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Dedicado à:

Um casal maravilhoso, que merece um futuro,

sobreviventes, de ponta a ponta
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O Lobo
J.R. Ward

Retorne ao campo de prisioneiros escaldante da glymera neste segundo

romance sombrio e sexy da nova série spin-off Black Dagger Brotherhood
Prison Camp do autor best-seller nº 1 do New York Times JR Ward.

No próximo capítulo da série Prison Camp do autor best-seller JR Ward, as

coisas ficam quentes quando Lucan, um lobo forçado a negociar drogas para
a infame Colônia Prisional, conhece Rio, o segundo em comando do sombrio
fornecedor de Caldwell, Mozart. Depois que um acordo dá errado, um lobo
com olhos dourados penetrantes aparece para salvá-la da morte certa. À
medida que verdades chocantes se desenrolam, Rio não sabe em quem
confiar e no que acreditar—mas com sua vida em risco, o verdadeiro amor
levanta sua cabeça e rosna diante do perigo.
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Glossário de Termos e
Nomes Próprios
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Sanatório Connelly Willow Hills , Nova York

Era uma noite tempestuosa de Halloween quando dois meninos, de treze e

treze anos e alguns meses, se espremeram através da seção rasgada de uma
cerca de arame com todos os tipos de placas de
penduradas. O que era oito meses mais velho teve sua jaqueta presa em uma
garra enferrujada, e o som de rasgo renderia uma semana sem seu iPad . No
mínimo.

Cidade fictícia

A cidade de Nova York compreende 5 distritos situados no encontro do rio Hudson com o Oceano Atlântico.
No centro da cidade fica Manhattan, um distrito com alta densidade demográfica que está entre os principais centros comerciais, financeiros e culturais
do mundo. Entre seus pontos emblemáticos, destacam-se arranha-céus, como o Empire State Building, e o enorme Central Park. O teatro da Broadway
fica em meio às luzes de neon da Times Square.

O iPad é uma espécie de híbrido entre smartphone e notebook. Portátil, com tela sensível ao toque e totalmente multifuncional
(como um computador), o tablet se tornou uma ferramenta desejada em todo o planeta e inspirou diversas outras empresas ...
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— Droga, —Tiller disse enquanto se puxava do obstáculo.

— Vamos lá. Vamos acabar logo com isso.

Ele não deveria ter trazido Gordo, mas Isaac estava doente e Mark
estava de castigo pelo que todos fizeram no fim de semana anterior. Fogo
estúpido. Eles não tinham a intenção de o deixar tão grande e, além disso, a
pilha de folhas tinha sumido agora e aquele gramado queimado no quintal
dos Thompson iria crescer novamente.

Quando a chuva começou a cair um pouco mais forte, Gordo se

aproximou e puxou a jaqueta.

— Tire isso.

— Eu vou.

Tiller enfiou o seu equipamento de caça-fantasmas no peito do amigo,

abriu o zíper da frente e saiu da manga. Então ele agarrou com ambas as
mãos e puxou tão forte quanto pôde ...

A liberação foi imediata, e quando ele caiu de bunda, obteve chuva em

seus olhos e lama por todo o corpo.

— Porra!

Gordo se abaixou.

— Tenho que estar de volta antes da meia-noite.

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Como se o cara pensasse que Tiller ia ficar por aí até as coisas secarem
no ar. Em algum momento da próxima semana.

— Relaxe. —Ele se levantou e agitou a jaqueta ao redor. Limpou sua

calça jeans com a palma da mão. — O quê, você está com medo?

— Não, idiota. E devemos estar online em uma hora.

— Tanto faz.

O cara estava mentindo sobre não ter medo. Foi por isso que ele foi a
terceira escolha quando Tiller decidiu que não aguentaria ir sozinho. Não
que ele mesmo estivesse nervoso ou algo assim.

Amarrando a jaqueta em volta da cintura, ele sentiu como se estivesse

usando a esponja de cozinha de sua mãe, mas quando olhou em volta, ele se
esqueceu do frio e da umidade. As árvores não tinham folhas em seus galhos
em forma de garra, e os arbustos, com suas extensões retorcidas em forma
de dedos, pareciam prontos para seguir o exemplo da cerca com espinhos
envenenados ...

Acima, um relâmpago cintilou.

Ainda bem que Gordo também pulou.

— Onde é o lugar?

— Aqui em cima, —disse Tiller, embora não soubesse para onde

estavam indo.
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Enquanto eles continuavam, ele deixou Gordo segurar a câmera de

visão noturna e o gravador EVP porque ele estava tentando não correr de
volta para a cerca, e não tinha certeza se iria ganhar a discussão com os pés.
Quanto mais fundo na área ele ia, mais ele só queria pegar o vídeo e enviá-
lo para o bate-papo em grupo da sétima série e acabar com essa merda.

— Fica muito longe?

— Não é longe.

Exceto que a jornada parecia interminável e as árvores pareciam se

mover ao redor deles, e Tiller começou a perder a fé também. Então ele
disparou o leitor EMF em seu telefone e girou o sensor ao redor, o barulho
do bipe o fez pensar naquele filme de submarino que seu pai gostava de
assistir, aquele com aquele cara, Stewart Seagal ou qualquer outra coisa. O
aplicativo de caça-fantasmas, que ele instalou gratuitamente, fez com que
ele se sentisse como se tivesse uma lanterna ...

EVP significa "fenômeno da voz eletrônica". É um termo frequentemente usado por caçadores de fantasmas para descrever as vozes que pegou
durante uma gravação.
Electric and magnetic fields: Campos elétricos e magnéticos.

Ele se refere a Steven Frederic Seagal é um ator, produtor cinematográfico, roteirista, diretor e mestre de artes marciais
estadunidense. Além de seus trabalhos no cinema, Seagal também é cantor e guitarrista, tendo lançado 2 álbuns musicais. O filme que seu pai gosta de
assistir com o ator e o Submerged é um filme de 2005, estrelado por Steven Seagal e dirigido por Anthony Hickox.
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O uivo veio da direita. E foi alto e longo. E não parecia apenas um

cachorro, mesmo um grande como um Pastor Alemão ou um Rottie. O que
quer que estivesse fazendo aquele barulho era muito maior.

Tiller tentou agarrar Gordo, mas o garoto fez a mesma coisa ao mesmo
tempo, então ele não era um covarde. Enquanto seu telefone tremia em sua
mão, ele quase o deixou cair. O que teria sido um mês sem seu iPad. Ou
mais.

— Eu quero ir para casa.

Gordo soava como um maldito bebê. Exceto que, sim, Tiller queria sua
mãe também, não que ele fosse dizer algo sobre isso.

— Está apenas canalizado, —ele desabafou.

— O quê?

Tiller empurrou o garoto para longe.

— Tipo como eles fazem em assombrações para assustar as pessoas que

atravessam os labirintos. Isso não foi real. Vamos lá, como se houvesse um
lobo dentro desta cerca?

Pastor-alemão ou lobo-da-alsácia é uma raça canina proveniente da Alemanha. Em sua origem era utilizado como cão de pastoreio de
rebanhos. Atualmente é mais utilizado como cão de guarda e cão policial.

Rottweiler ou ‘Rottie’ como o chamam é uma raça de cães molossos desenvolvida na Alemanha. Criada por açougueiros da região de Rottweil
para o trabalho com o gado, logo tornou-se um eficiente cão de guarda e boiadeiro, e cão de tração. Devido à sua utilidade, tornou-se popular em todo
o mundo ao decorrer do século XX.
 20

— Você acha que há alto-falantes nas árvores?

— Apenas continue indo. Jesus.

Tiller ligou o telefone de volta porque precisava parecer que estava no

controle. Caso contrário, ele perderia Gordo e teria que fazer isso sozinho. E
ele não estava enviando o vídeo ...

— Estou fora, —Gordo anunciou.

Virando-se, Tiller marchou de volta para o garoto.

— Você quer parecer um idiota depois que não pulamos na pedreira

neste verão? —Ele e Gordo realmente deveriam ter feito o maldito desafio.
Então eles não estariam aqui. — Nós prometemos a filmagem, vamos
conseguir a filmagem. Além disso, nada vai acontecer.

Ele agarrou o braço do Gordo e arrastou os dois para frente. Quando

mais relâmpagos brilharam, ambos chiaram e se abaixaram. Tiller se
recuperou primeiro e manteve o outro garoto. De jeito nenhum ele iria
deixar seu disfarce escapar. Se algo desse errado, ele era mais rápido que
Gordo e era como em Zumbilândia . Regra # 1: Cardio ...

Zombieland (no Brasil, Zumbilândia; em Portugal, Bem-vindo a Zombieland) é um filme americano de comédia e terror, dirigido por Ruben
Fleischer, produzido por Gavin Polone e roteirizado por Rhett Reese e Paul Wernick.

REGRA N°1: CONDIÇÃO FÍSICA

A primeira regra do manual de Columbus é simples: mantenha um bom condicionamento físico. A explicação para ela é simples: os zumbis da
Zumbilândia não são os mesmos de The Walking Dead. Eles não são um bando de pesos mortos (trocadilho?)
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— Viu? —Disse Tiller. — Está bem ali.

Seus pés pararam, embora ele pretendesse continuar. E Gordo não

discutiu com o não-mais-andar.

Enquanto o trovão rolava no céu escuro, outro flash iluminou a

estrutura iminente diante deles—e o Sanatório Willow Hills tornou-se real
demais. O prédio velho e podre tinha o dobro do tamanho da escola que
frequentavam, com cinco andares e duas grandes alas. Janelas quebradas,
venezianas quebradas e manchas nojentas escorrendo do telhado até o mato
faziam com que o lugar parecesse possuído.

E talvez isso fosse verdade, Tiller pensou enquanto observava as órbitas

vazias na parede alta da estrutura central.

— O que é aquilo? —Gordo resmungou.

— O que é o quê. —Deus, ele deveria ter trazido ... bem, ele não deveria
era ter vindo aqui de jeito nenhum. — Qual é o seu problema.

Gordo balançou a cabeça. Parado ali em seu moletom do Minecraft ,

com seu cabelo castanho desgrenhado nos olhos assustados, ele lembrou
Tiller de um poste de cerca enfiado no chão.

Minecraft é um jogo sandbox 3D desenvolvido pela Mojang Studiosondeos jogadoresinteragem com um ambiente
tridimensional totalmente modificável feito de blocos e entidades. Sua jogabilidade permite que os jogadores escolham a maneira como jogam,
permitindo inúmeras possibilidades.
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O garoto não estava olhando para o prédio.

— Há algo ali. —Gordo ergueu o braço e apontou para o lado. — Há

olhos entre aquelas árvores ...

Tiller se virou—e lá estava. Um conjunto de olhos amarelos brilhando

nas sombras.

— Foda-se isso, —Gordo gritou enquanto largava todo o equipamento

e corria.

Por um segundo, Tiller ficou exatamente onde estava, seu corpo incapaz
de se mover. Mas então o rosnado foi baixo e carregava a promessa de presas
afiadas e tocos sangrentos e ...

Tiller tropeçou nos próprios pés quando começou a correr e, quando

caiu com força, perdeu o telefone. Mas ele não podia se preocupar com isso.
Levantando-se num pulo, ele correu como se sua vida dependesse disso—
porque fodidamente dependia—e ele não se importava quanto tempo ficaria
de castigo ou quantos fins de semana teria que trabalhar para seu pai no
quintal para pagar por um novo iPhone .

Ele só queria voltar para casa sem estar morto.

iPhone é uma linha de smartphones desenvolvidos e comercializados pela Apple Inc. É o único smartphone a operar
com o sistema operacional móvel iOS.
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E então ele correu, correu o mais forte que pôde, de volta para a cerca,
para o rasgo nas torções de metal. Para seu amigo. Para sua casa, onde os
lobos não uivavam e não rosnavam e as crianças não aceitavam desafios
idiotas que os levavam a lugares assombrados no Halloween com os menos
corajosos do grupo de sete meninos do bairro ...

No rescaldo das partidas apressadas, o rosnado na linha das árvores

estéreis parou. E então houve uma pausa, seguida por sons úmidos de estalo,
um gemido ou dois, e um movimento de cobertura do solo que foi facilmente
abafado por mais da viagem preguiçosa e ressonante do trovão através das
moléculas de ar ionizado da tempestade.

Um momento depois, um par de pés descalços enlameados caminhou

até o 8S e uma mão como-humana se abaixou e pegou o celular. O
aplicativo de caça-fantasmas fez um som de bipe frenético, e quando o lobo
virou o sensor para si mesmo, a maldita coisa se iluminou como uma árvore
de Natal, gritando em advertência.

O macho riu.

Até que uma voz feminina ameaçadora disse atrás dele:

— Você não tem um lugar para estar em Caldwell?

Apple iPhone 8 Plus

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O lobo olhou por cima do ombro nu e exibiu presas brancas como

mortalhas de necrotério, afiadas como instrumentos cirúrgicos.

— Estou indo.

— Apenas mantendo você no horário. Você sabe o que está em risco.

— Sim, —foi sua resposta murmurada. — Você é tão boa.

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Ruas Trade & 29th

Caldwell , Nova York

Ainhoa Fiorela Maite Hernandez-Guerrero sabia que ela estava sendo

observada no beco. Enquanto Rio permanecia nas sombras lançadas por

uma saída de incêndio, ela podia sentir os olhos nela, e ela deslizou a mão
no bolso de sua jaqueta de couro. A automática de nove milímetros era
pequena o suficiente para esconder, mortal o suficiente para se defender.

O que mais você precisa em uma arma, realmente.

Caldwell ou ‘Caldie’ como também é chamada, é um distrito localizado no estado americano de Nova Jérsei, no
Condado de Essex.

Uma pistola calibre 9 mm Parabellum tem aproximadamente 9 mm de diâmetro do cano. ... Assim, os calibres de origem
europeia geralmente são designados em milímetros, como o 5,56 x 45 mm, o 9mm Luger e o 10 mm Auto.
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Olhando ao redor, ela estava ciente de que estava sozinha de uma

maneira que tornava as coisas perigosas. Não era que não houvesse ninguém
por perto. Ela simplesmente não podia confiar em ninguém que ...

Spaz veio cambaleando da esquina para o beco, seu casaco manchado e

jeans finos como papel o tipo de guarda-roupa que ele teria que ir para um
aterro sanitário para atualizar. O homem tinha apenas vinte e poucos anos,
mas o estilo de vida das drogas era um câncer não biológico, devorando seu
corpo e sua mente, restando apenas uma casca.

Até que nem mesmo o vício pudesse mais animar a concha.

— Ei, Rio, você tem alguma coisa? —Ele perguntou.

Ela olhou para trás e rezou para que o contato do fornecedor que ela
veio aqui encontrar estivesse atrasado.

— Nada comigo aqui.

— Então, sim, escute, Rio, você tem que me dar alguns negócios. Quer
dizer, estou bem. Eu me viro sozinho. Quero dizer. Vamos lá. Posso vender
para você regularmente.

Os olhos lacrimejantes e injetados de Spaz circulavam o beco como os

morcegos, batendo as asas de forma desorganizada. Ela estava disposta a
apostar que a última vez que ele realmente se concentrou em algo foi a
primeira vez que colocou um cachimbo de metanfetamina nos lábios.
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Quando uma onda de exaustão tomou conta dela, ela disse:

— Você acha que Mozart não sabe o que você fez com o último pedaço
que lhe demos para mover?

— Eu te disse a dois dias atrás, o cara pulou em mim. Ele pegou a merda
depois de me pegar.

Dedos sujos levantaram uma velha camiseta do Soundgarden que tinha

mais buracos do que fibras de algodão.

— Olhe.

Ela não precisou se inclinar para frente para ver a linha na pele dele.
Tinha cerca de um centímetro de comprimento, para o lado acima do
quadril, e a coisa tinha o perfil vermelho inchado de infecção.

— Spaz, você precisa ver isso.

— Eu não tenho seguro médico. —Ele sorriu, mostrando os dentes

rachados. — Mas eu poderia conseguir algum. Se você me der ...

— Não cabe a mim. Você sabe disso.

— Então fale com Mozart.

Soundgarden foi uma banda de rock norte-americana formada em 1984, em Seattle, Washington e que, ao lado de Nirvana,
Alice in Chains e Pearl Jam, constituiu-se como um dos principais representantes do movimento grunge, incorporando, no entanto, uma maior variedade
musical que as restantes bandas.
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— Ele faz o que quer.

As pupilas de bola de pingue-pongue de Spaz chegaram perto de seu

rosto e pairaram ao redor.

— Você pode me dar algum dinheiro, então.

— Escute, eu não sou ...

— Eu tenho que pagar alguém de volta. Você sabe como é. E se eu não

conseguir o produto ou o dinheiro, eles vão ...

As palavras flutuavam, e não porque ele estava tentando fazer

insinuações o que era óbvio mesmo sem as sílabas. Havia tanta desesperança
em seu rosto magro, sua capitulação às inúmeras más decisões agora
impossíveis de reverter ou provavelmente até mesmo compreender, sua vida
nada além de um carro em alta velocidade virando em sua direção enquanto
tudo o que ele tinha nos pés era um par de patins quebrados.

— Para quem você deve? —Ela perguntou.

— Mickie.

Ah, merda. — Spaz. Você sabe melhor que isso.

— Eu não tinha intenção.

Rio olhou para a esquerda. Olhou para direita. Checou o relógio.

— Eu tenho que ir, estou quase atrasada.

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Exceto que ela estava no lugar certo e na hora certa. Spaz era quem tinha
que sair ...

— Mickie vai me matar. Depois que ele me usar por um tempo.

Não havia necessidade de fazer a matemática sobre isso. De jeito

nenhum ela poderia viver consigo mesma se não ajudasse.

Amaldiçoando, Rio ligou seu braço ao dele e começou a andar. E nem

mesmo meio quarteirão após o desfile, Spaz lutou para acompanhar, embora
ela estivesse indo apenas um pouco mais rápido do que a velocidade de um
passeio de domingo.

— Para onde vamos, Rio?

— Você está vindo comigo.

— Ahh, Rio. Você não vai me fazer ir para o abrigo de novo.

— Claro que vou.

Quando um relâmpago percorreu o céu, ela olhou para cima—e meio

que esperava que um meteoro fosse cair em sua cabeça, a bola de fogo
mirando nela e só nela, e o pobre, desesperado, moribundo Spaz dano
colateral de sua destruição predestinada.

Exceto que não, era apenas uma tempestade terrível na noite de

Halloween, prestes a atingir Caldwell com vento e chuva e volts de
eletricidade nascida do céu.
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— Você sempre cuida de mim. —Spaz apoiou a cabeça no ombro dela.

— Obrigado, amiga.

Fechando os olhos por um segundo, ela virou uma esquina e olhou duas
vezes antes de conduzi-los para o outro lado da rua.

— De nada, Spaz. E você tem que se cuidar melhor.

— Eu sei, Rio. Eu sei.

Vishous, filho de Bloodletter, observou a mulher humana redirecionar o

viciado em drogas para longe de onde ela estava nos fundos da boate. Como
era segunda-feira e o antro da iniquidade estava fechado, ele podia
facilmente ouvir a conversa deles, sem baques de baixo ao fundo, sem
bêbados tropeçando ou usuários de ecstasy desajeitados tagarelando e
enchendo o ar com suas dissertações fúteis sobre nada.

O drogado que a abordou não fazia parte da turma do clube de Caldie.

Talvez ele tivesse feito parte em algum momento no tempo, mas ele caiu
através da rede do alto funcionamento para o nível de sem-teto abaixo. O
próximo nível para ele? Túmulo.
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Saindo de seu enconderijo, V acendeu um cigarro enrolado à mão e

casualmente fumou enquanto a seguia e ao seu projeto de serviço social.
Você não vê muitos revendedores tentando recuperar seus clientes. Isso era
como um cozinheiro de fritura incitando os clientes a tomarem cuidado com
o colesterol. Mas humanos, você sabe. Eles eram multifacetados de muitas
maneiras enfadonhas, e esta mulher tinha um segredo ...

Quando seu telefone começou a vibrar, ele tirou o Samsung do bolso

traseiro de sua calça de couro. Quando ele viu quem era, ele respondeu
imediatamente.

— Diga-me.

— Minha pista está morta.

V revirou os olhos.

— Ponto de esclarecimento rápido, Hollywood. Ele estava

respirando quando você chegou lá, ou sua besta estourou o A.1. steak
sauce novamente.

Samsung Electronics Co., Ltd., conhecido mundialmente como Samsung é uma corporação transnacional sul-coreana que atua em diversos ramos
da área da tecnologia da informação com sede em Seul, capital da Coreia do Sul.
Significa o melhor dos melhores

A.1. ‘Steak Sauce’ O molho de bife é um molho picante comumente servido como condimento para carne bovina
nos Estados Unidos. Dois de seus maiores produtores são empresas britânicas, e o molho é semelhante ao "molho marrom" da culinária britânica.
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De toda a Irmandade da Adaga Negra, Rhage era o que tinha o maior

dos apetites. Bem, apetite no singular agora que ele estava felizmente
acasalado com sua Mary. O cara havia desistido de todos os excessos, exceto
pela comida—o que teria sido bom e elegante se tudo o que ele comesse
fossem meio galão de sorvete Breyers e o ocasional pacote de seis perus
assados com todos os acompanhamentos. Mas Rhage há muito havia
recebido um inferno de um caçador quando se tratava de comida para
viagem, e às vezes você não tinha certeza se sua besta iria reconhecer quem
era amigo e quem era o almoço.

— Isso é tão julgador, —disse o irmão.

— Eu só estou perguntando. Aquele comedor de gente roxo-voador

que você carrega sob a pele como bagagem é conhecido por transformar
estádios inteiros de pessoas em um tábua de charcutaria . Portanto, não é
uma pergunta injusta.

Mais ou menos 1,9L

Breyers é uma marca de sorvete iniciada em 1866 por William A. Breyer na Filadélfia, Pensilvânia.

Charcuteria ou charcutaria, salsicharia, também conhecida pelo termo italiano salumeria, é o ramo da indústria
alimentar dedicado ao preparo e venda de produtos de carne de porco curada, como bacon, presunto, salsichas, terrinas, galantinas, patês e confits.
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Enquanto V puxava o assunto, T. rex, e intrometido, ele ficou no rastro

da mulher humana e seu BFF nervoso, seguindo-os para o que ele
apostaria que seria aquele novo abrigo criado em nome de Nossa Senhora
do Perpetuamente Fazendo a Boa Merda na Rua 27.

— Não, eu não o comi. E eu pretendia apenas dar uma pancada no joelho

dele.

— Com seu punho ou sua arma.

— Eu espirrei quando apertei o gatilho.

— Oops. —Acima, mais relâmpagos saltaram ao longo da parte inferior

das nuvens inquietas. — A ferida de entrada é onde?

— Em minha defesa, —Rhage interveio, — este lugar é imundo. Se cocô

de rato valesse cinco centavos, esse filho da puta seria Jeff Bezos .

Quando o reflexo do bócio de V ergueu a mãozinha em uma aula

proverbial, ele engoliu rápido. Ele era um macho de verdade, caramba, não
alguém que fazia eca das coisas. Mas, meu Deus, merda de rato?

BFF é a sigla para Best Friend Forever, que significa "melhores amigas para sempre". O termo é oriundo do inglês, e se popularizou mundialmente
através das redes sociais, sendo bastante utilizado no Brasil.

Jeffrey Preston "Jeff" Bezos é um empresário estadunidense conhecido por fundar, e ter sido o presidente e CEO da Amazon, uma
importante e famosa empresa de comércio eletrônico dos Estados Unidos. Bezos nasceu em Albuquerque, no Novo México e cresceu em Houston, Texas.

Um bócio é uma glândula tireóide aumentada que faz com que o pescoço inche.
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— Então, onde você atirou nele?

— Bem ... —A palavra sumiu, como se o irmão estivesse se inclinando

para olhar mais de perto para ter certeza de que a descrição da anatomia
estava certa. — Digamos que ele vai ter um pouco de sangue na urina.

— Não, se ele está morto, ele não terá.

— Você tem que ser tão literal. Tudo bem, se ele ainda estivesse vivo e fosse
capaz de se embriagar com cerveja até o torpor, estaria urinando sangue com o
que sobrou de sua salsicha e dois ovos. Mas de qualquer forma. Se você tentar
apontar uma arma para mim, não vai dar certo para você.

— Estou feliz que você está bem, Hollywood, —V murmurou. — Eu

sentiria falta de nossas conversas estimulantes. Além disso, eu investi na
empresa Tootsie Roll anos atrás e gosto de bater o S&P 500 .

— Na verdade, você sentiria a merda da falta de mim.

O irmão estava certo, é claro. Mas como o sangramento excremental

relacionado a roedores lá atrás, V não viu nenhuma razão para transmitir
qualquer tipo de emoção awww-isso-não-é-tão-doce.

Tootsie Roll é uma bala tipo caramelo com sabor de chocolate, fabricada nos Estados Unidos desde 1907
S&P 500, abreviação de Standard & Poor's 500, ou simplesmente S&P, trata-se de um índice composto por quinhentos ativos cotados nas bolsas
de NYSE ou NASDAQ, qualificados devido ao seu tamanho de mercado, sua liquidez e sua representação de grupo industrial.
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Em vez disso, ele atravessou a rua e brincou de detetive paranormal

enquanto a mulher ia—sim, ele adivinhou—direto para as portas duplas do
abrigo. Quando ela apertou o botão de chamada e falou no interfone, o cara
ao lado dela estava olhando em volta como se estivesse avaliando
oportunidades para fugir. Ela sabia melhor do que largar aquela manga
esfarrapada, no entanto.

— De qualquer forma, você pode vir aqui? Eu tenho um celular e um laptop.

—Rhage espirrou novamente. — E meus seios da face só precisam
compartilhar essa riqueza com um dos meus mais próximos e queridos.

— Como eu tenho sorte.

Mais à frente, a porta do abrigo se abriu, um homem com um moletom

da SUNY Caldwell abriu as coisas e chamou o par para dentro.

— Ok, sim, meu alvo vai ficar preso por um tempo. —Vishous olhou
rua abaixo. — Então, eu tenho tempo.

— Isso não deve demorar muito.

— Eu não tenho um rastreador nela ainda, mas ela será fácil de

encontrar. Ela cobre um determinado território.

— Eu posso ajudar depois que você vier aqui.

— Entendido. Tempo estimado de chegada de dois segundos.

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Quando V desligou o telefone, ele olhou para trás. Caldwell estava

úmida e sombria esta noite, as torres cintilantes dos arranha-céus do distrito
financeiro não faziam nada para aliviar a condenação opressiva e a
escuridão da frente do clima esquisito.

Então, novamente, talvez fosse apenas sua frustração falando.

Ele desejou como o inferno que a Irmandade tivesse uma estratégia

melhor para descobrir para onde aquele campo de prisioneiros tinha ido.
Depois que a espécie como um todo perdeu o rastro do lugar, e a agora
extinta glymera tinha usado o labirinto subterrâneo como um depósito de
lixo para vampiros que desaprovava, houve uma redescoberta recente—que
ocorreu logo após o local ter sido abandonado. O quase-acidente fez pouco
além de confirmar sua existência, e agora Wrath, o grande Rei Cego, estava
determinado a encontrar o tanque de detenção sem lei e prestar alguma
justiça muito necessária aos falsamente acusados.

A única pista veio do tráfico de drogas que aparentemente foi usado para
sustentar a infraestrutura e a população do campo. As embalagens de
medicamentos que haviam sido encontradas no local subterrâneo estavam
começando a aparecer nas ruas de Caldwell novamente. No segundo que
Trez encontrou a marca da cruz de ferro em circulação, eles alertaram a
Irmandade.

Prison Camp em inglês, chamado aqui de campo de prisioneiros ou somente de campo dependendo do contexto.
 37

Era possível que outra pessoa estivesse usando a marca? Claro.

Provável? Nah . E como se eles tivessem algo mais para seguir em frente.

Tanto faz. De uma forma ou de outra, o campo de prisioneiros seria

localizado—e Wrath estabeleceria um sistema penal adequado para a raça
dos vampiros, um que seria muito mais justa do que o esquema secreto da
aristocracia. Mas quando você estava tão impaciente quanto V estava? Tudo
demorava muito.

Com essa nota, ele deu dois passos para trás nas sombras, verificou
novamente se não havia olhos nele, e subiu se desmaterializando, indo para
as coordenadas de Rhage.

Apenas mais uma noite em Caldwell, vampiros se movendo através de

uma cidade sufocada com humanos, com o último sendo nenhum dos mais
sábios. O que era algo que nunca poderia mudar.

Nah, Nop, No: quer dizer, não

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Rio voltou para as tempestades vinte minutos depois de entregar Spaz pelas
portas do Abrigo Nossa Senhora de Lourdes para os Sem-teto. Com sorte, o
cara iria ficar mais tempo do que a noite, mas ela realmente não esperava
que ele ficasse.

No entanto, ela ia cuidar de um de seus problemas pessoalmente.

Mickie iria recuar sobre o cara. E ela confrontaria o filho da puta agora,
exceto que ela estava muito atrasada.

Mesmo que o mundo das drogas não corresse necessariamente

conforme o cronograma, ela entrou em uma agitação, correndo de volta para
onde ela estava sob a escada de incêndio ...

Seu telefone tocou, o toque sutil subindo acima do farfalhar e ranger de

sua jaqueta de couro. Enfiando a mão no bolso interno, ela puxou o celular.
Quando ela viu que era um número bloqueado, ela parou e respondeu em
um sussurro.
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— Olá?

A voz masculina foi imediatamente reconhecível.

— Rio, você está em perigo ...

— Você está louco para me ligar neste número? —Ela olhou em volta.
— Você quer me matar ...

— Escute, não estou perto de você e não posso falar sobre isso agora, mas
seu disfarce foi descoberto. Eu estou ...

— Eu não posso falar sobre isso agora. E não me ligue ...

— … enviando algo para você fora dos canais normais ...

— Eu tenho que ir, —ela sibilou.

— Rio! Você tem que sair. Você foi comprometida ...

— Não, eu não fui ...

Um raio estourou através da noite, atraído pela haste no topo do edifício

One State Street Plaza , que ficava a apenas alguns quarteirões a leste dela. O
lampejo foi cegante, e o estalo e chiado do impacto a fez se encolher e
levantar o braço sobre o rosto como um vampiro. Enquanto seu contato

Centro comercial em Nova Iorque, Nova York

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direto continuava a falar em seu ouvido, ela desligou a ligação e enfiou o

celular no bolso ...

Mais à frente, o fornecedor saiu de debaixo da escada de incêndio.

E ele tinha o tamanho não tanto de um jogador de futebol, mas de uma

linha defensiva inteira.

Fechando a jaqueta, ela passou uma mão pelo cabelo curto enquanto a
outra se enfiava e travava no punho de sua arma escondida. Ainda bem que
ela estava usando o Kevlar sob a lã.

Rio avançou, sabendo que ela tinha que se recompor. Todos os

envolvidos no negócio eram muito espertos e sempre liam qualquer sala em
que entrassem ou subissem. Ela precisava ter seu afeto bem amarrado e sua
projeção de energia certa. Não havia como seu status disfarçado ter sido
comprometido. Havia apenas duas pessoas no Departamento de Polícia de
Caldwell que sabiam o que ela estava fazendo, e seu passado falso era sólido,
porque ela veio do FBI—que apagou tudo sobre ela.

Ela era um fantasma, flutuando pelas ruas à noite, montando um caso

para que o domínio de Mozart sobre a cena das drogas em Caldie pudesse
ser cortado com um conjunto de barras de ferro para toda a vida.

Kevlar (ou poliarilamida ou poliaramida) é uma fibra sintética ou tecido sintético (polímero) que foi construído pela primeira vez no ano
de 1965 pelo cientista Stephanie Kwolek, da empresa norte-americana Du Pont. Essa empresa existe há mais de 200 anos e traz inovação por meio de
diversos produtos de usos diversos.
 41

— Você é o Luke? —Ela disse secamente.

Os olhos dourados do homem pareciam brilhar como as chamas de uma

vela e, quando outro relâmpago passou por cima deles, seu rosto ficou
brevemente em destaque. Bem ... olá, marinheiro. Ele tinha as maçãs do
rosto salientes de um modelo, a boca de um amante italiano, a mandíbula
de um lutador e os cabelos com mechas de um anúncio de John Frieda dos
anos noventa.

Além disso, uma cicatriz estranha que corria em volta de sua garganta.

Essa última era provavelmente a única coisa que fazia sentido nele.
Havia todos os tipos de razões pelas quais as pessoas nos setores de grande
renda do negócio das drogas acabavam com coisas que permaneciam em
suas peles, um mapa rodoviário de pecado brutal e sangrento.

Ela pensou em Spaz e em seu ferimento de faca. E sabia que isso era
verdade para os subordinados também.

— Rio, —veio a resposta baixa do homem.

Atualmente John Frieda é uma das marcas de cosméticos mais famosas. Do primeiro anti-frizz, sucesso absoluto, até
a gama variada de tratamentos, cuidados e finalizadores (como o famoso sérum) da John Frieda Professional Hair Care Inc., os produtos são pensados
para cada necessidade de cabelos loiros, morenos ou ruivos.
 42

Okay, aquela voz era suave como bourbon no estômago, aquecendo,

relaxando—apesar do fato de que ela estava no meio de uma zona de drogas,
sem apoio. Como sempre.

E ... isso era colônia? Ele cheirava muito bem.

— Sim, essa sou eu. —Ela ergueu o queixo. — Você quer conversar
sobre os termos.

— Aqui não.

— Não estou sozinha. —Rio acenou com a cabeça para as janelas

escurecidas do edifício do outro lado do beco e mentiu entre os dentes. — E
eu não vou deixar meus amigos lá.

— Não confia em mim?

— Não tanto quanto eu posso jogar com você. Então, você quer falar
sobre os termos ou não?

O homem ficou onde estava—por uma fração de segundo.

A próxima coisa que ela percebeu foi que ele a agarrou, a girou e a jogou
contra os tijolos úmidos e frios da boate. Enquanto seu corpo enorme
pressionava suas costas, ela estava muito consciente daquele cheiro dele—

O bourbon, também aportuguesado como burbom, é um uísque americano elaborado com um mínimo de 51% de milho. Segundo
uma das versões correntes, o bourbon foi criado em 1789, no condado de Bourbon, Kentucky.
 43

que, considerando que as coisas estavam indo mal, mal, mal, ela não deveria
ter notado, muito menos aprovado.

— Saia de cima de mim, —ela rosnou.

Com um puxão contra o aperto em seus braços, ela tentou tirar sua
arma. Ou a faca em sua cintura. Ou o spray de pimenta em seu bolso
traseiro. No pior dos casos, ela ia morder as costas da mão dele e depois
fazer o PEP , caso ele fosse HIV positivo.

Mostrando os dentes, ela foi para ...

A bala passou chiando no topo de sua cabeça, de alguma forma traçando

um curso que evitou tanto o crânio quanto o maxilar dele. E então houve
um som de ping quando o projétil atingiu algo de metal—e imediatamente,
houve outro pop! Pop! Poppoppoppoppop ...

— Eu juro por Deus, —murmurou a voz profunda em seu ouvido, — se

você me morder, eu vou te jogar de volta lá fora e você pode ficar cheia de
buracos.

Rio torceu a cabeça e olhou para a passagem estreita entre os prédios

sem elevador do outro lado do caminho e o clube contra o qual estavam
encostados.

“post-exposure prophylaxis”: profilaxia pós-exposição - tratamento administrado logo após a exposição a um agente infeccioso, como raiva ou
vírus HIV, para prevenir a infecção.
 44

Um dos atiradores estava usando o Charger desligado em que estava

estacionado como cobertura. Não é a pior ideia, dado o tamanho de seu
motor de bloco grande—e o fato de que a gasolina líquida não explodiu. Mas
é melhor ele manter sua cabeça baixa.

Aquele vidro de segurança não era melhor que um guardanapo de papel

...

O estilhaçamento do para-brisa foi espetacular, o vírus das rachaduras

em forma de aranha saindo de um buraco pontudo no vidro.

A buzina estridente imediata sugeriu que alguém estava tirando uma

soneca no banco do motorista. Mas ela não teve tempo de descobrir quem
tinha feito o trabalho.

Seu corpo se movia sem que ela desse nenhum comando a seus braços
e pernas. Por outro lado, a bagagem não se animava sozinha.

Era carregada.

O Charger R/T era o puro-sangue da linha Dodge nacional, lançado em 1970 pela Chrysler, recém-chegada ao Brasil.
Derivado do Dodge Dart cupê, ele tinha cara e potência de carro americano.
 45

Ela era uma fêmea humana, Lucan pensou enquanto pegava a mulher que
tinham lhe dito para encontrar e a carregou para longe do tiroteio.

Quando o encontro foi marcado, ele presumiu que Rio era um homem,
e o fato de que o “ele” era na verdade uma “ela” era um maldito
inconveniente. Em uma troca de balas, ele teria deixado um homem morrer,
mas parecia, bem, rude, ou pelo menos nada cavalheiresco, não salvar o sexo
mais justo ...

— Ai! —Ele latiu.

Quando aquele Charger foi colocado em movimento e seu conjunto de

quatro garras de borracha tentou se agarrar ao asfalto úmido, sua donzela
em perigo se contorceu, agarrou suas bolas e puxou seu ei-isso-é-pessoal como
se quisesse que ele cantasse algo do Saturday Night Fever para ela.

Instantaneamente incapacitado, ele soltou a mulher e passou a montar

um touro, afundando de joelhos ao redor de uma sela invisível—e
felizmente, o aperto foi liberado. Enquanto Lucan piscava os olhos e tentava
se endireitar, a mulher empurrou-se para longe dele, recuando ...

Do ponto de vista da origem da palavra, "justo" nesse uso significa não grosseiro (não áspero). A "afirmação" histórica era que as mulheres no
mundo de língua inglesa costumavam ter cabelos ou pele mais claros do que os homens. Isso então se estendeu com a sensação de ser mais gentil. A
frase "o sexo mais justo" refere-se à aparência. O sexo mais frágil.

Saturday Night Fever (no Brasil, Os Embalos de Sábado à Noite; em Portugal, Febre de Sábado à Noite) é um filme americano de 1977, um
drama musical produzido por Robert Stigwood, dirigido por John Badham e com roteiro de Norman Wexler baseado em um artigo do jornalista Nick
Cohn para o jornal The New York Times.
 46

Bem no caminho do muscle car barulhento com seu vidro de segurança

pixelado, motorista provavelmente morto e o copiloto que aparentemente
permanecia sob o painel enquanto tentava escapar.

— Não! —Lucan gritou.

A imagem da mulher dando meia-volta para encarar o carro e sendo

iluminada pelos faróis amarelos iria ficar com ele para sempre: os olhos dela
se abrindo, o cabelo curto e escuro um capacete que não faria nada para
proteger seu crânio, os reflexos dela insuficientes para salvá-la.

Ela foi atingida de forma justa, bem nas pernas, seu corpo caindo sobre
o capô, suas cambalhotas levando-a em um carrossel sobre o para-brisa
quebrado e através do telhado e para baixo do porta-malas: mãos, botas,
mãos, botas, sua cabeça escura o ponto de apoio em torno do qual o impulso
carregava seu torso e girava seus membros.

A geometria era fodidamente clara. Ela ia acabar atingindo o pavimento

em um pouso de cabeça ...

Lucan saltou para frente, colocando toda a sua força nesse impulso, e
assim que ele chegou ao alcance, a gravidade venceu seu movimento para

Muscle car é um termo usado para definir uma variedade de carros com potência, tamanho e performance elevadas
fabricados entre 1960 a 1970. Conforme o Webster's Dictionary, é definido como "Um grupo de carros americanos esportivos ou coupé com 2 portas e
motor potente"
 47

frente, e sua carne macia começou a cair com seu crânio liderando o
caminho ...

Ele caiu no ar, jogando seu corpo paralelo ao pavimento porque era sua
única chance de chegar lá a tempo. Com o vento nos ouvidos, o fedor de
escapamento de carro e borracha queimada no nariz e uma batida no peito,
ele voou ... voou ... voou...

Como se ele fosse um pássaro em vez de um lobo.

Ele agarrou o que podia da mulher, travando os braços ao redor dela e

rolando no ar de modo que suas costas e não o cérebro dela recebesse o
impacto de seus pesos combinados. Quando eles começaram a descida
juntos, ele apertou o braço esquerdo e apontou a arma à sua direita para as
sombras um pouco além da escada de incêndio.

O atirador ainda estava focado no Charger, atirando balas no carro,

pings! e rajadas de faíscas de velas romanas transformando a coisa em uma
festa de discoteca mortal.

Lucan disparou o máximo de balas que pôde antes de aterrissar com

tanta força que perdeu o fôlego e sua visão falhou. Disse a si mesmo que o
grito distante de dor era o atirador caindo, mas não tinha provas disso. Ele
pode ter feito o som.

Agora ... sem mais tiros. Apenas um leve gemido.

 48

Dele? A fêmea humana? Não o atirador, muito longe.

Enquanto isso, o Charger não existia mais. O rugido do motor estava

diminuindo ... e agora desaparecendo.

Respiração. Sua. Dela.

Então ele sentiu a pressão em seu peito diminuir e em seus quadris

aumentar. Ele abriu os olhos que não sabia que estavam fechados.

A mulher estava sentada de costas para ele. Bem na pélvis dele. Fale
sobre os cavaleiros de touro.

Enquanto seus pensamentos iam para lugares onde eles estavam nus, ela
estava yee-hawing em cima dele, e as coisas estavam do lado quente e suado
de oi-como-você-está—ela amaldiçoou e colocou a mão na cabeça. Então ela
olhou em volta. Se virou. Encontrou os olhos dele com os dela, que se
arregalaram como pratos de papel pela segunda vez.

— Oh, Jesus ... —ela latiu.

A mulher se empurrou para fora do berço de cada ideia brilhante que ele
já teve—e estava bem claro que ela pretendia ficar de pé. Isso era um não-
vai-acontecer. Ela caiu para o lado e agarrou uma de suas pernas.

Yee-haw!: usado, por cowboys ou em imitação de cowboys, para expressar alegria exuberante ou excitação
 49

— Você está bem? —Ele disse. Ou, pelo menos, era isso que ele queria
dizer. Ele não tinha certeza de que tipo de sílaba de salada de frutas saiu de
sua boca.

— Não está quebrado. —Ela sibilou enquanto esfregava a panturrilha.

— Não está quebrado, caramba.

Sentando-se sobre os cotovelos, ele pensou em apontar que, se um gesso

fosse necessário, aquela conversa estimulante não faria nada para a situação.
Mas realmente, por que desperdiçar fôlego no óbvio ...

Boom!

Os dois pularam com a explosão. Estendendo o braço para protegê-la,

embora não soubesse do quê ou de onde vinha a ameaça, ele olhou para o
outro lado do beco. Chamas. Eles valiam uma fogueira. A cerca de seis
quarteirões de distância, sob uma das pontes gêmeas da cidade à beira do
rio.

A luz estroboscópica laranja era impressionante e, cortesia do show

tremeluzente, ele podia ver que o muscle car preto estava no centro da
explosão da bomba. E enquanto as pessoas da rua fugiam, ele sabia que logo
haveria luzes azuis e vermelhas piscando, e todos os tipos de humanos com
distintivos e espectadores com telefones com câmera.

— Nós temos que sair daqui, —ele disse enquanto se levantava—e

colocou a palma da mão na base de suas costas com uma maldição. Quando
 50

ela apenas olhou para ele, ele estendeu a mão que não tinha uma arma para
ela.

— Você precisa de um médico? —Ele perguntou.

— Não.

Quando ela deixou sua palma lá fora na brisa, ele realmente estava
cansado da maneira como as coisas estavam indo esta noite.

— Não vou machucar você, —ele murmurou. — Eu salvei sua vida,

duas vezes. E se continuarmos saindo no meio dessa maldita rua, você e eu
podemos ter que fazer um trio.

Houve uma pausa estranha e então Lucan balançou a cabeça. — Espere,

isso saiu errado.

Será que saiu, ele se perguntou.

 51

Vishous se reformou no telhado de um prédio sem elevador que tinha

armadilha escrita por toda parte. Quando todo o seu peso de quase cento e
trinta e seis kilos se solidificou em suas botas—ei, ele estava malhando muito
e todo aquele puxar de ferro estava valendo a pena—houve um rangido que
sugeriu que ele precisava pisar com cuidado. Avançando, ele verificou o
papel de alcatrão cru, os bolsões de detritos de folhas que estavam
ossificando na camada superficial do solo e algumas coisas retorcidas que
pareciam roupas apanhadas na cena de um crime.

Porque carne humana seria improvável. Não há muitos Buffalo Bill em

Caldie no momento. Que alguém saiba, é claro.

O papel de alcatrão é um material de construção à prova de água que serve como base na construção civil. Funciona como uma barreira de
vapor, impedindo a entrada de umidade e fornecendo uma fina camada de proteção contra o fluxo de ar. O papel de alcatrão, também chamado de feltro
para cobertura, é feito de fibras de celulose, fibras de vidro ou velo de poliéster comprimidas em folhas finas. As folhas são tratadas com alcatrão ou
asfalto para torná-las à prova d'água. O papel de alcatrão é normalmente instalado sob telhas, tapume exterior e pisos de madeira.

William Frederick Cody (Iowa, 26 de fevereiro de 1846 – Denver, 10 de janeiro de 1917), ou simplesmente Buffalo Bill, foi um aventureiro
americano nascido no Condado de Scott, Iowa, EUA. Matou milhares de búfalos num curto espaço de tempo, ficando por isso com a alcunha de "Buffalo
Bill".
 52

O telhado era longo e estreito porque os cinco andares de apartamentos

de baixa qualidade eram como uma espingarda , o prédio imprensado entre
dois outros de igual mérito e distinção. Em um domicílio vulgar como
aquele, nem era preciso dizer que não havia HVAC de qualquer tamanho,
não que ele tivesse vontade de rolar seus dados mortais em uma viagem
desmaterializando-se por um sistema desconhecido de dutos. Mas também
não havia um lance de escadas ou mesmo uma escotilha, e isso o deixou
com a necessidade de encontrar um caminho para o apartamento do último
andar. Não era grande coisa, entretanto. Muitas janelas quebradas que ele
poderia usar para desmaterializar ...

Whoop!!

Lá está.

Sem sequer um estalo, crepitação ou estalo de aviso, V entrou em queda

livre, seus shitkickers rompendo o teto mole, seu corpo sugando através do

Uma casa de espingarda é uma residência doméstica retangular estreita, geralmente não mais do que
cerca de 12 pés de largura, com quartos dispostos um atrás do outro e portas em cada extremidade da casa.

A sigla HVAC é derivada do termo em inglês Heating, Ventilation and Air Conditioning. Em português, é traduzido para AVAC
(Aquecimento, Ventilação e Ar-Condicionado). Os pontos são referentes a funções básicas e primordiais dos sistemas de climatização. Trata-se de três
mecanismos de climatização.

Shitkickers em inglês – São botas de combate ‘coturnos’ para chutar ‘traseiros de Lessers’ ou de quem se meter a besta com
eles *-*
 53

buraco que eles criaram, a queda tão rápida que ele mal teve tempo de suas
mãos para cima para que seus braços não se arrebentassem nas bordas.

A falta de peso durou uma piscada e uma única inalação de podridão

urbana em pó por muito tempo—e quando ele estava se perguntando se iria
continuar caindo até atingir o porão, suas solas bateram em algo sólido, seus
joelhos dobraram ...

E sua bunda saltou. Duas vezes.

Quando uma nuvem de poeira turvou o ar, seus antebraços tombaram

sobre rolos acolchoados.

— Foda-me! —Rhage gritou do outro lado da flor de detritos.

V baixou o olhar para si mesmo. Bem, o que você sabe. Uma poltrona.

— Você quer me dar um ataque cardíaco? —Hollywood exigiu. — Me

assustando dessa forma?

Do outro lado de um fétido campo de guerra de colchões manchados,

garrafas de bebida vazias e parafernália de drogas, o irmão estava segurando
o peito como uma velhinha na igreja que acabara de aprender que sexo antes
do casamento era real.

V cruzou as pernas na altura dos joelhos e moveu a palma da mão

enluvada como se estivesse em um trono. — Você pode agir como um
homem. Qual é o problema com você?
 54

— Não me venha de Vito Corleone para mim.

— Pelo menos você pegou a referência.

Rhage apontou um dedo para frente—e meio que estragou o confronto

do cara durão ao espirrar. Três vezes seguidas. Mas o grande, loiro e sempre
faminto se recuperou como o lutador que era.

— Eu gostava mais de você antes de você ter senso de humor. E eu sei O

Poderoso Chefão de cor. Além disso, antes que você pergunte, não, não estou
beijando seu anel. Você não os usa, de qualquer maneira.

— Oh, mas eu uso. E você não gostaria de saber onde eles estão.

Rhage balançou a cabeça. — Esse é um gráfico de anatomia que não

preciso ver.

— É justo. —V se levantou. Olhou para o buraco no teto. Bem fodido

consigo mesmo. — Quais são as chances.

Através da ferida irregular no telhado, a chuva que tinha começado a

cair salpicou seu rosto enquanto pedaços de papel de alcatrão pegavam as
rajadas da tempestade e soavam como asas de pássaros.

Rhage se aproximou. — Então você não planejou isso?

Vito Corleone (nascido Vito Andolini) é um personagem fictício do romance de 1969 de Mario Puzo O Poderoso Chefão e
dos dois primeiros da trilogia cinematográfica de Francis Ford Coppola.
 55

— Como diabos eu vou planejar cair em um ...

O gemido trouxe ambas as cabeças ao redor. Afundado no canto baixo

de um sofá desequilibrado, um homem que estava com vinte e cinco anos e
entrando no túmulo precocemente estava se contorcendo como se estivesse
ligado a uma tomada elétrica defeituosa, as mãos avançando lentamente em
direção ao rio vermelho correndo para fora de seu abdômen inferior.

— Oh, você está acordado, —disse Hollywood de uma forma alegre. —

Excelente. Eu pensei que você estava morto.

— Quem é seu amigo, —V perguntou enquanto eles se aproximavam e

pairavam acima do cara.

Clicando agora, com a boca frouxa. Seguido por uma tosse. Mais de
perto, o humano era mais carnudo do que V tinha pensado inicialmente, e
não por ser gordo. Ele também era mais oleoso, o que V supôs que o tornava
um quarto de libra , em vez de um inteiro. Ele estava com uma camiseta que
era branca provavelmente trezentos e sessenta e cinco dias atrás, e um par
de jeans que provavelmente poderia ficar em pé por conta própria sem sua
ajuda.

Ele estava armado também—bem, quase armado. Havia uma arma a

cerca de dez centímetros fora de seu alcance imediato, em uma almofada do

Um hambúrguer que pesa um quarto de libra.

 56

sofá que era uma esponja para fluidos corporais que V preferia não ter que
cultivar. Para ter certeza de que não havia mais balas voando no tecido mole
que não voltaria a crescer, V confiscou a arma, tirou o pente e embolsou os
componentes.

Rhage se inclinou e bateu no ombro do homem.

— Olá?

— Não acho que ele esteja sendo tímido. —V tirou um enrolado à mão
e se certificou de que a embalagem ainda estava apertada. — E essa é uma
observação não relacionada ao meu treinamento médico, já que ele está
vazando como uma panela de combustível estourada.

— Queremos apenas fazer algumas perguntas. —Rhage levantou a voz

enquanto segurava um pequeno saquinho de plástico marcado com um
símbolo de cruz na frente daquele rosto cinza. — Você está vendendo isso
nas ruas—ei, não se preocupe. Não estamos chateados e não somos sua
aplicação da lei. Nós só queremos saber onde você conseguiu.

Enquanto V procurava por seu isqueiro, poeira flutuou para cima de sua
jaqueta de couro. E sim, havia uma sugestão de excremento de rato nisso.

Bem na hora, Rhage espirrou e assustou o moribundo, mas o

avivamento não durou muito.
 57

— Estamos sem tempo para terapia de conversa, —V murmurou. —

Estou entrando.

Depois de acender o cigarro, ele exalou em um sopro e se enterrou na

mente do homem ...

V amaldiçoou.

— Diabos, filho. Você tem que relaxar com o cachimbo.

Mesmo à beira da morte, os neurônios do cara estavam tão

superestimulados que era impossível isolar as áreas de memória, a curto ou
longo prazo. E então não importava. O homem cerrou os dentes, recuou e
enrijeceu em uma convulsão.

V saltou desse cérebro rápido.

— Não consegui nada. E ele está longe demais para a RCP

— Droga. —Rhage olhou para uma mesa esfarrapada cheia de

saquinhos marcados com aquela cruz de ferro malarkey—assim como para
um laptop e um telefone. — Acho que vamos levar tudo para lá e nós
desmaterializamos para fora.

No centro do quadrado de madeira manchado, havia um bloco azul

embrulhado em plástico, cujo canto estava rasgado, como se um rato tivesse

Reanimação cardiopulmonar.
 58

comido queijo. Pó branco, fino como a merda que você passaria no rosto de
uma modelo, havia derramado sobre a mesa.

Não admira que o cérebro do cara fosse um refletor.

— Bastante suprimento, —V murmurou.

— Ele é um grande traficante.

— Não mais.

Hollywood pegou uma sacola da Target do chão. Sacudindo a coisa,

ele colocou o que devia ser duzentos pacotinhos de pó branco nele.

— Como esse idiota está curtindo aqui sozinho com toda essa coca? —
V voltou para o sofá e ficou cara a cara com o humano boquiaberto e se
contorcendo. — Acho que ele teria apoio. A menos que você tenha atirado
em mais alguém?

— Não, só ele, —Rhage disse agradavelmente. — Ele deve ter uma

grande reputação.

A Target Corporation Inc, mais conhecida como Target, é uma rede

de lojas de varejo dos Estados Unidos, fundada em 1902 por George Draper Dayton sediada em Minneapolis no estado de Minnesota. É a segunda maior
rede de lojas de departamento nos Estados Unidos, atrás do Walmart.
 59

Os olhos lacrimejantes e injetados de sangue do traficante reviraram

quando ele exalou seu último suspiro. Depois disso, ele se tornou igual ao
móvel, outro objeto usado na miséria.

— Bem, é isso. —V se endireitou. — E talvez você e eu devêssemos

praticar tiro ao alvo no centro de treinamento durante o dia, certo? Você
sabe, habilidades perecíveis e tudo isso.

— Eu preciso de Zyrtec . —Rhage espirrou. — O problema é o meu

nariz, não a minha pontaria.

— Podemos conseguir isso na clínica também. Vamos, Hollywood,

vamos soprar . Com o vento .

Enquanto V franzia o cenho algumas vezes, o irmão balançou a cabeça.

— Como eu disse, eu gostava mais de você antes que você tivesse senso
de humor.

— Por que, você está com ciúmes que eu sou bom em outra coisa agora?

A cetirizina é uma droga anti-histamínica dotada de alta afinidade e seletividade para os receptores H1 da histamina, sem apresentar efeitos
anticolinérgicos e antiserotonínicos de importância. Comercializada pelos nomes de Zyrtec, Zysterc-D, CetiHexal, entre outros.
“let’s blow” : Uma maneira de dizer a um grupo de amigos ou com quem você está que acha que é hora de ir, sair de um pub, bar, restaurante ou
em qualquer lugar.
“With the blow”: com o vento.
 60

No chão no beco onde ela foi atropelada por um carro, Rio estava tentando
esfregar a dor de sua perna esquerda—e pensando em Meu Grande Casamento
Grego . Windex . Se ela tivesse um pouco de Windex.

Então talvez ela tenha tido uma concussão também.

Quando o Charger veio para ela, ela conseguiu pular e rolar logo antes
do impacto, e seu timing salvou suas pernas de serem totalmente quebradas
nas canelas. Mas isso não significava que ela não quebrou algo ou que não
seria uma colcha de hematomas pela manhã—porque o corpo humano não
deveria agir como uma bola de squash .

— ... podemos ter que ir para um trio. Espere, isso saiu errado.

Quando a voz masculina foi registrada, ela olhou para a fonte.

My Big Fat Greek Wedding (prt: Viram-se Gregos Para Casar; bra: Casamento Grego) é um filme independente estadunidense
do gênero comédia romântica de 2002 dirigido por Joel Zwick e escrito por Nia Vardalos, que também protagoniza o filme como Fotoula "Toula"
Portokalos, uma mulher greco-americana de classe média que se apaixona por um homem não-grego branco anglo-saxão protestante de classe média
alta Ian Miller. O filme recebeu críticas positivas dos críticos e, no Oscar 2003, foi indicado ao Oscar de melhor roteiro original.

Windex é uma marca americana de limpador de vidros e superfícies duras que foi inventada pela Drackett Company em 1933 e foi
comercializada ao longo das décadas intermediárias - originalmente em recipientes de vidro, mais tarde em plásticos. Drackett vendeu a marca Windex
para a Bristol-Meyers em 1965. S. C.

O squash é jogado com uma pequena bola preta de borracha, com circunferência aproximada de 13cm e peso de
20g. Em competições profissionais essa bola é branca.
 61

Era o fornecedor que ela deveria encontrar. Aquele que salvou sua
vida. Ele estava falando com ela, mas por algum motivo, ela não conseguia
ouvir o que ele estava dizendo ...

De repente, as palavras registradas foram decifradas corretamente por

seu cérebro.

— Não vou dormir com você, —ela deixou escapar.

Quando ele se levantou, ele acenou com as palmas das mãos, apenas-
esqueça-isso.

— Como eu disse, saiu errado. Você precisa de um médico ou não?

— Não. Definitivamente não.

Foi uma surpresa que alguém no tráfico de drogas quisesse fazer uma
ligação para o 911 por qualquer coisa, mas então ele sabia que ela era uma
das principais tenentes de Mozart. Então, talvez ele estivesse apenas
preservando o fluxo de receita potencial. Se ela chutasse ou fosse tirada de
circulação, ele teria que encontrar outro contato.

Como Mickie.

Quando Rio foi se levantar, ela se preparou para muita dor. Felizmente,
não foi tão ruim quanto ela pensou que seria, apenas um conjunto
combinado de bumbos em suas pernas. Enquanto isso, o fornecedor—Luke
era o nome que ele estava usando—olhou para ela como se estivesse
 62

esperando que ela tombasse para o lado e desmaiasse na calçada. Quando

ela manteve o equilíbrio, ele assobiou baixinho.

— Você é impressionante como o inferno, senhora.

Tanto faz, ela pensou. Alguns milhares de quilos de metal e vidro vindo
em sua direção lhe deram asas. Fale sobre um anúncio da Red Bull

Ela guardou tudo isso para si mesma.

— Então, vamos falar de preços.

— Hum, sim, você vê aquela bola de fogo ali embaixo? —Ele acenou
com a cabeça para o rio, onde o Charger explodiu em algum tipo de impacto,
e um fogo laranja brilhante não mostrava sinais de queimar. Então ele
colocou a mão em concha na orelha. — Você ouve aquelas sirenes? A merda
está ficando complicada por aqui, principalmente porque eu atirei no
atirador, mesmo que não tenha atirado no policial. Você quer conversar, nós
vamos para outro lugar.

Rio, inferno, não faria isso. Mas não porque ela estava ferida. Ela precisava
descobrir se o telefonema que ela recebeu antes de a merda atingir o
ventilador estava relacionado ao que tinha acabado de acontecer. Ela tinha
sido uma espectadora ... ou um alvo?

Se refere ao seu slogan ‘Red Bull te da aaasas’

 63

— Eu tenho que ir. Nos encontraremos amanhã.

Luke, provavelmente não seu nome verdadeiro, apenas olhou para ela.

— Você fode comigo, eu mesmo irei para Mozart.

— Sim, boa sorte com isso. Ele não se encontra diretamente com
ninguém.

— Eu tenho habilidades especiais.

— Muitas pessoas também. —Seu tom entediado foi um disfarce para o

estresse formigando sob sua pele. — Entrarei em contato e tentaremos isso
novamente amanhã à noite.

E como se as unidades de patrulha do Departamento de Polícia de

Caldwell lessem sua mente, as sirenes que o cara havia apontado dobraram
de volume, ou porque mais vinte viaturas estavam vindo em sua direção ou
porque as doze dúzias que estavam a caminho tinham acabado de chegar a
esquina final.

— Como quiser, —disse o fornecedor. — Mas eu estava disposto a fazer

o acordo esta noite—e vou passar para outra pessoa se você não aceitar mais
do que dei à sua organização na noite passada. Além disso, você me deve.

— Desculpe?

— Eu salvei sua vida, duas vezes. —Seus olhos dourados se estreitaram.

— Você me deve, Rio. E eu cobro minhas dívidas.
 64

— Eu não te pedi por uma maldita coisa.

— Então você preferiria estar morta.

— Do que em dívida com alguém? É melhor você acreditar. E você

precisa de mim. Você não pode fazer o tipo de negócio que deseja com
ninguém além de mim. A Mozart's é a única organização que vai comprar
nos níveis que você está falando em em mover.

— Então, vamos fechar o negócio.

Rio olhou ao redor e ouviu o aviso que ela desligou vir assombrá-la.

— Vou entrar em contato com você no número que tenho ...

O homem agarrou seu braço. — Não foda comigo. Eu tenho opções que
você nem conhece.

Antes que ela pudesse reagir, ele soltou seu aperto e foi embora, suas
roupas escuras o ajudando a se misturar nas sombras.

— Maldição, —Rio sussurrou enquanto ela se abaixava e desaparecia.

Seguindo pelo flanco do clube, ela sacou sua arma e mediu as janelas do
outro lado do beco, a pista atrás dela, a pista à sua frente. Os carros de
patrulha gritaram a um quarteirão, e ela avistou a fila com suas luzes
piscando enquanto cruzavam um cruzamento que ela podia ver.
 65

Suas pernas a estavam matando, a esquerda abaixo do joelho em

particular.

Um relâmpago deu a seus olhos mais do que a luz ambiente da cidade

para continuar—e também a revelou. Quando ela afundou em uma porta
embutida, ela franziu a testa e se inclinou para fora. Um momento depois
... havia outra das luzes estroboscópicas da tempestade.

— Onde você foi? —Ela disse sob sua respiração.

O fornecedor tinha de alguma forma ... desaparecido. A menos que ele

tivesse entrado em um dos prédios? Talvez. Essa era a única explicação. Na
direção em que ele tinha ido, longe do rio, não havia curvas, não havia
passagens, não havia outro caminho além de dois quarteirões em linha reta.

Talvez ele tenha disparado em uma corrida ...

Ela não podia se preocupar com isso. Não agora.

Verificando o pente em sua arma, ela baixou a arma para sua coxa e
continuou. Ela encontrou o corpo cerca de doze metros à frente, amassado
de bruços na calçada atrás de uma lixeira. Era um homem, de acordo com a
constituição e o cabelo, assim como o tamanho das botas. Quando ela se
ajoelhou ao lado dele, seu cérebro conectou os pontos.

A jaqueta. Ela reconheceu a jaqueta de couro preta por causa da costura

vermelha que cruzava os ombros e descia até a bainha inferior.
 66

— Erie.

Um dos tenentes de Mozart.

Ele estava atirando nela? Ou no Charger?

Ao olhar para a poça vermelha que se espalhava sob o homem, ela

pensou em um assassinato em Manhattan no fim de semana
anterior. Johnny Two Shoes , um associado da maior competição de Mozart
no estado, foi executado e rolado para o Hudson . Corria o boato na rua que
a vingança era iminente.

Talvez Erie a estivesse protegendo, protegendo o acordo que estava

sendo feito. O motorista do Charger tinha tentado matá-la em retaliação?

Rio estendeu um braço e colocou as pontas dos dedos na parte interna

do pulso ainda quente de Erie. Sentindo ao redor ... não, não havia pulso.
Fazendo o sinal da cruz, ela se endireitou—e deixou a área para que pudesse
ligar com os detalhes do tiroteio para o QG de maior segurança.

Manhattan é o mais antigo e mais densamente povoado dos cinco burgos que formam a cidade de Nova Iorque.
Localizado primariamente na Ilha de Manhattan, que fica na foz do Rio Hudson, os limites do borough coincidem com os do condado de Nova Iorque, um
condado original do estado de Nova Iorque.
Significando Johnny Dois Sapatos

O rio Hudson é um rio 507 km que flui de norte a sul, principalmente através do leste Nova Iorque nos Estados
Unidos. O rio nasce nas montanhas Adirondack de estado de Nova Iorque, flui para o sul através do Vale do Hudson até a Upper New York Bay entre New
York City e Jersey City.
 67

Que ela estava andando mancando era melhor do que poderia esperar.

Boa coisa, também, já que ela não tinha terminado com sua lista de
tarefas para a noite.

Lucan se reformou exatamente sobre o lugar em que assustou aqueles dois

meninos com seu equipamento de caça-fantasmas. Levantando o rosto para
a chuva, ele deixou que as leves gotas caíssem em sua testa e bochechas. Na
parte de trás de suas pálpebras, ele viu aquela fêmea humana sendo
atropelada pelo carro. Então a imaginou se levantando depois, limpando-se
e dando a ele um o-quê.

Ela tinha um rosto forte, seus traços ousados, seus lábios carnudos, seus
olhos escuros grandes sob sobrancelhas declarativas. Sua pele havia perdido
toda a cor quando ela forçou seu peso sobre a perna que sofreu mais o
impacto, mas ela se recusou a ceder à dor.
 68

Ele não conseguia decidir se a coragem era sexy ou estúpida. Bem ... ele
supôs que era estúpido, mas achou sexy.

Enxugando a chuva no cabelo, ele nivelou a cabeça e olhou para

frente. Se ela não ligasse para ele em algum momento durante o resto da
noite ou amanhã durante o dia, ele sairia para as ruas e a encontraria.

E depois o quê? O macho nele exigia.

— Não é da sua conta, —ele murmurou.

Você a quer.

— Sim, para tirar o Carrasco das minhas costas.

Ciente de que estava discutindo consigo mesmo, ele partiu para sua nova
casa—e por "casa" ele queria dizer servidão involuntária com um teto sobre
sua cabeça. “Campo de prisioneiros” era o termo antigo, quando eles estavam
no subsolo no antigo local que haviam abandonado. Esta era a nova ordem
mundial, sem mais celas, embora ainda subterrâneas, aqueles colares de
rastreamento sempre presentes.

Engraçado como você pode controlar as pessoas quando, com um toque

de um controle remoto, seus cérebros são vaporizados. Também não havia
muitas opções para a maioria dos vampiros detidos.

Ele era um dos poucos sem colar. Mas ele precisava ser capaz de se
desmaterializar para Caldwell para fazer esse acordo, e não havia como ser
 69

uma nuvem de moléculas por aí quando você tinha uma faixa de aço em
volta da garganta.

E o Carrasco não estava preocupado com ele fugindo. O filho da puta

tinha poder sobre ele, o tipo de coisa que era tão bom quanto um colar
explosivo. Mas não ia durar muito mais, então ele estava ganhando
tempo. Com uma morte, ele estava livre—e ele estava decidido a cuidar do
trabalho do Ceifador sozinho. Seria uma morte misericordiosa neste
momento, de qualquer maneira, duas libertações pelo preço de uma única
garganta cortada.

Barato, considerando todas as coisas.

Mais à frente, o antigo prédio do hospital humano parecia algo saído de

um filme de John Carpenter , onde todos, exceto a garota virtuosa que não
fazia sexo com o namorado, morriam de maneiras criativas e sangrentas.

Deus, ele sentia falta dos anos oitenta. Então, novamente, a última vez
que ele foi capaz de assistir à TV ou ouvir um rádio foi um pouco antes de
ser jogado no campo de prisioneiros. Então, sim, ele estava atualizado desde
a primavera de 1983. E talvez ele não tenha perdido a época, ele perdeu
... vida e as liberdades simples que ele considerava garantidas.

John Howard Carpenter (Carthage, Nova Iorque, 16 de Janeiro de 1948) é um realizador, argumentista, produtor, editor e
compositor de cinema estadunidense. Apesar de Carpenter ter trabalhado em vários géneros de cinema, está mais associado aos filmes do género de
terror e de ficção científica dos anos de 1970 e 1980.
 70

Lucan parou nos degraus de pedra gastos da entrada do sanatório. O

núcleo central do edifício era uma torre de janelas fechadas, os pisos
elevando-se como uma lança em bloco, cuja ponta era uma torre no topo
com um para-raios. De cada lado desse torso, havia duas alas de cinco
andares de varandas abertas, cada uma estendendo-se em um ângulo amplo
para pegar a brisa predominante para os pulmões debilitados.

O local fora construído para tratar os pacientes humanos com

tuberculose que sofreram mortes cruéis e sufocantes durante os anos 1800 e
início do século XX. Naquela época, o tratamento para a infestação
bacteriana era ar fresco, o tanto quanto você pudesse suportar, não importa
a estação. Bem, isso e arrancar pedaços de seus pulmões, ou óleo de fígado
de bacalhau, ou inalar cicuta .

Até que a estreptomicina e outras drogas vieram em seu socorro no final

dos anos 40.

Porque ele sabia tudo isso sobre aqueles ratos sem cauda e suas
tosses? Ele gostava de suas curiosidades, mesmo que fossem sobre merdas
que não afetavam os vampiros. Ou mestiços vampiros-lobos.

Cicuta é um género de plantas apiáceas que compreende quatro espécies muito venenosas, nativas das regiões temperadas do
Hemisfério Norte, especialmente da América do Norte. São plantas herbáceas perenes, que crescem até 1-2 metros.
A estreptomicina foi o primeiro agente específico efetivo no tratamento da tuberculose. Foi também uns dos primeiros aminoglicosídeos
descobertos. É um antibiótico bactericida de pequeno espectro.
 71

As palavras cruzadas do New York Times eram suas favoritas.

Olhando para a ala sul, ele mediu as varandas abertas que iam até a
extremidade. Os quartos dos pacientes ficavam atrás das galerias, as
molduras enferrujadas das velhas camas de hospital amontoando os espaços
apertados, todos os tipos de detritos nos corredores e pichações marcando as
paredes manchadas e apodrecidas. A ala norte era a mesma, assim como o
núcleo administrativo que ancorava a estrutura.

Tudo abandonado e decadente, restando apenas os fantasmas dos

pacientes mortos.

Acima do solo, era isso.

De certa forma, prisioneiros como ele e os outros pertenciam a este

lugar. Eles foram descartados também. Esquecidos. E a maioria estava
apodrecendo enquanto se arrastava sob a terra, seu único uso cortando e
repartindo drogas para ganhar dinheiro para outro déspota.

— Uma morte, — ele disse severamente enquanto pegava o puxador de

bronze manchado. — Uma morte e estou fora daqui.

Havia vantagens em ter sido extirpado de sua família.

Sem mais influência quando se tratava de sua linhagem, porque você

não se importava se os filhos da puta fossem sufocados em suas próprias
camas.
 72

O antigo lugar ainda tinha eletricidade passando por ele, e uma lâmpada
empoeirada pendurada em um arame lançava uma luz triste sobre o que
tinha sido a área de recepção, espera e entrada. Pelo que ele leu em uma
placa na parede, o hospital parou de tratar pacientes com tuberculose no
início dos anos 50 e passou a abrigar doentes mentais. Isso durou até os anos
setenta, quando tudo ficou deserto.

Ele não achava que alguém iria adicionar uma placa de bronze
honrando a coda que incluía os vampiros.

Desviando-se da área aberta com suas cadeiras mofadas e derrubadas e

mesas de madeira barata lascadas, ele se dirigiu para a direita. O corredor da
ala norte estava marcado como "Ala Norte"—surpresa!—e havia escritórios
administrativos em ambos os lados, faltando portas que permitiam vistas de
quartos com tetos desabados e janelas quebradas que deixavam entrar o
tempo, bem como anos de folhas caídas. Em alguns pontos, as ervas
daninhas se instalaram e começaram a subir lentamente sobre as paredes
manchadas.

À medida que avançava, não se preocupou em esconder os sons de suas

botas. As sentinelas que estavam vigiando o esperavam—bem, talvez não

Uma coda é uma passagem separada no final de algo como um livro ou um discurso que termina. Na música, uma coda é a parte final de uma peça
musical bastante longa que é adicionada para terminá-la de maneira agradável. Coda ou um sentido de finalização ...
 73

voltasse tão cedo, mas ele era uma mercadoria conhecida, com permissão
para entrar e sair.

Quanto mais ele se afastava daquela única lâmpada, mais escura ela
ficava, mas seus olhos eram ainda mais nítidos do que os dos vampiros
normais, seu lado lobo dando-lhe um efeito de óculos de visão noturna, tudo
ficando em tons de vermelho.

Foi assim que ele soube exatamente onde atirar naquele beco. Que
confusão de merda ...

— Você chegou cedo em casa.

Lucan parou. Pois é, merda. Mais vinte metros, ele estaria no complexo
do porão. Tão perto.

Ele manteve os olhos em seu prêmio, recusando-se a se afastar da porta

reforçada de aço que tinha sido uma instalação dos novos proprietários.

— Qual é o problema, lobo. Alguém levou sua ração embora lá em

Caldwell?

— Isso mesmo, —ele disse suavemente. — Ao mesmo tempo, eles

removeram sua alma.

A risada na escuridão foi como um canivete viajando através de uma

veia jugular. Bem, teria sido, se Lucan desse a mínima sobre estar vivo.
 74

— Você sabe que eu trocaria de lugar com você se você não pudesse
lidar com isso.

Agora Lucan olhou por cima do ombro, caso essa cutucada verbal fosse
elevar a cutucada—e ei, ele estaria bem com isso. Ele queria bater em
alguma coisa.

— Uma pena que o Carrasco não permita isso, —Lucan murmurou. —

Você não pode ser confiável, pode, Apex.

O vampiro saiu para o corredor, e ele era uma peça desagradável, o tipo
de coisa que até mesmo os verdadeiros assassinos e sociopatas do
acampamento davam uma grande distância. Com olhos negros que
brilhavam com o instinto de um predador por sangue fresco, e um corpo que
era fortemente musculoso e rápido como um relâmpago, ele era exatamente
como parecia: um assassino sem alma que, ao contrário de algumas das
pessoas presas neste inferno, na verdade merecia sua sentença.

E maldição, o fato de que o homem tinha começado a raspar a cabeça

dificilmente o fazia parecer mais quente e fofo.

— Você não precisa voltar aqui, —Apex disse. — Você poderia

simplesmente desaparecer na cidade.
 75

— Você sabe exatamente porque eu voltei. E não estou justificando

minha rocha e um lugar difícil para gente como você.

A boca do outro macho se ergueu no que teria sido um sorriso na bunda

de outra pessoa. Considerando quem e o que ele era, o movimento era
apenas uma maneira de mostrar as presas.

— Não fique na defensiva sobre a morte que você escolheu para si

mesmo, lobo. Ou você acha que isso vai acabar de outra forma para você?

Lucan se aproximou do vampiro puro-sangue, chegando tão perto que

seus peitorais se tocaram. Então ele devolveu o sorriso, exatamente como
foi dado a ele.

— Desde quando você se preocupa com alguém além de você mesmo.

—Ele manteve seu nível de voz. — E se você está fazendo uma ameaça aqui,
que tal você tentar algo agora. Tive uma noite de merda e poderia usar a
porra do exercício.

Os olhos de ônix brilhantes de Apex se estreitaram.

— Você é um animal.

— Assim. Como. Você ...

— Ei, ei, agora, rapazes. Não podemos apenas respirar fundo aqui?

“to be between a rock and a hard place”: estar entre uma pedra e um lugar difícil - estar em uma situação difícil com poucas escolhas, nenhuma
delas boa.
 76

Mayhem juntou-se à diversão e aos jogos, mas mais como líder de banda
do que como participante de brigas. Jogando seus braços musculosos ao
redor da proverbial bomba que estava prestes a explodir, ele olhou para
frente e para trás.

— Vamos lá, eu quero que vocês dois se beijem e façam as pazes. Então
siga-me. Sequestrei um entregador de pizza indo para uma festa de futebol—
não se preocupe, eu o deixei ir e irei devolver seu carro com o custo e as
gorjetas. Consegui o recibo e também o cartão do seguro com o endereço
dele. O que eu estava dizendo—oh, certo. Eu tenho Domino’s quente logo
ali atrás. Vamos lá!

Apex deu um soco nos ombros de Lucan, e o golpe duplo foi bom. Então
houve uma pausa, como se ele estivesse tendo a chance de revidar. Quando
ele decidiu não fazer isso, Apex saiu.

— Estou de olho em você.

O lábio superior de Lucan se contraiu.

— A qualquer hora, filho da puta.

O outro macho se desmaterializou e Lucan se separou e andou em

círculo.

Domino's Pizza é uma empresa de alimentação baseada em pizzas. Atualmente, é a "maior rede de entregas de pizzas do mundo", com 13.000 lojas
em 83 países.
 77

— Ele gosta de você, —disse Mayhem. — Debaixo de tudo isso, ele

realmente gosta ...

— Você está louco?

— Bem não. Pelo menos eu acho que não. Enfim, pizza?

Lucan esfregou o rosto.

— Sim, estou morrendo de fome.

— Venha, vou levá-lo até lá.

Com isso, Lucan finalmente se concentrou corretamente na terceira

roda perene. Com seu cabelo preto e branco e olhos incolores, Mayhem era
forte o suficiente, e ele poderia se defender se precisasse, mas ele era muito
tranquilo para ser uma ameaça primária.

— Eu preciso ir ver o Carrasco, —Lucan se ouviu dizer.

— Comida em primeiro lugar. Você está com fome demais para não se
colocar em uma situação ruim.

Foi um bom conselho, de uma fonte mais conhecida por ser

irritante. Mas pedintes/escolhedores e tudo isso .

Ao pé da letra teríamos a expressão “Mendigos não podem ser optantes” em que “Beggars” é pedinte, mendigo e “Choosers”, que não possui
uma expressão totalmente equivalente no português, seria optante, “escolhedores”. A expressão em inglês “Beggars can’t be choosers” é o que em
português chamamos de ditado popular e quer dizer que não há escolhas para aqueles que pedem ou recebem um benefício, bem ou serviço “de graça”.
Literalmente seria “Pedintes não podem optar”, ou seja, ao pedirmos algo a alguém, e esse lhe der algo inferior ao que era desejado, não se pode reclamar
já que é dado. “É pegar ou largar” ou aceita-se o que é dado ou não vai ter nada. Em inglês uma expressão idiomática equivalente seria “don’t look a gift
horse in the mouth” (Cavalo dado não se olha os dentes).
 78

Quando eles começaram a caminhar para a saída de emergência juntos,

Mayhem acrescentou:

— E a boa notícia é que apenas uma das pizzas é aquela besteira

havaiana. Porque alguém coloca abacaxi e presunto juntos em uma cama de
mussarela perfeitamente fina está além da minha compreensão.

— Humanos são estranhos.

E muito menos perigosos do que as pessoas com quem estou vivendo, Lucan
pensou consigo mesmo.

Na hora em que Rio chegou nas proximidades de sua última parada da

noite, sua perna esquerda estava cantarolando uma melodia com a batida de
seu coração, bum, bum, bum ...
 79

Não tinha uma música assim? Charlie X ou algo assim. Ela tinha
ouvido isso no Sirius a cada quinze minutos alguns anos atrás.

Enquanto ela continuava, favorecer o lado oposto a fazia mancar

acentuadamente e pouco fazia para aliviar os picos de dor que inundavam
seu sistema nervoso. A boa notícia era que ela tinha apenas mais um
quarteirão pela frente, e era para isso que Motrin servia, certo? Havia um
frasco econômico pela metade no porta-luvas de seu carro—e, bônus, seu
carro batido estava ainda mais perto agora que ela havia feito esse
redirecionamento naquele beco.

Girando os olhos ao redor, ela verificou novamente se não havia

ninguém a seguindo. Os prédios em ambos os lados da rua eram altos e
estreitos, espremidos com meros centímetros entre conjuntos incompatíveis
de revestimento de alumínio. A ocupação era de cinquenta por cento na
melhor das hipóteses, e você poderia dizer quais edifícios eram legalmente
habitados pelo fato de as janelas estarem cobertas. Se havia cortinas puxadas
ou lençóis amarrados entre pregos, havia pessoas pagando aluguel lá dentro.
O resto dos apartamentos era um jogo justo para agachamento, vidraças

Se refere a música do Charlie X - S.P.O.C.K - https://www.vagalume.com.br/s-p-o-c-k/charlie-x.html

Sirius XM Holdings Inc. é um empresa estadunidense que fornece radiodifusão via satélite e que é formada por duas companhias que operam nos
Estados Unidos, Sirius Satellite Radio e XM Satellite Radio.

Motrin é indicado no alívio dos sinais e sintomas de osteoartrite (lesão crônica das articulações ou “juntas”) e artrite reumatoide
(inflamação crônica das "juntas” causada por reações autoimunes, quando o sistema de defesa do corpo agride por engano ele próprio), reumatismo
articular (inflamação das “juntas”). E o nosso Ibuprofeno.
 80

quebradas e fraca luz de velas triste testemunho das almas perdidas que
buscavam refúgio de seus demônios nos próprios bolsões do inferno urbano.

Este bairro era incrivelmente perigoso depois do anoitecer, um campo

de batalha para gangues de rua e fornecedores de drogas, os desafortunados
civis que existiam no espaço aéreo entre o conflito territorial e o comércio
ilegal danos colaterais em mais de uma maneira. Graças à tempestade e toda
a polícia reunida debaixo da ponte, as esquinas estavam livres. Mas eles não
ficariam assim por muito tempo.

E ela teria vindo de qualquer maneira, mesmo que fosse negócios como
sempre.

Ao chegar ao prédio que estava procurando, ela olhou ao redor

novamente. Então ela subiu os degraus de concreto lascados e
manchados. Não há razão para bater. Mickie tinha guardas por todo o lado.
Ele já sabia que ela estava aqui.

Abrindo a porta esburacada, uma lufada de umidade e medo atingiu seu

rosto. Havia dois apartamentos em cada andar, com uma escada central no
centro do prédio, e quando ela atingiu os degraus acarpetados, a subida
colocou tanta pressão sobre o que quer que estivesse acontecendo em sua
perna esquerda que ela acabou tendo que usar o corrimão pegajoso. A cada
novo nível, ela fazia uma pausa para se certificar de que estava com tudo em
ordem ao seu redor: Ninguém atrás dela. Ninguém na frente. Ninguém
 81

saindo em sua direção dos apartamentos abandonados, cujas portas estavam

todas abertas.

Esse último era o grande perigo. A luz da escada penetrava nos espaços
principais dos apartamentos sujos, mas havia cômodos que ela não
conseguia enxergar, espaços que podiam esconder todo tipo de ameaças. A
única coisa com a qual ela podia contar era que, se ela não fosse permitida
aqui, ela não teria chegado tão longe.

Além disso, Mickie sabia que ela estava no nível dele. O que significava
que se alguém a agredisse e ela se machucasse? Mickie teria que lidar com
seu chefe, e ninguém queria fazer isso.

Quando ela chegou ao último andar, a porta à esquerda estava fechada.

Então Mickie estava dentro.

— Sou eu, Rio, —ela chamou.

Ela não se aproximou e parou diretamente na frente dos painéis de

madeira. Ela apoiou as costas na parede, passou pelo batente e bateu com
força com a mão esquerda. Sua direita ficou no fundo de seu bolso, na
coronha de sua arma.

— Mickie. É Rio.

Enquanto esperava, ela olhou para o apartamento do outro lado. A sala

de estar tinha um sofá e três poltronas que não combinavam, os móveis
 82

dispostos em torno de um tambor de óleo que queimava madeira no inverno,

quando os seguranças precisavam acampar.

— Vamos lá, Mick. —Ela bateu novamente. — Não foda comigo.

Não havia chance de ele ter evacuado por causa da presença da polícia
perto do rio. Muito longe. E não havia uma invasão programada. Ela saberia
disso, fosse pelo ATF , FBI ou CPD , e teria colocado um fim nisso por
meio dos canais regulares.

— Mickie! —Ela bateu novamente. — Vamos lá.

Sem resposta. Certo. Três ... dois ... um ...

Rio disparou e abriu a porta. No segundo que ela deu uma olhada
dentro, ela murmurou: — Filhodaputa.

Do outro lado da área de estar bagunçada, sob o brilho das luminárias

do teto, Mickie estava sentado em seu sofá, a cabeça para trás, o corpo
esparramado, os pés caídos para os lados. Mas ele não estava relaxando. Ele
tinha um enorme ferimento abdominal, seu sangue escorrendo para
manchar sua camiseta suja de um vermelho brilhante de Quatro de Julho .

ATF: agência de Alcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos - "Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives"
FBI: Federal Bureau of Investigation ou Departamento Federal de Investigação.
CPD: Caldwell Police Department, Departamento de Polícia de Caldwell.

Se refere aos fogos de artificio na comemoração do 4 de julho dia da independência dos EUA
 83

E esse não era a única novidade-e-interesse no lugar.

Havia um buraco no telhado do prédio, a chuva minguante caindo pela

abertura irregular para transformar uma poltrona Archie Bunker em uma
esponja.

Mantendo a arma na mão, ela se aproximou e puxou outro dedo em um

pulso. E assim como o atirador perto da lixeira no beco, Mickie estava com
linha plana —mas ainda estava quente.

O assassinato foi recente, talvez trinta ou quarenta minutos atrás. Não

que ela fosse uma legista.

— Excelente. Apenas fodidamente ótimo.

Rio murmurou todos os tipos de coisas para si mesma enquanto pegava

o telefone e, com a mão esquerda, enviava uma mensagem de texto sobre o
tiroteio. Em seguida, ela tirou uma foto do corpo, bem como outra da mesa
de trabalho, onde algumas balanças, algum resíduo de pó, e uma caixa cheia
de saquinhos vazios de cinco centímetros quadrados eram um sinal claro do
que estava acontecendo no apartamento.

Não que alguém presumisse que Mickie dava aulas de culinária aqui.

Archibald "Archie" Bunker é um personagem da premiada série americana All in the Family.
Nesse caso significa que não existe pulso
 84

Depois que ela raspou um pouco da cocaína da mesa com seu canivete
suíço ...

— Vou apenas usar um desses saquinhos, Mick, —disse ela. — Você

não precisa mais deles, não é.

Ela tirou uma foto da amostra e a colocou no bolso.

Então ela voltou para o corpo. Enquanto ela olhava para o rosto
congelado, a pele pálida e cerosa a paralosou, levando-a de volta a outra
época em que ela viu um ser humano morto ... de volta à primeira vez que
ela viu restos mortais. Suas lembranças do momento em que entrou no
quarto do irmão mais novo eram tão vívidas que ela própria se tornou
inanimada, suspensa entre o passado e o presente. E uma vez que essa
lembrança fosse desencadeada, não havia como parar o dilúvio do que ela
tão habilmente manteve em segredo durante as circunstâncias normais.

— Pare com isso, —ela sussurrou.

Mas o pesadelo não retrocedeu. Então, novamente, esta noite ela quase
morreu. Duas vezes. Não admira que a noite mais longa e pior de sua vida,
assim como tudo o que aconteceu depois, a estivesse perseguindo.

Demorou um pouco até que ela pudesse pensar direito novamente.

— Você merece coisa pior, seu bastardo doente, —ela disse.

 85

Por tudo que Mickie fez a Spaz—e tantos outros. E foi por isso que ela
veio aqui, para avisar o traficante que ele iria dispensar seu amigo de rua ou
as consequências iriam cair na cabeça dele: mesmo que Mickie fosse—
er, tivesse sido—um sádico de merda, havia alavancas que ela poderia puxar,
aquelas que estavam dentro dos limites da lei, mas isso lhe causaria
problemas com Mozart.

Claro, toda aquela coisa de braço forte era um ponto discutível agora.

E a triste realidade era que Spaz provavelmente encontraria outra fonte

para o que precisava. Ainda assim, ninguém foi tão mau quanto Mickie.

— Descanse no Inferno, seu pedaço de merda, —ela disse. — Eu espero

que você asse ...

O rangido suave atrás dela a fez dar a volta—e sua arma.

 86

A mansão da Irmandade da Adaga Negra foi construída na virada do século

XX por Darius, um irmão que tinha um grande coração, uma forte mão de
adaga e uma esperança traiçoeira de que um dia, os lutadores da raça
viveriam sob um único telhado com suas famílias e entes queridos.

Enquanto Vishous empurrava sua careta de cavanhaque na câmera de

segurança do vestíbulo e esperava que a fechadura de cobre fosse liberada,
ele pensou que aquele macho teria aprovado onde todos eles foram parar.

É uma pena que o irmão não tenha vivido o suficiente para ver por ele
mesmo ...

Clunk!

Vishous abriu a grande porta pesada, e o velho mordomo doggen do

outro lado estava com um sorriso radiante e andando em um terno de
pinguim. Fritz Perlmutter amava seu trabalho e a casa que servia de uma
maneira que a princípio tinha sido desagradável. Tipo, como alguém poderia
 87

estar tão animado com bebidas em bandeja de prata, organizando o resto da

equipe e limpando manchas de sangue de tapetes?

— Vocês estão em casa! —Fritz exclamou, como se V e Rhage tivessem

retornado de uma missão perigosa ao Círculo Polar Ártico e só tivessem sido
congelados em um dedo mindinho e um lóbulo da orelha. — E cedo
também!

Rhage avançou, como era sua maneira.

— Fritz, meu cara, estou faminto. Você pode ...

— Eu tenho três sanduiches grandes pré-preparados para você. Presunto

e queijo, salame e queijo e peru e queijo. Permita-me lhes colocar a
maionese, e irei trazê-los para você imediatamente. —Fritz olhou para V. —
Um Grey Goose e tônica para você, senhor?

Tudo que V pôde fazer foi sacudir a cabeça maravilhado. O cara tinha
um jeito de entrar em você, sabe?

— Sim, obrigado. Estaremos com Wrath.

— Agora mesmo!

A Grey Goose é uma marca de vodca produzida na França. Foi criado nos anos 90 por Sidney Frank, que o vendeu em 2004
para a Bacardi. O Maître de Chai para Grey Goose é François Thibault, que desenvolveu a receita original da vodca em Cognac, na França.
 88

Apesar das papadas e rugas, Fritz saiu fresco como um corredor fora dos
quarteirões , seus sapatos polidos raspando no chão de mosaico do vestíbulo,
suas mãos enluvadas brancas bombeando ao ritmo de seu amor pelo serviço.

— É como se ele fosse um leitor de mentes, —Rhage disse enquanto eles

se dirigiam para a grande escadaria, com sua balaustrada folheada a ouro e
seu corredor vermelho-sangue. — Quero dizer, como ele sabia ...

— Você nunca está sem fome, e quando foi que eu recusei um ‘V’e ‘T’ ?
—V levantou seu dedo indicador. — Não estou dizendo que ele não seja um
gênio, mas supor que você está pronto para um sanduiche grande não é um
prognóstico.

— Você tem um ponto, meu irmão.

Quando chegaram ao segundo andar, as portas do escritório estavam

abertas, e do outro lado da sala azul clara com sua bela mobília francesa,
Wrath, filho de Wrath, pai de Wrath, era todo pesado-é-a-cabeça-que-usa-a-
coroa. Conectado à velha escrivaninha esculpida que seu pai usara, sentado
no antigo trono esculpido em que seu pai havia se sentado, os óculos do
grande Rei Cego estavam inclinados para baixo enquanto ele passava as

“fresh as a sprinter out of the blocks”: Isso significa imediatamente; bem no começo. Isso descreve um velocista saindo dos blocos de partida no
início de uma corrida de curta distância.
Voodka e tonica
 89

pontas dos dedos sobre as linhas de braille . Sem dúvida era outro relatório
de Saxton, o advogado da Irmandade e especialista nas Leis Antigas.

— Bem, bem, bem, —Wrath murmurou enquanto olhava para cima

como se seus olhos funcionassem, — de volta tão cedo. O que deu errado.

Com seu cabelo preto na altura do quadril caindo daquele bico da

viúva , e suas feições aristocráticas que tinham um toque cruel, ele parecia
exatamente a força da natureza que ele era, e tinha que ser, se o objetivo era
manter a espécie viva e unida, debaixo do nariz dos humanos e apesar da
perseguição dos inimigos.

Nem é preciso dizer que o irmão não era uma festa para se lidar às vezes.
Então, novamente, qualquer pessoa em sua situação, com seu tipo de
estresse, ficava um pouco irritado de vez em quando—embora, para ser
justo, mesmo antes de começar a fazer a merda de rei, ele tinha as
habilidades interpessoais de uma espingarda.

Braile ou braille é um sistema de escrita tátil utilizado por pessoas cegas ou com baixa visão. É tradicionalmente
escrito em papel relevo. Os usuários do sistema Braille podem ler em telas de computadores e em outros suportes eletrônicos graças a um mostrador
em braile atualizáveis.

Para quem não sabe do que se trata, o bico de viúva é aquela linha do cabelo que algumas pessoas têm em forma
de “V”, na parte superior frontal da testa.
 90

— Eu ganhei um prêmio de porta , —Rhage disse enquanto entrava e

sentava em um dos sofás de seda perto da lareira. — Bem, muitos pequenos
prêmios.

Enquanto Hollywood erguia a sacola da Target cheia de coca, embora

Wrath não pudesse ver, V fechou as portas duplas.

— Tudo o que ele precisou fazer foi esvaziar o intestino delgado de um

traficante no sofá do próprio cara.

— Sua besta saiu? —O Rei disse.

— Nah, eu espirrei.

Sobrancelhas negras ergueram-se sobre os óculos.

— Mesmo? Eu não sabia que seu nariz tinha esse tipo de poder de fogo.

— Não tem, —V enquanto ele tirava um enrolado à mão. — Ele teve

um oopsie .

— Você precisa de prática com arma ...

— Você teria espirrado, também, —Rhage interrompeu o Rei. — E não,

eu não preciso ir para o treino. Bem, a menos que Lassiter tenha um alvo em
sua bunda ...

“door prize”: um prêmio que cada pessoa presente em um evento tem chance de ganhar, geralmente por meio de sorteio ou loteria)
Expressão informal para acidente.
 91

— Vou oferecer o anjo aqui, agora mesmo. —V estacionou do outro

lado da escrivaninha. — E eu posso ser aquele com o grampeador,
prendendo o alvo em sua bunda? Porque eu vou te dizer agora, eu vou bater
naquele Stanley até que a coisa emperre.

Wrath se recostou, sua mão se estendendo para acariciar a cabeça

quadrada de seu cão-guia. Enquanto George erguia a cabeça em adoração,
o Rei realmente riu um pouco da piada. Um evento raro. Como um Zsadist
sorrindo.

— Eu pagaria para ver isso. —Eeeeeeeeee então a merda ficou séria

novamente. — Então me diga o que deu errado.

V sacudiu seu Bic , sugou a chama na ponta, e exalou.

— Conseguimos algumas amostras do produto. Nada mais. Como

dissemos, Rhage abriu um contato e o outro—bem, ela se ocupou salvando
o mundo, por isso perdeu seu compromisso com o intermediário.

(Pistola de grampos) Stanley Hand Tools é uma marca de ferramentas manuais. É uma divisão da Stanley Black & Decker, após a
fusão da The Stanley Works com a Black & Decker em março de 2010.

Se refere ao isqueiro da marca Bic. Os isqueiros BIC® são fabricados para cumprir os mais rigorosos padrões de segurança
e durabilidade. O produto final não é apenas bem projetado, leve e seguro, como também confiável.
 92

— Porque você não entrou na mente dela, —Wrath exigiu. — Olhe sob
as rochas, encontre os vermes. Se essa merda está chegando às ruas, e ela é
uma das Carrascoas do traficante, ela saberá de onde está vindo.

— Ela não sabe. Ainda não. Ela está trabalhando em um acordo, no

entanto. Algo deveria acontecer hoje à noite, mas então—sim, ela teve que
ir para a reabilitação.

Wrath agitou sua cabeça.

— Bons distribuidores nunca usam seu próprio produto.

— Oh, não era para ela. Ela estava cuidando de um viciado. —V

acariciou seu cavanhaque. — Veja, nossa garota lá embaixo, ela tem um
pequeno segredo. Ela é uma policial brincando entre ladrões.

As sobrancelhas negras mais uma vez se ergueram acima dos óculos.

— Jogo perigoso.

— Ela é uma benfeitora, tentando compensar uma coisa ruim que não
foi sua culpa. Ela definitivamente vai se matar no processo, mas espero que
eu descubra o que precisamos dela antes que ela morra.

— Você é tão humanitário, V. —Wrath se inclinou para o lado e

recolheu o cachorro, transferindo o volume loiro sonolento do chão para seu
colo. — Mas fique nisso. Precisamos encontrar aquele campo.
 93

V percorreu sua visita ao local anterior. O lugar era subterrâneo, a norte

e a oeste de Caldwell, um labirinto subterrâneo de velhas celas e lugares
cavernosos comuns escondidos de tudo e de todos. Estabelecido pela glymera
para criminosos em 1800, tinha se transformado em um tanque de contenção
degradado para todos os tipos de infrações menores, insultos sociais e
pessoas inconvenientes que precisavam ser desaparecidas pela aristocracia.
Com o tempo, o local foi esquecido e, no vácuo da administração, uma nova
estrutura de poder e esforço de sustentação evoluiu, os custos de comida e
suprimentos cobertos pelo tráfico de drogas no centro de Caldie.

A grande mudança em sua existência veio quando uma fêmea

partiu para o campo de prisioneiros para resgatar sua irmã, e a merda tinha
ficado crítica. O Jackal, um verdadeiro macho de valor que tinha sido
falsamente aprisionado, saiu vivo com ela, mas no momento em que a
Irmandade entrou em cena, o lugar tinha sido parcialmente destruído e
totalmente esvaziado.

Do ponto de vista tático, V teve que respeitar a coordenação necessária

para mover tantas pessoas. Não era como se eles tivessem se
desmaterializado para outro local. Isso seria como explodir a cabeça de um
dente-de-leão , espalhando sua força de trabalho contratada ao vento, para

Taraxacum officinale, conhecido como dente-de-leão, é uma planta perene herbácea da família Asteraceae. Pode ser
encontrada em regiões temperadas e cresce em relvados, nas margens das estradas e de cursos de água e em outras áreas com solos úmidos.
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nunca mais ser vista. Não, a liderança ilícita tinha caminhões—e grandes.
Havia evidências de uma frota de veículos saindo do local abandonado por
uma estrada que entrava e saía da instalação.

Havia também os restos de uma estação de processamento de drogas do

tamanho de uma pequena faculdade, cujos detalhes o Jackal compartilhou
da melhor maneira que pôde.

— Nós encontraremos a prisão. —V respirou fundo e deixou a fumaça

rolar para fora de sua boca. — E nós vamos assumir o controle.

Uma batida sutil na porta fez Rhage se levantar em um salto.

— Fritz com a comida, finalmente! Estou faminto.

Enquanto Hollywood corria para deixar o mordomo entrar como se ele

estivesse em uma queda mortal de açúcar no sangue, Wrath balançou a
cabeça.

— Ele alguma vez pára de comer?

— Não que eu tenha notado, —V disse secamente.

O Centro Médico St. Francis era uma expansão de última geração que por
acaso ficava no caminho de volta para casa de Rio. Quando ela chegou a um
 95

sinal vermelho na entrada de seu complexo, ela olhou para os

estacionamentos brilhantes, quase todos vazios, e os edifícios brilhantes e
sempre cheios de salas cirúrgicas, instalações de teste, salas de pacientes e
escritórios administrativos. Mesmo com toda a sinalização bem iluminada,
a ideia de descobrir como chegar ao pronto-socorro era exaustiva ...

Seu telefone vibrou no bolso interno de sua jaqueta, e ela procurou para
encontrá-lo. Ela não se preocupou em verificar quem estava ligando. Ela
sabia quem era.

— Não posso falar, vou ser examinada. —Ao acertar seu sinal
direcional, ela ultrapassou o sinal vermelho e entrou na via principal através
da área cultivada. — E não, eu não estou sangrando. Tive um pequeno
acidente de carro, mas estou bem.

O Capitão Stanley Carmichael colocou sua voz de chefe.

— Eu te encontro lá.

— Não, você não vai. Estou disfarçada e estarei usando meu ...

— Eu não quero fazer isso por telefone.

Os olhos de Rio seguiram os sinais vermelhos e brancos que diziam

e o fato de que suas mãos e pés operavam seu carro sozinho
parecia um comentário sobre como ela estava acostumada a lidar com
emergências.
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— Fazer o quê, —disse ela remotamente. — Pelo telefone.

A sala de emergência estava iluminada como um estádio de beisebol, as

baias para as ambulâncias e a entrada com fachada de vidro para quem
entrava brilhando como uma terra prometida para os aflitos.

Deus, ela esperava que ela não acabasse com um gesso.

— Olá? —Ela exigiu. — Pode apenas me contar, capitão. Vou ter que
desligar em um segundo enquanto entro.

— Em que tipo de acidente de carro você esteve?

Uma rápida memória de rolar para cima e para baixo naquele Charger
tocou como uma fita adesiva em sua mente. Ela realmente deveria ter
mantido esse detalhe fora quando relatou a morte de Erie.

— Apenas uma batida de para-choque, —ela disse.

— Então porque você está sendo examinada.

— Você me conhece, sempre seguindo as regras.

Havia um estacionamento de vários níveis do outro lado do pronto-

socorro e, por hábito, ela o evitou e estacionou ao ar livre e diretamente sob
um poste de luz. Seu molho de chaves fez um barulho de palmas quando ela
desligou o motor e, quando saiu, certificou-se de que não havia sido seguida.
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— Olá? —Ela disse ao telefone. Como se os papéis estivessem invertidos

e ela não estivesse falando com ninguém de muito alto escalão.

O Capitão Carmichael era na verdade o Chefe Carmichael, mas ele era

o tipo de homem humilde que não fazia cerimônia. Segundo ele, “capitão”
bastava no quesito títulos, embora não fosse recusar o escritório e
principalmente o banheiro privativo.

— Rio.

— O quê.

Quando o capitão não respondeu, ela fechou os olhos e encostou-se na

lateral do carro.

— Eu não estou parando. Você não está me tirando ...

— Você ligou por dois homicídios esta noite. Ambas as vítimas de tiroteio.

— Eu fiz o que deveria ...

— Então você conhece as regras. Além de informar, se algum policial estiver

envolvido em um tiroteio, é obrigatória uma licença administrativa até que seja
avaliada por um conselheiro e liberada pelo promotor do condado e pelo AG ...

Attorney General: Procurador Geral

 98

— Eu não atirei em nenhum deles. E se você não acredita em mim,

verifique a balística. Minha arma não foi usada.

— As regras são o que são. Você está fora das ruas ...

— Estou tão perto de conseguir o que precisamos do Mozart.

Capitão, vamos lá, eu só quero mais algumas semanas—e posso
conseguir o fornecedor para você também. Eu o conheci esta noite e vou
fechar o negócio ...

— As regras existem por um motivo ...

— Estou sendo punida porque estava no lugar errado na hora errada!

— Isso não é punição. Isso é saúde e segurança, Rio. Estou tirando você do
caso. Mozart não é tão importante quanto sua vida.

Então ele sabia que o disfarce estava sendo descoberto, ela pensou. É disso que
se trata realmente.

E ele era um cara bom, então não iria soletrar para ela—porque nada
era menos profissional do que um policial disfarçado que teve sua identidade
comprometida. Especialmente alguém como ela, com treinamento federal.

Rio olhou para a entrada do pronto-socorro. Uma mulher e um homem

mais velhos estavam saindo, o homem oferecendo seu braço, a mulher o
pegando e se apoiando nele. Ela não estava mancando, mas estava inclinada
 99

para frente como se precisasse de ajuda para carregar seu próprio peso. Mas
o problema dela não era como o de Rio, não era uma lesão. Ela estava
doente. Na iluminação brilhante e gelada, seu rosto estava muito vermelho
e ela estava respirando pela boca e tossindo.

— ... avaliação no final desta semana, —seu superior estava dizendo. — E

então um interrogatório. Depois disso, você vai tirar algumas semanas de folga
...

— Como você vai me substituir. Na rua. —Ela se inclinou para frente,

como se o homem estivesse na frente dela de terno e gravata. — Quem me
substituirá com Mozart? Eu sou quem foi mais longe, e trabalho nisso há
dezoito meses seguidos. Eu te disse, encontrei o contato do fornecedor
esta noite—e estava prestes a fechar o negócio quando fomos rudemente
interrompidos por um maldito tiroteio que não tinha nada a ver comigo.
—Bem, pelo menos em teoria, ela acrescentou para si mesma. — Não é minha
culpa que o Ballous decidiu montar em Caldwell e vingar Johnny Two
Shoes—e antes que você me critique por fazer uma reunião em um beco,
onde mais eu deveria ficar cara a cara com meus contatos? A biblioteca
pública? Sim, porque isso iria acabar muito melhor ...

— Sua vida é mais importante do que este caso.

— Aceitei os riscos quando eu aceitei o trabalho.

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— Não há como contornar isso, então vamos ambos ser profissionais

aqui. Sua consulta foi marcada com o departamento de saúde mental e espero vê-
la em meu escritório amanhã, vamos dizer às onze? Excelente. Até lá—oh, e se
você precisar fazer uma reclamação trabalhista por essa lesão, traga sua papelada
do St. Francis. Boa noite, Detetive.

A conexão foi cortada, aquela voz profunda e séria se apagou como uma
lâmpada à meia-noite.

— Filhodaputa.

Enquanto ela colocava o telefone no bolso, ela pensou em Spaz e se

perguntou como o abrigo estava indo para ele. Ele já teria sido avaliado e
verificado o ferimento por faca. Ele também teria uma refeição quente na
barriga e uma cama limpa para seu corpo descansar. Ela desejou que
houvesse uma maneira de fazê-lo ficar tempo o suficiente para fazer a
transição para uma instalação de cuidados de longo prazo que o
desintoxicaria e o levaria a uma recuperação sustentável.

Mas não era assim que as coisas funcionavam.

Rio observou o casal entrar em uma caminhonete. O homem ajudou a

mulher a se sentar no banco do passageiro, então ele deu a volta e sentou-se
ao volante. Os faróis acenderam-se, mas o casal não saiu
imediatamente. Eles estavam conversando.
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Ela imaginou que o marido estava preocupado porque a esposa estava

doente do estômago. Então Rio dublou a esposa dizendo que ela estava bem,
não, honestamente, ela estava bem. Ele perguntaria se ela ainda tinha força
suficiente para comprar os antibióticos/analgésicos/antivirais /qualquer
coisa na farmácia 24 horas daquele Hannaford , a caminho de casa. Se ela
não tivesse, ele a levaria de volta primeiro ...

Eu estou bem querido. Dirija.

Por fim, a caminhonete avançou, cruzando o estacionamento e

dobrando à esquerda para pegar a estrada principal até a saída do complexo.

Rio ficou onde estava, ao lado de seu carro, até que ela não pudesse mais
ver seus faróis.

Então ela fechou os olhos—e, sem um bom motivo, pensou no

fornecedor daquele beco. Ele estava certo. Ele salvou a vida dela. Duas
vezes.

Mas eles não iriam para uma terceira vez. Por muitos motivos.

Hannaford é uma cadeia de supermercados americana com sede em Scarborough, Maine. Fundada em Portland,
Maine, em 1883, a Hannaford opera lojas na Nova Inglaterra e Nova York.
 102

Bem longe, a oeste de Caldwell, uma casa de fazenda com uma varanda
envolvente, um grande bordo no quintal lateral e uma família sob seu telhado
de duas águas brilhava com luz, calor e risos. Dentro, havia um filho que
havia sido encontrado e uma irmã que era a luz do sol à meia-noite ... e um
macho e uma fêmea que estavam unidos no amor. Embora a extensão de
terra fosse isolada, dificilmente era solitário na área cultivada. E, por dentro,
as despensas estavam cheias, e as fotos da família estavam sobre a lareira, e
havia muito o que esperar e comemorar: aniversários, noites de festa, até
mesmo coisas normais como uma Primeira Refeição compartilhada ou uma
sobremesa caseira para a Última Refeição ou um livro bem lido, um jogo de gin
rummy bem jogado, uma piada bem contada.

Um telhado duas águas é um telhado quadrado ou retangular que foi dividido ao meio, sendo que cada uma das partes iguais se
inclina a partir do mesmo ponto central.

Gin Rummy é um jogo de baralho normalmente jogado entre 2 a 4 pessoas. Muito parecido com o buraco, é o vencedor aquele que
conseguir baixar todas as cartas de sua mão.
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Era uma vida boa. Uma ótima vida, para todos os efeitos.

E quando o macho da família saiu pela porta da frente e respirou fundo

o ar saturado de chuva, ele mentiu para aquele que ele segurava mais perto
de seu coração enquanto sustentava o peso pesado para o espaço aberto com
seu tênis de corrida.

— Nah, não muito, —disse o Jackal. — Apenas uns dezesseis

quilômetros de ida e volta. Vou demorar cerca de duas horas?

Perto da cozinha, sua shellan, Nyx, inclinou-se ao redor do batente da

porta. — Parece bom. Apenas tome cuidado com esse seu tornozelo.

Por uma fração de segundo, sua companheira foi tudo o que ele podia
ver, desde seu longo cabelo preto até seu rosto familiar, seus brilhantes olhos
castanhos e seu belo sorriso. Num espaço de tempo bem curto, Nyx se
tornou seu mundo ... Nyx e seu filho, Peter, e a irmã dela e seu avô.

Eles eram suas amarras. Para o presente, para as partes boas de si

mesmo ... para a decência que ele uma vez teve, e apenas recentemente
redescobriu.

— Eu farei isso, —ele sussurrou, embora ele não pudesse lembrar

exatamente o que ela disse a ele para tomar cuidado. — Eu amo você.

A cabeça de Nyx se inclinou. E então ela desceu até ele, toda calça jeans
larga e camisa larga e devastadoramente sexy. Ela tinha um pano de prato
 104

úmido na mão porque a casa da fazenda não tinha lava-louças. E, na

verdade, uma de suas coisas favoritas a fazer era ficar com ela na pia,
mexendo na esponja e entregando a ela tudo o que ele havia limpado. Ou às
vezes, ela lavava e ele secava.

Era apenas uma coisa simples. Mas também era o tipo de coisa que
quando estava no campo de prisioneiros ele desistira completamente de ter.

Quando sua fêmea parou na frente dele, algo sobre a maneira como ela
olhou em seus olhos o fez sentir como se ela pudesse ler sua mente. E ele
não queria que ela visse dentro dele. Não essa noite. Não agora.

— Eu fico feliz que você goste de correr, —disse ela. — E você pode
correr o quanto quiser. Eu nunca vou te impedir.

Com um levantamento sutil, ela ficou na ponta dos pés. Quando seus
lábios se encontraram, ele balançou a cabeça.

— Estou apenas correndo, —ele disse a ela. — Mesmo.

Porque ele gostaria que fosse verdade. Ele queria que fosse verdade. E
ainda assim ele sabia que estava mentindo para ela.

Mas ele estava? Se ela soubesse de qualquer maneira?

— Eu sinto muito, —ele disse suavemente.

— Você não tem nada pelo que se desculpar. Agora vá. Faça o que for
preciso. Estarei aqui.
 105

O Jackal beijou sua shellan novamente, e então ele se virou e fechou a

porta. As tábuas do piso da varanda rangeram quando ele avançou para os
degraus e, assim que caiu no chão, começou a correr. Em seguida, um ritmo
de corrida rápido.

Ele não notou a viagem pela grama morrendo ou o momento em que a

grama foi trocada por pavimentação. Mas ele sabia o quão longe estava de
sua casa quando um quilômetro e meio tinha passado.

Sem decidir conscientemente parar, ele virou uma estátua no meio da

estrada municipal. Em ambos os lados, havia um monte de nada—mais
perto, apenas uma moita que agora estava marrom. Mais longe, porém,
havia montanhas subindo do fundo do vale como se fossem a borda da tigela
que impedia a terra de derramar no espaço.

Ele imaginou a aparência da paisagem durante os meses mais quentes.

De tempo em tempo, só porque podia, ele saía da casa da fazenda

quando era seguro, depois que o sol não apenas se punha, mas puxava sua
faixa dourada com ele, e ele saboreava o cheiro do ar fresco.

Ele supôs que demoraria até o próximo ano para descobrir se esse era o
curso normal das coisas. Ele esperava que fosse.

Respirando fundo, ele fechou os olhos.

 106

Um bom minuto e meio depois, ele finalmente conseguiu se

desmaterializar.

Quando ele se reformulou, estava a alguns quilômetros adiante na

estrada, e dentro da paisagem a uma boa distância. Enquanto ele se
concentrava no chão sujo, ele não conseguiu encontrar imediatamente o que
estava procurando. Ele teve que andar em círculos cada vez mais amplos até
...

Sim, estava lá.

Se você não estivesse procurando por ela, a escotilha teria permanecido

tão camuflada quanto estava, nada além de um quadrado afundado na terra
marcado por uma falha no mato, de outra forma normal e irregular.

Mas ele estava procurando por isso, então aqui estava ele.

Quando o Jackal se ajoelhou, ambos os joelhos estalaram—prova de que

às vezes ele estava realmente correndo quando saía da casa da fazenda. Na
maioria das vezes.

No entanto, nem todo o tempo.

Tirando um pouco da sujeira arenosa com a mão, ele enfiou os dedos

em um anel de olho—e puxou o painel pesado para abri-lo.

O fedor denso que floresceu em seu rosto o levou de volta a Dhunhd:

sujeira, mofo, ar viciado ... e os resquícios de odores corporais que
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permaneceram mesmo depois que os machos e as fêmeas se foram. Havia

uma escada que descia para a escuridão—e ele se virou e desceu alguns
degraus, as pontas dos tênis de corrida penetrando na parte de trás da
escada. Firmando-se, ele estendeu a mão para fora do buraco e puxou a
escotilha de volta no lugar. Enquanto a escuridão o engolia por inteiro, ele
teve que abrir a boca para respirar. Havia muita coisa em seu nariz, na parte
de trás de sua garganta, no fundo de sua mente—e uma raiva violenta
explodiu com ele enquanto ele permanecia inteiro.

Pelo menos ele pensou que estava inteiro.

Agarrando a parte inferior das costas, ele tirou o celular da mochila e

ligou a lanterna. O feixe de luz gelada foi quase consumido pelo vazio, um
lembrete de que não havia nada tão escuro quanto o subterrâneo.

Assim que o Jackal atingiu o chão, ele começou a andar por um túnel
que havia sido escavado na terra e reforçado por vigas velhas cortadas à mão.
Ele pensou que deveria ter trazido uma arma—não que ele achasse que havia
alguém lá embaixo. Os cheiros que se entrelaçavam eram todos antigos,
nada de novo.

Não foi difícil encontrar o caminho, mesmo com os desmoronamentos

que ocorreram. Uma grande parte do labirinto estava intransitável ou muito
instável para ser seguro, mas nem todas as partes haviam sido
desperdiçadas—e ele foi cuidadoso.
 108

Ele quase morreu aqui uma vez.

Então ele não tinha nenhuma intenção de realmente morrer aqui esta
noite.

Um século no subsolo. Tudo por causa do defloramento de uma jovem

fêmea da glymera—que outra pessoa havia cometido.

Se Nyx não tivesse aparecido quando ela apareceu ...

Ele ainda estaria aqui.

Indo mais fundo, o Jackal moveu o feixe de luz ao redor. Paredes sujas.
Pisos sujos. Tetos sujos reforçados com mais tábuas de madeira. Mas nem
tudo tinha sido assim. Havia seções do campo de prisioneiros que haviam
sido concluídas, com aquecimento e ar-condicionado. E privacidade. E
guardas.

Peter, seu filho, tinha sido mantido em uma cela naquela parte. Com
livros e uma cama e uma escrivaninha.

Peter, seu filho, também foi milagrosamente libertado por sua mahmen.
Que controlava tudo antes de ser morta de forma adequada, um monstro
sendo comido por um monstro.

— Porque estou aqui? —O Jackal disse em voz alta.

Ele não respondeu a si mesmo. Ele não tinha certeza do que estava
procurando, e porque isso importava de qualquer maneira ...
 109

Parando abruptamente, ele se virou. E então uma voz profunda disse

em meio à escuridão:

— Não atire.

Rio abriu a porta de seu apartamento escuro e apertou o controle remoto

para desligar o sistema de segurança ao mesmo tempo. Entrando, ela deixou
as coisas se fecharem sozinhas e desceu por um pequeno corredor, deixando
a luz principal apagada. Não era como se o lugar fosse grande ou tivesse um
layout confuso: um quarto, um banheiro, uma cozinha do tamanho de um
armário. Com carpete cinza de parede a parede e paredes pintadas de platina,
ela se sentia como se estivesse vivendo dentro de uma lata de alumínio
antiquada, do tipo em que sua avó teria guardado açúcar ou farinha em sua
bancada de fórmica.

Isso fazia o trabalho de telhado-sobre-sua-cabeça bem o suficiente.

Enquanto colocava as chaves e a bolsa na mesa de jantar para dois, ela

percebeu que tinha se esquecido de tirar os sapatos. Ela sempre os tirava no
tapete logo após a porta. Era assim que ela mudava de identidade.

Olhando para suas botas pretas, ela pensou para onde elas tinham ido
desde que foram calçadas por volta de—o que, oito? Oito e meia?
 110

Naturalmente, ao considerar os eventos da noite, uma imagem do

fornecedor invadiu sua mente e se recusou a obedecer a um aviso de despejo:
foi logo depois que ela foi atropelada pelo carro, depois que o mundo girou em
torno dela e ela se preparou para um impacto negativo no asfalto.

O corpo daquele traficante de drogas tinha sido seu campo de pouso.

Ela ainda podia imaginar a especulação de pálpebras baixas no rosto

dele quando olhou por cima do ombro para descobrir que estava sentada nos
quadris dele ... de uma forma que teria sido sexual em quaisquer outras
circunstâncias, mesmo que fossem estranhos.

Engraçado como balas, bolas de fogo e cadáveres costumavam matar o

clima.

Balançando a cabeça, ela mediu a distância até seu tapete de Boas-

vindas—e decidiu continuar indo para seu quarto. Toda a rotina de tirar os
sapatos não estava mais funcionando, de qualquer maneira. Ultimamente,
ela estava nas ruas, mesmo quando ela estava aqui, não importando o que
diabos ela tinha em seus pés.

Sob o brilho das luzes de segurança no estacionamento, os lençóis

bagunçados em sua cama queen-size eram como cobertura de um bolo que
foi esbofeteado por um padeiro que não deu a mínima para seu trabalho. Da
mesma forma, o edredom estava meio no chão de quando ela pulou da cama
na hora do jantar. Claro que ela dormiu demais. Era o que acontecia quando
 111

você não dormia até a uma da tarde, depois de chegar em casa do trabalho
um pouco antes do meio-dia.

Você pensaria que estar sob disfarce iria livrá-la da papelada, dado o
quão shhhhhh tudo era. Não livrava. Ela tinha que apresentar relatórios
após cada turno, listando com detalhes quem ela conheceu, como eram o
teor e o conteúdo das conversas, e cruzar as referências da inteligência com
outras investigações em andamento. Mas tanto faz. Parte do trabalho.

Sentando-se no colchão, ela deixou a mochila de alça-dupla cair no chão

e, quando pousou, ouviu um coro de pequenos sons de palmas de dentro
dela, como se houvesse um público de miniatura lá dentro e ele estavam
aprovando ela finalmente estar segura atrás de uma porta trancada.

Era o Motrin. Que ela ainda não tinha tomado. Por uma perna que ela
ainda não sabia se estava quebrada ou não.

Rio não tinha entrado no pronto-socorro. No final, ela parou bem na

frente das portas giratórias de vidro da instalação. Olhando através delas,
para a luz brilhante da área de registro e espera, ela apenas continuou
pensando em sua conversa com o Capitão Carmichael.

Ela se recusava a desistir. Tinha que haver uma maneira de continuar

no caso. Uma brecha. Algum tipo de persuasão que ela poderia jogar.

Expressão sonora que representa um segredo ou exige silêncio, nesse caso Rio usa a expressão para assinalar o caráter sigiloso de estar sob disfarce.
 112

E então não, ela não iria dar a seu chefe um motivo médico para castigá-
la. Além disso, sua perna estava se sentindo melhor.

Okay, tudo bem, estava entorpecida. Então ela não tinha certeza de
como estava.

Baixando a cabeça entre as mãos, ela praguejou enquanto esfregava os

olhos. Quando ela se endireitou, ela estava olhando para si mesma nas
portas espelhadas do armário.

Se os painéis fossem puxados para trás, eles revelariam seu armário—e

fale sobre um monte de nada. Tudo o que ela tinha pendurado ali era seu
vestido de funeral, seu terno de entrevista de emprego e um monte de parkas,
lãs e outras roupas de inverno grandes demais para pendurar nos ganchos
logo após a porta principal do apartamento.

Não era exatamente um guarda-roupa. Então, novamente, ela era uma

daquelas pessoas que ficavam gratas por ter as partes impertinentes cobertas,
para o inferno com a moda.

— Hora de um banho, —ela disse a seu reflexo enquanto tirava sua

jaqueta de couro, sua lã e seu colete Kevlar.

Quando ela não se mexeu, era difícil dizer quem não estava ouvindo a
ideia brilhante. Ela mesma ... ou ela mesma.
 113

Enquanto ela ficava parada medindo seu reflexo, ela sentiu um arrepio
e puxou o zíper da sua jaqueta de volta. Algo sobre o calor que isso trouxe a
fez se perguntar o que aquele fornecedor pensava dela. Seu cabelo escuro
estava cortado curto, seu rosto não tinha maquiagem, seus olhos escuros sim
... bem, exaustos era uma maneira de descrevê-los. Injetados de sangue era
outro.

Se ela tivesse que escolher uma terceira forma? Ela não conseguia pensar
em uma que fosse nem remotamente elogiosa.

Sim, ela era bonita, tudo bem. E ela gostaria de dizer que não reconhecia
a concha oca que por acaso estava vestindo roupas que ela sabia que
possuía. Exceto que ela reconhecia. Talvez o capitão estivesse certo e ela
precisasse de uma pausa, mas isso poderia vir depois que ela finalmente
vinculasse Mozart ao fornecedor e ...

A figura de preto saltou de trás do outro lado da cama e veio até ela tão
rápido que estava claro que quem quer que fosse era um profissional. Pouco
antes de ser atingida na nuca, ela teve uma breve impressão de uma
balaclava cobrindo o rosto—e então um golpe na base do crânio a deixou
sem sentidos e ela caiu no tapete.

Balaclava é um capuz que tem como principal objetivo garantir a proteção da cabeça e do pescoço do usuário. Também é
conhecida como touca ninja pois, dependendo do tipo, deixa só os olhos visíveis e o resto da cabeça encoberta.
 114

Ofegando, lutando contra uma paralisia abrupta, o instinto de

autoproteção de Rio rugiu—mas havia muito tráfego ao longo de suas vias
neuropáticas, os sinais para que sua mão entrasse em sua jaqueta para sua
arma, para suas pernas chutarem, para ela lutar de volta de alguma forma,
fazer—qualquer coisa, na verdade ... ficando atolados em um
congestionamento de adrenalina e dor.

O homem deu a volta e olhou para ela. Ela esperava que ele dissesse
algo, como um vilão de filme faria, mas ele não disse. Ele era como um
anestesiologista tentando avaliar se um paciente cirúrgico precisava de outra
injeção de propofol .

Ele pegou um de seus tornozelos. E então o outro.

Agora ele a estava puxando, suas mãos permanecendo paradas

enquanto o resto de seu corpo começava a se mover—até que a folga em
seus braços dobrados foi usada e então tudo estava pronto para o passeio e
sendo arrastada pelo tapete, para longe da cama. Quando ele saiu para a sala
de estar, ele largou o braço e deu tapinhas em seus braços e pernas. Uma por
uma, ele removeu sua arma, sua faca, seu telefone celular e seu
Mace . Então ele se aproximou dela novamente.

Propofol, também conhecido por sua marca comercial Diprivan, é um fármaco de ultracurta-duração da classe dos anestésicos parenterais. A
injecção endovenosa de uma dose terapêutica de propofol induz a hipnose, com excitação mínima, usualmente em menos de 40 s.

Mace é a marca de um dos primeiros tipos de spray aerossol de autodefesa inventado por Alan Lee Litman na década de 1960.
 115

Uma série de toques eletrônicos sugeriu que o homem estava enviando

alguma mensagem de texto. E então houve o swoop! de uma mensagem
sendo enviada.

Estranhamente, os sons agradáveis e normais a acalmaram. Por

absolutamente nenhuma boa razão.

Houve uma breve calmaria. Então um bing! como uma resposta veio.

Mais puxões agora. Em direção às portas de correr.

Foi então que ela percebeu que não havia luz brilhando através
das placas de vidro. Ele obviamente desligou os dispositivos de segurança da
entrada lateral do prédio, aqueles que davam um brilho perene a esta parte
do apartamento.

Ela não tinha notado exatamente o quão escuro estava quando ela
entrou.

O homem soltou os tornozelos dela novamente e usou as mãos

enluvadas para puxar metade da porta. O ar que entrou estava úmido e frio
das tempestades e a reanimou um pouco.

Assim como a realidade de que ele estava prestes a removê-la para seus
domínios, onde quer que fosse. Ele sem dúvida tinha um associado logo
abaixo da varanda de seu minúsculo terraço, a queda de dois andares não
muito longe.
 116

Grite, Rio disse a si mesma. Basta abrir a boca e trazer a casa abaixo .

Mas ela não fez isso. Em vez de fazer barulho, ela esperou até que o
homem tivesse que chegar perto de seu torso para pegá-la. O peso morto era
um problema, não importa o quão forte você fosse, e enquanto o homem
grunhiu e a puxou para cima do tapete ...

Ela usou o que restava de sua força para enfiar a mão na parte inferior
das costas e no pequeno coldre que estava na parte de trás de seu cinto.

Três. Dois. Um ...

Com um puxão rápido que fez todos os ossos de seu corpo doerem, ela
sacou seu Taser e acertou o bastardo bem na lateral do pescoço. Quando
ele soltou um latido e se esforçou demais para fazer muito barulho, ele a
soltou—e ela levou a arma com ela.

Enquanto ele tropeçava, ela rolou para o lado, puxou a perna da calça
dele e o acertou novamente, desta vez na panturrilha.

Seu agressor caiu como uma árvore na floresta, o impacto de seu corpo
no chão o tipo de coisa que seus vizinhos lá embaixo teriam ouvido

“bring the house down”, expressão usada no mundo do espetáculo para dizer que arrasou, que deixou todo mundo de pé aplaudindo e fazendo
barulho.

Um taser é uma arma de eletrochoque usada para incapacitar temporariamente os alvos,

permitindo que eles sejam abordados e manuseados de maneira segura e sem resistência produzida pela Axon.
 117

imediatamente - se ela tivesse algum. O apartamento dela ficava acima do

escritório de aluguel do prédio e não havia ninguém lá tão tarde da noite.

Rio se levantou e tropeçou para a porta, seu movimento para frente bom,
seu equilíbrio uma porcaria. Ela bateu no canto do sofá com força suficiente
para fazer seus dentes baterem, mas ela continuou, o Taser ainda na sua
palma, um estalo distante e persistente sugerindo que sua mão se apertou
sozinha para acionar a faísca ...

Ela correu direto para o segundo homem assim que ele entrou pela
porta. Ele tinha um capuz para mascarar suas feições—e ele estava armado
com uma arma que tinha um supressor.

— Jesus, —ele murmurou, claramente irritado. — Você é um pé no

saco.

Boom!

Antes que ela pudesse responder, houve outra explosão de dor em sua
cabeça. O último pensamento consciente de Rio foi que ele a golpeou com a
coronha de sua arma em sua têmpora.

Depois disso, não houve mais nada.

 118

Aqui estava a coisa com as pessoas que eram—como Butch O'Neal, nativo
de South Boston , sempre dizia—malditamente nervosas. A menos que você
quisesse uma briga, era do interesse de todos dar um aviso, especialmente se
você estivesse vindo por trás.

Abaixo em um túnel que tinha todo o ar refrescante de um poço de

pedra, Rhage levantou suas mãos enquanto o Jackal girava na frente dele.

— Apenas eu, —ele disse ao cara, — seu meio-irmão. Não fique louco.

O outro vampiro parecia rude em seu short de corrida e sua camiseta-

muito-fina-para-a-época-do-ano, meio que um zumbi que decidiu dar um
chute na saúde. E por um instante, Rhage voltou a cem anos, e viu o macho

South Boston, ou "Southie", é um bairro residencial em evolução com uma forte herança irlandesa-
americana. Os restaurantes e as tabernas tradicionais se misturam a pizzarias e pubs gastronômicos. Local da Guerra Revolucionária, o monumento de
Dorchester Heights oferece vistas deslumbrantes do Porto de Boston e do horizonte. Para correr e fazer piquenique, as pessoas se dirigem às trilhas à
beira d'água e do gramado ao redor do Fort Independence do século 19, em Castle Island.
 119

quando seus caminhos se cruzaram pela primeira vez—na casa daquele

aristocrata irritante.

Naquela época, o Jackal tinha sido contratado por Darius para criar
plantas para um lugar para a Irmandade da Adaga Negra viver juntos, e o
Jackal, como arquiteto, estava disposto e era capaz de fazer o negócio com
um lápis e uma régua. Ele também se vestira de acordo, parecendo distinto
e elegante em um terno feito sob medida no estilo da época, o colete
ancorado por um relógio de bolso e corrente de ouro, gola de sua camisa
abotoada arredondada, as lapelas de sua jaqueta fina com entalhes na parte
superior.

E agora aqui estava ele de Nike e Lycra. O cabelo e o rosto eram iguais,
é claro—não, isso não estava certo. No brilho da luzinha de seu telefone, ele
era muito, muito mais velho, seus olhos eram antigos, embora ele não
estivesse nem perto da meia-idade.

— O que você está fazendo aqui? —O macho perguntou com voz rouca.

— Nós temos o lugar monitorado. —Rhage gesticulou ao redor, embora

a luz da câmera não fosse muito longe—então, sim, sem muito para ver. —
Você tropeçou no sistema de segurança quando levantou a escotilha.

O Jackal franziu a testa.

— Mas eu já estive aqui antes.

 120

— Nós sabemos.

— Vocês sabem?

— Sim, você quer as datas? Eu tenho no meu telefone. —Rhage debateu

sobre como pegar seu Samsung, mas o cara parecia ter o suficiente
acontecendo no momento. — Ou você pode simplesmente acreditar na
minha palavra.

— Então por que você veio aqui esta noite? Você está aqui para me dizer
que eu preciso sair? Como se eu estivesse invadindo?

— Nah. —Rhage gesticulou com a mão da adaga. — Não estou

bancando o policial do shopping aqui.

— Policial do shopping?

— Kevin James fazendo Paul Blart ? Esquece. —Rhage enfiou a mão

em sua jaqueta de couro e tirou um Tootsie Roll . — Oh—droga.

— O quê? —O Jackal olhou em volta. — O que foi ...

Kevin James, nome artístico de Kevin George Knipfing é um ator, comediante, roteirista e produtor americano.

Paul Blart (br: Segurança de Shopping) é um filme norte-americano de 2009, dos gêneros comédia e ação estrelado por Kevin James.
Dirigido por Steve Carr, foi lançado em 16 de janeiro de 2009. Seis anos depois, em 2015, o filme teve uma sequência: Paul Blart: Mall Cop 2.

Pirulitos do Rhage marca do Tootsie Roll Pop

 121

— Laranja. Eu odeio laranja. —Ele desembrulhou o pirulito e fez uma

careta. — Você quer entrar neste trem? Vou te dar um bom?

O Jackal piscou, como se uma discussão sobre doces não fosse nada que
ele pudesse assimilar, dado o que estava enchendo seu cérebro.

— Porque você está aqui? —Ele demandou.

Rhage encolheu os ombros.

— Os intervalos entre você vir para o subsolo estão ficando cada vez
mais curtos. Não sou especialista em nada—bem, além de matar e tomar
sorvete, e quem pensaria que esses dois andariam sempre juntos. Mas está
claro que você está passando por isso, e eu acho que achei que um pequeno
check-in não era uma má ideia.

— Não sei por que me sinto tão atraído por este lugar.

— Eu acredito nisso. Então, para onde você está indo? De volta à sua
cela?

— Ah ... sim. Não. Eu não sei. Eu realmente não tinha um plano.

— Mostre o caminho. —Rhage debateu sobre a mastigação com seus

molares e decidiu contra a inundação da língua de frutas cítricas. Às vezes,
era melhor apenas puxar a merda. — E sim, estou indo também. Desculpa.

Registo de entrada ou verificação

 122

O outro macho olhou para ele, e então olhou para as adagas pretas que
estavam no coldre, alças para baixo, no peito de Rhage.

— Eu deveria ir para casa em vez disso.

— Sim, isso provavelmente é verdade, —Rhage concordou. — Mas às

vezes o passado não vai deixar sua cabeça comandar. E lutar contra esse tipo
de coisa é bastante inútil.

O Jackal olhou para o fundo do túnel e, à medida que seus olhos se

moviam, embora não houvesse, de novo, nada muito para ver, era como se
ele estivesse andando em sua mente, indo para a esquerda, indo para a
direita, mantendo-se em uma reta.

Depois de um momento, o macho disse:

— Eles eram ... minha família, de certa maneira. Não por escolha
própria, mas fomos unidos pelo sofrimento. Lucan, Mayhem—mesmo
Apex, fodido doente que ele era. Eu sinto que tenho negócios inacabados.
Eu estou fora—e eles precisam estar fora também.

— Nós vamos encontrá-los. Eu estava trabalhando nisso esta noite, de

fato ...

— Kane morreu por nós. Por mim e Nyx. Estávamos amarrados na

Colmeia, prestes a ser torturados até a morte ... e ele puxou a coleira do
pescoço, sabendo que ia explodir. Sem ele fazer isso ... —O Jackal esfregou
 123

os olhos. — Ele me disse que valia a pena sacrificar pelo amor verdadeiro, e
então tirou a porra da coleira. A explosão o fez em pedacinhos, mas
derrubou o teto, e aqueles postes aos quais estávamos amarrados caíram. A
única razão pela qual conseguimos sair foi por causa dele.

Rhage pensou em sua Mary. E como ele manteve sua maldição para
mantê-la viva.

— O amor verdadeiro é uma espada na qual vale a pena cair. Ele fez
uma escolha heróica.

— E ele morreu por causa disso.

— E é assim que acontece. Algumas escolhas são irrevogáveis—e você

está dizendo que gostaria que ele não tivesse feito o que fez?

— Eu não sei.

— Sim, você sabe. Você apenas se sente mal por ter sobrevivido.

— Não tenho uma fodida ideia de como eu me sinto. —O Jackal se virou

para enfrentar o vazio negro do túnel. — Porque diabos ele fez isso. E o que
aconteceu aos outros três. Eu sei que ele morreu, mas e quanto a ... Porra.
Talvez seja isso que está me comendo vivo. Estou do lado de fora, tenho
uma companheira, tenho uma família. O que eles têm? Nada. Inferno, eu
nem sei se eles estão vivos—mas se eles estão? Ganhei na loteria e nada
mudou para eles. Eles ainda estão presos.
 124

— A culpa do sobrevivente é uma cadela. —Rhage pensou em Phury e

em tudo que o cara fez por seu irmão gêmeo arruinado, Z. — Eu conheço
pessoas que quase foram destruídas por ela.

Os olhos do Jackal mudaram de direção. — Você me disse que eu

poderia ajudar a encontrar o campo de prisioneiros.

— Eu o fiz, e eu quis dizer isso. —Bem, até o ponto em que o cara pode
se matar. A caneta na verdade não era tão poderosa quanto a espada quando
você estava no campo. — A escolha de ajudar é sua, mas não vai ser
fácil. Há sérios riscos para a missão, e só poderemos protegê-lo até certo
ponto.

— Eu tenho muito a perder, —veio o murmúrio suave. — Nyx é ... tudo

para mim, e tenho meu filho em quem pensar—e é por isso que não
entendo. Quero dizer, Kane está morto. Apex é um sociopata. Mayhem
realmente gosta de estar na prisão—não me faça falar sobre isso. E Lucan
sempre cuidou de si mesmo. Ele não precisa de mim. Então, qual é a porra
do meu problema. Eu tenho um amor verdadeiro, tenho tudo que posso
desejar ... e estou preso aqui. Ainda nesta prisão, mesmo enquanto ando
como um macho livre lá em cima.

"A caneta é mais poderosa que a espada" é um ditado metonímico indicando que a comunicação, ou em algumas interpretações, o poder
administrativo ou defesa de uma imprensa independente, é uma ferramenta mais eficaz do que a violência direta. A sentença (não a ideia, que havia sido
expressa de várias formas anteriores) foi cunhada pelo autor inglês Edward Bulwer-Lytton em 1839 para sua peça Richelieu; Or the Conspiracy.)
 125

Rhage travou seus molares no Tootsie Roll e mordeu com força,

rompendo até o centro de chocolate. Quando ele começou a mastigar, o
familiar puxão em seus dentes quando o centro agarrou o distraiu do quanto
ele não gostava de laranja adicionado a nada.

Antes que ele pudesse responder, o Jackal ergueu as mãos.

— Quero dizer, maldição ... minha fêmea está agora em nossa casa de
acasalados, lavando os pratos nos quais comemos a nossa Primeira
Refeição—e eu menti para ela sobre onde estava indo e o que estava fazendo.
Assim como nas outras dezenas de vezes que vim aqui. O que diabos há de
errado comigo?

Rhage extraiu o palito branco vazio de sua boca. — Bem, pelo menos
parte disso é simples.

— Oh, sim? Qual parte.

— Eles são seus irmãos, —Rhage disse em uma voz severa. — E você
precisa salvá-los porque quando o fizer, você se salvará. É por isso que você
sempre volta aqui, mesmo tendo uma fêmea de valor em casa. Você precisa
salvar seus irmãos ... para se salvar.

O Jackal esfregou a cabeça como se doesse.

— Mas eles não são do meu sangue.

 126

— O sangue não é necessário para essa descrição do trabalho. Confie

em mim.

De volta ao sanatório, Lucan caminhava pelos corredores ladrilhados do

quinto andar da ala sul. Enquanto matava o tempo, ele leu o grafite pintado
com spray nas paredes. Era notavelmente sem originalidade e o tipo de
coisa, como o layout não confuso do hospital, que tinha sido fácil de
memorizar. Algumas viagens e ele tinha as fontes, as cores, o mapa de tudo
frio: Nomes em letras maiúsculas. Casais em equações de álgebra sinceras que
terminavam em “4EVA ”. A ocasional besteira satânica apenas para
efeito. Ah, e uma linha ou duas de Edgar Allan Poe —que ele só conhecia
porque estavam marcadas com “... Edgar Allan Poe”.

As tempestades do início da noite haviam passado, e o luar que

perfurava a varanda aberta e fluía para os quartos dos pacientes deu-lhe mais
do que o suficiente para ler as mensagens humanas. À medida que avançava,

Forever, para sempe

Edgar Allan Poe (nascido Edgar Poe; Boston, em Massachusetts, nos Estados Unidos, 19 de janeiro de 1809 — Baltimore, em Maryland,
nos Estados Unidos, 7 de outubro de 1849) foi um autor, poeta, editor e crítico literário estadunidense, integrante do movimento romântico em seu país.
Conhecido por suas histórias que envolvem o mistério e o macabro, Poe foi um dos primeiros escritores norte-americanos de contos e é, geralmente,
considerado o inventor do gênero ficção policial, também recebendo crédito por sua contribuição ao emergente gênero de ficção científica. Ele foi o
primeiro escritor americano conhecido por tentar ganhar a vida através da escrita por si só, resultando em uma vida e carreira financeiramente difíceis.
 127

o gesso caído esmagando-se sob suas botas, o pio das corujas uma distante
estação de rádio de canções da fauna, ele decidiu que a iluminação era como
a luz do sol no final do dia, os raios longos e inclinados ao cruzarem o
corredor em um padrão regular.

Quatro da manhã, decidiu. Provavelmente estava perto de quatro, dada

a posição lunar no céu cheio de estrelas.

Em breve, ele teria que descer para o subsolo com os outros, e era por
isso que ele sempre vinha aqui antes que o amanhecer o trancasse. O lobo
nele precisava respirar, precisava ser livre—e isso era o melhor que ele podia
fazer para honrar esse lado de sua linhagem.

Para que isso não o consumisse.

Mas talvez já tivesse.

Tentando não pensar na loucura, ele voltou a se concentrar em seu

passeio. Havia um quarto de paciente específico pelo qual ele se sentia
atraído, embora não pudesse dizer que fosse diferente de qualquer um dos
outros. Porém, havia se tornado uma espécie de talismã e, ao se aproximar,
rastreou os números nas portas: 511. 513. 515 ...

517.

Era um número de azar, violando todas as suas regras. Ele gostava de

números pares, com seus favoritos sendo 2 e 4.
 128

Mas era 517 .

Quando ele parou na porta, era como se houvesse alguém dentro e ele
estivesse esperando para ser convidado a entrar. O que era uma loucura. E,
no entanto, ao passar a perna pela soleira, sentiu vontade de se desculpar por
ter se intrometido.

Assim como todos os espaços no piso, o quarto tinha cerca de três

metros quadrados, e o conjunto de molas de cama enferrujadas amarradas
entre a cabeceira e os pés enferrujados ocupavam a maior parte da área
aberta que havia. Os únicos outros móveis eram uma mesinha e um
banquinho. Ambos estavam de cabeça para baixo e, cerca de duas semanas
atrás, ele os corrigiu e organizou os dois de forma que, se houvesse alguém
no quarto, eles pudessem sentar e escrever uma carta para casa. Ou talvez
ler uma carta de seus entes queridos.

E então ele moveu o suporte de cama vazio e decadente para que, se

alguém estivesse deitado em um colchão na configuração, pudesse olhar
para fora das portas de aba e através dos arcos ao ar livre da varanda, para o
céu.

Porra de idiota que ele era. Mas havia sofrimento aqui. Grande e
inimaginável sofrimento e tristeza, humanos morrendo por tempos e mortes
prolongadas, cercados por outros fazendo o mesmo. Ele nunca foi um

Na numerologia 517 não é um número de azar, pelo contrario, então deve ser exclusivo da crença de Lucan por preferir números pares.
 129

grande fã das outras espécies, mas algo sobre este lugar, sobre a pura
magnitude do número daqueles que morreram aqui, deu-lhe uma injecção
de simpatia.

Ele sabia o que era ser condenado por algo fora de seu controle.

Passando pela mesa e banquinho, ele abriu caminho para a varanda. A

loggia era bastante rasa, mas longa como toda a ala, e quando ele foi até a
amurada e olhou para a colina de árvores esqueléticas e grama morta do
sanatório, ele imaginou os humanos que haviam deitado aqui, sabendo que
eles tinham algo incurável em seus corpos, cientes de que pessoas como eles
estavam desaparecendo dos quartos ao lado dos seus—e não porque estavam
sendo curados e saindo saudáveis.

Eles haviam sido prisioneiros aqui, isolados da população em geral, sem

culpa própria.

Enquanto se inclinava sobre a base, ele olhou para baixo na elevação do

edifício. Desse ponto de vista, a enormidade da estrutura realmente o
impressionou. Embora não fosse tão alto assim, com suas alas enormes e
envolventes, parecia se estender até onde a vista alcançava, como um
oceano.

Uma galeria ou sala com um ou mais lados abertos, especialmente um que faz parte de uma casa e tem um lado aberto para o jardim
 130

E, no entanto, apesar de todos os pisos e varandas, não havia mais

ninguém olhando para fora como ele.

Ninguém além dele, e talvez Mayhem e Apex, nunca veio aqui. A

operação do campo de prisioneiros era subterrânea, no vasto labirinto
subterrâneo de espaços nos níveis do porão.

O sanatório era literalmente o local perfeito para um bando de vampiros

que evitavam a energia solar administrando um negócio de processamento
de drogas. Muito melhor do que aquele sistema de túneis em que eles
estavam antes. Não que a mudança tivesse corrido bem. Cerca de duzentos
prisioneiros morreram logo após a chegada, algo sobre o novo ambiente ser
o último dominó a cair em sua existência miserável, seus corações tensos e
pulmões ruins se esgotando.

Ainda bem que eles tinham uma rampa para os corpos aqui.

Assim como quando o lugar tratou humanos com uma doença terminal,
os mortos foram enviados por um poço de trezentos metros de comprimento
que desceu na base da elevação em que o prédio estava. Mas, ao contrário
de quando esses humanos foram removidos, os corpos dos vampiros não
precisavam ser carregados nos trilhos da ferrovia lá embaixo. Tudo o que foi
necessário foi um pouco de luz do sol, e então as cinzas ficaram tão finas
que se espalharam como neve em um vento abaixo de zero.

— Está uma bela noite, —disse ele a ninguém ao seu redor.

 131

E foi então que ele pensou na mulher. Rio.

O lobo nele foi chamado por ela, com certeza como se ela soubesse o
nome de sua alma e falasse em um tom que só ele podia ouvir... claro como
se ela visse profundamente nele e o perdoasse por seus pecados, sua má
educação, suas piores escolhas desde que ele foi preso aqui.

Mas os humanos não leem mentes. Eles nem mesmo sabiam que os
vampiros realmente existiam—e que alguns daqueles com presas e um
desejo por sangue acasalaram, de boa vontade ou não, com lobos. Para criar
filhos que não foram aceitos em lugar nenhum.

E que, no final das contas, eram traídos e enviados para campos de

prisioneiros administrados por aristocratas malvados e, pior ainda, por
criminosos loucos criados em casa.

— Porra, —ele murmurou.

Aquela fêmea era apenas uma ferramenta a ser usada neste jogo que ele
estava ficando cada vez mais desinteressado em jogar. Nada mais.

O que diabos havia de errado com ele.

Afastando-se da vista de galhos de árvores nuas e folhas mortas no chão,

ele imaginou como seria a varanda há cerca de noventa anos, as camas
conectadas a estações de ancoragem como se fossem barcos a remos em
perigo de flutuar na corrente do vento.
 132

Ele tinha visto as fotos, na sala de registros no porão. Ele leu os registros
dos mortos—ou pelo menos os folheou.

Ele se sentia tão desamparado quanto aqueles pacientes assombrados se

sentiam naquelas velhas fotos em preto e branco, nada pelo que esperar,
nenhuma escolha a ser feita, nenhum futuro sobre o que falar.

Farto de si mesmo, farto do lugar, farto de ... tudo, Lucan voltou para
dentro. Como sempre, antes de poder deixar o piso, ele teve que olhar para
o quarto do paciente do outro lado. 518.

Ao contrário dos espaços de tratamento na frente do edifício, estes

quartos traseiros não tinham acesso a nenhuma varanda, apenas a uma
única janela. Mas as mesmas camas. Nenhuma mesa ou banco, no entanto.

Durante sua leitura da sala de registros, ele aprendeu que a parte de trás
era para onde as pessoas que iam morrer eram movidas. Não havia mais
razão para tentar a terapia do ar. Eles sabiam o que a mudança para o outro
lado do corredor significava?

Eles deviam saber.

Assim como ele soube quando seus primos o procuraram com aquele
olhar ... ele sabia que eles iriam matá-lo e ele estava pronto para a luta.
 133

Exceto que, em vez disso, eles o incriminaram pelo assassinato de um

vampiro para que pudessem tirá-lo permanentemente do caminho sem ter
sangue nas mãos.

Covardes. Eles sempre foram covardes.

Lucan caminhou até a escada que descia até o terminal da ala. Depois
de abrir a porta corta-fogo que rangia, ele correu pela descida, evitando os
escombros na escada, as latas de cerveja vazias e desbotadas, velas derretidas
e bolas vermelhas sujas que os humanos pensaram que os fantasmas das
crianças moveriam bagunçando o caminho.

A cada passo, ele pensava naquela mulher humana no beco.

Como ela poderia estar envolvida em um negócio tão horrível?

E não, ele não estava sendo sexista.

Mesmo um idiota como ele não teria absolutamente nada a ver com
drogas se tivesse escolha.

Mas talvez ela também não. Talvez ela estivesse exatamente como
ele. Encurralada.

Ela estava jogando um jogo perigoso, no entanto. Uma coisa era estar
do lado da oferta, como ele estava. A distribuição nas ruas era como as
pessoas eram mortas, e ela estava no meio disso.
 134

Então, novamente, ela escapou de ser atropelada por um carro como se

fosse a Mulher Maravilha .

Claramente, ela era imortal.

Rio acordou com um suspiro e um solavanco que a fez levantar a

cabeça. Antes que ela pudesse se concentrar em onde estava, um rápido

inventário físico comandou toda a sua atenção: ela tinha uma dor lancinante
na parte de trás do crânio, uma mordaça estava em sua boca e ela não
conseguia mover os braços ou as pernas ...

Mulher-Maravilha é uma personagem fictícia de histórias em quadrinhos publicadas pela editora estadunidense DC
Comics, originalmente é uma super-heroína guerreira de origem greco-romana, alter ego da Princesa Diana de Themyscira, ilha oculta, também conhecida
como Ilha Paraíso, local da civilização de amazonas.
 135

Ela estava em uma cadeira. Ela foi amarrada a uma cadeira de espaldar
reto com as mãos atrás dela e os tornozelos travados no lugar.

E havia água caindo na frente dela.

Água? Espere ... aquilo era uma fonte?

Enquanto ela piscava para fazer seus olhos funcionarem corretamente,

o inconcebível se tornou improvável ... que então mudou para o sim—isso é
real: parecia que havia, de fato, uma fonte de mármore branco cerca de um
metro e meio na frente dela indo a lugar nenhum, e os detalhes estavam
ficando mais claros a cada momento. De sua ampla bacia à carpa estilizada e
esculpida no centro, que ficava em pé na cauda e expelia água pela boca, o
acessório parecia o tipo de coisa que pertencia a um castelo ou museu.

O que você sabe, o resto da sala era igualmente sofisticado, ótimas tiras
de seda amarelo-limão fechadas sobre o que ela imaginou serem janelas altas
e finas, o chão um tabuleiro de xadrez preto e branco de quadrados de
mármore, as paredes cobertas com murais pintados de cenas pastorais.

Mas o que importava a decoração. Se ela estava em um lugar aspirante

a Versalhes ou uma armadilha, ela precisava sair daqui.

Palácio de Versalhes (em francês: Château de Versailles) é um

castelo real localizado na cidade de Versalhes, uma aldeia rural à época de sua construção, mas atualmente um subúrbio de Paris. Desde 1682, quando
Luís XIV se mudou de Paris, até a família real ser forçada a voltar à capital em 1789, a Corte de Versalhes foi o centro do poder do Antigo Regime na França.
 136

Puxando as mãos, esforçando-se para soltar as pernas, ela conseguiu um

catálogo de todos os tipos de dor. Ela tinha um atirador de elite no pescoço,
como se sua cabeça tivesse caído principalmente para a esquerda, e seus
ombros estivessem gritando, assim como o topo de suas coxas. Tudo abaixo
do joelho estava dormente em ambos os lados, e era um atire-a-moeda-ao-ar
fosse isso bom ou ruim. Provavelmente ruim, porque ela teria que fugir e ela
sabia que se não pudesse sentir seus pés, isso não iria correr bem.

Torcendo os pulsos, ela não chegou a lugar nenhum, e seus tornozelos

estavam tão imóveis que era como se tivessem que ser removidos
cirurgicamente dos fusos do ...

— Você está acordada.

Os olhos de Rio brilharam. Mozart?

A voz vinha diretamente de trás dela, exceto quando ela foi olhar por
cima do ombro, ela não viu nada além da decoração. Olhando na outra
direção, o mesmo era verdade—e ela teve a sensação de que ele estava
saindo de sua vista, mantendo-se escondido.

Como ele sempre fez.

Uma mão serpenteou em torno de seu rosto e removeu a mordaça.

— Lamento se a sua carona de Uber foi um pouco difícil.

Rio respirou fundo. E depois novamente.

 137

— Não foi a viagem, —disse ela com voz rouca. — E se você queria me
encontrar, eu poderia simplesmente ter vindo.

— Mas então você saberia onde eu moro.

Eles iam matá-la. Mesmo ver este único cômodo da casa de Mozart era
demais para sua rotina de híper-privacidade.

— Já ouviu falar de uma venda ? —Suas palavras eram arrastadas e ela

deliberadamente as deixou correr juntas. — Ou se você não quiser divulgar
seu endereço, poderíamos ter nos encontrado em algum lugar neutro.

— Prefiro que as pessoas venham até mim.

— Não, você não prefere. Você se recusa a se encontrar com qualquer

pessoa pessoalmente.

— Bem, vamos apenas dizer que seus encantos únicos me seduziram.

Ficando fora de sua vista, ele se moveu, sapatos de sola dura soando
afiados no chão de pedra dura. Enquanto o homem caminhava, ela
procurou por qualquer coisa com uma superfície reflexiva. A fonte não
ajudava em nada, mas havia uma lareira ornamentada com toras de bétula

As vendas para os olhos são um instrumento, geralmente de pano, utilizado para tapar os olhos. A sua função principal é manter
quem está vendado de saber o que se passa à sua volta, para onde se dirige, etc.

A bétula tem o alburno branco e o cerne marrom avermelhado claro. Geralmente esta madeira apresenta uma nervura reta com uma
textura fina e uniforme. A madeira da bétula é pesada, dura e forte. Conta com propriedades de flexibilidade muito boas, assim como com uma boa
resistência à pressão a ao impacto.
 138

não queimadas—e sobre a lareira, um relógio de ouro sofisticado que estava

funcionando. Inclinando a cabeça, ela quase conseguiu captar um reflexo no
vidro circular que cobria o rosto.

Ela não foi muito longe com uma identificação, no entanto.

— Então você criou um problema para mim, —murmurou Mozart.

— E você me deu duas concussões. Estamos quites?

— Não, temo que não. Mickie não valia muito como ser humano, mas
foi muito útil para mim.

— Eu não o matei.

— Nunca pensei que você fosse uma mentirosa.

— Isso é porque eu não estou mentindo.

Foi um alívio não ter que fingir nada a respeito de Mickie. Ela não tinha
certeza se conseguiria manter as falsidades recém-criadas em ordem. As
mais velhas, sobre quem ela realmente era e o que estava fazendo nas ruas,
eram como o caminho de volta para seu apartamento. Tão bem treinadas,
elas eram mecânicas mesmo quando ela não estava pensando muito
claramente.

— Fui vê-lo na casa dele, cheguei lá e ele estava morto.

— Eu não acredito em você.

 139

Enquanto tentava encontrar alguma negação plausível, embora estivesse

falando a verdade, ela imaginou Mickie naquele sofá sujo, parecendo como
se Al Bundy tivesse tropeçado e caído em um filme de Jordan Peele .

Mais com Mozart andando.

— Você é uma mulher ambiciosa.

— Você pode me deixar ir agora?

— Eu olhei para o seu passado. Não encontrei nada.

Apenas sua identidade construída que não era nada especial. —

Algumas pessoas não levam vidas interessantes.

— Você fez um bom trabalho para mim.

— Eu sei. E a menos que você me mate por algo que não fiz, vou
continuar trabalhando para você.

— Se você quisesse o trabalho dele, poderia ter pedido.

— Eu tenho feito o trabalho dele de qualquer maneira. Matá-lo teria sido

apenas mais trabalho.

Al Bundy é um personagem fictício e o principal protagonista da série de televisão americana Married ... with Children.
Interpretado por Ed O'Neill, Bundy é um misantrópico pai de dois filhos da classe trabalhadora, retratado como uma figura um tanto tragicomédica

Jordan Peele é um ator e cineasta norte-americano, mais conhecido por ter feito parte do elenco do MADtv e por ter escrito
e dirigido Get Out, cujo roteiro lhe rendeu um Oscar de melhor roteiro original em 2018, tornando-o o primeiro negro a receber o prêmio na categoria.
 140

Enquanto ela mantinha a conversa fluindo, ela ouviu os sons além da

sala. Cheiros. Qualquer coisa que estivesse acontecendo lá fora. O relógio
sobre a lareira marcava sete, então devia ser de manhã. Parecia impossível
que ela tivesse passado tempo suficiente apagada para que já tivesse
escurecido.

— Como eles me tiraram do meu apartamento? —Ela perguntou,

embora pudesse adivinhar que seus sequestradores seguiram o plano de
evacuação pela porta de vidro deslizante / terraço.

— Você deu um choque do inferno em um amigo meu.

— Você esperava que eu apertasse a mão dele depois que ele veio para
mim por trás? Me arrastou pelo tapete pelos tornozelos?

Houve uma risada. — Rio, Rio, o que vou fazer com você.

— Você vai colocar um saco na minha cabeça, me soltar desta cadeira e

me levar de volta para o meu apartamento. Vou assumir formalmente tudo
o que Mickie estava fazendo, embora eu não vá trabalhar em seus quartéis
generais, eles são nojentos.

— Você acha que vou deixar você ir.

— Sim, eu acho. Porque senão você está com menos duas pessoas no
topo da sua cadeia alimentar. E por quem você vai nos substituir?

Se refere a arma de Taser que ela usou no atacante dela no apartamento.

 141

— Isso é problema meu, não seu.

— Eu sou a sua solução.

Houve uma longa pausa, e Rio se endireitou o máximo que pôde na

cadeira.

— Olá?

Uma mão pousou em seu ombro e ela saltou. Quando Mozart a apertou
com mais força, a dor desceu por seu braço.

— O que eu vou fazer com você, —ele disse severamente.

Rio fechou os olhos e se lembrou do telefonema frenético que tinha

recebido pouco antes de conhecer aquele fornecedor.

— Tudo bem, —ela murmurou. — Eu não dou a mínima. Matei Mickie

e não me arrependo disso.

— Porque você mentiu.

Rio puxou as cordas ao redor de seus pulsos.

— Eu não sou exatamente uma convidada aqui, sou. E, de acordo com

tudo que sei sobre sua situação financeira, você pode se dar ao luxo de
substituir este belo piso de mármore se ficar todo ensanguentado. Portanto,
uma limpeza árdua não vai impedi-lo de colocar uma bala na minha cabeça.

Houve uma longa pausa.

 142

— Odeio mentirosos, Rio. Eu realmente odeio, porra.

Uma imagem em preto e branco foi baixada na frente de seu rosto, e ela
reconheceu a foto espontânea imediatamente. Tinha sido tirado à distância
em sua formatura na academia do FBI, na cerimônia secreta que
supostamente não tinha registro e certamente nenhum fotógrafo.

Seu rosto era mais jovem e um pouco mais carnudo, e aquele sorriso?
Não havia reaparecido desde então, pelo que ela poderia dizer.

— Sorte a minha, —murmurou Mozart, — tenho amigos em todos os

lugares.

Então era assim que ela morria, Rio pensou.

Desde que ela encontrou o cadáver de seu irmão no chão em seu quarto,
ela se perguntou como seria seu último suspiro. Quer ela tivesse sofrido um
acidente ou se fosse uma doença que a atingiu. Se ela estava com uma dor
forte ou uma névoa por ter sido medicada. Se ela demorou ou se foi rápido.

Algumas dessas perguntas seriam respondidas hoje. Em breve.

Estranhamente, ela pensou no casal que havia saído do pronto-socorro

na noite anterior, o velho e a velha, ajudando um ao outro não apenas para
a saída de um prédio, mas para a grande partida.

— Oficial Hernandez-Guerrero, o que vou fazer com você.

 143

Rio fechou os olhos e murmurou uma oração silenciosa. Considerando

todas as coisas, essa foi uma pergunta retórica, não foi ...

A alfinetada em seu braço foi aguda, e ela olhou para baixo e para a
direita.

Uma agulha hipodérmica estava saindo de seu bíceps superior e,

enquanto ela engasgava, ela tentou girar o membro para retirá-la. Mas como
se houvesse qualquer ... tipo ... de plano ...

Tudo desacelerou, não apenas dentro de seu corpo com sua respiração,
ritmo cardíaco e pensamento, mas fora de si mesma também, o mundo
inteiro se transformando em melaço.

Sua última imagem, ao perder a consciência, foi daquele relógio de ouro

antigo, os arabescos e o lindo rosto pintado com algarismos romanos, o tipo
de coisa que uma princesa poderia ter em seu quarto.

E então ela não soube de nada, não compreendeu nada, não sentiu nada.

As agulhas hipodérmicas são dispositivos médico-hospitalares para serem acoplados às seringas. São indicadas para
administração de fluidos medicinais através da injeção intradérmica, intramuscular e intravenosa; coleta sanguínea e fluídos corpóreos para análises
clínicas.
 144

Naquela noite, assim que escureceu o suficiente para deixar o bloqueio

sufocante do sanatório, Lucan se desmaterializou para o centro de
Caldwell. Quando ele se reformou, foi no telhado do clube ao lado do qual
ele conheceu a mulher. Quando ele voltou à sua forma corpórea, a batida
rítmica da música da linha do baixo veio através das solas de suas botas, e
na brisa que soprava ao redor do prédio, ele sentiu o cheiro dos humanos na
fila de espera.

Ele pegou o telefone portátil que havia recebido. Ainda sem resposta de
Rio. Ele ligou para o número quatro vezes desde que se separaram.

Mesmo que ela tivesse dito que eles se encontrariam novamente, ele não
tinha tempo ou um lugar para continuar. Ele voltou aqui porque ... quais
realmente eram suas opções.

Ela morreu durante o dia de ferimentos internos? Foi morta? Alvejada à

moda antiga, direto para um caixão?
 145

Indo até a linha do telhado, ele olhou para baixo sobre a beirada da
borda. O beco estava vazio, nada além de lixo espalhado, um carro que
estava estacionado do outro lado e uma linha de lixeiras que foram
recentemente esvaziadas por alguém preguiçoso ou descuidado, suas tampas
caídas para trás, suas bocas imundas ainda abertas. À medida que o vento
mudava de direção, a temperatura estava completamente fria, o calor
incomum da noite anterior havia desaparecido, o inverno já flexionava seus
músculos.

Balançando-se para cima e sobre a moldura do telhado, ele atingiu o

nível superior da escada de incêndio com um estrondo—e não escondeu o
barulho que fez enquanto descia na ida e na volta de voos e pousos. Quando
ele chegou ao conjunto mais baixo, ele não baixou a escada, ele apenas
puxou um braço pendurado, segurando-se pelas mãos e caindo no chão.

Respirando o ar, ele vasculhou os cheiros que vinham até ele: óleo de
motor e gás daquele carro. Comida podre da lixeira da esquina, aquela onde
o atirador tinha estado. Fogo de algum lugar, provavelmente embaixo da
ponte perto do rio, onde os sem-teto se amontoavam em volta de barris e
usavam lixo aceso para se aquecer.

Ele estava supondo que tanto a bagunça do Charger quanto o corpo do

atirador haviam sido removidos há muito tempo. Sem dúvida, a polícia
humana teve um dia de campo com as duas cenas de crime.
 146

— Onde está você, Rio, —ele murmurou. — Eu estou esperando por

você.

Como se sua voz tivesse poderes mágicos sobre aquela mulher, como se
ele pudesse chamá-la para ele?

Sim, tanto faz, ele pensou. Era mais como o contrário ...

No início do beco, um punhado de humanos dobrou a esquina e veio

caminhando em sua direção. Dando um passo para trás, Lucan permaneceu
nas sombras lançadas pelas fracas luzes de segurança. Era um bando de
quatro homens vestidos para o clube, todos de preto, seus cabelos espetados
para cima, batendo e empurrando não por causa da bebida ou das drogas,
mas de ansiedade pela noite que se aproximava.

Ele estava supondo que eles pareciam tão bons quanto deveriam. Às
quatro da manhã? Toda aquela montagem ia ser difícil pra caralho ...

De repente, eles pararam em frente a uma porta afundada e um deles

pegou um telefone. Um momento depois, um cara com uma camisa de
“FUNCIONÁRIO” abriu o caminho para dentro e fez um gesto rápido, rápido,
rápido, como se estivesse deixando-os entrar sem que eles pagassem.

A porta se fechou.

Lucan cruzou os braços sobre o peito. Olhou para a esquerda. Olhou

para a direita. Enquanto suas presas formigavam com agressão, ele teve que
 147

caminhar até o canto porque não conseguia ficar parado. A cada três ou
quatro passadas, ele verificava novamente o telefone celular que o Carrasco
permitia que ele tivesse ... o que foi uma perda de tempo. Se ela tivesse
ligado, teria vibrado. Se ela tivesse enviado uma mensagem de texto, teria
vibrado.

Como se houvesse uma terceira opção? Fodido inferno ...

Seus sentidos ganharam vida em alerta antes que seu nariz o informasse
exatamente o que estava prestes a entrar no beco—e seu corpo se moveu por
vontade própria para relativa segurança: em um momento, ele estava
caminhando contra o prédio em frente ao clube, no próximo, ele estava se
abaixando atrás do carro estacionado.

As duas figuras saíram das sombras no início do beco e pararam na

escada de incêndio.

Vampiros. Ele sabia pelo cheiro—e não eram aristocratas ou civis.

Lutadores. O da esquerda era loiro e tinha ombros largos como uma ponte.
O outro tinha cabelo preto, cavanhaque e uma expressão no rosto como se
o mundo o entediasse até a morte. Os dois estavam vestidos de couro preto,
e ele sabia que as protuberâncias sob suas jaquetas de motoqueiro não eram
apenas músculos.

Eles tinham bastante metal de armas de fogo sobre eles.

 148

Ficaram fora do alcance das luzes de segurança, sombras volumosas

que, se ele não as tivesse farejado porque estava na direção do vento, nem
ele teria notado.

Porra, eles se misturaram bem com a noite.

— … nah, aqui é onde ela estava ontem à noite, —aquele com o

cavanhaque murmurou.

O lábio superior de Lucan se curvou para trás. Mas quais eram as

chances ...

— Ela estava aqui esperando o contato. —O macho pegou o que parecia

ser um cigarro fino e o colocou entre os dentes como se quisesse morder algo
que sangrasse em vez de acender. — Ela levou aquele humano para a
reabilitação. Isso é tudo que eu tenho, Hollywood—por causa do seu
pequeno ataque de espirros.

Quando um Bic foi retirado e manuseado, a chama breve e flamejante

destacou os dois rostos. Lucan não os reconheceu.

— Não foi um ataque, V. Foi um, único atchoo .

As onomatopeias para o som do espirro na língua portuguesa são "atchim, atchum" entre outras. Na França é atchoum, na Alemanha hatschi e nos
Estados Unidos atchoo, achoo ou achew.
 149

— Espirro, queijo , tanto faz. Se você não tivesse tido o seu momento
com-a-arma, eu teria chegado a ela ...

Os vampiros ficaram em silêncio enquanto outra rodada de humanos

descia o beco, três desta vez. Na porta dos fundos do clube, eles pararam e
mandaram uma mensagem. Um momento depois, o mesmo segurança abriu
as coisas e os arrastou para dentro.

Lucan colocou o telefone celular no bolso de sua jaqueta. Então ele deu
as boas-vindas a um pouco do seu lobo na vanguarda de sua consciência—
não o suficiente para mudar para sua outra forma ... mas o suficiente para
aguçar ainda mais seus sentidos.

Quando ele fechou os olhos, ele sabia que tinha que ser cuidadoso.

Na noite passada, quando ele brincou com aqueles garotos humanos que
se esgueiraram pela cerca de arame, ele sabia que as crianças estavam tão
abaixo de seu lobo que ele não estava preocupado com o outro lado indo
atrás deles. Eles não tinham sido uma ameaça, e ele não estava com fome. E
como todos os predadores, havia apenas duas ocasiões em que seu lobo iria
atacar. Uma se estivesse com fome, a outra era defender o território. Caso
contrário, as calorias gastas não eram computadas.

“Sneeze, cheese”, a piada se perde com a tradução, mas em inglês as duas palavras rimam e é como se V estivesse dizendo “tanto faz, o resultado
foi o mesmo”
 150

Esses vampiros enormes? Ele teria um problema, especialmente se o

vento mudasse de direção e eles o farejassem. Por um lado, eles eram páreo
para sua agressão, muito mais mortal do que qualquer humano andando ao
redor de Caldwell. Mas pior? Eles estavam falando sobre aquela fêmea
dele—não que ela fosse dele—e aquela era uma receita para duas porções de
carne fresca, mesmo que ele tivesse comido antes de sair do campo de
prisioneiros.

E se ele os matasse? Ele não iria descobrir o que mais eles sabiam sobre
sua fêmea, iria?

Não que ela fosse sua.

Vishous sabia que algo estava errado no beco. Ele podia sentir em sua
medula: algo não estava ... certo.

Estreitando os olhos, ele olhou de volta para a porta dos fundos do

clube. Três humanos tinham acabado de entrar lá de graça, enquanto na
frente do prédio havia um gargalo de fila de espera, todos os tipos de pessoas
tentando entrar para se embebedar, entrar e pelo menos tentar chegar em
casa em uma única peça.
 151

Ele olhou por cima do ombro. Dada a forma como o vento estava
soprando, ele podia cheirar o que quer que estivesse atrás deles—então era
na frente onde o problema tinha que estar.

— Olha, —Rhage estava dizendo, — acho que devemos voltar e pagar

uma visita ao cara que espirrei.

V exalou, a fumaça se afastando de seu rosto.

— Ele está morto, lembre-se.

— Eu não matei o apartamento dele. Essa foi sua tentativa de

assassinato quando você caiu do telhado.

Por mais irresistível que fosse corrigir ao irmão que ele não tinha
planejado fazer aquela descida de arrombamento, V deixou passar e se
concentrou em um carro que estava estacionado cerca de quarenta metros
abaixo. Tinha uma pequena luz vermelha piscando na subida do painel, o
feixe de liga e desliga projetando-se para dentro do pára-brisa.

Portanto, o Hyundai estava trancado e não havia ninguém nos bancos

dianteiros. Mas a parte de trás? Quem sabia. O porta malas? Talvez houvesse
um corpo lá.

A Hyundai Motor Company, que significa "moderno", é uma multinacional sul-coreana de automóveis sediada em
Seul, Coreia do Sul, fundada em 29 de dezembro de 1967 por Chung Ju-Yung, que em 1947 já havia fundado a Hyundai Engineering and Construction
Company.
 152

Ele tinha um sexto sentido como um rato inteligente para a morte. E

considerando quem tinha sido sua mahmen, e morando com Lassiter, ele
teria desistido da merda da premonição se pudesse.

Pelo menos então, se ele não tivesse esse tipo de radar, ele teria certeza
de que a contração que estava acontecendo eram seus instintos reais, em vez
de algum tipo de coisa de bruxa.

— Alguém virá procurar todo aquele produto marcado com uma cruz
de ferro que pegamos. —Rhage pisou em seus shitkickers como se estivesse
ansioso para começar a se mexer. — Talvez possamos usá-los para nos levar
ao grande comprador—que, no final das contas, nos levará ao fornecedor.

— Assumindo que o corpo foi encontrado, os policiais estiveram lá o

dia todo—então ninguém vai chegar perto daquela casa armadilha ...

— Algo está errado? —Rhage deixou escapar. — Você parece estranho.

V sacudiu a cabeça para frente e para trás lentamente. Então respondeu

afirmativamente: — Acho que precisamos subir até o telhado. Agora
mesmo.

Uma das coisas que Hollywood tinha a seu favor— além de sua
aparência de estrela de cinema e o tipo de hábitos alimentares que o
 153

tornariam um chapeiro da Nathan’s Famous —era que ele poderia ir do

casual ao pronto-para-o-combate em uma fração de segundo.

E você nunca tinha que dizer nada a ele duas vezes.

O irmão desembainhou uma arma, acenou com a cabeça—e os dois se

desmaterializaram até o telhado do prédio em frente ao clube. Enquanto eles
se reformulavam novamente, V maravilhou-se de que não teve que dizer ao
irmão para que lado do beco seguir. Rhage simplesmente sabia.

Permanecendo em sincronia, eles examinaram o lugar com seu

equipamento HVAC na altura do quadril e seu acesso ao teto da
escotilha. Enquanto o vento assobiava nos ouvidos de V, ele sacou sua
própria arma. Ao seu aceno, eles caminharam na direção de onde o Hyundai
estava estacionado enquanto, ao longe, uma buzina de carro soou uma série
de uivos em staccato, seu alarme acionado por Deus sabe o quê.

Quando eles estavam ao alcance, V levantou sua mão enluvada e ergueu

seu dedo indicador em uma contagem. Em seguida, seus dedos dianteiro e
médio para dois. E, finalmente, seu dianteiro, médio e anel ...

Nathan's Famous (NASDAQ: NATH) é uma companhia do ramo alimentício que opera nos Estados Unidos, sendo
um restaurante de fast-food especializado em cachorros-quentes. O restaurante Nathan's original fica na esquinaa das avenidas Surf e Stillwell em Coney
Island, no bairro de Nova York Brooklyn.
 154

De uma vez, ele e Rhage levantaram fortemente suas armas e as

apontaram para a borda, para o carro. Mas não havia ninguém se abrigando
entre o sedan e o flanco do prédio.

— Você quer enchê-lo de buracos? —Rhage perguntou severamente. —

Eu tenho um supressor e posso transformá-lo em uma porra de uma peneira.

— Não. —V manteve o focinho no Hyundai e olhou para o telhado do

clube. — Ainda não.

— Eu vou lá embaixo. Se algo está sob isso ...

V deu um tapa na manga do irmão.

— Ligue para Butch. Eu quero reforços antes de chegarmos mais perto.

— Estou nisso.

Rhage tirou seu telefone e apertou enviar. Enquanto o suave zumbido

borbulhava na orelha do lutador, V agitou sua cabeça para si mesmo. Então
abaixou sua arma e amaldiçoou.

Talvez ele estivesse apenas perdendo o controle.

— Ei, tira, —Hollywood disse ao lado dele. — É hora de reunir a

troika novamente, meu irmão. Seu colega de quarto e eu queremos que

Significa um conjunto de três coisas, um trio. No caso trio formado por V, Rhage e Butch.
 155

você venha brincar com a gente. Estamos a quatro quarteirões de você,

perto do clube em ...

— Não, —V cortou. — Diga a ele para nos encontrar naquele

apartamento. Dê a ele o endereço. Ele pode chegar em oito minutos de
carro.

Rhage franziu o cenho e baixou a parte inferior do telefone de sua boca.

— Tem certeza?

V deu mais uma olhada por cima do telhado, no carro.

— Sim, eu só tenho um fio de cabelo no meio da minha bunda esta noite,

certo? Diga ao meu policial onde nos encontrar.

Rhage recolocou sua arma no coldre.

— Okay. Ei, Butch, esquece isso. Você precisa nos encontrar na Rua
Trinta e Dois com a Market Street.

— Espere, —V disse. — Que porra é essa?

“a hair across (one's) ass”, gíria rude, o que se diz ter se está intensamente aborrecido ou irritado.
 156

Debaixo do carro no qual ele originalmente tinha se esgueirado atrás, Lucan

ficou de braços abertos e com as costas contra a calçada, sua cabeça virada
para longe do chassi e em direção ao edifício. Os vampiros estavam no
telhado. Ele adivinhou corretamente que era para lá que eles estavam indo
no instante em que saíram das sombras, e ele nunca atingiu o asfalto tão
rápido em sua vida. Enroscar-se com aquele par era a última coisa em sua
lista de coisas a fazer.

Porra, ele esperava que eles ficassem lá em cima.

E quando ele ouviu as vozes deles acima dele, porque era apenas um
prédio de dois andares e seu lado lobo tinha ouvidos melhores do que um
detector de radar, ele imaginou a luta que iria acontecer quando seu lobo
assumisse o controle, e eles sacassem suas armas, e os humanos ao redor
foram para seus malditos telefones celulares para gravar vídeos ...

Naturalmente, as coisas rapidamente ficaram mais complicadas. Porque

era exatamente o tipo de noite que ele estava tendo.

Do outro lado do beco, a porta traseira do clube se abriu e um conjunto

de saltos altos veio correndo para o lado do motorista do carro. A mulher
parou bem ao lado dele—e então se atrapalhou e deixou cair as
chaves. Quando ela se abaixou para pegá-las, as pontas de seus longos
cabelos loiros arrastaram-se em seu campo de visão ...
 157

Bip Bip.

As luzes piscavam quando ela destrancou o sedã com o controle remoto,

e Lucan tentou se acalmar para que pudesse se desmaterializar—mas não foi
muito longe com isso. Seu lado lobo estava muito perto da superfície, ainda
acionado por aqueles vampiros machos, ainda muito excitado por ter
recebido um pouco de liberdade para se apresentar.

Excelente. A maldita coisa era capaz de comer esta mulher que estava
abrindo a porta ...

— Ei! Onde diabos você pensa que está indo? —Um macho humano
saiu do clube atrás dela, falando em um volume que sugeria que ele engoliu
um megafone em algum momento de sua vida. — Que porra é essa! Me
deixando assim! Foda-se você Maria!

A mulher atirou-se para dentro do carro, bateu a porta e socou as

fechaduras. Então ela ligou o motor quando o homem veio e começou a
bater nas janelas e puxar a maçaneta.

— Sua vadia! —Soco, soco, soco. — Sua fodida ...

Lucan olhou brevemente para um par de mocassins pretos. Então a

mulher colocou as coisas em marcha e pisou fundo no acelerador.

Embaixo do carro, ele teve que pensar rápido. Sem desmaterializar

porque não havia chance de se acalmar—e ela havia girado os pneus com
 158

tanta força para a esquerda que ele estava diretamente no caminho do

conjunto traseiro de radiais. Ah, e então havia os dois vampiros ainda acima
dele, que estavam procurando pela mesma mulher que ele.

E, surpresa, ele era o fornecedor que aparentemente eles queriam

encontrar.

Porra, ele murmurou enquanto alcançava a salada de frutas da barriga

do Hyundai e agarrava tudo o que podia.

Enquanto as rodas giravam, e o cheiro de borracha queimada entrava

em seu nariz, e aquele homem na janela continuava gritando, Lucan se
firmou pra caralho, puxando os ombros do asfalto e esticando as
pernas. Com o abdômen queimando e sua bunda cerrada com mais força do
que um par de punhos de capataz, ele segurou a porra de sua vida enquanto
os pneus do carro encontravam apoio e houve um baque.

Como se o homem tivesse pulado na frente dela e ela tivesse batido nele.

Cristo, o que havia de errado com este beco? Havia algum tipo de cota
de abate que precisava ser alcançada todas as noites?

Esse foi o último pensamento de Lucan quando o Hyundai começou a

rodar e ele teve que usar cada grama de força e cada célula do cérebro que

“mow-down”: matar ou derrubar (uma pessoa ou muitas pessoas) de forma repentina e violenta.
 159

tinha para garantir que suas nádegas não recebessem o polimento de uma
vida.

Ele não poderia dizer que passou muito tempo considerando os

atributos relativos—ou a falta deles—de sua região posterior, mas a única
coisa que pra ele de repente ficou fodidamente muito claro?

Ele queria manter tudo o que sua mãe lhe deu.

O Detetive da Homicídios José de la Cruz sabia que era hora de ir para casa
e encerrar a noite, mas olhou em volta da cena do crime mais uma vez. Mas
como se alguma coisa tivesse mudado desde dois segundos atrás? Ainda era
um lixão que havia sido co-adoptado por traficantes, com um buraco no teto,
um sofá ensanguentado e resíduo de coca suficiente naquela mesa de merda
toda destroçada para dar ordens a um homem adulto de marchar. O corpo
 160

que havia transformado o sofá no maior band-aid do mundo havia sido

removido cerca de uma hora atrás, e os técnicos terminaram de fotografar e
recolher amostras cerca de trinta minutos antes disso. Agora, era só ele e ...

— É verdade que você está se aposentando, Detetive?

José olhou para o garoto de quem ele era parceiro nos últimos seis
meses—que na verdade tinha trinta anos e tinha mulher e dois filhos em
casa. Treyvon Abscott era tenaz, um pouco arrogante e inteligente como o
inferno. Com seu bronzeado perfeitamente cuidado e sua eterna-lã
departamental azul marinho , ele parecia mais um fuzileiro naval que estava
de folga do que qualquer tipo da homicídios comedor de donuts ...

— Sim, estou chamando isso de finalização deste trabalho. —José

enfiou a mão por baixo do blazer para puxar as calças para cima sobre a
barriga de pai. — Faltam sessenta e quatro dias. Não que eu esteja contando.

Trey caminhou até o sofá e olhou para as almofadas manchadas de

sangue. — Odeio ver você partir, senhor. Nós vamos sentir sua falta.

Suéter azul marinho

Um donut, doughnut, dónute, rosca ou rosquinha é um pequeno bolo em forma de rosca, popular nos Estados Unidos e de
origem incerta. Consiste numa massa açucarada frita, que pode ser coberta com diversos tipos de cobertura doce e colorida, como por exemplo
chocolate.
“calling it a wrap”: costumava dizer que a filmagem de um filme ou programa de televisão ou uma de suas cenas está finalizada, acabada,
encerrada.
 161

Apesar da ação casual do cara de calça cáqui e lã, que era usada não
importa a estação, não importa o clima, havia uma formalidade em Treyvon
que José aprovava. Então, novamente, quando você se sentia cansado nos
ossos e na alma, você apreciava quando alguém duas décadas mais jovem
do que você prestava um pouco de respeito.

Um novato no ano passado tentou chamá-lo de Joey, pelo amor de

Deus. Ele quase deu um tapa naquele apelido para dentro da boca do cara
novamente.

— Legal da sua parte dizer isso. —José fechou o bloco de notas e passou
o dedo indicador pela capa. E pensar que ele não teria que comprar mais um
desses blocos de estenografia em espiral. — Então, acho que terminamos
aqui, Trey.

— Sim, não há muito para continuar.

— Não.

E ainda assim ambos hesitaram em partir. O que era o sinal de um bom

detetive, não era? Até obter suas respostas, você não pode deixar nada
escapar.

Talvez fosse por isso que ele estava tão cansado depois de todo esse
tempo. Muitas perguntas com espaços em branco depois delas, o catálogo
do que ele considerava fracassos pesando sobre ele. Ele estava rezando para
que a aposentadoria lhe desse não apenas um relógio folheado a ouro do
 162

departamento, mas um corte na corda de toda aquela merda, uma liberdade,

de tudo que o assombrava.

Crianças mortas. Mulheres brutalizadas. Homens inocentes que

estiveram no lugar errado na hora errada. Parceiros desaparecidos, que
sumiram sem deixar vestígios.

— Talvez com a bala apareça alguma coisa, —disse Trey.

— Pode ser. —Mas José achava que não. Tudo isso foi muito
profissional—e não nas habilidades do atirador, mas no contexto do tráfico
de drogas do assassinato. — Bem, vou voltar e digitar o relatório.

Trey franziu a testa. — Você tem certeza? Eu posso fazer isso.

— É a minha noite de cobrir a mesa. Além disso, Quiana apreciará o

conjunto extra de mãos com esse seu novo bebê. Quão tarde você chegou da
cena ontem à noite?

— Eu não me lembro.

— E aí vem a próxima geração, —murmurou José. Então, um pouco

mais alto, ele se sentiu compelido a acrescentar: — Tenha cuidado. Este
trabalho pode não só comer você vivo, mas toda a sua família.

— Você ainda está feliz no casamento.

— Eu tive sorte. Eu espero o mesmo para você.

 163

— Minha esposa me entende.

— Apenas certifique-se de ter tempo para entendê-la. Essa é a parte

complicada.

— Sim, senhor. —Trey olhou para a mesa de trabalho. — Ouça, se você

ouvir alguma coisa sobre aquele policial disfarçado desaparecido, você me
avisa?

José franziu a testa. — Temos alguém faltando?

— Esse é o boato.

— Quem?

Houve uma pausa e o jovem colocou as mãos nos bolsos da calça, um

paralelo físico para o que quer que estivesse guardando para si.

— É uma mulher. Não sei. Acabei de ouvir alguma coisa. Talvez seja
um boato.

Não, José pensou. Não havia rumores sobre esse tipo de coisa—e havia
um protocolo para todos os ativos secretos. Eles tinham que fazer check-in
a cada doze horas para seu contato administrativo com um código quando
estavam trabalhando ativamente em um caso.

— Aquele maldito Mozart, —ele murmurou, pensando no traficante

que havia conquistado a cidade. — O que mais você sabe? Ela falhou em seu
check-in ...
 164

— Eu não tenho mais nada.

Então era por isso que o detetive não queria voltar para casa. Trey estava
esperando que o outro sapato caísse sobre o policial ausente, e José não
estava disposto a incomodar o cara para que revelasse suas fontes. Ele podia
adivinhar como a queda de informações tinha acontecido. As identidades do
pessoal disfarçado eram apenas para quem precisava mesmo saber, mas
claramente o contato administrativo estava entrando em contato com a área
de homicídios—e, sem dúvida, tinha algum tipo de relacionamento pessoal
com Trey que tornava isso mais fácil.

José teve sua própria parcela desses telefonemas ao longo dos anos, e o
fato de ele não ter recebido este era mais um sinal de que as coisas já estavam
acontecendo sem ele.

— Se alguma coisa entrar, —disse ele, — vou avisar você

imediatamente.

— Obrigado.

Quando seus olhos se encontraram, os dois sabiam o que era “alguma

coisa”: um corpo. Os dois também sabiam que às vezes você nem mesmo
tinha isso. Muitas pessoas desaparecidas permaneciam desaparecidas e
muitos casos permaneciam frios . Veja esta cena. Sim, eles tinham um

“other shoe to drop”: Esperar que algo aconteça que você sente que é inevitável.
Não resolvidos, foram arquivados.
 165

cadáver, mas você pode apostar seu Dunkin que a balística na bala dentro
do cara não iria ligar a nada. E havia tanta contaminação aqui no local, que
eles não iriam encontrar muitas digitais úteis ou fibras que significassem
alguma coisa.

Apenas mais um assassinato no mundo brutal das drogas.

— Vá para casa, —disse José ao cara. — Diga a essa sua boa esposa que
quero mais gumbo dela.

— Eu digo.

Trey foi até a saída e olhou para trás, um homem alto e forte com olhos
inteligentes e uma expressão séria. — Vou ligar para você depois que você
sair da polícia. E não apenas para um café.

— Sempre que você precisar que eu dê uma olhada em algo, estou lá

para ajudá-lo.

— Obrigado, Detetive.

Quando o último parceiro que teria em sua vida profissional saiu e

desceu as escadas rangentes, José voltou-se para o sofá. A mancha de sangue

Dunkin' Donuts, também conhecida como Dunkin' ou simplesmente DD, é uma empresa multinacional norte-americana especializada
na venda de rosquinhas e café, com sede em Canton, Massachusetts. Foi fundada em 1950 por William Rosenberg em Quincy, Massachusetts.

O Gumbo ou Gombo é o prato mais marcante da culinária Cajun da Louisiana. É um guisado ou uma sopa grossa, geralmente com vários
tipos de carne ou mariscos, que se come com arroz branco, podendo constituir uma refeição completa. A palavra "gumbo" é de origem incerta, havendo
duas fontes prováveis.
 166

ainda estava vermelha agora, mas no momento em que essa peça de mobília
em ruínas acabasse no lixão, a marca seria marrom. Ele imaginou o sofá
quando foi comprado em algum tipo de showroom ou depósito, o padrão
novo, as almofadas fofas e pontudas nos cantos, os pés quadrados no
chão. Se objetos inanimados pudessem morrer, então este havia sofrido
muito no caminho para a ocupação de seu ocupante final, danificado,
manchado antes mesmo da poça de sangue, desgastado.

José tentou imaginar não fazer mais isso, não ficar no meio de uma
confusão de assassinato, tentando juntar as peças do quebra-cabeça—e ele
teve um sucesso maravilhoso na tarefa. Ele ia passar mais tempo com suas
meninas, ajudar sua esposa em casa, festejar as formaturas, cortar bolos de
aniversário, acender fogos de artifício, cuidar dos cachorros. Não há mais
Natal sendo perdido ou Dia de Ação de Graças perdido.

Inferno, se ele quisesse comemorar o Dia da Marmota , ele iria fazê-lo.

Pescaria no verão. Cerveja caseira no outono. Invernos aconchegantes

e primaveras alegres. Sem mais cadáveres.

Sem mais ... corpos desaparecidos.

O Dia da Marmota é um festival que acontece anualmente na cidade de Punxsutawney, a 120 quilômetros a nordeste de
Pittsburgh, no estado da Pensilvânia, nos Estados Unidos. O festival ficou conhecido no mundo todo por causa da festa do Dia da Marmota. A data é
comemorada no dia 2 de fevereiro.
 167

Sem mais perguntas sem respostas, sem pistas, sem nada.

Mesmo que ele não quisesse pensar em seu antigo parceiro, Butch
O'Neal, ele não podia evitar. Chegar ao fim de sua carreira trouxe todos os
tipos de pontas soltas, e Butch era a mais solta delas ... talvez porque parecia
que aquele policial do sul de Boston, com seu sotaque de Genio Indomável ,
e seu gatilho leve, e seu incrível faro para a verdade, ainda estava com ele.

José ainda se lembrava de ter entrado no apartamento de seu antigo

parceiro naquela manhã. Como de costume, ele estava preparado para um
corpo, não porque alguém assassinou o cara, mas porque Butch bebeu em
um estupor, caiu no banheiro e quebrou seu crânio.

Ou talvez tenha sofrido uma overdose porque ele adicionou um

destruidor a receita prescrita a toda a bebida que ele bebia no final de cada
noite.

Naquela particular madrugada , José estava ciente de que ele tinha se

viciado no ciclo de pico de ansiedade enquanto batia na porta de Butch e
entrava, e então o doce alívio quando encontrava seu parceiro naquela cama
desleixada, desmaiado, mas respirando. O ritual de aspirina, água e jogar o
cara no chuveiro fazia parte de seu dia.

Good Will Hunting (bra: Gênio Indomável; prt: O Bom Rebelde) é um filme americano de 1997, do gênero drama, dirigido por Gus Van
Sant.
“bright-and-early” expressão para dizer que é bem cedo.
 168

Exceto naquela última manhã ... não havia ninguém lá. Ninguém
dormindo de bruços nos lençóis. Ou desmoronado no sofá. Ou abraçado no
vaso sanitário.

E nos dias e semanas que se seguiram, houve ... nada. Nenhuma pista,
nenhuma evidência, nenhum corpo. Desapareceu. Mas dada a forma como
Butch lidou com ele mesmo e a vida difícil que ele levou? José não poderia
dizer que ficou surpreso.

Nah, ele ficou apenas com o coração partido.

Ele olhou de volta para o sofá.

— Nada pior do que tentar salvar alguém.

Como o bom católico que era, José passava muito tempo rezando por
seu ex-parceiro. Ele também sentia falta do cara, e não apenas em um nível
pessoal. Como Trey, ele desejou que Butch pudesse estar aqui nesta cena,
estar de volta ao QG revisando arquivos, batendo em portas e fazendo
perguntas.

O'Neal tinha sido péssimo na vida real, mas um detetive e tanto.

Que homem assombrado.

De vez em quando, José ficava pensando nele, e quando as memórias

ficavam muito dolorosas—o que era quase imediatamente—ele passava a
imaginar que Butch estava vivendo em um universo paralelo do outro lado
 169

de Caldwell, com uma linda esposa e um bando de fortes protetores ao seu

redor ...

Quando uma dor imensa perfurou o lobo frontal de José, ele gemeu e
parou de descer pela toca do coelho. De qualquer forma, era apenas ficção,
algo que sua mente tossia quando não conseguia lidar com o fato de que não
havia um corpo para enterrar.

Esfregando o rosto, ele sabia que nunca iria superar tudo o que não sabia
sobre o que havia acontecido com o cara. E isso sempre o fez sentir pena
daquelas famílias que nunca tiveram sua justiça.

— Onde você foi, Butch, —ele disse em voz alta.

Ele estava acostumado a falar com seu parceiro favorito, por mais louco
que ele soubesse que era—mas há muito tempo decidiu, ei, as pessoas usavam
seus cães como caixa de ressonância , certo?

Indo para a porta, ele desligou a luz do teto e fechou as coisas atrás de
si. Pegando um rolo de fita amarela da polícia que havia sido deixado no
chão do lado de fora, ele o passou a coisa pela porta, amarrando a fita-oficial
de negócios entre um conjunto de pregos que foi colocado no batente. Então
ele afixou um novo selo na junção e assinou com sua caneta.

Usam cães como confessionários, ou seja, para desabafar.

 170

Quando ele foi para as escadas, ele levantou a calça novamente e deu
um tapinha na barriga. Talvez ele começasse a correr. Um futebol. Que tal
os jogos de basquete na igreja nas noites de terça e quinta?

As escadas estavam manchadas e empoeiradas—mas o que não estava

neste prédio—e chiavam e rangiam sob seus sapatos de rua. Por outro lado,
enquanto considerava os danos no telhado da cena do crime, o fato de a
estrutura estar de pé parecia um milagre. Nessa nota, ele se prendeu ao lado
da parede dos degraus. Quando ele chegou ao andar de baixo, ele ...

Um som arrastado, como ratos correndo pelo chão nu, trouxe sua
cabeça para a direita. O apartamento logo abaixo do da vítima tinha uma
porta fechada. Ao contrário do resto das unidades.

Certamente alguém tinha verificado para ver se alguém estava dentro?

Ele se aproximou, enrolou um dedo e começou a bater.

— Olá? Detetive de la Cruz, CPD. —Ele enfiou a mão na jaqueta e

pegou seu distintivo pronto para mostrar. — Olá, você tem um minuto para
falar comigo sobre seu vizinho de cima?

Era difícil acreditar que alguém estava lá dentro, no entanto. O

traficante obviamente fez tantos negócios aqui que gostaria de garantir a
segurança de todo o imóvel—o qual, de acordo com os registros que José
havia pesquisado em seu telefone, havia sido abandonado pelos
 171

proprietários de imóveis comerciais, executado pelo banco, e então não foi

adquirido nos últimos oito anos.

José olhou para o outro lado do corredor. Aquela porta estava aberta.
Virando-se, ele bateu novamente.

— Olá? —Ele disse mais alto.

Um arrastar abafado foi tudo o que recebeu em troca, o que sugeria a

ocupação por algo maior do que um cachorro de tamanho médio—mas se a
pessoa não respondesse, não havia motivo provável para entrar. Podia ser
um gato, alguém se abrigando, um homem ou uma mulher apenas vivendo
sua vida.

Que teve que ser entrelaçada com aquele traficante.

— Vou deixar meu cartão. —Ele tirou um da carteira e empurrou o

quadrado rígido no batente da porta. — Eu gostaria de fazer algumas
perguntas.

José esperou mais um pouco, então ele continuou descendo as escadas.

Era frustrante, mas ele tentaria novamente—e montaria uma vigilância fora
do endereço. A pessoa ou pessoas lá dentro tinham que sair para comer em
algum momento. Ele cruzaria seus caminhos mais cedo ou mais tarde.
 172

Assim que ele saiu do prédio, um Escalade preto parou do outro lado
da rua. Entre as janelas escurecidas e os aros pretos foscos, ficava claro que
pertencia a alguém na mesma profissão escolhida pela vítima.

Não são muitas as entregas do Door Dash em um veículo como aquele.

Ou passeios de Lyft .

Talvez um diplomata. Mas como se eles fossem redirecionados para um

bairro como este?

Bem, a merda estava prestes a ficar mais interessante, não estava?

Ele olhou para a esquerda. Para direita. Nenhum outro carro ao redor,
seja estacionado ou viajando sobre o asfalto lascado. Nenhuma outra luz
acesa em nenhum dos prédios do quarteirão. Ninguém andando nas
calçadas ou em qualquer janela, em qualquer lugar.

Considerando que ele estava sozinho, talvez fosse melhor conhecer

quem dirigia aquela coisa ao ar livre. Não que ele não pudesse ser morto a
tiros aqui na rua, apenas tornava isso um pouco menos provável do que
naquela escada, por exemplo.

O Escalade é um utilitário esportivo de grande porte da Cadillac. Foi introduzido em 1998 e é o primeiro SUV da marca. O
carro compartilha a mesma plataforma do Chevrolet Tahoe.
A DoorDash, Inc. é uma empresa americana que opera uma plataforma online de pedidos e entrega de alimentos. Tem sede em San Francisco,
Califórnia, Estados Unidos.
Lyft é uma empresa de rede de transporte dos Estados Unidos. Conecta motoristas e usuários de carros compartilhados por meio de um aplicativo
móvel.
 173

Onde estava Butch O'Neal quando ele precisava do cara. Aquele maluco
de Southie tinha sido o melhor apoio ...

A porta do lado do motorista do SUV se abriu e uma longa perna se

estendeu. Calça preta—não, couro. E então ...

José congelou. E não conseguia acreditar no que estava olhando.

Para quem ele olhava.

— ... deixar meu cartão. Eu gostaria de fazer algumas perguntas.

Enquanto a voz masculina permeava a porta fechada do outro lado, Rio
se esforçou contra a mordaça em sua boca, tentando fazer um som que o
homem pudesse ouvir. Quando isso falhou, novamente, ela se arqueou
contra as cordas que prendiam seu pescoço e seus pés. Ela estava deitada de
lado, com as mãos amarradas atrás das costas, o corpo amarrado firmemente
entre dois pontos fixos que ela não podia ver.

Apesar de todos os seus esforços, o melhor que ela podia fazer era fazer
um som sibilante contra o chão—mas não havia como o ruído suave viajar
para longe.
 174

Com um gemido estrangulado, ela torceu o pescoço o máximo que

pôde—até que, em sua visão periférica, ela pudesse ver o quadrado brilhante
da luz da escada sangrando ao redor do batente da porta. Lá embaixo, os
pés do homem cortaram um par de sombras reconfortantes na iluminação.

Do outro lado da barreira, o Detetive de la Cruz, que ela conhecia, que

era amplamente respeitado em todas as divisões, bateu uma última vez ...

Aquele par de sapatos se afastou, a linha de luz no chão agora

ininterrupta, mais uma vez.

Enquanto os passos dele retrocediam e logo desciam os degraus

vacilantes, a remota chance de Rio se tornou uma impossibilidade.

Apertando contra o algodão em sua boca, ela gritou de frustração—ou

tentou. Ela estava fraca, e quando a pressão atingiu seu rosto, ela sentiu
como se a parte de trás de seu crânio fosse explodir. Ou talvez fosse a ressaca
das drogas.

Quando ela se recuperou de qualquer coisa que Mozart havia injetado

nela, ela estava totalmente desorientada e enjoada—e a primeira coisa que
ela se preocupou foi vomitar. Com a mordaça, ela estava sujeita a sufocar
até a morte. Então, como seu estômago parou de se revirar tanto e ela não
encontrou novos ferimentos, ela tentou ver o que podia sobre o quarto
decrépito em que estava. As janelas estavam cobertas com cortinas blackout,
 175

mas os comprimentos estavam frouxos então a luz do dia se infiltrou e criou

uma espécie de brilho.

O suficiente para ela ver. O suficiente para a câmera de vídeo que estava
montada em um tripé na frente dela para gravá-la.

Não havia nada mais digno de nota, ninguém com ela, e ninguém e nada
que ela pudesse visualizar nos outros espaços escuros.

Ela conhecia o layout, no entanto. Também conhecia os cheiros.

Edifício do Mickie. Ela estava na casa armadilha de Mickie. E havia

pessoas lá em cima, diretamente acima dela. O dia inteiro.

Pelo menos, ela assumiu que era o dia todo. O tempo tinha sido uma
coisa fluida, e apenas a progressão da luz tinha sido uma medida concreta
de que as horas estavam passando. Bem, isso e os sons de vozes, masculinas
e femininas, e tantos passos para cima e para baixo na escada. Havia muitas
pessoas no prédio, e ela sabia quem eram e o que estavam fazendo.

Eles eram a equipe da homicídios.

Mozart a prendeu logo abaixo da cena do crime.

Maldito filho da puta doente.

E agora que eles tinham saído, ela sabia que alguém viria atrás dela.
Mozart não a deixaria viva aqui para sempre. O dia e o começo da noite
 176

tinham sido apenas as preliminares de tortura mental antes que a verdadeira

diversão e os jogos para ela começassem.

Ele já tinha feito isso antes com as pessoas. Ela tinha ouvido os rumores,
sabia que ele gostava de assistir.

Desesperada, ela arqueou as costas e esticou os ombros, puxando a

corda em volta do pescoço. Quando suas vias aéreas começaram a se fechar,
ela deslocou o esforço para as pernas, arrastando-as para cima até que sua
garganta mais uma vez se recusou a deixar passar qualquer oxigênio.

Ela não chegou a lugar nenhum. E sob outras circunstâncias, ela

realmente teria respeitado a atenção aos detalhes que tinha que entrar em
uma configuração como essa. Se ela tivesse um pouco mais de liberdade, ela
poderia ter chamado a atenção de alguém batendo os pés, a cabeça, os
braços.

Eles definitivamente tinham feito isso antes, talvez nesta mesma sala.

E muito em breve, todos aqueles profissionais acima, que trabalharam

tanto com Mickie ... teriam outra cena para trabalhar quando Mozart e
quem quer que ele contratou terminassem com ela. Não que ele fosse fazer
o trabalho bagunçado com as próprias mãos.

A adrenalina aumentou com o pensamento do que estava por vir, mas

não havia nada para lutar e nenhum lugar para ir, e ...
 177

Na frente do apartamento, o som de uma porta se abrindo foi suave.

Seus olhos se moveram para baixo em seu corpo.

Que cheiro era esse? Era ... doce e a morte ao mesmo tempo.

A risada na escuridão foi silenciosa.

— Acho que estamos sozinhos agora.

Passos chegaram até ela e a figura parou em seus joelhos. — Isso não é
uma velha música pop? Tiffany , acredito que a cantora era. Tenho idade
suficiente para tê-la ouvido no rádio.

Os olhos de Rio se esticaram contra a escuridão e seu corpo estremeceu

enquanto tentava pegar algo sobre o homem. Além de seu leve sotaque, ela
não tinha nada para continuar.

— Você gostaria de me ver?

Uma luz acendeu, a lanterna que o homem segurava em sua mão direita
ganhando vida com uma iluminação LED que era brilhante como o gelo.
Seu assassino estava vestido de preto e tinha um capuz preto apertado
puxado para baixo sobre o rosto, parecendo uma espécie de espectro saído
de um pesadelo.

Tiffany Renee Darwish (Norwalk, 2 de Outubro de 1971) conhecida pelo nome artístico de Tiffany, é uma cantora estadunidense que
teve músicas de sucesso no final da década de 80 (incluindo duas que foram #1), além de ser um ídolo adolescente dessa década.
Tiffany - I Think We're Alone Now ‘Acho que estamos sozinhos agora’ – https://www.youtube.com/watch?v=w6Q3mHyzn78
 178

Recuando e piscando, Rio tentou pensar. Em seguida, se preocupou

com sua respiração, pois seu nariz estava entupindo e não havia nada
entrando e saindo de sua boca por causa da mordaça. Quando o pânico a
sufocou, o homem largou a lanterna e deu um passo à frente.

Quando ele se ajoelhou ao lado dela, teve o cuidado de ficar fora do

caminho da câmera, e ela podia sentir seus olhos nela enquanto ele a olhava
de cima a baixo.

Com uma mão firme, ele tirou a máscara de si mesmo. — É um prazer

conhecê-la, Ainhoa.

Ele tinha um tom de pele pálido, olhos quase brancos e cabelos

brancos. Sua idade era ... incognita. Ele não era jovem, mas também não era
velho, seu rosto magro e sem rugas como um falcão.

Houve um som agudo de metal contra metal, um canivete aberto.

A lâmina entrou em seu campo visual, brilhante e limpa, e a mão que a

segurava estava usando uma luva cinza escuro. No fundo de sua mente, ela
pensou que a luz refletida no aço afiado era da cor do homem.

Gelado.

— Nós vamos nos divertir um pouco agora.

A faca deixou a linha dos olhos dela ...

Ao sentir a ponta entre os seios, ela gemeu e o homem riu novamente.

 179

— Nós vamos nos divertir muito, Ainhoa. E vou chamá-la pelo seu
nome de batismo enquanto trabalhamos juntos neste processo. Embora já
tenha ouvido as pessoas te chamarem de Rio, prefiro ser formal sobre as
coisas. Não há razão para ser comum nisso.

À medida que o Hyundai se afastava do beco, Lucan sabia que não iria
durar muito tempo sob a barriga da maldita coisa. Suas mãos estavam
suadas pelo esforço de manter seu peso de cento e dezoito quilos acima do
borrão do pavimento—e o motor estava transferindo mais calor para cada
pedaço de metal que ele estava segurando ou próximo. E a mulher
continuava acelerando.

Ela estava virando também. Então, se ele cronometrasse a queda de

forma errada, ele seria cortado de forma mais plana do que a grama.
 180

Enquanto isso, seu abdômen gritava de dor por causa da rigidez mortal,
seus peitorais e bíceps estavam piores—e as coisas estavam difíceis, cada
bueiro e painel de acesso ao esgoto em Caldwell passando sob o carro como
se a mulher estivesse dirigindo para as coisas.

— Pooooooooorrrrraaaa, —ele rosnou com os dentes cerrados.

O carro deu uma guinada em uma esquina ...

Os freios foram batidos com tanta força que ele não teve a chance de
formar uma opinião sobre soltar as mãos. Seu corpo disparou para frente
quando o carro parou, o ímpeto assumindo o controle de seu destino
enquanto ele era impulsionado para fora como um míssil.

Lucan teve uma breve imagem das rodas dianteiras passando em cada
lado dele e, em seguida, o para-choque dianteiro .... Estridente. Buzinando.
Luzes piscando.

Morte súbita.

Quando ele explodiu no cruzamento, os veículos que passavam no sinal

verde desviaram e pisaram nos próprios freios. Virando-se de lado, ele saltou
pelo asfalto e pelo caos dos carros, jogando pingue-pongue na grade de um
velho Toyota, antes de cair sob o capô inclinado de um Pontiac rebaixado

Pontiac Firebird 1980 Trans Am Special Edition Bandit Decals & Stripes Pontiac foi uma marca de automóveis produzidos desde
1926 até 2010, que foram vendidos nos Estados Unidos, Canadá e México pela General Motors. A marca recebeu o nome do famoso chefe indígena da
etnia ottawa, que também deu seu nome à cidade de Pontiac, Michigan, onde foram produzidos os primeiros carros da empresa.
 181

dos anos oitenta. Enquanto o estêncil do FireBird fez sua impressão apesar
do perigo em que estava, ele pensou em sua fêmea da noite anterior.

Não que ela fosse sua.

E então chegou a hora de parar com as acrobacias de estilo livre.

Chutando o pára-brisa do Firebird, ele pulou em uma mudança de direção,
e deu o fora do caminho em uma curva apertada ...

Assim como uma série de impactos rangeram e estalaram no centro do

cruzamento, veículos colidindo uns com os outros.

As botas de Lucan aterrissaram no chão e no segundo em que ele sentiu

seus pés sob ele, ele começou a correr. Concentrando-se nas sombras à sua
frente, ele mergulhou na escuridão para se proteger. Quando teve certeza de
que estava fora de vista— não que aqueles humanos estivessem focados em
outra coisa além de seus airbags— ele bateu as costas contra uma lixeira que
estava vazia, dado o barulho oco!

Ofegante, ele prendeu a respiração e se concentrou no engavetamento.

Sob os semáforos pendurados, uma coleção de trabalhos de reparo de
carroceria havia substituído as preocupações anteriores de cinco veículos—
mas sua motorista de Uber loira e desconhecida não estava aceitando.
Mesmo que ela ainda tivesse o sinal vermelho e houvesse um ferro-velho de

E o desenho do pássaro de fogo (a Fênix) sob o capô do carro.

 182

automóveis à sua frente, ela disparou na calçada, contornou os acidentes nos

quais ela desempenhou um papel sólido na criação e pisou no acelerador.

Dado o idiota que veio atrás dela, Lucan não podia dizer que culpava a
mulher.

Fechando os olhos, ele ouviu os humanos enquanto saíam de seus carros

e teve uma de duas reações: metade ligou no 911 e a outra metade começou a
gritar.

Ele nunca havia pensado em um engavetamento como um teste de

inventário de personalidade antes, mas aí está.

Quando sua respiração se acalmou e seu coração desacelerou, ele tinha

uma coisa boa a seu favor: seu lado lobo recuou completamente, e foi um
alívio não ter que controlá-lo.

Quando as sirenes soaram ao longe, essa foi sua deixa para partir. Mas
quando ele tentou se desmaterializar, não houve mudança em suas
moléculas, sem desaparecer.

Ele tentou novamente.

Nada.

E foi então que percebeu que um de seus pés estava encharcado na bota,
como se tivesse pisado em uma poça. Olhando para baixo, ele balançou a
cabeça porque não estava vendo o que seus olhos pareciam estar relatando:
 183

ele absolutamente não estava olhando para uma mancha escura e espalhada
na parte externa da perna da calça jeans. Ele simplesmente não estava.

Quando seus olhos se recusaram a seguir as ordens, ele pensou, tudo

bem ... certo. Podia haver uma mancha escorrendo pela panturrilha, mas era
óleo de motor. Sim, era isso.

Não era sangue. Apesar de todo o cheiro de cobre no ar.

Na frente da casa armadinha , José tropeçou em seus pés ao bater direto

em seu não marcado . Quando seu corpo bateu no para-choque dianteiro,

ele teve que colocar a mão no capô para se equilibrar—especialmente
quando teve uma visão clara do homem que estava saindo do Escalade.

Sua tontura não melhorou quando ele deu uma boa olhada no
motorista.

Do outro lado da rua, de pé, mais alto e mais largo do que José se
lembrava ... estava seu antigo parceiro morto. Claro, como se José tivesse

Trap house ‘casa armadilha’: onde se vendem drogas ilegais

Refere-se a um carro de polícia não marcado (ele usa o carro particular dele)
 184

conjurado Butch O'Neal do nada, desejando que o cara ainda estivesse por
perto como reforço.

E o que você sabe, Butch parecia igualmente perplexo.

Os dois avançaram como dois zumbis, encontrando-se no meio do

caminho.

Enquanto José piscava, ele decidiu que sabia o que isso era. Isso era um
sonho, conjurado depois que ele voltou para casa da cena que esteve o dia
todo. Com a esposa na escola e as crianças ocupadas, ele obviamente comeu
muito daquela sobra de carne assada de terça-feira e adormeceu no sofá.
Preocupado com sua própria aposentadoria, seu subconsciente tinha
arrotado este pequeno não-realmente-acontecendo sobre a velha janela do
cérebro e...

— Oi, —Butch disse asperamente.

— Você está mais alto. —Enquanto José falava as palavras, ele teve a
estranha convicção de que eles já tinham feito isso antes. Não no meio desta
rua em particular, mas em outros becos, estradas ... e na igreja. — Do que
eu me lembro.

— São os sapatos.

Os dois olharam para baixo e José assobiou.

— Botas bonitas. De qual marca são elas?

 185

— Nós apenas os chamamos de shitkickers.

— Fodão. —José sorriu um pouco. — Você está bem?

No momento em que fez a pergunta, ele estremeceu, aquela dor de

cabeça voltando.

— Eu estou pensando que eu preciso te perguntar isso. —Butch

pigarreou. — É bom ver você de novo, velho amigo.

José forçou seus olhos a se focar, mas eles não estavam desfocados—e
então ele atendeu a uma convicção interna de que ele tinha que falar rápido
porque Butch não iria durar. Ou melhor, esse sonho não iria durar.

Sim, isso era totalmente um sonho.

— Estou me aposentando, —ele desabafou.

— Você está? —Butch parecia chocado, seus olhos esbugalhados. —

Espere, de verdade?

— Sim. Estou cansado de receber ligações no meio da noite e estive

muito preso na minha cabeça. Além disso, estou velho agora.

— Você não é velho. —Havia um tom de desespero naquela voz

familiar. — Não fale assim.
 186

— Recebi minha pensão, sabe. Vou ficar um mês depois de acertar as

contas—ei, você está ótimo, por falar nisso. Quer dizer, tão saudável. Você
mudou sua vida.

Este era um bom sonho, ele decidiu. Considerando a matéria-prima, ele

teve sorte de não ser um pesadelo de partir o coração envolvendo muito
sangue.

— Eu conheci alguém, —Butch sussurrou. — Eu me apaixonei e casei

com ela. Ela é boa demais para mim.

José sorriu mesmo quando sua cabeça realmente começou a latejar.

— Eu juro que já tivemos essa conversa antes, mas estou dormindo e

imaginando isso, não estou. Sempre esperei que você encontrasse uma boa
mulher e se estabelecesse.

— Você é um bom amigo, José.

— Porque você parece tão triste se está feliz?

— Eu sinto sua falta.

Palavras tão simples. Isso atravessou o peito de José como um bisturi.

— Nós éramos uma boa equipe. —José fechou os olhos e os esfregou.

— Deus, minha cabeça dói.

— Acho melhor você ir.

 187

— Porque eu sinto que já fizemos isso antes? —Ele murmurou. Pela

centésima vez. Mas era o que acontecia nos sonhos, não era? As coisas
sempre eram um pouco distorcidas, um pouco instáveis ... real, mas irreal.

Ele queria ver Butch uma última vez antes de se aposentar, antes que
José não estivesse mais no centro da cidade à noite. Como se talvez sua
aposentadoria impedisse que esses sonhos acontecessem, como se fossem o
mesmo que seu distintivo e suas armas de serviço, algo que ele teria que
entregar em sua entrevista de saída.

— Nós já fizemos isso antes.

Abrindo os olhos, José acenou com a cabeça. — Eu acho que fizemos.

O olhar avelã de Butch mudou para a esquerda, e ele se concentrou em

algo por cima do ombro de José. — Eu tenho que ir, também.

Girando, José fez um reconhecimento, mesmo assim ... ele de alguma

forma não ficou surpreso. Dois homens chegaram à porta da frente da casa
armadilha e pareciam estar esperando por Butch. Um era enorme e loiro e
parecia como uma estrela de cinema. O outro tinha cabelos pretos, tatuagens
em uma das têmporas e cavanhaque. Ambos estavam vestidos de couro.

José voltou-se para seu antigo parceiro, uma sensação estranha tomando
conta dele. — Nós já fizemos isso antes, não é?

— Sim, nós fizemos.

 188

— E isso não é um sonho, é.

— A vida é um sonho, José. A coisa toda é uma longa ficção difusa, e

estou feliz que você esteja saindo da divisão de homicídios. É perigoso nas
ruas ...

— Você precisa vir me encontrar, —José interrompeu. — Eu tenho te

encontrado aqui, não é. Mas não há mais caminhos se cruzando depois que
eu sair. Então você precisa vir me encontrar.

Okay, isso era loucura. Porque mesmo enquanto ele se repetia e lutava
contra a confusão, o que era muito parecido com um sonho, ele sentiu a
necessidade de se comunicar com seu antigo parceiro como se o cara
estivesse realmente na sua frente, e ele ainda estivesse naquela casa
armadilha, e eles estavam juntos pela primeira vez, não por muito tempo.

— Prometa-me, —ele rangeu os dentes.

— Claro, eu vou te encontrar. Agora é melhor você ir. Sua cabeça dói
muito.

— Deus, sim, é verdade. —José recuou. — Estou muito feliz que você
esteja bem.

— Eu também, —foi a triste resposta.

Quando ele deu outro passo para longe, e outro, Butch apenas ficou
parado ali.
 189

— É melhor você escolher um lado ou outro, —disse José. — Ou você

vai ser atropelado nesta rua.

— Eu já escolhi meu lado, —o cara sussurrou. — Eu precisei ...

Uma discussão na calçada fez com que ambas as cabeças girassem. Na

calçada da entrada do prédio, os homens de cabelos loiros e pretos iam e
vinham.

— Esses dois são seus amigos?

— Sim, —disse Butch. — E eu sei que eles parecem estar prestes a se

matar. Não se preocupe, é improvável que haja algum dano permanente.
Bem ... bastante improvável.

José olhou para seu antigo parceiro. — Onde você foi, Butch. Eu preciso
saber. Por favor, apenas me diga algo com que eu possa viver todos os
dias. Você foi o grande caso arquivado que eu nunca resolvi.

— Você não vai se lembrar disso, José ...

— Você está errado. —Balançando sua cabeça latejante, José agarrou o

braço de Butch e murmurou através da dor—um pânico que ele não podia
perder o perseguindo. — Você tem que me dizer. Porque ... eu me lembro
desses encontros. E isso está me matando.
 190

Enquanto Vishous via seu colega de quarto e aquele policial se encontrarem

no meio da rua, ele literalmente queria que o detetive de homicídios fosse
atingido por um ônibus escolar. Em seguida, atropelado por um caminhão
de lixo. E talvez depois disso ... algo que envolvia um tanque do
Exército. Uma linha de veículos de transporte de tropas com cinquenta
unidades de comprimento.

Oh espere. Que tal os componentes de uma ponte de vão inteiro em seus

colchões-motor Wide Load .

Era uma fantasia tão satisfatória, o resultado final sendo aquele saco de
detetive de homicídio humano com moléculas baseadas em carbono
esticado tão plano que ele seria uma mancha.

Caminhões para cargas pesadas e de grande largura. Wide Load, Oversize Load.
 191

Uma pena que o equipamento de quatro rodas nessa escala não era visto
com frequência em bairros como este. Ou em qualquer lugar, tudo ao
mesmo tempo, nunca. Seria como ganhar a Powerball automotive e
conseguir apontar para onde o desfile passou.

A coisa era, algo sobre aquele cara José de la Cruz o incomodava ao

extremo e ele podia sentir a fúria e aspereza subirem no meio do
peito. Novamente. Caldwell era uma cidade grande, mas um lugar pequeno,
quando você estava falando sobre as partes do submundo—onde a
Irmandade caçava seus inimigos e os humanos acordavam mortos por
injeções de chumbo, esfaqueamentos e overdoses de drogas o tempo todo.

O que significava que detetives da homicídios, como o antigo parceiro

de Butch, cruzavam o caminho dos irmãos, se não regularmente,
mensalmente, pelo menos uma ou duas vezes por ano.

E toda vez que Butch e José de la Cruz orbitavam um ao outro era a

mesma coisa, os dois se encontrando cara a cara e olhando nos olhos um do
outro como se não tivessem feito isso seis malditos meses atrás.

A Powerball é uma esfera com um giroscópio que promete fortalecer os membros superiores. De acordo com os
fabricantes, exercícios de giro são comprovadamente eficientes na prevenção e eliminação de lesões do túnel do carpo, artrite, tendinite e outras
causadas por repetição de movimentos.
 192

Uma vez foi mais do que suficiente para a exibição, e—depois

de quantos anos disso? —V estava farto do show “Kate Winslet / Leonardo /
proa do Titanic ” .

É claro que, do lado humano, era um caso de Lewis e Clark , cada

OMG -é-você era uma notícia nova porque suas memórias sempre foram
apagadas. Mas Butch tinha que parecer que sentia tanta falta do cara pra
caralho? Jesus Cristo. Ficar com ele, por que ele não fez isso.

Não que V se importasse em algum nível profundo. Era apenas irritante.

Inferno, V estava bem com isso ... apenas esperando aqui do lado de
fora, pela centésima quinquagésima vez, vendo seu melhor amigo ir todo
Bambi-encontra-a-porra-de-sua-mãe com um maldito humano ...

O que quer que seja.

Do nada, uma imagem invadiu sua mente, e a maldita coisa era

especificamente vívida e uma composição de muitos eventos separados, mas

Titanic é um filme épico de romance e drama norte-americano de 1997, escrito, dirigido, co-produzido e co-editado por
James Cameron. É uma história de ficção do naufrágio real do RMS Titanic, estrelando Leonardo DiCaprio como Jack Dawson, e Kate Winslet como Rose
DeWitt Bukater, membros de diferentes classes sociais que se apaixonam durante a fatídica viagem inaugural no navio saindo de Southampton para Nova
York em 15 de abril de 1912. Apesar dos personagens principais serem fictícios, alguns personagens são figuras históricas. Gloria Stuart interpreta Rose
idosa, que narra o filme; e Billy Zane interpreta Cal Hockley, o noivo rico da jovem Rose. Cameron viu a história de amor como um jeito de cativar o público
para o desastre real.

Meriwether Lewis e William Clark formaram uma dupla de exploradores que lideraram a primeira grande expedição
exploratória do continente norte-americano, partindo do Leste e indo em direção ao Oeste até a costa do Oceano Pacífico, com posterior retorno.
Abreviação para “Oh My God”
 193

idênticos: ele se viu correndo em um beco escuro e encontrando seu colega de

quarto no chão morrendo, o fedor de lesser espesso no ar, um halo maligno não
tanto rodeando Butch, mas emanando de seus poros.

Na época em que a guerra com a Sociedade Lesser estava em

andamento, os vampiros foram caçados pelo exército de assassinos mortos-
vivos do Ômega, e a Irmandade era a única defesa contra esses predadores.
Apunhalá-los com uma lâmina de aço no peito poderia tirá-los do planeta,
mas eles não foram para o Inferno.

Bem, não no sentido judaico-cristão.

Eles voltaram para seu criador, em um ciclo interminável de

regeneração, o Ômega transformando mais humanos em assassinos, e
mantendo a população de perseguidores de vampiros relativamente
constante por séculos. Mas então Butch, ex-detetive de homicídios, entrou
em cena. Capturado pelo próprio mal, ele foi adulterado antes de ser
resgatado. Finalmente, ele foi transformado porque ele era um mestiço—e
ele de alguma forma sobreviveu à transição inicial.

O cara era o melhor tipo de barata. Incapaz de matar.

Sua jornada tinha sido a profecia do Dhestroyer manifestada, o

companheiro de quarto de V capaz de impedir que os assassinos retornassem
ao seu criador inalando sua essência horrível em si mesmo.
 194

V baixou o olhar para sua mão enluvada. A encenação de Michael

Jackson de couro revestido de chumbo protegeu todos e tudo ao seu redor
da energia feroz e destrutiva que brilhava em sua palma, um pequeno
presente de sua mãe PITA , a Virgem Escriba. A maldita coisa tinha sido
uma arma útil—é claro—em algumas circunstâncias, mas era um problema
também.

Quando se tratava de Butch, tinha sido um salva-vidas.

O ex-policial de Southie foi o profetizado, mas V foi um componente

necessário, a segunda etapa de limpeza crítica. Sempre que seu companheiro
de quarto estava caído no chão, cozinhando o vil lixo do Ômega, tudo que
V tinha que fazer era tomar o macho em seus braços, abraçá-lo com força e
deixar a luz voar.

Como um filtro HEPA existencial.

Juntos, eles tinham derrubado o inimigo da espécie. Como parceiros.

Agora, entretanto? Com o Ômega fora? Essa proximidade especial se foi

...

Michael Joseph Jackson (Gary, 29 de agosto de 1958 — Los Angeles, 25 de junho de 2009) foi um cantor, compositor e
dançarino estadunidense.
Pain In The Ass: Dor Na Bunda
É uma tecnologia empregada em filtros de ar com alta eficiência na separação de partículas.
 195

— Tanto faz, —ele murmurou enquanto pegava o telefone.

— O que está errado? —Rhage perguntou.

— Nada.

Rhage olhou de volta para o prédio de apartamentos.

— Você quer entrar e deixar aqueles dois sozinhos?

— Não. —V olhou só Deus sabia o que e não viu nada. — Não vou
deixá-lo aqui sozinho.

— Ele não está sozinho. Ele está com seu velho amigo humano.

Porque a mídia social não era mais interessante, V se perguntou

enquanto folheava o que acabou sendo o Instagram. Oh, certo. Era chato
porque ele não dava a mínima para as pessoas em geral, humanos em
particular, e qualquer coisa que tivesse a ver com animais de estimação,
comida, crianças, hashtags, influenciadores, citações inspiradoras ...

— Você está com ciúmes?

Vishous olhou para o irmão.

— Do quê?

A forma como as sobrancelhas de Rhage se arquearam e ele deu um

passo para longe era provavelmente uma pista de que V precisava se
acalmar.
 196

— Eu não estou com ciúmes disso, porra. —Vishous acenou para o casal
feliz na rua, mas não olhou para lá novamente. — Essa não é mais a vida
dele. Ele está comigo—connosco, quero dizer.

— Você quer um pouco de chocolate? Eu tenho M&M's ...

— O quê? Porque eu iria querer chocolate?

— Isso relaxa as pessoas. —Hollywood pegou um saquinho de plástico

cheio de pequenos OVNIs brilhantes e alegres. — Aqui ...

V ignorou as calorias.

— Sim, você pode se foder com isso.

— Porquê? Tem aquela química que simula a sensação de se apaixonar.

—Rhage abriu a parte superior do saco. — Fritz os coloca em um Ziploc
para mim porque às vezes a embalagem normal se abre quando estou em
campo. Odeio chocolate nos bolsos, todo derretido. É como colocar a mão
no cocô ...

O nome M&M's® surgiu das iniciais de "Mars e Murrie", que vinha de Forest Edward Mars e seu parceiro de negócios Bruce
Murrie.
Objeto Voador Não Identificado. Aqui ele se refere aos M&Ms

Z iploc é uma marca de sacos e recipientes de armazenamento com zíper reutilizáveis e seláveis originalmente desenvolvidos e
testados e comercializados pela The Dow Chemical Company em 1968 e agora produzidos pela S. C. Johnson & Son.
 197

— Oh, meu Deus do caralho, por favor, pare de falar ...

— ... exceto que você pode comê-lo, é claro.

— O quê.

Rhage colocou um punhado na boca e mastigou. — Estou apenas

tentando distraí-lo da reunião de família de Butch.

— Eles não são parentes.

— Assim como nós não somos parentes, certo?

— Cale-se.

— Não há problema em ter ciúmes ...

— Eu não estou com ciúmes! —Quando a voz de V subiu, Butch e

aquele detetive de homicídios olharam – então ele baixou o volume. —
Merda, não é assim.

— Há uma razão pela qual eles chamam isso de bro-mance . Estou

apenas dizendo. —Mais da palma da mão cheia e a mastigação. — E por
que você está envergonhado? Eu também fico com ciúmes, às vezes.

— Do que. Alguém comendo alguma coisa em qualquer lugar da porra

do planeta.

Uma estreita amizade não sexual entre homens

 198

— Não, de pessoas.

— Pare de se projetar em mim.

— Só estou dizendo que é totalmente normal se sentir excluído quando

você vê duas pessoas que têm um vínculo especial. Butch e aquele cara
trabalharam juntos por quanto tempo ...

— Eu não preciso de uma aula de história.

— ... e passaram por muita merda juntos ...

— Oh, como se ele e eu lutando contra o Ômega fosse uma viagem por
Chuck E. Cheese ?

— ... e dado o quão perto você e Butch são, pode parecer estranho vê-lo
com alguém que ele é igualmente próximo.

— Ele vive comigo, —V estalou.

— E você está certo, Chuck E. Cheese é incrível.

— O quê? —V piscou para o irmão. — Sabe, uma conversa com você é

uma experiência real.

Rhage colocou a mão sobre o coração. — Essa é a coisa mais legal que
você já disse.

Chuck E. Cheese é uma rede de restaurantes familiares americanos e a principal marca da CEC Restaurant, Inc. com sede em
Irving, Texas. Os restaurantes servem pizza e outros itens do menu, além de contarem com jogos de fliperama e espetáculos animatrônicos como fonte
de entretenimento familiar.
 199

Balançando a cabeça, V cavou naquele Ziploc e empurrou alguns

M&M's em sua boca. Enquanto mastigava, ele tentou fingir que não estava
vendo seu colega de quarto parado no meio da rua com o arqui-inimigo de
V, o Detetive Luther .

— FYI , eu nunca tenho ciúme da Marissa, —ele disse em torno de

todo o chocolate.

— Porque você teria? Ela não é uma ameaça. Ela é a companheira dele
...

— O que é o meu ponto. —V foi em busca de mais doces porque ele não
estava absolutamente relaxando nem um pouco com apenas uma dose da
coisa. — Eu não quero ser a porra da shellan dele.

— Exatamente. Você quer ser o melhor amigo dele. —Rhage acenou

com a cabeça para a rua. — E não se preocupe, você é.

Certo, V não ficou aliviado com essa afirmação. Assim como os M&M's
não ajudaram.

Luther é uma série de televisão de drama psicológico britânica escrita por Neil Cross e protagonizada por Idris Elba e Ruth
Wilson. A primeira temporada do programa é composta por seis episódios que foram exibidos em maio e junho de 2010.
FYI é a abreviação para o termo na língua inglesa “For your information”, que em português significa “PSI – para sua informação”. O seu uso é
muito comum em mensagens de e-mail quando o remetente pretende dar conhecimento de alguma novidade que pode ser do interesse do destinatário.
 200

— Sem ofensa, —ele murmurou, — mas eu acho que você precisa deixar
o negócio psiquiátrico para sua Mary. Você não poderia estar mais errado se
estivesse falando de outra pessoa inteiramente ...

Naquele momento, houve uma vibração na mão livre de V. Levantando

o telefone, ele estava tão fodidamente aliviado que era uma mensagem para
toda a Irmandade. Quando ele abriu a mensagem, e Butch e Rhage também
tiravam seus Samsungs, V esperava que fosse algo sério o suficiente para
exigir atenção imediata, mas nada que envolvesse morte ou
desmembramento.

Bem, não entre a Irmandade, pelo menos.

— Merda, Sombras, —Rhage murmurou enquanto guardava o doce. —

E não do tipo bom.

— Precisamos ir. — V fez o mesmo com seu celular e levantou a voz. —

Butch, estamos saindo.

Quando seu colega de quarto olhou e acenou com a cabeça, Vishous

ignorou cuidadosamente uma pequena onda de triunfo—como se ele tivesse
vencido uma corrida e o troféu fosse um ex-alcoólatra, ex-policial do Southie
com um grande senso de estilo, mais lealdade do que a lua para a terra, e a
melhor risada do mundo com exceção da de Jane Whitcomb.
 201

Mas não havia competição real aqui, especialmente porque como se um

humano pudesse ser uma ameaça? Qualquer que seja. Rhage estava com a
cabeça presa na coisa do ciúme ...

No meio da rua, Butch finalmente se mexeu, mas foi para diminuir a

distância entre ele e seu ex-parceiro. Houve uma pausa, e então os dois se
abraçaram.

Felizmente, essa porcaria não durou muito—e quando Butch veio para
V e começou a coordenar onde todos eles iriam se encontrar, aquele detetive
da homicídios De la Cruz entrou em seu sem marcação e foi porra embora.

— Eu irei com você, —V disse. — Como reforço. Vamos lá.

— Bom negócio, —seu companheiro de quarto concordou.

E assim, tudo voltou como deveria estar. Quase.

Quando V entrou no lado do passageiro do Escalade, embora o SUV

fosse tecnicamente seu carro, ele olhou através do console e não pôde evitar.

— Você tem que parar com as interações. Entrar e sair de suas memórias
assim, apagando-o tantas vezes, não é bom.

Butch olhou fixamente pelo para-brisa dianteiro por um momento.

Então ele ligou o motor.

— Sim, eu sei. Mas ele está se aposentando. Então, não mais encontros
com ele pela cidade.
 202

Uau, este não era outro tipo de alívio, V disse a si mesmo. Mas caramba, seu
companheiro de quarto parecia tão fodidamente triste.

— Você teve que escolher, —V disse. — Um lado ou o outro—e você o

fez.

— Eu não quero voltar para minha antiga vida. —Butch negou com a
cabeça. — Eu não tinha nada. Eu tenho tudo agora. Quando eu vejo o José?
Isso me lembra do jeito que eu era e eu odeio como eu o deixei, simplesmente
desaparecendo. Aquele pobre coitado me viu no meu pior, e ficou do meu
lado, e o que eu fiz? Nem mesmo um adeus, uma explicação ... uma
garantia. Faz-me sentir como um amigo de merda.

— Você não é isso.

Butch encolheu os ombros e os colocou em marcha.

— Eu era para José. Eu era o pior amigo dele, e tudo o que ele fazia era
cuidar da minha bunda e me tratar com respeito. Faz um macho se sentir
muito pequeno.

V franziu o cenho e olhou pela janela enquanto desciam a rua.

— Você nunca poderia ser pequeno. Você tem o maior coração que
conheço e é um macho de valor. Sempre foi.

— Você é tendencioso.

— Não posso ser tendencioso. Eu sou muito lógico para isso.

 203

Assim como ele era muuuuuuuito lógico para ter ciúme de um humano.
Que nem estava mais na vida de seu colega de quarto.

— Gostaria de poder compensar José de alguma forma. Eu odeio deixá-

lo pendurado, e ainda assim ele não pode ter nenhuma lembrança de mim
no presente.

— Você tem que deixar pra lá, tira. Há algumas coisas que apenas
precisam ser deixadas, certo?

Próximo a ele, Butch assentiu.

E então nenhum deles disse mais nada.

Quando Lucan deixou o(s) acidente(s) no cruzamento, ele não sabia

imediatamente para onde ir. Mas enquanto ele estava em um estado de

dispersão molecular, sua mente conectou dois pontos, e ele se reencaminhou
para um bloco de apartamentos quase totalmente abandonados. Quando ele
voltou a se reformar do outro lado da rua em que pretendia entrar, foi um
caso de surpresa!
 204

Como um par de moedas ruins presas em seu sapato, ele encontrou os

vampiros loiro e o de cabelos negros em seus ternos zoot de couro
combinando, parados na frente da entrada surrada do prédio de cinco
andares que Lucan pretendia entrar.

Parecia que era uma maldita convenção de vampiros—e ele pensou que
se o de cavanhaque estava tentando encontrar Rio também, então este era
um bom lugar para estar. Lucan tinha estado aqui uma vez antes, quando
deixou as amostras do produto para o pessoal de Mozart experimentar, bem
como os saquinhos para enviar para as ruas. Parecia uma boa aposta que
Rio poderia estar aqui, também—ou, se ele pudesse encontrar um humano
com conhecimento dela, ele poderia entrar em seu cérebro e obter algumas
pistas.

Exceto que havia problemas em seu não-paraíso de verdade. Esses

colegas membros do submundo paranormal de Caldwell não pareciam com
muita pressa para seguir em frente. Havia até um terceiro membro da espécie
no meio da rua, conversando com um humano.

Excelente.

Enquanto Lucan esperava impacientemente a conclusão de qualquer

negócio que estivesse acontecendo, ele verificou os apartamentos

“zoot suits” é um terno masculino com cintura alta, pernas largas, punhos apertados, calças pregadas e um casaco longo com lapelas largas e
ombros largos acolchoados.
 205

abandonados. Todos os níveis estavam escuros—não, isso não estava certo.

Além do que parecia ser uma luz no saguão, havia um brilho sutil nas janelas
do quarto andar à esquerda, como se um lençol pesado ou talvez até mesmo
uma cortina apropriada tivesse sido colocada sobre todo o vidro sujo.

— Jesus, termine logo com isso, —ele murmurou enquanto cruzava os

braços sobre o peito e se inclinava contra um conjunto de escadas pintadas
com spray.

Depois de cerca de mil e duzentos anos, a combinação de vampiros e

humanos na rua se abraçaram, então um carro comum decolou, um enorme
SUV preto foi embora, e o vampiro loiro entrou nas sombras e se
desmaterializou.

Lucan deu mais um minuto às coisas, para o caso de alguém esquecer a

carteira ou as proverbiais chaves da casa, e então mancou para a frente e
atravessou a rua. À medida que avançava, sua bota estava ainda mais
encharcada, mas ele operava sob o truísmo de que aquilo que não era
reconhecido não existia. Então não, ele não estava sangrando na perna da
calça e na porra do calçado.

Ele pisou em uma poça, nesta noite seca, com sua bota à prova d'água.

Nada para ver aqui, nós estamos caminhando, nós estamos caminhando ...

Literalmente.
 206

Subindo os degraus de pedra até a porta do prédio, a pontada de dor

toda vez que ele colocava peso na perna esquerda era adicionada à lista de
merda que ele estava ignorando. E ele teve que admitir que estava aliviado
por não ter que lutar com uma fechadura ou qualquer coisa enquanto abria
as coisas. Dado o crime no bairro, nada impedia que alguém entrasse, então,
novamente, não era uma surpresa que não houvesse nada que valesse a pena
roubar naquele lugar.

Além das drogas no quinto andar. E aquelas estariam protegidas.

Na verdade, ele poderia esperar uma carroça de boas-vindas de calibre

doze a qualquer segundo.

Enquanto esperava que um bando de humanos fortemente armados

corressem para ele, ele olhou ao redor do corredor de entrada.

Havia um apartamento de cada lado do prédio, e ambas as portas

estavam abertas, revelando interiores cobertos de poeira e sujeira e móveis
quebrados ou de cabeça para baixo. O cheiro no ar era uma compactação
densa de podridão velha e urina humana, e ridiculamente, ele odiava a ideia
daquela mulher andando por um lugar como este, muito menos entrando.

Mas não era como se ela fosse uma civil ou mesmo uma usuária. Ela
estava até os joelhos nisso. Assim como ele estava.

E o que você sabe, ele também não queria isso para ela.
 207

O que foi sobre a atração sexual que a merda fez você encontrar virtude
no objeto do seu desejo? Ele adivinhou que era algum tipo de filtro livre de
culpa, para que você não se sentisse mal por querer estar com alguém que
estava à margem da moralidade.

Quando se deu conta de que ninguém estava vindo em sua direção, ele
foi até a base da escada e colocou a bota esquerda no primeiro degrau.
Medindo quantos degraus estavam à sua frente, e dividindo-os pela soma de
tudo que ele não se importava—outros vampiros, humanos, o próprio tráfico
de drogas—ele foi atingido por uma onda de foda-se isso.

Ele esteve dizendo a si mesmo durante todo o dia e noite que encontrar
aquela mulher era para fechar o negócio, mas talvez fosse sua súbita
exaustão—ou uma verificação de realidade padrão do pântano, há muito
atrasada—que o fez ver a verdade por trás de sua confusão louca.

Ele estava realmente procurando por ela porque queria saber se ela
estava viva. Que ela não precisava de um médico. Que ela ficaria bem depois
da diversão e jogos da noite anterior.

Não tinha nada a ver com a compra e venda das mercadorias em pó do

campo de prisioneiros.

Se ela estivesse morta, ou mesmo se não estivesse, esse conhecimento

não o levaria adiante com seus próprios planos. Se alguma coisa, iria enredá-
 208

lo em besteiras que não tinham nada a ver com o que ele tinha que realizar
para si mesmo.

Isso era pior do que uma caça ao ganso selvagem . Isso iria chover merda
em sua própria cabeça.

O trabalho que ele tinha que fazer estava relacionado com aquela
mulher apenas se ela fosse a única com o dinheiro. Fora isso, ela não era da
conta dele, e ele precisava se conectar com aquele outro cara, aquele que
pegou o produto originalmente.

Lucan olhou ao redor. Se não houvesse guardas aqui, não havia produto
aqui. Sem traficantes aqui. Sem negócios aqui.

Ao contrário daquele trecho de dez quarteirões entre todos aqueles

clubes, perto da ponte. Onde ele encontrou o homem com quem
inicialmente tratou, antes que a mulher interviesse para fazer a negociação.

Além disso ... se alguém não atendia o telefone quando havia milhões
na linha? Ele sabia o que havia acontecido com ela, mesmo que não tivesse
os detalhes.

Nessa nota, ele se afastou da escada e torceu as costas para liberar um

pouco da tensão em seus espasmos abdominais ...

Wild-goose chase em inglês significa: perder tempo com uma busca ou esforço inútil. Essa expressão é bem antiga (já se encontra em Shakespeare),
e não tão difícil de entender quando você pensa em uma longa caçada pelo meio do mato, onde você se arranha, sua e se esfola sem achar os famosos
gansos selvagens.
 209

O que foi aquele barulho?

Enquanto ele congelava e prendia a respiração, ele ouviu. Na rua, um

carro passando com música alta. Alguém gritou com outra pessoa. À
distância, havia sirenes—mas, novamente, quando não havia sirenes no
centro de Caldwell.

Farejando o ar, ele conseguiu mais do mesmo. E o cheiro de seu próprio

sangue.

Muito deste último.

— Isso é besteira, —ele murmurou enquanto ia para a saída.

Seu olho no prêmio precisava ficar onde estava antes daquela mulher e
ele se cruzarem ... ou ele acabaria em uma vala.
 210

Rio sentiu a ponta do canivete se mover de entre seus seios para baixo em
seu abdômen. O ponto era fazer um trabalho infernal tanto em sua lã quanto
na camiseta de algodão fina por baixo, as camadas cedendo, sua pele
registrando o contato com um arrepio de advertência. Ela não sabia se ele a
estava cortando ainda porque ela estava entorpecida e hiperconsciente ao
mesmo tempo.

Mas quer estivesse acontecendo agora ou não, as coisas estavam indo

nessa direção cirúrgica. Rápido.

— Eu realmente gosto de filmar esse tipo de coisa, —o homem disse

suavemente com seu sotaque. — Mozart precisa de provas, mas eu gosto de
vídeos também para minha lembrança pessoal. Sorria para a câmera.

A lâmina desapareceu e ele agarrou seu queixo e forçou seu rosto para
o tripé. Enquanto respirava com dificuldade pelo nariz entupido, as narinas
 211

dilatando e sugando, dilatando e sugando, ela sentiu o canivete serpentear

até seu seio, a ponta fazendo um círculo ao redor de seu mamilo.

— Você vai ficar tão bonita quando eu terminar com você. — O tom era
tranquilizador, como se alguém pudesse aplacar um paciente prestes a fazer
um procedimento médico. — E não se preocupe, eu vou me certificar de que
você sinta tudo o que eu faço com você. Se tivermos que fazer pausas para
você recuperar o fôlego, nós o faremos. E quando o fim chegar, e eu entrar
em você corretamente, você irá direto para o céu.

Rio fechou os olhos com força e se debateu contra as cordas, seu corpo
lutando por sua liberdade por conta própria, seu cérebro ficando em segundo
plano com o medo de alta octanagem que corria por suas veias.

O homem deu uma pausa na provocação e sentou-se sobre os

calcanhares, observando-a como uma criança que havia arrancado as asas
de uma mosca poderia considerar o sofrimento inútil do inseto.

Ela ficou sem energia muito rapidamente, e então ela estava mole e
suando, apesar do frio.

— Tão bonita, —ele murmurou enquanto inclinava a cabeça e então

escovava sua franja para trás com o canivete. — Eu gostaria de poder tirar a
mordaça. Quero ouvir tudo o que você tem a me dizer e quero te beijar ...
 212

A porta do apartamento explodiu nas dobradiças, não abrindo, mas

caindo, o painel batendo no chão com um baque e uma nuvem de poeira,
seus parafusos se soltando enquanto corriam pelas tábuas nuas do piso.

Depois disso ... Rio não tinha certeza do que aconteceu.

O homem com o canivete foi atacado, mas não por outra pessoa. Era
um animal, um enorme ... cão? O enorme canino cinza e branco saltou para
o espaço e se lançou no torturador de Rio, socando o cara nas costas com
suas patas dianteiras para que seu agressor caísse de cara para a frente—
então agarrando a nuca com enormes presas.

O homem tentou revidar, o canivete deslizando em círculos largos e

inúteis enquanto o animal conseguia mantê-lo preso em seu estômago,
plantando-se em suas costas. E então houve uma pancada, o torso do
homem ergueu-se e bateu no chão, ergueu-se e bateu no chão, o cão
erguendo e abaixando sua grande cabeça, a pancada transformando as
feições pálidas de sua vítima em um vermelho carmesim quando o nariz foi
quebrado.

Quando o homem ficou de braços soltos e totalmente flácido, o cachorro

mudou sua mordida para um braço e rolou o peso morto, como se estivesse
pensando nisso tudo, como se houvesse uma estratégia específica para o que
estava acontecendo.

Então ele inclinou a cabeça, como se estivesse confuso.

 213

A pausa não durou, e as coisas ficaram ainda mais sangrentas agora. A

besta rasgou a frente da garganta e depois começou a trabalhar ... no rosto.

Apertando os olhos fechados, Rio estremeceu, e sua náusea voltou—

especialmente porque aquele cheiro estranho que ela pegou assim que o
homem se revelou cresceu alto em seu nariz. E sem seus olhos
acompanhando a carnificina, os sons de tudo isso ficaram
insuportavelmente altos: o derramamento molhado, o rasgar, o esmagamento
que tinha que ser ossos.

Rio era a próxima.

Esse foi seu pensamento final quando sua pressão arterial cedeu
completamente e ela …

Rio ressurgiu em consciência lentamente. Sua cabeça estava latejando e ela

estava enjoada ... e cada vez que ela respirava pelo nariz, ela engasgava com
o fedor no ar. Como atropelamento e pó-de-velhinha ...

— Está tudo bem, você está bem.

Suas pálpebras se abriram. Alguém estava ajoelhado na frente dela,

alguém que sua memória dizia que ela conhecia, mas ela não conseguia
 214

identificar ... um homem que era bonito de uma forma severa, seu belo rosto
austero e preocupado, seu cabelo escuro longo ...

Seu cabelo estava molhado. Estava chovendo?

Dada a forma como a boca dele estava se movendo, ela pensou que ele
estava falando com ela, e foi quando ela viu a câmera no tripé atrás dele. De
repente, toda a bagunça sórdida voltou para ela, desde ser nocauteada em
seu apartamento, drogada no Mozart, até o que aconteceu aqui ...

Ela precisava avisá-lo. Ela precisava contar a ele sobre o ...

— Cão, —ela resmungou.

Quando a palavra saiu, ela percebeu que não tinha mais a mordaça na
boca. Com uma expansão pungente de seus pulmões, que causou dor em
todo o seu corpo, ela respirou tão fundo e tão forte que era como se ela
soluçasse. Ou talvez ela estivesse soluçando? E então a corda em seu pescoço
se apertou e ela gemeu de medo.

Aquela voz masculina profunda cortou seu protesto.

— Está tudo bem. Eu só vou desamarrar você. Eu tenho que puxar um

pouco as cordas para fazer isso. Shhh ... tudo bem. Eu vou cuidar de você.

De repente, a tensão em torno de sua garganta foi embora—e então ela

ouviu um arrastar de pés e sentiu um puxão em seus tornozelos. Capaz de
levantar a cabeça, ela olhou para ela mesmo para baixo e viu ...
 215

Luke.

Era o fornecedor, Luke. Era quem ele era, e seus olhos estavam cheios
de preocupação e carinho quando ele olhou para ela ...

— Como ... me encontrou? —Ela gemeu quando ele voltou ao trabalho

e cortou o que parecia ser uma corda de escalada de náilon com um canivete
... Entre uma piscada e a próxima, ela viu o canivete que ele estava usando
bem ao lado de seu rosto ... sentiu isso entre seus seios ... ouviu o sotaque do
homem pálido dizer que eles parariam quando ela tivesse que recuperar o
fôlego.

Rio deixou escapar um soluço sufocado.

— Oh, Deus. Ele ia me matar ...

— Não pense nisso agora. —Luke fechou o canivete e voltou para a

cabeça dela. — Eu vou tirar você daqui.

Braços fortes a envolveram como se ela fosse de vidro e a puxaram para

seu peito pesado. Mesmo que ela não o conhecesse e tivesse todos os motivos
para não confiar nele, ela queria abraçá-lo em agradecimento. Mas ela não
tinha forças.

— Eu não posso andar, —ela murmurou enquanto colocava o rosto no

pescoço dele. — Minhas pernas ... não consigo senti-las.
 216

Deus, ele cheirava bem. Mais daquela colônia que ele usava antes—e
era forte o suficiente para cortar aquele cheiro horrível.

Ele olhou por cima do ombro para a porta que tinha sido quebrada por
aquele animal. — Eu tenho que conseguir um carro para nós ...

— O meu está ... —De volta à casa de Mozart—não, ao apartamento

dela. Que estava a quilômetros e quilômetros e uma vida inteira, de
distância. — Perdido.

— Eu vou conseguir algo. —Ele a colocou para trás um pouco. — Eu

vou te deitar, okay?

Depois que ele a colocou no chão mais uma vez, ele se levantou e foi até
um tipo de mochila.

— Talvez existam chaves aqui.

— O que ... aconteceu ... cão? —E se a coisa voltasse ...

— Ele se foi. —Luke falou distraidamente enquanto continuava a

vasculhar o que quer que estivesse na mochila. — Ele é como te encontrei,
na verdade.

Foi então que ela virou a cabeça—e vomitou. Do outro lado da sala,
parecendo que ele estava segurando uma bomba no peito quando ela
explodiu ... era o homem de cabelos brancos: seu corpo nu estava
 217

esparramado no canto mais distante, um padrão de mancha de sangue

rastreando o chão sujo como se ele tivesse sido arrastado até lá.

— Querido Deus, —ela murmurou.

Fosse a profanação daquele corpo, ou desidratação, ou aquela mordaça

de pano, sua boca era como palha de aço, o interior de suas bochechas
mastigadas em carne viva, sua língua nada além de uma placa seca entre
suas fileiras de dentes.

— Ok, encontrei a chave do carro, mas não é seguro. Aposto que eles
terão um rastreador nele ... — Ele jogou um chaveiro nos restos
mutilados. — Fodidos.

Luke se levantou e olhou para a parede, e foi quando ele se registrou

corretamente para ela pela primeira vez. Ele estava vestindo calças pretas
que não chegavam aos tornozelos e eram apertadas em torno de suas coxas,
e uma jaqueta de couro preta que estava fechada da bainha ao colarinho. A
jaqueta também parecia muito pequena, uma lacuna de carne esticada ao
redor de seus quadris e a parte inferior da barriga aparecendo. E ele também
estava descalço.

Mas como se ela fosse discutir com as escolhas de indumentária de seu

salvador? Ou o cabelo molhado, ela notou entorpecida enquanto ele
empurrava as ondas para trás novamente.
 218

Quando ele voltou para ela, ele desviou o olhar bruscamente e ela se
preocupou que ele estivesse errado, que o cachorro tivesse retornado. Mas
então suas mãos gentis realinharam seu velo aberto e sua camisa,
certificando-se de que seus seios estivessem cobertos.

— Você precisa pegar isso.

Seus olhos se recusaram a seguir seu comando para focar. Mas,

eventualmente, ela reconheceu o que ele estava oferecendo a ela. Uma arma.

— Eu tenho que encontrar um carro para nós, —disse ele. — E eu sei

que não há ninguém no prédio. Você está mais segura aqui do que na rua,
especialmente se estiver armada.

Levou tudo nela para não implorar a ele para levá-la junto. Mas ele
estava certo.

— Ajude-me ... a erguer. Me apoie na parede.

Luke fechou os olhos brevemente. — Sim.

Curvando-se, suas mãos, suas mãos grandes e cuidadosas, deslizaram

sob os braços dela. Quando ele a ergueu, ela assobiou de dor, e seu rosto
empalideceu.

— Eu sinto muito ...

— Mova-me, —ela ordenou, — apenas me mova.

 219

Mordendo seus molares, ela suportou a agonia de uma mudança de

posição, seus braços e pernas gritando enquanto as articulações, que estavam
travadas, eram forçadas a dobrar. E então, quando ela estava encostada na
parede plana, seu torso simplesmente deslizou para o lado, sua energia gasta,
seu corpo se recusando a trabalhar.

Luke acabou tendo que realocá-la para que ela ficasse em um canto.

— Arma, —ela grunhiu.

Ela tentou levantar as mãos para segurá-la. Ela não conseguiu.

Luke pegou a mochila e colocou-a cuidadosamente no colo dela. Em

seguida, ele posicionou os antebraços dela sobre o monte e colocou a arma
entre as palmas das mãos, apontando o cano para a porta na altura do peito
de um homem comum.

— Eu tenho isso, —ela disse. — Você vai ... eu vou cuidar de mim
mesma.

Houve uma pausa. E então Luke avançou e deu um beijo em sua testa.
Ele se foi depois disso, correndo pela porta escancarada.

Enquanto Rio respirava fundo, suas costelas eram como uma jaula de
aço ao redor de seus pulmões e a náusea aumentou novamente. Então sua
visão retrocedeu para um ponto fino—embora tenha voltado rápido o
suficiente.
 220

Mudando os olhos para o cadáver, ela engoliu em seco

compulsivamente. À luz que brilhava da luminária da escada, o brilho do
sangue parecia maligno—e então algo se moveu.

Ou ... pelo menos ela achava que sim. Provavelmente apenas um puxão
autônomo de fibras musculares.

Bem, sem dúvida, era isso—considerando que a maioria dos músculos

do peito havia sumido, e ela nem tinha certeza de qual parte dos restos
mortais brilhantes era o rosto.

Ela voltou a se concentrar na porta aberta e treinou toda a sua força no

dedo do gatilho.

Caso ela precisasse puxar com força.

 221

Lucan atingiu a escadaria com um salto, pulando de um patamar para

outro, balançando-se pelo corrimão. No andar térreo, ele ignorou a entrada
da frente e disparou para o corredor dos fundos. Saindo pela porta danificada
no final, ele encontrou uma série de vagas de estacionamento no beco, mas
elas estavam vazias—de carros, claro. Colchões descartados, uma TV
quebrada e um sofá que teve seu forro interno exposto aos elementos
ocuparam o quadrado raso de asfalto.

Enquanto ele amaldiçoava em voz alta, ele provou novamente o sangue

do homem que comera.

Mesmo que seu lobo o tivesse mastigado, como de costume, ele ficou
com os efeitos colaterais, seu estômago cheio não era o tipo de terceira roda
que ele precisava agora.

Decolando em uma corrida, seus pés descalços estavam em silêncio

sobre o pavimento úmido e frio do beco. Quando chegou ao primeiro
 222

cruzamento de uma avenida adequada, olhou para a esquerda e para a

direita.

E saltou na frente de um carro.

Quando os faróis brilharam sobre ele, ele colocou as palmas das mãos
para frente como se fosse o Super-Homem e pudesse pegar a coisa pelo
para-choque—e então, porque ele não era um herói, muito menos um super-
herói, ele teve que pular para fora do caminho quando os pneus travaram e
a derrapagem começou.

Sendo o momento o que era, ele correu para frente para acompanhar a
janela do lado do motorista, e no segundo que o sedan parou, ele travou os
olhos com um—merda, era uma criança atrás do volante, um jovem humano
que não poderia ter muito mais de quatorze ou quinze anos, não que Lucan
soubesse muito sobre o ciclo de envelhecimento das outras espécies.

Na verdade, eram duas crianças, e eles estavam discutindo um com o

outro, sobre quem tinha escolhido esse caminho. Então, ambas as portas se
abriram e eles fugiram da cena, decolando tão rápido que Lucan não teve
tempo de entrar em seus cérebros e exigir que lhe dessem o controle do
veículo.

Super-mam com Christopher Reeve

 223

Pode ser a única coisa que aconteceu a seu favor esta noite, Lucan
pensou.

Os desertores haviam deixado o motor engatado, então, sem qualquer

pressão no pedal do freio, o sedã estava rodando em marcha lenta. Saltando
para dentro, ele girou o volante e pisou no acelerador. A porta do lado do
passageiro se abriu na curva, mas quando ele corrigiu o curso para reto, ela
se fechou.

Sem um bom motivo, ele percebeu que sentia o cheiro de fast food e
olhou para o console. O lado do passageiro estava cheio de sacolas do Burger
King , e aquele par obviamente tinha acabado de parar para comer
mais. Também havia algo mais no ar—fumaça de morango falso e tabaco.

O carro foi claramente roubado. Não exatamente a complicação que ele

estava procurando. Ele teria preferido adulterar as memórias de um humano
para não ter que se preocupar com a polícia de Caldwell tendo um boletim
informativo sobre a rota de fuga de Rio para longe daquele edifício. Mas ele
não teve tempo de sobra para procurar uma opção melhor de quatro rodas.

De volta ao edifício, ele parou ao lado do sofá desconstruído, colocou a

marcha em ponto morto e puxou as chaves da coluna de direção. Era uma
coisa boa que o carro fosse tão velho. Nos últimos dois meses, ele aprendeu

Burger King, muitas vezes abreviado como BK, é uma rede de restaurantes especializada em fast-food, fundada nos Estados Unidos
por James McLamore e David Edgerton, que abriram a primeira unidade em Miami, Flórida.
 224

que os carros modernos tinham controles remotos que podiam ficar no bolso
ou na bolsa e não precisavam ser ligados na ignição.

Aqueles meninos poderiam muito bem ter tido a habilidade de proteger

e reiniciar a coisa com eles.

Esticando-se pelos assentos, ele empurrou a fechadura da porta do

passageiro. Então ele saiu e trancou o painel do motorista com a chave.

Ele nunca se moveu tão rápido em sua vida: na entrada dos fundos. De
volta ao corredor escuro. Ao redor da base da escada e depois subindo os
degraus três de cada vez, sua mão agarrando a balaustrada e puxando seu
peso para cima.

Quarta aterrissagem agora—e ele se lembrou de como a havia deixado

com a arma.

— Sou eu, —disse ele antes de passar pela porta aberta. — Rio? Não
atire, sou eu ...

— Estou aqui, —foi a resposta fraca.

Lucan quase voou para o apartamento de merda, esperando ver a

mulher caída no chão. Ela não estava. Sua cabeça estava tombada para o
lado, mas fora isso, ela estava exatamente onde ele a arrumou, como uma
boneca de pano abandonada por seu criador.

Deus, ela parecia mal.

 225

No entanto, seus olhos estavam brilhando intensamente, e aquela nove

milímetros estava angulada exatamente onde precisava estar.

Seu corpo poderia estar falhando com ela, sua vontade não.

Enquanto ele corria para ela, o tempo se arrastou. Pareceu passar cem
anos até que ele estivesse ajoelhado ao lado dela novamente, e a visão dela
tão machucada e ferida ficou gravada em sua mente, indelével. De seu
cabelo curto emaranhado, ao sangue que manchava seu casaco de lã e
camisa abertos, às marcas da corda em torno de seu pescoço pálido, ela não
era nada como a mulher que ele conheceu na noite anterior.

E pensar que ele quase ignorou aquele som que ouviu, aquela pontada
de consciência que ele teve na frente do prédio quando estava prestes a sair.

Se ele tivesse chegado dez minutos depois ou tivesse ido embora ... ela
teria se machucado de maneiras intoleráveis de se considerar. Aquele
maldito cadáver nu no canto não tinha pago o suficiente.

— Vamos, —ele engasgou.

Quando ele foi pegar a arma dela, ela balançou a cabeça.

— Eu vou nos cobrir. Você simplesmente me carregue para fora daqui,

e eu atirarei em qualquer coisa em nosso caminho.

Sua voz estava mais forte do que antes, e ele levou um momento para
respeitar o guerreiro que estava sob sua pele. Então ele pendurou a mochila
 226

que o atacante dela havia trazido com ele em seu ombro, pegou-a—e fez
uma careta quando ela engasgou e grunhiu de dor. Enquanto ele marchava
para a luz da escada, ele olhou para o corpo mutilado.

No patamar comum, ele tinha que dar crédito a ela. Apesar de sua
condição, ela manteve aquela arma apontada bem na frente deles. O
trabalho exigia as duas mãos, mas ele sabia que ela não iria deixar cair o
peso.

Ela iria protegê-los ... assim como ele fez o seu melhor para salvar a vida
dela.

Nem é preciso dizer que se Luke não tivesse aparecido quando ele apareceu,
Rio já estaria morta agora.

Esse foi o pensamento que ela usou para se distrair das ondas de agonia
ardente que passavam através de seus músculos e ossos. A descida pelas
escadas foi incrivelmente dolorosa, cada passo apressado um lembrete
chocante de tudo o que ela havia passado.

Então Luke a salvou três vezes, no fim das contas.

Talvez ela fosse um gato, no entanto. E ainda tinha seis sobrando.

 227

Quando chegou ao final na porta da frente, Luke fez uma pausa e olhou
para a esquerda, olhou para a direita. Cortesia de seu punho de ferro na
arma, o cano girou em torno de ambos os apartamentos abertos. Ninguém
saiu da escuridão em nenhum dos lados.

— Estamos saindo pela porta dos fundos, —disse ele.

E então a dor recomeçou quando seus longos passos levaram os dois por
um corredor estreito que tinha folhas de papel de parede de vinil
descascando do teto e lixo espalhado pelas laterais do corredor, um mar de
lixo dividido por aqueles que criaram o problema.

A porta dos fundos tinha uma pequena janela a cerca de um metro e

meio do chão, o vidro opaco entrecruzado com tela de arame. Luke abriu a
coisa com um chute—e bem do lado de fora estava um velho sedã Cutlass
de duas portas. Azul-marinho. Com uma risca de giz.

Ele deu a volta e destrancou o lado do passageiro com uma chave, à

moda antiga. Então ele teve que incliná-la para baixo para que ele pudesse
puxar a maçaneta, e houve um rangido de metal contra metal quando ele
abriu as coisas.

— Serei o mais cuidadoso possível ...

O Oldsmobile Cutlass era um veículo fabricado a General Motors produziu 1961-1999.

 228

— Apenas me jogue aí para que possamos ir.

Rio tentou não desmaiar enquanto ele a colocava no assento, mas seu
corpo era tão flexível quanto uma parede de tijolos—e se sentia igualmente
sujeito a quebrar sob pressão suficiente. Quando seus lábios se soltaram dos
dentes da frente, ela fechou os olhos e se inclinou para fora, caso vomitasse.

Talvez aquela droga ainda estivesse em seu sistema.

Ela sentiu a arma ser tirada de suas mãos, e ela estava mais do que bem
em soltá-la. Inspirando e expirando pela boca aberta, ela tentou se
concentrar em algo para se manter consciente ... manter-se viva ...

Essa colônia dele. Ela concentrou toda a sua atenção no cheiro de

Luke—e se era o efeito placebo ou se realmente havia algum tipo de magia
em qualquer coisa que ele usasse para fazer a barba ... eventualmente, ela foi
capaz de se recuperar da beira do precipício.

Como se soubesse que ela estava pronta para colocar o cinto de

segurança, Luke empurrou cuidadosamente os ombros dela na posição para
que ela ficasse devidamente no assento.

— Vou pegar o cinto. —A voz de Luke, tão profunda, tão nivelada,

estava bem em seu ouvido. — Apenas continue respirando.

Bom conselho, ela pensou consigo mesma.

 229

Depois que ele puxou a alça sobre seu torso e a prendeu no lugar, ele a
fechou e ela o observou com olhos embaçados enquanto ele disparava pela
frente do carro. Quando ele teve que fazer uma pausa e girar o conjunto de
chaves ao redor em sua mão, ela fez um movimento como se fosse estender
a mão e abrir a fechadura para ele. Mas não havia como levantar seu braço.

No ritmo em que seu corpo estava recongelando na posição atual, ela

teria que ser removida cirurgicamente deste carro.

Felizmente, Luke não teve problemas de mobilidade. Ele quase se jogou

atrás do volante, e a maneira fácil com que jogou a mochila no banco de trás
sem nenhum esforço não era o tipo de coisa que ela jamais pensou que
invejaria. Assim que o motor ligou, ele deu marcha à ré e pisou fundo no
acelerador.

— Não se apresse, —ela murmurou enquanto eles recuavam. — Sem

acidentes.

— Certo. —Ele deu a volta em um movimento mais razoável. — Tente

dormir. Temos muito caminho para andar.

— Onde. — Terminar a frase era muito parecido com trabalho. — Me

sequestrando?

A cabeça dele girou. — Que diabos?

 230

— Acho que eu estaria no porta-malas, então. —Ela tentou sorrir para

ele, mas tudo o que conseguiu foi virar a cabeça em sua direção. — Certo?

— Isso não é engraçado.

— Um pouco engraçado.

— Não, de jeito nenhum.

E então eles partiram, viajando em direção ao rio apenas um pouco mais

rápido do que o limite de quarenta e oito quilômetros por hora. Ela o
observou em vez de olhar para a rua. Ele estava pressionando o volante
como se fosse arrancá-lo de sua coluna, sentando-se para frente como se
pudesse levá-los para onde quer que estivessem indo mais rápido se seu rosto
estivesse mais perto do para-brisa.

Quando a dor aumentou e ela sentiu aquela sensação horrível de náusea

ameaçando sua garganta, ela gemeu.

— Eu acho que ... preciso de um médico ...

— Eu sei. Eu vou cuidar disso.

Ela ia dizer a ele para apenas levá-la para casa, mas isso não era seguro.
Mozart iria descobrir mais cedo ou mais tarde que seu assassino não tinha
simplesmente falhado. Ele tinha sido comido. E com apenas um corpo
ensanguentado no local? Seu antigo “chefe” iria adivinhar que ela ainda
estava no mundo, em algum lugar.
 231

Com todos os tipos de informações sobre ele.

— De onde veio o cachorro, —ela se ouviu dizer.

Quando Luke não respondeu, ela percebeu que ele não tinha ideia
melhor do que ela. Ou talvez ela não tivesse dito isso em voz alta? Ela
simplesmente não conseguia se conectar com o mundo, a agonia em seu
corpo o tipo de coisa que oprimia completamente seus sentidos, era difícil
romper sua névoa e se conectar com qualquer coisa fora de si mesma.

A rampa de acesso da Northway's Trade Street subiu rápido demais— e

ela suspeitou que havia perdido a consciência por um minuto ou dois, o
ângulo do carro despertando-a quando eles atingiram a inclinação e
aceleraram. Quando eles se aplainaram e se dirigiram para o norte, ela
respirou fundo e estremeceu.

— Onde ... indo.

Luke deu uma olhada, seu rosto sombrio no brilho do painel. — É

seguro, eu prometo. Experimente descansar, okay?

— Três vezes, —disse ela.

— Huh?

— Me salvou ... três vezes.

Ele voltou a olhar para a estrada à frente. — E eu vou fazer isso cem
vezes mais, se você precisar de mim.
 232

Suas palavras foram ditas tão suavemente, que ela não tinha certeza se
as ouviu direito. Se ela tivesse? Bem ... então ele era um criminoso com pelo
menos algum tipo de bússola moral, não era?

Cerca de quarenta minutos depois que Lucan finalmente saiu da Northway,

ele puxou o Cutlass roubado em um caminho coberto de mato e continuou
cento e cinquenta metros fora de uma estrada municipal que tinha menos
tráfego do que uma trilha de cabras.

À medida que seguia indo, continuou checando Rio. Ela estava

parecendo ... morta. Sua pele estava cinza, sua boca flácida, seu corpo
imóvel exceto pelo tipo de respiração rápida e superficial que não era uma
coisa boa. Ao longo da viagem, que tinha sido mais longa do que deveria,
porque ele teve que se certificar de que não estavam sendo seguidos, ela se
acomodou contra o batente da porta, seu torso inclinado para longe dele—
 233

embora seu rosto tivesse ficado inclinado de modo que, se abrisse os olhos,
pudesse vê-lo.

E agora ele estava preocupado que não seria capaz de tirá-la daquele
assento. Obter a ajuda de que ela precisava desesperadamente.

O caminho terminava em uma casa de fazenda com paredes de alumínio

que já tinha visto dias melhores. Parando em uma garagem de veículo único
ao ar livre, ele pisou no freio e desligou o motor.

Ela não se mexeu.

— Rio?

Ao som de sua voz, suas pálpebras se contraíram e ela gemeu, mas então
ela pareceu afundar novamente no sono. Ou talvez tenha sido um coma.

— Eu volto já, —disse ele. — Apenas espere.

Saindo, ele fechou as coisas para que ela ficasse aquecida e caminhou
até a porta dos fundos do que ele pretendia ser seu refúgio
temporário. Infelizmente, a modesta casa de dois andares era tão rústica
quanto aquele prédio de apartamentos—e ele pensou que algum dia a levaria
para um lugar mais agradável.

O que, considerando de onde ele estava começando, poderia incluir

locais com luxos tão exóticos como água corrente, eletricidade confiável e
aquecimento central.
 234

A entrada dos fundos da cozinha tinha uma saliência que mal se

pendurava e ele testou a fechadura da porta. Quando ficou firme, ele virou
o ombro para os painéis ...

E abriu a maldita coisa.

O ar que saía era tão frio quanto a noite, e nada mofado—o que
significava que havia tantas janelas quebradas que sempre havia brisa
suficiente passando pelos cômodos. Ele já havia entrado uma vez antes,
quando o campo de prisioneiros assumiu sua nova residência. Ele vagou
pela paisagem constantemente naquela época, seu lado lobo desesperado
para sair e se mover sob o luar depois de tantas décadas de confinamento
subterrâneo forçado. Ele sempre voltava para aquele sanatório, no entanto.

O Carrasco tinha começado imediatamente com a merda da vantagem.

Então, novamente, quando você tinha alavancas para puxar e coisas que
tinha que fazer, você não se sentava em cima da sua bunda se quisesse criar
um império.

Lucan entrou na cozinha. A casa fora abandonada em algum momento

dos anos 70, ele estava supondo—porque os eletrodomésticos abacate
enferrujados e o piso de linóleo amarelo-mostarda eram do estilo que era
popular um pouco antes dele ser jogado no campo de prisioneiros. As janelas
e as paredes eram uma mistura de girassóis desbotados e, sem móveis dignos
 235

de nota, era como uma exposição de museu sobre a vida rural e ambiciosa
que havia sido roubada.

Uma rápida verificação nos outros quatro cômodos do primeiro andar

não resultou em nada. A caminhada rápida pelo segundo andar de cinco
cômodos foi a mesma coisa. Ele não ficou surpreso, seu nariz lhe disse de
cara o que seus olhos levaram seis minutos para confirmar. Mas ele não
estava realmente interessado no que estava acima.

A porta do porão ficava sob a escada e estava totalmente fechada, mas

abriu perfeitamente. Quando ele olhou para a escuridão, sua mão foi para
dentro de sua jaqueta—mas então ele percebeu que não estava usando suas
próprias roupas. E não era inteligente usar um telefone como lanterna, de
qualquer maneira. Rastreadores existiam, e foi por isso que ele desligou o
aparelho descartável.

Indo até os armários e gavetas, ele não esperava encontrar nada, mas
havia uma coleção surpreendente de lixo sobrando. Por um golpe de sorte,
ele encontrou uma vela e acendeu-a com um fósforo de uma caixa marcada
“Joe's Steak Shack”.

Ok, tudo bem, a vela era na verdade o número “5” e tinha um glacê seco
no pé, o marcador esquecido de alguém dessa idade. Ou 15. 25. 35 ...

Apertando a parte inferior do número entre os dedos, ele foi cuidadoso

descendo a escada áspera.
 236

Bem ... O que você sabe. Havia um candelabro em um suporte bem na

base, como se os donos tivessem tido bastante falta de luz e quisessem estar
preparados. Usando o 5, ele acendeu o quatro braços cheio de teias de
aranha e se sentiu como Vincent Price enquanto movia as chamas
ancoradas ao redor.

Tecido, por toda parte. E umas bacias , que ele assumiu serem para
tingir. Também mesas compridas que pareciam ter sido construídas no
porão com madeira montada.

— Muito fodidamente perfeito.

Colocando o castiçal e a vela de lado, ele juntou montes e montes de

tecido e os sacudiu para fazer uma cama macia. Ele escolheu atrás da escada
como local—para que se alguém descesse os degraus durante o dia, Rio
tivesse tempo de ouvir, e estar pronta para atirar em quem quer que fosse.

Ela estaria segura aqui—pelo menos foi o que ele disse a si mesmo.

E ele não demoraria muito.

Um candelabro é um castiçal com vários braços ou um braço só.

Vincent Leonard Price Jr. foi um ator norte-americano. Começou no teatro, depois passou ao cinema onde ficou mundialmente
conhecido por contracenar em filmes de suspense e terror, o que lhe rendeu a alcunha de Mestre do Macabro ("Master of the macabre", no original). A
sua trajetória é longa e inclui muitos clássicos.

Recipientes para tingir tecidos

 237

Pelo menos não enquanto ainda estivesse escuro lá fora.

A próxima vez que Rio acordou, ela estava deitada em uma cama em um
quarto iluminado por velas. Quando ela foi se sentar, o mundo girou, então
ela se recostou no colchão.

Exceto que não era um colchão. Eram ... lençóis grossos. Camadas e
mais camadas de—não, tecido, como você encontraria em uma Jo-Ann,
todos os tipos de padrões, pesos e cores diferentes.

Totalmente desorientada, ela tentou ver além do halo de luz dourada

lançada pelo agrupamento de velas. Onde diabos ela estava ...

Tudo voltou em uma cachoeira: O homem de cabelos brancos com o

canivete vindo em sua direção enquanto ela estava amarrada e amordaçada no
chão. O ataque do cão. Luke a libertando e a levando para um carro. Esta
casa abandonada, para a qual ela tinha uma vaga lembrança de ter sido
movida.

Agora ela estava aqui, no porão, nesta cama de tecido multicolorido ...

Jo-Ann Stores, LLC., mais conhecida como Jo-Ann, é uma varejista americana especializada em artesanato e tecidos com sede em
Hudson, Ohio.
 238

Vozes lá em cima. Agora passos que faziam a poeira cair das tábuas
sobre sua cabeça.

Uma porta se abrindo e um feixe de luz perfurando os degraus à sua

frente.

— Rio, sou eu.

Ao som da voz de Luke, ela estremeceu de alívio—e percebeu que havia

levantado uma arma e apontado para a escada de tábua aberta à sua frente.

A realidade de que ele não a tinha deixado sem defesa significava que
ele, e qualquer um com ele, não tinha a intenção de machucá-la. Mas
considerando quantos resgates ele estava fazendo nos últimos momentos,
ela realmente ainda duvidava de seu ato de salvador?

Então, novamente, velhos hábitos de autoproteção eram difíceis de

morrer.

— Eu estou aqui, —ela disse em uma voz áspera.

— Eu tenho ajuda.

Houve uma pausa, e então ela viu as pernas dele no topo da escada de
madeira tosca. Ela sabia que eram dele porque ele estava usando aquelas
calças pretas estranhas, apertadas e muito curtas—e através da moldura
aberta da escada, ela o observou dar um passo de cada vez. Ele se
machucou?
 239

Não. Ele estava ajudando alguém com uma túnica cor de bronze,
alguém que parecia não ter equilíbrio.

Foi um avanço lento.

E quando ele finalmente estava no chão de concreto, ele estendeu o

braço para quem estava com ele e os trouxe para a luz ... ah, então havia um
mancar, a pessoa mancava, era ruim— e toda a cabeça e o corpo estavam
cobertos, nada do rosto à mostra, uma cortina de malha escondendo as
feições.

— Ela está aqui para ajudá-la, —Luke explicou.

Rio olhou para ele, precisando atualizar tudo o que ela sabia sobre seu
rosto, seu corpo, sua energia. Na luz bruxuleante, ele parecia feroz e seu
corpo parecia enorme. Ao lado dele, a figura vestida era esguia e chegava
até o peito dele.

Era uma mulher lá embaixo, Rio pensou.

— Você me permite examiná-la?

A voz era, de fato, feminina, e também suave como seda, e por alguma
razão, Rio imaginou quem estava lá embaixo como tendo cabelos longos e
escuros.

— Eu fui atingida na cabeça, —Rio disse em um murmúrio.

— Então eu posso examiná-la?

 240

O sotaque era estranho, uma mistura de francês e algo romeno. Não que
ela fosse linguista.

— Claro.

Ela nem se deu ao trabalho de perguntar se a mulher era médica ou

enfermeira. Ou um veterinário. Qualquer coisa era melhor do que nada, e
não era seguro para ela ser vista por um médico-em-uma-caixa . Mozart
tinha recursos em todos os lugares dentro e ao redor de Caldwell ...

— Você é uma freira, —Rio deixou escapar enquanto ela colocava a

arma de lado. — Isso é o que você é.

Quando a mulher se abaixou na borda da pilha de tecido, ela confiou

muito no braço de Luke—e então se dirigiu a ele.

— Você vai nos deixar agora, e me dê sua lanterna. Obrigada.

Luke hesitou.

— Você vai nos deixar, —disse a mulher com mais rispidez. — Você
não é o companheiro dela. É impróprio para você cuidar dela. Vá.

Depois de um momento, Luke olhou para Rio.

— Eu estarei lá em cima.

“doc in the box”: Um apelido depreciativo para um médico que presta cuidados de saúde primários, geralmente por hora, em uma clínica de
atendimento ambulatorial independente.
 241

— Está tudo bem, —disse Rio. Mesmo que ela temesse estar mentindo
para ele.

— E você precisa pegar um pouco de comida e bebida para ela, —

ordenou a freira. — Agora. Ela está desidratada e precisa de nutrição.

Luke não parecia o tipo de cara que recebia ordens. Mas ele escapuliu
para as escadas como se um professor do ensino fundamental tivesse gritado
com ele.

Depois que seu peso pesado subiu os degraus, o rosto coberto de malha
da figura vestida se voltou para Rio. Mas a mulher não disse outra palavra
até que Luke fechou a porta.

— Diga-me, fêmea, —disse ela suavemente, — o que aconteceu com

você.

Os olhos de Rio lacrimejaram. E ela pretendia falar ... mas de repente

ela não tinha ar nos pulmões.

— Oh, fêmea. Eu sinto muitíssimo. —Uma mão suave segurou a sua. —

Apenas recupere o fôlego, não estamos com pressa aqui.

— Eu estou bem. —Quando Rio respirou fundo, ela estremeceu. — Eu

realmente estou.

Ela estava? Ela não sabia com certeza. Ou nem mesmo talvez.

— Onde você está ferida?

 242

Em todos os lugares. — Minha cabeça é a pior. Eles me acertaram com

uma arma, eu acho. Pelo menos duas vezes.

Determinada a ser uma boa paciente, embora não houvesse ninguém

por perto com uma prancheta para julgar seu desempenho na convalescença
compulsória, ela foi se sentar. O tecido rosa e branco que a envolvia até o
queixo caiu ...

Revelando sua camiseta aberta e a linha vermelha onde a ponta do

canivete a cortou.

Rio se olhou fixamente. E então, com as mãos trêmulas, ela juntou as

duas metades para ficar coberta.

— Você vai ficar bem, —disse a mulher com tristeza. — Pelo menos
fisicamente. Vou me certificar disso.

Entre uma piscada e a próxima, Rio se encontrou de volta ao chão

daquele apartamento, amarrada firmemente entre as estacas, aquela lâmina
de prata brilhante indo ...

O tremor a dominou rapidamente, todo o seu corpo foi pego em uma

onda de adrenalina de memória.

— Venha, vamos cuidar de sua cabeça, —disse a mulher após um

momento. — Vamos começar por aí.

Ou pelo menos Rio pensava que as palavras eram algo assim.

 243

De repente, ela não conseguia ouvir muito bem por causa dos gritos
dentro de seu crânio.

Lucan ficou parado na cozinha vazia e antiquada, olhando pela janela suja,
tentando não pensar no que estava acontecendo lá embaixo. À medida que
o tempo chegava a um limite insuportável e ele sentia que ia dar um soco em
alguma coisa, explodir em uma chuva de cartilagem ou enfiar a cabeça na
parede, um conjunto de faróis entrou na longa estrada e desceu para a casa
da fazenda.

Ele empunhou ambos os revólveres e olhou para as armas. Um era do

campo de prisioneiros, designado para ser usado apenas contra humanos no
comércio de drogas. O outro era da mochila que ele tirou do apartamento.
Ele sabia quantas balas havia no primeiro—não tinha a menor ideia sobre a
contagem no último.
 244

Indo até a porta, ele apoiou as costas na parede e olhou para

fora. Quando os faróis foram apagados, seus olhos de lobo se ajustaram.

Um hatchback estava bem no para-choque traseiro do Cutlass roubado,

e quando Mayhem saiu com três caixas de pizza, Lucan sussurrou uma
oração para o Lobo Ancião, embora ele não acreditasse nisso. Nela. Fosse o
que fosse.

— Eu devo a você, —ele disse a Ela enquanto saía da casa. Então ele
falou mais alto: — Você conseguiu.

Mayhem era caracteristicamente alegre, o macho levantando as caixas

como se fossem um troféu dado em uma competição de pista de obstáculos.

— Eu tenho queijo, pepperoni com queijo, salsicha, calabresa e queijo.

— Você também ...

O prisioneiro acenou com a cabeça por cima do ombro.

— Eu roubei um galão de água engarrafada. Foi o melhor que pude

fazer. Está na parte de trás—aqui, pegue isso.

O hatchback é um design automotivo que consiste num compartimento de passageiros com porta-malas integrado,
acessível através de uma porta traseira (diferentemente do modelo sedan), e o compartimento do motor à frente.
 245

Lucan aceitou a pilha de caixas, fazendo sanduiche delas entre suas

palmas de nove centimetros, sentindo o calor, cheirando o queijo derretido
e o molho.

— Eu vou voltar para pegar a água ...

— Eu levo para dentro ...

— Não.

Mayhem parou no processo de abertura do porta malas. — Porque

não. Você disse que precisava de ajuda.

— Fique aqui, —Lucan estalou. — Você não vai entrar.

Ele entrou na casa, colocou a carga de comida na bancada lascada e saiu

correndo.

— Esqueça isso, —disse ele no segundo em que saiu. — Nem sequer

comece.

Mayhem estava encostado no hatchback, os braços cruzados sobre o

peito, o galão de água pendurado em dois dedos. E ele não estava sorrindo.

— Eu não estou falando sobre isso. —Lucan avançou. — Me dê a água.

Eu devo a você. E isso é o mais longe que estamos indo.

— Você tem um problema, prisioneiro.

— Talvez, talvez não. Mas seja o que for, não é da sua conta.
 246

— Claro como o inferno que é. Você me disse para sair por comida.
Você é pego com—seja lá o que diabos esteja acontecendo aqui, e eu estou
nisso.

— Ninguém sabe que você está aqui.

— Não há garantia sobre isso. Você sabe como é a merda no

acampamento. Existem poucos segredos, e aquelas coisas raras que
permanecem ocultas serão usadas contra você.

— Então, quanto menos você souber, melhor, certo?

— Não, neste caso, quanto menos apoio você tiver—e mais perigo eu
corro.

— Eu não preciso de reforços.

— Você precisava de pizzas. E o que você vai fazer por comida amanhã
...

— Eu vou pegar sozinho. É hora de você ir, Mayhem ...

— Eu sei que você trouxe aquela enfermeira aqui. —Quando Lucan

estreitou os olhos, o outro prisioneiro balançou a cabeça. — Então, uma de
duas coisas está acontecendo. Ou você está transando com aquela fêmea de
manto, ou ela está tratando alguém para você. Já que seu pedido não incluiu
uma dúzia de rosas vermelhas, estou pensando que não é sobre namoro.

Lucan se inclinou e pegou a água.

 247

— Faça um favor a si mesmo e pare de pensar em mim e nesta casa e

em todas as merdas que não estão acontecendo.

— Você me pediu para vir aqui.

O “idiota” estava implícito no tom.

— E agora, estou lhe dizendo para dar o fora.

Pela primeira vez, os olhos de Mayhem brilharam com uma agressão

em desacordo com sua personalidade geralmente sim-legal-tanto-faz.

— Você não quer fazer isso sozinho, lobo, —disse o macho em voz baixa
enquanto puxava a água de volta. — E eu não estou falando sobre o que
diabos está acontecendo nesta peneira de uma casa. Estou falando do campo
de prisioneiros. Estamos reduzidos a trezentos machos e fêmeas, e o
Carrasco precisa de cada um de nós. Você tem permissão para ir a Caldwell
e fazer os acordos porque ele te fode muito se você não fizer isso. Essa folga
não dura para sempre. Você vai fazer falta, a menos que alguém cubra você,
ou você estava planejando sair daqui em menos de uma hora para o check-
in ?

— Porra. —Lucan caminhou ao redor. — Eu não posso ir ainda.

— Então, o que você está fazendo sobre o check-in. —Quando Lucan

não respondeu, Mayhem estendeu a jarra de plástico. — Meu preço é que

Fazer a verificação
 248

eu quero saber o que diabos está acontecendo. A comida e a água são

gratuitas.

Lucan deixou cair a cabeça para trás e olhou para as estrelas

brilhantes. Então ele nivelou seu olhar mais uma vez.

— Porque diabos você se importa?

Com um encolher de ombros, Mayhem respondeu:

— Eu não tenho nada melhor para fazer. E eu não tenho permissão para
assistir TV há quanto tempo? Seu drama vai ser meu novo programa
favorito.

— Este não é um jogo de merda.

— Não disse que era. Mas eu disse que você precisa de mim e citei meu
preço. O que as palavras custam para você.

A vida de Rio, pensou Lucan.

— Jesus Cristo, —ele murmurou.

— Licença? Eu sou mais parecido com Lúcifer.

— Não, você é mais como uma criança. —Depois de um olhar tenso,

Lucan agarrou a jarra. — Você não vai descer para o porão. Você fica no
primeiro andar.

Quando ele se virou, Mayhem ficou bem atrás dele.

 249

— Onde estão seus sapatos?

— Não nos meus pés.

— Eu posso ver isso.

Abrindo a porta dos fundos, os dois entraram na cozinha ...

Mayhem parou quando suas narinas dilataram. E então ele balançou a

cabeça.

— Um humano. Isso é sobre a porra de um humano?

Naquele momento, a porta do porão se abriu e Nadya, a enfermeira,

subiu o último degrau junto ao batente.

Tanto Mayhem quanto Lucan pularam para ajudar, mas ela os

afastou. E depois de recuperar o fôlego, disse a única coisa que Lucan não
queria ouvir.

— Temos que trazê-la. Ela levou dois golpes na cabeça e precisa de

monitoramento. Eu não posso ficar aqui por muito mais tempo e você não
vai saber o que fazer por ela se ela tiver uma convulsão.

Mayhem jogou as mãos para cima, foi até as caixas de pizza e abriu a
de cima. Enquanto mordia uma fatia, Lucan praguejou.

E amaldiçoou um pouco mais.

 250

José acabava de sair da sede geral da polícia, tendo terminado o relátorio

sobre a cena daquela casa armadilha, quando seu telefone tocou. E agora ele
não estava a caminho de casa, mas atravessando a cidade para a periferia
mais urbana dos subúrbios.

A casa era o plano, mas não a promessa. Ele sabia que não devia
prometer à esposa qualquer coisa relacionada a folga depois de todos esses
anos. Era uma boa regra prática, e uma que ele não iria perder quando não
fosse mais um imperativo operacional.

— Sim, sim, eu vejo isso. —Ele mudou o celular para o outro ouvido,
o que sempre tinha sido melhor em seu trabalho. — É tijolo, certo? Três
andares—sim, estou chegando agora. Sim, aí está você.

Estacionando paralelamente o seu sem marcação entre um caminhão e

uma minivan, ele saiu e o trancou. Sua dor de cabeça, que havia sido um
ruído de fundo constante por uma ou duas horas, desaparecera
misteriosamente assim que ele atendeu a chamada do capitão. Que se
recusava a ser conhecido como chefe.
 251

Considerando tudo, deveria ter sido o contrário, pensou enquanto esperava

alguns carros passarem. Mas concentrar-se através do desconforto era um
hábito ou uma habilidade para ele.

De qualquer forma, ele o refinou ao longo do tempo.

Com o caminho limpo, ele correu pelas duas pistas. Ou se embaralhou,

era mais apropriado.

— Capitão, —ele disse enquanto levantava a mão.

Parado próximo à entrada de um prédio de tijolos comum, o capitão

Stanley Carmichael estava vestido à paisana—o que significava que ele
estava usando um terno escuro. Sua gravata estava desamarrada, no
entanto, a tira de seda azul pendurada solta. O homem também fumava, o
cigarro entre os dentes meio acabado, dois tocos amassados perto dos
mocassins surrados.

— Obrigado por ter vindo, José, —foi a saudação exausta.

— Stan, o que está acontecendo.

Enquanto José subia os curtos degraus de concreto, ele enfiou as mãos

nos bolsos e pensou nas muitas vezes em que estiveram juntos e em todos os
diferentes contextos das proximidades: os dois haviam passado pela academia
ao mesmo tempo, há cento e cinquenta milhões de anos atrás. José não tinha
muita paciência para o lado político das coisas, entretanto, ele estava muito
 252

interessado em resolver crimes. Seu amigo, por outro lado, havia se

destacado na pressão da palma da mão, mas não de maneira falsa. Mesmo
quando Stan subiu na hierarquia, ele ainda permaneceu conectado em todos
os níveis da hierarquia, dos novatos aos policiais de base e à própria prefeita.

— Estou com um problema, —disse o capitão.

Quando o cara apenas olhou para longe e continuou a fumar, José

encostou-se na grade do outro lado do pilar de tijolos.

Havia momentos em que as perguntas eram invasivas, mesmo que você

tivesse sido convidado para a conversa, momentos em que o silêncio e a
recuperação do fôlego eram uma preparação para as coisas difíceis que
estavam por vir.

— Tudo bem, —disse Stan, — vamos entrar.

O capitão largou o cigarro com muito tabaco ainda antes do filtro.

Esmagando-o com a ponta do mocassim, ele abriu a porta externa para uma
ante-sala com caixas de correio. Depois daquela fila de pequenos quadrados,
havia uma segunda entrada que era toda de vidro, e Stan a destrancou com
um código que ele digitou em um teclado.

O saguão do outro lado tinha carpete institucional, papel de parede

lúgubre e um elevador com um sinal torto de “fora de serviço” colado em
 253

seus painéis. O cheiro era um cruzamento entre Crock-Pot , café fresco e

amaciante de roupas, não exatamente desagradável, mas demasiado muito
forte no nariz. E, enquanto isso, sob os pés, o chão rangeu como se talvez
ele pudesse ter usado mais algumas vigas de sustentação erguendo-se do
porão.

Poderia ser qualquer um dos milhares de edifícios espalhados pela

cidade. O Estado. O país.

À medida que avançavam, o capitão que se recusava a ser chamado de

chefe nada disse e José contentou-se em segui-lo—porque não tinha pressa
em ouvir a história. Ele já conhecia o assunto, embora ainda não tivesse o
nome, e podia adivinhar as circunstâncias, embora não tivesse o padrão de
fatos.

A escada tinha degraus curtos e mais profundos do que o normal, e José

apostou que muita gente tropeçou neles porque não tinham a altura e
profundidade padrão. No topo do patamar, o capitão foi para a esquerda.
Dois apartamentos abaixo, ele parou em frente a uma porta que não era
diferente de nenhuma das outras no corredor. Por hábito, José olhou para a
esquerda e para a direita, notando todas as portas com números que

Hoje a panela (Crock-Pot) panela elétrica é usada mais em função dos benefícios do cozimento lento; para a falta de tempo
vieram as refeições congeladas amplamente difundidas a partir dos anos 90. É um aparelho elétrico de bancada usado para ferver a uma temperatura
mais baixa do que outros métodos de cozinha, como assar, ferver e fritar.
 254

começavam com 2 porque estavam no segundo andar, e se havia alguém

espiando por uma porta para eles e se havia alguma mancha incomum no
corredor.

O capitão tirou uma luva de nitrilo do bolso, colocou-a e enfiou uma

chave de um único-soldado na face do ferrolho. Com o indicador e o polegar,
ele girou a maçaneta de latão e a empurrou.

O apartamento do outro lado estava escuro e abafado, iluminado por

uma luminária no centro da sala principal. Enquanto Stan ia dar um passo
à frente, José agarrou seu braço ...

— Pare.

O outro homem congelou como uma estátua.

— O quê?

José apontou para a desordem no tapete.

— Arrasto e sangue. Esta é uma cena de crime potencial, capitão.

Houve um momento em que Stan fechou os olhos e então pareceu

murchar.

Luvas de nitrilo
E uma chave mestra que abre qualquer porta.
 255

— Você tem razão.

— Não podemos entrar sem sapatos apropriados . Existe um corpo?

— Eu não sei. É por isso que te chamei.

— Stan, venha aqui. —José puxou o homem de volta para o corredor, a

porta do apartamento se fechando com a chave ainda na fechadura. — Fale
comigo. Quem diabos mora aqui?

— Rio Hernandez-Guerrero, ela é uma de nossas disfarçadas. Ela se

envolveu em dois incidentes na noite passada. Eu a coloquei em serviço
administrativo pendente de avaliação de acordo com o protocolo, e ela
deveria vir ao QG esta manhã. Ela nunca apareceu, nunca fez check-in. Nós
buscamos nossas fontes no centro da cidade, ninguém a viu. O carro dela
está na frente. O celular dela está inativo. E ela não esteve aqui ...

— Alguém já passou por este apartamento?

— O Policial Tan, do Departamento de Assuntos Internos, fez uma

verificação de bem-estar à uma. Não houve resposta à sua batida, então ele
entrou, acendeu a luz e deu uma olhada. Conseguimos acesso porque o

Proteção para Sapatos em Plástico Descartável com Elástico. Usados em Hospitais nas alas cirúrgicas, e por policiais
quando eles precisam entrar em uma cena de crime.
 256

antigo parceiro de patrulha de Rio ainda tinha uma chave e nos deu. —O
capitão acenou com a cabeça em direção à porta. — Tan voltou e checou às
quatro novamente. Nada. Ninguém.

— Okay. —José consultou o relógio, embora tivesse uma ideia da hora.

— E só para confirmar, ninguém ouviu falar dela desde que você falou com
ela na noite passada?

— Ninguém. Ela disse que iria ser examinada no pronto-socorro St.

Francis. Tenho um amigo dentro do hospital e ele disse que nenhum
paciente foi registrado com seu nome secreto ou verdadeiro. E nenhum de
nossos informantes ou policiais disfarçados na rua a viram ou ouviram
qualquer coisa sobre ela.

— Família?

— Nenhuma em Caldwell. Ela tem alguns primos distantes fora da

cidade, e eles também não ouviram falar dela.

— Marido, namorado, colega de quarto?

— Nenhum que estejamos cientes.

— E ela estava se reportando a quem?

— Eu, basicamente. Então, eu me sinto realmente responsável por ela.

José apertou o ombro do homem. — Fique aqui no corredor, Stan.

 257

O capitão acenou com a cabeça. — Eu tenho uma luva, se você quiser?

— Sim, claro. —José tinha suas próprias luvas de nitrilo no bolso

interno, junto com os sapatos, mas ele pegou o que o capitão ofereceu porque
às vezes as pessoas precisavam sentir que estavam ajudando.

— Obrigado.

Enluvado e com os sapatos de rua cobertos, José entrou no

apartamento. Havia um pequeno corredor que levava a uma área aberta com
um sofá e TV, e uma cozinha compacta. As portas fechadas no espaço eram
armários e talvez um lavabo. Do outro lado, uma porta de vidro deslizante
deixava entrar a luz ambiente dos dispositivos de segurança do lado de fora
do prédio.

Um corpo havia sido arrastado pelo tapete, o calcanhar marcava uma

trilha gêmea pontilhada de manchas vermelhas.

Ele seguiu a trilha até a porta aberta de um quarto. Dentro, as janelas

estavam cobertas por persianas parcialmente abertas e, no crepúsculo da
fonte externa de iluminação, ele via sinais de luta no colchão, nos lençóis e
cobertores do chão, um travesseiro desequilibrado na cabeceira da
cama. Riscos no lençol também sugeriam sangue.

Isso era ruim.

 258

José pegou e centralizou seu telefone e ligou para um número familiar

de seus contatos. Depois de dois toques, uma voz feminina atendeu.

— Kim, sou eu, —disse ele. — Sim. Bem. E você? Excelente. Ouça, eu
sei que você está de folga esta noite, mas preciso de uma ajudinha em
uma cena ... —Ele fechou os olhos. — Você é a melhor. Deixe-me dar o
endereço.

Quando ele desligou, ele apenas olhou para a cama. Ele tinha ouvido
falar de um oficial com o nome de Hernandez-Guerrero, na polícia, mas ele
não sabia que ela estava disfarçada. Qual era o ponto, não era?

Essa tinha que ser a mulher de quem Trey havia falado.

Merda.
 259

A melhor lembrança que Rio tinha de seu irmão mais novo, Luis, era da
tarde em que levaram o barco de pesca de seu avô para o Lago
Saranac . Eles tinham doze e dez anos e ela era a encarregada do motor de
popa Evinrude de quinze cavalos de potência, que havia sido montado na
popa. Conforme eles avançavam, havia uma qualidade hipnótica na
maneira como eles balançavam no curso ao longo da costa. Ela não gostava
muito de minhocas, anzóis e varas, mas gostava de estar no comando, e Luis
e o barco haviam sido seu pequeno reino durante o tempo em que estiveram
sozinhos.

Saranac Lake é uma vila no estado de Nova York, Estados Unidos. De acordo com o censo de 2010, a população
era de 5.406. A vila tem o nome dos lagos Saranac Superior, Médio e Inferior, que ficam nas proximidades. A aldeia de Saranac Lake abrange partes de
três cidades e dois condados.

A Evinrude Outboard Motors foi uma empresa norte-americana que construiu uma grande marca de motores
de popa de dois tempos para barcos. (15 Hp de força)
 260

Quando ela finalmente desligou o motor, ela podia se lembrar claro

como o dia dos dois lá fora em uma baía calma, o balanço sutil do casco de
estanho oco e o sol em sua cabeça e ombros e o céu azul brilhante sobre as
Sempre-Vivas escuras como um sonho.

Ela estava de volta lá agora, no barco, olhando além do assento de

madeira cor de mel no meio. Luis estava na proa com uma linha no lago,
seus olhos castanhos ferozmente na boia como se estivesse querendo que um
robalo mordesse. Ele tinha sido um garoto esquelético com uma boca
grande, o primeiro um fato dentro da escala, a última bravata para cobrir um
coração terno e uma natureza preocupada.

Se ela soubesse o que estava por vir, ela teria sido mais gentil com ele
naquele dia. Ela teria sido mais cuidadosa com ele também.

Ele tinha sido menos caloroso do que todos pensavam, e isso estava na
raiz de tudo o que se seguiu.

Então, novamente, ela teve que encontrar uma maneira de racionalizar

tudo sem culpá-lo. Logo após a overdose, ela experimentou a sensação de
odiá-lo, e ela não foi capaz de viver com isso.

É uma árvore de folhas perene e escuras, com uma copa larga e redonda, e um tronco grosso e nodoso.

Centropomus undecimalis, popularmente conhecido como robalo, robalão, robalo-bicudo, robalo-flecha, camuri, camurim açu,
robalo-branco, camorim, robalo-de-galha, robalo-estoque e rolão, é um peixe encontrado dos Estados Unidos até o Sul do Brasil. Vive em baías, estuários,
manguezais e rios. Nada em cardumes.
 261

Enquanto o barco continuava a balançar, seus pensamentos se

fragmentavam, nada grudava, nem mesmo o passado sobrecarregado ...

— ... cheiro? Precisamos mascarar isso.

— Eu vou cuidar disso.

Um homem e uma mulher estavam conversando, muito perto dela, e

isso era confuso porque como diabos isso acontecia no meio de uma baía?
Desistindo de dar sentido a qualquer coisa, ela ficou aliviada por reconhecer
as vozes, especialmente a masculina. E falando sobre cheiros. Havia algo
terroso em seu nariz.

Não foi até que ela forçou suas pálpebras a se abrirem que ela percebeu
que elas haviam se fechado, e enquanto seus olhos se esforçavam contra uma
escuridão densa, não havia muito para ver—e não porque sua visão não
estava funcionando. Estava tão escuro, apenas um fraco brilho de luz à
frente a orientando.

Ah, e esqueça as coisas do barco. Ela não estava em um lago, ela estava
sendo carregada, com as pernas dobradas e o torso apoiado nos braços fortes
de alguém, uma passada longa criando um movimento de vaivém.

— Luke? —Ou, pelo menos, foi o que ela tentou dizer. O nome saiu
como um grasnido.

— Está tudo bem, estamos quase lá, —respondeu ele laconicamente.

 262

No fundo de sua mente, ela estava ciente de que estava em sérios apuros,
e não apenas porque era uma policial disfarçada que se aprofundava na área
de um fornecedor de drogas em qualquer lugar: ela tinha a sensação de que
estava muito mais gravemente ferida do que podia compreender—o que era o
que acontecia quando seu cérebro era a coisa mais ferida em seu corpo.

Como suas pálpebras pesavam 300 quilos cada uma, ela as deixou cair
de volta—e foi exatamente então que ela percebeu um eco dos passos ao seu
redor, como se ela tivesse sido trazida para uma área aberta. O cheiro
também era diferente: adstringente com um toque de limão brotando em seu
nariz. O que era melhor do que o fedor opressor de terra de antes.

— Ali, —disse a voz feminina. — A última da fila, por favor.

Mais balanço. Então ela foi gentilmente colocada para baixo e algo foi
puxado sobre ela. Depois disso, houve o som de um fósforo acendendo e,
em seguida, um doce perfume amadeirado.

Incenso, ela pensou.

— Isso vai mascarar o cheiro. —A mulher foi enérgica, como se ela

estivesse no comando. — Mas ninguém vem aqui. O Carrasco acredita que
é má-sorte.

— Okay, —Luke disse calmamente. — Ei, obrigado por isso.

— Estou fazendo isso por ela.

 263

— Ela vai viver?

Não sei, Rio respondeu por si mesma.

Quando o medo atingiu seu peito, ela estendeu a mão. Uma manga de
couro estava exatamente onde ela precisava, e ela agarrou como se fosse
uma tábua de salvação.

Porque era.

— Não me deixe, —ela gemeu.

Houve uma pausa. Então, aquele fornecedor de drogas, Luke, fez uma
promessa que os dois sabiam que ele não poderia cumprir:

— Nunca.

Lucan não sabia o que porra estava dizendo. Inferno, ele mal sabia onde
estava. Isso não fazia parte do plano.

Mas quando ele se ajoelhou no chão ao lado da cama do hospital, ele

teve que se perguntar o que diabos ele pensou que iria acontecer? Rio estava
muito ferida para ficar sozinha naquela fria casa de fazenda o dia todo.
 264

Claro, agora ele tinha grandes problemas—e ela também, além de suas
contusões e feridas. No campo de prisioneiros, as chances de sobrevivência
aumentam muito quanto menos pessoas em sua lista de dependentes. Tipo,
se você só tinha uma pessoa, você mesmo, para se preocupar, então você
automaticamente sabia onde estavam todos os que importavam.

Cortesia de seu reflexo salvador, ele a tinha ... e seu outro pequeno
problema.

Nesse ritmo, ele iria acabar com uma contagem que rivalizaria com o
censo.

A enfermeira, Nadya, voltou com uma panela rasa e algumas toalhas

macias.

— Eu preciso limpar o ferimento na parte de trás de sua cabeça. Por

favor, role-a em direção à parede.

Lucan olhou ao redor. A grande sala de armazenamento em que eles

estavam tinha todos os tipos de suprimentos médicos antigos nas prateleiras,
e pacotes descartados de qualquer merda no chão, e caixas cheias de coisas
que tinham que ser muito degradadas para serem usadas. De alguma forma,
a enfermeira também conseguiu encontrar e trazer sete leitos de hospital
utilizáveis. Dois estavam ocupados agora.

No final da fila, o outro paciente estava escondido por lençóis pregados

em painéis ao redor da cama. Para privacidade.
 265

Foda-se, pensou Lucan. Ele desejou que esta fosse uma clínica adequada.

— Aguente, Rio, —ele murmurou. — Só vou mexer um pouco em você.

Ela gemeu e endureceu quando ele mudou seu peso para o lado. E
quando ele deu uma boa olhada no ferimento na base de seu crânio, ele
amaldiçoou.

— Você terá que se afastar para que eu possa chegar até ela.

Lucan se reposicionou mais abaixo no colchão. Quando a enfermeira se

ajoelhou onde ele estivera, suas vestes se agruparam ao redor dela, e ela
curvou a cabeça por um momento em oração. Ele sentiu que deveria
participar, mas ele não acreditava em nada.

Embora talvez o fato de que esta fêmea parecia disposta a ajudar fosse a
prova de que o Lobo Ancião existia. Quem diabos sabia.

A água que Nadya trouxe era limpa, tirada do poço. A gaze também
estava limpa, tendo sido retirada de alguns dos suprimentos restantes. Ele
desejou que houvesse raios-X. Cirurgiões. IVs . O que quer que Rio possa
precisar ...

Quando a enfermeira encostou no corte, Rio gemeu de dor.

É uma técnica médica que administra fluidos, medicamentos e nutrientes diretamente na veia de uma pessoa. A via intravenosa de administração
é comumente usada para reidratação ou para fornecer nutrientes para aqueles que não podem ou não querem – devido a estados mentais reduzidos ou
não – consumir alimentos ou água por via oral. Também pode ser usado para administrar medicamentos ou outras terapias médicas, como produtos
sanguíneos ou eletrólitos, para corrigir desequilíbrios eletrolíticos.
 266

— Eu estou aqui, —disse Lucan e colocou a mão na perna dela.

— Bom, —a enfermeira murmurou. — Não há necessidade de pontos.

— Quanto tempo você acha que vai demorar para ela se recuperar?

— Veremos. —O capuz da túnica com seu escudo facial de malha virou-

se para ele. — Eu não sei muito sobre a cura humana, exceto que é muito
mais lenta que a nossa. Onde você a encontrou?

— Centro da cidade. Em Caldwell.

— Você bateu nela com seu carro?

Como se Rio fosse um cachorro vadio. — Não, eu não fiz. Eu só ... tive
que ajudá-la.

— Você fez a coisa certa. Nunca é errado mostrar compaixão, não

importa quem ou o que seja a criatura.

Lucan não concordou totalmente com isso, então ele manteve a boca
fechada ...

Na outra extremidade da fila da cama, os lençóis pendurados no teto se

moviam como se apanhados por uma brisa suave, a ondulação lembrando-
o da chama de uma vela ancorada por um pavio, balançando com uma
corrente de ar.
 267

O que saiu de trás da cortina fina e improvisada não fazia sentido

nenhum, porra.

Apex passou por uma abertura nos painéis e, quando saiu, o macho não
se incomodou em olhar, checar ao redor. O que era tão incomum quanto o
cara montando uma cabine de beijo: como um filho da puta paranoico com
um instinto de morte mais afinado do que o gatilho de um rifle de assalto, ele
nunca deixava de verificar o que estava ao seu redor.

Em vez disso, ele nem pareceu notar Lucan. Ou a nova paciente que
cheirava como a humana que ela era porque aquele incenso ainda não tinha
tomado conta do ar.

O prisioneiro simplesmente saiu do depósito, passando a mão pelo rosto

como se estivesse tentando apagar o que tinha visto.

Ou enxugando lágrimas.

— Eu não entendo.

— Me desculpe? —A enfermeira murmurou.

— Nada.

— Vamos apoiá-la assim de lado com algo. Ela vai descansar mais
facilmente sem peso sobre esta lesão.

Lucan ficou de pé porque estava desesperado por uma porra de um

trabalho—e ainda assim, por uma fração de segundo, a sala de suprimentos
 268

era um caos que seu cérebro não conseguia assimilar em seções avaliáveis.
Mas então ele foi até uma mesa dobrável e pegou um pacote embrulhado em
pano do que tinha que ser lençóis. De alguma forma, eles estavam limpos,
outro milagre.

— Que tal isso?

— Sim, —Nadya disse. — Coloque isso contra a parte posterior dela.

Ela está muito fraca para se manter assim. Eu faria uma intravenosa, mas
não confio no que está dentro daqueles bulbos de vidro que encontrei. Vou
esterilizar mais água e garantir que ela tome, mesmo que eu tenha que
acordá-la adequadamente.

Depois que ele se assegurou de que Rio tivesse o apoio que ela precisava,
ele deu um passo para trás.

— Eu tenho que ir para o check-in.

O capuz se virou para ele bruscamente.

— Sim, vá se você deseja protegê-la. Eu não quero ser notada, e se você

for procurado, eles podem vir aqui.

— E você? E se você precisar ...

Recipiente de vidro com a forma de uma lâmpada

 269

— Se eu pude cuidar dele, —ela acenou com a cabeça para baixo na

linha da cama, — eu posso cuidar dela. E ninguém mais me procura no
check-in. Terei de agradecer a Virgem Escriba pelas estranhas superstições
do Carrasco.

— Eu vou ir agora mesmo.

Mas levou um longo momento antes que ele pudesse começar a andar. E
ele não poderia dizer adeus a Rio.

Fale sobre suas premonições. Ele sentiu como se ao falar aquela palavra,
ele poderia condená-la à morte. Ou algo assim. O que diabos ele sabia.

Depois de abrir caminho entre as pilhas e prateleiras, ele abriu a porta

para o corredor do porão e passou a mão cansada pelo cabelo.

Havia muita coisa que ele não entendia sobre sua situação, ele mesmo,
agora. E parte do enigma era que ele e Apex aparentemente tinham algo em
comum.

Ambos estavam profundamente preocupados com alguém.

E isso era uma má notícia no campo de prisioneiros.

 270

A mansão da Irmandade da Adaga Negra estava quieta, todos os

pombinhos aconchegados em suas camas, nenhuma criatura se mexendo ...

Exceto aquele cuja pele estava arrepiando. Cujos ossos estavam doendo.
Cujo corpo exigia um tipo de sustento que nada tinha a ver com ar, água ou
comida. Ou sangue.

Na sala de bilhar, Vishous estava sozinho no bar, um copo de pedras

cheio de Grey Goose girando, girando ... rodopiando ... na mão enluvada.
Sua boca estava ligeiramente aberta, e ele respirou pelos lábios entreabertos.

Expira. Expira. Expira.

O suor brotara em sua testa, e ele o enxugou em uma série de golpes,

como se todo o seu braço tivesse um tique. Debaixo de sua camiseta regata,
seus peitorais estavam em espasmos, seus abdominais se contraindo. De vez
em quando, ele sacudia a cabeça para a esquerda, para a direita, as vértebras
superiores estalando.
 271

Ele fechou os olhos e ouviu o rugido dentro de seu crânio. Muitos

pensamentos. Muita gasolina de emoções nas quais ele se recusava a pensar.
Falar sobre. Reconhecer de todo. Abrindo as pálpebras, ele verificou a hora
em seu telefone. Então ele bateu um pé com suas shitkickers—e se
arrependeu de ter feito o barulho. A última coisa que ele precisava era
interagir com alguém.

Ele teria esperado no Pit, mas estava muito agitado.

E ele rezou para sua mahmen que não existia mais para que Lassiter não
entrasse na sala. No saguão. Na porra da casa.

Por favor, ó Grande Virgem Escriba em todas as suas vestes, se você já me amou,
e eu sei que você não amou, mas ainda assim, apenas não deixe aquele anjo caído ...

Virando a tela do celular, ele verificou a hora novamente. Então ele

ergueu o copo, levou-o aos lábios, abriu a garganta e inclinou a cabeça para
trás. Ele tomou os três centímetros de vodca em um gole, a queimadura
acendendo um fogo por seu esôfago e em seu estômago.

Não ajudou com o suor. Ele limpou a testa novamente ...

Bing!

V quase deixou cair o vidro quando puxou o telefone. Abrindo o único

texto que havia chegado, ele viu o que esperava ver, o que precisava ver.

Apenas um único ponto.

 272

Ele tomou outro gole do copo, pegando apenas as gotas que restaram.
Então ele o colocou de lado, envolveu as duas mãos ao redor da borda de
granito do bar e curvou os braços. Apoiando seu peso, ele apertou os
músculos de seus ombros, e então desceu por toda a sua espinha com a
flexão. Calor agora, florescendo por todo o seu corpo.

Atrás da braguilha de seus couros, seu sexo engrossou. Endureceu.

Afastando-se, ele se virou e caminhou pela sala. Na saída, seu quadril bateu
em uma das mesas de sinuca e a dor fez seu pau bater com o próprio
batimento cardíaco.

No grande foyer, ele atravessou a representação em mosaico de uma

macieira em plena floração em total silêncio, olhando para as escadas
acarpetadas de vermelho até as portas abertas do escritório de Wrath. Ao
longe, ele podia ouvir o doggen falando na cozinha e alguém estava usando
um DustBuster , o gemido agudo tão alto quanto um concerto para ele. Era
bem depois que a Última Refeição foi limpa e muito cedo para começar a
preparação para a Primeira Refeição, o tempo de inatividade normalmente
destinado a dormir para a equipe.

No entanto, Fritz havia organizado uma rotação de equipes reduzidas

para que alguém estivesse disponível para a família o tempo todo.

Marca de aspirador portátil

 273

Contornando a base da escada, ele foi até a porta escondida sob a grande
elevação de madeira entalhada e folheada a ouro. Digitando um código, ele
percebeu que sua palma estava suada enquanto abria o caminho sob a terra.

Ele subiu os degraus de dois em dois, e quando ele irrompeu no túnel

subterrâneo para o centro de treinamento, ele quase correu. Mas havia duas
pessoas vindo até ele.

Tohr e Xcor estavam caminhando lado a lado, toalhas enroladas na

nuca, seus enormes corpos brilhando de suor. Quando V se aproximou dos
meio-irmãos, ele estava vagamente ciente de que eles estavam falando com
ele, dizendo-lhe que Jane ainda estava na clínica ...

Sim. Ele sabia disso.

... perguntando como ele estava, dizendo que eles fizeram um bom
treino na academia.

Ele colocou o celular na frente de sua enorme ereção.

— Simbemobrigadocertobomyupokaytchau.

Ou algo nesse sentido. Ele não tinha ideia do que estava saindo de sua
boca e ele não se importava. Ele só queria que as sílabas fizessem sentido
suficiente para que nenhum dos dois lutadores o atrasasse para ter certeza
de que não estava tendo um derrame.

Quando eles continuaram, e ele também, ele respirou fundo.

 274

Talvez sua última do dia.

Quando ele chegou à porta do centro de treinamento, ele fez uma

pausa. Estava ficando cada vez mais difícil evitar o orgasmo. Cada passo à
frente, cada mudança de seu peso, acariciava o couro apertado sobre seu
pênis e apertava seu hipersensível saco.

E com a antecipação e as imagens passando por sua cabeça, sua

excitação estava à beira da liberação.

Sua mão tremia enquanto ele digitava a senha, e o baque abafado

quando a fechadura se retraiu o fez engolir com a boca seca.

Ao passar pelo armário de suprimentos do escritório, seu ombro pegou

uma caixa de envelopes e a puxou da prateleira. Ele deixou a coisa espalhada
onde caiu.

Do outro lado, a pequena sala com fachada de vidro com seu

computador e mesa estava vazia e escura, a iluminação do corredor oferecia
um falso luar.

V continuou, abrindo o painel de vidro e entrando no corredor de

concreto que descia até a área de estacionamento à direita e até a piscina e o
campo de tiro à esquerda. Tirando uma longa inspiração pelas narinas, ele
cheirou Tohr e Xcor ... e mais ninguém, obrigado porra. Se Fritz decidisse
vir aqui e limpar? V ia enviar aquele mordomo de volta à cozinha para
 275

atender uma encomenda de sanduiche de quinze metros de comprimento

para Hollywood. Sem dúvida Rhage seria tomado de gratidão.

O problema de viver em uma casa enorme com muita ajuda era que às
vezes a discrição entre os funcionários e o ritmo circadiano natural dos
padrões de sono dos vampiros não iam longe o suficiente. Você queria
privacidade real, do tipo que significava que você não estava apenas sozinho
com alguém, você estava isolado de todos os outros.

Abaixando a cabeça, ele começou a se mover novamente, seus olhos

travando nas pontas gastas e com pontas de aço de seus shitkickers. A clínica
médica do centro de treinamento era algo que ele havia construído para sua
Jane como uma espécie de presente de noivado/acasalamento. E, na
verdade, eles fizeram muito do trabalho juntos. Ela havia ajudado com a
parede de gesso da construção e havia planejado todos os espaços de
tratamento, desde as salas de exame e recuperação até a própria sala de
cirurgia.

Quando ele chegou à sua seção da instalação, todas as portas estavam

fechadas. Exceto por uma.

A última estava aberta levemente, o para-choque implantado contra o

chão de ladrilhos, uma fenda de cinco centímetros de brilho revelada na
abertura dos batentes.

V colocou a mão enluvada em sua ereção. Ele não pôde evitar ...
 276

O silvo que ele soltou parecia alto como a buzina de um carro.

Ele bateu. Quando não houve resposta, ele abriu caminho para dentro.

O quarto do paciente estava iluminado com velas pretas em estantes

altas, as chamas pontiagudas agitando-se enquanto ele entrava.

A cama do hospital foi removida e afastada da parede; agora estava no

centro do quarto, o pé do colchão voltado para a porta. Todos os outros
móveis, a cadeira, a mesa com rodinhas, até o quadro emoldurado e a TV
na parede, tinham sido removidos.

Engolindo novamente, ele fechou a porta e, quando o painel se fechou,

ele desligou o telefone. Havia um pequeno armário e ele colocou o aparelho
lá, em uma prateleira rasa. Depois disso, ele puxou sua camiseta preta do
cós de seu couro e tirou a coisa. Esticando os braços sobre a cabeça, ele se
arqueou para trás, tentando afrouxar a tensão travada ao longo de sua
coluna.

Quando ele desfez os botões de sua braguilha, sua excitação saltou ...

Oh. Então ele gozou em algum momento durante a viagem até aqui.

O orgasmo nem havia sido registrado, sua antecipação erótica era tão
grande.
 277

Curvando-se, ele desceu o couro pelas coxas e, quando chegou às

panturrilhas, percebeu, embora fosse um membro da Mensa , que havia se
esquecido de desamarrar seus shitkickers. Ele resolveu o problema
rapidamente ... e então ele estava chutando os pesos pesados de seus pés e
tirando as calças. A última coisa que ele teve que remover foram as meias.

Mesmo sendo um louco por arrumação, exceto pela sala de estar do Pit,
ele enfiou suas roupas no fundo do armário ...

Quando ele se virou, ele parou.

V não se moveu. Exceto por seu pênis.

Ele chutou na frente de seus quadris.

Do outro lado do brilho quente da sala clínica, Jane, sua shellan, estava
em sua forma fantasmagórica, nada além de uma sombra tremeluzente que
distorcia a parede plana na qual ela estava na frente.

Sem dizer uma palavra, ela apontou para a cama do hospital.

V abriu a boca e começou a ofegar. Em pernas que pareciam seriamente

não confiáveis, ele fez o que foi ordenado, indo até o colchão.

As restrições de cinco pontos de grau institucional foram dispostas no

lençol de látex ...

Mensa International é a maior, mais antiga e mais famosa sociedade de alto QI do mundo. A organização destina-se à associação entre pessoas
com quocientes de inteligência nos 2% do topo de qualquer teste de inteligência padrão aprovado.
 278

Com uma maldição gemendo, ele gozou novamente, jatos de gozo

saindo dele, salpicando o chão. Apenas a visão das tiras de náilon preto com
suas fivelas e ganchos era suficiente para ele—e desta vez, ele sentiu a
liberação.

Mas não fez nada para drená-lo. Ele era um poço que demoraria horas
para ser esvaziado.

E ele precisava disso.

Em vez de dar a volta para o lado para se deitar, ele deu a volta por
cima, subindo no pé da cama e rondando para ficar em posição, sua ereção
balançando, a ponta de seu longo sexo escovando o lençol de látex até que
ele quis gritar em frustração.

Do tipo bom.

Quando ele estava onde precisava estar, ele se esticou de costas. Foi
quando ele começou a tremer forte o suficiente para sacudir seus
molares. Essa era a parte mais difícil para ele. Mesmo que ele soubesse com
quem estava, mesmo que ele tivesse pedido por isso, mesmo que fosse o que
ele queria ...

Ele era um Dom por uma razão. A perda de controle era a falha
fundamental em sua psique, o terremoto que o separou.

Um Dom é frequentemente entendido como o mestre (ou mistress) em um relacionamento BDSM de longo prazo com um escravo (ou submisso).
 279

E esse era o ponto.

Quando estava pronto, quando seus braços ouviram o comando de sua

mente, ele esticou um e depois o outro em um ângulo de noventa graus,
colocando as costas das mãos nas laterais das algemas pesadas. Na outra
ponta da cama, ele afastou as pernas, colocando os tornozelos em um, e no
outro, das tiras ali.

E então ele teve que se controlar. Enquanto seu peito bombeava para
cima e para baixo, seus olhos lacrimejavam e seu coração trovejava, ele teve
que se esforçar para ficar no lugar.

Enquanto sua companheira, a mulher que ele amava, o observava.

Quanto mais ela observava, mais difícil ele tinha que trabalhar para se
controlar.

— Foda-se, —disse ele enquanto sua mandíbula travava. — Eu não

posso ...

O tempo se tornou eterno sobre ele, e ele sentiu lágrimas quentes

escorrerem pelos cantos de seus olhos. No fundo, ele se odiava pelo que
Rhage tinha visto nele. Ele odiava o ciúme mesquinho sobre um
relacionamento que Butch não tinha mais ... com um homem humano que
não estava mais no mundo de seu colega de quarto, muito menos em sua
vida.
 280

V era um pedaço de merda fraco, e ele queria esse conhecimento tóxico

fora dele.

Então ele clamou e estremeceu na cama do hospital.

Já que sua fêmea não deu a ele absolutamente nada para continuar.

Vishous nunca amou tanto Jane.

Os olhos de Rio se abriram e, desta vez, quando ela pediu que eles focassem,
foi diferente. Ela estava de volta. Ela não sabia mais como descrever isso.
Na viagem desconexa para—onde diabos ela estava?—ela tinha ido e vindo,
seus sentidos tentando penetrar em uma névoa de incompreensão que se
originava nas batidas em sua cabeça. Agora, porém, quando suas pálpebras
se abriram, ela estava totalmente consciente, totalmente funcional.

Sim, com dor. Sim, perdida, onde quer que ela estivesse.
 281

Mas sua mente estava girando novamente.

Depois de confirmar que suas funções físicas básicas estavam em

andamento, seu cérebro estava voltado para a orientação: ela estava de lado,
olhando para uma parede que era cinza, mas não pintada dessa cor. Eram
blocos de concreto empilhados e argamassados juntos. Além disso, ela
estava deitada em algo que era macio. E havia algo empurrando contra sua
parte inferior das costas, mantendo-a no lugar ...

Quando ela foi mexer a cabeça, uma explosão de dor aconteceu, mas
era melhor ela se acostumar com isso.

— Você quer algo para comer?

Ao ouvir a voz masculina, ela virou o torso e gemeu de dor. Luke estava
bem ao lado da cama em que ela estava, sentado no chão duro. Ele havia
tirado aquela jaqueta de couro muito apertada—olhe só, ela estava se
lembrando de detalhes—e estava vestindo um moletom da cor de um céu
nublado.

— Onde eu estou? —Ela exigiu.

Quando suas sobrancelhas se ergueram, ela assumiu que ele estava tão
surpreso quanto ela com a força por trás das sílabas. Ou isso ou ela acabou
de falar sem sentido.

— Você está comigo, —ele respondeu.

 282

— E onde estamos?

— Aqui.

Rio respirou fundo—ou tentou. Quando ela não foi muito longe com a
coisa de inalar, ela não tinha certeza se havia quebrado algumas costelas ou
apenas estava rígida como o inferno. Com esse debate em andamento, ela
cerrou os dentes e endireitou-se.

Luke estendeu a mão como se estivesse preparado para pegá-la quando

ela desabasse—ou talvez explodisse, dada a tensão em seu rosto. Mas ela foi
longe o suficiente por conta própria para que ela estivesse sentada em seus
quadris. Virando a cabeça, ela fez uma careta. Metade de seu pescoço era
uma faixa de aço que não apreciava qualquer tentativa de manobrá-lo. Seus
ombros eram os mesmos.

Mas ela estava viva.

— Eu quero ir, —ela disse. — Agora.

Ele apontou para uma sala desordenada cheia de caixas e prateleiras de

Deus sabe o quê.

— Alí está a porta. Você quer que eu te ajude?

Quando ela pareceu surpresa, ele disse secamente:

— Eu não vou te manter aqui. Você é livre para sair quando quiser.
 283

— Então, onde estou.

Houve uma pausa reveladora. — Você está ...

— Aqui, certo. —Ela apontou para o colchão em que estava. — Aqui.

De repente, as memórias vieram a ela: ela se lembrou do telefonema que

atendeu quando correu para encontrar Luke naquele beco pela primeira vez, o
aviso de seu contato direto urgente e áspero. Então ela se lembrou de novo
de estar na frente daquela fonte de mármore, Mozart colocando aquela
fotografia em seu rosto e dizendo seu nome verdadeiro. E, finalmente, ela
estava de volta ao chão daquele apartamento fétido, amarrada e
amordaçada, ouvindo seus colegas andarem logo acima dela, por horas.

Depois disso veio o canivete, o cão ... Luke e seu resgate.

A culminação de tudo foi irônica como o inferno: Luke a trouxe

exatamente para onde ela queria ir durante o tempo todo.

Ela estava perto do covil do fornecedor, se não realmente dentro dele.

Ela sabia disso em seu íntimo.

Rio relaxou contra a parede. Em seguida, amaldiçoou quando o

ferimento em sua cabeça levantou sua mão proverbial mão na classe do ai.

— Sim, eu estou com fome. —Ela colocou um braço atrás do crânio em

um ângulo onde não doeu. — E com sede. E eu gostaria de ir ao banheiro.
 284

— Eu posso te ajudar com tudo ...

— Havia uma enfermeira, —ela desabafou.

— Ainda existe. Ela acabou de ir pegar algo para comer. Ela estará de
volta.

— O que ela disse que havia de errado comigo?

— Ferimento na cabeça.

— Ah, e eu aqui pensando que era meu cotovelo.

Rio olhou além dele para uma fileira de camas de hospital vazias. No
final da linha, havia o que ela presumiu ser uma atrás de uma cortina de
privacidade. O resto do lugar não se parecia nem um pouco com um hospital
ou clínica. No brilho apagado de duas lâmpadas carecas penduradas em fios
do teto, ela viu que não havia equipamento de monitoramento médico. Sem
enfermeiras ou médicos. Nem mesmo água corrente em forma de banheiro
ou pia. E então havia os detritos, todos os tipos de caixas e latas e prateleiras
cheias de coisas que tinham etiquetas antiquadas nelas.

Ela tinha que sair da cama e explorar—agora.

— Banheiro feminino, por favor, —disse ela. — Eu presumo que você

tenha um?

Ele acenou com a cabeça e se levantou.

 285

— Temos que—bem, sair para o corredor.

— Espero que não seja longe. —Mentirosa. Ela não se importava o quão
longe ela tinha que ir. — Estou um pouco vacilante nos meus pés.

— Considerando que você ficou inconsciente por cerca de sete horas,

vou interpretar isso como uma melhoria.

Rio hesitou no pequeno flash de notícias sobre a duração—e tentou

montar uma linha do tempo. Quando o esforço de somar e estimar os
diferentes estágios de sua aventura fez sua cabeça latejar, ela estendeu as
mãos e Luke segurou-as firmemente com as suas. Depois que ela tirou os pés
do colchão, ele a puxou para cima ...

Ela chegou apenas na metade do caminho do objetivo. Por alguma

razão, seus joelhos se recusaram a endireitar, então para manter o equilíbrio,
ela teve que ficar dobrada na altura da cintura.

— Você quer que eu carregue você ...

— Não, eu vou andar. Obrigada.

Bem, se arrastar era mais parecido.

Ela tinha que confiar nele mais do que queria—e ela pensou no casal de
velhos saindo da sala de emergência na outra noite. Mal sabia ela que logo
estaria desempenhando o papel de esposa, com a outra metade da dupla
sendo representada pelo fornecedor.
 286

Luke foi realmente firme por ela. Deixou ela escolher o ritmo. Não a
apressou e parecia pronto para ficar com ela, mesmo que demorasse uma
década.

O apoio e a gentileza pareciam ... estranhos. E também ... solitário.

Porque foi legal da parte dele, e ela não tinha ninguém em sua vida para
preencher aquele papel “legal”, com ferimentos na cabeça ou sem ferimentos
na cabeça.

Além disso, ela estava chateada por estar tão fraca—exceto então ela
percebeu que poderia ser para seu benefício. Conforme ela se recuperava
mais e mais, ela poderia continuar fingindo, e quanto mais comprometida
ele pensava que ela estava, menos ele iria ficar de olho nela. E isso daria a
ela uma chance de ...

— Uau, ok, peguei você.

Sem qualquer aviso, o chão correu para cumprimentá-la e não havia

nada que ela pudesse fazer para impedir a introdução abrupta. Por sorte,
Luke pegou o corpo dela em queda livre e a ergueu em seus braços.

E foi então que ela se tornou agudamente consciente dele.

Ele era incrivelmente forte, seus músculos tensos sob sua roupa. Então,
novamente, ela teve a sensação de que ele poderia estar usando cota de
 287

malha e ela estaria toda, Ei ... peitorais. Mais aquela colônia dele. Que diabos
era isso?

Nenhuma sombra de cinco horas sobre ele. E uma grande mandíbula ...
— Não.

Ele olhou para baixo para ela.

— O quê?

Ruborizando, Rio balançou a cabeça.

— Nada. Deixe-me abrir a porta para nós.

Ela estendeu a mão para a maçaneta, mas ele a puxou para fora de
alcance.

— Eu preciso verificar primeiro.

— Porquê? —Quando ele não respondeu, ela fingiu não saber o que
havia perguntado. — Você pode me colocar no chão?

Luke a colocou no chão de concreto como se ela fosse um copo na

cabeça de um alfinete, e como ela estava grata pelo suporte da parede, ela se
perguntou onde poderia conseguir um pouco de comida. As calorias
ajudariam a acordá-la. E dariam a ela energia para investigar.

Sombra que a barba provoca ao fim de algumas depois da respagem

 288

Enquanto isso, a porta que ele abriu era realmente sólida, feita de aço,
parecia, mas a pintura estava descascando do outro lado, e o corredor que
foi exposto estava escuro ...

Okay, uau. Cheirava a 1972 ali, uma combinação de fumaça de cigarro,

limpador de carpete e não aspirado por um tempo.

— Tudo bem. —Ele voltou e a ergueu em seus braços novamente. —

Seremos rápidos.

No corredor, ela tentou descobrir em que tipo de prédio eles estavam—

e decidiu que era um prédio. Quando ela olhou ao redor, a escala de tudo era
muito grande para uma casa residencial, e até muito grande para um monte
de instituições, o corredor tinha facilmente quatro metros e meio de largura
e só Deus sabe o quão longo.

As lâmpadas pareciam durar indefinidamente nas duas direções.

No entanto, não havia ninguém em qualquer lugar que ela pudesse ver
e ela não ouviu nenhuma voz, nenhum som. Mas devia haver algum tipo de
pessoa aqui. Por que mais você precisaria de sete leitos de hospital?
Enquanto seu cérebro trabalhava os multiplicadores, ela sabia que se tratava
de uma operação massiva de drogas, igual às da América do Sul.

Esse era definitivamente o grande fornecedor que eles procuravam, o

equivalente de Mozart do outro lado do negócio.
 289

A emoção da perseguição a reanimou ainda mais.

Se ela pudesse sair disso com vida, seria capaz de destruir todo o
empreendimento. Esse era o motivo pelo qual ela vinha fazendo seu trabalho
nos últimos três anos. Isso era tudo que ela tinha ...

— Posso esperar do lado de fora, —disse Luke, — mas acho que será
melhor eu entrar com você.

— Huh?

Oh, certo. Ele abriu o caminho para um banheiro que era iluminado
com—sim, outra lâmpada em um fio. Mas pelo menos o piso de ladrilhos
desbotados, a pia e o vaso sanitário estavam limpos, o local cheirava ao
mesmo adstringente da área estilo clínica. Também havia um chuveiro no
canto, sem cortina.

— Inferno de um primeiro encontro este é, —ela desabafou.

Quando ela percebeu o que havia dito, ela começou a recuar em seus
braços, mas ele a interrompeu enquanto a carregava até o trono de
porcelana.

— Considerando como as coisas começaram entre nós, acho que

estamos realmente fazendo progresso no caminho para o apropriado.
Supondo que você não caia do vaso sanitário e desmaie.

Rio teve que rir.

 290

— Apenas me coloque no assento e vamos torcer pelo melhor.

— E então tornarei seu dia memorável.

— Como assim, —ela rangeu enquanto seu corpo rígido e dolorido

protestava por ser baixado para o banheiro.

— Eu tenho uma escova e pasta de dentes no bolso.

Com um olhar penetrante em seu rosto bonito demais, ela não podia
acreditar que um pouco de Oral-B e um pouco de Crest a fizeram sentir
como se tivesse ganhado o Powerball. Mas ele estava certo.

— Oh, meu Deus, —ela murmurou. — Eu poderia me apaixonar por

você agora mesmo.

Acho que isso era uma coisa boa, ela decidiu, considerando que ela
estava prestes a baixar as calças na frente do cara.

Oral-B é uma marca de pasta de dente e outros produtos de higiene bucal comercializada pela Procter & Gamble desde
2005, ano em que essa empresa comprou a Gillette. Os produtos da marca Oral-B inclui escovas dentais, cremes dentais, fio dentais e enxaguantes bucais

Crest é uma marca americana de creme dental e outros produtos de higiene bucal fabricados pela multinacional americana
Procter & Gamble e vendidos em todo o mundo. l
 291

Bem quando Vishous não podia suportar a antecipação e pavor nem um

segundo a mais, sua shellan avançou, flutuando até ele. Quando ela se
aproximou, ele percebeu que seu corpo fantasmagórico estava nu, seus seios
firmes e altos tentavam sua boca e suas mãos, a fenda de seu sexo era algo
que o fez lamber os lábios. Ele também estava além de pronto para as
correias, para as fivelas . A febre inicial de medo e ansiedade havia se
estabilizado, e agora ele precisava de mais gasolina no fogo.

Ele tinha que ter a armadilha real, a amarração tangível, para se manter
batendo na adrenalina ...

Jane passou por ele, movendo-se pelo chão como uma aparição. Porque
ela era uma.

Buckles em inglês: são chamadas de algemas ou fivelas de couro ajustáveis.

 292

E isso foi fodidamente quente pra caralho.

O gemido que saiu de sua garganta foi áspero, sua necessidade negada,
seu corpo formigando com ...

Jane foi até a porta. Deu meia volta. Olhou em seus olhos.

E então, com sua mão direita, aquela com a qual ela operava, seu lado
dominante ... ela lentamente girou a fechadura—a fechadura de cobre,
aquela que ele havia colocado na porta apenas dois meses antes.

Exatamente para esse propósito.

A questão era que ele havia vendido sua cobertura no Commodore há

algum tempo. Aquele lugar, onde ele teve sessões com fêmeas, com machos,
com humanos, não o atraiu mais depois que ele acasalou com sua Jane.
Então ele largou sua mesa de trabalho de madeira. Ele havia doado suas
ferramentas do ofício. Ele pensou que tinha superado a merda do
sadomasoquismo .

Mas internamente, ele não mudou. Ele ainda precisava dessa válvula de
escape.

Este quarto de paciente era seu novo parquinho.

O novo parquinho deles.

Perversão sexual que resulta da combinação de sadismo e masoquismo.

 293

V começou a ofegar quando Jane voltou ao pé da cama. Quando ela

parou, ela olhou para o corpo dele. Então ela tocou seus tornozelos com as
mãos. Apesar de sua forma fantasmagórica, ele sentiu o calor e a substância
de sua companheira, e a conhecia pelo milagre que ela era, de volta dos
mortos, um presente de sua mahmen, a Virgem Escriba. Lágrimas brotaram
em seus olhos quando ele se lembrou de segurar seu corpo sem vida em seus
braços e olhar para sua pele fria e grotescamente branca.

No entanto, ela estava aqui com ele agora e estaria para sempre.

Quase fez um filho desprivilegiado desejar ter se reconciliado com a

fêmea que o havia dado à luz.

— O que você quer, Vishous, —Jane perguntou em voz baixa.

— Eu quero ... —Porra, ele não conseguia respirar e tinha certeza de

que gozaria de novo. — Eu quero que você afivele meus tornozelos.

— Porquê?

— Eu quero que você ... me controle.

— Eu já o faço. —Jane baixou o queixo. — Você é meu.

Vishous arqueou as costas, seus mamilos perfurados formigando, seu

único saco de bolas apertando, seu pênis pulando para cima e batendo de
volta em seu abdômen. Jane era a única mulher que já tinha visto esse lado
dele, a única pessoa a quem ele realmente podia ir para esse espaço sagrado
 294

de submissão, essa troca de poder que corria em apenas uma direção: para
ela.

No passado, ele tinha desempenhado o papel dela, e se divertido com

isso, mas sempre houve um distanciamento nas experiências— e foi só
quando ele conheceu sua shellan que ele percebeu uma verdade sobre si
mesmo que era um choque. Ele tinha sido um Dom ... porque ele queria ser
submisso.

Você tinha que ter confiança para que isso acontecesse, no entanto. E
Jane era a única ...

— Eu farei o que eu quiser com você. Então, não, você não ganha as
fivelas.

V mordeu o lábio. — Por favor ...

Ela esfregou seus tornozelos ... e subiu até as panturrilhas.

— Você não as ganha. Você vai se manter do jeito que está. Ou as coisas
não irão bem para você.

Jane caminhou até a cabeceira da cama. Olhando para ele, ela brincou
com as pontas de seus seios, como se soubesse o que estava formigando nele,
e com os dedos indicadores desenhando pequenos círculos, ela mordeu o
próprio lábio.

Um espelho dele.
 295

— Por favor, —ele gemeu.

No fundo de sua mente, ele se perguntou o que seus irmãos pensariam

se o vissem assim, todo deitado e à-sua-mercê. O constrangimento quase o fez
sair do transe em que queria estar—então ele parou de pensar assim.

Para voltar ao erotismo, ele se virou e olhou além de sua shellan.

Lá, em uma cadeira no canto, ele imaginou seu colega de quarto, Butch,
sentado em silêncio total. Assistindo com olhos castanhos. E gostando do
que via ...

O pênis de V chutou tão forte que parecia que ele estava gozando ...

— Não, você não pode fazer isso agora, —disse Jane. — Você é um
paciente que precisa primeiro de tratamento. Eu tenho que pegar meus
instrumentos.

A respiração ofegante ficou mais intensa quando ela se afastou dele e

flutuou para a porta lateral que dava para a sala de exame ao lado. Abrindo
o painel, ela alcançou e puxou algo para frente. Uma mesa de rodinha. Ela
estava coberta com um pano cirúrgico.

V ondulou sob o lençol de látex, sua pele agarrando o que estava

embaixo dele, a adesão puxando sua bunda, separando suas nádegas. Ele
gemeu de novo—e olhou para o Butch Não Realmente Ali.
 296

— Sim, —V respirou. — Eu preciso ser examinado. Eu preciso ser

tratado.

Seus olhos reviraram em sua cabeça. E quando eles finalmente

mudaram o foco, Jane estava vestindo um uniforme de enfermeira. Ela o
abotoou apenas na cintura, a metade superior deixada aberta para que seus
seios aparecessem, a metade inferior solta para que seu sexo
espiasse. Alcançando a mesa de rodinhas, ela pegou uma ...

— Máscara, —ele gemeu. — Máscara ...

Quando V começou a gozar, e não conseguiu parar, ele a observou

colocar uma máscara de látex branca na cabeça. Com mãos hábeis, ela
puxou-a para baixo e arrumou-a adequadamente sobre suas feições. O efeito
foi como se ela tivesse encolhido o rosto, os lábios se projetando de um
buraco enquanto seus olhos verdes brilhavam em dois cortes, o resto dela
anônimo. Estranho. Um estranho que ele conhecia e ainda assim não
conseguia reconhecer.

Jatos quentes pousaram em seu abdômen, até mesmo em seus peitorais

também, e ele teve que lutar para manter seus braços e pernas abertos—
porque ele queria fazer o que ela disse. Ele queria seguir comandos.

Porque senão ela não iria dar a ele o que ele queria.

Jane moveu a bandeja para seu campo visual. E então ela acionou o
controle da cama. Com um zumbido, a cabeça levantou o suficiente para
 297

que ele pudesse ver o topo da mesa de rodinhas—e quando ela teve certeza
de que ele estava olhando para o lugar certo, ela pegou os cantos do pano
cirúrgico e puxou-os para trás ...

Seringas de aço inoxidável . O tipo antiquado com barrigas de vidro.

Uma dúzia delas.

E não era só isso.

Havia grampos . Muitos grampos, grandes como os conjuntos de

baterias de carro.

— Por favor ... —V murmurou. — Eu não consigo me segurar ...

— Então você precisa das amarras? Porque você é fraco.

Ele olhou para Butch Não Realmente Ali. Seu colega de quarto ergueu
uma sobrancelha e acenou com a cabeça.

— Sim, —V disse roucamente. — Eu sou fraco.

— Você tem que merecer suas fivelas.

— Como, —ele perguntou ao estranho que tinha a voz de sua shellan. —

O que eu tenho que fazer?

Seringas de vidro com agulha de aço inoxidável

Grampos de mamilos
 298

Jane abaixou a cabeceira da cama de volta e fez o mesmo com todo o

colchão, a sensação de afundamento deixando-o nauseado—ou talvez fosse
apenas sua empolgação. Quando houve um solavanco e as coisas não
puderam ir mais longe para o chão, Jane andou e deu a volta na cabeceira.
Houve alguns solavancos e mudanças, e então a partição da cabeceira que
segurava os travesseiros da cama desapareceu.

Jane montou o colchão bem sobre o rosto dele, um joelho em cada um

de seus ombros, seu corpo se tornando totalmente corpóreo, não mais um
fantasma.

V gritou o nome dela quando ele olhou para cima em seu sexo reluzente.

— Você sabe o que precisa fazer, —disse ela.

E então ela se sentou em seu rosto.

Vishous deixou sair toda sua fome, devorando as dobras que estavam
em sua boca, acariciando com o nariz, sugando e comendo com um
desespero que o fez suar. Em cima dele, Jane o montou, a sufocação do tipo
mais doce, a falta de oxigênio fazendo seus pulmões queimarem, o sabor e
o cheiro dela transformando o resto dele em uma fogueira. E então ela estava
gozando em sua boca, pressionando a cabeça dele no colchão, arqueando-se
sobre ele.

Havia satisfação com o prazer que ele deu a ela—porque sua língua
estava dentro dela enquanto ele a fazia gozar—mas também um pavor
 299

delicioso, porque ele estava ganhando exatamente o que odiava: suas

amarras, sua prisão, à-mercê , que era o que ele temia e o que ele precisava
...

De repente, o véu do uniforme desabotoado se foi, e também o sexo

glorioso de sua companheira. Quando o ar mais frio atingiu seu rosto quente,
ele olhou selvagemente para ela. Sua Jane estava corada e respirando com
dificuldade, os seios saindo do uniforme aberto, os mamilos rosados e duros.

Ele sorriu para ela, sabendo que tinha feito bem o seu trabalho.

Ela não sorriu de volta.

Mas ela não fodeu com ele. Aos pés dele, ela puxou as tiras sobre seus
tornozelos e as prendeu nas fivelas. Depois que ela apertou, ela fez o mesmo
com aqueles em seus pulsos—e também com as restrições de torso que
cruzavam seu peito e travavam em um cinto que ela passou pela cintura.

Quando ela terminou, ele empurrou contra a cama, puxando, puxando,

o terror se multiplicando até sufocá-lo. Ele lutou muito e não chegou a lugar
nenhum, seu torso preso ao colchão, seus braços e pernas iguais. O suor

At-the-mercy em inglês quer dizer à mercê em uma situação controlada por alguém ou algo com o poder de prejudicá – lo.

Restrições de torso
 300

escorria dele, correndo para o gozo em seu estômago, ao mesmo tempo em

que sua boca secava de sua respiração pesada.

Jane ficou ao lado da cama e brincou entre suas pernas enquanto ele
testava suas amarras, aquela máscara branca de látex sobre seu rosto
fodendo com a mente dele ...

Extraindo as pontas dos dedos entre as pernas, ela as trouxe até a boca
dele. Deslizando-os dentro dele, ele se nutriu desesperadamente do gosto
dela.

E ele ainda estava sugando enquanto ela pegava o primeiro grampo.

Ela o prendeu na pele que cobria suas costelas, a pontada de dor o

fazendo ofegar. O segundo, ela grampeou na carne acima de seu umbigo. O
terceiro prendeu-se em um pedaço de pele em sua pélvis.

Removendo os dedos de seus lábios, ela voltou e se inclinou, deixando-

o sugar um de seus mamilos enquanto ela ...

— Porra! —Ele gritou quando ela prendeu um e depois o outro de seus

próprios bicos.

Ela o deixou lambê-la enquanto continuava a prendê-lo, os pontos de

dor se fundindo em uma grande grade de sensações, seu corpo mantido no
lugar tanto pela bússola formada pelas garras quanto pelas correias e fivelas
...
 301

Ela tirou o seio dele e olhou para ele. Socando a alavanca na cama com
o pé, ela ergueu a cabeça dele para que ele pudesse ver o que ela tinha
feito. Havia vinte clipes, beliscando sua pele, as partes comprimidas
ardendo, ficando vermelhas.

Jane brincou com os grampos, mexendo neles com a ponta dos dedos.

E agora o trabalho começava. A dor era sua inimiga. Nada mais dele
tentando vencer emoções para as quais não dava a mínima, não mais
sentindo uma fraqueza existencial, mas sim física, não mais se preocupando
com coisas que o deixavam com ciúme sem um bom motivo—em vez disso,
ele se concentrou na dor, em obter o melhor dela, em triunfar com sua mente
para que pudesse ...

Uma seringa apareceu bem na frente de seu globo ocular esquerdo.

Quando uma nova carga de adrenalina disparou por ele ...

Jane o cativou ao pegar a ponta afiada da agulha e pressioná-la

verticalmente em seu mamilo, a protuberância rosa cedendo, cedendo ao
redor da pequena interseção.

Vishous olhou para ofegar novamente.

Removendo a seringa de seu seio, ela a colocou em seu esterno e puxou-

a para o centro dele.
 302

Quando ela chegou ao seu pênis, que estava tenso e duro e prestes a
explodir novamente, ela pegou a ponta afiada e desenhou um círculo ao
redor de sua cabeça perfurada. Então ela foi mais baixo, para sua única bola
restante.

A outra havia sido cortada há muito tempo—mas em seu cérebro, seus

fios ficaram retorcidos. Coisas afiadas naquela área abriram uma comporta
de dor, uma dor antiga, do tipo que era tão tóxica que você engasgava.

Este era o lugar onde ele tinha que ir, ele percebeu.

Ele pensou que era sobre restrições simples e submissão esta noite, mas
... não, era mais profundo do que isso. Ele tinha que ir para o centro de sua
fraqueza, mais longe do que ser possessivo com seu colega de quarto, mais
ainda do que qualquer coisa que tivesse a ver com a masculinidade
convencional.

Ele tinha que voltar aoinício.

A história original da sua dor.

Somente vislumbrando o cerne de sua dor ele poderia reconstruir sua

força. E talvez não ficar tão perturbado com o que realmente não era nada.

Jane com a máscara de látex branca virou a cabeça para ele, nada além
de lábios e olhos e um crânio. No fundo de sua mente, ele reconheceu o
motivo da pausa. Ela estava dando a ele a chance de dizer a palavra que iria
 303

parar tudo isso ... a palavra de três sílabas que o tiraria de lá, sem mais
restrições, sem mais máscara, sua linda fêmea segurando-o, acalmando-o,
enquanto ela removia os grampos um por um.

Mas não. Ele queria ir para a boca da besta. Ele queria abrir os cofres
que estavam cheios de terror sagrado e manchado pelo abuso que sofrera.
Ele precisava liberar a pressão que se acumulara ali, e só havia uma maneira
de fazer isso.

Ele precisava que o sangue fluísse.

Olhando de relance, ele encarou seu colega de quarto que não estava
realmente lá.

Desculpe, Butch, ele pensou para a aparição de sua memória. Você tem que
ir. Isso é muito particular, mesmo para você.

Por mais que V precisasse do policial em sua vida, por mais próximo
que estivesse do irmão, havia uma e apenas uma pessoa no planeta que veria
essa parte dele. E, é claro, a visão assentiu— embora essa aquiescência não
fosse apenas porque V estava fazendo a visualização. O verdadeiro Butch
teria entendido como as coisas tinham que ser.

O Policial Não Realmente Ali se levantou e ergueu a mão, como se

estivesse se despedindo de Jane, como se os dois tivessem se reunido e
planejado isso. Então ele acenou para V com um tipo grave de amor em seu
rosto. Quando ele se virou e abriu a porta, parecia que uma Quase Marissa
 304

estava esperando do lado de fora no corredor, um olhar preocupado em seu

rosto como se ela estivesse esperando que V estivesse bem, e preocupada que
talvez ele não estivesse.

Ela também acenou com a cabeça para Jane e ergueu a mão para
Vishous. Eu te amo, ela parecia murmurar para ele.

— Eu também amo vocês dois, —disse ele ao casal.

Então a porta foi se fechando e o mundo exterior foi fechado e eram

apenas Jane e ele ... e o buraco negro no centro de sua alma, aquela vasta
paisagem estéril que ela tanto havia feito para curar, mas que ninguém e
nada, nem mesmo seu verdadeiro amor, poderia erradicar.

Na boca da besta, ele pensou. Engolido inteiro e digerido.

E depois disso? Ele se sentiria melhor, como se uma infecção tivesse

ocorrido.

V olhou de volta para Jane. Exceto que ela não era Jane. Ela era a
guardiã do veneno do pesadelo dele, e ele precisava dela para abrir a porra
do cofre.

No entanto, ela esperou. E esperou. Na grande e terrível pausa, sua raiva

cresceu dentro de sua pele, o anonimato dela tornando possível para ele
colocar outros rostos para os dela, outros rostos que pertenciam a inimigos
 305

que não tinham nada a ver com a Sociedade Lessening e a guerra, e tudo a
ver com querer quebrá-lo quando ele era jovem.

Como o do seu pai, o Bloodletter.

Expondo suas presas, V rosnou: — Foda-se você ...

Ele gritou tão alto, que seus próprios ouvidos doeram.

Rio queria um banho durante sua viagem de campo para aquele banheiro
limpo, mas antigo. Ela não conseguiu um, mas a escovação dos dentes foi
transformadora. E agora ela estava sozinha na cama do hospital, uma haste
de incenso queimando ao lado dela, o paciente do outro lado da fila de leitos
respirando com dificuldade atrás das cortinas. A enfermeira de túnica estava
de volta quando eles voltaram, mas ela tinha ido agora. E Luke também.
 306

Ficou claro depois que ele a reassentou na horizontal, e então teve uma
conversa tensa com a mulher no canto mais distante, que ele não queria ir
embora. Ambos tiveram que ir, no entanto.

Luke disse a ela que voltaria em breve. O que quer que isso significasse.

Deitada de lado, porque era a única opção com o ferimento na cabeça,

ela estava exausta, mas hiper consciente, procurando pistas, procurando
sombras entre as pilhas de suprimentos. A cada minuto que passava, ela
ficava mais forte—talvez fossem as palestras estimulantes que ela estava
dando a si mesma, talvez fosse seu compromisso com o trabalho. Talvez
fosse o fato de que ela podia ouvir ruídos acima dela ... movimento, coisas
passando da esquerda para a direita, sobre rodas. Carrinhos, ela decidiu.

Sem vozes, no entanto. E ela não poderia dizer que ouviu passos.

Ela realmente tinha que sair desta cama e ...

A porta se abriu e ela soube, pelo tamanho da figura que entrou, que
Luke havia voltado—ah, e ele tinha um carrinho com ele, como algo que
você entrega comida em uma casa de repouso. Talvez mais do mesmo do
que ela estava ouvindo lá em cima? Ele estava puxando com ele, o
solavanco, e o whrrrrrrrrrring dos conjuntos de rodas alto no silêncio escuro.

Ele não falou até estar ao alcance e manteve a voz baixa quando o fez.
Ela não tinha certeza se era para o benefício do outro paciente ou porque ele
 307

estava se escondendo de alguém. Então, novamente, ela não pertencia aqui,

então ele poderia estar protegendo-a.

Ou a si mesmo por abrigar um intruso.

— Eu trouxe o chuveiro para você, —disse ele. — E a comida está a

caminho.

Rio teve que sorrir.

— Você leu minha mente, hein.

De pé sobre ela, ele parecia estar escaneando seus órgãos internos

enquanto a olhava da cabeça aos pés.

— Você está melhor.

— Eu estou.

Ele acenou com a cabeça e sentou-se ao lado dela.

— Eu não vou olhar.

— O que—oh. —Ela encolheu os ombros. — Não tenho vergonha do

meu corpo. Quem se importa, sabe? É tudo apenas anatomia.

— Essa é uma maneira clínica de ver a nudez.

Ela acenou com a mão.

— E nós estamos em uma clínica. De algum tipo.

 308

Luke puxou o carrinho um pouco mais perto. Havia uma grande bacia
no nível superior, a água dentro dela fumegava ligeiramente. Ele também
trouxe uma barra de sabão e uma toalha de mão que estava manchada, mas
dobrada como se tivesse acabado de ser lavada.

— Aqui, dê a toalha para mim. —Ela estendeu a mão. — Eu cuidarei

disso.

Ele acenou com a cabeça como se estivesse aliviado e molhou o pano.

Torcendo o comprimento, ele colocou o pacote quente nas mãos dela.

Foi tão bom cobrir o rosto e puxar o peso úmido até a garganta. Como
o calor foi perdido rapidamente, ela o devolveu para ele, e eles elaboraram
um sistema em que passavam o chumaço úmido para frente e para
trás. Quando ela foi para o esterno, ela percebeu que tinha recebido uma
camisa de gola folgada em algum momento. A sua, aquela que tinha sido
cortada, assim como sua lã, estavam por baixo, e quando ela passou o pano
...

A picada foi uma surpresa. Mesmo que não devesse ter sido.

Como se um ferimento de faca, mesmo pequeno, pudesse sarar em

questão de horas?

Puxando a camisa emprestada mais para baixo, ela olhou para o corte
vermelho que corria entre seus seios. O sutiã permaneceu no lugar, o
 309

ferimento dividido ao meio pelo fecho, o pequeno lugar não marcado abaixo
do fecho como uma lombada na qual a ponta do canivete havia passado.

Entre uma piscada e a próxima, ela estava de volta ao chão daquele

apartamento, amarrada, incapaz de parar aquele homem com o ...

— O quê ele fez com você?

No início, ela não tinha certeza de quem estava falando com ela. Então
ela olhou para Luke.

— Como você sabia onde me encontrar?

— O que ele fez.

Rio puxou a gola escancarada da camisa para cima.

— Nada.

— Jesus.

— Ele não me machucou dessa forma.

Quando seu salvador apenas olhou em seus olhos, era óbvio que ambos
estavam pensando a mesma coisa: ele poderia ter feito.

— Aquele cão apareceu na hora certa, —Rio disse desajeitadamente. —

Foi a coisa mais louca. Mas porque você estava no prédio? Você veio ver
Mickie? É por isso que você estava lá?
 310

— Sim. —Luke esfregou o rosto como se doesse. — Eu estava

procurando por Mickie. Você sabe ... você deveria sair do negócio.

Rio ergueu seu queixo. — Você também deveria. É perigoso para a

saúde de todos.

Quando ele balançou a cabeça, ela disse:

— Oh, não, não se atreva a dizer que é mais duro para uma mulher.
Poderia facilmente ter sido você naquele chão.

— O inferno que poderia.

— Se houvesse uma arma na sua cara ...

— Eu diria a eles para puxar a porra do gatilho. E então eu sorriria

enquanto eles estouravam meus miolos contra a parede.

Por uma fração de segundo ela não o levou a sério—mas então ela teve
uma carga de olhos mortos olhando através dela.

Talvez sem conversa, ela pensou. Sem falar provavelmente era melhor.

Ela tinha visto aquele olhar antes, e matou sua família inteira.

Abalada, mas determinada a não demonstrar, Rio estendeu a mão para

aceitar o pano—e percebeu que havia perdido o ritmo. Ele ainda estava
enxaguando a coisa. Quando ele colocou a toalha de volta em sua palma,
 311

ela se pôs a trabalhar novamente, fazendo o que podia para limpar debaixo
dos braços e na barriga. Então ela olhou para suas pernas.

Elas pesavam uma tonelada cada. Facilmente. Talvez duas.

— Você pode me ajudar a tirar minhas calças? —Ela perguntou.

Em circunstâncias diferentes, Lucan teria interpretado essas palavras de

uma maneira totalmente diferente. Não havia nada sexual acontecendo para
ele no momento, no entanto. Não quando ele pensou sobre aquela pele
cortada correndo entre os seios de Rio, e como ela foi amarrada no chão, e
como aquele pedaço de merda humano tinha ...

— Sim, —ele se ouviu dizer. — E não se preocupe, não vou olhar.

— Você é um homem virtuoso, Luke.

Geralmente não. Ela estava mudando sua média de acertos, no entanto.

Ficando de pé, ele esperou que ela desabotoasse os fechos em seu cós.
Então ele pegou a parte de baixo de sua calça e puxou-a para fora de suas
pernas com cuidado. Ao fazê-lo, seus olhos foram para as cortinas
penduradas ao redor da cama do hospital e ficaram lá.
 312

O que era ridículo. E não porque ele estava tentando lhe dar alguma
modéstia.

Ele queria ter certeza de que ninguém mais a visse. Mas como qualquer
outra pessoa poderia ver? Estava olhando? Ele sentiu uma onda protetora,
no entanto. Ele não pôde evitar.

Sem as calças, Rio gemeu quando ela se sentou mais alto nos
travesseiros—e então ela estava enxaguando a toalha sozinha e movendo-a
pelas coxas, joelhos e panturrilhas. Girando ao redor, ele deu as costas a ela.

Pelo que aquele homem humano tinha feito—ou quase feito—ele sentiu
a necessidade de algum tipo de expiação, mesmo após a morte. Apesar de
cavalheirismo ter sido a última coisa com que ele se preocupou antes.

— Acho que terminei.

Ele olhou por cima do ombro. Rio se deitou sobre os travesseiros e

puxou o lençol sobre ela. Com os olhos dela fechados, ele adivinhou que ela
estava adormecendo e não a culpou ...

— Você foi ao Mickie porque não conseguiu me encontrar? — Ela disse

com uma força surpreendente.

Quando as pálpebras dela se abriram novamente, seus olhos estavam

afiados, embora houvesse exaustão em seu rosto.
 313

— Sim. —Ele se sentou no chão ao lado da cama. — Eu pensei que

talvez você estivesse lá.

— Você estava procurando por mim? —Ela repetiu.

— Tínhamos um encontro, lembra-se.

Por um longo momento, ele a sentiu estudar seu rosto - e ele se

perguntou o que ela via dele, nele. Então decidiu que provavelmente não
gostaria da resposta para isso.

— Como você sabia o endereço? —Ela perguntou.

Ele encolheu os ombros.

— Eu apenas sabia.

— Você já fez negócios lá com Mickie antes?

— Preocupada em ser afastada?

Enquanto suas palavras pareciam penetrar nela, ela franziu a testa para
ele.

— Você não sabe, não é?

— Eu sei muitas coisas. —Ele cruzou os braços sobre o peito e sentiu o

moletom que ele vestiu esticar bem sobre seus peitorais e bíceps. — De que
assunto estamos tratando?

— Mickie está morto.

 314

Agora, a maneira como ela olhou para ele—como se estivesse medindo

sua reação no caso de ele ter matado o cara e estar escondendo isso dela—o
fez se sentir tão cansado quanto ela parecia estar. Mas como se ele precisasse
se preocupar com alguma mulher do ramo e o que ela pensava dele?

— Você quer que eu fique chocado? —Ele murmurou. — Parece que é

isso que você está esperando—você acha que eu o matei?

— Você o fez?

— Não, mas eu sei o que você está pensando. Você está se perguntando
porque eu admitiria isso. Especialmente quando você trabalha para
Mozart. A maioria dos revendedores leva para o lado pessoal se você coloca
seu pessoal sob o solo. Deixa-os irritados.

— E você sabe disso como?

— Eu levaria isso para o lado pessoal se eu fosse seu chefe.

— Princípios, hein.

— Praticidade quando você está tentando mover o produto. E quanto

ao assunto de princípios, tirei você de uma situação de merda, não tirei.
Algumas vezes. E eu não precisava.

— Mas talvez você precisasse me manter viva para que pudesse fazer o
seu negócio. Se Mickie estava morto, e você não tem outros contatos para
 315

entrar em contato com Mozart, você está preso. Onde você vai vender seu
suprimento. Ele te deixou com raiva ou algo assim?

Lucan desviou o olhar da cama. Depois de um momento, ele se levantou

e pegou a toalha da mão dela. Colocando o pano frio na tigela de porcelana,
ele empurrou a mesa com rodinhas para frente.

— Eu vou sair, —disse ele. — Eu estarei de volta ao anoitecer ...

— Para me devolver a Caldwell?

Ele continuou descendo a fileira de camas, até que parou e olhou para
ela.

— Posso ser honesto agora?

— Essa é sua escolha, não minha.

Lucan desviou o olhar. Balançou a cabeça. Voltou a se concentrar nela.

— Eu não te conheço de um buraco na parede , e sim, eu sei que sou

um maldito traficante de drogas. Mas você também é. Você pode querer
repensar a rotina do mais santo que você, pelo menos enquanto estiver
aqui. Você precisa de mim, e eu não gosto de receber o rótulo de idiota
depois de te salvar quantas vezes?

“from a hole in the wall”: um pequeno bar, loja ou restaurante sombrio, significa que não a conhece de lado nenhum.
 316

— Três, —ela murmurou. — Você me salvou três vezes. E eu não queria

insultá-lo.

— Isso é um pedido de desculpas? —Ele ergueu a palma da mão. —

Espere, é minha escolha como eu vou aceitar isso, não a sua, de novo, certo?
Bem, eu não me pressionaria muito, se eu fosse você. Disseram que posso
ser um terror quando estou puto.

— Como eu disse, eu não queria irritar você. Apenas fazendo perguntas.

— As pessoas em nosso negócio não fazem perguntas. Talvez você deva

se lembrar dessa regra de ouro.

Quando ele começou a se afastar novamente, ela disse estridentemente:

— Eu preciso de você. Eu preciso de sua ajuda. E obrigado, por me tirar

daquele apartamento inteira. Não estou fazendo sentido e provavelmente
deveria apenas dormir—mas, sim. Eu não queria te insultar.

Lucan levou um momento para perceber duas coisas: uma, ele parou de
se mover. E duas, ele olhou por cima do ombro para ela novamente.

Enquanto a mulher humana olhava para ele, daquela cama, ela parecia
muito menor do que ele sabia que ela era quando ela estava falando ou em
pé. Mas o tempo não era a única coisa relativa. O poder também.

E ela tinha algum tipo de poder sobre ele.

 317

Claro, ele não gostava de admitir isso, assim como ela não gostou do
lembrete de que ele a salvou. Eles eram um par, não eram? Pelo menos pelas
próximas vinte e quatro horas, era pegar ou largar.

— Eu não deveria ter trazido você aqui, —ele murmurou enquanto

continuava para a saída.

Engraçado, ele não tinha certeza de com quem estava falando isso.

A coisa sobre saber todos os tipos de merda sobre como os sistemas

corporais dos vampiros funcionavam ... era que com os detalhes essenciais
presos em sua cabeça, o mistério se ia. Você sabia exatamente o que estava
acontecendo quando estava com fome. Cansado. Teve uma contração na
sobrancelha, uma coceira na bunda, um ronco no estômago, uma dor no
ombro. Havia uma banda de terminologia médica dentro de seu cérebro que
tinha uma canção para cada sintoma e para cada função normal e anormal.
 318

Então era realmente muito difícil simplesmente existir, porra. Mesmo se

todas as outras questões urgentes, incidentais e intermediárias em sua vida
recuassem em sua mente, mesmo que você fechasse os olhos, colocasse fones
de ouvido com cancelamento de ruído e flutuasse em uma banheira de água
calibrada para a sua temperatura corporal ideal ... você ainda tinha o
zumbido ocioso de seus corpúsculos para pensar.

Às vezes, porém, mesmo as mentes mais rigorosamente lógicas

abandonam o pensamento e ficam fora do ar.

Agora era um desses momentos para Vishous.

Enquanto ele estava deitado na cama de hospital coberta de látex, ele

estava flutuando em uma nuvem, seu corpo como algodão doce. A parte
interna de uma boa almofada de sofá. Como um Wonder Bread .

E seu cérebro, seu magnífico e complicado cérebro PITA ... estava da

mesma forma, a integração completa.

Ele sorriu.

Ao longe, ele podia ouvir a água correndo em uma pia, mas não se
preocupou com isso. Ele não se preocupou com nada. Sem nada

Wonder Bread é uma marca de pão fatiado que se originou nos Estados Unidos em 1921 e foi uma das primeiras a ser vendida pré-
fatiada em todo o país em 1930. A marca é atualmente propriedade da Flowers Foods nos Estados Unidos. Aqui V compara a parte interna de um sofá
com a fatia desse pão que e fofinha, Wonder Bread e o nosso Pão Pullman.
Pain in the ass: dor na bunda
 319

atrapalhando sua mente, nenhuma dor em seu coração, nenhum aperto

sufocante do passado ameaçando sufocá-lo, ele foi capaz de estar no
momento a tal ponto que se tornou apenas mais um clique, inseparável do
instante eterno.

Benção.

Tomando mais uma respiração profunda, ele abriu os olhos e olhou para
baixo em seu corpo. A cama estava inclinada, então ele podia ver os
hematomas em seus tornozelos e pulsos, a pele lá vermelha brilhante e
inflamada. Da mesma forma, por todas as pernas e torso, manchas
vermelhas o pontilhavam como se ele fosse um leopardo. E em seus quadris,
seu pênis estava em uma deflação bem usada e exausta para um lado.

A limpeza foi feita, o sangue e a veia foram lavados, as ferramentas

removidas, a sessão encerrada.

Mas não é como se isso nunca tivesse acontecido. A dor havia

diminuído para um brilho, como um fogo apagado para aquecer suas mãos,
algo para se aconchegar e relaxar ao lado, nada que pudesse machucá-lo.

E isso era verdade tanto para a merda do lado de fora dele ... bem como
o que estava dentro.

Tudo o que ele conhecia era paz—que era o que ele procurava. Jane
atravessou a porta de ligação. Ela estava vestida com aventais cirúrgicos, seu
cabelo uma bagunça, seu rosto ainda corado. Quando seus olhos se
 320

encontraram, ela fez uma pausa e se encostou no batente. Cruzando os

braços sobre o peito, ela sorriu lentamente.

E isso disse tudo, não é?

Quando V estendeu seu braço para ela, ela se aproximou. Inclinou-se.

Deitou-se em seu peito grande. Os lábios dela eram macios enquanto
roçavam a lateral do pescoço dele, e a palma da mão dele era lenta sobre
suas costas, e seu coração estava cheio, assim como o dela.

— Você pode me ajudar a voltar para o Pit, —ele perguntou depois de

um tempo. — Eu quero estar em nossa cama.

— Absolutamente.

Jane se endireitou e acariciou seu cabelo. Então ela lhe ofereceu as

mãos, e ele se levantou e deslocou as pernas para fora da mesa.

Foi então que ele viu a cadeira. Ao lado da porta.

Butch realmente esteve aqui. E Marissa também. Eles não tinham.

Sem saber como ele se sentia sobre isso, V encontrou os olhos de Jane.

— Eu estou ...

— Cercado por pessoas que amam você, —ela terminou por ele.

Sim, pensou ele. Isso era tão verdade.

 321

Com uma sensação de sorte, ele colocou os pés descalços no ladrilho e

se levantou. A próxima coisa que ele soube foi que Jane estava colocando
um conjunto de aventais nele, primeiro a parte de cima, depois a parte de
baixo. Ele estava rígido quando começou a sair, e sua companheira estava
bem ao lado dele, seu braço passando sob seus ombros para que ela
aguentasse um pouco de seu peso.

Quando ela abriu a porta, ele foi atingido pelo cheiro característico do
centro de treinamento: parte cimento, parte shampoos e condicionadores dos
chuveiros da sala de musculação, mais um cheiro de cloro distante da piscina e
um toque de pólvora do campo de tiro.

Tudo isso era além de agradável para respirar.

Era ... casa.

Quando eles começaram em um ritmo lento, foi a melhor caminhada de

sua vida, o par deles batendo os quadris e arrastando os pés—bem, era ele
quem se arrastava, Jane estava forte como sempre enquanto o conduzia para
o escritório.

Ainda não havia nada em sua mente quando eles entraram no túnel
subterrâneo. Continuando, o ritmo era de passeio, como se estivessem em
um parque da cidade, em um dia ensolarado de outono, apenas mais um
casal de namorados em perfeita sintonia. De vez em quando, ele se inclinava
 322

e beijava a testa dela. Só porque ele queria. E no meio do caminho para o

Pit, ela estendeu a mão e entrelaçou os dedos na mão da adaga dele.

— Eu quero me sentir assim para sempre, —ele murmurou.

— Como assim?

— Em paz. —Ele a beijou acima das sobrancelhas novamente. — E

grato.

Infelizmente, essa rara sensação de relaxamento não iria durar. Por mais
poderosa que fosse, também era frágil, incapaz de sobreviver aos golpes do
mundo real. Ele iria conseguir talvez doze horas assim—não mais do que
isso, no entanto. Mais cedo ou mais tarde, as mensagens viriam do campo,
e a merda de TI da casa voltaria, e então outra merda cairia sobre sua
cabeça. Gradualmente, a tensão voltava, apertando sua nuca, endurecendo
sua espinha, encurtando seu temperamento. E então, muito mais tarde, algo
grandioso aconteceria. Como Butch encontrando seu antigo parceiro
novamente, ou Wrath querendo se envolver com algo diferente de um civil
na Casa da Audiência, ou foda-se tudo só sabia o que.

E então ele estaria onde esteve antes. Mas por enquanto ...

Mesmo a perspectiva de voltar ao seu normal sensível não era nada além
de uma invenção flutuando na periferia, não era nada com que ele tivesse

Tecnologia de informação
 323

que se preocupar no momento, apenas algo que ele aceitava como inevitável,
mas não iria se preocupar.

Quando chegaram à porta para subir ao Pit, Jane digitou o código. A

pequena pilha de degraus era difícil para ele, e ele precisava da pequena
balaustrada, assim como da mão firme de Jane. Não que sua confiança em
qualquer um deles o incomodasse. E então ele estava subindo a elevação e
entrando no corredor raso que corria entre os quartos.

Dele e de Jane. Butch e Marissa.

— V?

A voz masculina na sala de estar foi outro bálsamo para sua alma.

Jane ficou na ponta dos pés e beijou-o na boca.

— Você vai ficar um pouco, eu estou indo para a cama.

— Você trabalhou duro esta noite.

— Assim como você.

Eles sorriram por um momento. Então eles se beijaram novamente, e

disseram eu te amo sem dizer uma palavra: tudo o que foi preciso foi o contato
visual—e sim, V estava totalmente ansioso para descer para o quarto deles e
relaxar entre os lençóis para encontrar o corpo quente de sua shellan.

Mas primeiro, seu colega de quarto.

 324

Mancando até a área aberta em frente à cocheira , ele supôs que queria
verificar se tudo estava certo. Não porque Butch não sabia do que V
gostava—inferno, o policial tinha mergulhado o dedo do pé naquelas águas
pouco antes de Jane entrar em cena. Mas porque ... bem, porque.

V encontrou o ex-policial no sofá de couro, um Lagavulin em uma

mão, o controle remoto Roku na outra, a TV brilhando com luz azul na
frente dele. Butch estava inclinado para frente, um pé ainda na mesa de café,
como se ele tivesse estado mudando de canal em uma cadeira reclinada e
tivesse acabado de se sentar.

— Ei? —O cara disse enquanto olhava para cima.

— Ei. Então ...

— Sim.

— Mesmo?

“carriage house”: um edifício para alojar uma carruagem, tipicamente um que foi convertido em habitação. Uma carruagem,
também chamada de remise ou cocheira, é um anexo que foi originalmente construído para abrigar carruagens puxadas a cavalo e a aderência
relacionada. Na Grã-Bretanha, o prédio da fazenda era chamado de barracão.

A destilaria Lagavulin é uma destilaria de uísque de malte na vila de Lagavulin, ao sul da ilha de Islay, na Escócia. Ele destila o álcool que
está destinado a se tornar o uísque escocês de single malte Islay. Lagavulin é propriedade da Diageo, uma empresa multinacional de bebidas alcoólicas
com sede em Londres.

Roku, Inc. é uma empresa americana de capital aberto com sede em San Jose, Califórnia, que fabrica uma variedade de players de
mídia digital para streaming de vídeo. A Roku tem um negócio de publicidade e também licencia seu hardware e software para outras empresas.
 325

Butch acenou com a cabeça. — Mm-hm.

Assim como V e Jane compartilharam uma conversa inteira em um

relance, agora ele e Butch estavam conversando em silêncio, também.
Bastou aquela troca de sílabas simples, terminando em um proverbial aceno
de cabeça duplo.

Hm, como era o caso.

Butch nunca esteve totalmente confortável com o que V precisava de vez

em quando. Jane, por outro lado, tornou-se não apenas muito confortável,
mas também muito boa em ir lá com ele.

Jesus, ele amava aquela fêmea.

Mas seu colega de quarto sempre o aceitou. Sem quaisquer reservas. E

isso era um tipo de amor verdadeiro, não era.

Quando V foi se sentar no outro canto do sofá, ele principalmente

manteve o estremecimento para si mesmo quando sua bunda fez contato
com as almofadas e aceitou seu peso. E então ele deixou sua cabeça cair para
trás contra a elevação acolchoada atrás de seus ombros. Depois de um bom
e longo suspirooooo, ele colocou um, e depois o outro, de seus pés descalços
ao lado dos pés do policial. Ao lado dele, Butch retomou sua própria
expansão.
 326

Enquanto a TV continuava zumbindo, V se concentrou nas imagens, no

som, no ...

— Três Mulheres, Três Amores ? —Ele disse.

— Tanto faz. É um clássico perverso.

Vishous riu. E então eles apenas sentaram lá e assistiram Julia Roberts

despejar uma carga inteira de esterco em um Porsche antigo.

— Cara, eu aposto que eles nunca tiraram o cheiro daquele carro, —

Butch murmurou. — Quero dizer, passar o aspirador só vai até certo ponto.

— Você não precisa de um purificador de ar para um trabalho como

esse. Você precisa de um lago para afundar a cadela.

Pelo canto do olho, V viu o braço de Butch cair sobre a almofada vazia
entre eles, a palma de sua adaga estendida.

O próprio braço de Vishous se moveu.

Mystic Pizza (prt: Pizza, Amor e Fantasia; bra: Três Mulheres, Três Amores) é um filme estadunidense de 1988, do gênero comédia
dramático-romântica, dirigido por Donald Petrie (em sua estreia na direção), com roteiro de Amy Holden Jones, Perry Howze, Randy Howze e Alfred
Uhry.

Dr. Ing. h.c. F. Porsche AG, geralmente abreviado para Porsche AG, ou somente Porsche, é uma das principais marcas
de automóveis esportivos do mundo, criada na Áustria e, hoje, sediada em Stuttgart, Alemanha.
 327

E quando ele colocou sua mão enluvada de couro na mão nua de seu
colega de quarto, o aperto que o segurava era firme. Forte. Tão permanente
quanto qualquer mortal poderia ser.

— Você sempre será o idiota número um em minha vida, —Butch disse

em uma voz suave.

Em qualquer outra circunstância, em qualquer outro momento, V teria

ignorado o comentário. Em vez disso, ele apertou com força.

Mesmo em sua flutuação pós-sessão, ele não conseguia explicar o quão

importante essa garantia era para ele—e quão especial era ser aceito por
quem ele era não apenas por sua companheira, mas por seu melhor amigo e
Marissa. Por mais extremo que ele precisasse chegar de vez em quando, era
uma bênção ser abraçado sem exceção ... amado.

— E você sempre será meu companheiro de quarto, —V murmurou.

— Ainda não estamos namorando.

Vishous riu e esfregou o polegar para frente e para trás sobre sua
sobrancelha. — Não, não estamos.

Eles continuaram de mãos dadas, assistindo ao filme e sentando-se lado

a lado. Era tão confortável e simples, era como se eles tivessem feito isso a
vida toda. E a boa notícia, V sabia, era que eles estariam fazendo isso ...

... para o resto de suas vidas.

 328

Quando Rio estava saindo da cama, ela estava ciente de que tinha alguns
propósitos diferentes para ficar na vertical: ela precisava ir ao banheiro
novamente—isso estava bem claro—mas havia outras razões para se levantar
e se movimentar, a maioria dos quais estava ligada à sensação de que ela estava
ficando sem tempo. Luke tinha que saber que ela era um risco se ficasse por
perto.

Ele teria que tirá-la dali.

Então ela tinha que aprender o que pudesse sobre o prédio, a operação,
as pessoas antes de partir.

Portanto, foi mais pela força de vontade do que pela força real que ela
se levantou e caminhou ao lado das camas vazias. Quando ela chegou às
cortinas que pendiam do teto, ela hesitou.

— Olá, —disse uma voz rouca de dentro da cortina.

 329

Ela pigarreou.

— Oi.

Quando não houve mais nada do outro paciente, ela olhou por cima do
ombro para a porta que dava para aquele longo corredor com as lâmpadas.

— Você precisa de alguma coisa?

Como se ela pudesse encontrar algo além de problemas neste lugar que
ela não conhecia e ao qual não pertencia?

— Não. Obrigado.

Tão rouco. O tipo que significava que a morte estava rondando sua
cama.

— O que você está fazendo, —disse o paciente. — Aqui.

Ela se descobriu querendo responder a ele. Talvez fosse o véu que os

separava—e não aquele que estava pendurado na frente de seu rosto. O
homem do outro lado não duraria muito para o mundo, enquanto ela
acabara de passar por suas provações para sobreviver mais uma vez.

Pelo menos ela presumiu que sairia viva de tudo isso.

— Eu não sei, —ela murmurou. — O que estou fazendo aqui.

— Você não pertence aqui.

 330

— Não, eu não pertenço. —Rio saiu da escravidão em que ela podia se

sentir caindo. — Estou apenas de visita.

— As pessoas não visitam aqui.

— Eu .... Eu tenho que ir.

Quando houve apenas silêncio, ela se virou. Tropeçou para longe.

Quando ela chegou à porta, ela se atrapalhou para abri-la.

Rio ofegou e saltou para trás.

No corredor, sentado com os braços sobre os joelhos dobrados e a testa

apoiada nos braços, Luke era como uma sentinela que adormeceu em seu
posto ...

Ele imediatamente voltou ao estado de atenção.

— Oi, —ela disse. Então ela ergueu a mão. Como se isso explicasse
alguma coisa ... que não fosse usá-lo para obter informações que o
colocariam na cadeia.

Embora por que ela deveria se preocupar em trair um criminoso?

— Indo embora tão cedo? —Ele esticou os braços sobre a cabeça e rolou
o peito pesado para fora. — As acomodações não estão funcionando para
você?

— Na verdade, aquela cama não é nada ruim.

 331

— Como está sua concussão?

— Melhor. Alguma ideia de que horas são?

— Eu não posso levar você de volta para Caldwell ainda. Ainda está
claro. —Quando ela franziu a testa, ele encolheu os ombros. — Somos
discretos por aqui, o que posso dizer. E eu acho que você também quer
manter sua cabeça baixa .

— Considerando todas as coisas, acho que podemos concordar que não

tenho cuidado muito bem da minha cabeça ultimamente. Se eu fosse um
supervisor, seria despedida por negligência agora.

Ele realmente sorriu um pouco com isso.

Rio foi e se sentou ao lado dele. Quando ela colocou os joelhos contra
o peito, ela não queria espelhar a posição dele, então ela reorientou as
pernas, esticando-as na frente de si mesma.

— Então, quanto você sabe sobre concussões? —Ela perguntou.

— Elas doem, mas você pode dormir com elas. E eu diria que você está
seguindo esse conselho médico muito bem.

— Tentando, pelo menos. Mas sim ... você sabia que elas podem causar
mudanças de personalidade.

“keep the head down”: manter a cabeça baixa, não dar nas vistas, ser discreto.
 332

— Mesmo? Tipo o quê—espere, é aqui que você dá uma desculpa por

ser mal-intencionada depois que eu te salvei. Três vezes?

— Oh, meu Deus, você lê mentes. —Ela se afastou um pouco e colocou

as mãos sobre o coração. — Ou você é apenas muito intuitivo. P.S. , isso
está funcionando?

Os olhos dele voltaram para ela e ela poderia dizer por seus lábios
apertados que ele estava tentando não sorrir.

— Três não é meu número favorito, você sabe.

— Porque não?

— Não é divisível por nada além de si mesmo e um.

— Então você é um homem equilibrado.

— Eu sou.

Rio brincou com a camisa solta que ela vestia. No fundo de sua mente,
ela percebeu que ainda tinha aquela que tinha sido cortada—e uma garra de
memória do terror voltou.

Mas ela não tinha tempo para esse tipo de coisa.

— Você não respondeu minha pergunta, —ela murmurou.

Quer dizer OBS: P.S.: postscript, é um pensamento adicional adicionado às cartas, nesse caso é um aparte na conversa entre os dois.
 333

— Havia uma?

— O meu charme ofensivo está funcionando?

Luke olhou para o corredor. Em ambos os sentidos. — Estou sentado

aqui como um cão de guarda, não estou? E isso foi antes mesmo de você
começar essa estratégia de não pedir desculpas.

— Não pedir desculpas? Vamos, eu tenho traumatismo craniano. Me dá

uma folga.

— As desculpas geralmente incluem a palavra 'desculpa'.

— Eu sabia que esqueci algo. —Ela pigarreou. — Me desculpe por ter

sido rude.

— Você está desculpada.

— Excelente. E isso significa que, desde que eu perca a atitude, você

pode estar disposto a me salvar novamente? —Ela estendeu a mão. — Não
que eu esteja procurando me encontrar em perigo de novo ou ser resgatada
por alguém além de mim mesma.

Ele riu um pouco. — Você sabe, essa última não me surpreende nem um
pouco.

— Eu sou uma mulher independente ...

 334

— Eu sei. Por exemplo, você não percebeu que eu estava aqui e você
estava pronta para sair por conta própria.

— Não, eu não sabia onde você estava exatamente, mas eu sabia que
você ainda estava ... —ela gesticulou ... — nas proximidades de onde
estamos. E eu queria ir ao banheiro.

Depois de um momento, ele acenou com a cabeça.

— Okay.

Bem, merda, ela pensou. Nenhum deles podia confiar verdadeiramente

no outro.

E então ela percebeu que o silêncio tinha ficado pedregoso.

— Então, o que posso fazer a você para retribuir por ter me salvado?

Lucan piscou para onde sua mente foi enquanto Rio lançava essa pergunta.
Então ele olhou para cima e para baixo no corredor novamente porque ele
tinha que fazer algo com os olhos que não envolvesse os lábios dela.

— Nada. A proteção é um serviço gratuito oferecido a fêmeas que são

duronas como pregos.

— Isso é galante da sua parte.

 335

— Na verdade, não. É porque sou preguiçoso e interessado em mim

mesmo. Se você é durona, eu não preciso ser um herói com tanta frequência.
Donzelas em perigo são uma porra de trabalho.

Rio sorriu suavemente. — Posso respeitar essa lógica. Estamos em um

negócio perigoso, não estamos. A autoproteção sempre tem que vir em
primeiro lugar. Então, vamos começar como pretendemos continuar, e dizer
que três vezes é um encanto e você não terá que fazer o meu resgate
novamente.

— Combinado.

Ele estendeu a mão e, quando ela apertou sua palma, havia uma
expressão estranha em seus olhos. E ele sentiu isso também. Essa carga
sexual.

— Então, —ela disse enquanto se retraia do contato. — De qualquer

forma ...

— Você quer um banho enquanto usa o banheiro? É seguro agora.

Seu olhar voltou para o dele.

— É?

— Bem, mais. É mais seguro. —Ele acenou com a cabeça para o

banheiro. — Eu gostaria de poder oferecer roupas limpas para você, mas
tudo que tenho a oferecer é água corrente.
 336

— Tudo bem. —As pálpebras dela se fecharam e sua cabeça caiu um

pouco para trás. — Um banho seria incrível.

Lucan se levantou primeiro, e quando colocou a mão sobre ela, soube

que não estava sendo cavalheiresco. Ele queria saber se ...

Sim, lá estava aquilo de novo. Quando ela agarrou o que ele ofereceu, o
calor que ele sentiu naquele tremor subiu por seu braço, através de seu
peito—e direto para seu pênis.

Porra.

Normalmente, ele não era o tipo de lobo que recusava qualquer

oportunidade de acasalar. Com Rio, entretanto, ele se conteve—e disse a si
mesmo que era porque ela era uma complicação que ele não precisava, uma
humana no meio de vampiros.

Não porque ele estivesse fazendo um número de proteção a si mesmo.

Dando um passo à frente, ele abriu a porta do banheiro.

— Eu prometo não olhar.

— Como eu disse, eu não sou tímida.

Ela disse isso enquanto passava por ele. Toda casual. Como se o que
estava sob as roupas dela não fosse grande coisa—embora ele pudesse dizer
com segurança que era tudo em que ele estava pensando desde que sentou
sua bunda no concreto frio do lado de fora de onde ela estava dormindo.
 337

Lucan olhou para o relógio. Eram dez da manhã. Uma coisa boa sobre
os vampiros é que eles hibernam durante o dia. Ninguém estaria por perto
por pelo menos mais seis horas. Inferno, até mesmo os guardas dormiam em
seus postos lá em cima, longe deste canto escondido dentro do labirinto de
coelhos de espaços subterrâneos.

Escorregando para dentro do banheiro, ele fechou a porta e trancou-a.

Ele tinha a arma que o Carrasco não sabia que ele tinha pegado no centro
da cidade enfiada na parte inferior de suas costas—ele tinha que devolver a
que recebia todas as noites, então esta outra nove milímetros era um achado
importante.

Mas ele não gostou do fato de que não havia como escapar aqui. Ele
olhou para cima e viu uma grande grade no teto.

Risque isso.

Não havia uma ótima saída. Uma grade, porém, definitivamente existia.

— Eu vou sentar aqui, —ele murmurou enquanto se aproximava,

abaixava o assento e estacionava no vaso sanitário.

Ele se virou e encarou a parede, e tentou não imaginar o que ela estava
fazendo quando ouviu a água começar a cair. Ela começaria com a camisa,
ele imaginou, a solta que ele havia encontrado na parte de trás do carro que
roubou e colocou nela. Ele teve uma escolha entre isso e uma camisa polo
 338

da Domino’s que estava manchada de molho, como se o cara que era dono
do carro ou o roubou tivesse trabalhado lá.

E ela estava tirando isso.

— Estou enlouquecendo ou isso é água quente? —Ela disse.

Lucan sorriu para si mesmo. — Está quente.

— Como?

— Linha de gás em aquecedores de água quente.

— Só estou curiosa, mas que lugar é esse? Uma escola que fechou ou
algo assim?

— Algo como isso. —E então ele mudou de assunto. — Eu não vou

fazer nada impróprio, sabe. Só pensei em jogar isso lá atrás.

— Você acha que eu ficaria trancada aqui com você se achasse que
haveria um problema?

Sua voz era fácil e calma, e ele não tinha certeza se ela estava tão
confiante porque tinha uma opinião melhor sobre ele do que deveria ou
porque era muito capaz de se controlar. Mais provavelmente o último.

Ela tinha tirado a camiseta cortada? Aquela lã? Deus ... se ele não tivesse
entrado naquele apartamento quando entrou? Bem, isso simplesmente não
valia a pena pensar, não é?
 339

Lucan sabia que ela havia entrado na água quando ela suspirou e o
padrão de água foi interrompido. E ele realmente tentou não imaginar como
ela era, nua, reluzente ... sabão pingando dela ...

Eles não tinham nenhum sabonete, ele percebeu. Não, espere. Eles
tinham.

Inclinando-se para o lado, ele pegou uma barra de um buraco no ombro

da pia e segurou-o reto sem virar a cabeça.

— Não consigo dizer de que tipo é isso, mas vai ter que servir.

— Obrigada. Eu não sou exigente.

Quando ela pegou a barra dele, sua visão periférica pegou todos os tipos
de pele, pele linda. E mesmo assim, quando ele se reposicionou e ficou
olhando para a parede ao lado do vaso sanitário à queima-roupa, ele teve
uma impressão de como era a coluna dela ao se conectar a ela ...

— Isso não é tão ruim, —ela disse com um suspiro.

Na verdade, era. Ele não deveria estar pensando em coisas envolvendo

...

— Você vai relaxar, —disse ela através do spray. — Você já teria feito
algo, se fosse fazer—e, além disso, não sou tão especial.

— Huh? —Ele foi olhar para ela e se conteve. — O que você disse, quero
dizer.
 340

— É por isso que não estou preocupada em estar aqui com você. Você
teve suas chances de ser um problema—e eu também estava fora disso. Além
disso, não sou uma rainha da beleza. Eu sou apenas uma mulher.

Lucan não respondeu a isso. Como ele poderia dizer a ela que ela era
muito mais do que especial ...

Espere, o que ele estava pensando aqui?

— Como você acabou no negócio? —Ele deixou escapar. Para que ele
pudesse sair de sua própria cabeça.

— Como você, —ela rebateu quando o cheiro de cedro floresceu no ar

úmido.

— Touché.

O som da água era variável, e ele imaginou que ela estava passando
aquela barra sobre si mesma. Ele nunca tinha gostado particularmente de
qualquer tipo de sabonete, mas ele poderia se acostumar com o cheiro dessa
barra em particular em seu nariz.

— Eu fui convocado para o negócio, —ele murmurou.

— Como? Por quem?

— Longa história. Agora é sua vez.

 341

— O quê, isso é strip poker , mas sem as cartas e as roupas? —Houve

uma pausa. Então ela riu. — Acho que já perdi parte disso. A parte de tirar
a roupa, quero dizer.

— Você está evitando a pergunta.

Depois de um momento, ela disse:

— Eu não sei. Todo mundo tem que estar em algum lugar fazendo
alguma coisa.

Havia resignação em sua voz. E quando a água foi cortada, o

gotejamento ficou alto.

— Aqui, —ele disse enquanto tirava o moletom. — Use isso como uma
toalha.

— Oh, você não precisa ...

Lucan estendeu o braço novamente. E quando ela aceitou o que ele

ofereceu, ele percebeu que tinha acabado de se ferrar.

O cheiro dela estaria no moletom, e ele não podia se dar ao luxo de ter
aquele cheiro no nariz de outra pessoa. Para os vampiros, os humanos eram

O strip-pôquer é um jogo de tirar a roupa muito popular em todo o mundo. Nesta versão, um pouco diferente da versão comum, não existem
fichas e ninguém aumenta as apostas, de resto as regras são as mesmas. Antes do jogo começar, garanta que todo o mundo quer jogar pois, depois do
início, não tem mesmo como fugir!
 342

fáceis de pegar—e as outras espécies eram definitivamente indesejáveis no

campo de prisioneiros.

Além disso, o Carrasco gostava de carne fresca para sua parede de

troféus.

— Vamos colocar você de volta na cama, —ele se ouviu dizer. —

Rapidamente.

José voltou para a casa armadilha assim que conseguiu dormir o suficiente
para poder dirigir sem colocar a segurança pública em risco. Quando seu
carro parou, ele olhou pela janela embaçada do carro para a fachada do
edifício. Estava tão frio que seu hálito e seu café quente haviam suado tudo,
mas ele não poderia dizer que precisava de um grande curso de atualização
visual sobre como era o lugar.
 343

Ele ficou olhando para isso em sua mente a noite toda, enquanto ele não
estava dormindo.

Abrindo a porta, ele saiu. O ar estava puro Novembro, cerca de trinta e

cinco graus , com um pouco de umidade que em um mês significaria que a
neve estava chegando. Como estava, havia uma garoa pairando logo abaixo
da cobertura de nuvens. Ele não achava que ia virar uma chuva forte, mas o
que diabos ele sabia.

Ao atravessar a rua, ele parou no meio e olhou para baixo. Uma forte
sensação de perda tornou impossível continuar, e quando aquela dor de
cabeça da noite anterior voltou com força total, decidiu que era uma coisa
boa que ele estava se aposentando.

Ele estava se desgastando, a caixa de foco e determinação em que ele

construiu sua vida profissional agora frágil e não confiável devido à fadiga
mental.

Amaldiçoando, ele começou a trabalhar os pés novamente e, ao se

aproximar da porta do edifício, colocou um Rolaids na boca. Talvez se ele
pudesse tirar um tempo e comer melhor, ele seria capaz de parar o negócio
de salvador calcário.

35ºF são aproximadamente 1.67ºC.

É uma marca americana de antiácido à base de cálcio e magnésio produzido pela Chattem.
 344

Embora, para ser justo, ele engoliu muitas sobras às duas da manhã na
noite anterior porque tinha muito em que pensar. A policial sob disfarce
ainda não havia aparecido, feito o check-in ou sido encontrada, viva ou
morta. Mas pelo menos seu amigo no CSI tinha feito um ótimo trabalho
na casa da policial Hernandez-Guerrero e documentado tudo como se fosse
uma cena de crime.

Porque ele sabia em seu íntimo que era uma.

Não havia muito para continuar, ainda. As manchas de sangue

provavelmente eram da oficial desaparecida, e as impressões digitais eram
dela e apenas dela. Embora talvez algo aparecesse. Todas das patrulhas do
centro da cidade que ontem à noite estiveram de vigia. Eles ainda estavam.
E eles estariam até que encontrassem ... seja lá o que fosse.

Com um puxão, ele abriu as coisas ... — Que porra é essa.

Quando seus olhos se concentraram na trilha de sangue descendo as

escadas, seu nariz se encheu de uma porcaria de algo errado. O cheiro era
enjoativamente doce e totalmente insuportável, a ponto de ele recuar.

Recuperando-se rápido—como se não estivesse acostumado a cheiros

ruins?—ele tirou um par de sapatos descartáveis do bolso do paletó esporte
e as colocou sobre os sapatos. Então ele colocou duas luvas. Aproximando-

Crime Scene Investigation: departamento de investigação criminal.

 345

se do sangue, ele olhou para o corredor até a entrada dos fundos. Ele
adivinhou que quem quer que estivesse vazando muito tinha saído por ali—
porque por qual motivo você viria a um lugar como este se precisasse de
ajuda médica?

José pegou o telefone e ligou para a central enquanto caminhava pelo

corredor, certificando-se de não pisar em nada.

A central respondeu enquanto ele abria a porta traseira e se inclinava

para fora.

— Aqui é o de la Cruz. —Ele deu o número do seu distintivo. —Preciso

de reforços.

Nada incomum no estacionamento raso além de um sofá que tinha visto

dias muito melhores, uma TV quebrada e algum lixo típico da cidade. Sem
corpos. Nenhuma pessoa gravemente ferida de bruços na calçada.

Ao dar o endereço, ele saiu um pouco. O rastro de sangue continuou à

esquerda, então ele o seguiu até um ponto final abrupto na lateral do
beco. Como se quem estava vazando plasma tivesse entrado em um carro e
ido embora.

Encerrando a ligação com urgência, ele voltou para a entrada dos fundos
e refez seu caminho até a base da escada. Tirando a lanterna do bolso,
 346

iluminou os degraus e seguiu a trilha até o segundo andar. O terceiro

andar. Quando ele chegou ao quarto ...

Mais à esquerda, a porta que ele bateu na noite anterior estava aberta
... e o sangue seguia para dentro do apartamento. Ou saia dali, era mais
provável.

Pegando sua arma de serviço, ele se aproximou e, com certeza, seu

cartão de visita estava caído no chão. Alguém pisou nele e deixou uma
impressão parcial de um sapato ensanguentado ...

Quando o feixe de luz iluminou o interior, ele viu a poça de sangue

imediatamente. Estava em um canto.

— Detetive José de la Cruz, Polícia de Caldwell.

Em seu íntimo, ele sabia que anunciar sua presença era uma perda de
tempo. E quando não houve resposta, ele girou sua arma em um movimento
coordenado—que foi quando ele viu as estacas que haviam sido cravadas
nas tábuas do assoalho. Havia cordas de náilon emaranhadas em torno de
cada uma delas, como se alguém tivesse sido amarrado a elas, e havia um
grande distúrbio na poeira.

Evidências de briga.

Ele pensou na oficial desaparecida.

 347

— Jesus H . Cristo, —ele murmurou.

Na parte de trás do apartamento, ele avistou uma cozinha apodrecida.

Na frente, havia alguns cômodos, pelo menos um deles era um quarto, dado
o colchão nu manchado no chão.

Movendo-se com cuidado e escolhendo o posicionamento do pé para

não comprometer a cena, ele passou pela possa de sangue e olhou para
dentro dos outros espaços. Cortinas blackout cobriam as janelas de merda,
como faziam em todo o lugar. Nada estava na cama, no chão ... além de
algum lixo errante que, como tudo mais, tinha uma camada de poeira sobre
ele.

José voltou para a sala principal, para as estacas. Abaixando-se sobre

suas ancas, ele inspecionou o náilon puído em torno de uma das estacas de
madeira.

Estava ensanguentado.

Quando seu celular tocou, ele verificou a tela e atendeu rapidamente.

— Treyvon, eu estava prestes a ligar para você ...

O outro detetive o interrompeu.

H de Holy, Sagrado
 348

— Eles encontraram o agente infiltrado Leon Roberts no rio. Há cerca de

uma hora.

José franziu a testa. — Leon?

— Acho que minha fonte estava errada. Era um oficial homem desaparecido.

Não, José pensou. Isso significava que havia dois deles.

— Eu conheço Leon. Ele era um bom garoto. —Que tinha a idade de

Trey, na verdade. — Quero dizer, um jovem. Homem. Ele subiu pela
patrulha do terceiro distrito como eu. Eu o encontrei algumas vezes.

— Você se lembra de todos. —Havia uma nota triste na voz de Trey. —

Ele estava na minha classe na academia. Ele estava flutuando de bruços ... foi
pego em uma doca residencial. O proprietário ligou e a identificação foi feita por
um dos primeiros respondentes que jogava contra ele no softball aos sábados.

Fechando os olhos, José varreu o rosto com a palma da mão.

— Maldição. Como ele morreu?

— Tiro na nuca. Muito profissional. É improvável que haja água em seus

pulmões. —Houve uma pausa. — Olha, ele não é casado, mas eu sei que os pais
dele ainda estão vivos. Estava pensando que talvez você, como representante
sênior do departamento, pudesse ...
 349

— Sim, estou nisso. —José olhou para o sangue na estaca. — Mas eu

não posso deixar minha localização até que outros policiais cheguem
aqui.

— Onde você está?

— É o seu dia de folga.

Houve um farfalhar, como se o cara estivesse vestindo roupas.

— Endereço, por favor.

Balançando a cabeça, José olhou para o teto. E então disse com

resignação:

— Bem onde você me deixou ontem à noite, apenas um andar abaixo.

Cuidado com o sangue enquanto sobe as escadas.

As coisas do outro lado da conexão ficaram quietas.

— Não havia sangue no ...

— Existe agora. Temos outra cena. Acabei de ligar—e acho que você
deveria ficar em casa com sua esposa e filhos, mas você não vai. Então
me faça um favor.

— Qualquer coisa.
 350

José respirou fundo—e esfregou o nariz. O estranho cheiro doce foi o

suficiente para fazê-lo repensar seu pedido pendente. Mas então seu
estômago roncou de qualquer maneira, um sinal de que ele estava na
profissão certa, ele supôs.

Pelo menos durante o próximo mês.

— Traga-me café e donuts. Esqueci de comer quando saí. Obrigado,

—disse ele antes de encerrar a ligação.

Havia água quente, sim. Mas sem aquecimento.

Quando o banho de Rio terminou e ela desligou o spray, ela se
surpreendeu com a rapidez com que a temperatura caiu. Sim, havia calor e
umidade nos limites de ladrilhos do banheiro, mas não o suficiente. A única
solução que ela tinha era se secar e se vestir. Pena que ela não tinha uma ...
 351

— Aqui, use isso como uma toalha, —Luke disse.

Cruzando os braços sobre os seios nus, ela olhou para ele ... e prendeu
a respiração. Ele estava virado de costas, de frente para a parede, o moletom
estendido cegamente para ela.

Ele também estava com o peito nu, os músculos de seu torso se

espalhando ao longo de seus ombros, nas costas, ao redor de suas costelas.

— Obrigada, —ela disse asperamente.

Pegando o que ele ofereceu, ela colocou o moletom dele para trabalhar,
ciente de que, ao passá-lo sobre a pele, aquela colônia dele estava se
espalhando por ela. E ela gostou disso. Gostava do cheiro, mas gostava
ainda mais do fato de ser dele.

— Vamos colocar você de volta na cama, —disse ele. — Rapidamente.

— Ok. Obrigada.

Ela dobrou o moletom, virando o algodão macio em suas mãos ... e

então ela secou o cabelo molhado com ele. Por alguma razão, conforme seus
seios balançavam, eles pareciam mais pesados—e ei, ela não estava mais
pensando no frio, estava. De repente, ela estava tão quente quanto os
trópicos.
 352

Antes que ela se adiantasse—tarde demais—ela colocou a toalha

improvisada na lateral da pia e vestiu as roupas. Ao puxar as calças para
cima das pernas, ela se lembrou de quando as colocou.

Uma vida inteira atrás.

Enquanto isso, Luke ainda estava de costas para ela, mas mudou de
posição. Seu cotovelo estava agora conectado ao joelho, o queixo apoiado
no punho, aquela musculosa parte de trás curvada graças à sua altura. A
pose dele a fez se lembrar de uma foto que vira em um livro de história da
arte daquela velha escultura, O Pensador.

E então ela realmente não pensou em nada.

Ela sabia que ele era grande e forte. Ela sentiu isso quando foi carregada
por ele. Mas ela não esperava que ele fosse tão...

— Aqui está seu moletom de volta, —ela disse enquanto pegava a coisa
novamente.

Coloque-o, ela pensou. Por favor.

E não porque ele era feio. Porque ele era muito o oposto de feio.

— Não se preocupe, estou decente, —ela murmurou.

O Pensador, escultura de Auguste Rodin

 353

Quando ele se virou para ela, seus olhos permaneceram em seu rosto.
Como se ela ainda estivesse nua.

— Obrigado. —Ele pegou a dobra úmida. — Você está pronta para

voltar?

Ela deveria ter desviado o olhar enquanto ele se vestia—o que era bom
para o ganso e a gansa , ou ... como era esse ditado?—mas ela não o fez. Ela
viu quando ele se endireitou no assento do vaso sanitário e vestiu o que ela
acabara de passar por todo o corpo nu.

E quando ele não pôde vê-la por um breve momento, ela realmente o
observou muuuito. Seus peitorais e abdômen valiam a pena olhar,
flexionando enquanto ele passava pelos movimentos padrão do pântano de
vestir roupas, transformando o trabalho simples em algo ... espetacular.

Espetáculo de fumaça, ela pensou estupidamente. Esse era o vernáculo, não

era?

Luke se levantou. — Sente-se melhor?

Bem, ela não estava mais com frio. E ela não estava pensando em todas
as suas dores e sofrimentos também.

— Sim eu estou. Sentindo-me melhor, isso é.

“Good for the goose and the gander”: bom para o pateta e para o simplório. Expressão norte-americana usada para dizer que uma pessoa ou
situação deve ser tratada da mesma forma que outra pessoa ou situação é tratada.
 354

— Eu não posso conseguir comida para você ainda. Eu pensei que

poderia, mas é muito perigoso. Tudo está fechado aqui até logo depois de
escurecer, então há áreas restritas das quais não posso chegar perto sem
causar um problema. —Ele encolheu os ombros. — Mas assim que a luz
desaparecer no céu, vou levá-la de volta para Caldwell, e podemos parar em
algum lugar no caminho.

Então, eles estavam fora da cidade.

— Não temos que nos apressar. Lembre da situação em que você me

encontrou? Preciso de um pouco de tempo para descobrir aonde posso ir que
seja seguro. Com quem posso falar. O que ... eu vou fazer. Quanto tempo
posso ficar aqui?

Luke cruzou os braços sobre o peito.

— Você não pode ficar aqui, mas há outro lugar para onde podemos ir.
Por um período limitado de tempo.

Rio franziu o cenho. — Onde eu estava quando a enfermeira veio até

mim. Naquele porão com os tecidos.

— Sim, você estará segura lá. Por uma noite. Talvez duas, mas não é
uma solução permanente.

— Não tem que ser. E obrigada ... Devo a você.

 355

Houve um momento de silêncio—e em sua cabeça, por alguma razão

insana, ela se viu abraçando-o; imaginou o abraço tão claramente, que ela
quase podia sentir o calor do corpo dele contra o dela.

— Vamos, de volta para a cama, —disse ele em voz baixa e ressonante.

Como se ele também tivesse ido lá na sua cabeça.

Em resposta, tudo o que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça—e segui-
lo até o corredor. Como ela estava atrás dele, ela se sentiu livre para olhar
em volta, mas não aprendeu nada novo. Ainda era apenas um corredor
longo e áspero com lâmpadas penduradas em fios. Ninguém por perto,
nenhum som que ela pudesse ouvir além de seus passos.

Quando eles estavam de volta à área da clínica, ela sussurrou:

— Quem é aquele paciente?

Sua pergunta foi ignorada quando eles passaram pelos lençóis

pendurados, e então eles foram para a cama em que ela estava e ele estava
oferecendo a ela um braço para firmar seu equilíbrio enquanto ela se
abaixava. O incenso havia queimado e ele pegou mais um de uma gaveta e
o acendeu.

Envolvendo-se nos cobertores, ela se lembrou dos dias em que era

pequena e estava resfriada. Sua mãe era tão boa em cuidar dela: TV sem
limites, tigelas de sorvete para aliviar a garganta inflamada, qualquer coisa que
 356

ela quisesse comer a qualquer momento, compressas frias para a testa quente.
Em circunstâncias normais, as coisas eram totalmente regulamentadas na
casa, todos os tipos de horários de tarefas e deveres de casa, todas as
expectativas a serem superadas ou, na pior das hipóteses, meramente
satisfeitas, o fracasso nunca era uma opção.

Sua mãe tinha sido uma mãe do tipo chicote e cadeira, domando seus
dois filhos em seres humanos virtuosos que iam à igreja, rezavam o rosário
regularmente e nunca respondiam.

Não foi fácil crescer de uma maneira tão implacável.

Mas um conjunto de espirros e uma temperatura ligeiramente elevada?

Todo o castelo de cartas exigentes entrou em queda livre.

Mimo total.

Às vezes, geralmente depois que as notas saíam e Rio recebia uma surra
e meia pelos dois B’s que ela sempre tirava (matemática e espanhol), ela
deliberadamente saía e se refrescava ou ia para a casa de um amigo se eles
tivessem perdido alguma escola na semana anterior por causa de uma gripe.

Ela precisava da segurança, do conforto, mesmo que não estivesse

relacionado à ofensa de ela não ser perfeita.

— Você está bem? —Luke perguntou.

 357

Tão quieto. Apenas sua respiração e o crepitar suave do incenso

começando.

— Eu não vi minha vida, —ela sussurrou. — Quando eu soube que ele

ia me matar. Eu pensei ... Eu deveria ver minha vida, sabe?

Luke ficou parado perto dela, ameaçador e silencioso. Então ele disse:
— Isso é porque você é uma sobrevivente. Sobreviventes como nós, ficam
no presente.

— Todo mundo diz que você vê sua vida passar. Logo antes de você
morrer.

— E com quantas pessoas mortas você falou ultimamente?

Rio piscou. E então sorriu. — Bom ponto. E acho que eu não

estava morrendo. Talvez seja quando isso acontece.

Luke estremeceu. Então desviou o olhar. Olhou para trás.

— Mova-se um pouco.

Ela olhou para ele confusa. — O quê?

— Você precisa de alguém agora. Eu não sou muito, mas não vejo que
você tenha outras opções.

Na realidade ... ele estava errado. Ele era mais do que suficiente—e isso
a deixava nervosa.
 358

— Okay, —disse ela.

Rio gemeu quando ela empurrou seu corpo, e então o colchão, como
era, se inclinou para um lado—e Luke se esticou ao lado dela.

Antes que ela pudesse formar um pensamento coerente, ela se agarrou

a seu corpo grande e quente, enrolando-se contra ele. Com uma mudança
rápida, ele colocou a cabeça dela em seu braço.

— Eu posso ouvir seu coração batendo, —ela murmurou.

— Então eu tenho um. Bom saber.

— Onde você consegue sua colônia?

— Colônia? Eu não uso nenhuma.

Acho que era amaciante de roupas, ela pensou enquanto se perguntava onde
ele lavava a roupa.

Seus olhos vagaram ao redor do quarto, examinando as camas vazias,

as caixas e suprimentos, os panos ao redor do outro paciente. De vez em
quando, ouvia-se estalos no interior do edifício, os ruídos baixos de
percussão como o frio se instalando em suportes de metal ou ar passando
por canos velhos.

— Eu realmente estou agradecida por você ter vindo quando você veio,
—ela sussurrou. — Eu não conseguiria sem você.
 359

Houve um período de silêncio, e então o estrondo da voz de Luke

reverberou de sua caixa torácica e em seu ouvido. Em sua mente. Dentro
dela ... sua alma.

— Ele mereceu o que recebeu, —ele rosnou.

Rio apoiou a cabeça no peitoral de Luke. Seu queixo estava tão perto e
seus lábios eram tão ... cheios. Acima de suas bochechas, seus olhos estavam
fechados e seus cílios eram longos e grossos. Ele parecia notavelmente em
paz, considerando o quão agressiva sua voz era.

— Você se barbeia doze vezes por dia? —Ela murmurou.

Aqueles lábios se contraíram em um canto. — Se importa se eu

perguntar de onde isso veio?

Trazendo o braço para cima, ela tocou sua mandíbula com o dedo
indicador, roçando-o suavemente.

— Tão suave. Nunca conheci um homem de cabelo escuro que não

tivesse uma sombra de cinco horas.

— Quantos homens você conheceu e chegou perto o suficiente para ver

sua barba?

— As sombras das cinco horas não são segredos de estado.

— Desculpe, isso saiu ruim?

 360

— Depende da sua definição de ruim. Você parecia com ciúmes.

Houve outra pausa. E então aqueles cílios se ergueram, revelando olhos

dourados brilhantes que eram tão brilhantes e quentes que eram como o
próprio sol.

Ele se concentrou nela. — Talvez eu esteja.

Lucan passou muitos anos sem dar a mínima para nada ou ninguém,
incluindo ele mesmo. Estar na prisão por sua mera existência meio que o
transformou em um filho da puta dissociativo—presumindo que isso não o
tornasse um misantropo confirmado.

Mis-lobo-tropo, no caso dele.

Então foi meio que ... surpreendente, de um jeito foda-me ... que ele se
viu querendo tranquilizar essa mulher humana. E fazer outras coisas com
ela.

Misantropia é o ódio, a antipatia, a desconfiança ou o desprezo geral da espécie humana, do comportamento humano ou da natureza humana.
Um misantropo é alguém que tem tais opiniões ou sentimentos. A palavra se origina das palavras gregas μῖσος e ἄνθρωπος.
 361

— Isso é um problema? —Ele perguntou. Mesmo sabendo que não

estava contando a ela toda a verdade sobre si mesmo. Qualquer verdade,
realmente.

Mas ele tinha certeza de que ela tinha seus próprios segredos, e essa era
a natureza do tráfico de drogas. Você aceitou as pessoas pelo valor nominal
e se protegeu. Era uma regra tão fundamental que não precisava ser dita.

Sobreviventes, ambos. E como ele disse, isso significava que você

permaneceu no presente. Em todos os níveis.

— Não, —ela sussurrou. — Isso não é um problema.

Lucan fechou os olhos porque não queria que ela o visse e descobrisse o
quanto estava excitado. Para onde seus pensamentos foram. Onde suas
mãos queriam ir.

Ela moveu-se para cima em seu torso. — Você quer que eu prove isso?

— Prove o quê?

Ele ergueu as pálpebras novamente. Ela estava tão perto agora, ele podia
ver as manchas em seus olhos castanhos.

— Que está tudo bem se você estiver com ciúmes? —Ela murmurou.

— Isso envolve minha boca?

— O que te faz perguntar isso?

 362

— O jeito que você está olhando para os meus lábios agora. —Ele
estendeu a mão e escovou o cabelo úmido dela para trás. — Então você quer
fazer algo sobre isso? Ou ignorar. É a sua escolha.

— Se eu entendo o que você está falando, é uma coisa dupla. Você

também pode escolher.

Os olhos dele se fixaram na boca dela.

— Oh, eu já tomei minha decisão.

Houve uma pausa. Então Rio subiu um pouco mais alto em seu peito.
Quando ela abaixou a cabeça para beijá-lo, ela fechou os olhos, e ele gostou
disso. Era como se ela quisesse concentrar tudo o que tinha no contato.

Lucan fez o mesmo, fechando as pálpebras.

Ele esperava que ela fosse ousada. Ela não era—mas também não era
tímida. A boca dela roçou a dele, e ele saboreou a sensação, o veludo, o
calor. Exceto que ele era um idiota ganancioso. Eles podiam estar apenas se
beijando, mas em sua mente, eles estavam nus e ele a estava montando,
encontrando seu caminho entre suas coxas até ...

O som estava distante, um ruído de pancada. Uma porta batendo? Em

seguida, houve passos vindo rápido.

A cabeça de Rio levantou, e ambos olharam através do depósito

desordenado.
 363

— Há uma arma debaixo da cama, —ele disse a ela. — Fique aqui perto
do incenso. Não deixe este colchão.

Lucan se moveu rapidamente, rolando-a para fora dele e depois

cobrindo-a. Ele deu dois passos para frente e dobrou de volta. Beijando-a
rapidamente, ele prometeu: — Vamos continuar de onde paramos. Em
algum momento antes de eu te levar de volta.

Ela começou a dizer alguma coisa, mas ele saiu antes que ela pudesse
falar, parando apenas por uma pilha de roupas dobradas para vestir um
moletom limpo. Na porta do corredor, ele escutou antes de abrir as coisas,
preparado para atacar. Então ele abriu o painel pesado.

Fora no corredor ... havia uma batida rítmica e a merda estava ficando
mais alta. Saindo, ele fechou a porta do depósito atrás de si ...

Mayhem dobrou a esquina correndo. — Você tem problemas, —disse o

prisioneiro ao parar.

Você não faz ideia, Lucan pensou.

— O Carrasco está procurando por você desde o amanhecer. Levei todo

esse tempo para fugir sem ser rastreado.

— Porquê? Eu fiz o check-in. Devolvi minha arma.

— Não sei qual é o problema, mas é melhor você mostrar seu rosto antes
que os guardas façam um esforço sério para encontrá-lo.
 364

— Tudo bem. Vamos lá.

Os dois correram para longe, em direção à esquina que Mayhem havia

contornado.

Quando eles pegaram a esquerda, Lucan agarrou o braço do outro

macho.

— É melhor você seguir seu caminho separado agora.

— Foda-se isso. Pode haver uma recompensa. Além disso, se eu te

entregar, não pareço estar com você. É autopreservação—e uma boa isca
para você caso as coisas se compliquem com seu pequeno segredo.

— Excelente ponto.

Eles continuaram, fazendo um trabalho rápido nas entradas e saídas do

porão. Levou cerca de três semanas para Lucan no local antes que ele
conhecesse o caminho em torno do subterrâneo de múltiplas camadas.
Tantas pistas largas e ramificações menores, com todos os tipos de salas e
espaços maiores. O arquiteto que projetou o prédio sabia claramente que
havia coisas que precisavam ser escondidas, verdades que curandeiros
compassivos não queriam que seus pacientes vulneráveis soubessem.

Como o fato de que três necrotérios foram obrigados a lidar com o

número de mortos que aparentemente precisavam de processamento. No
fundo do porão, ele e Mayhem chegaram a uma porta corta-fogo que era
 365

nova em folha e, abrindo caminho, subiram dois lances de escada. Sem dizer
uma palavra, ambos passaram em frente a outra barreira corta-fogo.

Havia três níveis subterrâneos, e este do meio era onde os prisioneiros

se alojavam. Acima disso? Hora da festa.

Com o aceno de Lucan, eles subiram mais dois lances e pararam

novamente. — Está pronto? —Lucan disse.

— Nasci pronto, lobo.

Do outro lado de outra porta corta-fogo fresca-como-uma-margarida,

Lucan sentiu o cheiro de cocaína no ar, seco e formigante, como se fosse
uma precipitação radioativa no nariz e na parte de trás da garganta.

Este era o nível de negócios, onde o processamento acontecia atrás de

portas trancadas com cobre e guardadas com armas. No momento, porém,
não havia nada sendo cortado, pesado e empacotado em pacotes nas salas
de trabalho, os prisioneiros ainda em seus cubículos de dormir, todos
registrados. Depois do anoitecer, eles eram acordados, alimentados e
forçados a vieram aqui para trabalhar no trabalho para o qual estavam sendo
mantidos vivos.

Infelizmente, este edifício era realmente perfeito para o que eles

precisavam. O Comando, agora morto, tinha tudo planejado, mas foi morto
assim que a mudança do antigo local estava acontecendo.
 366

Foi assim que o Carrasco se declarou governante do campo de

prisioneiros.

Com essa nota, Lucan começou a passar pelas salas de produtos, em

direção a um Sheetrock fresco com cerca de seis metros de largura e três
metros de altura. A extensão era nova—e manchada: ao longo de toda a sua
superfície plana, havia pinos colocados em intervalos, com tiras gordurosas que
pendiam soltas e prontas para outros serviços. Atrás dos postes, aquele
Sheetrock estava encharcado com o sangue que havia escorrido—e você
podia sentir o cheiro também. Toda a área estava manchada com o buquê
de plasma da tortura e o perfume de casa recém-construída de giz e pinho
doce.

Enquanto eles se aproximavam dos aposentos privados do Carrasco, o

par de guardas de cada lado da porta embutida empunhou suas armas.

Ao contrário da era do Comando, eles eram membros de uma guarda

privada, contratada para manter a ordem—em vez de selecionados da
população carcerária.

— Vou avisá-lo que você o encontrou, —disse o da esquerda.

A porta de aço colocada no Sheetrock abriu e fechou.

Uma marca para um tipo de gesso cartonado ( = material constituído por duas folhas de papel grosso com uma camada de
gesso (= substância que endurece à medida que seca ) entre elas, utilizada para fazer paredes e tetos antes de colocar uma camada superior de gesso).
 367

— Você pode ir, —Lucan murmurou para Mayhem. — Vou me

certificar de que você receba sua recompensa ...

Ele pegou o cheiro primeiro, e foi o tipo de coisa que fez sua nuca
formigar.

Deixando a cabeça cair para trás, ele respirou fundo. E então um uivo
começou a se enrolar em seu estômago e subir de sua garganta.

O som de seu povo foi cortado quando a porta de aço recuada se abriu
mais uma vez.

A figura vestida de preto que surgiu tinha uma cabeça calva e olhos
estreitos e calculistas. E o macho estava carregando algo em seus braços,
algo que era grande e peludo—e mole como um tapete enrolado em si
mesmo.

A cabeça e as patas dianteiras pendiam para um lado, as patas traseiras

e a cauda para o outro.

O Carrasco jogou o lobo morto aos pés de Lucan.

— Acredito que este é um dos seus, —ele anunciou.

 368

Quando a porta da área improvisada da clínica se abriu, Rio se sentou.

— Luke ...

O homem que entrou não era ele. E a forma como aquele rosto duro
virou em sua direção ... a fez desejar ter fingido estar dormindo. Ela não
precisava conhecê-lo para ficar claro que estar sozinha com alguém assim
deveria vir com um aviso do Cirurgião Geral.

Quando os olhos dele se estreitaram, ele deu um passo em direção a ela

e seu lábio superior descascou os dentes da frente. O que expôs dentes
enormes, dentes que certamente tinham sido cosmeticamente ...

Rio se esforçou para lembrar onde Luke disse a ela que a arma estava.
Debaixo da cama. Estava debaixo da cama. Ela pulou para frente,
mergulhando debaixo do colchão ...
 369

Em algum tipo de curva do tempo tipo Matrix, o homem de alguma

forma conseguiu atravessar a sala inteira em um piscar de olhos: assim que
ela sentiu o cano frio sob sua mão, um aperto áspero travou na parte de trás de
sua cabeça, bem onde ela foi ferida, a dor a cegando e deixando-a mole e
paralisada.

Quando sua visão ficou quadriculada, ela teve uma visão clara de uma
fração de segundo da nove milímetros.

Rio amaldiçoou quando ele a puxou pelos cabelos, agarrou-a pelo

pescoço e a puxou para fora da cama até que seus pés estivessem
pendurados. Batendo-a contra a parede, ele colocou seu rosto diretamente
no dela e sorriu como um demônio.

Presas. Ele tinha presas.

Ou melhor, eles pareciam presas.

— Fodido Lucan, —ele estalou enquanto ela começou a engasgar e

arranhar em seu aperto. — Ele está complicando a merda que ele precisa
deixar bem o suficiente sozinho. Então, vou cuidar de você para ele ...

— Pare.

A palavra foi dita tão suavemente que Rio mal podia ouvi-la acima do
zumbido em seus ouvidos. Mas o homem que a estava agredindo, com
aqueles dentes caninos, virou a cabeça na direção da cama do paciente.
 370

— Deixe ela ... ir.

A voz estava tão fraca, mas seu efeito foi como o de uma espingarda na
têmpora do homem. Enquanto aqueles olhos hostis pareciam perfurar a
barreira frágil pendurada no teto, todo o corpo dele ficou tão imóvel quanto
o dela.

— Agora.

Seu manipulador amaldiçoou. E então ele ...

— Suavemente. —Houve uma pausa. — Não importa suas origens, ela

é uma paciente, assim como eu.

Os pés de Rio tocaram o chão com os dedos dos pés primeiro. Em

seguida, as bolas e os arcos fizeram contato com o chão e, por fim, as solas
dos pés. Depois disso, o homem com todos os dentes a pegou pelo braço e a
colocou de volta na cama—e ele não a soltou até que ela pudesse se segurar
enquanto ela respirava com dificuldade.

Quando ela ficou firme, ele se virou e foi até as cortinas, puxando uma
aba de lado e desaparecendo no interior.

Embora ela ainda estivesse recuperando o fôlego, Rio entrou em ação,

caindo no chão e agarrando a arma debaixo da cama. Suas mãos tremiam—
até que ela viu o quanto a arma estava se movendo para frente e para trás.
 371

Um tiro rápido de autopreservação acalmou as coisas. Acalmou-a.

Limpou o pânico de sua cabeça. Com uma adrenalina formigante, ela se
levantou, preparada e pronta para fugir.

Nada além de murmúrios agora, daquela cama escondida: Duas vozes,

profundas e baixas ... estavam tendo uma discussão, como se aquele que deu
um de Pop-eye nela estivesse sendo repreendido.

— Que diabos, —ela murmurou.

As botas que ela usava estavam bem ao lado dela no chão, e ela as
colocou com uma mão, mantendo a coronha da arma na palma da mão.
Enquanto ela brincava com os cadarços, ela ficava verificando a cortina
repetidamente, balançando sua cabeça agora latejante para cima e para
baixo.

Se mais uma maldita pessoa a acertasse na parte de trás do crânio, ela

iria enlouquecer.

Provavelmente literalmente. Quando seu cérebro vazasse de suas

malditas orelhas.

De pé, ela se concentrou na porta da clínica improvisada. Não

importava que ela não tivesse ideia de onde estava. Uma nove milímetros
era um mapa e tanto, não era—e ela não queria esperar que Luke voltasse.
Ele era um fator complicador quando simplesmente não podia ser.
 372

Como sempre, ela tinha que fazer o possível para equilibrar a obtenção
de informações com se machucar ou morrer, e a instabilidade nesse
ambiente era óbvia. Mesmo que ela quisesse explorar completamente, ela
teria que reunir o que pudesse na saída. Terminar em uma cova não era a
maneira de levar Mozart e esses fornecedores à justiça.

Olhando para a cama, ela se lembrou do beijo que teve com Luke.

Sem adeus.

E a próxima vez que ela o visse, poderia muito bem ser depois que ela o
prendesse.

Porque diabos, depois de todos esses anos sem estar particularmente

interessada em sexo, ela tinha que se sentir tão atraída por alguém como
ele? Ela estava indo muito bem vivendo como um monge.

Pelo menos ela poderia voltar ao celibato. Não é um problema.

Especialmente depois do que aconteceu no chão daquele apartamento.

Rio começou a se mover em direção à porta, na ponta dos pés em suas

botas, tentando não colocar todo o seu peso em seus pés—o que, como se
ela pudesse comandar a gravidade ou algo assim?

Sem chiar, ela pensou no chão sob seus pés. Sem rangidos

Oh, era concreto. Certo.

 373

Ao passar pelas camas vazias, ela fez a contagem regressiva. E quando

ela foi para a cortina ...

Houve um som sufocado de dor de dentro dos lençóis.

Rio parou. Os dois homens ainda estavam conversando baixinho—

houve outro gemido, agora, como se alguém que estava todo machucado
estivesse tentando encontrar uma posição melhor. E falhando.

Vá, ela disse a si mesma. Caia fora daqui. Agora mesmo.

Quando percebeu que seus pés haviam parado, ela olhou para a porta,
como se pudesse redirecionar o esforço deles. Ou a saída vir até ela.

Depois de um momento, eles começaram a se mover novamente.

Não em direção à saída, no entanto.

Diante do Carrasco e de sua parede de testes de Rorschach , Lucan se

agachou. Ao redor da garganta do lobo morto havia um colar de aço, mas

não do tipo que vinha com o rastreamento ou a explosão após a remoção.
Soltando a fivela da restrição genérica, ele tirou a coisa e recuou.

O teste de Rorschach é uma técnica de avaliação psicológica pictórica, comumente denominada de teste projetivo, ou mais recentemente de
método de autoexpressão. Foi desenvolvido pelo psiquiatra e Psicanalista suíço Hermann Rorschach.
 374

Havia vida suficiente nas células do corpo ainda quente para a

mudança? Se Lucan ainda estivesse nos territórios dos clãs, ele poderia ter
reconhecido os padrões de cinza, branco e marrom na pele. Mas fazia muito
tempo desde que ele esteve perto de sua linhagem—ok, metade de sua
linhagem—e Deus sabia que seu cérebro havia descartado essas memórias
por outras mais úteis ligadas à sobrevivência no campo de prisioneiros ...

Houve um som sibilante, como se o ar estivesse escapando dos pulmões

devido à compressão das costelas. E então a transformação começou, o pêlo
que estava totalmente estático se movendo em ondas à medida que cada
folículo individual se retraía em seu poro, sugando de volta para a forma
corpórea mutante do lobo. Enquanto isso acontecia, as patas dianteiras e
traseiras começaram a se alongar e se reformar, as patas dianteiras
diferenciando-se em mãos com dedos separados, as traseiras empurrando-se
para os pés descalços. O torso também se expandiu, ombros salientes em
ambos os lados do estreito peito canino e fazendo com que o corpo se virasse
de modo que ficasse virado para cima.

Para que o ferimento de bala no centro do peito fosse visível.

Enquanto isso, abaixo da cintura, a cintura pélvica se rompeu e se

achatou para acomodar as coxas espessas, bem como os órgãos compatíveis
com o sexo masculino.

O rosto era o que ele estava esperando.

 375

Na cabeça, o focinho se retraiu e o pêlo curto desapareceu, o nariz, o

queixo e as bochechas emergindo à medida que a estrutura óssea mudou,
acima deles a testa plana e as sobrancelhas arqueadas se manifestando ...

Os olhos se abriram e focaram em Lucan, como se seu cheiro tivesse

sido registrado. Então a boca começou a se mover, as palavras mais
respiração do que sílaba, sangue salpicando os lábios.

A tentativa de comunicação não durou. Um suspiro o interrompeu, e

então houve tosse, tosse fraca ... seguido pela imobilidade absoluta da morte.

— Jesus, —Lucan murmurou enquanto olhava para aquele rosto.

— Então você o conhece.

Lucan olhou para o Carrasco, o outro macho uma figura poderosa em

todo aquele preto, todas aquelas armas.

— Eu não acredito que você subiu aquela montanha para matar esse
filho da puta. Se você espera que eu fique chateado ou mais motivado, você
está sem sorte. Eu odeio o filho da puta.

O Carrasco sorriu, seus olhos brilhantes de um assassino que gostava de

matar tanto quanto uma pessoa normal poderia ficar feliz com um bom
jantar ou uma boa noite de sono.

Como se a morte fosse algo tão natural, tão necessário para seu bem-
estar.
 376

— Oh, você está motivado o suficiente, não está? —O macho

murmurou.

— Então por que você foi para os clãs e se arriscou a ter um problema?
Meus parentes são idiotas que comem os seus próprios—literalmente. Você
não quer chamar a atenção deles, confie em mim.

— Não fui à montanha. Ele veio para cá. Quem é ele?

Lucan estreitou os olhos. — Meu primo.

— É uma reunião de família, então. Que doce.

Nem mesmo perto, Lucan pensou enquanto começava a andar em círculo,

as memórias arranhando o centro de seu peito ...

Antes que ele pudesse se conter, ou passar por qualquer uma das muitas
razões pelas quais ele deveria manter suas emoções sob controle, ele deu um
chute de futebol e acertou o cadáver no estômago. Com o impacto, os braços
e pernas mortos tombaram e a cabeça bateu forte no chão de concreto.

Ele fez isso de novo. E de novo. E de novo. E ...

Algo quente espirrou nele. Ele olhou para baixo.

O sangue estava em seu moletom limpo e ele o escovou, embora não se

incomodasse com a mancha. Ele só precisava de algo para sair do trem de
futebol.
 377

Concentrando-se novamente no Carrasco, Lucan exigiu:

— Você pensou que era eu quando você se esgueirou sobre ele? Foi por
isso que você atirou nele?

— Era dia. Posso garantir que não fui eu quem puxou o gatilho.

O guarda, pensou Lucan. Alguns deles eram humanos, ou assim ele

ouviu. Mas quem sabia se o boato era verdade.

Lucan balançou a cabeça.

— Não, eles pensaram que era eu—é por isso que você foi me procurar.
Eles pensaram que eu tinha sumido, e quando trouxeram isso para você,
você teve que me checar para ver se era. Qual será a recompensa do Mayhem
por me entregar a você?

— Ele vai viver mais uma noite.

— Que sorte a dele, este lugar é um parque de diversões cheio de diversão

e jogos. —Lucan cruzou os braços sobre o peito. — Seus guardas pensaram
que fizeram um favor a você, porque eles não conheciam nosso acordo—
que é o que acontece quando você contrata mercenários. Eles só fazem parte
do trabalho direito. E você pensou que tinha perdido sua conexão com
Mozart. Você estava chateado, e porque esse lobo não tinha uma coleira,
você não tinha certeza se era eu ou não. Oops.

— Você faz muitas suposições.

 378

Tanto faz, ele pensou.

— E tudo o que eu sei com certeza é que você não quer esse tipo de
problema. —Ele acenou com a cabeça para o corpo. — Quando ele não
voltar, outros vão procurá-lo.

— E exatamente em qual tipo de problema você acha que eu estarei?

— Se eles entrarem nesta instalação, ela se tornará o maior restaurante

de comida para viagem que você já viu—e você está no menu.

O Carrasco sorriu novamente, mostrando suas presas. — Ninguém pode

entrar ou sair daqui sem o meu conhecimento.

Oh, realmente, Lucan pensou.

— Você não é uma vadia esperta.

O Carrasco deu um passo à frente até que estivessem nariz com nariz.

— Cuidado, lobo. Você pode facilmente estar na posição de seu familiar.

— Ele não é minha família, pelo menos não na opinião dele. Foi assim
que acabei aqui. E se você quiser colocar uma bala em mim, faça onde é
importante. —Lucan abriu os braços. — Bem no coração.

Quando o rosto do Carrasco endureceu, ficou claro que o macho não

gostou da mudança.

E não na suposição do lobo de sua forma humana.

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A dinâmica de poder não era o que tinha começado, sendo Lucan o

único que tinha uma fraqueza para explorar. Agora... o Carrasco queria algo
que só Lucan poderia fornecer.

Complicado, complicado.

— Estou esperando, — Lucan estalou.

Mesmo enquanto Rio dizia a si mesma que precisava ir, explorar o que
pudesse, encontrar uma saída, voltar para Caldwell ... ela abriu as cortinas
que caíam do teto. Na cama, deitado de costas ... um paciente queimado
estava em um estado terrível: seu rosto era uma ferida aberta, os traços
inchados e brilhantes, os olhos forçados a fechar-se pelos ferimentos. O resto
de seu torso e braços estavam tão ruins, nada além de carne crua que foi
 380

deixada sem bandagem, provavelmente porque qualquer tipo de gaze iria

simplesmente grudar e se enredar ...

O homem que a atacou saltou de uma cadeira que havia sido puxada
para perto da cama.

Antes que ele pudesse vir para ela, ela colocou a arma em seu rosto.

— Sente-se, porra, isso não é sobre você.

A risada do paciente interrompeu um zumbido sutil.

— Sim, Apex. Sente-se.

Houve um momento cheio de tensão. E então “Apex” voltou a sentar-

se na cadeira.

Rio voltou a virar a cabeça para o pobre homem na cama. O único

tratamento, que ela podia ver, era um pequeno ventilador colocado em cima
de uma caixa de papelão, o ar frio viajando por sua pele devastada.

— Você está bem, —disse ela asperamente.

Pergunta estúpida.

— Minha querida, —foi a resposta. — Que gentil da sua parte

perguntar.

Rio olhou para o cara Apex. Ele a estava observando como se em sua
mente estivesse arrancando os braços dela com as próprias mãos e batendo
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nela até a morte com os tocos. Mas ele não fez outro movimento em direção
a ela. Era como se ele fosse um predador e sua guia estivesse nas mãos do
paciente.

Rio se aproximou do outro lado da cama. Ela manteve a arma erguida,

apenas no caso.

— A enfermeira não pode te ajudar? Ou podemos levá-lo a um médico?

O paciente não se voltou para ela. Seu rosto ficou inclinado diretamente
para o teto acima dele, não que ele pudesse ver alguma coisa. Ela estava
disposta a adivinhar que era muito doloroso para ele mover qualquer coisa,
mesmo da maneira mais leve.

Sem dúvida, a mera respiração era uma luta.

— Estou tão bem quanto posso estar. —A voz do paciente estava mais
suave agora, como se ele estivesse ficando sem forças. E ainda assim seu tom
e sotaque pareciam eruditos. — Estou simplesmente esperando um processo
que começou algumas semanas e semanas antes. E você, como você está?
Você foi ajudada?

Olhando em volta de novo—mas como se ela tivesse perdido alguma

coisa? —Rio não viu monitoramento de sinais vitais, nem IV, nem
medicamentos.

— Você precisa ir para um hospital.

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O outro homem respondeu. — Você não sabe do que diabos está

falando.

— Desculpe-me? —Rio baixou a arma. — Ah, então a condição em que

ele está é totalmente compatível com a vida. Certo. Que bom que você
apontou isso para mim, porque eu estava assumindo que ele precisava de
alguma ajuda médica ...

— Exatamente o que precisamos, uma humana com um complexo de

salvador ...

— Ao contrário de você, que está apenas sentado aqui enquanto ele ...

— Isto não é da sua conta ...

— Basta, —disse o paciente com exaustão.

Rio fechou os olhos e percebeu que ela estava ultrapassando os limites,

falando sobre o quão terríveis eram as circunstâncias dele.

Ela pigarreou. — Você sofreu um acidente de carro?

Mais uma vez, os ferimentos pareciam consistentes com queimaduras

graves, e enquanto ela organizava seus pensamentos, ela estava tentando
descobrir o que poderia ter causado...

Okay, ela era estúpida. Um laboratório de metanfetamina. É claro. A

menos que ela pensasse que eles estavam fazendo biscoitos aqui?
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— Nós precisamos de ajuda para você, —ela se ouviu dizer.

O paciente inalou lentamente. Então ele falou com uma exalação

dolorosamente lenta.

— Você é gentil, mas você está com problemas suficientes. Lucan tem
um plano para levá-la de volta ao lugar a que pertence?

— Eu vou me levar de volta.

A risada do babaca na cadeira foi sem dúvida um comentário

chauvinista sobre suas habilidades—exceto como se ela não tivesse ouvido
isso antes? Além disso, ela pode ter um ferimento na cabeça, mas pelo menos
ela poderia ficar em seus próprios pés—e, bônus, ela tinha esse pequeno
acessório bonitinho de nove milímetros que não fazia sua bunda parecer
gorda e trazia o foda-se que nunca esteve muito abaixo da superfície de seus
marrons de bebê.

— Eu não deveria subestimá-la, Apex.

Isso mesmo, ela pensou para o paciente.

Então ela se acalmou e olhou para a cama.

— Nós temos que fazer algo por você, —ela murmurou ao notar as mãos
dele pela primeira vez. Uma estava com todos os dedos faltando.

Quando não houve uma resposta, ela olhou para aquele rosto. Os lábios
se separaram para que ele pudesse respirar, e as inspirações superficiais
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vieram em uma velocidade ofegante. E então houve um gemido—após o

qual, um ritmo um pouco mais calmo.

Ele desmaiou, ela estava disposta a apostar.

— Você está com dor, —ela sussurrou para ele de qualquer maneira. —
Querido Deus, eles não estão tratando sua dor?

— Não, estamos deliberadamente deixando-o cozinhar, —o outro

homem—qual era o nome dele? Apex?—murmurou. — Porque nós gostamos
de um macho de valor sofrendo.

Rio fechou os olhos. — Não consigo imaginar o quanto dói.

— Ele é mais forte do que todos nós juntos.

Ela olhou para a cadeira. Apex estava sentado para frente, sua mão na
cama ao lado da mão arruinada do paciente—mas sem tocá-la. Porque isso
teria sido insuportável, sem dúvida.

— Não há nada aqui que possa ajudá-lo?

— Temos sorte de ter uma cama para ele, —o homem rangeu. — A

maior parte dos medicamentos aqui expirou há duas décadas e está
degradado. Não há nada que possamos fazer.

— Quanto tempo você acha que ele tem?

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Olhos que estavam escuros como os cantos do Inferno se voltaram para

ela.

— Você vai dar a porra do fora daqui. Eu te mataria agora, mas ele não
me deixa. Eu prometo, porém, se você ainda estiver aqui no segundo que o
coração dele parar, eu vou até você.

— Você não é assustador, —ela disse em um tom entediado.

Ignorando o cara, Rio andou para cima e para baixo dentro da cortina—
o que quer dizer, ela deu três passos para cima e três para trás.

Não era uma linha de uma música de Bruce Springsteen ? Ela pensou.

Quando uma imagem de seu irmão veio à mente, ela parou ao pé da

cama—e tentou não se confundir entre o passado e o presente. Mas a
quietude do paciente ... lembrou-a do que vira quando arrombou a porta do
quarto de Luis. Ela nunca se esqueceria de como seu irmão estivera deitado
de costas, contra um travesseiro manchado de seu próprio vômito, seu rosto
azulado ... inclinado diretamente para o teto, como se ele tivesse observado
a mão da morte quando ela veio para ele.

Bruce Frederick Joseph Springsteen (Long Branch, 23 de setembro de 1949) é um cantor, compositor, violonista e
guitarrista dos Estados Unidos. Em sua carreira, iniciada em 1969, Bruce já recebeu vários prêmios importantes, como vinte Grammys, quatro American
Music Awards e um Oscar. Ela se refere a música One Step up do Álbum Tunnel of Love de 1987: “Woke up this morning my house was cold / Checked
out the furnace she wasn't burnin' / Went out and hoped in my old Ford / Hit the engine but she ain't turnin' / We've given each other some hard lessons
lately / But we ain't learnin' / We're the same sad story that's a fact / One step up and two steps back …”
Bruce Springsteen - One Step Up (Official Video) - https://www.youtube.com/watch?v=MkFQHScyti0
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Esfregando os olhos, ela olhou para o paciente novamente. Mesmo

quando inconsciente, ele tinha uma testa franzida e uma tensão em seu
corpo.

Não havia alívio para ele. Em nenhum lugar.

Ela pensou em seu irmão. E se sentiu mal.

— Nós temos drogas aqui, —disse ela asperamente.

— O quê? —Apex estalou.

— Esta é uma porra de uma fábrica de drogas, certo? Existem drogas

aqui.

Apex abriu a boca como se tivesse um tique que envolvia dizer a ela para
ir se foder e estava cedendo novamente.

Ela balançou a cabeça para ele e falou rapidamente, mesmo quando

entre cada piscar de olhos, ela via o rosto morto de seu irmão.

— Tem heroína. Aqui no local. Eu vi isso nas ruas marcada com o

símbolo da sua cruz de ferro. Você não vende apenas cocaína, e opiáceos
são opiáceos—eles fazem a dor desaparecer. Se conseguirmos uma pequena
dose de heroína, pelo menos ele ficará confortável.

Piscada. O irmão dela. Piscada. O irmão dela ...

Os opióides incluem tanto drogas opiáceas naturais, quanto as drogas sintéticas relacionadas, como a meperidina e a metadona. Os opiáceos são
substâncias derivadas da papoula. A codeína e a morfina são derivadas do ópio, e a partir destas produz-se a heroína.
 387

— Essa merda mata pessoas.

Não brinca, ela pensou.

— Só se você der muito a ele, —disse ela. — E eu sei ... como titulá-lo .
Não vou deixá-lo ter muito. —Rio deu a volta ao pé da cama e ficou na
frente do homem. — Leve-me para onde é cortado. Eu posso testá-lo.
Depois voltamos aqui e ajudamos seu amigo. Parceiro. Marido, quem quer
que ele seja para você

Apex lentamente se levantou. Deus, ele era enorme, um outdoor vivo e

respirando para uma surra.

Ele a cutucou no ombro. — Eu não preciso de merda nenhuma de você.

Porque eu estou fazendo isto? Rio se perguntou.

Bem ... porque ela podia ver mais do edifício. Ele saberia como se
locomover, onde as drogas eram processadas. Ajudar o paciente ajudaria a
ela.

— Você não precisa de mim? —Ela exigiu. — Mesmo? Bem, por um

lado, você está sentado a quantos quartos de distância da solução para o
sofrimento dele e claramente não considerou isso. Dois, você sabe a dose?
O suficiente para aliviá-lo, mas não matá-lo? Sua respiração já está

Em termos químicos: determinar a quantidade de um constituinte em (uma solução) medindo o volume de uma concentração conhecida de
reagente necessária para completar uma reação com ele, normalmente usando um indicador. Em termos médicos: medir e ajustar continuamente o
equilíbrio de uma função fisiológica ou dosagem de medicamento.
 388

comprometida, e suponho que sua pressão arterial esteja baixa. Você não
sabe onde fica essa linha, sabe?

— Você é uma enfermeira?

Ela se lembrou de todas as conversas com os médicos do pronto-socorro

imediatamente após e desde a morte de seu irmão. Ela precisava saber
exatamente o que havia acontecido, até o nível molecular, desde o peso
corporal dele até o corte da droga, até o que mais havia em seu sistema. Ela
teve que ...

— Não, mas sei muito sobre overdoses.

O homem olhou para baixo, para o paciente.

— Ele nunca deixa de sentir dor, —disse ela com voz rouca, imaginando
o rosto de seu irmão sempre que ele pensava que ninguém estava olhando
para ele.

Apex passou a palma da mão sobre os olhos. — Nunca. Ele sofre

constantemente.

— Mostre-me onde estão as drogas. Eu vou assumir a partir daí.

Houve um longo silêncio. Então Apex balançou a cabeça.

— Você não precisa vir comigo. Eu vou trazer de volta—o que você
precisa?
 389

Enquanto ele olhava para ela, havia um olhar vazio em seus olhos.

Rio franziu o cenho.

— Você sabe a diferença entre a heroína, qualquer cocaína ou

metanfetamina, e o produto cortado? E quanto ao fentanil ?

— Claro. Então, o que você precisa?

Ele estava mentindo, ela pensou.

— Você sabe disso com certeza suficiente para estar disposto a correr o
risco de matá-lo?

— E como você é tão especialista.

— Estou apostando minha vida no meu conhecimento, não estou? —

Ela disse. — Se ele morrer, você está me matando, certo.

Quando ela apenas o encarou, ele encolheu os ombros.

— Então me diga o que você precisa.

Um traficante de drogas que não conhecia seus produtos. Inacreditável.

— O que você faz por aqui além de cuidar do seu parceiro, —ela
murmurou.

O fentanil é considerado o opióide mais forte disponível para uso médico em seres humanos, com cerca de 100 vezes a potência da morfina. É
altamente valorizado pelos seus efeitos analgésicos e sedativos e amplamente utilizado no tratamento de dor e anestesia severas.
 390

— Ele não é meu parceiro.

— Irmão.

— Não.

— Amigo, então.

O paciente tossiu um pouco. E quando os dois se viraram para o

homem, um leve sorriso marcou a boca distorcida.

— Você deve desculpá-lo, —disse o paciente. — Ele não sabe o que é

um amigo.

Rio se inclinou sobre a cama.

— Nós vamos conseguir algo para ajudar com a dor.

Houve uma respiração estremecida. — Eu faço o meu melhor para

aguentar. Estou cansado, no entanto ... e cada vez mais cansado.

Ela estendeu a mão para dar um tapinha no braço dele, mas se conteve.

— Nós vamos cuidar disso.

Olhando para cima, ela pegou Apex com olhos muito sérios.

— Não vamos?
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Enquanto esperava por sua resposta, ela viu seu irmão parado dentro da
cortina, vestido com a calça jeans e a camiseta do Nirvana que ele estava
usando quando ela o encontrou morto.

Luis era tão real que ela sentia que poderia estender a mão e tocá-lo.

E foi então que ela foi forçada a reconhecer a verdadeira razão de estar
fazendo isso, o verdadeiro motivo.

Ela estava revisitando a overdose de seu irmão e usando o que ela teve
que aprender. Como se ela pudesse ao aliviar o sofrimento do paciente ... de
alguma forma recalibrar o muito que seu irmão havia empurrado em sua
veia todos aqueles anos atrás.

Era uma álgebra existencial que não fazia muito sentido.

Nada iria trazer o morto dela de volta. Ou consertar todas as coisas ruins
que aconteceram depois.

Esses eram dois eventos totalmente desconexos e, independente do

resultado aqui, não teria nenhuma relação com o que tinha acontecido antes.

— Não vamos? —Rio repetiu.

Nirvana foi uma banda norte-americana de grunge e rock alternativo formada pelo vocalista e guitarrista Kurt Cobain e
pelo baixista Krist Novoselic em Aberdeen no ano de 1987, que obteve grande sucesso no movimento grunge de Seattle no início dos anos 1990.
 392

Enquanto Lucan enfrentava o Carrasco e desafiava o filho da puta a atirar

em seu coração, ele estava imaginando todos os tipos de coisas felizes. Como
morder o vampiro na frente da garganta. Em seguida, arrancar a carne e
cuspi-la.

Depois daquele amuse-bouche , houve uma fantasia de prego, onde ele

pegava o macho pelas axilas e o empurrava contra aquela parede com tanta
força que ele era perfurado pelas pontas opacas de madeira enfadonha.

E atrás da porta número três? Algo envolvendo uma motoserra.

O último era um sonho, realmente, considerando que ele estava

completamente cercado por absolutamente nenhum Black & Decker . Mas
as outras duas hipóteses? Eram possibilidades.

— Não? —Ele falou lentamente quando não foi atingido no peito. —

Isso é um não?

"Amuse-Bouche" é o segundo episódio da primeira temporada da série de terror psicológico de suspense Hannibal. O episódio foi escrito por Jim
Danger Gray, e dirigido por Michael Rymer. Foi transmitido pela primeira vez em 11 de abril de 2013, na NBC. Também tem uma sobremesa com esse
mesmo nome.

Black+Decker é uma empresa estadunidense de ferramentas elétricas e eletrodomésticos. Sua sede localiza-se na
localidade de Towson, estado de Maryland. Até 2014 era conhecida como Black&Decker, tendo sido nesse ano a marca alterada para a atual. Foi fundada
em 1910 por Samuel Duncan Black e Alonzo G.
 393

Considerando a quantidade de metal no cara—assim como nos

guardas—o não-gatilho em todos aqueles dedos não era por falta de balas
disponíveis.

— Onde está meu negócio, lobo, —o Carrasco disse suavemente. —

Onde está meu dinheiro.

Lucan sorriu com um grunhido. — Eu estou trabalhando nisso.

— Você está? Não vejo nenhum movimento de avanço daquele seu

contato no centro da cidade. Tenho quilos para mover, quilos nos quais fiz
um grande investimento—e nada de você. Estou começando a achar que
você não é o macho para este trabalho, e acredito que você sabe como eu
demito as pessoas.

O macho ergueu a mão em direção à parede.

Lucan não se incomodou em olhar para o óbvio. Sua mente estava no

porão, com Rio. Se ele morresse agora? Ou a qualquer momento antes de
tirá-la da propriedade?

— Você precisa de mim.

— Não, você é dispensável, —murmurou o Carrasco. — Não se esqueça

disso.

Eu nunca deveria tê-la trazido aqui, Lucan pensou. Mas quais foram suas
opções? Ele não tinha ideia de como ajudá-la. Ela estava muito ferida.
 394

— Você vai me trazer o negócio no final desta noite que se aproxima.

— O Carrasco cedeu. —Ou eu vou substituir você. Existem outros que serão
úteis.

Apex, é claro. Ele era o outro ligado a Kane.

— Nós nos entendemos? —O Carrasco exigiu.

Filho da puta, pensou Lucan. Então, novamente, havia apenas uma coisa
que importava agora, e não tinha nada a ver com drogas.

— Sim, —ele murmurou. — Então, posso ir agora que você curtiu esta
pequena sessão de masturbação verbal? Significou muito para mim ...

O Carrasco se moveu rápido, mostrando uma faca brilhante e

colocando-a na jugular de Lucan.

— Cuidado com o tom.

Lucan sorriu—e se apoiou na lâmina. Houve uma pontada de dor e, em

seguida, o cheiro de sangue fresco.

Pegando um dedo, ele o passou pela mancha úmida e depois lambeu a

mancha vermelha.

— Hm, —disse ele. — Nunca tem um gosto tão bom quando é seu, não
é?

O Carrasco revirou os olhos. — Você é um fodido doente.

 395

— E você precisa que eu continue vivo.

— Por um pouco mais de tempo. E tudo depende de você.

Lucan se virou. Quando ele encontrou os olhos de Mayhem, ele piscou.

E então disse ao cara: — Pegue seu prêmio, idiota. Você fodidamente me
queimou .

A boca de Mayhem se contraiu—e sem dúvida ele teria piscado de volta

se não estivesse enfrentando o proverbial pelotão de fuzilamento.

— Mesmo que não seja nada, —o macho disparou de volta, — ainda há

a satisfação de entregá-lo às autoridades competentes. Um tapinha na bunda
é bom o suficiente para mim.

— Sobrevivência, —disse Lucan enquanto começava a andar. — Isso é

tudo que ele está dando a você.

O Carrasco falou alto. — É melhor você ter certeza de fazer o certo por
mim, lobo. Ou seu amigo Kane vai acabar com sua miséria—lentamente.

Olhando por cima do ombro, Lucan parou e estreitou os olhos.

— Eu vou conseguir o que você precisa. E é melhor você estar preparado

para a guerra quando aquele batedor morto aos seus pés não retornar ao seu
bando.

“burned me”: usado para dizer que algo te deixa com muita raiva.
 396

— Acidentes acontecem na natureza, você sabe disso.

— Com balas?

— Eles nunca vão encontrar o corpo para descobrir a verdade.

Então o Carrasco não mentiu sobre o lobo vindo aqui ao invés de ser
caçado onde os clãs estavam.

— É melhor você torcer.

— Sua espécie é dominada aqui, lobo.

Quando Lucan começou a andar novamente, ele não iria continuar

discutindo sobre um fato indiscutível. Se havia uma coisa que ele havia
aprendido depois de todos esses anos, era que a realidade não estava
interessada na opinião de ninguém.

Caminhando pelo corredor e passando pelas salas de trabalho, ele

pensou na noite em que Kane se sacrificou para libertar o Jackal e sua
companheira. O casal estava no estrado da Colmeia, amarrado aos postes
que iam do chão ao teto. Não houve maneira de salvá-los do Comando.

Lucan esteve lá. Outros também.

Kane havia tirado a coleira, e a coisa tinha feito o que foi projetada para
fazer ao ser removida. Ele explodiu e derrubou a casa, por assim dizer. Ou
muito disso. O colapso do teto derrubou aqueles postes enormes e, no caos,
o Jackal e sua companheira fugiram.
 397

Lucan tinha encontrado Kane nos escombros. A explosão do colar de

alguma forma tinha sido afastada dele, talvez por um mau funcionamento,
quem diabos sabia. Em vez de explodi-lo, a transferência de energia o fez
voar para trás—não que não houvesse muitos danos. Ele foi gravemente
queimado no rosto, no peito e nas mãos, e então houve o impacto contra
uma das paredes de pedra da Colmeia.

Logo após a explosão, não houve intenção da parte de Lucan de fazer

outra coisa além de se salvar. Mas assim que tropeçou no corpo, não
conseguiu deixar o macho. Ele pegou aquele ex-aristocrata e começou a
correr o máximo que podia em direção à rota de evacuação. A sorte, ou
talvez fosse uma intervenção divina, colocara um jipe em seu caminho. Ele
jogou Kane dentro, pulou atrás do volante e pisou no acelerador.

Ele seguiu a caravana de semis e outros caminhões porque não estava

pensando direito. E não era como se ele tivesse outros recursos, nenhum
plano viável. A liberdade, naquele momento, não tinha sido a melhor
jogada. Dentro do campo de prisioneiros? Ele sabia como funcionar e sabia
que havia ajuda para Kane.

Um caminhão semi-reboque (mais comumente semi caminhão ou simplesmente "semi") é a

combinação de uma unidade de trator e um ou mais semi-reboques para transportar frete. É várias vezes conhecido como um transporte no Canadá;
semi ou solteiro na Austrália e Nova Zelândia; semi, trator-reboque, grande equipamento ou dezoito rodas nos Estados Unidos; e camião articulado,
abreviado artic, no Reino Unido e na Irlanda.
 398

Então, ele dirigiu para o sanatório e foi para o subterrâneo ... e

encontrou a enfermeira Nadya.

Eles estavam fazendo o que podiam por Kane desde então, não que
estivessem ajudando muito—e quando o Carrasco ouviu sobre a rotina de
salvador de Lucan, ele sorriu e removeu a coleira de Lucan.

E disse a ele que ou ele entrava em Caldwell e se tornava o rosto da

operação de drogas da prisão ou Kane seria morto. Lentamente.

Lucan cedeu à chantagem não por causa de qualquer amizade ou

lealdade particular ao ex-aristocrata. Foi mais ... sobre o sacrifício que o
macho estava disposto a fazer naquele momento em que mais contava.
Muito antes, a amada fêmea de Kane havia sido morta, e ele havia sido
acusado de seu assassinato—que foi como ele acabou na prisão. O fato de
ele ter achado apropriado se destruir para que outros dois pudessem
encontrar para suas vidas o que a ele não apenas havia sido enganado, mas
amaldiçoado com a prisão, havia colocado o "nobre" na "nobreza", no que
dizia respeito a Lucan.

Nos horríveis confins do campo de prisioneiros e na luta fria e sem

coração pela sobrevivência em que todos estavam trancados, parecia o tipo
de gesto que deveria ser honrado.

Leverage em inglês: quer dizer, uma vantagem ou chantagem: usar (algo) para o seu máximo proveito.
 399

E agora eles estavam aqui, com Kane apenas aguentando no depósito

subterrâneo, alguma força vital interna dentro dele muito teimosa para
deixá-lo morrer. Devido à sua biologia, os vampiros se curavam sem
cicatrizes, a menos que houvesse sal envolvido, e o faziam mais rápido do
que os humanos, mas isso não significava que eram imortais.

Lucan não tinha arrependimentos, exceto pelo sofrimento de Kane.

Afinal, era bom ter um princípio do qual você não precisava se envergonhar
quando estava entorpecido. Mas Deus, era difícil se sentir como um herói
considerando o estado em que o macho se encontrava.

No final do corredor, ele desceu as escadas um andar abaixo—e entrou

na área de dormir. Ele ficou surpreso por não haver um guarda na frente e
no centro, mas então percebeu um movimento quando alguém saiu das
sombras. Houve uma pausa. Em seguida, a figura masculina desapareceu
novamente.

Sempre observando. Sempre esperando.

Amaldiçoando a si mesmo, ele olhou para as centenas de beliches,

pensando em todos os prisioneiros enfiados como se fossem objetos, em vez
de seres vivos. À medida que sua raiva aumentava, ele começou a andar
novamente, atravessando as poças de luzes lançadas pelas luminárias do
teto. Os cubículos verticais de um metro e vinte de largura por dois metros e
quarenta de comprimento estavam empilhados a noventa centimetros do
 400

chão, todos abertos em uma das extremidades, intermináveis pares de pés,

calçados e descalços, voltados para o espaço. Escadas foram montadas à
direita de cada abertura, e o ronco era abafado, mas generalizado.

Enquanto ele respirava, a densidade de aromas era quase esmagadora,

mas havia também aquele cheiro fresco de pinho pelo fato de que tudo tinha
sido construído recentemente, assim como as salas de trabalho, a parede do
Carrasco e os aposentos privados, e as outras disposições de segurança. A
construção havia sido feita antes da realocação por só Deus sabe quem, e ele
tinha que admitir, tudo havia sido pensado.

Pena que foi positivamente desumano.

Seu espaço designado não ficava longe da escada, e ele sempre ficou
feliz por ter conseguido um beliche superior , em vez de um beliche inferior
ou intermediário. Subindo a escada, ele deslizou em sua vaga, cruzou os pés
na altura dos tornozelos e cruzou os braços sobre o peito.

Queria ir para Rio, mas não podia correr o risco de ser seguido. E colocá-
la nas mãos do Carrasco.

Quando o ronco fraco o irritou e tudo começou a coçar, ele decidiu que
era uma pena que ele não tinha mais aquele velho toca-fitas. Sua única posse

Treliche - seria mais ou menos disposta assim

 401

foi destruída durante o colapso, e ele perdeu a coisa, embora tivesse apenas
uma fita.

Duran Duran teve outros singles de sucesso, além de "Hungry Like the
Wolf" .

Eles tinham um chamado “Rio” .

Não tinham.

Duran Duran é uma banda inglesa de new wave formada no ano de 1978 em Birmingham por John Taylor e Nick Rhodes,
que começaram a tocar em um clube em que trabalhavam. John era um segurança de balada e Nick era o DJ do grupo.
Duran Duran - Hungry like the Wolf (Official Music Video) – https://www.youtube.com/watch?v=oJL-lCzEXgI
Rio é o segundo álbum de estúdio do grupo inglês Duran Duran, lançado originalmente em 1982. O álbum foi re-lançado nos Estados Unidos em
novembro de 1982. Obteve um disco de ouro em 1º de março de 1983, e Platina em 26 de abril de 1983, chegando finalmente ao status de Platina Dupla.
Duran Duran - Rio (Official Music Video) – https://www.youtube.com/watch?v=nTizYn3-QN0
 402

Assim que Rio se afastou da cama, o paciente falou. — Lucan vai cuidar de
você.

Ela olhou por cima do ombro. — Na verdade eu ... Estou por conta
própria ...

— Ele me salvou não apenas quando não precisava, mas com grande
perigo para si mesmo. Você pode confiar nele. —O tom do paciente ficou
mais estridente. — E é por isso que você, Apex, deve garantir que nenhum
mal aconteça a ela. Ela é de Lucan.

Rio se preparou para uma raiva interna e privada em sua cabeça sobre
como as mulheres, especialmente mulheres como ela, não eram
pseudoposses de ninguém. Mas quando ela sentiu um pequeno ponto quente
no centro de seu peito, ela se perguntou quando diabos ela regrediu aos
papéis sexuais tradicionais dos anos 1950.
 403

Então, novamente, talvez ela só tivesse uma infecção por estafilococo de

baixo nível por ter um ferimento aberto na parte de trás da cabeça.

Isso mesmo, ela pensou. O rubor era provavelmente apenas uma bactéria
em sua corrente sanguínea, fazendo-a ter uma leve febre.

— Apex? —O paciente exigiu.

Depois de um momento, o outro homem deixou escapar um som de

mmrumph relutante. O que, considerando todas as coisas, poderia significar
qualquer coisa, desde "sim, vou relaxar com a coisa toda do assassinato" até
"o que você vai fazer para me impedir dessa cama em que está"—embora
quando o paciente acenou com a cabeça um pouco, parecia que, pelo menos
entre a dupla de homens, a tradução era aceitável como um acordo.

— Não se coloquem em perigo ...

A tosse interrompeu o paciente, a ponto de Rio se preocupar que não

haveria nada para tratar quando voltassem. Mas então aqueles pulmões
pareceram se acalmar.

— Vamos, —Apex disse severamente.

Quando Rio foi abrir a cortina, ele colocou a mão em seu antebraço.

— Eu vou primeiro. Sempre.

Estafilococos são microrganismos Gram-positivos aeróbios. Staphylococcus aureus é o mais patogênico; em geral, causa infecções de pele e
algumas vezes pneumonia, endocardite e osteomielite.
 404

Sua voz era suave. Seus olhos eram como um par de rifles de assalto.

— Você pode liderar, — ela falou. — Mas eu não vou te dar nenhum
sim-senhor, então eu não prenderia sua respiração por isso.

As sobrancelhas de Apex se ergueram. E então ele foi na frente como

disse para a área aberta. Quando Rio passou, também, ela ...

Algo desceu sobre sua cabeça, algo macio, como uma enorme teia de
aranha—e ela imediatamente lutou contra o peso, agora pesado.

— Pare com isso, —Apex disparou. — Temos que mascarar seu cheiro.

— O quê?

Houve um puxão e então tudo se acomodou em seus ombros. Olhando

para si mesma, ela disse:

— O uniforme da enfermeira?

— Esse foi usado para a última troca de cama e está a caminho da

lavanderia.

Explica as manchas, ela pensou.

Apex foi até o fundo e abriu a gaveta de uma escrivaninha que saía
diretamente do escritório de uma secretária de 1980. Quando ele voltou,
começou a esfregá-la.

— Espere—o que você está fazendo ...

 405

As mãos do homem eram rápidas e impessoais, passando pelas dobras

do manto de cor amarelada com rapidez e força. Com cada golpe, mais
daquele cheiro de incenso flutuava em seu nariz.

— É o melhor que podemos fazer, —ele murmurou enquanto jogava os

gravetos marrons de volta na mesa. — Agora me escute, quando estivermos
lá fora, não foda com isso. Siga atrás de mim, mantenha a cabeça baixa e ...

Quando ele simplesmente parou de falar, ela olhou para si mesma

novamente.

— O quê?

— Você não sabe, não é, —disse ele remotamente.

— Sei o quê?

— Onde você realmente está.

— Você quer me desenhar um mapa? Seria ótimo. Obrigado.

— Não estou falando sobre localização. —Apex balançou a cabeça e

puxou a peça do capuz para cima, a malha balançando no lugar sobre seu
rosto. — Isso é uma merda. Só para você saber.

— Mesmo. —Rio arrumou a tela com impaciência. — Eu não tinha

percebido. Achei que estava no Ritz .

O Hôtel Ritz é um hotel localizado na Place Vendôme n° 15, no coração de Paris, França.
 406

— Vamos acabar com isso.

— Não poderia concordar mais.

Na porta, ela ficou para trás—por causa de toda a besteira grurrrr he-
man que o cara estava jogando—enquanto ele se inclinava para fora e
verificava o corredor. Então, ao sinal dele, ela se juntou a ele—exceto
quando ela caiu ao lado dele, ele deu uma cotovelada em suas costas para
que ele fosse a ponta da lança.

— E você está com sua arma? —Ele assobiou.

— Não, —ela murmurou, — eu deixei para trás porque não combinava

com a minha roupa.

O homem praguejou. — Como é que Lucan suporta você.

— Estou me perguntando a mesma coisa sobre o seu paciente.

Apex parou de repente. — Ele não é meu.

— Certo. É por isso que você estava chorando ao lado da cama dele ...

— Não force, femêa.

Sob o capuz e a tela, Rio olhou para ele com olhos arregalados—e sabia
que era melhor que ele não pudesse ver seu rosto.
 407

Quando ele retomou o movimento para frente, ela decidiu parar de

provocá-lo. Por mais divertido que fosse, ela precisava começar a memorizar
onde eles estavam.

Ela ia ter que escrever tudo assim que pudesse.

E, ei, a boa notícia sobre a parceria com o cara? Apex a irritou tanto que
ela não estava mais pensando em seu irmão morto.

Yay.

Enquanto Lucan estava deitado em seu beliche com os olhos fechados, ele
voltou no tempo, suas memórias de curto prazo como um rolo de filme de
celulóide rodando ao contrário, pessoas sugando para fora das portas em
vez de caminhar por elas, corredores fluindo na direção oposta, palavras que
ele disse, chamadas para casa, por sua garganta, seus pulmões.

E então ele estava onde não queria estar, mas não conseguia se livrar.

Os celuloides são considerados os primeiros materiais termoplásticos. Um de seus

usos mais conhecidos é na indústria fotográfica e cinematográfica, na confecção das chamadas películas ou filmes. Historicamente, o primeiro celuloide
utilizado em filmes foi o nitrato de celulose.
 408

A maneira como você está olhando para os meus lábios agora.

Então, você quer fazer algo sobre isso?

Agora ele avançou, mas em câmera lenta, saboreando o jeito que aquela
mulher o olhou, o jeito que ela cheirava, como ele podia sentir a suavidade
de seus seios contra seu peito duro. E então houve o contato de sua boca
contra a dele ...

O gemido que saiu dele foi algo que ele engoliu. E para se certificar de
que o som ficasse dentro, ele se reposicionou algumas vezes—o que não
significava merda nenhuma, considerando que ele estava apertado como
uma chave na fechadura. Sem muito espaço ...

À medida que seus quadris rolavam, a ereção que tinha ficado no lugar
por causa de tudo que ele estava pensando esfregou contra a parte de trás de
sua braguilha. Expondo suas presas enquanto elas se alongavam, ele moveu
seu braço para que sua mão ficasse ao alcance—e então ele pensou sobre o
que ele iria fazer.

Ele realmente queria se masturbar aqui? Enquanto ela estava naquela

clínica em sua cama de doente ...

Bem, tecnicamente ela não estava doente. Ela estava machucada.

— Oh, isso é tão melhor, —ele murmurou.

 409

Fechando os olhos—porque ei, você nunca sabe, talvez ele pudesse

dormir em vez de ser um idiota—ele ... voltou direto para o momento em
que ela baixou a boca para a dele.

Sua mão não exigiu nenhuma ordem de seu cérebro para se mover um
pouco e cobrir seu ...

Lucan assobiou. O peso da palma da mão ao longo do topo de seu eixo

grosso o estimulou a ponto de não dizer não. Chutando uma perna o mais
longe que podia ir, o que não era muito longe, ele empurrou sua pélvis como
se estivesse penetrando o sexo quente e úmido daquela mulher.

Mais com o silvo.

E então ele não deu a mínima para quem nos outros cubículos o ouvia.

Ele estava de volta na cama com Rio, e ele estava beijando a merda
eterna dela—e porque isso era uma fantasia, ele tirou Kane da foto da clínica
e trancou a porta que não tinha tranca.

Então as roupas de Rio desapareceram sem que ela ou ele as tirasse, seus
seios expostos a seus olhos, suas mãos, sua boca. E então eles foram
mudando de posição. Ela era ...

— Pooorra, —ele gemeu enquanto puxava para baixo sua braguilha e

soltava seu pênis.

Em seu devaneio, Rio o empurrou para trás e então ficou de quatro.

 410

Olhando em volta do seu ombro, seus olhos brilharam com calor sexual.

Estou sofrendo, Luke. Você pode me ajudar?

Ou algo assim, seus lábios estavam se movendo, mas ele não estava
realmente ouvindo. Não que ele precisasse que ela lhe dissesse o que fazer.
A faixa brilhante entre as pernas dela era toda a conversa que ele precisava.

Lucan a montou em um impulso, e sua ereção penetrou em seu sexo ...

O orgasmo que explodiu em sua mão foi traduzido em fantasia:

conforme sua palma subia e descia, puxando, empurrando, puxando e gozando
na frente de sua calça e na bainha de seu moletom... em sua mente, ele a enchia
com seu cheiro.

Marcando ela.

Até o ponto em que ele a mordeu no ombro para segurá-la no lugar e

alcançou a parte superior de seu sexo ...

Ela não era lobo.

Essa percepção horrível foi um golpe de água fria em toda a maldita

coisa. Em um instante.

Quando sua mão parou e sua fantasia descarrilou e caiu em queda livre
da ponte de seus delírios, ele bateu a cabeça de volta no colchão duro.
Algumas vezes.
 411

Ela não era nem mesmo uma vampira que poderia simplesmente
desprezá-lo por ser um lobo mestiço—porque as fêmeas de valor não fodiam
criaturas como ele.

Rio nem sabia que sua espécie existia.

Qualquer um de seus tipos.

E se ela descobrisse, não seria o tipo de notícia que tornaria as coisas

melhores para eles. Mais fácil para eles. Possíveis para eles.

— Porra, —ele gemeu enquanto olhava para si mesmo.

No brilho das luzes do teto, ele viu mais do que precisava sobre sua
realidade e, por extensão, os dois.

O fato de ele ter ejaculado em cima de si mesmo e agora ter uma bagunça
pegajosa e fria para limpar parecia um comentário perfeito sobre tudo.

Especialmente o futuro deles.

 412

Rio havia subestimado enormemente a escala do lugar—e a operação. A

escada que ela e Apex usaram serpenteava ao redor de um patamar, e
quando eles chegaram ao próximo andar, ele parou e pareceu organizar seus
pensamentos enquanto farejava o ar como se estivesse procurando por
evidências de um fogo vivo.

Enquanto ele fazia ... o que diabos ele estava fazendo ... ela olhou
através do vidro de arame para uma pesada porta corta-fogo. O corredor do
outro lado tinha facilmente dezoito metros de comprimento e três metros de
largura. Uma série de lâmpadas penduradas em fios brutos iluminava sua
progressão até uma extremidade distante ... e ela não tinha certeza do que
estava vendo.

As paredes tinham recortes, pequenos buracos de topo curvo

empilhados em três grupos e espaçados o suficiente para acomodar escadas
 413

que levavam aos níveis intermediário e superior. Era quase como se fossem
compartimentos para dormir de algum tipo ...

— Vamos, —Apex assobiou. — Não queremos ser apanhados aqui.

— Então porque você parou. —Ela olhou para ele. — O que são todos
esses espaços?

— Não é da sua conta.

Quando ele a puxou, ela fez algumas contas em sua cabeça. Supondo
que eles fossem uma espécie de sistema de beliches, tinha que haver—Jesus,
várias centenas de trabalhadores na instalação.

— Quantas pessoas estão aqui? —Disse ela, embora já tivesse feito a

estimativa, e mesmo se ela não tivesse feito, ele certamente não a ajudaria.
Era mais como se ela não pudesse acreditar no total.

— Estamos subindo até o andar principal. É mais perigoso em alguns

aspectos e menos em outros.

— Bem, vou colocar isso no Yelp! na minha avaliação deste lugar.

Obrigada.

Quando chegaram ao próximo andar, ele não deu a ela a chance de

parar na porta corta-fogo. Ela pegou apenas um olhar através de sua janela

Yelp é uma empresa multinacional baseada e com sede em São Francisco, Califórnia. A empresa conta com seu site e aplicativos voltados à
avaliação de estabelecimentos comerciais.
 414

em outro longo corredor. Ao contrário do que estava embaixo, o nível

parecia estar muito mais iluminado e não havia cápsulas para dormir. As
paredes também estavam acabadas, embora apenas com gesso cru pelo que
ela vislumbrou.

No próximo patamar, Apex parou em uma porta de aço que não tinha
janela. Pressionando o ouvido contra o painel de aço, ele parecia nem
respirar enquanto ouvia.

Então ele se virou para ela.

— Os dois andares mais baixos são totalmente subterrâneos. O próximo

é principalmente assim. Este não é, entretanto, então terei que agir
rápido. Assim que eu abrir o caminho, iremos para a primeira porta à
esquerda que está destrancada. É uma sala de descanso. Estará vazia e as
janelas estão fechadas com tábuas, por isso é mais seguro. No três. Um ...
dois ... três ...

Apex rasgou o painel de metal e recuou como se tivesse sido atingido

por um gás tóxico. Levando o braço ao rosto, ele se abaixou—e saltou para
frente agachado defensivamente. Embora ela não cheirasse nada perigoso,
Rio ecoou sua postura protetora, movendo-se atrás de seu corpo, prendendo
a respiração com uma vaga impressão de carpete mofado, paredes
descascadas e um teto caindo aos pedaços. Na frente deles, a fraca luz do sol
 415

atravessou o corredor em seções, e ele se esquivou das listras de ouro

desbotado.

Bem à frente dela, Apex estava respirando pesadamente, como se ele

estivesse lutando para ficar consciente, e sua velocidade estava
diminuindo. Ao passarem pelas portas, ela experimentou a maçaneta de
cada uma delas. Todas estavam trancadas ...

— Oh, Deus, —ela murmurou quando o homem vacilou e caiu.

Quando ele tentou - e não conseguiu—ficar de pé, ela parou perto dele
e olhou em volta. Ele foi baleado? Ela não tinha ouvido nada.

Rio agarrou o braço agitado dele e o arrastou para fora do tapete.

— O que está errado?

— Me ... ajude ...

Não havia nada de ruim no ar, ninguém estava por perto e ele não
parecia estar sangrando ou ferido por uma bala. Mas agora não era hora de
fazer perguntas.

Puxando-o para cima dela, ela jogou o braço dele em volta dos ombros,
apoiou seu peso e apertou sua cintura. Juntos, eles mancaram para frente,
tecendo um caminho desleixado pelo corredor, seu disfarce de manto a
fazendo tropeçar. Ela olhou em todas as portas abertas, notando os móveis
de escritório tombados, os grafites, a vista ocasional para uma paisagem
 416

desalinhada de árvores sem folhas. Em cada espaço, ele disse a ela para
continuar.

— Quanto mais longe, —ela grunhiu.

— Lá ...

Okay, isso reduziu sua zona final a absolutamente nada em particular.

Quando ela estava prestes a deixá-lo cair, sua mão disparou e agarrou
uma maçaneta. Com uma puxada poderosa, ele soltou o mecanismo e
escancarou a porta—e então se empurrou para fora dela, caindo para frente
como um bêbado, caindo de cara para baixo com um golpe de membros
inúteis.

— Feche a porta—feche a porra da porta, —ele gemeu.

Rio se atirou para dentro, mas não bateu as coisas—porque havia

pessoas abaixo deles. Talvez acima deles também. E eles fizeram barulho
suficiente com seus passos.

Quando ela os fechou com cuidado, instantaneamente, tudo ficou

escuro como breu, e sua única orientação enquanto flutuava no espaço era
o som da respiração torturada do homem. Os olhos dela se ajustaram, no
entanto, sombrios contornos de um trecho de bancada, uma pia, uma mesa
de lado e uma cadeira de fuso no canto se libertando do vazio, graças a um
 417

brilho suave ao redor dos painéis que foram pregados sobre o que ela supôs
serem molduras de janela.

— Elevador de comida, —Apex disse em um chiado.

— Desculpe? —Rio se ajoelhou. — E o que diabos está acontecendo?

Você está machucado?

— Ali—é um elevador de comida. Seu peso o descerá. Quando você

estiver pronta, vou puxá-la de volta.

— Sem ofensa, mas respirar parece um desafio para você agora. Que tal
nos concentrarmos nisso primeiro?

— Vá—eu vou ficar bem. Eu só preciso de um minuto.

Rio olhou para onde ele estava apontando. Do outro lado, havia um
painel na parede que foi demarcado por moldagem. O quadrado inserido
tinha cerca de noventa por noventa centimetros e tinha uma alça na parte
inferior.

O homem tossiu e a fez pensar no paciente.

— Depois de descer, você saberá o que vê. Faça o que for preciso e
chame no poço quando estiver pronta para eu puxá-la para cima.

— Eu tenho a minha arma, —ela murmurou, mais para si mesma do

que para ele.
 418

Mesmo que ele fosse um pé no saco desrespeitoso, ela não queria deixá-
lo. Ainda assim, eles tinham um trabalho a fazer, então ela se levantou e
atravessou a sala, pedaços de gesso rangendo sob as solas dos pés. Quando
ela chegou ao elevador, ela levantou o painel. Estava tão escuro que ela teve
que tatear para ter uma noção do tamanho.

— Eu preciso tirar as vestes. Eu não vou caber de outra forma.

— Faça o que for preciso.

Foi um alívio tirar o capuz sufocante e respirar fundo e

livremente. Então ela colocou um pé no espaço e fez uma careta quando a
parte interna daquela coxa queimou em protesto.

— Eu deveria ter ido a mais aulas de ioga, —ela murmurou.

— O que você disse?

Rio olhou para trás. Apex ainda estava deitado lá como uma mosca
morta no parapeito de uma janela, seus braços e pernas enrolados como se
doessem.

— Tem certeza de que vai ficar ...

— Vá.

Rio alcançou e encontrou uma aba em algo que ela poderia

segurar. Puxando-se para dentro do cubículo de noventa por noventa
centimetros, foi alarmante a maneira como a caixa equipada com roldana
 419

balançou em seu trilho dentro do piso. E maldição, quando ela apertou a

cabeça para o lado para que seus ombros se ajustassem, o ponto sensível na
parte de trás de seu crânio gritou como um demônio.

— Por favor, não me mate, —ela anunciou enquanto seus olhos

saltavam ao redor do interior apertado—e não podia dizer nada a ela sobre
as chances de ela despencar para a morte.

— Contanto que você não foda tudo, eu não vou.

Ela olhou para fora do elevador de comida.

— Eu não estou falando com você. E você estava errado, meu peso não
está fazendo nada para mover essa coisa. Eu acho que deveria considerar
isso um elogio, mas é um problema.

Houve algumas inspirações rápidas, e então Apex grunhiu e se levantou.

Arrastando-se, ele se apoiou na parede.

— Eu vou fechar a porta e abaixar você manualmente.

— Como ...

Ele abriu um painel embutido na parede.

— Se segure.

Rio fechou os olhos e empurrou as paredes que a cercavam, como se

fossem pessoas que ela pudesse afastar.
 420

— Não sou eu que tenho que fazer a pressão. Essa coisa é avaliada para
o meu tipo de peso?

— Veremos, não é?

Ele fechou a porta do elevador na cara dela.

Houve um solavanco. E outro.

Sua respiração estava alta. Seu coração também ...

Rangido. Rangido. Rangido ...

A descida foi lenta—e agonizante porque o corpo humano não foi feito
para se transformar em pretzel em um espaço que mal cabia em um
refrigerador de piquenique. Com cada solavanco no caminho e parada
conforme Apex mudava sua pegada, ela teve que lutar contra o terror de que
algo iria quebrar e ela estava indo direto para baixo, só Deus sabe quantos
andares até estilhaçar ...

Desta vez, a colisão foi diferente.

— Pare, —ela disse, projetando sua voz para cima.

— Shh, —foi a resposta. Mas olá, ele parou.

Resmungando sobre homens mandões, ela apalpou o painel à sua frente

e encontrou uma alça na parte inferior—que meio que questionava se os
fabricantes previram que a coisa seria usada como um elevador de
 421

emergência durante a infiltração em um covil de drogas para salvar um

paciente com um pouco de dor em seu caminho para sua recompensa eterna.

Rio agarrou—não, não era uma alça, era um suporte—e puxou. Puxou
com força. Colocou seu ombro em ...

Rangido!

Estremecendo, ela congelou. Quando nada veio em sua direção, ela

forçou o painel mais para cima. Ela estava lutando contra a função da coisa,
algum tipo de resistência bloqueada para impedir exatamente o que ela
estava fazendo.

Acho que era um grande não para os poderes de prognóstico de seus

fabricantes, pelo menos quando se tratava de alguém como ela sendo a
carga. Ou isso ou eles estavam preocupados com bagels e cream cheese ou
talvez um prato de frutas explodindo e fazendo uma oferta pela liberdade.

Quando ela tinha o painel todo levantado, ela enfiou a cabeça em ...

— Puta ... merda.

A área bem iluminada era do tamanho de uma grande sala de aula e,

como se fosse usada como uma, havia algumas dezenas de mesas dispostas
em três filas. Cada mesa tinha um par de cadeiras colocadas de um lado e
uma linha de balanças, tigelas e ferramentas em sua superfície, incluindo
pequenos martelos e facas de confeitaria em linha reta. No chão, as caixas
 422

eram colocadas em intervalos regulares e havia latas de rolamento

espalhadas ao redor. Na extremidade da área de trabalho, havia duas mesas
adequadas, algumas escadas e ...

Ela reconheceu os fardos embrulhados em celofane no canto oposto

instantaneamente—e não ficou surpresa ao descobrir que os quilos de drogas
estavam trancados em uma caixa de metal de 1,5 a 1,80 m de altura.

Saindo do elevador, ela se moveu silenciosamente entre as mesas, seu

cérebro capturando tudo ao mesmo tempo que fazia algumas contas. Vinte
e quatro mesas, duas pessoas por mesa, isso significava quarenta e oito
trabalhadores. E, no entanto, parecia haver várias centenas desses
compartimentos para dormir.

Portanto, deveria haver mais salas de trabalho.

As implicações fizeram sua cabeça girar. Uma organização deste

tamanho não apareceu do nada. Fazia parte de uma estratégia evoluída de
divulgação de uma grande quantidade de produtos. Claramente, eles
vendiam muitas drogas há muito tempo, mas porque nenhuma informação
do mercado de drogas das ruas mencionou uma grande baleia como esta?

Então, novamente, sempre havia ciclos de preeminência, as eras indo e

vindo conforme as prisões eram feitas ou as mortes ocorriam. Talvez essa
operação tivesse vindo de outra parte do país, pronta para aproveitar ao
 423

máximo a localização próxima de Caldwell a Manhattan e maior

acessibilidade a Vermont , Massachusetts , New Hampshire e Maine .

Ao passar por uma mesa, ela parou e abriu uma das caixas de papelão
no chão. Estava cheio de saquinhos ... e cada um tinha a marca da cruz de
ferro.

Quão longe Luke subiu na hierarquia? Ela imaginou.

Provavelmente muito longe. Ela precisava fazer com que ele falasse no
caminho de volta para a cidade.

Manhattan é o mais antigo e mais densamente povoado dos cinco burgos que formam a cidade de Nova Iorque.
Localizado primariamente na Ilha de Manhattan, que fica na foz do Rio Hudson, os limites do borough coincidem com os do condado de Nova Iorque, um
condado original do estado de Nova Iorque.

Vermont é um estado no nordeste dos Estados Unidos, conhecido por sua paisagem natural, composta principalmente
de florestas. O estado faz parte da região da Nova Inglaterra e abriga mais de 100 pontes de madeira cobertas do século XIX, além de ser um importante
produtor de xarope de bordo. Trilhas e pistas de esqui atravessam milhares de acres de relevo montanhoso.

Massachusetts é um estado em New England, nos EUA, conhecido por sua importante história colonial. Em Boston, a
capital, o Freedom Trail é um percurso a pé por locais relacionados à Revolução Americana. Entre eles, está o Bunker Hill Monument, que comemora a
primeira grande batalha da guerra, em 1775. A cidade também abriga o Museu de Belas Artes e outras instituições notáveis. A equipe de beisebol do Red
Sox joga no Fenway Park.

New Hampshire, um estado dos EUA situado na região da Nova Inglaterra, é definido pelas cidades pitorescas e pelas
grandes áreas selvagens. Na região norte, a Floresta Nacional das Montanhas Brancas é conhecida pelas áreas para a prática de esportes de inverno e
pelo Monte Washington, o pico mais alto da região, com uma ferrovia de cremalheira que leva até seu cume. Também nas Montanhas Brancas, há alces,
ursos-negros e parte da trilha Appalachian Trail.

O Maine, estado situado no extremo nordeste dos EUA, é conhecido por seu litoral rochoso, sua história marítima e suas
áreas naturais, como as ilhas de granito e píceas do Parque Nacional de Acádia. Há muitos alces no Parque Estadual Baxter, que abriga o monte Katahdin,
ponto final da trilha Appalachian Trail. A costa é repleta de faróis, como o farol listrado localizado em West Quoddy Head, além de barracas que vendem
lagostas e praias como Ogunquit e Old Orchard.
 424

Continuando, ela passou para os quilos presos e não conseguia nem

estimar o valor de rua. Bem, ela podia—e estava na casa dos milhões e
milhões. Quanto produto estava disponível em toda a operação? E como eles
conseguiram entrar aqui? Devia haver coisas como docas de carregamento e
outras instalações de armazenamento para lidar com as drogas pré e pós-
processados. Com o que ela estava vendo aqui? Eles podiam trazer e despejar
quilos e quilos e quilos de cocaína e heroína neste lugar—e eles claramente
tinham contatos com os importadores para manter um fluxo constante disso
chegando.

Isso confundia a mente ...

O som de uma maçaneta se destrancando fez sua cabeça girar—e assim

que a porta se abriu, ela caiu no chão.

Do outro lado da sala, um homem de uniforme preto entrou e apertou

um interruptor de luz que deixou tudo ainda mais claro. Com o coração
acelerado, Rio olhou através das pernas das mesas e ao redor das caixas de
papelão enquanto suas botas começavam a andar ... para onde a escotilha
do elevador de mesa ainda estava levantada.

Prova de que alguém havia entrado na sala.

E ainda estava lá dentro.

 425

No final, Lucan não conseguiu ficar parado. Depois que ele gozou por todo
ele, e matou aquela vibração com olá-meu-nome-é-Wolfie-e-não-porque-sou-
parente-de-Beethoven, ele teve que ir ver Rio.

Ele disse a si mesmo que era para ter certeza de que ela estava segura.
Também disse a si mesmo que, se alguém o seguisse após o confronto com
o Carrasco, eles teriam ficado entediados agora de esperar que ele fizesse
alguma coisa.

E ele poderia ter mencionado ao seu crítico interno que o desejo de ir

até Rio não estava de forma alguma vinculado ao beijo que deu início ao
acordo de aperto de mão com seu cabo idiota. De jeito nenhum. Não
mesmo.

De jeito nenhum.

Mas sim, havia um monte de monologo interno acontecendo quando

ele saiu de seu cubículo e caminhou em direção às escadas. Ele sabia que o
 426

guarda lá embaixo do outro lado não questionaria a partida—assim como

não houve problemas com sua chegada tardia após o check-in. Eles estavam
acostumados com ele indo e vindo por conta própria, cortesia de seu
trabalho com o Carrasco.

Abrindo a porta corta-fogo, ele foi rápido enquanto descia para o nível
mais baixo ...

Lucan parou. Farejou o ar.

Incenso ... e Kane?

Nadya, a enfermeira, deve ter vindo aqui, ele pensou enquanto

recomeçava a correr.

Chegando ao fundo da escada, ele olhou para trás, para o lugar de onde
viera, espiando através da treliça dos suportes da balaustrada. Quando ele
não viu ou ouviu nada, ele caminhou em direção à clínica. O corredor
parecia durar para sempre, e assim que ele chegou à porta do depósito, ele a
abriu e olhou para a cama de Rio ...

Estava vazia, com os lençóis, do jeito que estavam, bagunçados ... como
se ela tivesse se levantado com pressa. Quando seu coração bateu nas
costelas, ele se recostou e olhou para o corredor.

Claro. O banheiro.
 427

Dizendo a si mesmo para se controlar, foi até a porta fechada. O cheiro

do sabonete que ela usou permaneceu no ar, mas estava desbotado—e ele
ficou aliviado por não poder sentir o cheiro dela. Eles conseguiram camuflá-
la com sucesso.

Com uma empolgação totalmente inadequada, ele encostou o ouvido

no painel. Estava frio contra seu rosto.

E ficou mais frio quando não conseguiu ouvir nada do outro lado.

Ele bateu.

— Rio? —Ele disse suavemente.

Não houve resposta.

Olhando para cima e para baixo no corredor, o campo de prisioneiros

parecia realmente perigoso para caralho de repente.

Como se as últimas não-sei-quantas décadas tivessem sido uma festa?

— Rio? —Mais com batidas. — Rio. Responda-me ou eu vou entrar.

Ele empurrou a porta com o ombro—e conseguiu um grande nada gordo

quando ela se abriu. Ela não estava ali.

Lucan correu de volta para a clínica e caminhou diretamente para a

cama na qual ela tinha estado. Abaixando-se, ele olhou sob o colchão. A
arma havia sumido.
 428

— Filhodaputa ...

— Lucan?

Sua cabeça chicoteou para a cortina pendurada ao redor da cama de

Kane.

— Você está bem?

Não que houvesse algo que ele pudesse fazer para ajudar o cara se ele
não estivesse—por tantos motivos. Mas principalmente porque precisava
encontrar Rio.

— Lucan ...

Se fosse qualquer outra pessoa, ele os teria mandado se foder. Exceto

que como o Carrasco tinha descoberto, e Lucan sabia muito bem, o
aristocrata era alguém que ele não podia deixar de levar em
consideração. Mesmo que fosse apenas brevemente. Como tinha que ser no
momento.

Indo até a cortina, ele puxou-a de volta—e virou o rosto por um

segundo. Cada vez que ele via o macho, era um novo horror.

— Ei, —disse ele, — estou lidando com algo, mas depois eu posso ...

— Ela está com o Apex, —veio a frágil interrupção. — Sua fêmea.

— O quê.
 429

Deitada no chão da sala de trabalho, Rio rastreou o guarda ou o que diabos

ele era enquanto ele andava em direção ao elevador de comida. Claramente,
ele sabia que algo estava fora do lugar, mas, novamente, ela não poderia ter
deixado uma pista maior se tivesse virado neon com uma flecha de Las
Vegas piscando para a maldita coisa.

Olhando para trás, ela mediu os pacotes de drogas em sua gaiola—e

descobriu que a carga estava em uma plataforma com rodas.

Isso só acontecia para se ter a mesma quantidade de folga que um carro.

Com o mínimo de movimento possível, ela se achatou sobre o estômago

e puxou-se para frente usando as palmas das mãos nuas e os joelhos. Quando
ela se aproximou do suporte, ela inclinou a cabeça para o lado e rezou—
rezou—para que ela não empurrasse a gaiola ou ...

— É algum tipo de—eu não sei que porra é essa. É como uma caixa na
parede. Não, não estava assim antes. Não brinca, eu não vou lá ...

As palavras foram interrompidas, mas ela não sabia dizer se era porque
o homem a notou ou apenas foi interrompido por quem quer que ele tenha
ligado.
 430

Quando as botas começaram a bater em sua direção, ela temeu que fosse
a primeira suposição.

Olhando por baixo da plataforma da gaiola, ela tentou não respirar

quando um conjunto de sapato de nível militar desceu para a caixa—e parou
bem na frente de onde ela estava se escondendo.

— Você acha que eu não posso sentir seu cheiro, humana?

Houve uma série de grunhidos e seu disfarce foi movido para o lado,
rolado para longe. Enquanto isso a revelava, Rio se perguntou que tipo de
chuva de chumbo cairia sobre sua cabeça se ela puxasse um pivô e o
gatilho. Mas considerando que era sua única chance...

Com o canto do olho, ela pegou um pequeno ponto vermelho patinando

no chão—e quando ele saiu de seu campo de visão, ela teria apostado que a
mira do laser a estava pegando na parte de trás do crânio.

— Levante-se.

Não havia razão para não obedecer—e uma razão muito complicada
para fazê-lo.

Levantando-se sobre as mãos e joelhos, ela olhou ao redor do braço. O

homem estava parado ao lado dela, a cerca de um metro de distância, as
pontas das botas apontadas para ela assim como sua arma estava. Acima de
seu pescoço grosso, seu rosto estava entediado.
 431

— Você nunca vai conseguir sair daqui viva, —disse ele.

Seus olhos eram de um tom de azul e se moviam sobre o corpo dela,

mas não de uma forma sexual. Mais como se ele a estivesse medindo para
um caixão ...

— Eu me encaixo em espaços pequenos.

— O quê?

— Sou retrátil.

Ele balançou sua cabeça.

— Cala essa porra ...

Exatamente assim, Rio saltou de pé, espalmou sua arma entre suas duas
mãos e desviou o cano. Quando o guarda percebeu o que estava
acontecendo, ela arrancou a arma de sua mão indiferente e a cravou na
virilha dele.

— Você vai querer se mover com muito cuidado, —ela rangeu. —

Qualquer coisa rápida, eu vou ficar nervosa—e caramba, eu fico nervosa
quando estou ansiosa. Clique, clique, opsie.

Ela saltou para trás para que ele não pudesse agarrá-la.

— Você não sabe o que está fazendo, —disse ele severamente.

 432

Ele ainda parecia desinteressado, em vez de alarmado, claramente no

campo de que as mulheres nunca eram uma grande ameaça. E talvez ela
devesse se sentir elogiada por ele a ter chamado de humana—ao contrário
de todos os outros substantivos depreciativos em seu manual.

Recuando, ela foi até a mesa mais próxima ...

Vindo do nada, uma estranha confusão a atingiu como se fosse um golpe

tangível na cabeça, seus pensamentos se espalhando a tal ponto que, quando
a arma que ela havia tirado dele abaixou por vontade própria, ela não
conseguiu pará-lo: mesmo que ela ordenasse que seu braço ficasse levantado,
ele se recusou a obedecer ao comando—e quando ela começou a lutar para
manter a arma apontada para o guarda, uma dor de cabeça penetrante passou
por seu lobo frontal.

O homem se aproximou dela e disse:

— Dê-me a arma.

— Não ...

E ainda assim, seguro como se ela tivesse um controle remoto e estivesse

em suas mãos, Rio girou a arma e colocou o punho da nove milímetros na
palma dele.

O guarda sorriu agora, revelando dentes caninos afiados.

— E como eu estava dizendo, você não sabe o que está fazendo.

 433

Rio abriu sua boca para—Deus, ela não sabia o quê. Ela não conseguia
pensar em nada. O impulso de se comunicar estava lá, mas todo o seu
vocabulário estava indisponível.

E então as coisas pioraram. Seus pés começaram a andar, levando-a

para frente ... em direção à porta do outro lado da sala, aquela pela qual ele
tinha vindo.

Enquanto seu corpo circulava pelas mesas, ela disse a si mesma que
deveria haver uma maneira de sair dessa situação. Ela só precisava pensar
...

— Abra a porta para mim, sim?

Como se ele quisesse provar quem estava no controle, ela observou sua
mão se estender e girar a maçaneta. Então ela puxou as coisas e se afastou
quando ele passou.

— Vamos.

Ela o seguiu como um cachorro preso, seu corpo não era dela para
controlar, sua vontade—vindo de algum outro lugar.

Sem receber ordens para isso—verbalmente, pelo menos—ela caminhou

pelo corredor em transe, indo para algum tipo de parede com varas grossas
saindo dela e uma porta inserida no centro ...
 434

De repente, sua mente foi inundada com imagens de horror, homens e

mulheres amarrados naquelas estacas, espancados com pés de cabra, com
martelos, com comprimentos de correntes—e então deixados lá, o sangue
pingando de seus corpos maltratados e acumulando no piso.

Uma figura de preto, não o guarda, mas outra pessoa, sorria ao vê-los
morrer.

Ela não tinha ideia de onde veio a horrível apresentação de slides, mas
era tão vívida como se ela tivesse testemunhado tudo pessoalmente, como
se fossem suas próprias memórias.

— Ele vai se divertir com você, —o guarda falou lentamente. — Você é

mesmo o tipo dele.
 435

Lucan voltou correndo para a escada. Droga, ele sentiu o cheiro de incenso
descendo as escadas, mas também da enfermeira? Foi por isso que ele
descartou tudo—Rio deve ter sido colocada em uma das vestes de Nadya
para mascarar seu cheiro.

O que diabo Apex estava pensando, levando aquela mulher humana para
a boca do monstro. Ajudar Kane estava bem, mas foda-se.

Ao chegar ao patamar do piso das oficinas, olhou pela janela de vidro

da porta corta-fogo e tentou ver se havia alguma perturbação. Tudo parecia
bem trancado e normal para as horas do dia. E lá no fundo, o par de guardas
estava em frente à parede—e não havia nada em nenhuma das estacas.

Talvez ela e Apex já tivessem entrado e saído.

Ou isso ou o Carrasco a levou para seus aposentos para uma festa

privada. Onde aquele maldito louco morderia sua jugular e a beberia até
secar apenas para cagar e rir ...
 436

Bem acima, uma porta se abriu e fechou.

Lucan se desmaterializou no ar e se reformou na parte inferior do

patamar acima dele, pairando no ar como um morcego, pronto para atacar
...

Apex tropeçou escada abaixo, ziguezagueando de um lado para o outro.

— Agora não, lobo. Nós temos um problema ...

Soltando-se de onde estava, Lucan caiu na frente do vampiro, e foi para

o bastardo, agarrando sua garganta e forçando-o a recuar.

— Ela não deveria ter saído da clínica! —Ele socou o outro macho na
parede. — Que porra você estava pensando ...

— Isto ... foi ... ideia dela. Sua ... i ... deia ...

As palavras saíram enquanto ele batia, batia, batia o pedaço de merda

idiota no concreto uma e outra vez.

— Carrasco ... tem ... ela.

Lucan parou com a rotina de massa de pão. Depois de uma fração de

segundo de choque total, ele empurrou seu rosto para frente, mostrando suas
presas.

— É melhor você torcer para que ela viva. Ou eu vou te matar com
minhas próprias mãos ...
 437

— Eu tentei impedi-la, idiota! —Com um empurrão, Apex se soltou,

mas depois tropeçou nos próprios pés, caiu nos degraus e caiu como se
estivesse sem gasolina. — Porra.

— Eu não acredito em você, —Lucan sibilou.

— Você quer discutir comigo ou salvar a vida dela? Precisamos tirá-la

dos aposentos privados do Carrasco. Eu os ouvi falando de onde eu estava
...

— Foda-se você. Ninguém pode confiar em você ...

Apex disparou e voltou para a grade de Lucan.

— Ela estava tentando ajudar Kane. Só por isso, ela merece mais do que
morrer nas mãos do Carrasco—ou debaixo dele. Então você pode apostar a
porra da vida dela que você pode confiar em mim nisso.

Entre uma piscada e outra, Lucan se lembrou de Rio amarrado entre

duas estacas no chão daquele apartamento, aquele humano cortando sua
camisa com aquela faca.

— Eu devo a ela, —Apex anunciou.

Houve uma pausa. E então Lucan abaixou a cabeça. Esfregou as

têmporas doloridas.

— Desde quando você ganhou uma consciência? —Ele murmurou

enquanto ia até a porta e checava pelo vidro novamente.
 438

Apex estalou os nós dos dedos.

— Desde que estou sentado ao lado da cama daquele macho de valor

no depósito. E então ouvir aquela sua fêmea ser maltratada por um maldito
guarda.

Lucan não conseguia nem pensar sobre esse último. Ou sua cabeça ia
explodir, porra.

— Como se a moral fosse algo que você pega como um resfriado.

— Cala a boca, lobo. Você não pode tirá-la de lá sozinha e você sabe
disso. Você precisa de mim.

Enquanto Lucan avaliava os guardas de serviço na parede, ele balançou

a cabeça ... mas não podia discutir.

— Nós temos que ir para um ataque frontal. Retirar o par na porta,

entrar nos aposentos privados ...

— Os guardas vão chamar reforços se nós os apressarmos, e os reforços

estão apenas um andar abaixo. Precisamos de um motivo para chegar perto.

Lucan franziu o cenho. Então ele se lembrou.

— Eu sei o que fazer. —Com um puxão rápido, ele abriu a porta. —

Faça como se você estivesse por dentro de tudo.

— Como se eu nunca tivesse feito isso antes, —Apex murmurou.

 439

Os dois caminharam devagar, Apex alguns metros atrás, como era seu
jeito. Ele nunca, jamais fez um par com outro, a besteira de eu-sou-uma-ilha
um clichê, exceto pela contagem de sua lista de mortes. Que estava prestes
a ser aumentada por pelo menos um, talvez dois guardas ...

Eles haviam percorrido cerca da metade do corredor das salas de

trabalho quando os tiros ecoaram, os pop! Abafados e distantes. Enquanto
os guardas olhavam em direção à porta dos aposentos privados do
Carrasco—porque, ei, esses tipos de ruídos não eram tão incomuns—Lucan
abandonou seu plano de falar algumas besteiras sobre o negócio e se lançou
em uma corrida ...

Apex o puxou de volta e falou baixinho.

— Você tem que fingir que não se importa. Você age como se
importasse, e o Carrasco vai ter suas bolas realmente sob controle. Você quer
entrar lá para ajudá-la, você tem que relaxar.

Foi necessário cada pedaço de autocontrole de Lucan para não explodir

em uma corrida, mas no fundo de sua mente, ele sabia que era improvável
que ela estivesse apenas ferida. O Carrasco atirava apenas para matar. Ele
gostava de sua tortura molhada e bagunçada—e não era até que ele
terminasse ou ficasse entediado que ele acabaria com alguém.

A menos que alguém fosse uma ameaça física, é claro, e Rio, como uma
mulher humana, nunca seria uma.
 440

— Eu vou matar aquele bastardo com minhas próprias mãos, —Lucan

rosnou.

— E meu trabalho é garantir que você tenha muito tempo para fazer
isso.

Um dos guardas apontou para a entrada da escada. — Voltem para seus

aposentos. Agora mesmo.

— Yeah, não. —Lucan parou, colocando as mãos nos bolsos e

balançando para frente e para trás nas pontas das botas. — Eu estou bem
ciente do que o Carrasco tem lá dentro. Agora mesmo, como você falou.

O guarda apontou sua arma diretamente para o rosto de Lucan. — Eu

sei que você tem privilégios especiais, mas vá se foder.

Lucan se inclinou para frente, franziu a testa e beijou o cano da arma. —

Você é tão fofo. Mas o Carrasco precisa saber que aquela fêmea humana
com ele? Ela é a única forma de chegar a Mozart. Ela é a fonte em Caldwell
com quem ele me pediu para negociar. Eu a trouxe aqui para provar que
tínhamos a capacidade para atender o suprimento que ela deseja. Nós a
perdemos, perdemos todos os negócios que ele planejou, pagou, está
esperando, você conhece o negócio.

Quando a luz raiou no cabeça de mármore do guarda, a arma começou

a baixar e Lucan encolheu os ombros.
 441

— Se ele apenas a encheu de chumbo? Ele está sem sorte e vai culpar
você por não dizer a ele quem ela é. É melhor esperar que os buracos estejam
em algum lugar que não vaze muito ...

— Foda-se, —o guarda disse enquanto ia para a porta e digitava um

código. — Senhor, temos um problema ...

Quando o caminho foi aberto, ambos os guardas, e então Lucan e Apex,

se empurraram para os aposentos privados do Carrasco. E o que eles viram
foi ...

— Rio? —Lucan respirou fundo.

No centro do grande espaço aberto, ao lado da mesa de campo do

exército que tinha sido colocado ao pé de um colchão ... a mulher humana
estava de pé sobre o cadáver do Carrasco, a arma que Lucan havia dado a
ela em sua mão.

Ela olhou para cima—e olhou duas vezes, como se ver Lucan fosse a
última coisa que ela esperava. Embora com os níveis de choque e espanto,
Lucan estava se sentindo como se estivesse vencendo totalmente nesse
departamento. Será que ela realmente ...

— Ele ia me matar, —ela anunciou. — Foi um homicídio justificável.

 442

Rio não sabia quem estava mais surpreso. Os quatro homens que correram
para qualquer inferno em que ela estava ... ou o homem que ela acabara de
matar com duas balas no coração.

O disparo aconteceu em um piscar de olhos. Ela foi levada para a sala e

o cara de preto com a cabeça raspada se levantou daquela mesa ali—e olhou
para ela como se ela fosse carne fresca.

A felicidade fria em seu rosto era algo para se lembrar. Especialmente

porque ele pegou uma faca com uma lâmina tão longa quanto seu braço.

Depois que ele foi informado de onde ela foi encontrada, ele dispensou
os dois guardas, e o som da fechadura sendo girada foi como uma tampa de
caixão fechada sobre seu corpo.

Tão seguro de si que ele estava, tão completamente no controle. E apesar

de sua confusão mental, ela sabia que tinha apenas uma chance, dada aquela
tremenda arma parecida com uma espada em sua mão.
 443

Arma para fora. Dois tiros exatamente como se ela estivesse perfurando
tiros ao alvo: bem no centro de seu peito.

Coisas de verdadeiro piscar-de-olhos.

Na sequência, ele tropeçou para trás, olhando para o esterno dele como
se ele estivesse perplexo com o fato de que as balas de chumbo não
ricochetearam nele ou algo assim. Ela não estava interessada em seus
estertores de morte além de monitorá-lo para ter certeza de que ele não
colocaria as mãos em outra arma em seus últimos três segundos e meio de
vida. Depois de algumas contrações musculares finais, ele ficou parado, e
bem quando ela se perguntou o que diabos fazer a seguir ...

A festa de boas-vindas estourou.

Luke saltou para frente. — Você está bem?

Rio estava nos braços dele a seguir.

Ela não sabia quem foi para quem primeiro. Ela não se importou.
Quando ela fechou os olhos, ela apenas segurou aquele corpo forte e quente,
e respirou em sua colônia, e sentiu gratidão por estar viva.

Não que ele usasse colônia. Deus, ele cheirava a casa ...

Significado de death throes em inglês: o processo de morrer ou terminar de uma forma muito dolorosa ou desagradável: Mercutio, fatalmente
esfaqueado, cambaleia pelo palco em seus estertores de morte. São os movimentos violentos e os ruídos que às vezes são feitos por uma pessoa que
está prestes a morrer — muitas vezes usado em sentido figurado.
 444

Vagamente, ela estava ciente de um estranho som de estalo. Então

outro. Seguido por dois sacos sendo jogados no chão. Ele e Apex trouxeram
bagagem?

Quem se importava. Neste momento, Luke era o que importava.

— Nós precisamos tirar você daqui, —disse ele.

Ela se afastou e tocou seu rosto. Então ela voltou a si. — Ainda não. Eu
preciso ajudar ...

Rio não concluiu o pensamento, pois algo no fundo chamou sua

atenção. Olhando ao redor do braço musculoso de Luke, ela piscou.
Algumas vezes.

Os dois sons que ela pensava serem sacos batendo no chão não eram
sobre nenhum tipo de Samsonite . Apex tinha feito algo dramático para os
dois guardas. Os dois homens estavam deitados de bruços—não, espere,
seus corpos estavam em seus estômagos. Suas cabeças estavam voltadas para
cima.

Enquanto isso, o cara caminhava até a porta aberta e fechava-a com

calma. Bloqueando.

— Nós temos problemas agora.

A Samsonite International S.A. é uma fabricante e varejista americana de malas, com produtos que vão desde malas grandes a pequenas bolsas e
pastas de artigos de toalete. A empresa foi fundada em Denver, Colorado, Estados Unidos. A sua sede social é no Luxemburgo e está cotada na Bolsa de
Valores de Hong Kong.
 445

— Mais, —ela corrigiu entorpecida. — Nós temos mais problemas.

Quando ela afirmou o óbvio, uma série de regras e regulamentos do

Departamento de Polícia de Caldwell teceram seu caminho em torno do
padrão de fato de tudo aquilo que acabara de acontecer com o homem e a
faca grande e a arma que ela ainda tinha na palma da mão.

Ela estava perdida na sua cabeça. Muito. E seus aliados na situação

eram dois assassinos traficantes.

— Tudo bem, —Luke disse enquanto começava a andar de um lado

para o outro como se estivesse pensando.

Quando ele se aproximou de uma exibição de rifles montados na parede,

ele acenou com a cabeça como se tivesse pedido o conselho deles e decidido
fazer o que lhe disseram para fazer.

— Precisamos jogar como se tivéssemos assumido o controle. Apex,

você e o Mayhem ficarão de guarda aqui na frente até o anoitecer. Ninguém
vai questionar. Então, assim que escurecer, vou levá-la para fora ...

— Prepare-se para a chefe dos guardas. —Apex foi verificar o careca. —

Eles estiveram procurando por uma abertura o tempo todo e vão ver este
cadáver como um desafio, não um negócio fechado. E você realmente quer
administrar este lugar?
 446

— Nós vamos lidar com isso da maneira que vier. —Luke olhou para a
porta fechada. — Nesse meio tempo, tornamos essa morte fodida muito
óbvia. Penduramos o corpo na parede do lado de fora. É um golpe. Estamos
no controle agora.

Apex balançou a cabeça.

— Não vai durar. Os guardas vão atacar.

— Não tem que durar. Tudo que eu preciso é o anoitecer.

Enquanto conversavam, Rio deu uma volta em torno de si mesma, o

conteúdo do grande espaço finalmente registrado corretamente. As coisas
foram montadas como um assento de comando militar, a cama e um guarda-
roupa antigo dos anos 40 os únicos móveis civis, o resto coleções de rifles e
armas, o que ela sabia serem explosivos—e então outros suprimentos,
incluindo comida, água e equipamento de acampamento, como se o homem
tivesse preparado para ir embora a qualquer momento.

Chegando a uma mesa de conferência rudimentar, ela tentou parecer

casual enquanto verificava todos os tipos de documentos com colunas neles.
Tudo era escrito à mão—o que fazia sentido, já que não havia nenhum
computador ou eletrônicos por perto que ela pudesse ver—e os dados eram
organizados por datas, pesos e dólares. Espere, também havia uma lista de
nomes e horários.
 447

Ela precisava copiar tudo isso de alguma forma, mesmo que fosse uma
loucura.

E onde está o dinheiro, ela se perguntou.

Com esse tipo de escala, haveria uma tonelada de dinheiro em algum

lugar nas instalações, o que representava um desafio tanto de segurança
quanto de armazenamento.

Pouco antes de se virar, ela viu o telefone celular. Era um pouco novo,
sem capa de proteção, nada além de um vidro plano com o qual você pudesse
acessar o mundo. Olhando para Luke e Apex, ela estendeu a mão e colocou
a unidade escorregadia em sua palma.

Não cabia no bolso lateral. Muito grande.

Então ela deu as costas para os dois e colocou na frente da calça, por
dentro da calcinha.

Quando ela girou ao redor novamente, Apex tinha levantado o cara

morto do chão, a faca que estava naquela mão caindo solta e quicando com
um estrépito.

— Eu vou cuidar disso, —disse ele. — E encontrar o Mayhem.

Sem se incomodar, como se não estivesse fazendo nada além de mover

um saco de batatas, ele foi até um teclado, digitou uma série de números em
um padrão e abriu a saída.
 448

E então ela e Luke ficaram sozinhos.

Bem, contanto que você não conte os dois caras mortos no chão. Mas
realmente, eles não iriam interromper muito, iriam.

— Eu preciso colocar os dois lá fora também, —Luke disse em um tom

de desculpas.

Como se fossem dois hóspedes que haviam excedido o período de boas-

vindas.

— Eu posso ajudar. —Ela olhou para ele. — Faremos isso juntos.

— Você está bem?

Quando Lucan fez a pergunta, seus olhos pareciam estar ligados a um
cérebro que tinha qualquer tipo de treinamento médico, subindo e descendo
o corpo de Rio, em busca de ferimentos. Mais lesões, isso sim. Mas ela
parecia bem. A cor dela era boa e ele não podia cheirar nenhum sangue além
o do Carrasco.

Porra, a mulher era como um gato com nove vidas.

 449

— Sim, estou bem. —Ela continuou sua caminhada, parando na porta

dos fundos que dava para o estacionamento. — Há um teclado aqui. Estou
entendendo que significa que está bloqueado.

— Sim, está tudo seguro ... —Quando ela tentou puxar a maçaneta de
qualquer maneira, ele colocou as mãos para frente. — Espere! Pare!

Ela congelou.

— O quê?

— Não abra isso.

— Oh, você acha que está com alarme?

Não, ele não queria correr nenhum risco de que deixasse entrar um fluxo
de luz do dia—porque a menos que houvesse uma cobertura de nuvens digna
de um inverno nuclear no céu, ele acabaria em uma bola de vampiro em
chamas.

— Isso mesmo, —ele mentiu. — Temos de ter cuidado. Não queremos

mais companhia.

Rio largou sua mão e acenou com a cabeça.

— Você tem razão. —Ela olhou para ele. — Eu não sei se estou
pensando direito.

— Jesus, eu me pergunto porquê.

 450

Ele foi até ela e estendeu os braços. O fato de que ela veio direto contra
ele foi um alívio.

— Como você fez isso? —Ele disse enquanto olhava para as manchas
de sangue no chão.

— Atirar no cara? —Ela estremeceu, seu corpo forte tremendo. — Eu

tive sorte. Ele me subestimou, assim como seu guarda. Eu não fui revistada.
Eu estava com a arma. Eu a usei. Se eles tivessem me despido, eu estaria em
apuros.

Despida. De armas. De ... roupas.

Em uma onda de agressão, Lucan ficou furioso o suficiente para querer

ir contra a parede e matar o Carrasco novamente.

— Eu vou levar você de volta para Caldwell, —ele disse a ela enquanto
fechava os olhos. — Há veículos aqui, e eu vou pegar uma chave, e ...

Quando ela se afastou dele, ele limpou a garganta e rezou para que ela
não discutisse com ele.

— O quê.

— Eu não posso sair ainda. —Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou
para os guardas de quem Apex cuidou. — Eu preciso ajudar aquele paciente
na clínica.

— Isso não é problema seu.

 451

— Se não for meu, é de quem? Eles não sabem como dar a ele o alívio
da dor com segurança, eles precisam da minha ajuda. Eu posso pegá-lo ...

— Você não se lembra do que acabou de acontecer aqui? —Ele apontou

para aquela mancha de sangue ao lado da cama. — De quantos quase-
acidentes você precisa antes de parar de jogar os dados com sua vida?

Ela apenas balançou a cabeça.

— Eu não vou sair daqui até ajudá-lo. Então você precisa me levar de
volta para aquela sala com as drogas ...

— Oh, vamos lá ...

Houve uma série de bipes do outro lado da porta, e Lucan se colocou

entre Rio e o que quer que estivesse entrando ...

Apex entrou com Mayhem logo atrás. Este último bateu palmas e
esfregou-as.

— Bom trabalho, Lucan! Como diabos você conseguiu um tiro certeiro

no Carrasco?

Quando os olhos de Rio brilharam, Lucan murmurou:

— Eu não fiz.

— Carrasco? —Ela disse.

Mayhem olhou para ela. Olhou para Lucan.

 452

— Exibicionista era o que eu queria dizer. Aquele filhodaputa—desculpe

meu francês—costumava sair por aí se exibindo para as pessoas o tempo
todo. Quer dizer, se eu nunca mais ver seu brinquedinho e seus dois lírios
novamente, será muito cedo. Ufa. Graças a Deus você atirou nele.

Isso foi seguido por uma oferta de golpe de punho dirigida ao Rio.

Depois disso, todo mundo simplesmente piscou para o cara.

— O quê? —Mayhem perguntou enquanto abaixava o braço.

Como se estivesse totalmente surpreso que ninguém no churrasco

quisesse experimentar sua salada caseira fermentada de quatro dias atrás.

— Tão feliz por você estar aqui, —Lucan disse secamente. Então ele se
voltou para Rio. — Escute, você vai esquecer Kane. Você está saindo deste
lugar ...

— Não se atreva a dizer que é muito perigoso para mim. —Rio o

fulminou com o olhar. — Eu ganhei o direito de ser levada a sério, em vez
de mimada como um civil—e a prova estava ali a seus pés até que o corpo
foi retirado daqui como um saco de areia.

Quando ela apontou o dedo para onde os restos mortais estiveram,

Lucan teve vontade de gritar a plenos pulmões. Em vez disso, ele tentou se
controlar.

— Eu sei que você quer cuidar de Kane, mas ele está bem ...
 453

— Esse é o nome dele? Bem, Kane está morrendo aos poucos e está com
dores constantes. Você quer passar por isso? Ou você preferiria ser poupado
de algum sofrimento por aqueles ao seu redor que são capazes. O que você
gostaria, se fosse você.

Perto da porta, houve uma maldição suave e Apex se afastou

bruscamente.

Rio continuou a falar estridentemente.

— A morte daquele pobre homem não é algo que você possa parar, mas
sua agonia sim. Então, alguém vai me ajudar a conseguir um pouco de
heroína para testar e então vamos cuidar dele. —Ela olhou para todos eles,
seus olhos se estreitaram. — Não estou pedindo permissão, cavalheiros.
Estou procurando parceiros.

Mayhem falou sobre isso. É claro que ele fez.

— Como no crime? Parceiros no crime? Porque somos tããão bons nisso.

Quer dizer, entendemos do assunto do crime. Totalmente.

Enquanto Lucan se imaginava dando um tapa no cara em silêncio,

Mayhem deu de ombros.

— O que eu disse de errado agora?

Doce Jesus, era tudo o que Lucan conseguia pensar.

 454

— Não, —Vishous disse. — O Jackal não vai se envolver nesta busca pelo
campo de prisioneiros. Ponto final, fim.

Quando ele estabeleceu a lei, todos no escritório do rei olharam para ele.
Incluindo George, que você pensaria que estaria dormindo como uma pedra
enquanto estava deitado sob a grande mesa esculpida de seu mestre, perto
dos pés com garras do grande trono esculpido.

Mas não. O golden retriever estava alerta e o julgando também,

evidentemente. O que significava apenas que o cachorro estava tão louco
quanto o resto deles.

— O cara não é um lutador treinado, —V assinalou de sua cadeira de

seda com babados. — E ele está emocionalmente envolvido. Essa é uma

O golden retriever é uma raça canina do tipo retriever originária da Grã-bretanha, e foi desenvolvida para a caça de aves
aquáticas.
 455

receita para o desastre se você está falando sobre estar em campo. Por que
estamos trazendo uma responsabilidade para uma situação que já é instável?

Enquanto Rhage e Butch o encaravam como se estivessem debatendo

quem tinha que responder à retórica, V olhou ao redor para todo o azul
francês—e imaginou o quarto redecorado com cortinas vermelho sangue e
paredes pretas. Talvez uma prateleira no canto. Uma exibição de chicotes e
correntes apenas para definir o clima.

Você sabe, em vez de Maria Antonieta , mais como Metallica

encontrando masmorras, sem dragões.

Sem ofensa, Rhage, V pensou enquanto pegava um enrolado à mão.

Do outro lado, o grande Rei Cego se inclinou em sua mesa, a parte

superior do corpo pesado de Wrath flexionando, a camisa preta de ginastica
que ele sempre usava se esticando para acomodar a mudança em massa
enquanto ele colocava seus cotovelos na escrivaninha. As tatuagens de sua
linhagem, que percorriam o interior de seus antebraços, exibiam seu
desenho, principalmente quando ele juntou os dedos na sua frente.

— Ele sabe como funciona o campo de prisioneiros. —Os óculos de sol

envolventes do Rei circulavam pela troika, conectando os pontos entre Rhage

Maria Antônia Josefa Joana de Habsburgo-Lorena foi uma arquiduquesa da Áustria e rainha consorte da França e Navarra de Luís
XVI de França.

Metallica é uma banda norte-americana de heavy metal originária de Los Angeles, mas com base em San Francisco.
 456

e Butch nos sofás e V em seu bergère como um satélite, embora o macho

não pudesse ver. — Isso é informação útil. Ele conhece as pessoas lá dentro,
a estrutura de poder, o modo como funciona.

— Mas isso foi antes. —V recruzou as pernas e se afundou ainda mais

na almofada estofada sob sua bunda. — No novo local? Quem sabe como é.
E se o encontrarmos ...

— Quando, —Wrath interrompeu.

— ... eu não quero entrar em um ataque preocupado com alguém sendo

pego porque eles estão tendo um momento com seus amigos perdidos há
muito tempo. Temos a Irmandade completa, o Bando de Bastardos e os
outros lutadores para coordenar. São muitas partes em movimento,
esfaqueamento, tiro—e todos nós somos treinados para essa merda. Quero
dizer, Cristo.

Ao lado do fogo crepitante, Rhage levantou uma sobrancelha. Em

seguida, enfiou a mão no bolso de seu moletom SUNY Caldwell e tirou
um saco de M&M's.

Bergère /bɛR'ʒɛR/ poltrona, larga e profunda, de madeira, com partes estofadas, braços fechados lateralmente, encosto
recurvo e uma almofada solta sobre o assento [Criada por volta de 1720.].

A Caldwell University é uma universidade católica privada e credenciada em Caldwell, NJ, que oferece bacharelado, mestrado e
doutorado e um campus vibrante.
 457

Foda-se, V formou com a boca enquanto o irmão sacudia a merda para

ele.

— É a primeira regra de combate, —V continuou. — Não traga civis

para uma luta. Você vai acabar salvando-os em vez de realmente fazer o
trabalho.

Butch, que estava vestido com um de seus elegantes ternos Tom Ford ,
ergueu a mão da adaga.

— Acho que o Jackal tem um-inferno de muito coração e não tenho

certeza de porque trancá-lo do lado de fora é uma opção. Estamos apenas
procurando o lugar. Quando o encontrarmos, ele pode se desmaterializar em
segurança.

— Você acha que ele vai fazer isso? —V não podia acreditar que tinha
que discutir o óbvio. — Você realmente acha que aquele cara com “um-
inferno de muito coração” não vai tentar salvar seus amiguinhos no segundo
que ele receber as coordenadas?

Com essa nota, V começou a procurar por seu isqueiro para que seu
sistema de aplicação de nicotina pudesse entrar em ação. Quando ele não
conseguiu encontrar a maldita coisa, ele se amaldiçoou.

Thomas Carlyle Ford, conhecido como Tom Ford é um estilista, diretor, roteirista e produtor de cinema americano. Ford é bem-
conhecido na indústria da moda pela sua revitalização da Gucci, que hoje é uma das marcas mais influentes do mundo. Produziu enquanto realizador A
Single Man e Nocturnal Animals.
 458

Como era possível que ele tivesse deixado sua Bic para trás? Oh, certo.
Até cerca de cinco minutos atrás, ele estava tão relaxado e solto que não
achava que estaria fumando alguma coisa. Então essa ideia brilhante foi
lançada no que deveria ter sido uma reunião breve, nada-novo-sobre-o-campo-
de-prisioneiros-mas-vamos-voltar-para-as-ruas.

Não é de admirar que a ioga tenha que ser feita três ou quatro vezes por
semana para funcionar para a maioria das pessoas. A calma tinha uma vida
útil apenas até a sua próxima crise.

— Acho que o Jackal conquistou o direito de escolher. —Butch

encolheu os ombros, aqueles olhos castanhos enfocando o meio termo na
frente de seu rosto, como se ele estivesse organizando seus pensamentos. —
Como Rhage relatou, o pobre filho da puta não queria deixar os outros
prisioneiros para trás e não superou isso. Se esse é o caminho em que ele
quer cair, quem somos nós para impedi-lo? É importante como você deixa
as coisas—e quem você deixa para trás.

Então o colega de quarto de V estava pensando em seu ex-parceiro

novamente. Excelente.

V começou a dar tapinhas nos bolsos do peito que ele não tinha.

Do outro lado da mesa de centro, Hollywood empurrou o saco de

M&Ms novamente, um farfalhar suave subindo dos doces.

Foda-se, V balbuciou.
 459

Porquê? Rhage sincronizou os lábios de volta. Você sabe que vai se sentir
melhor ...

— Eu não me sinto mal agora!

— O quê? —Wrath exigiu.

V irrompeu de pé e foi tentar parecer casual junto à lareira de mármore.

— Nada. Estou bem—eu estou perfeito. —Ele olhou para Rhage. —

Olha, o Jackal tem uma companheira agora. Um filho também, pelo que
ouvi. Ele tem uma chance de viver sua vida. Ele precisa contar suas malditas
bênçãos e ficar à margem, certo? Isso não é da conta dele.

Da escrivaninha, Wrath agitou sua cabeça. — Eu acho que talvez você

esteja um pouco mal hoje, V. Você está com fome ou algo assim?

— Talvez sóbrio demais? —Rhage acrescentou prestativamente.

— Estou fodidamente fantástico. Você quer que eu caia e lhe pague dez
para provar isso?

Uma das sobrancelhas negras de Wrath se ergueu sobre seus óculos. —

Você geralmente não se preocupa com a vida familiar de outras
pessoas. Especialmente aqueles que você não conhece.

Fazer flexões
 460

— Tudo bem, cem. Faremos cem. Só para provar que estou ótimo.

V se deixou cair no tapete antigo, socou as palmas das mãos no tapete

delicado e ondulado e assumiu uma posição de prancha. Então ele bombeou
para fora.

— Um, dois, três ...

— É a escolha do Jackal, —Butch disse sobre a contagem. — Esse é meu

argumento. Se fosse eu, seria comido vivo pelo fato de não ter tirado os
outros.

— ... onze, doze ...

— Ele está realmente fazendo flexões, —Wrath murmurou. — Jesus, V,

dê um descanso.

— ... dezoito, dezenove, vinte ...

— Ninguém está prestando atenção ao seu display pneumático. —O Rei

praguejou. — Um de vocês pode colocá-lo de volta nos trilhos? E eu vou
deixar o Jackal ...

V aumentou a contagem em seu volume. — ... vinte e três, vinte e quatro,

vinte e cinco, vinte ...

— ... TOMAR SUA PRÓPRIA DECISÃO. —Wrath falou alto. — Se

o filho-da-puta quer se envolver em encontrar o lugar, e então entrar com
vocês quando o fizer, é com ele. Mas vocês bando de idiotas desajustados
 461

têm que deixá-lo saber o objectivo. Ele fica para trás se as coisas derem
errado, e sua vida não será priorizada acima de qualquer um de vocês. Se ele
está bem com esse campo de jogo, eu não vou ficar no seu caminho.

— Isso é justo, —Butch gritou.

— Bom, —Rhage latiu sobre a contagem. — Que bom que resolvemos

isso.

— ... trinta e um, trinta e dois ...

— Você vai pará-lo, —Wrath ordenou, — antes que eu jogue uma adaga
nele.

Pelo canto do olho, V notou Rhage se levantando—o que meio que fazia
sentido. Wrath era capaz de muitas coisas e conseguia se controlar em uma
luta mesmo sem a visão—mas você não queria necessariamente estar ao
alcance dele lançando uma lâmina através de uma sala.

— ... trinta e três, trinta e quatro—OW!

Um peso tremendo caiu nas costas de V, como se alguém tivesse

derrubado um carro em sua coluna de três andares para cima. E quando seus
cotovelos cederam sob o peso de Rhage, o tapete se ergueu para lhe dar um
tapa na boca.

— Saia de cima de mim, —V rosnou.

 462

O saco de M&Ms apareceu ao lado de seus olhos.

Com um rugido, ele pegou o doce e arremessou Rhage, o irmão voando

para trás através da sala, antiguidades sem dúvida se encolhendo em todos
os lugares.

Exceto que Hollywood de alguma forma conseguiu cair no sofá em que

ele começou.

— Acertou em cheio, —ele disse com uma piscadela enquanto colocava

as mãos atrás da cabeça e relaxava como se o alongamento funcionasse
totalmente para ele. — E estou apenas pegando uma página de seu exemplo
de poltrona, meu irmão.

V dirigiu-se para a porta com os M&M's, abrindo o saco e despejando

um pouco na boca para mastigar—porque ou era isso ou ele ia ser íntimo e
pessoal com o sorriso de comedor de merda de Rhage de uma maneira que
causaria muito inchaço nas feições bonitas do cara.

— Eu acho que vocês estão fazendo a escolha errada, —V disse ao redor

do doce derretido em sua boca. — E se você me der licença, eu tenho que
encontrar um isqueiro.

— Você está comendo chocolate? —Wrath perguntou enquanto V abria

o caminho de saída.

— Não, eu não estou.

 463

Enquanto despejava mais M&M's em sua garganta, ele viu Rhage

olhando para Butch e fazendo pequenos círculos perto de sua cabeça.

— Ah, e P.S., nós não achamos o novo local ainda, —V disse por cima
do ombro enquanto saía do escritório. — Portanto, o Jackal e seus
problemas de co-dependência com pessoas de seu passado são um ponto
discutível.

Deus, para onde foi sua flutuação pós-sessão?

Foi como se aquela merda com Jane nem tivesse acontecido, ele pensou
enquanto terminava o saco no corredor.
 464

— Se ela quer ir para a sala de trabalho, nós vamos com ela.

Como Apex expôs as coisas assim, Rio apreciou o aliado inesperado.
Caminhando até ele, ela acenou para a porta.

— Tudo que você tem a fazer é me levar de volta pelo corredor. Eu tenho
o layout da sala. Entrarei e sairei em um segundo com uma amostra.

Olhando por cima do ombro, ela cortou o protesto de Luke.

— Eu conheço as drogas. Eu as vendo. Quando foi a última vez que

você pegou fardos de pó branco e soube a diferença entre coca e heroína?
Você é um negociador, não um processador, certo?

— Não é tão difícil, —disse ele remotamente. — Uma lambida e eu sei

a diferença.

— Você sabe como testá-la? Você sabe o que fazer com as coisas puras?

Ele abriu a boca. Fechou. Abriu novamente.

 465

— Vamos terminar com isso e acabar logo, —disse ela. — Você me disse
que estava tranquilo durante o dia. Acabamos de matar os dois guardas do
lado de fora e o chefe de tudo. Ninguém sabe que estamos aqui agora. As
coisas nunca estarão mais seguras.

Os olhos de Luke queimaram—mas não de raiva. Era de outra coisa,

algo que ela não tinha certeza se poderia lidar agora. Ou nunca.

— Rio, é um risco desnecessário ...

Apex falou.

— Para quem? Não para mim. Não para a porra do Kane. Não é nada
desnecessário. E ela está certa, nós não lidamos com drogas. Não somos
parte dos trabalhadores, e nunca fomos. O que diabos nós sabemos?

— Você quer morrer aqui, Rio? —Luke exigiu enquanto ignorava o

outro homem. — Você quer que seja assim que acaba para você?

— Ah, com certeza, —ela retrucou. — É por isso que deixei aquele
homem me matar cerca de quinze minutos atrás. Em vez de atirar no
coração dele. Duas vezes.

Houve um impasse tenso. E então Luke se afastou e andou como se

houvesse tanta raiva fluindo em suas veias, que ele tinha que se mover ou
explodiria.

Quando ele parou, ela não tinha ideia do que sairia de sua boca.
 466

— Tudo bem, mas eu vou levar ela lá embaixo. —Ele apontou o dedo
para Apex. — Você está muito envolvido.

— E você está ligado a ela, —o outro homem retrucou. — Então, quem

é o problema aqui?

Luke marchou direto para o cara. — Você não sabe do que está falando.

Ligado? Rio pensou.

Antes que uma briga começasse—porque, sim, isso ia ser muito útil—ela
verificou o pente em sua arma e caminhou até a porta que dava para o
corredor.

— Qual é a combinação para este teclado?

Mayhem, que estava totalmente quieto, juntou-se a ela.

— Eu tenho isso.

Ele colocou um padrão e a fechadura mudou ...

— Você vai me deixar pegar uma arma primeiro? —Luke resmungou.

— Estamos saindo agora, —Rio anunciou enquanto abria as coisas e

saía ...

— Oh ... Deus.
 467

O homem no qual ela atirou tinha sido pregado com uma lança na
parede, pinos afiados cravados na parte de trás de sua garganta, bem como
em vários lugares de seu torso, o peso de seu corpo suspenso do chão.

— Você queria fazer isso, —Luke disse a ela em voz baixa.

Ela olhou para ele. — Não, eu tenho que fazer isso.

— Você nem conhece o Kane.

— Isso é sobre meu irmão, —ela deixou escapar. — Fui forçada a

aprender muitas coisas que não queria enquanto tentava lidar com a
overdose dele. Pelo menos agora, posso fazer bom uso de parte do
conhecimento. Vamos lá.

Rio saiu em atordoada, seu passado se confundindo com o presente, mas

ela teve que sair de tudo isso. O que, como Luke havia apontado, era a coisa
do sobrevivente, não era: fique focado, fique atento, fique no aqui-e-
agora. Ajudava você a não levar um tiro.

Além disso, quando ela foi escoltada até aqui por aquele guarda, ela teve
aquela dor de cabeça esmagadora e todos aqueles pensamentos
estranhos. Ela não podia se dar ao luxo de perder a oportunidade de registrar
mentalmente os detalhes do edifício.

Forçando-se a se conectar em seu ambiente, ela viu ...

 468

Quatro quartos. Havia quatro salas de processamento, indo pelos

layouts no longo corredor, e ela parou na porta pela qual o guarda a tirou
para fora.

— Aqui.

Luke se aproximou dela. — Precisamos nos mover rápido.

— Obrigada pela dica. —Rio revirou os olhos. — Eu ia passear e talvez

fazer um pouco de feng shui lá dentro. Você sabe, redecorar um pouco.
Talvez projetar um mural.

Luke balançou a cabeça e olhou por cima do ombro.

— Mayhem, você tem o ...

— Código? —O cara disse. — Sim. Você não fica feliz que quando eu
configurei tudo isso, mantive um padrão?

— Como eles não mataram você? —Luke disse como se estivesse

refletindo sobre uma lei do universo e se perguntando porque ela existia.

— Eles não me acham muito inteligente. —O cara foi até outro teclado
e digitou um padrão diferente. — Há vantagens em parecer um imbecil.

O feng shui, também conhecido como geomancia chinesa, é uma prática pseudocientífica originária da China
antiga. Alega usar forças energéticas para harmonizar os indivíduos com o ambiente ao seu redor. O termo feng shui se traduz literalmente como "vento-
água".
 469

— Bem, você é um especialista nisso, —Luke murmurou.

Quando a fechadura se soltou, Rio abriu o caminho—e imediatamente

partiu para a gaiola de quilos no canto.

— Você fica aqui fora, —Luke ordenou para Mayhem antes de se juntar
a ela.

Quando a porta se fechou atrás deles, ela respirou fundo e cheirou a

desagradável picada química no ar. Ela não tinha notado antes,
provavelmente porque ela estava frenética.

— O que aconteceu com seu irmão?

Rio quase perdeu o passo quando deu a volta em uma das mesas de
trabalho.

— O quê?

— Você me ouviu.

— Os produtos químicos de teste estão nas mesas ali. —Pigarreando, ela

redirecionou sua trajetória e foi para uma das posições de monitoramento
dos supervisores. — Isso é exatamente o que eu preciso.

Colocando a mão em uma cesta de vime cheia de ampolas, ela assentiu.

— Sim, isso servirá para o teste.

 470

A coisa era até mesmo registrada como NarcoCheck . Ela não poderia
ter feito melhor se ela mesma tivesse pedido as coisas.

— Agora você pode me colocar nisso? —Ela disse enquanto acenava

com a cabeça para a gaiola.

Luke invadiu seu espaço pessoal. — Fique atrás de mim.

— Porque, o que você vai ...

O tiro soou na sala, forte e alto, e Rio cobriu a cabeça e caiu no chão.
Felizmente, a bala ricocheteou em outro lugar—e, como você sabe, da
beirada da mesa, ela viu o elo da corrente se desenrolar e cair da caixa.

Rio não esperou pelo tudo-livre. Ela correu para a gaiola, abriu o painel
de acesso frontal e alcançou os blocos. Que foram marcados com “H” ou
“C”244.

Vá entender o que isso significava, ela pensou enquanto agradecia ao Senhor

pelo benefício que ela não esperava. E caramba, isso significava que Apex
ou Luke poderiam ter feito essa parte das coisas, afinal.

Pegando um dos blocos “H”, ela foi até a mesa. Ela pensou em apenas
levar algumas das unidades da solução de teste com ela, mas e se a etiqueta
no bloco significasse outra coisa?

Verificação de narcóticos.
H para Heroína e C para cocaína, como eles não são ‘traficantes’, eles demarcam as coisas com os nomes reiais para não confundirem.
 471

Havia uma tesoura ao lado da mesa, e ela furou o embrulho no quilo e

colocou um pouco do pó nas lâminas. Uma gota rápida do conta-gotas e a
substância ficou amarela. Ela esperava, sem esperança, que fosse vermelho
para morfina, mas o que você poderia fazer.

— Você precisa de um agente de corte? —Luke perguntou.

— Não, —ela disse enquanto fazia uma pausa para inspecionar a

consistência da heroína. — Isso é extremamente puro. Então vamos usar
uma pequena quantidade e diluir com água fervida.

— Como você vai ter certeza da dose?

— Vou dar a ele por via intravenosa pouco a pouco. O efeito é bastante
instantâneo, então saberemos de como ele melhora.

— Só não o mate.

Rio focou no rosto dele pela primeira vez desde que ele entrou pela porta
dos aposentos privados. Ele parecia ... exausto quase ao ponto de doença,
com olheiras e pálpebras a meio mastro. Embora ela não pudesse dizer se
era porque ele ainda desaprovava completamente o que ela insistiu que ela
fizesse.

— Eu não vou, —ela disse enquanto colocava o quilo contra ela. —

Você pode me levar diretamente para a clínica?
 472

— Você não pode simplesmente me dizer o que fazer? Você pode ficar
com Apex e Mayhem nos aposentos particulares. ...

— Eu vou responder da mesma forma que respondi à Apex. Pelo menos

eu sei o que estou fazendo.

Luke praguejou. Em seguida, esfregou a cabeça como se doesse.

— Olha, não podemos ficar lá por muito tempo. Este lugar vai começar
a acordar em breve. Quando isso acontecer, precisamos retirá-la rápido e é
mais fácil de onde estávamos. Tudo o que fazemos é ir direto para a outra
porta.

Ela deixou aquele argumento potencial sozinho e se dirigiu para a

saída—exceto que então ela virou para trás e deu a volta atrás da mesa.
Examinando as gavetas, ela as abriu uma por uma ...

— Graças a Deus, —ela murmurou enquanto alcançava algo grande que

estava no chão.

— O que é?

— Canetas Narcan . No caso de eu errar.

A gaveta inteira estava cheia delas, soltas e fora de suas caixas, como se
seu uso fosse uma ocorrência bastante normal. Ela saltou para a coleção e

Caneta com Naloxona: este medicamento é usado para o tratamento de emergência de overdose de opióides conhecida ou
suspeita.
 473

pegou tantas quanto ela poderia levar em seu punho. Então ela as empurrou
para Luke, fazendo-o segurar a carga.

— Ok, estamos prontos.

Luke encheu os bolsos com as canetas. E então olhou através do espaço

para ela.

— O quê, —ela exigiu.

— Vamos lá embaixo, você faz o que tiver que fazer, e então vamos
voltar para aqueles aposentos privados.

— Tudo bem. Certo.

Lucan saiu da sala de trabalho primeiro. Apex e Mayhem estavam bem no

corredor, armas que eles tiraram do esconderijo do Carrasco ao seu lado.
Eles não tinham vestido os uniformes dos guardas, mas as armas falavam
por si. Se algum prisioneiro quebrasse o toque de recolher e se deparasse com
eles? Nenhuma pergunta seria feita.

E aqui em cima? Bem, o Carrasco pregado naquela parede como pedaço

de carne era um estandarte infernal.
 474

— Estamos indo para a clínica, —disse ele. Mas como se aqueles

machos não soubessem qual era o plano?

Lucan ficou ao lado de Rio enquanto os quatro seguiam pelo corredor.

Rio continuou olhando ao redor como se ela não pudesse acreditar na escala
da operação.

— Verificando se podemos cuidar das necessidades do seu chefe? —Ele

se ouviu dizer amargamente. Afinal, com ou sem Carrasco, ele não deveria
se enganar. Ainda havia drogas que precisavam ser vendidas, não havia.

Ela olhou por cima do ombro.

— Eu vou contar tudo a ele quando o vir.

Enquanto ela se reorientava à frente de si mesma, ele a imaginou de

volta a Caldwell, vivendo sua vida. Sem ele. A pontada de dor em seu peito
o fez se perguntar porque ele não conseguia sair disso ... o que quer que fosse
... com ela. Com acordo ou não, ela estava voltando para o sul. Ele estava
ficando aqui.

Mas ei, eles poderiam se ver enquanto fizessem novos negócios. Que
fodidamente romântico.

Quando chegaram à escada, ele abriu a porta e colocou a palma da mão

para cima para que ela não o seguisse imediatamente. Então ele farejou o ar
e ouviu.
 475

— A enfermeira já está lá embaixo, —Apex disse. — Eu disse a ela que

precisávamos dela.

Lucan assentiu e gesticulou para que Rio passasse. Enquanto faziam

uma descida, os outros dois fechavam a retaguarda.

Quando eles chegaram ao andar de baixo no subsolo, ele não precisou

dizer a Rio para onde ir, o que fazer para ficar o mais quieta possível. Ela foi
direto para a clínica e imediatamente dentro.

No segundo em que todos entraram no depósito, a cortina ao redor da

cama de Kane foi puxada para trás, as vestes esvoaçantes da enfermeira
como uma extensão daquilo que caiu do teto.

— Você não deve machucá-lo? —A fêmea disse por trás da tela que
cobria seu rosto.

Rio negou com a cabeça gravemente. — Não, nunca. Eu só ... quero

ajudar.

— Eu nunca ousei tentar pegar isso. —A enfermeira apontou por baixo

de uma manga volumosa, sua mão enluvada tremendo como se ela estivesse
emocionada. — Está guardado e é difícil de obter e, se você for pego com
isso, as consequências serão terríveis.

— Eu entendo. Você tem água destilada? Ou água fervida?

— Sim, aqui. Venha.

 476

Enquanto as fêmeas desapareciam atrás da cortina, Lucan cruzou os

braços para que a arma em sua mão apontasse atrás de sua axila.

— Eu não vou entrar aí.

— Eu vou.

Quando Apex começou a avançar, Lucan agarrou o braço pesado do

macho.

— Você não a machuca. Se isso der errado e algo acontecer com Kane,
não é culpa dela.

O outro prisioneiro abaixou o queixo e olhou com raiva para fora das
órbitas profundas.

— Isso depende do que ela faz. E como ele responde.

Lucan mostrou suas presas. — Você não pode culpá-la.

— Eu posso fazer o que eu quiser, porra.

— Não com ela, você não pode.

Houve uma tensão breve e crescente. E então Apex se afastou, abrindo

as cortinas e desaparecendo através delas. À medida que os pedaços de
tecido se acomodavam, havia murmúrios do outro lado.

Andar de um lado para o outro parecia uma boa ideia, então Lucan
desceu a fileira de camas. Voltou. Foi novamente. Voltou.
 477

Enquanto isso, Mayhem apenas ficou onde estava, olhando para a

queda dos lençóis.

Talvez o prisioneiro estivesse projetando boas vibrações em qualquer

coisa que estivesse acontecendo naquela cabeceira. Talvez ele estivesse
tendo um derrame e ainda não tivesse caído. Talvez ele não estivesse
pensando em absolutamente nada.

Total incerteza.

Lucan foi até a porta que dava para o corredor. Abrindo o painel, ele
verificou novamente se não havia ninguém vindo. Quando isso não pareceu
o suficiente, ele saiu e desceu para espiar a escada.

Sem sons. Sem aromas. Mas isso poderia mudar a qualquer momento.

Tudo o que ele conseguia pensar era o quanto ele não queria esta
exposição para Rio ou este tempo perdido. Sem ofensa para Kane.

Quando ele voltou à clínica, Mayhem olhou para ele.

— Você sabe, —o macho disse, — este lugar vai ficar um caos quando
o corpo do Carrasco for descoberto. E precisamos nos livrar dos guardas nos
aposentos. Por um lado, manterá as coisas arrumadas, por outro, elas
começarão a cheirar mal. Mas a verdadeira razão é a chefe dos guardas. Se
souberem que matamos esse tipo de pessoal? Vai tornar tudo mais difícil.

O cara tinha um ponto.

 478

— Nós vamos descobrir isso.

— Claro, se você deliberadamente quiser agitar a merda, podemos

simplesmente colocá-los na parede. Pendurá-los como pinturas—oh,
poderíamos fazer uma decoração com eles. Que tal deixar com um high-
five . Atirando em uma cesta ...

— Não.

— Você é chato.

— Você acha que esta é uma competição do Sr. Popular? —Então Lucan
balançou a cabeça. — Você está certo, porém, devemos nos livrar deles. Se
a chefe dos guardas não souber onde estão e não formos óbvios sobre o que
fizemos, eles não saberão quem deu o golpe de imediato e o que
aconteceu. Eles terão que verificar todas as tropas e, como alguns vivem fora
do local, vai demorar algum tempo—que usaremos para tirar Rio daqui. Se
ao menos houvesse uma maneira de levá-los para fora. Temos mais uma
hora de sol sobrando.

— Rio poderia fazer isso.

Olhando para o cara, Lucan disse: — Não, ela não pode ...

O High Five é um gesto ou cumprimento presente em diversas culturas - sendo muito comum nos Estados Unidos -, que ocorre
quando duas pessoas tocam suas mãos no alto, simbolizando parceria, amizade e/ou vitória.
 479

— O que eu não posso fazer? —Rio perguntou quando saiu da cortina.

— Nada ...

— Ajudar a levar os dois guardas para fora, —interrompeu Mayhem. —

Aquela entrada dos fundos dos aposentos privados vai ...

— Ela não vai ...

— ... tornar isso simples e você não teria que levá-los longe.

— ... levar nada para qualquer lugar.

— Claro, —Rio disse. — Eu sou forte. Eu vou movê-los.

— Não, —Lucan estalou. — É muito perigoso.

— E você pode relaxar com isso. —Ela olhou entre ele e Mayhem. —
Eu ouvi o que você disse. Acho que faz muito sentido. Quanto mais
confusão, melhor, especialmente se você estiver preocupado com a chefe dos
guardas, seja quem for.

Mayhem lançou a Lucan um olhar de espertalhão.

— Ótimo, vamos voltar para os aposentos e ...

As cortinas ao redor da cama foram postas de lado.

Apex travou os olhos em Rio, com uma intensidade que era tão grande
que o macho tremia disso, seu corpo enorme e letal pronto para saltar sobre
a mulher.
 480

— Não! —Lucan latiu enquanto se jogava entre eles. — Eu disse que

não é culpa dela!

— O que aconteceu? —Rio o empurrou para fora do caminho ... em

seguida, enfiou a mão nos bolsos da calça. — Eu tenho o Narcan ...

Com um impulso, Apex saltou para frente.

E envolveu seus braços ao redor de Rio. Soltando um suspiro

engasgado, ele deixou cair a cabeça em seu pescoço ... e segurou como se ela
fosse a única coisa que o mantinha no planeta.

Por cima do ombro pesado do macho, os olhos de Rio se fecharam e ela

o abraçou de volta. — Oh, Apex, sinto muito, eu realmente tentei ajudar ...

A enfermeira abaixou a cabeça encapuzada por trás da cortina.

— Ele está descansando confortavelmente. Pela primeira vez desde que

ele veio até mim.

Agora os olhos de Rio se abriram novamente. Havia lágrimas neles.

— Graças a Deus ele não está com dor.

Lucan exalou uma respiração que ele não estava ciente de segurar.

E se perguntou qual diabos seria a história com o irmão dela.

 481

— Capitão?
Quando José chegou à porta aberta do escritório, ele bateu no
batente. — Você está recebendo aí, capitão? Willie não está na mesa dela.

De fora do banheiro privativo no canto mais distante, uma voz abafada

respondeu com o que poderia ser qualquer coisa: Olá. Agora não. Entre.
Felizmente, um segundo depois, Stan emergiu de sua privada favorita, como
ele a chamava. Sua carranca era profunda como uma caverna e, em sua
garganta, uma gravata estava em processo de ser refeita. Ou desfeita. Difícil
dizer qual.

— Você está tirando ou certificando-se de que está certa? —José

perguntou.

— Gostaria de não ter que usar isso. Mas a que coloquei esta manhã
ficou com mostarda na hora do almoço. Bem, eu também tenho molho
francês no meu paletó esporte. —Stan acenou com a cabeça para o sofá onde
 482

um maço de azul marinho tinha sido jogado sobre as almofadas. — Que

bom que tenho segundos conjuntos de tudo na minha privada favorita.

Acertou em cheio, José pensou.

— A sagrada privada principal, uma alegria de se ver. —Ele entrou e

estacionou na cadeira dura logo após a porta. — Onde ninguém, exceto o
chefe, vai.

— É o único trono que tenho. O que eu posso dizer.

José acenou com a cabeça.

— Eu o protegeria com ciúme, também, se eu fosse você. Especialmente

considerando quantos policiais foram ao food truck para almoçar.

— Foi onde eu ganhei a mostarda, na verdade. E não posso aparecer na

casa de Stephan Fontaine com uma parte de presunto e queijo no peito. Bem
ao lado do meu crachá.

— Uau, Fontaine. Extravagante.

— Só mais um jantar de frango de borracha .

Food truck é um veículo que transporta e vende comida. Alguns, como caminhões de sorvete, vendem
congelados ou pré-embalados; outros se assemelham a restaurantes sobre rodas. Alguns servem refeições específicas, como, por exemplo, tacos, kebab,
hambúrguer e comida chinesa.
“rubber chicken”: relacionado a uma série de aparições em jantares e almoços feitas por um político ou outras figuras públicas.
 483

Enquanto eles iam e voltavam, José deixou seus olhos vagarem. Ele
havia passado tanto tempo atualizando Stan sobre casos e problemas no
departamento que estava familiarizado com cada foto emoldurada nas
paredes, bem como a janela que dava para o estacionamento traseiro e a
desordem perpétua na mesa, e a bandeira americana dobrada em estilo-militar
em sua caixa triangular nas prateleiras. Fechando os olhos, era como um
videogame que ele jogou demais quando era criança, os detalhes projetados
na parte de trás de suas pálpebras.

Ele iria sentir falta disso? Ele se perguntou.

Não, ele achava que não, ele decidiu.

— Eu ficaria surpreso se eles servissem frango, —murmurou ele, —

muito menos o frango do tipo borracha, na casa de Fontaine.

— Você provavelmente está certo. —Stan terminou de dar o nó na

gravata e baixou o colarinho. — Mas no final das contas, este evento é como
qualquer outro. Você conhece o negócio. Algum babaca rico está dando
dinheiro para todas as organizações sem fins lucrativos da cidade, e nós
temos aquele Fundo de Benevolência para a Polícia. Não me importaria se
parte de sua benevolência viesse em nossa direção.

A primeira dobra simboliza a vida. A segunda dobra representa uma crença na vida eterna. A terceira dobra é feita em
homenagem e memória dos veteranos que deram suas vidas em defesa do país para ajudar a alcançar a paz em todo o mundo.
 484

— Você sempre se preocupou com os soldados rasos, Stan.

— Falando nisso, o que está acontecendo com a nossa policial

desaparecida. —O capitão se sentou em sua cadeira de couro. — Alguma
pista sobre a localização de Hernandez-Guerrero?

— Não, lamento informar.

Stan amaldiçoou e alisou a nova gravata. Que parecia exatamente igual

a todas as suas gravatas.

— Jesus, José. O que vamos dizer à família dela?

— Ela não tem nenhuma.

— Espere, eu sabia disso? Acho que sabia disso. E sem namorados,

maridos, esse tipo de coisa, certo?

— Não, ela morava sozinha. Há alguns primos fora da cidade e estamos

esperando uma resposta deles.

Balançando a cabeça, os olhos de Stan ficaram distantes.

— Você tem sorte de estar se aposentando. Não sei o quanto mais posso
aguentar dessa merda. E quanto ao policial Roberts? Como está a família
dele?

— Horrível. Simplesmente horrível.

 485

— Maldição. Pelo menos ele não tinha mulher e filhos, e se isso é tudo
que você pode dizer sobre uma situação, é uma merda fodida.

Enquanto Stan olhava para o espaço, eles ficaram em silêncio por um

minuto, não mais capitão e subordinado, apenas dois homens que se
conheciam há mais de vinte anos, em um contexto que às vezes podia ficar
bem difícil.

— Você sabe, —disse Stan, — minha Ruby costumava ser ótima em

situações como essa. Essa mulher faria o possível por qualquer família de
um oficial morto. Ela cozinhava para eles refeições que congelavam bem—
grande coisa, toda aquela coisa de congelar bem. Ela iria visitar e fazer as
tarefas. Pegar as crianças, se ela tivesse que fazer. Ela era ótima, uma
extensão do departamento.

— Sim. Como ela está?

— Bem. Seu segundo casamento está indo muito melhor do que o

primeiro. Grande surpresa, hein. —Stan esfregou o rosto e olhou para sua
mesa bagunçada com uma expressão de desesperança que não tinha nada a
ver com toda a papelada. — Ela estava certa em me deixar. Muitos pedidos
de comida congelada, e isso não era a metade. Você tem sorte de ainda estar
casado.
 486

— Eu tenho. —José olhou para a janela e quis mudar de assunto—como

se tivesse algum tipo de culpa de sobrevivente nupcial. — A luz está
baixando mais cedo agora.

— O inverno está chegando. De qualquer forma, chega de ex-esposas e

do clima. Diga-me o que você sabe até agora sobre o policial Roberts.

— Sim, então o legista priorizou a autópsia e a realizou esta tarde.

Acabei de receber os resultados. Nós temos uma bala.

— Bom. A balística está trabalhando nisso?

— Sim. Enquanto isso, Treyvon e eu passamos pelo apartamento de

Roberts.

— Você encontrou alguma coisa?

— Nada que não esperávamos. Comida velha na geladeira. Latas de

cerveja na lixeira. Nenhum sinal de luta ou roubo. Não encontramos
nenhuma chave de carro, mas poderia ter caído do bolso quando ele estava
no rio. O mesmo com a carteira dele.

— E quanto ao carro?

— Ainda não localizei isso. Vai aparecer.

— Esta cidade está ficando violenta demais. —Stan praguejou

novamente. — Talvez eu só precise sair de férias, me recarregar. Ou me
aposentar, como você.
 487

— Você tem uma boa pensão.

— Não, eu tenho uma boa dívida. Eu tive que hipotecar tudo para pagar
Ruby—para que ela pudesse pagar aquele outro vestido de noiva dela. E de
qualquer maneira ... a vida normal é cara. —Ele encolheu os ombros. —
Então, novamente, eu sempre poderia conseguir outro emprego depois
deste. Talvez eu possa abrir um food truck. Ou dirigir um, por assim dizer.

— Você cozinha?

— Okay, outra coisa então. —O capitão fez um gesto em torno de sua

mesa. — Vamos lá, estou muito velho para este trabalho agora. Olha essa
merda. Tudo gira em torno de computadores, e isso já acontece há uma
década. Talvez mais. Estou quase inútil.

— Os oficiais amam você. Você tem muita lealdade entre as fileiras.

— Aquela nova prefeita, entretanto. Ela vai me expulsar. —Stan

encolheu os ombros. — Talvez eu só precise de um veleiro.

— Para, tipo, recreação?

— Como uma fuga.

— Você já esteve na água antes? Você ao menos sabe nadar?

— Você está aqui apenas para fazer furos em todos os meus planos
futuros? E estou apenas falando sobre velejar em direção ao pôr-do-sol. Ei,
então o que você vai fazer com todo o seu tempo livre?
 488

José riu baixinho. — Vou começar passando uma semana inteira sem
acordar no meio da noite.

— Você tem padrões baixos, meu amigo.

— Justo o suficiente. —José se levantou. — Divirta-se na casa do Sr.

Fontaine.

— Ei, você precisa de outros recursos para ajudá-lo com esses dois
casos?

José balançou a cabeça. — Treyvon e eu cuidamos disso. E todos no

departamento estão ajudando.

— Isso é ótimo. É assim que deve ser. —Stan mudou seu peso para cima
em seus mocassins gastos e segurou o dedo indicador no alto. — Ouça, antes
que eu esqueça, você pode me dar uma cópia do relatório mais atualizado
sobre Roberts? Sou perseguido por câmeras em todos os lugares que vou e
preciso estar preparado para as perguntas com todos os detalhes
relevantes. Controlar sua expressão quando você se depara com uma merda
é mais difícil do que você pensa, e a imprensa parece saber de tudo.

— Cara, estou feliz por não ter o seu emprego.

— Eu só quero estar preparado.

— É claro. E eu vou pegar tudo para você antes de sair hoje à noite.

— Odeio pedir para você ficar até tarde.

 489

— É o meu trabalho. Pelo menos por mais quatro semanas.

As despedidas foram feitas, e então José fechou a porta atrás de si e

acenou para Willie, a assistente executiva do capitão, que estava de volta à
sua mesa na sala de espera.

A Homicídios ficava no corredor da suíte do chefe e, ao se aproximar,

ele podia ouvir as vozes murmurantes do bullpen no corredor. Entrando
na área aberta com seus cubículos e detetives de fala rápida, ele sentiu uma
carga velha e familiar passar por ele. Não era prazeroso, por si só, mas ele
também não desgostava.

A ideia de nunca mais sentir a onda de adrenalina o fez sentir como se

estivesse em uma espécie de luto.

Tentando evitar pensar demais em tudo, ele se dirigiu para Trey na mesa
e pensou na merda do chefe Stan—e ficou tão feliz que a polícia não tinha
algum burocrata desconectado sentado naquela cadeira.

Se aquele homem também queria ir embora, José tinha outro motivo

para estar feliz por ele estar se aposentando.

As coisas iriam mudar no CPD se Stan não estivesse mais no comando.

No beisebol, o bullpen é a área onde os arremessadores de alívio aquecem antes de entrar em um jogo. A lista de
arremessadores de alívio de uma equipe também é metonimicamente chamada de "o bullpen". Esses arremessadores geralmente esperam no bullpen
se ainda não jogaram em um jogo, e não no banco com o resto do time.
 490

E não no bom sentido.

De volta ao campo de prisioneiros, a mente de Rio estava agitada quando

ela voltou para os aposentos privados no andar de cima. Quando Mayhem
digitou o código novamente e abriu a fechadura, ela entrou e parou sobre os
corpos dos dois guardas. Como policial disfarçada, havia regras e
regulamentos sobre coisas que ela podia e não podia fazer, e ela não tinha
certeza de quantas havia tropeçado nas últimas vinte e quatro horas. Então,
novamente, todos em Caldwell sem dúvida pensavam que ela estava morta.

Não que isso lhe desse um passe.

— Só lá fora, então? —Ela disse. — Onde exatamente?

Essa tarefa horrível era necessária. Ela precisava ter uma noção do
exterior das instalações e estava ficando sem tempo. Eles podiam vendá-la
 491

ao sair quando partissem depois de escurecer, então, se ela pudesse ver o

exterior do prédio agora, seria mais fácil identificar e localizar a operação,
onde quer que fosse.

— Bem lá fora. —Mayhem foi até a outra porta na parede dos fundos. —
Tudo que você precisa fazer é levá-los escada abaixo e deixá-los ali ...

— Isto é ridículo.

Enquanto Luke falava, os dois olharam para ele. Bem, ele não parecia
feliz. Ele cruzou os braços, plantou as botas e era a própria imagem do só-
por-cima-do-meu-cadáver.

Ha-ha, Rio pensou severamente enquanto olhava para os guardas.

— Olha, eu posso lidar com isso, okay? Você acha que estes são os
primeiros cadáveres que eu vi—ou manipulei?

— Não importa ...

— Sim, importa. —Ela tinha que verificar o exterior do edifício. — E

não vai demorar muito tempo.

Quando ela foi colocar as mãos sob as axilas de um dos guardas, Luke
interveio.

— Não. Eu vou fazer isso. Eu vou levá-los ...

— Você está completa e fodidamente louco? —Mayhem deixou escapar.

 492

— Há uma pequena cobertura sobre a porta. Vai ficar tudo bem.

Houve uma pausa tensa entre os dois homens, como se estivessem se

comunicando telepaticamente. E então Mayhem encolheu os ombros como
se Luke tivesse vencido a discussão com alguma lógica muito ruim.

— Eu acho que vou apenas garantir que ela saia daqui viva, —o cara
murmurou. — Isso é tudo o que eu tenho.

— Não seja tão dramático. —Luke levantou o guarda do chão e jogou

o cadáver no ombro. — Abra a porta, sim?

— É melhor você torcer para que esteja nublado, —anunciou Mayhem.

— Como ela disse, não vou demorar.

No fundo da mente de Rio, ela tentou encontrar um protesto que não os

fizesse suspeitar. Quando ela falhou, ela só pode observar Luke
impotentemente—e ela não podia deixar de notar como era fácil para ele
levantar um homem fortemente musculoso do chão. E o peso morto era
difícil porque havia pouca resistência para agarrar.

Ela não conseguia se imaginar sendo tão fisicamente forte.

Quando Mayhem digitou um código diferente no teclado do que o da

outra porta, ela memorizou o padrão—e ficou surpresa com o cheiro de
pinho fresco quando as coisas foram abertas. A luz de uma luminária
suspensa exibia todos os tipos de construção nova, mas como tudo o que ela
 493

tinha visto que tinha sido adicionado recentemente, nada foi pintado ou
acabado além do primeiro estágio bruto da obra.

Luke desceu quatro ou cinco degraus, então ele parou em uma segunda
porta reforçada—e olhou para ela.

Por um momento que pareceu uma eternidade, ele olhou para Rio como
se estivesse memorizando seu rosto.

— Você pode confiar no Apex também, —disse ele asperamente. — O

bastardo é um sociopata, mas ele sente que deve a você, então você está
segura com ele.

Meu Deus, ele estava se despedindo.

— O que diabos existe lá fora? —Ela perguntou.

Mayhem a puxou para longe e os fechou nos aposentos juntos.

Colocando as costas no painel, ele fechou os olhos com força.

Então eles esperaram. E esperaram ...

... e esperaram.

Com o passar do tempo, Mayhem começou a vagar, com as mãos nos

bolsos, as mãos fora dos bolsos. Ele olhou para um relógio em seu pulso—
que não estava realmente lá—e pela primeira vez, Rio percebeu o que ele
estava vestindo. Era o mesmo tipo de moletom solto que Luke usava. E suas
botas eram as mesmas. Calças também.
 494

Como se fosse um uniforme.

— Há quanto tempo ele se foi? —Ela deixou escapar. Porque ela mesma
estava se perguntando. Preocupada.

Abruptamente, ele se virou para ela, tirou uma arma que era tão grande,
certamente qualificada como um canhão de mão—e estendeu a arma para
ela.

— Você tem que ir ver como ele está. Eu não posso.

Rio nem sequer hesitou. Ela pegou a quarenta.

— Abra essa porta agora.

O homem foi até o teclado.

— Ouça, uma vez que você estiver lá, eu não posso te ajudar. Você está
por sua conta. Por favor ... traga-o de volta. Ele pode ser um idiota, mas eu
meio que gosto dele.

— Não se preocupe. Eu pego ele.

O sol estava baixo no horizonte, seu ângulo agudo, seus raios embaçados
pela inclinação sazonal da Terra em seu eixo. Havia até alguma cobertura
 495

de nuvens no céu e, além de tudo isso, havia árvores ao redor—certo, sem

muito em seus galhos, mas os troncos e galhos não eram invisíveis.

Mesmo assim, Lucan não conseguiu passar mais do que meio metro da
porta.

Sim, havia uma saliência, mas isso não significava nada quando aquela
grande bola de fogo estava tão perto de cair no horizonte: a posição baixa do
sol significava que a luz dourada ofuscante e sugadora de força o atingiu como
uma tonelada de tijolos, a força disso tirando seu fôlego. Quando ele caiu, ele
perdeu o controle sobre o corpo do guarda, mas isso não importava.

Instantaneamente, ele não conseguiu ver nada.

O mundo se transformou em um banco disforme e sem forma de branco,

e ele se virou, pensando que estava de frente para a porta. Exceto que ele
não estava. Ele estendeu as mãos, mas não conseguiu encontrar a
maçaneta. Não conseguiu encontrar o prédio.

Ele tropeçou em algo. Caiu. Empurrou-se para cima ...

Queimando agora.

Era sua pele? Sim. E a dor era tão paralisante que ele caiu de cara na
terra.

Puta merda, ele pensou. Era assim que ele morreria. Ele não conseguia
acreditar.
 496

Tinha havido vários outros voluntários situacionais para o troféu do

apagamento das luzes, de acidentes a brigas, a uma infecção quando ele era
jovem ... e então houve a temida transição, porque ele era um mestiço e era
assim que os vampiros amadureciam.

Mas depois de sobreviver a todos aqueles ataques à sua mortalidade, ele

viveu para descobrir que isso, esse pedaço de asfalto feito em forno quente,
era como aconteceria. Este banho de sol era a resposta à pergunta que cada
pessoa que estava viva, sejam eles vampiros, lobos—até mesmo humanos -
se perguntava em algum canto escuro de sua mente.

E o mais estranho foi ... ele não conseguia parar de pensar em Rio.

O medo pela vida dela o fez tentar desesperadamente encontrar a porta.

Lançando as mãos estendidas, ele se arrastou para frente, embora soubesse
muito bem que poderia simplesmente estar se afastando cada vez mais da
segurança ...

— Luke!

A voz o confundiu. O que Rio estava fazendo aqui? Oh, certo. A

paisagem branca ao redor dele tinha que ser o Fade—o lugar onde os
vampiros iam passar a eternidade. E hey, descobriu-se que a fêmea com
quem você queria estar era a sua saudação ...

Merda!
 497

— Rio, —ele murmurou. — Você está morta?

— Vamos, levante-se.

No grande abismo de sua dor, ele ainda queria agradá-la, fazer o que ela
lhe pedia. Então ele tentou ficar de pé. — Porra, —ele gemeu quando um
aperto travou em torno de sua cintura e puxou-o para frente.

Ele tropeçou em algo duro, seu rosto recebendo o peso do impacto, e

então seu equilíbrio caiu. Houve uma série de bipes. E então outra série ...

— Maldição, qual é o código? —Rio latiu.

Lucan cambaleou sobre seus pés, e o colapso que estava vindo em sua
direção acelerou como se fosse um bumerangue procurando a mão que o
arremessou: em um minuto ele estava se segurando contra a gravidade, no
próximo, ele estava na horizontal, com o rosto de volta no chão, seu corpo não
respondendo a todos os tipos de levante-se, levante-se, levante-se.

Depois disso, houve uma fração de segundo de relativo silêncio. O que

foi seguido por muito barulho.

Bang! Bang! Bang!

— Mayhem! Preciso do código - ele está morrendo! Qual é o código...

Lucan estendeu a mão para a voz de Rio, e ele acertou algo nela, um
tornozelo, ele supôs.
 498

— Rio ...

— Eu preciso do código! Mayhem ...

— Shh. Rio. Escute-me. —Quando ficou claro que ele não estava
chegando a lugar nenhum, ele usou o que parecia ser a última de suas forças
para gritar: — Rio!

Houve uma pausa, e então a voz dela estava muito perto de seu ouvido.

— Estou conseguindo ajuda. Eu só preciso de ajuda ...

— Ouça. —Quando ela ficou em silêncio, ele falou rápido porque sabia
que estava sem tempo. — Estou tão feliz por ter conhecido você ...

— Do que você está falando? Eu preciso ...

Lucan agarrou o ar—e então aconteceu de agarrar a mão dela. Puxando-

a de volta para baixo, ele disse com voz rouca:

— Eu gostaria que tivéssemos tido mais noites e dias, você e eu. Acho
que realmente poderíamos ter sido algo.

— Pare de falar. Salve sua força.

Enquanto ele ficava quieto, ele não tinha certeza se estava seguindo sua
ordem—ou estava prestes a parar de respirar completamente.

Ele gostaria de poder ter contado mais a ela porque eles tiveram mais
coisas juntos. Mais tempo, ambientes mais pacíficos, mais beijos.
 499

Mais ... Amor.

Mas isso, seu coração moribundo sabia, não era um presente dado a
traficantes de drogas e mestiços.

E maior era a pena.

Através do turbilhão de fumaça e terrível cheiro de carne grelhada e pele

queimada, Rio recomeçou com as batidas no painel de metal. Ela não podia
ouvir o som que os impactos estavam fazendo ou o que ela estava gritando.
Tudo o que ela sabia era que Luke estava de bruços no chão ao lado de uma
fogueira e ela precisava levá-lo de volta para dentro.

— Mayhem!

Ela olhou de volta para Luke. Seu grande corpo estava esparramado, e
uma de suas mãos parecia estar fumegando—e era óbvio o que tinha
 500

acontecido. Mesmo que não houvesse fumaça de gás no ar, ele claramente
usou um acelerador no corpo morto e jogou um fósforo, e a explosão
explodiu em seu rosto e o incendiou. Em um ataque de autopreservação, ele
parou, caiu e rolou, e ela se preocupou com a aparência da frente dele.

Deus, ela rezou para que seus pulmões estivessem bem.

— Ajuda! —Ela gritou.

Bem ao lado deles, o fogo estava dobrando e redobrando, o

calor enrolando os restos do guarda com uma intensidade cada vez maior.
Se o incêndio continuasse crescendo, ela teria que arrastar Luke para longe
...

A porta se abriu, algo a atravessando—uma bolsa preta—não, o corpo

do outro guarda tinha sido usado como um aríete. E quando ela viu a escada
rasa, ela teve uma fração de segundo de imagem de Mayhem com o braço
levantado para cobrir o rosto, seu equilíbrio caindo, seu corpo caindo de
volta nos degraus de pinho como se ele tivesse desmaiado.

Pouco antes de a porta se fechar, ela a apoiou com o quadril e então

estendeu a perna e a segurou no lugar com o pé.

Depois disso, seus superpoderes entraram em ação.

Mesmo que Luke pesasse mais de 50 quilos que ela, ela de alguma forma
encontrou forças para segurá-lo por baixo dos braços e puxá-lo em direção
 501

às escadas. Naturalmente, seu corpo pegou o maldito batente da porta, mas

então estava no painel, e mantendo as coisas abertas enquanto ela puxava—
puxava—puxava ...

Quando suas botas finalmente ultrapassaram a soleira, as coisas

começaram a se fechar e ela teve um vislumbre final do fogo, uma última
inalação daquele fedor horrível de carne queimada. Em seguida, houve um
forte impacto, seguido apenas de respiração. Respiração irregular. Dela. De
Mayhem.

Mas não de Luke.

Ele estava terrivelmente imóvel.

A porta no topo da escada se abriu, e a voz de Apex mal superou a

respiração ofegante.

— Jesus.

As coisas começaram a acontecer naquele momento, mas ela estava

tendo problemas para rastrear tudo. Apex pegou Luke e o carregou para
dentro, e então Mayhem foi o próximo, como se fossem lenha sendo
empilhada. Organizando sua própria coordenação—ou o que restava dela—
ela tropeçou escada acima e tentou a porta, que havia se fechado
novamente. Estava trancada. Qual era o código?

Apex abriu a coisa antes que ela pudesse tentar uma vez.
 502

— Peguei você. —Ele a agarrou quando ela caiu para frente. — Vamos
entrar agora.

Com um movimento treinado, como se eles estivessem dançando, ele a

girou e ela sentiu um assento subir em sua bunda quando suas pernas se
soltaram. Levou a ela um minuto para se concentrar, e então ela olhou para
os aposentos privados. Mayhem estava se mexendo no chão perto da
porta. Luke estava na cama, esparramado com o rosto para cima—mas pelo
menos ele estava respirando.

Padrões tão elevados.

Ficando de pé, ela caiu com as pernas instáveis e sentou-se ao lado dele.
As queimaduras em seu rosto não eram tão graves, apenas uma vermelhidão
e seu moletom estava perfeitamente intacto.

Aquela mão com a qual ela estava preocupada, pois estava vermelha e
inchada.

E então havia aqueles pulmões. Ele claramente respirou fogo, para ter
tanta reação e ainda mostrar tão poucos danos externos em seu corpo.

— Devíamos tratá-lo, —ela sussurrou.

No entanto, mesmo enquanto dizia isso, ela sabia que nenhum deles
concordaria em levá-lo a um médico de verdade.
 503

Depois de um tempo, Mayhem, que claramente tinha voltado, e Apex

começaram a falar. Ela não ouviu. Ela apenas se sentou ao lado de Luke e
desejou que ele ficasse bem.

Eu gostaria que tivéssemos tido mais noites e dias, você e eu.

Sua mente era uma tempestade caótica, muitos pensamentos girando ao

redor, nada pousando para a devida atenção.

Não, espere, isso não era verdade.

Ela desejou que eles tivessem mais tempo também. E circunstâncias

diferentes.

— Acorde, Luke, —ela disse suavemente. — Por favor.

Não havia esperança de que ele a ouvisse—muito menos respondesse.

Mas seus olhos tremularam—e então se abriram.

Olhos amarelos brilhantes se fixaram em seu rosto com um foco

surpreendente.

— Oi. —Ela limpou a garganta quando sua voz falhou. — Você está
seguro agora.

O olhar de Luke mudou até que ele pareceu desistir de toda aquela visão.
E então ele disse algo que ela nunca iria esquecer.

— Estou seguro ... porque estou com você.

 504

Rio ficou ao lado da cama de Luke por ... bem, ela não tinha certeza de
quanto tempo. Descobriu-se que os aposentos tinham um banheiro atrás de
uma divisória em um canto e, de vez em quando, ela se levantava e enchia
um copo de água para ele, certificando-se de que, quando ele acordasse, ela
estivesse lá para ajudá-lo a levantar a cabeça para tomar um gole. Ele se
recusou a comer o pão e o queijo que Mayhem trouxe e colocou na mesa
com todas as planilhas manuscritas. E Luke não parecia estar descansando
quando não estava consciente—era mais como se ele desmaiasse e voltasse
a si em um ciclo que dificilmente poderia ser considerado pacífico.

Isso a lembrou de Kane.

Falando do outro paciente queimado, Apex, junto com Mayhem,

estavam do lado de fora, de pé contra a porta trancada pelo corpo frio do
Carrasco ...

Luke fez um barulho no fundo da garganta como se estivesse tossindo,

e ela se inclinou para mais perto dele. Ela passou muito tempo olhando para
o rosto dele, traçando os planos e ângulos de suas maçãs do rosto, sua
mandíbula, sua testa, com os olhos. Parecia incrivelmente íntimo olhar para
ele assim, sem que ele percebesse que ela estava fazendo isso, como se eles
 505

estivessem separados por uma multidão e ela estivesse em um canto escuro,

admirando-o.

Especular sobre a vida dele era inevitável e ela se perguntava como ele
acabara ali, no tráfico, em um lugar que tinha sua própria pseudo-força
policial. Quem eram seus pais? Onde ele cresceu?

O que ele faria depois que essa era da sua vida terminasse? Assumindo
que seu fim neste negócio não era uma sepultura.

Então, novamente, a única saída para ele era a morte. Pessoas tão
engajadas no comércio quanto ele não saíam dessa com vida. E eles eram
mortos de forma brutal.

Ela pensou no Charger naquele beco, o motorista atirador. E então ela

se lembrou do cara morto perto da escada de incêndio. E, finalmente, o
assassino contratado naquele apartamento—embora quem poderia ter visto
aquele cachorro grande chegando?

Oh, e então havia o Carrasco, em quem ela havia atirado.

Não, Luke não viveria o suficiente para se aposentar: ele era apenas mais
uma engrenagem na máquina que matou não só o irmão de Rio, mas toda sua
família.

— Eu deveria odiar você, —ela sussurrou para Luke.

 506

Ela deveria odiá-lo por vender as mesmas drogas que arruinaram não
apenas Luis, mas também sua mãe e seu pai. Porque essa era a questão dos
narcóticos ilegais. Você não precisava usar isso para se perder neles.

Às vezes, bastava um filho usar, e morrer por causa disso, para derrubar
uma família inteira.

Incapaz de ficar parada, ela se levantou do colchão e deu a volta. Sua

perambulação sem rumo a levou até a mesa dobrável e, ao olhar para as
colunas de números e cifrões, foi um alívio focar em outra coisa.

Esta era uma prova inestimável, ela pensou. A questão era como tirá-la
daqui ...

O telefone. Ela tinha aquele telefone.

Olhando de volta para Luke, ela se certificou de que ele ainda estava
dormindo. Então ela tirou o aparelho do bolso. Claro que estava trancado,
mas era um iPhone, então ela o puxou de baixo para cima.

E acessou a câmera.

Desligando a campainha, para se certificar de que não havia sons, ela

puxou alguns dos livros em sua direção e os encarou com o lado direito para
cima. A primeira foto que ela tirou estava borrada porque sua mão
tremia. Ela tentou novamente. Melhor.
 507

Sentando-se, ela tirou fotos de cada página em cada pilha, tentando

obter o máximo possível na foto. Depois que ela terminou, ela passou para
alguns dos papéis soltos, que cobriam coisas como pessoal para as salas de
produção e horários para os guardas. E também havia formulários de
pedidos de alimentos a granel.

— Você tem que alimentar todo mundo, —ela murmurou. — Claro que
você tem.

Farinha de trigo. Açúcar. Enlatados.

Uma imagem abrupta da cozinha de O Iluminado veio à mente,

Wendy e Danny Torrance sendo conduzidos por Dick Hallorann através do
depósito seco, latas enormes de vegetais, caixas de cereais e jarros de molhos
revestiam as prateleiras.

Devia haver um refeitório em algum lugar, ela pensou. E pessoal de apoio,

trabalhadores cujo único trabalho era alimentar os outros. A logística era
esmagadora ...

A batida na porta ao lado da parede foi alta e, quando ela se assustou,

ela derrubou o telefone. Felizmente, a coisa caiu em seu colo, mas quando
a porta se abriu, ela não conseguiu colocar o celular no bolso sem ser óbvia.

The Shining (bra: O Iluminado; prt: Shining) é um filme de terror psicológico de 1980 produzido e dirigido por Stanley Kubrick e
co-escrito com a romancista Diane Johnson.
 508

Ela o colocou sob a coxa e, em seguida, fez um show ao esticar os braços

sobre a cabeça.

— Ele ainda está dormindo, —disse ela a Mayhem. — É tudo isso para
nós? Não terminamos o primeiro carregamento.

O cara tinha outra bandeja grande nas mãos, com mais daquele pão e o
mesmo queijo em cima, junto com um pouco de Coca e Sprite em latas.

— Achei que você gostaria de ter algum alimento de reserva antes de

partir. —Ele colocou a refeição bem na mesa, em cima dos documentos. —
Não é muito, mas vai encher sua barriga bem. Embaixo está uma bolsa onde
você pode colocar tudo.

— Obrigada.

Quando Mayhem se virou para checar seu amigo, ela pegou o pão com
uma das mãos e colocou o telefone no bolso com a outra.

— Eu não sou exigente, —ela disse enquanto arrancava um pedaço e

colocava em sua boca. — Oh ... Uau. Ainda está quente.

— Acabou de sair dos fornos.

— Deus, vocês têm tudo aqui, não é?

— O suficiente para continuar, de qualquer forma. —Mayhem sorriu

para ela. — Você é uma excelente enfermeira. Ele já está parecendo melhor.
 509

— Ele está?

— Sim. Não é, Lucan.

— É esse o nome completo dele? —Ela perguntou quando não houve

resposta. Como o cara apenas deu de ombros, ela olhou para a porta dos
fundos. — Você sabe que não vou embora até que ele melhore.

Mayhem acenou com a cabeça. — Imaginei. E ele vai querer se despedir

de você.

— Como vão as coisas lá fora? Está tudo ... okay?

— Nós descobriremos muito em breve. O sol está se pondo agora e as

coisas estão ficando agitadas. Não se preocupe, manteremos todos fora
daqui. Além disso, você conhece o código daquela porta dos fundos. Eu vi
você me observar colocá-lo. Se a merda ficar ruim, saia e corra como se sua
vida dependesse disso. Porque vai.

Ela pigarreou e abriu uma das Cocas. — E isso está frio. Engraçado o
que você acha que é gourmet, hein.

— Os padrões mudam dependendo de onde você está. Bem, eu vou

voltar lá. —O homem refez seus passos através do espaço e então olhou por
cima do ombro para ela. — Você grita se precisar de nós.

— Na verdade, estava pensando em dar uma olhada lá fora para ter

certeza de que o fogo está apagado. Qual é o código para voltar?
 510

Os olhos de Mayhem se moveram um pouco para cima, de modo que

ele ainda estava olhando em sua direção, apenas não estava mais olhando
nos olhos dela. E então ela sentiu uma dor de cabeça chegando—ou talvez
fosse mais como a que ela teve antes e que estava voltando. De qualquer
maneira, ela amaldiçoou e esfregou as têmporas.

— Sim, deixa que eu me preocupo com isso, —disse Mayhem em voz

baixa e séria.

— O fogo poderia atrair a atenção, no entanto, —ela murmurou através

do desconforto. — Quer dizer, o objetivo de não trabalhar durante o dia é
ter certeza de que não há atividade, certo?

— Você é boa. Isso não é um problema.

— Eu só pensei em ajudar ...

— Ouça, eu realmente aprecio o que você está fazendo por Lucan. E

Kane também. Quero dizer, sério, é incrível—além disso, está claro que você
tem coragem e nos fez um favor com o Exibicionista. Mas não estou lhe
dando o código para entrar no prédio de todo. Eu sinto muito. Eu não posso
fazer isso.

— Está totalmente ok. —Ela ergueu as mãos. — Sinceramente, estou

inquieta e procurando algo para passar o tempo antes que ele acorde direito.
Totalmente bem.
 511

Mayhem acenou uma vez. — E lembre-se—não importa o que

aconteça, as pessoas no resto do edifício não podem entrar aqui—e eles
também não podem fazer você sair com fogo. A parede é resistente a
chamas. O mesmo é verdade nos fundos. Este espaço foi pensado para ser
uma espécie de fortaleza.

— Obrigada.

Houve um momento de silêncio. — Rio. Esse é o seu nome, certo?

— Sim.

— Nome legal.

Quando ele desapareceu pela porta, um arrepio a percorreu. Algo não

estava certo sobre isso, ela pensou. Algo estava ...

Sacudindo-se, ela olhou para Luke na cama. — Paranoia não vai ajudar
aqui.

Com essa nota, ela comeu um pouco do queijo. O gosto era forte, mas
não desagradável, e com o pão? Bem, foi praticamente a melhor coisa que
ela já colocou na boca—embora fosse mais um comentário sobre o que as
mães sempre diziam do que sobre a comida em si.

A fome era o melhor tempero. Ou qualquer que seja a frase.

 512

Levantando-se da mesa, ela pegou o sanduíche improvisado com ela, e

a próxima coisa que ela soube, ela estava sistematicamente examinando os
aposentos como se fosse uma cena de crime ...

Bem, porque era. Três homens morreram aqui, e um deles—o que

estava montado naquela parede lá fora—tinha sido o resultado de suas
próprias ações.

Ela inspecionou tudo, desde o banheiro, o vestiário, o suporte para

armas ...

Rio encontrou as chaves do carro penduradas em um prego perto dos

rifles.

Chrysler . Um chaveiro com uma única chave de cabeça preta.

Enfiando em seu outro bolso, ela se virou para Luke. Lucan. Qualquer que
fosse seu nome. Ele estava respirando mais fácil, agora, embora isso fosse
uma coisa relativa. Ele ainda parecia que estava com dor, suas sobrancelhas
franzidas na ponta do nariz.

Talvez ele precisasse de um pouco do que eles deram a Kane, embora

ele certamente não estivesse tão ferido.

Stelantis North America, também conhecida simplesmente como Chrysler e anteriormente FCA US LLC, é uma
fabricante americana de automóveis que atuou de forma independente entre 1925 e 1998, quando foi adquirida pela Daimler, que passou a adotar o nome
Daimler-Chrysler. Atualmente, pertence à Stellantis.
 513

De volta ao lado da cama, ela se abaixou sobre os joelhos e olhou para

as costas da mão, a que estava muito queimada. Então ela franziu a testa. A
pele parecia ... muito menos vermelha e inflamada, como se estivesse
progredindo no processo de cura, mas em um ritmo muito mais rápido do
que fazia sentido.

Ela pensou em como a queimadura parecia quando eles ficaram

trancados na área dos fundos, próximo ao fogo. Não que ela tivesse qualquer
treinamento médico além de RCP rudimentar e primeiros socorros, mas
a lesão parecia de terceiro grau, com as bolhas irregulares que se estendiam
para fora da manga no pulso e desciam pelos dedos. Agora? Era como uma
queimadura de sol, nada mais.

Milagroso.

No fundo de sua mente, o sino de aviso que a salvou muitas vezes

começou a tocar corretamente. Estava prestes a levar seu trabalho a sério
desde que ela e Apex correram pelo corredor lá em cima juntos—e ele se
agachou e teve que lutar através daquele corredor nada-de-errado como se
fosse uma pista de obstáculos de produtos químicos radioativos.

A reanimação cardiopulmonar ou reanimação cardiorrespiratória é um conjunto de manobras destinadas a garantir a oxigenação dos órgãos
quando a circulação do sangue de uma pessoa para.
 514

Rio amaldiçoou baixinho e pensou no estranho transe que aquele

guarda a colocou na oficina, como sua mão com a arma baixou por vontade
própria.

Mas com certeza isso não aconteceu, certo?

Afinal, ela levou quantos golpes na cabeça nos últimos quantos dias?
Era mais provável que sua mente estivesse funcionando mal do que algum
tipo de coisa mística estivesse acontecendo.

E ainda assim ela não conseguia afastar a sensação de que nada era o
que parecia.

Rio ficou ao lado da cama no chão um pouco mais, e então ela disse a
si mesma que precisava usar este tempo com sabedoria. Aproximando-se da
mesa mais uma vez, ela pegou um pedaço de papel e um lápis da
desordem—e sentou-se de costas para a porta para o caso de ter que cobrir o
que estava fazendo.

Fechando os olhos, ela imaginou a área da clínica. A escada. A sala de

trabalho com suas mesas e aquelas duas escrivaninhas e a caixa com os
quilos no canto.

Quando ela reabriu as pálpebras, ela começou a esboçar os planos de

tudo que ela conseguia se lembrar sobre a instalação. O esforço não era
apenas para informação que ela pretendia dar a seus superiores ... parecia
um teste de suas habilidades cognitivas.
 515

Se ela os perdesse nessa situação? Ela era uma mulher morta.

Apenas cerca de cinqüenta quilômetros de onde Rio brincava de a arquiteta

amadora, V se reformou em uma estrada rural no meio do nada. Enquanto
esperava que Rhage e seu Cassidy chegasse, ele pegou um enrolado à mão,
aceso com seu Bic—que ele tinha pego no Pit, muito obrigado—e olhou para
as montanhas ao longe. O vale entre as duas cordilheiras era um ambiente
plano e estreito, e ele imaginou, se fosse do tipo amante da natureza, que
encontraria muita paz e conforto na paisagem. Do jeito que estava, ele era
um filhodaputa muito irritadiço com crescimento emocional atrofiado,
um complexo de deus e gosto questionável para desenhos animados.

O nome dado por um adulto quando se refere a uma criança que tem um impedimento para andar.
“tetchy, techy”: melindroso, rabugento, rabugento.
 516

Ei, ele gostava de Tom e Jerry . Não que ele tenha mencionado isso
perto de Lassiter. Então não, ele não ficou tão impressionado com as coisas
da Mãe Terra.

Rhage se materializou ao lado dele.

— Okay, vamos lá. E eu vou falar, já que você puxou suas calças
rabugentas por causa de tudo isso.

— Não é minha culpa que vocês estão com as cabeças presas.

— Não é essa a sua coisa favorita?

Eles começaram a caminhar em direção a uma casa de fazenda que era

tão perfeita, que V sufocou com o pitoresco. Da varanda à árvore obrigatória
no pátio lateral, da chaminé e da disposição alegre das janelas, ele teria
medo, se morasse em tal lugar, de começar a cagar raios de sol e Ursinhos
Carinhosos .

Ele também estava ciente de querer que Butch estivesse com eles,
também—mas como um mestiço, o ex-policial não podia sair e viajar em
uma dispersão de moléculas. Essa era a coisa com sangue misto. Você tem

Tom and Jerry é uma popular série de filmes de curtas-metragens americana criado por William Hanna e Joseph Barbera, produzida
entre 10 de fevereiro de 1940 e 7 de setembro de 1967 para a Metro-Goldwyn-Mayer, cujos personagens principais são um gato e um rato.

Care Bears, é um conjunto de personagens criado pela American Greetings em 1981 para cartões de boas-festas e de aniversário.
O desenho original para os cartões foi pintado pela artista Elena Kucharik. Em 1983, a Kenner criou o primeiro de uma série de ursos de peluche baseados
nos Ursinhos Carinhosos.
 517

algumas das características de ambos os lados, mas foi um buffet que você
não conseguiu escolher. Quais seriam suas regras pessoais era determinado
aleatoriamente pela salada de frutas de sua composição genética.

Portanto, era uma viagem terrestre apenas para Butch, e levaria bem
mais de uma hora para o irmão ...

Uma vibração percorreu o corpo de V, sua medula girando como um

diapasão sobre ele. E quando Rhage parou e olhou para si mesmo, ficou
claro que o irmão percebeu isso também.

— Isso é ... —Rhage deixou as palavras vagarem enquanto olhava de

volta para a casa. — Quero dizer ...

Nesse momento, a porta da frente da casa da fazenda se abriu e uma

mulher de vestido longo e suéter volumoso saiu correndo. Ela tinha as duas
palmas para a frente e estava a meio caminho de um fluxo épico de não-não-
não.

— ... necessidade. Vocês não podem estar aqui!

Necessidade? V pensou. Ah, merda.

A shellan do Jackal, Nyx, tinha entrado nela ...

— Você quer que minha companheira ajude? —Ele gritou. — Jane pode
vir aqui com as drogas para acalmá-la.

Posie, a irmã de Nyx, corou e balançou a cabeça.

 518

— Isso não é ... não é assim que vai ser tratado. Isso foi um pouco
surpreendente, mas os ciclos das mulheres? Eles podem ser imprevisíveis,
especialmente durante períodos estressantes.

Ela virou para trás e fechou a porta. Então ela desceu da varanda até
eles. — Eu estou indo embora também. Para ... você sabe, dar privacidade a
eles.

— Eles estão seguros? —Rhage perguntou. — Para o dia?

— Eles estão no quarto do porão. Certifiquei-me de que havia comida e

... Pete já foi embora quando começaram a aparecer os primeiros sinais do
período fértil. Só fiquei para colocar a casa em ordem e ter certeza de que
eles teriam o que precisavam.

Que bagunça, V pensou.

Fêmeas vampiras eram férteis apenas uma vez por década—e isso era
uma coisa boa pra caralho. Os hormônios liberados eram incrivelmente
poderosos e dolorosos, e sua mahmen, a criadora da espécie, tinha
estabelecido que apenas o constante acasalamento com um macho poderia
tornar a agonia suportável. Ainda assim, o ato sexual acalmava os desejos
apenas por um curto período de tempo, então os orgasmos tinham que ser
constantes, por horas e horas. Era isso ou drogas. Considerando tudo, o ciclo
era um sistema brutal, mas considerando o quão alta era a taxa de
 519

mortalidade para as fêmeas no leito de parto? Seria preciso algo tão

esmagador para fazê-las querer correr os riscos de engravidar.

Ele estava realmente feliz por sua Jane ser infértil em seu estado
híbrido—não porque ele não teria ajudado durante seu tempo, mas porque
as estatísticas de gravidez o apavoravam.

— Onde você está indo? —Rhage perguntou a Posie.

— Para a nova casa do nosso avô. É onde Pete está. Voltarei logo antes
do amanhecer e verificarei se estão bem. Mas Jack tem um telefone, e ...
coisas para protegê-los.

Coisas = armas, dado o melindre da fêmea.

— Deixe-nos saber se você ou eles precisam de alguma coisa? —Rhage

acenou com a cabeça para a casa. — O Jackal é um bom macho, e desejo
tudo de bom ao meu meio-irmão.

V manteve sua boca fechada porque pensou que os dois eram loucos. Se
a gravidez chegasse? O Jackal teria que desfrutar de dezoito meses se
preocupando se o amor de sua vida, a fêmea com a qual ele se ligou,
sangraria tentando trazer sua frágil progênie para o mundo frio e duro.

— Você sabe como chegar até nós, —murmurou Vishous. Porque ele
não queria que as profundezas de sua babaquice fossem aparentes. Tudo
bem, isso é aparente.
 520

— Obrigada, —disse a fêmea.

Aliviado por dar o fora dali, V desmaterializou-se do gramado e viajou

ao norte e um pouco ao leste, sabendo que Rhage estaria logo atrás dele. A
necessidade não era um lugar para nenhum macho ficar por perto, porque
eles não podiam deixar de ser afetados e ninguém tinha tempo para esse
drama.

As boas notícias? Toda a questão do Jackal se envolver em encontrar o

campo de prisioneiros era agora um ponto discutível, pelo menos no futuro
próximo. Se o casal estivesse fazendo isso à moda antiga, o macho precisaria
de uma hidratação equivalente a um parque aquático depois que terminasse,
e então teria que esperar para ver se as coisas funcionavam. Ele não ia querer
deixar sua fêmea.

Tudo bem.

Um cozinheiro a menos na cozinha.

A Casa de Audiência estava localizada em Caldwell propriamente dita,

em um código postal onde as pessoas tinham portões em suas calçadas,
códigos de acesso para todos os cantos e recantos e o senso inflado de auto
importância que vinha quando você podia conseguir o que quisesse, quando
quisesse.

Enquanto ele se reformava perto da garagem, a expansão da Federal era

uma beleza, mesmo por trás. Darius, o irmão que construiu a mansão da
 521

Irmandade na montanha, construiu esta morada também, e tinha sido sua

residência principal—até que ele foi destruído por um carro-bomba.

Depois de ficar vago por um tempo, o lugar agora era usado como um
terreno neutro para Wrath encontrar seus civis para julgar disputas,
abençoar acasalamentos e filhos, e geralmente manter seu dedo no pulso da
espécie.

Abrindo a porta dos fundos, V entrou em uma cozinha no seu pico de

atividade. Doggens uniformizados estavam trabalhando para preparar um
fluxo constante de produtos recém assados para a sala de espera e a onda
inicial de compromissos. Em algumas horas, o menu mudaria para
sanduíches de chá e biscoitos.

Levantando a mão para o pessoal, ele recusou café, chá, refrigerante,

água, muffins, pão doce dinamarquês e bolo de donuts caseiro. Tudo num
espaço de quase quatro metros. Rhage, por outro lado, ficaria preso na rede
de calorias e sairia do outro lado com uma bandeja de prata cheia de comida.

Pelo menos os chefs saberiam que seus produtos eram apreciados.

No corredor, V continuou e conseguiu uma visão clara da entrada da

frente. As portas duplas da sala de jantar estavam fechadas, o que significava
que Wrath estava em sessão, e ele não iria interromper porque o flash de
notícias que ele estava aqui para entregar—esperançosamente sem muita
auto-satisfação perceptível—não era uma emergência ...
 522

— Ei, colega de quarto.

V retrocedeu e se inclinou para a pequena sala de estar recém-

redecorada. Butch estava estacionado no sofá de frente para a TV, o
murmúrio suave do apresentador estranhamente reconfortante, embora
fosse apenas um humano falando sobre merda humana.

Então, novamente, talvez fosse por isso que era reconfortante. Não o
afetava.

— Veja isso. —Butch pegou o controle remoto e aumentou o volume.

— Não era esse o seu alvo no centro da cidade?

Aproximando-se e sentando-se ao lado do policial, V procurou um

cinzeiro para apagar seu cigarro ...

Oh, Fritz, você é um cavalheiro e um marinheiro , ele pensou ao encontrar

um bem perto de seu cotovelo.

E então ele não estava pensando em mordomos que antecipavam todas

as necessidades antes mesmo de você saber que as tinha.

À esquerda da cabeça do apresentador, havia uma fotografia em preto-

e-branco de uma mulher que—sim, parecia exatamente com a que V estava

“gentlemale and a sailor”: acho que V quer fazer referência ao filme An Officer and a Gentleman, A Força do Destino é um filme
norte-americano de 1982 dirigido por Taylor Hackford.
 523

seguindo pelos becos em busca de mais daquele veneno estampado com cruz
de ferro. Do cabelo escuro curto aos olhos intensos que pareciam
assombrados, ela estava ...

— Aumente um pouco mais isso, —disse ele, embora pudesse ouvir a

merda muito bem.

Butch deu uma olhada. — Quero dizer, é ela, certo?

— Sim, e ela. —Bem, isso era—surpresa!—na verdade um flash de

notícias com o qual ele se importava. — Maldição, vamos ter que começar
tudo de novo se alguém a matou por ser policial.

— Os vazamentos do departamento para a imprensa sempre foram uma

merda. Esses repórteres não têm qualquer decência comum? —O sotaque de
Butch de Boston engrossou com toda a sua raiva. — Se aquela mulher estiver
nas mãos de algum dos traficantes que ela estava indo atrás, eles vão ver isso
e matá-la. Assumindo que ela não está morta de qualquer maneira.

O apresentador continuou a falar monotonamente.

 524

— Faça uma pausa, por favor? —V perguntou. — Quero a foto dela.

Quando Butch apertou o controle remoto, V pegou seu Samsung e tirou

um close da tela. A imagem da policial desaparecida era uma merda, toda
pixelizada, mas ele poderia aprimorá-la mais tarde. Além do mais, ele nunca
esquecia um rosto.

Ele nunca se esqueceu de nada. — Ok, eu tenho isso. Obrigado.

Butch apertou o botão novamente, e V se distraiu enquanto as coisas

cortaram para uma repórter em um terno vermelho empurrando um
microfone no rosto de um cara mais velho. Enquanto uma série de smokings
e vestidos se separavam em torno do confronto, o chefe de polícia ergueu as
palmas das mãos e balançou a cabeça, sem nenhum comentário. E então
houve um close da repórter enquanto ela resumia para os espectadores que
tinham acabado de ver exatamente o que havia acontecido.

De volta ao estúdio, e agora havia mais um corte. Para um resumo de

notícias onde ...

O detetive de homicídios José de la Cruz—de acordo com o rabisco na

parte inferior—estava de pé em um púlpito com microfone fazendo uma
declaração sobre o policial que havia sido encontrado no rio Hudson.

Uma repórter cortou a massa de perguntas quando ele conclui seus

comentários.
 525

Quando a mesa de notícias reapareceu na tela, o âncora atiçou as

chamas das teorias da conspiração e Butch silenciou tudo com um olhar de
desgosto.

Enquanto V acendia outro enrolado à mão, seu colega de quarto recuou

e ficou pensativo. Então ele olhou e ...

— Não, —V murmurou. — A resposta é não.

— Como você sabe o que vou perguntar?

Vishous exalou um fluxo de fumaça. — Porque eu sou a porra do seu

colega de quarto, esse é o como.
 526

Lucan acordou na cama do Carrasco. Enquanto seus olhos lutavam para

enfocar, ele localizou Rio imediatamente. Ela estava sentada a cerca de três
metros de distância, de costas para ele enquanto se inclinava sobre a mesa e
rabiscava alguma coisa.

Antes que ele pudesse dizer o nome dela, ela pareceu sentir seu olhar.

Endireitando-se, ela olhou por cima do ombro. — Oi.

Levantando-se de uma refeição que havia sido trazida por alguém, suas
sobrancelhas estavam franzidas e suas mãos inquietas enquanto ela se
aproximava dele. Por um momento, ele a olhou como se tivesse passado
semanas desde que ele a viu, notando seu rosto pálido, sua mandíbula
determinada, seu corpo forte nas roupas amassadas que ela usava há quanto
tempo?

Ela era bonita para ele, de um jeito que não tinha nada a ver com sua
aparência física.
 527

Limpando a garganta, ela disse:

— Como você ...

— Com fome.

— Oh, eu cuido disso. —Ela parecia animada, como se ajudar na

recuperação dele fosse um teste que ela queria passar. — Aqui.

Ela se moveu tão rápido para alcançar a bandeja que derramou um

pouco de Coca que ele presumiu que ela estava tomando, limpando a lata
com as costas da mão. Com uma maldição, ela enxugou as coisas com uma
camisa que estava pendurada nas costas de uma cadeira—e então ela pegou
a bandeja e a trouxe, colocando-a no chão ao lado da cama.

Ajoelhando-se, ela pegou uma lata de Sprite e abriu a tampa.

— Como você sabia? —Droga, sua voz estava áspera. — Que eu não
sou um fã de Coca.

— Eu tinha cinquenta por cento de chance de acertar. É tudo o que

temos.

Ele lutou para se sentar e, quando o fez, ela lhe deu o refrigerante e
começou a afofar os travesseiros planos sobre os quais ele estava
descansando—embora ela não tenha ido muito longe com as afofadas, e não
porque a roupa de cama era uma merda.

— Você está ...

 528

Lucan terminou a frase por ela.

— Eu estou bem agora.

Os olhos dela abaixaram como se ela não quisesse que ele soubesse que
ela estava preocupada com ele.

— Eu acho que o gás ou o que quer que seja saiu pela culatra em você.

— Gás? O que você está falando—oh, certo. —Jesus, ele esqueceu que
ela não conhecia sua verdadeira natureza. — Sim. Chamas.

Porra. Que bagunça era tudo isso.

— Isso foi tão assustador, —ela murmurou. — Eu pensei ... bem, não
importa. Funcionou.

Hora de mudar de assunto. — Onde estão Apex e Mayhem?

— Do lado de fora da porta.

Graças a Deus, ele pensou enquanto levava o Sprite aos lábios—com

mãos surpreendentemente fortes e firmes, no final das contas. Acho que ele
não mentiu para ela sobre estar melhor. E quando o gole de teste desceu
bem, ele engoliu tudo de uma vez.

— Existe outra? —Ele perguntou com um ahhhhhh.

— Absolutamente. —Ela voltou para a mesa. — Aqui, vou abri-lo para

você.
 529

Houve um schhht, e então ele passou para a número dois. Mais do que
comida, o açúcar e o líquido eram exatamente o que ele precisava, e seus
olhos finalmente voltaram totalmente ao funcionamento quando ele estava
na metade do segundo.

— Você parece cansada, —ele disse—então se conteve. — Bem. Quero

dizer. Você parece bem.

O sorriso dela era irônico quando ela se sentou ao lado da bandeja no

chão limpo. Puxando seu cabelo, que estava arrepiado em ângulos
estranhos, ela parecia ... bem, ele só poderia descrevê-la como “adorável”,
embora essa não fosse uma palavra que ele associava com sua força, sua
franqueza, sua sensualidade.

Balançando a cabeça, ela murmurou: — Só posso adivinhar como estou

agora ...

— Você está perfeita. —Quando ela olhou para ele bruscamente, ele
tomou outro gole. — Estamos mais do que quites depois do que você fez,
Rio. Você me salvou lá fora.

— Nah, Mayhem era quem tinha o código. Ele abriu a porta.

— Você me levantou do chão e me carregou para dentro. Eu não sei

como você fez isso.
 530

— Foi mais como um arrastar e eu estava motivada, o que posso dizer

...

— Obrigado. —Quando a emoção tomou conta dele, ele olhou para

longe dela. — Ei, tem um chuveiro. E eu não me importo de o usar.

Largando o que restava do Sprite, ele se levantou e deu a seu corpo a

chance de desabar. Quando seu equilíbrio se manteve, ele se concentrou no
canto ladrilhado da sala. Havia uma divisória para ficar atrás, e depois que
ele ligou a água, ele tirou o moletom—com cuidado. Sua pele ainda estava
vermelha em seu peito, especialmente naquela mão.

Que bom que não era a da adaga ...

Rio entrou no campo de visão do outro lado da sala. Ela estava ao lado
do suporte de armas, a cabeça baixa, a mão hesitante pelos rifles que estavam
alinhados, soldados prontos para suas ordens de tiro.

— Você pode olhar para mim, —disse ele em uma voz profunda. — Eu
não me importo.

Nem um pouco.

A cabeça dela levantou e girou. Então ela baixou os olhos

novamente. — Eu só estou preocupada que você escorregue e caia.

— Existe uma solução fácil. Junte-se a mim.

O que diabos ele estava dizendo aqui?

 531

À medida que o silêncio se estendia, ele sentiu como se seu corpo tivesse
se inflado com força—e não vinha das calorias daquele refrigerante. Incrível
como o instinto de acasalamento podia acabar com todos os tipos de dores
e sofrimentos menores.

E com Mayhem e Apex lá fora? E as coisas ainda momentaneamente

quietas ...

Quando ela não respondeu, ele sorriu tristemente.

— Eu vou ficar bem aqui. Você pode apenas deitar e relaxar um

pouco—eu não vou demorar.

— Eu gostaria que fôssemos diferentes, —disse ela, com uma derrota

que ele não associava a ela.

Nós somos, ele pensou. Mais do que você jamais saberá—então você está
tomando a decisão certa aqui.

E, no entanto, isso não o impediu de desejá-la.

— Só para você saber, —disse ele, — eu não mudaria nada em você.

Mesmo nesta luz horrível, com tudo o que passamos ... você ainda é a fêmea
mais bonita que eu já vi.

As sobrancelhas dela se ergueram como se ela o achasse louco. E então

as pontas dos dedos dela traçaram seu próprio rosto.

— Eu me sinto tão velha, —ela sussurrou.

 532

— Isso é a vida, não quantos anos do calendário você viveu.

Quando ela colocou as mãos nas bochechas e as lágrimas brilharam em

seus olhos, ele se afastou da água caindo e foi até ela.

— Eu não sou muito boa quando as coisas estão bem, —ela resmungou.
— Eu sou melhor quando elas estão ruins.

Bem, eles ainda estavam no campo de prisioneiros. E não de férias. Mas

porque agitar o lembrete?

Lucan estendeu a mão e escovou o cabelo dela.

— Infelizmente, posso prometer a você que essa quietude não vai durar.
Esse ... momento ... não vai durar muito tempo.

Enquanto ele olhava para ela, ele queria abraçá-la. Ele queria beijá-la.
Ele queria tocar seu corpo para que ele soubesse que realmente estava de
volta dos mortos e ela também.

— Somos como baratas, —ela disse enquanto abaixava as mãos. — Você

e eu. Nós apenas seguimos em frente.

Seguindo o exemplo dela, ele abaixou o braço também.

— Não tenho certeza se isso é um elogio, mas considerando que você se

incluiu nisso e você tem um ego saudável, estou pensando que deve haver
uma interpretação positiva sobre a questão da barata.
 533

— Nós não podemos ser mortos.

Ele se lembrou da luz do sol em sua pele e não concordou com isso.
Mas, novamente, ele não ia injetar realidade em seu otimismo de insetos.

Quando ela voltou a se concentrar nele, seus olhos estavam cheios de

sombras.

Lucan esperou por ... ohhh, talvez uma fração de segundo. Então ele
voltou para o chuveiro e encerrou a rotina da água.

Quando ele voltou para ela, ela riu sem jeito.

— Como é que você sempre cheira tão bem?

Eu me liguei a você, ele pensou.

— Dê-me sua mão, —ele ordenou.

O fato de que ela não lutou com ele o fez perceber o quão exausta ela
estava. E quando o contato foi travado com suas mãos, ele a puxou para a
cama.

— Eu não estou cansada, —disse ela ao se sentar. — Sinto que nunca

mais vou dormir.

Lucan estacionou ao lado dela. — Me conte a história.

Os olhos dela brilharam.

— Qual história?
 534

Ele teve que tocar o cabelo dela novamente, ele não pôde evitar.

— A história da sua dor.

Enquanto Rio se sentava ao lado de Luke na cama, parecia uma loucura

absoluta que ela estava tendo problemas para se segurar. Considerando tudo
o que aconteceu nos últimos, quanto tempo tinha sido? Cinco anos? Vinte e
cinco? Um século? E agora, depois de ser atropelada por um carro,
sequestrada, agredida e levada pelos traficantes que ela tentava prender,
agora ela estava perdendo o controle?

Mas algo aconteceu quando Luke acordou e realmente olhou para ela
corretamente. E então segurou sua própria lata de refrigerante. E depois
pediu outra. A humanidade de seu sofrimento e recuperação a fez esquecer
tudo sobre a coisa policial/criminoso. Eles eram apenas duas pessoas em
uma tempestade de merda, tentando sobreviver, e ela estava tão feliz por ele
não ter ...

— Eu pensei que você fosse morrer, —ela deixou escapar.

Quando ela bateu a palma da mão sobre a boca, foi um alívio quando
ele riu.
 535

— Eu também pensei.

Assentindo, ela recuou o braço e olhou para o ... bastante extraordinário

... peito nu dele. E seus ombros. E seu ...

Okay, esses abdominais foram esculpidos.

— Deixe-me entrar, Rio, —ele sussurrou. Então ele encolheu os

ombros. — E escute, se você está preocupada com sua privacidade, para
onde isso vai parar, certo? Sou apenas um maldito traficante de drogas, preso
nesta vida, indo a lugar nenhum tão cedo. Não tenho ninguém, nem família,
nem amigos, então não falo com ninguém sobre nada. Eu não conto. Eu sou
um buraco negro que não importa.

— Não diga isso. —Ela enxugou os olhos que estavam embaçados

novamente. — Como você pode dizer isso ...

— É a verdade, e não há nada de errado em admitir a verdade. Isso te

libertará mesmo quando você estiver no Inferno. —Ele ergueu o dedo
indicador. — Confie em mim nisso.

— Qual é a sua verdade? —Ela perguntou.

— Eu acabei de te contar.

Rio negou com a cabeça. — Você não é um buraco negro. E eu posso

provar isso.
 536

Ele riu um pouco. — Se for uma equação matemática longa, você vai
me perder. Números não é comigo.

— Eu também. Eu sou péssima em matemática.

No silêncio que se seguiu, ela o estudou de perto—e sabia que estava

tentando memorizar como ele era. Ela queria manter todos os detalhes dele
com ela pelo tempo que ela estivesse viva, desde a forma como seu cabelo
loiro e castanho ondulava sobre a testa, como seus lábios estavam separados
agora e o fato de que com seus olhos meio-abertos, sua cor parecia mais
intensa.

Havia tantos motivos para lembrar que ela era uma policial e ele fazia
parte de uma empresa criminosa e nunca os dois deveriam ter um encontro.

Muito menos fazer amor.

Ou, pior, terem sentimentos.

Ainda assim, ela estendeu a mão pelo espaço que os separava—e seus
dedos tremeram levemente quando fizeram contato com o lugar bem acima
do coração dele. Sua pele estava quente, mas não como quando ela o tocou
para despertá-lo enquanto ela estava verificando se ele ainda estava vivo. Ele
estava com febre, mas agora isso tinha sumido.

— Eu posso sentir você, —ela sussurrou. — Portanto, você existe—e

você não é nada.
 537

Luke olhou para a palma da mão dela em seu esterno, como se não
pudesse entender porque ela estava ali—ou talvez não pudesse acreditar. E
na pausa que se seguiu, ela supôs que havia muitas coisas que ele poderia
fazer agora: ele poderia beijá-la. Ele poderia se afastar. Ele poderia fazer uma
piada para tentar diminuir a intensidade repentina que estava agarrando ela,
e parecia estar agarrando-o.

Em vez disso, ele fechou os olhos. E colocou sua mão sobre a dela.

— No que você está pensando, —disse ela, — com os olhos tão

fechados.

— Que faz muito, muito tempo que não dói no centro do meu peito.
 538

Quando Lucan finalmente reabriu seus olhos, ele descobriu que todo o
corpo de Rio estava curvado em sua direção e seu rosto estava levantado
para ele. Com as mãos unidas sobre o coração dele e o silêncio suave entre
eles, ele respirou fundo e se perguntou como poderia explicar o quão
significativo era aquele momento.

Então, novamente, ele não tinha certeza se queria que ela soubesse a
importância de tudo isso.

Mas como um lobo que foi abandonado por seu clã, ele foi um órfão no
mundo por muito tempo. Com ela agora? Ele se sentiu ... reivindicado como
família.

— Eu desejo ... —ela sussurrou.

— O quê? O que você quer.

 539

Rio recuou um pouco e, infelizmente, levou a palma da mão com ela.

Quando os olhos dela se desviaram dele, ele sabia que ela estava em outro
lugar em sua mente—e sentiu falta do contato de sua carne contra a dele.

— Odeio a ideia de você sofrendo. —Ela balançou a cabeça. — Odeio

qualquer pessoa com dor, na verdade. Eu sou uma covarde.

— Você tem um coração bom. Como isso é uma coisa ruim?

— É um pouco mais complicado do que isso.

— Acho que não.

— Quem deixou você, —ela deixou escapar. — Quem foi a pessoa que
fez você se sentir tão indigno.

O que ele disse. O que ele poderia dizer?

— Foi todo um grupo de pessoas. Minha família, na verdade.

A cabeça dela se inclinou para um lado.

— O que eles fizeram com você?

— Eles me colocaram aqui. —Quando ela parecia confusa, ele queria

chutar a própria bunda por esquecer tudo o que ela não sabia, não podia
saber. — Quero dizer, estou nesta linha de trabalho por causa deles. É uma
longa história de merda. Apenas saiba ... Eu não escolheria estar fazendo o
 540

que estou se houvesse outro caminho para mim. Eu não estaria nesta vida,
exceto por tudo que aconteceu anos atrás.

Quando ela abriu a boca, ele colocou a palma da mão para cima.

— E não há intenção de desrespeitar você. Não julgo você ou qualquer

outra pessoa pela maneira como ganham a vida. Eu não estou em posição de
ser crítico.

O sorriso dela era tenso.

— Engraçado. Você não escolheria esta vida e eu ... também não o faria
de muitas maneiras.

— Diga-me.

— Não faria nenhum sentido. —Rio caiu de costas na cama e fixou os

olhos no teto. Então suas palavras saíram com pressa. — Meu irmão, Luis,
morreu de overdose aos dezesseis anos. Fui eu que o encontrei. Eu era dois
anos mais velha.

Lucan balançou a cabeça. — Eu sinto muitíssimo. Rio. Isso é terrível ...

— Mas a destruição não parou por aí. Minha mãe começou a beber
depois que ele faleceu. Duro. Ela teve um colapso de insuficiência hepática
há dois anos, fez diálise e morreu seis meses depois. Não que fôssemos
próximas nem nada. Do lado do meu pai, ele deixou a cidade logo após o
funeral do meu irmão. Apenas caiu fora. Eu não tenho ideia de onde ele
 541

está, e depois de todos esses anos, vou continuar assim mesmo se eu o

encontre, entende o que quero dizer?

— Espere ... ele simplesmente abandonou sua companheira—esposa,

quero dizer? E você?

— Havia dívidas que ele não conseguia pagar, —ele disse. Dinheiro que
era devido a pessoas perigosas. Ou ele ia embora ou eles viriam e
machucariam a mim e a mamãe. —Ela olhou com uma expressão dura. —
Mas ninguém nunca veio procurá-lo, então talvez fosse apenas uma
mentira—algo que ele disse à minha mãe para se sentir melhor. Eu não sei.

Depois de um momento, ela cobriu o rosto com as mãos e ele tocou seu
joelho.

— Então você também não tem linhagem de sangue.

— É verdade, eu estou sozinha. Mas está tudo bem.

— Você não está mais sozinha.

Abaixando os braços, ela olhou para ele. — Você não me quer,

Luke. Você realmente não quer.

Ele teve que rir disso. — O inferno que eu não quero.

Rio corou de uma forma que o fez se apaixonar por ela ainda mais forte.

— Não é isso que eu quis dizer.

 542

— Eu não sou seu irmão, Rio. Você não precisa cuidar de mim e não
precisa me salvar.

— Isso não é sobre ele.

— Eu acho que é. Eu acho que você está tentando salvar todos os tipos
de pessoas, de todas as maneiras, porque você não pôde fazer isso por ele.
—Ele balançou a cabeça novamente. — Eu só não sei porque você não saiu
desta vida completamente. Eu não entendo a lógica. Se as drogas mataram
seu irmão, porque você está fazendo isso?

Os olhos dela voltaram para o teto. — Como eu disse, é complicado.

Tudo o que Lucan pôde fazer foi acenar. Ele sentiu que havia coisas que
ela estava escondendo, mas considerando a enciclopédia de merda que ele
estava guardando para si mesmo? Ele não iria culpá-la por não lhe contar
tudo.

— Eu não quero conversar mais, —ela disse enquanto se sentava

novamente.

— Eu não estou julgando você, Rio. Apenas saiba disso. Todos os

detalhes não importam para mim, nem suas escolhas. Eles são seus para
fazer as pazes, e Deus sabe que a vida pode nos colocar em situações onde
não há nada além de pedras e lugares difíceis.
 543

Ela franziu a testa e pareceu inspecionar as unhas, como se tivesse ido à

manicure, embora não o tivesse.

— Você disse que sua família está obrigando você a fazer isso, —ela
murmurou. — Você está envolvido com a máfia? Quero dizer, pelo tamanho
dessa operação, estou achando que não pode ser uma coisa isolada, sabe?
Tantas pessoas, tantas peças móveis.

— Chame do que você quiser, —ele se esquivou. Se isso fosse uma

verdade que fizesse sentido para ela como humana? Ela pode muito bem
acreditar.

Deus, ele odiava todas as mentiras que contava.

Mas se ela descobrisse que ele não era de sua espécie? É, não. Ele não
estava interessado em ver o horror naqueles olhos dela.

— Quem são eles? —Ela perguntou. — Quem é sua família?

Enquanto Rio lançava a pergunta, ela sabia que Luke não iria responder. Se
ele fosse um homem feito—e considerando o quão confortável ele esteve
perto dos cadáveres que estiveram nesta sala, e o tiroteio em Caldwell, e
 544

todas as outras merdas, ela tinha que acreditar que ele era—ele nunca diria
a ela.

Ela também sabia que estava em perigo de estragar seu disfarce. Se ela
estivesse realmente envolvida com o tráfico de drogas no nível que
supostamente estava, nunca faria esse tipo de investigação. Isso era algo que
um policial faria.

Surpresa.

— Eu sinto muito, —disse ela rapidamente. — Isso é totalmente

inapropriado. Eu não estou pensando direito.

— Não importa a quem eu seja afiliado.

— Isso mesmo. E tudo que me importa é ...

Entre uma piscada e a próxima, ela estava de volta ao chão daquele

apartamento imundo, amarrada como um cervo, prestes a se machucar
seriamente. E então aquele cachorro apareceu. E então Luke apareceu
magicamente.

— Certo, como se eu tivesse convocado você.

— Me desculpe? —Ele perguntou.

— De volta àquele edifício. —Ela não se preocupou em esconder o fato

de que revisitar aquelas memórias a fazia estremecer. — Foi como se eu
chamasse seu nome e você viesse correndo.
 545

— Foi um golpe de sorte para nós dois.

— E tudo porque você estava lá para ver Mickie.

Enquanto ela fazia algum tipo de ruído afirmativo no fundo da garganta,

ela odiava o fato de estar mentindo para ele, que só ela sabia que eles
estavam em lados opostos das coisas, e não de uma maneira que ele jamais
suspeitaria. Eles não eram fornecedor e negociante, olhando para a
proverbial mesa de negociação. Eles eram policial e criminoso—e o
resultado final seria ele atrás das grades, junto com todos os outros aqui que
estavam no comando. Ele certamente enfrentaria décadas pelo comércio em
si, assim como pela lavagem de dinheiro que inevitavelmente faria parte de
um empreendimento desse porte. E então havia o tráfico humano que ela
sabia que estava acontecendo.

A menos que ela pensasse que todos aqueles cubículos, todas aquelas
estações de trabalho, eram para algo diferente de trabalho não remunerado
e forçado?

— No que você está pensando agora? —Ele perguntou.

Nada bom.

— Nada realmente.

Quando ela olhou ao redor, ela olhou nos olhos dele, seus olhos
incrivelmente bonitos e amarelos.
 546

— Posso te perguntar uma coisa? —Ela disse.

— Qualquer coisa.

— Você realmente não teria escolhido esta vida?

Demorou um pouco até ele responder. E sua expressão tornou-se tão

grave, e sua voz tão profunda, que ela sentiu como se ele estivesse
compartilhando uma parte de si mesmo que não esperava ter de volta.

— Eu odeio isso aqui. —Sua voz ficou rouca. — Eu odeio tudo sobre
este lugar. É cruel. É desumano. Esta não é uma existência que alguém
desejaria. As coisas que vi ... as coisas que fiz ... Eu estava meio morto
quando fui colocado aqui—e não sabia o quanto mais havia afundado até
que vi você de pé sob aquela escada de incêndio.

— Eu não sou nada especial.

— Você está tão errada sobre isso. —Ele riu um pouco, e ela teve a
sensação de que ele estava tentando melhorar o clima. — Por um lado, eu vi
você ser atropelada por um carro e andar para longe disso. Isso é habilidade,
bem aí. E agora eu sei que você é boa com uma arma, mas nós não temos
que pensar nisso.

Os olhos dela se desviaram para a mancha de sangue no chão.

O dedo dele, acariciando levemente o queixo dela, trouxe seu rosto de

volta para o dele.
 547

— Ele mais do que mereceu isso. E não apenas pelo que ele estava
prestes a fazer com você. Ele era um pedaço do mal na terra, um assassino
pervertido e doente. Tente não pensar sobre isso.

— Porque você salvou minha vida tantas vezes?

— Eu não tinha nada melhor para fazer. —Ele piscou para ela. — Todas
as três vezes.

Rio teve que rir. — Pare com isso. Estou falando sério.

— Okay, certo. Eu precisava do exercício. Que tal isso.

Cobrindo o sorriso com a mão, ela bateu no ombro dele.

— Isso não é engraçado ...

— Eu pensei que talvez pudesse me apaixonar por você, e eu não queria

um carro, ou uma bala, ou qualquer merda do mundo para atrapalhar
isso. Então é isso.

Rio piscou, seu coração parando.

— Você não quis dizer isso.

Sem mais brincadeiras agora, ele ficou mortalmente sério.

— São as minhas palavras. Eu as escolhi porque sei o que significam.

— Você não me conhece.

— E você não me conhece.

 548

Lançando um olhar fixo para ele, ela apontou:

— Bem, eu não acabei de dizer que me apaixonei por você.

— Eu disse que talvez pudesse me apaixonar.

Pare, ela disse a si mesma. Pare com isso agora.

— Bem ... você já se apaixonou? —Ela respirou. Mas então ela levantou
a mão. — Não responda isso.

— Por que você fez a pergunta então?

Rio desviou o olhar. Olhou para trás. E então não conseguiu evitar cair
na fantasia.

— Você poderia deixar esta vida, você sabe. Você não tem que estar
aqui. Quer dizer, você poderia ... você poderia simplesmente sair por aquela
porta dos fundos e nunca mais voltar. Pessoas desaparecem o tempo todo.
Meu pai fez isso. Você poderia fazer o mesmo.

— Não é tão simples, —disse ele em uma voz oca.

Merda, ela o estava encorajando ativamente a se tornar um fugitivo da

lei?

Ela juntou as mãos dela nas dele.

— Escute, você poderia escapar de tudo isso, e simplesmente—eu não

sei—você poderia até mesmo ir à polícia. Você poderia contar a eles tudo o
 549

que sabe em troca de imunidade e um programa de proteção a testemunhas

...

— Porque você está tentando me tirar fora quando precisa que eu faça
um acordo com você?

Rio piscou e percebeu que ela poderia apenas ter se entregado.

— Porque prefiro fazer negócios com alguém com quem posso ser
objetiva. E isso é quase impossível com você.

O sorriso dele foi lento. Sexy.

— Você está dizendo que sente a mesma coisa que eu?

— Não.

— Sim.

Rio respirou fundo. — Eu não sei.

— Eu acho que você sabe. —Quando Luke se inclinou para ela, sua
colônia—aquela maldita colônia, que ele afirmava não ser colônia—atingiu
seu nariz ... e foi direto para o sangue dela. — E eu acho que você quer
exatamente o que eu vou fazer agora.
 550

O rosto de Rio estava tão perto do dele que tudo que Lucan teria que fazer
para beijá-la seria se inclinar um pouco mais—e ele sabia que se eles
começassem com essa merda, não iria parar por aí. O cheiro dela havia
mudado, a excitação que ela estava sentindo aumentando para combinar
com a dele.

E porra, ele a queria.

— Nós vamos fazer isso? —Ela sussurrou.

— Sim, nós vamos.

Não houve hesitação do lado dela quando ele fechou a distância entre
suas bocas, e quando ele pressionou seus lábios nos dela, ele teve que se
conter—ou as roupas dela seriam rasgadas além do reparo. Da forma que
estava, ele já a estava colocando de volta na cama, movendo-se sobre ela,
prendendo-a com seu peso ...
 551

Maldição, ela estava segurando as costas nuas dele com as mãos,

cravando os dedos em sua pele—e ele desejou que ela tivesse unhas mais
longas para que pudesse arranhá-lo corretamente, tirar sangue, fazê-lo gemer
com a combinação de prazer e dor. E havia outras coisas boas acontecendo
para ele. Quando ela se mexeu para ficar embaixo dele corretamente, sua
excitação abriu caminho entre as coxas dela.

Dane-se as unhas. Ele queria mais da maciez dela.

Enquanto ele penetrava a boca dela com a língua, ele rolou para o lado
e passou a mão ao longo de sua cintura, até as costelas, ao redor do lado de
seu seio. Em uma onda inquieta, ela torceu o torso ...

E se colocou bem na palma da mão dele.

Através de sua blusa e sutiã, ele esfregou seu mamilo com o polegar—e
enquanto ela gemia em resposta, ela se tornou como água embaixo dele,
fluida e graciosa. Mas ela também era exigente e estava com muita, muita
fome.

— Eu quero ficar nua, —ela disse com urgência.

Bem, isso não fazia dois deles. Ele queria deixá-la nua também.

Lucan recuou.

— Me dê um segundo.
 552

Ele a beijou novamente. Beijou-a pela terceira vez. Então soube que se
ele ia prosseguir com isso, com ela, com qualquer coisa mais do que tirar as
próprias calças, era melhor fazer isso agora.

— Eu volto já.

— Não demore muito, —ela sussurrou.

— Eu não irei. Confie em mim.

Com um salto digno de um equipamento voador, ele se lançou contra a

porta que dava para o corredor. Ao digitar o código, ele digitou a sequência
numérica como se estivesse mirando nos olhos de um inimigo. Quando o
caminho abriu ...

Mayhem pisou em seu rosto. — O que há de errado? Ela está ...

— Eu preciso de um pouco de privacidade.

Para um cara que costumava ser bem relaxado, mesmo em uma luta de
cães, Mayhem permaneceu estressado.

— Para quê?

— Mesmo.

O outro cara piscou como se não tivesse entendido ... — Oh.

— Sim, oh. —Lucan olhou para baixo do corredor. — Alguma coisa

surgindo?
 553

— Apex desceu para verificar Kane porque uma bagunça está se abrindo
no andar de baixo—a costa vai ficar limpa por um pouco mais de tempo.
Cerca de trinta minutos? Os guardas estão prestes a mudar, no entanto. Você
pode querer adiar sua merda de privacidade.

Inferno fodido.

— Apenas bata se precisar entrar. E espere um segundo.

— Lucan.

— O quê?

Mayhem desviou o olhar. — O quanto você sabe sobre ela?

— Desculpe? —Enquanto o outro prisioneiro continuava a olhar para o

espaço, Lucan levantou as palmas das mãos, você-é-estúpido. — Eu sei que ela
se ofereceu para ajudar Kane. Eu sei que ela me arrastou de volta para dentro
quando eu estava morrendo sob o sol. O que diabos mais eu tenho que saber
sobre ela?

Quando o macho vinculado nele começou a rondar dentro de sua pele,

ele teve que cortar essa merda possessiva rápido. Seu lobo era um gatilho
certeiro quando se tratava de defender um território, para começar. Jogue
isso na sua atração sexual pela Rio?

Ele poderia muito bem ser uma bomba esperando para explodir.
 554

— Cuidado com ela, —murmurou Mayhem. — Isso é tudo que estou

dizendo.

— E eu vou te dar um conselho. Não fale sobre minha fêmea com

ninguém—e isso inclui a mim. Você não vai gostar de onde isso pode te
levar.

Mayhem balançou a cabeça e olhou para o corredor vazio com suas

portas fechadas e sua iluminação fraca.

— Tudo bem, você tem isso, —foi tudo o que ele disse.

Boa decisão, Lucan pensou enquanto voltava para os aposentos. Boa

decisão do caralho.

Quando Luke saiu para o corredor, Rio cobriu seu rosto com as palmas das
mãos, embora ela estivesse sozinha. Ela realmente faria isso? Mesmo?

Soltando os braços, ela rolou sobre o estômago e se perguntou o que

Luke estava dizendo para Mayhem ou Apex. Ele estava escorando a porta
aberta com o pé, mas sua voz estava baixa, então ela não conseguia entender
as palavras. Além da conversa, no entanto, em termos do resto do lugar ficar
 555

agitado ... ela não ouviu nada em particular, o que ela interpretou como
significando que qualquer levante foi contido ou ainda estava por vir ...

Abruptamente, Luke girou de volta, deu um passo à frente e fechou a

porta. Quando seus olhos encontraram os dela, ela sentiu como se houvesse
uma máscara sobre os traços faciais dele, exceto seus olhos. Oh, sim, seus
olhos. Não havia como mascarar o que havia neles.

E enquanto ele ficava parado, era claro que ele estava fazendo uma
pergunta a ela.

Então ela percebeu que era melhor dar uma resposta a ele.

Com um movimento lento e sensual sobre a cama, Rio se deitou de

costas e deixou que sua cabeça caísse da borda do colchão. Sabendo que ele
estava observando, ela moveu uma de suas mãos para o lado de sua garganta
e lentamente a deixou deslizar para baixo em sua clavícula. Abaixo para
entre os seios. Ainda mais longe para que ficasse em seu estômago.

Ela parou assim que parou no centro de sua pélvis.

— Eu quero você. Agora.

— Jesus Cristo, fêmea, —ele rosnou.

Enquanto Luke se aproximava dela, ele olhou para fora sob as pálpebras
abaixadas, seu andar como o de um predador, sua excitação forçando contra
a frente de suas calças. E com todos aqueles músculos se espalhando para
 556

preencher seus ombros, seus peitorais, seu abdômen ... ele era espetacular
demais para negar.

Não que “não” estivesse em seu vocabulário quando se tratava dele.

Ele parou na frente dela, e você sabe, sua visão de cabeça para baixo era
tão espetacular quanto a de frente que ela tinha apreciando: o torso dele era
magnífico deste ângulo.

Exceto que então ele amaldiçoou.

— Nós não podemos fazer isso agora, —ele disse rispidamente.

— Não? —Rio arqueou—e sim, seus olhos foram exatamente onde ela
queria que eles fossem: seus seios. — O que está acontecendo lá fora?

— Tem gente vindo. E não existe muito tempo.

— Mesmo? —Ela levantou os joelhos e esfregou as coxas, para frente e

para trás, para frente e para trás. — Então teremos que ser rápidos.

— Os guardas vão mudar em breve.

— Mas não agora. —O que diabos ela estava dizendo? Ela estava
realmente ... — Não agora, correto?

Luke começou a respirar pesadamente, seu abdômen ondulando

enquanto seu peito bombeava para cima e para baixo. Atrás de sua
braguilha, sua ereção estremeceu.
 557

Rio arqueou sua coluna novamente e estendeu os braços. Ligando as

mãos ao redor das coxas dele, ela colocou um pouco de pressão nas cordas
duras de seus tendões. Se ele não fosse em frente, ela deixaria em paz. Ela
não iria implorar por sexo de ninguém, nem mesmo dele. Mas se ele fosse
...

Luke fechou a distância para que o topo de sua cabeça descansasse na

frente da perna dele. Enquanto ele olhava para ela, sua mandíbula começou
a ranger.

Abrindo a boca, ela passou a língua nos lábios. Então ela mordeu o
inferior.

— Porra, —ele respirou.

Estendendo a língua novamente, ela a balançou para frente e para trás

... então ela abriu bem a boca.

Os olhos de Luke se fecharam e sua cabeça caiu para trás. Mas suas
mãos vieram para a frente.

Eram mãos tão grandes, fortes, de pontas rombas , as veias que corriam
por suas costas destacando-se em total relevo. Ele desfez o botão da
braguilha.

Que tem a ponta quebrada, quadrada. Usado muito em tesouras esse termo
 558

— Você tem certeza de que é isso que você quer?

— Eu não vou te implorar. —Ela fez seu próprio trabalho manual,

movendo a frente de sua camisa. — O momento é ruim de qualquer
maneira, certo?

— Muito ruim pra caralho. —E ainda assim ele puxou o zíper para
baixo. — O pior.

— Não poderia ser pior. —Ela desenhou um círculo ao redor de seu

seio, imaginando que era o toque dele, seus dedos. — Nunca.

— Nunca.

A ereção que saiu de sua braguilha era grossa e longa—e, oh, Deus.
Grande. E quando ele envolveu sua bela mão em torno dela, ela mordeu o
lábio inferior novamente.

— Rio ...

Enquanto ele hesitava, ela balançou a cabeça e continuou a acariciar o

seio por cima da blusa.

— Eu nem vou dizer por favor. Portanto, não prenda a respiração por
isso. Dê-me o que eu quero ou não. Eu vou ficar bem de qualquer maneira—
você, por outro lado, pode ficar desconfortável pelo resto da noite.

Com a outra mão, ela foi entre as pernas, abrindo-as um pouco, tocando-
se através da calça, da calcinha ... através da insanidade que tão claramente
 559

assumiu seu julgamento. Nesse momento, porém, tudo que ela sabia era que
estava cansada de travar uma guerra contra um inimigo intangível e
desinteressado cheio de deveria, desejaria e poderia. Ela simplesmente não era
uma mulher há muito, muito tempo, e olhando para Luke agora? Era
impossível fazer qualquer coisa além de sentir.

E sim, claro, tudo bem, talvez a(s) concussão(ões) tenha apagado a

porção de avaliação de risco de seu cérebro.

Mas ela realmente não se importou.

— Eu não recebo nem um por favor? —Luke murmurou.

— Não, esse é o seu trabalho. De implorar.

— Eu? —Quando ela acenou com a cabeça, ele acariciou seu eixo com
a palma da sua mão. Para cima e para baixo. — Como em ...

— 'Rio, você pode por favor... '

— Por favor, o quê? —Outra carícia. Todo o caminho até a cabeça

grande. — O que vem depois?

— Eu não consigo me lembrar. Desculpe. Você terá que descobrir por

conta própria.

Ela levou os dedos à boca, empurrando-os pelos lábios. Então ela

deixou seus olhos rolarem para trás enquanto os puxava profundamente e
os retraia. Atraiu-os profundamente e os trouxe de volta.
 560

— Oh, foda-se, Rio, por favor, chupe meu pau, —ele deixou escapar.

Aquela boca.
Aqueles lábios.

Aqueles dois dedos entrando e saindo daquela boca e daqueles lábios,

entrando e saindo, entrando e saindo—e então veio à língua. Enquanto Rio
lambia os dedos brilhantes, sua talentosa e pequena rosa ...

Lucan caiu do penhasco e soltou alguma combinação de sílabas. Ele não

tinha certeza do que disse exatamente—mas “POR FAVOR” estava lá na frente
e no centro.

Exatamente como ela queria que fosse.

 561

E inferno, no ritmo que ela estava indo, ele teria dito qualquer coisa que
ela quisesse—capitais de estado, nomes de países. Uma maldita lista de
compras.

— Bem, —ela murmurou, — já que você pediu tão bem.

Os braços dela se estenderam novamente e ele sentiu as mãos dela

deslizarem pela parte de trás das coxas dele mais uma vez.

— Me dê, —ela sussurrou. — Deixe-me provar você.

Com uma sensação de irrealidade, Lucan ampliou sua postura e baixou

sua ereção latejante bem na direção dela ...

A língua dela veio primeiro. Ela lambeu sua ponta, sacudiu e provocou
um pouco mais até que as pernas dele tremeram. E então, quando ele estava
prestes a perder o controle, assim como todo o seu braço estava tremendo,
quando a liberação estava para acontecer ...

Rio abriu largamente e o engoliu.

O choque de exatamente o que ele esperava e queria o deixou

momentaneamente entorpecido—e essa foi a única razão pela qual ele não
gozou imediatamente. E então houve a visão incompreensível de sua
circunferência esticando bem os lábios dela, a fatia branca de seus dentes
inferiores brilhando, a coluna de sua garganta tão expost a...

Tão tentador para suas presas.

 562

Enquanto elas formigavam e baixavam, uma rajada fria de advertência

passou por ele. Não, ele não poderia ir lá. Ele não podia deixar aquela
fantasia de mordê-la, de chupar algo dela profundamente, ir longe demais.

Ele já estava à beira de perder o controle, e ele não iria, nunca, machucá-
la de qualquer forma—ou colocar sua vida em perigo por sangrá-la.

— Mmm, —ela disse enquanto o engolia novamente.

— Eu tenho que tocar em você, —ele rosnou. Ou algo assim. O que

diabos estava saindo da boca dele?

Curvando-se sobre ela, ele foi para suas calças, atacando a braguilha
com mãos desleixadas. Enquanto isso, onde ela estava trabalhando nele, ela
assumiu onde estava seu aperto, as palmas das mãos apertadas em torno dele
e começando a bombear enquanto ela o chupava.

Puxando para baixo o que cobria sua parte inferior do corpo, ela o
ajudou no esforço, chutando suas botas, dedilhando o tecido ...

Okay, tudo bem, ele quebrou sua regra de não morder em espírito
quando se inclinou totalmente e rasgou com uma de suas presas através do
quadril da calcinha dela. E para mantê-lo equilibrado, porque justo era justo,
ele rasgou a outra corda que passava sobre o quadril oposto com as mãos.
 563

Lucan entrou direto com a boca. Abrindo as coxas dela, ele conduziu
com seus lábios, acariciando o sexo dela enquanto ela o chupava, o prazer
se tornando nuclear ...

Quando ela gritou, ele só soube disso porque o hálito quente e a

inspiração fria dela foram o que o jogou no limite.

Ou não, talvez fosse o gosto dela. A sensação escorregadia dela. A

maneira como ela girou para o lado enquanto se contorcia em êxtase e ele
teve que forçá-la a voltar à posição.

Ou ... poderia ter sido o movimento dos quadris dela contra o rosto dele
enquanto ela gozava. Ao mesmo tempo que ele.

Foi o sexo mais perfeito de sua vida.

E ele ainda não a tinha.

Deus, porque eles não tinham mais tempo?

Isso contava como uma rapidinha, Rio se perguntou enquanto ela se virava
para o spray do chuveiro e abria a boca ...

... e lembrava do que estivera dentro dela poucos momentos antes.

 564

Fechando os olhos, ela sentiu o latejar entre as pernas e reviveu como

tinha sido sentir a língua de Luke escorregando para dentro dela, e os lábios
dele puxando contra ela, e os seus ...

Ela abriu as pálpebras e agarrou a barra de sabão.

— Não é a hora, não é o lugar.

Mas caramba.

Mesmo que sua rapidinha, super-rápida e supersônica tenha sido,

bem, rápida, estava claro que o homem tinha talentos ocultos e que estava
disposto a compartilhá-los com ela. Ele também tinha resistência por dias, o
que ela considerou um elogio. Eles ficaram juntos por cerca de dez minutos,
no máximo, mas houve uma série de orgasmos em ambos os lados ...

Enquanto a excitação engrossava sua garganta e a forçava a respirar

fundo algumas vezes, ela girou para que o spray umedecesse seu cabelo.
Quando ela nivelou a cabeça e abriu os olhos novamente, Luke estava
encostado na parede e olhando para ela com os braços cruzados e um sorriso
secreto no rosto. Ele estava totalmente vestido, vestido com roupa de
combate preta e uma gola alta que o fazia parecer como se fizesse parte de
uma milícia.

Ela sorriu de volta para ele.

— Você é linda, você sabe disso? —Ele disse.

 565

Rio passou ambas as mãos sobre a cabeça, despejando água na parte de

trás de seu crânio. Ao fazer isso, seus seios molhados balançaram, pesados
e brilhantes. Eles estavam doendo pela atenção dele, e ela queria que ele
soubesse disso.

E dado onde seus olhos estavam, era um bom palpite de que sua
mensagem havia sido recebida.

— Você quer se juntar a mim? —Ela perguntou.

— Sim, eu quero. Realmente, pra caralho.

Aqueles olhos a percorreram de cima a baixo—e ela decidiu que ele

merecia uma boa olhada nas costas dela, então ela girou sobre a planta de
um pé. Quando ela olhou por cima do ombro, ele estava esfregando o queixo
como se tivesse mais do que aceito todas as coisas que ela estava oferecendo.

E estava pensando por onde começar.

Exceto que então ele abruptamente desviou o olhar, na direção da porta.

A carranca que uniu suas sobrancelhas significava uma e apenas uma coisa.

— Eu coloquei suas roupas bem aqui, —ele disse enquanto se virava. —

Na cadeira.

Rio concentrou a água, gotejando ruidosamente no ralo de prata. Não

havia toalhas—porque, olá, não era um Hilton—então, quando ela saiu da
 566

pequena seção de azulejos, ela sacudiu os braços, as pernas e o traseiro com

as mãos.

Colocar o sutiã exigiu algumas manobras porque as alças grudaram em

sua pele molhada. Quando isso estava no lugar, ela puxou a camisa que ele
deu a ela, e então fez o mesmo com as calças. A calcinha estava
completamente inutilizável. Ela amassou e colocou no bolso de trás.

A camiseta e o casaco de lã estragados, os que ela vestia antes, ela deixou

no chão.

Ao contornar a divisória, ela viu Luke perto da cama, enfiando uma

arma no cós da calça de combate que ele havia vestido.

— Você não pode ir lá fora, —ele disse rispidamente. — Se você for

encontrada, vai ficar ruim.

Foi quando ela ouviu as vozes. Do lado de fora da porta. Alto e

insistente.

— Onde está sua arma? —Ele demandou.

Rio foi até a mesa e pegou a arma.

— Eu tenho isso.

Luke olhou para ela. Então veio até ela.

 567

Ela nem hesitou. Ela jogou os braços ao redor dele e segurou firme por
um breve momento.

— Por favor, tome cuidado, —disse ela.

Deus, a ideia de que ela poderia nunca sentir o cheiro de sua colônia
novamente ... e o fato de que ela não sentia agora porque ele borrifou algo
em si mesmo, algo que era como o incenso da clínica.

Ela empurrou de volta com urgência.

— Melhor do que isso, vamos sair juntos. Vamos sair por trás e ...

— Rio, eu não posso ...

— Sim, você pode. Estou falando sério sobre sair dessa vida. Você
poderia se livrar disso ...

— Não funciona assim, e você sabe disso.

— Mas eu posso te ajudar.

— Não, você não pode, e além disso, como seria para você? Se eu estiver
fora e você ainda estiver dentro? Você já pensou sobre isso.

— Você não precisa se preocupar comigo.

— Então você acha que eu vou trabalhar para o seu Mozart? Não vai
acontecer. —Ele passou a mão pelo cabelo e olhou para a mancha de sangue
no chão, que ainda era vermelho brilhante. — Não sei, talvez eu possa sair
 568

em algum tempo, quem sabe. Mas não será para Caldwell. Seu mundo
... não é meu.

— Poderia ser.

— Não, não poderia. E você sabe disso. —Sua mão larga e quente
acariciou o ombro dela suavemente. Então ele levantou algo. — A
propósito, isso caiu do seu bolso quando eu estava pegando suas roupas.

Pendurado no dedo indicador dele estava o chaveiro do Chrysler.

Com a mandíbula travada, ele colocou a coisa na mão dela e fechou seu
aperto em torno dela. Então ele acenou com a cabeça.

— Eu quero que você saia agora. Passe por aquela porta dos fundos e vá
embora ...

Um tiro ecoou no corredor e ela saltou.

— Adeus, Rio.

Sentindo uma onda de emoção, ela ergueu o rosto para o beijo dele. Mas
ele não veio.

Ele acariciou a bochecha dela.

— Cuide-se e não olhe pelo retrovisor. É o jeito dos sobreviventes,

lembra?
 569

— Eu não quero apenas sobreviver. —Sem você, ela acrescentou para si

mesma.

— Às vezes é o melhor negócio que uma pessoa consegue.

Quando ele se virou, ela ergueu a voz.

— Você disse que me amava.

Bem, não exatamente. Mas em seu desespero, ela estava disposta a jogar
qualquer carta que tivesse.

Luke fez uma pausa. Então ele olhou por cima do ombro.

— Você ainda pode amar alguém, mesmo se não estiver com ele. E por
mais doloroso que seja, não tenho pressa em te esquecer, Rio.

O sorriso dele era de partir o coração, cheio de dor, mas sem

arrependimentos.

Rio chorou enquanto ele se afastava. Ele não olhou para trás quando
chegou à porta. Ele apenas digitou o código—e saiu para o caos.
 570

Lucan se certificou de que a porta para os aposentos privados se fechasse

atrás dele—e então avaliou os sete guardas que haviam feito fila na frente do
Apex e do Mayhem.

— Okay, quem atirou em quem, —disse ele ao grupo enquanto colocava

a arma na palma da mão. — Eu não estou vendo ninguém no chão.

— Bala perdida, —Apex falou lentamente. — O que estava no final

estava limpando sua arma. Ele não queria tentar colocar uma bala em mim.

Lucan olhou para o guarda em questão e mostrou suas presas.

— Você tem que ser cuidadoso. Os acidentes podem ser mortais.

O guarda deu um passo à frente. — Você quer explicar aquilo?

Era bastante óbvio o que era o "aquilo". O Carrasco estava onde havia
sido deixado, nenhuma mudança ali, e estava claro que o processo de
decomposição estava começando, o sangue acumulando nos pés e
 571

tornozelos, que agora estavam roxos, o rosto totalmente branco, o sangue

não fluía mais dos furos das cavilhas, mas coagulava embaixo dele no chão.

— Explicar o quê, —murmurou Lucan amigavelmente. Porque às vezes

era bom fazer as pessoas dizerem coisas em voz alta.

— Aquilo. —O macho apontou. — Bem ali.

Lucan olhou por cima. — Ora, aquilo é uma porta. Você a usa para
entrar e sair quando ...

— Você está na merda, Lucan. Eu não ficaria arrogante.

No final do corredor, a porta da escada se abriu e os prisioneiros

começaram a entrar em fila. A fila de cabeças abaixadas, roupas enrugadas
e sujas e um arrastar de pés desolado era um lembrete de onde todos eles
estavam. Sem liberdade. Apenas servidão.

O fato de nenhum dos trabalhadores olhar para a congregação em frente

ao cadáver do Carrasco foi um comentário sobre o quão cansados e doentes
eles estavam.

Lucan pensou no que Rio havia dito. Sobre sair. Ele reorientou seu olhar
para o guarda.

— Bem, se eu fosse você, —ele caminhou até o cara — eu me lembraria

de quem fez aquilo. E gostou enquanto acontecia. Você sabe como é a minha
espécie. Gostamos de matar e não importa o contexto—às vezes é para
 572

defender nosso território. Às vezes é para acertar contas. E às vezes é para

se divertir.

— Lobo.

A voz feminina interrompeu tudo, incluindo as passadas de todos os

prisioneiros entrando nas salas de trabalho.

— Ótimo, —Lucan murmurou, — outra parte se apresenta.

A chefe dos guardas era alta como um homem e tão musculosa quanto,
seu cabelo escuro puxado para trás em uma torção severa, suas emoções em
total domínio. E, no entanto, mesmo com tudo isso, seus olhos eram na
verdade a parte mais perigosa dela. Lucan tinha aprendido da maneira mais
difícil que sua visão periférica era incrivelmente nítida. A única coisa
melhor? Seu objetivo. Dizia-se que ela ganhara dinheiro como assassina no
mundo humano.

Lucan não questionou essa história de fundo. Então, novamente, ele

realmente não dava a mínima.

— Você chamou, —ele disse enquanto olhava para ela.

— Vejo que você redecorou um pouco. —Ela caminhou para frente, seu
corpo movendo-se agilmente sob as placas blindadas que ela usava na frente
e atrás de seu torso, bem como nas pernas. — Orgulhoso de si mesmo?
 573

Ele tinha que dar crédito a ela por todo aquele equipamento sob suas
armas. Muitos machos que estavam preocupados com o compromisso e a
merda da milícia eram muito orgulhosos, muito confiantes, para se
protegerem. O que eles viam como uma admissão de fraqueza, ela via como
preservação.

Ela era inteligente assim.

Que foi como ela conseguiu reunir poder silenciosamente, primeiro sob
o Comando, então sob o Carrasco. E agora, não precisava ser um gênio para
descobrir que ela faria seu grande movimento.

Mas ele não podia deixá-la fazer isso, embora não porque ele quisesse
bancar o rei.

— Já era hora de mudar as coisas por aqui, —anunciou Lucan. — Um

novo conjunto de regras. Então, estou assumindo ...

— Você está. —O sorriso no rosto da fêmea era tão quente quanto uma
tempestade de inverno. — Você está sem força para um golpe na parede, só
vocês três.

Ele acenou com a cabeça por cima do ombro para o corpo na parede.

— Nós estamos indo bem até agora.

— Só porque você o matou, você pensa que está no comando.

 574

Levantando a voz, ele disse: — É hora de acabar com essa porra

toda. Séculos de pessoas falsamente presas, trabalhando em condições
deploráveis, sofrendo para que uma série de déspotas possam embolsar o
dinheiro ...

— Okay, terminamos com seu sermão, lobo. Afaste-se agora e eu lhe

agradecerei por seu serviço para mim—e não haverá repercussão. Discuta
apenas uma palavra e eu terei quatorze outros guardas nos bastidores—e
outros vinte e cinco que eu posso convocar. Você não vai ganhar esta luta,
lobo. Você vai acordar morto.

— Isso não é um oxímoro ?

— Não, eu sou originalmente de Boston. Só faz sentido para pessoas de

seis-um-sete . Mas estou divagando. —Ela sorriu novamente, seus olhos
cortando nele, através dele. — Vocês três têm poucas armas, pouca munição
e nenhuma cobertura. Como eu disse, se você tem um desejo de morte, eu
vou me permitir isso agora, e então enforcar você e seus cúmplices perto do
Carrasco. Ou você pode ficar quieto, deixe-me entrar nos aposentos privados
e fazer seu trabalho de merda nas ruas de Caldwell.

Oxímoro, oximóron ou paradoxismo é uma figura de linguagem que consiste em relacionar numa mesma expressão ou locução palavras que
exprimem conceitos contrários.
O código de área 617 atende Boston e outras treze comunidades, incluindo Belmont, Cambridge e Chelsea, no estado americano de Massachusetts.
 575

Lucan sacudiu a cabeça—e rezou para que Rio tivesse feito o que ela
precisava para se salvar.

— Não é a maneira que isso vai acontecer.

A chefe dos guardas olhou para a porta. E sorriu de novo, daquele jeito
carnívoro.

Em circunstâncias diferentes, ele teria se dado melhor com ela.

— Tem alguém aí? —A fêmea se aproximou mais. — Alguém que você

está protegendo. Alguém que você tem que esconder porque ela não deveria
estar aqui?

— Você entendeu tudo errado. Mas é um bom pensamento.

— Então, você adora cheirar a incenso? —A fêmea cortou o ar com a

mão. — Não importa. O que importa é o fato de que isso não é um jogo,
lobo. Não vou deixar você assumir toda essa operação com um humano só
porque é ganancioso.

— Eu não dou a mínima para o dinheiro ...

— Eu sei que o distribuidor com quem você está negociando está aqui.
Eu a cheirei nas escadas, e ela está sob aquele fedor em que você se
encharcou. Acho que você está querendo eliminar todos e fazer uma fortuna
para si mesmo—e não é que eu não possa respeitar o objetivo, mas não vou
permitir que você assuma o controle.
 576

— Você deveria escrever ficção, você tem um talento especial para isso.

— Eu cansei de falar. Deixe-me entrar nesses aposentos. Ou vou abrir

caminho sobre um cadáver sangrando.

Rio ficou congelada onde ela estava por—oh, talvez um segundo e meio.
Então ela freneticamente bateu nos bolsos. O telefone. Onde estava aquele
telefone.

Ele também tinha pego?

Olhando ao redor do chão, ela não viu a coisa em lugar nenhum, então
ela mergulhou para os cobertores bagunçados da cama, empurrando as
cobertas para fora do caminho, espalhando suas mãos, procurando por
aquela pequena tela brilhante ...

— Graças a Deus, —ela murmurou ao encontrá-lo preso ao pé do

colchão, em um canto dos lençóis que ainda estava dobrado.

Suas mãos tremiam tanto que ela quase deixou cair o celular e olhou
para a porta. Apertando as mãos em torno do chaveiro, ela fechou os olhos
e disse a si mesma que precisava ir.

Se cuide ...
 577

Ela era uma fodida policial, pelo amor de Deus, e ela estava
trabalhando. Tudo o que aconteceu aqui neste local foi sobre duas coisas:
alinhar evidências para prender e processar todos os responsáveis pelo
comércio ilegal de drogas e permanecer viva para entregar essas evidências
nas mãos do promotor.

Assim, os inocentes poderiam ser inocentados e devolvidos a suas

famílias e entes queridos, e os transgressores poderiam ir para a prisão por
seus crimes.

Era isso.

E agora era o momento perfeito para sair.

Com um último olhar para a porta pela qual Luke havia desaparecido
... ela se virou e cambaleou para a saída dos fundos. Ao passar pelo suporte
de armas, ela estendeu a mão, agarrou um dos rifles e pendurou a alça no
ombro. Pegando uma caixa de munição de uma prateleira, ela foi para o
teclado numérico.

Ela digitou o padrão de Mayhem de memória e a fechadura destravou.

No final, ela teve que olhar para trás uma última vez. Sem mais tiros lá
fora, e as vozes diminuíram. Mas quem diabos sabia o que estava
acontecendo.

O puxão para mudar de direção era muito poderoso.

 578

... e não olhe pelo retrovisor.

— Merda.

Com essa nota, ela irrompeu na escada e desceu correndo as escadas de

pinho fresco, digitando o código uma segunda vez e empurrando o painel
inferior largo. Lá fora, a noite cheirava a terra fresca e neve chegando.

E fuligem do fogo.

Não havia luz ambiente em lugar nenhum. Tudo o que ela podia ver
eram formas na escuridão: uma linha de veículos, o flanco elevado do edifício,
a floresta de árvores como um esboço que ainda não tinha sido colorido.
Enquanto ela tentava se orientar, seu coração trovejante no peito estava alto
em seus ouvidos, e seus pulmões não pareciam estar funcionando ...

Que diabos foi esse som de clique?

Oh. Sua língua em sua própria boca.

Tirando o chaveiro, ela apertou um dos botões. Em algum lugar à

esquerda, houve um bipe e um flash laranja, então ela apertou novamente.
Rastreando o estroboscópio, ela encontrou o SUV estacionado entre um
caminhão e uma van sem janelas laterais.

Quando ela tentou a maçaneta da porta, ela percebeu que tinha

conseguido travar a porta com muita força. Ela apertou os outros botões,
levantando a porta traseira, e então ...
 579

O alarme soou alto como um grito, os faróis e lanternas traseiras

piscaram como um show ruim ganhando vida. Empurrando o controle para
fora na frente de si mesma, como se fosse uma arma com a qual ela pudesse
atirar no SUV, ela se esforçou para ...

Silêncio.

Olhando em volta, ela prendeu a respiração. Quando não havia sons de

pessoas correndo em sua direção - ou atirando nela - ela desceu até a porta
traseira e fechou-a com o controle remoto. Quando o painel abaixou
automaticamente, ela teve uma visão rápida da parte de trás graças ao brilho
da iluminação interna. Os assentos foram todos colocados no chão, como se
houvesse algum tipo de carga carregada lá, e o resíduo de pó branco disse a
ela tudo que ela precisava saber sobre o que exatamente havia sido
transportado.

Rio correu ao redor e abriu a porta do lado do motorista. Ficando atrás

do volante, ela trancou tudo e ligou o motor. Quando os faróis explodiram
para vida, foi quando ela deu uma boa olhada no prédio. Era de tijolo com
argamassa creme que estava manchada com sujeira de muitos tempos.
Fileiras e mais fileiras de janelas se estendiam por cinco andares. E alas que
pareciam do tamanho de hangares de avião flanqueavam os dois lados.

Que diabos era esse lugar, ela pensou enquanto colocava o motor em
marcha à ré.
 580

Saindo do local, ela pisou no freio e olhou pelo para-brisa.

Atrapalhando-se para encontrar o botão certo, ela abaixou a janela ao

lado dela e então pegou o telefone e deslizou para cima para ignorar a
exigência do código. Ela tirou fotos de tudo, incluindo a porta dos fundos
pela qual ela saiu e as marcas de queimadura no pavimento.

Então ela pisou no acelerador e continuou tirando fotos enquanto seguia

a pista pela parte de trás do prédio. Saindo da cobertura da ala à direita, ela
deu a volta pela frente e parou novamente.

— Onde eu vi você, —ela sussurrou enquanto tirava mais fotos com o

telefone. — Eu te conheço de algum luga r...

As varandas ao ar livre eram o que estimulava sua memória: havia

varandas ao ar livre em todos os níveis das alas, o núcleo central do edifício
a única parte sólida.

— Vá, —ela disse a si mesma. — Você tem que ir.

 581

Quando Lucan parou na frente dos aposentos privados, ele balançou a

cabeça para a líder do esquadrão de guarda.

— Certo, você vai ter que atirar em mim se quiser entrar lá.

A fêmea parecia surpresa por ele não estar seguindo ordens, mesmo com
a ameaça de morte. Mas vamos lá, como se ele não tivesse incontáveis eu-
vou-matar-você em sua vida? Ela teria que fazer melhor do que isso se
quisesse impressioná-lo.

— Eu não tenho nada contra manter animais de estimação humanos, —

ela disse enquanto ficava cara a cara com ele. — Mas você não caga onde
você come, pelo menos não no meu turno. Ela não é bem-vinda aqui. Então,
você vai me deixar entrar lá para lidar com ela, e então você está indo para
a porra de Caldwell para terminar o que começou com Mozart.
 582

Lucan olhou para Apex e Mayhem, tentando avaliar sua prontidão para
lutar. Ambos os machos estavam firmes como uma rocha, preparados para
usar suas armas.

— Sabe, —ele disse, preparado para trabalhar sua vantagem, — se você

quer fechar o negócio, você precisa de mim. Eu sou o único que sabe quem
são os contatos em Caldwell. Claro, você pode recriar tudo, mas vai custar
seu tempo e dinheiro. E quanto a ela? Não sei do que diabos você está
falando, mas é melhor você fazer as contas no papel dela também. Ela é a
mão direita de Mozart. Você enterra ela? Perdemos o acordo e Mozart vai
atrás de você com tudo o que ele tem. Você vai acabar se defendendo em vez
de ganhar dinheiro.

— Você honestamente acredita que humanos podem entrar aqui? Eles

são fracos e desorganizados em sua melhor noite. Contra meus machos, eles
não têm chance.

— Continue dizendo isso a si mesma.

— Eu lhe dei a oportunidade de ser razoável. —A chefe dos guardas

acenou para o lado. — Mas é o que é.

Houve um movimento. Um gemido de dor. E um cheiro de sangue

fresco ...
 583

O flanco de guardas que se reuniu se separou e antes que os olhos de

Lucan pudessem se concentrar no que estava por vir, Apex soltou uma
maldição e avançou.

Na direção de Kane, que estava sendo arrastado por dois machos

fortemente armados.

Lucan agarrou o braço do outro prisioneiro e puxou-o de volta.

— Não dê a ela mais do que ela já tem, —ele sibilou baixinho.

A cabeça de Kane pendeu em seu ombro, sangue fresco escorrendo de

suas feridas cruas, sua respiração um chocalho em seus pulmões que tinham
queimado por dentro.

— Oh, —a chefe dos guardas murmurou, — você achou que era no seu
cadáver que eu iria pisar? Você tem razão. Eu preciso de você, mas não
preciso dele.

— Sua vadia, —Apex cuspiu. — Deixe ele ir. Ele não é uma ameaça
para você!

— O Carrasco e eu tínhamos poucos segredos. —A fêmea falou sobre

os protestos do prisioneiro quando Lucan entrou na frente do Apex para
detê-lo. — E os que tínhamos estavam apenas do meu lado. Então ele me
contou sobre seu pequeno apego, sua—lealdade, digamos assim—a este
aristocrata. Eu havia questionado o quão profundo era esse respeito
 584

permanente, mas então eu percebi que está na natureza da sua espécie. Você
é um lobo de matilha sem um clã, e o reflexo para criar o que é intrínseco ao
seu DNA cria laços em qualquer lugar que eles são encontrados. Você pega
as pessoas como lixo na beira da estrada e isso enche o poço das rodas do
seu carro. Mas você não pode evitar, e não vou resistir a usar seu defeito em
meu benefício.

Lucan estreitou os olhos. — Tenha cuidado aí, fêmea. Você sabe o que
mais eles dizem sobre lobos?

— O quê?

Ele olhou para a garganta exposta dela.

— Nós mordemos.

— Oh, isso é original. —Ela sorriu friamente. — Eu não esperava isso.

Agora dê o fora do meu caminho, porra.

Quando ele não se mexeu, ela sacou a arma.

— Atire em mim, —disse ele. — Eu não dou a mínima.

E ele quis dizer isso. Não havia futuro para ele e a fêmea com a qual se
vinculou. Sem futuro real, de qualquer maneira. Então, o que ele se importa?

— Você vai parar de tentar ser meu alvo? Isso faz você parecer
desesperado. —Ela girou o focinho da arma e apontou para o peito de
Kane. — É nele que eu vou atirar ...
 585

— Mate-o e você não terá influência sobre mim.

— Não, eu só vou encontrar sua namorada. Eu a segui semanas antes

de você. Mesmo que ela saia daqui, eu sei onde ela mora, que carro dirige,
aonde vai à noite. Eu a darei a você em pedaços. Agora saia da porra do meu
caminho.

Apex rosnou e tentou atacar a fêmea, mas Lucan se virou e prendeu o

outro prisioneiro em um aperto. Quando seus olhos se encontraram, houve
uma luta, mas o outro macho se acalmou.

Agora não, Lucan murmurou.

— Obrigada, —a chefe dos guardas complementou. — E sim, aposto

que ela foi embora depois de todas essas suas táticas de adiamento. Como se
eu não soubesse o que você está fazendo com essa postura?

Houve uma série de bipes e Lucan olhou por cima do ombro. A fêmea
estava digitando o código e, quando a fechadura foi liberada, ela sorriu para
ele.

E entrou.

Lucan acenou com a cabeça para Mayhem vir e manter o Apex no

lugar—porque maldição, Lucan estava indo para aqueles aposentos e
verificando se Rio tinha ido embora. Exceto quando o cara se adiantou para
assumir a função de encurralar, houve um erro na transferência de funções.
 586

Um deslize das mãos foi o suficiente para Apex se libertar e ir em direção

aos guardas que estavam segurando Kane fora do chão.

Quando uma luta começou, Lucan teve que deixar seus dois camaradas
cuidarem de si próprios. Ele se lançou para frente e agarrou a porta um
pouco antes de fechar, deslizando para os aposentos privados.

A chefe dos guardas estava perto dos rifles, seus dedos longos e
pontiagudos descendo por um deles como se ela acariciasse as flores de um
vaso cheio de rosas vermelhas.

— Eu cobicei essas armas. —Ela olhou para ele, aparentemente sem

surpresa por ele a ter seguido. — Elas podem tirar uma cereja pendente de
seu caule a cento e oitenta e três metros.

Lucan olhou em volta sem tentar ser óbvio.

— Faça-me um favor.

Ela arqueou uma sobrancelha escura.

— Desculpe?

— Deixe Apex ficar com Kane. As coisas estão ficando feias lá fora, e
se você quer assumir o controle—o que parece ser verdade—você vai querer
aqueles guardas sem muitos ossos quebrados, certo?

A fêmea se aproximou. Olhou para ele.

 587

— Achei que você queria ser o rei da montanha.

— Não, eu quero acabar com este lugar.

— Então você e eu estamos em desacordo, mesmo que você esteja

disposto a me dar poder.

— Eu disse que te daria alguma coisa?

— Você não tem escolha.

Com isso, ela voltou para a porta. Digitando o código, ela abriu a
coisa—e recuou.

O cheiro fresco de sangue e os sons gorgolejantes da morte diziam tudo.

— Ei! —ela gritou. — Basta. Pare com isso.

A fêmea espalmou sua arma e disparou uma série de balas no ar—com

toda a calma de quem está fazendo um pedido de almoço em um drive-thru.

No rescaldo, não houve nada além de silêncio e o cheiro de fumaça de

arma.

Ela olhou para Lucan.

— Você está indo para Caldwell agora e completando seu trabalho. E

você sabe, se sua namorada seguir minhas regras, posso deixá-la viver, se for
benéfico para mim.

— Foda-se você.
 588

— A vida dela está em suas mãos, lobo.

Espere o seu tempo, disse a si mesmo. A fêmea estava certa, ele, Mayhem
e Apex não eram suficientes para manter o controle. Não agora. Mas com o
plano certo?

Ele precisava de tempo para pensar.

Rangendo seus molares, ele murmurou:

— Sim. Certo.

— Traga Kane aqui, —a fêmea ordenou para o corredor. — Há uma

cama—ok, tudo bem, deixe-o fazer isso, pelo amor de Deus. Ele quer brincar
de maca, eu não dou a mínima.

Houve uma pausa. Então ela abriu mais a porta e segurou-a no lugar
com seu corpo forte.

Apex não olhou para ela quando passou com Kane nos braços. Coisa
boa. A luz em seus olhos era capaz de tirar um mortal de dentro de suas
botas.

E ei, pelo menos Rio estava longe de ser encontrada.

Quando Apex deitou Kane suavemente e sentou-se na cama ao lado

dele, dois guardas com olhos avermelhados como se tivessem sido atingidos
por um conjunto de prancha de madeira ficaram contra as paredes distantes.
 589

Lucan balançou a cabeça enquanto tentava ver se Kane ainda estava

vivo.

— É melhor você torcer para não ter matado ele.

A fêmea encolheu os ombros como se não tivesse nenhuma

preocupação no mundo.

— Se ele vive ou morre, não importa para mim. ‘Adapte-se e supere’,

esse é o meu lema.

— Então você é um parasita.

— Não, eu sou uma predadora. —Ela fez uma pausa na mesa de

comando. — Bem, bem, bem ... Veja isso.

A fêmea pegou alguns papéis e os folheou. Então ela os puxou para o

nariz e cheirou.

— Isso era da sua fêmea. —Ela sorriu daquele jeito frio dela. — Eu
posso cheirá-la neles. Ela é uma pequena artista, mas ela não estava
desenhando você. Decepcionado?

Conforme as páginas foram viradas, Lucan avançou e não se

incomodou em esconder sua intensidade.

A satisfação da chefe dos guardas era como as manchas de sangue no

chão, algo que penetrava no espaço ao seu redor:
 590

— Parece que ela queria se lembrar exatamente como é o layout da

nossa instalação.

Pegando os papéis dela, ele franziu a testa. Eram, na verdade, desenhos

lineares, andar por andar, do sanatório. Cada cômodo, escada, corredor e
conector que Rio havia passado. Ao detalhe e escala. E a chefe dos guardas
estava certa. O papel tinha o cheiro de Rio nele.

Ela tinha feito isso.

— Mas ela não está mais aqui, está, —a outra fêmea disse. — Porque
você disse a ela que era melhor ela se salvar—uma pena que os humanos
não possam se desmaterializar, não é?

Quando ele permaneceu absolutamente silencioso—porque era isso que

você fazia quando descobria que alguém estava usando você—a fêmea
preencheu o vazio com conversa.

— Porque você a trouxe aqui para o campo de prisioneiros. E não minta.

— Ela precisava ver a produção. —Ele encolheu os ombros como se não

se importasse. — É uma grande encomenda. Ela disse que queria ter certeza
de que poderíamos lidar com isso.

— Porque ser tão reservado?

— Ela é uma maldita humana.

 591

— O Carrasco não iria prejudicar o fluxo de fundos. Ela estava segura.

Porquê escondê-la.

— Eu não confio em ninguém dentro dessas paredes.

— Nem mesmo seu Kane?

Lucan olhou para a cama. Apex estava curvado sobre o outro macho,
como se ele estivesse tentando respirar pelo aristocrata somente pela
vontade. O fato de que seu próprio rosto estava machucado e havia sangue
em sua boca não parecia ser algo que ele tivesse notado.

— Kane não é meu, —corrigiu Lucan.

 592

Em retrospecto, José se amaldiçoou.

Isso foi o que ele decidiu quando finalmente deixou o bullpen da divisão
de homicídios e fez uma curva para seguir pelo corredor vazio até a suíte do
chefe. Quando chegou à porta externa, não ficou surpreso ao ver que a janela
da área de espera estava escura, mas ele tinha permissão para entrar, então
tentou a maçaneta da porta.

Felizmente, as coisas foram deixadas desbloqueadas e as luzes ativadas

por movimento acenderam assim que ele colocou o pé dentro. Sem dúvida,
Stan havia dito a Willie para deixar as coisas em aberto, porque ele estava
esperando o relatório atualizado sobre Leon Roberts algum tempo depois
que ela saísse para o dia.

José certamente não pensou que seria tão tarde antes de terminar a
digitação—ele olhou para o relógio e praguejou. Nove malditas da noite. Ele
teve que ligar para casa duas vezes. Uma vez às seis, quando recebia uma
 593

dica sobre um caso arquivado, e novamente às 7h30, para informar à esposa

que ele precisava ficar e fazer anotações.

Havia muito a acrescentar ao relatório, e não apenas em termos de

autópsia ou balística. Muitas pessoas ligavam com pistas sobre a morte de
Roberts. José os havia colocado em campo durante toda a tarde. Ele não
achava que qualquer coisa iria se materializar a partir de qualquer coisa, mas
você nunca sabia. Então, ele e Trey retornaram trinta e três ligações, todas
as quais ele logou manualmente no sistema a partir de anotações que ele e o
garoto haviam rabiscado.

Não que Trey fosse um garoto.

E agora ele estava aqui, acenando para a mesa vazia de Willie na

escuridão e indo até a porta de vidro do berço de Stan, sentindo-se como se
tivesse cem anos.

A coisa de acenar era puro hábito, realmente. Cada vez que ele entrava
aqui, ele passava pela mesa de Willie, acenava para ela e ia abrir a porta de
Stan. Ela nunca o impediu, não importa o que Stan estivesse fazendo—
mesmo se houvesse uma reunião ou se o chefe estivesse ao telefone.

Willie sempre dizia que ele era o único com permissão para interromper
assim.

Portanto, não houve hesitação enquanto ele passava. Como o soldado

treinado que era, ele seguiu sua rotina de saudação e foi diretamente para a
 594

porta interna de Stan. Não foi até que ele começou a girar a maçaneta que
seu cérebro cansado acordou e apontou que esta entrada estaria
absolutamente inacessível depois de certa hora ...

As coisas abriram sem problemas. — Claro que você não tranca a porta,
—José murmurou ao entrar e as luzes do teto acenderam automaticamente.

Stan era um produto dos anos oitenta, quando fechar as escotilhas no

segundo em que o sol se punha atrás do horizonte para a noite não era uma
coisa. Então, novamente, esta era a delegacia de polícia, então todos
estavam sendo checados quando entravam no próprio prédio. E havia
câmeras em todos os lugares.

Bem, lá fora no corredor havia câmeras. Não aqui.

— Tanto faz.

José atravessou o tapete vermelho e azul e parou sobre as pilhas de

papelada sobre a mesa. Cara, a conformidade teria um ataque se eles
soubessem de tudo isso ... merda departamental, seja o que for ... estava
inseguro. Mas era assim que Stan era. Muito confiante. Então, novamente,
quem poderia encontrar algo nesta ...

O som era tão baixo que, se José não tivesse ficado parado enquanto
contemplava onde deveria colocar o relatório no meio da bagunça, ele nunca
o teria ouvido.
 595

E se não tivesse se repetido, ele não teria se incomodado em fazer nada

a respeito.

Mas o ruído suave era um telefone. Um celular vibrando.

Colocando o relatório no canto da escrivaninha, não que houvesse

qualquer rima ou razão para aquele local em particular, ele seguiu
o brrrrrr, brrrrrrr até a porta do banheiro particular de Stan.

— Você esqueceu seu telefone, Stan, —disse ele enquanto abria a porta.

O som ainda estava abafado mesmo quando ele se inclinou para o

espaço sagrado—e então, antes que ele pudesse se concentrar no lugar, tudo
ficou em silêncio. Ele olhou ao redor do balcão. Nada ali, exposto. E no
fundo do banheiro—apenas revistas de golfe. E ele não estava indo para as
gavetas do cara ...

O som começou novamente.

José se abaixou. Curvou-se mais. O telefone vibrava na gaveta mais

baixa do armário.

Ele puxou a maçaneta lentamente, deslizando as coisas abertas. Mas,

pelo amor de Deus, ele conhecia o cara durante toda a sua vida
profissional. O que ele iria encontrar além de rolos de papel higiênico ...

“rhyme or reason”: explicação lógica para.

 596

Havia uma camisa de botão amassada na gaveta. Marcada em azul e

branco. Sem dúvida, outra vítima da mostarda.

Alcançando, ele puxou as dobras de algodão para fora.

Embaixo deles havia uma carteira de náilon preta ... e um telefone

celular. E quando a pessoa que ligou desligou novamente, ou as coisas foram
para o correio de voz, a vibração parou.

Com uma sensação de total incredulidade, José tirou do bolso um par

de luvas de nitrilo. Assim, depois de tantos anos em seu trabalho, ele
aprendeu a confiar em seu instinto.

E seu instinto estava lhe dizendo que o que ele estava prestes a encontrar
ia quebrar seu fodido coração. Deixando o telefone sozinho, ele pegou a
carteira, rasgou o velcro e ...

O rosto do policial Leon Roberts o encarava de uma carteira de

motorista que havia sido inserida na metade transparente das duas abas. E
do outro lado ...

... estava o distintivo da Polícia de Caldwell que o homem conquistou e

do qual se orgulhou.
 597

— Sabe, você está quieto. Mesmo para você, você está realmente quieto.
Quando V parou sob a escada de incêndio e olhou para cima, ele se
perguntou, se ele ficasse em silêncio, se Rhage mudaria para outro tópico.
Tipo, comida. Ou ... Comida.

Ou talvez ... Comida?

Você sabe, só para misturar.

— Olá? —Hollywood solicitou.

— Estou focado no que estamos fazendo aqui.

Rhage deu um passo à frente, e dado seu tamanho, era como se a terra
tivesse tossido uma montanha grande, loira e bonita. Com um buraco que,
sem nenhuma torta por perto, balançava ao vento.

— E andamos sem rumo por quantos quarteirões agora? —Disse o

irmão. — O que está errado?

— Tudo bem, você quer conversar? Responda-me isso. Como entrar em

nossos trezentos e cinquenta mil passos esta noite corresponde à conversa ...

— V, o que tem na sua bunda? —Rhage cruzou os braços sobre as

adagas negras que estavam guardadas, com as alças para baixo, em seu peito
enorme. Então ele estremeceu. — Na verdade, que tal você apenas me dizer
 598

o que está em sua mente. Acho melhor deixar sua bunda e o que pode, ou
não, estar dentro dela fora disso. Sem ofensa.

V se recostou contra o clube. Como a música estava realmente batendo,

as vibrações que vinham pelas paredes de cimento eram como uma cadeira
de massagem.

— Com o que você sonhou, Vishous? —Veio a pergunta que ele temia.

Ele balançou sua cabeça. — Você não me conhece.

— O inferno que eu não faço. O que você viu? —Como não houve
resposta, o irmão disse: — Quem morreu?

— Quem disse que alguém morreu?

— Você não tem visões sobre merda feliz, V. Como se você alguma vez
tivesse me dito que teve um sonho com um pacote de Sour Cream &
Onion . Ou Doritos . Inferno, alguns salgadinhos de pretzel da Snyder's de
Hanover serviriam perfeitamente.

Lay's® Sour Cream & Onion - Batata Chips sabor cebola

Doritos é um Biscoito de tortilla que foi lançado em 1964 no mercado norte-americano pela Alex Foods, somente na costa oeste, com
formato triangular e crocante, no sabor original de milho torrado. No ano seguinte a marca foi comprada pela Frito-Lay, passando a ter uma distribuição
mais abrangente.

Snyder's of Hanover é uma empresa americana de distribuição de marcas de padaria e pretzel com sede em Hanover, Pensilvânia,
especializada em pretzels tradicionais alemães.
 599

— Nozes ?

— Sim, com manteiga de amendoim neles. Eles são incríveis. —Rhage

encolheu os ombros. — Quer dizer, estou supondo que você mencionaria
isso se visse algum desses salgadinhos no meu futuro. Tipo, não é?

— Deixe-me ver se entendi. Você está colocando nozes na boca, mas está
preocupado com o que está acontecendo com a minha bunda?

— Não odeie o pretzel. E vamos voltar ao assunto em questão.

— Certo. Estamos tentando encontrar a policial desaparecida se

passando por traficante, e foi aqui que a vimos pela última vez.

— O que diabos você viu durante o dia?

Okay, esse era o problema com Rhage. O irmão era um filho da puta
tenaz—e ele realmente tinha instintos certeiros. Ah, e então havia o fato de
que V meio que queria falar sobre isso. Ei, a shellan de Rhage era terapeuta,
certo? Isso foi meio caminho andado para o gol.

Não que ele estivesse querendo ter a cabeça tratada.

As palavras saíram de sua boca rapidamente:

— Sonhei que a cabeça de José de la Cruz explodiu de seus ombros.

Nubs quer dizer: "Uma pessoa que é inexperiente". Não idiota. Meio como usar essa palavra para descrever alguém que não é bom (também
conhecido como inexperiente) em uma determinada esfera ou atividade, usada principalmente em computação ou o uso da Internet. Mas a JR e a JR
neh, então ela fez um trocadilho meio estranho com ele, querendo dizer que o Nubs sendo definido como as ‘nozes’ significando as bolas.
 600

O irmão esfregou os olhos como se doessem. — O ex-parceiro de Butch.

— Não, outro humano com esse nome em Caldwell ... —V estendeu sua
mão. — Desculpe. Estou sendo idiota.

— Tudo bem. Você deve estar pirando. Quero dizer, o que você faz com
informações como essa?

— E sem linha do tempo. Nenhuma. Pode ser daqui a dez anos. Ou

amanhã à noite.

— Ou hoje à noite ...

— Puta merda, —V cortou. — É aquele cara.

Rhage deu a volta e apertou os olhos na escuridão. — Você tem

razão. Daquela coisa.

V deu a volta em Hollywood e fez seu caminho para o outro lado da

rua, caindo na esteira de um homem humano que tinha um metro e oitenta
de altura, mas apenas cerca de quarenta e cinco quilos. O viciado estava com
as mesmas roupas da outra noite, quando aquela policial disfarçada o levou
até a Santa Mãe das Coisas Salvatórias, algumas ruas adiante.

— Meu cara, —V gritou. — Ei.

O homem olhou por cima do ombro, deu uma olhada nas duas peças de
assassino treinado em sua cauda—e disparou como uma flecha
 601

surpreendentemente rápida. Então, novamente, talvez ele tivesse treinado

nesses tipos de corrida.

V apenas galopou em sua trilha, sabendo muito bem que aquele corpo
não tinha uma maratona nele. Com certeza, três quarteirões abaixo em
direção ao rio, houve uma queda repentina no movimento para frente. E
quando o triângulo de respiração clássico se manifestou—o cara apoiando
os braços sobre os joelhos e deixando bastante espaço no torso para sua
respiração difícil—Vishous e Rhage pararam ao lado.

Flash Gordon ergueu os olhos de sua respiração ofegante.

— Eu não—eu—não—fiz—isso ...

— Leve o seu tempo, —V murmurou. — Nós vamos esperar.

Pegando sua lata de enrolados à mão, ele abriu a tampa e colocou a

oferenda no rosto do humano—e como se os cigarros fossem a conexão a
um respirador, ou pelo menos uma máscara de oxigênio, o cara pegou a
nicotina com dedos trêmulos.

— Aqui, vou acender um para você. —V fez o trabalho com a mão

enluvada. — Apenas tabaco. Mas é turco. O melhor.

Flash Gordon é o herói de uma tira de jornal de aventura e ficção científica (romance planetário) originalmente desenhada
por Alex Raymond. Publicada pela primeira vez em 07 de janeiro de 1934.
 602

— O—o—obrigado, cara.

O cigarro entrou entre os lábios finos, e então o homem chutou a cabeça

para a frente para o Bic que foi oferecido. Quando ele inalou, o hábito entrou
em ação e acalmou a hiperventilação.

Três inalações depois, e o cara disse: — Eu não fiz isso. Mesmo.

— Eu não estou te acusando de nada. —V manuseou por cima do

ombro. — Nem meu irmão.

Olhos que seriam considerados reumáticos em um homem de oitenta

anos iam e voltavam.

— Nós não somos parentes por sangue, —V explicou.

— Oh.

— Ouça, eu sei que você tem que estar em algum lugar. —V gesticulou
em um círculo, indicando todo o centro da cidade. — Então, não vou perder
seu tempo.

— Okay.

— Eu quero saber sobre uma mulher que estava com você a outra noite.
Ela é dessa altura. —V colocou a mão espalmada em cerca de um e setenta
 603

e cinco de altura. — Cabelo escuro curto. Estava com uma jaqueta de

couro. Ela ajudou você a chegar ao tanque seco ....

— Instalação de recursos, —Rhage cortou com um olhar. — E ei, um

aceno por conseguir alguma ajuda. Isso requer coragem. Boa sorte com a
sua recuperação.

Enquanto Hollywood estendia seu punho do tamanho de uma

torradeira, o humano colocou a palma da mão aberta sobre os nós dos dedos
em confusão. E então quando Rhage deu um tapinha no ombro do homem,
V teve que pegar Flash Gordon antes que ele caísse na calçada.

— Você conhece a mulher de quem estou falando? —V solicitou. —

Você precisa da descrição dela de novo?

— Eu, ah ... sim, eu a conheço.

— Excelente. Você sabe onde podemos encontrá-la? Você tem um

número de telefone celular ou um endereço dela?

O homem ficou quieto e prestou muita atenção ao final do enrolado à

mão. Então ele fumou um pouco mais. Enquanto isso, a cidade seguia em
frente. Alguns carros—um sedã e uma caminhonete—passaram, e então
alguns homens de vinte e poucos anos em jeans justos e jaquetas de ombros
estreitos cruzaram o cruzamento.

“dry-out tank”: calão para se referir a parar de sentir os efeitos do álcool; ficar sóbrio novamente
 604

— Olá? —Rhage disse.

V enfiou a mão no bolso traseiro. — Aqui. Este dinheiro vai ajudar. Eu

entendo como os tempos estão difíceis.

Os olhos do humano brilharam quando ele se concentrou na nota

dobrada.

— Basta responder a qualquer uma das minhas perguntas e é seu. —V

segurou o Benji entre os dedos indicador e médio. — Número de telefone.
Endereço. Local de trabalho regular. Qualquer coisa que você saiba seria
uma grande ajuda.

O humano pigarreou. Então ele largou o enrolado à mão e o carimbou

com um Converse All Star que já tinha visto dias melhores. E noites.

Flash Gordon balançou a cabeça. — Nah. Eu não estou lhe dizendo

nada. Rio, ela é boa para mim. Ela se importa comigo. Ela me faz cuidar
melhor de mim mesmo quando não tenho vontade. Eu não posso te dizer
nada. Desculpe.

Benjamin Franklin, um dos “pais fundadores” dos EUA. Teórico, cientista, inventor, diplomata e ativista dos
direitos humanos é a cara das notas de 100 dólares entre os dedos médio e anterior.

All Star é um modelo de calçado de lona e borracha produzido pela Converse. É fabricado sob o nome de Chuck Taylor All Stars ou
Converse All-Stars (também conhecido como "Chuck's"), também estourou em vendas em 2005.
 605

O humano se endireitou de sua postura flácida, e mesmo que ele ainda

estivesse tremendo, como se esperasse ter uma arma apontada para sua
cabeça a qualquer segundo, seus lábios estavam fechados e permaneceram
assim.

— Okay. —V assentiu. — Eu posso respeitar isso.

Até certo ponto.

Ao passar pela nobreza e livre arbítrio do humano, ele entrou na mente

do homem e deu um breve passeio. O cara estava sóbrio no momento, mas
isso não ia durar—e ele estava se sentindo mal por estar determinado a
chutar tudo, como se estivesse deixando aquela sua amiga disfarçada na
mão. No final, porém, o homem não sabia nada específico sobre a mulher,
a não ser o nome de rua dela, Rio, e o fato de que ela supostamente ocupava
uma posição elevada em uma organização dirigida por um cara chamado
Mozart.

Saindo fora, V não se incomodou em consertar nada. Era melhor não

mexer muito com o homem, porque Deus sabia que o cérebro já estava
bastante danificado com o uso da droga.
 606

Em resposta, o viciado estremeceu como se estivesse com dor de cabeça,

e aqueles olhos foram para frente e para trás novamente entre V e Rhage,
todo queda-de-outro-sapato , preparando-se para algum tipo de retribuição.

Vishous colocou o dinheiro no bolso do homem. — Guarde o dinheiro.

Vá fazer uma refeição quente, vai ser uma longa noite.

Flash Gordon gaguejou um agradecimento e depois saiu cambaleando,

olhando por cima do ombro algumas vezes antes de desaparecer em uma
esquina em um beco.

— Você tem um bom coração sob essas adagas, Vishous.

— Tanto faz, —V murmurou quando ele começou a andar novamente.

— Vamos continuar procurando. Pelo menos temos o nome de rua
agora. Mas se ela está disfarçada e estiver desaparecida? Ela vai acordar
morta.

Rhage o alcançou com bastante facilidade. — Ei, isso é o que Butch diz
o tempo todo. É um ditado engraçado.

— Sim, eu sei.

— Não faz muito sentido.

— Sim, eu sei.

“other-shoe-drop”: aguardar um evento aparentemente inevitável.

 607

Cristo em uma muleta , V pensou para si mesmo. Encontrar aquele

campo de prisioneiros era um verdadeiro pé no saco em tantos níveis, certo?

— Olá?
Quando a terceira ligação de Rio para seu subordinado direto, Leon
Roberts, foi finalmente atendida, ela teve uma fração de segundo de alívio.
Exceto que o homem que atendeu repetiu a saudação—e ela sabia que não
era Leon.

— Olá ...?

Sem pensamento consciente, ela pisou no freio. Os pneus protuberantes

do SUV imediatamente agarraram-se ao asfalto e a fizeram parar

“Christ in a Crutch”: uma interjeição coloquial para expressar aborrecimento, desgosto, exasperação.
 608

bruscamente no meio da estreita faixa de asfalto da rodovia. Quando uma

onda de medo se apoderou dela, sua visão periférica se aguçou, os pinheiros
em cada ombro adquirindo uma claridade quase dolorosa sob o brilho dos
faróis.

Roberts nunca ficava sem seu telefone celular. E ela ligou para ele tantas
vezes nos últimos três anos, ela saberia seu número e sua voz em qualquer
lugar.

— Posso ouvir sua respiração, —disse o homem do outro lado da linha.

— Eu sei que você não desligou.

Não, ela não tinha desligado. Mas onde estava Roberts?

— E acho que ... Acho que sei quem é. Mesmo que esse número não esteja
nos contatos de Leon.

Rio cobriu sua boca com a mão livre. Oh, Deus, ela conhecia essa voz.
Ela sabia quem era. Lágrimas brotaram em seus olhos e ela piscou
rapidamente.

— Se eu estou certo sobre quem você é, —continuou o homem, — você

precisa ouvir com atenção. Não ... não volte para casa. Onde quer que você esteja,
se for seguro, fique ai. Não é bom aqui ... em casa. Você entende o que estou te
dizendo? Eu acho que sei quem você é, e isso significa que você sabe o que estou
dizendo e porque estou lhe dizendo isso assim.
 609

Tirando o celular de sua orelha, Rio olhou a contagem do tempo

enquanto os segundos se moviam rapidamente.

Então ela colocou a coisa de volta no lugar. Baixando a voz para

disfarçar, ela disse: — Detetive José de la Cruz.

Houve uma breve pausa. — Sim. E acho que você pode adivinhar porque
estou atendendo este telefone.

De repente, ela estava de volta ao centro da cidade, correndo para

encontrar Luke pela primeira vez, aceitando uma ligação em seu próprio
telefone celular. Claro como um sino, ela ouviu a voz de Roberts em seu
ouvido, dizendo que sua identidade havia sido comprometida. E havia algo
mais quando ela estava ocupada falando sobre ele. Ele disse a ela que lhe
enviou algo. Não foi?

O que ele tinha enviado a ela?

De repente, não havia ar no SUV, então ela baixou um pouco a janela,

a noite fria chegando.

— Casa, —disse ela naquele tom falsamente baixo. — Vá a casa.

Então ela rapidamente encerrou a ligação.

Talvez ele tenha descoberto o que ela estava tentando dizer a ele. Talvez
ele não tivesse. Mas de qualquer forma, o detetive José de la Cruz de
homicídios acabara de salvar sua vida.
 610

Alguém de dentro estava atrás dela. E matou seu colega e amigo por
causa disso.

Segurando o celular contra o peito, ela tentou respirar, tentou pensar. E

algum tempo depois, ela percebeu que havia parado ao lado de uma placa
verde e branca da estrada.

Walters 10

Norte do estado . Ela estava seriamente no interior.

A ideia de que não poderia voltar para seu apartamento a fazia se sentir
como se estivesse em um país estrangeiro e não falasse a língua. Então,
novamente, ela não tinha ideia de onde ela poderia ir, com quem ela poderia
falar. O que era seguro. O que ela deveria fazer ...

Outro conjunto de faróis fez uma curva na estrada, vindo em sua

direção.

Voltando a atenção, ela jogou o telefone pela janela e na pista oposta,

então ela acelerou e continuou. Ela estava em um SUV roubado,
propriedade de fornecedores de drogas, com um telefone que ela havia tirado
de um cara que ela havia atirado e matado, presa em um vácuo de

Upstate New York é uma região geográfica que consiste na parte do estado de Nova York
situada ao norte da área metropolitana da cidade de Nova York.
 611

informações onde o movimento errado poderia acabar com ela onde Roberts
estava.

Onde quer que esse túmulo esteja.

Rio continuou dirigindo até chegar a um pequeno vilarejo com uma

lanchonete / mercearia, um banco e um posto de gasolina. Ela não estava
com fome—mas também não tinha dinheiro.

Pelo menos o tanque estava cheio.

Essa gasolina, e este veículo que ela não possuía, eram praticamente a
extensão de seus bens.

Deus, o que ela iria fazer? Ela presumiu que, contanto que pudesse ficar
fora do caminho de Mozart até chegar à delegacia, ela ficaria bem. Mas
agora isso não era uma opção.

Ela tinha que encontrar um lugar seguro para organizar seus

pensamentos e descobrir o que precisava fazer. Mas como se ela conhecesse
essa área?

Enquanto Lucan saía da entrada principal de Willow Hills, a sensação de

que as coisas estavam se fechando, asfixiando-o, sufocando-o, era como um
 612

perseguidor tangível, próximo dos seus calcanhares. Ele sabia o que deveria
fazer, sabia onde fazer, sabia o que tinha que realizar para ter sucesso.

Mas na distância muito curta entre os aposentos privados do Executor e

esta saída muito grande e terrivelmente decrépita, ele se decidiu: Rio não iria
se envolver no que aconteceria a seguir. Ele iria lidar diretamente com
Mozart. Dessa forma, ele poderia garantir que Kane permanecesse vivo sem
colocá-la em perigo, e então ele poderia ...

Perder a porra de sua mente silenciosa e calmamente.

Ótimo plano.

Mas vamos lá. Ela sabia que estava em perigo. Ele a resgatou, pelo amor
de Deus. A conversa deveria ter sido sobre ela sair da vida de tráfico de
drogas, não sobre ele, mas ele estava muito distraído pela emoção para ser
tão inteligente e lógico quanto deveria. E nem sempre foi assim.

Fechando os olhos com uma maldição, ele desacelerou sua respiração e

se preparou para se desmaterializar. Apenas se dissolvendo e indo. Partir em
uma dispersão de moléculas ...

Quando nada aconteceu, nem mesmo remotamente, ele reabriu as

pálpebras e olhou para trás, para o sanatório.

Todas aquelas vidas presas no subsolo, sofrendo em menor grau até que
caíssem mortas e fossem arremessadas para fora da rampa do corpo do
 613

prédio para se transformarem em cinzas pelo sol. Ninguém para chorar por
eles, ninguém sentindo falta deles. Esquecidos.

Pelo amor de Deus, a maioria das pessoas lá não conseguia se lembrar

porque ou como eles acabaram sob custódia.

Mas eles teriam que esperar a chegada de outro salvador. Ele não era
um. Ele não era nenhum herói, e nunca tinha sido.

Mais uma vez, com o fechar dos olhos. Então a respiração. Respiração
profunda ... devagar. Fácil ...

Quando ainda encheu as roupas e ficou grudado no chão, quando seu

corpo ficou pesado e cheio em sua pele, e a paisagem continuou inalterada,
ele perdeu a paciência e começou a trotar . Mais algumas centenas de
metros, ele tentou se desmaterializar novamente. E então mais uma vez,
mais cem metros adiante.

Sua cabeça estava muito fodida para ele se concentrar o suficiente para
se desmaterializar.

Longa caminhada até Caldwell de onde diabos ele estava.

Cara, essa noite estava ficando cada vez melhor.

O trote pode ser considerado uma corrida bem vagarosa, em uma velocidade que talvez pudesse até ser feita caminhando rapidamente. A rapidez
do trote depende de pessoa para pessoa, mas é algo em torno de 7,5 - 8 km/h.
 614

Fechando a jaqueta de couro, ele entrou na linha das árvores

desalinhadas, empurrando os galhos nus para fora do rosto, abrindo
caminho até a cerca de arame. Ele foi forçado a escalar a coisa e balançar-se
por cima. Quando ele pousou com uma maldição, ele continuou.

Acho que ele simplesmente teria que “pegar emprestado” o carro de um

humano na estrada do condado.

Sim, porque havia tantas pessoas desgastando a calçada aqui a esta hora
da noite. Ele teria uma chance melhor de ser atropelado por um ônibus ...

Monte Carlo .

Monte-fodido-Carlo, ele pensou enquanto começava a correr de verdade.

O Monte Carlo é um sedã de porte grande da Chevrolet que foi fabricado e comercializado de 1970 a 2007 (produção
não-contínua), abrangendo seis gerações. A Chevrolet posicionou o Monte Carlo como um carro de luxo pessoal, com a última geração classificada como
um coupé de tamanho normal, porém que é dito pelos americanos como muscle car (versão de 2006) mesmo tendo tração dianteira.
 615

José estacionou seu carro sem identificação no meio-fio em frente ao prédio

de apartamentos da oficial Hernandez-Guerrero. Quando ele saiu, ele se
certificou de que sua jaqueta estava aberta para que ele pudesse pegar sua
arma.

Era aquele tipo de noite.

O bairro estava tranquilo, embora não houvesse casas particulares, mas

congregações de inquilinos, encurralados sob telhados comunitários. Então,
novamente, este era um código postal de pessoas que trabalhavam onde nove
horas era hora de relaxar, mesmo nos fins de semana, todos os tipos de luz
azul da TV piscando nas portas de vidro deslizantes que se abriam para
varandas rasas de uma unidade.

Chegando à calçada, ele foi até a porta da frente do prédio em questão

e entrou, passando pelas caixas de correio. Na segunda porta, ele tirou as
chaves que Stan lhe dera antes e destrancou as coisas. Não demorou muito
 616

para chegar ao apartamento da policial desaparecida e colocar as luvas antes

de quebrar o lacre que havia colocado no batente da porta.

Ao acender as luzes internas, ele conhecia o layout como a palma da

mão, não que fosse complicado—e ele passou por cada cômodo, um após o
outro, acendendo qualquer lâmpada ou luminária que encontrasse. Ele
olhou embaixo do sofá, na cama e em todos os armários, tudo de novo. Ele
vasculhou gavetas onde quer que as encontrasse, no quarto, no banheiro, na
cozinha. O armário rendeu outro mergulho profundo quando ele verificava
os bolsos dos casacos e vasculhava o chão sob as roupas penduradas com
sua lanterna. Abaixando-se sobre as mãos e os joelhos, ele abriu caixas de
sapatos e vasculhou mochilas vazias.

Nada.

Talvez ele tivesse entendido a mensagem dela errado ...

A batida na sala de estar foi suave. Assim como foi o “Olá”.

José se levantou com esforço de um velho, sua lesão no futebol da escola

gritando com o peso que ele colocou no joelho ruim.

— Sim, —ele gritou enquanto dava a volta na sala de estar.

Uma mulher que estava grávida de cerca de seis meses estava se

inclinando pela porta principal. Quando ela o viu, ela sorriu timidamente.

— Hum, oi, sou Elsie Orchard, eu moro do outro lado do corredor.

 617

— Oi. —Ele pegou seu distintivo e mostrou-o. — Detetive José de la

Cruz.

Aquele sorriso desapareceu, todos os tipos de preocupação o

substituindo. — Está tudo bem?

— Estamos fazendo o nosso melhor. Posso ajudar você?

— Sim, então ... —Ela trouxe para frente algo de atrás de suas costas. —
Eu estava recebendo minha correspondência hoje, e o cara dos correios não
conseguiu colocar isso na caixa da Rio? Ele disse que não havia espaço
suficiente porque não era esvaziado há dias. Eu não sei o que é. Eu prometi
a ele que daria a ela, mas ela não está ... aqui.

Quando a mulher estendeu um envelope de oito e meio por onze, suas

mãos tremiam.

— Ela está bem? Ela é muito legal. Ela sempre me ajudava quando eu
trazia mantimentos para dentro—e quando as luzes se apagaram por causa
daquela tempestade em agosto, ela bateu na minha porta e se certificou de
que eu tinha uma lanterna. Meu marido estava fora. Significou muito.

José queria fazer o sinal da cruz ao aceitar a correspondência, mas nada

de bom sairia em alarmar ainda mais os vizinhos, principalmente se
estivessem grávidas.

— Muito obrigado.
 618

— Há algo que eu possa fazer para ajudar? Onde ela está?

Os olhos que se fixaram nos dele eram mais assustados do que

esperançosos, e a mulher passou a mão pela suave protuberância de sua
barriga, como se estivesse tentando se acalmar.

— Você viu algo incomum no prédio? —Ele perguntou, apenas para dar
a ela algo para responder. — Ou neste apartamento?

— Não, eu não vi. Eu gostaria de ter visto. Nossa casa fica de frente para
a rua e ...

José deixou que ela continuasse, que ela lhe contasse tudo o que pudesse
pensar. Às vezes, você só tinha que convidar as pessoas para a investigação
porque era a coisa certa a fazer. Vizinhos atenciosos e familiares que estavam
sofrendo mereciam espaço aéreo.

Além disso, você nunca sabia quando uma dica útil seria descartada.

— De qualquer forma, —ela concluiu tristemente, olhando para as mãos

enluvadas dele.

— Aqui está o meu cartão. —Ele estendeu um para ela. — Ligue para
mim se pensar em mais alguma coisa?

A mulher acenou com a cabeça e voltou para o outro lado do

corredor. Ele segurou a porta aberta e a observou até que ela deu um aceno
 619

e se trancou dentro. Ele esperava que seu marido estivesse em casa esta
noite. Ela iria precisar de algum apoio.

Fechando a porta da frente da policial Hernandez-Guerrero, ele levou o

envelope para a cozinha. Tudo estava arrumado e limpo, então não havia
nada para empurrar para fora do caminho para conseguir um espaço plano
e limpo no balcão.

Ao contrário da mesa de Stan.

Quando uma sensação de pavor o inundou, ele virou a

correspondência. O nome e o endereço estavam escritos em tinta preta de
ponta fina, e a caligrafia era ruim, tudo rabiscado e inclinado para a
esquerda, como se alguém que não fosse destro estivesse tentando escrever
como se fosse.

Nenhum endereço de retorno no canto superior esquerdo. O código

postal dos selos era Caldwell.

Pesado e rígido.

Fotografias.

Normalmente, ele não abriria provas em potencial por conta própria,

mas isso não era comum, considerando o que diabos ele encontrou no
armário da pia do banheiro de Stan.
 620

Tirando seu canivete suíço, ele deslizou a lâmina na aba e cortou

cuidadosamente a costura. As costas tinham sido coladas de forma
desleixada, as faixas largas e brilhantes comprimidas em uma bagunça.

José abaixou a lâmina e abriu ...

Imagens em preto e branco.

No início, seus olhos se recusaram a focar adequadamente nas duas

figuras que estavam frente a frente. Quando as coisas finalmente ficaram
mais claras, ele descobriu que as imagens tinham sido tiradas à distância,
mas com uma lente telefoto , então eram precisas a laser ...

Stan estava à esquerda.

E à direita, um homem alto e elegante de smoking.

Stephan Fontaine.

Havia facilmente quinze fotos, e a sucessão delas contava uma história.

Houve uma discussão acontecendo, os dois homens se inclinando,
gesticulando com as mãos, levantando os braços em frustração. E então
... havia uma em que uma fotografia mudou de mãos. A primeira imagem

Uma lente telefoto faz com que objetos distantes pareçam mais próximos da câmera. Mas não pense em puxar uma
lente telefoto apenas quando precisar capturar algo à distância. Se o fizesse, estaria perdendo alguns dos principais motivos para fotografar com uma
lente tão longa.
 621

dela não foi registrada. Mas a segunda pegou a imagem da velha escola no
ângulo certo.

Era Rio. Era a oficial Hernandez-Guerrero.

Porque diabos Stan estaria fornecendo a imagem de um oficial

disfarçado, cuja identidade era conhecida apenas por Stan e um ou dois
outros em toda a força, a um civil?

Em qualquer circunstância, era uma violação do protocolo e da

confidencialidade. Sob o padrão de fato de que um policial disfarçado estava
morto—e provavelmente era a pessoa que tirou as fotos—e Rio estava
desaparecida?

As fotos pareciam uma negociação, onde Stephan estava dando algo a

Stan, e Stan ... estava fornecendo a identidade de Rio em troca.

Agora, José livremente fazia o sinal da cruz sobre o coração.

Então ele virou o envelope de volta e olhou para a caligrafia. Ele estava
disposto a apostar sua casa quase sem hipotecas que a análise mostraria que
a escrita era de Leon Roberts. Se não, foi porque ele tentou disfarçar sua letra
usando a mão oposta.

O homem foi direto para Rio porque não confiava nos canais internos,
nem na corregedoria.

E ele sabia que a vida dela estava em perigo.

 622

A questão, quase tão importante quanto o que Stan tinha conseguido

pela informação ... era porque Stephan Fontaine precisava ou queria saber
quem era Rio.

Lucan teria deixado seu lobo sair para correr se não precisasse manter um
conjunto de roupas consigo. Do jeito que estava, ele atravessou a floresta o
mais rápido que sua forma de duas pernas podia levá-lo, embora sob sua
pele, seu outro lado mordesse o proverbial pedaço para se libertar e colocar
quatro patas no chão.

Agora não era hora para isso.

E aquela casa de fazenda abandonada ficava a apenas dois ou três

quilômetros de distância.
 623

Ele estava a cerca de duzentos metros da propriedade, escalando uma

árvore caída em um obstáculo, quando o cheiro atingiu seu nariz pela
primeira vez. Diminuindo a velocidade, ele tinha que ter certeza de que
estava pegando certo.

Gasolina. No meio da floresta?

E era fresco—acompanhado de óleo e escapamento. O buquê de tudo

era fraco, mas inconfundível.

Rastreando o cheiro, ele mudou de direção, movendo-se lateralmente

sobre a área para ter certeza de que não chamaria a atenção de ninguém ...

Lá estava. Escondido em uma moita de arbustos que era tão denso, o

SUV prateado poderia muito bem ter sido coberto por uma lona de
vegetação perene.

Seria possível, ele pensou enquanto seu coração batia forte.

— Rio? —Ele sussurrou enquanto se aproximava do veículo.

Circulando as janelas escuras, ele não podia ver muito dentro, mas
estava trancado.

Lucan se virou e olhou através dos ramos entrelaçados do emaranhado.

Aquela casa de fazenda ficava ao longe, mas ele sentia como se estivesse do
outro lado do país. Avançando, ele se lançou para frente como se disparado
de um canhão, enquanto corria para a porta dos fundos. Mas assim que ele
 624

agarrou a maçaneta, ele parou e se certificou de que seus instintos não

estavam sentindo nada.

— Rio, —ele disse em voz alta. — Sou eu. Não atire.

Lucan bateu. Algumas vezes. Chamou o nome dela novamente.

A porta rangeu quando ele a abriu e ele falou mais alto enquanto se
inclinava para a cozinha.

— Rio. Não atire.

Sua voz ecoou pelos quartos abandonados.

— Rio? —Ele entrou. Fechou a porta. — Sou eu.

E se ela estivesse ferida, ele pensou ...

Do outro lado, a entrada do porão abriu uma fresta e ele ergueu as

mãos.

— Apenas eu. Ninguém mais ...

Ele não teve a chance de terminar a frase. Rio saiu correndo e se jogou
nele. Quando seus braços a envolveram, ele a segurou tão apertado que teve
que se forçar a afrouxar o aperto por medo de esmagá-la.

— Eu pensei que você estava indo para Caldwell, —ele disse.

Ela se afastou. — Eu não posso.

— Porque não?
 625

Quando ela apenas balançou a cabeça, ele sentiu suas presas

formigarem.

— O que está acontecendo?

Rio se separou e caminhou ao redor dos pedaços de gesso caídos, o lixo

descartado, a cadeira da cozinha quebrada que era apenas um graveto
organizado em oposição a qualquer coisa que você pudesse realmente sentar.

— Não é seguro para mim agora. Vim aqui porque precisava de um

lugar para pensar por um minuto.

Havia uma tentação de entrar em sua mente, pegar todos os seus

segredos e consumi-los porque ele estava impaciente e frustrado. Mas isso
seria uma violação dela, como se ele a tocasse quando ela não queria ou a
espiasse quando ela estava nua e não sabia que ele estava ali.

Seria totalmente inapropriado.

— Mozart veio atrás de você, não foi? —Quando ela olhou para ele
bruscamente, ele soube que estava certo. — Você não precisa dizer nada que
não queira. Mas você não pode fingir que não salvei sua vida naquele prédio
de merda. Tinha que ser ele.

— Ele é um homem poderoso.

— O que deu errado? Achei que você fosse a segunda em comando.

 626

— Olha, quanto menos você souber, melhor. —Ela ergueu as mãos. —

E posso não ser mais com quem você deve lidar.

— Mas Mickie está morto. Então, para quem eu devo ir?

— O próprio Mozart, —disse ela com uma risada áspera. Então ela
balançou a cabeça. — Não, isso foi uma piada. Você não vai tentar encontrar
ele ...

— O que você sabe sobre o homem?

Ela nem hesitou.

— Nada. Ele é impossível de encontrar, um fantasma.

— Ninguém é tão bom em proteção. Ninguém.

Rio voltou para ele, seus olhos suplicantes.

— Ele vai matar você. Esse homem é um monstro sem alma.

Ele pensou nos desenhos que ela havia feito do prédio e sabia que a chefe
dos guardas estava certo. Não eram lembranças de sua estadia, eles eram
projetos para uma infiltração.

Ela o estava usando. E ainda assim ... seu corpo não podia fingir
excitação.

E ele era melhor do que ela, com tudo que ele não estava contando a
ela?
 627

— Eu não estou preocupado com Mozart, tenho alguns truques na

manga. —Lucan roçou o lado do rosto dela. Então ele fez uma pausa
enquanto as coisas assumiam uma intensidade diferente. — Você sabe de
uma coisa, eu amo quando você me olha assim.

— Assim como?

— Como se você quisesse que eu te tocasse.

A próxima coisa que ele soube foi que as mãos dela estavam em seus
ombros. E ele estava se inclinando para ela.

— Rio ... —Não havia tempo para eles. Não havia futuro. Tudo o que
eles tinham era o presente. — Rio.

— Beije-me, —ela gemeu, como se ela tivesse lido sua mente.

Lucan abaixou a cabeça e encontrou seus lábios como se ela fosse o ar

que ele precisava, a comida que ele ansiava, a luz do sol em que ele não
podia mais estar. E contra a dele, a boca dela estava tão faminta quanto a
dele, o contato desesperado e necessitado.

Sem qualquer pensamento racional em sua cabeça, e cada instinto

sexual em seu corpo rugindo, ele os manobrou até a porta pela qual ela
emergiu.

— Vamos, —ele disse, pegando a mão dela.

 628

Quando começaram a descer as escadas do porão, ele se virou e fechou

a fechadura. Não era cobre, então não ia servir de merda nenhuma para
impedir a entrada de algum vampiro, mas pelo menos os humanos teriam o
acesso negado.

Pelo tempo que levasse para um intruso arrombar a maldita porta.

Então, novamente, não era como se ele e Rio não estivessem armados.

No nível inferior, ele não poderia deixar de beijá-la novamente. Ela

acendeu uma vela em um castiçal robusto e corroído, e a luz frágil era como
uma estrela distante na noite pelos pedaços de tecido em que ele a colocou
pela primeira vez quando não tinha outro lugar para trazê-la.

Ele a ajudou a se esticar, segurando sua mão para firmá-la enquanto ela
se ajoelhava e se deitava de costas. Juntando-se a ela, ela arqueou o corpo e
ele a beijou um pouco mais, suas mãos encontrando o caminho sob a camisa
que ele lhe deu.

As camadas que a cobriam saíram, derretendo quando ele desabotoou

os botões, abriu o zíper, tirou a camisa, a calça e o sutiã.

Sem calcinha. Ele as destruiu.

— Você é tão bonita.

— Você sempre diz isso. —Ela sorriu para ele. — Estou pensando que
você é tendencioso por algum motivo.
 629

É porque eu te amo, ele pensou consigo mesmo.

Lucan a beijou demoradamente. Então ele se recostou e apenas

observou a luz das velas brincar sobre seus seios com pontas rosadas, sua
barriga e a curva graciosa de seus quadris. Enquanto seus olhos percorriam
seu corpo nu, ela moveu as pernas juntas, as coxas movendo-se inquietas,
como se ela estivesse molhada e com fome.

Tomando seu tempo, as mãos dele seguiram o caminho de seu olhar,

acariciando sua garganta, demorando-se em suas clavículas. Seus seios se
ergueram quando ela se arqueou, mas ele a provocou, deixando as pontas
dos dedos cruzarem suas costelas e curvarem-se até o esterno.

Ele fez um círculo ao redor de um de seus mamilos e, quando ela

engasgou, ele a beliscou suavemente. Então ele a acariciou completamente,
saboreando a suavidade, a tensão, a seda—até que ele não pôde evitar. Ele
baixou a boca para ela e a saboreou, uma ponta apertada e depois a outra.

Quando a mão dele desceu, ela abriu as pernas.

Ela estava tão perdida por ele, tão vulnerável e poderosa ao mesmo
tempo. Ela era antiga e era nova, um mistério e uma resposta, um segredo e
uma verdade. As contradições o deixavam desesperado e agressivo—mas ele
gostava de recorrer ao autocontrole. Ele gostava da tortura de se manter sob
controle.
 630

Deslizando a mão entre suas coxas, ele encontrou seu calor

escorregadio, e enquanto a acariciava, a penetrava, ele a observou se
contorcer à luz das velas. Com um gemido erótico, ela levou as mãos ao
rosto, mordeu alguns dedos e, em seguida, colocou os braços sobre a cabeça,
girando, rodando.

Ela bateu as pernas juntas quando ele estava dando prazer enquanto ela
gozava, segurando-o no lugar, travando os joelhos com força.

As liberações rítmicas comprimiram seus dedos, e ele imaginou que seu

pênis estava dentro dela.

Como se ela lesse sua mente, ela abriu os olhos.

— Eu quero você em mim. Agora.

Rio estava se sentindo como um líquido quente sob o olhar quente de Luke
e suas mãos muito talentosas. Mas não foi o suficiente. Felizmente, quando
ele retraiu seu toque e imediatamente começou a se despir, parecia que as
preliminares também não haviam sido suficientes para ele.

À luz das velas, ele estava magnífico totalmente nu, seu corpo muito
masculino duro e grosso com músculos, duro e grosso ... onde contava mais.
 631

Quando ele voltou para os montes de tecido, ela estendeu os braços e

abriu bem as pernas. Ela estava farta da parte da antecipação das coisas. Ela
precisava dele ...

— Eu não posso esperar, —ele rosnou.

— Bom.

Quando ele se acomodou na entrada de seu sexo, seu tremendo peso a

fez se sentir presa—e ela queria isso. Ela queria estar embaixo dele e
pressionada contra a suavidade abaixo dela. Ela o queria enterrado
profundamente ...

Rio gritou quando sua cabeça cega a sondou. Então ela conseguiu o que
queria. Com um impulso decisivo, ele a penetrou e a esticou, o sexo era
melhor do que o melhor que ela já tivera—e eles nem tinham começado a se
mover ainda.

Essa pequena lentidão foi prontamente resolvida.

Luke retraiu os quadris. Empurrou novamente. Retraiu. Empurrou. O

ritmo ficou cada vez mais rápido, e mais áspero, também - até que ele estava
batendo nela. Contra o ataque dele, tudo que ela podia fazer era apenas
segurar seus ombros maciços, seus dentes batendo, seu núcleo entorpecido e
hipersensível—não, espere, esse era seu corpo inteiro.
 632

As unhas dela cravaram na pele dele, e em um ponto, ela quase o

mordeu no bíceps.

O orgasmo a rasgou, o prazer tão grande que foi registrado como dor,
também—e então ele estava travando contra seu corpo. Em seguida,
travando novamente. E de novo.

Não parou.

Talvez mais tarde ela ficasse maravilhada com a resistência. No

momento, ela estava muito feliz e fora do planeta para fazer qualquer coisa
além de absorver tudo que ele bombeava para ela ...

... até que ele finalmente ficou quieto.

Enquanto ele desabava em cima dela, respirando com dificuldade, ela

acariciou suas costas com as mãos lentas. Mesmo que todo o peso dele
estivesse sobre ela, ela se sentia como se estivesse flutuando.

— É melhor eu deixar você respirar, —ele disse em uma voz rouca.

Quando ele foi rolar para o lado, ela o puxou.

— Não. Ainda não.

— Eu sou muito pesado.

Como ela poderia explicar que precisava dele para segurá-la? Ela sentiu
como se suas amarras tivessem sumido, suas amarras cortadas, seu balão
 633

fora e flutuando sobre a paisagem de sua vida. Ela não tinha família, era
verdade, mas seu trabalho, sua missão, sua ... obsessão ... tinha sido um
alicerce seguro como todas aquelas Ação de Graças e Natais, aniversários e
casamentos, de que outras pessoas gostavam. Okay, tudo bem, seu senso de
lar envolvia crime, perigo e cadáveres, e exigia um constante e incômodo
instinto de autopreservação, mas ainda era o que era familiar para ela.

O que a tirava da cama pela manhã.

O que deu a ela um propósito.

Agora, ela não sabia em quem confiar—e não do tipo “nas ruas”. Como
dentro do próprio Departamento de Polícia de Caldwell.

Quando Luke se afastou eventualmente, ele a levou com ele, os dois

entrelaçados com ele ainda dentro dela. Alcançando atrás de si, ele puxou
alguns dos montes de tecido sobre eles.

— Por favor, não vá atrás de Mozart, —ela disse enquanto acariciava o

rosto dele.

Os olhos dele fixaram-se nos dela à luz das velas - e ela sentiu como se
ele pudesse ver através dela.

— Porquê, porque você vai?

 634

Sim, ela pensou, foi isso que ela decidiu fazer. Era a única forma de
garantir sua segurança dentro do departamento. Alguém ali a comprometeu
com o homem, e se ela pudesse prendê-lo e entregá-lo? Então ela ficaria bem.

Era a única maneira de sobreviver.

Além disso, Mozart não sabia ao certo se ela estava viva ou morta, o
que lhe dava uma vantagem.

— Rio? Onde você foi na sua cabeça?

Refocando, ela encolheu os ombros.

— Existem outros revendedores na cidade. —Ela tentou esconder a

tristeza em sua voz. E falhou. — Eu realmente gostaria que você não fosse
... Eu gostaria de poder ajudá-lo a sair, só isso.

— Você precisa sair dessa vida, Rio. Está matando você por dentro,
como uma doença. Você já perdeu seu irmão e seus pais para as drogas, não
se perca.

— É tarde demais para isso, —ela disse severamente.

Sentindo uma onda repentina de emoção, ela queria agarrá-lo e começar

a falar um monte de merdas malucas sobre não apenas ele ir para a
clandestinidade, mas ela também—exceto que ela sabia melhor do que
isso. Contos de fadas não existiam no mundo real, e certamente não entre
policiais e traficantes.
 635

Eles ficaram em silêncio pelo que pareceu uma vida inteira. Então ele
falou.

— Você precisa sair daqui primeiro, —disse ele. — Para que eu possa
ter certeza de que ninguém está seguindo você.

— Isso não pode ser o fim, —ela sussurrou para si mesma. Embora
tecnicamente este fosse o segundo adeus deles, não é?

— Tem que ser. E você sabe disso. Não somos bons um para o outro.

O homem estava certo, é claro.

— Estou tão cansada, Luke. Estou fugindo há tanto tempo.

— Eu me sinto da mesma forma. —Ele roçou seu lábio inferior com o

polegar. — E me desculpe se fui rude com você quando montei em você.

— Você foi perfeito. —Ela acariciou o peito dele, sobre seu coração. —
Além do mais ... tem que durar uma vida inteira, não é?

Por um momento, quando ele olhou nos olhos dela, ela sentiu que sua
decisão estava vacilando. Mas então ele acenou com a cabeça bruscamente
e puxou os montes de tecido incompatíveis de si mesmo. A maneira como
ele teve o cuidado de aconchegá-la a fez sofrer.

Ela odiava ser tratada. Cuidada.

Exceto por ele.

 636

As calças dele tinham sido jogadas de lado, querendo ou não, e quando

ele se abaixou para pegá-las do chão de concreto, ela levou um tiro na bunda
do inferno. E então ele estava pisando nelas e puxando-as para cima por suas
coxas grossas ...

Algo caiu do bolso de trás das calças de combate—um maço de papéis,

o quadrado que eles foram forçados a desdobrar agora que haviam saído do
confinamento em que haviam estado.

Dentro das dobras ... ela viu algo que ela reconheceu.

Rio estendeu a mão e puxou o maço em sua direção. Enquanto ela

alisava as páginas, ela deu uma rápida olhada nos esboços das instalações
que ela havia desenhado.

Não que ela precisasse revisá-los em profundidade.

— Eu sei que você é policial, Rio. —Quando ela ergueu os olhos

bruscamente, ele estendeu a mão. — Tudo bem. Não vou contar a
ninguém—mesmo que eles me torturem, seu segredo está seguro. Mas nos
faça um favor e não tente mentir para mim agora. Você planejou ficar mais
tempo do que o necessário sob o pretexto de ajudar Kane, claramente tomou
notas sobre o layout e está quase me implorando para sair do negócio. Se
você fosse um traficante de drogas, falaria sobre o negócio—e nunca o fez.
Nenhuma vez.
 637

Olhando para baixo enquanto levantava sua braguilha, o cabelo dele

caiu para frente e escondeu sua expressão. E então ele vestiu seu moletom e
uma jaqueta que não havia registrado. Para calçar as botas, ele se sentou no
chão ao lado da cama improvisada, e ela observou como se de uma grande
distância suas mãos fortes amarrarem os laços.

Então ele ficou quieto.

Quando ele olhou para ela, sua expressão estava cheia de tristeza.

— Eu sei que você me usou. Eu nunca vou ter certeza de quanto do que
você fez comigo foi real, e quanto foi sobre me seduzir para seus próprios
propósitos. E a verdade é ... Não quero a verdade. Prefiro deixar as coisas
aqui e ser capaz de fingir que você se importa comigo. Mesmo que tenha
sido um pouco.

Rio estendeu a mão, mas ele se afastou de seu toque.

— Vou escolher acreditar na minha fantasia, —disse ele. — Elas nunca

são reais, certo? Mas elas se sentem ótimas, não é, especialmente quando
não há nada para competir com elas quando se trata de esperança e
validação. E hey, para mim, eu tenho uma a mais do que a maioria das
pessoas. A minha não é apenas uma conjectura, conjurada pela mente, mas
uma memória real. Uma experiência tangível.

Ela fechou os olhos com força.

 638

— Luke, não foi assim para mim ...

— Foi. Mas você sempre foi boa demais para mim e eu sempre soube
disso. E não só porque sou um traficante de drogas e você ...

Sentando-se para interrompê-lo, ela segurou uma tira de veludo azul

contra o peito.

— Eu nunca menti para você.

— Exceto sobre quem você realmente é. —Ele olhou para suas mãos.
— Mas como eu disse, está tudo bem. Você tem razões muito, muito boas
para manter essa merda para você. Eu não culpo você, e tenho sorte de estar
com você, não importa o motivo ou o pretexto.

— Por favor, deixe-me explicar.

— Não há como você fazer isso sem mais mentiras, e eu fiz as pazes
com aquelas que já estão entre nós. — Luke se virou para as escadas. — Eu
vou te dar um pouco de privacidade para deixar você se vestir. Vejo você lá
em cima.

Ele se afastou, movendo-se daquela maneira linda que fazia, e enquanto

desaparecia escada acima, lágrimas começaram a cair de seus olhos.

Mas se ela fosse honesta consigo mesma ... de que outra forma ela
pensou que as coisas iriam acabar?

— Oh ... Deus, —ela disse à luz das velas. — Realmente acabou.

 639

Quando Rio emergiu na cozinha, ela abriu a porta lentamente. Luke estava
na bancada lascada e na pia em ruínas, recostado com os braços cruzados
sobre o peito e os olhos nas botas.

Ele ergueu os olhos e sorriu um pouco.

— Você está pronta para negociar?

— Me desculpe?

— Chaves. —Ele estendeu uma coleção de tiras de prata em um anel de

metal. — Para os veículos? É melhor para você não estar em algo que veio
da minha casa.

Ele acrescentou a explicação extra porque claramente o cérebro dela não

estava processando nada e ele sabia disso.

— Oh, certo. —Ela caminhou até ele, remexendo nos bolsos. — Aqui.
 640

Suas mãos mal se tocaram enquanto trocavam o que tinham, e ela olhou
por cima do ombro para o carro velho sob o luar opaco.

— Eu não acredito que isso está acontecendo, —disse ela, sem saber a
que parte estava se referindo.

— Eu vou pedir que você faça algo por mim.

— Qualquer coisa. —Dentro do razoável.

— Feche os olhos e me perdoe.

— Pelo que ...

De repente, houve uma dor de cabeça penetrante na frente de seu

cérebro, e seus pensamentos ficaram confusos. No início, ela não tinha ideia
do que estava acontecendo, mas então ela se lembrou de como se sentiu
quando o guarda de alguma forma comandou seu corpo naquela oficina.

Eu só peguei o que era absolutamente necessário, ela ouviu Luke dizer em sua
mente.

Uma sensação incômoda de dissociação demorou a diminuir, e então

ela esfregou o olho que ardia.

— Eu estou com dor de cabeça.

— Adeus, Rio.
 641

Ela queria abraçá-lo, mas ela podia sentir suas emoções já começando a
sufocá-la. E então havia os pensamentos confusos em sua cabeça, nada se
organizando em nada que fizesse sentido.

— Adeus, Luke, —ela murmurou.

— Damas primeiro.

Com o coração na garganta, ela se virou. Abriu a porta que rangia. Saiu
para a noite não muito mais fria porque a casa não tinha aquecimento.

Ela olhou para trás enquanto fechava as coisas. Luke ainda estava
encostado no balcão, olhando para suas botas, uma figura solitária em uma
cozinha abandonada e arruinada, com o peso do mundo em seus ombros
muito fortes.

As pontas dos dedos dela permaneceram no vidro empoeirado. E então

ela se virou para o carro.

Ao entrar no Monte Carlo, ela percebeu que o vazio mental persistia,

mas pelo menos a dor de cabeça estava diminuindo e ela sabia o que fazer
com a chave do carro, onde os pedais estavam e como colocar o motor
engrenado.

Ela permaneceu absolutamente clara, no entanto, sobre o fato de que

seu coração estava se partindo.
 642

Virando o POS , ela desceu a pista, movendo o carro em torno de

buracos na terra e um porta-malas caído.

Imagens de estar com Luke passaram diante de seus olhos: acordar na

clínica e encontrá-lo ao lado dela. Beijá-lo. Aquele banho nos aposentos
privados. Ela se lembrou dos outros dois homens, seus amigos e também do
paciente. Além disso, ela executando ... bem, o Carrasco.

Também havia ela se espremendo no elevador. E se escondendo sob os

blocos de drogas trancados naquela sala.

E ainda ... algo estava errado. Ela não conseguia se lembrar de onde ela
tinha estado. Era como uma paisagem de sonho, onde nada se encaixava
exatamente, mesmo que todas as peças estivessem intactas. Além disso,
quanto mais ela se concentrava, mais indistinto tudo se tornava, e mais sua
cabeça doía.

Para onde ela estava indo, ela se perguntou ...

O animal correu tão rápido na frente do carro que ela não conseguiu
desviar para evitá-lo, e a coisa era tão grande que, quando ela bateu no pobre
coitado, o carro inteiro deu um solavanco e foi jogado para o lado.

— Droga! —Ela pisou no freio e apertou o volante com força.

“POS” point of sale: Ponto de Venda.

 643

Colocando a alavanca de câmbio em ponto morto, ela abriu a porta e se

inclinou para fora, mas não conseguiu ver nada. Com a mão trêmula, ela
soltou o cinto de segurança e colocou um pé no chão e, ao se levantar,
decidiu que tudo que pudesse dar errado iria ...

Era um cachorro.

Um cachorro grande. Talvez um lobo ... pelo menos indo pelo tamanho
da pata traseira que se estendia para fora da roda dianteira. Sem rosnar. Sem
movimento. Sem chiado.

Ela obviamente o matou.

Afundando em sua própria pele, ela queria desmoronar. Parecia que

tudo estava trabalhando contra ela, e embora ela soubesse que sua própria
vida estava em perigo, e ela tinha acabado de perder o homem que ela
amava—a ideia de que ela machucou um animal inocente era totalmente
insuportável.

E então havia a realidade de que ela tinha que tirá-lo de debaixo do carro
se quisesse continuar dirigindo.

— Você tem que fazer isso, —ela murmurou.

E não era essa a música tema de sua realidade em grande parte sombria
e deprimente em geral.

Se recompondo, ela empunhou sua arma e contornou a porta ...

 644

Rio congelou.

Então ela lentamente levou a mão livre à boca e mal conseguiu segurar
o grito que escapou de sua garganta.

Havia um pé humano no chão na frente do volante. Não uma pata.

Então ou ela estava perdendo a cabeça ... ou sua visão.

Cambaleando até a frente do carro, ela viu algo que seus olhos
simplesmente se recusaram a processar. Havia ... algum tipo de mudança
acontecendo com o cachorro ... o lobo ... ele estava mudando.

O lobo estava mudando. Bem na frente dela.

Seu pêlo branco e cinza parecia estar se retraindo para a pele por baixo,
e uma série de ruídos de estalo, como se ossos ou juntas estivessem se
quebrando, soou conforme os membros mudavam de forma e empurravam
os pés e as mãos para frente. E então havia o rosto. O focinho recuado para
trás para se tornar um queixo, boca e nariz, enquanto a cabeça se expandia,
um crânio arredondado tomando o lugar do topo quadrado do canino.

Rio deu um passo para trás. E outro.

Ela sabia que deveria se importar por estar iluminada pelos faróis, mas
seu cérebro estava ocupado por ...

Ela bateu em algo sólido.

 645

E enquanto ela engasgava, ela cheirou aquela colônia que Luke sempre
usava.

Pulando de cima dele, ela girou—e jogou um jogo horrível de conectar

os pontos enquanto seus olhos tremulavam: Lampejo. Ela viu o cachorro que
irrompeu pela porta daquele apartamento e atacou o homem que ia matá-
la. Lampejo. Luke estava lá com roupas mal ajustadas, libertando-a das
estacas no chão. Lampejo. Ela se lembrou de Apex sendo colocado de joelhos
sob a luz fraca do sol naquele corredor. Lampejo. Ela estava de volta
arrastando Luke para a escada da porta dos fundos, puxando-o para fora do
sol enquanto sua pele queimava. Lampejo. Noturnos. Lampejo.
“Companheiros”, não “casados”. Lampejo. Os pensamentos confusos que ela
teve de repente depois que Luke olhou profundamente em seus olhos antes
de ela deixar a casa da fazenda. Lampejo ...

Eu só peguei o que era absolutamente necessário.

Rio apontou a arma para Luke, o horror e a descrença a dominando.

— O que diabos você é? —Ela exigiu. — O que diabos você é!

 646

Uma grande coisa sobre carros sem identificação, principalmente os mais

antigos, era que você podia apagar todas as luzes. Sem cabeça, cauda ou
corrida. Nada.

Na era moderna, onde todo mundo e seu tio brincavam de babá para a
criança que você não era há anos, era bom ter a opção de apenas dizer: ei, eu
não preciso atrair nenhuma atenção agora, então estou ficando no escuro. Obrigado.

Enquanto José se sentava ao volante e olhava para o estacionamento

atrás da delegacia, ele observava o escritório de Stan no terceiro andar. Ele
sabia que tinha o conjunto certo de janelas porque a linha de homicídios
estava sempre iluminada e os dez painéis de vidro brilhantes em uma fileira
o prendiam. Além disso, hey, o prédio não era tão grande assim.

“everybody and his uncle”: hiperbole que basicamente significa muitas pessoas ou demasiadas pessoas
 647

Stan estava mexendo em suas coisas. E ele entrou no banheiro—José

sabia disso porque a pequena fenda de uma janela que não correspondia a
nenhuma das outras da fachada iluminou-se.

José olhou para o banco do passageiro. O envelope que a simpática

vizinha grávida havia trazido para o apartamento de Rio estava em cima da
carteira e do celular de Leon Roberts.

O resto do caso que José estava construindo estava em sua cabeça.

E no seu coração partido.

— Que maneira infernal de sair, —ele murmurou—e não sabia se estava

falando sobre Stan ou sobre si mesmo.

Então, novamente, eles estavam nisso juntos. Assim como eles

começaram juntos ...

Quando seu telefone tocou, ele deu um pulo e enfiou a mão no bolso
interno do paletó esporte. Extraindo a coisa, ele teve que se preparar ...

Apenas para desinflar.

— Ei, querida, —ele murmurou.

A voz de sua esposa estava preocupada.

— Onde você está?

— Eu estou ... trabalhando em um caso.

 648

— Oh, pensei que você estava voltando para casa.

— Eu também pensei, —disse ele asperamente. — Como está o seu

dia?

— Longo. —Ele ouviu um farfalhar e um baque e pôde imaginá-la

colocando aquela bolsa enorme de livros e seu laptop na mesa da cozinha.
— Eu tenho uma prova na semana que vem, então vou sentar e começar a estudar
enquanto espero por você. Quão tarde você vai chegar?

— Eu não sei. Poderia ser ... horas.

— Okay.

A maneira fácil com que ela disse as duas sílabas era o porquê de eles
ainda serem casados. A mulher era paciente e inteligente e tudo o que havia
de bom em sua vida.

— Vou levar você de férias. —Sua voz falhou. — Seu semestre está
terminando no mesmo tempo que eu saio. Você e eu estamos indo em
uma ... uma lua-de-mel de casados. Uma semana fora, para qualquer
lugar que você queira ir. Você escolhe.

Sua risada foi surpresa. — José, você odeia viajar. Você sabe disso.

— Não desta vez, eu não vou. Você e eu, onde você quiser, é meu
presente para você.
 649

Houve um soluço do outro lado da linha. — De verdade? Você está

falando sério?

— Vou até conseguir um passaporte pela primeira vez em—bem, na

verdade, pode ser apenas a primeira vez.

— Oh, José ... Eu amo você.

— Eu também te amo ...

— Tenha cuidado lá fora esta noite. Está frio e ... eu não sei. Tive um mau
pressentimento por algum motivo.

Eu também, querida, ele pensou.

— Vai ficar tudo bem, —disse ele quando a luz do banheiro privativo
de Stan se apagou.

José realmente não acompanhou o que foi dito quando eles terminaram
a ligação, mas quando ele desligou, ele claramente decidiu que esta semana
fora era um presente para ambos. Talvez pudesse ser uma coisa anual, uma
tradição enquanto ela trabalhava em seu doutorado.

No terceiro andar, todas as luzes do chefe se apagaram, inclusive as da

sala de espera.
 650

Antes de José desligar o telefone, ele certificou-se de que a campainha

estava no modo silencioso. Em seguida, ele estendeu o cinto de segurança e
recolocou-o no seu esterno.

Se Butch estivesse aqui, aquele policial de Southie o teria enlouquecido

enquanto esperavam, divagando com resultados esportivos e movimentos
nervosos e impacientes no banco. O bastardo tinha sido o pior em vigias. Ele
era um homem de ação.

Tinha sido.

E logo José estaria no passado também. Bem, em termos de estar na

polícia.

Deus, ele desejava que seu antigo parceiro estivesse aqui. Butch saberia
como lidar com isso—na verdade, não. Butch simplesmente caminharia até
o chefe, empurraria o cara contra a parede e começaria a contagem
regressiva para uma surra.

Foda-se o protocolo e tudo isso ...

A porta traseira da delegacia se abriu e uma silhueta solitária saiu. O

chefe tinha um espaço reservado ao lado da saída, e Stan olhou em volta
antes de entrar no sedan. O cara sempre estacionava de ré, então, quando
ligou o motor, seus faróis se acenderam, iluminando o estacionamento quase
vazio.
 651

José se abaixou, embora estivesse do outro lado da rua em um bolsão de

sombra.

O carro de Stan cortou as filas vazias e, no quiosque, que também não

funcionava àquela hora da noite, ele parou e passou o cartão. Por um breve
instante, as luzes de segurança perfuraram o para-brisa e iluminaram seu
rosto.

Ele parecia uma sentença de morte sombria.

Saindo na frente, ele começou a descer Muhammad Ali Blvd. E depois

de uma vantagem de talvez cinco comprimentos de carro ...

José saiu de seu lugar e seguiu atrás do chefe de polícia, mantendo suas
próprias luzes apagadas.

Como ele sabia que o homem tinha que voltar para o escritório esta
noite? Porque alguém desorganizado e esquecido o suficiente para deixar
todas as portas destrancadas de sua sala depois do expediente ... ainda teria
instintos de autoproteção suficientes para se lembrar do erro que ele
cometeu.

E voltar para pegar as provas que o ligavam não a um, mas a dois
homicídios.
 652

No clarão dos faróis do Monte Carlo, Lucan levantou as mãos, num

movimento que era como o sinal universal para asfixia quando alguém
não conseguia respirar: quando você tinha uma arma na cara, você tinha as
palmas das mãos erguidas e longe de seu corpo. Especialmente se você estiver
armado e não quiser ser pego por um movimento repentino.

Enquanto isso, a mulher que estava olhando para o cano de sua arma
... tinha acabado de somar dois e dois—e chegar ao que em sua tradição seria
chamado de lobisomem.

Não é exatamente uma notícia que fez alguém se sentir calmo e

relaxado.

A manobra de Heimlich é uma técnica de primeiros socorros utilizada em casos de emergência por asfixia,
provocada por um pedaço de comida ou qualquer tipo de corpo estranho que fique entalado nas vias respiratórias, impedindo a pessoa de respirar.
 653

E a esse ponto, Rio estava tremendo tanto, que ele pensou que ela
poderia puxar o gatilho por engano—e mortal era mortal, quer você quisesse
ou não.

— Rio.

Ele pretendia continuar a partir daí. Mas o que ele poderia dizer?

— O que você é, —ela repetiu. Desta vez com uma fria uniformidade
em seu tom.

— Eu sou ... o que eu sou.

— Isso não é uma porra de resposta.

— Eu não sei o que você quer que eu diga. Você sabe o que está
acontecendo ...

— Não, eu não sei! Eu não entendo nada. O que diabos é isso—o que
diabos é você?

— Eu não sou diferente do que sempre fui ...

— Você não é humano! —Ela gritou.

— E não tenho sido o tempo todo.

Ela pareceu perder a voz. Ou talvez ela estivesse preocupada que fosse
sua mente.
 654

— Eu não sabia disso. —Ela enfatizou o ponto com a boca de sua arma.
— Foi um detalhe infernal para deixar de fora.

— E o que você teria feito. Sério, pense nisso. Ando até você nas ruas
de Caldwell e digo:

—Ele se inclinou para

frente. — Isso teria sido ótimo, certo? Suave como a porra de um vidro.

Quando seu temperamento começou a ficar longe dele, ele se virou e

caminhou para cima e para trás na estrada de terra. Se ela queria atirar nele?
Porra, tudo bem. Boa sorte para tirar seu primo bastardo, inútil e traidor de
baixo do Monte Carlo ...

— Este é o seu primo?

Enquanto as palavras dela cortavam seu monólogo interno—ou

supostamente externo—ele se focou e percebeu que tinha dito tudo isso em
voz alta.

Certo. Tanto faz.

Ele se virou e marchou direto para ela. — Okay, você quer saber tudo.
—Ele apontou um dedo por cima do ombro. — Aquela era uma porra de
uma prisão em que você estava lá atrás. E não há um maldito humano nele.
O comércio de drogas é para que possamos sobreviver e ter o mínimo
 655

necessário para comida, água e cuidados de saúde. —Agora ele enfiou o

dedo na forma de homem morto enfiada debaixo do carro. — E aquele
macho, junto com alguns outros, foram os que me colocaram neste inferno
nos anos oitenta. Então aí. Você conhece toda a minha história.

Enquanto os olhos dela iam e voltavam entre ele e o cadáver, ele

retrucou:

— Se você atirar em mim agora, vai ter que tirar nós dois do seu
caminho antes de pisar no acelerador. Eu recomendo que você me faça levá-
lo para o lado primeiro, antes de me matar como fez com o Carrasco.

Houve um momento tenso. E então ela abaixou lentamente a arma.

— Eu não entendo nada disso, —ela murmurou.

— Sua compreensão não é necessária. A realidade realmente não dá a

mínima para racional e razoável. Confie em mim, se eu não aprendi mais
nada durante a última ...

— Qual é a outra metade, —ela interrompeu. — Qual é a sua ... outra

parte.

Lucan olhou para o céu.

Então ele nivelou sua cabeça. E curvou o lábio superior.

 656

Pela primeira vez ao redor dela, ele deixou suas presas se alongarem—
e teve que ignorar uma fome formigante enquanto considerava todos os
lugares suaves nela que ele poderia afundá-las.

— Tenho certeza de que você já ouviu o mito, —disse ele em voz baixa.
— Mas vocês humanos entenderam tudo errado. Como sempre.

— Vampiro, —ela sussurrou em terror.

Eeeeeeeeee era hora para um pequeno breakie-poo .

As pernas de Rio tomaram a decisão executiva sem qualquer consulta

de sua mente ou a coisa incômoda de livre arbítrio que geralmente
controlava as negociações entre o corpo e o cérebro: um segundo, ela estava
de pé. No próximo, ela estava sentada, bem no acostamento.

A boa notícia—talvez fosse o treinamento—era que ela teve a

premeditação para se certificar de que não puxaria o gatilho no caminho
para baixo ou no impacto. E agora que ela estava de bunda, literal e
figurativamente, ela colocou a nove milímetros de lado no chão.

Então ela cruzou as mãos no colo como se estivesse na igreja.

Quer dizer: um pequeno surto.

 657

Depois de um momento, houve ruídos: arrastar, puxar, um grunhido ou

dois. Ela não sabia o que Luke estava fazendo exatamente, mas podia
adivinhar a essência das coisas.

Então o rosto dele estava na frente dela. Ele até acenou com a mão
diante dos olhos dela.

— Eu não entendo, —ela se ouviu dizer. Que era o que estava passando
por sua mente repetidamente.

Luke se ajoelhou. — Eu posso fazer isso ir embora.

— O quê?

— Eu posso fazer você esquecer tudo. Você não vai se lembrar de

nenhuma parte disso. Será como se nunca tivesse acontecido.

Isso explica tudo, ela pensou.

— O guarda. E então o que você fez no ... de volta ao ... —Ela

estremeceu quando sua cabeça doeu. — Você faz isso com as pessoas, não
é. Manipula suas memórias.

— Vai ser mais fácil para você.

— Não, —ela disse fracamente. — Eu não quero isso. Minha ... mente
... não é sua para tomar.
 658

Como ele não respondeu, ela começou a reviver tudo—apenas para

verificar e ver o que poderia ter sido levado:

— Meu disfarce foi descoberto e Mozart mandou alguém me sequestrar

do meu apartamento. Acordei na casa real dele. Ele não me mostrou o rosto
... ele me drogou ... —ela fez uma pausa e olhou para a frente do Monte
Carlo. — O que é esse rosnado? Eu pensei que ele estava morto ...

— Desculpe. —Luke tapou a boca com a palma da mão. — Eu fico um

pouco ... agressivo às vezes.

Rio se voltou para ele e o olhou corretamente pela primeira vez.

— Você atacou aquele cara com a faca. Foi você. Não era um cachorro
vadio.

— Bem, tecnicamente, era o lobo em mim. Mas sim, eu o enviei para te

salvar.

— Você enviou ...

— É como ter duas pessoas em uma só pele. Estou principalmente no

controle. Mas em certas circunstâncias, ele sai e faz o que faz. Ele é muito
perigoso.

— Porque ele não me machucou? —Ela estava realmente falando assim?

— Porque você disse a ele para não fazer isso?
 659

— Não, ele te conhece. Ele conhece ... você. Essa é a única maneira de
explicar isso.

— Você parece tão ... normal.

— Não, eu apenas pareço um humano por fora. —Ele franziu a testa. —

Fale-me sobre Mozart. Foi ele quem te machucou?

— Eu nunca o conheci pessoalmente até que ele me sequestrou. As

comunicações com ele são todas feitas através de telas e VPNs . Eu estava
chegando perto, tão fodidamente perto. Mas ele me descobriu porque ... —
Ela respirou fundo. — Eu acho que alguém no meu próprio departamento
lhe deu uma dica sobre mim. Outro policial, que estava disfarçado como eu,
foi morto—e um pouco antes disso, ele tentou me avisar. Essa foi a noite em
que te conheci.

— Jesus.

— Razão pela qual eu não posso voltar para Caldwell. Não sei em quem
confiar, mas não posso deixar Mozart vencer. Eu simplesmente não posso.
—Ela fechou os olhos. — Mesmo que seja a última coisa que eu faça, eu só
quero ...

— Matá-lo?

Rio negou com a cabeça.

“Virtual Private Network”: Rede Privada Virtual.

 660

— Eu quero prender aquele bastardo. Ele é tudo contra o que eu já

trabalhei. Ele assassinou tantas pessoas, e eu simplesmente ... Eu passei
dezoito meses me aproximando dele. Eu quero que ele vá para a prisão pelo
resto de sua vida natural. —Ela ergueu as palmas das mãos. — Depois disso,
eu posso me aposentar. Eu terminei com esta bagunça de qualquer
maneira. Meu disfarce revelado, minha vida uma bagunça.

Eles ficaram lá o tempo suficiente para uma estrela cadente perfurar o

veludo azul do céu noturno ... e viajar por todo o plano visível do universo.

— Sabe, você ainda é tão fácil de conversar como sempre. —Ela sorriu
um pouco. — Quer dizer, isso é extremamente estranho por ser totalmente
bizarro.

— É porque sempre foi, e ainda é ... eu.

Rio olhou para suas mãos e lembrou-se de tê-las corrido pelo corpo dele.
E como tinha sido fazer amor com ele. E a conexão que ela sentiu—e ainda
sentia.

— Você sabe, —disse ele, — eu poderia ajudá-la.

Ela ergueu a cabeça. — Como?

— Posso ajudá-la a chegar a Mozart.

— Mas ... como?

Luke bateu na lateral de sua cabeça.

 661

— Nós temos truques, lembre-se. Se você quiser encontrar Mozart, eu

posso ajudá-la.

— Mas porque ... porque você faria isso? Se o negócio de drogas apoia
... a prisão ... se esse dinheiro for necessário para alimentar e vestir e ...

— Você não precisa se preocupar com tudo isso. Você apenas tem que
se perguntar se deseja Mozart o bastante ... para trabalhar com um mestiço
de lobo e vampiro para concluir o trabalho.

Rio mudou seus olhos para ele—e focou em seu rosto. Todas as
características eram dolorosamente familiares, exatamente as mesmas de
sempre.

— Nós somos sobreviventes, lembre-se, —ele disse em voz baixa. —

Ficamos no presente porque é tudo o que temos. Mas os sobreviventes
também acertam as contas. No momento certo.
 662

A casa do Capitão Stanley Carmichael era como em Cape Cod , situada

bem atrás em um terreno que poderia abrigar uma estrutura muito maior.
Quando José parou no canto esquerdo dos fundos da propriedade atrás da
casa, ele estacionou o seu carro sem identificação.

Stan parou na garagem, desligou o carro e saiu. Ele agora estava

descendo a longa estrada de asfalto até a caixa de correio—como se estivesse
tão distraído ao dirigir que esqueceu de pegar a cota do dia de contas,
panfletos e besteiras.

José olhou ao redor para se certificar de que não havia ninguém

intrometido verificando onde ele estava. Não tinha ninguém. As outras
casas eram separadas por lotes igualmente grandes de terra, a vizinhança

Cape Cod é um cabo geográfico que se estende até o Oceano Atlântico. Seu caráter histórico, marítimo e suas amplas praias
atraem o turismo intenso durante os meses de verão. O nome Cape Cod, cunhado em 1602 por Bartholomew Gosnold, é o nono topónimo inglês mais
antigo dos EUA.
 663

sendo mais rural do que suburbana, independentemente da proximidade

com a Northway.

Quando Stan começou a caminhada de volta pela estrada, José se

lembrou de quando o cara havia se mudado até o limite dos limites da
cidade. Parecera um movimento impulsivo após o divórcio, e não uma
escolha brilhante para um cara que nunca tinha sido cozinheiro ou faxineiro
e, sem dúvida, iria se estabelecer com outra pessoa logo depois.

Ou pelo menos tentar.

Stan esclareceu o mistério cerca de um ano depois. O lugar era

aparentemente a imagem cuspida da casa em que ele havia crescido. Então
esse era o truque. Emoções e bens imóveis frequentemente estavam ligados.

Enquanto José observava o homem caminhar de volta, ele percebeu que

estava esperando que sua mente mudasse suas conclusões: certamente havia
outra explicação para tudo isso, uma que reconciliava o homem que ele
conhecia com o tipo de monstro que poderia matar um inocente funcionário
público para efeitos de uma de duas coisas.

Isso era extorsão, porque Stan sabia que Stephan Fontaine era o fodido
de um traficante de drogas ... ou porque Stan estava aceitando e cumprindo
um acordo que havia intermediado.

De qualquer forma, tinha sido Stan a comprometer o disfarce de Rio.

 664

E talvez ela tivesse algo a ver com a cena do crime sob o apartamento
do traficante Mickie. Felizmente, parecia que ela ainda estava viva, então
ela poderia dar seu próprio testemunho sobre isso.

Assim que fosse seguro para ela fazê-lo.

Stan parou ao lado de seu carro e olhou para o céu. Como se ele estivesse
procurando por alguma graça ou algo assim.

Ou para possibilidades de onde a carteira e o telefone celular podem ter

ido.

— Hora de ir trabalhar, —José murmurou para si mesmo enquanto

acendia as luzes do carro e colocava o carro em marcha.

Acertando o acelerador, ele contornou a área cultivada de Stan e parou

na garagem. Quando suas luzes giraram, elas tiraram seu velho amigo da
escuridão, iluminando-o. O cara parecia velho, com seu cabelo grisalho, e
exausto, com seu terno amassado, enquanto erguia o braço para proteger os
olhos do clarão.

José estacionou o carro e abriu a porta. Quando ele saiu de trás do

volante, disse:

— Ei, Stan.

Houve uma pausa. E então o chefe do Departamento de Polícia de

Caldwell baixou lentamente o braço dele.
 665

— José. O que você está fazendo aqui?

— Eu acho que você sabe, Stan. Acho que você sabe exatamente por
que estou aqui.

O centro de Caldie estava fervilhando, pessoas em todas as ruas, entrando

e saindo de bares e clubes, comendo e bebendo dentro de casa porque estava
muito frio para estar ao ar livre. Enquanto Rio olhava pela janela embaçada
do Monte Carlo, ela ainda não tinha certeza se isso não era um sonho. E
ainda assim parecia tão real.

Até a colônia de Luke. Ou ... aroma.

— Onde estamos indo?

Enquanto Luke fazia a pergunta, ela o orientou por mais três ou quatro
quarteirões. Ela não tinha certeza exatamente onde ...

— Lá. —Ela se sentou. — Ali está ele. Esse é o cara.

Luke não variou a velocidade e não olhou para o homem alto e forte
que estava parado na entrada de um prédio comercial que estava fechado
durante a noite. Ele apenas os manteve em movimento, abrindo caminho ao
redor do quarteirão.
 666

— O nome de rua dele é Chins. —Ela olhou para o interior do carro de

baixa qualidade. — O boato é que ele é os olhos de Mozart na rua. Mickie
estava com ciúme dele. Tentei me aproximar dele, mas ele é um operador
totalmente separado. Ele apenas observa e faz acordos para fazer parecer
que ele é um dos outros comuns. Ele é nossa melhor aposta de uma conexão
que pode realmente conhecer Mozart.

Com um aceno de cabeça, Luke deu a volta no quarteirão uma segunda

vez—e então rolou na frente do cara.

— Espere! —Rio disse. — Ele vai me ver. Me deixe ...

— Não vai importar. Confie em mim.

Quando ela se abaixou de qualquer maneira, Luke baixou a janela.

— Ei, você tem algo à venda?

Rio desviou o rosto, como se estivesse inspecionando a porta do carro.

— O que você está procurando, —foi a resposta rude.

— Na verdade, eu mudei de ideia. Acho que vou pegar o que preciso.

Quando houve apenas silêncio, Rio olhou de solaio. E então encarou.

Não houve contato entre os dois, nenhuma arma apontada da parte de Luke
... e, no entanto, Chins estava lá tão docilmente como uma foca treinada.
 667

— Obrigado, —Luke murmurou. — E você não está mais vendendo

para ninguém com menos de dezoito anos. Você vai começar a verificá-los,
filho da puta.

Chins se afastou do carro quando Luke pisou no acelerador e Rio se

virou para olhar pelo para-brisa traseiro. O traficante permaneceu parado no
meio-fio, com as mãos na cabeça como se doesse, confusão em seu rosto
enquanto olhava ao redor como se não pudesse descobrir o que tinha
acontecido.

— Eu não conheço Caldwell, —Luke disse. — Mas ele foi a uma casa.
Uma casa grande com colunas brancas na frente. Há um portão e um muro
de pedra. Árvores no gramado. Não tenho um endereço, entretanto, ou um
número, nem nada. Eu também não tenho um nome verdadeiro. E não há
número de telefone. Ele nunca liga, é apenas chamado.

— Você tem certeza que está em Caldwell?

— Sim, é em algum lugar em Caldwell. —Luke olhou para o lado. —

Ele não estava indo lá para fazer um relatório de negócios. Eles estão
fodendo. Ele está apaixonado por esse cara, Mozart, e parece que o macho
sente o mesmo.

— Então, espere ... como é a casa de novo?

— Tudo o que posso dizer é que tem colunas na frente. Seis colunas
caneladas com topos curvilíneos. E um par de cachorros esculpidos.
 668

Bem, Rio pensou, pelo menos isso estreitou os bairros para números
baixos. Havia apenas um em Caldwell que teria uma casa assim.

— Vire à esquerda aqui, —ela ordenou. — Tenho uma ideia de para

onde ir.

— Vamos lá, José, você acha que eu leio mentes? Mal consigo me lembrar
do que comi no café da manhã. Entrar no seu cérebro ultrapassou em muito
o meu nível salarial, até mesmo como chefe. Ei, você pode apagar as
luzes. Cristo.

— Eu sei que você está ciente do que eu encontrei.

— Religião? —Stan colocou sua correspondência no porta-malas de seu

carro e foi para os bolsos internos de sua jaqueta. — Oh, espere, você já era
um frequentador da igreja ...
 669

— Mantenha suas mãos onde eu possa vê-las. —José aumentou o

volume de sua voz. — Stan, não me faça ...

Aconteceu tão rápido e, em qualquer outro confronto de suspeitos, José

teria lidado de forma diferente. Mas o passado e o presente o haviam
afetado, a presença de um suspeito parecido com seu velho amigo, soando
como o cara também, tornando-o desleixado e lento: assim que José sacou
sua arma de serviço, Stan tirou a dele e apontou para o coração de José.

— O que diabos há de errado com você? —Perguntou seu chefe. — Que

porra está acontecendo com você.

Eles estavam alinhados, nada entre eles, exceto o ar, dois focinhos
apontados para dois torsos mortais.

— Porque você fez isso, Stan. Você matou Leon Roberts e sacrificou
Hernandez-Guerrero a Mozart. Foi pelo dinheiro? Esse foi o jogo final?

Mal houve uma pausa, como se Stan tivesse se apegado à sua verdade
por muito tempo.

— Oh, fácil para você dizer. Você tem uma esposa e uma família. Você
tem feriados e fins de semana e pessoas esperando você voltar para
casa. Você tem refeições quentes feitas para você, as que você gosta, do jeito
que você gosta, e um corpo quentinho dormindo ao seu lado. Foda-se com
 670

o julgamento, okay? Eu chego em casa todas as noites para uma maldita casa
vazia ...

— Stan, você tem que abaixar essa arma ...

— ... e você sabe no que eu penso? —O homem se projetou para a frente

sobre os quadris, a gravata solta. — Você sabe aquela pensão que eu
ganhei? Metade foi para Ruby. O dinheiro que passei vinte e cinco anos
ganhando por aparecer para trabalhar e beijando bundas até ser promovido
o suficiente para ser chutado na bunda pelo gabinete do prefeito agora está
pagando a hipoteca da casa em que ela mora com seu novo fodido marido.

— Stan, me escute. Eu sei que você não vai atirar em mim e não quero
atirar em você. Vamos apenas conversar.

— Estamos conversando, José, —retrucou o cara. — Você sabe qual é a

melhor coisa sobre o dinheiro por debaixo da mesa? É meu. Eu não tenho
que relatar isso para a porra do governo e não tenho que dar para minha ex-
mulher. Graças à merda, ela não podia ter filhos ou eu estaria metido nas
contas da faculdade agora, assim como você está ...

— Eu posso te ajudar. —José levantou a voz. — Me escute, com o que

você sabe sobre Mozart, você pode fazer um acordo. Ele é o peixe grande,
não você.

— Você acha que eu não sei disso? Você viu a casa dele? Eu continuo
dizendo a ele que apenas o presidente tem uma fachada maior e mais chique.
 671

—O cara cuspiu uma maldição. — E, além disso, não preciso de muito. Eu

só quero o suficiente para sair, meu para-quedas dourado que me é devido.

— Eu sei que você não teve a intenção de machucar Roberts ...

— Foda-se Roberts. Ele é apenas mais um maldito peso em volta do

meu pescoço. Vocês todos são. Discutir sobre dinheiro, equipamento, dias
de folga, tempos de folga, pensões—nunca é o suficiente. Nada do que eu já
fiz foi o suficiente para nenhum de vocês, e você sabe o quê, eu não tenho
que me importar mais, porra. Eu cuidei de mim, e não me arrependo, e agora
vou cuidar de você ...

Houve apenas um instante, uma fração de segundo, de atenção perdida,

aquela arma tombando para o lado enquanto Stan continuava a discursar.

Câmera lenta. Sempre acontecia em câmera lenta, não é?

Sabendo que estava a segundos de sua própria morte, José puxou o

gatilho e a bala disparou—e dado que ele estava a apenas alguns metros de
distância do alcance à queima-roupa, não havia dúvida de que a bala
acertaria em cheio no centro do peito de Stan.

O impacto tirou o homem do chão, a iluminação dura dos faróis

fazendo-o parecer que estava em uma história em quadrinhos da Marvel, um
super vilão em um terno barato e uma gravata ruim recebendo justiça direto
no coração.
 672

Com um baque nauseante, ele ricocheteou no porta-malas de seu

próprio carro e caiu no chão, seu corpo terminando de rolar de costas, de
frente para o céu.

José ficou onde estava, a fumaça do cano da arma subindo, o cheiro da

pólvora no nariz. Então ele tirou o telefone do bolso onde teria colocado um
lenço se fosse esse tipo de homem.

Antes de pedir ajuda e reforço, ele desligou a gravação do microfone que

havia acionado na unidade assim que entrou na garagem. Depois disso, ele
olhou para Stan por um momento e, em seguida, baixou lentamente a
arma. A boca do homem estava funcionando, então José se aproximou e se
ajoelhou.

Últimas palavras e tudo mais. Acho que ele estava esperando por um
oops-eu-me-arrependo.

Era apenas uma função autônoma, no entanto, músculos do pescoço e

do rosto sofrendo espasmos aleatórios. O golpe foi bem no centro do
peito. José não poderia ter feito um trabalho melhor se fosse um cirurgião
com bisturi.

Olhando para o telefone, ele teve que inserir uma senha numérica
porque odiava o novo tipo com reconhecimento facial. Quando ficou claro
que sua mão tremia demais para apertar as teclas na sequência certa, ele
decidiu apenas fazer uma ligação de emergência para a delegacia.
 673

Porque isso com certeza era uma merda de uma emergência.

Exceto que seus dedos ainda estavam tremendo—e ele teve um

pensamento: se ele não podia colocar quatro dígitos para uma senha, porque
ele achava que poderia digitar sete? Ou talvez até dez se o código de área local
518 fosse necessário?

Ele estava se concentrando na tela do telefone com muita atenção ...

... que ele não viu Stan reunir suas últimas forças ...

... para levantar sua arma bem na cabeça de José.

 674

— Stephan Fontaine.
Enquanto Rio falava, Lucan desviou o olhar da fila de lojas de tortas
bonitinhas e restaurantes bem cuidados pelos quais ele os estava dirigindo.

— De quem você está falando?

— Stephan Fontaine. As colunas. —Ela apontou para uma colina. —

Vá para lá. Acho que conheço a casa.

— Entendido.

Ele não tinha ideia de onde eles estavam, mas Rio estava no comando,
dizendo-lhe em termos claros o que fazer, para onde ir. E ele sabia, sem ver
nenhuma casa grande ainda, que ela o havia levado para o bairro certo. Dos
postes de luz com seus arcos graciosos, às árvores que haviam sido plantadas
ao longo das calçadas, à total e absoluta falta de lixo, nem é preciso dizer
que estavam em território de gente rica.
 675

Enquanto ele pilotava o pedaço de merda Monte Carlo morro acima, as

propriedades começaram—e estavam exatamente na mesma linha do bolo
de aniversário branco que ele comprou dos bancos de memória daquele
negociante.

— Quem é Stephan Fontaine? —Ele perguntou.

— Ele é um filantropo que se mudou para a cidade alguns anos atrás.

Ele está sempre nos jornais e na TV por doar dinheiro? Ele tem seu nome
em uma ala do hospital St. Francis e ele dotou uma cadeira de economia
na SUNY Caldwell. Ele fez um monte de outras coisas também. —Ela deu
uma olhada ao redor. — Mas ele mora em uma casa com colunas. Seis
delas. Houve um artigo no Caldwell Courier Journal sobre as reformas que ele
fez na mansão que comprou. E a casa fica aqui em cima.

Então Lucan continuou indo. E à medida que avançavam, no fundo de

sua mente, ele já estava sentindo a falta dela.

Parecia ridículo estar de luto pela perda de Rio enquanto ela estava bem
ao lado dele. Pelo amor de Deus, ele poderia estender a mão e tocá-la—não
que ele fosse. Ele a apavorou o suficiente.

Ela era um prêmio tão grande.

— Aqui! Pare!

Quer dizer: dar ou legar uma renda ou propriedade para (uma pessoa ou instituição).
 676

Ele pisou no freio e olhou através do interior do carro. — É isso aí. Essa
é a casa.

A mansão estava situada em um gramado ondulado, atrás de um

conjunto de portões robustos e um muro de pedra digno de uma
penitenciária federal. As colunas eram de fato seis, bem na frente, altas como
sempre-vivas e mais do que capazes de sustentar o frontão e o telhado de
ardósia acima delas.

Era exatamente como as memórias daquele traficante na rua tinham

detalhado.

— Entrada de serviço, —disse Lucan. — Vamos dar a volta nos fundos.

É assim que o cara entraria na propriedade quando viesse fazer uma visita.

Eles levaram algum tempo para encontrar um beco aberto na rua, e

então ele passou pelos fundos de várias propriedades, olhando para as
árvores e imaginando quantas câmeras escondidas estavam rastreando esse
velho junker que violava a estrada do bairro intocado.

— É isso? —Rio perguntou quando ela se apoiou no para-brisa. — Esta

entrada aqui.

— Sim.

Junker e uma gíria para carro velho/usado que significa, calhambeque, charanga, sucata.
 677

Lucan parou em uma porta de serviço do outro lado do portão

traseiro. Havia uma garagem fechada pela parede de pedra e, através das
barras de ferro da cerca, ele podia ver uma área de piscina e, em seguida, os
fundos da mansão.

— Como entramos? —Ela murmurou.

— Não vai ser um problema.

— Mas como ... —Ela se conteve, como se estivesse se lembrando de

como o traficante do centro da cidade havia sido tratado. — Okay, vamos
fazer isso.

Depois que ele desligou o motor, eles saíram e se encontraram na grade

dianteira—e ele pressionou as chaves na palma da mão dela.

— Você pega isso. Se alguma coisa der errado, quero que você entre e
vá embora. Não se preocupe comigo.

Os olhos dela se cravaram nos dele, e ele teve a sensação de que ela tinha
perguntas, muitas perguntas. Mas agora não era a hora. Nunca era a hora.

— Tudo bem, —ela disse depois de um momento. — Eu vou.

Lucan fez um movimento como se fosse beijá-la—e se deteve a tempo.

Recuando, ele acenou com a cabeça.

E se desmaterializou. Bem na frente dela.

 678

Quando ele se reformou do outro lado dos portões trancados, ela estava
cobrindo a boca com as duas mãos. Ele odiava o fato de que ele a assustou
novamente, mas eles precisavam entrar e foi o trabalho de um momento para
ele ...

Dois pastores alemães vieram correndo pela lateral da casa da piscina,

os cães treinados para não latir ao atacar. Seus cheiros os denunciavam
porque ele estava a favor do vento, no entanto, e havia suas patas batendo
na grama curta.

Lucan se virou para eles e se agachou. O rosnado que saiu de sua

garganta não era dele. Era seu outro lado falando.

E aquele par de assassinos perfeitamente treinados parou como se

estivesse prestes a cair da beira de um penhasco.

Avançando, ele os fez recuar, seu rosnado os submetendo, seu contato

visual prometendo-lhes o que aconteceria se eles se comportassem mal: ele
os educaria como se fossem filhotes. Em vez de machos totalmente crescidos
de quase 20 quilos.

Depois de levar os cães para trás da casa da piscina, ele se virou e correu
até o portão—e foi quando um guarda saiu pela porta lateral da cabana. O

Pastor-alemão ou lobo-da-alsácia é uma raça canina proveniente da Alemanha. Em sua origem era utilizado como cão de
pastoreio de rebanhos. Atualmente é mais utilizado como cão de guarda e cão policial.
 679

cara estava puto e sem uniforme. Ou talvez ele fosse apenas um zelador
pago.

O homem percebeu o Monte Carlo e Rio imediatamente.

Enquanto isso, Lucan se aproximou do macho humano. E assim que o

homem disse:

— Posso ajudá-la ...

Subjugá-lo foi o trabalho de um momento. Lucan apenas lançou um

braço ao redor da garganta e puxou o torso de volta contra o seu.

Foi quando descobriu que o “zelador” estava, de fato, armado.

Lucan pegou a arma que surgiu, assumiu o controle da arma e

calmamente colocou o cano na têmpora do homem.

— Você vai deixá-la entrar agora.

Havia muita coisa acontecendo em seu próprio cérebro para ele entrar
na cabeça do guarda e pegar os códigos de acesso ou algo assim. Portanto,
o Smith & Wesson funcionou muito bem. Ou deveria ter.

Quando houve alguma discussão, Lucan mostrou suas presas ...

A Smith & Wesson, é a maior fabricante de armas de fogo dos Estados Unidos, com sede em Springfield. Fundada
em 1852 por Horace Smith e Daniel B. Wesson, a empresa produz revólvers, pistolas, munição e também facas de combate.
 680

— Não! —Rio disse. — Não o mate! Todos no local são capturados com
vida. Todos eles podem estar envolvidos no negócio. Todo mundo vive.

Desapontamento. E inconveniente.

Mas como todos os machos vinculados, ele fez o que sua fêmea disse—
e colocou suas pontas afiadas e brilhantes de volta em sua mandíbula
superior.

Merda, ele realmente poderia ter uma boa luta sangrenta para se acalmar.

Quando o portão começou a se abrir, Rio entrou assim que havia um espaço
grande o suficiente para passar. Do outro lado, ela olhou nos olhos
arregalados do guarda e soube que isso era loucura. Mas ela não estava
voltando atrás.

— Vamos lá, —ela disse.

Quando Luke trouxe o guarda junto, ele tratou o outro homem como se
ele não pesasse nada, e quando eles passaram pela casa da piscina, ela olhou
ao redor, imaginando onde os cachorros estavam. Deus, ela se lembrava do
ataque ao assassino no prédio de apartamentos de Mickie, a ferocidade de
tudo tinha sido tão chocante, desde os dentes brilhando até as mandíbulas
 681

rangendo, o focinho ficando vermelho de sangue, a barriga da vítima

rasgada, sua garganta uma ferida crua.

Abruptamente, ela se lembrou de ter acordado, assim que tudo

acabou. O lobo se virou para ela.

Lágrimas haviam escorrido de seus olhos, tanto pelo que ela tinha visto
... e pelo que ia ser feito com ela.

O lobo se aproximou dela, seu corpo maciço se movendo em uma ronda

coordenada. Mas em vez de atacá-la, ele choramingou. Acariciou suas
pernas como se quisesse soltá-la, se pudesse. E então se deitou ao lado dela,
como se a estivesse protegendo, sua cabeça régia erguida, seus olhos se
deslocando para a porta, seu nariz farejando como se estivesse testando o ar
em busca dos cheiros dos inimigos.

Ela claramente tinha desmaiado novamente naquele momento. Porque

a próxima coisa que ela se lembrava era de Luke liberando-a de todos os
laços.

— Você pegou as roupas do agressor, —disse ela. — Quando você me

salvou ... você precisava de algo para vestir, e é por isso que tudo era muito
pequeno em você.

Luke olhou para o lado. E o guarda também—que, ela percebeu

abruptamente, estava com uma calça de pijama de flanela e uma camiseta
SUNY Caldwell.
 682

— Sim, —Luke disse com um aceno de cabeça. — E eu não queria que

você soubesse o que eu era.

Nessa nota, eles chegaram ao flanco traseiro da mansão. Havia um

terraço que percorria toda a parte de trás da casa, mas não havia móveis ao
ar livre nele. Obviamente, as coisas tinham sido guardadas para o inverno.

E lá dentro, tudo estava fechado para a noite: todos os quartos estavam

escuros, nenhuma luz acesa no andar de baixo. No segundo andar, entretanto,
havia um conjunto de luminárias ainda brilhando.

— Para onde vamos? —Luke disse para o guarda. — Como vamos

entrar?

— Eu não posso te dizer.

— Sim, você pode.

O guarda jogou fora sua âncora proverbial. — Você vai ter que me matar
agora. Porque se eu deixar você entrar na casa dele? Ele vai fazer muito pior
comigo. Apenas ... porra, atire em mim.

Bem, pensou Rio, pelo menos eles sabiam que estavam no lugar certo.
 683

Em uma fração de segundo que durou uma eternidade, José viu a arma de
seu velho amigo surgindo em sua visão periférica, mas era tarde demais para
pegar sua arma. E sim, descobriu-se que as histórias das velhas esposas eram
verdadeiras: sua vida passava diante de seus olhos um pouco antes de você
morrer. Em uma rápida série de imagens comoventes, ele viu a si mesmo e
sua esposa no dia do casamento e no nascimento de seus filhos. Ele
visualizou feriados e fins de semana, e Natais e Quatro de Julho .

Era tudo o que Stan não tinha e decidiu que tinha sido enganado, como
se algum ladrão tivesse entrado em sua vida e levado sob a mira de uma
arma todas as coisas que lhe eram devidas apenas por estar vivo,
personalidade e responsabilidade e compromisso não tendo nada a ver com
qualquer um desses resultados finais.

O Dia da Independência dos Estados Unidos é um feriado nacional que celebra o dia 4 de julho nos Estados Unidos. Esse dia marca a
Declaração de Independência de 1776, ano em que as Treze Colônias declararam a separação formal do Império Britânico.
 684

Deus, José não queria que tudo acabasse. E não assim.

Sabendo que estava fodido, José estremeceu e se preparou para a dor.

Ou talvez acontecesse tão rápido que ele não sentiria nada. Ele esteve tão
perto de sair vivo do CPD ...

O disparo foi muito alto porque estava bem perto de sua orelha, e ele
sentiu calor, um lampejo de calor, bem perto de sua bochecha ...

Ping!

O som metálico foi uma surpresa até que ele percebeu que era a bala de
chumbo passando por seu cérebro e entrando no painel de aço do carro. E
agora veio o colapso. Ele tinha visto vítimas suficientes de tiros logo após o
impacto para saber que ia fazer o que Stan acabara de fazer: cair para o
lado. Provavelmente bater no carro também. Então talvez ele pousasse nas
pernas de Stan.

Depois disso, falta de consciência. Seguido pela morte.

E, finalmente, os portões perolados, esperançosamente—graças a todas

aquelas novenas e avé-marias ...

Os olhos de José se arregalaram—e ele caiu de bunda para trás, mas não
porque estava morto: um homem enorme vestido de couro preto, com cabelo
preto, olhos brancos como gelo e cavanhaque, estava parado ao lado de Stan
... e segurando a arma de Stan.
 685

De alguma forma, o salvador de aparência dura surgiu do nada e

assumiu o controle da arma de Stan bem na hora, desviando o disparo para
o carro.

Em vez de entrar na cabeça de José.

José ergueu as mãos e procurou por algum ferimento em torno de si.

Abriu bem o paletó. Passando a mão em seu pescoço, suas bochechas.
Correu os dedos pelo cabelo, até o couro cabeludo.

Então ele se concentrou no homem estranho, uma onda fria de

consciência passando por ele.

— Eu te conheço, —José respirou.

— Sim, você conhece, mas apenas em seus sonhos.

Stan fez um som de clique e um gemido—e o homem com o cavanhaque

transferiu sua atenção para o cara que estava realmente morrendo. Houve
uma fração de segundo de pausa ... e então aquela ameaça em couro preto
se agachou, mostrou seus dentes enormes—Jesus, isso eram presas?—e sibilou
para Stan.

Que prontamente se encolheu de terror e começou a agarrar seu peito,

como se estivesse tendo um ataque cardíaco. Uma luta mortal continuou por
um ou dois momentos, e então ... Stan Carmichael deu seu último suspiro.
 686

O homem de couro riu um pouco e relaxou a boca, baixando o lábio

superior para cobrir aqueles dentes enormes.

— Sabe, —disse ele em tom de conversa, — já fui acusado de matar

gente de medo antes. Agora eu realmente fiz isso. Estou adicionando isso ao
meu currículo.

Aqueles olhos gelados se viraram e José percebeu que havia tatuagens

em uma de suas têmporas. Também notou que havia armas em volta de sua
cintura, e sem dúvida dentro da jaqueta dada todas as protuberâncias.

No entanto, José não sentiu medo, e não apenas porque estava em

estado de choque.

— Em meus sonhos, —ele disse enquanto uma dor de cabeça queimava

sob seu crânio. — Eu vi você em meus sonhos.

— Butch disse oi.

— Ele disse? —Deus, ele se sentia tão confuso. E ainda assim totalmente
claro. — Mesmo? Ele ainda está bem?

— Sim. —O homem olhou para Stan. — Ele estaria aqui pessoalmente,

mas não conseguiu acompanhar seu carro a pé. Então eu sou o substituto
dele.

— Você salvou minha vida.

— Sim, é verdade.
 687

— Obrigado.

O homem o encarou por um longo tempo. Então inclinou a cabeça.

— Você sabe, de nada. E de jeito nenhum eu deixaria você morrer. Isso

quebraria o coração do meu colega de quarto e não posso deixar isso
acontecer.

— Butch é seu colega de quarto? —Quando o homem acenou com a

cabeça, José sorriu um pouco. — Então você realmente saberia se ele está
bem. Bom.

— Sim. Bem, eu tenho que ir. Você tem alguma mensagem para Butch?

— Diga a ele para ir à igreja.

— Ele vai. Missa da meia-noite, quartas e sábados, sem falta. Mudamos

o cronograma de trabalho para ter certeza de que ele poderia ir.

— A igreja é importante. —José esfregou a sobrancelha. — Você vai

levar minhas memórias agora, não é?

— É para o melhor ...

— Como você sabia que isso iria acontecer?

Houve uma pausa.

 688

— É minha maldição. Saber como, mas raramente onde e nunca

quando. Então, na maioria dos casos, eu apenas tenho que seguir meu
instinto.

— Eu sinto muito.

— Obrigado, meu cara ...

— Espere. —José ergueu a palma da mão. — Continue cuidando de

Butch, sim? Eu tentei. E falhei. Mas eu acho ... Acho que você está fazendo
um trabalho muito melhor do que eu, não é?

O homem ficou muito sério por um segundo. Mas então ele sorriu um
pouco e acenou com a cabeça.

— Você é um bom homem, José de la Cruz. E vamos manter isso entre

nós, certo? Ouvi dizer que os verdadeiros bons samaritanos não precisam
que seus atos sejam conhecidos, e embora eu nunca tenha gostado de toda
aquela merda de salvador antes—e provavelmente nunca serei – eu tenho
um fraquinho pelo policial de Boston que nós dois respeitamos muito. Além
disso, ele ficava todo emocionado quando me agradecia e realmente, quem
precisa disso.

O estranho que não era realmente um estranho levantou-se e José se viu

se preparando para uma picada familiar ...
 689

— Uma semana? —O homem de couro disse. — Não, você leva aquela

sua linda esposa numa viagem por duas semanas. Vocês vão e divirtam-se.
Feliz aposentadoria ...

— Nós temos que fazer algum barulho. Desculpa ...

Antes que Rio pudesse perguntar sobre o que Luke estava falando, um
tiro soou e então o guarda caiu no terraço e não se moveu.

— Eu pensei ter dito para você não atirar nele!

— Eu não fiz, —ele assobiou.

Enquanto isso, um alarme começou a soar lá dentro, estridente e muito

alto, e a contagem regressiva para a chegada da polícia começou.
 690

— Eu acabei de nocauteá-lo, —Luke disse. — Antes que eu atirasse na

fechadura.

Ok, isso explicava por que uma das portas francesas estava aberta.

— Você está pronta para fazer isso? —Ele perguntou.

Sem outra palavra, Rio entrou primeiro, mas não era como se ela
conhecesse o layout melhor do que Luke. Ainda assim, não precisava ser um
gênio para saber que quem quer que estivesse lá em cima faria uma de duas
coisas: ou iria descer com uma arma ou chamaria reforços.

Que pode, ou não, ser a Polícia de Caldwell.

Provavelmente não agora. Supondo que eles estivessem no lugar certo,

Stephan Fontaine tinha muitos recursos de rua, apesar de todos os seus
contatos comerciais legítimos e filantropia.

Saindo correndo, de repente ela sabia o que estava procurando—mas

não entendia por que isso importava tanto, dado o alarme, dado tudo. Mas
ela precisava encontrar a fonte. Isso confirmaria o que ainda era apenas
especulação no momento.

Se ela pudesse descobrir onde foi mantida, no entanto, ela poderia fazer
a conexão final, conectar o plano de fundo com o primeiro plano.

Ela correu através de um borrão de salas, jantar, estar, uma biblioteca,

um escritório ...
 691

E lá estava. A fonte ficava na última curva, naquela sala que ela se

lembrava, com a cadeira à qual ela estava amarrada. Quando ela parou no
piso de mármore preto e branco, tudo estava como antes: a água caindo, o
relógio dourado a lareira, as cortinas.

Virando-se para Luke, que a estava seguindo, ela viu por trás de seu
ombro um homem descendo a escada formal em um roupão de seda. E por
um momento, ela congelou. Especialmente quando Stephan Fontaine olhou
diretamente para eles.

Eles estavam nas sombras, porém, porque ele não conseguiu reabrir as
cortinas pesadas de quando a trouxe aqui. Por que, ela pensou. Por que ele
correu o risco?

E assim que ela se perguntou isso, ela soube a resposta: porque ele
acreditava que podia. Porque ele estava seguro nesta casa, e escondido de
seus jogos de Mozart por tanto tempo, que ele acreditava que era invencível.
Com todo o seu dinheiro, legal ou ilegalmente obtido, o mundo estava à sua
disposição—e pessoas como ela, pessoas como seu irmão e seus pais, não
importavam. Ele tinha sua fortuna, seu poder e seu status falso, e todas as
vidas que ele arruinou ao longo do caminho não importavam.

Rio começou a correr antes que ela soubesse que iria atacá-lo, flashes do
passado a estimulando, imagens do rosto de Leon Roberts, do cabelo branco
e da pele daquele assassino contratado no apartamento, de Mickie
 692

morto naquele sofá ... de Spaz cambaleando pelos becos do centro da

cidade, preso em uma armadilha da qual nunca sairia ... dando a ela a força
de um linebacker .

Assim que Stephan virou-se para ela ao ouvir seus passos, ela se lançou
no ar.

Ela o derrubou com força, a arma em sua mão voando livre, a respiração
explodindo dele. E ela não parou por aí. A raiva a cegou até que ela não viu
nada além de sua vingança enquanto ela o golpeava com os punhos, batendo
nele, chutando-o, arranhando-o. Em algum momento, ela o agarrou pela
garganta e começou a estrangulá-lo.

Ao redor, o alarme continuou a soar, mas não era tão alto quanto o
rugido em seu coração, em sua alma.

— Luis! —Ela gritou o nome de seu irmão. — Luis ...

E então acabou. Tão rápido quanto começou, acabou. Ela foi arrancada
de sua presa, simplesmente arrancada, e ela lutou com quem quer que fosse
...

— Rio! Rio!

Um Linebacker é uma posição do futebol americano e canadense, que foi inventada pelo treinador Fielding Yost da
Universidade de Michigan. Linebackers são membros do time de defesa e se posicionam pelo menos 4 metros atrás da linha de scrimmage, atrás dos
homens da linha defensiva
 693

O nome dela. Falada com aquela voz, aquela voz profunda que
conseguiu superar sua fúria quando nada e ninguém mais poderia.

Luke encostou o rosto no dela. — Você quer matá-lo ou não?

— O quê?

— Você quer matá-lo? —Quando ela não respondeu, Luke colocou uma
arma em sua mão. — Você pode atirar nele se precisar, a escolha é sua. Mas
você me disse que queria que ele fosse para a cadeia, não para um
túmulo. Eu só preciso ter certeza de que você sabe o que está fazendo—e
também estamos sem tempo. Eu ouço as sirenes.

— Como eles vão saber o que ele fez? —Ela murmurou. — Como ele
vai ...

Luke olhou para cima e praguejou. Em seguida, voltou a se concentrar

nela.

— O que você quer fazer? Você não tem muito tempo, a menos que
queira estar aqui quando seus colegas chegarem. Você disse que não sabia
em quem confiar. Este lugar está prestes a ficar cheio de policiais.

Rio se desvencilhou de seu agarre e se inclinou sobre Stephan Fontaine.

O rosto dele estava ensanguentado a ponto de ficar irreconhecível, mas ele
estava respirando, embora sem se movimentar. O robe de seda que ele usava
estava arruinado, todo manchado e rasgado.
 694

Luke estava certo em pará-la. Mesmo mais um minuto, e ela o teria

matado.

E a justiça precisava ser feita.

— Só há uma pessoa em quem confio, —disse ela rispidamente. —

Vamos lá.

— Olá? Olá? Central do CPD, você pode se identificar?

José piscou e olhou para o telefone como se pudesse ser uma
torradeira—e porque isso seria o caso aqui fora da casa de Stan?

Ao lado do cadáver de Stan.

Demorou um pouco até que tudo voltasse para ele.

— Olá? —A mulher disse sobre a conexão.

 695

— Ah, aqui é o detetive José de la Cruz. —Ele teve que limpar a

garganta. — Meu número de distintivo é zero-cinco-nove-quatro. Preciso
de ajuda imediata na Eastwood Lane, sete-nove-dois. Nós temos ...

José se concentrou no rosto de seu velho amigo. Quem ele já não sentia
que conhecia. Quem ele já não via como o chefe da força. — Temos uma
morte por arma de fogo. —O expedidor fez algumas perguntas que
correram juntas, então ele cortou as coisas. — Eu atirei nele. Em legítima
defesa.

Havia muitas perguntas então, e ele as respondeu da melhor maneira

que pôde ...

Havia uma arma na mão de Stan. Espere ... isso não estava certo, ele
pensou. Ou estava?

Com a ameaça de uma dor de cabeça, ele desistiu de tudo. E um pouco

depois ele desligou o telefone e apenas se recostou no carro de Stan.

De repente, os detalhes da noite ficaram muito claros, desde a

temperatura fria, ao cheiro do fogo na lareira de alguém, ao cheiro de gás
como se o veículo precisasse de um ajuste.

Estava tão quieto aqui fora.

Pessoa cuja função é receber mensagens e organizar a circulação de pessoas ou veículos, especialmente nos serviços de emergência.
 696

Mas Stan tinha perdido a mesma paz que ele havia buscado. Em todos
os níveis. José olhou para o telefone em sua mão. Então ele fez uma ligação.

Sua esposa atendeu ao segundo toque. — Ei você, você está a caminho ...

— Eu estou bem. —Sua voz ficou tão áspera, que secou. — Eu estou
bem. Está tudo bem.

— José? O que aconteceu. Oh, Deus ...

— Estou bem. —Ele fechou os olhos e cobriu o rosto, embora não

houvesse ninguém por perto para vê-lo ficar emocionado. — Eu amo você.

— Onde você está ...

— Estou na casa de Stan.

— Oh, bom, você estará seguro aí.

José respirou fundo. — Escute, nós vamos passar duas semanas fora.
Nossas férias serão de duas semanas, okay?

— Sim, —ela disse suavemente. Como se ela soubesse que ele estava
totalmente aberto e descobriria os detalhes mais tarde. — Ei, você ligou para
Treyvon?

— Não. Ainda não. Porquê?

— Vou ligar para Treyvon. Vou colocar você na espera ...

 697

— O reforço está vindo. Eu só ... precisava ouvir sua voz. Porque

você é minha esposa ... e quando o mundo não fizer sentido para mim, é
para você que quero ligar.

— Eu te amo muito. —Ela fungou e ele a imaginou tirando um lenço de

papel de uma caixa. — Você volta para casa quando puder.

— Eu vou.

Eles desligaram e ele deixou a mão cair no colo. Então ele apenas
respirou. Dentro e fora. Dentro e fora. Dentro e fora ...

O telefone tocou novamente e ele atendeu sem olhar.

— Eu juro, eu estou bem. —Quando a voz de sua esposa não voltou

para ele, ele franziu a testa. — Olá?

Houve uma pausa. E então uma mulher disse:

— Detetive de la Cruz?

Ele se endireitou. — Sim?

— Acho que você sabe quem é.

— Rio? —Ele não deveria usar o nome dela, mas sua ameaça ... se foi
agora. Ou pelo menos a metade foi. — Onde você está—a merda está
batendo no ventilador ...
 698

— Estou segura. Só preciso que você saiba que Mozart é Stephan Fontaine.

José fechou os olhos. — Eu sei, eu sei—tenho provas. Você estava

certa em me dizer para ir à sua casa. Leon Roberts enviou a você fotos de
Stephan Fontaine se reunindo com uma fonte dentro do departamento.
Essa fonte deu seu nome a ele e fez de você um alvo. Leon estava
seguindo pistas como parte de uma investigação de assuntos internos
que era altamente secreta, e ele foi morto ... pela sua coragem.

— Graças a Deus você acredita em mim. —A mulher exalou longa e

lentamente. — Mas há uma outra peça. Acabou de haver uma invasão na casa
de Fontaine. Seu zelador foi derrubado e Stephan foi gravemente ferido em um
ataque causado pela invasão de sua casa. Ele está vivo, no entanto. Só quero ter
certeza de que ele está sob custódia e que todos os meus relatórios serão usados
para acusá-lo. Ele precisa ficar atrás das grades pelo resto da vida.

José baixou a voz. — Você está ferida?

— Não.

— Seja honesta.

— Nada que um curativo em volta dos meus dedos não resolva.

Ele deu uma risada. — Bom para você.

— Eu não vou voltar.

 699

— Para o CPD? Ou em tudo.

Houve uma longa pausa. — Preciso de um novo começo. Tem sido

... muito longo. Muito tudo.

José fechou os olhos novamente. — Sim, tem sido.

— Obrigado por me avisar.

— Obrigado por seu serviço. E eu só quero dizer ... —Ao longe, ele
ouviu o som familiar de sirenes se aproximando—e se perguntou quanto
tempo levaria antes que ele não sentisse que era algo que ele tinha que se
envolver. — Cuide-se, oficial, e boa aposentadoria.

— Escute, não diga a ninguém que você falou comigo. Eu acho que é melhor
eu apenas ... permanecer um caso não resolvido.

— Okay. Eu posso fazer isso.

— Obrigada. Tchau.

— Adeus.

Ele encerrou a ligação assim que o primeiro dos carros-patrulha veio

gritando pela estrada rural, indo em sua direção.

E para Stan, que se aposentou de certa forma também.

 700

Rio terminou a chamada e olhou por cima da borda da pedreira. Era um

local infernal, este conjunto de penhascos e a enorme piscina abaixo,
especialmente com o brilho do centro da cidade no horizonte. Depois de um
momento, ela puxou de volta e jogou o telefone na água que estava tão
abaixo da queda.

Então ela se virou e encarou ... o homem / macho / lobo / vampiro que a
tirou da propriedade daquela mansão e a deixou a salvo aqui, longe de olhos
curiosos.

Luke estava recostado no Monte Carlo, os braços cruzados, os olhos

nela. Ele estava tão quieto, e magnífico, e ...

Quando ela começou a se aproximar dele, ele se endireitou. Mas ele não
sorriu.

— Você conseguiu falar com ele, certo? —Luke perguntou.

 701

— O detetive de la Cruz tem tudo o que eles precisam. Tudo vai sair,
tudo o que Mozart foi e fez vai cair na cabeça dele. Um homem perdeu a
vida para me dar essa informação e tentar salvar minha vida. O
departamento vai honrá-lo processando aquele idiota.

— Isso é bom.

— Sim, é tudo que eu queria. Então posso dizer adeus. Sabe, dizer adeus
e ficar em paz com tudo isso.

Luke acenou com a cabeça e esfregou as mãos.

— Tudo bem, então. Eu acho que é isso. Eu, ah, eu diria que vejo você
mais tarde, mas ...

— Eu quis dizer adeus a Caldwell e minha vida lá.

— Oh. Então você vai desaparecer, vá para o clandestino. Tem dinheiro

suficiente? Quero dizer, não que você precise da minha ajuda ...

— Bem, veja, eu pensei que você poderia precisar da minha.

Ele piscou. — Me desculpe?

Rio caminhou em um pequeno círculo.

— Eu pensei muito sobre as coisas enquanto estávamos descendo de

Walters. E também, enquanto estávamos vindo aqui agora.

— Achei que você estava em silêncio porque estava com medo de mim.
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— Medo de você? —Ela parou na frente dele. — Como eu poderia ter

medo de você? Você salvou minha vida três vezes. E você é ...

— Um monstro, certo?

Rio estendeu a mão e colocou a mão dela no rosto dele.

— Um mistério. Jamais um monstro.

Luke fechou os olhos como se o toque dela fosse a coisa mais dolorosa
que ele já sentiu e a mais calmante.

— Rio . ..

— Sim, eu pensei que talvez, já que você me ajudou, eu poderia ajudá-

lo.

— Com o quê? —As pálpebras dele se abriram lentamente.

— Libertando a prisão. —Quando as sobrancelhas dele se ergueram, ela

assentiu. — Isso é o que você está pensando, certo. Você ia matar Mozart
porque não quer que o acordo seja concluído. Assim, você pode minar a
estrutura de poder, libertar os falsamente presos, salvar Kane e garantir que
Apex e Mayhem estejam bem. Certo? —Quando ele não respondeu, ela
perguntou: — Certo?

— Bem, sim. Como você sabia?

 703

— Eu conheço você melhor do que as poucas horas que passamos juntos

sugerem que eu deveria. Eu realmente sinto ... que eu te conheço dentro do
seu coração. —Ela riu um pouco. — Bem, exceto por toda essa coisa de
lobisomem.

— Lobo, —ele corrigiu.

— Lobo, então. E então o vampiro é apenas ...

— Vampiro.

— Ah. Bom. Eu já tenho isso resolvido então.

Luke balançou a cabeça. — Do que você está falando aqui, Rio?

— Estou falando sobre ajudar você a libertar essas pessoas, não importa
qual seja sua espécie. —Ela se afastou dele. — Estou morta, tecnicamente.
Não tenho existência em Caldwell.

— Um fantasma?

— Isso mesmo, eu sou um fantasma. —Ela sorriu e apontou para ele. —

Você é um lobo e um vampiro. E eu sou um fantasma. É amor verdadeiro.

Ele recuou como se ela tivesse chocado o inferno fora dele.

— Sim, —ela sussurrou. — Eu ainda estou apaixonada por você.

— Então você estava ...

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— Sim, eu estava. E eu estou. —Ela encolheu os ombros. — A questão

é que os sobreviventes também precisam acreditar no futuro. E eu gostaria
que você fosse meu futuro. Eu sei que muito disso parece impossível, mas
vamos fazer isso juntos. Vamos descobrir o plano—eu tenho treinamento,
sou uma ótima atira ...

— Eu já sei disso. E depois do que você fez com o Fontaine no saguão

dele, você também é muito boa em uma briga de bar. Você tem punhos de
aço.

— Você diz as coisas mais doces. —Ela se moveu contra ele, inclinando-
se contra seu corpo e colocando os braços em volta de seu pescoço. —
Vamos encarar, você precisa de mim.

— Não brinca. —Ele baixou a boca para a dela. — Eu preciso

totalmente de você, Rio, e eu te amo—eu não entendo como você se sente
assim também. E, honestamente, você não sabe no que está se metendo.

— Quando é que sabemos? —Ela acariciou o cabelo dele para trás. —

A vida é uma série de surpresas inesperadas, algumas boas, outras ruins ...
algumas de mudança de vida, quer saibamos disso na época ou não. E aquela
noite que eu te conheci sob a escada de incêndio? Minha vida estava
destinada a mudar—e agora, se você não estiver nela, está vazia. Dê-me um
futuro, Luke, é o que esta sobrevivente precisa.

— Bem, como posso argumentar contra isso?

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Eles se beijaram profundamente, ternamente. E quando eles finalmente

se separaram, ela sabia, sem dúvida, que havia encontrado o homem dos
seus sonhos.

Lobo.

Lobo. E vampiro. Tanto faz, como se esses detalhes importassem.

— Você tem certeza disso? —Ele perguntou.

— Sim.

— Então vamos voltar para Walters e foder alguma merda.

Rio riu alto enquanto ele a conduzia até o Monte Carlo, onde, como um
cavalheiro, segurou a porta aberta para ela e a ajudou a sentar-se. Quando
ele deu a volta e se sentou ao volante, eles entrelaçaram as mãos e se
mantiveram assim.

— De volta a Walters, —ela ordenou.

Com esse comando, eles partiram noite adentro, em busca de justiça e

libertação.

E amor verdadeiro.
 706

A terceira parte da série sexy Black Dagger Brotherhood: Prison

Camp do autor best-seller nº 1 do New York Times JR Ward.

Horrivelmente ferido depois de salvar um de seus companheiros

de prisão, Kane não pode deixar de se apaixonar pela enfermeira
que supervisiona sua convalescença. Mas com os dois presos no
notório campo de prisioneiros e sua saúde em risco, Kane sabe
que não vai sobreviver por muito mais tempo. Quando uma
chance de libertação vem de uma fonte inesperada, no entanto,
ele promete libertar seu amor, não importa o custo, mesmo que
ele não consiga sair vivo.