. Pisando no acelerador, o motor zumbiu sob o capô.

nesse caso deve significar "Piece Of Shit", pedaço de merda.

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— Nós não vamos voltar lá, —Daniel disse enquanto se preparava

novamente.

— Preciso saber se eles vão no Peter.

— Não seja louca. Acabamos de invadir a maldita casa. Você quer

explicar a eles, na frente das câmeras, como andávamos por aí? E não
chamamos a polícia?

— Nós temos um xerife nesta cidade, —ela murmurou. — Não é a

polícia.

Antes que Daniel pudesse ir mais longe, ela virou o volante para a
direita e os atirou em uma estrada de terra áspera que tinha um carro de
largura. Segurando-se no volante para que sua cabeça não batesse no teto,
ela lutou contra os solavancos enquanto Daniel estendia as mãos e se
agarrava à porta e ao console. Pela terceira vez.

— Para onde—diabos nós estamos—indo? —Ele rangeu enquanto eles

sacudiam ao redor.

— Isso é paralelo à propriedade de Peter, —disse ela sobre o barulho.

— Seremos capazes de ver ...

— Jesus—Lydia. Nós vamos—ser apanhados.

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 256

— Eles não vão—saber que estamos aqui.

— Se estivermos perto o suficiente—para vê-los, eles estão perto o

suficiente para—nos ver.

Ela se forçou a diminuir a velocidade. Além disso, ela não queria

deixar peças de seu carro para trás. Tipo o motor inteiro ou talvez um eixo.

— Eles não vão olhar para a floresta, —ela disse enquanto as coisas
se estabilizavam como um barco balançando. — Eles vão se focar sobre o
que está acontecendo naquela casa.

— E quando eles chamarem a polícia para revistar a propriedade?

— Já teremos ido embora até lá. Eles nunca saberão que estivemos em
qualquer lugar.

— Você tem certeza disso? —Ele murmurou. — Porque eu deixei

meus molares para trás neste caminho de cabra, e os registros dentários
são admissíveis no tribunal.

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Ganso. Selvagem .

Quando Lydia finalmente parou o carro, Daniel olhou além dela para
onde aquele celeiro de Wynne deveria estar—e não viu nada além de
vegetação rasteira e troncos de árvores. A propriedade em que eles
estavam não estava visível.

Quando ela saiu, ele quis puxá-la de volta para o carro e colocar o
bom senso nela. Eles estavam cortejando problemas com a variedade de
distintivos aqui, e embora isso não fosse incomodá-lo, ela iria se deparar
com problemas que não poderia resolver por si mesma. E embora fosse
verdade que ele não estava interessado em cuidar de ninguém, às vezes
sua regra de ouro ficava um pouco manchada.

Bem, às vezes não. Apenas no caso de Lydia Susi. Com ela, ele se viu
atraído. Mantido. Trancado.

Merda.

Daniel saiu também, e antes que ele pudesse começar a enviar uma
segunda dose de caia-na-real a ela, ela apontou para as árvores.

— Por aqui, —ela disse enquanto partia sem ele.

Wild Goose Chase “uma caçada a gansos selvagens” significa uma perda de tempo, uma busca infrutífera, um esforço inútil.

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 258

O caminho de terra em que ela os colocou era para humanos como

aquela estrada acidentada era para veículos, um aperto de fila única que
desafiava a largura de seus ombros. À frente dele, ela se abaixou e segurou
os galhos que cortavam seu caminho, seu corpo ágil e seguro, flexível e
forte. O ar estava frio e úmido, cheirando a terra e coisas crescendo.

O Eau d’ Bad Idea do caralho.

Então, novamente, foi ele quem empurrou a questão de estourar a

vidraça. A diferença, ele argumentou consigo mesmo, era que ele não
estava revisitando a cena de seu crime menor.

Menor, isto é, comparado ao que quer que tenha sido feito ao dono
do celeiro.

Aquele banheiro em cascata era um disfarce para um assassinato, se é

que ele já tinha visto um.

— Só mais um pouco, —ela sussurrou depois que eles percorreram

uns bons trezentos metros ou mais.

Quando ela mudou de rota mais uma vez, os arbustos escarpados

diminuíram um pouco e ela o puxou para um carvalho grosso. A princípio,

Eau é uma palavra francesa, que significa “água”. Normalmente, a encontramos nos rótulos dos perfumes (“eau de parfum masculino” ou,
“eau de toilette”, por exemplo). No caso do Daniel aqui ... o Eau d’ Bad Idea dele – quer dizer Eau d’ Má Ideia.

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Claimed
 259

ele não tinha certeza do que ela estava fazendo, mas então viu os dois por
quatro martelados no tronco. A camuflagem para caçar cervos estava
montada a cerca de seis metros do chão, e ela começou a subir a escada
como se fosse um gato, subindo sem parar.

Ele seguiu atrás dela.

E tentou não olhar para o que ... estava diretamente acima de sua
cabeça. Porque não estava apenas olhando seu traseiro indiscreto e
indiscutivelmente num movimento lento, mas com certeza era
inapropriado, considerando que eles estavam prestes a espionar as
pessoas.

Não é um momento para fazer sexo.

No topo, a arquibancada tinha cerca de três metros de comprimento e

um metro e meio de largura, com paredes altas o suficiente para cobrir até
mesmo sua posição agachada. E o que você sabe, a vista era perfeita, as
copas dos pinheiros quebrando e proporcionando uma visão clara ... para
a parte de trás daquele celeiro reformado.

Onde havia muita coisa acontecendo: um homem com roupas casuais

com uma câmera de vídeo no ombro estava de pé na porta dos fundos ao

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 260

lado de uma mulher em uma saia vermelha de aparência polida e um blazer.

Ambos estavam se inclinando para inspecionar a porta aberta.

Eu fechei isso, Daniel pensou. Essa porta foi fechada quando ele e Lydia
partiram.

O pessoal do WNDK começou a conversar intensamente entre

si. Então a mulher pegou seu telefone celular.

— Eles estão chamando a polícia, —disse ele.

— Xerife, —Lydia murmurou.

— Podemos voltar para o carro agora? —Quando ela balançou a

cabeça, ele se inclinou para mais perto dela. — Não queremos estar aqui
quando o xerife chegar.

— Isso não faz parte da propriedade de Peter. Este é o pedaço de terra

do marido de Bessie Farlan. Temos todo o direito de estar aqui.

— Você gosta de viver no limite?

— Não, —ela disse. — Eu odeio isso.

Daniel sentou-se de bunda e checou duas vezes se o que estava por

baixo dele era, de fato, tão forte quanto parecia ser. Felizmente, tudo
parecia estar bem. Então, novamente, ele provavelmente tinha sido

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calibrado para conter dois atiradores de espingarda destripados por cerveja

e seus doze pacotes de Budweiser de alto teste.

— Eu realmente acho que já vimos o suficiente, —disse ele.

— Eles ligaram para Eastwind, —ela murmurou enquanto se

concentrava através de uma abertura nas tábuas. — E ele não vai fazer
nada. Maldito seja, não entendo porque ele está protegendo Corrington.

— Lydia, eu sei que estou parecendo um disco quebrado aqui ...

— Tudo bem, —ela sussurrou como se para si mesma. — Vou apenas

fazer o trabalho braçal. Vou encontrar as evidências—ou seja lá o que for
preciso. Mas eu não vou ficar parada e deixar essas pessoas ...

— Lydia.

— ... destruir esta terra. Eu não me importo com o que eles façam
comigo ou como eles tentem me assustar ...

Daniel franziu a testa enquanto ele se conectava no que ela estava

dizendo. — Espere, o quê? Eles fizeram alguma coisa com você?

Budweiser, também conhecida popularmente como Bud, é uma cerveja do tipo long americana, fabricada pela AB InBev,
fundada em 1876. Tem sua versão light, a Bud Light, que é a cerveja mais consumida nos Estados Unidos.

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Enquanto ela continuava a murmurar enquanto olhava para o celeiro,

ele deu um tapinha em seu ombro. Quando ela finalmente desviou o olhar
do apresentador e do cinegrafista, ele pegou a mão de Lydia para se
certificar de que ela prestava atenção.

— O que eles fizeram com você. —Ele colocou a palma da mão para
cima quando ela abriu a boca. — Não, você não minta para mim, porra.
Você me trouxe para isso. Você não pode começar a editar a história
agora.

Os olhos dela voltaram para o celeiro, as sobrancelhas abaixadas, os

lábios em uma linha tensa. Quando uma brisa soprou, o rabo de cavalo
dela foi puxado em sua direção e ele sentiu o cheiro de seu xampu.

— Você pode confiar em mim, —ele disse suavemente.

Sua risada foi curta. — Não foi você quem acabou de me dizer para
não confiar em ninguém?

— Eu não estava me referindo a mim mesmo.

— Bem, eu ainda não verifiquei suas referências. —Isso foi falado

distraidamente. Como se fosse uma nota mental que acabara de aparecer
como um lembrete em sua tela cerebral proverbial. — Eu não te conheço.

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— Você queria que eu fosse com você por um motivo. Isso não teve
nada a ver com o peso bruto desses convites.

Quando ela cruzou os braços sobre o peito e não respondeu, ele pegou
o telefone. Indo para seus contatos, ele ligou para um número, apertou
ligar e estendeu o celular para ela.

— Aqui, —ele solicitou quando ela apenas olhou para a coisa.

— Para quem você ligou?

— Pegue. É para você.

A mão dela tremia quando ela avançou, e ele teve a impressão de que
a estava pressionando com muita força. E então ele decidiu que não. Ela
poderia aguentar. Ela pode estar com medo, mas ela não estava correndo.

Lydia colocou o telefone no ouvido, suas sobrancelhas se juntando

novamente.

— Hum ... olá? Ah, sim. —Ela o fulminou com o olhar que era sobre
não ser este o momento. — Eu—ah, desculpe. Você tinha um
funcionário chamado Daniel Joseph—oh? Oh, que bom. Bem, meu
nome é Lydia Susi e ele se candidatou a um emprego na organização

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 264

sem fins lucrativos para a qual trabalho. Você está listado como uma
referência para ele—oh? Oh. Mesmo?

Quando ela voltou a olhar para a abertura entre as tábuas, houve uma
série de pausas. Em seguida, mais alguns comentários afirmativos dela.

Depois disso, ela desligou quando no celeiro, a apresentadora colocou

o telefone no ouvido.

— O que eles disseram? —Daniel perguntou.

— Eles amavam você. —Ela olhou para ele. — Eles disseram que você
foi acima e além, mesmo nas pequenas coisas. Disseram que o
contratariam novamente em um segundo. Parabéns.

Ele pegou o telefone dela. Quando ele entrou em seus contatos

novamente, ela falou.

— Você já tem o trabalho. Nós não precisamos ...

— Não se trata do trabalho. —Ele apertou ligar e empurrou o telefone

de volta para ela. — Prossiga. Pegue ...

— Daniel.

— Ou você vai falar comigo sobre o que aconteceu com você. Sua
escolha.

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Ela empurrou o celular para longe. — Estamos no alto de uma árvore

...

— Eu sei onde estamos. Converse com eles ou fale comigo.

— Você é sempre tão agressivo?

— Você é sempre tão cabeça dura?

Enquanto se encaravam, Lydia pegou o telefone, encerrou a ligação e

colocou o celular no bolso.

— Você o recebe de volta quando parar de discar.

Daniel piscou. E então teve que rir baixinho. — Você acabou de me

colocar em espera?

— Sim, eu fiz. Agora seja um bom menino e me dê um pouco mais de

tempo aqui. Ou fica sem sobremesa.

Lydia voltou à abertura nas tábuas—e ele não pôde evitar. Seus olhos
traçaram os ombros dela e desceram pela curva de sua espinha.

A sobremesa parecia ótima, ele pensou.

E o fato de que ele a queria em seu menu de duplo sentido era um

clichê. Então, novamente, ele tinha certeza de que ela poderia dizer

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qualquer coisa em qualquer situação e ele seria capaz de encontrar uma

inferência horizontal.

Um pouco de tempo. Vamos entrar em contato. Jogue suas cartas da maneira

certa.

Mesmo palavras isoladas não estavam a salvo das ideias brilhantes de

seu manejo idiota.

Batata, por exemplo. Droga, ele era um filho da puta doente.

Concentrando-se em seu perfil, ele sentiu uma torção no estômago que

não tinha nada a ver com nada quente e incomodado.

— O que eles fizeram com você, Lydia, —disse ele severamente.

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Dezesseis

à demanda severa de Daniel,

ela teve uma estranha sensação de aviso fazendo cócegas em sua nuca.

Girando ao redor, ela encontrou uma lacuna diferente nas tábuas que
a permitia olhar para longe do celeiro. Enquanto ela tentava identificar o
que havia chamado sua atenção, sua frequência cardíaca triplicou. Bem
quando ela estava ficando frustrada consigo mesma ...

Um homem estava vindo por entre as árvores, indo direto para a

barraca de cervos. Vestido com um uniforme preto de estilo militar, ele
tinha um boné preto puxado para baixo para esconder o rosto e todos os
tipos de armas no coldre em seus quadris e amarrados nas costas.

— Oh ... Deus, —ela sussurrou.

Ao lado dela, Daniel tinha notado também e estava rolando para o

lado para que pudesse olhar pelo outro nó.

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Mais perto. Mais perto. Para que agora, ela pudesse ouvir os passos
suaves no chão úmido. Quando o nariz de Lydia começou a coçar, ela o
esfregou. Esfregou novamente. Se ela espirrasse ...

O homem estava a dez metros de distância. Seis metros. Três metros.

E ele parou.

Fechando os olhos com força, ela estremeceu e colocou a mão na

boca. Perguntas como quem ele era e para quem trabalhava eram muito
menos importantes do que se ele pegaria ou não uma daquelas armas que
estava usando e encheria a barraca de chumbo.

Seu coração batia tão forte que era um rugido em seus ouvidos, e ela
orou, orou para que ...

Os passos começaram novamente ... e começaram a diminuir.

Ela não pôde evitar. Ela precisava ver. Esperando como o inferno não
acertar a única tábua solta na base ou nas laterais, ela se virou e observou
o homem, soldado, seja o que for, marchar para longe deles.

— Fique aqui, —sussurrou Daniel.

Com uma mão rápida, ela agarrou a jaqueta dele.

— Onde você está indo ...

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— Ele está procurando seu carro.

Lydia balançou a cabeça. — Não tem como ele saber que estamos
aqui. Esta área não tem câmeras ...

— Fique aqui. —Ele a olhou com olhos duros. — Eu voltarei por

você.

— Daniel ...

— Vigie o celeiro. Fique aqui.

Apesar de seu tamanho, Daniel não fez barulho ao se levantar e jogar

uma perna por cima da parede do estande. Em vez de descer a escada, ele
pendurou-se para o lado e depois caiu no chão, permanecendo escondido
pelo tronco grosso do carvalho. Sem absolutamente nenhum som, ele se
afastou, caindo no caminho do outro homem.

Ela durou ... talvez um minuto e meio.

Sim, Daniel era grande e forte. Mas talvez ela pudesse ajudar ou ... ela
não sabia.

Examinando a floresta, ela se certificou de que não havia mais

ninguém vindo. Em seguida, ela se desvencilhou da arquibancada e desceu
a escada do tronco. Ao pisar nas folhas e agulhas dos pinheiros, ela não

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seguiu os homens. Ela triangulou uma abordagem para onde Daniel

cruzaria com o soldado, tecendo seu caminho entre os pinheiros, uma
corrida leve a levando para frente ...

Por entre as árvores, ela viu o soldado ainda caminhando pela floresta.

Mas o progresso dele não durou muito.

O ataque foi tão rápido, tão poderoso, que ela engasgou. Daniel
Joseph de alguma forma se esgueirou por trás da figura uniformizada e
saltou nas costas do outro homem como se ele fosse carregado por uma
mola. Com seu corpo quase paralelo ao chão, seus braços pesados giraram
e travaram no lugar—então ele arrancou seu alvo do chão, usando o
impulso em sua vantagem para acertar o outro homem de cara para
baixo. Não houve um segundo de tempo de recuperação. Antes que o
outro cara pudesse reagir, Daniel colocou o joelho na parte inferior das
costas e o antebraço na nuca, e o soldado—ou o que diabos ele era—ficou
completamente incapacitado.

Daniel se abaixou e disse algo no ouvido do homem ...

E então ele arrancou o boné, agarrou um punhado de cabelo e puxou

o crânio para cima. Envolvendo o braço livre em volta do pescoço do

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homem, ele agarrou seu próprio pulso—e começou a se afastar. Puxar

para trás com força.

De modo que a dobra do cotovelo de Daniel travou como um torno

na traqueia do soldado.

— O que você está fazendo? —Lydia disse enquanto saltava para

frente.

Correndo para ele, ela não se importava com quem mais a ouvisse.

— Pare—pare!

Daniel não olhou para cima. Não parecia nem mesmo tê-la
ouvido. Ele olhou para frente, as veias saltando em seu pescoço, na testa,
sem dúvida em todo o corpo. Ele nem estava respirando.

Assim como sua vítima.

O soldado embaixo dele estava boquiaberto, o rosto corado enquanto

tentava respirar, os dedos com luvas pretas arranhando a barra de ferro
que esmagava suas vias respiratórias.

— Pare com isso, —Lydia gritou. — Você vai matá-lo!

Ela agarrou o braço de Daniel e começou a puxar. Mas era como

tentar desengatar algo que estava preso. Nada mudou.

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Cravando os calcanhares, ela se recostou e grunhiu.

— Deixe ele ir ...

O barulho de clique que o outro homem fez foi terrível. Assim como
as batidas enquanto ele batia com força cada vez menor contra seu
assassino.

— Não, não!

Os pés de Lydia escorregaram e ela caiu de joelhos, embora isso lhe

desse menos alavanca, especialmente quando ela deslizou nas agulhas de
pinheiro. Enquanto ela se esforçava, as lágrimas escorreram por suas
bochechas, e ela teve um pensamento distanciado ao longo das linhas de
como isso poderia estar acontecendo? Como ela passou do encontro com
C.P. Phalen para a luta contra a força sobre-humana de Daniel enquanto
ele matava ...

De repente, tudo acabou, Daniel liberando seu aperto e deslizando seu

braço livre do aperto de Lydia ao mesmo tempo, o homem morto ficando
inerte e caindo de cara no chão, Lydia voando para trás e caindo com força
em sua bunda.

— Você o matou! —Ela cambaleou para frente e empurrou Daniel. —

O que você fez!

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— Shh ...

Quando ela bateu nele, batendo em sua cabeça e ombros, ele a agarrou
pelos pulsos e a segurou.

— Ele está vivo—Jesus, Lydia, relaxe ...

— Ele está morto ...

— Não, ele não está. —Daniel a empurrou de volta e rolou o homem.

— Veja por si mesma. Ele está respirando, porra.

Lydia enxugou os olhos com o antebraço. O homem—soldado, seja o

que for—estava ... na verdade, sim, o peito dele estava subindo e descendo.
Lentamente, mas uniformemente—e sua cor ainda estava florida da luta.

— Você tentou matá-lo, —ela gemeu.

— Não, eu queria deixá-lo inconsciente. —Daniel apontou na direção

de onde ela havia estacionado o carro. — Volte e entre no seu carro. Ele
sabe onde você está—ele está atrás de você.

— O quê?

— Ele está aqui por você.

Lydia balançou a cabeça para clareá-la. — Espere, como você sabe

que eu estava sendo perseguida?

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— Não tenho tempo para explicar. —Com um puxão violento, ele

rasgou a frente da jaqueta preta. — E não, não vou matar ninguém—só
quero dar a você uma chance de fugir.

Com isso, ele começou a puxar as armas do homem: duas

pistolas. Uma faca de lâmina prateada de aparência letal. Clipes de balas.

Os olhos de Lydia se arregalaram. — Isso acabou para mim. —Ela

apalpou os bolsos em busca do celular. — Estou ligando para o xerife ...

— Ligue para a Guarda Nacional, eu não me importo. —Daniel se

moveu para baixo e deu um tapinha nos bolsos das pernas. — Apenas faça
isso da porra do seu carro enquanto você dirige para longe daqui. Vá!
Antes que ele acorde.

Quando Lydia pegou o telefone de Daniel em vez do seu, ela verificou

o homem. Ele ainda estava respirando.

— Eu não sei quem é ele. —Daniel desceu as panturrilhas e removeu

outra faca do tornozelo esquerdo. — Mas ele é perigoso como o inferno,
a menos que você não esteja familiarizada com o que todo esse metal que
estou tirando dele é usado. E se você não quer que eu o mate, você precisa
ir embora, agora.

— Venha comigo, —ela deixou escapar. — Podemos ligar juntos ...

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— Não, eu tenho que ficar aqui e me certificar de que ele não siga
você. —Daniel balançou a cabeça. — Não sei o que você fez ou para quem
ligou ou—merda, qualquer outra coisa. A única coisa que tenho certeza é
que ele sabe onde você está ...

Lydia se levantou. — Basta deixá-lo aqui. Vamos ...

— Há um rastreador. Na parte inferior do seu carro. —Enquanto

Lydia recuava, Daniel olhou ao redor novamente. — Eu o encontrei esta
manhã quando fiquei preso na trilha. É um rastreador GPS magnético
montado atrás do chassi do lado do motorista. É por isso que acho que
quem quer que seja está atrás de você. Acho que ele está seguindo o sinal
que seu carro está deixando escapar—e sim, eu ia te contar. Agora me
devolva meu telefone e vá embora. Fique segura. Por favor.

Lydia imaginou as pegadas embaixo de suas janelas.

Então foi isso que eles fizeram enquanto estavam na propriedade, ela
pensou. Eles não haviam entrado, eles marcaram seu carro.

— Você precisa vir comigo, —ela pediu asperamente.

— Não, eu tenho que ficar aqui. Se ele acordar, ambos temos um

problema, não é? Apenas me dê meu telefone e eu ficarei bem. Eu estou
sempre bem.

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Lydia jogou o celular dele e depois espalmou o seu.

— Vou chamar o xerife para vir buscá-lo.

— Eu não me importo com o que diabos você faz. Contanto que seja
do seu carro e esteja em movimento. Vá—antes que ele recupere a
consciência. O que vai acontecer em um minuto, talvez menos.

Lydia começou a ofegar, como se já tivesse começado a correr.

— Segure-o aqui. E eu irei para o xerife ...

— Não diga a ele que entramos naquele celeiro. Não me envolva com
isso.

— Eastwind estará na casa de Peter agora. Ele é quem vai atender a

chamada da apresentadora.

— Bem, bom para os dois—como se eu me importasse? Apenas por

favor, saia. Vá!

— Estou chamando a polícia, —disse ela enquanto se virava.

— Você tem um xerife, lembre-se, —ele atirou de volta.

Com essa nota, ela começou a disparar sobre a cobertura de solo

elástico. Ela olhou para trás apenas uma vez. Daniel estava olhando para
ela enquanto se ajoelhava ao lado do soldado, uma expressão grave no

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rosto. Como se talvez ele estivesse se perguntando em que diabos ele se

envolveu.

Junte-se ao clube, ela pensou.

Lydia sair correndo, seus passos à deriva do silêncio

junto com o farfalhar suave de seu blusão solto. O carro dela estava a cerca
de quinhentos metros de distância, longe demais para ele ouvir o som do
motor dela girando.

Então ele deu quatro minutos. E enquanto esperava, ele pegou uma
das armas que havia tirado do homem. Havia um pente completo nele.

Quando um gemido se ergueu do homem incapacitado, Daniel

vasculhou as várias armas e munições no chão. Tirando um cilindro da
pilha, ele prendeu o tubo oco à boca do carregador automático,
aparafusando-o.

Verificando novamente se Lydia não havia mudado de ideia e

voltado, ele ouviu. Olhando em volta novamente.

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Então ele colocou o supressor na testa do outro homem e disparou

uma única bala direto no lobo frontal do cérebro. Nenhum som da arma,
mas o corpo estremeceu, as extremidades subindo por uma batida e caindo
de volta em um baque.

Daniel recolheu todas as armas, colocando-as no bolso. Então ele

rolou o homem e deu um tapinha nas costas. Sem identidade, sem
brincadeira. Celular, porém, no bolso traseiro da calça de combate.

Quem quer que fosse, parecia mais militar do que policial, com todo
o equipamento e sem identificação—e era por isso que Daniel tinha
certeza de que era algum tipo de guarda particular. Mas trabalhando para
quem?

Levantando-se, ele enfiou o boné no bolso, agarrou o homem por

baixo das axilas e ergueu o corpo para o levantar de um bombeiro . Com os
pés cuidadosos, ele avançou mais profundamente na floresta, longe do
local da execução.

Daniel não tinha nenhum plano específico de onde esconder os restos

mortais. Então ele fez o que sempre fez. Ele confiava em seu ambiente

Carregar ou levantar de bombeiro é uma técnica que permite que uma pessoa carregue outra pessoa sem ajuda, colocando
a pessoa carregada sobre os ombros do transportador.

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 279

para fornecer-lhe a solução para suas necessidades. E com certeza, como

se a floresta estivesse feliz em dar uma mão, uma caverna rasa apareceu e
ele empurrou o corpo para o escuro e úmido confinamento. Ele teve o
cuidado de não perturbar nada mais do que o absolutamente necessário,
movendo-se como se estivesse no meio de uma cena de crime.

Ha-ha.

Ei, talvez Lydia estivesse certa sobre seu senso de humor.

Nah.

Tirando seu celular, ele acionou a lanterna. Paredes de pedra úmidas

brilhavam, mas a sujeira no chão engolia a iluminação.

A faca do soldado era exatamente o que ele precisava.

Quando Daniel se curvou sobre o rosto do homem, ele colocou o

celular entre os dentes para que a iluminação ficasse onde ele
precisava. Em seguida, ele abriu o olho direito com o polegar e o
indicador. A lâmina de prata tinha uma ponta cirúrgica, e inserindo aquela
ponta pontiaguda no canto mais distante ...

Ele liberou a esfera de seu encaixe, o nervo óptico uma confusão de

fios delicados no fundo.

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Depois de repetir a remoção do outro lado, ele tirou o boné do bolso

da bunda e embrulhou seu pequeno prêmio. Então ele apagou a luz e saiu
da caverna agachado, endireitando-se quando teve certeza de que estava
livre da saliência.

Olhando ao redor novamente, ele colocou o pacote em sua jaqueta e

saiu andando.

Quando ele voltou para onde a execução havia acontecido, houve

uma perturbação na cobertura do solo, óbvia mesmo que você não
estivesse procurando por nada. Nem era preciso dizer que também haveria
sangue.

Ele olhou para o céu cinza. — Vamos, chuva. Eu preciso de um

pequeno reforço, se você não se importa.

Ajoelhando-se, ele cavou entre as folhas e agulhas, indo para a terra.

Demorou um pouco peneirando com as próprias mãos ... mas ele
encontrou a bala. Graças a uma prateleira de granito a cerca de 25
centímetros de profundidade, a bala de chumbo não havia penetrado
muito fundo.

Não havia nada que ele pudesse fazer sobre a marca na pedra a não
ser cobri-la.

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 281

Pelo menos ele não estava preocupado com a aplicação da lei local.
Cidades pequenas como essas não tinham profissionais de cães de caça
que iriam desconstruir uma área do tamanho desta clareira apenas na
chance de encontrarem algo.

Especialmente quando eles tinham duas testemunhas oculares que

disseram que um homem havia sido sufocado, em vez de morto.

Com um último olhar e alguns chutes com a bota, ele se virou e se

dirigiu para o caminho, a pista ... a estrada municipal que tinha asfalto.

A sensação de que estava sendo seguido não era uma notícia nova.
Ele estava acostumado a que suas ações permanecessem firmes em seus
calcanhares.

Mas o fato de que ele se importava com o que Lydia Susi pensava
sobre ele era um verdadeiro inconveniente.

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 282

Dezessete

até seu carro, seu coração estava batendo o

triplo e seus olhos estavam saltando por toda parte, as árvores parecendo
se mover enquanto ela sacudia a cabeça para a esquerda e para a direita.
Mas nada saiu nelas, ninguém vestido de preto, ninguém armado,
ninguém ...

Daniel também não.

E se aquele outro homem acordasse? E se eles estivessem lutando

agora, e Daniel estivesse sendo dominado porque o elemento surpresa não
funcionava mais a seu favor...

Quando uma onda de pânico estonteante causou um curto-circuito em

seu cérebro, ela se forçou a empunhar suas chaves e entrar no carro.
Ligando o motor, ela pensou que deveria encontrar o que diabos tinha sido
colocado em seu chassi, mas a imagem mental daquelas armas que Daniel
havia tirado daquele soldado a curou do impulso.

Livro 1
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Voltar à estrada municipal. Obter ajuda. Salvar o Daniel.

Engatando a marcha à ré, ela girou e recuou pela pequena estrada,

seus trilhos gêmeos de terra crua como um conjunto de trilhos de trem e
coisas boas. Ela precisava de ajuda para se manter no curso.

Passou-se uma eternidade antes que ela emergisse ao ar livre, doze

anos se fosse um momento. E quando ela chegou ao asfalto, ela mal olhou
para o tráfego. Ela simplesmente recuou até o meio da estrada, girou o
volante e decolou. Ela precisava ficar longe o suficiente para ligar para o
xerife ...

Quando seu telefone tocou, ela pulou e se atrapalhou com ele. — Olá
...

— Eu estou okay. Eu estou bem ...

— Daniel! —Ela pisou no freio sem um bom motivo. — Onde você

está?

— Estou vindo pela floresta em uma direção sudoeste. Não tenho ideia de
quanto tempo vou levar para pegar a estrada.

— Onde está o soldado? Ou o que quer que ele fosse?

Livro 1
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 284

— Eu o amarrei com uma tira de zíp que ele tinha. Eu simplesmente o

deixei lá e fugi.

— Graças a Deus. —Ela fechou os olhos brevemente. — Estou

procurando um lugar para encostar ...

— Chegue onde ninguém possa ver você e eu direi onde o rastreador está.
Você precisa tirá-lo e jogá-lo fora primeiro. Você ainda está em perigo até que
faça isso ...

Naquele exato momento, uma das trilhas para dentro da reserva

apareceu. Era a rota que conduzia ao “O lado feio das coisas”, como dizem
os moradores, então não havia ninguém estacionado na pequena área
sombreada.

— Estou aqui, —disse ela ao entrar ali. — Estou parando, quero

dizer.

— Bom.

tiras de zip

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— Tem certeza de que você está bem? —Ela colocou a marcha em

ponto morto. — Você está ...

— Estou apenas dando uma boa corrida na floresta. Apreciando a vista.

Você sabe, coisas turísticas.

Ela fechou os olhos novamente. — Para onde estou indo debaixo

deste carro?

— Lado do motorista. Está bem atrás da roda dianteira. Você verá com a
luz do telefone.

— Okay.

Saindo, ela caiu no chão e deslizou para baixo. Existia calor saindo
do bloco do motor, transmitido através do metal da estrutura, e o cheiro
de óleo e sujeira a fez espirrar.

— Você ainda está aí? —Ela disse enquanto colocava Daniel no viva-
voz e acendia a luz.

— Sim. —Sua voz era metálica. — Onde você está?

— Debaixo do carro.

— Onde você parou?

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— Burning Tree Trailhead . No estacionamento. Não há mais

ninguém aqui.

— Ok, vire sua cabeça um pouco para a direita. Está ...

— Eu tenho isso.

O sei-lá-que-diabos-preto era maior do que ela pensou, como o tamanho

da palma de sua mão, e enquanto ela movia a luz ao redor, era como algo
saído de um filme de 007 .

— Existe alguma chance de eu tirá-lo e explodir? —Ela disse.

Houve uma pausa. — Sim, isso pode acontecer. Eu não sei.

Lydia praguejou. — Lembre-me de não perguntar a você sobre os

meus riscos de câncer.

— Nah, você está muito bem para ter câncer. Você come direito, se
exercita. Embora como é a sua genética?

Tradudindo quer dizer, Árvore em Chamas Início de Trilha

James Bond, também conhecido pelo código 007, é um agente secreto fictício do serviço de espionagem
britânico MI-6, criado pelo escritor Ian Fleming em 1953.

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 287

— Eu sou uma vira-lata total, —ela murmurou enquanto pegava o

dispositivo. — Okay, estou em contagem regressiva ou apenas fazendo?

— Apenas faça isso.

— Excelente momento para viver o slogan da Nike .

Fechando os olhos, ela respirou fundo ... — Merda! —Ela disse

enquanto o arrancava.

— Lydia? Lydia!

— Oh, Deus, está piscando. —Ela virou a coisa em sua mão. — Que
diabos é isso?

— Jogue isso! Jogue o mais longe que puder—apenas jogue a porra dessa
coisa na floresta.

Um dos slogans mais famosos de todo mundo “Just Do It”, que significa 'apenas faça isso' pertence a Nike, deu espaço pela primeira vez para
o slogan “Don't Do It”. Em seu novo filme, a marca se posiciona contra o racismo e em apoio as manifestações que acontecem nos Estados Unidos.

Livro 1
Claimed
 288

Em uma confusão que a fez bater a cabeça quando ela saiu de debaixo
do carro, ela pulou, puxou para trás e colocou cada grama de força em um
Lamar Jackson , jogando o dispositivo nas árvores.

— Lydia? —Veio a voz de Daniel. — Você ...

— Sim, eu joguei.

— Saia daí.

Ela não perdeu um segundo: no carro. Nem mesmo com o cinto de

segurança. Batendo na ré e derrapando na terra enquanto ela girava e
decolava.

— Você está bem? —Daniel disse.

Com a mão trêmula, ela colocou o telefone no ouvido, embora ele

ainda estivesse no viva-voz.

— Eu não estou. Não, eu não estou. Onde você está?

— Ainda na floresta.

Lamar Demeatrice Jackson Jr. é um jogador de futebol americano que atua na posição de quarterback pelo Baltimore
Ravens na National Football League.

Livro 1
Claimed
 289

— Você está seguro?

Houve uma pausa, durante a qual tudo o que ela ouviu foi o som dele
correndo e respirando.

— Você não tem que me salvar, Lydia. Eu já te disse, estou sempre bem.

Na estrada do condado, ela apenas dirigia em qualquer direção para

onde seu carro estava apontado. Cada vez que ela piscava, ela pegava fotos
que desmantelavam ainda mais sua compostura: o banheiro de Peter
Wynne, o soldado caminhando sob a plataforma de cervos ... e então o que
Daniel tinha feito para proteger os dois.

Os apresentadores já haviam ligado para Eastwind. Ela simplesmente

sabia disso. Para quem mais eles poderiam recorrer?

— Lydia?

— Eu não sei para onde estou indo, —ela murmurou.

— Então, apenas continue dirigindo.

— Como você pode dizer isso?

— Porque isso é tudo que você precisa fazer. Não bata em nada e apenas
deixe-se levar.

Livro 1
Claimed
 290

Ela piscou. Piscou novamente.

Quando algo atingiu seu para-brisa, ela saltou. Era apenas chuva,
porém, uma mancha de gotas gordas que pousava como punhos em
miniatura no vidro.

— Está chovendo, —disse ela ao telefone que ainda estava no viva-

voz.

Lydia teve um pensamento que ela estava assustada para encerrar a

ligação, como se a conexão por telefone fosse o que o estivesse mantendo
seguro, mantendo-o vivo. Mantendo-a do mesmo jeito.

— O que nós vamos fazer? —Ela sussurrou enquanto ligava os

limpadores.

— Você está apenas dirigindo agora, Lydia. É tudo sobre o que você
precisa pensar. Você tem que dar a essa adrenalina uma chance de sair de você
antes de fazer qualquer sentido.

— Peter está morto.

Houve outra pausa, com nada além dos passos de Daniel vindo
através da conexão. — Sim, ele provavelmente está.

— Você acha que aquele homem de uniforme fez isso?

Livro 1
Claimed
 291

— Não sei. Você pode me dizer porque alguém iria querer machucar seu
chefe?

Lydia pensou nos papéis que foram queimados na lareira. — Não,

mas eu vou descobrir.

corria por entre as árvores, ele manteve o telefone

no ouvido. Na outra extremidade, ele podia ouvir o zumbido do carro de
Lydia e o que ele pensava ser o barulho dos limpadores de para-brisa.

Bem no horário, ele pensou enquanto olhava para a chuva.

Os carvalhos e bordos estavam todos nus, sem cobertura, e os

pinheiros nunca deram bons guarda-chuvas. Isso tudo era uma boa notícia
para ele.

— Lydia? —Ele disse enquanto diminuía a velocidade para uma

caminhada.

— Hum?

Livro 1
Claimed
 292

Olhando para trás, ele conseguiu um monte de tá tudo limpo. Com

um pouco de sorte, isso duraria—porque apoio para aquele menino de
preto agora morto seria um problema.

— O que eles fizeram com você? —Ele perguntou. — O que aconteceu.

Ele não ficou surpreso que Lydia demorou a responder. E então ela o
chocou, dizendo a ele o que ele sabia em seu íntimo ser a verdade.

— Alguém veio e olhou em todas as minhas janelas no sábado à

noite. Foi quando eles devem ter colocado aquele rastreador embaixo
do meu carro. E então ... eles tiraram uma foto minha enquanto eu
estava do lado de fora da casa, logo depois que notei as pegadas e as
estava verificando.

Porra.

— Quem você acha que foi? —Ele perguntou.

— O hotel. Tudo aconteceu depois que liguei para a mídia.

— Há algo que você não me disse, Lydia?

— Não, isso é tudo mesmo. Eu juro pelo meu avô.

Livro 1
Claimed
 293

Daniel parou. Se virou. Esperou. Ele confiava em seus instintos na

floresta mais do que qualquer coisa, mas estava distraído—e era assim que
você se matava. Que era o que aquele guarda havia aprendido no método
do rigor mortis.

— Você tem um gramado? —Ele disse enquanto se reorientava e

continuava andando.

— Um gramado—você quer dizer na minha casa? Sim.

— É muito grande? Como o que vimos no seu diretor executivo?

— Eu acho. Porque você está ...

— Você se importa se eu colocar minha barraca no canto mais distante de

sua propriedade? Não tenho dinheiro para ficar naquele lugar em Pine Lodge
por muito tempo e prometo que não entrarei em sua casa a menos que você me
peça ou precise de mim. Mas, assim, tenho um lugar para dormir e você não
está sozinha—e há um chuveiro no prédio de manutenção, então não, não
preciso pedir seu banheiro emprestado.

Em resposta, houve apenas zumbido vindo da conexão. E aquele tapa

batendo.

— Porque você faria isso? —Ela disse com exaustão.

Livro 1
Claimed
 294

— Eu preciso de um lugar para dormir.

— Você não ia ficar em Pine Lodge, ia? Você estava indo para uma
barraca na montanha.

— Acampar ao ar livre é um paraíso para os errantes. —Ele olhou por

cima do ombro mais uma vez. — E seja em uma elevação ou em um gramado
plano, funciona nos dois sentidos.

— Há lobos por toda parte nesta área.

— E aqui eu pensei que W em WSP significava vermes . E ei, eu estaria

mais seguro no seu quintal, certo? —Ele deu a ela tempo para responder.
— Lydia, sei que você não me conhece, mas me tranque do lado de fora. Vire
cada fechadura no local. Você estará segura em sua casa, e se alguém vier e
andar por aí, posso segurá-lo enquanto você pede ajuda. Algo que já provei que
posso fazer.

Houve uma longa pausa. — Eu estou assustada.

— Eu sei que você está. Então deixe-me ajudar—e ninguém precisa saber.
Seria apenas entre você e eu.

Worms em inglês quer dizer Vermes; Wolf: lobo

Livro 1
Claimed
 295

— Eu tenho que ir, —ela disse remotamente. — Estou ligando para

o xerife agora.

— Bom. Vamos levar a lei de volta para aquele homem. Ele não estava
indo a lugar nenhum tão cedo quando eu o deixei onde o deixei cair.

— Eu quero ir buscar você.

— Eu posso ver a estrada por entre as árvores de onde estou. Eu estarei

andando no contorno.

Ele encerrou a ligação e guardou o telefone. A essa altura, a chuva

estava caindo sem parar e, se ele tivesse sorte, qualquer sangue teria
sumido quando eles voltassem. Se não?

Bem, havia lobos naquela floresta, não?

Livro 1
Claimed
 296

Dezoito

à cidade, ela ligou para o número de

Eastwind—e não ficou surpresa por receber mensagem de voz.
Rediscando imediatamente, ela esperava ver Daniel Joseph caminhando
ao longo do contorno—e quando sua segunda ligação não foi atendida,
ela praguejou. Uma terceira tentativa fez com que ela passasse na entrada
para a casa de Peter Wynne e pela alameda que os levara até a plataforma
de cervos—graças a Deus!

Lá estava Daniel, uma figura poderosa caminhando ao longo do lado

oposto da estrada rural, de costas para ela. No momento em que ela
verificando para ir buscá-lo, o xerife atendeu seu telefone celular.

— Eastwind.

Ela soltou um suspiro que ela não percebeu que estava prendendo.

— Xerife ... aqui é Lydia do WSP. Preciso da sua ajuda. Eu tenho

que ver você ...

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 297

— Estou atendendo uma chamada agora, mas posso ...

— Você está na casa de Peter Wynne. Eu sei.

A voz do xerife diminuiu de volume. — De fato, eu estou.

Acertando o sinal direcional, Lydia cortou a pista de saída e parou na

frente do caminho de Daniel. Quando ele se aproximou, seus olhos o
inspecionaram obsessivamente no espelho retrovisor—mas não havia
feridas arteriais que ela pudesse ver. Sem mancar também. Sem contusões
em seu rosto bonito.

— Preciso falar com você, —disse ela a Eastwind. — Agora mesmo.

— Eu posso ir até você quando terminar aqui ...

— Não, tem que ser agora. Farlan's Lane. Encontre-me a cerca de

400 metros da entrada. Eu tenho algo ... você precisa ver. Delegue o que
você está fazendo para Anthony ou Phil. Eu preciso de você agora.

Daniel tentou abrir a porta. Como estava trancada, ela se atrapalhou

com interruptores e botões como se nunca tivesse estado no carro antes.

— Tudo bem, —disse o xerife. — Vejo você lá em cinco minutos. Mas

não tenho muito tempo.

Livro 1
Claimed
 298

Lydia encontrou o botão de desbloqueio e o apertou, um som de soco

liberado dentro do carro. Quando ela encerrou a ligação, ela olhou.

Daniel se espremeu no banco do passageiro. Ele fechou a porta

enquanto penteava o cabelo molhado pela chuva para trás. E então ele
olhou casualmente, como se eles não tivessem feito nada mais extenuante
ou incomum do que deixar os convites nos correios: nenhuma investigação
bizarra da casa misteriosamente vazia e inundada de Peter Wynne. Nada de
espionar a repórter e o cinegrafista. Nenhum soldado estranho espreitando
sob aquela plataforma de cervos e Daniel ...

— Oi, —ele disse. Em um tom de voz muito frio, de como-vai-o-seu-dia.

O tremor tomou conta dela como uma onda, seu corpo vibrando tanto
no assento que ela se agarrou ao volante. — Temos que voltar para a
plataforma de cervos. Eastwind, o xerife, vai nos encontrar lá.

— Okay, bom. Você está bem para dirigir?

— Não, eu não estou.

A chuva estava forte agora, os limpadores não acompanhando o

dilúvio. E enquanto eles batiam para frente e para trás, ela olhou para fora
do para-brisa.

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Claimed
 299

— Um passo de cada vez, —ele disse calmamente. — Corte o

impossível em pedaços.

— Como você está tão calmo?

— Basta nos virar.

Quando um caminhão veio na direção deles e depois passou, ela fez a

milésima volta e simplesmente os jogou em sentido inverso. Virando-se e
agarrando-se ao encosto de cabeça, ela os conduziu de volta para Farlan's
Lane.

A pequena entrada na floresta veio mais rápido do que ela esperava, e

quando ela os levou para os trilhos gêmeos de terra nas árvores, ela olhou
para a placa amarela e marrom da estrada. Tão oficial para o que seu avô
teria chamado de caminho de cabra.

— O que você vai dizer quando ele perguntar porque você não ligou
para ele na casa de Peter? —Daniel perguntou. — Você deve estar
preparada.

Olhando para cima, ela fez uma pergunta que temia responder.

— Você já esteve na prisão?

— Você viu minha verificação de antecedentes.

Livro 1
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 300

— Isso não é um não.

— Eu não posso forjar meu registro. —Ele tamborilou os dedos no

console como se estivesse frustrado, mas ela não tinha certeza se era com
ela ou com ele mesmo. — Quando eu era jovem, tive alguns problemas.
Apenas merda mesquinha. Detenção juvenil. Nada quando adulto.

Ela acenou com a cabeça e empurrou-os junto. — Só parece que você

já fez isso antes. Com a lei, quero dizer.

E invadindo uma casa.

E achatando algum cara no chão.

— Não confunda desapego com familiaridade.

Eles ficaram em silêncio enquanto ela entrava cada vez mais na

propriedade. Acima, os galhos nus das árvores e os galhos finos dos
pinheiros faziam pouco para reduzir a chuva, então ela manteve o
limpador ligado. A alguma distância para dentro, ela parou onde ela
pensou que eles pararam da primeira vez. Desligando o carro, ela saiu e
abriu o capô. Quando ela se inclinou sobre o motor quente, Daniel se
juntou a ela do outro lado.

— Nós precisamos ...

Livro 1
Claimed
 301

— Se você quiser que pareça que estamos parados, —ele murmurou,

estendendo o braço para baixo, — vamos apenas fazer isso.

Ele retirou um conjunto de tubos.

— Você leu minha mente, —ela murmurou enquanto um grande

conjunto de faróis batia para cima e para baixo em direção a eles. — Lá
vem ele. Acho que vou deixar o capô levantado.

Quando Daniel apenas acenou com a cabeça, ela empurrou o cabelo

úmido para trás. — Eu não estou acostumada com nada disso. E eu odeio
mentir.

— Eu sei que você odeia, —ele disse.

O SUV do xerife de Walters Township tinha luzes dianteiras do tipo

novo e gelado, e na floresta, em um dia nublado, elas eram cegantes.
Eastwind matou a picada quando desligou o motor e colocou o chapéu ao
descer. A coisa tinha uma cobertura de plástico no lugar, como uma touca
de banho, mas o resto dele ficou tão molhado quanto Lydia e Daniel
estavam ficando.

— Oi, xerife. —Lydia ergueu a mão enquanto estremecia. —

Obrigado por nos encontrar.

O xerife tocou a aba do chapéu impermeável e baixou a cabeça.

Livro 1
Claimed
 302

— Então do que se trata? Parece que você precisa de um caminhão de

reboque mais do que eu.

— Não é sobre o carro. —Lydia apressou suas palavras. — Alguém

está me seguindo. Eles estiveram na minha propriedade no sábado à noite.
— Ela apontou para Daniel. — Ele e eu estávamos indo para o correio
quando notei um carro suspeito atrás de mim. Avancei e desci aqui porque
pensei que os despistaria. Quando meu carro morreu, Daniel e eu subimos
nas árvores. Encontramos uma plataforma de cervos e decidimos nos
esconder lá enquanto chamávamos por ajuda—e foi assim que soubemos
que você estava na casa de Peter. Podíamos ver o celeiro da plataforma e
era óbvio que algo estava errado.

— E ninguém desceu aqui atrás de você?

— Na verdade, eles fizeram. —Ela olhou para Daniel. — De alguma

forma o homem me seguiu. A nós. A pé até a plataforma de cervos.

Eastwind se concentrou em Daniel, seus olhos castanhos astutos.

— E você é?

— Daniel Joseph, —foi a resposta. — O novo zelador do Wolf Study

Project. Eu só estava ajudando ela com alguns convites porque as caixas
eram muito pesadas.

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Claimed
 303

— Algum de vocês pode descrever este homem?

Lydia falou. — Ele era como um soldado. Vestido todo de preto. Ele
parecia ... profissional.

— E onde ele está agora?

Lydia olhou para Daniel. — Ele está na floresta. Onde Daniel ...
cuidou dele.

— Eu queria protegê-la. —Daniel encolheu os ombros. — Eu o

desarmei e o subjuguei para que ela pudesse fugir. Então me afastei e corri
para a estrada do condado.

— Quando voltei para o carro, —disse Lydia, — tentei descobrir o

que poderia fazer para consertar isso. Mas não sei nada sobre carros. Eu
estava tão assustada. Foi quando eu liguei para você.

Muitos buracos. Sua história parecia uma bagunça quente, unida não
por verdades ou fatos, mas por uma mistura desleixada de besteira. Mas o
que mais ela poderia fazer? Ela também não confiava em Eastwind.

— Vamos voltar para ele. —Ela acenou com a cabeça para a floresta.
— Eu vou te levar até ele.

— Por todos os meios, —Eastwind murmurou. — Mostre-me tudo.

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Claimed
 304

aqui ... nós o deixamos, aqui.

Lydia franziu a testa e se ajoelhou onde as folhas e agulhas de pinheiro

haviam sido cortadas. No meio da cobertura de solo intacta, a luta entre
Daniel e aquele homem de uniforme preto havia deixado marcas óbvias,
sujeira exposta e arrancada pelos saltos e dedos dos pés de ambos os pares
de botas, bem como do corpo do soldado.

Mas a outra metade dessa luta estava longe de ser vista.

Oh, Deus, ela pensou. Ele estava aí fora. Em algum lugar.

E dado que ela correu para tentar impedir o que ela pensava ser um
assassinato, o homem a tinha visto e ele sabia que ela tinha visto seu rosto.

Ela apontou na direção da plataforma de cervos.

— Estávamos bem ali, mas foi aqui que Daniel pulou nele.

Eastwind olhou ao redor. Em seguida, focou em Daniel.

— E você diz que o desarmou?

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Claimed
 305

— Eu fiz. Eu não peguei as armas, no entanto. —Daniel abriu a

jaqueta de couro, mostrando os bolsos, o cós da calça jeans. — Eu gostaria
de ter pego, no entanto.

— O que ele estava carregando?

— Uma arma automática. Uma faca. Carregadores.

— E o quão mal você o machucou? —Perguntou o xerife.

— Eu apenas o sufoquei. —Ele olhou para Lydia. — Eu só queria que

ela pudesse ir embora, então assim que ele ficou inconsciente, eu parei.
Quando percebi que ela estava bem à frente, amarrei-o com suas próprias
coisas e corri para a estrada do condado.

— Vocês viram o rosto dele? —Eastwind pegou seu telefone quando

vibrou, mas mandou quem estava ligando para o correio de voz. — Você
poderia identificá-lo se precisasse?

— Eu vi o rosto dele, —disse Lydia. — Eu absolutamente posso

identificá-lo.

Eastwind ergueu a mão como se estivesse interrompendo uma

discussão antes de começar.

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 306

— Não que eu esteja duvidando de você, mas o que a faz pensar que
ele era uma ameaça para você?

— Além de todas as armas? —Daniel murmurou secamente. — E o

fato de ele nos seguir até aqui?

— Bem, não há armas aqui. E ninguém por perto. —O xerife olhou

para Lydia. — Então, estou perguntando, o que lhe deu a impressão de
que estava sendo perseguida?

— As pegadas sob minhas janelas em casa. —Ela pegou o telefone.

Examinou suas fotos. — Aqui. Olhe para elas.

Eastwind pegou o celular dela e fez algumas rolagens. Com um

beliscão, ele se aproximou de uma das imagens.

— Quando isto aconteceu?

— Sábado à noite, eu acho. Eu as encontrei no domingo de manhã.

Os olhos castanhos dele se ergueram da tela. — Porque você não me

ligou?

— Eu não tinha certeza de quão significativo era. Mas eu sei agora, e

é por isso que fiz você vir aqui, embora você estivesse ocupado ...

— Havia também um rastreador GPS no carro dela.

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 307

Enquanto Daniel falava, as sobrancelhas de Eastwind se arquearam.

— Perdão?

Daniel acenou com a cabeça.

— Eu o encontrei esta manhã quando levei o carro dela para a trilha

para trabalhar nas pontes. Fiquei preso em uma pedra e, quando fui
verificar o estrago no chassi, foi quando vi. Eu não tinha certeza
exatamente do que o dispositivo era, até que aquele homem nos seguiu até
aqui.

— Esta área é enorme. Como ele sabia onde vocês dois estavam em
alguma plataforma de cervos?

— Ele não sabia, —Daniel rebateu. — Ele estava procurando por ela
aleatoriamente e teve sorte. E ele ainda está procurando por ela.

— Fui eu quem falou com a mídia, —disse Lydia. — Eu sei que você
viu a notícia, ou foi contatado pelo WNDK. Eu liguei para eles sobre
Corrington, e se aquele hotel pode envenenar lobos, eles podem fazer
pior. Peter Wynne—bem, algo aconteceu com ele, não é? E eu não me
importo se minha história não faz sentido para você, porque eu sei o que
vi e sei quem estava atrás do meu carro e nos procurando nessas árvores.

Livro 1
Claimed
 308

Eastwind devolveu a ela o telefone. — Eu gostaria que você tivesse

me ligado no domingo.

— Eu também, mas não queria exagerar. Depois disso, porém ... —

Ela apontou para as agulhas de pinheiro. — Eu não quero que o que quer
que tenha sido feito com Peter Wynne aconteça comigo.

— Como você sabe que algo foi feito com ele?

— Você não queria sair da casa dele. —Ela cruzou os braços sobre o
peito. — Há um caminhão de notícias ali e dois outros carros de xerife.
Considerando que há quatro policiais em seu departamento, incluindo
você, você chamou todos eles, exceto o cara de folga esta tarde.

— Onde está este localizador GPS? —Eastwind olhou para Daniel. —

Deixe-me adivinhar, você tirou e jogou fora.

— Com certeza eu fiz. Quando chegamos à estrada, joguei na

carroceria de um caminhão.

— Você é um atirador de elite, então.

— De jeito nenhum. —Daniel encolheu os ombros. — Eles pararam

para perguntar se precisávamos de uma carona. Eu joguei na parte aberta.

Livro 1
Claimed
 309

— Então você estava disposto a possivelmente colocar outra pessoa

em perigo?

— Eles estão procurando por ela. Eles não se importam com mais
ninguém.

— E deixe-me adivinhar, —disse Eastwind para Lydia. — Nenhum

de vocês sabe quem estava dirigindo aquele caminhão. Ou conseguiu a
placa do veículo.

Lydia balançou a cabeça lentamente.

— Não, não conseguimos.

— Você pode me dizer de que cor era, —o xerife falou lentamente.

Como se ele não estivesse acreditando em uma maldita palavra que

eles estavam falando.

Livro 1
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 310

Dezenove

a Caldwell, na mesa da sala de jantar da

mansão da Irmandade, Xhex finalmente descobriu o que diabos estava
acontecendo com seus pesadelos. Ela não estava procurando por uma
revelação. Desde que V deixou cair sua merda de visão sobre ela, ela
arquivou aquela pequena troca feliz e seus chamados de piranha para
despertar no buraco negro gigante em seu cérebro intitulado: Não foda
agora, não foda nunca.

O destino, no entanto, era como a hera venenosa. Uma vez que roçava
em você, era tenaz, irritante—e o tipo de coisa que não desaparece por
conta própria.

Então lá estava ela, sentada ao lado de John Matthew na Primeira

Refeição, alegremente empurrando alguns ovos em seu prato e esperando
como o inferno que ele não percebesse o quanto ela não estava comendo
... quando por acaso ela olhou através da mesa enorme.

Livro 1
Claimed
 311

Darius, que construiu a mansão muito antes de os Irmãos sequer

pensarem em viver sob o mesmo teto, criou uma sala de jantar grande o
suficiente para caber uma cidade e a mesa que ele encomendou manteve-
se no espaço cavernoso. Todos os lutadores, suas companheiras, seus
filhos—e vários convidados especiais—poderiam ser acomodados ao seu
redor.

E Deus sabia que Fritz era o tipo de mordomo mais alegre. Se aquele
macho pudesse alimentar mil todas as noites logo após o pôr do sol?
Doggen feliz.

O barulho da conversa poderia se tornar um pouco intenso, porém,

todos os Irmãos falando uns sobre os outros por uma questão de prática,
o pau balançando e rebentando a bola claramente parte de sua descrição
de trabalho. E ela olhou para cima apenas porque Rhage começou a rir de
algo que Butch disse a Lassiter ... e não importa em que humor ela estava,
Hollywood jogando sua cabeça perfeita para trás e rindo até que ele ficou
vermelho como uma beterraba e teve que limpar seus olhos com seu
guardanapo de damasco eram algo que valia a pena testemunhar.

Livro 1
Claimed
 312

Era como um cachorrinho corgi tentando morder uma bola de tênis.

Vale o tempo gasto.

Enquanto ela estava assistindo Rhage fazendo eca a isso, algo em sua
visão periférica registrou, um pequeno sino cognitivo sendo tocado.

Virando a cabeça, ela ficou surpresa com o olá-como-estás que seus

instintos estavam enviando em ondas. Nate, filho adotivo de Murhder e
Sarah, estava cuidando da própria vida. Na verdade, ele havia se retraído
de seu tamanho bastante grande, seus ombros curvados, seu queixo
abaixado, seus cotovelos apertados em seu torso—como se ele
desesperadamente não quisesse ser notado.

Ela sabia porquê.

Apesar de o garoto ter todo o direito de estar sentado em sua cadeira—

e mesmo que Nate fosse apenas um “garoto” por ter passado recentemente
por sua transição—ele estava estranho e oprimido.

Então, novamente, haviam se passado apenas três ou quatro meses

desde que ele tinha saído do mesmo tipo de laboratório em que a própria
Xhex foi mantida.

A welsh corgi pembroke é uma raça de cães nativa do País de Gales, além de ser a raça oficial da rainha Isabel II do Reino
Unido, que possui sete exemplares e um quarto de seu palácio dedicado principalmente a seus "companheiros".

Livro 1
Claimed
 313

Essas foram as primeiras noites e dias para ele. E demoraria muito,

muito tempo antes que seu cérebro se reconectasse e suas percepções
sensoriais se atenuassem.

Isso era o que acontecia quando faziam experiências com você: seu
corpo não era seu. Enquanto você estava sendo bombardeado por doenças
e drogas, e lidando com as reações descontroladas a coisas com as quais
não consentia, seu cérebro era forçado a reconciliar tudo com suas
emoções. Para ela, ela se desconectou por raiva, e quando ela teve a
chance de se libertar, ela aproveitou. Em seus termos.

Mas Nate era jovem. E eles mataram sua mahmen ...

Como se ele sentisse seu olhar, seus olhos se ergueram para ela. Seu
primeiro instinto foi desviar o olhar, mas não. Ela devia a ele mais do que
isso. Ele era um sobrevivente, assim como ela, e havia uma boa chance,
se ela o evitasse, ele iria dublar algo como se ela sentisse pena dele. Ou ela
o estava culpando por ter sido muito fraco para sair.

Xhex sorriu tanto quanto pôde—o que não foi muito. E então ela
ergueu a mão em um aceno casual.

Ele corou, como se pudesse ler sua mente e soubesse que ela o estava
culpando. Mas depois de um momento, ele ergueu a própria palma.

Livro 1
Claimed
 314

Ambos desviaram o olhar ao mesmo tempo.

O toque em seu joelho trouxe sua cabeça para seu hellren. — Você já
terminou? —Ela perguntou a John Matthew.

Seu macho balançou a cabeça. Em seguida, ele sinalizou:

Você quer dar uma caminhada?

Como diabos ele a conhecia tão bem? Então, novamente, eles estavam
juntos pelo que parecia uma eternidade.

— Sim, —ela disse suavemente, — eu quero.

Os dois se levantaram juntos e deixaram seus pratos—porque se você

pegasse qualquer coisa da mesa e tentasse levar para a cozinha, teria que
olhar para a cara de cachorro de Fritz, seu coração partido, seus olhos
lacrimejando com autocondenação pelo fracasso total em seu dever de
limpar.

Rhage tinha tentado uma vez com um guardanapo, e toda a casa

acabou com um caso de culpa pela autoflagelação implacável do doggen.

Quando ela e seu companheiro se afastaram da mesa até a arcada que

levava ao saguão, eles acenaram com a cabeça e sorriram para as pessoas.

Livro 1
Claimed
 315

John Matthew deu um tapinha nos ombros de Blay e Qhuinn. Ela ignorou
cuidadosamente os olhos de pálpebras pesadas de V.

Não, desculpe, V, ela pensou.

A próxima coisa que ela sabia é que eles estavam no escritório, mas
continuaram. Abrindo uma das portas francesas, ela a segurou aberta para
John Matthew, e então eles estavam do lado de fora no terraço árido.
Embora fosse primavera, eles estavam no interior do estado de Nova
York—e em uma montanha. Portanto, nada de móveis de gramado, a
piscina estava fechada e os canteiros de flores e árvores frutíferas do jardim
formal permaneceram isolados para o inverno.

John Matthew fechou as portas atrás deles e ficou para trás, deixando-
a andar. Algum tempo depois, talvez fossem cinco minutos, talvez dez ...
talvez fossem doze horas ... ela parou e olhou para o céu noturno.

— Dizem que há alienígenas o tempo todo aqui. —Quando ele

assobiou em ascensão, ela olhou por cima do ombro. — Não, sério. As
pessoas do interior os veem regularmente. O pensamento é que é, tipo,
uma merda secreta de Plattsburgh .

John Matthew franziu os lábios de uma maneira bem, huh.

Ver o significado na referência 92

Livro 1
Claimed
 316

— Sim. Nem tudo que pisca no céu é uma estrela cadente.

Ela principalmente manteve a amargura fora de sua voz, mesmo que

ela pudesse se importar menos se os humanos estavam tirando fotos de
alienígenas ou balões meteorológicos. Pelo amor de Deus, ela era uma
vampira. Como se ET não existisse de verdade?

— Eu descobri porque estou tendo esses sonhos. —As palavras foram

faladas rápido, como se talvez ela pudesse evitar a porra toda se cuspisse
as sílabas rápido o suficiente. — Nate.

John Matthew acenou com a cabeça. E sinalizou, eu deveria ter feito a

conexão.

— Eu também. Mas sim, ele é a razão de eu estar tendo pesadelos. O

que ele passou trouxe tudo de volta. Você sabe.

Ela odiava a fraqueza, a emoção, o fato de que sob sua superfície havia
dor e sofrimento para os quais ela não se ofereceu e parecia não poder
perder. Então, novamente, ela foi vendida por sua própria família naquele
laboratório, em retribuição por uma violação que eles não podiam
perdoar.

Extraterrestres

Livro 1
Claimed
 317

Murhder tinha sido um ex-amante dela. E foi por causa desse

relacionamento que seu próprio sangue lhe ensinou uma lição. Ou
pensaram que tinham ...

John Matthew assobiou, e quando ela olhou para ele, ele sinalizou,
mas a visão de Vishous não era sobre o laboratório. Era sobre lobos.

— Eu não vou me preocupar com a porcaria de prognóstico dele. Pelo

que sabemos, ele teve Arby’s à uma da manhã e seu smokehouse brisket
não caiu bem para ele.

Então, o que você está pensando?

— Eu não estou. —Ela amaldiçoou quando ficou claro que ele não
estava comprando sua mentira. — Oh, vamos lá. Meu lado symphath está
passando para você?

John Matthew apenas deu de ombros. E quando ele olhou para ela,
ela olhou para baixo em seu corpo enorme. Ele estava vestido de preto,
sua camiseta colante ao corpo e seus couros tão escuros quanto as sombras

A Arby's é uma rede americana de lanchonetes de fast food com mais de 3.300 restaurantes em todo o sistema, sendo a
terceira em termos de receita. Em outubro de 2017, a Food & Wine chamou a Arby's de "a segunda maior rede de sanduíches da América".

Smokehouse Brisket (Arby's Menu) é um corte de carne do peito e vaca ou vitela, nesse caso a carne desse cvorte é defumada

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Claimed
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que ele perseguia no campo enquanto protegia a raça dos vampiros de seu
novo inimigo.

— Eu te amo, —disse ela asperamente.

Seu hellren murmurou uma maldição. Em seguida, sinalizou: Porra,

você está pensando em ir para a Colônia, não é?

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Claimed
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Vinte

A escuridão era abundante, densa e repleta de sombras.

Oprimindo a terra enquanto ela reclamava as almas dos injustos. A terra uma vasta
sepultura sobre a qual os mortos vagavam, procurando, procurando por tudo o
que haviam perdido ...

Walters, Lydia estava sentada à mesa da

cozinha com uma caneca de sopa de tomate Campbell entre as mãos, o

antigo poema estalando em sua cabeça na voz de seu avô, na linguagem
de seu avô. Os fragmentos eram tudo o que restava em sua memória da
peça inteira, como se as palavras fossem um tecido que se desintegrou com
o tempo.

— Pare com isso, pare com isso, pare com isso ...

Sopa Americana Mais Famosa Do Mundo Campbell's Tomato

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Enquanto falava em voz alta, ela deu outro gole na boca da caneca.
Ela não sentiu nada, não sabia dizer se estava quente o suficiente, não
sabia se tinha feito com água ou leite.

Mentiras eram uma doença, seu avô sempre dizia. E muitas delas podem
ser terminais.

O peso em seu peito com certeza parecia uma doença.

Olhando para a janela ao lado da mesinha, tudo lá fora estava

escuro—e não escuro como as coisas eram em Boston. Não é a escuridão
da cidade. Walters era da escuridão do campo, como onde ela havia
crescido fora de Seattle, nenhum ambiente emitindo um brilho, nenhuma
iluminação urbana difusa para assegurar a uma pessoa que estava nervosa
e infeliz de que nem tudo estava perdido. Nem tudo era um vazio no qual
você pudesse cair.

Especialmente se você fosse um pecador. Ou se você mentiu. —

Perdoe-me, avô, —ela sussurrou.

Ela largou a caneca, achando o cheiro normalmente reconfortante

repugnante. E quando ela olhou para o nível para ver o quanto realmente
havia ingerido, a visão da sopa vermelha espessa e viscosa foi pior.

Isso a lembrava de sangue.

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Levantando-se, ela levou sua caneca com o jantar para a pia e desviou
o olhar enquanto o jogava fora e enxaguava a caneca.

A cozinha tinha sido renovada no final dos anos oitenta, os armários

da era Home Improvement —da cor malva, o piso de linóleo um esquema
de cores rosa e azul que combinavam. Os eletrodomésticos eram pretos e
coordenados com nada. A pia era de aço inoxidável e fosca pelo uso e pela
limpeza.

Mas nada disso era o porque ela morava, e não porque ela se
acostumou com a decoração no estilo Candy: havia uma janela sobre a pia.
Outra perto da mesa. Uma terceira na porta que dava para a garagem
individual e o quintal.

Suas mãos tremiam enquanto ela corria e fechava as frágeis cortinas.

Em seguida, ela saiu apressada da cozinha e se concentrou na robusta
porta da frente e em seu ferrolho. Quando ela girou o punho de latão e
puxou, o fecho da fechadura em sua robusta gaiola de metal fez um som
de palmas.

Colocando a outra mão em cima da primeira, ela dobrou os joelhos e

inclinou todo o seu peso para trás. Então ela puxou novamente.

Home Improvement - Obras em Cada: é uma sitcom americana com Tim Allen, que esteve no ar de 1991 a 1999.

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Claimed
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— Está trancado.

Mesmo quando disse a si mesma o óbvio, ela não acreditou. E

enquanto ela se endireitava, ela queria testar as coisas de novo e de novo,
como se ela pudesse tornar tudo mais forte com os desafios repetidos.

Girando, ela caiu contra os painéis de madeira e se abraçou.

A casa era tão pequena que, além da cozinha e da sala pela qual ela
acabara de passar, havia apenas um outro cômodo no primeiro andar: um
escritório com uma escrivaninha, uma poltrona qualquer e uma mesa lateral
na qual ela ligou a impressora sem fio. Visto que o escritório da casa ficava
do outro lado da escada, não havia luz alguma vindo da cozinha.

Passando pela soleira, ela se aproximou da janela que dava para o

quintal com o coração na garganta e o corpo preso a um fio elétrico.

Achatando as costas contra a parede, ela respirou fundo algumas

vezes. Em seguida, olhou ao redor para ver através das vidraças antigas
onduladas. Como se ela estivesse se protegendo de um tiroteio.

Ela esperava que um rosto estivesse lá, um estranho com olhos

malignos em um uniforme preto, que voltou para fazer o que ele falhou
em realizar na floresta.

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Nada. E enquanto ela continuava a olhar para o quintal desgrenhado,

a realidade parecia mudar sobre ela, o passado avançando e ultrapassando
o presente. Ela sempre se sentira uma fraude entre outras pessoas, e talvez
fosse por isso que as mentiras fossem tão fáceis de construir e dizer em voz
alta para Eastwind. Mas isso não significava que alguma parte disso caísse
bem para ela.

Perturbada, ela estava de volta à cozinha antes que percebesse, antes

que tivesse consciência de escolher se mover ou escolher um lugar para ir.

Na porta dos fundos, ela observou à distância sua mão se estender

para a maçaneta de bronze brilhante. Como a da porta da frente, a coisa
era original da casa, velha e manchada, exceto onde as palmas a poliam e
enceravam pelo uso.

Sua intenção era testar a fechadura, assim como ela tinha feito na
frente. E então testar novamente o quão resistente era quando seu cérebro
se recusasse a aceitar o que seus olhos estavam vendo.

Em vez disso, sua mão direita foi para o ferrolho e soltou o

mecanismo. Então sua esquerda girou a maçaneta e abriu a porta.

Saindo para a varanda de trás, ela respirou fundo e cheirou os restos

da chuva que havia caído durante toda a tarde. O cheiro de terra e coisas

Livro 1
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que crescem, de telhas de cedro úmidas e poças na calçada da garagem,

foi mais um anúncio da chegada da primavera. Mas a temperatura ainda
estava baixa.

Ou talvez fosse seu interior. Ela se sentia congelada sob sua pele.

Do outro lado do quintal, na linha das árvores, a barraca que Daniel

montou era quase impossível de ver: se ela não estivesse procurando por
ela, mesmo sua visão aguçada não teria notado o espessamento tão sutil na
densidade das sombras.

Não havia luz para denunciar a presença de Daniel. Sem uma fogueira
também. Ele deve estar com tanto frio ...

De fora da barraca, uma figura alta emergiu, a altura total do homem

estendendo-se muito acima da linha do telhado de náilon preto.

Ciente de que podia ser vista, ela ergueu a mão.

Daniel veio em sua direção, caminhando sobre a grama desalinhada.

Quando ele parou na frente dela, ele estava perto o suficiente para que ela
pudesse ver seus olhos. Sua sombra de cinco horas sobre sua mandíbula.
Cada onda de seu cabelo comprido.

— Você está bem?

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— Na verdade, não, —disse ela. — Você?

— Eu estou bem. Apenas relaxando.

— Como você sabia que eu estava aqui?

— Relaxar não é dormir. E eu garanti que posso ver sua casa através
de uma pequena aba com tela.

Ela moveu o cabelo sobre o ombro e esfregou os braços. — Você está

aquecido o suficiente aí fora?

— Sim. —Ele deu um tapinha no blusão que cobria seu peito. — Esta
coisa é isolada.

Quando ela não disse mais nada, ele baixou a voz.

— Você fez o que tinha que fazer, com Eastwood.

— Eastwind, —ela corrigiu. — E eu não acho que ele acreditou em

nós.

— Não importa se ele acreditou. É o que ele pode provar ou refutar

que é importante—e não há nenhuma evidência que refute nossa história.

Ela desviou o olhar. — Eu realmente acredito que ele está empenhado

em manter o hotel feliz. Ele quer os empregos, os dólares dos impostos, o
tráfego. Mas eu ainda odiei mentir para ele.

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— Qual foi a sua escolha?

Seus olhos voltaram para ele. — A verdade.

— Se você acha que sua vida está complicada agora, tente ser um
suspeito do assassinato de Peter Wynne.

— Oh, eu não seria.

— Sério? Seu superior desaparece e você se beneficia com a morte dele

porque consegue o emprego dele. Isso pelo menos faria de você uma
pessoa de interesse.

— Eu não quero ser diretora executiva. Sou uma cientista, não uma
administradora ...

— Você está sentada no escritório dele, não está? Usando o

computador dele, não é?

— Isso não significa que eu—eu não poderia matar ninguém.

— Você ficaria surpresa com o que pode fazer quando precisa.

— Bem, eu não o matei. Que tal isso.

Daniel ergueu as mãos. — Eu não estou acusando você. Eu só estou

dizendo o que o seu amigo xerife pensaria se soubesse que entramos
naquele celeiro e demos um passeio por lá. Pelo menos não vi nenhuma

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câmera de segurança dentro ou fora—o que foi uma surpresa, aliás, e a

única razão pela qual vamos ficar bem.

Lydia esfregou os olhos. — Você está seguro aí fora?

— Sim. Não se preocupe com ...

— ... você. Sim, você me disse isso antes. —Ela acenou com a cabeça
por cima do ombro em direção à barraca. — Você comeu alguma coisa?

— Doritos e Coca. Eu tinha um pouco de sobra no meu alforje de

quando eu soube de toda a sua vida no supermercado.

Com uma carranca, ela baixou as mãos.

— Você não deveria estar com novos hábitos de saúde?

— Você não tem ideia do que eu costumava comer. E beber. E fumar.

— O que era isso, pneus de borracha e blocos de cimento?

— Sim, ambos borrachudos e secos. Uma ótima combinação, mas

pelo menos meu colesterol estava bom.

Ela sorriu um pouco. — E esse lanche terrível é tudo o que você

comeu?

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— Calorias são calorias, vou sobreviver, e a lanchonete abre às seis da

manhã de amanhã. Estou pensando em comer três pratos de panquecas,
além de bacon e ovos, assim que puder.

Lydia olhou por cima do ombro. — Eu tenho comida. Eu fui às

compras no sábado.

— Você comeu algo? Estou pensando que você não ...

— Deixe-me preparar algo apropriado para o jantar. Então, pelo

menos ...

— O quê, eu posso morrer com o estômago cheio no seu gramado? —

Quando a cabeça dela disparou para ele, ele estremeceu. — Desculpe.
Cedo demais?

— Demais. —Ela apontou para a porta aberta. — Não sou uma chef
gourmet, mas posso fazer melhor do que Tostitos e Coca.

— Era Doritos. E eu não vou dizer não.

Ela se virou.

— Você não tem que fazer isso, —disse ele bruscamente.

— Eu sei, —ela respondeu enquanto olhava por cima do ombro para

ele. — Mas, contanto que você não faça mais nenhuma piada de mau

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gosto sobre comprar a fazenda no meu terreno, fico feliz em alimentá-lo.

Além disso, preciso de algo para me ocupar na próxima hora e dezessete
minutos.

Ele franziu a testa e olhou para o relógio. — Você tem algo que precisa
fazer às nove?

— Você não vai dormir antes das nove. —Ela entrou em sua casa. —
É como as pessoas que se recusam a tomar uma taça de vinho antes das
cinco. É um pau de barraca durante o dia. Depois das nove, posso
desmaiar e tentar dormir.

— Você tem o mesmo tipo de regra rígida sobre acordar?

— Nunca antes das quatro da manhã. —Ela fez um gesto com a mão.
— Você vai entrar?

Ele ergueu os dois indicadores. — Espere, você está dizendo que

quatro e quinze está em jogo? Para acordar?

— Sim.

Balançando a cabeça, ele ultrapassou a soleira. — Cara, estou

surpreso que você não vá dormir às sete e meia.

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estávamos destinados a jantar juntos, hein.

Enquanto Daniel mordia o sanduíche que Lydia tinha remendado

com os restos de suas últimas três noites sem comer, ela tomou um gole
de chá. Era engraçado o quanto ele enchia a casa. Mesmo estando apenas
na cozinha, era como se ele estivesse em todos os cômodos ao mesmo
tempo.

— Eu acho que isso é linner , na verdade. —Quando ele ergueu uma

sobrancelha, ela encolheu os ombros. — Almoço como jantar. Linner.
Porque, vamos enfrentá-lo, é melhor do que “dunch”.

Quando a boca de Daniel se contraiu, ele abaixou a cabeça, como se

não quisesse que o sorriso fosse visto. — Quem diria, uma refeição
totalmente nova.

aglutinação das palavras lunch e dinner, almoço e jantar

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— Se você estivesse comendo suas panquecas com ovos e bacon

agora, seria dinfast .

— Brinner.

— Veja, você entendeu totalmente. —Ela deu outro gole em sua

caneca. — Está muito úmido lá fora?

— A barraca é à prova d'água. —Ele limpou a boca com um

guardanapo que tirou do suporte. — E antes que você pergunte, eu irei
embora ao amanhecer. Não haverá nenhum sinal de que eu estive lá ...

— Quero te perguntar uma coisa.

Os olhos dele brilharam para ela, mas seu rosto permaneceu relaxado.
Então, novamente, ela teve que se perguntar se ele tinha um semi -
desgovernado vindo em sua direção se ele ao menos se contorceria. O
homem tinha o sistema nervoso de um objeto inanimado.

E quem teria pensado que isso seria algo que ela invejaria.

dinner + breakfast – jantar rápido

Um caminhão semi-reboque (mais comumente semi caminhão ou simplesmente "semi") é a combinação de uma unidade
de trator e um ou mais semi-reboques para transportar frete. É várias vezes conhecido como um transporte no Canadá; semi ou solteiro na Austrália
e Nova Zelândia; semi, trator-reboque, grande equipamento ou dezoito rodas nos Estados Unidos; e camião articulado, abreviado artic, no Reino
Unido e na Irlanda.

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— Manda ver, —disse ele.

— E você pode dizer não.

— Eu percebo isso. —Ele tomou um gole do leite que havia pedido.

— Então, o que você tem para mim, Lydia Susi?

— Eu quero ir até o local do hotel.

Daniel fez uma pausa no meio de uma mastigação. — Okay. E fazer

o quê?

— Não sei. Eu só quero ver o que está lá.

— Se você tiver um par de binóculos, pode fazer isso na varanda do

trabalho.

Ela moveu a caneca em círculos sobre a mesa com o indicador. — Eu

quero encontrar evidências.

— Sobre o quê.

— Qualquer coisa. —Ela desistiu de qualquer aparência de calma e

colocou a cabeça entre as mãos. — Não sei o que estou fazendo.

— Se você acha que tentar enganar Eastwind por causa da merda na

plataforma de cervos foi uma festa, tente invadir a propriedade do hotel.
Eles terão câmeras de segurança em todos os lugares, guardas e ...

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— Eu não deveria ter tocado no assunto ...

— Oh, estou dentro. —Quando a cabeça dela se ergueu, ele acenou

com a cabeça. — Me chame de Nancy Drew . Mas direi que você precisa
ter cuidado sobre o quão longe você leva isso. E você precisa estar
preparada para ser pega ...

— Podemos ir no véu.

— O que é isso? —Ele terminou sua última mordida e limpou a boca.

— E olhe para mim, estou aprendendo todo tipo de coisas esta noite.
Linner. Dinfast. O véu.

Ela enrubesceu. — É a hora um pouco antes do amanhecer. Quando

está quase tudo escuro, mas não completamente. Dessa forma, não
precisaremos de lanternas para encontrar o nosso caminho. E se usarmos
roupas escuras, seremos ainda mais difíceis de detectar.

— Okay. Quando vamos? Que noite?

— Eu vou ir até você às quatro e quinze da manhã. —Não era como

se ela fosse dormir. — Nós podemos—droga. Eu não estou com meu
carro, estou.

Nancy Drew é um personagem fictício, um detetive em uma série de mistério americana criada pelo editor Edward Stratemeyer
como a contraparte feminina de sua série Hardy Boys. O personagem apareceu pela primeira vez em 1930.

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A maldita coisa tinha sido rebocada de volta para a garagem de Paul,

e Candy teve que dar uma carona para ela do trabalho—depois que Lydia
passou o que restava da tarde tentando parecer normal, e não dizendo
nada sobre ir à casa de Peter.

Bem como tudo o mais que havia acontecido.

— Vamos na minha moto. —Daniel se levantou e levou seu prato para

a pia. — Estou supondo que você planeja estacionar em algum lugar fora
da propriedade e fazer uma caminhada?

— Sim.

Enquanto ele colocava um pouco de sabão na esponja dela, ela se viu

observando as mãos dele. Elas eram grandes. Bronzeadas. Calosas. As
mãos de um trabalhador, nada como as de Rick ou Peter.

Elas eram ... mãos sexys, na verdade.

— Bem, —ele solicitou. — Você já?

Lydia voltou a prestar atenção—mas não conseguiu desviar os olhos

da maneira como a água percorria seus dedos enquanto ele enxaguava o
prato.

— Me desculpe? —Ela murmurou.

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 335

— Eu perguntei se você já foi lá antes?

— Eu pensei sobre isso. Mas não.

— Então temos um plano.

Ele colocou o prato em sua prateleira, e a visão dele ao lado de sua

caneca de sopa parecia íntima. Como duas pessoas deitadas na cama.

— Você tem meu número no seu telefone, —disse ele. — Você sempre
pode me ligar. Enquanto isso, serei como um cachorro de ferro-velho,
guardando tudo lá fora.

Ela teve que sorrir para isso. — Eu sinto que estou amaldiçoando você
com tudo isso.

— Você não está. Sou um homem adulto. Se eu não quisesse lidar

com isso, não estaria em sua propriedade com minha barraca armada e
meu saco de dormir desenrolado.

— Você é muito gentil.

Ele se encostou na borda da pia e cruzou os braços sobre o peito

enorme.

— Não tenho certeza se essa é a palavra.

— Então o que você sugere?

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— Não sei.

Ficando de pé, ela estava fingindo que estava bebendo seu Earl Grey
morno.

— Talvez isso venha até você.

Enquanto ela tentava ir para a pia, ele ficou onde estava ... então ela
acabou parando na frente dele.

E foi então que a mudança no ar aconteceu.

Quando ele não se moveu e nem ela, o mundo se condensou no espaço

carregado entre seus corpos, uma eletricidade cintilante queimando.
Chiando. Aquecendo.

— Aqui, —ele murmurou. — Dê-me isso e eu lavo para você.

Lydia não tinha ideia do que ele disse. Mas quando ele estendeu a
mão, ela colocou a caneca em sua palma—e não a largou.

— O que mais você quer que eu faça por você? —Ele perguntou em
voz baixa.

Earl Grey é uma mistura de chá e aditivos que foi aromatizada com a adição de óleo essencial de bergamota. O óleo
aromático da casca é adicionado ao chá preto para dar ao Earl Grey seu sabor único.

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— Nada.

— Mentirosa. —Mas não houve censura em seu tom. — Diga-me o

que você quer, Lydia. Somos apenas nós dois aqui. Atrás de cortinas
fechadas. Sem olhos em lado algum.

A voz dela se aprofundou também, uma nota rouca passando por suas
palavras. — Você faz parecer que, se não houver testemunhas, a árvore
não faz barulho quando cai.

— Pergunta impossível de responder, não é?

— Ainda assim, atinge o solo com força.

— Não posso discordar disso.

O que você está fazendo? Lydia se perguntou enquanto o olhava nos

olhos.

— Só para você saber, Lydia, eu não penso demais sobre as coisas. —

Ele estendeu a mão e colocou uma mecha do cabelo dela atrás da orelha.
— Eu as aceito como elas vêm. Às vezes, essa é a única maneira de ser
livre nesta terra.

— Não estou bem da cabeça.

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— Quem está? —Ele sussurrou enquanto se inclinava e colocava a

boca bem perto da orelha dela. — A vida é curta. Nós precisamos fazer o
que pudermos para viver enquanto estamos aqui.

Deus, o cheiro dele.

Lydia inspirou. E então não quis expirar. O fato de que ela queria algo
dele dentro dela, mesmo que fosse apenas seu cheiro, parecia loucura.

— Eu não sou assim, —ela protestou.

— Assim como?

— Assim.

— Você vai ter que ser mais específica. —Ele recuou. — Diga-me.

Afaste-se, Lydia, ela pensou. Você precisa se afastar desse homem antes de
fazer algo estúpido.

Em vez disso, ela ergueu a mão em direção ao rosto dele. Ela parou,
porém, antes de fazer contato.

— Onde você quer me tocar, —disse ele asperamente.

— Agora não é a hora.

— Claro que é.

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Deus a ajude ... mas ela concordou, embora não houvesse lógica em
nada disso.

Com dedos trêmulos, ela roçou o lábio inferior dele, as pontas

sussurrando sobre sua boca—rompendo a importante divisão do espaço
entre eles, espaço que não era apenas ar e centímetros, mas tempo,
gravidade e vida.

Em algum nível, ela não podia acreditar que o estava tocando.

— Eu não sei o que estou fazendo, —disse ela.

— Eu quero ser sua curva de aprendizado.

Com isso, ele abriu a boca ... e chupou o dedo indicador dela, sua
língua quente e escorregadia circulando a carne dela enquanto seus olhos
ardentes iam direto para sua alma.

Lydia gemeu, e não havia como esconder o som. Mas dada a maneira
como ele a estava encarando, ela não tinha certeza se teria se contido
mesmo se pudesse.

Quando a boca dele retraiu lentamente, ela engasgou com a sensação.

E queria continuar.

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 340

Vinte e UM

deveria saber. Desde o momento em

que Daniel Joseph apareceu na porta de seu escritório, havia algo sobre
ele. Mas ela não esperava ... por isso.

— A menos que você me diga para ir, —disse ele em uma voz rouca,
— eu vou beijar você.

Enquanto Lydia olhava para o rosto dele, os dois sabiam o que ela
queria. O que ela precisava. Ainda assim, ela os manteve no limite por um
batimento cardíaco ou dois.

— Eu não quero que você saia.

— Bom, —ele rosnou.

Quando ele abaixou a cabeça, houve um estrondo de satisfação em

seu peito—e então ela não ouviu nada. Pensou em qualquer coisa. Se
preocupou com qualquer coisa.

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 341

Mesmo tão grande e forte como ele era, seus lábios eram macios
contra os dela. Gentis também, como se soubesse que ela queria ser tratada
com cuidado—não porque ela não o queria, mas porque ela queria.
Demais. E Deus, havia mais razões para se afastar do que se aproximar
dele, exceto que não havia como negar a química. A conexão. O calor.

E a experiência foi ainda melhor do que a antecipação.

Ciente de que iria parar com isso mais cedo do que queria, mas muito
mais tarde do que deveria, Lydia ergueu os braços e colocou-os nos
ombros dele. Seu corpo pesado estava duro como pedra sob o blusão, os
músculos subindo até o pescoço—e foi para lá que as mãos dela foram.

Ela só queria ver se o cabelo dele era tão espesso e exuberante quanto
parecia ...

E era.

Enquanto ela cavava nas ondas, ele ronronou em resposta, como se

ele fosse um grande gato e ela tivesse encontrado seu lugar favorito para
acariciar. E foi então que ele passou um braço em volta da cintura dela.
Ela não se sentiu presa, no entanto. Ela teve a sensação, enquanto ele
continuava a acariciar seus lábios suavemente, que ele a deixaria ir
imediatamente.

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 342

Não que ela fosse a qualquer lugar tão cedo, inferno.

Centímetro por centímetro, seus corpos entraram em contato total,

seus seios contra o peito dele, a frente de suas coxas encontrando as dele,
seus quadris roçando. E então o beijo se aprofundou, a língua dele
lambendo dentro dela ...

Soltando outro gemido, ela aumentou seu aperto na nuca dele, em seu
cabelo, uma sensação de desespero tornando-a mais áspera do que
deveria—ela o estava segurando contra ela agora, agarrando-se a ele. Mas
ele estava indo com isso. Uma das mãos dele viajou de seu ombro até sua
cintura, para seu quadril, e ela se moveu contra sua palma, imaginando
como seria estar nua com ele tocando-a.

Com aquelas mãos de trabalhador.

Daniel recuou e afastou o cabelo do rosto dela. — Você beija bem,

sabia disso?

— Eu beijo? —Ela sorriu como uma idiota. — Eu poderia jurar que

era você.

— Acho que somos nós. —Os olhos dele percorreram seu rosto. E
então um lado de seus lábios se inclinou para cima. — Eu estou indo
agora.

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 343

Lydia exalou de surpresa—mas como se ela fosse dormir com ele aqui
no chão malva da cozinha?

Não é uma má ideia, na verdade, ela pensou enquanto olhava para baixo.
— Tudo bem, —disse ela. — Eu compreendo. Nós trabalhamos juntos ...

— Não é por isso que estou indo embora.

— Então, porque você está indo?

Ele traçou a bochecha dela. Em seguida, seu queixo. — Se eu ficar,

não vou deixar você dormir nada. —Ele deu um passo para trás. — Você
sabe onde me encontrar, se precisar de mim. E eu te vejo depois que
pudermos acordar às quatro e um quarto da manhã.

Ela acenou com a cabeça. — Boa noite, Daniel.

Afastando-se, ele ergueu a mão sobre o ombro. Quando ele chegou à

porta, ele disse:

— Não se esqueça de trancar.

E então ele se foi.

Colocando a cabeça entre as mãos, Lydia se sentiu como se estivesse

sob uma lâmpada de calor. Ou que ela engoliu uma. E nessa nota, suas

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 344

roupas pareciam apertadas e irritantes. E seus lábios formigavam. E seu

corpo ansiava.

Enquanto isso, a solução para tudo isso era atravessar o gramado dela.
No escuro. No frio.

Quando ela trancou a fechadura, o desejo de chamá-lo de volta foi

quase irresistível.

Para se certificar de que não o faria, ela saiu para a escada e subiu para
o segundo andar. Por sorte, seu quarto ficava de frente para o quintal e,
mantendo a luz apagada, ela se esticou na cama e se curvou de lado.
Colocando os braços no peito e levantando os joelhos, ela olhou pela
janela.

Se fosse dia, ela poderia tê-lo visto entrar em sua barraca—e ela o
imaginou se curvando, dobrando aquele corpo grande em seus aposentos
frágeis, esticando-se em seu saco de dormir. E nessa nota horizontal, ela
não conseguia parar de pensar sobre onde eles estariam se ele não tivesse
se afastado. Ou se ela o tivesse chamado de volta.

A necessidade sexual era dolorosa. E fazia com que todos os motivos

para não dormir com ele parecessem frágeis. Covardemente.

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 345

Alcançando o bolso de trás da calça jeans, ela tirou o celular e

colocou-o em seu peito.

Era o mais próximo que ela iria chegar de Daniel Joseph esta noite.

Talvez para sempre, dependendo do que fosse acontecer naquela

floresta com ele ...

Os passos subindo as escadas foram suaves e ela se virou. Mas então

ela sentiu o cheiro de sabonete de barbear feito à mão.

— Oh, graças a Deus, —ela sussurrou. — E onde você esteve?

O cheiro de sua infância se aprofundou, e ela esperou enquanto as

escadas rangiam e então o assoalho do corredor registrava uma progressão
lenta para seu quarto.

Ao seu redor, a temperatura do ar caiu cerca de dez graus, e enquanto

ela estremecia, ela estava ciente de que estava clinicamente louca.

Mas então o fantasma de seu avô morto apareceu entre os batentes de

sua porta. Como sempre, havia pouco a ser feito com o rosto, ou mesmo
com suas roupas formais e antiquadas, mas a forma esguia e aquele cheiro
trouxeram lágrimas aos olhos dela.

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Já fazia muito tempo que ele não a visitava, e a última vez que
apareceu foi quando ela estava decidindo se aceitaria ou não o trabalho do
WSP.

Ele vinha em encruzilhadas, desde que ele se foi.

— Isoisä, —ela sussurrou. — Ele é perigoso?

Como de costume, não houve resposta da aparição. E ela estava presa

mais uma vez, sem saber se ele veio para tranquilizá-la.

Ou como um aviso.

— Você pode ficar um pouco, —ela implorou. — Por favor. E eu não

esqueci as regras, eu prometo.

Ele não ficou com ela. Ele nunca fez isso. Na frente de seus próprios
olhos, o fantasma desapareceu, como se nunca tivesse existido.

Com uma maldição, ela se deitou, a solidão com a qual vivia como
um peso tangível sobre ela. A aparição era apenas mais um lembrete de
que havia dois mundos para ela, o interno e o externo—e considerando
que isso era verdade para todos, em uma noite como esta? Com um
homem que ela queria no gramado e um perseguidor que poderia estar em
qualquer lugar?

Livro 1
Claimed
 347

Tudo parecia tão irreconciliável.

Então, novamente, talvez ela já tivesse adormecido, e isso, como

tantas outras coisas, era apenas um pesadelo.

passeava pela grama desalinhada, ele esperava

ouvir seu nome ser chamado a qualquer segundo. Ele praticamente podia
ouvir as sílabas roucas, a necessidade, a frustração sexual apertada na voz
de Lydia.

Meio irônico, essa satisfação que ele sentia em deixá-la excitada.

Porque também era um caralho para ele.

Ele não conseguia se lembrar de sentir isso por uma mulher. Nunca.
Mas isso não poderia estar certo. Deve ter havido outra pessoa,
espreitando em seu passado, outra mulher que o atingiu assim, comendo-
o vivo com seu próprio impulso sexual.

Fazendo uma pausa, ele olhou de volta para a casa. As janelas do

segundo andar estavam pretas. Ela já estava na cama ...

Livro 1
Claimed
 348

Jesus, porque diabos ele foi embora?

— Porque você não é um idiota completo, é por isso, —disse ele em

voz alta.

Havia coisas que ela não sabia, coisas que mudariam a maneira como
ela pensava sobre ele.

Para não se chutar, ele deu um pequeno passeio ao redor das

armadilhas que havia armado. Nada estava fora do lugar, os galhos
equilibrados e os pedaços de casca de árvore dispostos com precisão no
chão intactos.

Dentro da barraca, ele tirou a arma da calça e se esticou, mantendo a

arma na mão. Usando o braço sob a cabeça como travesseiro, ele olhou
para o teto de náilon.

Os sons da noite o cercavam, os pios de uma coruja, o pé macio de

um cervo à esquerda, o farfalhar de um guaxinim no chão, todos os sinais
dizendo que não havia nada em um raio de distância razoável dele. E de
Lydia.

Fechando os olhos, ele reorganizou o corpo, cruzando os tornozelos

e apertando o punho da arma.

Livro 1
Claimed
 349

Arma engraçada, uma pistola. Era útil em muitas situações. Mas

também era limitada. Às vezes, era melhor chegar perto do inimigo. Fazer
as coisas da maneira antiga.

Quando o passado bateu à porta, ele balançou a cabeça como se suas

memórias fossem de uma pessoa procurando por uma conversa que não
queria ter. As boas notícias? Ele tinha uma distração poderosa que poderia
oferecer em sua mente.

Embora, como todas as coisas, tenha suas próprias complicações.

Quando ele imaginou Lydia olhando para ele com aqueles olhos
dourados dela, seus lábios se separaram, seu rosto corado com
antecipação, sua ereção reinflou instantaneamente. E exigia atenção.

Talvez colocá-la na frente e no centro não fosse o melhor plano.

Especialmente com seu pênis agora preso em um ângulo ruim em suas

calças de combate—e é claro, quando ele foi reorganizar as coisas, o
contato de sua mão sobre sua braguilha foi o suficiente para fazê-lo sibilar
por entre os dentes. Com um soco áspero, ele tentou aliviar a constrição,
mas quanto mais ele empurrava a crista dura como pedra, mais a coisa
batia com seu próprio batimento cardíaco.

Livro 1
Claimed
 350

Resolvido a ignorar a manivela idiota, ele reposicionou o braço sob a

cabeça e fechou os olhos como se estivesse fechando um par de cofres.

Sim, não.

Tudo em que ele conseguia pensar era em senti-la sob sua boca, a
maneira como seu braço se encaixava na cintura dela, o aperto das mãos
dela em seus ombros, em seu cabelo.

Ele durou uns bons cinco minutos.

Depois disso, ele estava descompactando as coisas e enfiando a mão

dentro ...

— Porra.

Rangendo os dentes, ele acariciou a si mesmo, suas memórias daquela

mulher como um maçarico em seu sangue, o calor crescendo na superfície,
seu lábio superior se curvando para trás. Para cima e para baixo, mais forte
... mais rápido ... ele era áspero com seu eixo, mas como se ele desse a
mínima? Ele teria vencido a coisa com um martelo se isso tivesse dado a
ele a liberação que ele estava de repente desejando ...

A imagem afiada de seu dedo saindo dos lábios dela o fez

enlouquecer. Ele mal teve tempo de agarrar uma camiseta e cobrir a
cabeça de sua excitação antes de gozar ...

Livro 1
Claimed
 351

No último segundo, antes que o orgasmo o dominasse totalmente, ele

teve o bom senso de liberar o controle de sua arma. Caso contrário, com
todo o seu esforço, ele poderia dar um tiro na porra do pé.

Ou em outro lugar que não voltaria a crescer.

Com um gemido e um movimento dos quadris, ele se deixou ir—e

enquanto as ejaculações bombeavam para fora dele, ele não parou. Era
como se Lydia fosse algum tipo de estimulante erótico, a memória dela
contra seu corpo dando a ele uma resistência que não poderia ser drenada
em apenas uma liberação. Ou duas.

Ou três.

O tempo todo, ele imaginou que a estava enchendo, liberando dentro

dela, bombeando para que seu sexo fosse preenchido.

E o tempo todo, ele sabia que era uma fantasia que se tornaria
realidade.

Que Deus salve os dois.

Livro 1
Claimed
 352

Vinte e Dois

estava voltando para a Colônia.

Quando a Primeira Refeição estava terminando na sala de jantar, e os

membros da família da Irmandade estavam se dispersando, ela saiu da
grande entrada da mansão com John Matthew bem ao lado dela. Ambos
estavam fortemente armados, mas não iam para o campo. Por um lado,
ela não era um Irmão e ela não lutava pela raça assim—e mesmo se ela
fosse e ela o fizesse, casais acasalados nunca tinham permissão para lutar
juntos.

— Você está pronto?

Quando ela fez a pergunta, foi dirigida a si mesma. E quando John

Matthew acenou com a cabeça de forma decisiva, ela sentiu como se ele
estivesse respondendo por ambos. Pegando sua mão, ela o puxou para
perto, e ele baixou os lábios nos dela para um beijo prolongado.

Livro 1
Claimed
 353

Estou com você, ele murmurou enquanto o vento frio da primavera

soprava em seus rostos. Sempre.

— Eu fodidamente não mereço você.

Sim, ele sinalizou. Você merece.

Com isso, eles se desmaterializaram, ambos se movendo em uma

dispersão de moléculas ainda mais ao norte e a oeste, para as planícies do
outro lado da cordilheira do Parque Adirondack .

Ela se sentia como se estivesse indo para a boca do inferno.

A Colônia foi estabelecida porque symphaths não eram bem-vindos em

qualquer lugar perto de vampiros por gerações—e por uma boa razão. O
lado paterno de sua linhagem era um demônio sem disfarce. Os membros
da subespécie eram sociopatas com poderes especiais, totalmente
despreocupados e desconectados de pequenas coisas incômodas como
moral, empatia, compaixão.

E sim, o irmão dela se encaixava bem naquela sopa tóxica.

O Adirondack Park faz parte da Reserva Florestal de Nova York, no nordeste de Nova York,
Estados Unidos. O parque foi criado em 1892 para “uso gratuito de todas as pessoas para sua saúde e prazer” e para proteção de bacias hidrográficas.
O limite do parque corresponde aproximadamente às montanhas Adirondack.

Livro 1
Claimed
 354

Reformando-se ao lado de um lago que parecia um anúncio de vida

rural, ela descobriu que John já estava no lugar, duas armas mortais em
suas mãos, seus olhos estreitos examinando o cenário bucólico.

Porra, era um lugar para relaxar, no entanto. Apesar do banco ao lado

do salgueiro-chorão e das mesas de piquenique ao lado da ciclovia, não
era nada municipal—e nada pelo qual você quisesse passar, muito menos
agachar-se e ficar por aqui.

Mas esse era o ponto. Era uma armadilha para trazer humanos, uma
isca para que uma troca pudesse acontecer e os brinquedos pudessem ser
recolhidos: A entrada para o labirinto subterrâneo da Colônia era aquele
galpão ali, a apenas vinte e sete metros de distância. Havia cerca de meia
dúzia desses novos postos avançados espalhados pela área de quatrocentos
hectares, cada uma camuflada pelo mesmo tipo de neve que diz que não
está acontecendo nada aqui, e fique por um tempo. Neste caso particular,
o prédio frágil e indefinido perto dos banheiros públicos tinha um conjunto
de escadas, e havia uma razão pela qual não havia fechaduras em nada,
nenhum aviso, nenhum desencorajamento para a exploração humana.

O chorão, salgueiro-chorão ou salso-chorão é o nome uma árvore pertencente à família das Salicaceae ou salgueiros. Parece ser
originária do Leste da Ásia.

Livro 1
Claimed
 355

Aqueles filhos da puta symphath realmente sabiam como construir

uma ratoeira melhor, não é?

John Matthew deu um tapinha em seu ombro e, quando ela olhou por
cima, ele sinalizou: Rehv está aqui. Ele vai se certificar de que nada aconteça.

Dada à preocupação nos olhos dele, sua resposta automática foi mais
ou menos, eu não estou preocupada. Mas ela nunca poderia esconder nada
de seu hellren.

— Rehv é um cara bom, —foi tudo o que ela conseguiu dizer.

Bem, na verdade, o rei dos symphaths era muito mais complicado do

que isso. Como ela, como um mestiço, ele tinha uma combinação de
características tanto do lado vampiro quanto da perigosa fossa do DNA
de seus pais. Mas pelo menos ela não precisava tomar dopamina para se
manter constantemente sob controle. Ao contrário dela, Rehv tinha que se
medicar para permanecer no nível ...

A porta do galpão se abriu e uma figura em vestes vermelho-sangue

saiu, parecendo um cantor gospel que havia perdido seu altar.

A dopamina é um neurotransmissor monoaminérgico, da família das catecolaminas e das feniletilaminas que desempenha vários papéis
importantes no cérebro e no corpo. Os receptores de dopamina são subdivididos em D1, D2, D3, D4 e D5, de acordo com localização no cérebro e
função.

Livro 1
Claimed
 356

Quando o vento mudou de direção, ela pegou o cheiro de Blade, suas

presas desceram e ela desembainhou uma arma do seu coldre.

A risada desagradável que veio com a brisa a fez questionar tudo isso:
O encontro. A missão em que ela parecia estar caindo. A realidade de que
ela se sentia completamente fora de controle. E quando seu irmão
diminuiu a distância, ele era exatamente o que ela lembrava, alto e forte,
seu cabelo ondulado preto como um bando de corvos orbitando ao redor
de sua cabeça.

Ou isso ou uma auréola maligna.

— A irmã pródiga retorna, —ele falou lentamente.

— Poupe-me dessa merda, okay.

— Isso é maneira de saudar sua linha de sangue? —Blade olhou para

John Matthew. — E quem é esse? Espere, deixe-me adivinhar, ele é seu ...

Blade não teve a chance de terminar o que sem dúvida seria um insulto
estúpido, provavelmente com insinuações sexuais. John Matthew teve o
symphath em um piscar de olhos—um segundo afastado do outro macho,
no próximo agarrando seu irmão pelo pescoço com um antebraço grosso
e colocando um de seus focinhos direto na têmpora de sua "linhagem de
sangue".

Livro 1
Claimed
 357

No silêncio que se seguiu, Xhex pensou ... Siiiiiiimm, esta foi uma das
razões pelas quais ela se acasalou com o cara.

Enquanto isso, Blade, também conhecido como Horace da Colônia,

não piscou um olho. Ele apenas sorriu para ela, suas presas longas e
brancas.

— Então ele está vinculado , não é? —Foi a resposta.

— Sim, —ela disse. — E eu não vou me sentir mal se ele colocar uma
bala no seu lobo frontal. Ele vai conseguir alguns boquetes muito bons com
isso, no entanto.

As sobrancelhas de John Matthew se arquearam. Então ele

murmurou,

Legaaaaaaaaaaaaaaaal.

Blade não ficou tão impressionado.

— Oh, mas então você não terá o que veio buscar, não é? É uma perda
de tempo viajar até aqui, vindo daquela gaiola dourada em que você vive

Penso que a autora esteja se referindo a Quinto Horácio Flaco, em latim Quintus Horatius Flaccus, foi um poeta lírico e
satírico romano, além de filósofo. É conhecido por ser um dos maiores poetas da Roma Antiga.
no texto em ingles a palavra usada é "bonded", sendo que " bond" significa criar laços, um vinculo.

Livro 1
Claimed
 358

naquela montanha. E considere as contas da lavagem a seco—está

ventando muito aqui, então minha massa cinzenta vai acabar no seu couro
também ... irmã minha.

— Tenho certeza de que existem outras maneiras de descobrir o que

preciso saber.

— Existem?

— Sempre.

— Então diga a ele para puxar o gatilho. Agora mesmo. Prossiga.

Xhex apertou seus molares. — Pare de jogar, Blade, é chato.

— Oh, eu acho isso muito divertido, na verdade. —Blade cantarolou

alguns compassos do tema de Jeopardy! — E fico feliz em dizer o que
você precisa saber, mas seu marido vai ter que tirar este pedaço de metal
da minha têmpora.

Depois de um momento, ela acenou com a cabeça para John

Matthew, e seu companheiro saiu tão rápido que Blade teve que recuperar

Jeopardy! é um programa de televisão atualmente exibido pela CBS Television Distribuition. É um show de
perguntas e respostas variando história, literatura, cultura e ciências.

Livro 1
Claimed
 359

o equilíbrio. Enquanto ele se endireitava, sua túnica cor de sangue

balançou para frente, parecendo estar viva e tentando atacar Xhex.

Seu irmão olhou para John Matthew. — Você sabe que meu nome é
uma homenagem a um assassino de vampiros , não é?

— Ele não vai se importar, —Xhex interrompeu. — E é apenas o seu

apelido.

Blade a ignorou. — O gato comeu sua língua aí, grande macho? Ou

você é apenas o tipo de garanhão forte e silencioso.

— Conte-me sobre o laboratório, —ela exigiu. — Tem outro, não tem.

E está em algum lugar por aqui.

Com uma torção de cabeça, Blade transferiu seu foco para ela. E por
um instante—apenas um instante—ela poderia jurar que o olho esquerdo
dele se contraiu como se ele estivesse tendo algum tipo de reação
emocional. Ele escondeu essa merda rápido, no entanto. E ela não poderia
ter adivinhado o que tinha sido.

Ele se refere ao Blade, O Caçador de Vampiros. Blade, é um anti-herói de histórias em quadrinhos da Marvel
Comics. Foi criado pelo roteirista Marv Wolfman e pelo desenhista Gene Colan. Blade é conhecido como O Caçador de Vampiros, j á que usa os seus
dons anti-vampirícos para combate as criaturas sobrenaturais. Adorooooooooooooooooooooooooooooo o Blade ‘dos filmes é claro’ *-*

Livro 1
Claimed
 360

— Sim, há um laboratório. E está instalado e funcionando novamente.

Por trás de sua própria fachada de compostura, Xhex estava ciente de

que suas entranhas haviam se liquefeito de terror. Mas dois poderiam
jogar o jogo de que tudo-está-bem.

— Então onde está. —Quando Blade não respondeu, ela se

aproximou dele. — Você também é um mestiço, “irmão meu”. Portanto,
não finja que sua culpa não está aparecendo. Te incomodou quando eles
me entregaram aos humanos ...

— O inferno que incomodou ...

— ... e ainda incomoda. —Ela riu com força. — E essa é a razão pela
qual você veio aqui. Não é porque Rehv te obrigou. Ele não pode obrigar
você a fazer merda nenhuma. Você ainda se sente mal e acha que se me
disser o que sabe, isso te tiraria do gancho.

Quando os olhos de Blade se estreitaram, ela balançou a cabeça.

— Para sua informação, não me incomoda que você seja um filho da

puta egoísta. Na verdade, é a única razão pela qual eu confiaria em
qualquer palavra que saia do seu maldito buraco esta noite.

— Você não é um pouco symphath, irmã. —Exceto que Blade desviou

o olhar. E olhou para trás. — E eu não sinto nenhuma culpa.

Livro 1
Claimed
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Xhex colocou o dedo indicador no centro do peito do irmão. — Eu

sei o que está aqui. Eu vejo você, irmão.

Quando Blade deu um tapa em sua mão, John Matthew voltou a

nivelar sua arma destra diretamente no crânio do outro macho.

Blade olhou para o cano da quarenta . — Por favor. Me poupe. —

Então ele voltou a se concentrar em Xhex e parou com a besteira. — Eu
não sei os detalhes, mas posso dizer onde ir para obtê-los. Talvez. Tem
alguém que sabe, e se você for uma boa menina, eles irão falar com
você. Mas isso é tudo com você.

— Se você me trair, a Irmandade da Adaga Negra ahvenge minha

morte. Você sabe disso, certo. E Rehv não vai impedi-los.

No silêncio que se seguiu, ela se perguntou se o macho tentaria

desafiar algo contra isso. Mas ele não fez isso. Porque ele sabia que era
verdade.

Blade apenas cruzou os braços sobre as vestes. — Você tem que ir para
Deer Mountain. Em Walters. Eu vou pedir para a pessoa encontrar você
na trilha principal. Eu vou providenciar tudo.

40 é uma pistola que usa munição calibre 40, é largamente usada pelas forças policiais em todo o mundo.

Livro 1
Claimed
 362

Xhex inclinou a cabeça. — É justo.

— Você vai ter que ir sozinha.

— Eu não tenho medo, —ela disse severamente. — E, novamente, eu

pensaria com cuidado sobre o que você alinha. Você fode comigo e a
tempestade de merda que vai cair sobre sua cabeça por causa da
Irmandade fará com que o Armagedom pareça uma festa do chá.

Com essa nota alegre, ela e John Matthew se desmaterializaram para

cima, para cima e para longe. Dizer que sair foi um alívio era um
eufemismo.

Dizer que ela estava ansiosa para o que quer que viesse a seguir ... era
pura insanidade.

Mas às vezes, você tinha que fazer coisas que não queria.

Para que você pudesse dormir de dia.

O Armagedão ou Armagedom é identificado na Bíblia como a batalha final de Deus contra a sociedade humana iníqua, em que numerosos
exércitos de todas as nações da Terra iriam se encontrar numa condição ou situação, em oposição a Deus e seu Reino por Jesus Cristo no simbólico
"Monte Megido".

Livro 1
Claimed
 363

Vinte e Três

Lydia saiu pela porta dos fundos e

olhou para as árvores. Em seguida, ela verificou o que podia ver da
propriedade.

Trancando as coisas atrás de si, ela enfiou as chaves no bolso do

blusão e puxou o cós da calça de corrida para cima. Com seu sutiã
esportivo e uma camisa de náilon, ela criou a ilusão de que era apenas uma
corredora para uma corrida matinal—e também garantiu que, se tivesse
que correr em uma situação ruim, ela usaria o equipamento certo.

Esse foi o pensamento que passou por sua mente enquanto ela ...

Pode não ter havido luar por causa das nuvens, mas o véu havia
chegado ao céu, o preâmbulo sagrado do amanhecer brilhando através das
árvores de galhos nus e galhos de pinheiros fofos fora para o leste.

Assim que o brilho foi registrado nos olhos de Lydia, no momento em

que seu olhar se deslocou para cima e se concentrou em sua fonte, uma

Livro 1
Claimed
 364

figura saiu das árvores, os ombros largos e pernas fortes de Daniel criando
uma sombra escura no meio do brilho misterioso da montanha.

Se você quiser ver o seu futuro, ela ouviu em sua cabeça, vá para
a floresta no véu, e o que é seu por direito virá até você.

Daniel parou no meio do gramado. — Bem na hora.

O som da voz dele a tirou do feitiço, libertando-a do aprisionamento

de um antigo provérbio que ela disse a si mesma que não acreditava.

Dando um passo à frente, ela tentou parecer como se estivesse tão fria
e calma quanto a manhã ...

— Eu gostaria que isso fosse observado, —disse ele quando ela se

aproximou dele.

— O quê observado?

Daniel bateu na parte de trás do pulso. — Minha pontualidade. —Ele

se curvou um pouco. — E eu te ofereceria meu braço, mas parece
adiantado. Então, vamos apenas fazer isso.

— Okay, sim. Certo ...

Cale a boca, ela disse a si mesma.

Livro 1
Claimed
 365

— Onde está sua moto? —Ela perguntou.

— Bem onde eu estava. Eu vou te mostrar

Juntos, eles foram para as árvores, e ela olhou ao redor para onde sua
barraca estava. Ou pelo menos onde ela pensava que tinha estado. Não
havia nenhum sinal de que ele passou a noite em qualquer lugar da
floresta.

— Campista arrumado, —observou ela.

— É melhor você acreditar. A Harley está aqui.

A motocicleta estava meio coberta com uma lona camuflada que

combinava com a paleta de tons de cinza, marrom e verde da floresta, e
Daniel puxou a cobertura completamente. Quando ele a dobrou, ele
perguntou algo a ela e ela respondeu, mas ela não rastreou a conversa.

A próxima coisa que ela soube foi que ele estava jogando uma perna
por cima do assento e olhando por cima do ombro para ela. Enquanto sua
boca se movia, ela não ouviu nada. Era como se o mundo tivesse perdido
seus alto-falantes, um aparelho de som com componentes vitais
desconectados.

Era a luz. Era ... o véu.

Livro 1
Claimed
 366

Enquanto ela olhava para ele, ele tinha uma auréola ao redor da
cabeça e da parte superior do corpo, e a iluminação era tão pronunciada
que ela piscou—e então teve que colocar as mãos para cima para que seus
olhos não ficassem cegos.

— Lydia?

— A luz é tão brilhante.

— Que luz?

Sentindo-se uma idiota, ela se forçou a soltar os braços—e franziu a

testa.

— Oh ... acabou agora. A iluminação se apagou.

— Você está bem? Você está tendo uma enxaqueca ou algo assim?

Não, não era isso.

Eu estava errada sobre o lobo na floresta na outra manhã, ela pensou. Você,
Daniel Joseph, é meu futuro.

— Eu estou bem, —ela sussurrou. — Eu não tenho dores de cabeça

assim.

Livro 1
Claimed
 367

— Você é sortuda. —Ele endireitou a moto para fora de sua inclinação

no suporte e saltou em uma bota para ligar o motor, o ronronar rosnado
chocante, embora não houvesse razão para ser. — Suba.

Chegando ainda mais perto, ela tentou se equilibrar enquanto

levantava uma perna e tentava passar por cima dos alforjes inteiros.

— Use-me. —Ele estendeu o braço. — Vou segurar você bem.

Colocando a mão nos bíceps dele, ela subiu na moto, o assento

inclinado puxando-a para a parte de trás dele. Quando o cheiro dele
inundou seu nariz, ela fechou os olhos brevemente ...

Na parte de trás de suas pálpebras, tudo o que ela viu foi o perfil dele
iluminado por holofotes contra a iluminação brilhante e misteriosa.

Enquanto ela amaldiçoava e abria os olhos, ela esfregou o rosto.

— Você está bem aí atrás? —Ele disse. — Eu não uso capacetes em

lugar nenhum, aliás. Mas eu sou um motorista licenciado e você pode se
segurar em mim.

Quando ele girou o acelerador, ela recuou e, instintivamente, suas

mãos foram para a cintura dele. Mas depois disso, ele foi cuidadoso com
a velocidade, encontrando o caminho acidentado até a estrada de terra que
ela lhe disse para usar, aquela que, ironicamente, os levava à propriedade

Livro 1
Claimed
 368

de McBridge—e de lá, para uma via lateral que cruzada com a rua
principal do condado.

Uma vez no asfalto, ele acelerou a moto e, por um momento, ela

conseguiu esquecer para onde estavam indo e o que iriam fazer. Era
apenas o homem, a moto e o ar revigorante da manhã, tão limpo, tão frio,
tão claro. À medida que avançavam, as árvores chicoteavam pelos dois
lados da estrada, e os cheiros da floresta e da terra entraram em seu sangue.

Correndo, tudo correndo. O coração dela. A mente dela.

Seu corpo.

Virando a cabeça para o lado, ela descansou a bochecha nas costas

dele. Por mais perturbador que o show de luzes tenha sido, isso ... isso
parecia normal. Isso parecia certo.

Você sabe, exceto pelo fato de que eles iriam invadir a propriedade de
um hotel.

Mas sem preocupação aí. Não era como se eles não tivessem invadido
antes.

— Merda, —disse ela contra o rugido do vento.

Livro 1
Claimed
 369

era uma pessoa matinal. Nunca foi. Mas era interessante

como Lydia o transformara em um cretino. E quanto a esta pequena
viagem? Com ela agarrada a ele e apoiada em suas costas? Ele estava
tentado simplesmente a continuar.

Para tipo, a porra da Califórnia .

Cedo demais, ela estava se endireitando e batendo em seu ombro.

— O início da trilha está aqui, —ela gritou em seu ouvido.

Desacelerando ele os conduziu até um estacionamento que tinha um

banheiro rústico, uma placa entalhada anunciando o nome da trilha, e
nada mais.

Dando a volta atrás do banheiro, ele colocou a motocicleta ao lado do

tanque da cisterna. Não foi um trabalho de cobertura total, mais como

A Califórnia, estado no oeste dos EUA, estende-se da fronteira mexicana ao longo da costa do Pacífico por
quase 1.500 km. Seu território inclui praias à beira de penhascos, floresta de sequoias, montanhas na Serra Nevada, campos ag rícolas no Central Valley e
o deserto de Mojave. A cidade de Los Angeles é a sede da indústria do entretenimento de Hollywood. A cidade de São Francisco é conhecida pela ponte
Golden Gate, a Ilha de Alcatraz e os bondes.

Livro 1
Claimed
 370

menos óbvio do que verdadeiramente oculto. Mas tanto faz. Melhor do

que deixar a Harley ao ar livre.

Enquanto ele desligava o motor, Lydia desmontou, e não foi uma

perda de proporções colossais. Forçado-se a seguir o exemplo, quando
tudo o que ele realmente queria fazer era tê-la contra ele por muito mais
tempo, ele desceu e puxou a calça jeans para cima.

— Lidere, —ele disse enquanto pegava sua chave.

Com um aceno de cabeça, Lydia disparou para a trilha, caminhando

rápido, jogando fora aquelas longas pernas dela. Ele acelerou o passo e
ficou com ela. Depois de percorrer uma boa distância, ela puxou sua
manga e o puxou para a floresta propriamente dita. Foi então que a
inclinação começou, o solo sob os pés subindo, tornando-se mais rochoso.

A luz do leste aumentou em intensidade e essa merda era uma má

notícia.

Na verdade, essa coisa toda foi uma má ideia, mas ela era do tipo que
faria isso sem ele.

Então ela iria fazer isso com ele.

Livro 1
Claimed
 371

No momento em que Daniel se perguntava como eles saberiam onde

ficava a propriedade do hotel, uma cerca de arame de seis metros de altura
com placas de "Não Ultrapasse" se apresentou.

— Deixe-me adivinhar, —disse ele enquanto jogava um pouco de

cobertura de solo na cerca para se certificar de que não estava eletrificado.
— Chegamos à parte para cima e por cima da nossa aventura.

Ela olhou para ele. — Esta cerca continua por oito quilômetros. E a
única entrada tem uma guarita.

— Você vai ficar bem escalando ... —Daniel balançou a cabeça. —

Ou ... você pode simplesmente ir em frente.

Lydia era como um gato, agarrando a cerca como se tivesse sido uma
ginasta em uma vida anterior. E ele começou a segui-la—quando ele
congelou.

— Espere, —disse ele.

Quando ela o ignorou, ele ergueu a mão e agarrou seu tornozelo.

— Pare.

Ela olhou para baixo para ele. — O que está errado.

Livro 1
Claimed
 372

A cabeça dele balançou lentamente por vontade própria. E para dar a

impressão de que havia captado algo definitivo no ambiente, ele deu um
show olhando ao redor.

Mas era uma coisa interna dizendo a ele não, eles não deveriam subir
lá.

— Lydia, não podemos fazer isso.

— O que você ... —Ela se soltou dele e se concentrou no topo da

cerca. — Eu vou sem você então ...

— Não! Você não pode ...

Naquele momento, os faróis de um veículo penetraram na penumbra

da madrugada.

— Abaixe-se, —ele ordenou. — Agora mesmo.

Lydia se soltou e ele a pegou no ar, derrubando-a no chão e cobrindo-

a com seu corpo. Quando ele parou de respirar, e ela também, os dois
olharam para a estrada do outro lado da cerca. O caminhão que passou
por eles era branco com algum tipo de logotipo na lateral.

E não foi o único.

Livro 1
Claimed
 373

Os veículos de construção vieram em seguida, reboques transportando

carregadeiras de caçamba, guindastes, escavadeiras. Eles eram como uma
banda de equipamentos de movimentação de terra, e ele teve que se
perguntar porque tudo estava sendo trazido tão cedo.

— Eles estão abrindo terreno em outro lugar? —Lydia sussurrou.

O cheiro de fumaça de diesel varreu a terra e os odores de pinho, e o

barulho do peso vibrou pelo solo.

Deviam ser quinze enormes pedaços de maquinário.

Depois que o desfile acabou, nem ele nem Lydia se moveram. Mas
como eles sabiam que não havia mais vindo?

— O que eles estão fazendo aqui tão cedo? —Ela perguntou.

— Vamos continuar indo—mas ficaremos deste lado da

cerca. Mesmo se formos vistos, não é da conta deles porque não estamos
em suas terras ...

Daniel olhou para ela, com a intenção de continuar. Mas enquanto

ele olhava para o rosto dela, a sensação dos seios dela contra seu peito e
sua coxa entre as pernas o fez perceber que, não fosse por todas as roupas,
ele estaria dentro dela.

Livro 1
Claimed
 374

Bem, supondo que eles não estivessem apenas a elos de corrente de

distância de todos os tipos de diversão invasora.

Quando os olhos dela se fixaram em sua boca, ele balançou a cabeça.

— Cara, —ele murmurou. — Lugar errado, hora errada, hein?

Com uma maldição, ele se levantou e ofereceu-lhe a mão. Quando ela

a pegou, ele a ajudou a se levantar e apreciou a visão de suas bochechas
coradas. Por mais quente que ela fosse, por mais quente que ela o fizesse,
havia uma reserva nela que ele gostaria que submergisse.

— Puta pena, de verdade, —ele disse quando eles começaram a andar.

Eles haviam avançado cerca de quinhentos metros quando chegaram

ao alcance da clareira enorme, a terra calva como um caso de alopecia em
uma montanha. Os construtores estavam assentando seus alicerces em
uma crista plana que se estendia em linha reta cerca de dois terços da
elevação até o cume. Lá embaixo, o lago que marcava o vale seria uma
ótima vista para todos os quartos voltados para o leste ...

— Porra, —ele assobiou. — O que é aquilo?

Lydia viu o que ele viu no mesmo momento, e eles pararam juntos:
uma pessoa estava na cerca de arame e totalmente absorta no que estava
fazendo ... com um alicate de corte.

Livro 1
Claimed
 375

Quem quer que fosse, ele estava sistematicamente cortando os elos ...

— Rick? —Lydia gritou. — O que diabos você está fazendo?

Vinte e Quatro

preta. E quando ela disse

o nome de Rick, a figura com o alicate de corte se levantou da cerca.

As feições do veterinário eram reconhecíveis mesmo no véu e o

choque que atingiu seu rosto foi exatamente o que estava passando pela
mente de Lydia.

— O que você está fazendo? —Ela repetiu enquanto caminhava para

frente.

alicate de corte

Livro 1
Claimed
 376

Ele recostou-se com uma espécie de derrota—e foi quando ela viu a
mochila. Não sua maleta médica, mas uma tão grande quanto ela.

Enquanto ela ficava de pé sobre ele, ele não disse nada, apenas
balançou a cabeça.

Foi com uma sensação de dissociação que ela se ajoelhou ao lado da

bolsa. A coisa tinha um conjunto de zíperes gêmeos em torno da aba
superior e, quando ela os puxou para trás, o painel de acesso da bolsa se
abriu para revelar ...

— O que é isso, —ela disse enquanto um arrepio descia por sua

espinha. E ainda assim ela sabia.

— Oh, Deus, Rick. Isso é uma bomba.

Os tubos estavam colados com fita adesiva, selados nas duas

extremidades e conectados a um modelo antigo de telefone celular.

Ele se levantou e largou o alicate de corte como um zumbi. E

enquanto ele apenas olhava para a frente através dos elos da rede da
propriedade do hotel, era como se toda a sua consciência tivesse afunilado
para fora de seu corpo.

Um grande par de mãos entrou no campo de visão de Lydia.

Livro 1
Claimed
 377

Daniel juntou as alças da bolsa e tirou o peso do alcance de Rick.

Enquanto Lydia rastreava o movimento, ela percebeu que havia uma arma
na mão livre de Daniel. Para baixo em sua coxa.

Então ela não tinha imaginado isso na casa de Peter Wynne.

— Eu sinto muito, —disse Rick em uma voz imparcial. — Não sei o

que estou fazendo aqui.

De alguma forma, ela acreditava nele, e era estranho como a clareza

chegava a uma pessoa. Porque quando Lydia também se levantou, ela
percebeu ... não, ela não faria nada para impedir o hotel. Ela não iria
recorrer ao assassinato. Claro, na hipótese hiperbólica, o voto de matar era
uma forma de dar validação e espaço para sua raiva, seu desejo de
vingança, seu coração partido.

Mas quando se tratava de uma mochila preta carregando um IED

caseiro? Não, ela não levaria as coisas tão longe.

— Por favor, não faça isso, —disse ela a Rick. — Eu sei que você está
cheio de raiva. Eu sinto o mesmo ...

Um artefato explosivo improvisado ou bomba caseira (em inglês: Improvised explosive device, ou IED)

Livro 1
Claimed
 378

A risada que voltou para ela foi dura e ele olhou para ela. — Você não
sabe o que eu sinto. E esse sempre foi o problema.

— Eu não entendo.

— É você, Lydia. —Seus olhos se voltaram para Daniel. — Sempre

foi ela.

— Eu o quê?

Rick balançou a cabeça novamente e não parou de olhar para Daniel.

— Jesus, mesmo no meu momento, ela ainda não me vê. Tenha

cuidado, meu homem. Ela é diferente de qualquer outra mulher que você
já conheceu—e não quero dizer isso no bom sentido.

Lydia esfregou os olhos. — Rick, você está falando bobagem aqui ...

— Então o que você vai fazer? —O homem exigiu. — Ligar para

Eastwind? Me entregar?

Daniel falou. — Não sei porque faríamos isso. Você estava apenas
fazendo um pequeno corte. Paisagismo. Esse tipo de coisa. E não é como
se você estivesse mesmo na propriedade.

Rick pareceu surpreso. — Porque diabos você me protegeria? Então,

novamente, eu não sou um grande rival, sou ...

Livro 1
Claimed
 379

— Basta parar com tudo isso. —Lydia bateu as palmas das mãos na
frente de si mesma. — Tudo isso. Vamos todos para casa.

— Você é uma cúmplice do meu crime. —Quando Rick apontou para

o corte na cerca, o sorriso em seu rosto era assustador. — É provavelmente
a única coisa que faremos juntos, não é? Meio irônico.

— Você não está pensando direito. Vamos seguir nossos caminhos

separados agora, mas estamos levando a mochila. Você precisa falar com
alguém, pedir ajuda. Eu posso perguntar por aí ...

— Para um amigo, certo, —disse ele. — Você estaria pedindo para

um amigo.

Lydia colocou a mão no ombro dele. — Porque você é um. Rick, você
não me conhece. Você não está apaixonado por mim. Se você tem
sentimentos, eles são baseados em uma fantasia.

Oh, Deus, ela pensou enquanto olhava para Daniel. Palavras de conselho
que ela mesma deveria seguir.

E como ela poderia não ter notado a obsessão de Rick? Então,

novamente, ele sempre pareceu tão profissional e intenso sobre seu próprio
trabalho. Na verdade, sempre que ela estava por perto, ele geralmente
ficava irritado.

Livro 1
Claimed
 380

Então, novamente, o amor não correspondido poderia fazer isso ...

— Você não conhece meu verdadeiro eu, —ela repetiu.

— Sim, bem, você também não me conhece, —ele disparou de volta.

— E há muitas coisas que uma pessoa inteligente como você pode
extrapolar na vida, mas você nunca pode ver no coração de outra pessoa.
Não realmente. Não, a menos que eles próprios falem sobre isso. Então
ligue para Eastwind ou não ligue para ele. Consiga-me o número de um
terapeuta porque será muito útil. Esqueça que isso aconteceu. Eu
realmente não me importo mais. Só não ouse saber o que estou passando
agora, okay? Eu não te culpo por não me querer, mas não vou ser mal
interpretado.

Enquanto ele olhava para ela, ela pensou sobre o que ele veio fazer
aqui.

— Certo. —Ela colocou as mãos nos quadris. — Então que tal isso.
Machucar pessoas não é a maneira de chamar a atenção de nenhuma
mulher.

— Você odeia aquele hotel.

Livro 1
Claimed
 381

— Mas não os operários inocentes que trabalham aqui. Você

machucaria pessoas que estão apenas ganhando a vida. Isso é imperdoável
em todos os níveis.

Rick balançou a cabeça. Então desviou o olhar. Depois de um silêncio

tenso, ele disse: — Seu lobo deu a volta por cima, por falar nisso. Seus
níveis estão bons. Eu o tirei do suporte de vida à meia-noite e o observei
por três horas. Eu também o alimentei e ele bebeu água. Ele está se
recuperando totalmente. Eu diria que ele pode ser liberado em outras vinte
e quatro horas.

— É nisso que temos que nos concentrar. E vamos deixar a lei cuidar
do resto. Okay?

Como Rick não respondeu, ela se viu desejando que ele concordasse.
Renunciasse a seu plano doentio de prestar-lhe algum tipo de tributo,
chamar sua atenção ... ganhar seu amor.

— Por favor, —ela implorou. — Vamos deixar que a lei trate de tudo
com o hotel.

— Não foi assim que você se sentiu na outra manhã.

— Bem, é como me sinto agora.

Depois de um longo momento, a cabeça de Rick se voltou para ela.

Livro 1
Claimed
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— Eu estou exausto pra caralho. Não durmo há dias. Vou voltar para
minha casa e tomar um banho. Eu estarei esperando Eastwind lá. Sei que
você vai ligar para ele porque sempre faz a coisa certa. Isso é uma de suas
melhores qualidades. Você sempre faz a coisa certa.

— Rick ...

Enquanto ele olhava para ela, sua voz falhou. — Prometa-me que
você fará a coisa certa. Eu não posso mais fingir nada disso.

Sem esperar por uma resposta, o homem se virou e começou a andar.

Lydia pensou que ele não fazia ideia de para onde estava indo. Talvez isso
estivesse certo, talvez estivesse errado.

— Vamos, —disse Daniel. — Vamos voltar pelo caminho que viemos.

Ela olhou por cima do ombro para o corte nos elos da corrente. Então
ela pegou os alicates.

Daniel segurou a bolsa aberta enquanto ela os colocava dentro. Foi

ela quem fechou os zíperes.

Enquanto eles fizeram o caminho de volta para a moto, Lydia ficou

em silêncio até pouco antes de chegarem ao início da trilha.

— Eu preciso ir falar com Rick, —ela disse.

Livro 1
Claimed
 383

— Eu vou destruir tudo isso. Não se preocupe.

— Eu tenho que ver o que está dentro de forma adequada.

Daniel colocou a mochila no chão e abriu as coisas. Quando ela ligou

a lanterna do telefone e iluminou a coisa, nada mudou. O feixe de canos,
os fios e o telefone celular estavam exatamente onde antes.

— Isto é uma bomba, certo? Estamos seguros?

— Sim, mas eu desconectei os fios do detonador. —Daniel sacudiu a

bolsa. — Ouve esse chocalho? Existem pregos nesses tubos. Ele não
pretendia machucar as pessoas, Lydia. Ele queria matá-las.

precisou perguntar para onde eles iriam em seguida.

Quando Lydia ligou para o xerife e teve que deixar uma mensagem, não
foi surpresa que ela disse a ele para dirigir até a casa do homem.
Convenientemente, Eastwind morava em uma fazenda a apenas quatro
minutos de distância e, quando eles chegaram à rua, ela estava ligada, o
fato de a estrada de cascalho estar marcada com uma placa de “Travessa

Livro 1
Claimed
 384

Eastwind” deixava claro que o xerife e seus ancestrais estavam na

propriedade por um longo tempo.

A casa acabou sendo uma construção de dois andares da década de

1930, o revestimento branco e detalhes em preto brilhante bem
conservados a ponto de ser suburbana. Atrás da casa, havia um celeiro e
uma campina cercada, mas não havia animais por perto.

Enquanto o farol da Harley piscava na frente da casa colonial, todas

as janelas estavam escuras. Então, novamente, eram seis e quinze da
manhã. E antes que eles pudessem parar completamente, Lydia saltou do
assento e caminhou até a porta da frente. Agarrando a aldrava com cabeça
de leão , ela trabalhou aquele metal ao som de uma música do AC /
DC —e o esforço valeu a pena. Momentos depois, Eastwind respondeu,
um roupão de flanela azul-marinho enrolado em seu corpo esguio, os pés
em chinelos, o cabelo comprido ainda trançado como se nunca pudesse se
soltar.

Uma aldraba ou aldrava é uma peça móvel, geralmente uma argola feita de metal, que se prende às portas e portões e que serve
para chamar a atenção de quem se encontra do lado de dentro, quando batidas contra a porta.

AC/DC é uma banda australiana de rock formada em Sydney, Austrália em 1973, pelos irmãos escoceses Malcolm e Angus
Young. O estilo musical da banda é normalmente classificado como hard rock e até mesmo blues rock. Mas seus membros sempre cl assificaram a
sua música simplesmente como "rock and roll". MasDaniel quis dizer que ela bateu a aldrava na porta como a batida de uma musica do
AC/DC - Thunderstruck (Official Video) - https://www.youtube.com/watch?v=v2AC41dglnM

Livro 1
Claimed
 385

Lydia estava falando rápido e Eastwind estava tentando desacelerá-la,

quando Daniel decidiu trazer recursos visuais para a festa—porque isso
tornaria as coisas muito mais compreensíveis.

Tragicamente, as bombas multi-tubos falavam por si mesmas em

todos os tipos de situações.

Enquanto ele avançava com a bolsa, Eastwind olhou, mas não por
muito tempo, como se Daniel fosse um problema secundário.

— ... mochila. Daniel tem isso ... —Lydia olhou por cima do
ombro. — Oh, bom. Você vai mostrar a ele o que está dentro.

Daniel fez a revelação, inclinando a coisa para frente para que a luz
da lanterna acima iluminasse dentro.

— Rick está indo para casa. —Lydia cruzou os braços sobre o peito
como se estar em qualquer lugar perto do explosivo caseiro a deixasse
desconfortável. — Precisamos conversar com ele.

— Eu vou me vestir e ir até lá. —Eastwind estendeu a mão. — E eu

vou aceitar aquela mochila, obrigado.

Uma bomba de tubo é um dispositivo explosivo improvisado que usa uma seção hermética selada de tubo cheia de material explosi vo. A
conteção fornecida pelo tubo significa que os explosivos simples e leves podem ser usados para produzir uma explosão relativamente grande devido
ao aumento da pressão causada pela contenção e a fragmentação do próprio tubo cria estilhaços potencialmente letais

Livro 1
Claimed
 386

— Fico feliz em passar para qualquer pessoa, —Daniel disse enquanto

passava a merda para o xerife.

— Nós estamos indo lá também. —Lydia ergueu a mão. — E pare.

Eu trabalho com Rick há dois anos. Ele é um amigo e está ... confuso.
Chateado. Ele não está fazendo sentido.

— Como vocês dois sabiam que ele estava na propriedade do hotel?

Eastwind manteve a questão casual, mas Daniel não foi enganado. O

homem tinha olhos como lentes de uma câmera e eles gravavam tudo.

— Nós fizemos uma caminhada matinal. —Lydia encolheu os

ombros. — Quando chegamos à cerca de arame de Corrington, não
queríamos invadir, então apenas seguimos pelo lado de fora dela.
Encontramos Rick usando um alicate para entrar. Eles estão na mochila.

— E ele apenas disse para vocês que estava indo para casa? —O xerife
exigiu. — Porque você não ficou com ele e me ligou?

— Ele parecia abatido. Exausto—e ele sabia que eu estava entrando

em contato com você. Ele disse ...

— Ele disse o quê.

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Claimed
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— Que eu sempre faço a coisa certa. Olha, ele sabia que tínhamos que
entregá-lo. E nós pegamos a bomba ...

— Como você sabe que ele não tinha mais delas em seu carro? Em
sua casa?

Lydia abriu a boca. Fechou. Então ela balançou a cabeça.

— Ele não é um perigo para ninguém. E eu vou lá agora e ver se ele

está bem. Ele é ...

— Ele é apaixonado por ela, —Daniel interrompeu. — E ele pensou

que em vez de uma dúzia de rosas, ele explodiria o hotel. É por isso que
ela quer ir até lá. Ela se sente parcialmente responsável e, do seu ponto de
vista, eu a quereria por perto. Ela vai chegar até ele como ninguém mais
pode. Eu mesmo vi.

— Ele sabe que o que ia fazer estava errado. —Lydia baixou os olhos.
— Mas isso não é uma defesa.

— Não, —disse Eastwind. — Não é. E você não vai lá sem mim. Vou
demorar cinco minutos para me vestir.

Quando o xerife voltou para sua casa, Daniel voltou para sua moto.
Jogou uma perna por cima. Esperou com um aperto no guidão.

Livro 1
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Quando sentiu Lydia subir atrás dele, deu partida no motor. — Não
estamos esperando por ele, estamos.

— Não, —disse Lydia. — Nós não estamos.

Vinte e Cinco

do centro da cidade, e
enquanto Lydia dizia a Daniel aonde ir, ela pensou em todos os pequenos
momentos que havia compartilhado com o veterinário do WSP: Risos na
sala de descanso com Candy. Rastreando as matilhas de lobos através da
reserva na câmera e na montanha. Marcando e libertando os lobos.

Rick tinha estado tão comprometido com a missão deles quanto ela,
e ele sempre parecia ter a cabeça no lugar—embora agora, enquanto ela
pensava sobre isso, ele estava tenso e mais irritado ultimamente. Ela

Livro 1
Claimed
 389

presumiu que era por causa das dificuldades financeiras do WSP e da

maneira como ele estava sendo forçado a economizar em seus
suprimentos.

Claramente havia algo mais acontecendo, e Deus, ela rezou para que
não fosse apenas o que ele sentia por ela. Se fosse, Daniel estava certo. Ela
se sentia responsável, embora nunca o tivesse encorajado, nunca o tivesse
enganado.

Com uma triste maldição para si mesma, ela se lembrou dele vindo
pela floresta na outra manhã, enquanto ela havia se deitado com o macho
envenenado, tão desaprovador, tão competente.

Ela nunca esperou que eles acabassem aqui.

Onde quer que “aqui” fosse.

Embora, Com certeza, ele seria preso.

A casa de Rick, que ele possuía, não alugava, ficava afastada da

estrada, em um campo que florescia com flores silvestres durante a
primavera e o verão. Não havia garagem e seu jipe estava estacionado ao
lado da pequena casa. Quando Daniel parou atrás daquele veículo, Lydia
desceu, mas não foi direto para a porta.

Que estava aberta, embora estivesse frio.

Livro 1
Claimed
 390

Enquanto o pavor subia por sua espinha, Lydia vasculhou as janelas

com os olhos. Todas as cortinas estavam fechadas—o que nunca
acontecera antes. Quando ela lhe deu uma carona para casa ou teve que
deixar algo, ela sempre foi capaz de ver o interior do lugar. Mas talvez
fosse apenas porque o inverno tinha sido muito frio e ele estava tentando
reduzir suas contas de aquecimento.

— Fique aqui, —ela se ouviu dizer.

— Se você precisar de mim, me avise.

Ela acenou com a cabeça distraidamente e foi até o caminho de lajes.

Seguindo o padrão cinza e arando até a porta, ela engoliu em seco.

— Rick? —Ela disse em voz alta. — Sou eu, eu posso entrar ...

O som da arma disparando foi tão alto que soou em seus ouvidos.

— Rick!

Com o eco do boom! desaparecendo, ela correu para dentro e derrapou

no tapete da sala. Sua respiração estava alta em seus ouvidos, e ela olhou
ao redor em pânico, mal notando os móveis.

— Oh, meu Deus, oh, meu Deus ... —Ela repetia as palavras, um
mantra que a impedia de ofegar e ficar tonta.

Livro 1
Claimed
 391

— Rick?

Caminhando, ela foi para a cozinha nos fundos. Sem bagunça, sem
desordem, sem pratos na pia ou coisas no balcão. Era muito limpo, como
se ele tivesse colocado tudo em ordem antes de partir - porque ele não
esperava voltar.

A casa era o oposto da de Peter—e ainda assim ela se sentia como se

eles fossem apenas lados diferentes de uma moeda do mal.

O cheiro de pólvora atingiu seu nariz quando ela se virava para sair
da cozinha. E foi então que ela viu através de uma porta estreita ... uma
sala escura cheia de estantes de livros. Com as cortinas fechadas, uma tela
de computador era sua única fonte de iluminação, o brilho azul
fantasmagórico chamando-a para frente.

Sob seus pés, as tábuas do piso rangeram e, quando o suor começou a

brotar de sua testa, ela o enxugou com a manga. Seus pulmões lutaram
para bombear, e com a garganta tão apertada como estava, ela teve que
abrir a boca e sugar o ar.

Assim que entrou no escritório, viu os pés projetando-se do outro lado

da mesa.

Livro 1
Claimed
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Os tênis de corrida de Rick estavam frouxos, as solas enlameadas, as

pontas dos pés voltados para os lados.

— Rick, —ela engasgou enquanto saltava para frente ...

A espingarda havia caído em seu peito, como se ele estivesse sentado

no chão quando puxou o gatilho. E era óbvio que ele tinha colocado o
focinho na boca ...

Desabando ao lado dele, ela cobriu a própria boca. Então ela deu um
puxão para o lado, plantou as palmas das mãos no tapete e vomitou.

Com os olhos bem fechados, ela continuou a ver os detalhes do rosto

com uma clareza horrível, a mandíbula vaporizada, o nariz desaparecido,
um dos olhos pendendo solto.

Seu amigo, o homem que ela conhecera e ao lado do qual trabalhava,

o veterinário que ela respeitava e valorizava, não existia mais.

E parecia tudo culpa dela ...

Mãos quentes puxaram-na para trás, e ela desabou na compaixão

oferecida, soluços torturando seu torso enquanto ela era segurada contra
um peito forte. Com a cabeça inclinada para longe do horror e o corpo
apoiado, ela não conseguia pensar em uma razão para se recompor, e

Livro 1
Claimed
 393

quando ela soltou um gemido, uma voz baixa e profunda falou com ela
em sílabas suaves.

Embora ela não pudesse seguir as palavras, os murmúrios de Daniel

eram a única coisa que a mantinha no planeta.

Ele ainda a segurava quando Eastwind entrou.

— Nós não tocamos em nada, —ela ouviu Daniel dizer. — E ele

puxou o gatilho assim que ela entrou pela porta da frente.

Lydia pretendia erguer a cabeça e falar.

Mas no final, ela não tinha voz.

naquele dia, muito mais tarde, Lydia caminhou para o

trabalho.

Depois de tudo o que aconteceu, ela precisava de ar fresco, e com seu

carro na garagem de Paul, ela não tinha outra opção a não ser aparecer na
traseira da moto de Daniel.

Livro 1
Claimed
 394

Considerando que Candy era a única pessoa no local, provavelmente

estaria tudo bem, mas ela sentia que precisava respirar sozinha por um
tempo. Deus, parecia haver cinquenta por cento menos oxigênio na
atmosfera do que normalmente havia.

Enquanto caminhava ao longo da estrada municipal, ela estava dorida

da cabeça aos pés, prova, ela supôs, da conexão mente/corpo: ela não
estava ferida. Ela não tinha se exercitado demais. Ela não estava doente.
Mas seus músculos latejavam como se ela tivesse sido colocada em uma
jarra, nenhuma superfície à sua esquerda sem gordura.

Ela e Daniel ficaram por algumas horas na casa de Rick, em seu

gramado, sob o sol. Ela permaneceu sentada, os braços equilibrados sobre
os joelhos até que seus cotovelos perderam a sensibilidade, bem como suas
mãos penduradas. Ao lado dela, Daniel se esticou na grama quase toda
marrom, com as pernas cruzadas nos tornozelos, um braço sob a cabeça.
Ele tinha sido como um cachorro cochilando, levantando as pálpebras ao
ouvir sons que estavam fora da faixa de pássaros cantando, carros
ocasionais na estrada do condado e conversas turvas dentro de casa.

Os dois tinham visto os outros oficiais do xerife chegarem. Tinham

testemunhado o legista chegando em sua van quadrada. E quando chegou

Livro 1
Claimed
 395

a hora do saco de cadáveres preto ser retirado da casa em uma maca, ela
e Daniel se levantaram.

Era incompreensível que Rick Marsh estivesse vivo naquela manhã,

no véu. Naquela cerca. Com uma bomba em uma mochila.

Mas algumas coisas não devem ser fáceis de entender.

O xerife Eastwind foi o único que ficou o tempo todo. E durante uma
das calmarias, ele tomou seus depoimentos. Por volta do meio-dia, ela e
Daniel finalmente foram embora, com ele a deixando em sua casa antes
de ir para o WSP para um banho.

Eles não falaram muito. Ele parecia entender que ela precisava de
espaço.

Não era como se tivesse ajudado. Em absoluto.

De volta a sua casa, ela comeu alguns cereais e descobriu que estava
com uma fome voraz. Uma velha caixa de arroz pilaf Near East resolvera
esse problema de uma forma calórica densa e nutricionalmente deficiente.

Pilaf é um prato em que o arroz é cozido em um caldo temperado. Em alguns casos, o arroz também pode atingir sua cor
marrom, sendo agitado com pedaços de cebola cozida, bem como uma grande mistura de especiarias. Dependendo da cozinha local, também pode
conter carne, peixe, vegetais e frutas. Pilaf e pratos similares são comuns às cozinhas dos Balcãs, do Oriente Médio, do Cáucaso, do Centro e do Sul
da Ásia, do Leste Africano, do Norte da Índia, da América Latina e do Caribe. É um alimento básico e um prato nacional em cozinhas afegã, azerbaijana,
judaica de Bukharan, Swahili, Uzbek e Tajik.

Livro 1
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 396

E quando ela se sentou para comer, ela pensou nos novos hábitos de saúde
de Daniel ...

Voltando ao presente, ela olhou em volta no verde profundo das

coníferas e no cinza da estrada e na linha pontilhada de um amarelo
brilhante que dividia o pavimento em dois. Acima, o céu quase sem
nuvens era de um azul resplandecente, e o sol amarelo cintilante era a
prova de que, não importa o quanto o inverno fosse longo e difícil, a
primavera sempre chegava.

Quando seus olhos começaram a lacrimejar novamente, ela os

enxugou.

A boa notícia era que ela estava chegando à entrada de veículos do

WSP e poderia se concentrar em abrir a caixa de correio e tirar o que quer
que estivesse dentro. Puxando a porta preta para baixo, ela pegou o maço
de cartas e bolsas—e a normalidade de pegar a entrega diária parecia
totalmente errada.

Ela embalou a carga modesta contra o peito enquanto descia para o

prédio principal.

No estacionamento, o carro de Candy e a Harley de Daniel estavam

lado a lado.

Livro 1
Claimed
 397

O jipe de Rick nunca mais estaria debaixo daquela árvore.

Lydia não foi para frente do prédio. Ela levou a correspondência para
a entrada da clínica. Estava trancada, então ela usou a chave e abriu a
porta lentamente. Luzes de teto ativadas por movimento se acenderam,
ganhando vida e iluminando a área escura. Tudo estava tão arrumado, tão
limpo, as bancadas de aço inoxidável brilhando, os armários fechados, as
frentes de vidro dos armários exibindo fileiras de medicamentos,
rastreadores, equipamentos, suprimentos. Aleatoriamente, ela abriu
algumas gavetas e portas. Não havia nada que ela não esperasse, apenas
todos os tipos de seringas esterilizadas em caixas fechadas, bandagens em
suas embalagens e instrumentos cirúrgicos cobertos de plástico em
bandejas.

Com uma sensação de pavor, ela largou a correspondência e foi para

o escritório de Rick.

Caminhando até a porta aberta, ela ligou o interruptor da parede. A

mesa e cadeira dele eram incompatíveis e gastas, mas tudo estava
impecável e organizado, seu antigo monitor de computador e teclado de
um lado, seu telefone fixo ao lado deles, a lâmpada do escritório no canto.
Não havia papéis de fora. Sem pastas. E quando ela abriu uma das gavetas
...

Livro 1
Claimed
 398

— Que diabos? —Ela murmurou enquanto descia para o próximo.

Elas estavam todas vazias. Nem mesmo uma caneta perdida, um

bloco de papel ou um clipe de documento.

Quando ela se endireitou da mesa, ela olhou ao redor. Não havia mais
objetos pessoais: as fotos dele em várias caminhadas pelo país e passeios de
bicicleta haviam sumido. Sua jaqueta extra. Sua lã com a marca WSP. Seu
calendário canino. Sua Hydro Flask e seu saco de lanche com isolamento
de náilon.

Assim como com sua casa, ele pretendia nunca mais voltar aqui. Ele
abriu espaço para a próxima pessoa ocupar a posição.

Rick estava em uma missão suicida com aquela bomba.

Colocando a cabeça entre as mãos, ela respirou fundo, estremecendo.

Então ela limpou a garganta e foi para a sala de exames em que o lobo
estivera.

A caixa estava vazia, o equipamento de monitoramento guardado, o

espaço desinfetado e pronto para seu próximo uso.

Com o coração na garganta, ela foi até uma porta que era
principalmente de acrílico. Do outro lado da inserção enevoada, ela podia

Livro 1
Claimed
 399

ver a baia de transição que foi usada para recuperar lobos prestes a ser
relançados na reserva.

O lobo de Lydia estava do outro lado, de pé e olhando diretamente

para ela. Junto ao batente da porta, uma prancheta com um registro listava
notas na caligrafia de Rick: quando ocorreu a última alimentação e o que foi
oferecido e comido, quanta água foi bebida, observações sobre o quão alerta
o animal estava.

Ela correu as pontas dos dedos sobre a impressão. Então ela tocou a
caneta Bic que estava em um barbante.

A porta estava trancada na maçaneta, e enquanto ela abria as coisas,

ela podia ouvir a voz de Rick em sua cabeça gritando com ela, dizendo
que ela não deveria se aproximar do lobo.

Com um sorriso triste, ela ignorou os avisos que tinha ouvido tantas
vezes.

Quando ela entrou no recinto, ela olhou ao redor. As paredes eram de

concreto com cerca de um metro de altura e, no topo, eram feitas de elos
de corrente com bons três metros de altura. O ar fresco da primavera,
adoçado pelo sol, soprava dentro e ao redor do cercado.

Livro 1
Claimed
 400

Os olhos do lobo permaneceram fixos nela, brilhantes e dourados.

Como o sol, ela pensou. E embora suas orelhas estivessem espetadas para
a frente, sua pele estava relaxada, sua respiração regular, e seu corpo ágil
solto e sem tensão.

— Olá, —ela disse suavemente enquanto se afundava.

Ela teve o cuidado de deixar a porta aberta atrás dela, apenas no caso
de estar lendo isso errado. Mas ela sabia que não estava.

— Você parece muito melhor. Vou fazer seu jantar esta noite. Então,
amanhã ... vamos deixar você voltar para onde pertence.

O lobo abaixou a cabeça e deu um passo à frente. E depois outro. Uma

de suas orelhas se contraiu como se estivesse com coceira e ele lambeu a
papada.

Lydia estendeu as mãos. — Você parece muito melhor. Você vai viver.

As lágrimas que rolaram por seu rosto caíram na terra enquanto ela
falava com ele.

O lobo parou a poucos centímetros de suas mãos, e ela estendeu a mão

para ele, tocando seus ombros.

— Você sabe quem eu sou, não é? —Ela disse. — Sim, sim, você sabe.

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Claimed
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Ele moveu seu corpo contra ela, circulando, suas orelhas agora fáceis
e soltas, sua pele áspera e macia enquanto ele empurrava contra o carinho
que ela lhe oferecia.

— Você teve um veterinário infernal, —ela sussurrou. — Eu preciso

que você saiba disso. Um veterinário infernal salvou sua vida.

Vinte e Seis

perguntar o que exatamente o chamou

para a parte de trás do edifício principal do WSP. Ele estava no prédio de
equipamentos, trabalhando no ATV para consertar o tanque de
combustível, quando algo fez cócegas em seus instintos. Ele afastou a
sensação, como se fosse uma mosca, mas não havia como negar a
sensação de formigamento.

Não se pode ignorar isso também.

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Claimed
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As coisas fizeram um pouco mais de sentido quando ele atingiu a

varanda que dava para a vista do lago ... e olhou para baixo, para algum
tipo de recinto.

Lá, dentro de um cercado, Lydia estava agachada com um lobo, sua

cabeça bem próxima à do animal, suas mãos no corpo dele enquanto ele
circulava, circulava, circulava na frente dela. Os dois estavam alheios ao
mundo, em um momento próprio, enquanto as lágrimas escorriam por seu
rosto e pontilhavam o jeans que ela usava.

O primeiro instinto de Daniel foi empurrar o lobo para fora do

caminho. Mas não para salvá-la.

Era para que ele pudesse ser quem ela estava acariciando.

Em vez de ceder ao ciúme, ele ficou onde estava, tão sob o feitiço dela
quanto o outro animal, aquela mágica sobre a qual Rick havia alertado, e
que Daniel havia experimentado por si mesmo, florescendo no ar como se
ela fosse um objeto sagrado emanando uma bênção.

Uma criatura selvagem subjugada na palma da mão aberta dela.

Daniel estava igual.

Exceto que ele não queria ser domesticado. Ele não podia se dar ao
luxo de ser, mesmo que quisesse.

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Com uma maldição, ele recuou—e sabia que era hora de voltar ao
trabalho. Indo até sua moto, ele montou, ligou o motor e desceu o
caminho para sair da propriedade. Quando chegou à estrada do condado,
foi para a esquerda e disparou com a Harley com um rugido adequado.

O ar frio era bom em seu rosto e a vibração do guidão em suas mãos

era tão familiar que o acalmou.

Vê? Afinal, ele estava livre.

Ou pelo menos é o que ele disse a si mesmo. A realidade era diferente.

Imagens da manhã continuavam batendo em sua mente com instantâneos
de estilhaços, o pior sendo como Lydia parecia no chão com o corpo.

Daniel nunca iria esquecer de tomá-la nos braços, segurando-a e

olhando por cima de sua cabeça para o que aquele homem tinha feito a si
mesmo. Com tudo que Daniel tinha visto ao longo de sua vida, você
imaginaria que ele lidaria com a merda melhor. Em vez disso, isso o estava
assombrando.

Embora fosse mais sobre Lydia.

Ele não queria que ela visse coisas assim. Nunca.

Mais à frente, o centro da cidade, tal como era, entrou em cena, e

quando ele se aproximou da lanchonete / mercearia, ele parou no

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Claimed
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estacionamento quase vazio e olhou o relógio. Um pouco antes das duas

da tarde.

Puta que pariu, ele sentia que eram três da manhã.

Entrando na metade do armazém da mercearia, ele foi ao caixa.

Quando ela ergueu os olhos do livro que estava lendo, sorriu como se
tivesse tirado um bom peixe do que presumiu ser um lago vazio.

— Bem, olá Daniel. —Ela deu um tapinha no cabelo loiro que havia
sido borrifado no lugar como a parte superior de uma casquinha de
sorvete. — Como está o homem hoje? Sou Susan, caso você não se lembre.

Ele sentiu que precisava dizer olá. — Tarde.

— Você está procurando por bilhetes de loteria?

— Não. Estou aqui para ...

— Porque você parece um homem de sorte.

— Eu pareço? —Ele só jogou fora porque sentiu que havia uma cota
de idas e vindas necessárias antes que você pudesse comprar qualquer
coisa. — Não tenho certeza se tenho uma opinião de uma forma ou de
outra sobre a minha sorte.

Mentiroso, ele pensou consigo mesmo.

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— Talvez seja por isso que você tem sorte, —disse ela.

— Como assim.

— A sorte é como um gato. —Susan abanou o dedo indicador para

ele, como se ela estivesse corrigindo uma criança que deveria saber
melhor. — Quanto mais você vai atrás disso, mais você se esquiva. Você
pode perseguir o que não quer você, mas você só pega o que escolhe estar
na palma da sua mão.

Em sua mente, ele se lembrou daquele lobo acariciando seu pêlo nas
mãos estendidas de Lydia, os dedos dela emaranhados em seu
revestimento grosso, o belo rosto dela luminoso com a tristeza que ela
sentia por um homem que provavelmente merecia seu amor, mas não o
tinha recebido.

Daniel estava disposto a apostar que ela estava se culpando, como se

se ela se sentisse diferente, o veterinário ainda estaria vivo. Mesmo que
nada disso fosse culpa dela.

— Ou a sua carteira, conforme o caso.

Ele voltou a prestar atenção. — O quê?

— Sua carteira está onde você deseja ter sorte.

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— Você tem razão. —Ele apontou para trás dela, mas não para os
riscos que brilhavam com detalhes em folha. — Eu gostaria de um
Marlboro vermelho .

— Maço ou caixa?

— Não importa—na verdade, que sejam dois? E eu preciso de um

isqueiro.

— A cor importa?

— Eu preciso do vermelho. Não do ligth ...

— Não, do Bic. Eu tenho azul, verde, amarelo, vermelho ...

— Não importa.

Susan escolheu um vermelho e girou de volta em seu banquinho. Em

vez de dar a ele os quarenta pregos do caixão e a pederneira, ela os segurou
contra o peito—de uma forma que o fez olhar para as roupas dela. Ela
estava com um suéter casual que era rosa e branco, e jeans azul claro, e
um minúsculo relógio de prata que parecia muito elegante para o resto

Marlboro é uma marca de cigarros do grupo Altria a mais vendida marca de cigarros do mundo.

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dela. Com o cabelo todo penteado, ela era como alguém que estava indo
a um baile, mas ainda não tinha colocado o vestido de babados.

— Você tem certeza de que quer fazer isso? —Ela perguntou.

Daniel piscou. — Me desculpe?

— Olha, eu vendo muitos cigarros para muitas pessoas. E quem parou

e está voltando compra sempre dois maços e um isqueiro novo. Se você
fosse um fumante constante, teria muitos Bics cheios pela metade em sua
casa, em seu carro, em todos os seus bolsos. E você compraria um maço.
Ou se você apenas precisasse de algo para ajudá-lo até chegar em casa?
Você só compraria um pacote e nenhum isqueiro. Mas aqui está você ...

Ele colocou uma nota de vinte dólares.

— Isso vai cobrir tudo?

— Vê? Este é o meu ponto. Se você fosse um fumante regular, saberia

quanto eles custam. E não, não vai.

Ele tirou mais vinte.

— Isso vai cobrir tudo, então.

Susan olhou para ele do outro lado do balcão.

— E se você estivesse começando, você os roubaria de outra pessoa.

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Mas pelo menos ela pegou o dinheiro dele e deu-lhe os cigarros.

Daniel saiu antes que ela pudesse lhe entregar o troco.

WSP, Lydia deu ao lobo um último golpe nas costas e

então disse a ele que voltaria às cinco para preparar o jantar e se certificar
de que ele estava bem—como se ele falasse Inglês. No entanto, enquanto
ela fechava a porta, ela encontrou seus olhos ... e ele sabia. Ele sabia que
ela não o deixaria para sempre.

Então, novamente, os lobos eram assim.

— Em breve, —ela prometeu. — Você estará de volta lá fora muito

em breve. —Fechando as coisas com força, ela trancou a maçaneta ...

— É verdade, então? —Uma voz calma disse.

Lydia fechou os olhos por um momento. Então ela se virou para

Candy. A mulher mais velha parecia ter cada pedaço da sua idade, o rosto
caído, as mãos preocupando-se com a gola da camisa. Em seguida, com o
punho de malha de seu suéter.

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— Sim, —respondeu Lydia. — Ele se foi.

A compostura de Candy foi imediata, uma máscara de reserva

pairando sobre suas feições. No entanto, era impossível não estender a
mão e colocar a mão naquele ombro. Mas o que Lydia poderia dizer para
tornar alguma parte disso melhor?

Ela pigarreou. — Eu apenas ...

Por onde ela poderia começar? Com o que aconteceu na cerca de arame? Ou
talvez em como foi entrar naquele escritório e ver os tênis de corrida de Rick enfiados
atrás da mesa.

Que tal o cheiro de pólvora? O sangue?

— Eu não sei o que dizer, —ela suspirou derrotada.

— Ele era um bom veterinário, —disse Candy.

— Isso é exatamente o que eu estava dizendo ao lobo.

Candy se afastou e foi até a janela de acrílico para olhar a baia. — Ele
vai viver?

— Sim. Graças a Rick.

— Eu vi você quando você estava lá com ele. Eu estava na varanda ...

—Candy recuou. — Acho que ele não gosta de todos os humanos, hein.

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O rosnado que atravessou a porta foi um aviso baixo.

— Ele simplesmente não conhece você. —Lydia afastou a mulher. —

Eu vou liberá-lo amanhã de manhã.

— Como?

— Eu vou tranquilizá-lo. E então levá-lo para a reserva na parte de

trás do ATV.

As sobrancelhas de Candy caíram.

— Quanto ele pesa?

— Cerca de noventa quilos. Ele é maior do que o seu lobo cinza

comum.

— E você pode levantar esse tipo de peso morto?

Não, pensou Lydia.

— Eu vou cuidar disso de alguma forma, —disse ela.

— Talvez você possa pedir ajuda a Daniel.

— Claro ...

— Como vamos sobreviver? —Candy exigiu. — Eu acho que a grande

questão é: por quanto tempo você acha que estamos continuando? Eu não

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quero ser prática, mas tenho contas a pagar. Eu preciso ... encontrar outro
emprego.

Lydia balançou a cabeça. — Eu não sei.

Candy esfregou o cabelo curto, os picos loiros brilhante suavizando

sob o atrito.

— Eu sinto muito. Talvez eu não devesse trazer isso à tona tão cedo
... bem, você sabe ...

— Não, está tudo bem. As coisas só param para os mortos, não para
os vivos. Precisamos descobrir tudo isso.

— Onde diabos está Peter Wynne?

— Eu não sei. E essa é a verdade.

Candy foi até a pilha de correspondência e começou a examinar as

contas.

— Bem, só para você saber, eu vou ficar enquanto tiver um cheque.

—A mulher olhou ao redor da área clínica. — E também, eu realmente
gostei do Rick. Ele era um bom homem. Eu não sei porque sinto a
necessidade de dizer isso em voz alta, mas sinto.

— Eu não poderia concordar mais. Ele era ... um homem muito bom.

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— Mas Peter? —O olhar de Candy ficou mais duro. — Eu não te daria

um níquel por esse pedaço de merda.

Ambas ficaram em silêncio por um momento.

Então Lydia disse abruptamente:

— Posso te pedir um favor? Eu preciso pegar seu carro emprestado.

Vinte e Sete

compra de nicotina, Daniel passou

pela garagem do WSP. Enquanto ele continuava, o desvio que ele estava
procurando demorou a chegar—ou talvez ele simplesmente não tivesse
certeza do que diabos estava fazendo e isso fez tudo parecer confuso e
lento.

A pista de Farlan’s Lane estava exatamente onde eles a haviam

deixado, e ele não diminuiu a velocidade muito quando se inclinou e

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pegou a direita das duas trilhas de terra. Indo para o fundo das árvores, ele
subiu para o local de onde haviam rebocado o carro de Lydia, com Paulo
da garagem de Paulo tendo feito o serviço de guincho.

Você tinha que se perguntar se o cara iria mencionar para alguém que
aquela merda tinha acabado de ser puxada para dentro do motor.
Provavelmente não. Paul parecia o tipo viva e deixe viver.

Claro, se ele fosse questionado? Quem sabia.

Desligando o motor, Daniel soltou uma perna e levou a chave com

ele. Enquanto avançava, ele tirou um dos maços de Marlboro. A eficiência
com a qual ele retirou o plástico provou que um forte hábito do passado
poderia substituir a parte da “habilidade perecível” de quase tudo. E
quando ele abriu a tampa e tirou um dos primeiros soldados de filtro, ele
decidiu que a queda da carroça era apenas uma coisa temporária.

E não era um deslize. Esta foi uma escolha consciente.

Então ele poderia tirar a consciência da escolha depois que tudo isso
acabasse.

Ou talvez isso fosse sem escolha. Não escolha. Tanto faz.

O fato de Susan, a mulher do caixa, ter escolhido um vermelho

combinando para o Bic parecia uma declaração de sua filosofia de estilo.

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Enquanto isso, do seu lado da transação, tudo o que importava era a

chama ...

O acesso de tosse ocorreu imediatamente após a inalação e, ao colocar

as costas da mão na boca, ele perguntou-se porque sempre achava que
cortar o fígado era melhor se você tivesse algo cobrindo a parte de buraco
de torta das coisas. Era como um boxeador com um saco de pancadas, ele
supôs.

Você dava às coisas um alvo, não apenas o ar calvo.

Na terceira inspiração, a interrupção diminuiu e ele sentiu um

zumbido na cabeça e sob a pele. No meio do caminho, ele estava de volta
ao balanço das coisas, exalando grandes torrentes de fumaça como se fosse
uma máquina a vapor, um calmante vindo sobre ele ao mesmo tempo em
que sentiu um foco se intensificando.

Não que ele estivesse confuso.

Quando ele chegou na plataforma de cervos, ele esmagou o toco aceso

entre o indicador e o polegar, a lambida de dor de que gostava. Então ele
colocou a coronha no bolso de trás e olhou para o celeiro de Peter
Wynne—não que ele pudesse ver muito.

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Mudando de direção, ele continuou indo e encontrou a caverna onde

escondeu o corpo com bastante facilidade—e a natureza imperturbada
daquilo que ele fez o seu melhor para não perturbar era uma boa notícia.

— Onde diabos você estava ontem?

Ao som da voz, ele olhou por cima do ombro. E casualmente colocou

a mão no bolso onde mantinha a arma escondida.

— Bem, se não é o Sr. Personalidade, —Daniel falou lentamente.

Quando ele se virou, seu amigo e aliado mais antigo parecia ter um fio
de cabelo na bunda . Vestido com roupas largas que cobriam uma
variedade de armas e munições, aqueles olhos escuros familiares se
estreitaram sob a borda de um ei-não-há-nada-incomum-sobre-mim boné John
Deere . Além do fato de que os ombros do cara eram grandes e sua
mandíbula como uma viga, tudo nele foi cultivado para se misturar. Aviso
de fuga. Permanecer sem ser detectado entre as pessoas que passaram por
ele.

giria rude, o que se diz que uma pessoa tem quando é intensamente aborrecida ou irritada.

A Deere & Company é uma corporação estadunidense fundada na localidade de Moline, estado de
Illinois. A John Deere fabrica e comercializa a mais ampla linha de tratores para relvados e jardins, corta relvas, aradores de solo e outros produtos
motorizados para uso comercial e doméstico. O cervo saltando foi adotado como símbolo porque o senhor John Deere costumava dizer “Que
ninguém corria mais que um cervo”. Essa primeira marca comercial exibia um cervo saltando sobre um tronco de madeira, com “John Deere” escrito
acima e as palavras “Moline, Ill.” abaixo da figura.

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— Então, onde diabos você estava? —Veio a demanda.

— Ocupado. Estou começando um novo hobby.

— Oh, eu sei. E o nome dela é Lydia Susi.

Daniel deu um passo à frente. — Ela não faz parte disso.

— Ela está no meio disso, porra ...

— Ela não está fazendo nada além de rastrear e garantir a saúde da

população. É isso. Ela não está envolvida.

O sorriso que voltou para ele foi o fio da navalha. — Você conseguiu
isso dela antes ou depois de foder com ela ...

Daniel se lançou e travou um aperto na frente da garganta de seu

amigo. — Você quer reformular isso. Enquanto você ainda tem uma caixa
de voz?

— Então. Isso. Foi. Durante.

As sílabas foram sufocadas, mas não houve reação de medo. Sem luta,
também.

Havia uma razão para eles se darem bem, droga.

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— Ela não é quem estamos procurando. —Daniel empurrou com

força, mas o equilíbrio de seu amigo não foi perdido por muito tempo. A
recuperação foi quase imediata. — Isso é contra os princípios dela.

— Oh, então vamos apenas procurar outro lugar porque sua

namorada tem algum tipo de pábulo tatuado na testa.

Enquanto Daniel apertava o controle de sua arma, ele teve que dizer
a si mesmo para se acalmar, porra. — O WSP não tem recursos. Você sabe
disso ...

— Você está fora de controle.

— Foda-se ...

Um dedo indicador reto como uma vareta aproximou-se dele como

um raio laser. — Você tem um conflito de interesses. Você acha que eu
não sei que você está dormindo ...

— Na propriedade dela, idiota, —Daniel rebateu. — Eu não estou na

casa dela.

— Então é só uma questão de tempo antes de você estar na cama dela.

Eu sei como essa merda vai.

Pábulo vem do verbo pabular. O mesmo que: vanglorio, desprezo, desdenho, desfaço. Substantivo masculino [Antigo] Pasto, alimento,
sustento. [Figurado] Matéria, assunto para maledicência ou escárnio.

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— Porque você é um gênio maldito. Correto. Eu esqueci.

— Aconteceu comigo uma vez. Eu me envolvi demais e fodi com

tudo. —O torso maciço de seu amigo se inclinou para frente. — Você fica
afastado ou eu assumirei o controle. Não temos tempo ou interesse em
resgatá-lo de uma bagunça de sua própria criação ...

— Você não está no comando.

— Você a quer morta? —Seu amigo encolheu os ombros. — Você se

importa tão pouco com a mulher? O que você acha que vai acontecer com
ela.

— Ela não é quem nós procuramos.

— Bem, a única coisa que você e eu sabemos com certeza? Você não
pode ficar igual. Ela é culpada ou inocente, mas de qualquer forma, se
você continuar se envolvendo com ela, ela vai acabar morta.

Daniel olhou para longe. Ele tinha escondido aquelas armas do dia
anterior, e dane-se se ele não gostaria de ter aquele supressor.

— Então você quer fazer isso? —Ele disse a seu amigo em um tom
entediado. — Ou continuar falando comigo. Porque este último está
fazendo tal diferença na minha vida.

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— Você precisa reconhecer suas fraquezas, amigo.

— E você precisa dar um passo fora, porra. Você não gosta do que
estou fazendo, faça com que eu seja removido. Ou tente.

Com essa nota, Daniel pegou seu telefone celular e acionou a lanterna.
Abaixando-se, ele entrou na caverna rasa ...

O corpo havia sumido.

Como um idiota, ele moveu a viga, você sabe, apenas no caso de ter
perdido o saco de oitenta e um quilos de não-respirando-mais no chão de
terra.

Ele se inclinou para fora. — Você já o levou?

— Levou quem? —Veio à resposta.

— Filho da puta, —Daniel murmurou.

que ir tão longe quanto pensou que teria. Ela estava

preparada para dirigir por uma hora ou mais. Em vez disso, seu destino

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levou apenas dez minutos para viajar ao longo da rede de estradas

municipais ao redor da montanha.

E isso foi uma coisa boa. O tempo parecia apertado, como se o prazo
estivesse se aproximando. O problema era que ela não sabia exatamente o
que deveria fazer, para onde ir, o que entregar ao proverbial professor.

Mas não foi a primeira vez em sua vida que ela teve que descobrir as
coisas sozinha.

Enquanto tossia pela centésima vez—e pensava em Daniel—ela não

sabia como Candy aguentava estar no carro. Havia tanta fragrância no
interior que era como respirar um bolo Funfetti , cada um inalando um
pacote denso de frutas falsas.

Fale sobre seu nariz cego ...

E foi aí que começou a parede de pedra. De uma curva na estrada,

uma barreira de quatro metros e meio de altura apareceu do nada. As
pedras empilhadas e argamassadas eram cinza, creme e rosa avermelhado,
e o cimento que mantinha tudo junto era de uma cor de névoa

Bolo Funfetti é um delicioso bolo de baunilha com granulados coloridos

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envelhecida. Ela imaginou que era muito grosso e sabia que tinha sido
construído muito recentemente. Nenhum musgo ou crescimento de
líquen.

Depois do que pareceu um quilômetro e meio, os portões fechados

apareceram. Eram majestosos, todos de ferro preto retorcido que chegava
a uma crista espiralada, e foram divididos ao meio para que pudessem se
separar e permitir o acesso.

Direcionando o carro de Candy, ela parou perto do teclado/alto-

falante. Ao baixar a janela, ela se perguntou se ...

A câmera estava montada na parede, com a lente apontada para ela.

Ela quase acenou.

Pelo menos ela tinha certeza de que estava no lugar certo, ela pensou
enquanto estendia o braço para acertar o ícone do telefone.

Antes de fazer contato com o botão de chamada, houve um tinido e,

em seguida, um zumbido, os portões se abrindo como se ela fosse
esperada. O que ela não era. Ela olhou para o retrovisor. Ninguém estava
atrás dela.

Mas é por isso que ela veio.

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Pisando no acelerador, ela passou pelo baluarte, puxando para uma

pista recém-pavimentada cercada por sebes gêmeas tão altas e grossas que
não havia como ver através delas: ela estava em uma rampa perene sem
ombros e esperava que houvesse outra maneira de entrar e sair da
propriedade. Um caminhão de entrega vindo até ela agora? Ela teria que
entrar em ré ou ...

Tudo se abriu cerca de cinquenta metros adiante, e a extensão de

grama era tão grande e ondulante que era como se ela estivesse em um
campo de golfe. E então havia a casa. Ou ... mais como um castelo, um
castelo americano feito da mesma pedra que a parede da estrada.

Jesus, a mansão era enorme, com três ou quatro andares e uma

fachada frontal que parecia maior do que toda Walters.

A calçada pavimentada fez uma curva em frente à casa, contornando

uma entrada coberta que parecia ter dois soldados de cada lado.

Rolando até parar, ela abriu a porta ...

Ao longe, havia algum ruído que ela não reconheceu imediatamente,

mas ela o perdeu ao verificar a fachada da casa. Algo estava errado nas
janelas. Em vez de permitir que ela visse o interior, elas espelhavam o
terreno, exibindo o gramado, o caminho, a fonte. E não era porque as

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cortinas estavam fechadas e a luz da tarde estava pregando peças nas

coisas. Havia uma cobertura reflexiva em ...

O quarteto de Doberman pinschers veio correndo do outro lado da

mansão, os quatro em silêncio durante o ataque total, com as orelhas para
trás, os dentes à mostra e as patas comendo a cobertura do solo.

Sem um latido, sem um rosnado, eles eram como balas no ar.

Lydia saltou de volta para o carro e bateu a porta. A janela estava

abaixada—merda! Ela se atrapalhou com as chaves, largando-as e enfiando
a chave errada na ignição.

Assim que os cachorros derraparam para o lado do motorista, ela

enfiou a chave, girou a manivela e apertou o botão da janela.

Eles pularam no painel de vidro enquanto ele estava subindo, suas

presas brilhando, mandíbulas estalando, baba escorrendo por toda parte
...

No momento em que um helicóptero sobrevoou a casa. O raptor preto

com suas pás giratórias duplas era grande como um ônibus, e quem quer

Dobermann é uma raça de cães do grupo pinscher, oriunda da Alemanha. A raça foi desenvolvida inicialmente por Karl Friedrich
Louis Dobermann em Apolda na Alemanha por volta de 1860. Foi a primeira raça criada especialmente para proteção.

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que estivesse dirigindo—pilotando?— a coisa o derrubou na grama bem

na frente do carro cheirando demais de Candy. As rajadas criadas foram
tão fortes que levantaram ondas de sujeira que salpicaram o para-brisa e
fizeram com que os cães fechassem os olhos, mesmo enquanto
continuavam atacando.

Antes que as lâminas diminuíssem um pouco a velocidade, um

conjunto de escadas se desprendeu do corpo liso e desceu.

Uma mulher vestida de preto com uma touca de cabelo branco glacial
saiu e avançou, o vento forte parecendo não incomodá-la nem um pouco.

De repente, os cães diminuíram sua agressividade e correram até C.P.

Phalen, circulando atrás dela e entrando em formação, dois de cada lado.

A frequência cardíaca de Lydia começou a diminuir um pouco,

especialmente quando a mulher fez um movimento com a mão e os
dobermanns decolaram como um flanco de caças, atirando de volta para
os fundos da casa.

Onde sem dúvida voltaram a mastigar os ossos de um jornaleiro. Ou

um motorista da DoorDash .

A DoorDash, Inc. é uma empresa americana que opera uma plataforma online de pedidos e entrega de alimentos. Tem sede em San Francisco,
Califórnia, Estados Unidos. Com 56% do mercado, é a maior empresa de delivery de alimentos dos Estados Unidos.

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O barulho do helicóptero estava cada vez mais silencioso e, como os

cães de guarda estavam fora de vista, Lydia abriu a porta do carro
novamente e saiu.

— Surpresa inesperada, —disse C.P. Phalen sobre o barulho.

Quando o vento jogou o cabelo de Lydia em seu rosto, ela o afastou.

— Eu precisava ver você.

— Você veio na hora certa.

Você também, antes que seus cães descascassem o carro de Candy como uma
uva, pensou Lydia.

C.P. Phalen sorriu. — Um pouco mais tarde ou mais cedo e eu teria

perdido você.

Com o movimento da mulher, Lydia a seguiu sob a área coberta até a

entrada ornamentada. Não era difícil imaginar uma grande festa na casa,
carros caros parando sob o portão de entrada para descarregar todos os
tipos de smokings e vestidos elegantes.

Toda a configuração era intimidante. Mas Lydia não iria embora até
que conseguisse o que queria.

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A mansão, assim como a parede de pedra, foi claramente construída

para parecer velha, mas não houve nenhuma tentativa de esconder o
teclado moderno ao lado da porta. E quando C.P. Phalen colocou o
polegar na tela, houve um movimento abafado e um estalo.

— Se alguém quiser entrar aqui, —disse a mulher com um sorriso

malicioso, — eles vão ter que cortar meu dedo fora e usá-lo como uma
chave.

Com essa nota feliz, ela abriu as portas maciças de ferro e vidro,
revelando ... okay, uau. Poderia muito bem ser o saguão de um hotel: o piso
e as paredes internas eram de mármore claro, polido e brilhante, assim como
as escadas de aletas duplas bem à frente. Salas tão grandes quanto casas
inteiras se estendiam de ambos os lados do espaço, e luminárias de cristal
cintilavam no teto como galáxias.

Mas não havia móveis, tapetes, pinturas ou esculturas. Em nenhum

lugar.

— Lydia?

Alcançando para esfregar o formigamento na base de seu pescoço, ela

voltou a se concentrar em C.P. Phalen. Apesar de aquela touca de cabelo
ter passado por um furacão, as ondas brancas e cinzas voltaram ao seu

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devido lugar, e o terno preto permaneceu perfeitamente passado, como se

tivesse acabado de sair de uma lavanderia a seco.

Com a boca subitamente seca, Lydia engoliu em seco e tentou

encontrar sua voz. — Rick, nosso veterinário, está morto. Peter Wynne
está desaparecido. Tenho quase certeza de que sou a próxima—e você é a
única pessoa poderosa que conheço.

Vinte e Oito

me mudei.

Enquanto C.P. Phalen liderava o caminho pelo que Lydia presumiu

ser uma sala de jantar, dada a natureza longa e estreita do espaço, os saltos
da mulher emitiram sons agudos que ecoavam.

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— Ou melhor, estou me mudando. —Ela deu a Lydia um sorriso que

não aqueceu seus olhos cinzentos e frios. — Os móveis chegam amanhã
em caminhões.

Lydia teve uma imagem de todo o equipamento de construção

canalizando para o local do hotel. Então ela se lembrou de como era a
aparência de Rick, agachado no chão com os alicates, trabalhando seu
caminho pela cerca de arame para poder passar. Com sua mochila.

— Estou construindo a casa há mais de dois anos, —continuou C.P.

Phalen. — Eu sempre morei em cidades, mas agora, eu só quero o sossego,
a privacidade, a liberdade que você não tem em Manhattan. Eu não sou
casada e não tenho laços com ninguém, então a escolha era minha e só
minha.

A mulher empurrou uma porta de batente para algum tipo de área de

preparo com balcão em todos os lugares e todos os tipos de armários com
fachada de vidro para pratos e cristais.

Pelo menos Lydia presumiu que era para preparar grandes banquetes
e jantares. Ela não tinha experiência com casas como esta.

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— Eu nunca vou voltar para a cidade. —A mulher riu um pouco. —

Eu já tenho meu quarto arrumado lá em cima. Então, vou dormir aqui
esta noite e para sempre.

— Você não está com medo? —Lydia perguntou. — Uma casa tão
grande, sozinha.

C.P. Phalen parou em frente à outra porta oscilante. Com uma voz
calma e uniforme, ela disse:

— Não tenho medo de nada.

A declaração foi o tipo de coisa feita por adolescentes e bêbados de todo o

mundo, pensou Lydia. Mas algo sobre a maneira como as palavras foram
colocadas ali fez parecer que qualquer bandido deveria estar com muito
medo.

— Então eu não sou muito de cozinhar, —a mulher disse enquanto

abria caminho. — Mas esta cozinha não é para mim.

E que cozinha era aquela, toda de aço inoxidável, como a de um

restaurante, com uma bancada inteira de fornos e uma batedeira do
tamanho de uma banheira, e queimadores suficientes para cozinhar para
um exército.

Livro 1
Claimed
 430

— Posso, no entanto, oferecer-lhe um pouco de café. —Enquanto os

pés de Lydia desaceleravam, a outra mulher foi até uma pequena máquina
K-Cup solitária que parecia uma criança abandonada em um campus
universitário. — Qual é o seu veneno?

Piada de mau gosto, pensou Lydia. Além disso, seus nervos estavam em
frangalhos.

— Estou bem, obrigado.

— Eu gosto do meu simples com um pouco de açúcar. —A mulher

olhou por cima do ombro. — Coisas doces realmente não me interessam.

— Posso me sentar aqui?

Sem esperar por um sim, Lydia foi até uma espécie de estação de
preparação, puxou um banquinho de uma fila e sentou. Pendurando a
cabeça, ela se perguntou o que diabos ela estava fazendo.

— Então me diga o que você gostaria que eu fizesse por você, —disse
C.P. Phalen.

Máquina de café Kering com os cups ‘capsulas’ (K-cup)

Livro 1
Claimed
 431

Lydia observou enquanto uma caneca era retirada e uma cápsula

colocada na máquina. Um saco cheio de dois quilos de açúcar foi retirado
e, em seguida, uma colher de chá. Quando a preparação estava pronta,
“um pouco do melhor da Domino ” foi adicionado e mexido.

— Você não me respondeu, —disse a mulher enquanto se recostava

no balcão de sua cozinha e aninhava sua caneca branca. — O que
exatamente você quer que eu faça por você?

— Eu não sei mais para onde ir.

— Nisso eu acredito. E já falei com o CEO do hotel.

As sobrancelhas de Lydia saltaram. — Você fez?

— O próprio Corrington atendeu minha ligação. Eu disse a ele da

próxima vez que um de seus lobos fosse encontrado morto ou envenenado,
eu iria para a Comissão de Valores Mobiliários com tudo que sei sobre a
abertura de seu capital no ano passado.

— Me desculpe?

A Domino Foods, Inc. é uma empresa privada de marketing e vendas de açúcar com sede em Yonkers, Nova York,
Estados Unidos, que vende produtos produzidos por seus membros fabricantes. A DFI distribui açúcar para varejistas sob quatro marcas nos EUA:
Domino, C&H, Florida Crystals e Redpath.

Livro 1
Claimed
 432

— O Corrington Hotel e Resorts abriu o capital e vários amigos dele

tiveram permissão para comprar. Negociação com informações
privilegiadas clássicas. Claro, ele é um filho da puta arrogante, ele pensou
que não era grande coisa. Apenas mais um dos mestres do universo de
Tom Wolfe —embora eu suponha que o Lobo de Wall Street seja o ditado
mais atual. —Quando Lydia apenas piscou, a mulher riu um pouco. —
Eu posso ver que este não é o seu campo de interesse, mas é o meu. Eu
gerencio alguns fundos de investimento e, embora me especialize em
empresas farmacêuticas, tenho meus dedos em muitas tortas. Que é como
eu sei o que Corrington fez.

Houve uma pausa e, quando Lydia não disse nada, C.P. Phalen
sorriu.

— Eu te perdi completamente, ou você está apenas surpresa por me

ouvir dizer “foda-se”.

Thomas Kennerly Wolfe, mais conhecido como Tom Wolfe, (Richmond, 2 de março de 1930 - Nova Iorque, 14 de maio de
2018), foi um jornalista e escritor norte-americano, conhecido por seu estilo marcadamente irônico. Nos EUA, é considerado um dos fundadores do
new journalism, movimento jornalístico das décadas de 1960 e 1970.

The Wolf of Wall Street (bra/prt: O Lobo de Wall Street) é um filme estadunidense de 2013, do gênero comédia dramático-
biográfico-policial, dirigido por Martin Scorsese, com roteiro de Terence Winter baseado nas memórias de Jordan Belfort, The Wolf of Wall Street.
Qual foi o crime do Lobo de Wall Street? Jordan Ross Belfort, também conhecido como o Lobo de Wall Street, ficou famoso após o filme
contracenado pelo ator Leonardo di Caprio, onde mostra parcialmente a vida do personagem. Jordan foi acusado, julgado e sentenciado a prisão por
lavagem de dinheiro, manipulação de mercado, e outros crimes financeiros.

Livro 1
Claimed
 433

Lydia pigarreou. — Qual foi a resposta de Corrington?

— Ele negou tudo, mas fez questão de destacar que o caminhante que
foi encontrado alguns dias atrás foi um excelente exemplo de porque ele
precisa proteger seus convidados. Eu disse a ele para manter aquela cerca
de arame erguida permanentemente e então ele não terá que se preocupar
com lobos em sua área.

— Não há prova de que era um lobo.

O olhar fixo era tão direto que Lydia baixou os olhos.

— O que mais eu posso fazer por você? —Disse a mulher.

Lydia respirou fundo. — Você sabe de algo em que Peter Wynne ou

o WSP possam estar envolvidos que seja perigoso? Ou ilegal?

— Não. Porque você pergunta isso?

— Peter está agindo de maneira estranha. —E Rick também, mas não

pelo mesmo motivo. — E fora do escritório o tempo todo.

— Talvez haja algo acontecendo em sua vida pessoal?

— Eu não sei nada sobre ele, —disse Lydia. — Além de que ele
simplesmente parou de aparecer para trabalhar e ficamos sem dinheiro.

Livro 1
Claimed
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— Isso é novidade para mim, —disse C.P. Phalen remotamente. —

Sobre o dinheiro.

— Eu olhei para as finanças apenas dois dias atrás. Não há quase nada
nas contas operacionais e de folha de pagamento. Na verdade, rasguei meu
cheque de pagamento para que pudéssemos substituir nosso zelador. E
deixamos os faxineiros irem.

Quando os olhos de CP Phalen se estreitaram e uma carranca

desagradável se estabeleceu em seu rosto sem linhas, Lydia pensou ...

Sim, foi por isso que ela veio.

de volta ao WSP antes que o escritório fechasse às

cinco e meia. Quando ele entrou, Candy ergueu os olhos da mesa.

— Você sabe onde ela está? —A mulher exigiu.

— Quem? Lydia? Não.

— Ela levou meu carro—com minha permissão. Mas eu preciso voltar

para casa. Tenho um gato para alimentar.

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Claimed
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Daniel franziu a testa. — Onde ela foi?

— Ela não disse.

— Podemos ligar para ela? —Ele pegou seu telefone. — Eu vou

apenas ...

— Eu tentei. Três vezes ...

O som de pneus no caminho de cascalho o fez se virar. Pelas janelas

que davam para a frente, um familiar Chevy sedan desceu em ligeiro
declínio.

— Graças a Deus, —disse Candy enquanto pegava o casaco e a bolsa.

Daniel ignorou propositalmente a respiração que ele lançou.

— Tudo fica bem quando termina bem.

Quando Candy passou por ele, ela fez uma pausa.

— Você é fumante? Eu acho que não sabia disso.

— Não, eu não sou. —Só que então ele cheirou a manga do blusão e
também sentiu o cheiro. — Okay, tudo bem, eu só tive um par.

chevy sedan da Chevrolet

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— Se já houve um dia para isso, foi hoje. —A mulher deu um tapinha

em seu ombro. — Você cuida bem da nossa garota. Precisamos que ela
não desista. Se ela fizer, eu terei que conseguir um novo emprego. Inferno,
eu provavelmente preciso de qualquer maneira. Vejo você amanhã,
supondo que haja um.

Candy saiu pela porta, sua voz carregada quando ela começou a falar
com Lydia antes mesmo que a outra mulher saísse do carro.

As duas se encontraram no meio, a meio caminho entre a área de

estacionamento e o prédio, onde mais palavras foram trocadas, junto com
um molho de chaves.

Depois disso, Candy foi até seu sedan, entrou e foi embora.

Lydia ficou onde estava e observou a mulher ir, os braços cruzados

sobre o peito, o sol poente banhando-a com uma luz suave. Para chamar
sua atenção, Daniel bateu na vidraça—e depois se arrependeu quando
Lydia se virou, o medo em seu rosto pálido. Ele ergueu a mão de uma
forma que esperava ser amigável. Um jeito calmo e sereno.

O que não era como ele estava se sentindo.

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Se ele fosse com suas emoções, ele estaria correndo lá fora e jogando
os braços ao redor dela. Segurando-a com força. Não a deixando ir, talvez
para sempre ...

Porra, o Sr. Personalidade pode ter razão, ele pensou.

Quando ela se aproximou do prédio, seus olhos estavam no chão, e

no segundo que ela entrou, ela pareceu se recompor, seus ombros se
endireitaram, seu queixo se ergueu.

— Desculpe, eu fiquei fora por tanto tempo, —disse ela.

— Acho que você deve a Candy algum dinheiro da gasolina, hein.

— Eu recarreguei o tanque antes de voltar. —Ela respirou fundo. —

Você estava certo, dirigir realmente ajuda a limpar a mente.

— Eu faço o meu melhor pensando na minha moto com uma estrada

vazia à minha frente.

Houve uma pausa. E então ela disse de uma maneira distante:

— Como você sabe quando sair? De um lugar, quero dizer. De um

trabalho.

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Daniel encolheu os ombros. — Não sei. Para mim, é uma espécie de

relógio interno—ou talvez seja mais como um daqueles assadores
de forno com botões pop-up? Algo dentro de mim muda e pronto.

Enquanto ela olhava em volta, seus olhos pousaram na mesa de

Candy e então foram para o corredor que levava de volta aos escritórios e
à entrada da clínica.

— Você pode me ajudar a libertar o lobo amanhã? —Ela perguntou.

— Absolutamente.

— Obrigada. —Ela pareceu se reorientar enquanto escovava o cabelo

para trás. — Eu só vou alimentá-lo agora. Você está livre para ir para casa.
Ou ... sair, quero dizer, onde quer que você vá, se você estiver ...

— Eu estarei na minha barraca novamente esta noite no seu terreno.

Quando ela apenas balançou a cabeça distraidamente, ele não tinha

certeza se ela tinha ouvido. Mas então ela disse:

— Você já teve suomen makaronilaatikko ?

macarrão finlandês

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— Não? Estou muito saudável, no entanto. Um pouco de tosse de vez

em quando, mas nada mais do que isso.

Lydia piscou e depois riu baixinho. — É macarrão finlandês com

queijo. Tenho algum congelado em casa e gostaria de saber se você ...

— Oh, certo. Na verdade, adoro macarrão suomen. É a minha cara,

um prato sério para um homem que não tem senso de humor.

O sorriso dela durou um pouco mais e ele ficou feliz.

— Okay, bem, —ela acenou com a cabeça por cima do ombro, —

Estou feliz em ir para casa, se você quiser ir ...

— Estou esperando por você bem aqui. Você leva seu tempo com o
seu lobo.

Só no caso de haver uma discussão, ele se aproximou e estacionou no

sofá da sala de espera, cruzando as pernas do tornozelo ao joelho.
Felizmente, Lydia não lutou com ele, ela apenas murmurou um serei
rápida e se afastou.

Daniel esfregou o rosto e deixou cair a cabeça para trás. O sol estava
se pondo, a luz desaparecendo do céu, tudo começando a escurecer.
Engraçado como alguns dias eram longos.

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E alguns pareciam durar uma vida inteira.

No momento em que seu pescoço estava ficando dolorido, ele ouviu

um carro estacionar em frente ao prédio. Quando ele se endireitou e olhou
pela janela, ele colocou a mão no blusão, na coronha da arma. Era um
caminhão da UPS, quadrado e marrom com o logotipo certo no lugar
certo na cor certa. Um homem com um uniforme coordenado de mangas
curtas saiu com uma caixa do tamanho de uma torradeira.

Parecia legítimo. Mas Daniel não confiava em nada.

Ele manteve a mão na arma enquanto se levantava e ia para a porta.

Abrindo, ele sorriu casualmente.

— Isso precisa de uma assinatura?

— Sim, —o cara disse. — Aqui está.

— Obrigado. —Daniel rabiscou no leitor eletrônico com a mão

esquerda. — Espero que esta seja sua última parada.

— Mais duas e estou fora. Tenha uma boa noite.

— Você também, cara.

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Voltando para dentro, Daniel trancou as coisas e foi até a janela. O

caminhão fez uma curva aberta e quase atropelou a Harley, mas então
partiu, afastando-se pela estrada de cascalho.

— Quem era aquele? —Lydia disse enquanto colocava a cabeça para

fora da porta da clínica. — Acabei de ver as lanternas traseiras de alguém.

— UPS. —Ele ergueu a caixa. — E está endereçado a Peter Wynne.

Vinte e Nove

o caminho de volta para sua

casa. Ela o manteve entre o corpo de Daniel e o dela na moto, um de seus
braços em volta da cintura dele, o outro mantendo a caixa apertada como
uma bola de futebol nas mãos de um receptor.

Ela se esqueceu de dizer a ele para ir pelo longo caminho até os fundos
de sua propriedade, só para se certificar de que ninguém os visse. Mas

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sério, depois de tudo o que aconteceu? Quem diabos se importava. Se

Susan e Bessie quisessem levar a notícia que ele lhe dera uma carona para
casa para todos que comiam no restaurante ou compravam uma caixa de
leite e um jornal, que fosse.

Além disso, tudo o que alguém estaria falando era sobre Rick.

Deus, como ele poderia ter ido? Quando a pergunta ricocheteou em sua
mente pela centésima vez, Daniel entrou na garagem e foi até a casa dela
...

Ela tinha deixado aquela luz acesa?

— O que foi? —Ele disse enquanto desligava o motor e ela não descia.

— Não consigo me lembrar se eu ...

— A luz do seu quarto estava acesa quando saímos.

— Tem certeza?

— Sim, mas deixe-me passar pela casa primeiro.

— Eu não vou ficar aqui fora. —Ela desmontou e tirou as chaves do

bolso. — Eu me sinto como um alvo fácil em qualquer lugar que eu vá
agora.

— Deixe-me colocar a moto nos fundos.

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Ela acenou com a cabeça e caminhou com ele enquanto ele rolava a
Harley para fora da vista da garagem. Então eles entraram em sua cozinha.
Quando ele os fechou, ela olhou ao redor.

— Tudo parece distorcido, —disse ela. — Como se todo o meu mundo

tivesse sido deslocado seis, três centímetros para a esquerda.

— Então, algo está fora do lugar?

— Não. —Mas ela verificou duas vezes apenas para ter certeza. —
Apenas parece que sim.

Enquanto ele falava com ela, ela sabia que ele não estava prestando
atenção. Seus olhos estavam varrendo as janelas, a porta do porão, os
quartos além—que estavam escuros.

Ela desejou ter deixado todas as luzes acesas.

— Você está sempre armado? —Ela perguntou enquanto a mão dele

permanecia no bolso do blusão.

Daniel olhou para ela. — Você se incomodaria se eu dissesse que sim?

— Considerando o dia que eu tive? Não. De jeito nenhum.

— Minha arma está legal e eu sei como usá-la.

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— Bom. —Ela colocou a caixa na mesa e então trancou a porta. —

Eu vou com você enquanto você verifica.

— Okay, mas fique atrás de mim. As balas não têm marcha ré.

Assim que ela foi segui-lo, ela deu meia-volta e agarrou a caixa. Com
ele na frente, como se fosse um escudo, eles foram até a sala, encostaram-
se ao escritório, em seguida, voltaram para as escadas.

— Pelo menos você não tem uma inundação descendo por elas, —
Daniel comentou quando eles começaram para o segundo andar.

— Onde diabos você acha que Peter está? —Ela perguntou, mais para
si mesma do que para ele.

— Não sei se você vai encontrá-lo.

O som de um chocalho saindo da caixa a fez sacudir a coisa apenas

para verificar se era a fonte do barulho. Era. O que quer que tenha sido
enviado para Peter estava solto.

Por favor, Deus, que não sejam ossos, ela pensou.

Daniel fez um trabalho rápido nos dois quartos e banheiros, examinou

os armários e verificou embaixo das camas. Não havia sótão.

— Vou cuidar do porão quando voltarmos lá embaixo, —disse ele.

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— Tem uma fechadura porque há uma porta de tempestade do lado

de fora. —Ela foi até o assento da janela e se sentou. — Eu quero abrir
isso agora. Aqui em cima.

Onde ninguém pudesse vê-los.

Ele tirou algo do bolso de trás e jogou. — Use isto.

Lydia pegou o canivete suíço e sacudiu a grande lâmina. — Obrigada.

A caixa era lacrada com fita adesiva transparente—todas as costuras,

mesmo as que não tinham a ver com abas superior ou inferior, eram
cobertas com uma camada dupla. A etiqueta da UPS tinha um endereço
de retorno de Lancaster , PA , e uma entrega de ...

— Espere. —Ela ergueu os olhos. — Isso deveria ir para a casa de

Peter. Não para o WSP.

Lancaster é uma cidade localizada no estado americano de Pensilvânia, no Condado de

Lancaster e é uma das mais antigas cidades do interior dos Estados Unidos. A sua área é de 19,2 km², sua população é de 59.322 habitantes, o que a
coloca como a oitava cidade mais populosa da Pensilvânia.

A Pensilvânia (PA) um estado no nordeste dos EUA e uma das 13 colônias originais do país, tem
um relevo diverso que inclui amplas áreas de fazendas, florestas nacionais e montanhas. A Filadélfia, maior cidade do chamado Keystone State
(estado da pedra angular), exibe sua rica história no Independence Hall (onde a Declaração da Independência e a Constituição foram assinadas) e no
Sino da Liberdade, um tradicional símbolo da liberdade norte-americana.

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Claimed
 446

— Talvez ele tenha mudado online nas preferências de entrega. Nós

costumávamos fazer isso em alguns dos prédios de apartamentos em que
trabalhei para equipamentos com os quais o escritório administrativo não
queria lidar.

— Isso foi enviado há doze dias.

Quando ela virou a caixa, para não bagunçar a etiqueta cortando-a, o

conteúdo sacudiu novamente, algum tipo de peso batendo no lugar.

Um corte rápido e ela estava dentro, abrindo as abas.

— O que é isso? —Daniel perguntou.

— Apenas disquetes antigos. —Ela tirou um pouco. — O tipo usado

antes dos drives USB assumirem tudo.

Os quadrados de plástico preto com slides prateados tinham a marca

Memorex e não tinham rótulos. Eles estavam em suportes, mas os três
meios recipientes estavam tão soltos quanto os disquetes, incapazes de
segurar seu conteúdo.

É uma empresa americana situada em Silicon Valley, começou inicialmente por produzir fitas magnéticas para computadores
ou disquetes ampliando o seu portfólio ao se tornar a principal fornecedora OEM (Original Equipment Manufacturer, fabricante do equipamento
original) de dispositivos e componentes para a empresa IBM.

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— O que você sabe, —ela disse enquanto os colocava de lado. — A

Radio Shack ainda está viva e bem.

— Você vai ver se consegue abri-los?

— Talvez. —Ela pigarreou. — Você quer comer?

— Oh, sim. Estou esfomeado.

Eles desceram de volta, e quando ela pegou porções congeladas de sua

comida caseira finlandesa favorita, ele destrancou a porta do porão e foi
para o porão. Depois de ligar o forno e colocar dois blocos de carboidratos
em uma assadeira, ela se sentou à mesa.

E sentiu vontade de chorar.

Em vez de ceder a todo aquele absurdo, ela pegou o medalhão de ouro

que seu avô lhe dera em seu leito de morte e esfregou-o entre os dedos.

Quando Daniel subiu as escadas, seu peso era tão grande que os
degraus de madeira rangeram, e então ele estava nas ombreiras abertas.

— Você gostaria de ficar no quarto de hóspedes? —Ela disse

abruptamente.

A RadioShack Corporation gerencia uma cadeia varejista de lojas de artigos eletrônicos nos Estados Unidos, em várias partes da Europa,
América Central e América do Sul.

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— Sim, —ele respondeu. — Eu gostaria.

Daniel acendeu um cigarro. Ele só tossiu uma vez, o

que foi um progresso em uma direção ruim. Mas tanto faz, assim que a
merda fosse resolvida, ele iria parar de novo. Eram apenas férias, não uma
mudança permanente para Nicotinavila.

Mordendo o filtro com os dentes da frente, ele se inclinou para baixo

e desafivelou seus alforjes. Quando ele se endireitou, ele verificou o
gramado árido e a linha irregular da floresta—ou o que ele podia ver das
coisas enquanto a noite sugava a luz do céu. Ainda assim, o silêncio ao
seu redor era tão penetrante que ele estava inclinado a confiar no que seus
ouvidos diziam: ninguém mais estava na propriedade.

Pelo menos não agora.

— Eu não sabia que você fumava.

Ele olhou por cima do ombro. Então ele apagou o cigarro com um
tapa e exalou. — Eu voltei hoje.

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— Eu não posso dizer que te culpo.

— Eu não vou fazer lá dentro, e isso não é, tipo, eu não vou ficar para
sempre com isso.

— Meu avô fumava cachimbo. Mais perfumado, mas não tão

diferente. —Lydia sentou-se nos degraus dos fundos. — Parar foi parte da
sua busca por saúde?

— Isso e a bebida. Nunca usei drogas—mas gostei um pouco demais

do Jack Daniel's . Isso eu nunca vou voltar.

— Estou feliz que você tenha as coisas sob controle lá.

— Eu também. Não é uma estrada que vou descer de novo.

Na estrada do condado, um carro se aproximou e continuou andando,

os faróis brancos, os traseiros vermelhos.

— Lamento que você esteja envolvido nisso tudo. —Ela tirou o cabelo
da amarra e esfregou o couro cabeludo como se estivesse tentando aliviar
uma dor de cabeça. — Você veio atrás de um trabalho, e agora ...

— Eu tenho um trabalho.

Jack Daniel's é um uísque fabricado pela Jack Daniel Distillery, fundada em 1876 pelo destilador norte -americano Jack Daniel, com sede na
cidade de Lynchburg, Tennessee, Estados Unidos da América. Desde 1956 pertence ao grupo Brown -Forman Corporation.

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— Bem, tecnicamente, isso é apenas um tipo de coisa das oito e meia

às quatro e meia. Então você está trabalhando horas extras e não está
sendo pago aqui.

Daniel exalou por cima do ombro, embora o vento estivesse levando

a fumaça para longe de qualquer maneira.

— Eu não vou ficar com você pelo trabalho. Nós somos ... amigos.
Estou aqui porque um amigo precisa da minha ajuda.

— Amigos.

— Sim. —Ele bateu no cigarro. — A menos que você tenha uma

palavra melhor para isso.

— Inglês é a minha segunda língua. Eu não saberia.

— Uau, você parece um falante nativo para mim. —Ele olhou em

volta novamente para o gramado, o caminho, a casa. — Sem sotaque.
Bom vocabulário. Se houvesse outra palavra, acho que você saberia.

— Acho que ... amigos está bom.

Daniel acenou com a cabeça, lambeu as pontas dos dedos e esmagou

o que estava brilhando laranja ...

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— Ai! —Ela disse enquanto pulava para frente. Mas ela se conteve
antes de tocá-lo, voltando a sentar-se. — Isso não doeu.

— A dor está na mente. —Ele bateu na lateral da cabeça. — Tudo

aqui em cima.

— Eu pensei que isso era medo.

— Dor, medo, ansiedade. O jogo mental é tudo na vida.

— E quanto a alegria, amor, felicidade? Eles estão apenas na mente

também?

— Sim, exatamente. É tudo uma ilusão, eu receio. Manifestado por

uma salada de frutas de receptores sensoriais e feixes de neurônios
disparando sob seu crânio.

— Uau, isso é extraordinariamente ...

— Biológico, —ressaltou.

— Cínico.

Daniel encolheu os ombros e terminou de desfazer os alforjes.

— É a verdade e você sabe disso. Você é uma comportamentalista. Só

porque uma emoção é sentida profundamente, não significa que ela seja

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 452

mais poderosa do que realmente é—o que é efêmero. A intensidade não

muda sua natureza, e todos os sentimentos desaparecem com o tempo.

Houve um longo silêncio.

— Você sabe, —ela olhou para o céu, — eu posso estar inclinada a ver
o seu argumento. Se eu não tivesse encontrado um homem bom apenas
alguns momentos depois que ele deu um tiro no rosto esta manhã.

Daniel pendurou os alforjes no ombro. — Eu sinto muito. Eu não

preciso estar cuspindo minhas merdas agora.

— Tudo bem. —Ela se levantou. — Além disso, ou você realmente

não acredita na sua teoria ou não é tão bom em distanciamento quanto
pensa que é. Do contrário, você não teria retomado seu velho hábito hoje,
não é?

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Trinta

O ketchup é tudo.

Enquanto Daniel Heinz comia seu prato cheio de suomen

makaronilaatikko, Lydia acenou com a cabeça para o convidado na
mesinha da cozinha.

— Meu avô sempre comia com molho de mirtilo, mas ketchup

funciona para mim. E congela lindamente. Assim como em Flores de
Aço .

— Huh? —Ele disse enquanto fechava a garrafa.

Trocadilho entre o nome do personagem e a marca do ketchup

Flores de Aço (Steel Magnolias, no original) é um filme estadunidense de 1989, do gênero comédia
dramática, dirigido por Herbert Ross. É uma adaptação cinematográfica da peça de Robert Harling, de 1987, com o mesmo nome. A peça e o filme
são sobre o vínculo que um grupo de mulheres compartilha em uma comunidade do sul dos Estados Unidos de uma pequena cidade, e como elas
lidam com a morte de uma delas. O título sugere que os principais personagens femininos pode m ser tão delicados quanto a flor de magnólia e tão
duros quanto o aço.

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— Sim, esse filme provavelmente não está na sua coleção. Annelle

quer dar à família de Maline algo que 'congele lindamente' antes do
transplante de rim. Sempre penso nessa frase quando faço um grande lote
disso.

— Comida clássica de conforto.

Eles ficaram em silêncio, nada além de garfos em pratos fazendo

algum som. E então ele estava pegando outra caneca de café e ajudando
na limpeza quase inexistente.

— Eu não consigo manter os olhos abertos. —Ela cobriu um bocejo

com as costas da mão. — Eu preciso me deitar.

— Vamos lá para cima.

Ele foi até o outro lado e verificou as fechaduras, e então enquanto

caminhavam para a escada, ele se certificou de que a fechadura da frente
estava engatada—e algo sobre o cuidado que ele tomou a fez perceber o
quanto ela estava fazendo sozinha.

Suas pernas estavam bambas na subida e, quando chegou ao último

patamar, disse algo a ele sobre lençóis limpos na cama de hóspedes e sua
necessidade de tomar um banho, e que esperava não roncar. Tagarelice,
tagarelice, tagarelice.

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 455

Então, novamente, ele foi o primeiro homem que ela teve nesta casa.

Em qualquer casa em que ela morou, na verdade. Bem, além de seu

avô e ele não contava nesta situação.

— Você vai ficar bem, —Daniel murmurou. — Só vai levar algum

tempo. Se precisar de mim, estou aqui.

Ele acariciou a bochecha dela, foi para o quarto de hóspedes e fechou

a porta pela metade.

Lá no seu quarto, ela se despiu sobre o cesto de roupa suja, despejando

tudo o que tinha nele, e então ela pegou seu robe. Quando ela ressurgiu
no corredor, ela olhou para os dois lados como se fosse um cruzamento
movimentado, e andou na ponta dos pés sobre a madeira nua até o
banheiro. Pouco antes de entrar, ela disse a si mesma para não olhar para
o Daniel ...

Mas é claro que ela olhou para dentro.

Ele havia colocado seus alforjes no chão no outro lado da cama, e ele
estava curvado sobre eles, pegando algo que ele jogou atrás de si no
edredom. Ao se endireitar e ficar de frente para a parede oposta, ele abriu
o zíper do blusão e o removeu—e então tirou a camiseta, levantando-a e
puxando pela cabeça.

Livro 1
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As costas dele eram ... espetaculares.

Ele era tão musculoso, mas também magro, como se fosse um atleta:
de seus ombros volumosos à linha forte de sua coluna, os músculos se
espalharam em uma série de picos e vales que se estreitavam até a cintura
apertada. E abaixo disso? Bem, aqueles jeans estavam caídos, mas não
porque a bunda dele não estava ...

Daniel olhou por cima do ombro.

Quando ela corou e desviou o olhar, ele disse: — Você precisa de algo?

— Desculpe, estou apenas indo tomar um banho, —disse ela.

Um bem gelado. — Okay.

Fechando-se no banheiro, Lydia se recostou na porta. Tudo o que ela

podia ver no interior de suas pálpebras era um adesivo que ela havia
notado em um carro uma vez: — Economize água, Tome banho com um
amigo.

— Amigos, —ela lembrou a si mesma. E como se ela pudesse lidar

com qualquer outra coisa, dado todo o maldito drama?

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O chuveiro enchia um nicho e era a única coisa nova na casa—como

se um velho vitoriano com pés em forma de garra tivesse mordido a
fazenda e exigiu substituição. A caixa de vidro com sua banheira ficava
ótima quando estava limpa, mas manter a espuma de sabão sob controle
era uma merda. Ela finalmente recorreu a um rodo e um spray de
OxiClean no chão de ladrilhos ...

Uau, ela estava realmente tentando se distrair com um monologo

chato.

Em contraste com a lavagem fria de que sua libido precisava, ela se

certificou de que a água estava quente antes de entrar—e, oh, Deus, era
maravilhoso. Afundando sob o spray, ela abaixou a cabeça e apenas
deixou o calor correr sobre ela. Quando ela começou a se preocupar com
o quanto havia na caixa de água quente do porão—você sabe, no caso de
Daniel querer um desses milagres—ela chegou ao shampoo e uma
lavagem escovada, como seu avô tinha chamado. No momento em que

Banheira com pés de garra

OxiClean é uma marca americana de produtos de limpeza domésticos, incluindo OxiClean Versatile Stain Remover, que é um aditivo
de lavanderia, removedor de manchas e produto de limpeza doméstico comercializado pela Church & Dwight.

Livro 1
Claimed
 458

ela pisou no tapete do banheiro, ela estava parcialmente reanimada. Sem

dúvida não iria durar, mas ela aguentaria a melhora enquanto durasse.

De volta ao seu roupão, ela enrolou o cabelo em uma toalha, escovou

os dentes e disse a si mesma que havia raspado as pernas porque era hora
de fazer isso.

E não porque ela estava pensando em ficar nua com alguém ...

Papo furado que ela não estava pensando nisso.

Usando uma toalha de mão, ela limpou a condensação do espelho

sobre a pia. Seu rosto estava contraído e as olheiras eram tão pronunciadas
que era como se ela tivesse febre do feno . Não exatamente sexy
personificado, e ela pensou que precisava sair dessa coisa de fantasia.

Além disso, mesmo que as coisas fossem normais em sua vida, havia
regras: as tradições de seu avô pesavam muito sobre ela, como sempre
fizeram. E nas duas vezes que ela as quebrou, ela não podia dizer que a
noite da ‘chamada paixão’ tinha valido a culpa depois.

Embora com o Daniel? Ela tinha a sensação de que seria uma troca
mais do que justa ...

A febre de feno é causada por uma reacção alérgica ao pólen, a multa pó-como a substância que as flores liberam como parte da reprodução.
As proteínas contidas dentro do pólen irritam o nariz, os olhos, a garganta e as cavidades, fazendo com que tornem-se inchados e inflamados.

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Claimed
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Olhando para seu reflexo, era como se houvesse uma névoa entre ela
e o que estava vendo. Ela mudou de alguma forma, como resultado do
que ela testemunhou hoje? Do que ela fez?

Era como entrar na cozinha, ela supôs, e descobrir que tudo parecia
errado, embora na superfície nada fosse diferente.

Com as mãos trêmulas, ela estendeu a mão por trás do pescoço e

encontrou o fecho de sua corrente de ouro. Soltando o gancho de garra,
ela removeu o medalhão que seu avô havia lhe dado e o colocou na cesta
que continha sua escova de cabelo, sua pinça, sua tesoura e sua lixa de
unha.

Ela não podia usar isso agora. Não com o que ela estava pensando
sobre Daniel.

Mas assim que amanhecesse, ela iria colocá-lo de volta.

Engraçado como você seguia as regras com as quais foi criado, mesmo
quando era adulto. Era como se eles fizessem parte dos ossos que o
levavam à altura de adulto.

Quando ela foi destrancar a porta, seu coração acelerou, e o rangido

das dobradiças fez sua pele formigar—mas não de medo. Em antecipação.

Apesar do rótulo de “amigos”. E qualquer outra coisa.

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Respirando fundo, ela abriu as coisas totalmente e fez uma pausa—e

enquanto ela estava lá na soleira, ela percebeu que suas convicções de ficar
longe do homem não duraram muito tempo. Puf! Se foram.

Ela deveria saber quando tirou o pingente.

Lydia saiu para o corredor.

Quando seus olhos voltaram para a porta do quarto de hóspedes, ela

preparou uma explicação, uma justificativa, um motivo que parecia
concreto e não irresponsável, para o fato de que ela o queria. E não no
futuro. Não em uma fantasia. Mas agora.

— Daniel? —Ela disse suavemente enquanto se aproximava.

Do outro lado, ele se esticou em cima da cama queen-size, seu corpo

tão longo que teve que se inclinar para manter os pés no colchão. Ele se
dobrou sobre os travesseiros, a cabeça apoiada em uma pilha, os braços
cruzados sobre os músculos abdominais. Com os olhos fechados, ele
parecia morto.

Como se ele estivesse em um caixão.

Ficando quieta, Lydia foi na ponta dos pés até a base da

cama. Quando ele estava acordado, ele era tão vital, tão masculino, tão
forte, que qualquer coisa menos do que aquela vibração era ... algo que

Livro 1
Claimed
 461

seu cérebro não conseguia entender: ele parecia exausto a ponto de entrar
em coma.

Ela o imaginou naquela barraca na floresta.

E estava feliz por ele ter um teto sobre sua cabeça e estar seco e quente.
— Boa noite, Daniel, —ela sussurrou.

sentou na cama com pressa, o coração martelando no peito,

seu suspiro ecoando em seu quarto silencioso. Procurando o abajur em sua
mesinha de cabeceira, ela acendeu a luz—e então piscou quando se cegou.

Deslizando as pernas para fora dos lençóis, ela colocou os pés

descalços no chão e se inclinou para frente. Quando seus olhos pararam
de arder, tentou ouvir por passos. Conversa. Luzes apagadas no
gramado. Carros ...

O gemido foi suave e distante, mas a levou direto para a vertical.

Correndo para a porta, ela a abriu e se inclinou para fora.

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Claimed
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Foi quando ela ouviu o som novamente. Uma baixa liberação de dor.
Do quarto de hóspedes.

Correndo pelo corredor, a luz de cima brilhou no espaço e caiu sobre

a cama, em Daniel: Em cima do edredom, ele estava se agitando, suas
pernas serrando como se ele estivesse correndo em seu sono, sua cabeça indo
e voltando nos travesseiros, uma mão segurando as cobertas em um punho
tão forte que tremia. Com a boca aberta, seu peito estava bombeando para
cima e para baixo ...

— Daniel? —Ela disse. Então, mais alto, — Daniel ...

Exatamente como ela havia feito, ele se levantou, mas quando seus
olhos encontraram os dela, ele não a viu, não houve reconhecimento em
seu olhar enquanto suas pálpebras se abriram e seu rosto se esticou de
terror.

— Daniel. —Ela deu a volta em torno dele. — Daniel, está tudo bem,
você está ...

— Eu não consigo respirar. —A mão dele soltou o edredom e foi para

a frente de seu peito. Enquanto ele torcia a camiseta que vestia, seu rosto
se virou para ela, seu olhar opaco finalmente se fixando nela, mesmo que
ele parecesse não saber quem ela era. — Eu ...

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— Você está respirando.

— Eu estou?

— Sim, aqui. —Ela colocou a mão em cima da dele. — Vê? Você está
inspirando e expirando. Você está bem.

— Eu estou?

— Eu prometo. Vamos respirar juntos.

Agora seus olhos se fixaram nos dela, como se ela fosse a única coisa
que o mantinha no planeta, como se a gravidade tivesse decidido esquecê-
lo e ele corresse o risco de flutuar sem ela.

— Eu não consigo respirar ... —ele engasgou.

Sem nenhum aviso, ele cedeu sobre ela, todo o peso de seu corpo se
chocando contra seu torso. Ele era tão grande que ela lutou para segurá-lo
enquanto ele avançava—e ela tinha que se levantar da cama ou iria deixá-
lo cair. Instantaneamente, o braço pesado dele veio ao redor dela e ele a
puxou para mais perto. Então ele se enrolou em posição fetal. O tremor
que veio sobre ele foi tão intenso que sacudiu a cabeceira da cama contra
a parede.

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Reposicionando-se, ela enfiou a cabeça em seu pescoço e acariciou os

cabelos grossos dele.

— Shh ... eu tenho você. Você precisa apenas deixar ir, deixar
sair. Seja o que for que você esteja segurando, deixe para lá ...

— Eu não posso, —ele resmungou.

— Sim, você pode, —ela sussurrou. — Dê para mim. Deixe ir e dê

para mim.

O gemido que saiu dele foi como se um pedaço de sua alma tivesse
quebrado o todo e agora, abandonado e perdido, clamava na escuridão do
destino para encontrar o caminho de volta.

— Dê para mim, Daniel. Eu sou forte o suficiente para aguentar o seu

fardo. Posso carregar tudo o que você precisar. Dê o fardo para mim ...

— Eu não consigo respirar.

— Você está respirando ...

— Eu não consigo respirar, eunãoconsigorespirareunãoconsigorespirar—

ela não está respirando. Oh, Deus, ela não está respirando ...

— Diga-me.

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Houve um período em que ele não falava, nada além de suas inalações
serradas enchendo a casa inteira, o mundo inteiro. E então, quando ele
finalmente falou com ela, suas sílabas tinham cascos batendo, suas
palavras pisoteando a distância entre seu passado, onde ele estava sozinho,
e o presente, no qual os dois estavam.

— Ela está na água. Ela caiu da ponte no rio. A cabeça dela está sob
a superfície. Está escuro lá fora, não consigo ver onde ela está ... a corrente
é rápida ... a água está lamacenta ... eu não consigo ver—estou pulando.
Estou pulando. Estou alcançando a água fria. É duro como pedra e está ...
na minha boca e no meu nariz. Estou sufocando ... estou nadando. Estou
chamando o nome dela ...

Ele estava respirando ainda mais forte agora.

— Mãe ... mãe ... mãe ... onde você está?

Lydia fechou os olhos com força.

— Eu posso vê-la ... sua cabeça está balançando ... eu estou nadando
para ela. Mãe! Mãe, estou indo atrás de você ... oh, Deus, meus braços
estão cansados, mas estou nadando o mais rápido que posso—mãe!

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Lydia acariciou seus cabelos e murmurou sua empatia enquanto a

história se desenrolava. Era tudo o que ela podia fazer, mesmo que não
fosse bom o suficiente. Nada seria bom o suficiente.

— Ela não está ... oh, Jesus ... ela não está ...

Como ele parecia estar preso, ela sussurrou: — Ela não está o quê,
Daniel.

— Ela está de bruços. Ela não está ... ela está flutuando com a cara
para baixo no rio ... —Ele soltou um gemido de dor. — Eu a peguei, eu a
virei ... Estou puxando-a em direção à costa, estou nadando contra a
corrente ... Mãe, eu tenho você ... Estou tentando conseguir ... ajuda
... ajuda ... Não consigo segurá-la ... Estou tentando ... mamãe!

Abruptamente, o tremor parou.

E ela não ficou surpresa quando ele empurrou contra ela—e então se
afastou.

— O que você é—Lydia? —Ele disse.

— Você está bem?

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Trinta e UM

—Lydia disse em uma voz fina e

preocupada. — Eu entrei ... porque você estava sonhando e gritou.

Na luz que passava por uma porta parcialmente aberta, Daniel tentou
se orientar: o corpo contra o seu era muito feminino e havia cheiro de xampu
fresco em seu nariz. O cômodo em que estava era um quarto com o qual
não estava familiarizado—mas ele sabia quem estava com ele. Lydia
estava ao lado dele.

O que não eram boas notícias.

Um olhar para o choque em seu rosto e ele pensou: Foda-se. Que

história havia saído dele? O que ele disse a ela durante o sono?

Havia coisas que ela não podia saber sobre ele. Quando você vivia em
dois mundos e montava no incompatível ... você tinha que ver o que saía
de sua boca. Mesmo na porra do seu sono.

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Talvez especialmente durante o sono.

Daniel se afastou dela, rolando de costas e levantando as pernas. Ele

manteve sua calça jeans, e ele empurrou as palmas das mãos nas coxas e
tirou o jeans dos quadris.

— Desculpe, eu acordei você com meu barulho. —Ele tentou manter

sua voz leve, casual. — Falo durante o sono às vezes. Eu deveria ter
avisado você—no futuro, apenas me ignore.

Pare de falar tão rápido, ele disse a si mesmo.

Quando ela tirou o cabelo do rosto e sentou-se mais alto também, ele
pensou que seria assim que ela ficaria depois que ele fizesse amor com ela.
Bem, exceto pela expressão em seu rosto. Que era mais como depois de
alguém ter sofrido um acidente de carro.

Ou talvez a vítima de um assalto.

— Você não estava falando, Daniel. —Ela pigarreou. — Pelo menos

não no início.

— Desculpe. —Droga. — Então, ah, sobre o que eu estava falando.

— Sobre a sua mãe.

A respiração de Daniel ficou presa. — O que sobre ela.

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— Ela estava ... na água.

De repente, seus pulmões congelaram em suas costelas e seu torso se

tornou uma placa de granito. Mas ele disse a si mesmo que isso era bom.
Era melhor do que tantas outras opções que poderiam realmente
complicar as coisas.

Esfregando o peito—você sabe, apenas para que ele pudesse separar

estar naquele rio frio de onde ele realmente estava neste colchão em terra
totalmente seca—ele balançou a cabeça.

— Uau. Já faz um tempo que não vou lá.

— Eu só queria ... ajudá-lo, —disse ela. — É por isso que eu entrei.

— Eu agradeço isso, mas como eu disse a você, se acontecer de novo,

apenas me ignore. —Ele forçou a boca em um sorriso. — E escute, se você
quiser, posso voltar para a floresta ...

— Não.

— Okay.

Eeeeeee então foi a deixa para o silêncio constrangedor. Lydia era

obviamente muito educada, muito respeitosa para bisbilhotar, e ele não

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 470

queria voltar para lá em nenhuma circunstância, nunca mais. Mas ele

sentia que devia uma explicação a ela. Ou um contexto. Ou ...

— Então ... —As palavras não saíam de sua boca. — Que tal aqueles
Mets ?

Quando ela não abriu um sorriso e apenas olhou para a cama, a

tristeza nela era tão tangível que mudou a temperatura do quarto.

— Você não precisa se preocupar comigo, —ele disse—e quase

manteve a aspereza fora de sua voz.

— Eu devo ir.

E, no entanto, partir parecia ser para ela a mesma coisa que ele
dizendo que ela deveria voltar para seu quarto: uma intenção que não tinha
energia por trás.

Daniel estalou os nós dos dedos um por um. E quando terminou com
o polegar da mão esquerda, respirou fundo—e sentiu como se não
estivesse respirando absolutamente nada.

O New York Mets é um time de beisebol da Major League Baseball, sediado no distrito de Queens, em Nova Iorque. A
equipe está na Divisão Leste da National League. O time manda seus jogos no Estádio Citi Field, com capacidade para quase 42 mil pessoas.

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 471

— Minha mãe pulou, okay? De uma ponte, para Rio Ohio . —Ele
balançou sua cabeça. — Não foi grande coisa, certo? As pessoas pulam de
pontes o tempo todo.

A expressão de espanto dela era totalmente compreensível, mas ele

não iria retirar as palavras.

— Como você pode dizer isso ...

— Porque eu tenho que acreditar ou é tudo minha culpa. —Quando

ela olhou para ele bruscamente, ele desviou o olhar dela com a mesma
rapidez. — Eu não fui esperado, okay? Meu nascimento não foi um evento
feliz porque eu não era ... o que ela queria. Francamente, não a culpo. Não
a culpei. Tanto faz.

— Oh, Daniel ...

— Não, não fique com pena de mim. É o que é.

Esfregando os olhos cansados, ele se perguntou quanto tempo eles

teriam que ficar em sua fossa ...

O rio Ohio é o principal afluente do rio Mississippi, no leste dos Estados Unidos. Tem
um comprimento de cerca de 1.579 km. O rio é formado pela confluência dos rios Allegheny e Monongahela na cidade de Pittsburgh.

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— O que aconteceu naquela noite? —Ela perguntou suavemente.

Daniel franziu a testa. — Como você sabia que era noite?

— Você disse. Você disse que não conseguia ver nada.

— Sim. —Sensações de afogamento, de água fria no rosto, na boca,

nos pulmões, ameaçavam arrastá-lo de volta ao passado. E ele continuou
falando apenas para tentar se livrar das memórias. — Ela, ah, ela estava
bêbada e atrás do volante. Ela parou no meio da ponte de quatro pistas.
Quando ela saiu ... pensei que fosse apenas para fugir. Você sabe, me
deixar e o carro, apenas dar a porra do fora. Mas ela, ah, ela se dirigiu para
a grade. Ela não hesitou. Quero dizer, ela apenas agarrou e balançou as
pernas para o lado. Lembro que ela pegou um deles—então ela meio que
caiu de lado? Ela deve ter atingido a água de lado. Eu não sei.

— Oh, Daniel. Eu sinto muito. Por ver isso ...

— Fui um idiota, é claro. Eu corri para onde ela havia saltado. Mas
como se eu pudesse fazer alguma coisa na ponte? E então havia o fato de
que a corrente estava caindo onde eu estava—ela já estava sendo
arrastada. Quando finalmente descobri isso, atravessei apressadamente a
rodovia e olhei para a água. A lua estava aparecendo e havia luzes por
toda a ponte. Eu vi a superfície dela logo abaixo de mim, então eu pulei.

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—Ele balançou a cabeça novamente. — Cara, aquela água estava

congelante e duramente. Eu tive o fôlego tirado para fora de mim—mas
não porque eu bati forte. Eu fui de pé primeiro. Foi apenas um
atordoamento porque estava muito frio.

Ele passou os braços em volta de si mesmo. — Assim que recuperei

o fôlego, tentei encontrá-la. Eu não conseguia ver merda nenhuma. A
água estava espirrando em meu rosto e as ondas tornavam impossível
olhar ao redor e eu estava sendo levado para longe das luzes da ponte. Mas
havia essas docas à frente. Cais. Eles tinham muitos lampiões a gás—e de
alguma forma, eu vi a cabeça dela balançar. Eu nadei como um filho da
puta. Eu nadei o mais forte que pude. E então eu cheguei nela ...

As sensações físicas voltaram em uma nova onda de agonia, o frio, a

tosse, a fraqueza em seu corpo. Sua mente estava gritando e ele teria
deixado escapar, mas ele não foi capaz de poupar o oxigênio.

Cada vez que ele piscava, via o cabelo molhado espalhado ao redor
da cabeça de sua mãe e as costas dela balançando para cima e para baixo.

— Eu a rolei para que ela pudesse respirar. Mas levei muito tempo
para chegar até ela. Uma vida inteira. —Ele tossiu um pouco. — E então
comecei a nadar. Eu pensei que se eu pudesse levá-la para a costa ...

Livro 1
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— Alguém iria te ajudar.

— Sim. —Ele imaginou aqueles pilares, as grandes lanternas, o

estacionamento que estava vazio. — Mas eu perdi o controle do corpo
dela. Eu mesmo estava caindo ... nadando com um braço—e estava tão
frio.

Saindo disso, ele encolheu os ombros. — No final, eu me salvei. Eles

a encontraram no dia seguinte, depois que ela passou pelas Cataratas do
Ohio . Vinte e quatro quilômetros rio abaixo.

Enquanto ele ficava em silêncio, Lydia enxugou as lágrimas dos

olhos.

— Eu sinto muitíssimo.

— É só isso. —Ele olhou para ela. — Não posso voltar atrás e mudar
nada. Ela fez sua escolha e eu não pude salvá-la e é aí que preciso deixar
isso. Chega de emoção, sabe? Sentimentos não mudam merda nenhuma.

— Quantos anos você tinha? —Ela disse suavemente.

A Área de Conservação Nacional da Vida Selvagem das Cataratas de Ohio (Falls of the Ohio National Wildlife Conservation Area) é uma área
nacional e bi-estadual no rio Ohio, perto de Louisville, Kentucky, nos Estados Unidos, administrada pelo Corpo de Engenheiros do Exército d os EUA.
Tornou-se uma área federal em 1981. A área está localizada nas Cataratas do Ohio, que foi a única barreira de navegação neste rio em tempos
anteriores. As quedas eram uma série de corredeiras formadas pela erosão relativamente recente do rio Ohio, operando em prateleiras de pedra
calcária dura devoniana de 386 milhões de anos de idade.

Livro 1
Claimed
 475

— Quatorze.

Quando Lydia fechou os olhos e praguejou, ele deu de ombros. —

Olha, a verdade honesta é que não importa quantos anos eu tinha, eu não
ia salvá-la. Não importava o quão alto eu era, quão forte eu era, o quanto
eu pesava, você sabe? Uma queda na água fria daquela altura, quando a
pessoa já estava bêbada, e talvez chapada? Adicione um pouso ruim e
pronto.

— Você era uma criança.

Ele riu asperamente. — As crianças têm cinco anos. Eu estava a dois

anos longe de uma licença de aluno para dirigir.

Lydia colocou a cabeça entre as mãos. — O que aconteceu com você

depois? Onde você foi?

— Fui colocado no sistema de adoção, mas não fiquei por muito

tempo. Abandonei o colégio quando tinha dezesseis anos e fiquei sozinho.
Eventualmente, encontrei algumas pessoas como eu, então não estava
totalmente sozinho. É o que é.

— E quanto ao seu pai?

Daniel apertou seus lábios. — Eu não falo sobre

ele. Nunca. Desculpe.

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Quando ele olhou para a porta aberta e mediu a distância para fugir
da sala, ele realmente não tinha para onde ir. E esse foi o destruidor de
bolas. Onde quer que ele fosse, lá estava ele.

Além disso, Lydia ainda precisava de proteção.

— Então essa é a minha história, —ele concluiu.

— Agora eu sei por que você pensa sobre as emoções do jeito que você
pensa. E por que você se muda sempre.

Quando uma onda de exaustão o atingiu com força, ele fechou os

olhos e cambaleou. — Cara, estou cansado.

— Você poderia deitar.

— Acho que vou ter que fazer isso.

E foi assim que ele acabou dando um travesseiro para ela e pegando
um para si. — Venha aqui.

Quando ele se deitou de costas e estendeu o braço, ela não hesitou. Ela
se aproximou dele, a cabeça apoiada em seu peito. — Vamos tentar dormir
um pouco. —Ele podia ouvir o murmúrio em sua voz e não tentou
esconder. Porque se importar. — Amanhã é um novo dia.

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 477

Sem qualquer preâmbulo, suas pálpebras se fecharam sobre seus olhos

e sua consciência foi sugada para longe de sua vontade de ficar alerta.
Deus, mesmo se a casa estivesse pegando fogo, ele não poderia ter lutado contra o
sono.

Daniel estava quase morto enquanto estava deitado ao lado ...

... do único ser humano para quem ele havia contado aquela história.

Trinta e Dois

foi sozinha para a Deer

Mountain.

Deixando sua motocicleta em uma das trilhas, ela verificou se suas

armas estavam no lugar e então pisou no que parecia ser uma trilha
principal. O caminho batido era largo o suficiente para acomodar um
carro e relativamente liso, a ocasional raiz nodosa era o único perigo que
havia.

Livro 1
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 478

Deus, ela esperava que Blade não estivesse armando para ela. Mas ele
disse a ela que tinha um contato que sabia sobre os laboratórios—e que
estaria esperando por ela na trilha principal.

Enquanto ela caminhava, ela manteve as mãos nas armas que estavam
no coldre em seus quadris. Respirando profundamente, ela sentiu o cheiro
de pinho fresco e terra limpa, e embora ela nunca tivesse realmente se
importado com o lado da natureza das coisas, ela tinha que admitir ...

Não era tão ruim.

Mas ela estava longe de estar relaxada. Mesmo os sympaths sabiam

melhor do que confiar em sympaths.

Ela percorreu cerca de quatrocentos metros, talvez mais, quando seu

telefone vibrou dentro de sua jaqueta de couro. Tirando-o, ela sorriu um
pouco.

— Estou bem, —disse ela ao atender a chamada. — De verdade.

No viva-voz, do outro lado, a voz de Blay era calorosa. — Bem, seu

garoto aqui se preocupa.

— Eu sei que você faz, John. Mas você está em campo esta noite e,
além disso, você sabe o que Blade disse.

Livro 1
Claimed
 479

Houve uma pausa, e então Blay murmurou: — Ele não está realmente
impressionado com o seu irmão.

— Eu não te culpo. —Seus olhos varreram da esquerda para a direita

enquanto ela falava. — Mas essa pessoa me encontra sozinha ou não me
encontra.

Outro silêncio. Então Blay perguntou: — Ele quer saber se você está
sendo cuidadosa.

— Não vou correr riscos. E o localizador GPS em volta do meu

pescoço está ligado ...

Ela parou. Se virou. Cheirou o ar que estava viajando em sua direção,

movendo-se direto em seu rosto.

— Realmente. Vocês dois realmente querem jogar este jogo.

Houve uma pausa. E então ambos os machos se desmaterializaram

diretamente diante dela. Ela colocou as mãos nos quadris.

— Você achou que eu não iria notar você? Considerando que estou a
favor do vento em relação à sua localização?

John Matthew sorriu timidamente e sinalizou, achei que estávamos

jogando assim de leve.

Livro 1
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 480

— Eu também, —murmurou Blay.

Os dois tinham expressões esperançosas em seus rostos, como se

estivessem tentando apelar para sua natureza melhor—o que era uma
piada, porque ela realmente não tinha uma.

Bem, exceto quando se tratava de ... bem, os dois lutadores que

estavam na frente dela.

— Então você está fora de rotação esta noite? —Ela exigiu.

Com um aceno de cabeça, John Matthew disse: E era a programação

original. Nós não fugimos de nada.

— Fodidos, —ela reclamou enquanto dava dois passos para frente e

levantava a cabeça para beijar seu companheiro.

Então ela deu um soco no ombro de Blay. — Okay, vocês vêm se

quiserem, mas vocês se separam de mim agora. Meu irmão me disse que
eu tinha que fazer isso sozinha e não vou foder tudo porque vocês dois têm
problemas de proteção. Estamos entendidos? Vocês ficam longe e fora de
vista, e certifiquem-se de não se entregar—o que você fez de propósito,
não foi? Porque você odeia mentir.

Ela direcionou isso para seu companheiro, e ele acenou com a cabeça
como um cachorro que é perguntado se ele gostaria de passear.

Livro 1
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 481

Ele era meio fofo, realmente—contanto que você ignorasse a largura

de seus ombros e todas as armas em seu corpo. Então ele parecia o que
era, um assassino treinado que conhecia todos os tipos de truques com
todos os tipos de coisas de metal que faziam clique, clique, bang, bang. Ao
seu lado, Blay era o mesmo. Com seu cabelo ruivo cortado alto e justo ,
e seu couro preto da cabeça aos pés, ele era outra página tirada do livro no
jogo de não-foda-conosco.

Ela balançou a cabeça. — Você vai assustar a merda fora de quem

quer que seja.

A menos que seja um inimigo, John sinalizou. Nesse caso, estamos onde
precisamos estar e faremos o que for necessário.

— Eu não vou discutir, —disse ela. — Mas agora nos separamos e, a

menos que as coisas piorem, não posso te ver até estar de volta à minha
motocicleta.

Não havia razão para trazer à tona a realidade de que eles já podem
tê-la comprometido. E pelo menos o contato que ela estava aqui para

O alto e justo (high-and-tight em inglês) é uma variante militar do corte à escovinha. É um penteado muito curto,
caracterizado por as costas e os lados da cabeça serem raspados na pele e a opção de a parte superior ser mesclada ou desbotada em cabelos um
pouco mais longos. É mais comumente usado por homens nas forças armadas dos EUA.

Livro 1
Claimed
 482

encontrar não sabia onde ela entrou na reserva da montanha. Havia

muitas maneiras de entrar na área enorme.

Talvez eles ainda estivessem bem.

Por favor, fique segura, John Matthew sinalizou.

— Sempre.

Quando ela se inclinou novamente para sua boca, ele baixou a cabeça.
Quando seus lábios se encontraram, ela foi breve.

E então, depois que Blay deu a ela uma reverência formal, como era
seu jeito, os dois desapareceram, deixando nada além de ar em seus
acordes.

Xhex se virou e começou a andar novamente.

Havia uma qualidade atemporal na noite, minutos passando como

horas, com o inverso também sendo verdadeiro, uma hora passando em
um piscar de olhos. E sim, ela teria se desmaterializado também, mas ela
não tinha certeza de quem ela iria ver. Ou exatamente onde na trilha eles
iriam se encontrar.

Às vezes, era melhor manter sua verdadeira natureza para si mesmo.

Mesmo entre pessoas que não poderiam necessariamente machucar você.

Livro 1
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 483

E especialmente entre pessoas que poderiam.

Não estava claro para ela exatamente o quão longe ela tinha ido
quando se sentiu sendo observada. Mas ela atribuiu isso às criaturas da
noite que se moviam para ficar fora de seu caminho: lobos, veados, corujas,
guaxinins. Quanto mais ela avançava na reserva, mais era forçada a ceder
à curiosidade das populações de animais nativos.

E ela não se importou exatamente.

Não quando ela era tão claramente o predador do ápice ...

Foi nesse momento que alguém entrou na trilha à frente.

Xhex parou onde estava. Quando um arrepio a percorreu, não teve

nada a ver com a temperatura do ar. Algo era ... muito estranho ... sobre
a criatura que se colocou em seu caminho.

— Olá, —disse Xhex com aborrecimento. — Você está ...

Okaaaaaaaaaaaay. Como se ela precisasse dessa fumaça e espelhos,

maluquices melancólicas.

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Claimed
 484

A entidade avançou por entre os pinheiros, mas não a pé. Ela flutuou,
viajando como se estivesse em uma prancha sobre o solo irregular, as
vestes cintilantes girando ao redor.

O rosto que escolheu para mostrar a ela era o de uma velha de cabelos
brancos, suas feições fortemente marcadas, os olhos quase cegos sob as
pálpebras pesadas, a testa enrugada ecoando nas bochechas caídas. Mas
só um idiota teria sido atingido pela neve. Um enorme poder metafísico
emanava do ser, a ponto de a energia sobrecarregar o ar ao seu redor,
minúsculas faíscas estalando na escuridão.

Foi isso que brilhou, não o tecido do manto que cobria seu "corpo".

— Ouça, —disse Xhex, — meu nome é...

Xhex olhou para trás, se perguntando se ...

Olhando de volta, Xhex abriu a boca. Fechou.

Livro 1
Claimed
 485

— Estou aqui para perguntar sobre os laboratórios. Se eles começaram

de novo e, em caso afirmativo, onde posso encontrá-los.

— Sim, sem ofensa, tenho quase certeza que é sim.

— Olha, eu estou pensando que isso foi um erro. Você sabe, um

truque pregado em nós dois. —Blade do caralho. — Eu só quero saber onde
o outro laboratório está ...

— Me desculpe. —Xhex principalmente manteve o foda-se fora de sua

voz. — Na verdade, acho que vou agora ...

Xhex estreitou os olhos. — O que eles têm feito com os ... lobos.

‘para-sempre’ em inglês é Forever.

Livro 1
Claimed
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— Fodido inferno, —murmurou Xhex.

E foi então que ela percebeu o problema com a entidade. O que quer
que fosse ... não tinha grade. O que significava que Xhex estava em
desvantagem com a qual não estava acostumada.

O ser avançou ainda mais, aproximando-se. E, no entanto, Xhex não

tinha medo. Na verdade, era como se ela caísse em transe, hipnotizada
por aquela aura.

Xhex piscou. Sob seu crânio, seu cérebro construiu outra frase para a
melodia de eu tenho que ir. Isso não foi o que saiu de sua boca, no entanto.

— Estarei algum dia livre do que me fizeram? —Ela sussurrou.

A entidade estendeu sua mão brilhante, parando pouco antes de

acariciar o rosto de Xhex—e ainda assim ela sentiu o contato, um toque
suave e compassivo em sua pele.

Livro 1
Claimed
 487

Xhex pensou em todos os dias em que acordou aterrorizada,

arranhando seu companheiro, gritando dentro de sua pele, de sua alma.

— É suposto que tudo esteja no passado, —ela engasgou. — Foi há

anos. As cicatrizes estão todas curadas, eu já lidei com isso.

De repente, ela pensou nas coisas em sua vida que ela estava
passando: Configurando um novo clube. Trabalhando com Trez nos outros.
Seu relacionamento com John Matthew. Seu lugar naquela mesa de jantar
com sua ... família.

E então havia sua mahmen, a preciosa Autumm.

— Eu não tenho tempo para lidar com isso agora, okay? —Ela
imaginou Mary, a terapeuta da casa. — Eu vou te dizer uma coisa, vou
falar com alguém. Eu só—você sabe, sentar e conversar um pouco. Tudo
bem? Vai ficar ...

Livro 1
Claimed
 488

— Eu não quero fazer isso.

— Você disse que não sabe o final. —Porque diabos ela estava falando
assim? Como se essa ... coisa ... soubese alguma coisa sobre ela? — Você
disse ...

Com isso, a entidade desapareceu da frente dela. Mas não foi embora
completamente. Mais à frente na trilha, ela se reformou.

Não era mais uma velha.

Era um lobo prateado majestoso.

A entidade lhe deu as costas, e saiu galopando.

Xhex ficou onde estava, incapaz de se mover. Era como se ela tivesse
ficado suspensa em um bolso da existência que não era nem aqui nem ali,
uma lacuna no continuum espaço / tempo. E merda, ela não conseguia

Livro 1
Claimed
 489

sentir seu corpo, não sabia se ela estava com calor ou frio, em pé ou deitada
...

John Matthew se materializou bem na frente dela. Quando sua

presença foi registrada, ela deu um salto para trás com um grito.

Xhex? Xhex você está bem? Ele sinalizou.

Forçando-se a voltar de ... onde quer que ela tenha estado ... ela se
concentrou nos olhos de seu companheiro.

— Sim, sim, eu estou bem. —Ela esfregou o rosto. — Como você está?

Ele deu a ela um olhar estranho. Eu estou bem.

— Okay. Bom. Então, sim.

Você vai continuar indo? Ou você acha que ninguém está vindo?

Ela franziu o cenho. — Do que você está falando? Você não viu o ...

Quando ele apenas olhou para ela com indagação preocupada, ela
pigarreou.

— Não, —ela disse. — Eu não acho que ninguém está vindo. Esta foi
apenas uma viagem desperdiçada. Meu irmão, fiel às suas raízes symphath,
estava brincando comigo.

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 490

John Matthew balançou a cabeça. Que idiota.

— Sim, ele é isso em poucas palavras.

Quando ela se virou, seu amado hellren colocou o braço em volta dela,
e ela fez o mesmo com sua cintura apertada. Blay, por sua vez, esperou a
uma distância discreta e, quando se aproximaram dele, ele acenou com a
cabeça como se dissesse: Estou apenas respeitando sua privacidade aqui.

Juntos, os três caminharam de volta para o lugar de onde ela tinha

vindo, de volta para sua motocicleta, de volta para suas vidas.

Assim que a trilha fez uma curva, Xhex olhou por cima do ombro.

Mas não havia nada atrás dela. Apenas pinheiros ... e a escuridão da
montanha quieta e silenciosa.

E, no entanto, ela estava sendo perseguida.

Claro, como se os eventos que mancharam seu passado tivessem

formado braços e pernas, eles a estavam seguindo—e fechando a distância
para matá-la.

Livro 1
Claimed
 491

Trinta e Trêz

acordou com um fogo

contido pressionado com força contra suas costas. Em algum momento
durante a noite, ela e Daniel se viraram de lado, e com o braço dele em
volta da cintura dela e a mão entrelaçada na dela, era como se eles
tivessem feito isso por anos, o ronco suave acima de sua cabeça um som
pacífico e familiar.

Mas ele estava bem acordado em uma parte de seu corpo.

Era impossível não sentir aquela crista dura, e não estava longe de
onde ela se encontrou desesperadamente o querendo ...

Com uma fungada, Daniel estremeceu—e então não houve mais

ronco.

Lydia olhou para a porta aberta e se perguntou o que deveria

fazer. Ela escapulia, toda e hora-de-ir-para-o-trabalho, não-estou-sexualmente-
frustrada, não-realmente-estou-bem? Ou ela faria o que queria?

Livro 1
Claimed
 492

O que envolvia rolar em seus braços e trazê-lo ainda mais para perto.

Bem como outras coisas, do tipo sem roupa.

Daniel resolveu o problema se afastando dela, e então houve um

movimento no colchão enquanto ele se espreguiçava—e tudo bem, uau,
muitos estalos e estalidos em suas juntas.

Lydia decidiu parar com a rotina do gambá .

— Você está pronto para o café da manhã? —Ela olhou por cima do
ombro, vendo as longas pernas dele naqueles jeans e seus pés com meias
pretas. — Eu não tenho muito, mas o que quer que esteja na minha
cozinha é seu.

— Eu vou tomar um banho, —disse ele. — Então eu vou te ajudar

com isso.

— Okay, certo. —Sim, verdade. Totalmente bem com certeza. — Isso seria
ótimo.

Mas vamos lá, não havia razão para ela estar arrasada. Não se pode
negar algo que não lhe foi oferecido, ela lembrou a si mesma.

Desenvolvido pela médica e acadêmica australiana Dra. Pamela Douglas, o gambá é a antítese do treinamento tradicional do sono. Ele usa uma
abordagem de 'cuidado orientado', garantindo que os bebês recebam bastante estimulação sensorial durante o dia, alimentando-se conforme a
necessidade e deixando o sono simplesmente cuidar de si mesmo.

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Claimed
 493

— É cedo, —disse ele ao sair da cama do outro lado.

Seus ombros se moveram quando ele fez algo na frente de seus

quadris, e então ele se inclinou sobre os alforjes. Tirando uma pequena
bolsa preta, ele acenou para ela e se dirigiu para a saída.

E então isso aconteceu.

Na porta, ele disse casualmente: — Você poderia simplesmente

descansar aí. Se você quiser.

Com isso, ele desapareceu no banheiro, fechando a porta, ligando o

chuveiro.

Ele estava sugerindo ...

Antes que ela pudesse responder por si mesma, ela saltou da cama e
silenciosamente correu pelo corredor. Em seu quarto, ela abriu todos os
tipos de gavetas: De cabeceira. Cómoda.

— Merda ... merda. Merda.

No armário, pendurado atrás da porta, ela tinha suas duas bolsas

alternativas. Ambos eram pretos com alças de ombro, mas tanto faz, ela
não ia se preocupar com suas rotinas de moda agora. Remexendo nas
sacolas, ela tirou cartões de consulta daquele endodontista, um par de

Livro 1
Claimed
 494

óculos de sol que ela pensou ter perdido, a chave extra da casa, lenços de
papel desconstruídos ...

Os Rolaids foram um alívio. De certa forma.

Com sabor de frutas, não de menta.

O problema era que não havia chiclete em lugar nenhum. Era o que
acontecia quando alguém que não mascava chiclete ia procurar por isso. E
com ele no banheiro com a escova de dente dela? Ela não conseguia
chegar perto do Colgate que desejava poder usar.

Rasgando o rolo de papel alumínio, ela pegou o primeiro, que era

meio rosa, e o jogou na boca seca. Enquanto ela esmagava o tablete entre
os molares, a coisa se transformou em pó de gesso que cobriu o interior de
tudo com pó.

— Droga ...

Estalando a língua como um cachorro com pasta de amendoim, ela

correu para a mesa de cabeceira. Seu copo de água estava meio cheio

Rolaids é uma marca americana de antiácido à base de cálcio e magnésio produzida pela Chattem. Foi inventado pelo
químico americano Irvine W.

Livro 1
Claimed
 495

desde a noite anterior, e ela deu ao nível uma mexida antes de jogar as
coisas para trás, balançando a boca para fora e engolindo.

Foi o melhor que ela conseguiu fazer.

Ela estava correndo de volta para o corredor quando o chuveiro foi

desligado. Dada a quantidade de área de superfície que o homem tinha
para ensaboar, ele claramente tinha se dado a lavagem expresso, e graças
a Deus ela se moveu tão rápido quanto pôde. Jogando-se entre os lençóis,
seu coração batia forte e ela estava corada—bem como se sentindo
estúpida por ter feito um grande alarido sobre o hálito matinal. Mas ela
não tinha muita experiência com toda essa coisa de sexo, e ela não estava
trazendo uma nuvem verde que poderia derreter a tinta da porta de um
carro para a festa ...

Agora, a pia foi ligada. Ele estava na pia. E sob o cheiro familiar de
seu próprio xampu, ela podia jurar que sentiu o cheiro de creme de
barbear.

Ela não se importava com a sombra de cinco horas dele. Então,

novamente, ela o teria levado de qualquer maneira que ele viesse ...

Corando com sua própria piada idiota, Lydia colocou as mãos no

rosto quente. Sob sua pele, seu sangue corria de uma maneira que não

Livro 1
Claimed
 496

tinha absolutamente nada a ver com sua expedição de hálito de hortelã da

Ave Maria. E não diminuiu a velocidade quando a porta do banheiro se
abriu e um rolo de vapor espalhou-se pelo ar mais frio.

Daniel saiu. Em uma toalha. Isso mal cabia em volta de sua cintura,
e não porque ele estivesse acima do peso no sentido de hambúrguer e
cerveja. Oh, Deus ... seu cabelo estava úmido e crespo nas pontas, e seu
torso estava cheio de músculos e suas pernas eram fortes e firmes.

Ele parou na porta do quarto de hóspedes. Quando seus olhos se

encontraram, ela respirou fundo.

E puxou as cobertas para recebê-lo.

Daniel veio até ela, seu belo corpo movendo-se com fluidez,
poderosamente.

— Eu ainda estou pingando, —ele murmurou.

— Por mim, tudo bem.

Com isso, ela estendeu os braços e ele não hesitou. Ele se deitou ao
lado dela e puxou as cobertas sobre eles. E então eles estavam se fundindo,
os seios dela pressionando no peito nu dele através de sua camiseta e os
quadris dele subindo contra os dela. Quando ele a rolou de costas e se
apoiou nos cotovelos, o cabelo dele pingou no rosto dela.

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 497

Lydia o empurrou para trás, acariciando de volta. — Eu quero você.

— E eu anseio por você.

Quando ele moveu os quadris para ela, ela abriu as pernas para dar
espaço, e o peso dele era delicioso, pressionando-a contra o colchão.
Passando as mãos sobre os ombros e braços pesados dele, sua pele era
quente e macia, os músculos por baixo rígidos e poderosos. Olhando para
ele, ela o achou magnífico, mais animal do que homem—especialmente
quando seus olhos brilhantes se cravaram nos dela.

— Lydia ... —ele sussurrou enquanto abaixava sua boca para a dela.

Ela gemeu quando o beijo tomou conta dela, e então ela inclinou a
cabeça para o lado, abrindo-se para ele ainda mais. Enquanto ela se
arqueava para ele e respirava fundo, ela não podia acreditar que estava
acontecendo, que isso estava acontecendo ... a nudez, o aperto cru da
fome, o fato de que ela não iria parar.

E ele também não.

Lydia com certeza veria isso até o seu ponto culminante—porque, no

fundo de sua mente, uma crença sólida como uma rocha havia se fundido
do éter do pensamento presente e da memória de curto prazo: o tempo

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estava se esgotando. Os dois, Daniel e ela, tinham um relógio correndo e os

números estavam acelerando para a hora zero.

Como ela sabia disso, ela não tinha a menor ideia ...

Oh espere. Talvez fosse porque as pessoas estavam morrendo e / ou

desaparecendo ao seu redor.

Com essa nota, ela deslizou as mãos sob as cobertas e encontrou a

toalha. A dobra que mantinha a coisa no lugar havia afrouxado, e quando
ela colocou as mãos em sua maciez úmida, ela o quis totalmente nu.

Então ela tirou a toalha. Quando ela puxou a barreira para o lado, ele
ergueu os quadris para ajudar—e então ele estava contra as dobras suaves
de sua calça de pijama, sua excitação uma marca dura na coxa dela.
Instantaneamente, o beijo ficou mais envolvente, a língua dele procurando
a dela, sondando, lambendo. Querido Deus, ele era como uma droga que
fazia a realidade desaparecer, nada além de sensações a aterrando—e ela
estava tão bem com isso.

Deus, ela estava cansada de pensar. Foi um grande alívio ceder,

desistir, deixar ir, neste espaço sagrado e privado.

E quando ela sentiu a mão dele deslizar para baixo em seu seio, ela se
aproximou dele.

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 499

— Mais ...

Foi ela quem puxou a camiseta—e então tirou aquela coisa como se
estivesse rasgando sua pele. E quando o ar frio atingiu seus mamilos, eles
endureceram e ele soltou um grunhido.

— Não se segure, —disse ela. — Eu quero tudo isso.

Quando ele se abaixou para os seios dela, seus músculos surgiram sob
sua pele, seus braços se alargaram em uma reverência enquanto ele
suspendia sua boca talentosa sobre sua clavícula, seu esterno ... a parte
inferior de ambos. Os beijos eram suaves, apenas um pequeno toque de
seus lábios, mas ela sentia tudo e saboreou a deliciosa provocação de tudo.

Finalmente, ele se aninhou nela, então ... lambeu um de seus picos

duros.

Chamando o nome dele, ela espetou os dedos no cabelo espesso dele,

torceu sob ele e jogou a cabeça para trás. Em resposta, ele agarrou seu
mamilo, sugando-o por um tempo antes de rolá-lo com a língua e sacudi-
lo. O prazer era demais para ela segurar. Se contorcendo contra ele, ela
varreu as mãos até a parte inferior das costas dele e então o envolveu com
as pernas.

Para que seu núcleo fosse onde sua ereção batia.

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Claimed
 500

Agora era ele quem rosnava, e como se não pudesse controlar sua
pélvis, ele começou a bombear contra ela ...

De repente, ele parou tudo. Empurrou-se para longe dela. Se segurou

sobre ela.

Os olhos dele estavam fechados e ele respirava pela boca aberta.

Olhando para baixo entre seus corpos, ela viu sua enorme excitação,
preparada, pronta ... esticando.

— Daniel? —Ela perguntou.

Por um momento, ela estava preocupada que ele fosse pôr um fim em
tudo. Ela tinha feito algo errado ...

— Eu tenho que ir mais devagar, porra, —ele ofegou. — Foda-se ...

Lydia ...

Quando ele se moveu para o lado, seu sexo roçou no quadril dele—e
ele sibilou e mordeu o lábio inferior com força suficiente para quase tirar
sangue.

— Não pare, —ela implorou.

As pálpebras dele se abriram. — Oh, eu não vou. Inferno, não.

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 501

Com isso, ele baixou a boca para seu seio novamente—mas ele não
ficou lá. Ele começou a descer pelo corpo dela. Primeiro, foi para o lado,
nas costelas. Em seguida, foi através de seu estômago ... e na curva de seu
quadril.

No início, ela não tinha certeza do que ele estava fazendo, mas então
ela fechou os olhos e se curvou.

Porque ela percebeu exatamente o que ele estava fazendo.

Os polegares dele engataram o cós de seu pijama e ela ergueu os

quadris enquanto ele puxava para baixo a flanela xadrez solta. E então os
dois ficaram nus. Graças a Deus.

Daniel continuou, sua boca beijando um caminho até a cintura dela,

seu quadril... e indo ainda mais baixo. Quando as palmas dele acariciaram
suas coxas, ela dobrou os joelhos e se abriu.

— Lydia, —ele gemeu enquanto passava a língua ao longo de seu

abdômen.

Agora ela se contorcia, seus seios pontiagudos ondulando em direção

ao teto.

— Eu não posso esperar mais, —ela engasgou.

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 502

Bem, ele não seguiu bem as instruções.

A boca dele mergulhou entre suas pernas, pressionando um beijo no

topo de seu sexo antes que ele rodasse nela com sua língua. Com um
grunhido, ele se tornou um turbilhão em seu núcleo, sugando-a,
lambendo-a, penetrando-a com os dedos ao mesmo tempo.

Quando ela olhou para baixo em seu corpo e teve uma visão cheia da
cabeça escura dele entre suas coxas, a visão dele juntamente com as
sensações quentes e úmidas a lançaram em uma liberação que a atingiu
como um raio, sua pélvis empurrando para frente, sua espinha arqueando
novamente, cada célula de seu corpo explodindo.

Daniel cavalgou tudo com ela, mantendo o orgasmo indo, seus dois
dedos dentro dela encontrando um ritmo que a trouxe à beira de novo,
assim que o primeiro orgasmo estava diminuindo.

Ele era um mestre do prazer. Ele era poder e controle. Ele estava, de
uma forma estranha e indefinível, levando não apenas seu sexo, mas sua
alma. Ela foi ...

Reivindicada.

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se preparado para o calor. Ele alcançou a superfície do

sol.

Ele estava pronto para entrar nisso. Ele estava desesperado.

Ele estava empolgado por uma liberação. Ele foi atingido por um
maldito tsunami.

Enquanto ele adorava o núcleo de Lydia com a boca, ele se perdeu em

senti-la e saboreá-la. Os ruídos que ela estava fazendo. A forma como seus
mamilos e seios saltavam enquanto ela se sacudia e se debatia pelo prazer
que ele lhe dava. E quando ele recuou um pouco e observou seus dedos
lisos e brilhantes entrarem e saírem dela ...

Sua voz explodiu em sua garganta.

— Foda-se!

De repente, sua excitação ficou descontrolada sobre ele, o orgasmo

que ele estava segurando, a dor em suas bolas, a necessidade urgente de

Livro 1
Claimed
 504

liberar, saindo dele. Como um adolescente, ele bombeou a toalha que

estava amassada sob seus quadris, ejaculando ...

— Droga, —ele assobiou.

Lydia ergueu a cabeça e olhou para ele por cima dos seios firmes. —
O que?

Olhando por cima de seu sexo brilhante, ele fechou os olhos. E então
ele falou uma frase que nunca imaginou que sairia de sua boca.

— Isso nunca aconteceu comigo.

— Eu não entendo ...

Quando ele se sentou com a toalha no colo, ela olhou para ele. Olhou
de volta para cima.

— Eu juro, isso nunca aconteceu comigo antes, —ele murmurou.

— Você fez ...

— Quer dizer, estarei pronto para voltar. —Ele olhou para ela com as
pálpebras fechadas. — Isso não vai ser um problema para você.

Trazendo os dedos à boca, ele os sugou e, em seguida,

deliberadamente os partiu com a língua—e ficou satisfeito com a forma
como Lydia engasgou com um puxão erótico. Incapaz de resistir, ele

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Claimed
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plantou a palma da mão na cintura dela e se segurou sobre ela. Colocando

a mão de volta onde estava, ele acariciou seu sexo, acariciando o topo.
Então ele abaixou a cabeça e acariciou um de seus mamilos com a língua.
Ele trabalhou devagar no início, mas isso não durou. Cada vez mais
rápido, ele foi—e quando ela começou a gozar de novo, ele tomou sua
boca.

E engoliu seus gritos de liberação.

Quase compensou sua falta de autocontrole.

Quase.

Trinta e Quatro

agora.

Enquanto Lydia olhava pela porta de acrílico para o cercado de

transição fora da clínica do WSP, ela monitorou a respiração lenta e fácil

Livro 1
Claimed
 506

do seu lobo enquanto ele estava deitado de lado com os olhos fechados.
Ela odiava tranquilizá-lo, mas ela tinha que fazer o que era certo pelo
animal. Seus sentimentos não podiam atrapalhar.

E esse altruísmo não generalizou. Especialmente depois do que ela e

Daniel fizeram em seu quarto de hóspedes cerca de duas horas atrás.

Suas emoções estavam turbulentas desde então. Depois desses

orgasmos? Ela podia sentir que estava se apegando a ele de maneiras que
ele não iria querer, e ela não iria desfrutar a longo prazo.

Com um rubor vindo, ela olhou através da sala de exame. Daniel

estava olhando para ela enquanto se encostava no balcão e na pia. Na
verdade, parecia que ele não tinha parado de olhar para ela desde que
aprendeu todos os tipos de coisas sobre seu corpo ...

— Você quer que eu vá lá dentro e o pegue? —Ele olhou para a porta

de acrílico. — Posso levá-lo ao ATV?

— Eu acho que você é forte o suficiente para carregá-lo, certo? —Ela

colocou as palmas das mãos para frente. — E não se preocupe, ele
realmente está apagado, e nós temos uns bons trinta minutos até que ele
acorde. Você está seguro.

— Não tenho medo dele.

Livro 1
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 507

Em voz baixa, ela murmurou: — Você e C.P. Phalen.

— Hum?

— Nada. E sim, vamos fazer isso. Vou destravar o portão do cercado

e podemos colocá-lo na parte de trás do ATV para levá-lo para dentro da
reserva. Eu vou sentar com ele.

Daniel acenou com a cabeça e se aproximou. Por um momento, seus

olhos se encontraram, e ela sabia que ele estava pensando sobre o que eles
fizeram juntos.

— Lydia, —ele disse suavemente.

Ela só conseguia olhar para ele. — Sim.

Era uma resposta, não uma pergunta, e ele acenou com a cabeça,
como se tivessem feito planos concretos para terminar o que haviam
começado.

Mas Deus, ela estava perdendo a cabeça, não estava?

Abrindo a porta de acrílico, ele foi até o lobo, colocou os braços sob o
animal e ergueu todo aquele peso peludo do chão como se estivesse apenas
pegando um jornal.

Livro 1
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 508

Rick não teria aprovado, Lydia pensou com tristeza ao sair e fechar a
sala de exames.

Depois que ela abriu o portão, eles deram a volta para o ATV, que
estava estacionado na entrada dos fundos do prédio. Daniel consertou o
vazamento no tanque de combustível—ou remendou, como ele explicou,
para que estivesse bom o suficiente para eles levarem a coisa para a
reserva. E se morresse no meio do caminho depois de libertarem seu lobo?
Quem se importava, eles podiam andar.

— Eu vou sentar na plataforma traseira, —ela disse enquanto pulava

na prateleira de transporte que estava montada nos pneus traseiros.

— Você tem certeza? É um lugar difícil.

— Eu vou ficar bem. —Ela se arrumou e estendeu os braços. — Deite-

o no meu colo. E vá devagar.

Daniel se abaixou e colocou o lobo sobre as pernas dela. Para se

certificar de que estava firme, Lydia apoiou a bota de caminhada no canto
do nível de carga.

— Vocês estão bem?

Ela assentiu e acariciou o pêlo do lobo. — Pronto. E apenas vá por

cerca de um quilômetro, começando na trilha principal e seguindo todas

Livro 1
Claimed
 509

as direitas que encontrar. Eu quero libertá-lo o mais longe possível do

hotel.

— Você tem isso.

Enquanto Daniel montava atrás das alças, a suspensão absorveu seu

peso com um solavanco. Então o motor ligou, o cheiro de gasolina
fazendo seu nariz coçar.

— Vamos fazer isso, —disse ele.

Ele os conduziu para frente e para o caminho particular do WSP para

a trilha principal. Quando as coisas se alargaram, ele ganhou velocidade e
evitou as raízes que tinham quebrado pela trilha de terra, o balanço sutil
de seu movimento para frente hipnótico.

Enquanto isso, ela se agarrou a seu lobo.

Com as árvores passando e o cheiro de pinheiro fresco em seu nariz

... ela não estava relaxada nem um pouco. Olhando para o seu rastro, ela
mal percebeu que estava na parte de trás do ATV. Se não fosse pelo pêlo
contra suas mãos, ela não saberia onde estava.

Quatorze.

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 510

Daniel tinha quatorze anos quando sua mãe se suicidou. Quando ele
pulou de uma ponte para tentar salvá-la. Quando ele perdeu o controle na
água fria e, sem dúvida, mal conseguiu sair do rio com vida.

Não admira que ele compartimentasse a emoção como ele fazia.

Fechando os olhos, ela voltou a ficar naquela cama com ele, toda nua
e totalmente exposta. Ele tinha sido um amante incrível e, ao contrário do
que ele pensava, a ideia de que ele gostava tanto de dar prazer a ela que
perdera o controle era o maior elogio que ela já recebera.

Ele não tinha falado muito depois.

Quando ela desabou em uma pilha desossada, ele a segurou contra o

peito e acariciou seus cabelos. E quando eles finalmente seguiram seus
proverbiais caminhos separados, ela para tomar um banho, ele para baixo
para comer, ela estava flutuando. Ele preparou o café da manhã para eles.
Eles tinham murmurado sobre os ovos. Ele os havia levado ao trabalho
mais cedo, antes que Candy chegasse.

E onde quer que ela fosse, os olhos dele estavam sempre nela.
Seguindo-a.

Não de uma forma assustadora. Era como se ele a achasse ...

cativante. Um mistério.

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 511

Ela gostava de ser o fascínio de alguém.

Esqueça isso ... ela gostava de ser o de Daniel.

Mas e quando ele for embora, quando ele seguisse em frente

novamente? Ele ia deixar um buraco infernal para preencher.

Supondo que ela vivesse tanto.

Quando ele se desviou no primeiro galho da trilha, indo para a direita,

exatamente como ela havia dito, ela tentou parar de pensar assim. Pensar
em tudo.

Concentrando-se no lobo, ela passou a mão em seu pêlo cinza e

branco. As correntes de ar arrepiaram seus cabelos longos e perdidos e
provocaram sua cauda, e ela enviou uma palavra de agradecimento a
Rick—e então acrescentou uma oração na tradição de seu avô.

Para o lobo.

E para Daniel.

Livro 1
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 512

muito bom em distâncias. Depois de virar três vezes à

direita e ir tão longe na reserva que nem mesmo o trabalho de corte do
hotel naquela borda da floresta era mais visível, ele desacelerou e deixou
as coisas rolarem até parar.

Sobre o putt-putt da marcha lenta do ATV, ele disse:

— Está bom?

— Isso é perfeito, —disse Lydia.

Ele desligou o motor e deixou a chave na ignição. Desmontando, ele

deu a volta e ficou de lado. Lydia estava acariciando o lobo, passando a
mão na direção de seu pêlo, uma e outra vez.

Ela não queria se despedir.

Enquanto a observava, ele sabia como se sentia—e talvez fosse por

isso que ele não conseguia parar de olhar para ela. Ele não entendia o que
havia na mulher que o deixara tão profundo. Era o cabelo dela? Os olhos
dela? A sensação de seu corpo, o gosto de seus lábios?

O que era isso exatamente?

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Algum tipo de magia, pelo que ele sabia. Exceto que não era o
suficiente para mantê-lo aqui e, na verdade, era algo que tornava a partida
um imperativo.

Mas ele também não queria se despedir.

— Eu deveria simplesmente deixá-lo ir, —ela disse de uma forma

triste.

— Deve ser difícil, —ele murmurou. — Com Rick trabalhando nele.

Últimos laços e tudo mais.

O cabelo dela tinha caído para frente e bloqueava a visão de seu rosto,
então ele estendeu a mão—como se tivesse o direito de reposicionar as
ondas atrás da orelha dela. Antes de fazer contato, porém, ele puxou a
mão de volta.

— Você se importa se eu me afastar e fumar? —Ele perguntou. — Vou

ficar na direção do vento.

— Não, está tudo bem. Eu só quero ter um pouco mais de tempo.

Daniel assentiu, embora ela não estivesse olhando para ele.

Caminhando uma curta distância, ele se encostou em uma árvore e

tirou o pacote aberto. Ao virar a tampa, ficou surpreso ao descobrir que

Livro 1
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 514

tantos Marlboros haviam sumido. Quando ele tinha fumado tanto? Tanto faz.
Acendendo um, ele tossiu em seu punho e então olhou para o vale. A
ponta norte do lago brilhava ao sol e o calor fora da estação parecia uma
oferta de paz do clima, uma forma de compensar o longo e brutal inverno.

Deus, ele estava cansado. E aquela porra de pesadelo, apenas o que

ele não precisava ...

— Acho que ele está voltando, —disse Lydia. — É melhor deitá-lo e

nos afastarmos. Podemos observá-lo para ter certeza de que ele revive
totalmente, à distância. Rick sempre ... —Sua voz falhou e ela pigarreou.
— Quando Rick e eu costumávamos fazer isso, tínhamos certeza de que
os lobos estavam seguros, mas não interferíamos. Ele não ... bem, ele
nunca aprovou que eu chegasse tão perto.

Daniel olhou para o Marlboro aceso. Por alguma razão, foi quase
rápido, como se ele estivesse bufando por uns bons dez minutos.

Seu senso de tempo estava realmente fodido, não estava?

— Você cuidou muito bem dele, —disse ele, enquanto matava a ponta
com a ponta dos dedos e a colocava no bolso de trás. — Isso é tudo que
importa.

Quando ele foi até ela, ela disse:

Livro 1
Claimed
 515

— Os padrões de Rick eram mais altos do que os meus—ou talvez

meu coração esteja muito mais interessado nisso. Eu deveria ser mais
profissional.

Estudando-a, Daniel pensou, eu quero manter essa memória para sempre.

Desta mulher e de seu lobo, ambos tão ferozes, tão frágeis.

— Você é linda, —disse ele com voz rouca.

Os olhos tímidos dela se ergueram para os dele. — Meu cabelo está

uma bagunça.

— Não mude, Lydia. Mantenha seu coração como está. Você vai me
prometer isso?

Ela piscou como se ele estivesse falando em uma língua estrangeira.

Então ela inclinou a cabeça.

— Você parece tão sinistro.

— Aqui, vou tirá-lo de cima de você.

Quando ele se abaixou para colocar os braços sob o animal, o cheiro

de Lydia, de seu xampu, seu detergente para roupas, sua pele ... foi o
suficiente para penetrar em seu cérebro e nocautear seu raciocínio

Livro 1
Claimed
 516

superior. Forçando-se a lembrar o que diabos estava fazendo, ele pegou o

lobo e se endireitou.

— Onde você quer que eu o deite? —Ele perguntou.

E ela estava certa sobre o animal voltando. Aquelas pálpebras

fechadas não estavam mais tão fechadas, e havia uma resistência nas
pernas e no pescoço que não existia quando eles fizeram isso no cercado.

— Por aqui, —ela disse. — Neste pedaço de luz do sol.

Lydia subiu uma pequena inclinação e depois agachou-se diante de

uma cama macia de agulhas de pinheiro que brilhava com uma
iluminação dourada.

Quando Daniel foi até ela e colocou o lobo no chão, o sol banhou o
animal em uma bela poça de luz.

— Ele vai ficar aquecido aqui, —disse ele.

— Essa é a ideia.

Eles se levantaram ao mesmo tempo. Então ela colocou as mãos nos

quadris e olhou para baixo.

— Vamos, —Daniel murmurou. — Ele está realmente acordando.

Livro 1
Claimed
 517

Nessa nota, os olhos do lobo se fixaram em Daniel e aquelas papadas

se contraíram como uma agressão inata que também estava voltando a
ativa—e o predador não gostou do que estava olhando. No entanto, não
houve nada parecido com isso enviado para Lydia. Era quase como se o
animal a estivesse protegendo.

Sim, bem, recue, bola de pêlo, eu consegui esse trabalho, Daniel pensou
consigo mesmo.

Embora, por quanto tempo?

Ele colocou as mãos para cima e deu um passo para trás do lobo. —
Relaxe, eu não vou machucá-la.

— Eu não tenho certeza que ele fala Inglês.

Daniel percebeu que seu olhar estava voltando para a mulher que o
estava assombrando, mesmo quando ele estava parado bem ao lado dela.

— Bem, —disse ele asperamente, — quero dizer isso da mesma forma.

Livro 1
Claimed
 518

Trinta e Cinco

de volta inteiro.

Enquanto Lydia ficava de pé sobre a mesa de Candy, ela sorriu para

a outra mulher como se tudo estivesse bem. Como se a vida não tivesse
enlouquecido. Como se ela não estivesse perdida em um ambiente
familiar.

— Você está com uma aparência de merda, —disse a mulher.

— Estamos de volta nisso de novo? —Lydia afastou o cabelo do rosto.

— Nós falamos sobre não usar esse tipo de linguagem.

— Nós falamos? Não consigo me lembrar. Tudo bem, cocô. Assim é

melhor? Ou você quer que eu vá com “fezes”. —Candy apontou para a
área de espera vazia. — Deus sabe que eu não gostaria de ofender tooodas
essas pessoas aqui. Quero dizer, temos uma sala cheia de frequentadores

Livro 1
Claimed
 519

da igreja. Esses lenços começam a voar e estamos no Six Flags sem os

brinquedos.

Lydia baixou a cabeça. — Você está tentando ser engraçada.

— Está funcionando?

— Sim.

— Oh, que bom. Quer dizer, você parece muito melhor agora. —A
mulher estendeu algo. — Deus, você vai limpar aqui antes de me fazer
começar?

— Me desculpe?

Uma caixa de Kleenex foi jogada na frente de Lydia com

impaciência.

— Limpe seu rosto, garota. Não vamos aceitar essa coisa de chorar.

A Six Flags Entertainment Corp. é a maior corporação de parques de diversão do mundo, com várias
propriedades no México, Estados Unidos e Canadá, sendo a quinta mais popular em termos de público.

Kleenex é uma marca registrada mundialmente conhecida no ramo de lenços de papel que pertence à empresa
estadunidense Kimberly-Clark Worldwide, Inc.. Produtos da marca, que foi introduzida em 12 de junho de 1924, são oferecidos em mais de 130 países.

Livro 1
Claimed
 520

Ruborizando, Lydia tirou um lenço de papel. — Desculpe, sinto

muito. —Ela apertou os olhos com o algodão macio —Deus, ela nem
percebeu que havia chorado. — Eu estou bem. Sério.

— Bom. Eu também estou. —O Kleenex desapareceu e foi substituído

pelas chaves do carro. — Nós duas estamos bem. Não bata em nada.

— Eu não vou.

A caminho da porta, Lydia teve a sensação de que outras coisas foram

ditas. Porém, nada foi rastreado—o que, considerando que ela acabara de
prometer não bater em nada com o carro de Candy, era provavelmente
algo que ela precisava resolver antes de colocar o cinto de segurança no
lugar.

Lá fora, ela respirou fundo. Então ela caminhou até a área de

estacionamento. Ao sentar-se ao volante, ela parou por um momento para
sentir o quão impossível parecia que Rick nunca, nunca mesmo iria trazer
seu Jeep para o trabalho novamente. Nunca.

No final do dia, muita coisa na vida era maleável. A morte, no

entanto, era a parada dura, o existencial rigor mortis que nunca partia dos
restos mortais, tudo congelado na posição em que estivera: Chega de carros
para dirigir. Não há mais roupas para serem usadas. Nenhum dinheiro usado

Livro 1
Claimed
 521

ou ganho, nenhum alimento consumido na geladeira ou roupas molhadas

colocadas na secadora.

Ela aprendeu essa triste verdade com o falecimento de seu avô,

especialmente quando ela arrumou a casinha dele e teve que dar todas as
suas roupas.

Porque realmente, porque ela estaria mantendo qualquer um deles

sem ele?

Tentando sair de sua espiral de luto, ela foi extremamente cuidadosa

ao recuar, certificando-se de dar bastante espaço à Harley de Daniel—você
sabe, no caso de seus olhos não estarem julgando as distâncias com
precisão.

Antes de colocar as coisas em movimento e dar gasolina ao motor, ela

olhou para a moto. Os alforjes não estavam nele.

Porque eles ainda estavam no chão, no canto mais distante de seu

quarto de hóspedes.

E ela estava feliz por eles estarem lá.

Isso significava que ele ainda estava em Walters. Ainda na casa dela.

Livro 1
Claimed
 522

O que ele disse quando eles libertaram o lobo, sobre não machucá-la,
tinha sido ... um sentimento adorável. No entanto, em vez das palavras
aquecendo seu coração, elas a gelaram até os ossos. Ela se sentia como se
a morte estivesse perseguindo sua casa e ela sabia que estava mais segura
com Daniel nela—além disso, havia outras razões sexuais pelas quais ela
o queria lá.

Ele era uma ilusão, no entanto.

Embora alguém fosse realmente mortal mais do que isso?

Lydia saiu dirigindo pelo cascalho. Quando ela chegou à estrada

municipal, ela foi para a direita e desceu para a rodovia. A cidade grande
mais próxima ficava a cerca de quarenta e oito quilômetros ao norte, e ela
cobriu essa distância subindo apenas duas saídas. Esse era o negócio nesta
parte do interior do estado. Muita distância entre tudo.

O colégio que ela procurava não ficava longe da rodovia. Sem dúvida,
tinha sido propositalmente localizado próximo à interestadual para que as
crianças de Walters e de outras pequenas cidades-satélites pudessem
afunilar-se de todos os quatro pontos cardeais com eficiência. Quando ela
entrou no estacionamento, havia carros nas vagas—os professores e
funcionários, e talvez os veteranos também, alinhando seus sedans,
caminhões e minivans, em fileiras ordenadas ao lado do prédio expandido

Livro 1
Claimed
 523

de um único andar. Enquanto isso, na parte de trás, as arquibancadas

emolduravam um campo de jogo que era cercado por uma pista vermelha
e verde.

A expansão veio direto do léxico de John Hughes .

Ela encontrou uma vaga a cerca de quatro fileiras da entrada, e depois

que ela estacionou ali, ela agarrou sua bolsa e saiu do carro cheiroso de
Candy. Sua bolsa estava mais pesada do que o normal e, ao colocá-la no
ombro, sentiu a tensão no pescoço.

Caminhando para a entrada, ela correu e cruzou sob uma saliência

que dizia LINCOLN HIGH SCHOOL em letras brancas. Do outro lado de
uma série de portas de vidro, havia um saguão cheio de armários de portas
de vidro abarrotados de troféus, fitas e fotografias de épocas anteriores.

A recepção ficava bem ali e, quando Lydia entrou, a recepcionista

ergueu os olhos de sua mesa. — Oh, olá. Você é ...

— Sim, fui eu quem ligou.

John Hughes Jr. (Lansing, 18 de fevereiro de 1950 — Nova Iorque, 6 de agosto de 2009) foi um diretor,
produtor e roteirista de cinema estadunidense, famoso por ter escrito e dirigido filmes que se tornaram clássicos da década de 1980 e início dos anos
de 1990. Conhecido como o mestre dos filmes de adolescentes.

Livro 1
Claimed
 524

— Estou feliz por termos o que você precisa. —A mulher apontou

para uma prancheta que tinha uma caneta amarrada por um barbante. —
Se você puder se inscrever, direi aonde ir.

Lydia olhou para baixo—e ficou chocada com o fato de que era a
mesma marca de prancheta que estava pendurada na porta de acrílico da
baia de transição. E entre uma piscada e a próxima, ela viu as anotações
de Rick sobre seu lobo. Quando ele tinha comido pela última vez e o quê.
Quando ele bebeu e o quanto.

— Você está bem?

Ela se sacudiu de volta a atenção. — Oh, desculpe. Sim, claro.

Lydia preencheu seu nome na coluna "Visitante". Em seguida, fez o

mesmo onde deveria colocar a data e a hora. Em “Motivo da visita”, ela
colocou “Biblioteca”.

— Tudo bem, —disse a recepcionista, — é só sair por aqui e virar ...

A mulher estava muito animada, toda sorrisos e gestos com as mãos,

como se gostasse de dizer às pessoas aonde ir na escola. Distraidamente,
Lydia notou que ela estava no auge da meia-idade, a juventude ainda
brilhando em seu rosto e em seus olhos, embora suas roupas parecessem
um pouco velhas para ela.

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— Ótimo, obrigada, —Lydia murmurou.

Quando ela voltou para o saguão, ela não tinha ideia para onde ir. A
recepcionista não disse a ela para virar à esquerda?

Felizmente, havia placas montadas em todos os cantos e cruzamentos

dos corredores, e até mesmo setas que a levavam onde ela precisava ir. E
você sabe, a biblioteca era exatamente o que ela esperava: com fachada de
vidro, fileiras de estantes apilhadas e uma área de estar com revistas e
periódicos, era outro retrocesso a um tempo anterior, antes de iTudo e os
computadores tornarem a vida virtual, mesmo que as pessoas estavam cara
a cara.

Ahhh, o cheiro seco e escuro dos livros. O balcão do caixa ficava à

direita e, quando ela se aproximou do balcão, um homem de camisa azul
marinho e gravata-borboleta com estrelas douradas sorriu para ela.

— Você é a senhora procurando os computadores antigos ?

— A notícia viaja rápido. —Ela sorriu de volta para ser agradável. —

E eu realmente aprecio isso.

iTudo - ela se refere ao iPhone

pc antigo com entrada de leitura de disquetes

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— Recebemos solicitações estranhas de vez em quando e estamos

felizes em ser um recurso. Venha comigo. —O homem andou para as
estantes, caminhando mais rápido do que ela esperava ou sua barriga
parecia sugerir que ele seria capaz de sustentar. — Os alunos só usam os
novos PCs, é claro. Mas nunca se sabe, e é por isso que guardamos tudo.

Havia um lance de escadas perto de um elevador, e o homem pegou

o primeiro, descendo os degraus rasos com piso de borracha em um bom
ritmo e girando em torno de um único patamar. Lá embaixo, no porão,
havia mais pilhas, bem como uma máquina de microficha antiquada e ...

— Aqui está ele. —Ele deu um tapinha em um monitor manchado de

corpo creme que era do tamanho de um pequeno fogão. — Ele ainda
funciona. Claro, vai depender do tipo de programa que seus arquivos
exigem.

Lydia inspecionou a torre que ficava sob a mesa de madeira.

— Eu, ah ... eu realmente não sei muito sobre computadores. Só tenho

esses disquetes antigos e gostaria de ver se ainda consigo imprimir meus
relatórios de livros da quinta série.

Um leitor de microfilme é um dispositivo usado para projetar e ampliar imagens armazenadas em microformas para
proporções legíveis. Microforma inclui filme plano, microfilme, cartões de abertura, microficha e ultra ficha.

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— Então você acha que são arquivos do Word?

— Isso está conectado à Internet?

— Por acaso, está sim. Lembra da discagem? Bem, essa coisa já usava
cabo naquela época. Era o que havia de mais moderno quando foi
presenteado por um de nossos ex-alunos—então você pode entrar na web
se precisar. Aqui, vou ajudá-la a ligá-lo.

Ele se inclinou e apertou um botão e ouviu-se um zumbido.

— Nosso acesso é aberto, então você não precisa de uma senha para
entrar ou acessar a Internet. No entanto, existem sites com restrição de
idade.

— Você não precisa se preocupar com isso comigo.

— Eu achei que não. —Ele sorriu novamente. — Estou lá em cima se

precisar de ajuda. Não sou Bill Gates , mas conheço um pouco o meu
caminho para lidar com essa máquina. Apenas grite e eu ouvirei você.

Lydia sorriu para ele e se sentou. E então ela esperou até que ele fosse
embora antes de tirar um dos disquetes de sua bolsa.

William Henry Gates III, mais conhecido como Bill Gates, é um magnata, empresário, diretor executivo, investidor, filantropo e
autor americano, que ficou conhecido por fundar, junto com Paul Allen a Microsoft, a maior e mais conhecida empresa de softwa re do mundo em
termos de valor de mercado.

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Seu coração deu um salto quando ela se inclinou para a torre e colocou
o disco na ranhura. Antes de empurrá-lo para casa, ela estendeu a mão e
encontrou o fio do cabo que estava conectado na parte de trás, aquele que,
como o homem havia dito, conectava o computador à Internet. Depois
que ela o soltou e puxou para fora, ela terminou o trabalho com o disquete,
a inserção suave, um pequeno clique travando-o no lugar.

O monitor era antigo, os gráficos rudimentares. Mas a tela

arredondada transmitia informações aos olhos dela muito bem: o disco não
era protegido por senha. E o diretório do arquivo estava ... cheio.

As listas eram apenas números e letras, sem palavras que fizessem

algum sentido. E as datas eram de vinte e cinco anos atrás, presumindo
que ela as estava lendo corretamente.

Ela abriu o primeiro da lista ...

Lydia jogou a cabeça para trás. Então ela se inclinou para frente, tão
à frente que bateu no teclado.

Era ... uma página de um documento. Não a primeira página, mas

algo no meio, indo pelo número no canto inferior e a nota de rodapé que
tinha algum tipo de código. Além disso, os parágrafos estavam se

Livro 1
Claimed
 529

referindo a um “sujeito” que não foi definido. E a resposta do "sujeito"

para ...

O suspiro que ela soltou foi tão alto que ela tapou a boca com a mão
e olhou em volta, caso o caixa tivesse ouvido.

Quando ele não desceu as escadas, ela voltou a se concentrar na tela.

Conforme seus olhos iam da esquerda para a direita, da esquerda para a
direita, as palavras saíam como gritos no escuro: “Linfoma não-
Hodgkin ”. “Melanoma ”. “Osteosarcoma ”. “Glioblastoma ”. Ela
não precisava de seu diploma de biologia para saber que todos eram
cânceres, e muito ruins.

E essas células cruéis e mortais foram “introduzidas ao sujeito”. Para

testar “a resposta imunológica do sujeito às doenças”.

E esse foi o fim da página.

O linfoma não-Hodgkin (LNH) é um tipo de câncer que tem origem nas células do sistema linfático e que se espalha de maneira não ordenada.
Existem mais de 20 tipos diferentes de linfoma não-Hodgkin. O sistema linfático faz parte do sistema imunológico, que ajuda o corpo a combater
doenças.
O câncer de pele melanoma tem origem nos melanócitos (células produtoras de melanina, substância que determina a cor da pele) e é mais
frequente em adultos brancos. O melanoma pode aparecer em qualquer parte do corpo, na pele ou mucosas, na forma de manchas, pintas ou sinais.
Osteosarcoma ou sarcoma osteogênico é o tipo mais comum de câncer que se desenvolve nos ossos. Assim como os osteoblastos do osso
normal, as células que formam esse tipo de câncer produzem a matriz óssea. Mas a matriz óssea de um osteossarcoma não é tão rígida quanto à dos
ossos normais.
O glioblastoma multiforme é um tipo de câncer cerebral, do grupo dos gliomas, pois atinge um grupo específico de células chamadas de
“células da glia”, que auxiliam na composição do cérebro e nas funções dos neurônios.

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Com a mão trêmula, ela moveu o mouse e fechou o arquivo para abrir
outro. Também era uma página do meio de um relatório. Um número de
página diferente. Mesma identidade de rodapé. E agora ela estava
percebendo que a imagem era na verdade uma fotografia de uma cópia da
Xerox antiquada, as letras difusas, pontos pretos salpicando as margens
aleatoriamente, tudo inclinado um pouco como se o original não tivesse
sido colocado diretamente na mesa da copiadora.

Esta segunda página também pegou no meio da frase, mas agora ela
tinha detalhes. O sujeito era—mulher. Uma mulher que pesava cinquenta
e seis quiloss. O sujeito foi considerado saudável, com várias varreduras e
resultados de testes listados: Raio-X de tórax. Ultrassom interno.
Eletrocardiograma. Anotações sobre pressão arterial, frequência cardíaca
...

Lydia leu o próximo parágrafo em um sussurro. — O CBC revela

anormalidades tão extensas que é impossível avaliar o que é normal para
a espécie.

Então eles estavam trabalhando em um animal? Ela pensou.

A complete blood count (CBC) é um exame de sangue usado para avaliar sua saúde geral e detectar uma ampla gama de doenças, incluindo
anemia, infecção e leucemia. Um hemograma completo mede vários componentes e características do sangue, incluindo: Células vermelhas do
sangue, que transportam oxigênio.

Livro 1
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 531

Isso não fazia sentido. Por que eles estavam infectando um animal
com doenças humanas?

Ela fechou e abriu o próximo arquivo.

E foi então que ela viu uma palavra que não fazia sentido algum. Ela
tinha tanta certeza de que estava errado, que teve que ler duas vezes. E
uma terceira vez.

Vampiro.

Trinta e Seis

os quinze arquivos no
disquete, ela se abaixou para a torre, ejetou o Memorex e colocou o
disquete de volta em sua bolsa. Em seguida, ela apenas ficou lá com a
bolsa no colo e os braços em volta do conteúdo do pacote UPS de Peter
Wynne.

Livro 1
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Em tantos níveis, seu cérebro rejeitou tudo o que ela tinha lido, mas
os fragmentos do documento eram o que eram: alguma empresa havia
criado um programa para testar doenças humanas em outra espécie, uma
espécie humanóide que era tão intimamente relacionada ao Homo sapiens
que existiam vastas sobreposições na anatomia—e grandes diferenças
também.

— Oh, Deus.

Ela passou a mão pelo rosto e pensou em vomitar na lata de lixo preta
ao lado da pequena escrivaninha de madeira.

— Eu tenho que ir, —disse ela no ar.

Ficando de pé, ela derrubou a cadeira, e quando ela foi endireitá-la,

os outros discos derramaram fora de sua bolsa. Ela estava recolhendo-os
do linóleo e escondendo-os o mais rápido que podia quando o caixa com
a gravata borboleta de galáxia desceu as escadas.

— Você está bem aí? —Ele perguntou.

— Oh, eu estou bem. —Ela segurou a bolsa com as duas mãos para
que ele não percebesse o quanto ela estava tremendo. — E eu terminei
aqui.

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— Foi divertido ler seu antigo trabalho?

— O quê?

— Seus relatórios de livros antigos.

Lydia soltou a respiração. — Ah, sim, claro. Uma viagem e tanto pela
estrada da memória.

— Estamos todos envelhecendo. Eu mais do que você, obviamente.

Mas a vida é uma doença terminal, você sabe. Nenhum de nós sai vivo
disso.

— Verdade, verdade. —Bem, não era esse um pensamento alegre. —

Ah ...

— Então você queria uma impressora?

— Me desculpe, o que—oh, certo. Não, acho que vou esperar. Foi o

suficiente apenas saber que tenho os arquivos.

— Parece bom. Você pode sempre voltar.

Lydia o seguiu de volta às escadas e ao primeiro andar, certificando-

se de que havia bastante distância entre a conversa casual e a tempestade
que rugia em sua cabeça.

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A próxima coisa que ela soube foi que ela estava fora do escritório dos
visitantes. A mulher que havia feito o registro estava de costas, o telefone
colocado em seu ouvido por ela no ombro enquanto ela digitava em um
computador. Não querendo perturbá-la, sem saber se ela ainda tinha que
dizer a alguém que estava partindo, Lydia caminhou em direção às portas
da frente ...

O sinal tocou, estridentes e altos, ao seu redor.

Alunos agora. Uma onda gigantesca deles, conversando,

caminhando, indo em direção a uma fila de carros que se formou em frente
à escola.

Para evitar ser pisoteada, ela se moveu contra as vitrines de

vidro. Para evitar contato visual, ela se voltou para os prêmios e
troféus. Com seus pensamentos tão confusos, ela não conseguia entender
nada: Nem o que estava na frente dela, brilhante e empoeirado, nem o que
estava atrás dela, tão caótico e frenético ...

A princípio, a fotografia não foi registrada fora o fato de ser em preto

e branco, e ter sido tirada nas arquibancadas. As garotas que eram as
cobaias haviam sido dispostas nas fileiras de forma triangular, e seus shorts
e camisas de ginastica combinavam com o que ela imaginou serem as
cores vermelho e azul da escola. Mas não era uma imagem recente. Seus

Livro 1
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 535

estilos de cabelo tinham a marca registrada de Farrah Fawcett das asas

dos anos setenta.

“Líderes de torcida” dizia a impressão na moldura. “1979–80.

Campeões do Estado de NY”.

E então havia os nomes dos membros da equipe, a primeira inicial

seguida pela última ... C. McCullough.

Lydia franziu a testa. — Candy? —Ela disse para o barulho ao seu

redor.

Inclinando-se mais perto, ela procurou os rostos das meninas e, com

certeza, uma versão mais jovem de Candy estava na segunda fileira de
baixo, totalmente à esquerda do treinador ...

— Espere, o quê ...?

O homem em pé ao lado do time, de calça comprida e camisa colorida

com o emblema da escola, era grande, mas bem feito, com um queixo reto

Farrah Leni Fawcett (Corpus Christi, 2 de fevereiro de 1947 - Santa Mônica, 25 de junho de 2009) foi
uma atriz e modelo estadunidense. É considerada um dos maiores símbolos femininos da década de 1970. Várias vezes indicada aos prêmios Emmy
e Golden Globe, ganhou fama internacional ao interpretar a detetive particular Jill Munroe na série de televisão Charlie's Angels.

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 536

e objetivo e cabelo preto curto. Indo pelos planos e ângulos de seu rosto,
ele estava em algum lugar na casa dos quarenta.

— Eastwind, —ela respirou enquanto lia a linha, — T. Eastwind.

De alguma forma, de uma forma impossível, o xerife Eastwind estava

em uma fotografia de quarenta anos atrás ...

... parecendo exatamente como ele estava quando ela o vira no dia
anterior.

vai acreditar nisso.

Quando Lydia entrou pela porta da frente do WSP, Candy já estava

focada nela e falando, como se tivessem conversado durante todo o tempo
em que ela esteve fora.

— O quê? —Lydia perguntou com exaustão.

— Aqui está.

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 537

O envelope que foi estendido sobre a mesa da recepção não tinha nada
escrito e não estava lacrado. Lydia trocou as chaves do carro pela coisa.

— Obrigada pelo empréstimo, —disse ela. — Eu completei o

combustível. E ouça, recebi uma mensagem de Paul dizendo que o meu
estará pronto amanhã ...

Ela parou enquanto puxava seu cheque de pagamento.

— O que é isso?

— Eu acho que é autoexplicativo? —Candy recostou-se. — Liguei

para o banco para ver onde estávamos porque a conta de luz está
vencida—e surpresa! Temos cinquenta mil no banco.

C.P. Phalen, pensou Lydia.

— Isso é incrível, —disse ela.

— Para que você possa pagar o jantar para você mesma hoje à noite. E
talvez para outra pessoa também.

— Eu não sei do que você está falando.

— Okay. —Candy sorriu afetadamente. — Mas o marido de Bessie

viu você na garupa de uma certa motocicleta esta manhã chegando aqui

Livro 1
Claimed
 538

cedo. Portanto, a menos que nosso zelador esteja trabalhando como

motorista de Uber ...

Lydia balançou a cabeça. — Eu apenas peguei uma carona para o

trabalho com ele porque tivemos que liberar meu lobo. E você prefere vir
às oito da manhã comigo?

— Não. —Candy ergueu as mãos. — Eu começo às oito e meia.

— Exatamente.

— Mas me diga uma coisa, onde ele está ficando?

Lydia não hesitou porque estava esperando que alguém lhe

perguntasse isto:

— Lá fora, na floresta, na reserva. Ele toma banho no lugar do Trick

no prédio de equipamentos.

— Bem, aí está. Acho que o mistério foi resolvido.

Enquanto Candy apenas olhava para o outro lado da mesa, ficou claro
que a mulher não estava acreditando na história, mas tanto faz, nada a ser
feito sobre isso.

E então Lydia franziu a testa para seu cheque. — Espere, quem

precisa assinar isso? Não há assinatura na parte inferior.

Livro 1
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 539

— Você precisa.

— Mas eu não posso assinar meu próprio cheque, posso?

— Certo, tudo bem. Vou apenas sair para a floresta e encontrar um

lobo para fazer isso. Mas não se preocupe, vou garantir que a pegada seja
maior.

— Que tal eu começar examinando nosso estatuto.

— Tudo bem, e quando isso não disser nada, colocaremos o plano do

lobo em ação.

Lydia riu um pouco e começou a se afastar. Então ela olhou para trás.

— Então, acabei de ir até o Lincoln High.

Candy franziu a testa. — Porquê?

— Só precisava usar a biblioteca. Você costumava fazer parte da

equipe de atletismo do time do colégio.

A mulher riu. — Oh, meu Deus, você viu aquela foto. Faz meu cabelo
rosa não parecer tão assustador, certo? Eu tinha o cabelo de penas por dias
naquela época. Isso foi logo depois que meus pais nos mudaram do
Brooklyn. Como você notou, mantive o sotaque como um presente de
despedida do meu bairro.

Livro 1
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 540

— Você foi uma rainha dos anos setenta, com certeza. —Lydia
hesitou. — E seu treinador. Era o pai do xerife Eastwind, certo? Eles
parecem ... gêmeos.

O rosto de Candy não mudou de expressão. E sua voz não alterou. E

... nada realmente estava errado com a mulher. Mas o ar ficou carregado
ao seu redor.

— Sim, está certo. Ele é a imagem cuspida do pai.

Houve um longo momento. E então as sobrancelhas de Candy se

ergueram.

— Há mais alguma coisa?

Quando as têmporas de Lydia começaram a doer, ela esfregou uma

delas.

— Não, nada. Eu apenas pensei que a semelhança era fantástica.

Com um encolher de ombros, Candy voltou para o monitor. — Às

vezes isso acontece. Não que eu conheça pessoalmente. Minha pele de
bebê não se parece nada comigo.

Livro 1
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 541

Trinta e Sete

nas marteladas. A

temperatura estava em torno de sessenta graus , o que seria bom para o

esforço físico. O céu estava sem nuvens, porém, então o sol o estava
assando como um presunto.

Felizmente, ele não teve que ir muito longe para obter alívio.

A última das três pontes era a que estava em pior estado, mas
atravessava um córrego frio da montanha que estava correndo. Saltando
sobre as pedras, ele se abaixou e molhou o rosto e o pescoço. Quando ele
endireitou a cabeça, a água fria pingou em seu peito e foi absorvida por
sua camiseta.

Para resolver os problemas da ponte, ele teve que desconstruir a coisa

toda, tirando os corrimãos e também todas as tábuas. Os três suportes de
base eram o problema, o riacho tendo corroído sua margem inferior para

60°F ‘fahrenheit’ são +/- 16°C ‘celsius’

Livro 1
Claimed
 542

apodrecer o vão de madeira. A boa notícia era que havia o suficiente

intacto nas extremidades das margens, então tudo o que ele precisava fazer
era correr apoiando placas de dois por quatro pelos danos e pregar com
pregos novos. Tudo. Ele trouxe seis tábuas longas de três metros com ele
no ATV—e com eles agora reforçando as seções enfraquecidas, ele estava
confiante de que conseguiriam mais uma temporada com a coisa.

Olhando ao redor, ele pulou de volta para a costa e começou com as

pranchas. Havia cerca de duas dúzias delas. Ele terminaria em meia hora
e depois poderia retornar ao WSP.

E verificar como está Lydia.

Depois de remover os pregos velhos das tábuas, ele colocou tudo no

lugar e voltou a prendê-los. O que acabou sendo uma produção fodida. O
martelo em sua mão parecia pesar vinte quilos toda vez que ele o erguia
sobre o ombro—outro exemplo de como o cérebro era poderoso. Cortesia
de seu humor, os movimentos simples pareciam estar empurrando um
tanque do Exército morro acima, embora nada realmente tivesse mudado
em sua vida, sua situação, sua realidade.

Bem ... exceto por Lydia ...

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Claimed
 543

— Porra! —Ele cuspiu enquanto acertava seu dedo indicador, um

bom dedo. Sacudindo a mão, ele assobiou e olhou para cima ...

O tremeluzir veio de baixo à direita, em uma elevação mais baixa na

montanha. Estreitando os olhos, ele ergueu a mão como escudo para o
sol.

E lá estava ele de novo, algo de metal captando os raios.

Indo para o ATV, ele tirou os binóculos do porta-luvas no painel.

Treinando as lentes onde ele tinha visto o não-encontrado-na-natureza
piscando, ele teve que olhar ao redor antes de pegá-lo novamente.

Uma escotilha. Na terra. Ou pelo menos era o que parecia.

Finalmente, ele pensou.

Terminando rapidamente com as tábuas, ele trancou as ferramentas e

seu telefone celular no ATV, pegou a chave e puxou um poncho coberto
de camuflagem sobre si. Com o capuz colocado, ele se afastou da trilha,
movendo-se rápido por entre as árvores, mantendo a cabeça baixa e os pés
leves.

Sua arma estava na palma da sua mão. Ou melhor, a arma com o

supressor que ele pegou daquele perseguidor. Que convenientemente
desapareceu.

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Enquanto descia, ele estava ciente de tudo ao seu redor: a brisa no ar,
o brilho do lago ao longe, as agulhas de pinheiro macias sob suas botas.
Ninguém o estava seguindo.

Que ele estivesse ciente.

Aproximando-se de onde o flash tinha vindo, havia uma sensação de

inevitabilidade em seu caminho, como se uma corrente tivesse se enrolado
em seu peito e o estivesse puxando para um local predeterminado. Foi
uma estrada longa e difícil, e ele finalmente terminou com a parte de busca
das coisas. E, no entanto, a cada passo que dava, dizia a si mesmo para
não se antecipar nas coisas. Ele realmente não sabia se era para isso que
ele tinha vindo ... no entanto, algum sexto sentido não comprou a besteira
de mediação de suas expectativas.

Em seu íntimo, ele estava convencido ...

Parando, ele olhou para trás. Olhou em volta. Então ele se escondeu
atrás de um tronco—embora considerando que ele não tinha certeza de
onde a ameaça estava vindo, ele não sabia se ele realmente se abrigou ou
se colocou um alvo melhor em seu peito.

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Claimed
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Quando nada se moveu e não houve nenhum som, ele decidiu

continuar, embora fosse mais cuidadoso, movendo-se de um tronco em
outro como um pinball em câmera lenta.

As placas de “Não Ultrapasse” começaram a aparecer cerca de

noventa metros depois. Os avisos em laranja e preto foram colocados em
uma linha que se estendia pela encosta da montanha da reserva,
demarcando uma mudança de propriedade.

Sem cerca, no entanto. Nenhuma câmera que ele pudesse ver nas
árvores. Sem ... nada.

Ele continuou indo, cruzando para o outro lote de terra.

Infelizmente, ele não viu o feixe infravermelho no qual ele tropeçou

com o pé.

Pinball, flipper, fliperama, ou flíper é um jogo eletromecânico onde o jogador manipula duas ou mais 'palhetas' de modo
a evitar que uma ou mais bolas de metal caiam no espaço existente na parte inferior da área de jogo.

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Claimed
 546

Lydia foi para seu escritório e se sentou

em sua mesa. Olhando para a lata vazia em que ela colocou sua torre de
computador, ela estava feliz que sua lixeira tinha sido esvaziada a tempo.
Ninguém poderia encontrar a unidade queimada agora, e se alguém da
polícia viesse procurá-la, não era como se ela pudesse ser culpada por jogar
fora um PC estragado quando ela não participava de nenhuma
investigação oficial.

Enquanto olhava para o filtro de linha vazio, ela disse a si mesma que
precisava fazer algo. Em vez disso, ela apenas ficou sentada lá.

Na área de espera, Candy atendeu o telefone e falou com alguém.

Depois de algumas frases, ficou claro que era a família de Rick ligando
para relatar onde e quando seria o serviço fúnebre. Poucos minutos depois,
ouviu- se o som do receptor sendo colocado no gancho e, em seguida, as
tábuas do assoalho estalaram quando Candy desceu o corredor.

A mulher começou a falar antes de entrar no escritório. — Okay,

então o funeral vai ser no próximo fim de semana em Rhode Island . Eles
têm alguns familiares no exterior que quer voltar para casa para isso. —

Rhode Island oficialmente o Estado de Rhode Island, é um estado na região da Nova Inglaterra nos Estados
Unidos. É o menor estado dos EUA em área e o sétimo menos populoso, mas também é o segundo mais densamente povoado atrás de Nova Jérsia.

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Ela se inclinou em torno do batente da porta. — Você vai? Nós duas

estamos convidadas, e podemos compartilhar uma carona, se você
quiser. É um—alô?

— Huh? —Lydia balançou a cabeça. — Me desculpe.

— Escuta, talvez você devesse ir para casa e se deitar. Parece que você
precisa disso.

Não, o que ela precisava era encontrar um acessório de computador

para imprimir todos os arquivos em cada um desses disquetes para ler em
particular. E então ela tinha que ...

Fazer o quê, ir para onde? Ela imaginou.

— Você está certa, —ela murmurou. — Eu tenho que tirar o inferno

fora de tudo isso.

— Nós vamos descobrir sobre o funeral mais tarde. —Candy

desapareceu—e voltou imediatamente. — Oh, e eu tenho uma pergunta
de trabalho. Teremos a arrecadação de fundos no próximo mês ou não?

Lydia piscou enquanto tentava traduzir as palavras que sabia muito

bem o significado.

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— Ah ... isso é algo para perguntar ao conselho. É o povo deles que

está vindo, não o nosso. Bem, obviamente não é o meu, pois não conheço
ninguém.

— Então você precisa pegar o telefone e descobrir o que está

acontecendo. Tenho fornecedores ligando e fazendo perguntas.
Arrumação de barraca, bufê, todo esse tipo de coisa. Eu não sei o que dizer
a eles. Quer dizer, estou na linha de frente desse lugar, tudo vem através
de mim, mas não tenho autoridade ...

Por alguma razão, tudo sobre Candy ficou super claro, desde seu
cabelo loiro-choque curto, a sombra de olhos azul que combinava com seu
suéter azul, a sua calça rosa social.

— O quê, —disse a mulher. — O que está errado.

Lydia lentamente se levantou. — Eu preciso que você seja honesta

comigo, Candy. —Quando as palavras deixaram sua boca, elas foram uma
oitava abaixo de seu tom normal. — Chega de brincadeira, porra. O que
você sabe. O que você está guardando em segredo.

Os olhos da recepcionista se estreitaram. — Você é minha chefe

agora. Se algo estivesse acontecendo nesta organização ...

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— Você abre cada correspondência que chega aqui. Cada pedido de

suprimentos. Todos os pacotes e envelopes FedEx. —Lydia contornou a
mesa. — Você tem acesso a todas as contas bancárias porque paga as
contas e faz a contabilidade. Você é a administradora da rede de nossos
computadores, você tem nossos telefones celulares, você é meu contato de
emergência no meu médico.

Ela continuou em frente até ficar de pé ao lado da mulher. — Vários

milhões de dólares se foram das contas—que eu nem sabia que tinham
entrado. O pacote para o qual você ligou para a UPS foi entregue aqui—
em vez do endereço residencial de Peter, que era o que estava na etiqueta.
E você não ficou tão surpresa com a morte de Rick. Então, vou dizer de
novo, que porra está acontecendo aqui, Candy.

A sobrancelha esquerda da recepcionista se ergueu, mas além disso,

não houve reação. — Você acabou de me acusar de fazer meu
trabalho. Parabéns, Columbo. E o que sinto por Rick não é da sua conta
...

— Você sabe o que está acontecendo sob a superfície aqui. Você sabe
a verdade. —Lydia examinou o rosto da mulher. — E você matou Peter
Wynne. Não foi.

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Trinta e Oito

da escotilha de metal que havia

sido instalada no solo, ele olhou ao redor. Exceto por um par de corvos
circulando no alto, não havia ninguém perto dele.

E agora que ele estava certo sobre a maldita coisa, ele podia ver porque
ela havia captado e piscado de volta a luz do sol. Um tronco podre havia
caído de seu leito de raiz e escorregado encosta abaixo, arrancando uma
faixa de agulhas de pinheiro da vedação circular—e no processo, raspando
um pouco do aço para que ficasse refletivo.

Um metro e vinte de diâmetro. Com uma manivela na parte inferior

da tampa.

— Bem, olá, agulha em um palheiro.

Guardando sua arma, ele se ajoelhou, agarrou o volante e deu um

puxão. Um puxão mais forte. Com uma maldição, ele colocou todas as
suas forças em ...

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A roda quebrou com um guincho e Daniel caiu para trás, caindo de

bunda. — Porra.

Ele tinha que entrar. Para concluir o que ele veio fazer, ele precisaria
de acesso total.

Reposicionando-se sobre o selo, ele limpou mais a sujeira para ter uma
noção do que ele precisava para abrir a coisa. Fale sobre sólido. Não havia
lacunas em torno do ...

A bala chiou perto de sua orelha e explodiu! nas agulhas de pinheiro

atrás dele.

Com uma estocada, ele jogou o corpo para cima e por cima da árvore
caída—mas por causa da podridão, a maior parte do tronco estava oco,
então oferecia apenas cobertura visual, em vez de tática. Empunhando sua
arma, ele se apressou até a base, onde as coisas estavam mais sólidas.

Triangulando o local do ataque, ele viu o uniforme preto atrás de um

afloramento de rochas. Cerca de quatro metros e meio de distância ...

— Oh, olhe para você, —ele murmurou ao reconhecer o rosto. —

Você conseguiu seus olhos de volta, não é?

Era o guarda que ele havia matado. Aquele que ele desarmou ...

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Mais balas. Acertando a madeira. Atingindo terreno. Ricocheteando

na pedra.

Daniel abaixou-se. O que ele precisava era de algum reforço ...

Quando a contagem de balas ficou alta o suficiente, ele deu um pulo

e correu muito, aproveitando os nanossegundos que a recarga exigia. E
bem na hora, ele bateu com as costas em um dos poucos carvalhos no alto
da montanha.

O guarda pensou que ainda estava atrás do tronco caído, o outro

homem se concentrando enquanto mirava atrás das pedras.

Daniel apontou sua arma e começou a puxar o ...

Pop!

Uma bala que não era dele atingiu o guarda na lateral do crânio,
vaporizando sua cabeça, uma nuvem vermelha com manchas brancas
voando em todas as direções. O corpo decapitado caiu para a frente,
aterrissando com um baque—e então, como o tronco que revelara a
escotilha, o cadáver ainda quente e se contorcendo deslizou para frente na
encosta até que seu impulso terminou de cara para baixo.

Ou sem rosto, por assim dizer ...

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Daniel varreu ao redor com a arma para cima. E apontou para a figura
alta que entrou sorrateiramente na cena.

O xerife do distrito de Walters estava parado em uma crista a cerca de

nove metros de distância, as botas plantadas, o canhão de mão apenas
baixando.

— Acho que você está seguro agora, —foi o comentário seco. — Pelo
menos de mim.

Com um olhar por cima do ombro, Daniel se certificou de que não

estava sendo cercado, do outro lado.

— Eu estou?

— Eu sou a lei. Eu não mato pessoas.

— Você vai me desculpar se eu não cair nessa.

O xerife encolheu os ombros e avançou, guardando a arma no coldre.

Mas ele não veio em Daniel. Ele atravessou e ficou acima do guarda.

Ou o que restou do guarda.

Daniel manteve sua arma apontada para o homem, rastreando-o

enquanto ele se abaixava.

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— Eu sei o que você é, Daniel Joseph, —murmurou Eastwind. — E

eu sei porque você está aqui.

— Você não sabe merda nenhuma sobre mim.

— Você está errado sobre isso. —O xerife balançou a cabeça. — Sem

olhos para tomar desta vez, eu temo. Foi o que você fez com o outro, não
foi? Isso é o que você faz.

— Eu não tenho ideia do que você está falando.

— Você matou o outro. Não sei o que você fez com o corpo, mas você
fez algo. E você pegou as armas com ele—você as escondeu em algum
lugar? Aposto que sim—antes de sair para a estrada do condado e Lydia
buscá-lo. Você as escondeu para que ela não descobrisse o que você tinha
feito.

Daniel ficou quieto. Era o que você fazia quando um oponente estava
ocupado compartilhando exatamente o que sabia sobre você.

— Você não pode permitir que ela saiba que você o matou. —
Eastwind olhou para a distância que os separava. — Ela não tem ideia do
que você é, não é.

— E o que você fez para protegê-la, —Daniel exigiu. — Eu só estou

curioso. Quero dizer, depois que ela disse a você que estava sendo

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 555

perseguida, que alguém esteve em sua propriedade, que havia um

dispositivo embaixo do carro dela ... o quê. Você. Fez.

— Ela pode cuidar de si mesma.

— Ela é uma mulher que vive sozinha

O xerife deu uma gargalhada. — Seu chauvinismo é desperdiçado

com alguém como ela.

— E você está negligenciando seus deveres ...

— Você não tem ideia de quais são os meus deveres.

— Não são tão confusos, são? Você deve proteger e servir, e quando
se trata de Lydia Susi, você não está fazendo nada.

— Bem, acabei de salvar sua vida.

— Besteira. Eu o tinha.

— Você tinha? —O xerife levantou-se. — Então você é um jogador

que não reconhece as verdadeiras probabilidades quando as vê.

— Eu nunca jogo. Eu não preciso.

— Como você quiser. —Eastwind inclinou a cabeça. — De qualquer

forma, é assim que vamos lidar com isso. Eu vou cuidar do nosso pequeno

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problema aqui, e você vai esquecer que me viu. Você vai voltar para aquela
ponte, entrar naquele quadriciclo e voltar para o Wolf Study Project—
onde vai se demitir. Então você vai tirar suas coisas da casa da Srta. Susi
e vai sair desta área e nunca mais voltar.

— Você não tem o direito de me dar ordens.

— Sim, eu tenho. Esta é a minha terra.

Daniel estreitou os olhos e sorriu um pouco. — Você vai ter que

responder a um poder superior do que seu distintivo de código postal se
quiser se livrar de mim.

— Na verdade, não. —Eastwind mais uma vez encolheu os ombros

casualmente. — Se você continuar a ficar perto de Lydia Susi, você vai
morrer. E então você não é mais um problema para mim.

de Candy, Lydia balançou a cabeça

lentamente. Em seguida, repetiu as palavras que ela havia falado.

— Você o matou. Você matou Peter.

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No silêncio que se seguiu, a expressão da outra mulher não mudou.

Então, novamente, ela deve ter visto um confronto chegando, mais cedo
ou mais tarde, e se preparado para isso.

— Você está muito enganada com isso, —disse ela em voz baixa.

— Eu estou? Acho que não. —Lydia se inclinou. — Você conseguiu

alguns desses milhões de dólares? E depois quis mais? Ele estava no seu
caminho?

— Eu tenho uma casa de três quartos e um gato. O que diabos eu vou

fazer com esse tipo de dinheiro.

— Diga você, Candy.

— Porque eu deveria me preocupar. —A mulher colocou os braços

sobre o peito e ergueu o queixo. — Você parece ter inventado uma história
de vida melhor para mim do que eu poderia ter. O fato de não ter
absolutamente nada em comum com nada que eu tenha feito ou mesmo
pensado, sem dúvida não a incomoda. Ficção é muito divertida para as
pessoas, não é? Então, sim, não tenho nada a acrescentar à sua fantasia,
desculpe.

Candy olhou para o corredor, para a sala de espera. — Mas você está
certa sobre uma coisa. Já faz dois anos que não tenho um dia de folga.

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Você quer saber porquê? Não é porque estou cometendo algum tipo de
desfalque. É porque este lugar é tudo o que tenho e, embora isso me torne
coxa, não me torna uma criminosa—ou uma assassina—muito obrigada.
Então, vou tirar o resto do que sobrou de hoje, e quando eu vier aqui
amanhã de manhã, vamos esquecer que você disse essa merda para mim.
Ou, se quiser, ligue para Eastwind. Faça com que ele venha até minha casa
com algumas algemas e me leve para a cadeia. Vá em frente. Vamos ver
até onde isso vai, vamos? Enfim, tenha uma boa noite do caralho. Eu vejo
você amanhã.

A mulher mais velha se virou. Foi embora.

Em seu rastro, Lydia ficou onde estava enquanto havia um farfalhar

na área de espera, como se Candy estivesse vestindo o casaco e pegando a
bolsa. Então a porta se abriu e fechou.

Voltando a contornar a mesa, Lydia foi até a janela, separou as

persianas e observou Candy dar ré com o carro e dirigir pela estrada de
cascalho.

Eu nunca mais vou vê-la, pensou Lydia.

Difícil saber se o presságio era uma boa ou uma má notícia.

— Merda, —disse ela no silêncio absoluto do edifício.

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Claimed
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Desmoronando em sua cadeira, ela apoiou a cabeça na mão e se

lembrou de quando entrou pela primeira vez no WSP. Tinha sido para sua
entrevista com Peter, e ela se lembrava vividamente de ter saído do frio do
inverno e ido para o calor da sala de espera. Candy ergueu os olhos da
mesa e começou a falar, como a mulher sempre fazia.

Como se estivessem conversando. Por anos.

Naquela época, Peter estava em seu escritório todos os dias, e Rick

estava trabalhando na clínica, e ela estava muito animada com seu novo
emprego.

Depois de tantos anos sentindo-se sem alicerce, sem fundamento,

após a morte do avô, ela pensou, sim, finalmente.

Raízes.

Para crescer.

Mas agora, aqui estava ela. Sozinha ...

A porta da frente se abriu e passos vieram pelo corredor, lentos e

pesados.

Quando ela olhou para cima, sua respiração prendeu, embora ela
soubesse quem era. Inferno, sem dúvida foi porque ela reconheceu o

Livro 1
Claimed
 560

passo: o rosto de Daniel estava bronzeado do tempo que passou na reserva,

e seu cabelo estava liso por ter sido acariciado pelo vento enquanto corria
pelas trilhas. Da mesma forma, suas roupas estavam manchadas com lama
do rio que havia secado e virado sujeira.

Ela não deu a ele a chance de falar.

Lydia saltou e correu para ele, jogando os braços ao redor de seu

pescoço enquanto se lançava contra seu peito poderoso.

— Oh, Deus ... —ela resmungou. — Estou tão feliz por você estar
aqui.

Trinta e nove

de Lydia, Daniel colocou os braços

em volta dela com firmeza. No início. Mas quando ela se afundou nele e
estremeceu, ele fechou os olhos e a aninhou sob o queixo.

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Claimed
 561

— O que aconteceu? —Disse ele, ciente de que tinha um relatório que

deveria fazer por conta própria.

Mas não poderia.

— Eu só... acho que tudo está me alcançando agora. —Ela se afastou.

— Todo mundo se foi. Peter. Rick. Agora, Candy. Todos eles se foram—
mas você está aqui. Graças a Deus.

Enquanto ela o encarava, ele pretendia falar ... exceto que descobriu
que havia perdido a voz. Os olhos dela eram tão hipnóticos, rodeados de
lágrimas, brilhando de emoção. Tudo o que ele queria fazer era protegê-la
da dor. Do mal.

Passando a mão sobre o cabelo dela, ele descansou a testa na dela.

— Lydia.

O nome dela era um preâmbulo para palavras que ele não conseguia
dizer: eles ficaram lá em silêncio pelo que pareceu uma eternidade, seus
corpos criando um calor coletivo, suas almas se fundindo. Enquanto isso, ao
redor deles, destinos girando que foram apenas insinuados eram como um
anel de fogo se fechando no futuro deles.

No presente deles.

Livro 1
Claimed
 562

Mas eles tinham esse momento. E se o valor inestimável se baseava

na raridade, então este instante de silêncio era inestimável—porque ele
sabia que não iria acontecer novamente.

Quando ele baixou a boca para a dela, ele não teve nenhum
pensamento consciente. Ele não podia se dar ao luxo de pensar. Ele passou
a viagem de volta no ATV revivendo a sensação da roda fria da escotilha
sob suas mãos. Ele ouviu mais uma vez aquele tiro trapaceiro. Ele viu a
cabeça do guarda uniformizado explodir.

Ele se lembrou do spray vermelho no ar.

Enquanto ele beijava Lydia, enquanto ele lambia sua boca, tudo isso
retrocedeu. Nada disso estava mais com ele. Ela foi a grande borracha.

E foi mais do que o presente que ela levou com ela. Ela levou seu
passado também.

Sem aviso, Daniel se jogou nela, dobrando-a para trás até que ela
agarrou seus ombros e a força dele foi a única coisa que a manteve fora do
chão. Ele a beijou cada vez mais forte, e então fechou a porta com um
chute e limpou a mesa dela com o braço, coisas caindo no chão, algo
quebrando.

Como se qualquer um deles se importasse.

Livro 1
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 563

Ele a deitou sobre a mesa, o corpo dela batendo contra a madeira.

— Eu preciso de você, —disse ele. — Eu tenho que ...

A resposta dela foi uma luta com as mãos nas calças enquanto ela
soltava o botão e puxava o zíper. Quando ela tirou as botas, elas bateram
na lateral da mesa e bateram no chão, e então o jeans sumiu ...

Ele rasgou sua calcinha. Apenas rasgou o algodão fora dela.

Ele queria continuar, deixá-la totalmente nua, sem pressa.

Mas isso não estava acontecendo em seu maldito escritório.

Daniel deu um puxão próprio, e seu pênis explodiu para fora de sua
braguilha. Plantando a palma da mão no ombro dela, ele se inclinou sobre
ela, agarrou a parte de trás de sua coxa e puxou-a para a beira da mesa.
Quando a bunda nua dela rangeu na madeira, ela gritou e suas pernas se
abriram.

Ele recuou um pouco e olhou para baixo. Quando ele viu o sexo
brilhante dela, descoberto para ele, faminto por ele, ele sentiu suas bolas
apertarem.

Oh, não, você não vai, ele disse a si mesmo. Não vamos por esse caminho
novamente.

Livro 1
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 564

Segurando-se, ele rosnou: — Você é minha.

Rangendo os dentes, ele acariciou a cabeça de sua ereção para cima e

para baixo no núcleo dela e, em resposta, ela se ergueu, sua coluna se
arqueando, sua boca se abrindo. Com o cabelo espalhado ao redor dela,
solto e brilhante, e o rubor em seu rosto, e ela ofegando e lutando para
respirar, ela era vida para seu coração entorpecido, calor para sua alma
fria.

Em outra época, em outro destino, ela teria sido o caminho que ele
trilharia, o caminho por sua paisagem mortal.

Mas eles se conheceram fora da sequência ...

Daniel se empurrou dentro dela e ela agarrou seus ombros enquanto

gritava seu nome. Abaixando a cabeça, ele começou a bombear. Ele
pretendia ir devagar. Ele não conseguia parar. Ele não estava no controle.
Seu corpo estava trabalhando de forma independente, batendo nela,
batendo contra ela. Enquanto ele se abaixava e a fodia, ele estava
grunhindo como um animal, totalmente desequilibrado, e embaixo dele,
ela estava pegando tudo o que ele tinha para dar a ela.

Ele entendeu errado.

Ela não era dele. Era o contrário.

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Ela o possuía.

seu amante, o corpo de Lydia absorveu as investidas

poderosas, os quadris de Daniel balançando na base de sua espinha, sua
ereção penetrando-a profundamente e, em seguida, recuando, penetrando-
a e rasgando de volta. Foi duro—foi áspero. Foi cru.

E ela queria que o sexo durasse para sempre.

Esse foi o seu pensamento quando uma liberação quebrou através

dela, torcendo seu corpo, fazendo-a sentir uma onda de sensações que ela
nunca tinha conhecido antes. E assim que ela voou, Daniel travou contra
ela, sua excitação chutando dentro dela, fazendo a crista do prazer
novamente ...

A boca dele encontrou a dela e eles se beijaram enquanto os orgasmos

continuavam.

E então tudo acabou, tão rápido quanto havia começado.

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No entanto, o sexo era tão intenso, ela se sentia como se tivesse

sumido por cem anos enquanto eles pararam. No rescaldo, os dois
estavam respirando com dificuldade, e Daniel desabou sobre ela, seu peso
pressionando-a contra a mesa. Que poderia ser um colchão baixo, pelo
que ela sabia. Ou se importava.

— Porra, —ele murmurou contra o ouvido dela. — Eu sinto muito.

Isso não é o que ...

Passando as mãos pelos cabelos dele, ela colocou as pernas ao redor

dos quadris dele e cruzou os tornozelos.

— Porque você está se desculpando? Eu queria isso também. E não se

preocupe ... eu não posso ter filhos. Eu não estou—nunca haverá nenhuma
gravidez.

Ele piscou, como se ela o tivesse chocado. — Eu, ah ... eu deveria ter
pensado nisso.

— Como eu disse, você não precisa. —Quando ele parou um pouco e

ficou sem jeito, ela balançou a cabeça. — Não é algo para ficar
emocionado. Para usar uma frase sua, é o que é.

— Eu sinto muito.

Livro 1
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 567

Ela acariciou o rosto dele, maravilhada por ele estar dentro dela. —
Não vamos estragar o momento. Venha, vamos apenas ... estar aqui, onde
estamos.

— Lydia ... eu queria que tudo fosse diferente.

Com o indicador, ela alisou as sobrancelhas dele. — Pelo menos nós

temos o agora. Ou ... tivemos. —Como sua tristeza voltou, ela embalou
seu rosto em suas mãos. — Vamos trancar e ir para casa?

— Tudo bem.

Ele a beijou novamente. E de novo.

E depois disso, ela inclinou a cabeça para um lado e ele inclinou para
outro, e então eles começaram a se mover em uma onda, mais suave, mais
lento, mas não menos intensamente. Desta vez, o prazer foi como uma
chama, em vez de uma explosão de bomba, mas queimou com o mesmo
calor, embora não houvesse urgência.

Segurando-se nele, ela olhou para o teto acima de sua mesa. Com cada
impulso, sua cabeça se movia para trás, e com cada retirada, ela se
endireitava, seu ponto visual mudando para o mesmo ritmo que ele fazia
amor com ela.

Livro 1
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 568

Oh, Deus, ela estava realmente fazendo isso em seu escritório? Ela imaginou.
Isso estava realmente acontecendo... ou era algum sonho erótico em que
ela acordava com as coxas cerradas e a respiração apertada enquanto
colocava o rosto no travesseiro com um gemido de frustração ...

— Daniel ... —ela gemeu.

Seu orgasmo foi mais suave agora, mas mais longo em duração, e a
boca dele estava na dela novamente enquanto ela cavalgava por ele.

Fechando os olhos com força, ela teve vontade de chorar. Em vez

disso, ela apenas o segurou com mais força.

Como se ele pudesse desaparecer a qualquer momento. Como um

sonho.

Livro 1
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 569

Quarenta

na frente de Lydia e recuou. — Minha

comida não é tão boa quanto a sua.

Quando ela olhou para ele, seu sorriso triste quebrou o coração
dele. — Vamos, esta é uma refeição gourmet para mim.

Não chega nem perto, ele pensou. Droga, ele gostaria de poder fazer um
churrasco para ela na grelha, no sol poente de agosto, com milho
embrulhado em papel alumínio e uma salada grande de uma horta que ele
cuidava. Em seguida, sorvete caseiro de morango com calda de chocolate
quente que ele preparou à moda antiga com xarope de milho e pedaços
meio amargos. Ah, e ele queria fazer tudo isso em uma cozinha que eles
compartilhavam e comer na varanda em que desfrutavam de seus
preguiçosos domingos.

— Espaguete saído de uma caixa, —disse ele, — molho de uma jarra.

—Mas feito com amor ...

Livro 1
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 570

Não, ele se conteve.

— Você não está comendo? —Ela olhou para a pia e o filtro. — Vou
esperar enquanto você pega seu prato.

— Almocei bem na trilha.

— Um piquenique?

Ele se sentou em frente a ela com uma de suas Cocas da máquina de

venda automática na sala de descanso do WSP. Com a quantidade que ele
bebia no trabalho, ia esvaziar a coisa de todas as latas vermelhas.

— Sim, um piquenique. Feito de coisas para piquenique. —Ele

recostou-se e espreguiçou-se. — De qualquer forma, a última das pontes
está consertada. O telhado do galpão de equipamentos está sólido. Aquele
banheiro adulterado é bom por um pouco mais de tempo. O ATV está
consertado.

— Sua lista de verificação. —Lydia girou o garfo. — Tudo feito.

Quando ela deixou a frase flutuar, ele se perguntou se ela não tinha
adivinhado que ele estava indo embora.

Fodido Eastwind. Mas aquele xerife não era o motivo da partida.

Resumindo, a coisa mais importante que ele poderia fazer por Lydia era

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dar um fodido fora de sua vida. No curto prazo, ele poderia ser capaz de
mantê-la segura, mas ele teria que partir mais cedo ou mais tarde—e ele
tinha seus próprios inimigos.

— Onde está o resto da sua família? —Ele perguntou. — Primos, tios,

tias?

Qualquer pessoa.

Lydia encolheu os ombros. — Éramos apenas meu avô e eu. Filhos

únicos meio que estreitam a árvore genealógica.

— O que aconteceu com seus pais? —Em resposta à pergunta dele, ela
continuou olhando para o prato, brincando com o esparguete com os
dentes do garfo. — Eu realmente não estou bisbilhotando. —Besteira.

— Está tudo bem, —disse ela com um sorriso assombrado. — Eu só

... parece uma vida diferente e foi há muito tempo. E eu acho ... bem, eu
sempre vivi em dois mundos diferentes, nem um nem outro. Falar sobre
minha mãe e meu pai é como tentar reconciliar o irreconciliável.

— Diga-me, —ele sussurrou.

O sorriso de Lydia se perdeu enquanto ela continuava cutucando seu

macarrão.

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— Bem, minha mãe me deixou logo depois que eu nasci e meu pai
nunca estava por perto. Se meu avô não tivesse se apresentado, eu
honestamente não estaria aqui.

— Espere, o que—sua mãe deixou você?

— Quando eu nasci. —Os olhos dela se voltaram para os dele como

se ela estivesse verificando como ele estava reagindo. — Eu também não
era esperada. Você e eu temos isso em comum. E ambas as nossas mães
nos deixaram, não é?

— Sim, elas deixaram. —Daniel balançou a cabeça. — Então ela

simplesmente abandonou você no hospital?

— Foi um parto em casa. Na casa do meu avô. Ela tentou interromper

a gravidez ... tantas vezes. —Enquanto ele amaldiçoava baixinho, ela
continuou, suas palavras vindo mais rápido como se ela apenas quisesse
contar a história. — Ela tentou fazer um aborto em casa com um cabide.
Em seguida, houve duas tentativas de suicídio com comprimidos. A
última vez ... ela se jogou na frente de um carro. Mas eu estava firme.

Daniel só conseguia piscar. — Inferno fodido, Lydia.

— Eu só descobri tudo porque o diário dela estava nas coisas que ela
empacotou para o parto na clínica. Mas o trabalho de parto aconteceu

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rápido demais para levá-la até o outro lado da cidade, então, depois que
nasci, assim que o sangramento parou e ela conseguiu andar, ela entrou
no carro e foi embora. Essa bolsa era tudo que eu tinha. Eu dormia com
ela debaixo da minha cama. Quando eu tinha dez anos, finalmente abri.
Ela claramente se preparou para fugir do hospital. Eu li o diário, mas não
entendi tudo até um pouco mais tarde, quando eu era mais velha. —Ela
riu sem jeito. — A única foto que tenho dela é a da carteira de motorista—
ela nem mesmo pegou a carteira, e fiquei feliz por ter isso.

— Ela ainda está viva?

— Acho que não. Eu tentei encontrá-la uma vez. A foto na licença era
real, mas o nome e o endereço eram falsos. —Ela largou o garfo e puxou
o cabelo para trás. — Oh, meu Deus, isso parece uma novela.

— Então era com o pai do seu pai que você morava?

Ela acenou com a cabeça. — Ele morava em uma área isolada cercada
por árvores. Eu costumava dormir com a janela ao lado da minha cama
aberta, mesmo no inverno. Os lobos cantando para a lua foram meu maior
conforto.

— Eu amo esse som, também, —ele murmurou. — É por isso que

você acabou aqui? Trabalhando com eles.

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— É apenas um lar para mim. E vamos encarar, eu me saio melhor

em lugares onde não preciso ser outra coisa senão o que sou.

— Um behaviorista .

— Alguém que não pertence a lugar nenhum. —Ela encolheu os

ombros um pouco. — Aqui, nesta pequena cidade, onde não tem muita
gente? Isso não me incomoda muito. E então há os lobos ... eles são
criaturas tão lindas e precisam ser protegidos. Até mesmo predadores
podem ser caçados, e os humanos são a maior ameaça para tudo.

Era por isso que ela não iria impedi-lo de partir, Daniel pensou. Ela estava
acostumada a ficar sozinha.

— Há outros lugares onde você poderia morar, —disse ele. — Outros

trabalhos.

— Eu sei. —Ela respirou fundo. — E terei que encontrar um ... Deus,

não era assim que eu imaginava que tudo chegaria ao fim.

— Você disse que Candy foi embora também? Ela apenas desistiu?

Significado de behaviorista em inglês. alguém que apóia a teoria do behaviorismo (= a teoria de que o comportamento humano ou animal é
baseado no treinamento mental e na influência do hábito, ao invés de ser explicado por pensamentos e sentimentos): Skinner era um behaviorista e
defendia a teoria do condicionamento operante.

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— Ela decidiu tirar a tarde de folga. Depois de tudo, porque ela não
iria? Mas se ela voltará ou não amanhã de manhã, ninguém sabe.

Ele assentiu.

— Sei que já disse isso antes, mas gostaria que as coisas fossem
diferentes.

Lydia apontou para ele com o garfo. — Palavras mais verdadeiras

nunca foram ditas.

Eles ficaram em silêncio por um tempo enquanto ela pensava no que

ele havia feito para ela. Quando ela terminou, ele limpou o prato e o garfo
e a deixou beber o resto do leite.

Na pia, ele abriu a torneira. — Aquele pacote que era para Peter. Você
vai descobrir o que há nesses discos?

— Acho que só preciso entregar ao xerife e deixá-lo resolver o que está

acontecendo. O que eu posso fazer, não é?

— Sim, eu sei ...

— Você vai embora amanhã de manhã, não é?

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soltou as palavras, ela percebeu que todo o seu corpo

estava tenso como se ela fosse ser atropelada por um carro. E, no entanto,
o que era aquilo que sempre diziam?

Não faça uma pergunta para a qual você não queria uma resposta.

Nesse caso, era verdade, ela não queria a resposta. Mas ela sabia qual
era.

— Eu vou ficar bem, —ela disse. Isso foi dirigido a ele ou a ela mesma?
Ela imaginou. — Uma coisa que a vida me ensinou é que sempre ficarei
bem. De uma forma ou de outra, sempre fiquei.

Daniel abriu a boca. Fechou. Abriu novamente.

— Está tudo bem. —Ela sorriu um pouco. Ou tentou. — Tem sido

muita coisa. Quer dizer, eu estou comprometida com o Projeto e estou me
afogando no drama. Alguém que está de passagem como você? Eu
entendo.

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— Eu gostaria que as coisas fossem diferentes. Jesus, eu só estou

dizendo isso repetidamente, não estou?

— Está tudo bem. —Ela colocou a mão sobre o coração. — E,

novamente, estou inclinada a concordar.

Houve outro silêncio. Então ele disse: — Você não tem que me pagat.

— Você trabalhou horas no WSP, você merece o dinheiro.

— Nah. Eu estou bem.

Lydia olhou para a janela. Puxando a cortina lilás, ela olhou para a
escuridão—e se perguntou o que havia lá fora. E não em termos de ameaça
contra si mesma. Ela se perguntou para onde ele iria, para onde o destino
o levaria.

Ela já sabia parte da resposta para isso.

Longe dela era para onde o destino o estava levando.

— Está tarde, —ela disse para a janela.

— São apenas oito e meia, —ele rebateu. — Eu acredito que ir dormir

agora viola sua regra das nove da noite.

— Uau, parece que são quatro da manhã ...

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O chão rangeu ao lado dela e ela olhou para cima. Daniel estava de
pé sobre ela, olhando para baixo de sua grande altura.

— Será que algum dia esquecerei seus olhos? —Ela murmurou.

Outra pergunta para a qual ela já sabia a resposta.

— Não sou nada especial. —Os ombros dele se ergueram brevemente.

— Apenas um faz-tudo.

— Muito mais do que isso.

Daniel estendeu a mão. — Vamos. Vamos lá para cima.

Deixando a cortina cair de volta no lugar, ela se levantou e colocou a

mão na dele. Quando chegaram aos degraus do segundo andar, ele a
conduziu para frente, todas as mulheres primeiro. Enquanto ela roçava
seu corpo, ela pensou que as coisas normais que casais que viviam juntos
faziam eram uma alegria silenciosa. Escovar os dentes ao mesmo tempo
sobre a pia. Mudando os pijamas juntos. Deitando-se e apagando as luzes.

Ela desejou poder ter uma vida inteira assim com ele.

No andar de cima, eles foram para o quarto dela, não para o quarto
de hóspedes, mas então ele voltou para ir ao banheiro sozinho. Depois que
ela mudou para o pijama, ele voltou e sentou-se ao lado da cama mais

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próximo da porta, afofando os travesseiros e testando o colchão com as

palmas das mãos. Deixando-o separar as coisas da variedade de roupa de
cama ao seu gosto, ela fez sua rotina noturna normal na pia do corredor—
e quando ela voltou para o quarto, ela percebeu que ele mudou seus
alforjes e os colocou bem ao lado de onde ele se esticou nos lençóis.

É onde está a arma dele, ela pensou enquanto puxava as cobertas do

outro lado e deslizava com ele.

Foi a coisa mais natural do mundo mover-se pelos lençóis frios e

encontrar seu corpo quente. Relaxando contra o peito dele, ele esticou o
braço longo e desligou a lâmpada.

Lydia olhou pela porta aberta. Ela havia deixado a luz do banheiro
acesa, então os suportes do corrimão lançavam sombras no chão de
madeira do corredor.

Eu poderia fazer isso para sempre, ela pensou.

Apenas coisas normais, como jantar, lavanderia e atendimento

odontológico. Ela supôs que era patético ter objetivos de vida tão simples.
As aspirações devem ser sobre carros e férias extravagantes—e isso a fez
pensar em Peter Wynne.

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Quantas das reformas naquele celeiro foram pagas por doações ao

Wolf Study Project? Ele estava comprando aquela informação sobre
aqueles experimentos horríveis? Ou vendendo?

E o que diabos ela faria com o que sabia?

— Tente dormir um pouco, —murmurou Daniel. — A manhã está

chegando.

Como um trem de carga.

E ela supôs que era uma prova para Daniel que, com a longa lista de
coisas pesando sobre ela, ele era a única parte de tudo que importava. De
que outra forma o relacionamento deles poderia ter terminado, no entanto.
A sério. Que outro fim eles poderiam ter?

Além disso, se ele tivesse partido?

Ela sabia que ele estaria seguro.

Havia paz nisso.

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Quarenta e Um

pássaros na primavera e
o calor de um raio de sol em seu rosto. Quando seus olhos se abriram, ela
se viu olhando para o assento da janela com seus travesseiros
aconchegantes e seu cobertor e suas almofadas que nunca-tiveram-um-gato-
mas-realmente-deveria-ter.

Com uma dor atrás do esterno, ela editou sua fantasia de alcova. Em
vez do voo solo com o livro e o chá e aquele gato, ela imaginou duas
pessoas encostadas em extremidades opostas, as pernas entrelaçadas no
meio sob o cobertor. Enquanto trocavam as seções do jornal e jogavam no
chão as que haviam sido lidas em conjunto, uma mesa de TV entre eles
segurava um par de canecas de café e um prato compartilhado pontilhado
com migalhas de muffin.

Rolando, ela olhou para o lugar vazio onde Daniel havia

dormido. Ele se certificou de que ela ficasse aninhada depois que ele se

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levantou, e a impressão da cabeça nos travesseiros era a prova das horas

que passaram, lado a lado, na cama dela.

No final do corredor, o chuveiro estava ligado.

Olhando para o relógio, ela viu que era um pouco depois das sete da
manhã. O tempo estava se esgotando.

Com um senso de urgência, ela jogou as cobertas e correu para a porta

fechada do banheiro. Mas quando ela se aproximou, ela parou nos
painéis. Então ela bateu.

— Lydia? —Veio a resposta abafada.

Abrindo o caminho, ela foi atingida por uma névoa quente e

ondulante. Do outro lado do espaço estreito, Daniel tinha aberto a caixa
de vidro e estava olhando ao redor, seu peito largo brilhando por causa da
água, uma barra de sabão em sua mão, espuma escorrendo por seu
abdômen e pelas coxas.

Enquanto ela olhava para o sexo dele, ela o viu engrossar. Endurecer.
Ficar ereto.

Lydia entrou e fechou a porta atrás de si. Livrando-se de seu pijama,

ela se juntou a ele sob o jato quente, e com as mãos que tremiam de

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ansiedade, ela correu as pontas dos dedos por seus peitorais e em seu
tanquinho.

Afundando de joelhos, ela tocou as asas de sua pélvis e se concentrou

em sua excitação. Assim que ele gemeu e caiu para trás no canto da baia
da banheira, ela envolveu a mão em torno de seu eixo grosso e acariciou
...

— Oh, porra, —ele gemeu.

Abrindo a boca, ela brincou com a cabeça dele com a língua,

lambendo-o antes de chupá-lo profundamente. Ela não tinha certeza
exatamente do que estava fazendo, mas com a maneira como seus quadris
se sacudiram e ele esticou os dois braços para se manter de pé, ela percebeu
que seus esforços eram bons o suficiente. E ela adorou isso. Ele era tão
grande que esticou os seus lábios, e a sensação de tomar todo o
comprimento dele fez seu sexo correr quente por ele.

Quando ela entrou no ritmo, uma das mãos dele desceu até a cabeça
dela e ele a puxou. Com cada impulso para frente, ela abriu a garganta
para aceitar o máximo de comprimento que pudesse. E a cada retirada,
ela o acariciava com a palma da mão ...

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Olhando para cima, ela teve um show erótico do abdômen ondulado

dele, e seus peitorais e ombros tensos, e a parte inferior de seu queixo
enquanto ele jogava a cabeça para trás.

Assim como ela tinha certeza de que ele estava prestes a encontrar sua
libertação, ela se afastou e abriu a boca ...

Daniel se moveu tão rápido que ela não conseguiu rastreá-lo. Em um

segundo ela estava de joelhos com o spray quente em suas costas e cabeça,
e o sexo dele em sua boca, e seus seios balançando para frente e para trás
enquanto ela o chupava—no próximo, ela estava de pé e virada, com as
mãos plantadas na beirada da banheira enquanto ele a curvava.

A sondagem em seu núcleo foi rápida—e então ele afundou

profundamente, sua cabeça e ombros empurrando para frente na porta do
chuveiro. Empurrando o vidro para fora de seu caminho, ela segurou a
borda da banheira quando ele começou a se mover dentro dela.

Mais rápido. Mais rápido, ainda.

Quando ela sentiu as mãos grandes dele engancharem em seus

quadris, ela olhou para cima. Ao lado da pia, havia um espelho de corpo
inteiro na parede, e a visão dele se curvando sobre ela, seu torso magnífico

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ondulando com músculos enquanto ele bombeava em seu sexo, seus olhos
fechados, seus dentes à mostra ...

Era mais do que ela podia suportar.

Lydia gozou forte—e quando o nome dele saiu de seus lábios, ela
soube que estava orando para que ele ficasse. De alguma maneira, de
alguma forma.

Ela só não queria perdê-lo.

começou a ter um orgasmo, Daniel não aguentou mais.

Deixando-se ir, sua ereção chutou dentro dela, suas ejaculações a
enchendo, o prazer fazendo sua cabeça girar e seu equilíbrio ficar fodido.

Deus, ele nunca teve um problema com a chamada resistência antes.

Com Lydia? Ele era um garoto de dezesseis anos, cheio de hormônios e
sem controle ...

O som que saiu de sua garganta foi um grunhido e ele mudou seu
domínio sobre ela, passando o braço entre seus seios e travando em sua

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clavícula e ombro. Então ele apoiou as pernas e continuou se movendo,

como se seu corpo soubesse que essa era sua última chance de estar com
ela.

Sua última chance de se sentir assim.

Ele não tinha noção do tempo enquanto eles continuavam,

cavalgando o prazer, deslizando sobre o eterno com seus corpos ... mas
como todas as coisas começaram, também tinham que terminar, e quando
ele finalmente diminuiu a velocidade até parar e estendeu a mão para a
borda da banheira para segurar seu torso, ele se sentiu como uma mesa
dobrável com juntas soltas.

O colapso total não estava longe.

Daniel foi gentil enquanto a ajudava a se endireitar, e então ele estava

segurando o corpo dela contra o seu sob o jato quente, a suavidade de seus
seios em seu peito duro, a doçura de sua boca ainda tentadora, embora
ainda fosse demorar um pouco antes ele pudesse fazer qualquer coisa sobre
a luxúria que nunca parecia deixá-lo.

Ou que nunca o deixava quando ela estava por perto, era isso.

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Quando a água do chuveiro caiu sobre eles, ele passou as mãos pelos
cabelos encharcados dela e depois pousou as palmas em seus ombros
estreitos.

O olhar conhecedor nos olhos dela o fez querer ficar, o fez querer
encontrar uma solução que permitisse que aquilo que era, para usar o
termo dela, irreconciliável, de alguma forma se encaixasse. Ele estava
desesperado para negociar, mas vamos lá. Como se o destino alguma vez
se sentisse inclinado a sentar-se à mesa de negociações?

Porque era tudo o que ele podia fazer, ele estendeu a mão para o frasco
de shampoo. Espremendo um pouco na palma da mão, ele lavou o cabelo
dela por ela, espalhando espuma nas mechas, tomando cuidado para não
cair nos olhos dela. Então ele se certificou de que todo o sabonete estava
fora, a palma da mão larga movendo-se sobre a cabeça dela repetidamente.

Havia uma barra quase nova de sabonete Ivory em um prato, as

pontas ainda afiadas quando ele a rolou nas mãos. Ele lavou seu corpo
com o mesmo cuidado, e observar a espuma deslizar sobre seus seios
brilhantes e pingar de seus mamilos foi quase o suficiente para fazê-lo
gozar de novo. Mas eles estavam sem tempo, a ampulheta foi virada no
segundo em que se conheceram, toda a areia agora tinha sumido da
metade superior.

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Era hora de partir.

Quando teve certeza de que a pele linda e macia dela estava limpa, ele
a beijou castamente.

— Eu vou pegar uma toalha para você.

Ele fechou a torneira ao sair e se esticou para pegar a haste do outro

lado. Quando ele se virou, ele teve que parar e apenas olhar para a mulher
na névoa. Ela era tão antiga quanto o tempo em sua glória nua, e alguma
noção romântica em seu fodido cérebro de ervilha a transformou no auge
de tudo o que veio antes.

Ela era o ápice.

Pelo menos para ele.

E era assim que funcionava, não era? A perfeição era relativa, não
uma característica singular, ou mesmo um conjunto delas, mas sim como
o composto se encaixava para a pessoa que estava considerando o todo.

Você poderia se apaixonar em questão de dias? Ele se perguntou.

Foda-se isso. Quando se tratava de Lydia, ele caiu em segundos, de

pé na porta do escritório dela para aquela entrevista.

Daniel a enxugou e ajudou-a a sair do recinto. Então ele a envolveu.

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— E quanto a você? —Ela disse enquanto ele abria a porta do

corredor. — Você vai ficar com frio.

Não é nada comparado ao centro do meu peito, ele pensou.

— Não se preocupe comigo.

Quando ela abaixou a cabeça, ele ergueu o queixo dela. E beijou-a

suavemente.

Lydia saiu do banheiro, afastando-se dele, indo sozinha para onde

haviam dormido lado a lado. Seus pés molhados deixaram marcas na
madeira, e quando ela desapareceu em seu quarto, ele observou as marcas
de umidade desaparecerem.

Fechando a porta, ele abriu os alforjes que trouxera com ele. Ele usou
a camiseta com que dormiu para se secar e vestiu algumas roupas. De
volta ao corredor, ele olhou para o quarto aberto dela. Ele podia ouvi-la se
movendo, o rangido do chão e o farfalhar de tecido fazendo-o imaginá-la
em pé na frente de sua cômoda, puxando o sutiã, puxando a calcinha,
puxando a calça, puxando uma blusa por cima do ainda ... cabelo
molhado.

Balançando a cabeça, ele foi para as escadas com suas coisas. Se ele
entrasse lá?

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Ele nunca iria deixá-la.

Na cozinha, ele deixou seus alforges perto da porta e correu para o

porão. Durante o jantar, ele lavou um monte de roupa nas máquinas dela,
e enquanto tirava sua boxer, jeans alternativo e três camisetas da secadora,
ele as pressionou contra o nariz porque tinham o cheiro dela.

Ele estava subindo os degraus toscos, na metade do caminho de volta,

quando ouviu batidas na porta da frente.

Instantaneamente alerta, ele colocou a mão na parte inferior das

costas ...

Droga, ele estava distraído e não tinha pegado.

Apressando-se para a cozinha, ele se inclinou ao redor da porta aberta

do porão, usando-a como uma cobertura para olhar para a frente da casa.
Acima, Lydia estava descendo as escadas correndo.

— Está tudo bem, —ela gritou. — É apenas Eastwind.

— Lydia, não atenda a porta antes que eu ...

— Eu tenho isso.

Assim que ela alcançou a maçaneta, Daniel mergulhou em seus

alforjes e pegou uma arma. Enquanto ele se virava, ele deu uma olhada no

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xerife parado na entrada. O homem tirou o chapéu e segurou-o diante de

si com as duas mãos.

— Há algo de errado? —Lydia perguntou ao sujeito.

Um par de olhos castanhos escuros passou por ela e se fixou no rosto

de Daniel. A expressão do outro homem endureceu ao ponto de granito.

— Xerife? —Ela disse.

— Eu te dei uma chance, —disse Eastwind a Daniel. — Para fazer o

que era certo por conta própria. Mas você não fez.

— Sobre o que você está falando? —Lydia olhou por cima do ombro.
— O que está acontecendo aqui?

Daniel fechou os olhos.

— Ele não é quem você pensa que é. —Eastwind tirou uma pasta de
trás do chapéu. — Daniel Joseph é um pseudônimo. Ele nunca trabalhou
em nenhuma das empresas que lhe forneceu como referências ...

— Espere. —Ela ergueu as mãos e balançou a cabeça. — Eu não sei

o que você ...

— Candy me deu o currículo dele ontem de manhã. Ela não tinha

certeza de ter feito a verificação de antecedentes direito e estava

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preocupada porque ele estava ... chegando perto de você. Quando fui mais
fundo do que ela? Não existe nada.

Quando a pasta foi empurrada para frente, ela a pegou com a mão
trêmula. Então ela olhou de volta para a cozinha.

— Daniel?

Eastwind falou. — Eu não vou lhe dizer como dirigir sua vida, Srta.
Susi, mas seja lá o que for que este homem tenha dito sobre si mesmo, seja
lá o que for que ele fez por você ... você não pode confiar nisso. Eu não
consigo nem encontrar a verdadeira identidade dele. Ele é literalmente um
fantasma.

Houve um silêncio tenso. E então Daniel deu a ela a única resposta

que podia.

Ele se abaixou e pegou seus alforjes. Deslizando-os sobre o ombro, ele

pensou sobre a noite que passou ao lado dela, olhando para o teto,
procurando uma saída que incluía ela não o odiando.

Não havia uma.

— Eu não entendo. Daniel ... o que ele está dizendo.

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Exceto que ela estava entendendo. Mesmo sem olhar para o que quer
que o xerife colocou naquela pasta, ela estava começando a entender a
verdade—seu coração estava apenas tendo problemas para entender o que
seu cérebro estava evoluindo.

— Eu liguei, —ela disse insistentemente, olhando para frente e para

trás entre ele e Eastwind. — Eu falei com o prédio de apartamentos e eles
me disseram que adoraram o trabalho que você fez ...

— Com quem exatamente você falou? —Perguntou o xerife. —

Porque eu também liguei para os números e cada um deles deu a ele um
relatório brilhante. Mas então verifiquei os sites e os números listados
eram diferentes. E quando mandei um amigo meu para alguns dos
endereços? Claro, eles eram prédios de apartamentos e escolas—apenas
com outros nomes. E nenhum deles jamais teve um Daniel Joseph
trabalhando para eles.

Lydia olhou para a pasta. E então seus olhos voltaram.

— Daniel?

Com um passo severo, ele caminhou para frente e encontrou o olhar

dela o tempo todo. Porque ele merecia cada pedaço de descrença e raiva
crescente que estava aparecendo no rosto dela.

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Claimed
 594

— Eu sinto muito, —disse ele.

— Então ele está certo? —Ela abriu a pasta, mas não olhou para o
relatório. — Você mentiu para mim?

Daniel estreitou os olhos para o xerife. — Eu estava partindo esta

manhã.

— Você ainda está aqui, —disse o homem. — Então você vai me

desculpar por não acreditar ...

— Porquê. —Enquanto Lydia falava, ela entrou no caminho de Daniel,

bloqueando sua saída. — Porque você veio para o Projeto em primeiro
lugar.

— Eu nunca tive a intenção de machucar você ...

— Porque você está realmente aqui? Claramente não se tratava de um

trabalho para um errante.

— Eu protegi você. Lá naquela barraca para caça aos cervos. Com o

rastreador ...

— Isso não é uma resposta à minha pergunta. —Ela ergueu a mão. —

Na verdade, não se preocupe. Eu não vou acreditar em nada que você diga
e você não vai me dizer a verdade, de qualquer maneira. Não é.

Livro 1
Claimed
 595

— Lydia ...

— Saia da minha casa. —Ela se afastou para ficar ao lado do xerife.

— E eu direi isso na frente da polícia, eu não quero nunca mais ver você.
Se você chegar perto de mim, vou me proteger de qualquer maneira e para
o inferno com as consequências legais.

— Você não vai me ver de novo, —ele disse a ela.

— Bom.

Daniel saiu pela porta da frente. E depois ele caminhou até sua
Harley, tirou os alforjes dos ombros e rapidamente prendeu-os na parte de
trás da moto.

Não era assim que ele imaginava sair.

Então, novamente, ele sentiu como se tivesse levado um tiro no

peito—e ele sempre viu esse tipo de lesão em seu futuro.

Tinha sido literalmente, é claro. Não porque ele estava deixando uma
mulher.

Livro 1
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 596

Quarenta e Dois

Daniel estava na
propriedade. Mas no instante em que a moto dele desapareceu de sua
garagem, ela cambaleou.

— Aqui, você deve se sentar.

Eastwind a levou para o sofá no momento em que seus joelhos

fraquejaram. Com uma onda de tontura que tornou sua visão turva, a
pasta caiu de sua mão e, enquanto três ou quatro pedaços de papel voavam
pelo tapete, ele os perseguiu.

— Você quer um pouco de água? —O xerife perguntou enquanto

colocava os papéis de volta onde estavam e colocava a pasta de lado.

— Não. —Na verdade, ela tinha certeza de que ia vomitar. — Estou

bem.

Livro 1
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 597

Quando ela foi empurrar o cabelo para trás—que ainda estava úmido
do banho que ela tomou com Daniel—suas mãos tremiam tanto que
pareciam um borrão.

Mas ela não estava chorando.

Não, ela não estava fazendo isso.

Ela não lhe daria mais nenhuma fraqueza. Ela já tinha deixado ele ter
muito disso.

— Eu sou uma tola, —ela murmurou.

— Não. —O xerife sentou-se ao lado dela. — Você não é isso.

Bem, não havia razão para debater o ponto. Além disso, ela realmente
não se importava com o porquê de tudo ...

Não, isso não estava certo. Havia um “porquê” no qual ela estava
muito interessada, mas ela não iria entrar nisso com Eastwind.

— Ah ... —Ela limpou a garganta. — Você encontrou Peter? E, por

favor, não vamos ter toda aquela coisa de investigação em andamento,
okay? Não tenho energia para isso agora.

Eastwind balançou a cabeça e, graças a Deus, não fez rodeios. — Nós

não o encontramos, não. Entramos em contato com seus parentes

Livro 1
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conhecidos. Eles não têm notícias dele há meses. Não há nada nas redes
sociais—e o celular dele estava na casa. A última vez que ele usou foi na
noite antes de você me ligar, quando foi perseguida até aquela barraca de
de caça aos cervos. Depois disso ... nada.

Ela olhou para o outro lado da sala sem ver absolutamente nada.

— Não sei se o Wolf Study Project vai sobreviver a isso.

— Ele vai. E você vai continuar trabalhando lá.

Ela o olhou bem nos olhos dele. — Neste ponto, cinquenta por cento
de nós está morto.

— Você está aqui por um motivo. —Ele bateu nas coxas e se levantou.
— E, de qualquer maneira, não vou deixar nada acontecer com você—
mesmo que você tenha adulterado a câmera que me deu.

Lydia piscou em confusão honesta. — Do que você está falando.

— Eu sei que você alterou a filmagem do ataque do caminhante ao

Norte de Granite Ridge. Não vou levar isso mais longe do que esta
conversa, mas nunca mais faça uma manobra como essa, okay?

O xerife acenou com a cabeça para ela e colocou o chapéu de volta.

Quando ele se aproximou da porta da frente aberta, ela disse:

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Claimed
 599

— Como você sabia?

O homem girou a cabeça e, quando ela olhou em seu rosto, um arrepio

de advertência desceu por sua espinha.

Em voz baixa, ele respondeu: — Esta é a minha terra. Eu sei tudo o

que acontece nela.

Ela se levantou. — Foram as marcas de mordidas no caminhante.

Claro que o legista as reconheceria como sendo de animais. Então você
está apenas me testando para ver o que eu digo.

Eastwind balançou a cabeça lentamente.

— Não. É porque eu estava no alto da montanha e vi isso acontecer.

Lydia ficou completamente imóvel.

— Eu fiz um juramento sagrado de proteger as coisas em minha

montanha, Lydia Susi, e eu tenho feito isso há muito tempo já. —Ele
tocou a aba do chapéu e inclinou a cabeça. — Tenha um bom dia aí e fique
segura.

Enquanto ele caminhava até seu SUV e sentava ao volante, ela

observou até que ele também se foi. Então ela foi, fechou a porta e olhou
para dentro de sua casa.

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Claimed
 600

Em um acesso de paranoia—que talvez não fosse tão paranoico—ela

caminhou até a cozinha. Quando ela e Daniel voltaram na noite anterior,
ele ficou na varanda da frente e fumou—e ela usou esse tempo para
esconder os disquetes que carregava na bolsa.

Jesus, pensar que ela se sentiu culpada por enganá-lo.

No balcão ao lado da geladeira, havia uma fileira de latas de metal

onde se lia Farinha, Açúcar, Arroz e Sal, e ela foi até a primeira da fileira,
a maior. Arrancando a tampa, ela puxou a sacola da Medalha de Ouro
que ela fechou em um Ziploc ...

Eles estavam todos lá.

Mas ela os contou. Duas vezes.

— Tudo bem, —disse ela. — Está ... tudo bem.

O inferno que estava, mas sob a teoria do fingir até você fazer ficar,
talvez se ela continuasse tentando vender a porcaria otimista para o
universo, a maré mudaria.

Ziploc é uma marca de sacos e recipientes de armazenamento com zíper reutilizáveis e seláveis originalmente
desenvolvidos e testados e comercializados pela The Dow Chemical Company em 1968 e agora produzidos pela S. C. Johnson & Son.

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 601

Pegando os disquetes, ela os colocou de volta em sua bolsa— e

percebeu que não só ela não tinha um carro, ela realmente não precisava
ir para o trabalho.

Um passo de cada vez, seu avô sempre dizia. Isso era tudo que ela
precisava fazer.

O problema era que ela não tinha ideia para qual direção ir. Ah, e
então havia o detalhe desagradável de que seu coração se partira em um
milhão de pedaços.

Pelo amor de Deus, ela ainda estava dolorida em lugares íntimos por
ter dormido com aquele mentiroso.

estava na cozinha, tentando descobrir o que fazer com o

pouco que tinha para continuar, quando seu celular tocou.

Quando ela voltou sua atenção, ela olhou para o relógio no fogão ...

Quarenta e cinco minutos se passaram. Jesus, ela precisava se

recompor.

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 602

Tirando o telefone da bolsa, ela olhou para a tela. Era um número

local, mas não algo em sua lista de contatos.

Ao aceitar a chamada, seu coração começou a bater forte.

— Olá?

— Ei, então eu terminei.

— Me desculpe, o que—espere, Paul?

— Sim, —veio a resposta áspera do dono da Garagem de Paul. — Eu

terminei, então você pode pegá-lo quando quiser.

Lydia cedeu. — Oh! Graças a Deus.

— Eu te disse que estaria pronto. Você acha que eu mentiria?

Não se trata do carro, ela pensou.

— Muito obrigada. Vou descer até você agora.

— Como quiser.

Quando Paul encerrou a ligação batendo o fone no gancho, ela pensou

que era uma boa coisa que ele era um ótimo mecânico, sem competição
para seu negócio ...

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 603

Lydia soltou um grito e saltou para trás.

Na frente da casa, nas janelas da porta, Candy olhava para dentro.

Quando seus olhos se encontraram, a mulher ergueu a mão.

— Desculpe, —a recepcionista disse através dos painéis. — Não

queria te assustar.

Com uma maldição, Lydia cobriu o coração batendo forte com a mão
e foi abrir as coisas.

— Eu não sabia que você estava aqui ...

— Você quer uma carona para o trabalho? —Candy olhou em volta

casualmente, mas não porque estivesse avaliando a mobília. — Sabe, eu
pensei ... que você gostaria de dar uma volta.

O quanto ela sabe sobre Daniel? Lydia se perguntou. Eastwind tinha

fechado os pontos com ela?

Quando os olhos da mulher voltaram para os de Lydia, sua expressão

ficou irritada.

— Olha, eu não vou me desculpar.

— Pelo quê?

— Mentir para você ontem.

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Claimed
 604

Lydia franziu a testa. — Sobre o quê exatamente.

Candy olhou atrás de si mesma. — Estou entrando e fechando esta

porta.

A mulher ultrapassou a soleira, fechou as coisas e recostou-se nos

painéis. Então ela cruzou os braços sobre o peito e brincou com o brinco
esquerdo. O flamingo rosa combinava com o tema tropical de seu suéter,
todas as palmeiras e sua cena de praia com um sol como um cartão postal
feito de lã.

— Você está certa, —ela disse abruptamente. — Eu sabia ... algumas

coisas.

Lydia se sentou no sofá. — Diga-me.

Houve uma pausa, como se a recepcionista do WSP estivesse

ordenando seus pensamentos.

— Eu sabia que o dinheiro estava saindo das contas porque podia ver
que ia e vinha. Houve transferências eletrônicas do que presumi serem
fontes legítimas, mas não consegui descobrir para onde as retiradas
estavam indo. —Ela balançou a cabeça. — Peter estava definitivamente
envolvido, porque quando levei à sua atenção, ele não ficou surpreso e me

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Claimed
 605

disse que não era da minha conta. Ele me lembrou que sou apenas uma
secretária e que precisava me preocupar em atender o telefone.

Candy encolheu os ombros. — Muito bem. Atendi o telefone. Eu abri

a correspondência. Eu pedi suprimentos, mas eu mantive o controle. —
Ela enfiou a mão na bolsa e tirou um bloco de anotações em espiral. —
Tudo começou há cerca de um ano. Dinheiro chegando, suponho, vindo
dos curadores, e depois saindo, por esses fios.

Ela abriu a capa. — E isso não era tudo. Rick estava pedindo essas
lâminas, lâminas de vidro —você sabe, para amostras de tecido?

— Sim, nós as usamos durante os exames para verificar o sangue e ...

— Mas porque ele estava encomendando aos milhares?

Lydia se inclinou para frente. — Me desculpe, o quê?

— Milhares e milhares de lâminas. Para amostras.

— Isso não pode estar certo. —Lydia balançou a cabeça. — Trabalhei

lado a lado com ele na clínica e nunca o vi fazer nada fora do normal ou
desnecessário com os testes ...

As lâminas e lamínulas atuam como o suporte para a preparação da amostra biológica, permitindo a realização de diversas
técnicas como a coloração e esfregaço. ... As lâminas e lamínulas comumente utilizadas são as de vidro transparente, permitin do que a luz passe
livremente e a visualização da amostra seja bem-sucedida.

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 606

— E isso não era tudo o que ele estava pedindo. —Candy olhou de
volta para suas anotações. — Ele pediu uma tonelada de algo chamado
bromadiolone ?

As sobrancelhas de Lydia saltaram. — Me desculpe—o que você

disse?

— Talvez eu esteja pronunciando errado? —Candy virou o bloco e

apontou para a palavra. Isso foi repetido oito vezes com datas. — Brodiy
...

Abaixando a cabeça entre as mãos, Lydia começou a

tremer. Pensando nos meses anteriores, ela se lembrou da irritabilidade de
Rick e dos sinais óbvios de estresse que ele exibia. Agora que ela
considerou isso, ele havia perdido algum peso e estava agitado. Mas ela
assumiu que era por causa do hotel do outro lado do vale e a ameaça que
Corrington estava apresentando para a população de lobos.

Ela pode ter estado tão errada sobre isso.

— O que está errado? —Candy perguntou. — Você está bem?

A bromadiolona é um rodenticida anticoagulante potente. É um derivado de 4-hidroxicoumarina de segunda geração e

antagonista da vitamina K, freqüentemente chamado de "super-warfarina" por sua potência e tendência a se acumular no fígado do organismo
envenenado.

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Voltando a prestar atenção, Lydia pigarreou. — Esse é ... o veneno.

—Ao olhar para a outra mulher, ela teve certeza de que estava tendo um
pesadelo. — Lá fora no campo. Isso é o que tem sido usado em meus
lobos.

Candy empalideceu. — O que diabos Rick estava fazendo?

— Eu não sei. —Ela pensou no lobo que ela havia encontrado, perto
da morte, no véu. — Como ele poderia machucar exatamente a coisa que
deveria proteger.

— Ele vinha muito tarde da noite. —Candy voltou a se concentrar e

passou para uma seção diferente do bloco de notas. — O sistema de
segurança informa sempre que é ligado ou desligado e de qual teclado.
Cerca de um mês após o primeiro pagamento chegar do conselho, Rick
começou a entrar pela porta da clínica à noite. Não era uma coisa normal
no início. Apenas algumas vezes de vez em quando. Mas desde o outono
passado? Era todas as semanas, como um relógio nas noites de quinta-
feira.

— Quanto tempo ele ficava lá?

— Horas.

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— O que diabos ele estava fazendo? —Lydia pensou nos dados desses
discos e sentiu uma raiva crua. — É melhor ele não ter feito experiências
com aqueles animais.

Explodindo, ela começou a andar ao redor. Então ela parou. — E se

não fosse o hotel o tempo todo. E se Rick tivesse envenenado aqueles
lobos, cada um deles.

— Mas porquê? — Candy, que diabos era a mão livre dela. — Eu não
entendo isso.

— Para trazê-los para a amostragem de tecido. Deus, o que ele estava

fazendo com eles quando os trouxemos para o exame de saúde? Ele deve
ter introduzido agentes em seu sangue e depois os trazido para autópsias
... —Lydia esfregou a testa, como se isso fosse ajudar de alguma forma. —
Mas porque ele violaria todos os seus padrões e crenças profissionais?

— Bem, eu não devo dizer isso, porque é confidencial e está apenas

em seu arquivo de RH. —Candy inclinou-se para o lado e olhou pela
janela sobre o sofá. — Mas ele tinha um problema com o jogo.

— O quê? Não, ele não ...

— Pouco antes de você ser contratada, ele voluntariamente foi a um

local de tratamento para isso. Ele ficou fora por um mês e eu tive que

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Claimed
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suspender seu salário, que foi a única razão pela qual me disseram isso.
Aparentemente, era um problema real—mas quando ele voltou, parecia
muito melhor. Foi quando ele começou a malhar o tempo todo. Esses
triatlos, as corridas, as corridas de natação. Achei que seu vício estava sob
controle, no entanto.

— Ele era um jogador? —Lydia pensou nas seções de esportes que ele
sempre tinha por perto. — Não consigo ver. Eu só ...

Exceto, quanto ela conhecia alguém com quem trabalhava?

Ao ficar em silêncio, Candy fechou a capa do caderno espiral e o

estendeu.

— Você me perguntou o que eu sei e aqui está. É tudo seu—ah, e

aquele pacote da UPS? Você tem razão. Eu o redirecionei da casa de Peter.
Cerca de dez dias atrás, ele começou a me incomodar sobre onde estava,
dando-me o número de rastreamento uma e outra vez, ligando três ou
quatro vezes por dia. Eles perderam a maldita coisa—e quando finalmente
o localizaram no centro de processamento, fiz com que entregassem no
prédio do WSP, forjando a permissão de Peter. Achei que tinha a ver com
... o que quer que estivesse acontecendo. E foi entregue há duas noites,
mas não sei quem o assinou nem onde está.

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Lydia pegou o bloco. — Muito obrigada por isso.

— Acho que é o mínimo que posso fazer. E escute, ontem, quando

você me perguntou, eu não sabia como lidar com isso. Eu também não
sabia se podia confiar em você. —Candy ergueu a mão. — Oh, e
realmente e honestamente, eu não matei Peter Wynne. Mas eu tenho um
pressentimento … que Rick pode ter feito isso.

Quarenta e Três

para fora, Lydia folheou as

páginas do caderno da mulher. Havia seções sobre o sistema de segurança,
correspondência, pedido de suprimentos, dias perdidos—incluindo, sim,
aqueles dois dias em que Lydia esteve em Plattsburgh para o tratamento
de canal. As anotações eram todas com a mesma caligrafia elegante, mas
feitas com canetas de cores diferentes e até mesmo lápis.

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— Então, o que fazemos? —Candy perguntou.

— Eu não sei.

Aonde posso chegar com isso, Lydia se perguntou. C.P. Phalen? Eastwind
e a polícia estadual?

— Onde está o seu faz-tudo, por falar nisso? —Candy balançou a

cabeça. — E não, não estou perguntando por Susan. Ou Bessie.

Lydia controlou sua expressão. Ou tentou. — Ele se demitiu. E eu sei

que você deu o currículo dele para Eastwind.

— Eu estava preocupada com você.

— Obrigada por isso. —Ela não suportava entrar no que Eastwind

havia encontrado. — O que posso dizer.

— Eu sinto muito. Você gostava dele.

— Eu não o conhecia. —Ela pigarreou. — Ele era um estranho. É

apenas água sob a ponte—e por falar em pontes, ele consertou todas as
três.

— E o nosso banheiro.

Lydia olhou para o bloco de notas. — Você pode me fazer um favor?

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— Talvez. —Candy estreitou suas pálpebras azuis. — Se eu fizer o

que for, estarei fora do gancho por mentir para você ontem, okay. Sem
culpa.

— Bem, eu não tenho certeza se posso ser uma parte neste negócio. Eu
não estou no comando da sua consciência.

A mulher ergueu a mão em um sinal de "pare".

— Estou apenas traçando a paisagem. É onde eu estou. Agora, o que

você precisa?

— Leve-me ao Paul para que eu possa pegar meu carro?

— Você tem isso. —O aceno foi forte. — Uma troca tão justa.

Lydia agarrou sua bolsa, verificou duas vezes se a porta dos fundos
estava trancada e saiu com Candy. Depois que ela trancou a frente, elas
entraram no carro com cheiro de SweeTarts e foram embora.

Ao entrarem na estrada municipal, Lydia observou o leito do rio

passar.

— Porque Rick iria querer bombardear o hotel se ele estava por trás
dos envenenamentos? Eu não entendo.

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— Eu acho que entendo. Recebi quatro telefonemas diferentes de

membros da família dele, garantindo que soubéssemos onde e quando
seria o funeral. Não conseguia tirar o tio do telefone. —Candy encolheu
os ombros. — Todos eles estavam tão orgulhosos dele, tão respeitosos. Se
você soubesse que estava saindo? Tipo, se você fosse se matar porque tem
trabalhado uma merda no seu trabalho? É um legado melhor para deixar
para as pessoas que amam você, não é? Um guerreiro contra uma
corporação que prejudica a vida selvagem. Ao contrário de um criminoso
comum motivado por um problema de jogo.

— Eu juro que nunca o vi fazer nada fora do normal na clínica.

— Se você estivesse fazendo algo errado, não daria duro para

esconder? É como limpar uma bagunça antes de seus pais voltarem para
casa. Você se certifica de que tudo esteja onde precisa estar.

Elas ficaram em silêncio, e logo, o layout sujo da Garagem de Paul se

apresentou, o negócio não era muito mais do que uma mancha de óleo de
motor e um campo de destroços de peças enferrujadas de carro ao lado da
estrada. Virando-se, Candy empurrou sua dianteira até a parede de vidro
imunda do escritório.

Saindo, Lydia seguiu os sons de uma ferramenta elétrica até uma

configuração de elevadores de três compartimentos.

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— Paul? —Ela gritou.

— Sim, —veio a resposta de um poço de serviço embaixo de um

Toyota que parecia ter setecentos anos.

— É a Lydia ...

— Eu sei, —ele reclamou. — Seu carro está na fila.

— Sim, obrigada. —Os sons de zumbido começaram novamente,

então ela levantou a voz mais uma vez. — Hum, quanto eu devo a você.

— Nada, —foi a resposta impaciente.

Ela olhou para Candy, que encolheu os ombros.

— Ah ... nada?

O velho grisalho deixou cair algo no chão de concreto e subiu os

quatro degraus do poço. Ele estava com um macacão que estava tão
manchado que ele provavelmente poderia ficar de pé sozinho, e seu boné
estava tão manchado que o logotipo era ilegível. Para finalizar o visual,
tinha uma barba grisalha da mesma consistência do cabelo comprido que
crescia em sua nuca—a ponto de ser difícil dizer onde um parava e a outra
começava.

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— Sem custos. — Seus olhos pálidos e lacrimejantes estavam

entediados. — Seu amigo se matou. É o bastante.

Lydia sentiu a necessidade louca de abraçar o homem. Mas ela tinha

a sensação de que ele entraria em combustão espontânea.

— Obrigada, —ela disse asperamente.

— Sim. —Então ele se virou para descer novamente. — As chaves

estão nele.

— Okay ...

— E aquelas coisas que ele deixou para você.

Lydia olhou duas vezes.

— O que você disse?

Paul ergueu os olhos da escuridão. — As coisas que ele deixou para

você. Estão no porta malas.

O mecânico desapareceu como se tudo tivesse sido explicado—e,

portanto, fora de seu prato.

Quando uma sensação de total dissociação tomou conta dela, Lydia

correu para onde os carros estavam estacionados. O dela era o último da

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 616

fila e suas mãos estavam tremendo quando ela foi para o porta-malas.
Abrindo a trava, a tampa flutuou para cima.

Dentro, havia uma bolsa de náilon preta.

Candy também olhou para dentro.

— Okaaaaaaaaaay. Pelo menos não há cheiro ruim, então Peter

Wynne não está nela.

Lydia lançou um olhar fixo para a mulher. Então olhou ao redor.

— Não posso abrir isso aqui. Onde?

— Voltamos para o WSP. Cena do crime. Onde mais.

em um romance de Agatha Christie , —Candy estava

dizendo, — esta seria uma grande casa senhorial.

Agatha Mary Clarissa Christie DBE, nascida Agatha Mary Clarissa Miller, popularmente conhecida como
Agatha Christie, foi uma escritora britânica que atuou como romancista, contista, dramaturga e poetisa. Destacou-se no subgênero romance policial,
tendo ganho popularmente, em vida, a alcunha de "Rainha/Dama do Crime".

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Enquanto ela fechava a porta do escritório de Lydia, Lydia colocou a

mochila em sua mesa—que ainda estava limpa da noite anterior. Quando
ela e Daniel perderam o controle sobre isso. Como se ela precisasse de um
lembrete disso? Nunca.

No entanto, aqui estava ela com Candy ... e o que quer que Rick lhe
tivesse deixado.

Por favor, que não seja uma bomba, ela pensou.

— Eu quero apenas dizer, —Candy anunciou, — que se isso for um

monte de sacos de freezer embalados a vácuo cheios de Peter Wynne,
estou desistindo. Nenhum pagamento vale a pena ver, tipo, mãos e pés.
Talvez um ou dois olhos. Parte de uma perna ...

— Okay, você pode parar com as descrições? Já estou com náuseas.

Respirando fundo, Lydia puxou o zíper e separou as dobras de náilon.

Dentro ... uma pasta de doze centímetros de espessura. Era isso. Abrindo
a capa não marcada, ela se deparou com um índice que detalhava cada
uma das cerca de vinte guias. Bem como duas unidades USB em uma
bolsa de plástico.

— Parece que estou mantendo meu emprego, —murmurou Candy. —

Até este navio afundar. Agora que diabos é toda essa papelada.

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Lydia começou a folhear as páginas. E quando suas costas doeram

por se inclinar—ela não estava pensando sobre o sexo com Daniel de
novo, não, realmente—ela mudou de posição em sua cadeira. Quando o
cheiro de café fresco impregnou o ar, ela pensou que poderia pecisar de
um pouco ...

Candy colocou uma caneca na frente dela. — Do jeito que você

gosta. Vou fechar esta porta para você, e você vai fazer—seja lá o que
diabos esteja fazendo aqui— enquanto eu saio e finjo que hoje é um dia
bom e normal. Quando você terminar, espero um relatório e mereço essa
merda. Estou nisso com você, quer gostemos ou não. Entendeu?

Com um aceno ausente, Lydia tomou um gole. Então ergueu os

olhos. — Candy, isso está perfeito.

A outra mulher bufou. — Já era hora de algo dar certo por aqui.

Quatro horas depois, Lydia chegou à última página do que Rick havia
preparado. Empurrando a capa traseira do fichário, ela afundou em sua
cadeira e olhou para o nada.

Não, ela pensou. De volta ao hotel, Rick não tinha a intenção de

explodir a si mesmo.

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Ele apenas faria com que parecesse dessa forma. Para que ele pudesse
desaparecer e começar uma nova identidade—e esses documentos eram
sua apólice de seguro. Mas quando ela e Daniel o abordaram na linha da
cerca, ele mudou de ideia. Talvez porque ele foi o mais longe que podia
levar sua consciência?

Ela achava que gostaria de acreditar nisso, mas duvidava. Ele estava
muito mais envolvido do que ela imaginava, e era difícil ver uma saída
para ele.

Ele estava fazendo experimentos com os lobos. A manipulação

genética tenta introduzir o DNA humano nos animais por meio de um
vírus hospedeiro. Ele estava literalmente tentando criar um híbrido
humano / lobo. E o veneno tinha sido para aqueles espécimes que haviam
sido trabalhados para que ninguém mais pudesse minerar os dados ou
descobrir o que estava acontecendo, e as armadilhas eram uma planta para
fazer parecer que alguém estava ameaçando todo o bando. Na verdade,
Rick perseguiu lobos específicos, tranquilizou-os e apresentou a carne
adulterada bem na frente deles, garantindo que o espécime correto fosse
morto.

E Peter Wynne estava pagando a ele para fazer tudo.

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O programa era incrivelmente sofisticado e apenas parcialmente no

local. As amostras foram enviadas para outro lugar para processamento, e
o DNA / injetado com carga viral também tinha vindo de outro lugar.

A identidade das pessoas acima deles não estava listada em nenhum

lugar. Ela pensou nos disquetes.

— Eles eram o passado. —Ela colocou as mãos na pasta. — Este é o

presente.

E no final, havia apenas um lugar para ir com tudo isso.

Quarenta e Quatro

esfriarem, Daniel acendeu uma

fogueira na cova de pedra do acampamento. Ele comprou um maço de
madeira seca no posto de gasolina perto da rodovia—junto com um pacote
de seis de Coca-Cola, um saco de Doritos e uma caixa de Marlboros. Ele

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pagou em dinheiro por tudo, bem como pelo aluguel do terreno, e às cinco
horas, ele se acomodou contra a rocha que planejava usar como
travesseiro.

Tanto para seus novos hábitos de saúde.

Tanto para tudo.

Já eram oito horas. Oito e trinta no máximo.

Deixando a cabeça cair para trás, ele ouviu o crepitar das chamas e
observou a fumaça subir até as estrelas. Ele estava a cerca de oitenta
quilômetros da fronteira canadense e teria cruzado, mas precisava arranjar
outra identidade.

Desaparecer era mais difícil do que costumava ser.

Endireitando os olhos, ele encarou as chamas bruxuleantes de laranja

e vermelho ao redor das toras. Tudo o que ele viu foi Lydia, uma
apresentação de slides de imagens dela passando diante dele, como se ele
não estivesse apenas revivendo os momentos, mas neles pela primeira vez.

Acendendo outro cigarro, ele tomou um gole de sua Coca e esperou

que a claridade viesse. Ainda bem que ele não estava prendendo a
respiração.

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 622

Enquanto tossia, ele se lembrou de quando se sentou em frente à mesa

dela naquele primeiro dia, o cheiro de lenços anti-sépticos entrando em
seu nariz, suas desculpas frenéticas enquanto ela acenava com as mãos
para fazer as coisas secarem mais rápido. Ela olhou para ele como se
nunca tivesse visto um homem antes.

Cada vez que ele tivesse suas crises de rinite alérgica, ela estaria em
sua mente.

Foda-se, ela nunca iria deixar seus pensamentos de qualquer maneira

...

O estalo de um pedaço de pau à esquerda o fez fechar os olhos com

exaustão.

— Realmente.

— Daniel Joseph, que porra você está fazendo.

A profunda voz masculina vinda da escuridão foi o pior tipo de

surpresa, uma que era esperada e não agradável. E não era o Sr.
Personalidade. Era o chefão.

— É assim que você anuncia sua presença, —disse Daniel, enquanto

batia as cinzas em sua garrafa de Coca-Cola. — Nem mesmo um olá,
como vai?

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 623

— Você prefere uma bala?

— Na verdade, gostaria de nunca mais ver você, Blade.

— Isso não vai acontecer. Há uma saída e apenas uma. Você sabia
disso desde o início.

Daniel olhou para o fim do cigarro. — Você não veio aqui para um
debate sobre o meu papelzinho rosa , não é?

— Eu não deveria ter que vir procurá-lo.

— Mas você veio.

— Sou talentoso. O que posso dizer.

Havia a tentação de empunhar a arma e ir para a cidade, mas isso só

daria a ele um tempo. Havia outros abaixo de seu visitante. Muitos outros.
E alguém daquele grupo o levaria vivo, de uma forma ou de outra.

— Então aqui está o que vamos fazer aqui, Daniel. Você vai voltar e
terminar o que se voluntariou para fazer ...

— Envie outra pessoa ...

"pink slip": aviso oficial de que você foi demitido de seu emprego.

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 624

— Você se recusou a revelar a localização da escotilha. Então, mesmo

que o deixássemos ir, e não vamos, você não nos deixou outra escolha a
não ser forçá-lo ...

— Então eu vou te dizer agora.

— Não, você vai falar algumas besteiras na esperança de que eu te

deixe ir. E isso não é uma negociação. Você vai voltar e terminar o que foi
fazer lá, ou aquela sua colega de quarto vai ter uma série de noites muito
ruins. Porque vamos mantê-la viva por um tempo. Muito tempo.

Daniel se sentou e jogou o cigarro no fogo. — Você a deixa fora disso,

porra.

— Então volte lá e faça o que você disse que faria.

— Vocês, meninos, são muito úteis. Se eu posso encontrar, você

também pode.

— É verdade, mas os eventos mudaram a paisagem. Você sabe

disso. O tempo é essencial agora.

Daniel pensou naquele veterinário na cerca de arame. Em seguida, em

toda a água descendo as escadas daquele celeiro convertido.

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 625

— Você está exagerando. —Daniel balançou a cabeça enquanto

falava na escuridão. — Eu não dou a mínima para aquela mulher.

— Está bem então. Ela será apenas uma pedra de polimento para nós.
O treinamento é muito importante e você sabe disso em primeira mão. E
mesmo que você diga que não se importa, desde o momento em que nos
apresentarmos a ela até seu último suspiro, vamos lembrá-la de que você
a colocou na posição em que ela está. E quando escondermos o corpo dela
para que ninguém nunca encontre? Vamos nos certificar de que haja uma
lembrança sua com ela.

— Você é responsável por cada crime que comete, —Daniel cuspiu.

— E você também.

A apresentação de slides de Lydia começou novamente, as imagens

mentais passando tão rápido que eram difíceis de rastrear. O que era fácil
de se agarrar?

Em uma onda de emoção, Daniel saltou de pé.

— Ouça, seu filho da puta, se você chegar perto dela ...

— Você vai fazer o quê? Me matar? —Houve uma risada suave. —

Você acha que não há ninguém ao lado dela neste exato momento? Se eu

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 626

não enviar um sinal nos próximos quatro minutos, ela está morta—depois
de um tempo.

— Você fica longe daquela casa ...

— Oh, ela não está em casa agora, mas nós estamos com ela. E não
se preocupe—vamos mantê-la segura. Até que não o façamos. A vida dela
está em suas mãos. O que você vai fazer?

Enquanto a raiva aumentava, Daniel olhou para as chamas.

— Nós também estamos observando você. —Houve uma pausa. E

então a voz de Blade veio de mais longe. — Mais uma coisa. O
compromisso que você assumiu continua após você parar de respirar.
Então, se você decidir resolver esse problema saindo sozinho? Essa é outra
escolha, mas ainda vamos cumprir nossa parte nisso. Lydia Susi morrerá
lenta e dolorosamente. A única maneira de salvá-la é terminar o que você
começou.

para o relógio no painel de seu carro. Pela luz de segurança

que entrava pelo para-brisa, era fácil ler os ponteiros analógicos.

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 627

Oito e meia.

Ela olhou para os portões de ferro do C.P. Propriedade de Phalen. Ela

estava estacionada bem na frente deles, diretamente no olho da câmera de
segurança, por horas agora. Não havia nenhuma maneira que a mulher
não soubesse que ela estava na propriedade, e não importa quanto tempo
levasse, ela iria ...

Ao longe, o uivo de um lobo a fez fechar os olhos. Foi um som tão

solitário, e sua respiração prendeu enquanto esperava para ouvir se a
súplica foi respondida. Quando não foi, parecia um comentário sobre toda
a sua vida. Sempre sozinha, sempre separada, mesmo quando estava perto
de outras pessoas.

Daniel cruzou essa divisão, no entanto. Mas Deus, o dano que ele
havia causado.

Tentando ficar fora daquele abismo, ela voltou a se concentrar nos

portões. Ela tinha tanta certeza do que estava fazendo quando chegou
aqui, e as horas de espera não mudaram nada. Mesmo que demorasse até
de manhã, ela iria ...

De repente, os portões começaram a se abrir lentamente,

silenciosamente, tudo bem oleado.

Livro 1
Claimed
 628

— Hora da festa, —Lydia murmurou enquanto ligava o motor.

Prosseguindo para a propriedade, a cerca viva de arbustos a

prendendo, seu coração começou a bater mais forte. Mas não havia
dúvida sobre lutar ou fugir. Ela não iria fugir.

Não importa como isso terminasse.

No momento em que ela se aproximava da casa bem iluminada, o

som das pás do rotor cortou seu caminho no silêncio da noite.

Acima da linha do telhado, as luzes piscantes do helicóptero lançavam

sombras e, em seguida, um holofote foi direcionado para o solo. A
aeronave pousou onde pousou no outro dia, na grama.

Lydia ficou exatamente onde estava. Aqueles cães estavam sem

dúvida em algum lugar da propriedade, e na escuridão, ela não saberia de
qual direção eles estavam vindo. Embora a bússola realmente importasse
quando se tratava de todos aqueles dentes?

C.P. Phalen emergiu mais uma vez enquanto os degraus se

desenrolavam do corpo do helicóptero, e enquanto ela descia e caminhava
em direção ao carro, Lydia repassou o que havia ensaiado tantas vezes
durante a espera.

Livro 1
Claimed
 629

Quando a mulher apareceu sob os faróis, Lydia desligou o motor e

saiu.

— Bem, se não é minha behaviorista lupino favorita. —C.P. Phalen

sorriu daquele jeito gelado dela. — Desculpe ter deixado você esperando.
Eu estava em Manhattan.

Eu não dou a mínima onde você estava, senhora.

— Nós precisamos conversar.

— Então, por favor, entre. —A mulher se virou e começou a andar. —

Eu não jantei. Talvez você se junte a mim.

Lydia olhou para frente da mansão. As luzes estavam acesas em todos

os cômodos, ao que parecia, e mais iluminação brilhava dos arbustos que
revestiam a enorme construção maciça. Mas ela ainda não conseguia ver
o interior, o brilho difuso em cada uma das janelas era o resultado daquele
tratamento estranho sobre o vidro.

Ela pensou que havia uma boa chance de que ela nunca veria a luz do
dia novamente. Ela não tinha mais ideia de com quem estava lidando—e
isso incluía Eastwind. A única em quem ela sentia que podia confiar era
Candy.

E aquela mulher sabia qual era seu trabalho esta noite.

Livro 1
Claimed
 630

C.P. Phalen destrancou a porta com aquele polegar dela e caminhou

em todo aquele mármore. — Veja, eu disse que a mobília estava chegando.

Entrando, Lydia descobriu que, sim, havia móveis agora e, surpresa,

tudo era branco. Assim como a casa de Peter Wynne. Bem, não
exatamente. Os sofás e cadeiras eram de seda aqui, o brilho cintilante nas
almofadas tufadas e contornos de costas de camelo um testamento de tudo
que um orçamento ilimitado poderia oferecer.

— Eu não vou mais longe, —Lydia anunciou quando a porta pesada

se fechou atrás dela. — Nós vamos fazer isso aqui mesmo.

C.P. Phalen girou em seu salto alto. Ela estava usando mais um terno
preto com calça, apenas as lapelas e os detalhes diferentes. Claramente,
ela concordava com a teoria de guarda-roupas de Steve Jobs , um
uniforme que nunca variava.

A mulher ergueu uma sobrancelha. — Tudo bem. Fale comigo.

— Eu sei que você estava pagando Peter Wynne. Todos aqueles

milhões nunca foram para o Wolf Study Project. Era pelo que você e ele

Steven Paul Jobs foi um inventor, empresário e magnata americano no setor da informática. Notabilizou -se como co-
fundador, presidente e diretor executivo da Apple Inc. e por revolucionar seis indústrias: computadores pessoais, filmes de animação, música,
telefones, tablets e publicações digitais.

Livro 1
Claimed
 631

faziam juntos com a ajuda de Rick. O WSP foi usado para lavar o
dinheiro, e você se elegeu presidente para poder ocultar os pagamentos.

O sorriso naquele rosto perfeitamente maquiado era a coisa mais

arrepiante que Lydia já vira: era frio como um diamante—e igualmente
indestrutível.

— Prossiga.

Com o canto do olho de Lydia, uma figura apareceu e ela estalou a

cabeça naquela direção. Era um homem. Vestido com um uniforme de
camuflagem.

Entre uma piscada e a próxima, ela viu Daniel pulando nas costas
daquele “soldado” na floresta.

Mas Lydia não se intimidaria. Era tarde demais para isso.

— Você, Peter Wynne e Rick estão fazendo experimentos genéticos,

— disse Lydia. — E era Rick quem estava envenenando os lobos porque
eles eram os seus sujeitos, e ele teve que rastrear os resultados e controlar a
exposição do programa. Muitos na reserva, e todos vocês correm o risco
de um deles cair nas mãos de outra pessoa. Um caçador. Um motorista de
caminhão que bateu em um. Eles estavam começando a mostrar
mudanças genéticas e nenhum de vocês tinha certeza se eles iriam levar a

Livro 1
Claimed
 632

mudanças físicas ou comportamentais—você esperava que isso

acontecesse, mas você sabia que não poderia controlar a natureza, mesmo
que fosse você quem deixasse o proverbial gato fora da bolsa .

Lydia colocou a palma da mão para frente. — E antes que você negue
isso, eu tenho tudo graças a Rick. Um dossiê completo que inclui o fluxo
de fundos, os detalhes do experimento, os dados de monitoramento. Eu
tenho tudo, e seu nome está em todos os documentos. Ele decidiu pegar
seu dinheiro e fugir, e para se proteger, ele escreveu tudo—era sua moeda
de troca para permanecer vivo e ele não confiava em nenhum de vocês.
Antes de encenar sua própria morte, ele matou Peter porque sabia que ele
próprio estava em risco e Peter era o elo mais fraco que ele poderia
alcançar e eliminar mais facilmente. —Ela acenou com a cabeça em
direção ao guarda. — Você, por outro lado, nunca está sem proteção.
Então ele cuidou de Peter e começou a fingir sua própria morte. No final,
ele realmente morreu, no entanto. Ele se matou—e sua morte, como a de
Peter, está em suas mãos.

A compostura de C.P. Phalen estava completa. Não havia um rubor

naquele rosto, um lampejo de expressão, uma contração ou um
enrijecimento.

"letting the cat out of the bag": coloquialismo que significa revelar factos que antes estavam ocultos.

Livro 1
Claimed
 633

Ela estava totalmente relaxada. Totalmente no controle.

— E agora provavelmente vou morrer também, —disse Lydia. —

Tudo bem. Não me importo de dar minha vida pelos meus lobos. Saiba
apenas que, quer eu saia daqui ou meu corpo seja carregado, você está
totalmente liquidada. Certifiquei-me de que tudo está nas mãos certas.
Você tentando criar uma espécie híbrida de lobo e humano, porra, isto está
acabado esta noite.

Agora veio o puxão daquela cabeça de platina. — O que você disse?

Lydia revirou os olhos. — Oh, vamos lá. Você é mais sofisticada do

que parecer estúpida ...

— Espécies híbridas? Não há espécies híbridas.

— Como se eu fosse acreditar em você.

A mulher ficou ainda mais alta em sua coluna. Se isso fosse

possível. — Você tem razão. Estávamos experimentando, mas não
para criar nada que não existisse. A pesquisa foi sobre o sistema
imunológico e a divisão celular no que se refere à longevidade. Os lobos
foram usados porque as matilhas na reserva são isoladas e de uma única
linha de ancestrais, cortesia da reintrodução da espécie que ocorreu no
século dezenove. Além disso, seus ciclos de vida são curtos o suficiente

Livro 1
Claimed
 634

para que pudéssemos medir se as drogas estavam funcionando para

mantê-los vivos por mais tempo. Não era para sintetizar—lobisomens ou
algo assim.

Lydia balançou a cabeça. — Como eu disse, não acredito em uma

palavra que você ...

— Eu não me importo se você acredita em mim. A verdade é o que é,

sem levar em consideração que você a abençoe com sua opinião.

E então a mulher apenas encolheu os ombros enquanto olhava Lydia

bem no rosto com uma expressão entediada.

— Você tem sua prova, —disse C.P. Phalen. — E eu tenho a minha.

Venha, vou te mostrar.

Livro 1
Claimed
 635

Quarenta e Cinco

mais por causa do que havia embaixo dela

do que qualquer coisa acima do solo.

Quando a narração de CP Phalen começou, Lydia caminhou com ela

e decidiu que isso era como uma espécie de passeio fodido por um museu,
onde as exposições eram inacreditáveis e o docente uma louca capaz de
qualquer coisa.

As duas estavam descendo um conjunto de escadas de aço que eram

brilhantes e novas, positivamente cintilantes, e quando chegaram ao
fundo, Lydia pegou um monte de todos os tipos de paredes de concreto
caiadas de branco.

Mesmo que estivessem bem no subsolo, o ar cheirava a fresco, como

se estivesse sendo soprado da superfície.

A caiação e a pintura com cal

Livro 1
Claimed
 636

— Nos anos setenta e oitenta, —disse a mulher enquanto

caminhavam por um corredor bem iluminado, largo como uma sala de
estar e tão longo como—bem, a maldita coisa parecia durar para sempre,
— havia rumores de experimentos sendo feitos em coisas que não
existiam. Coisas que não tinham base evolutiva e supostamente não
existiam fora do mito do Halloween.

Os disquetes, pensou Lydia. Os vampiros.

— Como falei para você, estou há toda a minha carreira no setor

farmacêutico, investindo em empresas, promovendo suas pesquisas e
desenvolvimento. Eu ouvi a conversa sussurrada. Eu não acreditei. Era
muito fantasioso, algo saído de um romance.

Lydia olhou ao redor. Não havia portas, nem câmeras, nem

ramificações do caminho principal. Nenhum som além das solas de suas
botas e os saltos agulha de C.P. Phalen no chão de concreto também.

— Eu descartei as histórias como fofocas contadas por bêbados nas

reuniões anuais, nada além de drama criado por homens de negócios que
tinham que acreditar que eram mais poderosos do que Charles Darwin .

Charles Robert Darwin, FRS FGRS FLS FLZ (pronúncia em inglês: ['dɑːrwɪn]; Shrewsbury, 12 de fevereiro de 1809 –
Downe, 19 de abril de 1882) foi um naturalista, geólogo e biólogo britânico, célebre por seus avanços sobre evolução nas ciên cias biológicas.

Livro 1
Claimed
 637

Mas então algo mudou em minha própria vida e decidi investigar mais a
fundo. Foi quando descobri que era verdade, tudo verdade. Eram
instalações, escondidas, protegidas, defendidas, realizando um trabalho
inovador que poderia mudar a paisagem da vida humana. Com o tempo,
porém, muitas delas foram abandonadas, por falta de recursos ou por
incompetência. Ou acidentes.

Não há razão para perguntar sobre os “acidentes”, pensou Lydia.

Finalmente, uma esquina, mais à frente.

E então uma porta.

C.P. Phalen colocou o polegar em um leitor e houve um baque alto e

oco. O painel de aço inoxidável parecia abrir sozinho e do outro lado ...

— Puta merda, —Lydia respirou.

— Bem-vinda ao meu laboratório.

Lydia se esqueceu completamente da outra mulher ao cruzar a soleira.

A área aberta era facilmente tão grande quanto uma arena de esportes e
estava cheia de pessoas em jalecos brancos em estações cheias de
equipamentos. Ninguém ergueu os olhos ou prestou atenção a ela ou à
dona do laboratório. Ninguém estava nervoso ou com medo. Parecia ...
uma operação legítima.

Livro 1
Claimed
 638

— O FDA e os sistemas regulatórios deste país estrangulam a

inovação, —disse C.P. Phalen. — Eu enjoei disso. Eu decidi fazer isso
sozinha e lidar com as consequências se o avanço que espero acontecer—
e acontecerá. Talvez já tenha. A imunoterapia está em sua infância, e a
comunidade médica está pensando muito pouco. Não se trata apenas de
curar o câncer, mas de prolongar a vida. O sistema imunológico é muito
mais do que apenas o guardião da saúde do corpo humano. Faz parte da
data de validade para a vida. Mas não tem que ser.

A mulher se voltou para Lydia. — Você tem razão. Eu paguei Peter

Wynne e ele fez o que tinha que fazer no Wolf Study Project com Rick
para conseguir o que eu precisava. Mas esse híbrido de que você está
falando? Isso nunca fez parte disso. Sim, eu quebrei a lei e não vou me
desculpar por isso. Mas era sobre o trabalho que eu queria fazer aqui, que
agora está sendo feito aqui depois que renovei esta antiga instalação e a
equipei. Meu relacionamento com Peter e Rick estava chegando ao fim.
Eles cumpriram o que prometeram fazer por mim, então concluímos
nosso negócio. E o trabalho do sistema imunológico era tudo de que eu
fazia parte. Isso é o mais longe que eu fui. Eu não tenho a menor ideia do

A Food and Drug Administration (FDA) é uma agência federal do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, um dos
departamentos executivos federais dos Estados Unidos.

Livro 1
Claimed
 639

que você está falando sobre os experimentos humanóides. Esse não é meu
campo de interesse de forma alguma.

Lydia avançou, sem saber o quanto acreditar naquele discurso.

— Este laboratório é ...

— Magia em tubos de ensaio, —disse C.P. Phalen. — É isso que

estamos fazendo aqui. Venha, vamos continuar.

À medida que avançavam pela periferia das estações, a mulher

continuou falando. — Estamos tão perto. Eu posso sentir isso. Eu só
preciso de um pouco mais de tempo—que é o que todos nós precisamos,
certo? Apenas mais tempo para estar viva, continuar viva. E estar saudável
enquanto estivermos aqui.

Ela abriu a porta de uma sala de conferências com uma longa mesa e
telas de projeção em ambas as extremidades. Alguns aparadores com
garrafas de água e refrigerantes criaram uma sensação estranha—e fora de
lugar—de segurança. Porque a sala de reuniões era um local normal em
um mar de nada normal.

Com a porta fechando-as, os sons do laboratório sumiram, mas

através da parede de vidro, Lydia podia continuar a observar os cientistas
indo e vindo nas áreas de trabalho uns dos outros.

Livro 1
Claimed
 640

— Eu já dirijo uma empresa que faz sequenciamento de DNA, —disse

C.P. Phalen ao se sentar. — Bem como uma que faz o perfil de
ancestralidade. Eu pesquisei os dados de milhões e milhões de pessoas ...

Lydia olhou por cima do ombro. — Você não pode fazer isso.

A mulher ergueu o dedo indicador. — Oh, mas eu posso. Está nas

divulgações que cada pessoa que pagou pelos serviços teve que assinar.
Não é minha culpa se eles não leem no que estão se metendo e, além disso,
todos os dados estão cegos. Sem nomes ou endereços, apenas informações
demográficas. É totalmente legal, acredite em mim.

Quando Lydia olhou para trás, a mulher disse: — Quando você estava
no meu saguão, você honestamente esperava ser morta nas minhas
instalações. Posso garantir que você está livre para ir. Você pode sair e
dirigir para fora quando quiser. E não vou tentar impedi-la de ir às
autoridades—se ainda não o fez. Mas você não vai longe com tudo isso.
Eu configurei as coisas para que as empresas legítimas sejam uma
cobertura completa para o que estamos fazendo aqui, e já tive desafios, até
mesmo do governo dos Estados Unidos. Como você, porém, eles são livres
para farejar. Tenho recursos ilimitados, os melhores advogados que o
dinheiro pode comprar, e você ficaria surpresa com o que as pessoas
olhariam para longe, nas circunstâncias certas.

Livro 1
Claimed
 641

Lydia piscou e viu o lobo deitado de lado, sofrendo.

— Você sabia que eles estavam envenenando os animais. —Ela olhou

por cima do ombro. — Você sabia?

As sobrancelhas de C.P. Phalen se juntaram. — Não, eu não sabia. É

por isso que eu acreditei em você quando você disse que era o hotel.

— Você está mentindo, —Lydia retrucou. — Rick pediu o veneno e

administrou, e ele estava fazendo isso por você.

— Não, ele não estava. —A mulher se inclinou para frente em seu

assento de couro. — Isso nunca fez parte do acordo. O que injetamos
nesses lobos foi destinado a fortalecer seus sistemas imunológicos. De
outra forma, era inofensivo ...

— Besteira!

C.P. Phalen balançou a cabeça. — Eu não tinha um programa que

envolvia envenenar os lobos.

Os olhos da mulher eram tão diretos, tão firmes, ela era a melhor
mentirosa do planeta ou ...

— Então, com quem mais eles estavam trabalhando? —C.P. Phalen

disse suavemente. — Quem diabos mais estava pagando a eles.

Livro 1
Claimed
 642

mais tarde, a luz do amanhecer iluminou o quintal de

C.P. Phalen e iluminou as calçadas de tijolos recém-criadas, a piscina que
estava em processo de escavação, o terraço dos fundos. Enquanto Lydia
se sentava em uma janela e olhava para a vista, um prato com ovos, bacon
e torradas foi colocado na frente dela por um mordomo.

Do outro lado da mesa circular, C.P. Phalen também olhava para a

paisagem.

— É um fantasma. Um maldito fantasma, —disse a C.P.

Lydia voltou a olhar para o laptop em que estivera trabalhando nas

últimas duas horas. Ela não podia dizer que confiava exatamente na outra
mulher. Mas ela confiou nos fatos como ela os conhecia: nenhuma das
ciências que estavam sendo feitas naquele laboratório subterrâneo tinha
algo a ver com a tentativa de criar outra espécie. Ela passou a noite toda
revisando os dados, que foram, de fato, gerados na clínica de Rick no
WSP. Ela sabia disso, porque relatórios idênticos estavam em sua pasta.

Livro 1
Claimed
 643

Junto com outros que claramente não tinham relação com o que a
C.P. estava fazendo.

— Eu sei o que vi nos documentos de Rick, —Lydia murmurou. —

Seus experimentos estavam lá. Mas havia muito mais.

— Eu acredito em você.

Olhando para o outro lado da mesa, ela começou a comer. — Porque

você está confiando em mim com tudo isso?

C.P. tomou um gole de café em uma xícara de porcelana. — Já te

disse, não tenho medo de nada. A confiança só entra em jogo quando
outra pessoa pode machucá-lo. Sem ofensa, mas você não pode me tocar.

Lydia refletiu sobre isso. Então encolheu os ombros. — Justo.

A comida não tinha gosto de nada, mas então o mundo inteiro parecia
que era um sonho. Talvez fosse a exaustão. A dor no coração. A
descrença.

As mortes.

— Tudo começou para mim há seis anos, —disse C.P. remotamente.

— O quê?

Livro 1
Claimed
 644

— Toda essa ... caça ao ganso selvagem. —A mulher empurrou seu

próprio prato cheio. — Fui diagnosticada com leucemia. Eu nunca pensei
sobre a morte—irônico, certo, para alguém no ramo farmacêutico. Eu
simplesmente decidi ... eu tinha que me salvar. O tipo que tenho vai voltar.
É inevitável. Então, se eu encontrar uma maneira de prolongar a vida,
posso ter uma chance no futuro.

— Você está doente?

— Não no momento. Mas estarei em algum momento. Todo o

dinheiro do mundo, e ainda tenho um túmulo esperando por mim. —C.P.
movimentou sua xícara de café para pontuar seu ponto. — Mas vou cair
com uma luta. Essa é minha natureza, e quem sabe, talvez eu possa salvar
alguns outros e ganhar um Prêmio Nobel no processo.

— Mas e as ilegalidades?

— Detalhes. Apenas detalhes. Você está me dizendo que os barões

ladrões eram legais? A indústria do aço? Big Tech no presente? Por
favor. Não seja ingênua. E não me fale do governo dos EUA.

Lydia ficou em silêncio e terminou o que estava em seu prato.

Big Tech, também conhecida como Tech Giants, Big Four ou Big Five, é um nome dado às quatro ou cinco maiores, mais dominantes e mais
prestigiadas empresas do setor de tecnologia da informação dos Estados Unidos.

Livro 1
Claimed
 645

— Híbridos, —C.P. murmurou como se ela estivesse imersa em

pensamentos. — Eu me pergunto se isso é mesmo possível. Um humano
e um lobo.

— Acho que você já está trabalhando o suficiente, não é? —Lydia

disse secamente.

— Sim. —C.P. sorriu um pouco. — Você provavelmente está certa.

Ela sabia sobre os experimentos com vampiros? Lydia se perguntou.

— Vamos descobrir com quem mais eles estavam fazendo negócios,

— C.P. anunciou— De uma forma ou de outra, vamos chegar ao fundo
de tudo isso. Você está dentro?

Lydia olhou para a luz do amanhecer. E pensou nos lobos que foram
mortos.

— Sim, —ela respondeu severamente. — Eu estou.

Livro 1
Claimed
 646

Quarenta e Seis

as árvores da
reserva, movendo-se o mais silenciosamente que podia, ficando atrás dos
troncos quando podia. A mochila em suas costas estava carregada com
ferramentas para o trabalho, assim como explosivos, e seu corpo estava
carregado de armas. Apesar de seu propósito sombrio, no entanto, seus
pés estavam pesados de uma forma que nada tinha a ver com o que ele
tinha preso a si mesmo. Puta que pariu, ele sentiu como se estivesse
puxando um carro atrás dele.

E ainda assim ele continuou atravessando a montanha, atualmente em

um ligeiro declínio.

Acima, o céu estava nublado, e logo a chuva começou a cair, mas era
do tipo preguiçosa, apenas gotas flutuando que ele ignorou mesmo quando
atingiram seus olhos. Ele realmente não dava a mínima para nada.

O que o tornava uma aposta ruim, não era?

Livro 1
Claimed
 647

Pessoas sem nada a perder não eram confiáveis. Então, novamente,

ele tinha uma coisa com que se preocupar, não tinha?

Triste pra caralho que ele já a tinha perdido.

Enquanto ele continuava, o caminho que ele seguia era uma trilha de
deliberação que propositalmente não fazia sentido, seu progresso para
frente cheio de costas duplas e curvas aleatórias. Com suas botas de
quatrocentos e cinquenta quilos, ele estava aderindo a um bom protocolo
de rastreamento por nenhum outro motivo além do hábito—e enquanto
tomava seu doce tempo para chegar ao seu destino final, ele realmente não
estava com pressa.

Com “final” sendo a palavra operante.

Ele ia pegar uma página do livro de Rick, apenas sem a cerca de

arame—ou as interrupções.

E havia uma, e apenas uma, coisa com a qual ele podia contar. Assim
como eles matariam Lydia se ele não fizesse isso ... se ele seguisse como
planejado, ela estaria, de fato, segura. Foda-se a merda de honra de Blade.
Quanto mais cadáveres, mais possibilidade de exposição, e com o que
Daniel estava prestes a fazer, ele iria lançar muita atenção exatamente no
que eles estavam tentando lidar discretamente. Depois de seu pequeno

Livro 1
Claimed
 648

show de fogos de artifício aqui? Haveria tanto acompanhamento pelas

autoridades regulares que, quando se tratasse de Lydia Susi, seria do
interesse de Blade deixá-la em paz. Caso contrário, o homem estaria
arriscando muito escrutínio e uma perda de anonimato e autonomia.

Lydia estaria segura porque as ações tinham ramificações, mesmo

para aqueles que existiam fora da lei.

Deus, ele estava pronto para isso acabar.

Parando, ele olhou por entre as árvores. Ele estava na metade do

caminho da montanha acima, e se sua memória estivesse correta—e nunca
falhou—ele não precisava ir muito longe.

Maldição, ele estava tão perto.

Quando suas pernas começaram a subir novamente, seu corpo

acompanhou o passeio e levou sua mente com ele, o último aninhado na
diligência de seu crânio. E não demorou muito até que a linha de placas
“Não Ultrapasse” aparecesse, tudo exatamente como ele se lembrava ...

Lá estava ela, mais à frente. A escotilha—embora não exibisse mais

nada de seu metal. Então Eastwind deve ter colocado as agulhas de
pinheiro de volta no lugar. A árvore caída, no entanto, havia sido deixada
como está, e foi assim que Daniel soube que estava no lugar certo.

Livro 1
Claimed
 649

Concluindo todas as missivas “Não ultrapasse”, ele deu uma última

olhada ao redor e não hesitou ao cruzar para a propriedade. Enquanto ele
continuava caminhando, ele ficou ciente de seus arredores. O pior cenário
possível? Ele era atacado por alguém na aproximação do objetivo final e
Lydia morreria não porque ele não cumpriu o trato, mas porque ele estava
desleixado e exausto e levou um tiro por causa disso.

O destino tinha um senso de humor doentio, entretanto, não tinha?

E então ele estava na escotilha.

Suas botas pararam e ele olhou para a esquerda. Para a direita. Tudo
estava claro pelo que ele sabia ou podia sentir.

Abaixando-se, ele limpou a cobertura do solo, expondo a face da

escotilha. Deveria haver quatro delas no total, era isso que as plantas do
prédio para a instalação subterrânea haviam fornecido. Mas eles só
precisavam de uma para entrar.

Aquela mulher Phalen estúpida deveria ter deixado a merda bem o

suficiente sozinha.

Mas nããããããoooo, ela teve que buscar algumas ideias brilhantes e

tentar ressuscitar o passado. Isso tudo era culpa dela, e se pessoas
inocentes fossem um dano colateral? Era culpa dela.

Livro 1
Claimed
 650

Tirando sua mochila, ele abriu a coisa. A tocha de acetileno com seus
tanques era pesada pra caralho; os explosivos não eram a questão do peso.

Chutando mais agulhas de pinheiro para longe, ele se ajoelhou, pegou

o Bic vermelho que Susan tinha vendido para ele junto com seus maços de
cigarros com a marca da culpa. Com uma manivela do gás e um
movimento de seu polegar, ele teve uma chama amarela dândi acessível.

Ele começou a trabalhar na vedação da escotilha, o aço aquecendo até

brilhar, a marcha lenta. Mas como se ele se importasse, porra.

Ele iria queimar essa vadia, descer, definir as cargas ao redor da

instalação—e então acender um último Marlboro antes que tudo acabasse
no 4 de julho .

A limpeza seria uma merda, e ele não estava falando sobre os danos à
paisagem. Mas a rotação, pelo menos no que diz respeito ao mundo
exterior, já estava no lugar.

As tochas de oxicorte usam uma mistura de oxigênio e gás combustível para soldar e cortar metais. A tocha de
oxiacetileno é um dos tipos mais comuns de tochas de oxicombustível. Ele usa um combustível chamado acetileno, que é o combus tível escolhido
para a maioria dos trabalhos de corte e soldagem padrão. Quando misturado com oxigênio, o acetileno produz uma chama constante e muito quente
que pode ser usada para cortar ou derreter com precisão o metal.
O Dia da Independência dos Estados Unidos é um feriado nacional que celebra o dia 4 de julho nos Estados Unidos. Esse dia marca a Declaração
de Independência de 1776, ano em que as Treze Colônias declararam a separação formal do Império Britânico.

Livro 1
Claimed
 651

Ativistas de defesa animal. Protestando aquele hotel pelo que eles

supostamente estavam fazendo aos lobos. As manchetes se escrevendo
sozinhas, e ele poderia apenas imaginar as hashtags de mídia social. E
esse era outro motivo pelo qual Lydia Susi ficaria bem. Ela não tinha
histórico de ativismo, nem prisões, nem ficha criminal de qualquer tipo.
Pessoas que explodiram a merda fizeram isso como um padrão de
comportamento ou em um momento de psicose, e ela não se encaixava
em nenhum desses descritores.

Se eles a matassem e tentassem culpá-la pela explosão? Não iria passar

na revisão editorial.

Além disso, Blade tinha seus próprios problemas internos. Sempre

teve.

Daniel estava vazio enquanto olhava para a chama sibilante. Morto,

embora vivesse—exceto que ele iria cuidar da última parte daquela
etiqueta. Realmente logo, porra ...

A bala foi silenciosa quando veio para ele. E o golpe no centro de seu
peito não foi nada além de um pfft.

Hashtag é uma expressão bastante comum entre os usuários das redes sociais, na internet. São palavras-chave ou termos
associados a uma informação, tópico ou discussão que se deseja indexar de forma explícita no aplicativo Twitter, e também adicionado ao Facebook,
Google+, Youtube e Instagram. Hashtags são compostas pela palavra-chave do assunto antecedida pelo símbolo cerquilha.

Livro 1
Claimed
 652

O impacto, no entanto, foi como uma bala de canhão, jogando-o para

trás de sua posição agachada, a tocha voando, seu campo visual oscilando
do selo da escotilha, para os pinheiros, para o céu cinza acima enquanto
ele voava de volta e levava sua visão com ele.

Quando ele caiu de costas e engasgou, suas pernas se agitaram nas

agulhas de pinheiro e suas mãos caíram sobre o peito para encontrar o
ferimento de entrada principal do projetil. Mas como se isso fosse ajudar?

Os passos que vinham em sua direção foram abafados, embora talvez

fosse porque sua audição já estava piorando. E quando ele tossiu e sentiu
o gosto de sangue, seu cérebro lutou para bolar um plano para se salvar ...

O rosto que entrou em seu campo visual não foi uma surpresa.

— Oi, querido, estou em casa, —o Sr. Personalidade falou

lentamente.

Livro 1
Claimed
 653

Quarenta e Sete

montanha, esquivando-se de
árvores, saltando sobre rochas, saltando sobre riachos. Ela teve o cuidado
de entrar na reserva não por meio de uma trilha, mas em um percurso
complicado a partir da sede do WSP. E apesar de todo o sono que ela não
tinha conseguido, a adrenalina a fez hiperconsciente e rápida em seus pés.

Respirando com dificuldade, ela atingiu um declínio e depois dobrou

de volta. Ela estava perto, tão perto ...

E então ela desacelerou. Parou.

Correu para se encobrir atrás de um pinheiro.

A trilha principal ficava à frente, a ampla clareira vazia de

caminhantes. Mas ela esperou, apenas para ter certeza de que estava
sozinha e no lugar correto.

Satisfeita com ambos, ela cruzou a terra compactada e continuou

entrando na reserva, quatro metros e meio. Seis metros. Nove metros ...

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Claimed
 654

— Oh, Deus, —ela engasgou. — Oh ... Deus.

Enquanto tropeçava nas próprias botas, não conseguia acreditar que

estava certa: o corpo estava esticado virado para cima, os braços e as pernas
amarrados a estacas cravadas no chão. As roupas eram inconfundíveis.
Calça de flanela cinza. Blazer azul.

— Peter.

Ela se aproximou dos restos mortais lentamente. Os olhos do morto

estavam abertos em seu rosto pálido e, enquanto ela o olhava fixamente,
não estava claro do que ele havia morrido.

Bem, assassinato. Sim. Mas o que o matou? E quem?

Olhando-o de cima a baixo, ela não viu nenhuma pista do primeiro.

Mas o último foi respondido. As palavras foram gravadas profundamente
em um trecho limpo de sujeira na cama de agulhas de pinheiro.

Você sempre faz a coisa certa.

Rabiscado, bagunçado, limitado em alguns lugares. Como se

importasse.

Rick tinha matado propositalmente aqui. Bem no lugar onde ela

encontrou aquele lobo e chamou o veterinário do WSP no véu. Este era o

Livro 1
Claimed
 655

local exato—ela tinha certeza por causa da orientação das árvores, tudo
gravado em sua memória desde deitar nariz com nariz com o animal
enquanto ele sofria.

Agachando-se, ela viu um rastro de sangue saindo de uma das orelhas

de Peter. E foi então que clicou.

Agora ela sabia por que a água corria no celeiro.

Como um rato que comeu RatX , Kaput ou d-Con , Peter estava

procurando água. Antes que ele desmaiasse.

Do veneno.

RatX são pelotas de isca rodenticida usadas para o controle de ratos e camundongos. Esta isca de origem 100% natural é
totalmente atóxica e 100% SEGURO para pessoas, animais de estimação e animais selvagens.

Kaput - rodenticida raticida.

D-CON é uma marca americana de produtos para controle de roedores pertencente e distribuída nos Estados Unidos pela
empresa de bens de consumo com sede no Reino Unido Reckitt. A linha de produtos d-CON inclui armadilhas e iscas para uso em casa para capturar
e matar ratos e camundongos.

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 656

Lydia esfregou o rosto.

E quando ela baixou a mão e ergueu os olhos ...

— Avô?

Nas sombras entre os pinheiros, na escuridão, a aparição

fantasmagórica de sua isoisä estava olhando para ela, sua boca se movendo
como se ele estivesse tentando falar através das dimensões que os
separavam.

Lydia se levantou e deu um passo à frente. — Eu preciso de você,

avô. O que eu faço? Para onde eu vou?

Ela estendeu as mãos enquanto seus olhos se encheram de lágrimas.

— Por favor ... não vá. Por uma vez, fique e me ajude.

tanto que seus olhos lacrimejaram—e como resultado,

o rosto duro do Sr. Personalidade, ao dominar seu corredor de visão cada
vez menor, tornou-se ondulado e indistinto. Mas Daniel tinha problemas
maiores com que se preocupar. Ele estava lutando para respirar, ofegando

Livro 1
Claimed
 657

e borbulhando por ar, então ele se jogou de lado e tentou limpar a boca do
sangue que parecia estar borrifando em seu esôfago .

Quando ele finalmente foi capaz de pegar um pouco de oxigênio, ele

abriu os olhos que não tinha percebido ter fechado ...

E lá estava seu ex-colega de quarto, ainda bem de perto.

O homem sorriu de sua posição agachada. — Sabe, geralmente sou

um bom atirador, mas acho que não levei minhas emoções em
consideração ao puxar o gatilho. —Essa expressão se desvaneceu. — Eu
não queria jogar assim, não com você. Tenho um pouco de lealdade para
com você, meu cara. Eu realmente tenho. Tinha. Tanto faz.

Daniel gemeu. — Lydia ...

— O quê? Oh, a mulher?

— Salve ... Lydia.

O esôfago é um tubo muscular oco, localizado entre a traqueia e a coluna vertebral e que conecta a
garganta ao estômago. A parte superior do esôfago tem uma área especial de músculo que se afrouxa abrindo o esôfago quando se nte a presença
de alimentos ou líquidos. Este músculo é denominado esfíncter esofágico superior.

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O Sr. Personalidade franziu a testa. — Ela está muito envolvida nisso,

companheiro. Desculpa.

— Me mate agora. Faça ... tanto faz. Apenas ... salve ... ela. Você me
deve.

Olhos tão pálidos, eles eram quase todos brancos, se afastaram.

— Eu não pedi para você fazer o que você fez todos aqueles anos atrás.

— Deve. A mim.

— Eu não posso protegê-la contra Blade. Eu sinto muito.

Daniel lutou para se levantar. Tentou respirar. Desejou permanecer

vivo para que pudesse ...

— E Lydia tem que ir. —O Sr. Personalidade apontou o cano de sua

arma para o rosto de Daniel. — Sim, você cumpriu sua parte. Você me
trouxe aqui. Mas só porque te segui. Mais importante, ela sabe
demaaaaaais para ser deixada viva ...

O ataque foi tão rápido e poderoso que o outro homem não o viu
chegando—e tudo o que Daniel pegou foi um borrão de pêlo cinza e
marrom.

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Confuso, ele conseguiu levantar a cabeça.

Um lobo cinza com uma faixa prateada nas costas tinha abordado o
ex-colega de quarto de Daniel e estava rasgando sua garganta. O homem
estava lutando tanto quanto podia, lutando para levantar a arma, socando
e chutando. Mas o animal cruel era demais para ele, aquelas presas
brilhando, o rosnar e o grunhido o tipo de coisa de que eram feitos os
pesadelos.

E não demorou muito. O sangue jorrou daquela jugular, salpicando a

papada, o peito, as patas dianteiras do lobo—e assim que a onda vermelha
começou, não havia dúvida de quem iria vencer.

Quando a arma foi lançada e o humano começou a perder força, o

lobo montou no corpo e se firmou: roupas rasgadas, pele arrancada de
músculos, músculos arrancados de ossos, ossos estalados e cuspidos ou
engolidos.

Daniel assistiu a tudo. E quando acabou, quando o lobo desceu e

lambeu suas costelas—e então olhou para Daniel, e tudo o que ele pôde
fazer foi rir por dentro.

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 660

Depois de tudo isso, depois de tudo que ele fez em segredo pelo
governo dos Estados Unidos ... ele iria morrer como Alpo . Na floresta.

O lobo deu um passo em sua direção. E outro.

— Tenha em mim, — disse ele com voz rouca. — Tenha ...

O lobo soltou um uivo de dor e tombou para o lado. Então caiu.

O que aconteceu a seguir ... Daniel não conseguia compreender. E

não apenas porque ele estava sangrando até a morte internamente.

Quando o guarda de uniforme preto voltou—o mesmo que Daniel

matou uma vez e depois viu o xerife atirar nele, com as mesmas
características, olhos e armas—o lobo começou a ter convulsões.

E então ele se contorceu nas agulhas de pinheiro, arranhando a terra,

as patas se debatendo, as patas traseiras chutando ...

Mas não foi só isso.

A transformação foi inexplicável. O pêlo começou a recuar para os

poros de onde saiu, e então as patas se transformaram, tornando-se mãos,

Daniel quis dizer que iria morrer como comida de cachorro na floresta. A Alpo é uma marca americana de alimentos para
cães comercializada e fabricada pela subsidiária Nestlé Purina PetCare da Nestlé. A marca é oferecida como um alimento macio em lata ou embalado,
bem como em ração seca.

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 661

tornando-se pés, mãos humanas, pés humanos. O peito e o estômago

lupino igualmente distendidos, estendidos ... mudados ... tornando-se um
tórax humano, uma cavidade abdominal humana ... uma pélvis humana.

E, por fim, o focinho retraiu-se, formando um queixo e um nariz, à

medida que as abas das orelhas puxavam para cima no crânio que se
arredondava, mudava ... tudo revelando um rosto que ele conhecia.

Um rosto que ele amava.

— Lydia ...? —Ele resmungou em confusão e descrença.

De todas as coisas para aprender enquanto ele morria.

— Lydia! —Ele gritou.

Em câmera lenta, em outra faceta deste sonho horrível, o soldado de

uniforme preto deu um passo à frente e parou sobre o corpo nu dela.

O cano da arma se levantou, mas não muito, já que estava apontado

para o peito nu dela.

Havia muito sangue em sua pele, mas era difícil saber onde ela foi
atingida—e o que era apenas pelo que ela fez com o antigo colega de
quarto de Daniel.

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— Não ... —Daniel tombou de bruços e tentou se arrastar. — Não ...

machuque ela ...

Os olhos de Lydia se abriram. Enquanto ela se concentrava nele, as

lágrimas caíram em seu rosto.

— Eu sinto muito, —ela sussurrou.

— Eu te amo, Lydia. —Ele não entendia nada, mas tinha certeza de

uma coisa. — Eu te amo, está tudo bem ... eu vou ...

Ele estava se impulsionando para frente, pensando que talvez, embora

estivesse a cerca de três batimentos cardíacos de desmaiar, mesmo que ela
estivesse a um dedo do gatilho de ser morta, havia algo que ele poderia
fazer para salvá-la.

— Eu também te amo ... Daniel ...

Essas foram as últimas palavras dela. E quando os olhos dela rolaram

para trás e se fecharam, ele soltou um grito de dor ...

Rosnados agora. De todas as direções.

Forçando a cabeça para cima, Daniel viu os lobos saindo dos

pinheiros. Uma dúzia deles. Talvez mais.

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O guarda também voltou a prestar atenção, como se até ele tivesse

ficado paralisado pela inacreditável mudança de Lydia de uma espécie
para outra.

Aquele guarda mal teve tempo de redirecionar sua arma.

Os lobos vieram para ele de todos os lados, e quando o frenesi

derrubou o homem, Daniel olhou para Lydia.

A última coisa que ele fez antes de morrer foi estender a mão ... e
pegar a mão ainda quente dela na sua.

Olhe para mim, ele pensou para ela. Me veja.

Mas era tarde demais para ela.

E, finalmente, tarde demais para ele.

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Quarenta e Oito

recuou para um ponto

em sua mente, não mais um universo de sensações e pensamentos, não
mais um planeta deles, nem mesmo um pedaço de terra ou uma pedra ou
um grão de areia.

Apenas um ponto.

Mas ela sentiu a mão de Daniel na sua, e sabia que ele estava
segurando o que podia dela, e ela ouviu as palavras que ele falou.

Tanto aquelas sobre ela para o homem que atirou nele—e aquelas para
ela depois que ele viu o que deve tê-lo chocado profundamente: ele a
amava. E ele tinha sido fiel a ela no final, apesar de que ele havia mentido
para ela antes, apesar de tudo que ela não entendia e ainda não podia
questionar.

Livro 1
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Quando Daniel não tinha nada a perder, e não sabia que ela estava lá,
ele tentou protegê-la em sua missão, qualquer que fosse. Ele tinha feito o
seu melhor.

Então ele tinha sido verdadeiro com eles e com o que eles tinham.

Isso era tudo que ela poderia pedir realmente.

Lydia tentou apertar sua palma de volta. E enquanto ela ouvia o

ataque dos lobos da reserva para protegê-la, protegê-lo, ela começou a
chorar ...

Algum tempo depois, parecia anos, havia apenas o cheiro de sangue

e o silêncio da floresta.

Abrindo os olhos pela última vez, ela olhou para o rosto do lobo que
ela e Daniel tinham lançado de volta para a selva.

Obrigada, ela pensou para o animal.

Ele fungou e abaixou a cabeça, acariciando-a com o focinho, como se

estivesse pensando no que mais poderia fazer para ajudar—e desejando
que houvesse mais que pudesse fazer para retribuir o que ela havia feito
por ele.

E foi então que ela ouviu o som repetido, as batidas no alto.

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Claimed
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Quando o lobo olhou para cima e recuou, ela se concentrou no céu ...
e não conseguia entender como o helicóptero de C.P. Phalen estava
pousando em uma clareira a algumas centenas de metros de distância.
Como a mulher soube ...

A matilha se espalhou pelas árvores, os lobos desaparecendo nas

sombras abaixo e entre os pinheiros. E então Lydia teve uma visão
alucinante de homens camuflados vindo pela floresta, com macas.

A mulher com o boné curto de cabelo branco era inconfundível e, pela

primeira vez, C.P. Phalen não estava em um terno de negócios. Ela estava
vestindo camuflagem também.

— Eu não tenho batimento cardíaco aqui.

Com o pronunciamento severo da voz masculina, Lydia gemeu e

virou a cabeça para Daniel. Foi difícil vê-lo porque os homens estavam se
aglomerando ao seu redor e abrindo kits médicos.

— Intravenosa colocada, —disse alguém.

— Pás colocadas e carregadas.

Quando o corpo de Daniel estremeceu, ela olhou para suas mãos.

Ele tinha largado a dela. Ela era a única que se agarrava a ele agora.

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O rosto de C.P. entrou na visão de Lydia.

— Nós vamos pegar você também. Não se preocupe.

— Salve-o, —foi tudo o que Lydia conseguiu dizer antes de desmaiar.

— Apenas salve-o ...

Quarenta e Nove

Quando Lydia se levantou e gritou, a dor que atendeu ao chamado foi

do tipo que revirou o estômago e fez sua visão virar xadrez.

Com um gemido, ela desabou contra algo que era um travesseiro

macio—oh, era um travesseiro. Na verdade, ela estava em uma cama—
uma cama de hospital—e conectada a uma intravenosa e todos os tipos de
monitores. Do outro lado, uma TV foi montada na parede e não havia

Livro 1
Claimed
 668

janelas. Uma porta de madeira, que parecia não ter fechadura, estava
fechada.

Não ficou assim.

A coisa foi aberta.

— Você está acordada. Como se sente?

C.P. Phalen ainda estava com a camuflagem que usava quando

chegou até ela ...

— Ele está vivo? —Lydia resmungou. — Daniel está vivo?

A mulher acenou com a cabeça e pediu para que a porta fechasse,

embora ela estivesse fechando sozinha.

— Ele ainda está em cirurgia. Mas eles esperam que ele sobreviva.

As lágrimas brotaram dos olhos de Lydia e ela não se preocupou em

contê-las. E enquanto seu choramingo crescia e fazia seu ombro gritar de
agonia, ela percebeu que estava enfaixada em todo o lado, até mesmo no
braço.

— Está tudo bem. —C.P. aproximou-se da cama e se sentou. — Você

teve um susto infernal. Apenas deixe ir.

Livro 1
Claimed
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— Eu pensei que ele tinha morrido. Eu pensei que estava ... morta
também.

Quando o pior do colapso emocional passou, Lydia enxugou os olhos

com a toalha de mão que C.P. estendeu para ela e respirou fundo,
estremecendo.

— Você está na minha clínica particular. —C.P. indicou a cama e os

monitores. — O padrão de atendimento aqui é de primeira classe.

— Como você sabia ... que estávamos lá?

— Você não é a única pessoa com câmeras na montanha.

A respiração de Lydia parou em seu peito. — Então você me viu ...

Os olhos de C.P. caíram para o chão, algo que Lydia tinha certeza que
a mulher raramente fazia. Nunca.

— Eu vi, sim. Foi ... incomparável. —De repente, a mulher olhou por
cima. — Acho que não precisamos desenvolver o que já existe, hein.

Lydia tentou se levantar e falhou. — Eu não sei o que dizer.

— Você não precisa dizer nada—e não, eu não disse nada aos seus
amigos.

— Amigos?

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 670

Houve uma batida na porta. E então Candy enfiou a cabeça.

— Oh, obrigada, porra, —disse a recepcionista enquanto ela abria

caminho para a sala. — Eu fico horrível de preto, mas eu o usaria no seu
maldito funeral. Por uma ou duas horas.

Bem atrás dela, o xerife Eastwind era uma presença alta e quieta, o
chapéu do uniforme entre as mãos e o rosto forte preocupado.

Lydia cobriu os olhos com o braço que podia mover enquanto as

lágrimas voltavam.

— Não comece. —Candy pigarreou. — Eu realmente—oh, merda.

Quem tem lenços de papel ai.

minutos depois, quando o xerife e Candy foram

embora, Lydia refletiu que era tão estranho ... a maneira como estranhos
se tornavam família.

E ela ficou feliz em ver até Eastwind, embora tivesse perguntas que
estava cansada demais para fazer, como o que exatamente aconteceu

Livro 1
Claimed
 671

quando Candy fez o que Lydia pediu e foi até ele com o fichário de Rick
e os disquetes de Peter ... e qual foi a resposta dele ... E o que tudo isso
significaria. Mas ela tinha um pressentimento, visto que eles estavam aqui
com C.P.?

Bem, a mulher tinha alcance, não é? E dinheiro. E poder.

E realmente, Lydia não se importava com o mundo exterior. Ela

simplesmente não fazia.

— Onde está Daniel? —Ela perguntou. — Quando posso vê-lo?

E foi então que houve uma mudança sutil na expressão de C.P.

— O quê é. —Lydia se empurrou para o alto nos travesseiros, embora

doesse como uma cadela. — Você precisa me dizer. Agora mesmo.

C.P. abriu sua mão com unhas bem cuidadas e inspecionou as pontas
de gel feitas em um estilo francês.

— O quê é, —Lydia respirou. — Você me disse que ele iria

sobreviver. Você disse ...

— Ele sobreviverá à operação.

— Ele está paralisado? Cego? Ele foi atingido em algum lugar ...

Livro 1
Claimed
 672

— Não é uma ferida que é o problema.

Depois de um longo momento, C.P. virou a cabeça. O fato de seus

olhos frios e calculistas estarem lacrimejantes fez o coração de Lydia parar.

— Ele tem câncer.

— O quê? —Lydia se endireitou, apesar da dor. — Sinto muito, o que

você ...

— Ele está crivado com isso. Está em seus pulmões e em seu fígado. O
fato de que ele foi capaz de continuar é um milagre. Encontramos os
tumores por causa das radiografias de tórax feitas antes de ele ser operado
por causa da hemorragia interna. É claramente o estágio quatro, embora
o local principal ainda não tenha sido determinado.

— O que ... você ... ele está ...

C.P. esfregou os olhos e pigarreou. Ao se levantar da cama, ela

colocou as mãos nos quadris e olhou para a porta.

A quietude da mulher enquanto falava era tão assustadora. — Vamos

transferi-lo para uma sala de recuperação na casa. Ele é bem-vindo para
ficar o tempo que ele quiser, o tempo que ele precisar. Você também. Você
é parte da família agora, com toda a sua bagagem. Vocês dois.

Livro 1
Claimed
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— Quando posso vê-lo?

— Assim que ele estiver clinicamente estável e acordado. —C.P. foi

até a porta. Então olhou para trás. — Que bom que não nos preocupamos
com a HIPAA aqui, não é?

— Ele é terminal?

Enquanto Lydia soltava as palavras, ela se apegou a uma esperança

que, em sua mente, sabia que não poderia justificar. Ainda assim, milagres
aconteceram com o câncer, certo? Milagres aconteciam o tempo todo...

... certo?

"Health Insurance Portability and Accountability Act" ou Lei de Responsabilidade e Portabilidade de Seguro Saude, é a legislação dos Estados
Unidos que fornece privacidade de dados e provisões de segurança para proteger informações médicas.

Livro 1
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 674

Cinquenta

correndo pela noite, correndo

sob o luar, por um campo de flores silvestres. Em seus calcanhares, o mais apertado
que poderia estar, uma bela loba cinza galopava atrás dele.

Cada vez que ele olhava por cima do ombro, ela estava lá, a luz em seus olhos
dourados era de amor e adoração, felicidade e lealdade.

Ele estava rindo.

Respirando fundo o ar puro e fresco da primavera, ele estava rindo ...

Os olhos de Daniel se abriram. Acima ... não havia céu noturno

iluminado pela lua. Do outro lado ... não havia nenhum prado, mas uma
parede vazia.

Ao lado dele, no entanto. Afundada em uma cadeira. Com o queixo

no peito ...

Estava sua loba.

Livro 1
Claimed
 675

Como se Lydia percebesse sua atenção, seus olhos se abriram e foi

então que a luz veio de algum lugar: a iluminação era tão forte e cegante
que ele teve que tentar erguer o braço.

— O que está errado? —Ela perguntou.

— A luz—tão brilhante. Não consigo ver você nela?

— Não há ... oh, Deus, você está tendo um derrame

Instantaneamente, isso começou a desaparecer e ele balançou a

cabeça um pouco.

— Não, não ... derrame. Isso foi ... estranho. Apenas uma iluminação
brilhante que você atravessou.

Quando Lydia se inclinou sobre ele, seus olhos estavam marejados de

lágrimas.

— Eu ... atravessei?

— Sim, você fez.

Seus olhos se fixaram um no outro, e Daniel descobriu que toda a sua

dor foi embora. Então, novamente, o amor era uma droga que curava, não
era?

— Fico feliz que não seja noite, —disse ela.

Livro 1
Claimed
 676

— Porquê?

— Porque então eu seria seu passado. Em vez de seu futuro. É o

véu. É de manhã cedo.

Ele pegou a mão dela—ou talvez ela pegou a dele.

— Eu quero ser ... seu tudo.

— Você é.

— Você está bem? —Ele perguntou.

— Sim. Eu estou. —Ela pigarreou. — E nós estamos no laboratório e

clínica de C.P. Phalen. É uma longa história.

Com isso, seus olhos se desviaram e ela abaixou a cabeça. Um aperto

de sua mão trouxe o foco dela de volta.

— Você é linda, —ele sussurrou. — Para mim. Exatamente como

você é.

As lágrimas que tremiam em seus cílios eram como cristais, e

enquanto escorriam por suas bochechas pálidas, ele queria enxugá-las,
mas não tinha forças.

— Você tem certeza? —Ela perguntou com voz rouca.

Livro 1
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 677

— Eu não tenho que entender nada. Eu só sei que te amo. Exatamente

como você é.

Quando ele repetiu as palavras, as lágrimas dela caíram cada vez mais
rápido. E então ela baixou a testa para as mãos unidas deles.

— Eu também te amo, Daniel.

No silêncio que se seguiu, o silêncio foi quebrado apenas pelo sutil

apito dos monitores, mas o ar estava quente e pacífico—e não por causa
do soro de morfina em que ele estava. Ele estava tão feliz em olhar para
ela, porque com cada respiração que ela respirava, e expressão que ela
fazia, e mudança de seu corpo ... ele estava se assegurando de que ela
estava viva.

E puta merda, ele também.

— Você salvou minha vida. —Ele sorriu um pouco. — Susi. Finlandês

para “lobo”.

— Sim. Meu avô.

Ele respirou fundo e montou uma onda de força que veio de algum
lugar dentro dele.

Livro 1
Claimed
 678

— Eu trabalho para o governo, Lydia. Para uma agência sombra que

protege a composição genética e integridade da espécie Homo sapiens. Foi
estabelecido como resultado de experiências realizadas nas décadas de
setenta e oitenta. Vim aqui para impedir o que—bem, o que C.P. Phalen
está fazendo. Meio irônico onde acabei, hein. E sim, eu sei tudo sobre este
laboratório e a clínica dela.

Ele tossiu um pouco, e quando o rosto dela empalideceu, ele passou a

mão no ar.

— Não se preocupe. Esta não é a primeira vez que sou operado. Vou
superar isso—embora pareça que devo uma grande dívida àquela mulher
de cabelo branco.

— Então você é um agente do governo?

— Eastwind estava certo. Daniel Joseph não é meu nome verdadeiro,

mas já o sou há muito tempo, agora é meu nome. E eu sabia o que seu
sobrenome significava—embora achasse que o último era apenas uma
coincidência fofa. —Ele respirou fundo e tentou não ceder ao acesso de
tosse que estava logo abaixo de sua superfície. — Algum dia, você vai me
dizer? Toda a sua história?

Demorou um pouco até ela responder. — Sim. Algum dia eu vou.

Livro 1
Claimed
 679

— Eu gosto do som disso. —Quando ela olhou de novo, ele sorriu. —

Algum dia significa que temos um futuro.

As lágrimas que vieram aos olhos dela colocaram uma estaca no

coração dele.

— O que é. O que está errado?

Ao vê-la chorar de novo, ele sabia que nem mesmo a morfina ajudaria
com a dor que crescia atrás de seu esterno. Ele não queria que ela ficasse
chateada nunca.

E então ele adivinhou o que poderia estar errado.

— Olha, —disse ele, — se você acha que as coisas não vão dar certo
por causa ... do que vi ... eu farei o que for preciso. Vou jurar o que for
preciso. Você tem que acreditar, seu segredo está seguro comigo, e sempre
irei protegê-lo.

Porra, e depois havia os outros no Bureau Federal de Genética.

Que iriam atrás dele por não explodir o laboratório de C.P. Phalen.

Que iriam atrás de Lydia pelo mesmo motivo.

Livro 1
Claimed
 680

As implicações da realidade em que ambos estavam passando por sua

mente quando um olhar de incrível tristeza mudou a cor dos olhos de
Lydia.

Uma quietude apoderou-se dele.

— Não é nada disso, é, —disse ele em voz baixa.

A maneira como ela balançou a cabeça lentamente para frente e para

trás o gelou até os ossos.

— O que eles encontraram? —Ele perguntou em um tom morto. —

Quando eles me abriram, o que eles encontraram?

Lydia pensou.

Quando ela se sentou ao lado da cama de hospital de Daniel, e tentou

não desmoronar completamente, ela teve a sensação de que ele não ficaria
surpreso.

Quem teria pensado que ela ser uma mestiça de lobo era a coisa menos
chocante com a qual eles teriam que lidar?

Livro 1
Claimed
 681

— Porque eu não vou procurar pelo médico, —disse ela.

Quando ela se levantou, ele agarrou seu braço com um aperto

surpreendentemente forte.

— Não. Eu quero ouvir isso de você.

Enquanto ela hesitava, ele sussurrou: — Estou com medo, Lydia.

Recostando-se na cama do hospital, ela segurou as duas mãos

dele. Com a voz embargada, ela disse:

— Eu te amo. Eu quero te dizer isso de novo antes ...

O sorriso torto dela era de partir o coração.

— Porque eu não vou ouvir nada depois que você me dizer isso, hein.
Bem, fico feliz em ouvir as palavras. —Seus olhos percorreram o rosto
dela. — Você se lembra quando uma vez me perguntou porque eu fiquei?
Qual era a palavra?

Quando ela assentiu, ele apertou sua mão.

— É amor. É por isso que fiquei. Acho que me apaixonei por você
desde o momento em que te vi pessoalmente.

— Eu também. —Ela deixou escapar um soluço suave. — Eu sabia

quando te vi ... nada seria o mesmo de novo.

Livro 1
Claimed
 682

Daniel piscou. — Mesmo que eu não tenha senso de humor?

— Eu ainda acho que você não enxerga seu potencial nesse

departamento.

— Então, vamos passar os próximos cinquenta anos discutindo sobre

isso, parece bom? Ótimo. Vamos agendar.

O rosto de Lydia caiu, e ela não conseguia esconder isso dele. Então,
novamente, ela queria ser honesta com ele. Ela tinha que ser.

Daniel respirou fundo. — Okay, diga logo. Apenas deixe voar, seja o
que for, vamos descobrir uma solução. Embora tendo que largar meu
emprego, vou perder meus benefícios de saúde, então ...

Quando a voz dele sumiu, ela sentiu uma lágrima escorregar do olho
dela. Escovando isso com impaciência, ela queria ser forte. Tinha que ser.

— São seus pulmões, Daniel.

Ele colocou a mão de leve no peito, em cima das ataduras cirúrgicas

brancas.

— Eu tenho pneumonia?

Quando ela balançou a cabeça lentamente, ele praguejou. Desviou o

olhar. Amaldiçoou novamente.

Livro 1
Claimed
 683

— Filho da puta. Essa porra de tosse.

— Está em seu fígado também, Daniel.

Ao fechar os olhos, ele ficou quieto por um momento. E então suas

pálpebras se abriram e ele olhou para o teto e acenou com a cabeça.

— Eu comecei a tossir sangue há cerca de seis meses. Eu passei por

isso, disse a mim mesmo que não era grande coisa porque não era o tipo
de coisa que acontecia o tempo todo. E eu estive exausto e com náuseas.
Perdendo peso. Eu só pensei que era ... bem, agora eu sei o que é.

— Eu sinto muito. —Ela acariciou o braço dele. — Eu não ... é apenas

o que você disse. Nós lidaremos com isso juntos, okay? Podemos lidar
com isso juntos.

O silêncio ficou tão alto no quarto que parecia um grito. Ou talvez

fosse esse o som em sua cabeça, a dor uivante pela injustiça de tudo
supersônico em seu volume.

Ter conhecido o amor de sua vida, que sabia a verdade impossível

sobre ela e ainda a aceitava ... apenas para perdê-lo antes de começar?
Vamos, destino.

— Eu preciso saber mais, —ele disse finalmente. — Eu quero saber de

que tipo e ... tudo. Talvez consigamos um milagre. Ou boas notícias ou ...

Livro 1
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 684

— Isso mesmo. —Lydia acenou com a cabeça e quase rastejou até ao

peito dele. — É isso que vamos esperar. É por isso que vou orar. E você
vai fazer o mesmo.

Ela estendeu a mão para a nuca. — Aqui. Pegue a medalha de São

Cristóvão do meu avô. Você vai usar isso.

Quando ele lutou para erguer a cabeça, ela o ajudou, e a delicada

corrente de ouro mal cabia em seu pescoço. Mas quando ele relaxou
contra os travesseiros, ela arrumou o que seu avô lhe dera.

— Ele aprovaria que você o tivesse, —disse ela. — Foi ele quem me
guiou até você na floresta. Ele apareceu diante de mim ... e me levou até
você para salvá-lo.

— E agora estamos aqui, —Daniel murmurou com uma voz

monótona.

— Só precisamos orar por boas notícias. E um caminho a seguir.

Livro 1
Claimed
 685

Cinquenta e Um

Irmandade, Xhex estava

relaxando em um dos sofás da sala de bilhar, assistindo John Matthew,
Qhuinn, V e Butch disputar sobre quem estava jogando na primeira dupla
na mesa de bilhar favorita de todos. Mesmo que houvesse algumas outras,
a do meio era, como, algum tipo de talismã de boa sorte ou alguma merda
assim.

Ela não sabia. Ela não jogava jogos com bolas.

Okay, não esse tipo de bola.

Quando John Matthew olhou e balançou as sobrancelhas, estava claro

que ele e Qhuinn iriam começar. Sem dúvida, o vencedor da partida
jogaria com a próxima pessoa da fila, e assim por diante. Até o amanhecer
chegar e Fritz servir uma enorme Última Refeição com pedaços suficientes
de carne cozida suficientes para alimentar uma cova de leões.

Livro 1
Claimed
 686

Natch .

Enquanto isso, por toda a casa, outras pessoas conversavam. Rindo.

Relaxando.

Era raro que todos tivessem uma noite de folga ao mesmo tempo, mas
Wrath havia começado a tradição alguns meses atrás, e parecia estar
persistindo. E como o tempo livre deste mês aconteceu em um domingo,
Xhex não teve que ir a nenhum dos clubes.

Então aqui estava ela. No sofá. Totalmente determinada a não pensar

em tudo que ela estava ignorando ...

Um copo de suco de toranja apareceu na frente dela e ela olhou para

Rehvenge com um salto.

Aceitando a vitamina C, ela disse: — Como diabos você conseguiu

que Lassiter deixasse você usar o espremedor dele?

O rei dos symphaths sentou-se ao lado dela com seu próprio

refrigerante de gengibre.

— O que ele não sabe não vai machucá-lo.

— Falou como um verdadeiro membro da Colônia.

Natch é usado para indicar que um determinado fato ou evento é o que você esperaria e não é nada surpreendente.

Livro 1
Claimed
 687

— Ora agora, isso é maneira de dizer obrigado.

Ela o brindou. — Obrigada.

Debaixo das dobras de seu casaco de vison comprido , que ele estava
usando, embora a sala estivesse com uma temperatura agradável de vinte
e um graus, Rehv cruzou as pernas na altura dos joelhos e certificou-se de
que as duas metades cobrissem sua parte inferior do corpo
completamente—o que era uma espécie de pena. Ele estava vestindo um
terno cinza escuro perfeitamente cortado que teria sido apreciado por
Butch, o outro cavalo de vestuário na sala.

— Falando em symphaths, —Rehv falou lentamente, — você sabe o

que é realmente irritante sobre eles?

Olhando para ele, ela encontrou seus olhos de ametista.

Recentemente, ele teve as laterais de seu moicano refeito por V, e a parte
superior também havia sido aparada, a faixa vertical com apenas cerca de

casaco de pele longo

corte de cabelo estilo moicano.

Livro 1
Claimed
 688

cinco centímetros de altura. Recostado no sofá de couro como estava, ele

parecia um animal perigoso, mesmo em sua pose à vontade.

— Você acha que eu esqueci? —Ela tomou mais um gole do suco, a

doçura ácida a acordando. Bônus. — Ou é só porque você é o rei de todos
nós, sociopatas e você ...

— Symphaths vêem o que os outros escondem. —Aqueles olhos

brilhantes foram para a mesa de sinuca e se fixaram em John Matthew,
que estava se inclinando com seu taco, prestes a acertar o jogo de bolas.
— Nós sabemos o que os outros gostariam que ninguém mais soubesse.

Xhex enrijeceu. — É rude ler minha grade.

— Então leia a minha de volta e estaremos quites. Eu vou te dizer

honestamente o que você vai encontrar em mim primeiro, no entanto.
Diferente de você. Se eu perguntasse como você está, você mentiria e me
contaria algumas besteiras sobre como está dormindo bem e perfeitamente
alerta e ... —Aqueles olhos roxos se voltaram na direção dela. —
Perfeitamente. Porra. Bem.

Balançando a cabeça, Xhex sorriu friamente. — Você é uma porra ...

— Não, o idiota é seu irmão.

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Claimed
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— Sim, okay, eu não estou falando sobre Blade agora. E eu estava

tendo uma boa noite até que você chegou ...

— Sua grade está entrando em colapso.

Xhex piscou. Então começou a se levantar. — Bem, com essa nota,

vou levar este suco de toranja ...

Rehv segurou o braço dela. — Eu não estou brincando aqui, fêmea.

Sua grade está entrando em colapso. Você entende o que isso significa.

Quando ela puxou seu pulso, ele a soltou. — Eu tive um pouco de

dificuldade para dormir, —disse ela. — Nada demais.

Tente, ela não tinha dormido desde que foi para Deer Mountain e
falou com aquilo ... o que quer que fosse.

Lobo.

Quando a palavra ricocheteou em sua mente, ela tentou ignorá-la.

Tentou ignorar ... a preocupação óbvia no rosto normalmente severo e
implacável de Rehv ...

Naquele momento, seu telefone tocou e ela saltou novamente,

espirrando suco de toranja por toda parte.

— Você vai querer responder a isso, —Rehv disse severamente.

Livro 1
Claimed
 690

— Porque.

— Fui eu quem disse a eles para ligarem para você.

— Quem é eles.

— Atenda. O. Telefone.

Se fosse qualquer outra pessoa, qualquer outra pessoa no planeta—

exceto John Matthew—ela teria o mandado se foder com essa ordem. Mas
quando uma sensação estranha se apoderou dela, ela pegou o celular
vibrante ...

E atendeu. O. Telefone.

— Olá? —Com o canto do olho, ela viu John Matthew levantar os

olhos de sua terceira jogada, como se ele estivesse se perguntando se
deveria vir e ver o que estava errado.

— Olá, —ela disse com mais força. — Bem, diga alguma coisa,
porra.

— É Alex Hess, —uma voz masculina profunda respondeu.

— Sim.

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— Eu preciso falar com você. Sobre os laboratórios. E sim, aqueles que

você e eu conhecemos.

Xhex voltou seus olhos para Rehv. Seu velho amigo, seu companheiro
symphath, seu outro rei, estava olhando para ela com algo que ela nunca
tinha visto em seu rosto antes.

Era um terror absoluto. Por ela.

Entre uma piscada e a próxima, ela ouviu a voz daquela entidade

fantasmagórica em sua mente, como se tivesse sido inserida ali
deliberadamente:

— Quem diabos é, —ela exigiu.

— Você não sabe quem eu sou. Mas eu preciso falar com você.

Quando um sentimento de premonição se apoderou dela, ela desviou

os olhos para John Matthew. Ele errou o alvo e estava parado de lado,
olhando para ela.

Ele era o amor em que ela nunca ousou acreditar, a única coisa pura
em sua vida, não contaminado por seu lado ruim ... e pelo que tinha sido
feito a ela todos aqueles anos atrás.

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— Eu não sei o que você tem que fazer, —Rehv disse suavemente, —
mas você precisa cuidar de seus negócios. Você não tem muito tempo.

— Alex Hess? —A voz na conexão repetiu.

— Se a sua rede entrar em colapso, —Rehv anunciou, — a psicose irá

se apossar de você e todos que a amam irão perdê-la, mesmo que você viva
e respire na nossa frente.

Com uma sensação de pavor, ela olhou para John Matthew. E tudo
em que ela pensava era no quanto o amava.

— Sim, —ela se ouviu dizer. — Eu vou te encontrar. Basta dizer

quando e onde.

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Epílogo

excepcionalmente
quente, e quando Lydia saiu da mansão de C.P. para o terraço, ela decidiu
que não iria precisar de seu suéter, afinal.

Quando Daniel não a seguiu imediatamente, ela olhou de volta para

a cozinha profissional.

Através da porta de vidro deslizante aberta, ela o viu em um balcão,

rindo e dizendo algo para o cozinheiro. Então ele se voltou para ela.
Caminhou para ela. Sorrindo para ela.

Ele era como sempre fora, alto, forte e poderoso.

Era difícil acreditar que ele estava morrendo. Que sob sua pele lisa e
músculos ainda pesados havia células tumorais desonestas se
multiplicando milhões de vezes, desenvolvendo um suprimento de sangue
confiável e se espalhando por toda parte.

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Claimed
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Era difícil acreditar que seu tempo era tão curto.

Hoje, por volta das três e vinte e um da tarde—não que ela estivesse
contando—eles descobriram que, sim, foi confirmado, o câncer de pulmão
estava em seu cérebro também.

Em pouco tempo, sua qualidade de vida estaria caindo ... porque ele
recusou o tratamento. Depois que uma equipe de médicos de C.P. Phalen
examinou todos os exames, conversou com outros especialistas do país e
formou uma espécie de plano ...

Ele disse não, obrigado.

Sem quimio. Sem radiação. Nada além de medidas de conforto.

Ela não o culpou. Seis meses muito bons sem, nove meses miseráveis
com. Porquê arruinar o tempo que ele tinha? O tempo que eles tinham ...

— Um centavo pelos seus pensamentos? —Ele disse quando saiu e

fechou a porta atrás de si. — Ou você prefere mantê-los privados?

— Só lembrando o que fizemos lá em cima na jacuzzi.

— Ahhh ... eu gosto desses pensamentos. —Ele tomou um gole de seu

Jack com refrigerante—e enquanto tossia, ele cobriu rapidamente, então

Livro 1
Claimed
 695

falou até o fim do ataque—como se, contanto que ele ignorasse isso, isso
não existiria. — Eu gosto muito deles.

Quando ele passou o braço e puxou-a para perto, ela moldou seu
corpo ao dele e deu as boas-vindas ao seu beijo. A sotavento do sol poente
e no aconchego agradável do ar quente da primavera, ela bebeu a
eternidade que eles agarravam a cada momento em que estavam juntos.

Quando ele recuou, ela passou as mãos em seu rosto.

— Eu sinto muito, —ele sussurrou.

— Pelo quê?

— Por trazer o fim tão malditamente rápido.

— Oh, meu Deus, como se fosse sua culpa. —Ela balançou a cabeça.
— Daniel. Não é sua culpa.

— Eu só quero que você saiba que as últimas três semanas foram as

melhores semanas da minha vida. E qualquer tempo que tivermos pela
frente, é mais do que eu poderia esperar ou merecer. Você é a melhor coisa
que já me aconteceu.

— Eu sinto o mesmo. —Quando a expressão dele ficou remota, ela

franziu a testa. — O que foi?

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Pegando sua mão, ele a conduziu até um arranjo de móveis de ferro

forjado. Nem é preciso dizer que eles se sentaram juntos na poltrona. Ela
queria estar perto dele tanto quanto possível, e ele sentia o mesmo.

Daniel girou seu Jack nas pedras de gelo. — Há algo que quero fazer
antes de ir.

Lydia respirou fundo. — Okay. Vamos fazê-lo. O que quer que seja ...

— Nós vamos encontrar sua família, seu povo.

Ela ergueu a sobrancelha. — Eu te disse, meu avô morreu ...

— Não essa família.

— ... oh.

Daniel pegou a mão dela e esfregou o centro da palma dela com o

polegar. — Eu não vou te deixar sozinha neste mundo. Há mais de você
aqui. Em algum lugar. E eu tenho um contato que pode nos ajudar a
encontrar ...

— Vamos, Daniel. Este não é um romance de Stephen King . O que

você acha—que existe, tipo, um covil de lobos em algum lugar na floresta?

Stephen Edwin King (Portland, 21 de setembro de 1947) é um escritor norte-americano de terror, ficção sobrenatural, suspense,
ficção científica e fantasia. Os seus livros já venderam mais de 400 milhões de cópias, com publicações em mais de 40 países. É o 9º autor mais
traduzido no mundo.

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— Nós vamos encontrar o seu povo, então você não estará sozinha.
Depois que eu me for.

Lydia olhou para os fundos da enorme casa de C.P. Phalen. E pensou

em Candy e no xerife Eastwind, os quais tinham aparecido regularmente
assim que ouviram falar do câncer de Daniel.

A história de tudo no WSP era uma ilusão vendida à imprensa e aos

policiais estaduais: Rick matou Peter, e depois a si mesmo, por causa de um
simples esquema de desfalque miraculosamente desvinculado de qualquer
coisa relacionada a experimentos genéticos. Passado ou presente. Foi uma
grande notícia por um curto período de tempo—até que o ciclo de
informações de choque de vinte e quatro horas da nação mudou para outra
coisa.

E Lydia ainda trabalhava no WSP. Ao menos no papel.

Na realidade, ela não tinha deixado a propriedade de C.P. desde que

foi levada de helicóptero e tratado de seu ferimento à bala. E ela não iria
embora. Daniel foi convidado a ficar por medidas de conforto e ele aceitou
a oferta.

Então não, eles não iriam a lugar nenhum.

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— Mas eu pensei que você disse que não era seguro para mim lá fora.
—Ela se concentrou no horizonte. — Por causa da maneira como as coisas
correram, sua agência ainda estava atrás de mim. Ainda está vindo atrás
de C.P.

Com uma maldição severa, ele colocou o copo de lado.

— Eu realmente não posso sair daqui ... sem saber que você está com
pessoas que entendem e podem protegê-la.

Ela pensou nos lobos na reserva, na maneira como eles vieram e os

cercaram. Protegeram eles. Salvaram os dois.

— É por isso que você recusou o tratamento, não é? —Ela inclinou o

queixo dele quando ele desviou o olhar. — É por isso.

— Eu não tenho muito tempo sobrando, Lydia. E encontrei alguém

que acho que pode ajudar. Eu usei alguns canais de apoio para obter o
contato. É uma mulher chamada Alex Hess. Eu nunca a conheci, mas
alguém que eu conheço e confio, sim. Dizem que ela tem alguma
familiaridade com os experimentos nesses disquetes.

— Ela trabalhava nos laboratórios?

— Eu não sei, mas minha fonte me disse que ela é uma guardiã. Que
ela vai ajudar, se ela quiser.

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 699

Lydia balançou a cabeça. — Escute, não quero perder o pouco tempo

que temos ...

— Por favor. Esta é minha última missão. Eu quero completar ...

minha última missão. Por você.

Com um suspiro de resignação, ela se acomodou no peito dele e ...

— Eu gostaria que as coisas fossem diferentes, —ele disse

asperamente.

Engraçado, era exatamente isso que ela estava pensando.

Lydia ergueu os olhos para o rosto dele. — O amor é imortal. Ele

sobrevive a todas as coisas. —Ela pensou em quando o viu no véu. E
quando o mesmo aconteceu com ele. — Você é meu futuro, não importa
o pouco tempo que temos.

— E você é tudo para mim.

Eles se beijaram. E beijaram novamente.

— E tudo bem, se for tão importante para você, —ela disse enquanto
acariciava o rosto dele um pouco mais, — Eu vou me encontrar com a
mulher. Mas meu foco principal está em você. Você é tudo o que importa
para mim agora.

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— Isso vai me ajudar ... a partir, quando chegar a hora.

Lydia fechou os olhos enquanto as lágrimas ameaçavam. Ao longo

das últimas semanas, ela tinha sido tão cuidadosa para não deixar a
represa quebrar—porque se ela desistisse, iria soluçar até que não houvesse
mais fôlego em seus pulmões.

E chegaria um momento em que ela teria que respirar pelos dois.

— Está tudo bem, —disse Daniel tristemente. — Eu estou aqui agora.

Estou segurando você ... agora ...

Ouviu-se o som da porta de correr se abrindo e, em seguida, saltos

altos no terraço.

Lydia respirou fundo e sorriu para C.P.

— Bem, se não é nossa anfitriã com mais ... —Ela franziu a testa. —
Você está bem?

C.P. Phalen não era de marcar seus passos. Ela nunca hesitava. E ela
nunca, nunca teve que escolher suas palavras.

E ainda assim a mulher começou a andar para frente e para trás em

frente ao pôr-do-sol, seu perfil moldado em linhas sombrias.

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 701

— Okay, —disse Daniel secamente, — acho que provei nas semanas

anteriores que posso lidar com más notícias. Ou você perdeu todos os
relatórios de patologia e resultados de varredura PET que tenho
recebido?

Quando C.P. se voltou para os dois, ela hesitou um pouco mais.

E então ela falou as palavras que mudariam tudo: — E se eu dissesse

que existe outra opção para você.

— Em oposição a coaxar abertamente? —Daniel falou lentamente

enquanto levantava a mão de Lydia e beijava as costas dela. — Sem querer
ofender, mas não tenho muito interesse em ser empalhado e apoiado no
canto ...

Os olhos de C.P. fixaram-se em Daniel.

— E se eu pudesse te dar ... uma nova vida. Por meio de uma cura.

Fim … Só que Não …

"Positron Emission Tomography", a tomografia por emissão de positrons é um tipo de procedimento de medicina nuclear que mede a
atividade metabólica das células dos tecidos corporais, é na verdade uma combinação de medicina nuclear a análise bioquímica.

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 702

A mais recente aventura emocionante da série spin-off de

Wolven do autor best-seller nº 1 do New York Times, J.R.
Ward.

Lydia Susi e Daniel Joseph estão de volta em outra edição

emocionante da série Wolven de J.R. Ward, campeã de vendas.

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Claimed