AVISO

A presente tradução foi efetuada por um grupo de fãs da autora, de modo

a proporcionar aos restantes fãs o acesso à obra, incentivando à posterior
aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de
publicação no Brasil, traduzindo-os de fã para fã, e disponibilizando-os aos
leitores fãs da autora, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto
ou indireto.

Levamos como objetivo sério, o incentivo para os leitores fãs adquirirem as

obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam ser
lidos, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de
muitos autores desconhecidos no Brasil.

A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras,

este grupo de fãs poderá, sem aviso prévio e quando entender necessário,
suspender o acesso aos livros e retirar o link de disponibilização dos
mesmos, daqueles que forem lançados por editoras brasileiras.

Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de que o
download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se
de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho de
tradução dos grupos, sem que exista uma prévia autorização expressa dos
mesmos.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso

incorreto e ilícito do mesmo, eximindo este grupo de fãs de qualquer
parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por
aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a
presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos
termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.
THE BOUNDARYLANDS OMEGAVERSE
Callie Rhodes
 STAFF

Disponibilização e TM
Revisão Inicial –
Revisão Final –
Leitura Final –
Formatação –

Abril 2022
 SINOPSE

Dez anos em uma cela mudariam qualquer homem, mas para um Alfa
como Jax, uma década de correntes foi suficiente para transformá-lo em
uma fera.

Tudo o que Victoria Hyde sempre quis foi ajudar a erradicar as piores
doenças que assolam a espécie Beta. Ainda assim, ela não pode acreditar
em sua sorte, quando logo após obter seu doutorado em engenharia
genética, ela consegue seu emprego dos sonhos em um laboratório de
ponta.

Mas a ilusão rósea desaparece rapidamente no momento em que ela fica

cara a cara com seu novo objeto de pesquisa - um Alfa selvagem
acorrentado.

De repente, Victoria se depara com um terrível dilema – seguir suas

ordens ou seguir seu coração… mesmo que isso signifique libertar uma
criatura perigosa que pode ser mais besta do que homem.
 CAPÍTULO 1
Victoria

O telefone de Victoria Hyde tinha que estar quebrado. Essa era a

única explicação possível para sua alegação de que eram apenas duas
horas da tarde.

Parecia que ela estava acordada há pelo menos trinta e seis horas
seguidas. Na realidade, ela acordou esta manhã às quinze para as cinco,
dando-lhe tempo de sobra para chegar ao Aeroporto Internacional Logan
de Boston para pegar seu voo das seis.

Viajar não era algo que Victoria gostava em seu melhor dia, e o
transporte do aeroporto lotado, duas escalas, um voo quase perdido e
uma recepcionista irritadiça de aluguel de carro não ajudaram. Não foi até
que Victoria chegou ao Goldenrod Motel e se jogou na cama que sentiu
que finalmente poderia respirar novamente.

Mas toda a ansiedade induzida pela viagem valeu a pena, porque

amanhã, Victoria começaria o trabalho com o qual sonhara por tanto
tempo. Aquele pelo qual sacrificou sua vida social. Aquele em que
despejou toda a sua energia, do ensino médio ao doutorado.
 (Não que ela fosse de se gabar, mas a falange de ilustres
professores de Harvard a aplaudiu de pé por sua defesa de seu trabalho
sobre novas técnicas em terapias de substituição genética.)

E embora ela esperasse que suas recomendações brilhantes

pavimentassem o caminho para uma posição de pesquisa em um instituto
de primeira, ela nunca sonhou que conseguiria uma entrevista no Centro
de Pesquisa de Doenças Infecciosas Centrais. Não foi até que recebeu a
carta de oferta que ela se atreveu a acreditar que seu sonho estava
finalmente se tornando realidade.

Embora o governo Beta tenha construído as instalações de última

geração há mais de uma década, o instituto ainda estava envolto em
mistério. Seu trabalho sobre as doenças transmissíveis mais virulentas do
mundo foi altamente classificado. A maioria dos pesquisadores em seu
campo acreditava que o sigilo era necessário para manter os patógenos
armazenados lá a salvo de bioterroristas estrangeiros ou domésticos. Nas
mãos erradas, uma única amostra de varíola ou mesmo uma cepa de gripe
modificada pode matar milhares, até milhões.

Victoria imaginou que era por isso que o CIDRF estava envolto em
tanto segredo. A maioria das pessoas, mesmo aquelas que viviam nas
áreas rurais de Nebraska, pouco povoadas, não tinham ideia do que
realmente acontecia lá.
 Victoria aprendera mais durante o longo processo de entrevista, é
claro, mas ainda tinha muitas perguntas sem resposta.

Foi por isso que ficou chocada ao receber a oferta do cargo de

pesquisadora completa logo de cara — a maioria de seus colegas ficaria
feliz em conseguir um emprego como assistente. Mas mesmo com o cargo
elevado, ninguém em sua equipe de entrevista havia explicado por que ela
havia sido escolhida, ou mesmo para qual projeto seria designada.

Nada disso importava, no entanto. Victoria trabalharia tão duro

como sempre fez – duas vezes mais se necessário – para livrar o mundo de
doenças terríveis como a que tinha levado Connor.

Seu irmão tinha apenas oito anos quando começou a exibir uma
variedade de sintomas, tornando-se tão desajeitado que tropeçava nos
próprios pés e tropeçava nas paredes, cada vez mais confuso e
esquecido. Quando seus pais frenéticos levaram Connor a meia dúzia de
especialistas, ele não os reconhecia mais.

Connor morreu uma semana depois de finalmente receber um

diagnóstico de doença espontânea de Creutzfeldt-Jakob1, uma condição
tão rara que nunca havia sido vista no Hospital Infantil de Somerville antes
de seu caso.

1
A doença de Creutzfeldt–Jakob (DCJ), também denominada encefalopatia espongiforme subaguda , é
uma doença neurodegenerativa fatal. Os sintomas iniciais mais comuns são perda de memória,
alterações no comportamento, falta de coordenação e perturbações visuais. Entre os sintomas mais
tardios estão demência, movimentos involuntários, perda de visão, fadiga e coma. Em cerca de 70% dos
casos a pessoa morre no prazo de um ano após o diagnóstico.
 Mas agora, Victoria estava finalmente em posição de ajudar
famílias como a dela, e dar-lhes não apenas respostas, mas esperança
real.

Primeiro, porém, ela precisava de uma soneca. Sua orientação na

instalação não era até amanhã, e depois do estresse da viagem de hoje,
precisaria descansar um pouco para estar pronta para seu primeiro dia de
trabalho.

Victoria ligou seu aplicativo de meditação, fechou os olhos e se

concentrou em seu — lugar de contentamento, — uma visão do arboreto
perto da velha casa de Boston onde cresceu. Ela passou horas nos jardins
quando criança enquanto seus pais estavam no hospital com Connor, e
ainda era o único lugar onde ela poderia realmente escapar de suas
preocupações. Victoria esperava que aquele ambiente rural a uma hora e
meia de Omaha pudesse lhe proporcionar o mesmo tipo de serenidade.

Era um dia quente de verão lá fora, mas o ar condicionado estava

com força total, e Victoria se escondeu sob a manta de tweed2 que estava
pendurada na ponta da cama. Ela se forçou a não pensar em todas as
pessoas que haviam tocado as roupas de cama, todas as manchas
invisíveis que deixaram para trás, e se concentrou em sua respiração. Este
não era o colchão de luxo em que dormia na casa de seus pais, com seu
travesseiro macio e um edredom fino, mas ela estava tão exausta que
parecia duas vezes mais confortável.
2
Tweed é um tecido com lã.
 Na verdade, a última vez que conseguia se lembrar de estar tão
cansada foi quando desmaiou na laje dura que passava por um colchão
em seu dormitório de calouros depois de ficar acordada a noite toda
estudando para sua primeira prova final de química orgânica. Depois que
acertou no teste, a cama patética parecia o reino celestial dos anjos.

Por mais que tentasse, porém, Victoria não conseguia se

concentrar na voz calmante com sotaque britânico da meditação
guiada. Seus pensamentos voltaram para a longa viagem do aeroporto até
ao coração do estado. As planícies e as fazendas pelas quais passou eram
tão desconhecidas para ela quanto as ruas lotadas de Boston seriam para
os Nebraskanos rurais.

A pequena cidade de Arrowhead, pouco mais de uma dúzia de

prédios agrupados na beira da estrada de duas pistas, não era grande o
suficiente para entrar no mapa GPS de seu telefone. Ainda assim, pelo
menos oferecia o essencial - o motel, um posto de gasolina, um café e
uma mercearia familiar... e era só isso.

Pior ainda, o CIDRF ainda estava a sessenta quilômetros de

distância por uma estrada não pavimentada no meio do nada. A
visualização do Google Maps mostrava apenas um quadrado não marcado
e embaçado no meio do que parecia ser um campo vasto e vazio. Sua
inacessibilidade fazia sentido, é claro. Esse local era o único local seguro e
responsável para uma instalação que abrigava uma ameaça tão mortal.
 Poucos colegas de Victoria tinham interesse em trabalhar no
Centro, não apenas pelo perigo, mas pela falta de pessoas e vida
noturna. Mas Victoria não era a maioria das pessoas. Ela era movida por
uma paixão que deixava pouco espaço para coisas como namoro,
casamento e filhos... ou até mesmo caminhadas ou férias ou jantares ou
qualquer coisa que as pessoas normais fizessem para se divertir.

Nenhum de seus sacrifícios importaria se ela pudesse salvar até

mesmo uma outra família do que a dela passou.

Ela tinha doze anos quando Connor morreu. Apenas doze anos
quando ela viu seus pais tentarem se controlar no quarto de hospital dele
dia após dia, quando ela ouviu os sussurros de desculpas dos médicos de
que não havia mais nada que eles pudessem fazer, quando ela sentiu o
pulso de Connor ficar cada vez mais fraco enquanto segurava sua mão até
que ele finalmente escapuliu.

Quando ela foi deixada para lidar com a pergunta irrespondível de

por que a vida dele foi tirada e a dela foi poupada.

Desde aquele momento, erradicar as piores doenças conhecidas se

tornou a única missão da vida de Victoria.

Parecia que os destinos aprovaram, porque enquanto a maioria

dos outros doutorados em seu programa ainda estava enviando seus
currículos e cartas de recomendação, Victoria havia recebido um convite
não solicitado para uma entrevista para um cargo no CIDRF. O Diretor
aparentemente encontrou um artigo que ela publicou em uma obscura
revista médica, embora isso não explicasse exatamente por que ele a
queria em sua equipe.

Mas agora, depois de uma verificação de antecedentes

ridiculamente completa, ela estava aqui.

Do lado de fora de sua janela, o sol estava começando sua jornada

em direção ao horizonte, mas ainda faltavam horas para o
anoitecer. Victoria decidiu que tiraria uma soneca até à hora do jantar e
tinha acabado de puxar os cobertores até ao queixo quando bateram na
porta.

— Estou bem aqui, — ela chamou, desejando que quem quer que
estivesse longe. — Eu não preciso de nada de arrumação.

Ela foi respondida por uma risada forçada de um homem. — É o

Diretor Fulmer, Dra. Hyde.

***

As molas do colchão gemeram quando Victoria se levantou, a

adrenalina a impulsionando para fora da cama. Ela alisou a blusa e passou
a mão pelo cabelo a caminho da porta, rezando para não parecer
completamente despenteada.
 Quando abriu a porta sem se lembrar de que tinha colocado a
corrente de segurança, houve um som repugnante quando os parafusos se
soltaram da moldura da porta, deixando as ferragens penduradas
inutilmente na corrente.

Tanto para a segurança. Merda, ela ia ter que pagar por isso. —
Diretor Fulmer, — Victoria gaguejou, seu coração apertado na impressão
deplorável que ela deve estar causando em seu novo chefe. — Que
surpresa.

Fulmer deu-lhe um sorriso suave. Ou ele não tinha notado sua gafe
ou, mais provavelmente, estava apenas escondendo sua reação. Afinal, ele
era o tipo de homem que guardava suas cartas para si mesmo — Victoria
não conseguira ler nada em seu rosto durante suas muitas entrevistas.

O que só fazia sentido. O controle firme das emoções era, sem

dúvida, um traço necessário para o responsável por uma instituição como
o CIDRF.

— Sinto muito, — disse Victoria, forçando-se a respirar e começar

de novo. — Foi um longo dia. Eu estava prestes a me deitar por alguns
minutos.

— E então eu apareci e estraguei seus planos, — disse Fulmer com

um sorriso que era um pouco largo demais. Victoria não pôde deixar de
notar que ele não se desculpou exatamente. Algo lhe dizia que não tiraria
aquela soneca depois de tudo.
 Ela colou seu sorriso mais brilhante, aquele que praticou no
espelho antes de sua defesa de dissertação, e deu um passo para trás da
porta. — Você vai entrar?

O que ela realmente queria perguntar era por que diabos Fulmer
estava fazendo uma visita inesperada, mas não se atreveu. Não só ele era
seu novo chefe, mas havia algo estranhamente intrusivo nele. Mesmo ao
submetê-la aos aspectos mais invasivos da verificação de antecedentes,
ele a estudou como se ela estivesse sob um microscópio.

Victoria sabia que já não tinha causado a melhor primeira

impressão, e ela não estava disposta a arriscar piorar exigindo saber o que
diabos ele estava fazendo na porta do quarto de motel dela... ou,
pensando bem, como ele sabia qual era o dela em primeiro lugar.

Um fio de medo serpenteou por sua espinha. Ela quase podia ouvir
a voz ansiosa de sua mãe lembrando-a de nunca deixar um estranho
entrar em casa. Mas o Dr. Fulmer não era um estranho.

— Eu pensei que não era esperada na instalação para orientação

até amanhã de manhã, — disse ela cuidadosamente. — Houve uma
mudança na programação que eu perdi?

Foi o movimento certo. Fulmer riu enquanto observava o

quarto. Não havia muito para olhar, apenas a mobília padrão do motel,
suas duas malas grandes, um cardigã pendurado no encosto da cadeira... e
a cama desarrumada.
 Ele parecia completamente confortável na situação, talvez um
pouco confortável demais. O quarto de repente parecia pequeno demais
para os dois. Fulmer não era um homem grande, mas tinha vários
centímetros e pelo menos vinte quilos em sua estatura média, e se ele
decidisse...

Pare de ser ridícula, Victoria se repreendeu. Ele é seu chefe.

— Nenhuma mudança oficial, — disse ele levemente. — Eu sempre

saio e saúdo meus novos funcionários quando eles chegam.

— Isso é, er, doce. — Victoria foi pega de surpresa por essa versão
jocosa de Fulmer, que havia sido concisa e rapidamente eficiente durante
todo o processo de entrevista. Mas sua simpatia não atingiu a nota certa,
seu sorriso não alcançou seus olhos. Seu rosto fez todos os movimentos
certos, mas de alguma forma não traiu nenhuma emoção.

— Estou feliz que você pensa assim.

Um silêncio se estendeu entre eles, Fulmer balançando

preguiçosamente o troco no bolso. Tendo passado os últimos oito anos na
academia, Victoria estava acostumada ao constrangimento social,
especialmente entre seus colegas e professores de ciências exatas.

O humor de Fulmer não era da conta dela. Tudo o que importava

era impressioná-lo o suficiente para provar que podia ser confiável com o
importante trabalho da instalação que ele dirigia.
 — Bem, está ficando tarde, — Fulmer exclamou abruptamente,
batendo palmas. — É melhor irmos.

Victoria piscou. — Indo aonde?

— Para a instalação, é claro.

— Mas... mas você acabou de dizer que o horário não mudou.

— E não mudou. Isso já estava na agenda; você só não sabia disso.

— Hum-me desculpe? — Nada disso fazia sentido. Victoria deve

estar mais exausta do que percebeu.

— Não se preocupe, — disse Fulmer, pegando seu cardigã e

empurrando-o em suas mãos. — Vou explicar tudo no caminho.

— Oh, tudo bem. — O que mais ela poderia dizer? Ela estava a
milhares de quilômetros de casa, no meio do nada, com o homem
encarregado de seu futuro. Não havia outra opção a não ser seguir o
plano. — Deixe-me apenas me refrescar e...

— Não, — Fulmer vociferou, o sorriso desaparecendo de seu rosto

instantaneamente, substituído por um olhar frio e duro. — Estamos
saindo agora.

Um enxame de bandeiras vermelhas surgiu na mente de

Victoria. Pela primeira vez, ela se perguntou se tinha tomado a decisão
certa ao vir aqui. Antes que pudesse objetar, um segundo homem
apareceu na porta, sua volumosa presença silhuetada pelo sol – o mesmo
sol que brilhava na arma em seu quadril. Militar, pensou Victoria,
enquanto mais dois homens armados o ladeavam do lado de fora de sua
porta. O que diabos estava acontecendo?

— Pronto quando você der a palavra, senhor, — disse o primeiro

guarda.

— Considere dado. — Fulmer deu um breve aceno de cabeça. —

Seja meticuloso, todo o tempo que você precisa. Não há espaço para
erro. Se você encontrar alguma coisa um pouco fora do lugar, não importa
quão pequena, eu quero saber sobre isso.

— Sim, senhor. — Os guardas passaram por Victoria sem se

preocupar em reconhecer sua existência.

— Ei, espere um minuto, — Victoria balbuciou enquanto o

primeiro guarda colocava suas malas na cama.

Ela não obteve resposta. Em vez disso, Fulmer agarrou-a pelo pulso
e puxou-a para a porta. Começando a entrar em pânico, ela tentou se
libertar de seu aperto e acabou quase tropeçando quando ele a arrastou
para fora do quarto.

— O que diabos está acontecendo? — ela gritou, passando do

ponto de se importar com o que ela soava.

— Eu te disse, explicarei tudo no carro.

— Mas...
 — Dra. Hyde. — Fulmer parou tão abruptamente que Victoria
quase o atropelou. Ele lançou-lhe um olhar tão gelado que arrepios
surgiram ao longo de seu braço. — Eu não vou me repetir novamente,
então tome cuidado. É do seu interesse entrar no meu carro agora.

Victoria reconheceu uma ameaça quando ouviu uma, mas ela

nunca lidou com uma apoiada por guardas armados. Ela decidiu que sua
melhor opção era calar a boca. Quando Fulmer abriu a porta do
passageiro para seu sedã preto brilhante, Victoria Hyde entrou como a
funcionária ansiosa que tinha sido até dez minutos atrás.
 CAPÍTULO 2
Victoria

— Eu percebo que isso pode ter sido perturbador para você.

Fulmer esperou para falar até chegar à rota rural que trouxe
Victoria para Arrowhead menos de uma hora antes. Sua voz voltou a ser
estranhamente calma após o caos dos últimos momentos.

Victoria conseguiu pensar em uma dúzia de palavras que

descreveriam melhor a situação — chocante, enfurecedora ou
absolutamente aterrorizante, para começar. Homens armados invadiram
seu quarto de motel, pelo amor de Deus, e se ela não estava enganada,
seu novo chefe tinha acabado de ameaçar sua vida. Ela quase se beliscou
para ter certeza de que não estava tendo um pesadelo.

Fulmer não esperou por uma resposta antes de continuar. —

Posso assegurar-lhe que, desde que meus homens não encontrem nada
inesperado em seus pertences, você não tem nada com que se preocupar.

Inesperado? O que diabos isso significava? — Eu... eu não entendo.

O que eles... vocês... estão procurando?

Fulmer nem sequer olhou para ela, mantendo o olhar na estrada à

frente. Ele não era mais atraente de perfil do que de frente. Seus
elegantes óculos de aro dourado descansavam perto da ponta de seu nariz
adunco. Seu cabelo grisalho fino estava penteado sobre uma careca que
nem sequer começava a esconder. Seu terno mal ajustado estava aberto
sobre seus ombros inclinados. Para consternação de Victoria, ele estava
sorrindo como se a pergunta dela o divertisse.

— Infelizmente, não posso lhe dar uma resposta direta, — disse

ele calmamente. — Nós nunca saberemos até encontrá-lo.

O pânico de Victoria aumentou um pouco. Ela era uma cientista,

pelo amor de Deus, não uma personagem de um thriller de
espionagem. Nada em sua experiência a preparou para este momento.

— Por favor, — ela implorou, tentando manter o desespero fora

de sua voz. — Diga-me o que está acontecendo. Estou em algum tipo de
problema?

Com isso, algo mudou em Fulmer como se suas reservas de

paciência tivessem se esgotado de repente. A linha de sua boca ficou
achatada, e a pele pálida e cerosa no canto de seu olho se contraiu.

— Eu certamente espero que não, Dra Hyde, — disse ele, seu tom
ainda mais assustador por sua completa falta de emoção. — Seu trabalho
preliminar em Harvard é inovador. Tenho grandes expectativas para o seu
trabalho nas instalações.

— Estou... lisonjeada, senhor, — Victoria gaguejou, embora suas

palavras não chegassem a ser um elogio. — Mas eu ainda não entendo por
que meu emprego exige guardas de segurança ou quem quer que eles
estivessem revirando minhas malas. Não havia nada na minha...

Victoria parou, um pensamento terrível lhe ocorreu. Meu contrato,

ela estava prestes a dizer. Ela leu o longo documento que usava juridiquês
para descrever os termos de seu emprego no Centro de Pesquisa de
Doenças Infecciosas Centrais. Ela até pediu para sua amiga advogada
Shonda revisá-lo.

Tudo dentro do contrato era bastante padrão, disse Shonda. O que

seria ótimo... se Victoria realmente tivesse uma cópia dele. Mas depois de
assinar eletronicamente o documento, ela nunca recebeu uma cópia
impressa como prometido. Quem sabia que mudanças Fulmer poderia ter
feito depois que ela o enviou?

Ainda esta manhã, ela teria zombado da noção de que deveria

suspeitar de um contrato emitido pelo governo – afinal, não deveria haver
muitas camadas de supervisão?

Mas enquanto Victoria relembrava suas memórias das últimas

duas semanas, ela percebeu que havia muitas bandeiras vermelhas que
havia ignorado. Começando com a integração apressada que Fulmer disse
que o projeto exigia, depois a bateria de exames médicos administrados
por um médico enviado para sua casa, os vários NDAs que ela assinou
(esses, ela havia recebido cópias de)... e aquele SUV preto com vidros
escuros que ela tinha visto estacionado em frente ao seu prédio dia e
noite.

Mas ela afastou todas as dúvidas e apreensões porque este era o

emprego dos seus sonhos. Um sonho que rapidamente se transformava
em pesadelo.

Victoria percebeu que Fulmer a observava com sua visão

periférica. Eles haviam deixado a pequena cidade de Arrowhead para trás
quilômetros atrás, e Fulmer diminuiu a velocidade quando se
aproximaram de uma estrada de fazenda particular.

— Claramente, eu preciso ter em mente que você vem de uma

formação acadêmica, — disse ele com desgosto óbvio. Ele parou perto de
um portão de aço sobre um guarda de gado sufocado por ervas
daninhas. Embora não houvesse sinais de ninguém por perto, Fulmer
olhou todos os espelhos — retrovisores e laterais — antes de apertar um
botão no painel. Instantaneamente, o portão desapareceu no chão.

A boca de Victoria se abriu em choque. Onde havia uma seção

comum de cerca do lado esquerdo do portão, um grosso poste de metal
se erguia da terra. Fulmer parou ao lado dele, baixou a janela e olhou para
o sensor que girava em sua direção.

— Bem-vindo, Dr. Fulmer, — disse uma voz robótica antes que o

poste afundasse de volta no chão. Victoria esticou o pescoço, mas só
conseguiu ver um pedaço de terra cheia de ervas daninhas.
 Apesar de seu espanto, tudo o que ela conseguiu dizer foi: — O
que ser um acadêmico tem a ver com alguma coisa?

Fulmer deu uma gargalhada sem humor. — Até agora, você passou
sua vida em uma torre de marfim. Mas este é o mundo real, e as
instalações abrigam alguns dos ativos mais valiosos - para não mencionar
mortais - do governo Beta. Então, apelo à sua inteligência altamente
desenvolvida para entender a necessidade de garantir que novos
funcionários não venham aqui com qualquer... segundas intenções.

— Você... você acha que eu sou uma espiã?

Outra explosão de risos em staccato. — Dificilmente. Se eu fosse

um apostador, apostaria que a coisa mais surpreendente sobre você é a
profundidade de sua ingenuidade. Mas também não cheguei a essa
posição confiando em instintos. Infelizmente, mesmo com os níveis mais
avançados de segurança em vigor, houve várias... brechas. Pequenas, com
certeza, mas ao lidar com contágios tão perigosos quanto esses que
alojamos no CIDRF, não pode haver margem para erro. Por favor, coloque
o cinto de segurança.

A conclusão fez Victoria sentir que seu cérebro estava prestes a

explodir, como se ela estivesse fazendo um exame em que a solução
correta não tinha relação com o problema. Ela sempre confiou em seu
intelecto para guiá-la, mas agora parecia uma defesa tão ineficaz quanto
um bastão de espuma.
 — Claro, — ela murmurou, quase surpresa ao descobrir que o
cinto de segurança era perfeitamente comum, sem aprimoramentos
óbvios de alta tecnologia.

Fulmer dirigia devagar, a suspensão do SUV absorvendo a maioria

dos sulcos e buracos. Havia verdade no que ele estava dizendo, tanto em
termos de necessidade de extrema segurança quanto em sua
ingenuidade.

— Eu suponho que nenhum de seus exames lhe deu motivo para

preocupação? — ela se aventurou.

Pela primeira vez, Fulmer pareceu considerar suas palavras com

cuidado, como se tivesse acabado de lhe ocorrer ser diplomático. — Você
deve entender que em minhas instalações, trabalhamos com base
estritamente na necessidade de saber. Os resultados da minha avaliação
estão entre muitas coisas que você não precisa saber. Naturalmente, você
é curiosa. Mas aprender a controlar sua curiosidade será um trunfo.

Victoria estremeceu com a advertência velada em suas palavras. —

Mas se algo tivesse acontecido...

— Desde que você não tenha nada a esconder, você não terá nada
com que se preocupar, Dra Hyde. Não se preocupe. Você vai se acostumar
com a forma como fazemos as coisas em pouco tempo. Lembre-se de que
o bem-estar e a segurança de todos os cidadãos do país estão em jogo.
Não posso correr o menor risco desnecessário.
 A tensão no corpo de Victoria começou a diminuir. Mesmo que
suas táticas parecessem extremas, era difícil discordar da lógica de
Fulmer. Se alguma das doenças do CIDRF caísse em mãos erradas, os
resultados seriam catastróficos.

O que explicava por que Fulmer se sentiu compelido a

implementar práticas de segurança tão rigorosas e tecnologia extrema,
especialmente se os métodos anteriores se mostraram insuficientes. Sem
dúvida, se Victoria estivesse na posição dele, ela teria tomado as mesmas
decisões.

Dadas as apostas, a indignidade de ter seus pertences revistados

parecia menor.

— Eu entendo, — ela disse calmamente. — Só para você saber,

seus homens não vão encontrar nada em minhas coisas.

— Fico feliz em ouvir isso. Eu quis dizer o que disse antes, Dra
Hyde. Tenho grandes esperanças em seu trabalho conosco. Acho que você
tem potencial para alcançar grandes avanços.

Victoria murmurou um agradecimento fraco, mas não estava

pronta para deixar o assunto de lado. — Todo mundo que é contratado
aqui recebe a visita do comitê de boas-vindas?

— É eficaz, — Fulmer deu de ombros. — Lamento qualquer trauma

que tenhamos causado a você, mas certamente você entende que avisar
com antecedência teria frustrado o propósito.
 Victoria não respondeu. Ela duvidava que Fulmer realmente
sentisse algum arrependimento; tal emoção parecia fora de seu
alcance. Uma parte dela não podia deixar de se perguntar se ele tinha
alguma emoção sádica menor por colocar as pessoas em uma experiência
tão aterrorizante. Ou talvez fosse mais um teste para garantir que sua
psique pudesse suportar o estresse.

— Você mencionou que houve algumas pequenas violações...

houve muitas tentativas de sabotagem?

— Você pode se surpreender, — disse Fulmer firmemente.

Preciso saber, Victoria lembrou a si mesma. Ela não chegaria a

lugar algum interrogando Fulmer; era obviamente uma rua de mão
única. Mas ela também não conseguia imaginar o que poderia ser ganho
ao interromper um laboratório cujo trabalho tinha o potencial de tornar o
mundo um lugar melhor, de eliminar o sofrimento. Não havia sentido
nisso.

— E nenhum foi bem sucedido, — ela não pôde deixar de repetir,

apenas para se tranquilizar.

— Certamente não. — A resposta de Fulmer parecia animada por

algo desconfortavelmente próximo ao prazer, um deleite cruel. — E eles
nunca vão. Isso é uma coisa que você precisa entender desde o início, Dra
Hyde. Nosso trabalho é importante demais para falhar, e não há limites
para quão longe eu irei para garantir que não falhe.
 A calma temporária de Victoria ameaçou se desintegrar. A ameaça
discreta era impossível de ignorar no tom gélido e ameaçador de
Fulmer. Talvez essa energia sinistra de baixo nível fosse uma característica
necessária para alguém com seu nível de responsabilidade. Talvez, para
alguém como ele, a compaixão básica fosse uma responsabilidade.

Pare de ser dramática, Victoria se repreendeu. Seu treinamento

científico não deixava espaço para fantasias paranóicas, mas ela ainda
estava atormentada pela sensação de que algo estava errado aqui.

Terrivelmente errado.

Pelo resto da viagem, nenhum deles falou. A viagem levou quase

uma hora, dado que muito pouco da estrada era pavimentada, um
labirinto aparente que voltava e inverteu o curso com tanta frequência
que Victoria perdeu a noção de quanta distância eles realmente
percorreram.

Observando a nuvem de poeira pálida arrastando o SUV no

espelho lateral, sua mente continuou voltando para as duras declarações
de Fulmer, seu distanciamento inquietante. Ela não estava aqui para ser
apreciada, ela lembrou a si mesma, mas também não estava preparada
para trabalhar para alguém que francamente lhe dava arrepios.

As dúvidas no fundo de sua mente se expandiram para deixar

espaço para pouco mais. Ela tomou a melhor decisão ou o pior erro de sua
vida? Quando um prédio de escritórios surpreendentemente pequeno e
normal apareceu no meio de um campo, Victoria ainda não tinha certeza.

— Este é o CIDRF? — ela perguntou incrédula. Não havia outras

estruturas visíveis na área circundante... mas dificilmente parecia grande o
suficiente para abrigar uma fração do laboratório e departamentos de
apoio necessários para tal instalação. E, além disso, se o lugar era tão
seguro quanto Fulmer disse, onde estavam as provas? Não só não havia
cabine de guarda, como não havia uma cerca de arame ao redor do local.

— Você não parece impressionada.

— Não é isso, — disse Victoria apressadamente. — Estou surpresa

que, depois de nossa discussão sobre segurança, não haja nem uma
lombada na frente da entrada.

— Oh, aquilo. — O SUV mal registrou a mudança do terreno

quando a estrada de terra encontrou o pavimento ao redor do prédio, um
acre de concreto ininterrupto por um único plantador ou
banco. Obviamente, nenhum dinheiro do governo foi desperdiçado em
paisagismo. — Você está pensando em muros altos e arame farpado. Isso
não é segurança de verdade, Dra Hyde. As ameaças com as quais me
preocupo não seriam dissuadidas por uma pequena fachada.

Apesar do mar de concreto, havia menos carros do que Victoria

esperava, apenas algumas dúzias bem alinhadas na frente da entrada
principal.
 Raspe isso - a única entrada.

Como poderia uma instalação tão importante operar com uma

equipe tão limitada?

Não podia. Devia haver outro lote em algum lugar, ou talvez a

maioria dos funcionários fosse transportada de ônibus todos os
dias. Victoria disse a si mesma que estava apenas abalada, vendo
problemas onde quer que olhasse.

— Mas como você mantém as pessoas fora?

Fulmer fez um som de escárnio enquanto estacionava em um local

vazio marcado como Reservado. — Não posso deixar de me perguntar se
você prestou atenção à nossa pequena discussão. Os encrenqueiros
esperam cercas e arame farpado. O que eles não esperam é segurança
real.

Victoria definitivamente não queria perguntar... mas ela não

conseguia evitar. — Como o quê?

Fulmer não piscou. — Um sistema de detecção-resposta de várias

camadas com a melhor tecnologia de sensor disponível atualmente.
Sensores de baixa precisão acionam respostas de baixo arrependimento, e
sensores com capacidade de confirmação e identificação são usados para
respostas de alto arrependimento.

Ok...Victoria não entendia muito desse jargão de tecnologia, mas a

ideia básica passou alto e claro. Invasores acidentais seriam avisados. Os
intencionais seriam... bem, ela não queria pensar muito sobre o que
aconteceria com eles.

— Não há um único veículo que passe dentro de cinquenta

quilômetros desta instalação que não tenhamos olhos, — continuou
Fulmer. — Eu soube no momento em que seu carro alugado atingiu o
limite da cidade de Arrowhead. Você comprou amêndoas e uma garrafa
de água no posto de gasolina e pagou pouco mais de onze galões de
gasolina usando um cartão de débito que abriu em 2016, antes de fazer
check-in o motel às 16h38.

— Você estava me espionando? — Victoria ofegou quando Fulmer

saiu do carro.

— Espionar soa tão desonesto, — disse ele suavemente. Ele

caminhou até à porta, segurando-a aberta para Victoria. Ela se encontrou
no mais brando saguão que já tinha visto, um mar de paredes bege, sofás
neutros e carpete bege.

Uma mulher de blazer preto e blusa branca ergueu os olhos de um

grande monitor na mesa de uma recepcionista envidraçada. — Boa noite,
Dr. Fulmer.

Ela não poupou um olhar para Victoria. Aparentemente, Victoria

teria que se apresentar para a equipe por conta própria, embora algo lhe
dissesse que agora não era o momento. Um par de portas de vidro opaco
se abriu para revelar dois guardas fortemente armados postados do outro
lado.

Fulmer passou por eles, por um corredor em direção a uma

pequena fileira de elevadores, antes de continuar. — Pode aliviar sua
mente saber que toda a cidade de Arrowhead foi construída com o único
propósito de coletar informações sobre as pessoas que passam por ela.

Levou alguns segundos para Victoria absorver suas palavras. Isso

era para fazê-la se sentir melhor? Sabendo que o atendente do posto de
gasolina, o balconista do motel – inferno, até mesmo a mulher andando
em um carrinho de bebê que provavelmente segurava equipamentos de
vigilância sob um lindo cobertor rosa – que todos eles estavam lá para
observar cada movimento dela?

— A cidade inteira de Arrowhead é uma fachada? — ela gaguejou.

— Agora você está pegando, — disse Fulmer, satisfeito. Ele

pressionou o polegar em um pequeno quadrado de vidro preto, e a porta
do elevador se abriu. — Há outra cidade muito parecida com esta, vários
quilômetros ao norte, na outra extremidade da estrada de acesso. O
governo é dono de todas as terras. Ninguém entra nesta área que eu não
conheça.

— E isso é... 'segurança real'?

— Bem, isso e os sensores de vibração no solo, os sistemas de

imagem térmica ao redor do perímetro e a vigilância por satélite armada.
 Oh Deus. Para que diabos Victoria se inscreveu? Isso era
loucura. Ela queria curar doenças, não fazer parte de alguma conspiração
de filme de ação com o que ela estava começando a temer cada vez mais
ser um homem poderoso e desequilibrado no comando... um homem a
quem ela aparentemente havia assinado seu futuro.

Victoria de repente desejou nunca ter entrado no carro de

Fulmer. A essa altura, ela preferia enfrentar os capangas armados
vasculhando sua calcinha. Pelo menos no motel, ela tinha um carro que
poderia sair. Ela não tinha passagem de avião de volta, mas poderia ter
voltado para Boston.

— Você parece chateada, doutora, — Fulmer observou,

bloqueando a porta do elevador para impedi-la de entrar. Ele estudou seu
rosto com foco intenso. — Você está bem?

Victoria não estava prestes a lhe dizer a verdade, não até que ela
tivesse entendido a situação. Suas dúvidas se transformaram em certeza
de que ela havia cometido um erro. Ela não podia ficar aqui. Ela inventaria
alguma desculpa na primeira oportunidade e iria o mais longe possível
deste lugar e Arrowhead e Nebraska.

— Estou um pouco sobrecarregada, — disse ela com a maior

firmeza que conseguiu. — Foi um dia muito estranho.

— Bem, está prestes a ficar um pouco estranho, — disse Fulmer

enigmaticamente. — Eu gostaria de lhe mostrar seu novo laboratório, Dra
Hyde, mas preciso que você seja muito clara sobre algo primeiro. Apenas
cinco Betas vivos já viram o que estou prestes a lhe mostrar. compromisso
de livrar o mundo das doenças mais vis é absoluto. Porque se não for...

Victoria engoliu em seco. Cinco pessoas vivas? Isso significava que

havia outros que morreram... depois de responder sua pergunta
incorretamente?

— É, — ela disse em uma voz que era pouco mais que um

sussurro. — Meu compromisso é absoluto.

— Bom. — Fulmer sorriu antes de balançar a cabeça para os

guardas atrás dela. Oh Deus. Ele estava dizendo a eles para se afastarem?

Ele levantou o braço, finalmente entrando no elevador. Por meio

segundo, Victoria pensou em fugir, mas rapidamente decidiu não fazê-
lo. Este lugar tinha uma segurança real, afinal, do tipo que ela não podia
fugir.

Assim que as portas do elevador se fecharam, Fulmer esfregou as

mãos como um empresário prestes a levantar as cortinas da performance
mais impressionante de sua vida.

Victoria não tinha ideia de quão longe eles desceram. Ao contrário

de todos os outros elevadores em que ela já esteve, este não tinha
botões, nenhuma leitura de andar, apenas um pequeno sensor instalado
na parede ao nível dos olhos rotulado com as palavras Identificação de íris
biométrica.
 — A que distância estamos indo? — ela perguntou depois que
longos segundos se passaram, e eles ainda estavam descendo.

— Não muito mais longe. — Fulmer estava claramente gostando

da revelação. — Mas você pode chamá-lo de seu laboratório. Você
também pode chamá-lo de sua casa, pelo menos nos próximos meses.

O quê? Não. Ela não assinou para isso.

— Diretor Fulmer, — Victoria protestou. — Com todo o respeito,

eu não acho...

Mas as palavras congelaram em sua garganta quando o elevador

parou de repente, e Fulmer olhou para o sensor. As portas se abriram.

Diante dela havia uma sala grande, imaculada e lindamente

iluminada com piso de mármore branco forrado com estações de trabalho
longas e modernas, bancos altos e dezenas de monitores.

Embora fosse impressionante, o design não foi o que deixou

Victoria sem palavras. Essa honra foi para a cela de vidro transparente de
três metros de altura no centro da sala.

Ou, mais precisamente, para o enorme Alfa nu de pé dentro dele.

 CAPÍTULO 3
Victoria

Victoria congelou, choque roubando sua voz e enraizando-a no

lugar. Com o canto do olho, ela podia ver Fulmer a observando, avaliando
sua reação. Mil incognoscíveis cálculos tremeluziam por trás de seus olhos
pequenos e suínos.

O que ele esperava que ela fizesse? Isso era algum teste
novo? Agora que Victoria sabia que falhar estava fora de questão... qual
era a resposta que ele estava procurando?

Ela deveria dizer alguma coisa. Mesmo ‘Uau’ provavelmente faria o

truque. O problema não era que Victoria não estivesse impressionada. Ela
nunca esperou ver uma dessas criaturas aterrorizantes pessoalmente,
então nunca pensou muito em como seriam dois metros e centenas de
quilos de músculos poderosos.

Por um momento, Victoria se perguntou se o Alfa não era real,

mas sim um modelo robótico. Dada a tecnologia avançada em exibição -
mesmo o equipamento de última geração doado por ex-alunos de Harvard
não estava à altura do padrão do CIDRF - eles provavelmente tinham a
capacidade de criar tal coisa.
 Então o Alfa se moveu, lenta e deliberadamente virando as costas,
que era igualmente musculosa e surpreendentemente larga. Se o gesto
significava nojo ou rebelião silenciosa ou tédio, ela não sabia dizer, mas a
convenceu de que o Alfa era real.

Victoria voltou-se freneticamente para o elevador, todos os

instintos mandando-a fugir, mas as portas se fecharam, deixando-a sem
saída.

Cinco pessoas vivas, dissera Fulmer. De repente, o universo dos

possíveis destinos de todos os outros expandiu-se de formas horripilantes.

— Inspirador, sim? — Fulmer riu. O bastardo estava desfrutando

de seu terror. Agora ela estava certa sobre aquela veia sádica. — Acho que
esta é a primeira vez que você fica cara a cara com um Alfa vivo.

Victoria ficou boquiaberta com Fulmer, incrédula. Ele tinha que

estar brincando com ela, fingindo que estava dentro do reino da razão que
ela tinha passado as férias de primavera passeando por Boundarylands
com amigos. Como todo Beta racional, ela conhecia as possíveis
consequências de se aventurar no território Alfa — consequências que ela
nunca arriscaria.

E o que Fulmer quis dizer ao especificar um Alfa ao vivo? Ele

realmente achava que ela poderia ter dissecado um cadáver Alfa em suas
aulas de anatomia? Mesmo que isso fosse possível, Victoria era uma
geneticista Beta, não mais familiarizada com a patologia Alfa do que com
insetos, corais marinhos ou gatinhos.

— Não há motivo para alarme, — disse Fulmer, tendo espremido

toda a diversão de ver sua reação. — Você está perfeitamente segura.

Quando ela não se moveu, Fulmer alcançou seu pulso, seu toque
pegajoso o suficiente para romper seu horror mudo.

— Todos os sujeitos aqui embaixo estão isolados atrás de um vidro

balístico de 90 milímetros de espessura. Não há possibilidade de fuga.

Victoria tentou puxar o braço para trás, mas Fulmer segurou. Ele
estava mentindo. Ela estava longe de estar segura. Não apenas o Alfa
parecia capaz de matar todos eles sem suar a camisa, mas o próprio
Fulmer representava outra ameaça muito real à vida dela.

No nível intelectual, Victoria entendeu que estava passando por

problemas cognitivos devido ao choque. O estresse também explicava seu
batimento cardíaco acelerado e respiração superficial. O tronco cerebral
primitivo - a parte que controlava sua resposta de luta ou fuga - reagiu à
percepção de perigo por...

Espere.

Victoria desviou o olhar do Alfa para encarar Fulmer. — Você disse

'todos os sujeitos.' Há mais Alfas aqui embaixo?
 — Certamente. O Porão é capaz de conter até cento e cinquenta
sujeitos por vez, embora o número real flutue. A contagem atual é de
cento e treze.

— Cento e doze, senhor.

Victoria virou-se para o som da voz, tendo perdido o fato de que

mais alguém estava presente. Uma mulher na casa dos trinta estava
sentada em uma das estações de trabalho, seu longo cabelo preto preso
em um rabo de cavalo baixo, lábios vermelho-sangue dominando um
rosto bonito, mas inexpressivo. — Perdemos o Sujeito 456 esta manhã.

— Insuficiência renal como resultado da nova toxina? — Era uma

afirmação mais do que uma pergunta, os lábios de Fuller franzidos. Ele
finalmente soltou o pulso de Victoria para esfregar seu queixo, perdido
em seus pensamentos – nenhum dos quais parecia incluir tristeza ou
arrependimento ou mesmo desapontamento pela perda da vida.

— Ou isso ou o fígado dele, senhor, — afirmou a mulher,

igualmente impassível. — Precisaremos esperar pelo painel de sangue
final para ter certeza.

— Faça o laboratório apressar os resultados. Não podemos

avançar até que saibamos.

— Já fiz o pedido, senhor.

Victoria não podia acreditar no que estava ouvindo. Ainda se

recuperando do conhecimento de que bem mais de uma centena de Alfas
- brutos de baixa inteligência, com certeza, mas ainda humanos - estavam
presos nas profundezas do subsolo, ela estava quase mais chocada com a
indiferença ao sofrimento deles. Privados de luz solar e liberdade, os
sujeitos aparentemente estavam sendo deliberadamente
envenenados. Esse tratamento havia sido proibido pelo NIH anos atrás,
mesmo para ratos de laboratório com cérebros do tamanho de uma
ervilha.

Victoria baixou o olhar para o chão, incapaz de olhar Fulmer ou o

Alfa nos olhos com o conhecimento do que o primeiro estava fazendo com
o último. Além disso, a visão de seu corpo nu maciço era demais para o
estado frágil de sua mente no momento.

— Eu não posso fazer isso, — ela murmurou enquanto se movia

para trás. — Tenho que sair daqui.

Fulmer não tentou impedi-la, pegando uma prancheta de uma

mesa próxima e folheando as páginas. — Temo que isso seja impossível,
Dra Hyde, — disse ele calmamente. — Achei que tinha esclarecido antes
de trazer você para cá. A existência deste laboratório é altamente
confidencial. Receio que seria perigoso demais permitir que o público em
geral soubesse o que fazemos aqui.

Victoria tropeçou ao colidir com as portas frias de metal do

elevador. Não havia para onde ir, nenhuma maneira de escapar. — Você...
você está me ameaçando?
 — Estou apenas declarando fatos, — disse Fulmer. — Seria
antiético para mim não comunicar os riscos associados à posição que você
escolheu aceitar.

Ele não estava falando apenas sobre os Alfas. Sem declarar

explicitamente, Fulmer estava deixando claro que se ela deixasse este
prédio agora, estaria em um saco de cadáveres.

Um pequeno gemido escapou dos lábios de Victoria. Ela cometeu

um erro horrível, tão feliz com a oferta de emprego no Centro que não
percebeu os sinais de alerta. Sua família e amigos estavam certos quando
insistiram que ninguém em sã consciência iria até ao meio de Nebraska
quando havia laboratórios fazendo um trabalho importante em todas as
principais universidades do país.

Fulmer largou a prancheta e a olhou com franqueza, seu sorriso

presunçoso e insincero de volta ao lugar. — Eu sei que isso é muito para
assimilar, Dra Hyde, mas eu não sou um monstro. Eu tenho sido o mais
honesto possível com você, mas você deve ver que certos detalhes não
podem ser compartilhados até este momento.

Como o fato de que se ela recusasse a posição, ela seria morta. A

ideia toda era inacreditável... absurda. Uma bolha de risada histérica
ameaçou explodir de dentro do peito apertado de Victoria.

Em vez disso, ela fechou as mãos em punhos, desejando se

concentrar. Surpreendentemente, ela não sentia mais tanto medo – pelo
menos, não do Alfa, que se virou em algum momento e os observava com
uma carranca.

Por um breve momento, seus olhos se encontraram, e Victoria

sentiu um choque de... algo que ela não conseguia
nomear. 'Reconhecimento' era o mais próximo que ela podia chegar, o
que era ridículo. O que ela poderia ter em comum com um Alfa?

Bem... prisão, para começar.

O pensamento de repente a deixou furiosa. — Você disse que eu

estaria trabalhando para acabar com as piores doenças conhecidas pela
espécie Beta.

Fulmer assentiu energicamente. — Sim! É exatamente isso que

estamos tentando fazer aqui. É por isso que precisamos de você, Dra
Hyde. Sua pesquisa em manipulação de células-tronco na patogênese de
doenças foi inovador, mas apenas arranha a superfície do que é possível.

O que na terra ele estava falando? Confusão e medo mantinham

Victoria de resistir enquanto Fulmer pegava seu braço e a levava em
direção ao celular. Seu novo chefe-não, verifique que, seu novo
carcereiro-pode considerar os Alfas tão dispensáveis quanto ratos de
laboratório, mas o que estava na frente dela era inegavelmente humano e
tão esmagadoramente masculino que Victoria não pôde deixar de sentir
vergonha de sua nudez.
 — Eu não entendo o que isso tem a ver com esse Alfa. — Sem
mencionar os outros cento e onze.

— Claro que não, ainda não, — disse Fulmer, fingindo

benevolência. — Como geneticista, você só trabalhou com sujeitos Beta.
Você nunca teve a oportunidade de explorar a fisiologia de naturezas
aberrantes.

Victoria reprimiu um estremecimento com a frase, embora antes

de hoje ela provavelmente tivesse esquecido o termo ultrapassado.

Mesmo que os Alfas fossem incrivelmente raros, ela ainda estava

aterrorizada com o pensamento de alguém que ela conhecia – seu
parceiro de laboratório, seu primo, até mesmo o garoto ao lado – fazendo
dezesseis ou dezessete anos e fazendo a mudança. Ela viu cada um de
seus amigos do sexo masculino experimentar um alívio vertiginoso
quando chegaram à formatura do ensino médio sem que a temida
mudança ocorresse.

Desde então, a única vez que Victoria pensou em Alfas foi quando
eles chegaram ao noticiário – como o incidente do senador Baird ou os
problemas de passagem de fronteira não autorizada que resultaram no
atual embargo.

E ela nunca pensou em estudá-los. Até onde sabia, a pesquisa Alfa

era tão controversa que quase não havia financiamento para ela. Mesmo
o primeiro e único programa de estudos Ômega corria o risco de ser
fechado devido ao fechamento da fronteira.

— Até agora, — Fulmer continuou, aquecendo o assunto com a

pompa de alguém acostumado a chamar a atenção, — Nossas maiores
realizações foram aliviar as mentes preocupadas dos pais Beta em todos
os lugares com nossos testes genéticos adormecidos e soros bloqueadores
de Ômega de emergência.

— Era você? Eu pensei - no noticiário, eles disseram que os

militares desenvolveram isso.

— Não estamos falando de glória por aqui. — A tentativa de

modéstia de Fulmer foi quase risível. — Nossa única preocupação são
nossos resultados. E embora não fosse nosso objetivo principal, não posso
negar que foi uma honra manter nossos bravos soldados a salvo.

Enquanto Victoria não acreditou nos motivos altruístas de Fulmer

por um segundo, havia inegavelmente um núcleo de verdade no centro de
suas mentiras. Testes e supressores de Ômega foram grandes avanços
científicos. Esta instalação pode não estar pesquisando doenças
infecciosas como ela as definiu, mas estava claramente produzindo
resultados.

Mas a que custo?

Experimentos nesse nível exigiriam um grande número de cobaias

ao vivo. Não apenas Alfas, mas Betas e Ômegas também.
 Apenas cinco pessoas vivas.

Querido Deus, no que ela se meteu?

No momento em que Fulmer conseguiu arrastá-la para a beira da

cela, o Alfa começou a andar de um lado para o outro, sem tirar os olhos
dela. Como ele levou apenas dois passos para cruzar seu comprimento, foi
estranho.

Victoria fechou os olhos e respirou fundo. Ela precisava pensar

direito, sua vida dependia disso. — Minha experiência é erradicar a
doença Beta. Salvar vidas Beta.

— E é por isso que você está exatamente no lugar certo, Dra Hyde.
O que você sabe sobre as habilidades especiais de um Alfa?

— O mesmo que todos os outros, — disse Victoria. — Eles têm

uma sensibilidade auditiva e olfativa muito mais elevada do que os Betas.
Um aumento nos hormônios do crescimento durante um período crítico
durante a puberdade leva a uma rápida expansão na massa óssea e
muscular, traduzindo-se em reflexos e velocidade aumentados. Assim
como...

— Sim, sim, — Fulmer a cortou. — Mas o que você sabe sobre as

mudanças que ocorrem em seus sistemas imunológicos?

A testa de Victoria se enrugou em confusão. — Eu não sei - nunca

ouvi...
 — Dra. Medina, — Fulmer chamou sem esperar que ela
terminasse. — Conte à boa doutora sobre nossas descobertas
preliminares.

A estóica assistente não perdeu o ritmo, recitando estatísticas de

memória. — Um aumento de oitenta por cento nos níveis de linfócitos
com um aumento semelhante na contagem de imunoglobulinas e células
T.

Victoria congelou, repetindo as palavras da mulher. Não podia ser

verdade, podia? — E essa tem sido a média?

— Sim, entre mais de quinhentos sujeitos.

— E não houve infecção correspondente distorcendo os

resultados? Nenhum contaminante estranho?

— Claro que não, — Fulmer retrucou. Ele obviamente não se

importava em ter seus dados desafiados. — Esses indivíduos foram
mantidos em completo isolamento, eliminando a chance de
contaminação. E isso não é tudo - suas taxas metabólicas são
consistentemente mais de duzentos por cento mais altas que as dos Betas,
dando-lhes a capacidade de curar feridas e tolerar toxinas em taxas
aceleradas. Em termos leigos, eles podem sobreviver a coisas que
matariam você ou a mim em um instante.

Victoria ficou surpresa. Ela mesma teria que examinar os dados e

fazer seus próprios testes para verificar os resultados preliminares, mas se
o que Fulmer estava dizendo fosse verdade, as implicações seriam
assombrosas.

Alfas não eram imortais, é claro. Tinha que haver limites para suas
habilidades naturais. Caso em questão — o pobre sujeito 456, que não
sobreviveu ao último experimento de Fulmer.

A excitação momentânea de Victoria foi esmagada pela

lembrança. Quaisquer que fossem as incríveis descobertas científicas
feitas aqui, elas vieram ao custo de sacrificar a vida, respirando a vida dos
Alfas. Criaturas como a que estava diante dela podiam ser perigosas, mas
ainda eram tecnicamente humanas.

Mesmo que Victoria conseguisse escapar, mas quem ela estava

enganando; era mais provável que levasse um tiro nas costas — esses
experimentos continuariam. Fulmer deixou claro que não tinha intenção
de parar, não importa o quê.

O desespero ameaçou afogar Victoria. Ela teria que escolher entre

fazer parte dessa experimentação inconcebível ou a morte certa.

Mas talvez houvesse uma terceira opção, tão remota e perigosa

que praticamente não fazia sentido. Ela pode não ser capaz de sair dessa
instalação de segurança ridiculamente de alto nível sozinha, mas cento e
doze Alfas...?
 Ela estudou as mãos enormes do que estava diante dela. Sim,
aqueles certamente pareciam fortes o suficiente para abrir aquelas portas
trancadas do elevador.

Mas ele faria isso, ou ele a mataria primeiro? Essa era a pergunta.

Reunindo sua coragem, Victoria ergueu o olhar para tentar avaliar

a resposta no olhar de granito do Alfa – e aconteceu de novo. Algo dentro
dela, algo tão pequeno que não sabia de sua existência, despertou para a
vida.

Algo ligou os dois, uma faísca de energia desconhecida que não era
nem confusão nem medo, mas conseguiu confundi-la e aterrorizá-la do
mesmo jeito.
 CAPÍTULO 4
Victoria

‘Orientação’ tinha um significado diferente no CIDRF do que em

qualquer outro emprego que Victoria já tivera.

Não havia manual do funcionário. Nenhum seguro ou formulários

401k para preencher. Ninguém lhe mostrou o almoxarifado, nem as
fotocopiadoras, nem o refeitório dos funcionários. Na verdade, tudo o que
Fulmer deixou para ela antes de desaparecer em seu escritório de portas
trancadas e janelas escuras foram algumas instruções vagas para verificar
com Medina para configurar uma estação de trabalho e — se sentir em
casa— no porão, que aparentemente era seu apelido para o laboratório
no subsolo.

Como se isso fosse acontecer. Esta não era uma casa. Era um
bunker subterrâneo impenetrável e inescapável – basicamente, um
buraco cheio de Alfas selvagens e assassinos ainda mais brutais. Não era
nada menos que um milagre que Victoria conseguiu passar as próximas
horas sem experimentar um ataque de pânico total.

Durante toda a explicação desapaixonada e monótona de Medina

sobre seu projeto designado – identificar as sequências de genes Alfa
responsáveis pela resistência a doenças e pelo aumento da cura e
transferi-las com sucesso para um genoma Beta – a ansiedade de Victoria
continuou aumentando, roubando sua respiração e fazendo seu coração
bater forte.

— E assim que eu fizer isso, terei permissão para voltar lá em

cima? — Embora Victoria tomasse o cuidado de usar termos educados,
ambas sabiam o que estava realmente perguntando. Se eu fizer o que você
quer, você não vai me matar?

A pausa fria da Dra. Medina antes de responder não foi nada

reconfortante. — Receio não poder responder a isso. Todas as decisões
sobre emprego são feita pelo Diretor Fulmer.

A resposta gélida de Medina encheu Victoria com o desejo quase

incontrolável de correr de volta para o elevador e tentar arrombar as
portas. A única coisa que a impedia era o conhecimento de que as
emoções não podiam superar as leis fundamentais da física.

Não havia como uma fêmea Beta de tamanho médio como ela
pudesse deslocar a massa de uma porta de elevador de aço reforçada
trancada. Até mesmo tentar tirar Fulmer de trás da janela escura e opaca
de seu escritório para repreendê-la.

E esse era o melhor cenário.

Victoria nem queria pensar no pior caso. Sem dúvida, seria o

último erro que ela cometeria.
 Não, sua única chance de sobrevivência dependia de sua
capacidade de engolir o pânico, respirar nos piores momentos e aceitar o
que estava acontecendo.

Mas aceitar sua situação não era o mesmo que gostar. E com
certeza não era a mesma coisa que aprová-la. Porque não havia nenhuma
maneira no inferno de que Victoria pudesse endossar o que estava sendo
feito com espécimes humanos neste lugar.

Mesmo que Fulmer estivesse dizendo a verdade sobre o potencial

genético da fisiologia Alfa — e todos os dados que ela revisara até agora
apoiavam suas conclusões, — não havia como defender os métodos
usados neste laboratório. Este lugar era nada menos que um campo de
concentração cujos prisioneiros serviam como cobaias relutantes. Essas
práticas não apenas falhariam em todos os padrões éticos de integridade
da pesquisa, como também poderiam ser descritas como bárbaras.

Quanto mais fundo Victoria entrava nos dados que Medina lhe
dera acesso no servidor seguro, mais doente ela ficava. Todo o horror do
que - ou mais especificamente de quem - havia sido sacrificado para
produzi-lo entrou em foco.

Ao longo da última década de operação do CIDRF, um total de

quinhentos e quarenta e quatro Alfas foram presos neste
laboratório. Apenas cento e doze sobreviveram aos experimentos que
foram conduzidos neles.
 Como todas as informações que Medina compartilhou com
Victoria, ela explicou o processo de manter o laboratório abastecido com
Alfas em um tom de distanciamento chocantemente frio.

— Todos os indivíduos são colhidos dentro de uma semana do

início da transição depois de terem sido registrados e programados para
transporte. A transferência é efetuada no caminho, geralmente em
paradas não programadas de vagões designados pelo governo para
transporte Alfa. Nossas instalações são provenientes do noroeste do
Pacífico e sul de Boundarylands em números aproximadamente iguais.

Medina fez uma pausa para pegar uma pequena bolsa de

cosméticos em sua mesa e renovar o batom, enquanto Victoria tentava
projetar uma expressão vazia para combinar com a de sua nova colega.

— Assim que eles chegam, nós os processamos e

descontaminamos naquela sala ali, e guardamos os pertences com que
chegaram, — continuou Medina. — Depois, eles recebem um número e
um celular. Nossa agente do Departamento do Interior coordena com seu
contato na Administração Ferroviária Federal para identificar a rota e o
horário da próxima substituição disponível. Enviamos uma equipe de
extração e, alguns dias depois, reabastecemos a vaga. bastante eficiente.

Victoria enfiou as mãos trêmulas entre os joelhos, esperando que

Medina não notasse. Ela tinha acabado de descrever o sequestro e
aprisionamento de seres humanos tão alegremente como se eles
estivessem discutindo como fazer um pedido de béqueres e pipetas.

Victoria não era uma ativista Alfa radical como aqueles

manifestantes desorganizados que ela viu na TV. Obviamente, a ideia de
integrar Alfas na sociedade Beta estava fora de questão, e ela entendeu a
necessidade de os Tratados manterem a paz. Até o embargo fazia sentido,
dadas as atrocidades cometidas por alguns Alfas nos últimos anos.

Mas isso não significava que todos eles eram maus. Primitivos,
talvez, e propensos ao comportamento predatório e à violência, mas
ainda eram pessoas – criaturas vivas e respirantes com direitos. Dezenas
de países ao redor do mundo proibiram a experimentação de macacos
não humanos. No entanto, aqui nas entranhas da terra, crimes incontáveis
contra a humanidade estavam sendo cometidos todos os dias.

Claro, Victoria não poderia expressar essa opinião para Medina. —

Mas não é perigoso capturar Alfas? — ela perguntou em vez disso. — Eu vi
no noticiário - todos aqueles soldados morrendo em luta em
Boundarylands.

— Você está certa de que um Alfa maduro e totalmente

desenvolvido é realmente muito perigoso, — disse Medina. Ela girou na
cadeira para observar o Alfa, que estava sentado no chão de costas para o
vidro e os olhos fechados. Provavelmente estava dormindo, mas dava a
impressão de estar mergulhado em pensamentos, apenas ressaltando a
ilusão de inteligência.

— Leve o Sujeito 23 aqui, — disse Medina. — Medimos a força do

impacto por trás de um de seus socos em cerca de 36 toneladas. Isso é
mais poderoso do que o golpe de um urso pardo, equivalente a uma
colisão frontal de um carro a 60 quilômetros por hora com uma parede de
concreto...

Victoria engoliu em seco enquanto observava o Alfa. Ela

principalmente evitou olhar para ele nas últimas horas porque quando o
fez, ela ficava fascinada - quase hipnotizada - pelo poder bruto que ele
emanava. Especialmente quando ele a observava.

E ele definitivamente a tinha observado. Nas últimas horas, até ao

momento em que ele se sentou para tirar uma soneca, seus olhos
permaneceram nela, dando a Fulmer e Medina apenas um ocasional olhar
superficial.

Claro, Victoria sabia que a energia potencial não podia ser avaliada
visualmente. Ainda assim, se simplesmente olhar para ela por trás de três
polegadas de vidro protetor a deixasse com os joelhos fracos, ela não
podia nem começar a imaginar quão poderosa a presença do Alfa deve ser
de perto.

— Isso é... aterrorizante, — ela conseguiu murmurar já que

Medina parecia estar esperando por uma resposta.
 — É por isso que colhemos Alfas no meio da transição. Os
indivíduos como um todo são muito mais gerenciáveis nesse estágio.
Podemos sedá-los e contê-los por tempo suficiente para transporte e
processamento.

A bile subiu na garganta de Victoria com a linguagem

desumanizante de Medina. Coletando, administrando, colhendo,
processando — Fulmer e sua assistente trocaram termos que Victoria
associava a atrocidades de guerra e genocídio, tão facilmente quanto ela
poderia descrever o tempo de protrombina e a proporção internacional
normalizada de um agente anticoagulante.

Não havia como Victoria fazer parte disso. Mas também não havia
possibilidade dela ir embora.

Pelo menos não imediatamente. Ela só teria que encontrar uma

maneira de sobreviver até que uma oportunidade se apresentasse. O que
poderia ser, Victoria não tinha ideia. Mas sem esperança, ela estava
praticamente morta.

Esperança.

Victoria congelou, a palavra invocando uma associação com algo

que Medina havia dito.

— Você chamou de Sujeito Alfa 23, — disse ela. — Isso significa

que ele foi o vigésimo terceiro sujeito trazido?
 — Sim. — Medina assentiu com aprovação. — Na verdade,
nenhum dos experimentos com os quais estive envolvida nos últimos dez
anos resultou em danos permanentes. É realmente notável. É por isso que
Fulmer queria que você começasse com seu genoma. Com o Alfa dos
Alfas, por assim dizer.

Medina sorriu com sua própria piada, a primeira evidência que

Victoria viu de que a mulher tinha personalidade. Ela se forçou a rir,
embora isso a fizesse sentir náuseas.

Medina se levantou e enfiou a mão em um armário elegante

montado na parede acima de sua mesa, removendo uma seringa de barril
esterilizada. — Eu sei que Fulmer está impaciente para você começar a
correr, então vamos começar mostrando como coletar uma amostra de
sangue.

Victoria não queria segui-la até à cela, muito menos correr o risco
de entrar em contato com o Alfa. À medida que o dia passava, porém,
estava ficando cada vez mais difícil manter os olhos longe dele. As
emoções agitadas que resultaram só se tornavam cada vez mais confusas.

Tinha que ser o resultado dos efeitos persistentes do

choque. Medo e ansiedade liberavam cortisol e adrenalina no corpo,
aumentando sua frequência cardíaca e pressão arterial, o que talvez
explicasse seu desejo inquieto de... bem, Victoria não tinha certeza.
 O Alfa — ela se recusou a pensar nele como o Sujeito 23 — era tão
grande e poderoso que haveria algo de errado com ela se a visão
dele não despertasse o reflexo de luta ou fuga. A culpa também era fácil
de entender; fazia pouca diferença para a psique de Victoria que ela fosse
uma participante relutante.

Mas suas outras sensações e emoções mais complexas eram mais

difíceis de separar. Empatia - confira. Tristeza por sua situação e raiva por
tudo isso ter acontecido em primeiro lugar, também fazia sentido. Mas
houve uma reação tão inesperada que Victoria se perguntou se suas
percepções estavam distorcidas.

Atração física.

Tendo passado a maior parte de sua vida imersa no estudo das

ciências da vida, Victoria tinha uma firme compreensão das raízes
biológicas do impulso. Enquanto ela se forçava a seguir Medina pela sala,
ela reconheceu para si mesma que o ser que havia se levantado do chão
para observá-las possuía todos os atributos que seu subconsciente havia
sido preparado para reconhecer como desejáveis: um homem
hipermasculino cheio de músculos. que poderia proteger, mãos capazes,
fortes que poderiam fornecer, e uma enorme…

O rosto de Victoria ardeu. Ela realmente não precisava se debruçar

sobre o que isso era usado para.
 Mas mesmo que entendesse tudo isso em um nível intelectual, ela
estava tendo dificuldade em processar o papel de suas emoções em uma
reação primitiva. Ela nunca esteve tão interessada em namoro ou
relacionamentos... ou mesmo sexo, se fosse honesta. Todas essas coisas
estavam bem, até mesmo a maioria agradável - só não tão interessante ou
importante quanto sua pesquisa.

À medida que sua carreira acadêmica progredia e suas demandas

se intensificavam, Victoria viu como seus colegas lutavam com a
percepção de que não tinham tempo para satisfação profissional e
pessoal. Alguns — a maioria mulheres — tinham desistido. Outros se
sentiam amargurados por terem que abrir mão do casamento e da
família. Para Victoria, no entanto, a escolha nunca foi difícil.

O que tornava absolutamente desconcertante que seu corpo

escolhesse este momento para desencadear uma fome carnal mais
avassaladora do que ela já experimentou. Não importa o quanto tentasse
ignorar o calor em sua barriga, a umidade de sua calcinha, apenas olhar
para o Alfa era incrivelmente perturbador.

Mesmo forçando seu olhar para o rosto dele saiu pela culatra. Sua
boca se curvou em um sorriso malicioso, como se ele soubesse muito bem
que ela queria olhar para ele...

Porra, Victoria! Ela era uma maldita médica, perfeitamente capaz

de usar o termo anatômico adequado.
 Seu pênis.

Não! O termo estava todo errado, uma legenda em uma ilustração

de livro didático dos órgãos reprodutores masculinos. A coisa enorme
entre as pernas do Alfa era algo completamente diferente... seu pau.

Oh Deus, ela estava corando? Victoria podia sentir o calor

percorrer suas bochechas e descer pelo pescoço, aquele rosa revelador
contra sua pele clara que sempre foi uma fonte inesgotável de
constrangimento. Ela manteve a cabeça baixa enquanto se juntava a
Medina ao lado da cela, esperando que sua colega não notasse.

— Cada cela é equipada com um painel de acesso que é

controlado de forma independente para que a falha de qualquer célula
não tenha efeito sobre nenhuma das outras. Não que planejemos uma
falha, é claro. — Medina fez uma pausa para dar a Victoria a chance de
apreciar seu senso de humor antes de voltar sua atenção para a
estonteante variedade de botões e mostradores na tela digital. — O
controle de cada função é distinto, embora sequências e combinações
possam, é claro, ser programadas com bastante facilidade.

— Claro, — Victoria ecoou fracamente. — Mas o que acontece

se houver um - um mau funcionamento com uma das células?

Medina não pareceu notar que Victoria não conseguia dizer a

palavra 'fracasso', com todas as suas terríveis implicações. — Há um
controle mestre no escritório de Fulmer.
 — E... eu terei acesso a isso?

Medina riu. Ela parecia estar gostando de Victoria, ou pelo menos

decidiu que não representava nenhum desafio imediato. — Sem chance.
As únicas pessoas que têm acesso ao controle mestre - ou a seus
escritórios, por falar nisso - são Fulmer e o Sr. Cavendish, o chefe de
segurança.

Outro arrepio de advertência percorreu a espinha de Victoria. Ela

sabia que não deveria ficar surpresa; um lugar como este só poderia
existir nas sombras, onde a confiança era escassa. — Então, o que eu faço
se algo der errado quando nenhum deles estiver por perto?

O sorriso de Medina se transformou em uma careta. — Então eu

sugiro que você ore.

Victoria empalideceu, aquele único comentário de alguma forma

mais ameaçador do que tudo que ela tinha aprendido até agora.

— Agora, alguns dos sujeitos aprenderam a cumprir as exigências

de nossos experimentos. — Medina apertou um botão e uma placa de
metal ao lado do painel deslizou para revelar uma pequena abertura na
parede de vidro. — É uma adaptação que acredito sinalizar maior
inteligência, embora ainda tenhamos que testar isso.

Ela desembrulhou a enorme seringa e a enroscou em um longo

poste de metal pendurado nas proximidades. Ela lentamente e
cuidadosamente guiou a ponta da agulha através da pequena janela
enquanto segurava firmemente a haste.

— Enquanto outros...

Como se fosse uma deixa, o Alfa vociferou, um som que arrepiou

os pelos dos braços de Victoria. Seu lábio se curvou em um grunhido feroz
de advertência. No instante seguinte, ele se jogou contra a lateral da cela
em uma explosão impossível de velocidade, seus punhos batendo contra o
vidro com tanta força que Victoria podia sentir as ondas de força
concussiva no chão.

Ela gritou e pulou para trás, as solas de seus sapatos deslizando no

chão de mármore escorregadio. Ela agarrou uma mesa de instrumentos
próxima, mas seu impulso a levou direto sobre ela, jogando-a no chão com
as pernas no ar. Um som rasgado a fez saber que sua saia havia rasgado a
costura de trás, mas fora isso, apenas seu orgulho estava ferido.

A risada zombeteira de Medina encheu a sala... mas ela não era a

única. Uma voz masculina riu também. Victoria ficou de pé o mais rápido
que pôde, esperando encontrar Fulmer testemunhando sua humilhação.

Mas parado na frente do elevador estava um estranho. Em algum

lugar em seus quarenta e tantos anos, sua idade exata era difícil de
adivinhar devido ao cuidado óbvio que ele colocou em seu corpo. Embora
seu cabelo curto fosse riscado de cinza, ele tinha o tônus muscular de um
homem muito mais jovem, e suas roupas justas de estilo militar sugeriam
que era a primeira coisa que ele queria que as pessoas notassem nele.

Quem quer que fosse esse homem, ele não fez nenhum esforço
para esconder o fato de que estava olhando diretamente para os seios de
Victoria enquanto lhe lançava um sorriso arrogante. — Você deve ser a
nova geneticista. Victoria, certo?

A nova geneticista? Ela só podia imaginar o que tinha acontecido

com a velha.

— Sr. Cavendish, — disse Medina, seu sorriso desaparecendo

quando ela baixou o queixo respeitosamente. — Eu estava apenas
contando a Dra Hyde sobre você.

— Bom. Então eu não tenho que perder tempo me apresentando,

— disse o chefe de segurança, passeando por Victoria até ao painel de
controle da cela. — Mas te mostrarei uma dica para manter essas feras
sob controle.
 CAPÍTULO 5
Jax

Esta era diferente.

Jax sentiu no momento em que as portas daquele maldito

elevador se abriram para revelar Fulmer e sua última vítima.

Que era uma mulher não era tão incomum. Ela nem era a primeira
mulher atraente a ser amarrada no Porão dos Horrores de Fulmer,
embora nenhuma chegasse perto de sua beleza de rosto fresco.

Mesmo do outro lado da sala, ele foi capaz de distinguir as sardas

em seu nariz pequeno e arrebitado e sua boca generosa da cor de
canela. Cabelo castanho claro e grosso enrolado em volta dos
ombros. Mas sua característica mais marcante eram os grandes olhos
redondos que seus óculos não chegavam perto de esconder. A cor deles
era um tom entre azul e verde que o lembrou do mar na única vez que
deixou seu estado natal de Missouri em férias com a família para o Golfo
do México.

Droga... ele não tinha pensado nessa viagem em anos. O fato de a

memória ter retornado a ele no mesmo momento em que essa bela
estranha apareceu no Porão parecia mais do que uma coincidência.

Deus ajude os dois.

 Ela, porque como todas as outras pessoas que vieram aqui na
última década, além de Fulmer e seus lacaios, ela estava indo para uma
morte indescritível... e porque no espaço de alguns segundos, ela
conseguiu romper suas defesas..

Jax tinha prendido há muito tempo que se importar demais com

alguém neste inferno era uma linha reta para a miséria.

Jax não podia ouvir nada através do vidro grosso e à prova de som
que o cercava, mas isso não significava que não sabia o que estava
acontecendo. A audição era apenas um dos sentidos que eram
intensificados nos Alfas. Ele tinha muito mais em que poderia se apoiar.

Por exemplo, Jax podia dizer quando Fulmer tinha entrado em seu
discurso de merda habitual, uma combinação de auto-congratulação
descarada e ameaças veladas que usava para manter os cativos na linha,
quando a pequena veia perto de sua mandíbula se destacava. Aprender a
ler lábios também não doeu, é claro.

Embora o ar recirculado em sua cela impedisse que Jax fosse capaz

de sentir o cheiro da mulher, ele ainda sabia que ela estava tentando
desesperadamente controlar seu medo pela forma como uma mecha de
cabelo ao lado de seu rosto esvoaçava em sua respiração trêmula.

E então havia o alargamento quase imperceptível de suas pupilas

sempre que Fulmer ou Medina se dirigiam a ela.
 Porém, ter medo não era o que a tornava diferente. Todos que
foram trazidos para o Porão ficaram com medo.

Mas pela primeira vez, Jax se viu encarando uma Beta que tinha
mais medo de Fulmer do que dele.

Ele se perguntou por que ela tinha sido trazida aqui. A chegada de
uma nova funcionária não era uma ocorrência rara. Na maioria das vezes,
acontecia porque Fulmer precisava de um especialista ou simplesmente
um substituto para um funcionário cujo — contrato foi encerrado, —
como aquela cadela da Medina gostava de dizer.

A quantidade de sangue que essas paredes viram era

impressionante... e eles ousaram chamar ele e seus irmãos de selvagens?

Claro, nem todas as pessoas que vieram ao Porão eram

cientistas. A maioria eram cobaias, como ele.

Não muito tempo atrás, um grupo considerável de mulheres foi

trazido. As pobres criaturas não duraram mais do que algumas semanas
antes de serem sacrificadas no altar da última criação de Fulmer - um
supressor projetado para impedir que Ômegas adormecidas girassem em
um toque de Alfa.

A primeira a receber o supressor morreu imediatamente, mas

depois que Medina ajustou o soro, as outras experimentaram uma série
de
reações que as fizeram desejar um fim rápido para o carnaval sombrio de
horrores que resultou.

A próxima iteração se mostrou ineficaz. As mulheres que o

receberam completaram suas transições e acasalaram com sujeitos Alfa
por tempo suficiente para completar o vínculo - apenas para serem
arrancadas dos braços de seus Alfas, garantindo uma morte agonizante
para ambas as partes.

Mas as vítimas que mais sofreram foram aquelas que caíram em

uma terra de ninguém profana entre naturezas que os deixava gritando de
dor até que a morte finalmente teve misericórdia.

Nem mesmo aqueles que receberam a versão final e bem-sucedida

do soro tiveram sorte. Como todas as outras sujeitas de teste Beta que as
precederam, foram mortas no final do experimento.

Ninguém deixava este calabouço miserável vivo além de Fulmer,

seu cão de ataque Cavendish, e sua sim-mulher Medina. Jax não tinha
ilusões de que seria diferente para ele. Ele sobreviveu dez anos nesta
prisão apenas por pura determinação e sorte.

Ao longo da última década, Fulmer o havia submetido a todo tipo

de tortura – febres terríveis, espasmos musculares, tosse seca, obstrução
das vias aéreas, dores nos nervos, insônia, desidratação e o que parecia
ser qualquer outro tormento que pudesse ser infligido a um homem.

A maldição de Jax era que ele sempre sobrevivia.

 Mas quando as portas do elevador se abriram para revelar a
recém-chegada, Jax pensou brevemente que sua tortura poderia
finalmente estar chegando ao fim. Afinal, a grande maioria das mortes
entre seus companheiros de prisão tinha sido o resultado dos testes
Ômega de Fulmer.

Mas essa chama de esperança foi rapidamente extinta pelas

dúvidas. As mulheres sempre chegavam em grupos — nunca sozinhas. E
enquanto Jax nunca esteve presente para esses experimentos, ele
aprendeu através dos canais que Fulmer selecionava sujeitos que eram
considerados descartáveis por grande parte da população Beta -
prisioneiras, prostitutas, doentes, as desabrigadas.

Ficou claro que essa mulher não se enquadrava em nenhum desses

grupos.

Não era apenas o que ela estava vestindo; na verdade, a saia azul
escura e a blusa branca lisa, embora feitas sob medida para suas curvas,
davam poucas pistas de quem ela poderia ser. Tinha mais a ver com a
inteligência e curiosidade que fervia por trás daqueles olhos
deslumbrantes.

Não havia dúvida de que essa mulher era uma cientista.

Inteligente, exatamente como ele pensava... claramente

inteligente o suficiente para saber que qualquer recompensa que tivessem
pendurado na frente dela era uma mentira. E inteligente o suficiente para
não deixar transparecer que ela sabia disso.

Na verdade, ela parecia estar fazendo o seu melhor para parecer

que queria estar aqui no subsolo, atormentando Alfas por diversão e
lucro. Que ela ficou impressionada com todas as características do
laboratório que Medina apontou. Aquele Fulmer era tão inteligente e
divertido quanto pensava que era.

Mas Jax viu a verdade.

Ele continuou a observá-la enquanto os minutos se transformavam

em horas. Sua atenção nunca esmoreceu; ele viu cada movimento que ela
fez, cada sugestão não dita.

Ele notou a forma como os olhos dela continuavam percorrendo a

sala, marcando a posição dos outros, mantendo o controle de quem a
observava. Quem quer que fosse essa mulher intrigante, ela era astuta e
inteligente, com uma capacidade camaleônica de espelhar os gestos e
expressões dos outros Betas.

Mas com o passar das horas, sua máscara cuidadosamente

construída começou a escorregar. No momento em que ela seguiu Medina
para o lado de sua cela, suas narinas se dilataram de desgosto com a
crueldade casual da mulher. Se ela não tomasse cuidado, os outros
começariam a perceber seus verdadeiros sentimentos.
 Então ela teria ido embora, assim como todos os outros, sujeitos e
cientistas.

Se ao menos ela não estivesse evitando olhar para ele, Jax poderia
ter sido capaz de lhe enviar um sinal de advertência. Mas ela manteve o
olhar resolutamente longe da cela.

Por fim, Medina finalmente abriu a janela de acesso de sua cela. O

ar que circulava pelo laboratório entrou correndo pela abertura, trazendo
consigo o cheiro da mulher.

De repente, Jax soube exatamente por que a mulher não olhava

para ele.

Respirar seu perfume era como inalar um tornado. Comparada

com o fedor rançoso de insensibilidade maligna do resto da equipe, ela
era um turbilhão de emoções contrastantes e conflitantes.

Confusão. Arrependimento. Empatia. Nojo. Vergonha. Tristeza.

Raiva.

Era muito, muito rápido e, ao mesmo tempo, como um homem

morrendo de sede, Jax não conseguia beber o suficiente.

Mas escondida por baixo estava a única emoção que explicava por
que ela se recusava a levantar o olhar: desejo.

Jax lutou para manter sua compostura no conhecimento de sua

luxúria. Fazia tanto tempo desde que ele sentiu aquela emoção em outro
que ele não sabia como reagir. A textura aveludada de seu desejo flutuou
em direção a ele, envolvendo-o. Deus, ele quase tinha esquecido como era
bom experimentar isso. Que rico... que certo.

Claro que ele sabia o que significava estar com tesão, mas ele foi
capturado tão cedo em sua transição Alfa que ele mal teve a chance de
respirar o desejo de outra pessoa. E ele nunca teve a chance de
experimentar o desejo de outro correndo em suas próprias veias.

Era inebriante, a primeira onda de verdadeiro prazer que Jax

sentiu em mais de uma década.

Mas sua próxima respiração ansiosa trouxe consciência de seu

constrangimento. Não apenas a vergonha de querer o que era proibido,
mas também a raiva por sua humilhação.

Não, espere. Não a humilhação dela, mas a dele. Ela estava com
raiva em seu nome, mas por quê?

Jax olhou para seu corpo... e se lembrou.

Ele estava aqui há tanto tempo, enjaulado como um animal

selvagem, que quase se esqueceu de como o mundo exterior
funcionava. Aqui, ele e seus irmãos foram mantidos nus o tempo todo,
seus corpos nus para observação. Eles foram obrigados a se exibir, a se
contorcer, colocar a língua para fora, até que se tornou tão rotineiro que
faziam isso sem pensar.
 Era fácil esquecer que lá fora, no mundo Beta, corpos humanos – e
o prazer que eles davam e recebiam – eram considerados vergonhosos. E
por razões que Jax não entendia, a estranha queria poupá-lo disso.

— Agora, alguns de nossos sujeitos aprenderam a cumprir as

exigências de nossos experimentos, — disse Medina enquanto inseria
outra maldita agulha pela abertura. O sangue de Jax era tirado com tanta
frequência que ele mal registrava mais a picada, mas o ritual parecia
horrorizar a estranha. Ele teve um vislumbre de choque e raiva antes que
ela conseguisse restaurar a máscara de indiferença em seu rosto.

Ela precisava ser mais rápida. Precisava nunca deixá-los ver.

Jax tentou grunhir um aviso, o que só a afligiu mais. Nesse ponto,

ele não teve escolha a não ser continuar vociferando, mesmo que apenas
para manter a atenção dos outros sobre ele.

As portas do elevador se abriram, mas Jax sabia que não deveria

ficar aliviado com a distração. Só podia ser uma pessoa. Harlan Cavendish,
o chefe de segurança de Fulmer — ou mais precisamente seu carrasco —
entrou na sala, trazendo consigo uma ameaça ainda maior.

Se Cavendish visse como a nova funcionária estava chateada com

algo tão rotineiro como uma coleta forçada de sangue, ela não
sobreviveria à sua primeira noite de emprego.

Jax tinha que fazer algo rápido, só para poder manter a esperança
de que teria outra oportunidade de beber em seu doce desejo por ele.
 Ele atacou, batendo os punhos contra o vidro.

O movimento funcionou melhor do que poderia ter esperado. O

choque do impacto assustou tanto a mulher que ela tropeçou em seu
esforço para recuar e caiu sobre uma pequena mesa, caindo sobre o
quadril. Medina e Cavendish riram, deixando Jax querendo matá-los ainda
mais do que o habitual.

Mas ele conseguiu o que se propôs a fazer. Agora eles assumiriam

que qualquer arrogância por parte da nova funcionária era devido ao
medo do grande e mau Alfa, em vez de suas próprias atrocidades.

Cavendish finalmente parou de rir o suficiente para se apresentar,

olhando para o decote dela enquanto o fazia.

— Você deve ser a nova geneticista. Victoria, certo? — ele disse

com sua presunção pungente habitual, enquanto Jax imaginava colocar
um punho naquele sorriso.

— Sr. Cavendish, — disse Medina. — Eu estava apenas contando a

Dra Hyde sobre você.

Victoria... Dra. Victoria Hyde. Jax experimentou o nome em sua

mente. Um belo nome para uma bela mulher. Ele deu uma última olhada
nela, sabendo o que estava por vir.

Com certeza, Cavendish foi direto para o painel de controle. Jax

relutantemente desviou os olhos da adorável médica e olhou diretamente
nos olhos do homem, recusando-se a desviar o olhar enquanto o
açougueiro batia a mão em seu botão favorito com zelo desmascarado.

Instantaneamente, todos os músculos do corpo de Jax se

contraíram quando mais de 500 volts atingiram seu corpo, mais que o
dobro do nível mais alto que se sabia que um Beta sobreviveria. A dor
lancinante atravessou cada nervo até que, incapaz de se sustentar por
mais tempo, Jax caiu no chão.

— Não! — a voz de uma mulher gritou. — Pare!

A dor passou. Jax ignorou os espasmos persistentes de seus

músculos e se arrastou para ficar de pé. Que diabos Victoria estava
fazendo?

Raramente se passava um dia em que Jax fosse poupado do

sistema de conformidade de Fulmer. Embora ele não pudesse controlar o
efeito que a eletricidade tinha em seus músculos, seria preciso muito mais
do que um pouco de dor para mantê-lo no chão. Ele tinha que encontrar
uma maneira de deixá-la saber disso.

Fulmer saiu de seu escritório para ver do que se tratava a

comoção. — O que diabos está acontecendo aqui?

Victoria congelou, percebendo seu erro. Jax viu sua consciência dar
lugar ao medo enquanto olhava desesperadamente ao redor da sala, seu
olhar finalmente caindo sobre ele. Aproveitando sua chance, Jax deu um
aceno quase imperceptível na direção dos outros, desejando que ela
entendesse a mensagem.

Prossiga. Você tem que dizer algo rápido.

O medo deixou seus olhos. Ela respirou fundo e endireitou os

ombros antes de se virar para Cavendish com um olhar de aborrecimento
convincente o suficiente para enganar um Beta.

— Você está contaminando minhas amostras, — ela se irritou,

canalizando sua raiva em uma mentira que só Jax poderia detectar.

Cavendish franziu o cenho, sulcos profundos aparecendo entre

suas sobrancelhas indomáveis. — Contaminando? Como?

Victoria deu a ele um suspiro imperioso e, com tanta graça quanto

alguém que tinha acabado de cair de bunda poderia conseguir, deu a volta
na mesa como se ela planejasse dar uma bronca nele em vez do
contrário. — Diga-me, Sr. Cavendish. Todos os Alfas nesta instalação estão
sujeitos a choques elétricos prolongados antes que seu sangue seja
retirado?

Cavendish trocou um olhar com Medina. — A maioria dos sujeitos

requer alguma persuasão, sim, — ele respondeu após uma longa pausa. —
Por que isso importa?

Victoria revirou os olhos em desgosto. — Está falando sério? Tudo

o que você conseguiu com esse pequeno truque foi inundar o sistema dele
com hormônios do estresse que, por sua vez, distorcerão sua amostra. Eu
suponho que não tenho que explicar a você que níveis elevados de
cortisol, adrenalina e norepinefrina todos servem para diminuir
imediatamente a função imunológica.

— E isso deveria importar para mim... por quê? — Cavendish

exigiu, embora Jax não tenha perdido a transpiração perto de seu couro
cabeludo. O homem ficou abalado.

Victoria o olhou duramente por mais um momento. Seu cheiro

alertou Jax para o fato de que ela estava usando o tempo para recuperar a
compostura. Para os outros, ela parecia estar tentando encontrar
paciência para superar um grave erro cometido por um colega impulsivo e
imprudente.

— Não é óbvio? — ela olhou de Cavendish para Fulmer, atraindo-o

para o conflito. — Você me trouxe aqui por um motivo. Você não pode
coletar dados precisos neste tipo de ambiente e, sem eles, não poderei
produzir os resultados que você deseja. Você pode não querer ouvir isso -
mas é a verdade.

A sala estava em silêncio. Medina e Cavendish se preparavam para

uma das raivas de Fulmer, sempre em seu pior momento quando alguém
tinha a ousadia de responder a ele. Mas Fulmer realmente parecia estar
considerando suas palavras.

Depois de um longo momento, Fulmer virou-se para Medina. —

Sua opinião, por favor.
 — É definitivamente possível, — disse a médica a contragosto. —
Os efeitos deletérios dos hormônios no sistema linfático e no timo, em
particular, são confirmados por vários estudos. Isso pode explicar nossa
falta de sucesso até agora, senhor.

Cavendish ficou com o rosto vermelho. — E como diabos você

sugere que obtenhamos essas amostras se não podemos obrigar a
conformidade?

Victoria lançou um olhar para Jax, seus olhos azuis marinhos

implorando antes de dar sua resposta.

— Você já tentou pedir?

Cavendish riu ironicamente. — Pedir? Eu sei que este é seu

primeiro dia aqui, Dra Hyde, mas essas feras não respondem a 'por favor'
e 'obrigado'. — Vinte e três está aqui há tanto tempo que esqueceu como
falar. Tudo o que faz é grunhir e vociferar.

Victoria olhou para o Beta horrorizada antes de rapidamente

controlar sua expressão. — Bem, só há uma maneira de descobrir.

Ela gentilmente pegou a seringa da mão de Medina e forçou um

sorriso quando olhou para ele. Embora tivesse desaparecido tão
rapidamente quanto apareceu, aquele fantasma de um sorriso foi a
primeira bondade honesta que Jax experimentou em anos.

— Eu realmente sinto muito pelo que aconteceu, — ela disse

suavemente, embora seu tom carinhoso provavelmente não tivesse o
efeito que ela pretendia. Era tudo o que Jax podia fazer para evitar que
seu pau ficasse duro, algo que ele conseguiu ao imaginar Cavendish nu na
cela em vez dele.

— Você deve estar brincando comigo, — disse Cavendish,

incrédulo.

— Eu sei que não tenho o direito de pedir, — Victoria continuou,

observando-o cuidadosamente o tempo todo, — Mas eu realmente não
quero que eles te machuquem mais... então você poderia, por favor, me
permitir tomar seu sangue?

Jax sabia que não poderia parecer ceder muito facilmente. Ele
também não podia deixar transparecer que entendia cada palavra maldita
que foi dita. Sem outras opções, ele se contentou em ficar quieto,
desejando que Victoria entendesse que ele obedeceria.

E então, só porque poderia ser sua última chance, ele se inclinou e

pressionou o nariz na abertura, inalando o cheiro da primeira mulher que
se atreveu a falar com ele cara a cara em uma década.

Só então ele apontou para a seringa e colocou o braço no

vidro. Cavendish gemeu e Medina gaguejou. Felizmente, ambos perderam
o sorriso que Victoria deu a ele, um verdadeiro desta vez.

— Obrigada, — ela disse calmamente, uma faísca de malícia em

seus olhos sugerindo que ela estava em seu ardil.
 Ela guiou a agulha em seu braço, e Jax fechou os olhos e continuou
respirando seu perfume inebriante enquanto ela tomava seu sangue.
 CAPÍTULO 6
Cavendish

— Algo não está certo sobre ela.

Harlan Cavendish estava dentro do escritório de Fulmer, olhando

para a janela fortemente escurecida que lhe permitia manter os olhos na
nova garota, enquanto ela não podia vê-lo. Ele estava muito ansioso para
se sentar. Ele também estava aborrecido como o inferno por não
conseguir identificar exatamente o que estava causando suas suspeitas.

Normalmente, ele era bom em ler as pessoas. Muito bom

nisso. Ele se orgulhava de ser capaz de detectar uma mentira a vinte
passos. Esse tipo de percepção era uma das razões pelas quais Fulmer o
manteve.

Não o único motivo, claro, mas um deles.

Cavendish usava muitos chapéus. Ele havia projetado a segurança

em todo o local tão bem que seu vice no andar de cima cuidava de tudo,
menos do Porão, sem muita supervisão, deixando-o se concentrar em
monitorar a equipe de Fulmer, proteger os sujeitos e operar o sistema que
controlava suas celas. Realmente havia um centro de pesquisa de doenças
infecciosas ocupando vários andares acima deles, o que deu cobertura a
Fulmer para seu ‘projeto especial’, mas era apenas um satélite de uma
instalação maior no deserto de Mojave, com uma equipe mínima no local
que acreditava que o Porão abrigava pesquisas de agentes químicos para
uso militar.

De certa forma, o trabalho de Cavendish era brincar de cão

pastor. Quando Fulmer apitava, ele saía correndo, pronto para defender o
laboratório e seus ativos, reunir qualquer funcionário que pudesse ter
adquirido uma consciência e arrancar as gargantas de qualquer predador
que ousasse chegar perto demais.

Às vezes ele era chamado para proteger o rebanho, e às vezes para

abatê-lo. Ambas as tarefas foram igualmente satisfatórias. Era um
trabalho simples e que ele gostava imensamente.

Cavendish sabia que não havia outro cargo – governamental ou

privado – que pudesse chegar perto de permitir-lhe o nível de liberdade e
poder que tinha sob Fulmer. Ele tinha controle total sobre a instalação, e
os outros funcionários estavam com muito medo dele para questionar
suas palavras e ações.

Todos menos ela.

— Quer ser mais explícito? — Fulmer finalmente o cutucou. —

Seus homens encontraram alguma coisa importante em seus pertences?

Cavendish aguçou seu foco na Dra. Hyde, não que ela estivesse
fazendo algo digno de um estudo tão intenso. A mulher estava
simplesmente sentada em frente ao computador em sua estação de
trabalho, digitando nas teclas, exatamente como vinha fazendo na última
hora.

Era uma tarefa mundana, mas havia algo na maneira como ela
fazia isso, seus olhos cravados na tela como se estivesse assistindo a um
pornô.

Agora isso era algo que ele gostaria de ver. Aquelas aldravas
grandes dela quicando em câmera lenta enquanto ela o montava no estilo
vaqueira. O som de sua bela bunda redonda batendo contra suas coxas. A
visão dela de joelhos, boca aberta, implorando para que ele descesse por
sua garganta.

Isso seria um uso muito melhor daquela boca inteligente dela. —

Nada de concreto, — ele finalmente admitiu. Apenas as roupas habituais e
artigos de toalete, alguns livros, alguns itens pessoais inócuos. — Nenhum
sinal de conexão com a rede de Josie Price?

Cavendish revirou os olhos. Ele se perguntou quando Fulmer

desistiria de sua paranoia sobre uma ativista do floco de neve que sofreu
uma lavagem cerebral em algum culto estranho de amantes de Alfa. Na
experiência de Cavendish, os coelhos de protesto eram uma ameaça tanto
quanto uma unha.

— Essa é a coisa, — disse Cavendish. — Ela quase não tem

conexões.

— O que isso significa?

 Relutantemente tirando os olhos das pernas bem torneadas de
Hyde - sua saia rasgada subiu até às coxas - ele encontrou Fulmer olhando
para ele com mais aborrecimento do que o habitual.

— No ano passado, o número para o qual ela ligou com mais

frequência pertencia a um restaurante chinês que entrega no campus, —
disse Cavendish. — No começo, eu pensei que o dispositivo poderia ser
um chamariz, mas meus técnicos passaram por quase três anos de
informações arquivadas. É legítimo.

— E isso te preocupa?

— É estranho. — Fulmer raramente o interrogava assim, e

Cavendish não gostava disso. O homem estava pagando para que ele se
preocupasse por ele. — Ela ligava para os pais duas ou três vezes por mês,
um primo de vez em quando. Todos os outros contatos eram rastreados
para pessoas em seu programa. Quanto aos e-mails, eram todos de e para
seus professores ou orientadores ou qualquer outra coisa. E é isso... nem
mesmo uma única foto de pau.

Fulmer fez uma careta. — Você sabe que existem pessoas que não
gostam desse tipo de coisa.

Cavendish não acreditou nisso nem por um minuto. Todo mundo

tinha sua torção - foi uma das primeiras coisas que ele aprendeu quando
entrou em vigilância. Além disso, Fulmer não estava exatamente
estudando a Bíblia quando visitava suas amigas pelo país.
 — Você não pode acreditar seriamente que alguém que se parece
com isso passou por Harvard sem chupar um único professor?

Fulmer estreitou os olhos. — Você a acha atraente.

Cavendish bufou. — Não o meu tipo.

O que era verdade, na medida em que ele gostava de suas

mulheres fáceis, desprezíveis e de joelhos, e com o que Fulmer lhe pagava,
ele podia pagar por essa fantasia em qualquer dia da semana.

Victoria Hyde era gostosa, mas também cheia de si mesma,

precisando desesperadamente de alguém que a levasse para
baixo. Cavendish ficaria mais do que feliz em lembrá-la de seu lugar no
mundo dos homens, assim que ele se convencesse de que ela estava em
ascensão.

— Então, o que é? — Fulmer exigiu.

— Diga-me uma coisa, Roger. — Cavendish só chamava Fulmer

pelo primeiro nome quando estava irritado. — Você não achou um pouco
suspeito que ela fosse capaz de piscar os olhos e falar docemente com o
23 depois que ele tentou arrancar a cabeça de Medina?

— Acho, — admitiu Fulmer antes de se levantar para seus 1,70m e

1,30m. — Mas agora, o valor dela supera suas suspeitas. Precisamos que
ela mantenha a Fase Dois nos trilhos. Então você mantenha sua cabeça no
lugar, Cavendish. Lembre-se, ela é a chave para obter sua recompensa.
 Rosto bonito, minha bunda, pensou Cavendish. Ela poderia ter um
rosto como o próprio Fulmer, e isso não atrapalharia o que ele gostaria de
fazer com ela.

Se a mulher tivesse um pingo de bom senso, estaria agradecendo a

sua estrela da sorte por seus talentos serem tão insubstituíveis... e não
apenas porque era a única coisa que o impedia de explodir lá fora e lhe
ensinar boas maneiras.

Cavendish nunca tinha ouvido ninguém falar com Fulmer do jeito

que ela tinha feito sem ser instantaneamente — eliminada. — Hyde
basicamente disse a Fulmer na cara que não apenas seus métodos
estavam errados, mas que todos os dados pelos quais eles trabalharam
tanto foram potencialmente corrompidos como resultado – e nada
aconteceu.

Mesmo agora, ela estava sentada lá fora como se fosse a dona do

lugar.

Como se cagasse diamantes e limpasse a bunda com prêmios

Nobel.

Bem, não era assim que Cavendish administrava.

Aquela cadela não poderia simplesmente aparecer em sua

operação e começar a exigir mudanças, sem mencionar humilhá-lo na
frente de Fulmer. Ele não se importava com quão chique seu diploma era
ou quais habilidades ela tinha. Agora, a única coisa que mantinha seu
temperamento sob controle era o conhecimento de que eventualmente
seu tempo chegaria ao fim... e então ela seria toda dele.

Quando esse dia chegasse, a putinha aprenderia o preço de fazer

Harlan Cavendish parecer um tolo.

Victoria

— Espero que você não esteja esperando o Four Seasons.

Medina deu uma gargalhada que deveria mostrar que tinha senso
de humor, mas Victoria podia ouvir a satisfação em sua voz quando ela
abriu a porta de um quartinho espartano.

Victoria já sabia que nunca mais voltaria para seu quarto de motel,
mas a visão daquele espaço apertado a fez querer chorar. Não havia
janelas, obviamente. Os únicos móveis eram uma cama de solteiro com
um cobertor cinza e uma prateleira aparafusada na parede para servir de
criado-mudo.

O chão era do mesmo mármore branco e frio do laboratório. Uma

lâmpada nua pendurada no teto estava alojada em uma cobertura de
malha inquebrável, e Victoria não pôde deixar de se perguntar se o
objetivo era evitar que quebrasse a lâmpada e usasse o vidro para cortar
os pulsos. Até o pequeno espelho quadrado acima da pia de aço era feito
de metal brilhante de relógio suicida.

Uma risada histérica borbulhou em sua garganta. Se ela quisesse

acabar com sua vida, tudo o que tinha que fazer era deixar um dos
sujeitos sair para um encontro.

Não havia mais como se esconder da verdade. Aquilo era uma cela,
e isso fazia de Victoria uma prisioneira — embora tivesse que fazer as
próprias malas.

A equipe de segurança deve ter terminado de revistá-los, já que

estavam alinhados ao lado da cama. Claramente, eles não encontraram
nada que os fizesse parar. Se tivessem, alguém teria vindo para ‘lidar com
ela’.

Nas últimas horas, Victoria chegou à conclusão de que estava

cercada por loucos sedentos de poder, pessoas que não tinham nenhum
problema em construir uma prisão médica secreta, mas que se
confundiam com simples gestos de decência. Pessoas que torturaram
seres humanos em obediência e não pensaram em sacrificar centenas de
vidas em nome da ciência.

Ela rapidamente concluiu que o melhor seria manter seus

verdadeiros sentimentos escondidos. Sem bússola moral, seus colegas não
se comoveriam com seu medo ou indignação... na verdade, eles
provavelmente iriam gostar.
 — Obrigada, — ela disse rigidamente. — Isso está bom.

Os olhos de Medina se estreitaram. — 'Isso está bom?' Isso é tudo

o que você tem a dizer? Certamente não é a reação usual que as pessoas
têm quando eu mostro a elas seus arranjos de vida.

Era tão tentador perguntar onde estavam todas aquelas pessoas —

Medina parecia estar esperando que ela o fizesse — e era exatamente por
isso que Victoria não o fazia.

— A objeção me daria um quarto melhor?

— Não.

— Então guardarei meus argumentos para coisas que importam.

Como meu trabalho. — ela se virou e deu outra olhada em sua cela. —
Além disso, tenho vivido em alojamentos universitários nos últimos oito
anos, então isso é quase luxuoso em comparação.

As rugas na testa de Medina diminuíram, e ela concluiu sua visita

guiada com um aceno de cabeça. — Então a deixarei descansar um pouco.
Nos dias em que o Dr. Fulmer vem ao laboratório, saio com ele às 19h.
Quando ele está ausente, fico até às nove ou mais tarde. Quando estou
trabalhando, você também. Entre minha partida e às 6 da manhã em
ponto quando eu voltar, recomendo que você fique nesta câmara. Com a
porta trancada, é claro.

Victoria ergueu uma sobrancelha. — Você quer dizer que eu posso

ir e vir quando eu quiser?
 — Isto não é uma prisão, Dra Hyde, — retrucou Medina. Quando
Victoria deixou isso passar sem comentários, ela acrescentou em um tom
que era apenas um pouco menos conflituoso: — Sua segurança é minha
responsabilidade. É por isso que insistimos que todos os hóspedes, exceto
a equipe permanente, permaneçam no local o tempo todo.

— Não tenho certeza se entendi. O maior perigo não é os sujeitos

daqui?

— Alguns de nossos convidados recusam a ideia de estar cercados

por Alfas a mais de trinta metros de profundidade à noite, — admitiu
Medina, — Mesmo que nossa segurança seja de última geração. A maioria
prefere ficar em seus quartos a noite toda. Faça o que quiser quando eu
não estiver aqui.

Victoria não perdeu o fato de que Medina não respondeu sua

pergunta. — Então você não terá problemas se eu quiser trabalhar a noite
toda?

Medina bufou impaciente, com a mão na porta, claramente

encerrada com a conversa. — Permita-me ser perfeitamente clara, Dra
Hyde. Nenhum de nós se importa com você. A única coisa que nos importa
é a qualidade do seu trabalho. Enquanto seu desempenho estiver à altura
de sua reputação, você não terá problema durante o seu tempo aqui. Mas
se isso não acontecer, ações serão tomadas para remediar a situação.
 — Sim, — Victoria disse friamente, combinando com o tom de
Medina. Ela entendeu perfeitamente.

— Bom, porque agora são nove e cinco minutos. Você pode

compensar por me manter aqui até tarde preparando o café quando eu
chegar pontualmente às seis.
 CAPÍTULO 7
Victoria

Victoria esperou meia hora para ter certeza de que Medina

realmente tinha ido embora antes de ousar sair de seu minúsculo quarto.

A cela que ficava no centro da sala – assim como seu ocupante –

havia desaparecido. Sem a presença do Alfa, a sala parecia
maior. Cavernosa, na verdade, com mais equipamentos do que todo o
departamento de patologia de Harvard tinha acesso.

No silêncio e quietude do laboratório, o eco de seus passos fez

Victoria estremecer. Era um som solitário, e a solidão que ela sentia nesta
sala já era profunda.

Não que gostasse da perspectiva volta às 6 da manhã prometidas

por Medina, mas Victoria ficou surpresa ao saber o quanto ela realmente
odiava ficar sozinha.

Como ela chegou tão longe na vida antes de descobrir isso?

Ela passou tanto de sua adolescência se sentindo isolada. Seus pais

estavam sempre no hospital, preocupados com a doença de Connor.

Mas agora, Victoria percebeu que sempre esteve cercada de

pessoas. Mesmo quando foi deixada — sozinha— nas salas de espera e
corredores do hospital, sempre havia médicos e enfermeiras zumbindo
por aí. As famílias de outros pacientes lotavam o refeitório e esperavam
na fila das máquinas de venda automática.

Ela pode ter sido solitária, mas nunca esteve realmente

sozinha. Isso era diferente.

Mesmo quando Victoria trabalhava até tarde da noite no

laboratório da universidade, sempre havia pessoas por perto – outros
estudantes de pós-graduação trabalhando duro em suas pesquisas, a
equipe de custódia, os seguranças fazendo suas rondas. A caminhada de
dez minutos até ao prédio de seu apartamento fez com que passasse por
festeiros saindo dos bares na hora de fechar. E como os alojamentos
estudantis tinham paredes finas como papel, ela sabia tudo o que seus
vizinhos faziam, quer ela quisesse ou não.

Para o bem ou para o mal, a vida na cidade tornava quase

impossível o verdadeiro isolamento.

Mas no subsolo, Victoria experimentou silêncio total, talvez pela

primeira vez em sua vida - e ela não gostou disso.

Cada sombra projetada no estúpido piso de mármore – sério,

quem diabos pensou que isso era uma boa ideia em um laboratório? –
parecia assumir um tom ameaçador. Quando o ventilador de um
computador ligou em algum lugar da sala, ela quase pulou para fora de
sua pele.
 E então se lembrou: ela não estava sozinha. Bem no final do
corredor, cento e doze outros moradores dormiam.

Outros prisioneiros, corrigiu-se Victoria. Assim como ela, aqui

contra a vontade deles.

Foi chocante perceber que ela tinha mais em comum com esta
matilha? Esse era o substantivo coletivo correto para Alfas? — do que
para qualquer Beta em um raio de oitenta quilômetros. E era muito
tentador imaginar se o Sujeito 23 sentia o mesmo.

Não: ela não se referiria a ele por um número desumanizante. Não

depois de hoje. Não depois que ele salvou sua bunda, permitindo que ela
coletasse sua amostra de sangue sem incidentes.

Victoria quase juraria que ele fez isso de propósito, que houve um
momento de conexão entre eles.

Era um pensamento ridículo.

E ainda... por que mais ele teria concordado? Certamente parecia

que ele tinha entendido não só que ela não queria lhe fazer mal, mas que
se ele se recusasse, Victoria teria pago um alto preço por ajudá-lo em
primeiro lugar.

Não: assim como seu terapeuta muitas vezes sugerira, ela estava
apenas projetando.
 Alfas não eram conhecidos por seu comportamento altruísta. Era
muito mais provável que ele tivesse feito as contas simples — ela era a
cenoura; Cavendish era o pau. O Alfa tinha simplesmente percebido que
era de seu interesse ir junto com a pessoa que parou sua dor ao invés de
quem começou.

Foi um pensamento decepcionante.

Isso é porque você estava esperando por um cavaleiro branco para

salvá-la de seus problemas. Lá estava a voz de seu terapeuta novamente,
soando em sua cabeça. Mas esses não existem. A única pessoa que pode
te salvar é você.

Sem dúvida, seu terapeuta estava certo... de novo. Mas só porque

não havia chance de um herói se lançar para libertar Victoria, isso não
significava que não pudesse usar um aliado. Mesmo que ele fosse um Alfa.

De pé no centro da sala, Victoria olhou através da janela reforçada

na porta que separava o laboratório do que Medina chamava de —
alojamento de sujeitos. — Tantas palavras para evitar chamá-los do que
eles realmente eram... gaiolas. Canis.

Seu Alfa estava lá em algum lugar.

Victoria mordeu o lábio enquanto atravessava a sala até à

porta. Ela sabia que isso era uma má ideia. Ela lidava com uma quantidade
razoável de ansiedade nos melhores dias; adicione a isso o estresse e a
exaustão que suportou nas últimas horas, e não era nada menos do que
surpreendente que ela ainda estivesse de pé, muito menos considerando
enfrentar uma caminhada por um corredor repleto de Alfas torturados.

Mas era exatamente por isso que tinha que fazer isso. A situação
dela era ruim, sem dúvida, mas a deles era pior. E isso significava que ela
tinha a responsabilidade de pelo menos tentar ajudar.

Victoria era uma profissional médica — uma médica. Todo o seu

propósito era reduzir o sofrimento e salvar vidas.

Até a vida de um Alfa.

O pensamento deu a Victoria coragem suficiente para tentar a

porta. Ela esperava encontrá-la trancada. Afinal, tudo o mais no Porão
parecia estar. Mas para sua surpresa, a porta se abriu com um toque.

Na verdade, fazia sentido. As medidas de segurança de Cavendish

só se estendiam para bloqueá-la de áreas que poderiam causar problemas
para ele, como o elevador e seu escritório. Ele obviamente não se
importava com lugares que pudessem ser perigosos para ela.

Respirando fundo, Victoria se moveu trêmula pelo longo corredor

antes que segundas intenções pudessem alcançá-la. Levou quase mais
coragem do que ela possuía apenas para espiar em cada cela.

Os Alfas, porém, não tinham tais reservas.

Victoria podia sentir a intensidade de sua curiosidade e cautela e,

ocasionalmente, emoções mais sombrias. Mesmo quando ela desistiu de
olhar para eles e manteve os olhos em frente, ela pegou o borrão deles se
movendo para a frente de suas celas. Alguns bateram seus punhos
enormes contra o vidro, fazendo-a pular.

Mas, por mais surpreendentes que fossem essas ações, elas não
assustaram Victoria. Na verdade, sua reação mais forte foi para os pobres
Alfas que haviam sido tão maltratados que não tinham mais energia para
a raiva. Os que mal conseguiam levantar a cabeça enquanto ela passava.

Ou, pior de tudo, as células vazias.

Aquelas fizeram o sangue de Victoria gelar, sabendo que cada cela

vazia tinha sido o último lar miserável de algum Alfa. E outro antes disso. E
provavelmente outro antes disso.

Oh Deus. Que tipo de pessoa poderia voluntariamente causar esse

tipo de dor a outro ser humano?

E como diabos ela poderia esperar parar com isso?

Victoria finalmente encontrou seu Alfa perto do final do

corredor. Tão oprimida como ela estava pelas condições de pesadelo que
ela testemunhou, seu corpo inteiro ainda formigava quando ele encontrou
seu olhar. Seu batimento cardíaco disparou, mas não de medo.

Cavaleiros brancos não são reais, ela lembrou a si mesma.

Ele estava sentado no canto mais distante de sua cela, mas no

momento em que a viu, ele se levantou. Ao contrário de alguns dos
outros, ele não avançou em direção a ela, mostrando os dentes ou
batendo contra o vidro.

O que ele fez em vez disso foi levantar os braços para o lado,
palmas para cima, dedos abertos. Instantaneamente, todos os Alfas
dentro de sua linha de visão pararam suas demonstrações de agressão.

Então ele se virou para a direita e fez uma série de movimentos

rápidos com a mão antes de girar para o lado esquerdo e repetir os
gestos. Victoria ficou surpresa ao ver os outros Alfas visivelmente se
acalmam e voltam para suas celas, a maioria sentada ou deitada,
preparando-se para voltar a dormir.

Incrível... os Alfas haviam criado sua própria linguagem de sinais

que lhes permitia se comunicar silenciosamente entre as células.

As implicações foram surpreendentes. Com a brutal rotatividade

da população da instalação, eles devem estar constantemente ensinando
os recém-chegados à medida que chegam.

O que mais surpreendeu Victoria, no entanto, foi que esse Alfa

tinha acabado de usar essa linguagem para comunicar ao resto do grupo
que ela não era uma ameaça.

Ela sentiu uma pontada de vergonha.

Ela obviamente subestimou a inteligência, sofisticação e

determinação desses homens. Ela pode não saber nada sobre Alfas, mas
pela primeira vez, Victoria tinha motivos para esperar que ela tivesse
encontrado seu aliado depois de tudo.

Jax

Ela não deveria ter vindo aqui.

No momento em que Jax viu seu rosto, ele soube que deveria
mandá-la embora. Ele a assustou antes, e ele poderia fazer isso de
novo. Não seria difícil. Tudo o que tinha que fazer era agir de forma
ameaçadora, pisar, vociferar, qualquer coisa - e ela correria como o
inferno.

Isso é o que ele deveria fazer. Mas não o fez.

Em vez disso, Jax se viu incapaz de desviar o olhar dos olhos de

Victoria enquanto ela se aproximava. Uma parte dele aplaudiu sua bravura
recém-descoberta, mas outra parte sabia quão perigoso esse traço
poderia ser por aqui.

Os bravos Betas não duraram muito no laboratório de Fulmer. Se

havia uma coisa que esses bastardos covardes não podiam tolerar, era
uma pessoa com uma espinha dorsal. Especialmente se essa pessoa fosse
uma mulher.
 Mas Jax simplesmente não conseguia encontrar a vontade de
afastá-la. Não quando ela enfrentou seus medos apenas para vê-lo.

Uma nova sensação correu pelas veias de Jax com o pensamento –

forte e quente.

Em seu tempo aqui, ele viu inúmeras almas condenadas irem e

virem. Poucos tiveram a coragem de andar sozinhos por aquele
corredor. Menos ainda estavam dispostos a arriscar à noite, quando
Fulmer e seus lacaios se foram.

A maioria desses Betas veio para zombar dele e de seus irmãos,

nunca percebendo que compartilhariam o mesmo destino. Outros vieram
para observá-los como animais em um zoológico.

Mas até agora, ninguém tinha vindo para falar.

Jax endureceu quando a Dra Hyde bateu no painel de controle,

abrindo a pequena janela de acesso. Ele sabia que esta era sua última
chance de avisá-la, mas como poderia quando ele conhecia o pequeno
pedaço do céu que o aguardava?

O ar do corredor entrou, levando o cheiro dela para ele. Jax fechou

os olhos enquanto enchia seus pulmões com a primeira sensação suave no
que pareceu uma eternidade. Quando ele abriu os olhos, ele a encontrou
olhando para ele.

— Oi, — ela disse timidamente, dando-lhe um pequeno aceno. Jax

levantou a palma da mão. — E-eu estava preocupada com você.
 O cheiro dela confirmou isso. Jax desejou poder dizer a ela que
seria melhor se preocupar consigo mesma.

— Eu queria vir e ver se você estava bem. — Ela deve ter notado a
confusão dele porque acrescentou: — Depois de ser eletrocutado.

Jax deu de ombros. Não era nada quando comparado ao castigo

que ele havia recebido, e sem dúvida continuaria a tomar.

— Você me deixaria ver a sola dos seus pés? — Por que ela
quereria isso?

— Por favor.

Não havia como ele recusar sua preocupação sincera. Ele flexionou
o tornozelo direito para que a sola do pé aparecesse.

Victoria se inclinou para dar uma olhada e, quando se endireitou,

parte de sua preocupação se dissipou.

— Sem queimaduras elétricas. Isso é bom. — Seu nervosismo foi

diminuindo lentamente. — Então você pode entender inglês? Você
apenas... finge que não?

Jax deu de ombros novamente. Fulmer e sua tripulação podiam

pensar o que quisessem sobre ele. Não era da sua conta se confundissem
silêncio com estupidez.
 — Eu entendo, — disse ela. — Você não quer que eles saibam
quanta informação você ouve e passa aqui. E não se preocupe, eu não
contarei a eles.

Ele já sabia disso. Do som delicado de sua voz ao perfume

hipnótico, seu corpo estava sinalizando seu verdadeiro caráter.

— Lamento não ter me apresentado antes. Sou Victoria.

Victoria.

Embora Jax já soubesse o nome dela, ele gostava de ouvi-la dizer

quase tanto quanto gostaria de ouvi-la dizer o seu próprio. Tanto que um
grunhido suave retumbou espontaneamente de seu peito.

Seus lábios exuberantes pressionados juntos em pensamento. —

Não é uma encenação? Você realmente não pode falar?

Jax balançou a cabeça. Pior ainda, ele nem conseguia se lembrar

de quando a habilidade o deixou.

Quando ele foi capturado e trazido para este inferno, Jax queimou
com raiva. Ele se tornou ferozmente determinado que Fulmer não teria
um pingo de satisfação em torturá-lo.

Ele havia feito a única coisa que tinha o poder de fazer: recusar-se
a falar e depois fazer qualquer som. Não importa quão dura a tortura, não
importa quão insuportável a dor, ele engoliu sua voz profundamente. Até
que em algum lugar ao longo da linha, o silêncio se tornou parte dele.
 Agora, a única coisa que saía de sua boca era o grunhido ou
vociferar ocasional.

— Isso é muito ruim. Eu ia perguntar seu nome, mas acho... — Ele

não teve que falar para dizer isso a ela. Inclinando-se para perto, Jax
respirou contra o vidro até que um círculo de névoa se formou. Usando
seu

dedo e tomando o cuidado de formar as letras para trás, ele traçou JAX.

O sorriso que iluminou o rosto de Victoria foi a coisa mais linda

que ele já viu. Não apenas desde que Fulmer o sequestrou, mas sempre.

— É um prazer conhecê-lo, Jax.

Ouvi-la dizer seu nome, um que ele não era chamado em dez
malditos anos, era quase demais para aguentar. Ele apoiou a cabeça
contra o vidro enquanto olhava para baixo, incapaz de tirar os olhos dela,
seu sangue esquentando.

Ele se permitiu imaginar como seria ouvi-la gemer baixinho em seu

ouvido. Para gritar de prazer. Para gritar em êxtase.

O pênis de Jax se mexeu. Depois de viver tanto de sua vida nu e

exposto, ele não sentiu um pingo de vergonha.

Mas Victoria sim.

 Seus olhos piscaram para baixo apenas o suficiente para suas
bochechas queimarem em um vermelho brilhante. Rapidamente, ela
olhou para o teto em vez disso.

— Acho que isso significa que você está feliz em me conhecer

também, — disse ela com uma risada nervosa.

Humor. Fazia tanto tempo que Jax quase tinha esquecido como
era.

A piada pode ter aliviado um pouco de seu constrangimento, mas

não mascarou o cheiro de seu desejo ou abafou seu coração acelerado.

Com os olhos ainda firmes no teto, ela disse: — Eu só queria

garantir a você que não estou aqui para machucá-lo. Na verdade, se eu
puder descobrir uma maneira de tirar você e os outros Alfas daqui, eu—
Eu farei isso. Eu prometo.

O inferno que ela faria.

Jax bateu com tanta força no vidro que a cela inteira chacoalhou.

Victoria pulou, seu olhar caindo onde deveria estar – nele. Ele
balançou a cabeça violentamente.

— Você não pode dizer seriamente que quer estar aqui?

Jax estreitou os olhos em advertência. Ela era uma cientista, pelo

amor de Deus, o que significava que não era uma idiota. Ela tinha que
estar deliberadamente entendendo mal.
 Sustentando seu olhar com brutal intensidade, Jax levantou seu
dedo. Primeiro, ele apontou para o laboratório no final do corredor, então
lenta e dramaticamente passou o dedo pelo pescoço. Finalmente, ele
gesticulou de volta para ela.

— Se eu te ajudar, eles vão me matar?

Então ela entendeu. Mas aparentemente ela não se importava.

— Eu sei. Mas seremos honestos, eles vão fazer isso de qualquer

maneira, não vão?

Jax ferveu de raiva impotente. O silêncio dele era toda a

confirmação de que ela precisava.

— Isso foi o que eu pensei. — Ela tentou outro sorriso leve, mas
desta vez o brilho desapareceu de seus olhos, seu doce perfume
misturado com resignação. — De qualquer forma, eu não posso fazer
nenhuma promessa, mas eu só queria que você saiba que tem uma amiga
deste lado do vidro. Boa noite, Jax.

Ela cutucou o painel de controle novamente, fechando a janela de

acesso, antes de dar outro aceno rápido. Então ela vai embora.

Jax ficou com a cabeça pressionada contra a parede de vidro,

observando-a enquanto podia.

Uma amiga?

É isso que ela pensava que era?

 Porque para Jax, ela parecia um maldito anjo, embora não tivesse
certeza se ela tinha sido enviada para salvá-lo ou atormentá-lo.
 CAPÍTULO 8
Victoria

Victoria ficou surpresa quando ninguém a confrontou no dia

seguinte sobre sua excursão noturna. Ela acordou convencida de que no
momento em que as portas do elevador se abriram pontualmente às seis,
ela seria arrastada sobre as brasas por ousar sair de seu quarto.

Mas, como Medina havia dito, ninguém parecia se

importar. Ninguém lhe perguntou o que estava fazendo no corredor da
habitação. Ninguém exigiu saber por que ela falou com Jax ou se ele se
comunicou de volta.

Victoria ficou aliviada, é claro, mas também um pouco

desconfiada. Especialmente depois que Jax confirmou seus medos sobre o
que Fulmer havia planejado para ela.

Depois de ontem, não havia como ela estar disposta a

simplesmente confiar em como as coisas pareciam aqui embaixo.

Victoria entendeu que, no momento, Fulmer a via como um

trunfo, mas isso mudaria. Assim que ela tivesse servido ao seu propósito,
ele a consideraria dispensável. Ou pior - uma responsabilidade.
 Ela lutou a noite toda para aceitar essa realidade, só conseguindo
quando decidiu que só porque seu destino era inevitável, não significava
que sua morte tinha que ser em vão.

Havia atualmente cento e doze vidas em risco neste prédio ao lado

dela, e seu trabalho – sua vocação – seria salvá-los.

Embora isso fosse mais fácil dizer do que fazer. O Porão tinha que
ser um dos locais mais seguros do planeta. Mas havia uma diferença entre
seguro e invulnerável.

Tinha que haver uma maneira de Victoria libertar os Alfas. Ela só

precisava ficar viva tempo suficiente para encontrá-lo. E isso significava
ficar sob o radar de Fulmer.

Não apenas a de Fulmer, mas também a de seu Diretor de

segurança.

Os arrepios que apareceram em seus braços quando Cavendish

estava perto eram a maneira de seus instintos lhe dizerem que ele era a
verdadeira ameaça. Ele sempre observando, esperando que ela
ultrapassasse a linha.

Infelizmente, Victoria tinha apenas uma vaga ideia de onde ficava

essa linha.

Ninguém a havia confrontado até agora sobre seu passeio pelo

corredor da habitação, mas ela não duvidava que eles soubessem
disso. Victoria não comprou a linha de Medina sobre Fulmer apenas se
preocupando com seus resultados. Alguém com tanto sangue nas mãos
claramente se importava com muito mais do que isso.

Parecia mais provável que ninguém tivesse perguntado a ela sobre

a noite passada porque eles não a viam como uma ameaça... ainda. Uma
viagem pelo corredor não era uma bandeira vermelha. Mas duas? Três?

Se ela não fosse cautelosa, ela acabaria levantando suas suspeitas.

Então Victoria se certificou de manter a cabeça baixa quando outra

cela foi levada para o laboratório. No começo ela sentiu uma pontada de
decepção quando viu que não era Jax, mas isso rapidamente desapareceu
quando percebeu que sua ausência significava que ele não teria que
suportar mais testes ou dor naquele dia.

Mas só porque o Alfa na cela não era alguém que ela conhecia pelo
nome não significava que ele não fosse importante. Ele ainda era humano,
afinal, e Victoria falou com ele da mesma forma que falou com Jax antes
de tirar seu sangue. Felizmente, produziu os mesmos resultados.

Ela estava ciente de Cavendish observando do fundo da sala,

braços cruzados e uma carranca escura, apesar da óbvia superioridade de
seu método.

Victoria conseguiu manter a boca fechada e os olhos no trabalho o

dia inteiro. Naquela noite, ela ficou em seu quarto desde o momento em
que Medina saiu até ao alarme soar de um alto-falante na parede no dia
seguinte.
 Ela seguiu a mesma rotina na noite seguinte. E a depois também.

Não era como se ela não tivesse nada para mantê-la

ocupada. Victoria tinha dez anos de pesquisa de Fulmer para se
atualizar. E era coisa de virar a página – da mesma forma que um romance
de terror era emocionante.

A cada documento que revisava, a imagem do que Fulmer e sua

equipe estavam fazendo aqui ficava cada vez mais escura.

Uma década de pesquisa permitiu que eles isolassem vários genes

Alfa responsáveis pela resistência a doenças, mas o custo foi
assombroso. Quase cem vidas foram perdidas apenas na primeira fase de
coleta de dados.

Mas foi quando os testes entraram na segunda fase que os

resultados de Fulmer se tornaram realmente horríveis. Experimentos
foram realizados em indivíduos Beta vivos, enquanto eles tentavam
costurar sequências Alfa diretamente no DNA Beta.

Todos os testes falharam, é claro. Se Victoria estivesse aqui antes,

ela poderia ter dito a eles que não havia como os métodos básicos de
Crispr resistirem às tensões da modificação genética intra-natureza.

Agora ela entendia por que Fulmer a havia recrutado

especificamente. Ele queria ver se seu trabalho anterior em modificação
de células-tronco poderia ser traduzido para sujeitos intra-natureza.
 E, infelizmente, Victoria sabia que podia. Mas não havia nenhuma
maneira no inferno que ela jamais faria.

Não porque não acreditasse que esse tipo de avanço tivesse o

potencial de revolucionar a saúde, mas porque tinha a terrível sensação
de que não era o que Fulmer queria.

Enterrados em todos esses dados estavam pistas para outros

projetos – aqueles com nomes editados, focados em misteriosas
sequências de genes que não tinham nada a ver com a função
imunológica.

Victoria não sabia o que Fulmer estava fazendo aqui, mas não
estava salvando o mundo.

Claro, ela conhecia alguém que poderia contar a ela.

Não. Victoria colocou os papéis no colo e pressionou as costas

contra a parede de concreto atrás de seu berço.

Ela decidiu dias atrás que não poderia visitá-lo novamente.

Era muito perigoso... e não apenas porque quando ele a observava

com aqueles olhos escuros intensos, ela começava a derreter como
chocolate sob uma corrente de leite quente.

E isso foi antes de seu pau ter...

Não não não.

 Victoria desejou a imagem fora de sua cabeça. O pobre rapaz teve
uma ereção — não foi grande coisa.

Os homens as tinham o tempo todo. Era uma parte regular e

saudável da fisiologia masculina. A única diferença entre Jax e seus colegas
homens em Harvard era que eles podiam escondê-los sob suas roupas.

Ok, isso não era inteiramente verdade.

Havia muitas, muitas diferenças entre seus amigos Beta e

Jax. Algumas físicos, algumas... elementares.

Nenhum homem jamais olhou para ela da maneira que Jax o

fez. Como se ela fosse a única coisa que importasse em seu mundo. Como
se estivesse planejando todas as coisas perversas que queria fazer com o
corpo dela se conseguisse sair daquela cela.

Droga. Ela estava fazendo isso de novo.

Victoria repetiu silenciosamente sua promessa de não pensar em

Jax, mas não funcionou. De alguma forma, isso só fez a imagem em sua
mente mais forte e vívida.

Antes que percebesse, quinze minutos se passaram, e ela ainda

não tinha pegado os papéis de volta.

Graças a Deus ela nunca perdeu a cabeça assim na escola. Ela

nunca teria feito qualquer trabalho. Como alguém conseguiu ganhar seu
Ph.D. com esse tipo de distração?
 Mas agora havia muito mais do que um diploma avançado em
jogo. Mais de cem vidas.

Os Alfas precisavam de sua ajuda.

O que significava que ela precisava de Jax.

Jax

Jax sabia que ela estava vindo antes de vê-la.

Ele gostaria de poder dizer que era por causa de alguma

consciência sobrenatural, mas a triste verdade era que muito pouca
entrada sensorial entrou em sua cela fechada.

Foi a reação de seus irmãos ao redor que sinalizou sua

aproximação. Através de suas celas transparentes, ele observou como um
por um, eles se levantaram e correram para a frente de suas celas
enquanto ela passava.

Dada a velocidade com que a onda de atividade estava se

movendo, ela estava andando mais rápido esta noite. Ele se perguntou se
isso significava que o medo dela havia desaparecido... ou talvez tivesse
aumentado.

Quando Victoria apareceu, Jax pôde ver que a verdade era mais
complexa. As linhas fracas ao redor de seus olhos estavam tão
pronunciadas como sempre, mas agora havia um brilho determinado em
seus olhos que não estava lá antes.

Mesmo que ela estivesse obviamente cansada, Jax ficou feliz em

ver que Victoria não tinha relaxado sua guarda. Por aqui, estar alheio
significava que você não viu o golpe mortal chegando.

Claro, se ela estivesse realmente vigilante, ela não teria voltado

aqui.

Mas Jax não podia fingir que não estava feliz por ela estar
aqui. Apenas a visão de seu rosto era suficiente para fazer seu corpo
formigar com consciência.

Victoria não perdeu tempo batendo no painel e abrindo a janela de

acesso. Jax cerrou as mãos em punhos enquanto o cheiro dela aparecia.

Deus, tinha sido apenas três dias, mas ele tinha perdido isso. Ele
odiava pensar no que faria quando acabasse para sempre.

A visão dela, o cheiro, o som de sua voz – ela era a coisa mais
brilhante que havia entrado em seu mundo desde antes de se tornar um
Alfa. Mesmo que seu tempo juntos fosse fugaz, permitiu-lhe imaginar o
que poderia ser.

E uma vez que a esperança dessa fantasia se fosse, ele perderia o

controle sobre a vontade de continuar.
 Mas isso era uma preocupação para outra noite. Ele não estava
disposto a desperdiçar o que estava à sua frente se preocupando com o
futuro.

— É bom ver você, Jax, — ela disse suavemente.

Porra, se ela soubesse quão bom era vê-la também.

— Eu... uh... eu queria vir te ver.

Caralho que sim.

— Eu teria vindo mais cedo, mas nunca sei quando o pessoal de

Fulmer está me observando.

Sempre. Eles estão sempre vigiando o pessoal. — Ainda assim...

achei que valia o risco.

O peito de Jax roncou. Como ela poderia dizer isso, agora que ela
sabia quão alto o risco realmente era?

— Eu tenho tentado descobrir que tipo de trabalho Fulmer está

realmente fazendo aqui.

Jax balançou a cabeça e estendeu a palma da mão contra o vidro.

Pare. Ela realmente não queria saber.

Ela continuou: — Lamento dizer que ainda não encontrei nada

para ajudar você ou seus amigos.
 Isso de novo? Jax balançou a cabeça com veemência. Ele pensou
ter deixado claro as consequências que ela enfrentaria por seguir esse
caminho, mas Victoria não parecia nem um pouco intimidada.

— Sim, sim, eu sei, — disse ela, como se pudesse ler seus

pensamentos. — Fulmer vai me matar. Honestamente, acho que
Cavendish é quem está realmente ansioso para fazer isso.

Isso foi uma piada? Ela achou isso engraçado? Ela tinha alguma
ideia dos horrores pelos quais aquele homem era responsável?

Jax bateu o punho contra o vidro. Ela não pulou dessa vez, mas
apesar de toda sua coragem recém-descoberta, ela ainda desviou o olhar.

— A questão é que eu não vim aqui para pedir sua permissão.

Estou aqui para pedir sua ajuda. Quero descobrir se você sabe alguma
coisa que possa me ajudar a libertá-lo.

A mandíbula de Jax se apertou. De jeito nenhum. Ele não ia

desempenhar um papel em matá-la.

Sua determinação deve ter mostrado porque ela estendeu a mão,

tocando a parede de vidro que separava seu peito nu de sua mão. Ele
olhou para seus dedos longos e delicados. Tão perto.

Como eles se sentiriam contra sua pele? Será que ele seria capaz
de aguentar a pressa?

— Por favor, Jax.

 Foda-se. O som dela implorando... era quase irresistível. Aquela
voz doce dela seria a morte dele.

Assim como este plano imprudente seria a morte dela. Ele

balançou a cabeça novamente.

— Droga, Jax, — ela amaldiçoou. — Eu vi quantas pessoas

morreram neste lugar. Centenas. E haverá centenas mais a menos que
alguém faça alguma coisa.

Jax vociferou novamente, fazendo um X com os dedos antes de

apontar para ela. Não você.

— Você realmente acha que isso é o que eu queria? — Ela estava

suplicando agora. — Sei que não sou a primeira escolha de ninguém para
o papel de herói, mas sou a única que está aqui. E tenho que fazer alguma
coisa. Caso contrário, não serei capaz de viver comigo mesma.

Era exatamente esse o problema. Ela não viveria. Não se ela

continuasse indo por esse caminho.

Então, embora fosse quase impossível, Jax conseguiu se afastar do

vidro, da sombra de seu toque, para a parede de trás da cela. E de alguma
forma, ele encontrou a vontade de ficar lá enquanto ela continuava
implorando pelos próximos cinco minutos.

Ele não tinha outra escolha.

Ele não seria o responsável por matá-la.

 CAPÍTULO 9
Victoria

Você pensaria que em uma instalação como esta, onde o

equipamento era de última geração e os fundos haviam sido investidos
em extravagâncias ridículas como pisos de mármore, um aquecedor de
água decente teria sido um dado. E ainda todas as manhãs, a água do
chuveiro de Victoria ficava gelada antes que pudesse terminar de
enxaguar o sabonete de seu corpo.

Embora depois de sentir o desprezo de seus colegas, ela percebeu

que isso era apenas mais um lembrete de seu lugar no laboratório.

Cinco e meia tinha chegado muito rápido, já que eram as primeiras

horas da manhã quando Victoria finalmente adormeceu. Enquanto ela se
esfregava furiosamente sob o fraco fluxo de água morna, correndo para
vencer a rajada gelada, ela foi assombrada pelos mesmos pensamentos
que a atormentaram enquanto ela se virava.

O latejar em sua cabeça – a dor de cabeça do estresse que só se

intensificou desde ontem – não fez nada para entorpecer a vivacidade da
memória dos quinze minutos que passou conversando com Jax.

Ou os fantasias que vieram depois.

 Depois de desistir de fazer com que ele se comunicasse, Victoria
havia retornado ao laboratório para continuar seu estudo noturno do
incrivelmente complexo conjunto de tecnologia, com apenas uma fração
da qual Medina se preocupou em familiarizá-la. Mas enquanto tentava
determinar como um braço de extração articulado conectado à parede
poderia ajudá-la a romper o vidro balístico, ela achou quase impossível se
concentrar.

Seu corpo pode estar de pé em uma cadeira olhando para a

assembleia... mas sua mente ainda estava com Jax.

Quando Victoria finalmente desistiu e decidiu encerrar a noite,

imagens dele a seguiram. Aqueles braços maciços com bíceps duros como
pedra... ombros que ela desejava traçar com as pontas dos dedos apenas
para se maravilhar com seu poder... coxas tão sólidas quanto o tronco de
um carvalho e um peito tão largo que ela poderia se encolher e tirar uma
soneca nele. Então, é claro, havia sua ereção – o choque de seu tamanho,
a veia pulsante ao longo do eixo liso e castanho – uma visão que ficaria
gravada em seu cérebro pelo resto de sua curta vida.

Mas foram as mãos dele que mais a prenderam,

estranhamente. Elas deveriam estar pálidas e macias, já que Jax estava
preso sem nada para fazer. Em vez disso, eram imensas, cheias de
cicatrizes e calejadas, mãos de um homem competente e seguro, pronto e
sem medo de defender o que era seu. Sem mencionar tão grande que
poderiam tocar sua cintura ou facilmente cobrir toda a sua bunda.
 Então havia a maneira como ele olhava para ela. Fumegante - essa
era a palavra para a emoção em seus olhos, sugerindo brasas fumegantes
dentro dele, prontas para explodir em um inferno à menor
provocação. Era diferente do olhar que ele deu – ou melhor, não se deu
ao trabalho de dar – para Medina e Fulmer. Sua mandíbula estava rígida,
seu foco tão intenso quanto um microscópio eletrônico quando ela se
aproximou dele.

E quando esse foco alcançou seus olhos, quando ele segurou seu
olhar como se fosse uma carícia, Victoria sentiu como se fosse explodir em
uma fogueira.

O que diabos estava acontecendo? Victoria nunca sentiu um

lampejo de atração pelas centenas de participantes da pesquisa com
quem trabalhou durante seus estudos, embora muitos tenham sido
escolhidos por sua excelente condição física. Na verdade, embora ela
fizesse o possível para tratá-los com respeito e gentileza, às vezes era
difícil lembrar que eles eram algo mais do que uma fonte de dados.

Mas perto de Jax, ela tinha o problema oposto, esquecendo que

estava aqui para estudá-lo quando tudo o que queria fazer era...

Como se fosse uma sugestão, a pressão da água aumentou a uma

explosão enquanto instantaneamente esfriava como gelo. Victoria cerrou
os dentes enquanto terminava, mas mesmo aquela tortura não foi
suficiente para afastar os pensamentos de Jax.
 Deus, estava ficando pior. Até ontem à noite, ela conseguiu ignorar
a atração que sentia pelo Alfa. É verdade que ela estava perturbada o
suficiente para ter dificuldade em adormecer, seu pulso elevado, seu
córtex límbico zumbindo. Ainda assim, exercícios de respiração e
meditação foram suficientes para acalmar sua mente.

Mas não ontem à noite.

Nada tinha ajudado a reprimir as fantasias lamentosas e poderosas

de Victoria. Ela foi assaltada por um fluxo implacável de imagens e desejo
sensorial, ficando acordada imaginando como seria ter aquelas mãos
acariciando seu corpo... a aspereza de suas palmas contra a suavidade de
seus seios... seus quadris.

Ela se deteve em pensamentos de beijá-lo, de seus lábios que

eram capazes de comunicar uma tempestade de emoções com uma
contração muscular.

Victoria sabia que essa atração não era natural. Ela era muito
menor que Jax, muito mais fraca. Uma Beta como ela seria
completamente vulnerável com um Alfa como ele. Ele poderia fazer o que
quisesse com ela.

Esse pensamento por si só deveria tê-la feito tremer de medo... em

vez disso, fez o oposto.

E ela não entendia o porquê.

 Como a maioria das alunas de pós-graduação que trabalham até
tarde no laboratório, ela voltou para casa com uma lata de spray de
pimenta em uma mão e as chaves enfiadas nos dedos da outra. O
pensamento de qualquer homem usando seu tamanho e poder para
subjugá-la era coisa de pesadelo. Mas não com Jax.

Ela se perguntou se isso tinha a ver com o fato de que o domínio

de um Alfa era instintivo, não o resultado de uma cultura venenosa de
misoginia Beta - semelhante à razão pela qual ela foi capaz de ignorar sua
ereção.

Jax esteve aqui desde sua transição. Ele nunca se juntou a uma
fraternidade ou trabalhou em um campo dominado por homens ou ouviu
os apelos do atual governo para apagar os ganhos que as mulheres
fizeram durante o século passado.

Quando ele olhava para ela, Victoria não se sentia objetificada,

diminuída ou ameaçada. Na verdade, a coisa surpreendente que Jax a fez
sentir era segura... mesmo quando estava longe disso.

Bem... isso, e tesão como o inferno.

Victoria ainda estava tentando descobrir a fonte de sua recusa em

ajudá-la. Certamente não era porque ele estava preocupado que Fulmer a
matasse. Ambos sabiam que o destino era inevitável.

Se as planilhas que ela viu estavam corretas, mais de vinte outros

cientistas a precederam no Porão junto com quase duzentas cobaias de
teste Beta. E não havia nada que sugerisse que algum deles tivesse saído
vivo.

Era muito mais provável que houvesse uma razão pragmática por
trás da hesitação de Jax.

Afinal, ele realmente não sabia nada sobre ela. Claro, ela o tratou
com um mínimo de decência, mas pelo que ele sabia, isso poderia ser
apenas um ato. Ele poderia pensar que ela era uma espiã, fornecendo
informações para Fulmer. Ou ele poderia – sabiamente – considerar o
plano dela tão sem esperança que suspeitasse que continuaria sendo
punido por seu fracasso muito depois que ela estivesse morta.

Mas a razão mais provável para sua retirada também era a que ela
menos gostava: que ele não queria mais falar com ela porque
simplesmente não gostava dela.

Afinal, o que poderia ser mais desanimador do que uma Beta com
tesão por um Alfa? Simplesmente não era... natural.

Mas, novamente, houve aquela ereção...

Victoria revirou os olhos em desgosto consigo mesma. Não, não

era a mesma coisa.

O pobre rapaz estava trancado sem contato humano há dez

anos. Ela se recusou a ler qualquer coisa no fato de que ele ficou duro.

Ela, por outro lado, não tinha essa desculpa.

 As únicas pessoas que deveriam se sentir assim eram Ômegas
despertas, e ela certamente não era uma delas. Ela nem era do tipo
adormecido. Isso era uma coisa que ela estava absolutamente certa.

Seria uma coisa se seu único teste de Ômega tivesse sido aquele
administrado depois que ela aceitou a oferta de trabalho de Fulmer. O
homem não parava de provar que não pensava duas vezes em mentir para
conseguir o que queria. Mas Victoria teve acesso antecipado ao teste
quando chegou ao mercado, por meio da universidade. E como ela
conhecia o técnico de laboratório que administrou pessoalmente, ela
estava confiante de que o resultado estava correto e ela não tinha o gene
Ômega adormecido.

O que a deixou sem nenhuma resposta sobre por que ela estava
sendo mantida acordada à noite por fantasias de alguém que o próprio
Fulmer havia apelidado de — Alfa dos Alfas. — Fantasias que, na noite
passada, ela finalmente cedeu.

Enquanto Victoria se enxugava, a lembrança de como passara

aquelas horas no meio da noite a fez corar de vergonha. A inquietação deu
lugar a uma dor para a qual havia apenas um tipo de alívio.

Felizmente, ninguém, a não ser ela mesma, jamais saberia que ela
se masturbou pensando em um Alfa... e não apenas uma transa rápida no
travesseiro, também.
 Ela tirou o pijama e foi para ele com um fervor para igualar o poder
de sua necessidade, uma mão esfregando círculos furiosos contra seu
clitóris enquanto ela vibrava contra seu ponto G com a outra. No final, ela
teve três orgasmos empolgantes, e suas coxas estavam úmidas de suor.

E ela ainda não estava satisfeita. Não inteiramente.

Victoria correu para abotoar a blusa e enfiar os pés nos

sapatos. Ela só tinha alguns minutos para chegar ao laboratório antes de
Medina, mas se ela quisesse passar o dia, ela teria que limpar sua cabeça
do fato desconcertante de que sua libido parecia ter ultrapassado todos
os seus outros instintos, incluindo o um para a sobrevivência.

Jax

Jax ainda não havia terminado suas flexões matinais quando

Medina apareceu na frente de sua cela. A princípio, ele a ignorou,
passando para o agachamento, equilibrando-se em um pé em um
agachamento baixo enquanto chutava o outro para a frente.

Até que ela o explodiu com toda a força dos jatos de água.

— Você vai se juntar a nós esta manhã, então seu chuveiro foi
adiantado, — ela anunciou antes de dar meia-volta e sair.
 Com certeza, segundos depois que a água parou, a cela começou a
se mover. Todas as células eram controladas digitalmente, movendo-se
independentemente em rodas que caíam do fundo. Nos dez anos em que
Jax esteve alojado neste corredor, ele só seguiu uma rota: pelo centro do
corredor, ao virar da esquina, e no laboratório de Fulmer.

Jax olhou para a frente, sem querer arriscar reconhecer qualquer

um de seus irmãos com uma mão levantada em saudação ou até mesmo
um aceno de cabeça. O risco — tanto para eles quanto para ele — era
grande demais.

As portas no final do corredor se abriram quando ele rolou em

direção a elas, revelando Cavendish já sentado em uma cadeira que ele
arrastou a uma distância confortável de onde a cela iria descansar. Isso
não era um bom sinal. Normalmente, Fulmer só chamava seu cão de
ataque de seu escritório no final da tarde.

O medo que crescia dentro de Jax não tinha nada a ver com seu
próprio destino. Cavendish tinha feito o pior com Jax uma centena de
vezes, e ele ainda estava de pé.

Mas o mesmo não poderia ser dito de Victoria, que não possuía
resistência ou resistência aumentadas. Mais importante, ela não tinha
como saber todas as coisas horríveis que Cavendish estava pensando
sobre ela.

Mas Jax sabia.

 Ele podia ler alto e claro o desejo babando do Beta sedento de
sangue, e isso o fez querer rasgar o homem ao meio. Cavendish não
queria apenas matar Victoria; ele queria usá -la primeiro.

E só podia haver uma razão pela qual a suspeita que surgia do

homem estava tingida de fúria. Cavendish deve ter percebido que algo
estava acontecendo entre ele e Victoria.

Jax esperava desesperadamente que os instintos de Victoria a

tivessem alertado para o perigo, porque mesmo com seus extraordinários
poderes de observação, ele estava tendo dificuldade em adivinhar o que
ela estava pensando.

Ela não olhou para cima quando ele foi empurrado para a sala. Em
vez disso, sua atenção se concentrou no que quer que estivesse
rabiscando em sua prancheta. O que significava que ela era uma atriz
muito boa ou completamente inconsciente da tempestade que se
formava.

Não foi até cinco minutos depois, quando a porta da alimentação

se abriu e a coxa de carneiro que constituiria sua refeição matinal caiu no
chão de sua cela com um baque, que Victoria olhou para cima.

Como antes, o cheiro dela veio flutuando para cumprimentá-lo,

tão suave e limpo e convidativo que Jax teve que usar cada grama de
vontade para controlar a evidência externa de seu desejo.
 Um segundo sopro do perfume natural de seu corpo trouxe uma
nova nota, algo mais rico e profundo e ainda mais... aberto, de alguma
forma, como a diferença entre uma rosa em botão e uma em plena
floração.

Ela... ela se tocou depois de deixá-lo na noite passada?

Ele não podia ter certeza.

Ele veio para esta prisão ainda virgem. Com idade suficiente para
reconhecer o desejo em uma mulher, mas não experiente o suficiente
para identificar com certeza o cheiro de sua umidade.

Mas se ela se tocou – e oh Deus, era isso que seus instintos

estavam dizendo a ele que tinha acontecido – ela fez isso enquanto
pensava nele?

— Então é assim que você os alimenta, — disse Victoria, trazendo

sua atenção de volta para o aqui e agora. A abertura no teto da cela se
fechou e o braço robótico que transportava a carne se retraiu. — Eu me
perguntei como conseguiu passar por aquele buraco minúsculo.

Seu tom mostrava curiosidade profissional, mas por baixo, Jax

podia sentir uma mudança sombria, uma intenção de enganar. Ela tinha
algum esquema nas mangas, e ele não tinha como deixá-la saber que ideia
terrível e perigosa era.

— Esse ponto de acesso é o mais seguro, — explicou Medina. —

Qualquer ataque feito em cima tem menos probabilidade de ser letal.
 — 'Menos provável' ainda soa muito perigoso. — Victoria
conseguiu fazer a piada com um sorriso, embora estivesse irradiando
tensão.

— É por isso que utilizamos sistemas automáticos como o braço de

alimentação, — disse Medina. — Quanto menos chance de contato,
melhor.

Victoria assentiu, sua curiosidade satisfeita – pelo menos, era isso

que sua expressão transmitia. Jax silenciosamente desejou que ela
guardasse mais perguntas para si mesma, mas como ele já tinha
descoberto, seu apetite pelo risco a levou um passo longe demais. — Mas
nem tudo pode ser automatizado, pode?

Medina franziu a testa e uma linha apareceu entre as sobrancelhas

de Cavendish enquanto observava Victoria de perto. Ainda assim ela
continuou, ignorando ou desafiando o perigo.

— Oh, eu estava pensando que há um momento em que é

necessário estar em contato físico com os Alfas - quando eles são
colocados pela primeira vez na cela, — disse ela. — Aposto que eles não
rastejam pelo telhado sozinhos, e aquele braço robótico não parece forte
o suficiente para levantá-los.

— Claro que não, — disse Medina. — O painel frontal da cela pode

ser levantado para entrada e eliminação. Mas quando os indivíduos
chegam, eles são jovens fortemente sedados, então o risco é muito baixo.
E quando eles precisam ser removidos...

— Eles estão mortos. — Cavendish terminou a frase de Medina

enquanto se levantava, mas Victoria apenas olhou para ele por um breve
segundo. Se Jax não cheirasse a onda de medo em seu cheiro, ele poderia
tê-la pensado indiferente. — Você certamente está curiosa hoje, Dra
Hyde.

Victoria estava suficientemente sob controle para lhe dar um

sorriso. — Acho que sim. Sempre fui fascinada por desafios mecânicos.

— Você tem certeza que não é a própria fera que realmente

fascina você? — Cavendish perguntou sugestivamente, deixando seu olhar
vagar pela frente da blusa de seda cinza que ela havia abotoado até ao
pescoço. O bastardo estava incitando-a, tentando fazê-la escorregar, mas
felizmente Victoria estava pronta para ele.

— Provavelmente, — ela deu de ombros. — Afinal, minha

formação é em ciências biológicas. E você não se torna nenhum tipo de
cientista sem uma boa dose de curiosidade.

Jax sentiu um grunhido crescendo dentro de seu peito quando

Cavendish se aproximou de Victoria e se apoiou em sua mesa para que ela
fosse forçada a olhar para ele. Jax foi superado com o desejo de arrancar a
cabeça do bastardo por fazer uma tentativa tão descarada de intimidá-la.
 — E como, — disse Cavendish, olhando sugestivamente, — Você
satisfaz essa curiosidade?

Era uma armadilha. Cavendish obviamente a estava observando –

observando -os. Como Diretor de segurança, ele deve saber tudo sobre
suas visitas noturnas. Ele pode até estar assistindo em tempo real, além
de se debruçar sobre as imagens de segurança.

A única coisa do seu lado era que as poucas câmeras nos

corredores não estavam equipadas com microfones. Como as celas eram à
prova de som, não havia razão para serem. Jax se perguntou se alguém se
preocupou em checar o feed, mas ele e seus irmãos esconderam sua
assinatura da vista mesmo assim.

Se Cavendish tivesse ouvido mesmo um sussurro de seus planos

para libertar os Alfas, ele não a teria deixado sair de seus aposentos esta
manhã. Ele teria feito isso para que ela nunca mais acordasse.

— Bem, há muitas informações no banco de dados do Centro. —

Victoria não deu nenhuma indicação de que foi desencorajada pela
pergunta. — E também tenho passado um pouco de tempo com os
sujeitos à noite.

Cavendish ergueu uma sobrancelha. Ele obviamente não esperava

tal admissão, especialmente não tão casualmente. — Você passa tempo
com eles? O que exatamente isso significa?
 — Não muito. Eu não aprendi nada que eu já não soubesse. Até
agora, eu apenas andei pelos corredores e conversei um pouco com este
aqui.

Os olhos de Cavendish se estreitaram. — Por quê 23?

— Não sei. Acho que porque ele foi o primeiro que conheci, —
disse ela. — Ou talvez seja porque ele não vocifera para mim tanto quanto
alguns dos outros.

— E ele fala de volta para você?

Victoria deu uma risada incrédula. — Você sabe que ele não pode.

— Então por que se incomoda?

— Não tenho certeza, — disse ela, parecendo pensar um pouco. —

Acho que pensei que poderia haver alguma maneira de construir um
relacionamento que poderia ser útil mais tarde, mas principalmente
porque tenho tido problemas para dormir e fico entediada à noite. —
Observando sua expressão, ela acrescentou: — Desculpe, pensei que
estava tudo bem. Dra. Medina disse que eu não precisava ficar no meu
quarto, e as portas do corredor não estavam trancadas, então...

A raiva se agitou na expressão de Cavendish, sua boca uma linha

fina. Era óbvio que ele se ressentia de ter sido enganado em sua tentativa
de interrogatório. — Acho que todos nós fazemos o que devemos para
manter nossa curiosidade satisfeita.
 Desta vez, quando Cavendish retomou seu assento, ele dirigiu seu
olhar assassino diretamente para Jax.

E o Alfa espelhava seu guardião como qualquer animal de

laboratório faria, lançando um olhar igualmente assassino em suas costas.
 CAPÍTULO 10
Victoria

Se Cavendish pensou que poderia intimidá-la, levando-a a uma

armadilha verbal, o cretino ficaria desapontado. Porque se havia uma
coisa que Victoria estava acostumada, era trabalhar sob pressão.

Ninguém chegou onde ela chegou sem enfrentar uma competição

implacável. Os cobiçados primeiros lugares em suas aulas de ensino
médio, faculdade e pós-graduação só foram conquistados por aqueles que
se treinaram para ignorar tudo, menos o trabalho.

E isso era especialmente verdade para as mulheres.

Durante os anos de Victoria na academia, ela foi acusada de

trapacear, teve seus espécimes arruinados e foi pega no fogo cruzado da
política departamental. No final, ela aprendeu que suas melhores armas
eram um olho cego, um sorriso sem graça e superar cada um dos
bastardos que queriam derrubá-la.

Assim como no passado, ela não teve outra opção hoje. Evitar as
perguntas cada vez mais incisivas de Cavendish seria o mesmo que admitir
a culpa. Ela sabia que seria apenas uma questão de tempo até que a
equipe suspeitasse de suas atividades noturnas. Ela só esperava que isso
não acontecesse tão cedo.
 Victoria sabia que não havia ajudado ao perguntar a Medina sobre
o funcionamento da cela, mas precisava dessa informação. A abertura da
porta de alimentação foi a oportunidade perfeita. Fazer perguntas em
qualquer outro momento teria despertado ainda mais alarmes.

Ela avaliou o risco e achou aceitável. E seu cálculo estava correto.

Ou... quase correto.

O fato de que Cavendish foi o único a pegá-la e confrontá-la não

foi surpreendente. Ele sempre foi como um falcão voando em círculos,
esperando pacientemente o momento perfeito para atacar. Ele não
escondia o fato de que não gostava dela.

Mas não, essa não era exatamente a palavra certa. Medina, com
sua crueldade e desprezo casuais, não gostava dela. A médica deixou claro
que ela não se importaria se Victoria desaparecesse no ar.

Mas Cavendish exalava uma energia totalmente diferente. Ele não

queria que Victoria simplesmente fosse embora, ele a queria humilhada e
quebrada.

E estava ansioso para fazer o trabalho sozinho. Seus olhos ardiam

de ódio quando ele a olhava.

Tudo isso deveria ter sido aterrorizante... e ainda assim, por

alguma razão, Victoria estava praticamente impassível.
 Ela nunca tinha sido especialmente ousada quando confrontada
profissionalmente. Normalmente, suas mãos tremiam e sua voz tremia
quando ela tinha que se defender. Mas não hoje.

Talvez fosse porque desta vez, ela não estava lutando apenas por
si mesma. Havia muito mais em jogo do que seu ego — ou mesmo sua
vida. Cento e doze outras vidas estavam na balança, uma delas a de Jax. E
esse fato fez Victoria se sentir mais corajosa do que nunca.

Mas seria preciso muito mais do que coragem imprudente para ser
de alguma ajuda real para Jax e os outros Alfas. Isso ficou claro algumas
horas depois, quando Fulmer apareceu e prontamente chamou Cavendish
em seu escritório. Meia hora depois, a porta se abriu novamente e Fulmer
a chamou para se juntar a eles.

Ele gesticulou para uma das duas cadeiras na frente de sua enorme
mesa de mogno. Cavendish estava recostado na outra cadeira com as
mãos atrás da cabeça, sorrindo.

— Faz quase uma semana desde que você veio para ficar conosco,
— disse Fulmer em tom de conversa enquanto brincava com um abridor
de cartas de aparência perversa. — Como você está se adaptando?

— Não tenho certeza de como você quer que eu responda a isso,

— disse Victoria, tentando não revelar nada.
 Fulmer deu-lhe um sorriso indulgente. — Deixe-me dar-lhe um
conselho, Dra Hyde. Aqui no meu laboratório, a verdade é sempre sua
melhor opção.

— Bem, então eu diria que o trabalho é fascinante, enquanto os

arranjos de vida são menos do que ideais.

Fulmer riu. — Verdadeira e diplomática. Eu aprecio isso mais do

que você sabe, Dra Hyde. Se você mantiver essa atitude, pode ter uma
longa carreira conosco aqui no CIDRF.

Victoria deixou essa afirmação de lado, uma afirmação que todos

eles sabiam que era mentira. Depois de um momento, ela lhe deu outra
resposta bem ponderada. — Neste ponto, eu ficaria feliz em ter um
escritório de janela.

— Ah, bem. Já que a última coisa que eu quero fazer é mantê-la

longe do seu trabalho, vamos ao que interessa. — Fulmer largou o abridor
de cartas e se inclinou para a frente, juntando os dedos. — O Sr.
Cavendish me informou que você está sofrendo de... digamos, falta de
companhia.

Ouvir as palavras 'Cavendish' e 'companheirismo' na mesma frase

causou calafrios na espinha de Victoria. — Na verdade, é a falta de
entretenimento que está me afetando.

Fulmer inclinou a cabeça para o lado. — Como assim?

 — Bem, sujeitos em celas não são substitutos para pessoas, —
disse Victoria, suas palavras amargas em sua língua. — É como observar
animais no zoológico. É interessante e perturbador, mas também são
filmes e programas de TV.

Fulmer trocou um olhar opaco com Cavendish. Victoria desejou

saber o que diabos os dois estavam pensando e ficou extremamente
aliviada quando Fulmer deixou o assunto de lado e seguiu em frente.

— Vamos falar sobre o que você descreveu como o ponto positivo

do seu dia - seu trabalho. Vejo que você tem dedicado muito tempo ao
estudo dos dados do centro. Você achou isso esclarecedor?

— Mais do que posso dizer, — Victoria respondeu com

sinceridade.

Fulmer assentiu. — Eu sei que é cedo, mas você fez algum

progresso com seu próprio trabalho?

— Certamente. — Como não poderia, quando produzir resultados

era a chave para se manter vivo aqui embaixo? — Agora que tenho o
primeiro conjunto de amostras não corrompidas pelos hormônios do
estresse, consegui obter leituras muito mais precisas da função
imunológica Alfa. Elas são muito mais altas do que suas leituras originais.
Minha hipótese atual é que seus experimentos anteriores não tiveram
sucesso devido à transferência direta dos genes responsáveis por essa
resposta aumentada, desencadeando fortes tempestades de citocinas.
 — Em inglês, doutora, — ordenou Cavendish.

— Em termos leigos, — disse Victoria pacientemente, — Se o

sistema imunológico for muito forte, ele vai confundir as células do
próprio paciente com uma doença e atacá-las também.

— Então você está tentando nos dizer que isso não pode ser feito?
— Cavendish deixou as pernas da cadeira caírem com força, carrancudo.

— Eu não disse isso. — Victoria voltou-se para Fulmer. — As

tentativas anteriores de substituir a imunidade Beta usaram sequências
diretas de DNA Alfa. Mas acredito que você possa ter mais sucesso na
regulação da resposta com um método mais sofisticado de combinar uma
sequência Alfa dominante com uma Beta regressiva mais comum.

Ao contrário de Cavendish, Fulmer seguia cada

palavra. Claramente, era o que ele queria ouvir. E cada pedacinho disso
era verdade.

Mas Victoria não estava contando tudo a ele. O fato era que ela
sozinha havia aperfeiçoado essa delicada técnica de emenda genética... o
que, por sua vez, significava que ninguém, nem mesmo Fulmer, saberia
quando ela a sabotou.

— Notável, — disse Fulmer, batendo palmas como uma criança. —

Eu lhe disse que tínhamos grandes esperanças para você, Dra Hyde. Você
acredita que este método também seria bem sucedido para melhorar
outros traços Alfa benéficos?
 Victoria deu de ombros. — Meu trabalho sempre foi em
imunologia, senhor. Seria irresponsável da minha parte arriscar um
palpite.

— Entendido, — disse Fulmer com um aceno de cabeça. Notícias

fantásticas, Dra Hyde. Você foi bastante produtiva em seu pouco tempo
aqui.

Um tempo que seria abruptamente truncado no momento em que

ela parasse de ganhar seu sustento. Victoria baixou a cabeça
modestamente. — Tenho que admitir que querer sair do porão e ver o sol
novamente é um motivador poderoso.

— Eu não duvido. — Fulmer deu outra de suas risadas

assustadoras. — Vou viajar para a capital hoje à noite. Estarei lá a semana
toda, participando de reuniões para ajudar a garantir mais financiamento
para o projeto.Na volta, falaremos sobre a linha do tempo para trazer
sujeitos de pesquisa Beta ao vivo para você começar.

O estômago de Victoria revirou. Querido Deus, ele queria trazer

mais pessoas para este inferno? Ela não podia deixar isso acontecer. Mas
como poderia impedir isso? Ela não tinha ideia, mas felizmente parecia
que ela tinha mais uma semana para descobrir.

Educando suas feições, ela se levantou da cadeira e acenou para

Fulmer enquanto se dirigia para a porta. — Obrigada, senhor.

Ela nem se deu ao trabalho de olhar para Cavendish.

 Cavendish

— Você não pode me dizer que realmente acredita nela.

Fulmer estava observando a Dra. Hyde voltar para sua mesa

através do vidro de sentido único, mas com as palavras de Cavendish, ele
se virou na cadeira.

— Você deveria saber melhor do que ninguém que eu tenho uma

confiança extremamente limitada, Harlan, — Fulmer
suspirou. Cavendish odiava ser tratado por seu nome de batismo, algo que
ele lembrava a Fulmer vez após vez. — Mas agora, Dra Hyde é muito
valiosa para nós. Além disso, olhe para ela. Que perigo ela poderia
representar?

Fisicamente? Nenhum. Mas irritava-o que Fulmer não

reconhecesse as outras possíveis ameaças que a médica astuta
representava, especialmente depois daquela pequena apresentação. A
mulher era uma mentirosa habilidosa, Cavendish lhe daria isso. Ela sabia
exatamente quanta informação dar e quanto reter.

Oh, as coisas que ele poderia fazer com aquela boca mentirosa se
Fulmer simplesmente o deixasse colocar as mãos nela. Ele podia pensar
em todos os tipos de maneiras agradáveis de calá-la. Especialmente agora
que sabia quão esquisita a putinha realmente era.
 Por enquanto, ele teria que se contentar em insistir — com
cuidado, no entanto. Porque se Fulmer se convencesse de que ela
representava um risco muito grande, ele poderia ter uma de suas raivas. E
se as coisas ficassem muito confusas, Cavendish não teria a chance de
conduzir a — entrevista de saída— da médica antes de seu término.

— Ainda assim, há a questão de sua atração pelos súditos, — disse

ele, esperando receber permissão para aplicar pelo menos um pouco de
punição. — Você sabe que nada de bom pode vir disso.

Fulmer ergueu os olhos dos papéis em sua mesa. Sua expressão

deixou claro que estava perdendo a paciência com a conversa.

— Tudo o que sei neste momento é que a Dra. Hyde se diverte

depois de assistir os Alfas nus. E agora também sei que você plantou
câmeras no quarto dela para que você possa fazer o mesmo enquanto a
observa. hábitos desagradáveis, mas felizmente para você, não o
suficiente para dispensar qualquer um de vocês.

Cavendish se irritou com a acusação de que isso era apenas uma

fantasia masturbatória para ele, mas o que importava se ele passou as
primeiras horas da manhã acariciando seu pênis enquanto observava a
Dra Hyde se dedilhar? Ele já havia carregado essa merda em sua unidade
pessoal, aquela que ele nunca acessava do trabalho. Então ele passou a
filmagem de novo e de novo, apenas para ouvi-la gemer, até que ele
gozou por todo o rosto dela no monitor.
 Privacidade era mais do que uma puta desviante como a Dra Hyde
merecia. Apenas alguns dias atrás, Fulmer disse a ele para observá-la,
então foi exatamente isso que Cavendish fez. E ele continuaria fazendo
isso até que ela estragasse tudo, e ele a tivesse exatamente onde a queria.

Então mostraria a ela que ela não precisava ficar farejando algum
Alfa crescido demais para dar a ela o que precisava. Ele provaria que era
mais do que homem o suficiente para deixá-la ofegante... então ele a
puniria por duvidar disso em primeiro lugar.

Cavendish foi até à janela para olhá-la novamente, fascinado pela

forma como mechas de seu cabelo escapavam de seu rabo de cavalo e
roçavam sua nuca. Um pescoço tão fino, tão delicado. Dificilmente seria
necessário qualquer esforço para envolver suas mãos em torno dele e
apertar até que ele silenciasse suas mentiras inteligentes. Até que a luz da
consciência deixasse seus olhos.

Então, uma vez que ela voltasse a si, ele faria isso de novo... e de
novo.

Até que finalmente se cansasse do jogo e apagasse aquela luz de

vez.

— Estou apenas cuidando da segurança desta instalação, — ele

resmungou.

— E é por isso que não estou ordenando que você pare, — disse
Fulmer. — Espie a mulher tudo o que você quer. Assista seu
banho. Observe-a dormir. Mas quando eu voltar de Washington, não me
incomode a menos que você tenha reunido algumas provas concretas de
que ela está mentindo.

Cavendish ergueu o olhar do pescoço da puta para o Alfa

aprisionado na frente dela. — E o que devo fazer sobre o apego dela ao
23?

Fulmer não ergueu os olhos de seu trabalho. — Desencoraje. Mas

certifique-se de fazer isso de uma forma que não afete seu desempenho
no trabalho. Entendido?

— Sim, Senhor. — Cavendish entendeu perfeitamente.

 CAPÍTULO 11
Victoria

Victoria esperou com ansiedade crescente que Cavendish fosse

embora.

Normalmente, ele só saía de seu escritório por algumas horas à

tarde, tempo suficiente para informar Fulmer e fazer uma varredura nos
corredores de contenção. Nunca antes tinha ficado depois das 17:30.

Mas agora, o relógio na parede marcava quinze para as sete, e

Cavendish ainda não havia se movido de seu posto ao longo da parede dos
fundos. Ele estava sentado lá por horas, olhando para seu laptop –
parando apenas para olhar para ela – desde que terminou sua reunião
com Fulmer. Ele não deu um motivo. Victoria supôs que não precisava.

Tecnicamente, este era seu domínio, afinal.

Mas ela não foi a única que notou como sua presença constante
era estranha. Até Medina parou para lhe dar um olhar perplexo antes de
dar de ombros e voltar ao seu trabalho.

Victoria tentou fazer o mesmo, mas era quase impossível se

concentrar com o idiota olhando para ela e rastreando cada movimento
seu. Ela até pulou o refrigerante diet que bebia todas as tardes para
aumentar a cafeína, sabendo que ele a seguiria até à cozinha
comunitária. A última coisa que queria era ficar sozinha com ele, mesmo
que por um minuto.

Mas agora faltavam quinze para as sete, apenas quinze minutos

antes de Fulmer e Medina partirem para a noite, e Cavendish não dera
nenhuma indicação de que planejava partir com eles.

O pensamento de ficar presa no porão sozinha com o homem fez a

pele de Victoria se arrepiar.

Já era ruim o suficiente que ele suspeitasse dela, mas esse era
outro nível de ameaça. Ela poderia ter lidado com seu escrutínio. Era
desconfortável, claro, mas nada que não tivesse lidado antes. Mas isso era
algo mais – algo profundamente pessoal.

Quando Cavendish olhou para ela, sua expressão a lembrou de um

valentão que levou uma surra – todo orgulho ferido e sede de
vingança. Não importava que ela não tivesse feito nada para inspirar tal
resposta. Se qualquer coisa, fez questão de ficar o mais longe possível do
caminho dele. Mas isso não importava. Ele parecia ter focado todo o seu
ser em fazê-la pagar.

Cinco minutos antes das sete horas, Medina foi até ao painel que
controlava o sistema de mobilidade guiada e começou a digitar a
sequência para devolver a cela de Jax ao corredor.

— Tudo bem, Medina, — disse Cavendish, as primeiras palavras

que ele disse durante toda a tarde. — Deixe 23 onde ele está.
 Medina hesitou, confusa. — Por que você o quer aqui fora? Você
não vai sair?

— Parece que a Dra Hyde está com vontade de trabalhar até tarde
esta noite, — disse Cavendish presunçosamente. — E à luz de nossa
conversa anterior, decidi que um pouco de supervisão está em ordem.

Medina olhou de Cavendish para Victoria, sua confusão se

transformando em suspeita. Victoria não queria saber que tipo de
cenários horríveis estavam flutuando na cabeça de Medina.

Enquanto isso, ela estava tentando engolir seu medo antes que ele
a sufocasse. Foi preciso muita contenção para não perguntar do que
diabos ele estava falando.

Supervisão?

Ela não era uma criança. O próprio Fulmer havia declarado que ela
estava fazendo um trabalho maravilhoso. Victoria presumira que isso
acabaria com todas as dúvidas de Cavendish.

Aparentemente não.

— Não há nada aqui que não possa esperar até de manhã, — disse
Victoria, amaldiçoando o tremor em sua voz. — Eu odiaria que você
desistisse de sua noite.
 Cavendish mal conseguia esconder sua alegria por finalmente
quebrar sua compostura. Ele deixou seu olhar oleoso vagar por seu
corpo. — Meus únicos planos para a noite estão bem aqui.

Ah, Deus.

Fulmer saiu de seu escritório e ele e Medina se dirigiram para o

elevador. Cada célula do corpo de Victoria gritava para ela detê-los, para
fazê-los abrir os olhos. Eles não podiam ver que Cavendish queria
machucá-la?

Quem ela estava enganando? Claro que podiam. Mas, como

Medina havia declarado tão claramente alguns dias antes, ninguém se
importava.

Mesmo que Fulmer não estivesse planejando matá-la em breve,

não havia dúvida em sua mente de que ele pretendia
eventualmente. Então, por que ele deveria dar a mínima se Cavendish
queria brincar com ela primeiro?

Provavelmente foi por isso que nem ele nem Medina se

preocuparam em dizer boa noite ou mesmo olhar na direção dela
enquanto entravam no elevador, deixando-a sozinha com Cavendish.

Não: não inteiramente sozinha. Jax ainda estava aqui com ela.

Mesmo que ele estivesse trancado em uma cela, de alguma forma

a presença do Alfa acalmou o pior dos medos de Victoria.
 Não fazia sentido – não havia nada que Jax pudesse fazer por trás
daquela parede de vidro impenetrável de três polegadas – mas
simplesmente saber que ele estava por perto a fez se sentir melhor. Não
importa a que horrores ela estava prestes a ser submetida, pelo menos ela
não teria que suportá-los sozinha.

Victoria ergueu o olhar para encontrar os olhos de Jax, mas todo o

seu foco foi dirigido com intensidade assassina em um ponto logo atrás
dela.

— Você pode parar de fingir que está trabalhando agora, —

Cavendish murmurou em uma voz indutora de calafrios a apenas alguns
centímetros de seu ouvido. Ela não tinha ouvido ele vindo atrás dela. De
repente, ela entendeu que a discrição era a razão pela qual ele usava
aqueles sapatos feios de sola de borracha que se chocavam com o resto
de suas roupas. — Eles foram embora.

Victoria jogou o cabelo e deu a ele um olhar inocente. Ela não

estava disposta a tornar isso fácil para ele. — Eu não sei do que você está
falando.

Sua mão disparou e empurrou a pilha de papéis para fora de sua

mesa, espalhando-os pelo chão. — O inferno que você não sabe.

Victoria não ouviu tanto quanto sentiu Jax vociferar, as

reverberações viajando da cela pelo chão. Ela olhou além de Cavendish
para ver cada músculo de seu corpo se esticando pelo esforço de não
atacar, preparando-se para uma luta que nunca viria.

Mas não adiantou. Cavendish não tinha medo da ferocidade de

Jax, e ele sabia muito bem que isso não a tiraria dessa enrascada.

O que Victoria precisava fazer era difundir a situação, não

adicionar mais combustível ao fogo de Cavendish. Em segundos, ela
correu por todas as suas respostas possíveis antes de se decidir pela justa
indignação.

— Que diabos? — ela gritou, pulando da cadeira. — Meu Deus,

você é o único que me disse para trabalhar até tarde - e agora você está
jogando minhas coisas por aí. O que eu fiz para te irritar?

Cavendish zombou. — Eu disse a você, largue essa besteira já.

Você pode ser capaz de enganar Fulmer e Medina com essa porcaria de
'eu só quero ver o sol de novo', mas eu sei o que realmente está
acontecendo.

Victoria duvidava seriamente disso. Se Cavendish soubesse ao

menos uma fração do que ela estava planejando, ele não se incomodaria
em jogar. Ele teria simplesmente atirado na nuca dela.

— Ainda não tenho ideia do que você está falando. — Victoria

injetou uma quantidade razoável de aborrecimento em sua resposta, o
que não foi nada difícil de fazer. Ela começou a recolher seus papéis
jogados para colocar alguma distância entre eles.
 Mas assim que ela pegou a primeira folha, Cavendish agarrou seu
pulso e a arrastou para uma posição de pé. O grito chocado de Victoria foi
abafado por Jax batendo seus punhos contra o vidro, sacudindo a cela em
suas rodas travadas.

— Besteira, — Cavendish esbravejou, sua boca torcida em um

sorriso vicioso. Ele puxou o braço dela atrás das costas, fazendo-a gritar de
dor. Jax bateu ainda mais forte contra o vidro, uma e outra vez,
implacável.

Parecia impossível que qualquer barreira pudesse suportar aquele

tipo de martelada, mesmo o grosso material balístico que era sem dúvida
o melhor que o dinheiro podia comprar. A demonstração de força do Alfa
só parecia aumentar o prazer sádico de Cavendish.

— Ouviu isso? Seu namorado está prestes a colocar uma gaxeta aí

só porque ele não gosta do jeito que estou tratando você. É disso que
estou falando.

Ele soltou o pulso de Victoria apenas para agarrá-la pelos ombros e

empurrá-la contra a frente da cela para que seu peito e quadris fossem
esmagados contra a placa fria e transparente.

Abruptamente, as batidas de Jax pararam. Sua fúria, se alguma

coisa, queimou ainda mais quente, mas quando ela olhou em seus olhos,
tudo o que viu foi a agonia de sua impotência.
 Cavendish segurou os dois pulsos dela, e sua pélvis bateu contra as
costas dela, segurando-a no lugar contra o vidro. — Eu vi esse Alfa quase
todos os dias nos últimos dez anos, Vicky. Você não se importa se eu te
chamar assim, não é?

A respiração dele estava suja, e Victoria podia sentir seu pau ereto
pressionando contra sua bunda. A bile quente escaldante subiu,
queimando sua garganta.

— Vinte e três pode ser o Alfa mais resistente que já tivemos aqui,
— continuou ele, — Mas isso é só porque ele é o mais durão. Um dia eu o
choquei por uma hora seguida - lembra disso, amigo? - e ele ainda
aguentou. Bons tempos.

— Deixe-me ir, — Victoria gritou, apenas para que Cavendish lhe

desse um golpe vicioso para o lado com a mão livre. O ar deixou seus
pulmões em uma corrida quando a dor ricocheteou através dela.

— Outra vez, ele conseguiu colocar as mãos em um clipe de papel.

Ele o jogou para mim com tanta força que se incorporou ao lado do meu
pescoço. Eu o vi arrancar alguns dedos de um pesquisador que
permaneceu muito tempo perto do janela de acesso.

Victoria empalideceu. Ela não tinha motivos para não acreditar que
Cavendish estava mentindo. E mesmo que não pudesse culpar Jax pela
forma como ele reagiu ao ser torturado, ainda assim ela parou.
 Ele era um Alfa muito grande e muito poderoso. Ela não tinha
dúvidas de que ele poderia quebrar seu pescoço sem sequer pensar nisso.

Não que Victoria pensasse que Jax iria machucá-la... pelo menos
não de propósito. Mas e se ela estivesse no caminho quando ficasse
furioso? E se ele simplesmente mudasse de ideia e decidisse que ela era
um dos bandidos afinal?

Não. Ela se recusou a pensar assim. Cavendish estava apenas

tentando plantar sementes de dúvida em sua cabeça. Já havia tanta gente
querendo matá-la que mais uma não faria diferença. Victoria estava feliz
em se arriscar com Jax, se ela sobrevivesse a essa briga.

Ela dobrou o papel de inocente. De sua perspectiva, era a única

estratégia viável. — Eu não sei por que você está me dizendo isso, — ela
engasgou com o último suspiro.

— Então você é uma mentirosa ou uma idiota, doutora. —

Cavendish apertou sua bochecha contra a dela, certificando-se de que Jax
tivesse uma visão clara. — Porque eu nunca vi nenhum Alfa agir do jeito
que este faz perto de você. Ele nunca permitiu que alguém o espetasse
com uma agulha e tirasse seu sangue tão facilmente. E hipnotizá-lo para
se comportar quando você lhe fez uma visita à meia-noite - como fazer
você explica isso?

— Talvez seja porque eu não tento cozinhá-lo com eletricidade ou

tratá-lo como um criminoso, — retorquiu Victoria. Provavelmente não foi
a jogada mais sábia, já que Cavendish estava procurando alguma razão
para lhe ensinar uma lição.

Mas ela não podia – não iria – forçar-se a falar mal de Jax. Ele
podia ser aterrorizante, mas não era um monstro.

Esse rótulo pertencia a homens como Fuller e Cavendish.

— Não, você não o faz, não é? — Cavendish a pressionou ainda

mais contra o vidro para que seus seios se achatassem dolorosamente. —
Em vez disso, você ronrona como um gatinho quando ele está por perto,
depois volta para o seu quarto para se foder sem sentido - não uma ou
duas vezes, mas três vezes seguidas. — O corpo de Victoria cedeu com o
peso de sua humilhação. Ela rezou para que Jax não acreditasse no que
Cavendish estava dizendo, mas a mistura de surpresa e desejo em seus
olhos deixou claro que sim.

— Seu filho da puta, — ela sussurrou em desgosto. — Você

escondeu uma câmera no meu quarto?

— Não finja que está surpresa. Aposto que isso ainda te excita,
dada a vadia que você é. — Cavendish deslizou a mão entre seu corpo e o
vidro, apertando seu seio. — Eu posso ver tudo que você faz. Tudo.

Jax esmagou suas mãos contra o vidro uma e outra vez, cada vez
mais forte, enquanto Cavendish esfregava sua ereção contra sua saia. A
força dos golpes do Jax viajou através do vidro e em seu corpo.
 Victoria já não se confortava com o fato de que Jax estava aqui,
sendo forçado a assistir a isso. Ela suportaria alegremente toda essa dor e
humilhação sozinha se isso significasse que ele não tivesse que sofrer a
raiva impotente queimando em seus olhos.

— Parece que seu cachorro de ferro-velho está com ciúmes de

novo. — Cavendish riu friamente. — Acho que ele não gosta de ninguém
tocando sua cadela. Pena que ele não pode fazer nada sobre isso.

Lágrimas rolaram pelo rosto de Victoria quando Cavendish agarrou

rudemente uma mecha de seu cabelo e a torceu em seu punho. Ela tentou
não gritar de dor, mas quando sentiu seu couro cabeludo rasgar, não
conseguiu evitar.

Jax ficou louco, se debatendo e chutando, mas ela sabia que se ele
continuasse com isso, a única coisa que ele iria machucar era a si mesmo.

— Cavendish, — Victoria implorou tão calmamente quanto

pôde. — Eu não sei o que você acha que está acontecendo, mas posso
garantir que não há absolutamente nada entre mim e esse Alfa.

— Fico feliz em ouvir isso... pelo seu bem. — Sem relaxar a pressão
que a mantinha apertada contra o vidro, ele procurou algo no bolso. —
Porque depois que você saiu da reunião esta manhã, Fulmer e eu
decidimos que seria melhor fazer um pequeno seguro.
 O sangue de Victoria gelou com o prazer vicioso que Cavendish
tirou dessas palavras, e até Jax ficou imóvel como se estivesse imobilizado
com medo do que faria em seguida.

Cavendish ergueu uma seringa cheia de uma substância branca

leitosa e Jax jogou a cabeça para trás e rugiu. Embora ela não pudesse
ouvi-lo, Victoria sentiu sua angústia.

— Bem, olhe para isso, — Cavendish murmurou contra seu

ouvido. — Eu quase acredito que aquele monstro sabe exatamente o que
está prestes a entrar em sua corrente sanguínea.

Victoria lutou com todas as suas forças, mas só conseguiu bater as

próprias mãos no vidro. — O único monstro aqui é você!

— Eu sei que Fulmer disse a você que desenvolvemos o supressor

Ômega de emergência. Mas duvido que ele tenha falado sobre isso - seu
gêmeo malvado. Ele realmente desenvolveu este primeiro. Ele precisou,
você vê, porque há poucas mulheres com um par completo de genes
Ômega adormecidos para fornecer o número de cobaias de que
precisamos.

Lentamente, quase com amor, ele apertou o êmbolo até que uma
gota de soro apareceu na ponta da agulha.

— Felizmente, há muitas mulheres com um gene Beta e uma

Ômega. Normalmente, é claro, essas mulheres nunca se tornariam
Ômega, mas este pequeno tiro aqui? - ele desliga esses genes Beta
protetores e...

E as deixa vulneráveis ao toque de um Alfa. O corpo de Victoria

cedeu ao saber o que ele estava prestes a fazer, o horror que ela não
podia escapar. Como um cervo congelado no brilho dos faróis, ela não
conseguia se mover.

— É quase como se você estivesse esperando por esse momento,

— ponderou Cavendish. — Você não tem ideia dos experimentos que
realizamos. O verdadeiro escopo do nosso trabalho a surpreenderia. E
agora... você fará parte disso de maneiras que você não pode imaginar.

— Por favor... — Victoria choramingou com os dentes batendo.

— Nós avançamos no entendimento da conexão Alfa/Ômega de

maneiras que ninguém pensou ser possível, — ele continuou como se ela
não tivesse falado. — Por exemplo, agora sabemos que uma vez que um
Alfa e uma Ômega se unam, eles só precisam ser separados por uma
distância de trezentos quilômetros por três dias até morrerem. Eles não
comem, não bebem, eventualmente, seus corpos simplesmente desistem.

Victoria fechou os olhos, desejando poder abafar a voz dele. — Se

você é metade da inteligência que pensa que é, vai prestar atenção nesse
aviso, Dra Hyde. Fique longe dos malditos Alfas de agora em diante. —
Cavendish espetou a agulha violentamente em seu braço. — Ou eu não
terei que matar você - você fará isso consigo mesma.
 CAPÍTULO 12
Victoria

O soro entrou nas veias de Victoria como um trem descarrilado

colidindo com uma ravina na montanha, fazendo-a instantaneamente ter
um ataque de estremecimento violento.

Seu corpo deslizou pelo vidro e caiu no chão enquanto espasmos

endureceram sua espinha. O resto de seu corpo se debateu, fazendo com
que seus braços e pernas se esmagassem repetidamente contra o
mármore duro.

A única misericórdia foi que parou tão rápido quanto começou, e

quando ela ouviu o som das portas do elevador se fechando, seu corpo se
acalmou, e tudo o que ela sentiu foi um frio que chegou até seus ossos.

Acima dela, Jax a observava com um olhar de total desespero.

Victoria tentou levantar a cabeça, mas estava muito fraca.

No instante seguinte, ela sentiu uma dúzia de fogos iluminando

seu corpo, faíscas se transformando em chamas que a percorriam como
um incêndio mortal, queimando tudo em seu caminho. Um suor febril
brotou em sua testa enquanto suas entranhas se retorciam e ferviam. Ela
tinha certeza de que estava prestes a morrer.

Mas então isso também passou.

 Victoria estava ofegante quando a febre deu lugar a calafrios, nem
de longe tão violentos quanto os tremores iniciais, mais como uma gripe
forte. Parte do que ela estava experimentando poderia ser atribuída aos
efeitos posteriores de uma descarga de adrenalina, mas nem de longe
tudo isso.

Então era assim que sua natureza mudava à força, Victoria pensou
enquanto a dor recomeçava, explosões localizadas que pareciam como ser
esfaqueada repetidamente.

Embora ela não tivesse nenhuma explicação científica para o que

estava experimentando, ela juraria que podia sentir suas entranhas se
reorganizando em um nível celular. Era como se todos os seus sistemas
biológicos estivessem entrando em curto e tentando estabelecer novos
circuitos.

Victoria não tinha ideia se era forte o suficiente para enfrentar a

tempestade. Mas se ela estava condenada a ser a próxima vítima deste
inferno, pelo menos ela não morreria sozinha.

Em algum ponto do horror em curso, Jax caiu no chão de sua

cela. Agora ele estava deitado na frente dela, seu corpo alinhado com o
dela, o mais perto que podia chegar. Sua expressão tinha uma mistura de
raiva e ternura, e Victoria sentiu que se eles não estivessem separados
pelo vidro, ele estaria segurando seu corpo torturado em seus braços,
tentando confortá-la.
 Ou talvez fosse apenas seu cérebro febril inventando fantasias
mais irreais – um cavaleiro sem armadura, apesar de ser mais poderoso do
que todos os seus algozes juntos.

Mas nada disso importava. Na verdade, Victoria sabia que deveria

ser grata por essa barreira impenetrável. Porque depois do que Cavendish
tinha feito com ela, era a única coisa que a impedia de se tornar algo ainda
mais lamentável do que ela era agora – uma Ômega.

Um brinquedo de foda de Alfa. Uma égua de criação. Um pedaço

de propriedade - marcada e reivindicada.

E ainda…

Victoria sabia que essa possibilidade deveria aterrorizá-la, e

certamente o fez no passado, não importa quão abstrata fosse a
possibilidade. Mas agora? Ela não conseguiu despertar nenhum medo
disso. Talvez fosse o choque ou resultado do delírio provocado pelo soro,
mas a presença de Jax parecia um conforto, uma presença firme, apesar
do perigo.

Victoria se deixou ser atraída por seu olhar firme até que todo o
resto se desvaneceu, desde a superfície dura e fria em que estava deitada
até aos hematomas que sofreu durante a convulsão até ao horror de sua
situação.

Mesmo quando uma nova onda de dor se apoderou dela, quando

seu corpo foi destruído com onda após onda de tremores violentos e
incontroláveis, havia apenas os olhos castanhos suaves de Jax da sombra
de bolotas, seus bochecha descansando em seu poderoso antebraço, suas
mãos que eram perfeitamente capazes de espremer a vida de qualquer
um que quisesse machucá-la. A batida constante de seu coração, que ela
podia jurar que ela própria, procurava igualar, embora isso fosse
impossível.

Isso não era como na noite passada, quando ela foi impulsionada
pela fome sexual reprimida. Não havia razão lógica para Jax fabricar essa
demonstração de compaixão. Esta exibição foi contra o que ela pensava
ser os únicos instintos primitivos de um Alfa – lutar, foder e se alimentar.

Ou talvez tudo o que Victoria havia aprendido estivesse

errado. Presa no olhar reconfortante de Jax, parecia impossível que ele
não estivesse experimentando uma onda de emoções tão poderosas e
complexas quanto as dela.

Ou talvez ela — e todo mundo — precisasse mudar sua

compreensão da palavra 'primal'. Sua associação com a selvageria parecia
tola agora. Seria como associar civilidade com fraqueza; os dois não
estavam naturalmente ligados.

Victoria tinha conhecido um único Alfa. Seria irresponsável tirar

conclusões sobre toda a espécie a partir de suas observações de Jax. E, no
entanto, ela estava tão certa de sua verdadeira natureza, seus atributos
mais fundamentais e essenciais, como ela estava de qualquer coisa. Jax
compartilhou com ela a necessidade mais humana de se conectar,
pertencer, amar.

A dor ameaçava arrastá-la novamente. Ela podia sentir sua

consciência retrocedendo como uma maré vazante, mas quando Jax
pressionou sua palma gigante e aberta contra o vidro, Victoria usou suas
últimas forças para levantar sua própria mão e pressioná-la contra a dele.

Jax

Jax mataria o bastardo.

Não importa se fosse a última coisa que faria, cada momento,

agiria e pensaria até que sua morte fosse dedicada a vingar Victoria - se
ele conseguisse, não morreria em vão.

Ele puxaria o coração pulsante de Cavendish para fora de seu

peito, e a última visão que o verme miserável veria seria Jax afundando os
dentes no órgão inútil e cuspindo o sangue do homem em seu rosto.

Pensamentos de vingança eram a única coisa que fazia Jax passar a

longa noite. Na fria e implacável luz fluorescente do laboratório, ele viu
Victoria se contorcer em agonia, sua pele alternando entre vermelho
ardente e branco fantasmagórico. Depois de várias horas deste tormento,
ela felizmente perdeu a consciência, seu único movimento um arrepio
ocasional ou contração de seus dedos.

Durante toda a noite, Jax ficou tão perto dela quanto a cela
permitia, observando atentamente a subida e descida quase imperceptível
de seu peito como se pudesse de alguma forma mantê-la respirando
apenas por pura vontade. Jax tinha visto dezenas de mulheres
sobreviverem à provação de uma mudança de natureza induzida... mas ele
também testemunhou aquelas que não sobreviveram.

Algumas morreram de convulsões; outras sucumbiram à

febre. Parecia depender de sua força e vitalidade antes de receber a
injeção. A maioria das que sobreviveram às primeiras horas sobreviveu
para ver o manhã. Felizmente, Victoria parecia forte e saudável.

Mas nenhuma mulher viveu a transição sem sofrer

miseravelmente. E o que Fulmer fez com elas depois foi ainda pior.

Alfas e Ômegas acasalados para a vida. Ao contrário dos

casamentos Beta, o vínculo era muito mais do que um ideal abstrato de
união sexual e prática. Foi uma fusão de dois corpos em uma vida até que
sua sobrevivência estivesse entrelaçada e nunca mais pudesse ser
separada. Se um companheiro morresse, o outro também. Se um se
afastasse demais por muito tempo, ambos definhariam.

Uma mordida reivindicativa era para sempre - neste mundo e no

próximo.
 Mas assim como tudo mais sagrado e puro que ele conseguiu
colocar em suas mãos, Fulmer mijou por toda a conexão Alfa/Ômega. Ele
o havia profanado, experimentado nele, testado seus limites, tudo em
uma tentativa de se tornar como Deus.

Ao contrário de Deus, no entanto, Fulmer podia sangrar.

E ele iria. Todos eles iriam — Fulmer, Cavendish, Medina. Mesmo

que Jax tivesse desistido de falar, ele murmurou o voto do mesmo jeito
enquanto olhava para o rosto da única mulher que já o tinha visto por
quem ele realmente era.

Um homem.

Com um nome... com uma alma.

Ela poderia ter feito dele um bode expiatório, culpando-o por

todos os seus problemas quando ficou claro o que Cavendish havia
planejado. Ela não teria sido a primeira.

Não é minha culpa. Era ele. Ele me fez fazer isso. Ele me fez sentir
assim. Ele é o maligno, não eu.

Jax tinha ouvido palavras como essa ditas por homens e mulheres,
muitas vezes para contar, contra ele, contra seus irmãos. Cobaias de teste
e cientistas, eles culpavam os brutos nas células por tudo o que já havia
dado errado neste lugar esquecido por Deus.

E então veio Victoria.

 Cavendish deu a ela todas as oportunidades para jogar Jax debaixo
do ônibus, para culpá-lo por seus próprios pensamentos lascivos... mas ela
não faria isso. Para não se livrar de seu aperto. Não para parar a dor que
ele estava causando a ela. Nem mesmo para salvar sua própria natureza.

Em vez disso, ela chamou Cavendish de monstro. Mesmo em seu

pior momento, ela ainda estava tentando salvá-lo - e como recompensa
por seus esforços, ela foi entregue diretamente em uma noite de agonia
no chão.

Mas esta seria a última vez que qualquer um daqueles bastardos a

machucaria. Jax não sabia como ainda. Tudo o que sabia era que mataria
cada um deles antes que a machucassem novamente.
 CAPÍTULO 13
Victoria

— Levante-se.

Os olhos de Victoria se abriram quando uma dor aguda cravou em

seu abdômen, diretamente abaixo de sua caixa torácica. Sua visão se
concentrou bem a tempo de avistar o sapato de uma mulher – um familiar
sapato preto com salto afiado e bico pontudo.

— Medina? — Victoria resmungou, o som uma raspagem quase

ininteligível que parecia uma lixa em sua garganta. Ela tentou se levantar e
foi atingida por uma onda de tontura e náusea forte o suficiente para
deixá-la cair de volta no chão de mármore frio.

A vasta extensão branca e brilhante do chão trouxe tudo de volta

em um segundo terrível e fragmentado. Instantaneamente, ela se
lembrou da noite interminável que passou deitada aqui, incapaz de se
mover depois que os espasmos finalmente passaram, incapaz até mesmo
de levantar a cabeça para ver sua única fonte de conforto.

Jax.

Usando toda a força que conseguiu reunir, Victoria se apoiou em

um cotovelo e olhou para a cela. Lá estava ele, agachado e imóvel, os
músculos tensos, seus olhos passando rapidamente para ela apenas o
tempo suficiente para levantar uma sobrancelha questionadora.

Victoria deu um aceno fracionário - estou bem - mesmo que ela

definitivamente não estivesse.

Jax desviou o olhar, ignorando-a, porque ele tinha que... pelo bem
de ambos.

— Você precisa limpar isso, — Medina ordenou. Graças a Deus,

sua atenção estava focada no chão ao lado de Victoria, então ela não viu a
troca silenciosa entre eles. — É nojento.

Victoria se virou para ver do que Medina estava falando. Por pura
vontade, ela se levantou de joelhos e se viu olhando para uma poça de
vômito.

Não foi exatamente surpreendente. Dada sua reação violenta à

injeção que a deixou entrando e saindo da consciência, ela também não
teria ficado chocada ao ver sangue, mas aparentemente, ela passou pela
pior parte intacta.

Seu algoz claramente não tinha nenhuma simpatia por sua

condição. Com um bufo final, Medina colocou aquele sapato de aparência
perversa e foi embora, seus saltos estalando em um staccato cruel.

Levou mais um momento para Victoria perceber que Medina não

parecia nem um pouco surpresa por tê-la encontrado naquela condição. O
que só podia significar uma coisa: ela sabia que ia acontecer.
 Inferno, provavelmente era chapéu velho agora, vendo as
mulheres caírem como dominós. As que sobreviveram foram passadas
para novos experimentos. As que não o fizeram... bem, dado que o Porão
era completamente independente, tinha que haver um meio de descarte
no local.

O cheiro da bagunça atingiu o nariz de Victoria enquanto ela

tentava reunir vontade para tentar ficar de pé. Ela tinha uma vaga
lembrança de vomitar no meio da primeira onda de tormento. Depois
disso, tudo o que conseguia lembrar era a névoa ofuscante de agonia que
a atravessou como um furacão.

Depois disso ficou apenas cinza. Não dormir exatamente —

qualquer que fosse o estado em que estivesse, não havia nada de
repousante sobre isso.

Um toque suave no vidro atrás dela a fez pular. Ela se arrastou até
à borda da cela, onde Jax estava agachado. Mesmo nessa posição, ele
ainda se elevava sobre ela.

A vergonha queimou através de Victoria quando percebeu como

deveria estar – roupas desgrenhadas, cabelos desgrenhados, sujos de
vômito. Mas no instante em que seus olhos se encontraram, a vergonha e
a dor retrocederam, e tudo o que podia ver era o alívio de Jax por ter
sobrevivido.
 E sua fúria. Havia uma qualidade de pedra nele agora que falava de
crueldade, de impiedade, mas Victoria não sentiu nada do terror que
sentiu quando chegou ao Porão. Porque nenhuma daquela raiva era
dirigida a ela.

Não importava que Jax fosse impotente para protegê-la. Só de

saber que ele queria encher Victoria de calor, como o sol nascendo no céu
da manhã para queimar o nevoeiro.

A equipe aqui se importava tão pouco com seu bem-estar que ela
poderia muito bem ser qualquer outra mercadoria descartável, como as
pipetas estéreis nas prateleiras ou as resmas de papel no armário sob a
impressora. Eles seriam tão indiferentes à sua morte quanto à sua
presença. Tudo o que importava era a qualidade de seu trabalho.

Mas Jax se importava... profundamente. Ela não tinha certeza do

porquê, mas Victoria tinha certeza de que a maneira como ele se sentia
sobre ela – a proteção, preocupação e raiva por seu tratamento – era
especial, diferente de sua preocupação com seus irmãos.

Victoria esticou a cabeça para ver se a janela de acesso ainda

estava aberta da noite anterior e ficou profundamente desapontada ao
encontrá-la fechada. Medina deve ter fechado antes de chutá-la para
acordá-la.
 Droga. Ela teria feito qualquer coisa para falar com ele agora. Em
vez disso, ela foi forçada a tentar se comunicar através do vidro à prova de
som.

Ela lhe deu um sorriso fraco, sussurrando: — Estou bem. —

Exausta, fraca e dolorida, mas ela viveria.

A expressão de Jax imediatamente endureceu, seus olhos se

estreitando. E embora Victoria não fosse leitor de lábios, ela não teve
problemas para identificar a única palavra que ele formou.

Não.

Sem falar, sem sussurrar, sem olhar para ele, sem correr
riscos. Victoria entendeu a mensagem, e ela sabia que ele estava certo,
mas ainda doía em seu coração se afastar dele. Se ela tivesse alguma
chance de ajudar ele e os outros Alfas, ela não podia deixar sua vigilância
escapar nem por um momento. Ela tinha que tratá-lo como um animal,
fingir se importar tão pouco com ele quanto o resto da equipe.

Com o coração pesado, Victoria começou a fazer o que lhe foi dito
e apagando a evidência de seu tormento. Se ela não estivesse em sua
mesa trabalhando logo, ela não tinha dúvidas de que haveria mais inferno
para pagar.

Ficar de pé enviou um gongo batendo dentro de sua cabeça. Sua

boca estava seca como um deserto, com um gosto metálico
desagradável. Seus músculos estavam cansados e doloridos,
provavelmente devido às contrações sustentadas durante as convulsões, e
seu batimento cardíaco parecia fraco e irregular.

Victoria supôs que nenhum desses efeitos colaterais deveria ser

inesperado, já que partes significativas de seu código genético foram
reescritas da noite para o dia. Mas o que a surpreendeu foi que, além de
sentir que estava sofrendo a mãe de todas as ressacas, ela ainda se sentia
basicamente... ela mesma.

Ontem à noite ela estava aterrorizada com o pensamento de

acordar como uma Ômega adormecida, apenas a um passo de se tornar a
criatura mais lamentável e patética que se possa imaginar.

Mas, estranhamente, Victoria não se sentia nem lamentável nem

patética. Se alguma coisa, ela estava ainda mais determinada a fazer o que
restava de sua vida valer alguma coisa.

Antes de Cavendish enfiar a agulha em seu braço, Victoria nunca

havia considerado verdadeiramente o que significava ser uma Ômega. Ela
só vagamente pensou em como elas diferiam de suas irmãs Beta. Eles
eram supostamente muito mais submissas, é claro, com uma libido de
gatilho.

A caricatura da cultura popular delas também foi resignada... sem

esperança. Mais maçante, com função cognitiva diminuída. Basicamente,
bimbos famintas por pau.
 Agora Victoria estava pensando que era tudo besteira. Seja o
produto da ignorância ou do medo ou de uma campanha governamental
enganosa, o entendimento da sociedade Beta sobre as Ômegas estava
completamente errado.

Enquanto pegava toalhas de papel e desinfetante no armário de

suprimentos e começava a limpar a bagunça, ela passou por uma série de
testes cognitivos simples em sua cabeça. Felizmente, ela passou em cada
um.

Felizmente, o soro não pareceu ter deixado nenhum dano

duradouro.

Victoria se perguntou, enquanto jogava as toalhas de papel sujas

no lixo, se Cavendish esperava que mudar sua natureza à força de alguma
forma a tornasse mais tímida. Se sim, ele se enganou.

Na verdade, ela estava mais determinada do que nunca que

Fulmer e toda a sua equipe precisavam ser detidos - não importa o custo,
mesmo que isso significasse pagar com a vida.

Victoria fez uma pausa, spray desinfetante na mão, e repetiu

aquele pensamento. Com certeza, ela estava cheia de determinação. Esses
monstros não podiam machucar mais uma pessoa. Este show de horror
não poderia continuar nem mais um dia.

Victoria fez o possível para manter sua expressão neutra enquanto

lavava as mãos, mas podia sentir o olhar de Jax sobre ela, quase como se o
calor dele tivesse o poder de irradiar através do vidro grosso. O que era
um absurdo, é claro — não havia base científica para a crença comum em
um 'sexto sentido'.

A menos que o sujeito fosse um Alfa acasalado. O banco de dados

de Fulmer estava cheio de evidências do vínculo desafiando as leis da
biologia de maneiras que sua equipe estava apenas começando a
explorar.

Era realmente um exagero pensar que a biologia de uma Ômega

também desafiaria as normas Beta? E se fosse assim…

A mente de Victoria foi inundada com a certeza de que Jax a estava

observando. Ela queria desesperadamente se virar e testar esse novo
instinto, mas não se atreveu.

Ela não podia arriscar agora que sabia que os outros estavam
sempre observando.

Ela estava enojada com o pensamento de Cavendish espionando

seus momentos mais privados, mas ela também sabia que tinha muita
sorte que era tudo o que estavam fazendo. Porque se eles também
estivessem ouvindo, se Cavendish tivesse ouvido mesmo uma fração das
coisas que ela disse a Jax, ele não teria parado de fazer dela
uma Ômega adormecida.
 Ela tinha visto o brilho de prazer doentio em seus olhos enquanto
ele a machucava. Ele claramente teria amado nada mais do que uma
desculpa para tornar sua humilhação completa.

E então ele teria voltado sua necessidade de vingança para Jax.

Mas ela não ia deixar isso acontecer. Victoria resolveu não lhes dar
uma única razão para questionar o envolvimento de Jax com ela
novamente.

Ela estava secando as mãos quando as portas do elevador se

abriram para revelar Cavendish, vestido com suas habituais roupas táticas
e sapatos feios. Ele estava com um humor surpreendentemente bom, um
sorriso presunçoso estampado em seu rosto.

— Noite ruim? — ele perguntou com falsa solicitude, sua

expressão uma caricatura de preocupação que poderia ter sido mais
convincente se ele não estivesse olhando lascivamente para a bunda dela.

Victoria não disse nada, imaginando que era melhor fingir que não
o ouviu do que arriscar uma resposta impensada. Ela manteve a cabeça
erguida e se forçou a não se apressar enquanto saía do laboratório e
descia o corredor até seu quarto.

Ela empurrou a mala na frente da porta, não que isso fosse impedi-
lo, e ficou debaixo do chuveiro de sutiã e calcinha. Ela não tornaria fácil
para aqueles idiotas roubarem sua privacidade, mesmo que isso
significasse esfregar desajeitadamente a camada de tecido. Ela gostaria de
ficar no chuveiro até se sentir realmente limpa, mas tinha a sensação de
que mesmo horas com uma bucha não conseguiriam isso.

Além disso, ela não podia ter certeza de que o bastardo não estava
em seu escritório observando-a agora, gozando com sua indignidade e
dor. Ela escolheu a roupa menos reveladora que trouxe, calças largas que
escondiam suas curvas e uma blusa de gola alta, depois pegou café e se
obrigou a comer duas torradas secas na cozinha comunitária.

Ela não podia ver nenhuma evidência de câmeras no pequeno

espaço. Ainda assim, agora que tinha certeza de que estavam lá, o ato de
comer se tornou quase impossível.

Mas comida era combustível, e Victoria estava determinada a se

armar com todas as vantagens que pudesse imaginar. Então ela seguiu o
brinde com um ovo cozido e um copo de suco de laranja.

Ela ainda estava se sentindo enjoada, mas sua determinação era

mais forte. Inferno, ela teria comido pregos se pensasse que eles a
tornariam mais mortal.

Enquanto lavava os pratos na pia, Victoria foi atingida por uma

lembrança das últimas semanas do ano letivo anterior, quando adoeceu
com gripe. Febril, desidratada e exausta, ela ainda entregara seus
relatórios finais a tempo.

Mas esse senso de propósito era ainda mais forte. Ela não estava
tentando ganhar um diploma ou impressionar um professor ou garantir
um emprego cobiçado, todos objetivos que foram alimentados por sua
ambição. A ambição não tinha nada a ver com sua necessidade urgente de
ajudar Jax. Ninguém jamais elogiaria a conquista ou lamentaria seu
fracasso. Ninguém jamais saberia.

Então... por que ajudar Jax parecia a coisa mais importante que ela
já tinha sido chamada a fazer?

Quando saiu da cozinha, Victoria ficou surpresa ao descobrir que a

cela de Jax ainda estava no centro do laboratório. Normalmente, os
sujeitos se revezavam todos os dias, um novo Alfa do grupo de teste
imunológico chegando todas as manhãs para a coleta de amostras. O fato
de Jax não ter sido devolvido ao corredor de habitação era... inquietante.

Claro, poderia haver uma explicação inocente para sua presença –

o lançamento de um novo experimento ou a repetição de um teste para
verificar resultados distorcidos – mas Victoria não podia deixar de se
preocupar que Cavendish tivesse algo sinistro planejado.

Seu medo deve ter transparecido em seu rosto porque Cavendish

deu a ela um olhar de interesse astuto. — Há algum problema, Dra Hyde?

Victoria balançou a cabeça e correu para sua estação de trabalho,

pegando o documento em que estava trabalhando mais
recentemente. Ela não esperava que ignorar Cavendish o fizesse recuar,
mas precisava ganhar tempo para se recompor enquanto sua risada
maliciosa a seguia.
 — Foi o que eu pensei, — ele exclamou, não se importando que
Medina pudesse ouvir e ver toda a interação.

O bastardo pensou que tinha vencido, que tinha derrotado Victoria

tão implacavelmente que ela não se recuperaria. Que ele extinguiu cada
última faísca de desafio até que ela era pouco mais que uma casca flexível
de si mesma.

Victoria queimava com o desejo de provar que ele estava errado,

como tinha feito tantas vezes em sua carreira, superando as expectativas
de seus colegas e professores apenas para que ela pudesse manter seu
lugar. Foi contra todos os seus instintos, mas desta vez, ela sabia que era
melhor não agir por impulso. Sua melhor opção era deixar Cavendish
esfregar sua vitória superficial em seu rosto até que ele conseguisse
colocar um brilho em seu orgulho ferido.

Só então ele baixaria a guarda. E então…

… E então Victoria não tinha ideia do que viria a seguir. Só que

seria mil vezes melhor do que não fazer nada.

Ela moveu os dados aleatoriamente pela planilha, distraída demais

para se concentrar, sabendo que poderia restaurá-los assim que ele
parasse de pairar. Mas os minutos passaram e ele se recusou a sair.

— O que você está tentando calcular, Victoria?

Mais uma vez, ele veio por trás dela tão silenciosamente que ela
não percebeu, e sua voz - desconfortavelmente perto - fez os cabelos de
sua nuca se arrepiarem. Ele não tinha o direito de chamá-la pelo nome,
especialmente naquele tom untuoso e oleoso que parecia dedos frios em
seu pescoço.

— Estou realizando uma análise geoespacial de alta dimensão, —

disse ela sem olhar para cima, contando que ele fosse tão ignorante do
trabalho quanto obcecado por segurança.

— Você poderia ter me enganado, — disse ele, embora sem sua

confiança habitual. — Parece que você está apenas movendo as coisas. Eu
odiaria pensar que você estava enrolando porque você é incapaz - ou não
quer - entregar o que você prometeu a Fulmer ontem.

Victoria ergueu o olhar para ele, com a intenção de encará-lo. Mas

o que ela viu refletido em seus olhos era tão tortuoso, tão vazio de
emoção humana, que ela desviou o olhar.

Cavendish aproveitou sua derrota, curvando-se ainda mais para

que seus lábios roçassem sua pele.

— Ou talvez alguma outra coisa na sala esteja distraindo você, —

ele murmurou. — Se for esse o caso, apenas diga a palavra, e eu trarei
sangue fresco.

Merda.

Apesar de seus melhores esforços, ele a encurralou em um canto

sem boas opções. Se ela concordasse em mandar Jax de volta ao corredor
da habitação, seria admitir que eles tinham uma conexão que ia além da
curiosidade profissional. Mas se ela não o fizesse, ela teria que continuar
fingindo não notar cada olhar acalorado que Jax enviou em sua direção, e
continuar lutando contra o desejo irresistível de se aproximar.

E dado o que seu corpo e sua mente passaram nas últimas 24

horas, ela não tinha certeza de que precisava ter coragem para conseguir.

Felizmente, Victoria foi salva de decidir quando Medina

abruptamente empurrou a cadeira para trás e pigarreou. — Perdemos os
sinais vitais do Sujeito 391.

Cavendish fez uma careta, relutantemente desviando o olhar de

Victoria. — Há quanto tempo?

— Aproximadamente quinze minutos.

— Verificarei... em breve, — disse Cavendish, colocando a mão nas

costas da cadeira de Victoria e enrolando uma mecha do cabelo dela em
seu dedo. — Não é como se o corpo fosse a lugar nenhum.

— Temo que não possa esperar, — disse Medina com firmeza. —

Precisamos levar 391 ao necrotério para testes post-mortem antes que
haja qualquer degradação do tecido.

— Vinte minutos não vão mudar porra nenhuma, — Cavendish

retrucou.

Medina o encarou friamente. — A menos que meu pedido

represente uma ameaça à segurança, sua opinião não significa nada para
mim, Cavendish. A menos, é claro, que você tenha escapado e obtido seu
doutorado enquanto eu estava ocupada trabalhando.

A farpa aparentemente encontrou sua marca porque o rosto de

Cavendish ficou vermelho escuro. Mas Medina não se deixou intimidar.

— Agora faça o seu trabalho, — disse ela, — Ou você será o único

a explicar a Fulmer por que o relatório toxicológico é inconclusivo, porque
eu certamente não farei isso.

A menção de irritar Fulmer fez o truque. — Tudo bem, —

Cavendish vociferou. — Encontre-me no corredor com a maca. É melhor
que seja rápido.

Victoria esperou até que Cavendish e Medina saíssem da sala para

relaxar, mas foi com uma sensação de profunda tristeza. Ela estava
dolorosamente ciente de que a única razão que lhe foi concedida este
alívio momentâneo era porque alguma pobre alma havia perdido a vida.

Assim como ela faria, em breve. E Jax... e todo o resto dos Alfas
aqui embaixo.

A menos que…

Um pensamento passou pela mente de Victoria na velocidade da

luz, se transformando em uma ideia e depois em um plano — tudo isso
alimentado por uma esperança imprudente. Talvez a morte daquele pobre
Alfa não fosse em vão.
 Se eles estavam trazendo uma maca, isso significava que estavam
tirando o corpo de sua cela... dando a Victoria a oportunidade de
aprender como abriam a porta.

Ela ignorou as dores nas pernas e mancou o mais rápido que pôde
para o corredor, rezando para que não fosse tarde demais. Quando virou a
esquina, ela encontrou Medina soltando os freios de uma maca de rodas
enquanto Cavendish observava.

— Que porra você está fazendo aqui? — ele ordenou.

Victoria fez uma expressão inocente. — Eu pensei que vocês dois

poderiam precisar de uma mão para colocar o corpo na maca. Ele parece
pesado. — Ela tentou não olhar para o Alfa sem vida amassado no canto
da cela.

Cavendish riu. — Como diabos uma idiota como você conseguiu se

formar no ensino médio? Isso é um Alfa. Ele pode estar morto, mas você
realmente quer arriscar contato depois da noite passada?

Victoria não teve problemas em recuar horrorizada. — Oh, Deus.

Eu-eu acho que eu não estava pensando, — ela disse no tom
desamparado e agudo que ela aprendeu muitas vezes acalmando
bastardos pomposos e voláteis como ele.

Medina ainda lutava com a maca quando Cavendish deu as costas

para ela e foi até ao painel de controle. — Não, eu acho que você não
estava, — ele murmurou, enquanto digitava o código de cinco dígitos - e
Victoria o guardou na memória.

A maquinaria interna da cela foi acionada, o painel frontal

transparente subindo lentamente. — Agora dê o fora daqui. Você está
desperdiçando nosso tempo.

Victoria estava de volta à sua mesa quando ouviu o guincho das

rodas da maca. Ela se permitiu um pequeno sorriso satisfeito. Ela
conseguiu o que queria – e não demoraria muito até que Cavendish
descobrisse quem era o verdadeiro idiota.
 CAPÍTULO 14
Jax

Jax estava prendendo a respiração desde que Victoria saiu

mancando pelo corredor atrás de Cavendish e Medina. Ele não estava
acostumado ao medo e não gostava da sensação. Se tivesse sua liberdade,
ele saberia exatamente o que fazer — resolver o problema até que
desaparesse. Mas como todas as outras manhãs dos últimos dez anos, ele
acordou um prisioneiro com controle sobre nada além dos mil pés cúbicos
de sua cela.

E sim, bater fora disso não era um plano muito específico, mas Jax
não se importava. Salvar Victoria... isso era tudo que importava. O que
aconteceria com ele depois não valia a pena pensar.

Embora com certeza ajudaria se soubesse o que ela estava

tentando realizar. O sujeito 391 — que Jax conhecia como Keith, um irmão
de cabelo ruivo do Tennessee — não respondeu por semanas, desde que
eles liberaram um gás tóxico destinado a guerra biológica em sua cela. O
pobre filho da puta estava morto em todos os sentidos que contavam há
muito tempo.

Victoria voltou depois de alguns momentos, mas ela não disse uma
palavra, passando por ele com os olhos baixos. Não importava; com a
janela de acesso agora aberta, Jax podia sentir o que estava acontecendo
dentro dela.

Seu batimento cardíaco trovejante, a tensão em sua mandíbula, o

cheiro de antecipação misturado com agitação – seus pensamentos eram
claros como cristal.

Ela encontrou o que estava procurando, uma maneira de libertá-

lo. E Deus a ajude, ela estava prestes a fazer isso.

Jax sabia que qualquer plano que ela inventasse estava

condenado. Ela tinha que saber disso também. Por que mais ela estaria
tentando esconder isso dele?

A mulher tola realmente pensou que poderia proteger seus

pensamentos dele simplesmente ignorando-o, mas nada poderia estar
mais longe da verdade.

Quando se tratava de Victoria, Jax sentia tudo — e desde o

momento em que ela entrou pelas portas do elevador. Era verdade que os
Betas não eram particularmente difíceis de ler. Ele poderia ter descrito os
pensamentos de todos os funcionários que já o alimentaram ou o
cutucaram com uma agulha.

Merda, ele conhecia a vida interior de todos que tinham lançado

um olhar de reprovação para ele.

Mas essa conexão entre ele e Victoria? – era em um nível

totalmente diferente.
 Era como se eles estivessem sintonizados na mesma frequência de
rádio — Deus, ele passou tanto tempo aqui, as pessoas lá fora ainda
ouviam rádios? Não eram apenas as minúsculas vibrações de energia, o
ocasional cheiro de cheiro através da abertura em sua cela. Embora ele
não pudesse explicar como, ele sentiu as emoções dela dentro dele, como
se estivessem entrelaçadas com as dele.

Quando Victoria estava perto, cada respiração que ele dava era
como puxar uma parte dela para dentro de si, tecendo sua essência na
dele, experimentando-a em um nível íntimo que ele nunca conheceu com
outro humano.

E negado uma saída para expressá-lo, essa conexão começou a

mexer com sua mente. Havia uma lacuna terrível entre o que o chamava a
fazer e o que ele podia fazer.

Não só isso, seu desejo por ela se tornou uma dor que ameaçava
arrastá-lo para baixo, uma necessidade não satisfeita mais poderosa que
fome ou sede.

Por dez anos, Jax queria apenas duas coisas: liberdade e

vingança. Mas agora, no espaço de alguns dias, ele passou a querer algo
muito mais: a chance de respirar Victoria sem barreiras que os
separassem. Para envolvê-la em seus braços. Sentir o calor suave de sua
pele. Para provar seus lábios... para provar tudo dela.

Para mudá-la. Reivindicá-la. Marcá-la.

 Tudo isso... ele queria cada fodido último momento disso.

Depois de uma vida inteira de isolamento, de humilhação, de fome

de alguma pequena lasca de satisfação, era o que lhe deviam. O
que ambos mereciam. Porque com algum instinto que Jax nem sabia que
ele possuía, ele sabia que Victoria o queria tanto.

Mas não ia acontecer. Eles estavam vivendo no sonho molhado de

um megalomaníaco, meros peões em seu jogo doentio. Talvez, se Victoria
tentasse libertá-lo na calada da noite, quando a segurança estava mais
relaxada, eles poderiam ter uma pequena chance. Não para um futuro
juntos, é claro, mas talvez simplesmente por algumas horas de prazer
antes que a morte viesse recolher os dois.

Durante o dia, no entanto, eles teriam apenas minutos... segundos,

mais provavelmente.

Cavendish e Medina apareceram, rolando o irmão sem vida de Jax

na frente deles na maca. O rosto de Keith era um ricto de dor quase
irreconhecível, seus olhos revirados em suas órbitas afundadas. Jax sabia
que bastaria uma boa pancada contra o vidro para distrair esses malditos
filhos da puta de sua tarefa, mas ele se forçou a permanecer impassível e
imóvel, pelo bem de Victoria.

No elevador, o polegar no botão, Cavendish se virou e sorriu para

Jax sobre o cadáver de seu irmão Alfa.
 — Você sabe que esse será você algum dia, 23, — disse ele, tendo
um prazer óbvio em cada palavra. — Você teve uma longa corrida, eu te
darei isso - mas no final, você é apenas outro corpo.

Algum dia? Certo. Talvez até hoje.

Mas se esse fosse o caso, então Jax estava com certeza levando
Cavendish com ele.

Victoria

Victoria saltou de sua mesa no segundo em que as portas do

elevador se fecharam. Ela estava tensa e pronta desde o momento em
que se sentou, e ela não perdeu tempo indo para o painel de controle ao
lado da cela de Jax.

Mas antes que pudesse chegar lá, ela foi surpreendida por um
vociferar tão poderoso que sacudiu o chão do laboratório.

Jax.

Mesmo depois que o estrondo desapareceu, o ar ainda estava

cheio do poder aterrorizante de sua raiva.

Ela sabia que a raiva dele não era dirigida a ela. Ela olhou de
soslaio para ele enquanto Medina e Cavendish passavam, e embora Jax
estivesse imóvel e estóico como um carvalho antigo, ela viu a fúria em
seus olhos. Aquele grito de guerra era para eles – os dois monstros
subumanos empurrando seu irmão como um monte de lixo.

Mas sua dor teria que esperar.

Victoria correu o resto do caminho até ao painel de controle e

examinou os botões, procurando os corretos. Ela olhou para cima quando
Jax bateu as mãos contra o vidro, exigindo sua atenção. Ele balançou a
cabeça inflexivelmente.

— Está tudo bem. Eu os vi abrir a outra cela no corredor, — ela o

assegurou. — Eu sei o código agora. Eu posso finalmente tirar você dessa
coisa horrível.

Mas Jax balançou a cabeça ainda mais forte.

Victoria respirou fundo – não havia tempo. — Não podemos

discutir sobre isso agora. O necrotério não pode estar longe, então eles
não vão demorar muito. Se eu não fizer isso agora...

Jax continuou batendo seus punhos repetidamente, seus olhos

queimando com uma intensidade, diferente de tudo que ela já tinha visto
antes. Obviamente, ele não queria que ela fizesse isso, mas havia mais do
que isso.

Querido Deus. Ele estava com medo.

Não: era ainda mais fundo do que isso. Apesar de possuir uma
base científica que deixava pouco espaço para a arte imprecisa da
empatia, Victoria estava absolutamente certa de que a emoção que
transformava os olhos de Jax na cor da noite mais profunda era terror.

Isso fazia dois deles, ela pensou enquanto se voltava para o painel.

Mas quando seu punho gigante pousou a poucos centímetros de

onde ela estava, ela foi forçada a olhar para cima, apenas para vê-lo
passando o dedo pelo pescoço como ele havia feito antes. E mais uma vez,
ela não teve dúvidas – era a morte dela, não a dele, que o encheu daquele
terror.

— Já passamos por isso, — disse ela, quase suplicando. — Eles vão

me matar de qualquer maneira. Mas você e os outros têm uma chance
real de sair daqui. Quando você estiver livre, você pode me ajudar a abrir
as outras celas. Alguns de vocês trabalhando juntos devem ser capazes de
quebrar a porta do escritório de Cavendish. Se eu ainda estiver viva, tenho
certeza de que posso desligar o sistema de segurança.

A verdade era que ela não tinha certeza — ela era uma cientista,
não uma especialista técnica — mas que escolha eles tinham? Além disso,
apesar de toda a jactância de Fulmer sobre o Porão, as medidas de
segurança no interior pareciam notavelmente escassas.

Fulmer parecia ter um ponto cego quando se tratava do Porão, o

que fazia um sentido distorcido quando ela considerava que refletia a
parte mais profunda de sua identidade, que - como todos os monstros
narcisistas - ele considerava inviolável.
 Fulmer gastou incontáveis recursos e energia mantendo as pessoas
fora deste lugar... mas aparentemente nunca lhe ocorreu que ele não
poderia esmagar qualquer discórdia de dentro.

Mas Jax ainda não estava satisfeito. Houve mais batidas... mais
carrancudos. Ele balançou a cabeça violentamente e apontou para o pulso
– onde estaria um relógio. Fazendo um punho, ele varreu o braço em um
arco sobre a cabeça, traçando um caminho como o sol no céu.

Agora não é a hora. Espere até hoje à noite.

Não havia tempo para se maravilhar com sua capacidade de se

comunicar, apesar dos obstáculos entre eles.

— Você viu o que Cavendish fez ontem à noite, — disse ela,

falando rápido. — Você viu como ele estava rondando minha mesa esta
manhã, me provocando e esperando que eu escorregasse. E quando eu
fizer isso, ele não ficará satisfeito em mudar minha natureza. Ele vai me
matar ali mesmo, e então será tarde demais para ajudar você ou qualquer
outra pessoa.

Ela olhou profundamente em seus olhos, desejando que ele

entendesse, sabendo que ele já entendia. — Você sabe que eu estou
certa. Tem que ser agora.

Eles foram presenteados com esta chance, e se não a

aproveitassem, toda a esperança acabaria.
 Desta vez Victoria digitou os números no teclado o mais rápido
que pôde, antes que Jax pudesse tentar detê-la novamente. Ela não se
atreveu a olhar para ele até que a frente de sua cela começou a subir
lentamente.

A fúria selvagem em seus olhos era uma visão aterrorizante.

— Vai ficar tudo bem, Jax, — ela disse, sua voz falhando com a
mentira.

Atrás dela, passos correndo ecoaram pelo laboratório, seguidos

por um grito furioso.

— Sua vadia estúpida! — Cavendish gritou. — Eu sabia que você

era problema.
 CAPÍTULO 15
Jax

Isso era exatamente o que Jax temia.

Ele tentou avisar Victoria quando a porta do elevador se abriu, mas

ela não entendeu. Ele não tinha conseguido pará-la. Ele nem mesmo foi
capaz de chamar o nome dela.

E agora, tudo o que podia fazer era rezar para que a porta da cela
se abrisse a tempo de chegar a Cavendish antes que o bastardo tivesse a
chance de colocar a mão em Victoria.

Mas Cavendish foi mais rápido do que Jax lhe deu crédito. Ele se
esquivou ao redor de Victoria e bateu a mão no painel de controle. A
porta parou de se mover imediatamente, deixando uma brecha muito
pequena para Jax abrir caminho.

Deus, por que ela não o ouviu? Não apenas hoje, mas todas as
vezes antes? Ele sabia do que Cavendish era capaz. Ele tentou avisá-la...
mas ela se recusou a ouvir.

Tudo porque ela queria ajudá-lo. Tudo porque se importava mais

com a vida dele do que com a dela.

Jax vociferou novamente, não apenas com raiva desta vez, mas em
pura agonia. O vociferar contorcido no rosto de Cavendish deixou claro
todas as coisas miseráveis que ele pretendia fazer com ela. Todos os
impulsos depravados que ansiava pela oportunidade de liberar em
Victoria.

Jax não teria acreditado que fosse possível odiar outro homem
tanto quanto odiava Cavendish. Quando ele viu a excitação misturada com
o desejo de vingança nos olhos de seu inimigo, cada célula de Jax ficou
incandescente com um único instinto:

Destruir.

Ele se jogou contra o vidro novamente, mesmo sabendo que era

inútil. O painel tinha parado, e nenhuma quantidade de força poderia
fazê-lo subir novamente.

Não para cima... mas talvez houvesse outra maneira.

Jax levantou o pé e acertou um chute sólido na borda do painel, e

foi recompensado com um som de metal triturando e vidro quebrando
que Cavendish estava muito preocupado para notar.

O bastardo Beta agarrou o pulso de Victoria e a arrastou

rudemente até que ela ficou diretamente na linha de visão de Jax. Ele
soltou um grito de raiva e frustração que foi recebido pelo olhar de puro
desprezo de Cavendish, o cheiro acre de suas vis intenções envenenando
o ar.

— Dê uma boa olhada, — disse Cavendish, sacudindo Victoria com

força suficiente para que sua cabeça caísse para trás. — Eu tenho que
admitir, 23. O que quer que você tenha feito para transformar esse
pedaço de boceta traidora, quase funcionou. Ela estava prestes a rastejar
até lá e estourar sua cereja. Mas isso... — seu rosto se contorceu em uma
máscara feia de escárnio fervente— ...Seria um crime contra a natureza.
Um monstro como você não é bom o suficiente para foder uma cabra.

Jax vociferou e jogou seu corpo contra o vidro, mais partes

internas estalando e estilhaçando, mas Cavendish não estava mais
prestando atenção. Ele deu outra sacudida em Victoria, forte o suficiente
para lhe dar uma chicotada.

Victoria estava certa sobre Cavendish, o verme estava

determinado a matá-la. Ele estava esperando por este momento desde o
início, quando ela provou que ele estava errado. Seu ego frágil não podia
suportar então, e o desprezo se transformou em uma obsessão.

— Que porra você estava pensando, vadia? — Cavendish

gritou. Antes que Victoria pudesse tentar responder, ele deu um tapa
forte no rosto dela - forte o suficiente para dividir seu lábio, enviando um
pequeno respingo de sangue vermelho brilhante contra o vidro a
centímetros do rosto de Jax.

Ao vê-lo, algo dentro de Jax estalou, transformando-o em algo

mais mortal do que o animal que Cavendish o acusou de ser: puro Alfa.

Não foi que sua humanidade o deixou, mas o oposto. Ele inchou
dentro dele, brilhando ainda mais com cada traço Alfa surgindo que tinha
sido reprimido e atrofiado, mas nunca derrotado, por sua prisão neste
inferno.

Resiliência.

Força.

Honra.

…E seu poder dado por Deus para defender o que era dele.

Os pensamentos sobre sua própria segurança desapareceram,

junto com a dor em suas mãos machucadas e ensanguentadas. E desta
vez, quando Jax jogou seu corpo contra a frente de sua cela, uma fissura
visível apareceu no vidro.

A visão redobrou sua determinação. Ele destruiria sua cela — mas

ele poderia fazer isso antes de Cavendish matar Victoria?

O bastardo a golpeou novamente, as costas de sua mão estalando

contra sua bochecha.

Jax recuou e veio para o vidro com o ombro, colocando cada

grama de seu peso nele.

O ar explodiu com o som do impacto e de seu próprio rugido, e a

lasca se alargou em uma teia de linhas, mas o vidro aguentou. A estrutura
de titânio da cela gemeu, algum mecanismo contido no chão guinchando
como o ranger de engrenagens imensas. Ele os martelaria até virar pó, até
que sua carne fosse arrancada de seus ossos, até que ele passasse seu
último suspiro.

Victoria virou a cabeça para poder vê-lo. Seus olhos se

encontraram por uma fração de segundo antes que um furioso Cavendish
a agarrasse pelos cabelos e puxasse sua atenção de volta. Ela reagiu
cuspindo sangue no rosto de Cavendish.

A visão do glorioso desafio de sua mulher transformou o sangue de

Jax em puro fogo.

Cavendish, por outro lado, parecia chocado. Sua surpresa

rapidamente se transformou em indignação feia e com o rosto vermelho,
e ele girou Victoria de volta, torcendo o braço dela enquanto a batia
contra a cela.

— Sua puta de merda, — ele vociferou . — Você vai pagar por isso.
Eu farei você pagar por cada maldita traição.

— Traição? — Victoria riu dele com lábios sangrentos. — Eu nunca

estive do seu lado para começar, seu filho da puta assassino...

Cavendish puxou seu braço mais alto, e suas palavras deram lugar
a um grito de dor.

— Sua vida acabou, — ele sussurrou contra seu ouvido, sua saliva
se misturando com o sangue dela no vidro. — Mas primeiro, você vai
descobrir a única coisa para a qual você é boa... sua boceta imunda.
 Victoria gritou de agonia enquanto Cavendish se atrapalhava com
o zíper de suas calças. A visão dele se preparando para profanar sua
Ômega cegou Jax para tudo, menos para as exigências de sua natureza.

Ele recuou uma última vez, recuando o máximo que pôde,

esperando o momento certo, quando Victoria não seria ferida por
estilhaços de vidro.

E Deus sabia, ela estava dando o seu melhor. Ela lutou o máximo
que pôde, se debatendo, chutando e mordendo, mas Cavendish era muito
maior e mais forte, e ele facilmente a manteve esmagada contra o vidro
enquanto empurrava as calças para baixo.

— Não finja que você não quer, sua vadia, — ele ofegou, puxando
seu pau vermelho meio ereto.

Victoria gritou e bateu o calcanhar com força no pé dele, fazendo-

o ganir de dor, mas mesmo assim Cavendish não a soltou.

Em vez disso, ele agarrou seu cabelo em seu punho e a forçou a

ficar de joelhos. — Sua idiota! Você realmente acha que aquela coisa quer
salvá-la? Tudo o que ele quer é criar você como um animal.

Os olhos de Victoria estavam arregalados de terror e dor. —

Fulmer ainda me quer viva, — ela engasgou desesperadamente. — Ele
ficará furioso quando descobrir o que você fez comigo.
 Cavendish riu. — Cadela estúpida. Fulmer saberá o que eu digo a
ele – que você foi encontrada morta depois de entrar na cela de 23 em
uma tentativa equivocada de garantir sua ajuda.

— Mas e a Medina? — ela tentou. — Ela voltará a qualquer

minuto. Ela dirá a Fulmer e...

— Ela ficará naquele necrotério por horas, — disse Cavendish, com

o pau na mão como se estivesse tentando açoitá-lo a todo vapor. — Ela
não vai parar até que tenha verificado até aos ossos, e até lá, eu vou...

Este era o momento – Victoria lá embaixo e ao lado, Cavendish

distraído por sua ereção patética, certo de que ele havia reduzido Victoria
a uma derrota encolhida. Jax fechou os olhos e deixou a raiva enrolar seu
poder em uma bobina incrivelmente apertada, e então ele a liberou.

Ele veio para o vidro com a força de dez anos de resistência brutal
geminada com a descoberta do propósito de sua vida. Ele não parou até
mesmo sentir o impacto quando o vidro explodiu em um caleidoscópio de
fragmentos brilhantes.

A boca de Cavendish se moveu, mas apenas palavras sem sentido

saiu quando seu pesadelo atravessou o vidro cintilante como se eles
estivessem em um globo de neve do inferno.
 Victoria

Victoria tinha certeza de que a explosão era a chegada da morte,

vinda para salvá-la do impensável. Mas mesmo que a morte tivesse sido
uma misericórdia comparada a ser estuprada por Cavendish, ela lutou
contra isso. Ela estava disposta a enfrentar qualquer coisa se isso
significasse roubar mais alguns momentos com Jax.

Quando o confete afiado finalmente parou de cair, Victoria

percebeu o que realmente havia acontecido – seu Alfa de alguma forma se
libertara.

Uma luz estranha a encheu, momentaneamente apagando o

horror que a cercava.

Seu cavaleiro branco. Seu herói.

Na frente dela, Jax se elevou sobre ela e Cavendish, sua cabeça

jogada para trás, seu rugido ecoando pelo laboratório. Cavendish
cambaleou para trás. Assim que ele se virou para correr, Jax deu dois
passos largos e o agarrou pelo pescoço. O Alfa se moveu tão rápido que
Victoria viu apenas um borrão quando ele se abaixou e...

Oh Deus.

Victoria já estava se virando quando um grito doentio encheu a

sala, seguido pelo som repugnantemente molhado de carne rasgando. O
grito se transformou em outra coisa, um som tão escuro e maligno quanto
o próprio poço do inferno.

Seguiu-se uma sinfonia profana — sangue espirrando, ossos

quebrando, gorgolejos horríveis. Mas Victoria permaneceu alta e sem
medo, cheia da sensação de Jax por perto, defendendo-a.

Quando os sons finalmente pararam, e tudo o que restou foi seu

próprio pulso batendo em seus ouvidos, ela se virou.

Houve um tempo em que a visão de um homem morto caído

contra a parede em uma poça de sangue com seu próprio pau enfiado na
boca teria deixado Victoria em estado de choque. Mas aquela visão não
era nada comparado ao Alfa de pé no centro da sala ao lado da ruína
quebrada de sua cela.

Este era o momento da verdade. Victoria sabia que estava prestes

a descobrir se o que ela sentia crescendo entre eles era real.

Jax veio lentamente em direção a ela, abaixando-se sobre um

joelho para poder olhar em seus olhos. Ele apontou para ela antes de
franzir a testa com uma carranca profunda.

Você está bem?

Ela provou seu próprio lábio sangrento e rachado. — Não é nada.

Estou bem.
 Ela não estava – uma parte dela sabia disso. Mas a dor parecia
distante e embaçada. Seu coração ainda estava batendo, e ela ainda
estava respirando, e... e estava tão agradecida por estar viva.

Seu terapeuta estava errado. Havia pessoas que se importavam

mais com os outros do que consigo mesmos.

E um deles cuidou dela.

Jax se importava com ela o suficiente para romper barreiras

impossíveis. O suficiente para esmagar o homem que se atreveu a
ameaçá-la. O suficiente para colocar sua própria vida em risco.

E oh Deus, naquele poço do elevador havia um monte de guardas

com um monte de munição. Passando por eles havia quilômetros de
barreiras invisíveis, franco-atiradores e rastreamento por satélite, e ela
não conseguia nem começar a imaginar o que mais.

E enquanto Jax e os outros Alfas podiam lidar com tudo isso,

Victoria não podia. Ela sabia muito bem que era o elo mais fraco em seu
plano imprudente, destinado desde o início a quebrar.

Mas agora não.

Neste momento, ela ainda estava viva - e ela faria valer cada
minuto que restava.

Cavendish havia dito que Medina estaria ocupada no necrotério

por horas.
 O que significava que havia tempo para Victoria se jogar nos
braços de Jax e mostrar a ele quão grata estava.
 CAPÍTULO 16
Jax

O toque de outro ser humano.

Fazia muito tempo desde que Jax sentiu isso - uma década inteira
de falta e solidão fria, até que ele se sentiu como um vazio. Uma casca, um
morto andando, uma coisa de sangue e ossos cuja alma há muito havia
desaparecido.

Mas quando Victoria jogou os braços ao redor dele, aqueles anos

miseráveis desmoronaram na insignificância. Luz e calor o encheram,
trazendo vida de volta para ele como os primeiros brotos verdes
emergindo da última neve do inverno.

A última mulher a tocá-lo foi sua mãe, um abraço final antes de ser
levado aos dezesseis anos. Ele tinha esquecido a sensação de conforto que
só poderia vir do toque de outra pessoa.

Logo esse conforto foi coberto por outras sensações e emoções.

Victoria se afastou para olhar em seus olhos, seus lábios se

abriram maravilhados, e tudo mudou. Um relâmpago em um céu de lua
nova – ofuscante, brilhante, de tirar o fôlego.

Jax não era mais que uma criança quando sua verdadeira natureza
Alfa se mostrou, mal tinha sido um homem. Um garoto brilhante, ele
rapidamente descobriu o que estava acontecendo com ele, mas saber e
realmente entender eram duas coisas diferentes.

No espaço de alguns dias, Jax cresceu trinta centímetros e ganhou

mais músculos do que qualquer um que já conheceu. Ele sentiu seus
instintos afiarem a um grau chocante.

Ele era um Alfa em corpo, se ainda não em mente, e de repente as

pessoas que conhecia toda a sua vida o temiam e o insultavam. Ele não
era mais bem-vindo em nenhum lugar, e antes que pudesse dizer adeus a
todos os seus amigos e familiares, ele foi levado e colocado em um vagão
seguro e sem identificação em um trem de carga com destino a
Boundarylands.

Muitas horas depois, o trem fez uma parada não programada em

alguma encruzilhada sem vida no meio do nada, e o homem que Jax viria a
conhecer como Fulmer veio buscá-lo em um SUV preto dirigido por um
guarda silencioso e armado e o trouxe aqui. Para a instalação. Jax passou
quase toda a viagem acorrentado e com os olhos vendados. Passaram-se
meses antes que compreendesse que estava sendo mantido nas
profundezas da terra, onde nenhuma ajuda viria.

Assim como cada um de seus irmãos sequestrados, Jax tinha se

desenvolvido no Porão. Essas eram as condições nas quais ele
amadureceu e se tornou um adulto, e tudo o que ele sabia sobre a vida
como um Alfa era sofrimento e sobrevivência.
 Até Victoria. Até ao toque dela.

Jax inalou profundamente seu perfume, ficando quase bêbado,

sentindo sua energia e essência surgindo através dele, aquecendo seu
sangue... mudando-o. Mudando ele.

Isso era o que significava ser um Alfa – essa onda de poder, a

necessidade de senti-la contra ele. Para levá-la e torná-la sua.

Para todo sempre.

E para destruir qualquer um que ousasse ficar entre eles.

Jax soltou um rugido possessivo que abalou o laboratório, e desta

vez Victoria não vacilou ou mostrou nem mesmo a menor lasca de
medo. Em vez disso, ela se derreteu contra ele como se não pudesse
chegar perto o suficiente, suspirando em rendição.

O som mais bonito que Jax já tinha ouvido.

Humilhado por sua própria gratidão, ele sabia que o mesmo feitiço
que o prendia havia tomado conta dela também. Seu cheiro mudou,
tornando-se mais profundo... mais doce... ainda mais inebriante. Seu
desespero e medo foram substituídos por uma profunda sensação de paz
e pertencimento.

E necessidade.

Enquanto Jax respirava seu desejo, um ciclone rasgava seu corpo,

transformando seu sangue fervente em fogo derretido. Todo o resto
desapareceu, os perigos que os cercavam e o destino que os esperava. A
única coisa que importava era Victoria.

Tocá-la. Prová-la. Perder-se dentro dela.

Jax a ergueu em seus braços, embalando seu corpo em seu peito, e

baixou seus lábios nos dela. Victoria engasgou com a força de seu beijo,
então encontrou sua paixão e fome com a dela.

Droga... não era nada como o tatear desajeitado de sua

adolescência, mais incrível do que jamais ousou sonhar. Seu pau ganhou
vida com o gosto dela, como baunilha doce e brisas de verão — memórias
que Jax pensava que tinham morrido há muito tempo.

Ele a carregou sobre as poças de sangue e carne rasgada no chão

frio do laboratório. Ele viu como ela encolheu do que ele fez com o
bastardo Beta por tentar violá-la, e ele entendeu. Victoria havia se
dedicado a preservar a vida, não a tomá-la.

Mas Jax não sentiu nem um pingo de remorso quando passou por
cima do cadáver frouxo de Cavendish. Ele tinha feito o que tinha que
fazer. Ele protegeu sua mulher, sua Ômega.

E agora era hora de torná-la sua para sempre.

Jax carregou Victoria pelo corredor de onde ela saía todas as

manhãs e desaparecia todas as noites. No final do corredor havia um
pequeno quarto, pouco maior que sua cela, equipado com uma cama
simples — puro luxo, no que lhe dizia respeito.
 Ele deitou Victoria gentilmente, mas ela se recusou a deixá-lo ir,
seus braços apertados em volta do pescoço dele como se estivesse
segurando sua preciosa vida. Seu pênis estava duro agora com o
conhecimento de que ela precisava dele tanto quanto ele precisava dela.

Jax levantou as mãos para mostrar a ela as raias do sangue de

Cavendish formando crostas em sua pele. Por mais que ele a desejasse,
ele precisava se limpar da sujeira do canalha primeiro, não querendo
deixar qualquer vestígio de Cavendish perto do que estava prestes a
acontecer.

Victoria entendeu, soltando-o com relutância. Desde o início, ela

sempre tinha entendido. Jax nunca tinha lutado para se comunicar com
ela. Era como se o vínculo deles existisse antes mesmo de se conhecerem.

Como se estivessem sempre destinados a ficarem juntos.

Jax não lavava em uma pia há uma década, e agarrou o sabão

como se fosse uma barra de ouro. Ele esfregou o sangue de suas mãos e
braços, maravilhando-se com a felicidade da água quente correndo sobre
sua pele. Ele mal podia acreditar que tinha dado como garantidos esses
pequenos confortos em sua antiga vida, ele nunca mais faria.

Ele secou as mãos em uma toalha branca imaculada e se virou para

encontrar Victoria se despindo ao lado da cama, e balançou a cabeça com
um grunhido. Assustada, seus dedos pararam no botão de sua blusa
enquanto ela olhava para ele.
 Jax desejou que ele ainda tivesse a voz para dizer a ela que ele não
queria que ela tirasse a roupa para ele. Ele seria o único a despi-la
lentamente, tomando seu tempo para revelar a beleza de seu corpo. Só
depois de ter visto cada centímetro de sua Ômega ele se permitiria tomá-
la.

E novamente, Victoria entendeu. Suas mãos caíram ao seu lado

enquanto ele atravessava o pequeno quarto, seus olhos enormes e cheios
de desejo. Quando ele tocou seu ombro, ela estremeceu. Ele a segurou a
uma distância para observar seu pescoço longo e gracioso, suas delicadas
clavículas, as sardas salpicadas acima de seus seios... o volume deles, os
mamilos firmes e duros da cor de um pêssego. Jax engoliu em seco, sua
resolução de esperar enfraquecendo.

O cheiro de desejo quente e úmido jorrou entre as pernas de

Victoria – sua umidade – e Jax pensou que poderia morrer se não a
saboreasse logo.

Cada uma de suas terminações nervosas estava pegando fogo; seu

pênis era como granito, seu coração martelando mais forte do que
quando ele destruiu sua cela. Era quase demais para aguentar, desejo
afiado ao ponto de dor quando seus instintos mais primitivos assumiram.

Jax tinha sido um tipo de criança comum antes de sua natureza

Alfa assumir – um atleta decente com notas acima da média, nem popular
nem solitário. Ele teve algumas namoradas, mas ainda era virgem quando
Fulmer o capturou.

Com o passar dos anos, Jax se resignou ao fato de que morreria

sem nunca se perder dentro de uma mulher. Mas agora ele morreria
acasalado, um verdadeiro Alfa.

Completo. Inteiro em todos os sentidos. Ele precisava dela. Agora.

Jax agarrou a bainha de sua blusa e a rasgou, rasgando o tecido e

os botões voando. Ela deu de ombros enquanto ele rasgava suas
calças. Quando os dedos inexperientes dele se atrapalharam com o sutiã,
ela empurrou as mãos dele com um gemido de frustração e o
arrancou. Isso deixou apenas a calcinha de seda rendada encharcada de
umidade, e ela a chutou antes que ele pudesse fazer isso sozinho.

Victoria deu um passo para trás e estudou Jax como ela nunca se
permitiu antes. Quando seu olhar pousou em seu pênis rígido, ela
gemeu. Ainda mais umidade derramou dela e espirrou no chão.

Meu Deus, era demais. Jax não podia mais se controlar. Ele a
levantou em seus braços para que ela pudesse envolver suas coxas ao
redor de seus quadris. Imediatamente, ela começou a se mover contra
ele, deslizando sua boceta quente e molhada ao longo de seu eixo,
implorando para ser tomada.

A ponta de seu pênis furioso encontrou a entrada apertada de sua

boceta, e Jax desistiu do último pensamento coerente. Sua natureza
assumiu. Ele não precisava mais pensar, não precisava planejar. Tudo o
que ele precisava era isso.

Antes que Jax pudesse inspirar outra vez, Victoria resistiu contra
ele. Seu pênis violou sua abertura, o comprimento total dirigindo dentro
dela em um golpe poderoso.

A umidade quente cobriu seu membro enquanto as paredes de sua

boceta apertavam ao redor dele. Derretendo-se contra ele, Victoria gritou
seu nome em êxtase.

Se este pudesse ser seu paraíso, então Jax daria as boas-vindas à

morte.

Victoria

Num segundo, Victoria pensou que poderia desmaiar de sua

necessidade desesperada, e no próximo, Jax estava dentro dela,
enchendo-a, rugindo seu triunfo.

O sexo nunca tinha sido assim antes. Sexo com os poucos homens
Beta que precederam Jax nem parecia relacionado, como comparar
atravessar uma rua movimentada a voar alto acima da cidade em um
planador.
 Então todos os pensamentos de seu passado desapareceram –
cada primeiro encontro e cada rompimento, cada esperança e decepção
frustradas até que o último pensamento lúcido de Victoria foi que sua vida
real tinha apenas começado.

O pênis de Jax a esticava além do que pensava ser possível, mas

seu corpo tinha segredos próprios. Ou isso ou sua nova natureza Ômega a
havia mudado de maneiras que ela ainda não entendia.

A alegria subiu dentro dela como água enchendo um vaso, e sua

mente girou e torceu, perdida na sensação.

Era demais, e ainda não o suficiente. Era um prazer intensificado

pela dor e pelo êxtase aromatizado pelo desconhecido.

Quando o corpo de Victoria começou a aprender o ritmo de Jax e

os contornos de seu corpo maciço, ele respondeu para criar uma
harmonia impecável. Era perfeito, como se tivessem amado assim em
outra vida. Como se tivessem sido feitos um para o outro.

Apenas alguns momentos em sua foda, Victoria foi tomada por um

orgasmo empolgante que a pegou de surpresa. Era tão diferente dos
momentos insignificantes de satisfação que experimentou no passado,
irradiando na velocidade da luz de sua boceta e clitóris. Seu corpo inteiro
se iluminou, e ela se debateu e gritou e arranhou Jax, implorando por mais
e mais e MAIS... — e ele deu a ela. Movendo-se mais e mais rápido, sua
paixão combinando com a dela, golpe por golpe. Agarrando seus quadris
com força em suas mãos enormes e fortes, ele fez suas próprias exigências
guturais.

E ainda assim, não era suficiente. Victoria bateu no colchão com os

punhos e os calcanhares, implorando por algo que ela não conseguia
nomear.

Mas Jax sabia.

Abruptamente, ele saiu dela e a virou. Ela empurrou sua bunda no

ar como uma oferenda a ele, um apelo para tomá-la ainda mais forte.

Jax mergulhou dentro dela com um grunhido de pura posse, e ela

inclinou seus quadris para levá-lo mais fundo até que sentiu como se
estivessem unidos em um.

Ele mergulhou a mão entre as pernas dela enquanto a fodia e

cobria os dedos com a sua umidade. Espalhando-o sobre seu clitóris
ingurgitado, ele persuadiu ainda mais a sensação de seu corpo até que ela
se aproximou de uma crista ainda mais alta.

Apenas momentos depois, ela sentiu seu pênis inchar ainda mais,
esticando-a além da razão.

Seu nó, ela percebeu.

Trancou dentro dela, a sensação empurrando-a sobre a borda. Sua

mente explodiu em um milhão de luzes brilhantes enquanto Jax rugia,
liberando sua semente quente dentro dela, enchendo-a completamente.
 Quando, finalmente, as explosões estelares desceram e
suavizaram em um estado de êxtase, Victoria descobriu três coisas – ela
estava deitada enrolada nos braços de Jax, seu nó maciço ainda estava
apertado dentro dela, e ela era uma mulher mudada.

Uma Ômega.

E Jax era seu Alfa.

 CAPÍTULO 17
Victoria

O som de alguém gritando atravessou o feliz torpor de

Victoria. Levou alguns segundos para ela se lembrar do mundo além do
abrigo dos braços de Jax - um mundo de violência, caos e perigo. Um
mundo com apenas uma saída, e esse caminho era a morte.

Ela estava tentada a simplesmente ficar aqui no pequeno quarto

com Jax, passando seus últimos momentos nos braços um do outro, mas
ele já estava se levantando da cama.

— É Medina, — ela disse a ele

desnecessariamente. Aparentemente, Cavendish estava dizendo a
verdade sobre ela passar horas no necrotério, mas ela finalmente voltou.

Pelo menos havia a satisfação sombria de imaginá-la tropeçando

nos restos mortais de seu colega... em vários pedaços no chão.

Jax abriu a porta e fez sinal para Victoria ficar onde estava, e então
ele se foi.

— Ah, não, — Victoria murmurou, pegando roupas do armário

minúsculo para substituir a pilha rasgada no chão. Ela não estava disposta
a deixar seu Alfa enfrentar seu algoz sozinho. Seu corpo inteiro estava
dolorido e exausto de fazer amor, mas ela se vestiu o mais rápido que
pôde e correu para o laboratório com as pernas trêmulas para encontrar
Jax parado no meio da sala ao lado dos escombros de sua antiga cela.

Medina ficou de frente para ele com as costas contra as portas

fechadas do elevador. Em uma mão trêmula, ela segurava um compacto
revólver preto e, no outro, o celular. Quando ela viu Victoria, ela apontou
a arma para ela, então de volta para Jax.

Jax agarrou a mão de Victoria e a puxou para trás dele,

protegendo-a com seu corpo. Percebendo que isso dava a Medina um
único alvo, Victoria escapou de seu alcance e foi parar a alguns metros de
distância. Seu coração disparou de medo enquanto observavam Medina
esfaqueando o telefone com o polegar. Ela precisou de várias tentativas
para fazer a ligação e, quando finalmente foi concluída, ela começou a
falar rápido.

— Aconteceu, senhor. Uma brecha completa de contenção.

Fulmer. O coração de Victoria afundou com o conhecimento de

que qualquer vantagem da surpresa estava agora perdida. Não que isso
fizesse muita diferença. Mesmo com Cavendish morto, ela suspeitava que
os protocolos de emergência já estavam em andamento.

Uma maldição afiada confirmou que Medina o colocou no viva-voz

para que eles soubessem que ela não estava blefando. — Como? —
Fulmer exigiu.
 Jax ficou rigidamente imóvel, como um tigre observando sua
presa. Seu olhar sem piscar estava fixo em Medina, seu corpo tenso e
pronto para atacar.

Com um susto, Victoria percebeu que ele não tinha medo da

arma. Não só Medina estava tremendo demais para mirar com precisão,
mas Victoria duvidava que uma bala causaria muito dano a um homem do
tamanho e poder de Jax.

— Foi Hyde, senhor, — disse Medina, lançando-lhe um olhar

malicioso. — Ela soltou 23. Eles mataram Cavendish.

Victoria ergueu as mãos em uma pose de rendição. — Não foi

assim! Cavendish me atacou. Ele ia me matar. Não havia...

Victoria parou abruptamente quando Medina virou o cano do

revólver em sua direção. Jax grunhiu um aviso, e ela rapidamente jogou o
braço para trás. A tensão de tentar ficar de olho nos dois enquanto falava
com Fulmer estava começando a aparecer.

— Ouça-me, Medina, — ordenou Fulmer. — Você sabe o que tem

que fazer. Os sujeitos não devem escapar do Porão… não importa o custo.

O rosto de Medina empalideceu. — Mas, senhor...

— Não importa o custo, — repetiu Fulmer.

Os lábios inferiores de Medina tremeram, a primeira

demonstração de emoção que Victoria já viu nela. Ser ordenada pelo
chefe a sacrificar a vida de alguém para proteger seus segredos era
provavelmente inquietante até mesmo para Medina.

— Eu... não sei se isso será possível, senhor, — Medina murmurou,

com lágrimas nos olhos. — Você não pode ver o que eles fizeram com
Cavendish, mas é... é...

— Nós não vamos matá-la, Dra. Medina, — Victoria tentou

assegurar.

Jax lhe lançou um olhar de surpresa. Obviamente, ele tinha outros

planos.

Mas ele matou Cavendish porque não tinha escolha. Não era o
mesmo com Medina, que Victoria não podia acreditar que seria capaz de
cumprir sua ameaça. Mesmo que ela fosse uma cadela fria sem uma
bússola moral, no fundo, Medina era uma cientista, não uma assassina.

Claro, ela tinha sido uma cúmplice voluntária de crimes mais

horríveis do que Victoria poderia imaginar, e por isso, ela deveria
enfrentar um juiz. Mas matar Medina a sangue frio não seria justiça,
especialmente quando ela estava apenas tentando se proteger. Nenhum
deles tinha o direito de ser juiz, júri e carrasco.

Esse era o veneno no coração de toda essa instalação — a crença

de Fulmer de que ele tinha o direito de brincar de Deus.

Mas Medina apenas zombou de Victoria. — Mesmo se você não

me matar, eles vão. — Ela olhou para o corredor da habitação com uma
expressão de horror genuíno. — E você não tem ideia do que alguns deles
podem fazer... as coisas que os modificamos para serem capazes de fazer.
Não é... natural.

— Medina! — Fulmer vociferou a milhares de quilômetros de

distância.

Mas sua assistente outrora leal foi levada longe demais e havia
visto demais. Fulmer não estava mais no comando... pelo menos não dela.

— As coisas que eles fizeram - ele e Cavendish - as coisas que nos

obrigaram a fazer, nunca foram para o bem comum dos Betas, — disse ela
como se não o tivesse ouvido. — Eles só queriam os poderes para si
mesmos.

— Cala a boca, mulher!

— Se estou prestes a conhecer meu criador, o farei com a

consciência limpa. Isso nunca foi apenas sobre avanços médicos. Os
mesmos testes que executamos na função imunológica, executamos em
todas as outras habilidades Alfa - força, velocidade, sentidos aguçados.

— Mas por quê? — Victoria perguntou, não apenas para ouvir a

resposta, mas para manter Medina falando. Quanto mais ela se explicasse,
menos provável ela faria algo estúpido com aquela maldita arma.

— Fulmer disse que queria criar o soldado perfeito, resistente a

doenças e venenos, capaz de se curar de feridas mortais e continuar
lutando. Mas eu sei o que ele e Cavendish realmente queriam. — sua voz
estava rapidamente subindo para a histeria. — Eles queriam o poder para
si mesmos. Eles achavam que poderiam viver para sempre. Comandar
qualquer mulher que quisessem. E eles não se importavam com quanto
sofrimento causavam. Isso é tudo o que sempre foi.

Claro que era isso.

Fazia todo o sentido. Fulmer não era o tipo de pessoa que se

importava em salvar o mundo. O que ele queria era um exército pessoal
de super-homens – Betas com todas as vantagens biológicas dos Alfas,
mas sem o traço de independência teimosa.

— Controle-se, Medina! — Fulmer estava gritando agora. — Entre

no meu escritório e inicie os procedimentos de desligamento de
emergência agora. Se você não...

Medina desligou a ligação e deixou o telefone cair no chão para

poder segurar a arma com as duas mãos. A tela quebrou com o impacto.

Jax ficou tenso, e Victoria sabia que se Medina fizesse mais um

movimento agressivo, ele atacaria, não importa o que ela dissesse.

Medina pareceu não notar, seus olhos se estreitaram em desgosto

com Victoria. — Pelo menos eu não sou uma traidora da minha espécie
como você é. Eu me recuso a deixar um Alfa me tocar. Eu prefiro estar
morta.

Ela pressionou o cano da arma sob o queixo. Victoria gritou — e

continuou gritando quando o tiro ensurdecedor encheu a sala.
 CAPÍTULO 18
Jax

Cavendish tinha causado a Jax nada além de dor ao longo dos

anos, mas acabou que o malvado filho da puta acabou sendo útil no
final. Ou, para ser mais específico, a segunda parte dele que Jax arrancou
a seu cadáver rapidamente esfriando.

Tudo, exceto o polegar, era apenas uma mancha inútil no precioso

chão branco de Fulmer.

Jax pressionou o cotoco sangrento contra o bloco de digitalização

afixado na porta do escritório, e deu um aceno satisfeito quando
abriu. Victoria não gostou muito quando ele arrancou o polegar da mão
do morto, mas seus esforços para quebrar a janela do escritório com o
salto do sapato não estavam levando a lugar algum.

Pela primeira vez em anos, Jax desejou ter um bolso. Ele estendeu
o polegar ensanguentado para Victoria com um olhar questionador, mas
quando ela olhou para cima do painel onde estava tentando desligar os
sistemas de segurança do Porão, sua expressão de desgosto o deixou
saber que não estava interessada em segurá-lo por mais tempo que ele.

— Você vai precisar dele para acessar qualquer área segura, —

disse ela antes de dar a ele o código que abria as celas.
 Jax se permitiu acreditar que seu plano realmente tinha uma
pequena chance de funcionar. Com Cavendish e Medina fora de cena, e
Fulmer a quatro horas de voo em DC, eles tinham uma pequena janela de
tempo para realizar o extremamente improvável – o que parecia muito
melhor do que conseguir o impossível.

Antes de começar a libertar seus irmãos, porém, ele teve que

encontrar roupas. Com seu tamanho, seria difícil o suficiente se esconder
do lado de fora. Fazer isso nu seria impossível. Felizmente, o polegar era
sua passagem para o que Fulmer gostava de chamar de — sala de
descontaminação, — onde os novos Alfas eram levados à chegada.

Em uma extremidade da sala estava o enorme chuveiro de azulejos

onde os Alfas eram obrigados a se despir e ficar de pé enquanto recebiam
o primeiro dos chuveiros gelados e fortes que se tornariam parte de sua
rotina diária. Quando Jax chegou, seus pertences foram colocados em
uma lixeira que ficava em uma prateleira com duas dúzias de outras. Mas
depois de dez anos, as lixeiras e as prateleiras haviam desaparecido há
muito tempo, e um enorme monte de roupas quase chegava ao teto.

Jax sabia que não deveria se surpreender com esta evidência da

cegueira de Fulmer para tudo menos sua obsessão. Um homem mais
meticuloso poderia ter queimado rotineiramente as roupas ou encontrado
alguma outra maneira de removê-las. Mas enquanto eles estivessem fora
de vista, Fulmer simplesmente não se importava.
 Jax vestiu uma camisa e jeans e rapidamente encontrou um par de
botas de trabalho que serviam. Então ele foi para o corredor de
habitação. Deus, era bom correr, mover-se mais do que alguns passos de
cada vez. Já podia sentir seu corpo e sua mente trabalhando com mais
vigor.

Este era um momento que ele tinha sonhado sempre.

O Alfa na primeira cela cambaleou em seus pés em estado de

choque. — Que porra é essa?

Era Ransom, um Alfa que já existia há alguns anos e mal sobreviveu

a um dos experimentos mais recentes de Medina que o deixou com
cicatrizes terríveis. Felizmente, Ransom parecia recuperado o suficiente
para suportar o que os esperava.

E ele estava pronto para ajudar.

— Me dê o código, — ele disse uma vez que Jax assinou

rapidamente a situação. Ransom o observou digitar a sequência no
próximo painel de controle antes de correr até ao final do corredor para
libertar os irmãos presos lá. Jax liberou um irmão após o outro, um grupo
crescente deles trabalhando juntos rapidamente para que em momentos
todos os Alfas estivessem livres.

Quando os últimos se reuniram perto do elevador, os Alfas ficaram

em silêncio ao ver Victoria. Diesel, um Alfa que esteve no Porão quase
tanto tempo quanto Jax e desenvolveu a linguagem de sinais que eles
ainda usavam, falava por todos eles na frente do grupo.

— Dra Hyde. Você nos devolveu nossas vidas.

— Eu só gostaria de poder fazer mais, — ela disse, seu olhar

encontrando Jax. — Consegui fechar a segurança em todo o Porão. Mas
não sei se tenho acesso a alguma coisa acima deste andar.

Jax saiu para enfrentar seus irmãos e rapidamente assinou seu

plano, tal como era. Passavam rapidamente pela sala de descontaminação
e, uma vez vestidos, subiam o elevador em grupos de quatro ou cinco,
tudo o que coubesse no espaço confinado. O primeiro grupo garantiria
seu caminho de saída.

Como exatamente eles conseguiriam isso – e o que eles fariam

uma vez que estivessem fora – Jax não sabia. Mas nenhum de seus irmãos
parecia muito preocupado.

Claro, passar pela segurança do elevador levaria mais do que um

polegar decepado. Mas se Victoria ficou enjoada ao vê-lo arrancar um
único dígito, não havia como ela ser capaz de lidar com o que precisava
acontecer em seguida.

Então Jax assinou instruções para Ransom antes de acenar para

Diesel levar os outros para as roupas. Então ele guiou Victoria gentilmente
de volta para a segurança do escritório e fechou a porta.
 Quando os Alfas começaram a voltar vestidos com as roupas de
seus irmãos, Ransom arrancou a cabeça de Cavendish de seu cadáver e a
trouxe, escondida discretamente debaixo do braço.

Jax pressionou o polegar no bloco de digitalização, Ransom

levantou a cabeça para o scanner ocular e as portas do elevador se
abriram suavemente.

— Volte para baixo e reporte assim que abrir o caminho, — Jax

sinalizou para o primeiro grupo. Enquanto isso, ele continuaria enviando
reforços o mais rápido possível.

Seria preciso mais do que alguns guardas com rifles de assalto para
derrubar cinco Alfas furiosos. Mesmo assim, Jax – e todos os outros Alfas
presentes – sabiam que a segurança provavelmente ia muito além
disso. Eles só podiam esperar que o caos estivesse do lado deles à medida
que mais e mais Alfas chegassem para tomar o lugar de quaisquer baixas.

Ransom assentiu e levou o grupo para o elevador. A sala estava

silenciosa, exceto pelo som dos passos de Victoria enquanto ela se movia.

ao lado de Jax.

Jax estava bem ciente de que cada irmão na sala sabia pelo cheiro
dela que ela era sua Ômega. E ele adivinhou que todos estavam tentando
descobrir exatamente como – e quando – ele conseguiu isso.

Pela primeira vez em anos, Jax descobriu que estava feliz por não
poder falar.
 O elevador voltou vazio e o segundo grupo subiu. Desta vez,
quando o elevador abriu novamente, Ransom saiu, sua camisa manchada
de sangue. — Derrubei quatro, — disse ele concisamente. — O resto
correu. Claro, por enquanto.

Por acordo tácito, Victoria e Jax ficaram para trás, movendo os

grupos firmemente para dentro do elevador, até que apenas quatro Alfas
restaram. Além de Ransom e Diesel, havia um Alfa chamado Noah que
teve um braço amputado após um experimento fracassado. Embora não o
dissesse, Jax podia sentir que Noah tinha esperado até ao fim para dar a
seus irmãos aptos todas as chances de escapar.

— Você pode fazer isso, — ele sinalizou.

No elevador, segurando Victoria firmemente ao seu lado, Jax

captou outra nota inquietante no ar. Nenhum de seus irmãos mostrou
qualquer sinal de arrependimento ao ver os cadáveres de seus algozes
caídos no chão, mas apenas Ransom estava emitindo uma raiva tão
poderosa que superou até mesmo sua gratidão por ser libertado.

Bem, o irmão tinha todo o direito de ficar com raiva, Jax

pensou. Ele sabia mais do que a maioria o que todos aqueles anos podiam
fazer a um homem.

Os elevadores davam para o vestíbulo sem graça, o vidro reforçado

que cercava o balcão da recepção agora manchado de sangue. No chão
em frente jaziam os restos de um guarda de uniforme preto.
 Os corpos de mais três guardas jaziam no chão em um estado que
sugeria que suas mortes não foram nem lentas nem misericordiosas, o
sangue respingando nas paredes e nas amplas portas de entrada de
vidro. O foyer estava estranhamente quieto.

— Onde... onde estão todos? — Victoria gaguejou.

— Ninguém está por perto para isso, — disse Diesel. — Boa sorte
para todos vocês.

— Obrigado, Dra Hyde, — disse Noah. Os dois atravessaram as

portas do lado de fora para o caminho circular pavimentado, além do qual
estava a interminável paisagem marrom plana da zona rural de
Nebraska. Depois de trocar algumas palavras, eles seguiram em direções
opostas.

Foi quando Jax captou o som de helicópteros. Ele olhou para

Ransom, cuja expressão dizia que também os ouvira, embora ainda
estivessem a muitos quilômetros de distância.

— Precisamos nos mover, — ele sinalizou.

Victoria

Victoria tirou as chaves do bolso. — Acho que posso arranjar um

carro para nós.
 Levou tudo o que tinha para enfrentar o cadáver ensanguentado
de Medina e vasculhar o bolso em busca da chave da gaveta da
escrivaninha onde trancava sua bolsa todas as manhãs. Ela pegou tudo o
que achou que poderia ser útil e enfiou nos bolsos.

— Você é bem-vindo para vir conosco, — ela disse a Ransom.

O Alfa imponente balançou a cabeça. — Eu ficarei para trás, — ele

murmurou sem olhar para ela. — Há algo que preciso fazer.

Victoria olhou para Jax, que estava segurando sua mão quase com
ternura, um contraste notável com a eficiência mortal que ele mostrou na
última hora. Sem ele, ela sabia que estaria muito apavorada para se salvar,
mas era difícil ter medo quando Jax estava ao seu lado.

Ela não tinha ideia do que o futuro deles reservava ou mesmo se

tinham um. Tudo o que sabia era que ela o seguiria onde quer que ele
levasse.

Jax não questionou as palavras do outro Alfa. Em vez disso, ele

assinou algumas palavras e depois ofereceu a mão. Enquanto os dois
homens tremiam, Victoria quase podia sentir sua história compartilhada, a
irmandade que os ajudou a sobreviver.

Eles deixaram Ransom sozinho no meio do saguão e saíram pela

porta da frente do CIDRF.

Não foi difícil encontrar o carro de Medina usando o clicker e

observando os faróis. Para surpresa de Victoria, a mulher dirigia um
enorme SUV com tração nas quatro rodas. Provavelmente era necessário
para fazer o trajeto diário na estrada de terra esburacada, mas sua melhor
característica era que era grande o suficiente para que Jax pudesse caber
dentro.

Victoria abriu a porta traseira do passageiro para Jax. Ele franziu a

testa, claramente infeliz por ser relegado ao banco de trás.

— Você pode deitar no banco e se esconder aqui atrás, — disse

ela. — Nós não iremos muito longe se alguém vir um Alfa gigante sentado
na frente. Além disso, quanto tempo faz que você não dirige?

Jax deu uma longa olhada no console com seus muitos controles
digitais e então relutantemente se espremeu na parte de trás. Victoria
subiu no banco do motorista e jogou para ele a jaqueta de Medina, que
estava pendurada no banco da frente.

— Talvez você possa usar isso para se esconder se um policial

passar, — ela sugeriu.

Isso lhe deu um grunhido de desgosto, seguido pelo som de tecido

se rasgando quando ele o rasgou em pedaços. Um segundo depois, ela
ouviu a janela baixando. Ela olhou no espelho retrovisor bem a tempo de
vê-lo jogar algo fora.

O polegar de Cavendish saltou duas vezes antes de pousar em um

pedaço de terra onde, com alguma sorte, seria devorado por algum
predador tão cruel quanto ele.
 CAPÍTULO 19
Victoria

Assim que chegaram à estrada pavimentada, Victoria pisou fundo

no acelerador e não largou.

O carro de Medina estava com o tanque cheio, e eles dirigiram por

horas direto pela beleza tranquila das pastagens do Nebraska. Quando
chegaram ao Wyoming, Victoria havia descoberto o sistema de navegação
e encontrado uma rota secundária que minimizaria suas chances de serem
vistos. Ao cair da noite, eles deixaram os campos abertos e ininterruptos
para trás, à medida que o terreno se tornava mais acidentado com
montanhas altas e isoladas à distância.

Com pouca luz restante antes do anoitecer, Victoria saiu da

estrada e começou a dirigir lentamente por uma planície rochosa e no
sopé das colinas. Ela estava seguindo seus instintos — instintos que a
obrigaram a encontrar um lugar para parar e se aproximar de Jax.

Ela sabia que fazia pouco sentido, já que ele estava a apenas
alguns centímetros de distância no banco de trás. Ainda assim, ela não
pôde resistir ao desejo de voltar a tocar a mão dele repetidamente
enquanto dirigia, apenas para se assegurar de sua presença.
 Mas um único toque não satisfez. Seu corpo não se contentava
com a proximidade; exigia muito mais, uma necessidade que só ficava
mais forte a cada quilômetro.

Os contrafortes de terra vermelha deram lugar à base da

cordilheira e subiram a uma crista esculpida por algum evento geológico
há milhões de anos. Do outro lado, em uma clareira gramada pontilhada
de minúsculas flores silvestres brancas, havia uma cabana inclinada e
desgastada pelo tempo à beira de um pequeno lago na montanha.

Provavelmente já foi a cabana de pesca de alguém, embora a

julgar pela pintura descascada e pelos vidros quebrados nas janelas, fazia
muitos anos desde que alguém a usava.

Ainda assim, o telhado aguentou, e as paredes pareciam

suficientemente robustas, e o melhor de tudo, eles não teriam que se
preocupar com ninguém tropeçando nelas durante a noite. Eles não
tinham passado por uma casa por quilômetros; ao redor deles não havia
nada além de altas montanhas cobertas de neve e florestas e planícies
gramadas abaixo. Os únicos outros seres vivos com os quais precisavam se
preocupar eram ursos e coiotes.

Victoria puxou o SUV o mais perto possível da cabana antes de

desligar o motor e torcer para olhar para Jax.

— Acho que encontrei um lugar seguro para passarmos a noite.

 Jax abriu a porta do carro com um grunhido. Uma vez fora, ele
levou alguns minutos para esticar todas as dobras depois de ficar apertado
no banco de trás por tanto tempo. Depois de tudo que ele passou, Victoria
não podia nem começar a imaginar quão horrível deve ter sido ser forçado
a entrar em mais um espaço apertado e confinado.

Mas quando Jax rolou os ombros e esticou o pescoço, Victoria

praticamente podia ver a tensão deixando seus músculos. Ele se virou em
um círculo lento com uma expressão de admiração, paralisado pelo que
viu, o primeiro gosto de liberdade que ele teve em tanto tempo. Seu peito
se expandiu enquanto ele bebia o ar fresco da montanha, seus olhos se
fechando enquanto ouvia os pássaros tagarelando nos galhos acima, a
água batendo na margem do lago.

Pela primeira vez desde que conheceu Jax, um sorriso surgiu em

seus lábios e Victoria sentiu seu coração derreter.

— Faz muito tempo desde que você esteve lá fora, não é? — ela
disse gentilmente.

Jax se virou para ela, e Victoria desejou que ele pudesse dizer a ela
o que estava pensando, o que estava sentindo... e ainda de alguma forma,
através de alguma estranha peculiaridade de suas naturezas, ela sentiu
como se já soubesse.

Mas seu contentamento fez pouco para aplacar sua fome carnal
subjacente, a necessidade que floresceu e aumentou desde que deixaram
o Porão. Não só estava exigindo ser satisfeita, mas ela viu refletida de
volta nos olhos de Jax, também.

Mas, no momento, ela não podia ceder a isso. Eles estavam

fugindo, e a corrida estava longe de terminar.

Então, antes que ela se perdesse naqueles olhos cor de carvão, ela
puxou a mão dele e o levou para a cabana.

Lá dentro, o lugar tinha um cheiro estranhamente agradável de lã

velha e fumaça. Havia um lampião enferrujado perto da porta que ainda
continha alguns centímetros de querosene, e Victoria encontrou uma
caixa de fósforos em um armário. A chama da lanterna foi suficiente para
encher o quarto individual com uma luz suave e quente.

Chamar o lugar de humilde seria dar muito crédito, mas ainda

assim havia um certo charme na velha estrutura de ferro da cama e nas
paredes de pinho nodosas. As tábuas do assoalho eram irregulares e
rangiam, e havia teias de aranha nos cantos, mas havia algumas latas de
comida solitárias no armário e várias colchas velhas e esfarrapadas
dobradas no colchão fino da cama.

Jax deu uma olhada no colchão e começou a espalhar as colchas

no chão. Então ele pegou a mão dela e deu-lhe um olhar significativo, um
que não precisava de nenhuma conexão especial para entender.
 Mas Victoria resistiu. — Vou descansar em breve, mas agora,
devemos ver se há alguma coisa neste lugar que possamos usar. Mais
roupas ou comida que ainda é boa para comer ou...

Jax colocou ambas as mãos poderosas em seus ombros,

segurando-a gentilmente, mas com firmeza. Ela podia sentir o calor de seu
toque através de sua blusa, agitando as brasas de seu desejo de vida.

Logo, ela disse a si mesma severamente, mas ela não se afastou,

nem mesmo quando Jax a puxou em seus braços, sua gentileza se
foi. Antes que ela pudesse falar, ele cobriu sua boca em um beijo ardente
que eletrizou seu corpo do couro cabeludo até aos dedos dos pés, banindo
a fadiga e o choque do que havia acontecido naquele dia para os recessos
distantes de sua mente e corpo.

O medo e a ansiedade de Victoria foram afogados por uma onda

de desejo poderosa o suficiente para enfraquecer seus joelhos antes de
desencadear uma enorme onda de suor que encharcou a frente de suas
calças.

Jax inalou profundamente e deu um grunhido baixo, afastando-se

para ver a evidência que umedecia o tecido... tudo por causa de um
simples beijo.

Mas isso não era verdade, não se Victoria fosse honesta consigo
mesma. No caos e urgência em torno de sua fuga, ela foi capaz de
empurrar seu desejo crescente para o lado, mas agora que eles tiveram
uma pausa, ele retornou com uma vingança, clamando acima do resto de
seus sentidos, exigindo o que lhe era devido.

E Jax sabia. Ele parecia saber tudo o que ela estava sentindo
enquanto a guiava até ao chão sobre a grossa pilha de colchas e começou
a despi-la lentamente, tomando seu tempo agora em contraste com a
pressa febril de seu primeiro acasalamento. Ela podia sentir a dureza de
ferro de seu pênis através de seu jeans, mas de alguma forma ele
controlou sua própria luxúria o suficiente para se concentrar nela.

Isso não era um tropeço de virgem desajeitado. Como tudo sobre

Alfas, eles aprenderam mais rápido e melhor do que qualquer Beta que
ela já conheceu. Quando Jax se inclinou para provocar seus mamilos com
golpes experientes de sua língua, Victoria decidiu que sua sensualidade
era tão estranhamente afinada quanto o resto de seus sentidos.

Cada toque atiçou o fogo de sua necessidade até que ela se perdeu
nas chamas. Ela começou a arranhar Jax, então em suas próprias roupas
quando ela decidiu que ele estava demorando muito para tirar suas
calças. Eventualmente, ela deu um grito frustrado e os arrancou de si
mesma. Seu corpo parecia ser tomado por alguma força maior.

— Jax, — ela murmurou, achando difícil formar as palavras. — O

que está acontecendo comigo?

Ele a silenciou com um dedo pressionado em seus lábios, em

seguida, passou a mão ao longo da fenda de sua boceta, seus dedos
saindo encharcados com sua umidade. Ele os segurou na frente de seu
rosto, então os deslizou em sua boca, chupando cada pedaço e gemendo
de prazer.

— Oh Deus, — ela disse, a compreensão surgindo nela. — Meu...

cio?

Mesmo essas duas palavras eram quase impossíveis de sair,

enquanto seu corpo estremecia com seu toque, querendo mais. Depois de
revisar grandes quantidades de dados no servidor do Porão, ela deveria
saber que seu calor estava dentro do cronograma. Logo ela perderia a
capacidade de dizer qualquer coisa, junto com seu senso de tempo e
lugar, de qualquer coisa que não fosse seu Alfa.

Ela gemeu com frustração, seus quadris se movendo, tentando

fazer contato com seu pênis, mas Jax a deteve com uma mão. Com a
outra, ele apontou para ela, para ele, então pressionou a palma da mão
em seu coração.

Isso é exatamente como deveria ser. Como é para ser.

— Jax, — Victoria sussurrou, de alguma forma sabendo que era a

última coisa que ela diria antes que seu calor acabasse.

Seu Alfa assentiu com satisfação e triunfo.

Então ele rolou de costas, levando-a com ele, uma sugestão de um

sorriso malicioso em seu rosto. Ele a posicionou de modo que sua boceta
dolorida e encharcada quase tocasse seu pênis, então pegou sua mão e a
envolveu ao redor de seu comprimento. Ela podia sentir seu pulso forte
sob a pele quente e aveludada. Apenas tocá-lo roubou seu fôlego, e ela
usou ambas as mãos para acariciar e provocar até que ela não aguentasse
mais.

Desta vez quando ela moveu seus quadris, Jax a deixou. Ela
posicionou a cabeça de seu pênis em sua abertura e gritou de prazer
quando uma torrente de suor jorrou dela para facilitar seu caminho. Ela
balançou os quadris com avidez, tomando-o um pouco de cada vez
enquanto sua boceta inchava ao redor dele, lentamente se esticando para
acomodá-lo, ofegante de frustração.

Quando nenhum deles aguentou mais, Jax bateu as mãos em sua

bunda e a levou para baixo, enchendo-a até ao fim.

Victoria imediatamente começou a gozar.

Ela se apoiou contra ele, sua cabeça jogada para trás, onda após
onda estremecendo através dela enquanto ela o agarrava com força com
seus quadris. Quando o orgasmo finalmente começou a retroceder, foi
substituído por um desejo ainda mais forte, uma fome maior, como se
aquele clímax não tivesse sequer arranhado a superfície das necessidades
de seu corpo.

Ele trocou de posição, levando-a para fora e dobrando-a sobre a

grade da varanda, então ela olhou para o lago no crepúsculo enquanto ele
a fodia por trás. Então foi contra a lateral da casa, seus quadris em volta
dele enquanto ela batia em seu peito com os punhos, incitando-o.

Victoria montou Jax pelo que pareceram horas, seu pênis nunca
enfraquecendo. Eles existiam em uma névoa de prazer sensual,
contorcendo-se e acariciando e de alguma forma, cada vez mais forte do
que a anterior.

O tempo não funcionava da mesma maneira agora; um minuto,

Victoria estava de joelhos, vindo como um trem de carga, e no próximo,
ela estava de lado olhando nos olhos de Jax enquanto ele a provocava
com os dedos.

Às vezes ele a dava prazer forte e rápido, e outras vezes a levava

ao limite, mantendo-a lá até que ela implorasse... não apenas com
palavras, mas com seu corpo. Ele a faria se contorcer e se debater com
movimentos de seus dedos e lábios talentosos até finalmente ter
misericórdia dela e enfiar dois dedos grossos dentro dela.

Distante, Victoria estava ciente da aurora crescendo rosa através

da janela, do sol brilhante do meio-dia, do índigo profundo do crepúsculo,
até que esses também desapareceram em um borrão de passagem do
tempo.

Jax deu um nó nela de novo e de novo, e ainda assim, seu corpo

não estava satisfeito. Ela simplesmente não conseguia o suficiente
dele. Em algum momento, ela comeu amoras direto da palma de
Jax. Outra vez ela bebeu profundamente de uma caneca de lata que ele
encheu de novo e de novo. Parecia um sonho, como o paraíso, como cada
fantasia sombria que ela estava muito inibida para admitir.

Com os dois sem fala, a conexão entre eles se aprofundou e

cresceu até se tornar a coisa mais distinta em sua consciência.

Victoria mal sabia onde estava, mas ela sempre sabia exatamente
onde Jax estava, mesmo quando ele parava de foder para trazer comida
ou água.

No fundo, sua natureza Ômega a estava fortalecendo, mudando-a,

até que seus instintos prevaleceram sobre qualquer tentativa de
razão. Isso – a confiança que vinha de sua natureza – estava lá o tempo
todo. Ela simplesmente precisava de Jax para ajudá-la a se tornar quem
ela deveria ser.

Ela tinha acabado de seguir seu orgasmo tempestuoso e

estrondoso com um dela quando sentiu o nó dele começar a inchar dentro
dela – e um instinto desconhecido a atravessou, tão insistente quanto
novo. Sem pensar, Victoria fez o que seu corpo exigia, abaixando a boca
até ao ombro dele e abrindo-a bem, então mordendo sua carne até sentir
o gosto de sangue. Jax gritou com triunfo antes de lhe dar sua própria
mordida, seus corpos ainda presos juntos, seu sangue se misturando em
sua pele.
 Depois, ela deitou em seus braços, seu batimento cardíaco
desacelerando em conjunto com o dele, seu suor esfriando em sua
pele. Seu vínculo foi selado para sempre. Eles estariam um ao lado do
outro para o resto de suas vidas. Victoria não podia pedir mais nada.

Através do manto grosso de puro contentamento, ela ouviu o som

triste de uma coruja na árvore do lado de fora da janela e sentiu a brisa da
noite acaricia seu rosto. Seus sentidos começaram a retornar... seu calor
estava chegando ao fim.

Quando o sono a alcançou, Victoria se aconchegou mais nos

braços de seu amor.
 CAPÍTULO 20
Jax

Nunca houve um nascer do sol mais bonito na história do mundo.

Jax estava na margem rochosa do lago, a água fria lambendo seus

pés descalços. Levaria um tempo para se acostumar com a coisa das
roupas novamente. Uma vez que o sol estava um pouco mais alto no céu,
ele estava ansioso para seu primeiro banho de lazer no lago, então
deitando como uma salamandra em uma grande pedra plana para secar.

No momento, ele se contentou em olhar para a superfície vítrea da

água e respirar o ar fresco. Quantas vezes, deitado no chão duro de sua
cela sob as luzes duras que nunca se apagavam, ele sonhou com um
momento como este?

Nunca, se a verdade fosse dita. Havia muitas belas paisagens

nessas fantasias de liberdade — a cabana à beira do lago onde ele
aprendeu a fazer esqui aquático, a fazenda de gado de seu avô, onde a
varanda dos fundos dava para os canteiros de flores de sua avó. Havia
imagens do oceano e das cadeias de montanhas e das maravilhas nevadas
e praias arenosas, mas nenhuma delas o fez sentir-se perto da paz e
contentamento que sentia agora.
 Mesmo antes de ser preso, Jax nunca imaginou um futuro tão
perfeito. Não era apenas a doçura da liberdade, sua crescente sensação de
independência e poder, crescendo dentro dele com cada batida de seu
coração. Não era a beleza do cenário ou a pequena cabana em ruínas que
parecia ser a coisa mais próxima de céu que uma fera danificada como ele
poderia esperar quando pararam na noite passada.

A perfeição era a mulher dormindo lá dentro.

Victoria.

Os quatro dias de seu calor destruíram tudo que Jax pensava que
sabia sobre a vida, sobre si mesmo. Eles trouxeram quase mais prazer do
que seus sentidos há muito negligenciados podiam suportar. Apesar das
terríveis circunstâncias que levaram à fuga, de alguma forma ele e Victoria
conseguiram.

Para sua surpresa, mesmo quatro dias fazendo amor não

conseguiram saciar seu desejo um pelo outro. Em vez disso, sua paixão só
ficou mais forte até que, finalmente, Victoria caiu em um sono exausto.

Mas ele ainda podia senti-la, mesmo aqui na beira da água. Não
era apenas que ele podia pegar o cheiro dela flutuando na brisa, também
— ele podia realmente senti -la. A batida lenta e constante de seu
coração, cada respiração longa e profunda, a vibração de suas pálpebras
quando ela começou a despertar, tudo isso estava acontecendo dentro
dele também. Se ele fechasse os olhos e acalmasse sua mente, Jax poderia
realmente sentir o lugar perto de seu coração onde sua alma se tornou
amarrada à dele.

Sua Ômega, para sempre.

Porque Jax sabia agora que nada poderia separá-los... nem mesmo
a morte. Mesmo que Fulmer viesse voando sobre aquelas colinas agora
com todo o exército Beta chovendo balas e granadas, seu vínculo iria
durar.

Cada momento de sua década de tormento e isolamento valera a

pena, pela doce certeza de que nunca mais estaria sozinho.

Essa era a verdadeira paz deste lugar.

Ele ouviu o farfalhar de sua cama improvisada de colchas enquanto

Victoria se mexia. Ela estaria acordando em breve, mas mesmo que ela
estivesse dormindo por um dia inteiro, Jax ainda estava preocupado que
não fosse suficiente. Ela passou por tanta coisa antes de ser empurrada
para seu primeiro calor. Sua Ômega era inteligente e forte, mas Jax não
queria que ela apressasse sua recuperação.

Especialmente não por sua conta.

Enquanto Victoria dormia, Jax explorou sua nova realidade,

bisbilhotando dentro da cabana antes de medir a terra ao redor, o solo
rico no vale e a mina abandonada, cortando no lado da montanha. E Jax
descobriu que gostava de tudo... muito.
 Aqui, Jax finalmente entendeu o que significava ser um Alfa. Ele
pegou peixes do lago com as próprias mãos e acendeu uma fogueira para
assá-los. Ele encheu uma banheira de cobre que encontrou embaixo da
pia com água fresca e limpa para beber e cozinhar e juntou amoras
silvestres em uma velha tigela de cerâmica. Mais tarde, ele veria se
conseguia consertar as armadilhas que havia encontrado no sótão com as
ferramentas enferrujadas em uma caixa de madeira e pegar um coelho
para o jantar. E se ele não estava enganado, havia madeira suficiente de
um galpão que desabou para consertar o tapume da cabana.

Pela primeira vez, Jax sentiu como se tivesse encontrado seu

verdadeiro lugar no mundo... e ele não queria que acabasse.

Quando ele ouviu o ranger de uma tábua do assoalho, Jax correu

de volta para a cabana onde Victoria estava se levantando... ou pelo
menos tentando. Pelo barulho que ela estava fazendo, parecia que seu
corpo ainda não estava à altura da tarefa.

Abrindo a porta, ele a encontrou se debatendo no ninho de

colchas emaranhadas. Ele não pôde deixar de rir quando se abaixou e a
levantou em seus braços. Ele a envolveu na colcha mais macia e limpa
antes de levá-la para fora para a cadeira surrada que ele colocou na
varanda para a melhor vista.

— Obrigada, — disse ela com um suspiro satisfeito. — Eu não sei

por que estou tão cansada.
 Jax sabia o motivo: seu corpo tinha sofrido uma pancada infernal,
tanto que Jax quase se sentiu mal por isso... mas não exatamente.

— Quanto tempo eu dormi? — Victoria perguntou, bocejando. Ele

levantou um único dedo.

— Um dia? — Ela parecia surpresa, um rubor transformando suas

bochechas em um atraente tom de rosa. — E quanto tempo nós...
humm...

Jax levantou mais três dedos.

— Quatro dias? Como isso é possível?

Jax deu de ombros. Ele era tão novo nisso quanto ela.

— Uau... isso é... uau. Não é à toa que meu corpo inteiro dói. — Ela
estendeu as pernas e mexeu os dedos dos pés com um sorriso. — Pelo
menos minhas mãos e pés ainda funcionam, então mesmo que eu não
esteja totalmente recuperado até esta tarde, ainda posso dirigir.

Jax balançou a cabeça.

— Mas não podemos perder mais tempo aqui, — disse ela, seu
sorriso desaparecendo. — Temos que continuar andando.

Jax balançou a cabeça novamente, mais enfaticamente desta

vez. Ele apontou para o peito, depois para o dela, depois para o chão.

Nós ficaremos aqui.

 Como sempre, Victoria entendeu perfeitamente o que ele queria
dizer. — Você não pode estar falando sério. Não há nada aqui!

Jax apontou para o lago e as montanhas, a floresta, a cabana atrás

deles. Eles estavam cercados por uma abundância de riquezas e belezas
naturais.

— Você quer viver nisso? Jax, está caindo aos pedaços. Foi bom
por algumas noites, mas não é um lar.

Jax fez a mímica de bater em um prego com um martelo. Ele

poderia torná-lo um.

Desta vez, Victoria teve que pensar por um momento antes de

responder. Ela olhou para o prado e para o lago novamente. Ele podia
senti-la revirando a ideia em sua mente, tentando ver o que ele via,
considerando seu potencial. Peixe fresco do lago. Um jardim onde ela
pudesse cultivar vegetais e ervas. Observando o pôr do sol da varanda.

— Você realmente acha que poderia consertar este lugar? — ela

finalmente perguntou. Jax assentiu.

— É só que... você sabe, não estamos tão longe da Fronteira

Noroeste do Pacífico. Acho que podemos chegar lá em mais um longo dia
de condução.

Desta vez Jax vociferou enquanto balançava a cabeça.

 Os olhos de Victoria se arregalaram, claramente surpresos com sua
veemência. — Você não quer ir para Boundarylands? Por que não?

Jax apertou as mãos na frente dele como se estivesse segurando as

barras de uma cela.

— Prisão? Você acha que Boundarylands é apenas mais uma

prisão?

O que ele fez para merecer uma mulher que instintivamente o

entendia tão bem?

— Acho que posso entender isso, — ela disse depois de um

momento. — Você foi mantido em cativeiro por Betas durante toda a sua
vida Alfa.

Jax a recompensou com um sorriso. Então ele a pegou e sentou na

beirada da varanda com ela no colo, cercando-a com o calor de seu corpo.

Victoria suspirou satisfeita. — Desculpe por não ter entendido. Foi

só que, agora que você está finalmente livre, eu não queria que você
perdesse a oportunidade de ter um lar de verdade.

Jax se acalmou, então a puxou com mais força contra seu peito. Ele
colocou a mão bem contra o coração dela, certificando-se de que ela sabia
que ele estava falando sobre ela. E então ele se inclinou perto de seu
ouvido e conseguiu forçar uma única palavra de sua garganta.
 Uma palavra abrangendo tudo o que Victoria significava para ele,
tudo o que ela lhe dera, tudo o que eles seriam um para o outro, não
importando onde estivessem ou quem tentasse separá-los.

— Lar.
 CAPÍTULO 21
Fulmer

— Quão ruim é isso?

Fulmer cerrou os dentes. Porra, ele odiava ser convocado para o

escritório. Assim como ele odiava sentar nesta cadeira. Porque encontrar-
se aqui significava que havia perdido o controle. Que ele estava com
problemas, do tipo que não conseguia resolver sozinho. O tipo que ele
precisava de ajuda para limpar.

O homem que tinha falado nem se deu ao trabalho de se virar e

encará-lo. Em vez disso, ele continuou a olhar pela janela para o gramado
verdejante, árvores frondosas e bancos bem cuidados, como se lembrasse
Fulmer do poder que sua posição lhe conferia. Um observador casual seria
perdoado por pensar que estava olhando para um parque localizado em
um bairro muito agradável, mas a forma do espaço era a indicação de que
era o pátio do Pentágono.

— Ruim, — admitiu Fulmer, derrotado. — Já existem relatos na

mídia local de uma grande explosão. A história foi divulgada até Lincoln e
Omaha.
 O Secretário de Defesa finalmente se dignou a se sentar em sua
mesa em frente a Fulmer, os lábios franzidos em desagrado. — Mas nada
chegou à mídia nacional.

— Não tão longe.

— Bom. — O Secretário recostou-se na cadeira e tamborilou os

dedos na mesa de nogueira polida. — Certifique-se de que isso não
aconteça. Se algum repórter hacker tiver a sorte de chegar perto da
verdade, isso só causaria pânico - e nós dois sabemos que não podemos
ter isso.

Fulmer manteve a boca fechada. Enquanto o homem sentado à

sua frente era tecnicamente seu chefe, ele também era um tolo se achava
que essa situação poderia ser mantida em silêncio. Havia atualmente
cento e onze Alfas desonestos geneticamente aprimorados vagando
livremente no meio do país. Seria preciso toda a força do exército Beta
para recuperar o controle da situação e nada menos que um ato de Deus
para conter.

Afirmar isso, no entanto, estava fora de questão.

— Vou precisar de acesso irrestrito aos recursos do DOD, — disse

Fulmer.

O Secretário estreitou os olhos com desgosto, fazendo Fulmer se

esforçar para não se contorcer.
 — Esta é a hora errada para uma tomada de poder, Fulmer. Você
vai conseguir o que eu decido te dar, — disse ele asperamente. — Esta
merda é sua, de mais ninguém. Se você for estúpido o suficiente para ir a
público, se houver sequer uma dica na mídia de que pode ter havido um
único Alfa ao vivo no local, nós o deixaremos. O Presidente e eu
negaremos qualquer conhecimento do projeto. Inferno, vamos nos
certificar de que não há nenhum registro de você ter sido empregado pelo
governo Beta. E isso é apenas se o Presidente estiver de bom humor. Fui
claro?

Fulmer olhou para a frente, sua expressão vazia desmentindo o

fato de que seu sangue estava fervendo. — Perfeitamente, senhor.

— Bom. — O Secretário apertou um botão em sua mesa. —

Tragam o jantar. Vamos trabalhar até tarde.

— Senhor, eu realmente deveria estar no primeiro voo...

— Você não vai a lugar nenhum. Fulmer. Não até que você me diga
exatamente do que essas aberrações que você criou são capazes.

FIM
 Há mais Alfas a viver em Boundarylands

Mas agora será a vez de contar a história dos Alfas que conseguiram
sobreviver ao torturante Porão.

Eles estarão compartilhando as suas histórias em uma nova série:

The Unchained Omegaverse