O ERRO DE MARI

Eu estraguei tudo.
Eu tive um companheiro. Ressonância. Felicidade. Mas então
T’chai é atacado por uma garra do céu voraz e quase morto. Para
ajudá-lo a se recuperar, digo ao curador para desligar nossa
ressonância não realizada. É temporário... ou assim eu acho.
Grande erro. Porque agora meu khui age como se estivesse morto
e odeia T’chai. Mas eu ainda o amo. Como seguimos em frente
quando não suporto seu toque? Existe uma maneira de recuperar
nossa felicidade juntos, ou é hora de desistir do que já tivemos?
T’chai tem outros planos, no entanto. Ele não está desistindo de
nós. Se isso significa cruzar o mundo, ele está pronto para fazê-lo
ao meu lado.
 Sumário

O ERRO DE MARIA

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Epílogo
Epílogo II
Nota do autor
PESSOAS DO ICE
 Capítulo 1

T’CHAI
As águas da enseada parecem excepcionalmente quentes neste dia. Quente...
e vazio.

Essa parte não é tão incomum. O que antes era povoado por corais coloridos
e cardumes de peixes repletos de peixes é agora uma poça de água quase
vazia. Eu culpo a Grande Montanha Fumegante. Não que tenha algo a ver
com peixes, mas é fácil culpar por todos os males da minha tribo. O tempo
está muito quente? Eu culpo a Grande Montanha Fumegante. O jogo acabou?
A montanha. O coral morto?

Montanha. O fluxo de cinzas no ar que torna difícil respirar? Montanha. O

fedor de coisas podres no ar? Montanha. As mortes de quase toda a minha
tribo?

Montanha, montanha, montanha.

Eu faço uma carranca para a água brilhante e clara que gira em torno das
minhas pernas. Em dias como hoje, com a barriga faminta e amigos
igualmente famintos esperando no acampamento? É difícil se contentar com
a vida. É difícil olhar ao meu redor e ser grato por ter sobrevivido à morte da
Great Smoking Mountain muitas voltas das estações atrás, se tudo o que vou
fazer é morrer de fome lentamente. Não há jogos ferozes de guerreiros, nem
provas, nem reuniões tribais, nem acasalamentos, nem nada.

Somos quatro, tentando desesperadamente sobreviver em uma praia que

oferece cada vez menos a cada estação.

Um pequeno brilho de escamas chama minha atenção na água, e eu

imediatamente camuflo, deixando minha pele da mesma cor das ondas
enquanto seguro minha lança. Eu não me movo, mas espero em vez disso.
Espere que o peixe lamentavelmente pequeno nade em minha direção. Eu
mal respiro enquanto ele se lança sobre a enseada vazia, pegando coral morto
e levando muito tempo antes que ele se aproxime o suficiente para eu atacar.
Rapidamente, enfiei minha lança na água e a esfaqueei em sua barriga.

Com um grunhido de triunfo, ergo minha lança de três pontas e estudo minha
captura. Apenas dois bocados, mas se eu encontrar mais, será uma refeição
decente. Ou se S'bren conseguir encontrar raízes na selva, faremos um
ensopado e dividiremos em quatro.

A única coisa boa de Tall Horn ser totalmente dizimado é que há tão poucas
bocas para alimentar. Eu faço uma careta para mim mesmo, mesmo pensando
em tal coisa. Eu trocaria uma barriga cheia pelo retorno de meu pai e minha
mãe, meus tios e meu irmão mais novo. Eu trocaria aquela barriga cheia até
mesmo para ver o severo R'sash, nosso carrancudo e desagradável chefe mais
uma vez ou os anciões zombeteiros e provocadores que brincavam que eu
era alto e magro demais para carregar uma lança se eu tivesse a forma de
uma.

Não sou mais aquele jovem magrelo que era... mas não há ninguém para
mostrar. Olho para o peixinho enquanto o arranco da minha lança e o prendo
no cordão grosso e tecido em volta da minha cintura. "Venha agora", digo
baixinho enquanto preparo minha lança sobre a água novamente. "Traga seus
amigos para jogar."

Outro peixe surge em breve, este menor que o anterior, e eu fico tensa,
esperando.

“Ho! Irmãos!” R’jaal berra da costa. “Venha e veja!”

Meus ouvidos se aguçam, a curiosidade me dominando. R’jaal não é de andar

por aí fazendo tanto barulho quanto um kaari no cio. Isso é S’bren. Isso me
faz querer ver o que trouxe tanta excitação à sua voz, mas o peixe nada mais
perto, tentadoramente perto. Só um pouco mais e eu posso lançá-lo ...

“T’chai!” R’jaal chora. “S’bren! M’tok!”

Eu aperto minha mandíbula e me concentro. Aproxime-se, pedacinho de
peixe. Venha…

De longe, ouço S’bren fazer um som de espanto, e M’tok também. Suas

vozes não carregam o bater calmo da água, então eu deslizo de volta para o
transe de caça, ignorando tudo, exceto o peixe que se aproxima cada vez
mais...

"T'chai!" R'jaal grita novamente. "Venha ver minha fêmea!"

Fêmea?

Eu o ouvi errado.

Certamente.

Todas as fêmeas morreram seis turnos das estações atrás com o resto da tribo
Tall Horn. Eu ouvi errado. Talvez ele diga “vela longa” e tenha capturado
um dos lagartos voadores e queira compartilhá-lo. Distraído, eu me contorço
— e o peixe se afasta sob o coral.

Com um grunhido de frustração, eu me viro e caminho em direção à praia.

Minha lança está na mão, e estou longe o suficiente na água rasa para que
não seja uma viagem rápida de volta. Eu posso ver meus três irmãos do clã
curvados sobre algo na areia, suas cabeças inclinadas. Eles estão... comendo
a longa vela sem mim? Certamente não. Fazendo uma carranca mais forte,
eu corro em direção à costa. "É melhor você me salvar pelo menos um
bocado", eu chamo.

R'jaal se senta e se vira para mim com um olhar totalmente radiante no rosto.

Eu nunca vi meu amigo tão... feliz. Tão cheio de alegria. Nem mesmo quando
ele derrota seu rival K'thar em algum desafio bobo ou outro eu vi o sorriso
de R'jaal tão brilhante quanto os sóis gêmeos. Mas neste dia, ele sorri como
se os oceanos tivessem aberto suas recompensas para ele.

"Venha vê-la", ele me chama.

Sua?

Eu corro um pouco mais rápido, meus pés finalmente se libertando da água.

Ando pela praia, notando que eles se ajoelham ao lado de uma criatura
bronzeada de algum tipo. “O que você pegou?”

“Eu te disse. Uma fêmea. MINHA fêmea.” A voz de R’jaal é totalmente

orgulhosa e ele gesticula para a grande forma na areia. “Venha e veja.”

“Você disse uma mulher?” Não posso acreditar em meus ouvidos, mas
quando S’bren me lança um olhar arregalado e M’tok não consegue parar de
olhar para a coisa na areia, percebo que deve ser verdade. Eu me
aproximo…e então caio de joelhos em estado de choque.

“Uma fêmea”, murmuro, atordoada. “O-onde você conseguiu?”

Por um longo momento, não consigo acreditar que isso seja verdade. Uma
mulher... mas ela não se parece com nenhuma mulher que eu já tenha visto
antes. Sua pele é de um tom quente de marrom dourado que não combina
com nada que eu conheça, e isso me faz pensar no que ela está tentando
camuflar. Sua juba é grossa e escura, mas cheia de ondas e cachos. Não há
chifres, nem pêlos, nem braços extras para marcá-la como uma do Strong
Arm Clan ou Shadow Cat Clan. Ela não tem cauda e não pode ser do clã
Long Tail, mas todos estão mortos.

Seu rosto é pequeno, suas feições incomuns. Ela tem sobrancelhas escuras,
mas seu nariz é minúsculo e ela parece frágil por toda parte. Suas tetas estão
inchadas sob os estranhos e pesados couros que ela usa por todo o corpo, e
isso me enche de decepção por minha amiga. Eu aponto para eles. "Ela é uma
mãe que amamenta. Ela já tem um companheiro."

"Acho que não", diz R'jaal animadamente. Ele pega a pequena mão dela e a
acaricia. "K'thar pegou o outro e ela tinha tetas ainda maiores do que esta. E
ele ressoou para ela!"

"Você deixou K'thar ter uma das fêmeas?" M'tok está enojado. "Quando não
temos companheiros para nós mesmos?"
"Você não me ouviu quando eu disse que ele ressoou para ela?" R'jaal contra-
ataca irritado. Ele acaricia os dedos da coisa novamente. "Eu não posso te
trazer para casa um companheiro que está ressoando com outro. Eu peguei
este e saí da praia."

"Como..." eu pergunto, atordoada. "Como você encontrou essa coisa?"

“Olhe para a mão dela.” S’bren cutuca a fêmea com uma vara, então usa a
ponta da vara para levantar os dedos. “Ela tem cinco dedos.”

“E sem presas”, acrescenta R’jaal. “Eu não acho que ela seja da tribo Pária.
Eu não sei o que ela é.”

Ele olha para ela com uma expressão de pura alegria no rosto, e eu odeio
sentir inveja. Eu deveria estar emocionado por R’jaal. Ele é um bom amigo
e tem se esforçado muito para liderar os remanescentes de Tall Horn. Ele fica
sem comida às vezes para que o resto de nós possa comer. Ele é um bom
caçador e estou feliz por ele estar conosco naquele dia em que o mundo
desmoronou.
Mas eu estou... com ciúmes.

Ele encontrou uma fêmea. Ele não estará sozinho. Ele tem um companheiro.
Não há essa
esperança para mim, M’tok e S’bren.

“Como você a encontrou?” S’bren pergunta. “Houve mais?”

“Apenas dois”, diz R’jaal. “Houve um grande ovo preto que apareceu na
praia. Eu cheguei lá ao mesmo tempo que K’thar fez.”

“Um ovo?” Os olhos de S’bren estão arregalados. “Desde quando os

companheiros saem dos ovos?”

R’jaal apenas dá de ombros, olhando para seu prêmio. “Eu devo ressoar com
ela em breve. Eu não confio nos caçadores de K’thar para nos deixar em paz.
Eles vão tentar levá-la quando o virem com um companheiro e descobrirem
que eu tenho um aqui. E se a notícia se espalhar para Shadow Cat ...”
Eu grunhi. Eu tenho uma rivalidade amigável com U’dron lá, mas não vou
dizer nada. U’dron é um bom caçador, e às vezes trocamos informações sobre
pedreiras... mas ele não é o Chifre Alto. As necessidades de Tall Horn devem
vir em primeiro lugar. “Seu segredo está seguro.”

M’tok esfrega o queixo, uma expressão estranha no rosto. “Sem chifres. Sem
cauda. Sem presas. Eu vou sair e dizer isso, irmão.” Ele olha para R’jaal.
“Ela é bem feia.”

S’bren ri e dá uma cotovelada em M’tok. “Isso importa? Agora ela é a mulher

mais bonita da ilha.”
R’jaal bufa.

Suas palavras me irritam. Eu olho para a fêmea inconsciente, suas tetas

proeminentes arfando com sua respiração regular. Sua pele é de um tom tão
estranho, seu rosto tão... delicado. Ela é muito diferente de nós, mas... não a
acho feia. Há uma beleza em seus pequenos traços, na boca cheia que é um
tom de rosa tão profundo que não combina com o resto de sua camuflagem.
Há beleza nas linhas elegantes de seu corpo e até mesmo em suas pequenas
mãos e seus muitos dedos.

Ela pode ser a coisa mais linda que eu já vi, mas não vou dizer isso em voz
alta. Ela será a companheira de R'jaal. Estou feliz pelo meu amigo e
companheiro de clã. Eu sou. Eu sou. "Você tem muita sorte." Eu consigo
dizer, e as palavras parecem grossas saindo da minha boca. Eu sei que S'bren
e M'tok devem sentir o mesmo que eu. Que daríamos qualquer coisa para
estar no lugar de R'jaal agora, reivindicando uma mulher.
S'bren se inclina para frente. "Quanto tempo antes que ela acorde agora que
ela eclodiu?”

R'jaal dá de ombros. Ele bate na mão da mulher inconsciente. "Talvez ela

esteja cansada."

Ou com sede, quero salientar, porque seus lábios carnudos estão secos e
rachados e ela usa camadas quentes de couro que parecem
desagradavelmente quentes. Parte de mim não quer ajudar R'jaal a conquistá-
la, no entanto. Deixe-o descobrir. Mas esse é o meu lado ciumento falando,
e a única que sofre é a fêmea frágil, que não merece tanta mesquinhez. "Vou
pegar água fresca para ela beber."

Meu amigo me dá um olhar agradecido e, sinceramente, eu me sinto o pior

companheiro de clã de todos os tempos por ter tanta inveja dele. Eu deveria
estar ficaria feliz por ele, mesmo quando volto para minha cabana e puxo
uma concha do meu balde de água fresca. Encho meu odre e o penduro no
ombro, e tiro o cordão em volta da cintura que prende meu peixe pescado.
Esse bocado pode esperar um pouco mais. A captura de R'jaal é muito mais
interessante que a minha.

“Depressa”, R’jaal chama quando saio da cabana. Ele olha para mim,
baixando a voz para um silvo. “Ela está se mexendo! Rápido!”

Eu troto de volta para o seu lado e ofereço o odre para ele, ajoelhando-me ao
lado da fêmea. M’tok e S’bren não se mexeram, e não os culpo. Todos nós
desejamos ver a fêmea abrir os olhos, ouvi-la falar. Ela vai nos dizer de qual
clã ela vem? Ela é de uma ilha distante como os Ancestrais eram? Ela não
tem chifres como eles... mas ela não tem quatro braços ou cauda.

Eu não sei o que ela é, além de um mistério.

Os olhos da fêmea vibram e ela solta um gemido suave. Ela tosse, depois se
vira de lado, cuspindo água do mar. Ela se encolhe, vomitando, e R’jaal dá
um tapinha em seu braço sem jeito.

M’tok esfrega o queixo. “Você tem certeza que era um ovo? Ela age como
se tivesse engolido o oceano.”

“Parecia um ovo”, diz R’jaal, igualmente confuso. “Talvez o ovo tenha vindo
de uma costa distante e a água tenha entrado?”

Eu o cutuco. “Dê-lhe água fresca quando ela se sentar. Pelo menos deixe-a
enxaguar a boca.” Ela está curvada na areia, miserável, e eu me sinto
protetora com ela. Há algo em seu desamparo que me chama, que me faz
desejar ajudá-la. E quando R'jaal toca seu ombro e ela abre os olhos e olha
para ele, sinto outra onda de pura inveja.
Eu quero que ela olhe para mim. Ele não.

Eu aperto minhas mãos, desejando que elas ressoem e acabem com isso. Para
deixá-lo reivindicá-la já para que minha inveja tola possa se dissipar. A
ressonância é definitiva. Digo a mim mesma que é por isso que meu coração
tolo salta quando ela desvia o olhar de R’jaal e olha para mim. Seus olhos
são lindos, azuis com um khui brilhante e forte e ainda têm centros castanhos
escuros, mais cores que não são familiares para mim, mas não menos
fascinantes. Seus lábios se separam.

Meu coração palpita ao vê-la. Salta com tanta força que parece que está
pulando para fora do meu peito, e agarro o espaço sobre meu coração
dolorosamente. Um momento depois, meu khui se acalma e então começa a
tamborilar uma batida forte e urgente.

Ressonância.

Para mim, e não para R’jaal.

Eu gemo, meio querendo desmaiar e meio querendo puxar minha mulher dos
braços de R’jaal. Eu a encaro em estado de choque.

Ela treme, seus olhos arregalados enquanto ela olha para mim, e olha ao redor
para nós. “O quê?” ela sussurra, e suas palavras são sem sentido.

Mas as palavras não importam. Seu khui está batendo no mesmo ritmo do
meu, fazendo sons lindos... e eu não consigo parar de olhar para ela com pura
admiração.

Um companheiro para mim. Não para R’jaal ou qualquer outra pessoa.

“Ela é para você.” A voz monótona ao meu lado é R’jaal, e quando olho para
ele, sua expressão está cheia de dor mal escondida.

“Eu não-“ Eu balancei minha cabeça. “Eu não pedi isso. Eu não iria roubá-la
de você-“
Meu amigo mais antigo coloca a mão no meu ombro, cheio de compreensão.
“Foi a ressonância que escolheu. Estou feliz por você. Prefiro que seja
alguém em Tall Horn do que em Strong Arm se não puder ser eu.” E ele
consegue um sorriso.

Ele é um macho melhor do que eu, e penso no meu ciúme mesquinho de

como ele tocou a fêmea. MINHA fêmea. De repente, meu ciúme insano faz
sentido. Meu espírito sabia antes do meu khui.

Esta fêmea é minha.

Capítulo 2

MARI
Quando acordo, vejo quatro homens estranhos pairando sobre mim.

Se isso não for suficiente para assustar uma garota, eles estão todos nus. E
alienígena, mas essa parte não é mais tão surpreendente.

Eu suspiro, tossindo mais água salgada, e tento voltar para a areia. Não faço
ideia de onde estou, ou onde está Lauren, mas estou viva. Depois de escapar
de uma espaçonave em chamas e das implacáveis ondas turbulentas do
oceano, estou grata por estar inteira, embora me sinta melhor quando vir
Lauren. Olho ao redor, tentando ignorar os homens que aparecem na minha
frente, mas não vejo meu amigo em lugar nenhum. “Lauren?” Eu resmungo,
olhando para cima e para baixo na praia desconhecida. "Lo?"

Sem resposta, claro.

Eu olho para os alienígenas ao meu redor. Um parece familiar, e tenho vagas

lembranças dele me carregando e eu desmaiando prontamente novamente.
Deve ser assim que vim parar aqui.
Onde quer que seja “aqui”.

Um dos homens me oferece um odre e eu pego, molhando a boca. Meus

lábios estão rachados e secos e ainda assim sinto como se tivesse bebido
metade do oceano. Olho ao meu redor e estou em uma praia arenosa, mas
esta é menos pedregosa do que a que me lembro. Também é quente como o
inferno. Muito, muito quente, e sinto minha pele pontilhada de suor. As
camadas pesadas e encharcadas de couro que estou usando também não estão
ajudando.

Um dos homens diz alguma coisa e, quando olho, eles não estão falando
comigo. Olho para seus rostos, tentando lembrar se são pessoas que já vi
antes, mas não os reconheço. Eles são de um azul mais claro do que eu me
lembro, e seus chifres parecem engraçados. Em vez de se curvarem como os
chifres de um carneiro, eles ficam retos, quase como um antílope que foi
eletrocutado. Eles são ridiculamente proeminentes, e eu tento não olhar
enquanto bebo mais água.

Estes são estranhos, então. Isso me deixa desconfortável. Acho que eles não
falam inglês — ou espanhol — porque estão me olhando como se eu tivesse
crescido uma segunda cabeça. Eles... nunca viram um humano antes? Oh
Deus, o que eu vou fazer se eu estiver preso em algum lugar sozinho com
alienígenas que eu não posso falar? O pensamento me faz querer ter urticária.

Eu olho para aquele que me entregou água. “Onde estou?”

Ele me observa fascinado, inclinando a cabeça como se eu fosse uma estranha

criatura de zoológico. Ele parece bom o suficiente, eu acho, mas ainda estou
nervosa por estar presa aqui sozinha com ele. Eu olho para o próximo – e
meu piolho começa a funcionar.

Oh não.

Ah, não, não, não. Isto é mau. Isso é muito ruim.

O khui – o parasita que eles deram a todos nós – é uma espécie de criatura
que vive em nosso peito e nos ajuda a permanecer saudáveis. De acordo com
o que os alienígenas que nos resgataram compartilharam, ele filtra o ar, faz o
corpo funcionar de maneira otimizada e garante a propagação da espécie. Eu
não ressoou no momento em que peguei meu piolho, ao contrário de
Veronica, e havia apenas três alienígenas não acasalados na praia, então
pensei que tinha me esquivado daquela bala. Eu não quero um companheiro
- eu não posso nem cuidar de mim agora, então adicionar outra pessoa à
mistura é apenas algo que eu não preciso.

Aparentemente meu khui decidiu as coisas para mim, no entanto. Porque

começa a ronronar mais forte, e eu encaro o segundo alienígena em estado
de choque enquanto meu peito ronca com o que deve ser ressonância. Ele
está roncando também, esse estranho, e acho que isso complicou as coisas
uma dúzia de vezes.

Pelo menos meu novo companheiro é... bonito?

Ou tão bonito quanto um alienígena poderia ser, suponho. Eu ainda não estou
acostumado com toda a coisa de “alto e iminente”. Ou os chifres. Ou a cauda.
Este tem cabelos pretos incrivelmente longos que têm pedaços de casca
trançados na ocasional trança decorativa. Seus chifres se erguem de uma testa
orgulhosa e seus olhos são penetrantes. Seu nariz é aquilino e sua mandíbula
é tão cortante e afiada quanto qualquer ator de novela. Sua boca é um pouco
mais dura do que eu gostaria e sua expressão é... taciturna. Bonito, sim, mas
não amigável.

De alguma forma, isso é decepcionante. Eu prefiro que ele seja amigável e

fofinho. Eu preciso de um amigo agora.

Eu me encolho quando ele chega para mim, olhando ao redor da praia. “L-
Lauren? Lo? Você está aí fora?”

Não há resposta. Um dos outros machos faz um som de nojo em sua garganta,
cospe algumas palavras e depois se levanta, indo embora. Os outros três ainda
pairam perto de mim, incluindo meu novo companheiro carrancudo. Ele me
observa por mais um momento, e então me oferece a mão.

Eu não aceito. “Lauren?” Eu grito. A necessidade de correr e se esconder é

esmagadora, mas não vejo para onde ir. Estou sozinho. Isso é assustador.
Não realmente sozinho, no entanto. Agora tenho um companheiro de
ressonância. Ainda mais aterrorizante.

O alienígena com quem eu ressoava grunhiu algo baixinho. Ele fica de pé, e
quando eu deslizo para trás em minhas mãos, ele desliza seus braços sob mim
e me pega, estilo noiva, e começa a me carregar pela praia. É... tudo bem. A
vontade de fugir me atinge novamente, mas para onde eu iria? Olho ao meu
redor, mas não há nada familiar. Pela primeira vez, percebo que não estou
nem perto da praia onde meus amigos estavam.

Eu não sei onde estou.

Além do trecho de praia, vejo árvores. Um grande número de árvores, todas

verdes e lindas e tão altas quanto qualquer selva da Terra. Elas crescem
densamente juntas, e ouço pássaros e outras coisas chamando umas às outras
enquanto se movem pelos galhos. Há samambaias coloridas pontilhando o
chão e trepadeiras floridas penduradas nos galhos. Do outro lado da praia, a
água é de um azul-esverdeado cristalino, diferente das águas escuras e verde-
garrafa da costa de que me lembro.

Onde diabos estou? E por que está tão quente? Eu puxo a gola do meu couro,
porque eles parecem desconfortavelmente nojentos e suados. Talvez seja um
efeito colateral do khui acendendo para ressonância — estou tendo algum
tipo de onda de calor.

O homem me segurando diz algo baixinho, as palavras ininteligíveis. Ele

olha para mim, e sua expressão é quase... severa. Definitivamente proibitivo.

“Sinto muito”, eu sussurro. “Eu não entendo você. E eu estou mais do que
com um pouco de medo de você.”

Ele diz algo de novo e eu apenas balanço a cabeça. Eu ouço a respiração

frustrada que ele solta, mas ele não tenta falar comigo novamente. Não faço
ideia se isso é bom ou ruim. Pelo menos ele parece ser forte? Ele me carrega
facilmente pela areia e, enquanto caminha, percebo que ele está subindo o
que parece ser um longo e inclinado penhasco na costa. No topo do penhasco
rochoso, vejo o que parece ser um aglomerado de cabanas.
OK. Abrigo é bom.

Ou é ruim? Ele está me levando para casa porque ele quer acasalar comigo?
Deixo escapar um gritinho aterrorizado e agarro a gola do meu couro
molhado e nojento ainda mais apertado contra a minha pele... e tento ignorar
o pequeno pulso quente de excitação entre minhas coxas. Este não sou eu.
Esse é o cocô.

A verdadeira Mari NÃO é excitada por uma alienígena quente e de aparência

ameaçadora, com cabelos longos e sexy e uma mandíbula firme. Ela sabe
melhor.

(A menos que ela tenha engolido uma tonelada de água salgada e esteja de
alguma forma alucinando. Isso faz sentido para mim de uma maneira
estranha. Mais sentido do que ressonância, de qualquer maneira.)

O estranho me diz algo em voz baixa e, embora eu não consiga entender suas
palavras, o timbre de sua voz é estranhamente reconfortante. Ele parece
calmo. Coletado. Fácil. Como se essa ressonância zumbindo entre nós não
fosse grande coisa. Curiosamente, sua confiança alivia um pouco a tensão de
mim. Eu relaxo em seus braços, e quando ele se dirige para uma das cabanas,
eu olho para ela com interesse. Talvez Lauren esteja aqui?

Mas quando entramos, está vazio. É abafado por dentro, e há uma aba de
tecido sobre a porta que deveria fornecer privacidade, eu acho. O telhado é
de palha e bloqueia a maior parte da luz do sol, mas as lacunas gotejam aqui
e ali. No geral, a cabana é... pequena. Eu gosto do pequeno, no entanto.
Pequeno é reconfortante. Há uma esteira trançada no chão para proteger da
areia, um “ninho” de folhas que certamente deve ser a cama e alguns cestos
de pertences. Uma rede está pendurada em uma das paredes de pedra e há
uma grande concha do tamanho de uma travessa cheia de água que deve ser
usada para tomar banho.

Meu novo amigo – meu companheiro – me coloca suavemente na cama,

murmurando mais palavras suaves para mim. Ele continua a falar enquanto
eu me sento, olhando ao redor, e então ele se levanta e examina uma das
minhas botas de couro. Ele diz alguma coisa, então pega uma faca fina e
afiada e começa a cortar o couro inchado e encharcado.

“Eu posso precisar disso”, eu sussurro em protesto.

Ele olha para mim, diz alguma coisa, apontando para o meu pé, e depois volta
a cortar. Está bem então. Eu mordo meus protestos, desejando ser corajosa
como Lauren. O que Lauren faria se fosse confrontada com um estranho com
quem ela se identificasse e que começasse a cortar suas botas? Ela
provavelmente o faria parar. Ela provavelmente aprenderia o nome dele,
ensinaria algumas palavras da nossa língua e assumiria o controle da
situação.

Deus, eu gostaria de ser como Lauren. Ela é sempre corajosa e no controle,

mesmo quando está com medo. De certa forma, ela é muito parecida com a
Velma dos desenhos do Scooby-Doo que eu adorava quando criança. Ela
sempre tem um plano, e nada a abala.

Eu, infelizmente, sou menos Daphne e mais Shaggy. Tudo me assusta pra
caralho e então eu me escondo.

“Então você pode não saber disso.” Eu confesso ao meu companheiro

enquanto ele tira minha segunda bota e examina meus dedos dos pés agora
enrugados. “Mas quando se trata de toda ‘luta ou fuga’, eu definitivamente
deveria te dizer que eu sou uma garota do tipo ‘fuga’. Ou melhor, eu
escondo.”

Ele olha para mim e diz algo que soa como uma pergunta.

Eu dou de ombros para ele.

O alienígena grunhe e volta a cortar, desta vez trabalhando na perna da minha

calça de couro encharcada. Eu provavelmente deveria detê-lo, mas... o couro
parece nojento e está tão quente aqui. O ar está positivamente sufocante com
a umidade, o que é tão bizarro, já que pensei que todo o planeta não fosse
nada além de neve.

O cara diz algo de novo, olhando para mim enquanto continua a cortar.
“Se você está perguntando se eu quero manter minhas calças, a resposta é
sim. Mas de alguma forma, eu não acho que é isso que você está
perguntando.” Percebo que ele continua cortando mais alto, revelando mais
da minha perna, e tenho que admitir que o ar mais frio é muito bom.

“Se você está me perguntando sobre Lauren, temo não poder responder. Não
sei onde ela está, e gostaria de saber.” Eu dou um olhar melancólico ao meu
redor.

“Ela é a corajosa. Eu sou a galinha. Ela é a única que realmente fez amizade
comigo desde que cheguei aqui. Todo mundo só pensa que eu sou um
covarde enorme porque estou constantemente me escondendo. E talvez, ok,
claro, É um pouco covarde, mas não é porque estou tentando me esconder do
meu destino ou algo estúpido assim. Não sou um avestruz metendo a cabeça
na areia. É só...” Suspiro, apoiando-me nas mãos enquanto ele continua a
trabalhar na minha legging.

“Sempre me senti melhor em um espaço confinado. Eu costumava ter medo

de trovoadas quando era criança, e eu entrava no meu armário e me escondia
no fundo dele, debaixo de todas as roupas penduradas. Parecia um pequeno
forte, sabe? E por ser um forte minúsculo, me senti mais seguro. Como se eu
pudesse controlar o mundo ao meu redor desde que fosse aquela pequena
área. Acho que voltar aqui me fez voltar atrás, porque agora tudo que eu
quero fazer é me esconder em pequenos espaços e me acalmar. Apenas... me
ajuda a pensar. Eu sei que é estranho, mas juro que sou só eu tentando me
acalmar. Você entende, certo?”

Ele olha para mim e aponta a faca para minha outra perna. “Está?”

“Sim, claro, por que não.” Eu dou de ombros. “Boa conversa. Ainda bem que
temos isso a céu aberto.”

Ele resmunga e se move para o meu outro lado, cortando a meticulosa costura
de couro na minha roupa emprestada. Não quero pensar em quantas horas de
trabalho ele está destruindo. Vou compensar quem me deu essas calças. De
alguma forma. Desde que eu volte.
“Então você e eu somos amigos”, murmuro, observando enquanto ele se
acomoda ao lado da minha outra perna e dizima minhas calças com uma faca.
Ele poderia apenas, você sabe, me pedir para tirá-los, mas talvez ele ache que
isso é melhor? Quem pode dizer.

“Eu meio que me arrependo da ressonância. Não por sua causa. Não é nada
contra você. Eu não te conheço. É só que... você vai querer um companheiro
bom, forte e ousado e eu sou um esconderijo.” Eu olho para baixo em seu
corpo longo e magro e noto o, hum, grande equipamento encostado em uma
coxa. “Você, meu amigo, claramente não se esconde. Embora se você ainda
for um cultivador neste momento, podemos ter um problema se você
reorganizar minhas entranhas.”

“Eh?” Ele olha para mim novamente. “Está?”

Eu dou de ombros novamente. O que ele espera que eu diga? “Não é nada.
Só estou falando do seu pênis.” Coloquei a mão ao lado da boca como se
estivesse confiando um segredo. “Eu não sei se você notou, mas é enorme.
Também acho que posso estar sofrendo de insolação. É por isso que estou
dizendo todas essas coisas idiotas, certo? É possível pegar insolação desses
sóis alfinetados? É só... senhor, está quente.” Eu puxo a gola pesada da minha
túnica. “Não é à toa que você está nua. Provavelmente se sente muito
melhor.”

Ele resmunga como se estivesse concordando e corta o último nó da minha

calça, então puxa o material como se eu fosse um bebê grande que não
consegue tirar as próprias calças. No momento em que o faz, minha metade
inferior fica exposta ao ar e eu estremeço. Sim, a brisa é boa, mas não estou
preparada para como me sinto perto desse estranho, estando sem calças.

Eu também não estou preparada para ele parar e olhar para o triângulo escuro
de cachos entre minhas coxas. Ele para seu trabalho completamente e eu
posso sentir meu rosto corar. Eu lanço outro olhar para seu enorme
equipamento, e sim, ele está sem pelos, sua área privada tão nua quanto
qualquer estrela pornô, e seu saco bastante grande um fascinante tom de azul
profundo. Seu pênis também está inchando, seu khui zumbindo com
urgência, e há aquela coisa estranha de espora em cima que alguém
mencionou.
“Isso é muito para absorver”, digo a ele quando nossos olhos se encontram.
“E isso não sou eu fazendo um trocadilho com o seu tamanho. Embora eu
provavelmente devesse, porque você é um monte de gente.”

Ele resmunga alguma coisa, seu longo cabelo deslizando sobre um ombro, e
então alcança entre minhas pernas e gentilmente acaricia meu monte, seus
dedos acariciando levemente.

Eu sugo uma respiração, chocada com seu toque ousado... mas eu não me
afasto. “Hum... então você acabou de fazer isso. E eu realmente deveria te
dizer não.” Mas meu piolho está a mil por hora. “Eu sei que somos naranjas
da mídia como minha mãe diria – duas metades de um todo – mas podemos
nos conhecer primeiro?” Eu bato no meu peito. "Meu nome é Marisol. Me
llamo Marisol. " Eu bato novamente, porque isso pode ser palavras demais
para ele. "Marissol."

Ele se abaixa e acaricia minha buceta novamente. “M’rsl?”

“Não, isso não é Marisol. Eu sou.” Uma risadinha horrorizada escapa da

minha garganta. “Por favor, por favor, não chame minha buceta Marisol.” Eu
bato no meu peito. “Marissol.” Eu aponto para baixo. “Pussy. Ou concha se
você estiver se sentindo tão inclinado, mas vamos nos ater a um idioma por
enquanto.”

Seu olhar quente se move sobre o meu rosto novamente. Ele estende a mão
e me dá um tapinha no peito, bem onde eu fiz. “M’rsl.”

“Perto o suficiente.” Eu aceno em aprovação, e então estendo a mão hesitante

e toco em seu peito. “Quem é Você?”

“T’chai.” Sua voz é toda rouca e profunda quando ele diz isso, e isso me faz
estremecer. Isso também faz minha Marisol lá embaixo apertar bem no
fundo.

“Ah,” eu respiro. “Seu nome é... Tímido? Eu disse certo?”

“T’chai”, ele diz novamente, batendo no peito. A maneira como ele diz é
diferente de mim, como se houvesse uma parada brusca logo antes de seu
nome.

Eu tento novamente, enfatizando a primeira sílaba o melhor que posso.

“T’chai?”

Uma sugestão de sorriso curva sua boca dura, e isso me tira o fôlego. Uau.
Meu piolho tem um gosto surpreendentemente bom. Ele tem uma expressão
dura e severa, mas quando ele sorri para mim... caramba. Há algo sobre isso
que parece um presente. É apenas uma contração de sua boca, aquele sorriso,
mas há algo na suavidade de seus olhos e na maneira como ele me observa
que me faz pensar que ele está realmente muito satisfeito, e isso me deixa
quente e dolorida de maneiras que eu nunca senti antes . Isso parece diferente
do prazer sexual simples. Parece... mais profundo. Muito mais intenso.

Eu poderia estar em um monte de problemas aqui.

“Onde estou, T’chai?” Eu tento enquanto ele puxa sua faca e começa a cortar
minha túnica. Eu não quero exatamente ficar nua, mas o clima aqui – onde
quer que eu esteja – é quente e úmido e agora meu couro está horrível. Ele
está completamente nu, e seus amigos também, então quem quer que sejam
essas pessoas simplesmente não gosta de roupas no verão?

É verão? Oh Deus, eu estive dormindo por muito, muito tempo? Penso nas
cápsulas em que chegamos aqui. Pelo menos, tenho certeza de que ainda
estávamos nas cápsulas. A última coisa que me lembro é de segurar uma
Lauren inconsciente contra mim enquanto as ondas batiam em nós com tanta
força que era difícil respirar. E se Lauren e eu de alguma forma ativamos uma
das cápsulas alienígenas e dormimos por mil anos em alguma porcaria do
tipo Planeta dos Macacos ? Ou se eu for o único que restou e Lauren morreu
há cem anos?

O pensamento me deixa em pânico.

Não está ajudando que T’chai esteja me ignorando. Ele está se concentrando
em cortar o couro, me desembrulhando como um pacote, e eu coloco a mão
em seu peito para detê-lo. “Onde estou?” repito novamente. "Onde está
Lauren?"

Ele estende a mão e bate no meu peito. “M’rsl.” Bate no peito. “T’chai.”

Deixo escapar um som de irritação, e seu olhar volta para mim. Há diversão
lá, e eu percebo que esse cara é um pé e meio mais alto que eu e musculoso,
ele também não é assustador para mim. Não estou com medo agora que estou
perto dele. Estou irritada por não podermos nos comunicar de verdade, e
estou preocupada com Lauren, mas... não estou realmente com medo. Pela
primeira vez em semanas, sinto que posso relaxar. Suponho que tenho
endorfinas de piolho para agradecer por isso.

Ele diz algo enquanto corta minha manga. É uma sílaba curta e abrupta, e
pode significar muitas coisas.

Quando lhe dou um olhar vazio, ele tira o couro da minha pele e o joga de
lado, e então estou sentada nua em sua cabana. Mari e seu companheiro de
ressonância, apenas relaxando, totalmente nus. Totalmente normal. Eu luto
contra uma risadinha histérica e tenho que admitir que me sinto melhor.
Resfriador.

Mas se um de seus companheiros de tribo enfiar a cabeça, eu posso começar

a gritar. Eu posso ficar nua perto desse cara – T’chai – já que estamos
ressoando e isso parece pesado e importante. Esses outros caras? Não
acontecendo.

Agora que estou nua, T’chai encara meus seios por um longo, longo
momento que me deixa decididamente desconfortável. Ele esfrega a boca,
pensando, e eu enrolo um braço sobre o peito para escondê-los. Ele gesticula
para meus seios e, em seguida, balança um braço contra seu peito. "M'rsl?"

Ele está perguntando se eu tenho um bebê? Eu balanço minha cabeça. “Não,

não bebê.” Eu penso em como a fêmea alienígena – Farli – era magra. Eu
nunca pensei em perguntar se suas mulheres simplesmente não tinham peitos.
Eu pensei que Farli era apenas plana porque ela era atlética. Mas talvez os
peitos sejam novos para ele? Eu gesticulo para meus pequenos copos B. “Isso
é normal.”
“Nor-mah,” T’chai repete, e um olhar de alívio cruza seu rosto.

“E você?” Eu gesticulo para tudo o que ele está fazendo, especialmente seu
grande equipamento no sul. “Isso é normal também?”

Suas sobrancelhas sobem com a minha pergunta, e ele bufa uma

risada. "T'chai nor-mah tlaik va niis." Eu não sei o que isso significa, mas ele
parece satisfeito com o fato de eu ter perguntado.

“Ótimo”, eu digo suavemente. Não tenho certeza de qual foi a resposta, mas
seja o que for. Eu mastigo meu lábio, olhando ao redor. “O que fazemos
agora?” Não faço ideia de como proceder. O que fazer quando você ressoa
com um estranho absoluto com quem você nem tem uma linguagem em
comum? Eu tenho tantas perguntas e nenhuma resposta, e estou preocupada
com Lauren. Ela pode lidar com ela mesma, mas... este novo planeta é um
desafio para qualquer um, não importa o quão capaz eles sejam.

T’chai pega meu rosto, e quando eu recuo, ele puxa de volta também.
Olhamos um para o outro com cautela.

“M’rsl”, ele murmura, e hesitantemente me alcança novamente.

Eu o deixo tocar minha bochecha, e ele passa as pontas dos dedos sobre meu
rosto, sua expressão fascinada. Seus dedos são leves, mas calejados, e eu
fecho meus olhos, apreciando a sensação. Eu não namoro há uma eternidade,
e meu último namorado não era muito sensível. Esqueci como é bom ter
alguém acariciando você. Talvez seja o piolho me afetando, mas... é muito
bom e eu não quero que ele pare.

Eu tremo quando seus dedos se movem pelo meu queixo, acariciando. Ele
murmura meu nome daquele jeito estranho e abreviado dele, mas gosto do
jeito que soa e não o corrijo. Ele está tentando. Sua mão cai e eu abro meus
olhos apenas para ofegar em choque. Ele não é mais azul. O azul pálido de
sua pele mudou para um rico bronzeado dourado. Eu estendo a mão para
tocá-lo, seus olhos brilhando em seu rosto, e sua pele parece a mesma? É
diferente apenas na sombra, e quando passo meus dedos sobre sua bochecha,
percebo que somos exatamente da mesma cor. De alguma forma, seu tom de
pele mudou para combinar com o meu.

“Uau”, eu sussurro. “Isso é parte da ressonância? Ou é outra coisa?”

“M’rsl,” meu novo companheiro diz. Ele bate um dedo no meu esterno, onde
meu khui está batendo forte. Então, ele murmura algo e aponta para minha
barriga. Quando ele aponta para a boca, percebo que ele está perguntando se
estou com fome.

Eu concordo. “Realmente com fome.”

Ele passa os dedos pela minha bochecha novamente, como se não pudesse
evitar me tocar, e fica de pé. Vejo um peixe morto pendurado em um anzol
na parede, uma corda pendurada em uma das brânquias e... com certeza não.
Eu sei que as tribos comem muita comida que pegam, mas ainda é um choque
para mim toda vez que vejo. Eu cresci com comida embalada e o mais
próximo que cheguei desse tipo de “realismo” foi quando minha mãe fez
tacos de língua de boi e comprava uma língua enorme e de aparência
desleixada no supermercado.

“Isto é apenas sushi”, digo a mim mesma em uma pequena conversa animada
enquanto T’chai se senta na minha frente. Ele cruza as pernas e pega uma
faca e uma tigela de tecido e começa a estripar o peixe. Ele corta a cabeça e
a joga na cesta, e enquanto eu torço o nariz e observo, ele corta com cuidado
um pedaço de carne fresca do tamanho de um dedo do peixe e o estende para
mim.

Oh garoto. Sushi, eu me lembro, e dou uma delicada mordida na carne rosada.

É... surpreendentemente delicioso. Devo mostrar meu espanto, porque ele ri
e corta outro pedacinho, estendendo-o para mim. Ele me observa atentamente
enquanto eu mastigo, e eu como cada pedaço que ele me dá, e quando ele
estende a última mordida, eu percebo que ele não pegou nenhum para si.
Suspeito que comi o almoço dele e, embora ele provavelmente nunca diria
isso, me sinto culpada. Balanço a cabeça e gesticulo para que ele coma.
T’chai come o pedaço de sushi de praia rapidamente, depois enfia a mão na
cesta e pega a cabeça do peixe, colocando-a na boca. Ele se encolhe, e o som
é alto e úmido na cabana.

“Ugh”, eu digo, incapaz de me ajudar. “Isso é horrível!”

Ele faz uma careta e aponta para a boca, murmurando algo e balançando a
cabeça, como se estivesse concordando comigo que sim, o gosto é terrível.
T’chai faz uma careta e bebe um gole de água, estremecendo.

“Você é seriamente estranho, amigo .” Eu o observo, sobrancelhas franzidas.

Talvez seja outro tipo de costume alienígena que não entendo, como você
comer a cabeça do peixe para agradecer pelo serviço ou algo estranho assim.

Meu olhar volta para seu corpo grande e nu, e ele é tão... dourado. Estendo a
mão e toco sua mão, e mesmo que sua pele seja do mesmo tom que a minha,
ele ainda tem apenas três dedos e a textura de sua pele é aquela sensação
suave e deliciosa de camurça. Até onde eu sei, os outros alienígenas não
mudam de cor assim. “Isso é porque nós ressoamos?” Eu pergunto a ele,
batendo em sua mão. “Você está tentando se igualar a mim?”

Ele apenas me observa com um olhar encoberto, e posso dizer que ele não
sabe o que estou dizendo. Não há um único lampejo de reconhecimento em
seu rosto.

Eu me afasto, mas ele agarra minha mão antes que eu possa e coloca minha
palma em sua bochecha. Mesmo com a barreira do idioma, a mensagem é
clara. Ele quer que eu o toque.

Parece... uma má ideia. Ou melhor, não é uma ideia RUIM, mas que levará a
mais do que eu realmente quero fazer agora. Eu não conheço esse cara. Tudo
o que sei é o nome dele e que ele come cabeças de peixe e não gosta delas e
que ficou bronzeado em vez de azul. Mas... eu não consigo evitar. Eu quero
tocá-lo. Eu quero tocá-lo todo. O khui no meu peito está cantando tão
insistentemente que está me fazendo doer em todos os lugares, e então
quando o alienígena esfrega minha palma contra sua bochecha, eu me
pergunto o que poderia doer.
Apenas um pouco comovente. Apenas o suficiente para tirar a ponta.

Eu traço meus dedos sobre sua bochecha, seguindo as linhas orgulhosas de

seus ossos e até a borda dura de sua mandíbula. Quando eu deslizo meus
dedos sobre seus lábios, ele estremece, gemendo, e eu prendo a respiração.
Eu achava que seu rosto era duro e implacável? Assim, ele é lindo e nada
hostil. Apenas forte e orgulhoso.

Ele abre os olhos, e antes que eu possa perceber o que ele está fazendo, T’chai
me puxa para seu colo.

Deixo escapar um guincho de angústia quando ele me puxa contra ele, meus
seios colidindo com sua pele quente e o calor de seu pau cutucando minha
coxa.

“Não”, eu protesto, colocando minhas mãos em seu peito e empurrando.

“Não. Muito cedo!”

Sua boca achata e seus olhos se estreitam, como se minha reação fosse
confusa. “M’rsl?” Ele bate no peito, indicando seu khui, e me alcança
novamente.

“Eu disse cedo demais”, enfatizo novamente, e fico de pé. A cabana não
parece mais confortavelmente pequena, mas muito pequena e sufocante. Eu
pego os restos da minha túnica e a enrolo na minha frente, então vou para a
entrada da cabana e espio.

Os outros três homens alienígenas imediatamente se viram ao som da porta

cobrindo o farfalhar, curiosidade aberta em seus rostos.

Eu me encolho de volta para dentro, deixando a cortina me esconder

novamente, e pressiono minhas costas contra a pedra fria das paredes da
cabana. O que, eles estão assistindo porque eles querem a sua vez? Eles
acham que esta é uma situação de gang-bang? Não me passou despercebido
que há um aglomerado de cabanas, mas apenas quatro pessoas aqui —
nenhuma das quais são mulheres.
 Olho para T’chai, que continua me observando com uma expressão
inescrutável.

“Onde está Lauren?” pergunto novamente. “O que você fez com ela?"

Capítulo 3

T'CHAI
Minha mulher é... confusa. Ela gosta do meu toque, então ela não gosta. Eu a puxo
para o meu colo para que possamos acasalar, e ela tenta correr. Ela não percebe
que está ressoando? Ela olha ao redor de nosso clã com admiração de boca aberta,
e talvez o clã dela seja diferente do meu. Talvez eles vivam em árvores, como
Strong Arm, ou no fundo de uma caverna como Shadow Cat.

“Você não gosta do meu toque, M’rsl?” Eu pergunto, ficando de pé.

Seu olhar imediatamente vai para o meu pau duro e dolorido, e ela balança a cabeça
novamente. Ela diz algo naquela língua estranha dela, todos os sons fluidos e
ruídos ofegantes, e então leva a mão à testa.

Posso não entender suas palavras, mas não sou um homem sem noção. É óbvio
que ela precisa de mais tempo neste dia. Talvez ela ainda esteja com fome ou se
sinta mal. Ela colocou a mão na testa – ela está superaquecida? Eu me movo para
o lado dela e pressiono meus dedos em sua testa também. Quente, mas não
excessivamente. “Você quer mais água? Ou você gostaria de tomar banho?
Comer? Diga-me, e eu farei isso por você.” Eu levanto sua mão para minha
bochecha, incapaz de resistir a roçar seus pequenos dedos contra minha mandíbula
novamente. Não me canso de seu toque, mas há muito tempo para cumprir a
ressonância. Eu não tenho que apressá-la... não importa como meu pau se sente.
Ela morde o lábio cheio e olha para a entrada novamente. “HvfooseenLoornn?”

“Um passeio na praia?” Eu pergunto. “Isso te agradaria? Não temos que ir muito
longe. Posso tentar pegar mais peixes.” Meu estômago ronca com o pensamento,
e os pedaços restantes não foram suficientes para encher minha barriga faminta...
Eu não esperava ter um companheiro para alimentar. Não me arrependo, porém.
Eu trocaria todas as minhas refeições desde que M’rsl estivesse feliz e com a
barriga cheia.

Seu olhar desliza para o meu estômago e o alívio cruza seu rosto. Ela gesticula
para a boca e aponta para mim. “Tish-tímido quereet?”

“Venha. Vamos pescar. Vamos ver se as águas vão dar o suficiente para que eu
possa sustentar meu companheiro.” Afasto a aba na frente da cabana e saio,
oferecendo-lhe minha mão.

Ela hesita por um momento e então vem atrás de mim, ainda segurando os pedaços
de couro em suas tetas. Imediatamente, ela fica atrás de mim, deixando-me
protegê-la dos outros.

Perto dali, M’tok e S’bren estão convenientemente consertando redes na praia,

uma tarefa que sei que ambos odeiam. R’jaal está à distância, brincando com sua
lança, mas posso dizer que sua atenção está em nós. Claro que eles estão
demorando. A curiosidade deve ser comê-los vivos. Eu gesticulo para a mulher
parada atrás de mim. “Este é meu companheiro, M’rsl.”

M’tok faz uma careta em nossa direção. “Por que ela está se escondendo?”

“Isso é novo para ela. Claro que ela está com medo.”

Ele resmunga, olhando para seu irmão. “Parece que ela tem medo de sua sombra,
aquela. Estou feliz por não ter ressoado para ela.”
Só de ouvi-lo dizer isso me enche de raiva. Dou um passo ameaçador em direção
a ele. “Não fale sobre minha companheira. Nem mesmo olhe para ela.”

M’tok dá de ombros. “Estou apenas dizendo-“

“Ele é amargo”, diz R’jaal, movendo-se em direção aos irmãos. Ele estende a mão
e dá um tapa na parte de trás do crânio de M’tok. “Ele está desapontado. Todos
nós estamos, mas há apenas uma dela... covarde ou não. Alguém estava destinado
a se machucar.”

M’tok faz uma careta e esfrega a nuca, mas não discorda de R’jaal. Ele parece mais
mal-humorado do que o normal, e R'jaal está certo. Não importa como ele se sinta
sobre M'rsl, ele está desapontado. Todos eles devem ser.

“Você não ficou na cabana por muito tempo.” S’bren olha para nós. “Você vai
levá-la embora? Para acasalar?”

Eu sei que meus companheiros de clã estão curiosos, mas as perguntas

intrometidas me irritam. Meu pau está rígido com o constante pulsar do meu khui,
então deve ser óbvio que ainda não acasalamos. Mesmo que não tenhamos, o que
importa? É entre ela e eu, e ela está assustada e inquieta. Por que eu iria forçá-la
ao chão e acasalar com ela quando ela ainda não está ansiosa pelo meu toque? Há
muito tempo no dia.

Talvez seu povo só acasale à noite, ou à luz da lua cheia. Eu não sei e não posso
perguntar, e ainda assim... não é da conta deles. É meu. É de M’rsl. Não é de M’tok
ou S’bren ou R’jaal. Eu entendo que eles desejam saber – o destino da existência
continuada de nosso clã está em nossas mãos – mas certamente eles podem nos dar
mais do que um breve momento em uma cabana antes de estarmos um no outro
como garras do céu babando. Eu lhes dou um olhar desdenhoso e me viro para meu
companheiro. “Nós vamos pescar. M’rsl comeu o que eu peguei, mas não é
suficiente.”
“Você pegou alguma coisa?” O tom de S’bren é triste, e quando olho para trás, ele
está esfregando o estômago. “Mas você está certo, alimente sua fêmea primeiro.
Ela é a mais importante.”

R’jaal vem até nós e M’rsl se esgueira atrás de mim novamente, agarrando meu
braço com uma pequena mão enquanto se aproxima. “Sua lança”, diz meu amigo,
estendendo-a para mim. “Você deixou cair mais cedo.”

“Meus agradecimentos.” Eu a pego e espero que ele se afaste antes de me virar

para minha fêmea novamente e colocar uma mão firme em suas costas.

“Serrybuddy nekkd?” ela sussurra para mim. “Alto tempo?”

“Sim, pescando”, eu digo a ela. “Por comida.” Eu faria o gesto de comida, mas
minhas mãos estão cheias, então apenas aceno com a cabeça.

Ela acena com a cabeça também e considera o pedaço de couro que segura nas
mãos. Ela o está segurando na frente, mas com um grande suspiro, ela o joga de
volta na frente da minha cabana. “Wennin Roahm.”

MARI

Então deve ser assim que é viver em uma praia de nudismo, penso comigo mesma
enquanto me sento na praia e observo o peixe-arpo T’chai. Há muita brisa, o
potencial para queimaduras de sol hediondos e areia em todos os lugares onde não
deveria estar.

Pelo menos a vista é bonita.

Eu envolvo meus braços em volta dos meus joelhos e vejo como T’chai permanece
perfeitamente imóvel na água até o quadril. Foi um pouco surpreendente quando
ele entrou e mudou as cores para combinar com as ondas ondulantes. Eu fiz um
som de coaxar aterrorizado que o fez correr de volta para a praia, e levou alguns
minutos para ele se acalmar novamente antes de voltar para fora. Estou aprendendo
todos os tipos de coisas aqui na Nude Sushi Beach. Estou aprendendo que essas
pessoas ficam nuas o tempo todo, provavelmente por causa do calor e da umidade.
Faz sentido, suponho. Por que vestir couro pesado se você está apenas andando
pelas águas? Eu aprendo que T’chai muda de cor como um camaleão e se camufla
para seu entorno – ou para sua companheira, o que me faz corar com um estranho
tipo de prazer. E eu aprendo que T’

Também aprendi que, se depender de mim ou de seu povo, T’chai me escolhe. Isso
é uma coisa bem inebriante, considerando que mal nos conhecemos. Mesmo assim,
vi como ele os confrontou antes. Eu não conseguia entender o que eles estavam
dizendo, mas os tons e expressões faciais eram óbvios. Seus amigos estavam
agindo como idiotas mal-humorados e T’chai os colocou em seus lugares e me
defendeu.

Meu khui escolheu sabiamente. Meu cara não é apenas um show de fumaça
absoluto, mas ele tem uma veia protetora. Sou muito grata por essa proteção,
porque estou absolutamente aterrorizada com essa situação. Não sei onde estou,
não falo a língua e Lauren está desaparecida. Não sou do tipo decisivo, líder. Eu
sou mais um ajudante encolhido. Eu gostaria de ser mais corajosa como Lauren,
mas é mais fácil quando outra pessoa está no controle. T’chai olha para mim na
praia e eu aceno distraidamente.

Muito mais fácil quando quem está no controle tem covinhas fofas no bumbum.

Ele não é muito pescador, no entanto. Estamos aqui há algumas horas e ele não
pegou nada. Eu nadei na praia mais cedo – as águas são cristalinas e
surpreendentemente quentes, o que me preocupa. Este deveria ser um planeta de
gelo, não uma ilha paradisíaca. Ou eu deixei o planeta ou algo está muito errado
aqui.
Suspeito que tenha algo a ver com a constante nuvem de fumaça no horizonte, ou
o fato de que a água quente parece uma baía circular. Não sou cientista, mas tenho
certeza de que li livros suficientes e assisti a programas de natureza suficientes
para suspeitar que há algum tipo de atividade vulcânica acontecendo aqui.

Eu me pergunto se T’chai e seu povo percebem isso. Todos os outros saíram na

frente deles e T’chai e seus amigos são os únicos que ficaram para trás? Eles estão
apenas cuidando de alguns negócios antes de dar o fora de Dodge? Exceto...
ninguém parece estar com pressa. Eu tenho observado o peixe-arpão T’chai por
horas e o homem é incrivelmente paciente. Ele mal move um músculo, mesmo
quando meu piolho começa a cantar tão alto que está me fazendo contorcer na
areia.

Esse é outro problema. Estou tendo tantos problemas que estão todos correndo
juntos na minha cabeça. Com um bastão, começo a escrever na areia fina.
Problema um — ressonância. Eu apago a “ressonância” prontamente e a substituo
por “vulcão”. Prioridades, Marisol, eu me repreendo. Lembre-se de todos os livros
de história que você leu sobre Pompéia e Herculano? Fumar vulcão tem prioridade
sobre se você tem ou não que dormir com um cara gostoso e fazer um bebê com
ele.

Problema Dois — Lauren. Não sei onde ela está. Não há mais ninguém na praia e
mais cedo, quando fui em direção às árvores, chamando seu nome, T’chai me levou
de volta para a praia. Eu tenho que encontrá-la.

Problema Três — Casa. Este parece menos “claro” do que os outros. Um vulcão
tem uma solução fácil – afaste-se dele. Lauren tem uma solução fácil – vá encontrá-
la. Casa? Não sei mais onde é “casa”. Quero dizer a praia gelada em que a outra
tribo estava? A nave espacial em que fomos contrabandeados para cá? Terra? Em
algum outro lugar neste universo aterrorizante?

Não tenho respostas, então risco e substituo por “ressonância”.

Problema Quatro — Linguagem. Preciso aprender a falar com T’chai. Eu preciso
de alguma forma comunicar a ele que há um vulcão nas proximidades e precisamos
sair imediatamente. Preciso dizer a ele que sou da Terra. Eu preciso dizer a ele...
que eu quero ser seu amigo. Faço um ruído perturbado na garganta e apago a
palavra “ressonância” com o pé. Apenas escrevê-lo me faz sentir como um grande
idiota. Sou uma mulher adulta. Certamente eu posso fazer sexo casual com um
homem alienígena tropical quente? Podemos chutá-lo no estilo Blue Lagoon .
Esses filmes eram quentes.

Espere. Eles não morreram quando tiveram um filho? E se fizermos sexo, haverá
uma criança.

Raspo mentalmente a Lagoa Azul da minha lista de coisas para comparar minha
situação. Tarzan . Tarzan é melhor. Eu vou com isso. George of the Jungle também
funciona.

T’chai se move na água, esfaqueando com força. Eu salto para os meus pés quando
ele avança e faz um som de sucesso.

“Você conseguiu alguma coisa?” Eu chamo, limpando areia da minha bunda.

(Literalmente. A areia está absolutamente em toda parte.)

Ele ergue sua lança em triunfo, e é outro peixe, não maior que minha mão. Pode
até ser menor do que o que eu tinha antes. Ele salta de volta para a praia com sua
captura – se você pode chamar assim – e diz algo animado para mim. Enquanto
ele faz, não posso deixar de notar que T’chai é incrivelmente magro. Ele é lindo,
seus ombros largos, mas eu noto quando ele se move que eu posso ver todas as
suas costelas. Isso é... preocupante.

As águas estão vazias, exceto por este peixe solitário e idiota. Então, novamente,
é claro que eles são. Minha prima tinha um aquário de água salgada, e lembro que
ficou muito quente um dia porque ela perdia energia no verão. O tanque ficou
alguns graus muito quente e todos os peixes ficaram de barriga para cima.
Meu estômago aperta nervosamente e olho para a nuvem de fumaça no horizonte.
Aquecer. A água está esquentando... e fumaça no horizonte. “Oh garoto”, eu
sussurro. “Ohhhh garoto.”

“NIH?” T’chai me pergunta, cortando a cabeça do peixinho e abrindo-o. “M’rsl

nih?” Ele gesticula para a boca, indicando comer.

Eu quero comer? Não.

Agora mesmo? Eu quero muito me esconder. Esta ilha é tropical, mas a maioria
das ilhas tropicais não são construídas a partir de atividade vulcânica? Algo me diz
que estamos em grande perigo.

Capítulo 4

T’CHAI
Minha companheira não come o peixe que trago para ela. Ela me encoraja a
comê-lo, e quando eu não quero sem lhe dar alguns petiscos, ela os pega com
relutância e apenas mordisca, então me devolve o resto. Seu olhar se desvia para
o céu, e ela observa a fumaça que sobe do cadáver da Grande Montanha
Fumegante. Isso a preocupa.

“Ele sempre fuma e faz barulhos raivosos”, eu a tranquilizo. “Não vai ajudar as
coisas por não comer.”
Ela apenas me dá outro sorriso preocupado e aponta para ele.

“Eu sei. Não pode ser resolvido hoje. Vai fumegar até parar.” Eu dou de ombros
e ofereço a ela outro petisco de comida. “Devemos ser fortes para quando isso
abalar o mundo novamente. Eu, você e nossa futura filha.” Apenas o
pensamento me enche de alegria. A estranha aparência de M’rsl aqui é um
presente para meu clã em dificuldades, e não vou me preocupar com coisas que
não posso consertar.

Posso me preocupar com meu companheiro e nada mais.

Depois que não há mais peixes, eu gesticulo que vou entrar na água novamente.
M’rsl balança a cabeça e puxa minha mão, me levando em direção às árvores.
Eu a deixo me puxar para frente, mas eu a paro antes que ela vá mais fundo na
selva. “Você não quer ir lá”, eu prometo a ela. “Existem coisas que mordem, e
kaari perigosos que podem rasgar você membro por membro. É seguro aqui na
costa.” Estendo a mão para acariciar sua bochecha quando ela me ignora. “Esta
margem é território do Chifre Alto. As árvores pertencem ao Braço Forte. Você
entendeu?”

“Looooooorrrreeeeeeeeeeeeeeenn,” ela uiva, colocando a mão em concha no

rosto. “Yaaaaryuuuuliiiive?”

Eu estremeço com os sons que ela está fazendo. Ela vai chamar tudo na selva
sobre nós. Eu gentilmente a puxo para longe das árvores. “Venha, meu
companheiro. Vai escurecer em breve. Devemos voltar para o abrigo.” Apenas
o pensamento disso faz meu pau pulsar com antecipação, e sobe com o
pensamento dela me tocando, rígido e ereto dentro de um instante. Meu khui
tamborila mais alto no meu peito, pedindo e insistente. Ele quer que eu me junte,
para trazer uma nova vida a Tall Horn.

Mas M’rsl choraminga e agarra minha mão, seus olhos selvagens e

perscrutadores. “T’chai”, ela respira. “MfrndLoorn está faltando. Hafto finder.”
Ela aperta meus dedos. “Pls. S’importnt.”
“Eu não consigo entender você, meu companheiro”, eu digo suavemente. “Você
está com fome? Talvez os outros tenham trazido mais comida. Se não, vamos
dormir e esperar por uma caça melhor amanhã. Venha.” Eu gesticulo para a
selva. “Os kaari saem à noite. É mais seguro evitá-los. Venha.”

Seus olhos vazam com lágrimas e ela os enxuga com raiva, murmurando algo
baixinho.

Eu odeio isso. Eu odeio que eu a fiz chorar. Então eu aponto para as árvores.
“T’chai trará M’rsl de volta aqui amanhã.” Aponto para o céu e, em seguida,
faço um gesto dos sóis se pondo no horizonte, depois aponto onde eles
aparecerão pela manhã. “Amanhã.”

Ela fica excitada. “M’rsl T’chai tmoro?” Ela distorce minhas palavras, mas eu
entendo bem o suficiente quando ela aponta para as árvores. “Tmoro?”

Eu concordo.

M’rsl solta uma respiração ofegante e joga seus braços em volta de mim em um
abraço, balbuciando palavras excitadas. Suas tetas saltitantes pressionam contra
meu peito, e sua barriga quente empurra meu pau, e eu gemo.

Não estou mais pensando em kaari ou na selva. Estou pensando em meu

companheiro, e ressonância.

E quando ela se afasta e olha para mim com olhos suaves e famintos, suspeito
que não sou o único a pensar essas coisas.

Eu a quero com uma fome tão feroz que me tira o fôlego. Eu considero nossos
arredores – muito perto da selva. Em primeiro lugar, devo manter meu
companheiro seguro. Eu olho para trás na praia próxima, mas estaremos abertos
para qualquer um olhar, e meus companheiros de clã estão muito curiosos sobre
o meu M’rsl agora. Eu não quero levá-la na frente de seus olhos curiosos. Nossa
primeira vez – minha primeira vez – deveria ser em particular.

Então eu agarro a mão de M’rsl e a levo para longe das árvores, voltando para
as cabanas que meus irmãos do clã e eu reivindicamos desde a morte da Grande
Montanha Fumegante. Minha cabana é privada, e ninguém vai nos incomodar
lá... eu espero.

Parece levar uma eternidade para voltar para a cabana, mas M’rsl está em
silêncio, e estou cheio de determinação, meus passos são rápidos. S’bren nos vê
quando nos aproximamos das cabanas, dá uma olhada no meu rosto e
imediatamente segue na outra direção. Bom.

Uma vez que estamos dentro da minha cabana e sozinhos, eu agarro M’rsl e
pressiono seu corpo quente contra o meu novamente. Foi tão bom antes que eu
anseio a sensação novamente. Ela suga uma respiração afiada, suas mãos se
movendo sobre mim. Fico imóvel, fascinado por sua suavidade. Minha
companheira é pequena contra mim, sua cabeça mal alcançando meus peitorais,
mas ela se sente perfeita em meus braços. Suas mãos se movem para cima e
para baixo na minha pele, traçando os músculos, e ela estala sob a língua quando
sente minhas costelas.

Eu queimo de vergonha por isso. Eu sei que sou magra – todos nós somos. A
comida está cada vez mais difícil de encontrar. Espero que ela não odeie a visão
do meu corpo.

Ela olha para mim, seus olhos quentes, e raspa as pontas de suas tetas contra
meu peito deliberadamente.

Eu gemo e quase perco o controle. É isso. Hora de reivindicar meu companheiro

e cumprir a ressonância.
Eu fico de joelhos e puxo M’rsl para baixo comigo. Ela segue, mas quando eu
a empurro de costas, um pequeno sulco de preocupação cruza seu rosto. Eu
esfrego meus dedos contra sua bochecha para confortá-la. “É a minha primeira
vez também”, eu digo. “Vai ser bom. Espero.”

Ela sorri para mim, inclinando-se para o meu toque.

Afasto suas coxas e meu pau está tão duro e dolorido que sinto como se fosse
explodir se não entrar nela logo.

“T’chai—”

Eu empurro a cabeça do meu pau contra suas dobras, gemendo como é bom.
Agora para afundar dentro dela—

M’rsl coloca a mão no meu peito e empurra com força. “Não.”

MARI
Que diabos?

T’chai claramente não ouviu a palavra “preliminares”. Estávamos nos

esfregando um no outro e foi tão, tão bom. Fiquei esperando que ele se
inclinasse e me beijasse, e pensei que quando ele se mudasse para o chão da
cabana, nós íamos nos abaixar e nos sujar em uma sessão de amassos agradável
e fumegante. Eu sei que ressonância significa sexo, mas também assumi que
iríamos para as coisas devagar.

Em vez disso, ele aparentemente só quer que eu me deite e abra minhas pernas.
E eu tenho um problema real com isso.

Talvez seja devido ao quão inquieta eu me senti o dia todo. Este é um lugar
estranho, e eu me identifiquei com um completo estranho. Posso dizer que seus
companheiros de tribo não gostam de mim. Toda vez que me escondo atrás de
T’chai, um deles me dá um olhar de nojo, e me lembro de como todos estavam
irritados comigo na outra tribo por causa do meu esconderijo. Claro, a
desaprovação deles só me fez querer esconder mais, porque não é uma boa
sensação ser odiada.

Agora, porém? Aqui? Eu não estou prestes a simplesmente rolar e deixar T’chai
acasalar comigo sem ter prazer com isso. Eu quero beijos. Eu quero
preliminares. Eu quero ternura. Eu não quero apenas uma bomba rápida e
despejo.

Então eu coloquei a mão em seu peito. “Não.” Eu balanço minha cabeça para
enfatizar a palavra. “Não.”

Para meu alívio, ele se afasta. T’chai passa a mão pelo rosto e se senta sobre os
calcanhares. Eu posso dizer que ele está dolorido, eu estou doendo também.
Mas ele não pode me usar como se eu fosse um corpo e não uma pessoa.

“Eu gosto de você, e sei que isso é inevitável, mas não estou pronta.” Eu
balancei minha cabeça, fugindo para trás e sentando. “Eu preciso de um pouco
de cortejo aqui.”

T’chai diz alguma coisa naquela sua linguagem truncada e distorcida. Ele
pressiona a mão no peito e repete uma palavra várias vezes, depois aponta para
o meu peito.

“Sim. Ressonância, eu sei.” Eu coloquei a mão no ar. “Isso não significa que
você pode ir para a cidade comigo.” Há um olhar confuso em seu rosto, e uma
ideia me ocorre. “Você é virgem?” Certamente não. Ele parece ter mais ou
menos a minha idade... mas não há mulheres aqui e não sei se isso é uma
ocorrência recente ou não. Talvez ele tenha tido mulheres no passado e esta seja
apenas uma festa de reconhecimento... mas essas cabanas são de pedra e
parecem velhas, então não sei se essa resposta se encaixa.

Pode ser que as mulheres alienígenas tenham um gatilho e não precisem de

preliminares. Não seria legal? Mas mesmo que eu esteja excitado e carente do
khui zumbindo no meu peito, eu preciso de mais. Olho para seu equipamento
impressionante e pesado. Sim, vou precisar estar muito, muito molhada e pronta
para que isso funcione entre nós. “Eu não sou contra o sexo, T’chai,” eu digo,
olhando para ele. Realmente, realmente não se opõe porque ele é absolutamente
lindo e duro e tem o equipamento mais impressionante que eu já vi. “Eu só
preciso ficar bom e pronto primeiro.”

Ele inclina a cabeça, me estudando com aqueles olhos semicerrados, e eu sei

que ele não entende uma palavra.

Eu só preciso mostrar a ele em vez disso.

“Aqui.” Eu me ajoelho e rastejo para frente, então coloco a mão em seu ombro
para me firmar. Assim, ele está no nível dos meus seios e seu olhar cai para eles.
Apenas aquele olhar pequeno e faminto me faz querer que ele os toque, mas ele
não estende a mão. Lutando contra um suspiro, eu pego sua mão na minha e
corajosamente a coloco entre minhas pernas.

T’chai geme, seu olhar assustado indo para o meu.

“Sinta”, eu digo, e eu pego seu dedo e deslizo pelas minhas dobras. Estou apenas
um pouco úmida, no meu núcleo, e acaricio seu dedo através da umidade. “Eu
preciso mais disso.” Eu poderia absolutamente obter mais disso apenas
montando sua mão, mas vou guardar isso para mais tarde.
Ele estreita os olhos e me dá um olhar que me diz que ele não entende. Seu dedo
pressiona contra o meu núcleo e ele murmura algo.

Eu puxo sua mão e aponto para a ponta dos dedos. Eles estão um pouco úmidos,
mas é isso. “Olha, eu preciso de mais do que isso se vamos fazer sexo.” Olho
ao redor da cabana, localizo a tigela de água e me levanto. “Esta é a
demonstração mais embaraçosa de todas”, murmuro para mim mesma enquanto
pego um punhado de água e me movo para o lado dele. Eu derramo de volta
sobre seus dedos e demonstro novamente, apontando para sua pele agora
molhada e depois apontando para minha buceta. “Essas duas coisas precisam
ser iguais, hombre .”

Se ele entende, é lento para se dar conta dele, e isso apenas reforça meu
pensamento de que ele é virgem, de alguma forma, mesmo que ele seja
totalmente quente. Ele esfrega a água entre os dedos e olha para mim. “M’rsl...
ltk?”

“Ok, claro. Eu preciso de ltk, seja lá o que for.” Aponto para a mão dele, depois
para mim mesma, e repito a palavra. “Ltk. Ltk.” Graças a Deus estamos em
privado. Meu rosto parece estar queimando de vergonha, e ainda há um olhar
de desconforto em seu rosto enquanto ele estuda sua mão e tenta descobrir o
que estou dizendo a ele. Eu salto para os meus pés, pego outro punhado de água
e, em seguida, despejo sobre seu pênis tenso.

Ele se levanta de um salto, exclamando algo que soa desagradável.

“Desculpe! É só que... eu estou tentando te mostrar!” Eu aponto para minha

buceta. “M’rsl precisa estar molhado. Ltk.” Então eu aponto para o pau dele.
“T’chai.”

Realização cruza seu rosto. Ele gesticula com as duas mãos, indicando algo
grande. “T’chai?” Então ele aproxima as mãos, indicando pequeno. “M’rsl?”
Perto o suficiente. Eu concordo. “Sim. Coisas grandes precisam ser facilitadas
e isso ajuda se eu estiver molhada.”

Um olhar presunçoso de orgulho cruza seu rosto, e eu resisto à vontade de rir.

Homem tipico. Ser dito que ele tem um pau muito grande alimenta seu ego.
Claro que sim. Ele murmura algumas coisas, gesticulando para a água e depois
me dando um olhar questionador. Ele quer saber como me deixar molhada.

Definitivamente virgem. Se não fosse, ele já saberia a resposta para isso. Eu não
me importo com o quão diferentes são os corpos alienígenas, ele entenderia dar
prazer a uma mulher, e eu não acho que seja um tipo de coisa machista. Ele
parece genuinamente interessado.

“Preliminares”, digo a ele. “Beijando. Tocando.”

Claro, dizer a ele essas coisas não vai funcionar. Eu vou ter que mostrar a ele.
Faço um gesto para que ele se sente novamente e se aproxime quando o fizer.
Eu escovo seu longo e lindo cabelo de seus ombros e me inclino, inclinando seu
queixo para cima com um leve toque. Quando ele inclina a cabeça, eu escovo
minha boca sobre a dele.

Ele recua, assustado.

“Ltk”, eu sussurro, deslizando meus dedos ao longo de sua mandíbula enquanto

me inclino novamente. “Isso definitivamente vai me deixar molhada. Espere e
verá.”

Eu o beijo novamente, leve e descuidado. Eu não quero forçar muito, no caso

de ele achar que me beijar não é atraente, mas eu já gosto muito disso. Ele tem
gosto de água salgada e calor, e seus lábios são macios sob os meus, apesar do
fato de que sua boca sempre parece estar em uma linha dura. Eu amo a
dicotomia disso, e eu amo que ele tenha uma pitada de cabelo macio e macio de
barba cobrindo sua mandíbula. É como a sensualidade da barba sem a rispidez
dela.

Quando ele permanece parado, eu o beijo novamente. E de novo. Eu não posso

dizer se ele gosta do meu toque ou apenas o tolera, então eu levanto minha
cabeça e estudo sua expressão, esperando.

“M’rsl,” ele murmura, então toca sua boca com as pontas dos dedos. Ele estende
a mão e toca os dedos nos meus lábios, como se sentisse o quão macios eles são,
e isso envia um tremor de calor pela minha barriga.

“Isso foi um beijo”, eu sussurro para ele. “E eu realmente gosto de beijar.”

“Ltk”, ele murmura, me observando.

“Chegando la.” Eu coloco meus braços ao redor de seu pescoço e deslizo em

seu colo, montando nele. “Podemos nos beijar mais?”

Ele se inclina para mim em um pedido silencioso, e mais palavras não são
necessárias. As mãos de T’chai vão para meus quadris, e ele me segura contra
ele, o comprimento duro de seu pau pressionado entre nossos corpos.
Normalmente não sou tão ousada – na verdade, sou praticamente o oposto de
ousada – mas algo sobre saber que T’chai está destinado a ser meu torna tudo
mais fácil. Somos duas metades. Almas gêmeas. Mídia naranjas, como diria
minha mãe. Somos perfeitos um para o outro. Então, eu absolutamente serei
ousado com ele porque isso beneficia a nós dois.

Sua boca encontra a minha novamente, nossos narizes batendo, e eu rio. Isso é
tão adorável. T’chai sorri também, e suas mãos deslizam pelas minhas costas,
me acariciando. É tão bom que deixo escapar um pequeno suspiro, e quando sua
boca pressiona contra a minha novamente, decido levar as coisas para o próximo
nível. Eu o beijo novamente, chupando levemente seu lábio inferior. “Vou evitar
pensar nas cabeças de peixe que você comeu mais cedo”, sussurro, “e me
concentrar em como você se sente bem. Porque talvez seja o piolho, mas você
se sente incrível.”

Eu tomo seu lábio inferior em minha boca e o chupo, puxando para trás até que
ele se estique entre nós da maneira mais descarada. Ele geme, fechando os
olhos, e seus dedos cravam na minha pele.

“Mais beijos”, eu sussurro, e arrasto minha língua sobre sua boca aberta antes
que ele possa falar novamente.

Ele recua surpreso, olhando para mim com uma expressão atordoada.

“Sua gente não se beija? De jeito nenhum?” Eu escovo meus dedos sobre sua
boca. “Devo parar?”

T’chai estuda meu rosto, como se tentasse determinar se eu pretendia fazer isso
de propósito. Depois de um momento, ele grunhe e me puxa para perto,
lambendo levemente minha boca.

“Posso te mostrar como?” Eu sussurro. “Faz um tempo, mas eu sou um

excelente beijador.” Eu era a garota no ensino médio (ok, e na faculdade) que
sempre teve um namorado. A maioria dos relacionamentos não eram tão sérios,
mas oh, eu adoro uma boa sessão de beijos. Adoro me perder no abraço do meu
parceiro e deixar o mundo ao meu redor desaparecer. Eu amo todos os beijos –
molhados ou secos, profundos e intensos ou leves e sedutores. Eu amo a
intimidade disso, as línguas escorregadias, a sensação da respiração do seu
parceiro contra a sua pele.

O melhor de tudo, apenas um pouco de beijo me deixa completamente excitada

e ridiculamente molhada.
T’chai esfrega seu nariz contra o meu, beliscando meu lábio inferior, e eu gemo
com a sensação. Ah, isso é tão bom. Ele tem caninos afiados, e quando eles se
arrastam contra meu lábio, adiciona outro nível às sensações, um que me faz
tremer profundamente na barriga. Eu escovo meus dedos sobre sua mandíbula
enquanto deixo minha boca se assentar na dele, e quando seus lábios se separam
sob os meus, eu enfio minha língua em sua boca. Não é nada mais do que uma
provocação, uma possibilidade do que está por vir, mas ele geme e me agarra
com mais força, murmurando meu nome e me puxando para mais perto.

Ele está absolutamente para baixo para mais beijos e estou emocionada.

Com uma mistura de beijos mais leves e movimentos da minha língua, eu

assumo o controle da nossa sessão de amassos. Eu beijo T’chai, focando no
prazer mais do que qualquer outra coisa. Eu lambo minha língua contra a dele
porque é bom. Eu traço seu lábio inferior com meus dentes porque é bom. Eu o
beijo profundo e forte porque oh, dios , é incrível. E quando eu me afasto, sem
fôlego, para avaliar o que ele pensa, ele imediatamente me puxa de volta
novamente, sua boca cobrindo a minha.

Desta vez, T’chai assume o controle do beijo. Não é sedutor e leve como quando
eu uso minha língua. O beijo de T’chai é uma facada conquistadora de sua
língua, ingênua e entusiástica, e eu tento acalmá-lo e conduzi-lo com gemidos
e movimentos de minha língua, para mostrar a ele o que eu gosto. Leva um
pouco de tempo, mas quando ele desliza sua língua profundamente na minha
boca, isso me atinge na medida certa e eu gemo de como é bom. Seus impulsos
exigentes se tornam mais suaves, tão profundos e conquistadores, mas não tão
invasivos, e no momento em que paramos, ofegante, estou praticamente me
contorcendo em seu colo de excitação.

O aluno tornou-se o professor muito, muito rapidamente.

“M’rsl”, ele murmura, afastando uma mecha de cabelo do meu rosto. Seu olhar
vai para minha boca, e imagino que minha boca esteja inchada e molhada de
nossos beijos intensos.
“You can call me Mari.” Not that he understands me. I touch one of his
sweeping horns experimentally, curious about them. “Are these sensitive? Do
they feel good?”

When he looks nonplussed at my touch, I suppose they’re like horns on earth

animals—nothing but hard keratin and not much else. I let my fingers drift over
his long, thick hair, and then down his shoulder and arm. I enjoy touching him
far too much. I continue touching him, fascinated at how warm and soft his skin
is, despite the fact that he’s nothing but hard muscle.

E nudez. Ele está muito, muito nu, e o comprimento saliente de seu pau sobe
entre nós, como se implorasse para ser tocado. Eu quero—oh cara, como eu
quero—mas eu preciso que ele me toque primeiro. Suspeito que se eu colocar
minhas mãos em seu pênis, ele vai esquecer tudo sobre deixar Mari excitada e
apenas me montar como um pônei.

O pensamento... não é terrível e eu aperto minhas coxas com força.

“M’rsl”, ele respira, me puxando para seu colo.

Eu enrijeço, não tenho certeza de onde ele quer chegar com isso, mas ele apenas
me pressiona contra seu peito, como se estivesse fascinado com nosso contato
pele a pele. T’chai esfrega uma mão grande para cima e para baixo nas minhas
costas, me acariciando, e... ok, isso é muito bom. Eu fecho meus olhos e
descanso minha cabeça em seu ombro, suspirando de prazer.

“M’rsl.” Ele desliza a mão pela minha espinha, então segura minha bunda.

“Mar”, eu sussurro. Deus, seu toque é bom. “Pode me chamar de Mari.”

Sua mão acaricia a fenda da minha bunda e, em seguida, varre minha coxa. Ele
está me tocando por toda parte, em movimentos repetidos, apenas aprendendo
a me sentir e me segurando contra seu peito. Eu coloco minhas mãos em sua
pele, sempre ciente de seu pau pressionando contra minha coxa, e olho para ele.
Ele está me observando com olhos intensos e encobertos, e então se inclina para
pressionar um beijo leve na minha boca.

Eu inclino meu rosto em direção ao dele, um pedido silencioso por mais, e então
estamos nos beijando novamente, mesmo quando suas mãos se movem por toda
a minha pele, desesperadas e possessivas. Involuntariamente, balanço meus
quadris ao longo de sua coxa, e posso sentir seu gemido de resposta se mover
através dele, assim como sinto o zumbido de seu khui. É sexy e selvagem, assim
como este homem alienígena, e eu quero mais.

Eu pego uma de suas mãos grandes e coloco no meu peito. Seu beijo se
aprofunda, torna-se mais ansioso, mesmo quando ele apalpa meus seios. Ele
aperta e flexiona, como se tentasse descobrir o que é bom, e então seu polegar
se move sobre meu mamilo, enviando raios pelo meu corpo. Eu suspiro,
balançando contra ele novamente.

“M’rsl”, ele murmura, e então ele está totalmente focado no meu mamilo,
brincando com a ponta dele até que eu estou cavando meus dedos em sua pele,
beijando-o desesperadamente enquanto ele me deixa louca com seu toque.

Ele morde levemente meu lábio inferior, e então sua mão patina em direção à
minha barriga. Ele se move rápido, mas eu não me importo, desde que ele esteja
me tocando. Eu decido mostrar a ele o que eu gosto, porém, pegando sua mão e
guiando-a para minhas dobras. Eu acaricio seu dedo para cima e para baixo
através do vinco da minha boceta, e então o empurro em direção à entrada do
meu núcleo.

T’chai geme, seu olhar assustado se movendo para o meu. “Ltk.”

“Sim”, eu sussurro. Estou realmente molhada, e quando ele desliza os dedos
para cima e para baixo no meu sexo, ele arrasta essa esperteza com ele. Eu gemo
e balanço contra sua mão. Eu preciso mostrar a ele meu clitóris, apresentá-lo ao
meu ponto mais sensível, mas então ele está empurrando um dedo grosso dentro
de mim, seu olhar intenso no meu rosto, e eu suspiro, agarrada aos seus ombros.

Isso não deve ser tão bom quanto parece, madre de dios .

Ele sussurra meu nome novamente, o som rouco e sensual em seus lábios,
mesmo quando ele empurra em mim com o dedo. Eu choramingo, meu corpo
fazendo um som molhado enquanto ele trabalha em mim com a mão, seu olhar
travado no meu rosto. Esta é a coisa mais quente e sexy que eu já
experimentei—

Meu khui estremece, sacudindo meu corpo inteiro.

Ou, pelo menos, parece que sim. Mas então T’chai olha para o teto e percebo
que as folhas secas que cobrem o telhado da cabana também estão farfalhando.
Não sou só eu que estou tremendo.

É tudo.

Eu rolo para fora dele rapidamente, me movendo para o lado e me agachando

enquanto olho para o meu redor. T’chai me alcança novamente, mas eu afasto
sua mão, preocupada.

O tremor desaparece quase tão rapidamente quanto começou, e então tudo fica
quieto mais uma vez.

“M’rsl?” T’chai passa a mão no meu braço, um convite silencioso em seu olhar.
 Eu balanço minha cabeça, ficando de pé. Com um suspiro, ele me segue
enquanto eu espio para fora da cabana na noite. Tudo parece calmo e calmo,
mas eu não gosto disso.

Este lugar não parece seguro.

Eu tenho que sair daqui. Quando olho para T’chai, que não parece tão
preocupado, percebo que esses terremotos devem ser normais para ele. Aos seus
olhos, eles não são grande coisa. E isso é... meio fodido.

Nós dois temos que sair daqui, eu emendo. Precisamos encontrar Lauren e
escapar desta ilha, todos nós. Para onde podemos ir, não faço ideia. Estou
determinado a enfrentar uma crise de cada vez.

Capítulo 5

T'CHAI
Meu companheiro dorme ao meu lado, inquieto e preocupado durante toda a noite.
O tremor de terra a encheu de inquietação, e depois disso, ela não queria ser tocada.
Suspeito que ela tenha passado pelo mesmo tipo de tragédia que Tall Horn viveu.
Ela perdeu sua tribo em uma sacudida semelhante? Foi por isso que ela entrou em
pânico? Quero dizer a ela que não é nada, que nossa ilha treme e treme o tempo
todo, mas não tenho palavras para ela.

Eu acaricio sua crina enquanto ela dorme e cuido dela em vez disso.
Eu sou ganancioso, no entanto. Mesmo enquanto a vejo sonhar, quero tocá-la
novamente. Meu khui zumbe em meu peito, cheio de necessidade. Ele quer que eu
reivindique meu companheiro agora-agora-agora, mas M’rsl precisa de mais
tempo. Eu não vou empurrá-la além do que ela está pronta para dar. Meu corpo dói
com sua proximidade, e quero dormir ao lado dela, mas não confio em mim
mesma. Meu pau exige se enterrar em seu calor, e eu me contento em lamber meus
dedos, como se ainda pudesse provar seus sucos.

Eu não entendi o que ela estava pedindo até que ela me mostrou. Que ela deve
estar molhada e escorregadia para levar meu comprimento dentro dela. Claro que
faz sentido, e agora estou fascinado com o pensamento de fazer sua boceta ficar
molhada mais uma vez. Talvez se uma fêmea tivesse sobrevivido à destruição de
Tall Horn, eu saberia mais sobre as práticas de acasalamento. Eu saberia como
deixar sua boceta lisa e pronta, mas ela tinha que me mostrar. Mas M’rsl sabia.

Não é a primeira vez que ela acasala, então.

O pensamento não me incomoda. É claro que ela não tem companheiro, ou ela não
teria ressoado em mim. Se alguma coisa, estou aliviado. Ela pode me ensinar tudo
o que sabe, e eu posso deixar sua boceta tão molhada que ela vem correndo para
meus braços quando eu a toco.

Eu gosto desse pensamento. Muito. Eu lambo meus dedos novamente, tentando

me lembrar de seu gosto, mas ele se foi. Eu olho para ela, me perguntando se posso
acordá-la com mais boca na boca, mais toques entre suas coxas, ou se ela ainda
está chateada com o tremor de terra. Desperte, eu encorajo silenciosamente. Olhe
para mim e deixe-me tocar em você, M’rsl. Estou pronto para ser seu companheiro.
Deixe-me dar prazer a você. Colocarei minhas mãos e minha língua em qualquer
lugar que lhe agrade.

Essa ideia não sairá da minha cabeça no momento em que entrar, e penso em todas
as maneiras diferentes de lamber o corpo do meu companheiro. Suas tetas — cujas
pontas eu aprendi eram sensíveis. Seu estômago macio. Suas coxas igualmente
macias. Sua boceta. Minha boca saliva ao perceber que posso colocar meus lábios
lá e lambê-la diretamente, e gemo de necessidade.

Agora eu realmente quero isso.

Ao meu lado, M’rsl se move, suas tetas balançando enquanto ela rola de costas,
seus olhos fechados. Meu olhar trava naquelas curvas arredondadas, tão diferentes
das mulheres que eu lembro. As pontas são escuras e convidativas, e me pergunto
como elas seriam na minha boca...

A terra treme novamente, desta vez violentamente.

M’rsl acorda com um grito, com os olhos arregalados, enquanto o chão treme e
sacode embaixo dela.

“Eu tenho você”, eu chamo, agarrando-a e puxando seu corpo contra o meu. “Eu
não vou deixar você se machucar.”

Ela se agarra a mim, aterrorizada, enquanto o mundo chacoalha ao nosso redor. Eu

acaricio sua crina e a abraço forte, sussurrando palavras de conforto que eu gostaria
de acreditar. O tempo todo, espero que o tremor acabe... e me pergunto se algum
dia vai acabar.

E se eu adquiri minha companheira apenas para perdê-la? A morte da Grande

Montanha Fumegante me custou minha família da última vez... mas uma montanha
não pode morrer duas vezes, pode?

Eu não quero descobrir. Eu não quero perder M’rsl ou meus companheiros de clã.

Por favor, pare, eu imploro. Se os ancestrais estão ouvindo, se os espíritos estão

cientes, faça com que pare.
Há um estrondo baixo e terrível... e então as coisas param. O mundo volta ao
silêncio, nenhum som além dos gritos raivosos dos noturnos na selva acordados de
seu sono. Soltei um suspiro de alívio.

“T’chai!” Minha companheira diz meu nome daquele jeito curioso dela, e há
alarme em seu rosto enquanto ela gesticula ao nosso redor. “Snotsafe! Nós
haftageddouda hir!”

“Eu acho que está feito por agora”, eu a tranquilizo, desejando ter entendido os
sons que ela atira em minha direção. “Vamos pescar e ver se nossa ilha raivosa
trouxe comida para nós comermos, sim?” Eu acaricio suas costas e lhe dou um
sorriso encorajador.

“Urnotlistnin!” Ela agarra meu rosto em suas mãos e me força a olhá-la nos olhos.
“As vawlkaynoh!” Ela balbucia em um longo fluxo de palavras, gesticulando ao
nosso redor e eu a observo, silenciosa, tentando entender o que ela está me dizendo.
Ela está chateada com o terremoto. Isso é óbvio. Mas todo o resto está perdido e,
depois de um momento, ela solta um suspiro de frustração. Ela pega minha mão e
fica de pé, me puxando em direção à entrada da cabana.

“Está com fome?” Eu pergunto a ela. “Eu posso pescar para você.” Desejo
desesperadamente tê-la entendido. Eu nunca pensei que eu não seria capaz de
entender de alguma forma meu companheiro. Como ela pode não falar as mesmas
palavras que eu? Isso não faz sentido.

M’rsl me leva para fora da cabana e não estou totalmente surpreso ao ver que
M’tok, S’bren e R’jaal estão por perto, conversando baixinho. Eles olham quando
emergimos.

“É um bom dia?” S’bren pergunta alegremente. “O clã é maior em um agora que

a ressonância foi cumprida?”
R’jaal limpa a garganta, tentando não rir. M’tok apenas revira os olhos.

Eu não digo nada, porque eles não precisam saber que M’rsl estava disposto e
molhado – tão molhado – entre suas coxas, mas o tremor de terra a deixou em
pânico. Sua umidade era só para mim. Mesmo agora, eu não gosto que eles vejam
o balançar de suas tetas enquanto ela me arrasta em direção a eles, ou a forma
como o olhar de R’jaal permanece nos cachos entre suas coxas.

Aqueles são meus. Ela é minha. Ele não deveria estar olhando.

Eu luto contra a vontade de rosnar para meus companheiros de clã, porque aquele
é R’jaal, que perdeu M’rsl para mim. Esse é S’bren, que não tem um osso cruel em
seu corpo. E M’tok, que nem sempre é agradável, mas não hesitará em
compartilhar sua comida quando eu voltar de mãos vazias da pesca. Eles são minha
família. Tudo o que temos é um ao outro.

E ainda assim... eles não deveriam estar olhando tanto para M’rsl.

Minha companheira se aproxima deles e balbucia mais de suas palavras frenéticas,

suas mãos acenando enquanto ela aponta para o nosso entorno. Eles olham para
ela, franzindo a testa, e depois olham para mim.

“As palavras dela não fazem sentido. Temos certeza de que não são apenas sons?”
M’tok gesticula para sua cabeça. “Ela bateu nele enquanto estava na água?”

“Não sei.” Eu puxo M’rsl de volta para mim e toco seu cabelo, procurando por
feridas que eu possa ter perdido.

Ela afasta minhas mãos com um suspiro e apenas esfrega o rosto como se estivesse
cansada. “Fckinfrgetit.”
“Está com fome?” Eu pergunto a ela, tentando puxá-la para perto de mim. Ela
parece tão frustrada e triste que eu quero torná-la melhor para ela. Comida é a
resposta mais simples – eu sei que meu dia é sempre melhor quando minha barriga
está cheia.

M’rsl olha para mim, então gesticula para as árvores.

Ah sim. Eu tinha prometido levá-la à praia onde R’jaal a encontrou. Concordo com
a cabeça, satisfeito com o sorriso que ela lança em minha direção. Eu sorrio de
volta, e... meu pau responde. “Nós estamos, ah, indo caçar.”

Meus companheiros de clã fazem sons de desgosto ou inveja. S’bren estende sua
lança. “Aqui. Pegue o meu, não que você vá usá-lo.”

“Caçando. Eu vou acreditar nisso quando você voltar com carne fresca,” M’tok
resmunga.

R’jaal apenas nos dá um aceno de cabeça, sua expressão incomumente sombria.

Normalmente ele é provocador e cheio de energia e determinação, mas neste dia,
ele parece apenas... cansado. “Esteja atento. A ilha está com raiva neste dia.”

“Talvez esteja com raiva porque T’chai continua acenando com aquela coisa,”
M’tok diz com um sorriso, gesticulando para mim.

“T’chai?” M’rsl repete. “T’chai M’rsl?”

S’bren ri, e acho que estou mais do que pronta para ter alguns momentos a sós com
meu companheiro.

***
M'rsl está quieto enquanto cortamos a selva. Quando saímos de nossa praia natal,
peguei uma rede secando em uma das rochas e a pendurei em meus quadris para
carregá-la. Ele farfalha e faz barulho enquanto caminhamos, mas minha
companheira não é uma caçadora quieta, então acho que um pouco mais de barulho
não importa. Eu mantenho minha lança pronta e observo as árvores, mas a selva
está em paz. Não há kaari famintos perambulando, nem saltadores de bico grande
se lançando sobre nós. Fico na beira das árvores, só porque não quero ver J'shel de
Braço Forte, ou N'dek... e então me lembro de que N'dek está ferido, sua perna se
foi. É uma sentença de morte, e eu me sinto mal por ele. Apesar de estarmos em
clãs diferentes, ele é um bom caçador.

Era um bom caçador.

Meus pensamentos são sombrios enquanto acompanho meu companheiro pela

borda da selva, em direção à outra praia. “Era uma vez longos trechos de praia,”
digo a ela enquanto caminhamos, porque está muito quieto. “O suficiente para
todos os clãs caçarem e nunca se preocuparem em invadir o território de outro. Mas
a Grande Montanha Fumegante morreu e levou grande parte da terra com
ela. Agora não resta muito”.

Emergimos da vegetação para as areias, e M'rsl corre para a frente e solta minha
mão. Ela corre em direção à água, embora a praia esteja vazia. "Loooorrrnn", ela
chama, colocando as mãos em concha no rosto. "Yaaaaryoooheeer?"

Eu a sigo, curioso. À distância, vejo o “ovo” preto que R'jaal encontrou com M'rsl
nele, e vou em direção a ele. Ao fazê-lo, não posso deixar de notar que as areias
estão cheias de pegadas. A maré deveria tê-los levado, o que significa que outra
pessoa visitou esta praia esta manhã.

K'thar, talvez? A fêmea dele está procurando a minha? Uma sacudida possessiva
passa por mim e eu fico de pé, indo para M'rsl. “Fique perto,” digo a ela. “Não se
desvie.”

“Djoosee Looorn?” ela pergunta esperançosa. “Ennebuddee?”

“Vamos olhar para o seu ovo e depois veremos se os peixes estão mordendo aqui”,
digo a ela. Eu estendo minha mão e espero. Ela olha ao redor da praia e então
relutantemente pega minha mão. Por alguma razão... isso dói. Eu não gosto que eu
sou sua segunda escolha.

Eu não sou seu companheiro? Sua ressonância?

Ela está infeliz por termos ressoado? O pensamento faz minhas entranhas gelarem.
 Capítulo 6

MARI
Fiel à sua palavra, T’chai me leva para a outra praia, mas não há sinal de Lauren.
Ele parece estar de mau humor agora que estamos aqui, esse meu novo
“companheiro”. Ele está mal-humorado e me observa tão de perto, como se
esperasse que eu me afastasse dele. Quero perguntar onde ele espera que eu vá,
mas é claro que não posso. Mal passamos de compartilhar nomes.
Isso é tão frustrante.

A cápsula na praia está vazia; também não há sinal de Lauren lá. Coloco a mão
nos olhos e olho para as águas distantes, mas não vejo mais nada ao longe, nem
montanhas cobertas de neve ou vales brancos. Não há nada além do oceano verde-
garrafa até onde a vista alcança, e quando toco as águas aqui, elas são quentes e
cristalinas e completamente diferentes da outra praia congelada.

Com um suspiro frustrado, bato na areia e abraço minhas pernas.

Não sei o que esperava encontrar aqui.

"M'rsl?" T'chai se ajoelha ao meu lado, e então estende a mão e acaricia meu
cabelo. Ele sente minha tristeza, e é claro que isso o incomoda.

"Estou bem", digo a ele com um sorriso fraco. “Eu só preciso colocar minha cabeça
no lugar. Estou aqui, certo? Eu poderia muito bem fazer o meu melhor para
descobrir como sobreviver aqui. Se Lauren estiver por aí, espero que ela esteja
segura.” Eu gesticulo para a selva. "A menos que você queira me levar para dar
uma olhada lá?"

T'chai balança a cabeça e faz alguns gestos que indicam que a selva está cheia de
bichinhos. Eu aceno entendendo. Certo. Perigoso e cheio de bichos. Entendo.
Ele toca meu estômago, e aquele pequeno roçar de seus dedos envia calor pelo
meu corpo novamente. Nossos olhos se encontram e ele me dá um pequeno sorriso
de desculpas, como se dissesse sim, sinto muito que você esteja preso a mim.

E então ele acaricia minha barriga e faz o gesto de pedir comida.

“Estou com fome? Sim, acho que poderia comer.” Eu coro. Claro que ele está
falando de comida. Aqui estou eu, pensando em como eu pulei em seus dedos na
noite passada e tentei mostrar a ele como me molhar, e ele está pensando em
comida. Tenho que amar essa barreira linguística.

Meu khui começa quando ele sorri para mim, e eu posso sentir meu rosto ficar
quente com a excitação. Ainda não resolvemos essa coisa de ressonância entre nós,
e estou bem ciente de sua nudez e de sua força. O cheiro dele me lava, totalmente
atraente, e seu cabelo comprido flutua contra a minha pele na brisa. Estou
impressionado com a necessidade de agarrá-lo e apenas beijá-lo para o inferno—

Então me pergunto por que não.

É porque me preocupo que as pessoas pensem que estou sendo fácil? Que estou
indo rápido demais? Exceto com o seu pessoal, espera-se que eu me mova
rápido. Eles não veem nada de errado em nós pularmos nos ossos um do outro no
momento em que a ressonância acontece. Quanto ao resto dos meus amigos... eles
podem estar mortos.

Quem vai saber, além de mim?

Como diria minha mãe, el que espera, despera. Quem espera, se desespera.

Deslizo meus braços ao redor de seu pescoço. "Chega de esperar", eu sussurro, e

pressiono meus lábios nos dele.

Isso é tudo o que é preciso para que T'chai responda ansiosamente. Com um
gemido, ele enrosca os dedos no meu cabelo e sua boca está na minha, quente e
intensa. Ele me leva até a areia, seus lábios constantemente nos meus, sua língua
faminta e ansiosa por mais, e eu ofego de excitação. Oh sim. Oh sim.

Meu estômago ronca.

T'chai para. Oh não.

Ele levanta a cabeça e olha para mim. Sorrisos. Diz algo naquela língua estranha
deles, e então dá um pequeno beijo na ponta do meu nariz que eu acho
absolutamente encantador. Ele sai de cima de mim – oh, com tanta relutância – e
puxa a rede de seus quadris, então se dirige para a água, pegando sua lança
novamente.

O que ele está pensando é claro como o dia – ele precisa sustentar sua mulher. É
um tema que vi com os outros habitantes alienígenas deste planeta e não estou
totalmente surpreso de vê-lo aqui. Talvez seja por isso que me sinto tão segura
com ele, ele é tão protetor e carinhoso. Eu me senti tão insegura e sozinha desde
que acordei neste mundo, e saber que alguém está cuidando de mim me enche de
alívio. Isso me faz sentir visto... e eu não percebi o quanto eu precisava disso.

Então eu corajosamente observo enquanto T'chai entra na água, cobiçando as

covinhas na base de sua espinha. Suspiro com apreciação enquanto ele muda de
cor, combinando com o tom da água, e segura sua lança, observando e esperando.

Se eu ignorar o fato de que esta ilha inteira é possivelmente um vulcão gigantesco,

eu tive muita sorte. Eu não sou um escravo alienígena. Eu estou vivo. E se eu tiver
que ressoar, pelo menos é para um cara que é tão gostoso que me dá água na boca
só de olhar para ele. Eu gostaria que pudéssemos conversar – eu adoraria ter uma
conversa de verdade com ele – mas vou aceitar o que puder por enquanto.

T'chai avança mais fundo, até que ele não é nada além de um par de ombros nas
ondas fortes, e eu tenho que apertar os olhos para ver seu contorno. Depois de um
curto período de tempo, ele mergulha sob a água, e as águas superficiais espirram
descontroladamente por um momento antes de ele saltar para o ar, um olhar
triunfante em seu rosto.

A coisa que ele pegou é enorme também - é facilmente do tamanho de um de seus

braços em comprimento e duas vezes mais gordo. Parece uma enguia gigantesca,
exceto pelos pequenos pares de pés semelhantes a nadadeiras que percorrem a
parte inferior da barriga pálida e a fileira de espinhos nas costas. T'chai fala
animado enquanto se move para a areia ao meu lado, pingando água do mar. Ele
está claramente emocionado por ter feito essa matança, e seu entusiasmo sangra
em mim.

"Você chutou o traseiro", eu concordo, sorrindo para ele.

Ele sorri para mim, puro deleite, enquanto habilmente arranca as espinhas da parte
de trás da coisa. Ele está falando sem parar, as sílabas ásperas fluindo de seus
lábios em excitação enquanto ele estripa o peixe e joga as vísceras de lado, e eu
percebo que vamos comer isso aqui e agora. Eu tento não ficar enojado com isso,
considerando que a comida é escassa e há o suficiente para alimentar todos com
essa salsicha gorda de enguia. Ele corta um pedaço grosso de carne rosa por dentro,
e eu posso ouvir o estômago de T'chai roncar furiosamente enquanto ele o entrega
para mim.

Meu coração derrete. Ele está faminto e fazendo todo o trabalho, e ainda pensa
apenas em mim. Eu lhe dou um sorriso brilhante em resposta, determinada a agir
como se este peixe tivesse um gosto melhor do que qualquer coisa que eu já comi
antes, apenas por educação. Ele trabalhou duro para obtê-lo, e eu não vou
desprezar nenhuma comida. Eu pego o peixe de suas mãos e corajosamente dou
uma mordida antes que eu possa pensar muito sobre o que estou colocando na
minha boca.

É sushi. Isso é.

É... delicioso. Fresco, saboroso e salgado, e deixo escapar uma pequena

exclamação de felicidade quando o gosto atinge minha língua. A expressão de
T'chai é tão feliz que você pensaria que ele foi o responsável pelo sabor. Eu rio e
ofereço-lhe uma mordida.

Ele se recusa, empurrando-o de volta para mim.

Eu balanço minha cabeça, incitando-a de volta para ele. "Nós podemos

compartilhar. Você está fazendo toda a caça, afinal.

Ele hesita, mas seu estômago ronca novamente. Sua mandíbula aperta, e tenho a
vaga impressão de que seu corpo o está envergonhando com suas
necessidades. T'chai pega a comida de mim e dá a menor e mais relutante mordida
de todos os tempos, e então tenta devolvê-la para mim.

Eu dou a ele um olhar exasperado. “Sério, cabrón ?”

Assustado com a minha resposta, T'chai olha e depois ri, balançando a cabeça. Ele
dá uma mordida maior e depois come o restante, praticamente devorando-o em sua
fome. Eu apenas dou a ele um olhar conhecedor enquanto ele corta outro pedaço e
o oferece para mim. Dessa forma, comemos até ficarmos satisfeitos e, quando
terminarmos, ainda resta muita enguia de peixe para levar de volta aos
outros. T'chai gesticula para ele e depois volta na direção de sua aldeia, e olha para
mim, esperando.

Mais uma vez, suspeito que ele está me escolhendo. Ele sabe como foi importante
para mim vir a esta praia, procurar Lauren. Os outros não vão comer se eu quiser
ficar e brincar, no entanto. Não sei quanto tempo o peixe cru dura nesta umidade,
mas meu palpite não é longo.
Não há realmente nenhuma escolha a ser feita. Eu sei que eles estão com fome e
suspeito que capturas como esta são poucas e distantes entre si. Além disso, se
Lauren estava aqui, ela não está aqui agora. Chamei por ela por um longo tempo,
e nada. Poderia muito bem alimentar os outros, pelo menos. Então eu pego a mão
de T'chai na minha e gesticulo para que voltemos.

Seu sorriso de resposta é brilhante e caloroso e me faz sentir tão, tão bem. Acho
que posso escolhê-lo também.

***

Os outros estão empolgadoscom a captura de T'chai e nem reclamam que comemos

nossa parte antes de trazê-la de volta ao grupo. Eles ainda me observam
atentamente, e isso me deixa um pouco nervosa. Afinal, sou uma mulher nua
solitária no meio do nada, cercada por vários grandes homens nus que obviamente
não transam há muito, muito tempo. Isso deixaria qualquer garota nervosa. Então
me escondo atrás de T'chai e me agarro em seu braço, porque sei que ele vai me
proteger. O mal-humorado do grupo me lança olhares desdenhosos como se eu
fosse o maior covarde do mundo, mas não me importo. Posso ser um covarde aos
olhos deles, desde que seja um covarde seguro.

Uma vez que a comida é comida até os ossos e alguém pega a cabeça da enguia
para mastigar (felizmente não T'chai), a pequena tribo se separa novamente. T'chai
me leva para os penhascos rochosos que se erguem em espiral sobre seu pequeno
assentamento, e há cavernas de suprimentos aqui – ou eram cavernas de
suprimentos uma vez. A maioria dos suprimentos deixados aqui apodreceu com o
tempo ou não pode ser comido. Há muitas redes e folhas secas e muito pouco
mais. Daqui de cima, porém, você pode ver quilômetros e quilômetros ao redor, e
eu passo a maior parte da tarde examinando a área procurando sinais de Lauren,
ou mesmo dos outros que deixamos para trás nas praias nevadas. Vejo muitas
águas, mas nenhuma neve e nenhuma terra distante.

Vejo que a água ao redor da ilha é mais leve, como se estivéssemos construídos
em algum tipo de plataforma e o oceano não fosse tão profundo. Vejo que os lados
dos penhascos são íngremes aqui e se curvam em torno da água como as bordas de
uma tigela.

É uma caldeira, o que significa que havia um vulcão aqui... ou ainda há.

E além do espesso tapete de árvores verdes, vejo um pico irregular que parece um
dente quebrado, e uma fumaça raivosa saindo dele.

Isso me preocupa. Isso me preocupa muito.

Assim como a miríade de terremotos que sacodem o solo uma vez por hora. Eles
nunca são muito grandes, mas são lembretes sempre presentes de que algo ruim
está acontecendo nesta ilha e apenas reforça a sensação de que precisamos ir muito,
muito longe daqui.

Mas como? Penso na cápsula em que Lauren e eu chegamos aqui, e quanta água
do mar acabei bebendo. Algo me diz que não podemos colocar quatro alienígenas
e eu lá e todos esperamos acabar flutuando. Além disso, não tenho ideia de onde
diabos iríamos.

Eu também não sei como fazer T'chai entender isso. Ele sabe que há
terremotos. Ele também não gosta deles, mas talvez não haja para onde ir.

O pensamento é deprimente.

Quando os sóis gêmeos começam a se pôr, voltamos para as falésias e para as

cabanas. Meus pés descalços não estão preparados para andar sem sapatos, e eu
cortei meus dedos em um pedaço de pedra e assobio de dor. T'chai imediatamente
se move em minha direção e se ajoelha, de costas para mim, e gesticula para que
eu coloque meus braços em volta de seu pescoço. Eu faço isso, e então estou
pegando carona nas costas dos penhascos enquanto seus pés calejados e ágeis
escolhem um caminho facilmente de volta para as cabanas. Ele segura minhas
pernas ao redor de seus quadris, e eu tento pensar nisso como pura necessidade. Ele
está apenas sendo legal.

É apenas um passeio nas costas.

Mesmo assim, meu khui fica absolutamente selvagem. Ele zumbe e canta no meu
peito tão alto que posso senti-lo estremecer por todo o meu corpo. Ele canta em
resposta, e eu estou ciente da pressão dos meus seios nus em suas costas grandes e
fortes. Estou ainda mais consciente de como estou montando nele por trás e não
estou usando calcinha. Minhas pernas estão abertas em um convite silencioso, e
tudo o que ele teria que fazer era parar, me puxar para sua frente e me puxar para
baixo em seu pau.

E... eu não sei se diria não.

Eu poderia culpar a ressonância. Eu poderia culpar o fato de que este vulcão pode
explodir amanhã e estou me sentindo um pouco hedonista. Que eu preciso ganhar
toda a minha vida antes que isso seja tirado de mim. Talvez sejam todas essas
coisas... ou talvez seja que T'chai é simplesmente lindo e selvagem, e ele é como
ninguém que eu tenha visto antes. Eu me sinto tão bonita quando ele me toca com
aquele olhar reverente em seu rosto. Eu me sinto querida quando ele fica todo
irritado e protetor e bloqueia seus companheiros de tribo de olhar para mim. E não
consigo parar de pensar em suas mãos em mim ontem à noite, a maravilha e a
luxúria em seu rosto quando ele me tocou.

Além disso, eu realmente gosto de sexo e já faz um tempo. Então... qual é o

mal? Todos os sinais apontam para sim.

Haverá um bebê, mas... dado que não podemos viver além da semana? Se o vulcão
não explodir? Se não morrermos de fome? Um bebê parece muito baixo na lista de
coisas para se preocupar.

Vou viver o momento esta noite.

***

T'CHAI

M’tok e S’bren pegam pequenos peixes e os compartilham com o clã. Eu como

apenas algumas mordidas, porque eu me empanturrei mais cedo este dia, e M’rsl
apenas mordisca. Ela parece distraída, segurando firme no meu braço e me
mantendo perto dela. Ela se encolhe quando um dos outros olha em sua direção, o
que apenas azeda o humor de M’tok.

“Seu companheiro tem medo de uma brisa”, comenta. “Ela vai lutar aqui.”

“Então eu vou cuidar dela”, eu retruco. “Não é da sua conta.”

“Ela é parte da tribo. Claro que é da minha conta-“

“Chega”, diz R’jaal, e ele parece cansado. Ele se levanta e tira a areia das pernas.
“Está claro que ela não está acostumada com a vida aqui. Ela se ajustará com o
tempo. Dê a ela uma chance.”

M’tok apenas revira os olhos.

Eu fico de pé e M’rsl salta para ela. Ela imediatamente vai atrás de mim
novamente, lançando um olhar preocupado para os outros, e seu rosto está corado.
Ela sempre parece bem comigo... é M’tok? Talvez eu devesse ter uma palavra com
ele que ele está deixando meu companheiro ansioso. Talvez eu devesse mantê-los
completamente separados.

Mas então M’rsl agarra minha mão e seu polegar acaricia minha pele, e de repente
eu não estou pensando em M’tok. Eu olho para ela enquanto caminhamos para
minha cabana, e ela me dá um olhar acalorado que não tem nada a ver com comida
ou minha tribo.

Eu penso em quão alto seu khui estava enquanto eu a carregava pelos penhascos,
e meu coração bate forte. Meu khui canta, ansioso para que eu acasale, e meu pau
se enche, ficando ereto e tornando difícil para mim andar. Talvez eu a entenda mal.
Eu tento acalmar meu corpo ansioso, pensando em outras coisas além de minha
companheira e sua mão na minha. Tento pensar em pescar. De redes. De kaari e
Strong Arm e coisas que vão fazer meu pau esvaziar. Ela está apenas feliz, digo a
mim mesma, porque está de barriga cheia. Se ela quiser ser tocada, ela me avisará.

Assim como ontem à noite, quando ela balançou na minha mão e fez aqueles
incríveis ruídos ofegantes enquanto eu lhe dava prazer—

Eu gemo, esfregando minha mão livre pelo meu rosto enquanto nos aproximamos
da minha cabana. Não consigo pensar na noite passada ou meu pau nunca vai
descer. Preciso pensar em outra coisa. Afasto a aba de grama trançada que cobre a
entrada da minha cabana e a seguro para M’rsl. Pense em coberturas para os pés
macios do meu companheiro, ou—

No momento em que M’rsl está dentro da cabana, ela me alcança.

Suas mãos estão em meus braços e ela me puxa para dentro da cabana, e eu tropeço
nela. Ela ri, o som suave e sem fôlego, e então suas mãos se movem para o meu
rosto e ela me puxa para baixo em direção a ela. Eu vou ansiosamente, e quando
seus lábios se fecham sobre os meus, meu pulso queima pelo meu corpo.

Eu não interpretei mal os olhares que ela me deu.

A realização me enche de alegria feroz, e eu a beijo com força, minha língua

lambendo o poço macio de sua boca. Ela geme, sua mão deslizando pelo meu
estômago, e então ela escova os dedos sobre meu pau.

Eu assobio, quebrando o beijo.

M’rsl olha para mim, seus pequenos dentes mordendo o lábio. “É ruim?” Ela
sussurra. “Não quero?”

O que ela está falando? Eu luto contra a frustração e dou um beijo rápido em sua
testa, tentando me manter sob controle. “Se você me tocar lá, eu não serei capaz
de parar”, eu a aviso. “Eu preciso saber se você entende o que está acontecendo
entre nós.”

Suas sobrancelhas franzem e ela olha para mim. “Uhokay T’chai?”

Meu nome soa sedutor em sua boca, e meu pau se contorce em resposta. Ignoro a
fome que sobe pela minha espinha e a forma como meu saco se enche. Em vez
disso, eu toco sua bochecha suavemente com as costas dos meus dedos e depois
bato no meu peito. “Você sabe o que é ressonância? Significa que somos
companheiros.” Eu bato em seu peito também, bem entre suas tetas
fascinantemente agitadas. “Significa que estamos juntos em todos os sentidos.
Significa que faremos jovens.”

M’rsl dá uma mexida sedutora, pega minha mão e a coloca entre as pernas com
um sorriso suplicante no rosto.
No momento em que toco sua boceta quente e molhada, estou perdido. Ela já está
escorregadia com a necessidade, e eu não consigo parar de tocá-la. Meus dedos se
movem por suas dobras, aprendendo seu corpo macio mais uma vez. Murmuro seu
nome repetidamente enquanto suas mãos deslizam sobre meu peito.

“T’chai”, ela sussurra. “Quero.”

Eu deslizo a mão para a parte de trás de seu pescoço enquanto acaricio sua boceta,
deslizando meus dedos por seu calor escorregadio. Eu encontro a entrada de seu
corpo e a pressiono, lembrando como ela balançou contra minha mão na noite
passada. Eu quero isso de novo. Eu quero afundar meu pau nela. Eu quero tantas
coisas com essa mulher.

Ela geme, empurrando seus quadris contra a minha mão e encorajando meu dedo
mais fundo, até que esteja assentado até o cabo dentro dela. Eu observo seu rosto
enquanto eu bombeio para dentro e para fora lentamente, deixando o instinto me
guiar. Ela se sente tão apertada assim, meu companheiro. Meu dedo parece que
mal encaixa, e ainda assim meu pau deve afundar profundamente nela se eu quiser
cumprir a ressonância. Talvez... dois dedos? “Posso te dar mais?” Eu pergunto a
ela. “Você pode levar mais?”

M’rsl balança contra minha mão, fazendo pequenos ruídos choramingando que
ameaçam meu controle. Eu a observo, estupefata, enquanto ela cavalga na minha
palma.

“Meu companheiro”, eu gemo. “Olha como você é linda.”

Ela torce os dedos na minha crina, segurando-me enquanto sua boquinha quente
vai para o meu peito. Ela morde a minha pele mesmo quando ela bate na minha
mão. Eu rosno, fascinado com o quão selvagem ela é. Eu empurro um segundo
dedo nela, bombeando com força, e ela está tão molhada e apertada que quase me
quebra. Como algo pode ser tão bom?
“T’chai,” ela ofega, gesticulando para o ninho de folhas que compõe minha cama.
Eu quero ir lá com ela?

Mais do que nada.

Eu tranco meu braço em volta de sua cintura e a levanto contra mim, reivindicando
sua boca com a minha enquanto trabalho sua boceta lisa com meus dedos. Eu
cambaleio sobre os poucos passos para a minha cama e a coloco no chão,
empurrando em seu canal apertado e saboreando a sensação dos meus dedos
afundando tão profundamente dentro dela. Eu amo o jeito que ela aperta ao meu
redor, e imaginá-la apertando meu pau e me ordenhando quase me faz gastar.

A ressonância é a melhor coisa que já me aconteceu.

Eu malho a boca macia de M’rsl com a minha – eu quero acasalar as línguas com
ela suavemente, mas minha necessidade não permite toques suaves e lentos. Eu
quero reivindicá-la. Eu quero possuí-la, possuir cada palmo de seu corpo dourado
e mostrar ao mundo que ela é minha e só minha.

E meu companheiro está tão ansioso por isso quanto eu. Sua respiração ofegante e
ela trabalha seus quadris contra meus dedos em busca, meu nome sem fôlego em
seus lábios.

Eu empurro sobre ela, colocando meu peso acima de sua forma menor. De repente
estou ciente de quão frágil M’rsl é, quão menor do que eu. Não quero esmagá-la...
e hesito.

M’rsl geme, travando as pernas em volta dos meus quadris. Seus saltos cavam em
meu traseiro, me empurrando para frente. Eu encaixo meu pau em sua entrada,
observando seu rosto em busca de incerteza, mas tudo que vejo é fome.
Lentamente, eu empurro dentro dela, a respiração assobiando entre meus dentes
com o quão bem ela se sente. Parece levar uma eternidade antes que eu esteja
sentado em seu corpo, meu saco pressionando contra sua pele, e ela estremece e se
contorce debaixo de mim.

Eu bombeio nela, movendo-me lentamente, e quando seus pequenos suspiros não

fazem nada além de me encorajar a me mover mais rápido, eu continuo.
Repetidamente, eu balanço nela, até que nossos corpos estão empurrando as folhas
e ela se agarra a mim como se nunca fosse me deixar ir.

Eu gozo rapidamente, minha semente fervendo e derramando apesar dos meus

esforços para fazer nosso acasalamento durar mais. É demais, rápido demais, e
ouço o pequeno gemido de decepção de M’rsl quando desabo em cima dela.

“Sinto muito”, eu suspiro, pressionando minha boca em sua pele macia. “Da
próxima vez será melhor.”

Capítulo 7

MARI
Então isso... não foi ótimo.
Não me entenda mal. Foi bom... só não foi ótimo. T’chai ganha pontos por
entusiasmo, mas os perde por todos os pontos que perdeu e por não me fazer vir.
Ainda assim, é sua primeira vez, e estou me sentindo suave e indulgente enquanto
ele se deita em cima de mim e murmura coisas suaves. Temos a noite toda para
melhorar as coisas, e pretendo mostrar a ele o que preciso. Isso não é um problema.
Então eu acaricio seu cabelo grosso e fascinante e toco sua pele azul e me
maravilho com a forma como ele se sente dentro de mim. Sua espora roça em
partes sensíveis, provocando perto do meu clitóris, mas não está no ângulo certo
para me fazer gozar.
Quando T’chai se recupera de seu orgasmo, ele se apoia em seus braços e me dá
um olhar pesaroso.

“Está tudo bem”, eu digo a ele com um sorriso fraco. “A primeira vez de todo
mundo é uma merda, só um pouco. A próxima será mágica.”

Ele toca minha bochecha, passando os dedos sobre ela de forma cativante, e eu
vejo como sua cor ondula no mesmo tom da minha pele. Isso é tão fascinante
quanto lisonjeiro, e soltei um pequeno suspiro de prazer, me contorcendo sob ele.
Estou ciente de quão grande ele é, porque ele ainda está sentado dentro de mim.
Estou molhada com sua liberação, nossos fluidos misturados escorrendo pelas
minhas coxas, e eu provavelmente deveria me levantar e me limpar. Eu só... não
quero. Eu gosto do jeito que ele se sente sobre mim, o quão grande ele é dentro de
mim, mesmo agora.

T’chai murmura alguma coisa, e eu gostaria de tê-lo entendido. Eu odeio essa

barreira linguística. Eu odeio que Lauren e eu tenhamos nos separado dos outros
antes que pudéssemos pegar um daqueles chips de tradução que Farli e seu
companheiro estavam falando. Eu quero saber o que ele está dizendo. Ele gosta do
meu corpo? Ele gosta do jeito que eu me sinto debaixo dele? Porque eu gosto...
muito.

Eu corro meus dedos ao longo das linhas de sua mandíbula, notando

distraidamente que ainda estou ressoando. Meu khui não parece ter acalmado nada,
e eu me pergunto se é porque eu tenho que vir também. Eu deveria ter perguntado
se havia especificidades quando se trata de ressonância. Admito que desliguei
quando ouvi que era sobre bebês. Não que eu não goste de bebês. Estou muito
estressado para pensar no futuro, muito menos em crianças.

Então eu bato em seu peito, esperando que minha pergunta chegue. “Nós ainda
estamos ressoando, querido. “ Eu esfrego o local onde posso sentir seu khui
vibrando através de sua pele. “Isso é ruim?”
Ele dá de ombros e se inclina para acariciar meu pescoço.

Ok, eu vou levar isso. Eu sorrio, envolvendo meus braços ao redor de seus ombros.
“Acho que não terminamos, então?”

T’chai diz algo baixinho, e sua mão desliza pelo meu quadril.

Eu fecho meus olhos e aprecio seu carinho. É bom ser tocado. Depois de viver
aterrorizado e se sentir sozinho, estar em seus braços ajuda. Eu não me sinto tão...
encalhado e com medo. Sinto que tenho um amigo agora. Um parceiro. Alguém
para enfrentar o mundo comigo.

É irreal como é incrível.

Sua mão acaricia meu seio, e então ele começa a provocar meu mamilo,
trabalhando-o com os dedos até que esteja apertado e dolorido, e um pequeno
gemido escapa da minha garganta.

Ele sussurra coisas imundas – pelo menos, imagino que sejam imundas – enquanto
rola meu mamilo, beliscando-o e provocando-o e me deixando tão carente que
estou me contorcendo debaixo dele. Minha boceta aperta em resposta, apertando
em torno de seu pau, e então nós dois engasgamos. Eu tinha esquecido que ele
ainda estava dentro de mim porque ele não se moveu, e a reação do meu corpo me
faz perceber que ele ficou duro mais uma vez. O khui de T’chai zumbe alto,
enviando vibrações dançando pela minha pele. Eu quero sua boca em mim. Eu
quero as mãos dele em mim. Eu quero tudo o que ele pode me dar, e o pensamento
me faz estremecer.

T’chai balança em mim, e quando ele faz, eu me arqueio contra ele. O pequeno
ajuste faz sua espora roçar ao longo do lado do meu clitóris, provocando minha
pele e enviando um relâmpago quente pelo meu corpo.
Eu dou um grito sufocado. “ Ay dios . Eu não pensei...” Eu tinha ouvido algumas
das outras mulheres mencionarem esporas, mas eu nunca tinha percebido o quão
bom seria. Eu sei que sexo é bom, mas isso coloca as coisas em um nível totalmente
novo. Tipo, o nível mais alto.

Ele range meu nome, dirigindo em mim, e inclina meus quadris, tentando fazer o
mesmo movimento de antes. Está claro que ele quer que eu tenha a mesma reação
– e ele consegue. Meu corpo se ilumina e eu grito novamente. É como tê-lo
brincando com meu clitóris enquanto ele bombeia em mim com seu pau enorme e
sulcado. Nossos corpos batem juntos, fazendo barulhos molhados enquanto ele me
reivindica forte e rápido, e desta vez, quando ele goza, eu estou lá com ele.

Os sons que faço são embaraçosos em seu volume e falta de coerência, mas não
importa. Ninguém importa, exceto T’chai, e ele está sorrindo para mim, um olhar
idiota de prazer em seu rosto, como se tivesse acabado de marcar um touchdown
ou algo assim.

É muito adorável. Eu rio, puxando-o contra mim com um suspiro. “Você é fofo
para um alienígena, sabia disso?”

“M’rsl”, ele murmura, e acaricia meu cabelo.

Eu fecho meus olhos, ficando com ele enquanto ele rola para o lado. Estou um
pouco cansada, mas tenho certeza que vamos fazer sexo de novo. E de novo. Então,
por enquanto, eu vou pegar um pouco de sono. Estou caindo no sono quando
percebo que ainda estou ronronando. Meu piolho ainda não parou. Tudo bem
também. Estou para baixo para mais algumas rodadas.

Com um suspiro satisfeito, eu me aconchego mais perto.

Seu peito treme. Abro um olho e percebo que o chão também está tremendo. Tudo
está tremendo.
Outro maldito terremoto.

Só assim, meu bom humor desaparece. Nós dois ficamos tensos e ele me abraça
até o tremor parar, e então o mundo fica em silêncio novamente. “Nós temos que
sair desta ilha”, eu sussurro. “Em breve. Vai ser um grande e vai ser feio.” Uma
ideia me ocorre e eu bato em seu peito. “Onde está o continente? Tem que ser
perto, certo? Talvez um ou dois dias de distância? Podemos ir lá?”

Ele me observa, mas é claro que não segue o que estou dizendo.

Faço um gesto na direção da água e menciono meu nome. “Eu quero ir lá. Deve
haver terra lá fora, e eu sei que provavelmente está frio, mas é melhor do que ficar
aqui. Podemos sair?”

Vaga compreensão cruza seu rosto e T’chai apenas me puxa para mais perto,
acariciando meu cabelo e fazendo barulhos de silêncio. Ele provavelmente pensa
que estou apenas entrando em pânico.

Talvez eu seja.

Mas tem que haver algo que possamos fazer... mas o quê?
***

Todo mundo está de mau humor e tenso na manhã seguinte.

Eu deveria ter adivinhado que algo estava acontecendo quando T’chai

praticamente me puxou em seus braços e me guiou em direção às cavernas no topo
do penhasco. Estávamos fuçando com a pesca... bem, mais ou menos.
Principalmente nós estávamos flertando na praia, incapazes de manter nossas mãos
longe um do outro. Os outros caras nos deram alguns olhares de nojo e foram para
o outro lado da praia para nos dar um pouco de privacidade – ou então eles não
teriam que estar perto de nossos beijos.

Me atendeu bem.

S’bren pegou um peixe, porém, e imediatamente correu para compartilhá-lo. Isso

começou uma briga com T’chai e S’bren, com ambos gesticulando para mim e eu
me sentindo culpado, como se eu tivesse feito algo errado. Acho que S’bren estava
apenas sendo legal, e T’chai parece... rabugento esta manhã.

Não, não grosseiro. Possessivo, eu percebo. Tem algo a ver com o fato de que
ainda estamos ressoando ferozmente, e eu suspeito que vamos precisar de várias
rodadas de acasalamento antes que meu piolho se acalme.

Não que isso seja um problema. Só de pensar nisso me deixa toda quente e
incomodada.

Mas então R’jaal vem correndo, e T’chai me pega, e a próxima coisa que eu sei é
que estamos passando muito tempo em uma das cavernas abafadas e cobertas, e eu
não tenho ideia do que está acontecendo.

Uma voz chama, alta e forte. Eu franzo a testa em surpresa, olhando para os outros
amontoados na caverna comigo. R’jaal está aqui. M’tok está aqui. S’bren está
aqui... então quem está ligando?

Existem... inimigos? Eu tremo, agarrando-me à mão de T’chai. Estamos em

perigo?

Então... ouço uma voz feminina familiar entrar na conversa. “MARISOL! ONDE
VOCÊ ESTÁ?”
“LAUREN,” eu choro, emocionada até o fundo. Ela está viva! “ISSO É VOCÊ?”

T’chai dá um passo à frente, como se quisesse me impedir de sair da caverna. Com

uma risada feliz, eu passo direto por ele. Ele não percebe que Lauren é minha
amiga. Saio da caverna e olho em volta. Além das cabanas, há um par de pé perto
da linha das árvores, e eu reconheço a mulher morena, mesmo que ela esteja
vestindo apenas folhas.

“Sim! Sou eu!” Lauren grita, e corre para frente enquanto eu corro para encontrá-
la.

Eu tropeço na areia, cheia de felicidade enquanto lanço meus braços ao redor de

Lauren. “Oh meu Deus”, eu grito, minha voz aguda com excitação. Eu não me
importo. Estou muito feliz em vê-la. “É você! Eu não sabia o que aconteceu com
você!”

“Você também! Acordei e você se foi!” Ela salta um pouco, me apertando em outro
abraço, e é um alívio ver outro rosto humano, especialmente o do meu amigo.
“Estou tão aliviada.”

“Eu também.” Eu a abraço novamente e enquanto estou nua, parece que Lauren
está fazendo roupas folhosas. Ela está vestindo o que parece ser uma saia curta de
grama e um tapete de folhas de algum tipo por cima da blusa. Não cobre muito,
mas posso me relacionar. Roupa é roupa... embora eu não sinta vontade de me
cobrir. Agora que S’bren e os outros passaram pela rodada inicial de olhares, ficar
nua perto deles não me incomoda. É apenas pele e está tão quente aqui que você
realmente não precisa de roupas. “Eu não tinha certeza se você estava bem”, eu
digo a ela. “Você está bem?”

“Estou bem! É com você que tenho me preocupado. Eu não sabia o que aconteceu
com você porque quando acordei, estava sozinho com K’thar. Mas ele me disse
que a outra tribo tinha você e eu queria vir e ver por mim mesmo. Ela sorri para
mim como se isso explicasse tudo.
Espere, ela pode falar com essa pessoa chamada K’thar? Ele disse a ela que eu
estava aqui? Mas como…? Eu procuro por essa pessoa K’thar e uma figura grande
e volumosa emerge das árvores. Ele parece muito diferente do meu magro e bonito
T’chai. Suas feições – e forma – são contundentes. Seus chifres são pequenos e
sua carranca larga. E ele tem quatro braços assustadoramente grossos presos ao
seu enorme peito de barril.

Ele também está olhando para mim com desconfiança. “Ele... ele não se parece
com os outros,” eu admito, puxando Lauren um pouco mais perto de mim.

“Ele não?” Lauren parece confusa com minhas palavras.

“Isso são... quatro braços?” Não posso deixar de perguntar o óbvio.

“Um sim. Todo mundo tem quatro braços, não é? Achei que todos os alienígenas
da ilha sabiam.”

Dou um passo para trás e, ao fazê-lo, T’chai coloca uma mão quente no meu
ombro. Eu sei que é ele porque meu khui começa imediatamente, e um pouco da
minha ansiedade se acalma. Não importa o quão ameaçador esse outro cara pareça
– T’chai não vai deixar nada acontecer comigo.

Lauren olha para T’chai com uma carranca no rosto. “Ok, isso é estranho. Todos
os seus caras têm chifres assim?”

Meus caras? Eu acho que eles são, de certa forma. “E eu acho que todos os seus
têm quatro braços?”

“Até o bebê.”
“Tem um bebê?” Estou chocado. Como há um bebê nesta paisagem infernal
vulcânica? Então, novamente, por que não haveria? Eu não tenho certeza se T’chai
percebe que eles estão vivendo na base de um vulcão, ou se ele está ciente de que
é um problema. Suas vidas são simples. Se existem outras tribos aqui – e parece
que existem – por que elas não teriam bebês? “Há apenas quatro caras aqui,” digo
a Lauren. “Acho que a tribo deles foi exterminada. Tenho a impressão de que
costumava haver muito mais pessoas aqui.”

Sua expressão muda para uma cautelosa. “Eu sei. O povo de K’thar vive em uma
grande casa na árvore, mas está quase vazia.

Oh Deus. Isso significa que coisas ruins aconteceram e, a julgar pelos terremotos,
não acho que seja um mau palpite supor que vão acontecer novamente. Eu agarro
as mãos dela. “Lauren, nós temos que sair daqui. Você sabe o que é esta ilha?”

“Uma caldeira vulcânica,” ela me diz, balançando a cabeça. “E estamos bem no

limite do que resta.”

“Não está adormecido, no entanto. Não pode ser. Há partes dele que ainda estão
fumegando. E o chão treme todos os dias. É como se essa coisa estivesse apenas
esperando para explodir novamente e virar todo Krakatoa em nós.”

“Kraka-o quê?”

“Você se lembra da sua história? Krakatoa era um vulcão tão grande que, quando
explodiu no século XIX, podia ser ouvido a milhares de quilômetros de distância.”
Eu aperto suas mãos com força. “E levou consigo toda a ilha e todos os seus
habitantes.”

Lauren empalidece. “Oh. Isso não é muito, muito bom.”

“Temos que voltar para os outros no continente. Estou tentando falar com T’chai
sobre isso, mas ele não me ouve.

— Foi ele que sequestrou você? Ela faz uma careta. “Estamos aqui agora, Mari.
Deixe-nos ajudar a protegê-lo. K’thar é um cara legal, eu prometo.

Seqüestrado? Eu puxo minhas mãos das dela, surpresa. “R’jaal foi quem me trouxe
aqui. Quando conheci os outros, porém, as coisas mudaram.” Eu coloquei a mão
no meu peito. “Eu ressoei, Lauren. Você pode acreditar nisso?”

“Sim, realmente. Eu fiz o mesmo.”

Estou chocado. “Você fez?”

Ela assente com orgulho. “Para K’thar. E você fez com R’jaal? Aquele que roubou
você?”

Eek. Não é à toa que R’jaal parece tão triste ultimamente. Ele provavelmente
pensou que eu deveria ser dele. Eu faço uma careta. “Na verdade não. Eu não
ressoava para ele. Ele me trouxe de volta para o grupo e eu ressonei com seu amigo.
Tem sido... alguns dias interessantes.

“É por isso que você está nua? Interrompemos alguma coisa?”

Eu rio, embora eu esteja corando. “Não. Todo mundo aqui anda pelado. Parecia
estranho exigir roupas e eles não entenderiam de qualquer maneira.”
Impulsivamente, estendo a mão e aperto sua mão novamente. “Você quer vir
almoçar? É como um buffet de sushi constante por aqui. Muito peixe cru e fresco.”

Lauren é lenta para me seguir, no entanto, e não é preciso ser um cientista de

foguetes para descobrir o porquê. T’chai olha para Lauren de perto, e o novo
companheiro de Lauren se move para o outro lado de forma protetora. “Não tenho
certeza se somos bem-vindos, Mari. Eles não parecem entusiasmados em nos ver.”

Eu olho de volta para o meu companheiro. “Isso é apenas T’chai. Ignore-o. Ele me
segue como um cachorrinho raivoso desde que ressoamos.”

Bem, hoje ele está bravo porque estou falando com Lauren. E antes ele estava com
raiva porque S’bren me deu comida. Mas fora isso... ele é muito doce.
Imediatamente me sinto culpada por chamá-lo de “cachorrinho raivoso”, mas não
é como se ele pudesse me ouvir, de qualquer forma.

“Então você ressoou para ele.” Ela olha para o meu companheiro e depois de volta
para mim. “Você está feliz?”

“Eu ficarei feliz quando sairmos desta armadilha mortal de uma ilha”, digo a ela,
levando-a em direção aos outros da tribo. Eles não parecem felizes, como Lauren
disse, mas eu não dou a mínima. Este é meu amigo e precisamos ser anfitriões
gentis enquanto eles visitam... porque eu não quero que Lauren vá embora. Eu não
me importo se ela e seu estranho companheiro de quatro braços tiverem que ficar
na mesma cabana que eu e T’chai, mas eu não quero que ela vá embora. Estou
muito feliz por ela estar de volta.

M’tok dá um passo à frente, com a lança na mão, e cospe algo desagradável para
Lauren e seu companheiro. K’thar responde com uma sílaba igualmente grosseira,
e então de repente todos estão eriçados.

Lauren e eu trocamos um olhar preocupado.

Um argumento irrompe. Para minha surpresa, é R’jaal quem começa a briga,

quebrando algo em K’thar enquanto o outro homem dá um passo à frente. T’chai
de repente está na minha frente, suas mãos me bloqueando de Lauren e K’thar, e
ele grita algo também. É como se de repente todos estivessem entrando na luta.
“O que está acontecendo?” Eu sussurro para Lauren.

Ela olha, balançando a cabeça, e eu posso dizer que ela não tem ideia. Sua boca se
abre como se ela fosse me responder—

Uma sombra voa acima, momentaneamente escurecendo as areias.

Capítulo 8

MARI
A princípio, não sei o que está acontecendo. Fica escuro por apenas um flash, e
então de repente estou no chão, com o grande corpo de T’chai cobrindo o meu.
Cuspo areia, atordoada e sem fôlego, e então seus grandes braços me empurram
para baixo quando tento me sentar. Leva um momento para eu perceber que ele
está camuflado, sua cor exatamente do mesmo tom da areia no chão, e quando ele
cobre meus braços, é vertiginoso ver minha pele “desaparecer”. Por que ele está se
camuflando? Por que ele me atacou? Por que-

Um monstro grita nas proximidades.

É como algo saído de um filme de terror. O rugido é incrivelmente alto e

aterrorizante, e como qualquer boa heroína idiota de filme de terror, eu grito no
momento em que o ouço.

T’chai me pressiona na areia e sussurra meu nome no meu ouvido. Seus dedos
acariciam levemente minha pele enquanto ele me prende debaixo dele, seu grande
corpo tão pesado que rouba a respiração dos meus pulmões. Sua cabeça pressiona
contra a minha, e eu mordo um pequeno gemido de angústia, porque eu não
entendo completamente o que está acontecendo.
Então, o monstro grita novamente, e um corpo enorme cai no chão próximo,
espalhando areia em cima de nós.

Eu congelo, olhando com horror. É a pior coisa que já vi. Quando criança, sempre
pensei que seria incrível ver um dinossauro ganhar vida, mas agora que estou
olhando para um, só quero que ele desapareça. A criatura que está a menos de seis
metros de nós parece um pterossauro enorme, com um bico longo e desagradável
cheio de dentes irregulares e olhos redondos que brilham em azul khui. Ele dobra
as asas marrons mosqueadas e se curva, farejando a areia enquanto ginga para a
frente. Tem que ser maior que um elefante, essa criatura, e enquanto eu a observo
avançar um ou dois passos, noto que S’bren está no chão próximo, camuflado e
muito perto da criatura.

Oh Deus.

Ele cheira a areia, borrifando-a ao longo da praia com uma torção viciosa de sua
cabeça, e eu sufoco outro grito de terror.

A coisa olha para mim. Ele encolhe os ombros, como se estivesse prestes a entrar
em ação—

Algo cor de areia urra e pula em seu pescoço. Eu suspiro, vendo quatro braços – e
quatro facas – se debatendo e percebo que o alienígena de Lauren é quem está
atacando. S’bren também surge da areia, avançando para atacar o pássaro
monstruoso.

“M’rsl”, diz T’chai, e então ele está me arrastando para os meus pés. Ele me pega
pela mão e me puxa para cima, apontando para as cabanas, a uma curta distância
da praia. Eu hesito, porque Lauren precisa vir conosco, e T’chai me dá outro puxão
impaciente.
“Mas Lauren,” murmuro, gesticulando para minha amiga.

Ele balança a cabeça e indica que eu deveria ir com ele primeiro. Tudo bem então.
“Ok-“

Essa é a única palavra que posso dizer antes que ele me empurre de lado. Sento-
me, atordoada, e grito novamente quando um segundo pássaro-monstro aparece e
empurra T’chai na areia.

Há duas dessas criaturas horríveis, e uma tem meu companheiro.

Horrorizada, vejo como T’chai luta para se levantar, e a coisa cai em suas costas.
Enormes garras negras cravam em sua pele e, em seguida, brilhantes listras de
sangue carmesim atravessam sua camuflagem. Ele geme, se contorcendo, tentando
sair debaixo dos pés que o prendem. Só piora, no entanto. Enquanto outro grito sai
da minha garganta, vejo quando a coisa vira T’chai de barriga para baixo e o rasga.

O tempo todo, eu fico lá, gritando como um idiota indefeso.

“Xô!” Lauren de repente está ao meu lado, e ela joga um punhado de areia na
criatura que está destruindo meu companheiro.

Certo. Eu posso fazer mais do que apenas gritar. Eu tenho que. Não posso
simplesmente vê-lo destruir T’chai. Eu também pego um punhado de areia e o
arremesso o mais forte que posso. “Vá embora!” Eu engasgo.

A coisa se afasta do meu companheiro que está retalhando e sibila para nós,
estalando suas mandíbulas horríveis. Pego outro punhado de areia, soluçando, e
Lauren me agarra e me puxa para trás. “Corra, Mari! Para as árvores!”
Tento ignorá-la me puxando, porque preciso ajudar T’chai. Não posso deixá-lo lá.
Há tanto sangue, e ele não está se movendo. Ele nem se levanta quando K’thar e
R’jaal saltam para a criatura e ela cambaleia a alguns metros de distância.

“Estaremos seguros lá,” Lauren chora, puxando meu braço enquanto aponta para
as árvores atrás de nós.

Ela é louca? “Eu não vou deixar T’chai!” Eu avanço mesmo quando K’thar
apunhala o pássaro-monstro no olho com uma de suas facas. Parece ocupado, e
isso significa que posso chegar ao meu companheiro.

Lauren me agarra novamente, me segurando, e seus dedos cravam na minha pele.

Ela é surpreendentemente forte e não consigo afastá-la. “Você pode ajudá-lo mais
se estiver vivo!”

Deixe-o? Virar e correr? Ela me arrasta mais um pé para trás, no momento em que
a mão de T’chai se contorce debilmente na areia.

Ele precisa de mim.

Lauren me puxa de novo.

Eu me viro e bato nela o mais forte que posso. “NÃO!”

Ela cambaleia, mas não a solta, e enquanto eu me esforço contra seu aperto, T’chai
levanta a cabeça. Sua mão trêmula se move, e ele aponta para as mesmas árvores
para as quais Lauren está me arrastando.

Porra!
Soluçando, deixo Lauren me arrastar, embora cada passo pareça traição.

Não consigo parar de chorar enquanto nos movemos para a linha das árvores,
porque sinto que estou deixando meu companheiro para morrer. O pássaro horrível
grita novamente, e eu não consigo assistir. Eu enterro meu rosto em minhas mãos
e choro, porque eu o perdi. Acabei de encontrar T’chai, e este mundo vai tirá-lo de
mim. Não é nem de um vulcão... é de um pássaro assassino mutante.

Lauren faz um som em sua garganta, um de alívio. Eu olho para cima do meu choro
histérico enquanto ela cambaleia em direção ao seu companheiro salpicado de
sangue e areia e o abraça apertado.

T’chai.

Ignoro que todos queriam que ficássemos perto das árvores. Eu corro de volta para
a areia, meio tropeçando na minha pressa, e procuro por T’chai. A praia está
coberta de sangue e, por um momento, não consigo encontrá-lo. Meu pânico
aumenta, e então me lembro que ele estava camuflado, e me obrigo a me acalmar
por um momento, a procurar cabelos escuros e chifres... e os encontro ao lado da
maior poça de sangue da praia.

Seu nome rasga da minha garganta enquanto eu me movo em direção a ele.

“T’chai!”

Passo pelo cadáver de uma das criaturas, e um dos alienígenas está mancando por
perto, mas meus pensamentos são apenas para meu companheiro, que está tão
imóvel nas areias.

“T’chai!” Eu choro seu nome novamente, caindo de joelhos ao lado dele. “Fale
comigo!”
Meu companheiro se contorce e tenta se apoiar em seus braços. Ele ainda está de
bruços na areia, e há tanto sangue que me preocupa. Eu afasto o cabelo de seu rosto
e meu piolho começa. Agora, de todos os tempos. É idiota, mas fico emocionado
quando ouço seu tamborilar em resposta.

Significa que ele não está morto.

“M’rsl”, ele range, abrindo os olhos para olhar para mim. Ele está lindo naquele
momento, e eu sorrio para ele, lutando contra outro soluço.

“Oi”, eu sussurro. “Você está bem?”

Seu braço pressiona seu abdômen, e então ele tenta rolar para o lado. Quando ele
faz isso, algo molhado desliza de sua barriga... e eu percebo que são seus intestinos.

“Ah, não”, eu gemo. “Ah, não, não, não.” Ele está tentando mantê-los em seu
corpo... e falhando. A areia está se espalhando por todas as suas feridas, e há muito
sangue. Ele se contorce, claramente tentando se levantar, e o sangue borbulha de
sua boca.

“M’rsl”, ele murmura novamente, e solta seu ferimento no intestino para alcançar
meu rosto.

Ele está tentando me confortar enquanto suas entranhas estão se espalhando pela
praia.

Meu coração dói, mesmo quando meu piolho ronrona e ronrona.

Uma estranha sensação de calma toma conta de mim, alimentada pela vergonha.
Eu chorei e chorei como La Llorona durante toda essa crise, e T’chai está
desmoronando na minha frente... e seu único pensamento é me confortar? Eu
preciso fazer melhor. Eu balanço minha cabeça e pressiono minhas mãos em seu
estômago, tentando estancar o sangramento.

“Está tudo bem”, eu sussurro para o meu companheiro. “Eu tenho você agora.”

Capítulo 9

MARI
É uma longa noite.
A cada poucos minutos, estou convencido de que T’chai vai morrer. Ele segura
minha mão com força enquanto o movemos para nossa cabana e o colocamos
suavemente na cama. Alguém traz água e começo a árdua tarefa de banhar suas
feridas. R’jaal ajuda, e quando lavamos a maior parte da areia, ele começa a
costurar os cortes longos e profundos enquanto T’chai segura minha mão e observa
meu rosto com olhos vidrados.

Todo o tempo, meu piolho ronrona para o dele.

Eu seguro sua mão com força, sorrindo para ele. Calma. Eu não quero que a última
coisa que ele veja seja minha cara de choro esnobe, então eu sou legal e controlada.
Ajudo R’jaal e assumo a costura quando suas mãos tremem. Uma vez que o pior
está enfaixado com couro e folhas limpas, eu lavo o sangue da pele de T’chai e
sussurro pequenas coisas para ele.

“Tudo vai ficar bem”, eu minto. “Você vai ficar bem.”

Não é como se ele pudesse me entender de qualquer maneira.

Lauren aparece, e eu posso dizer pela tensão em seu rosto que T’chai parece um
homem moribundo. Claro que sim. R’jaal segurou suas entranhas mais cedo e
cuidadosamente as colocou de volta no lugar em seu abdômen depois que eu lavei
a areia delas. Quem vive disso? Mas Lauren murmura algo sobre como a outra
tribo – a dos quatro alienígenas armados – vai vir e ajudar por causa dos ferimentos
aqui. Seu companheiro foi buscá-los.

Isso é bom, eu acho. Acho que não me importo com nada além de T’chai.

Eu não saio do lado dele por um instante. Receio que, se o fizer, será o momento
em que ele dará seu último suspiro. Eu também não durmo. Em vez disso, continuo
esperando. Esperando o momento de me tornar a viúva de um alienígena.

Mas a manhã chega e T’chai vive.

Eu lavo suas feridas enquanto ele está inconsciente, desejando que tivéssemos
algum tipo de antibiótico aqui. Mesmo se tivéssemos, ele perdeu muito sangue?
Seus olhos estão fundos e ele está pálido sob sua coloração azul. Seus lábios estão
rachados e nos pequenos momentos em que ele acorda, ele não come nem bebe.
Ele apenas segura minhas mãos e murmura palavras que não entendo, e elas
parecem roubadas de mim.

O dia passa. A luz do sol desaparece na noite e ouço os outros chegarem ao

acampamento. Eu ouço M’tok discutindo com alguém, e S’bren falando, e um bebê
chorando. Ouço a voz de Lauren, mas não saio do lado de T’chai.

Ele vive durante a noite. E até o dia seguinte.

E o próximo.

Eu não sei como.

Só existo para ficar ao lado dele e apoiá-lo, para ajudar a cuidar dele. R’jaal me
ajuda a forçar caldo de peixe e gotas de água goela abaixo. Lauren me ajuda a lavar
suas feridas e me conta tudo sobre uma jangada que os alienígenas estão
construindo para que possamos sair da ilha. Concordo com a cabeça e escuto, mas
na realidade, não importa. Não consigo pensar além de T’chai dando o próximo
suspiro.

De alguma forma, uma semana se passa e ele não morre. Sinto-me oca e magra,
tensa e desamparada. Meu piolho parou de cantarolar para ele por longos períodos
de tempo, e quando isso acontece, não é mais bom. Agora, quando zumbe, me faz
doer todo. Isso me faz sentir como um elástico que foi puxado com muita força
por muito tempo, e estou esperando para quebrar ao meio. Eu sei que isso o está
incomodando também, porque às vezes quando seu khui começa a ressoar, ele faz
uma careta, mesmo quando inconsciente.

Se ele tivesse energia suficiente para ficar duro, eu o montaria até que ele me
engravidasse, só para que a ressonância pudesse parar de nos torturar. Mas ele
precisa de toda a energia apenas para sobreviver.

Porque... ele não está melhorando.

Ele não está morrendo, mas ainda há algo terrivelmente errado. Suas feridas
formaram crostas e estão vermelhas nas bordas, e suas veias estão escuras, pois até
mesmo seu sangue está poluído. Seu rosto fica mais magro e mais magro, e suas
costelas são tão proeminentes que eu as conto todas à noite quando não consigo
dormir. Dói-me olhar para ele... e dói-me desviar o olhar. Eu durmo ao seu lado,
meus dedos entrelaçados com os dele, ouvindo sua respiração ofegante e ele luta
para fazer seus pulmões funcionarem.

Em momentos como este, eu o amo tanto e o odeio porque ele está com tanta dor
e ele ainda não vai morrer. Eu não quero que ele morra, mas às vezes ele dói tanto
– e eu também, graças à ressonância – que eu gostaria que isso acontecesse para
que ele pudesse seguir em frente. Ninguém deveria estar com tanta dor por tanto
tempo. Mas T’chai mal aguenta, flutuando dentro e fora da consciência, e isso está
destruindo nós dois.

“Ao vivo”, eu sussurro. “Acorde melhor amanhã.” Toco seu rosto magro e pálido.
“Amanhã, sua febre vai passar, sim?”

Mas no dia seguinte, ele está tão ruim como sempre. Ele queima com febre e sua
barriga está dura e inchada, e eu quero gritar. Eu pensei que o khui deveria cuidar
de febres? Eu pensei que iria ajudá-lo a se curar?

Não há respostas, porém, e nenhum alívio para o meu pobre T’chai.

***

Mais uma semana se passa, e depois outra. T’chai parece murcho em sua cama
agora. Ele era tão forte, e agora parece uma sombra de si mesmo. Estou exausta e
mal me aguentando. Agora, quando meu khui zumbe com ressonância, ele zumbe
sozinho. A de T’chai não ressoa mais na minha.

Isso não significa que eu parei de doer, no entanto.

Eu ainda me agarro ao meu companheiro, segurando sua mão com força enquanto
ele é carregado em uma das jangadas. Os terremotos pioraram e estamos escapando
deste lugar. Não ressalto que não sabemos se estamos indo na direção certa, ou
mesmo se há terra para onde ir. Tudo o que sabemos é que não podemos ficar aqui.

Eu descanso minha cabeça no peito de T’chai enquanto S’bren, M’tok e R’jaal

remam na balsa que parece pequena demais para carregar tantas pessoas. Na nossa
frente, Lauren cavalga com os alienígenas de quatro braços, e eu estive tão
envolvida com T’chai que nem aprendi seus nomes. Ela segura o bebê enquanto
os outros remam, e lança olhares preocupados para mim de vez em quando. Atrás
de nós está a jangada cheia da terceira tribo — quatro alienígenas que nem me
preocupei em conhecer.
Eles não importam. Ninguém importa além do meu T’chai.

Ele cai inconsciente no momento em que deixamos as praias fumegantes da ilha,

e no momento em que estamos nas jangadas por algumas horas, a temperatura caiu
o suficiente para minha respiração embaçar na frente do meu rosto e S’bren
exclama, esfregando o braços. Todo mundo empilha couro e coloca folhas de cera
nas aberturas de suas roupas para tentar manter o frio do lado de fora. Encolho os
ombros em uma cobertura que R’jaal me dá, mas apenas me enrolo ao lado de
T’chai, que queima de febre e estremece ao mesmo tempo.

Por três dias, ele está inconsciente, e parece que finalmente estou perdendo ele.

“Eu não estou pronta”, eu sussurro para ele, deixando minhas lágrimas geladas
molharem seu peito. “Eu não estou preparado. Não me deixe aqui sozinho. Já perdi
demais.”

Por um momento – o momento mais simples – sinto sua mão acariciar meu cabelo
e sorrio.
***
A jornada parece durar para sempre, e a ilha inteira está tentando nos matar.
Criaturas da água atacam as jangadas. O ar está muito frio e neva sobre nós, e todos
nós temos que nos aconchegar perto de T’chai para nos aquecer. Estamos exaustos
e famintos e... então a ilha explode, exatamente como eu pensei que aconteceria.

O som é ensurdecedor, e meus ouvidos soam tão alto que não consigo ouvir
ninguém falar pelas próximas horas. A explosão vulcânica envia um maremoto
que quase vira nosso comboio de jangadas, e eu me agarro firmemente a T’chai
enquanto me agarro aos outros para não cair para o lado. Quando escurece, as
cinzas estão caindo, misturadas com a neve, e parece que o mundo está acabando
ao nosso redor.
Lauren diz algo à frente, mas eu não olho para cima. Apenas me aproximo de
T’chai, que ainda dorme, e gostaria de ouvir seu khui ronronar no meu novamente.
Pelo menos se seu piolho cantasse, eu saberia que ele ainda está comigo. É
silencioso, e o silêncio me machuca. A voz de Lauren fica mais animada, mas meus
ouvidos ainda estão zumbindo e tudo o que ela diz soa abafado, como se ela
estivesse longe, muito longe.

Então R’jaal diz algo também, e ele parece animado.

Embotada, sento-me e, ao fazê-lo, vejo a margem próxima.

Vejo montanhas recortadas cobertas de neve. Eu vejo as luzes das fogueiras. Eu

vejo pessoas nesses incêndios.

R’jaal olha para S’bren e M’tok, e há uma pitada de admiração em sua voz
enquanto ele fala. Não sei o que ele diz, mas meu cérebro imagina algo como
“estamos salvos”.

Exceto... isso não é melhor para T’chai, porque não há médicos. Ele vai morrer em
uma praia fria em vez de quente, agora.

Capítulo 10

MARI
Eu permaneço na balsa, segurando a mão de T’chai enquanto Lauren leva R’jaal e
seu companheiro K’thar para conhecer os outros. Há murmúrios de excitação no
grupo que fica com as jangadas, mas não sinto. T’chai ainda está inconsciente, sua
respiração rápida e miserável. Sua pele queima com febre, e eu nunca me senti tão
impotente na minha vida.

Eu daria tudo para ser médico agora. Eu deveria ter ido para a faculdade de
medicina em vez de foder com meus amigos, tirar uma folga depois do ensino
médio e depois conseguir um emprego em tempo integral para pagar as contas em
vez de ir para a faculdade. Eu deveria ter ido para a escola de enfermagem em vez
de trabalhar com suporte técnico. Eu só quero saber uma coisa – qualquer coisa –
que possa ajudar T’chai.

Eu pressiono outro beijo miserável em seus dedos, odiando o quão ossudos eles
estão agora. Ele é pouco mais do que tendão e pele neste momento.

Passos rangem na praia, e um grupo de recém-chegados aparece com tochas. Eu

vejo uma pele dourada e brilhante, e então Veronica – tímida, desajeitada Veronica
– se senta ao meu lado. Ela parece diferente do que eu me lembro dela. Mais forte.
Mais corajoso. Mais.

Ela estuda T’chai e depois olha para mim. “Ouvi dizer que ele está doente.”

Nenhuma merda, eu quero dizer. Eu quero atacar o quão saudável ela parece, quão
gordinha e feliz, apesar da expressão sombria em seu rosto. “Ele está morrendo.”

E ele vai me deixar sozinha aqui.

Ela abre as mãos, palma para cima. “Eu posso ajudar, Mari. Eu posso curar.”

Uma lasca traiçoeira de esperança entra em meu coração. “O que você quer dizer,
você pode curar?”
“Um pouco como um curandeiro? Exceto que funciona através do meu khui.” Ela
mexe os dedos. “Eu coloco minhas mãos em alguém e posso sentir o que está
errado, e… posso guiar o khui para ajudar a consertar.”

Eu lambo meus lábios secos. “Como uma curandeira ?”

“Não sei o que é isso.”

Eu balanço minha cabeça. Não é importante. Lembro-me de meu abuelo falando

sobre a curandeira de sua aldeia, uma mulher local que todos sabiam ter “mãos
quentes”. Ela os esfregava e depois os colocava na parte do corpo que doía, e você
ficava melhor. Sempre achei meu avô um pouco supersticioso, mas talvez haja
algo assim aqui. “Não se preocupe com isso. Você pode ajudá-lo?”

“Eu acho que eu posso.” Seu olhar encontra o meu. “Eu não quero impor, mas...
posso tentar?”

Impor? Impor? Uma risada histérica borbulha na minha garganta. “Se você pode
curá-lo, pode impor tudo o que quiser.”

Ela abre um sorriso para mim e, em seguida, estende a mão e toca suavemente a
outra mão de T’chai. Com a mesma rapidez, ela se afasta novamente e olha para
seu companheiro. Eles não dizem nada, mas algum tipo de comunicação parece
passar por eles. O grande homem dourado acena com a cabeça e dá um passo à
frente. “Nós vamos levá-lo de volta para nossa cabana,” ele diz quando eu faço um
som de protesto e me coloco em cima de T’chai. “Ele vai precisar de mais cura do
que ela pode fazer aqui na jangada.” Ele olha para os outros e grita algumas
palavras para S’bren e M’tok.

Para minha surpresa, eles respondem. Eles podem entender a língua da estranha
tribo. Estou estranhamente com ciúmes enquanto observo os três homens
alienígenas cuidadosamente recolherem T’chai e levá-lo para a praia.
Eu fico de pé, minhas pernas doendo e fracas. Verônica se move para o meu lado,
apoiando meu braço. — Você também não parece tão bem.

Soltei uma risada amarga. “Tem sido um inferno de um tempo.”

“Então se apoie em mim. Eu vou consertar vocês dois e vocês ficarão bem como a
chuva.”

Ela sorri, mas de alguma forma eu duvido de suas palavras. Às vezes parece que
tudo nunca mais vai dar certo.

A caminhada até a cabana de Veronica parece eterna. Eu sei que é apenas um

caminho curto da costa até a cabana em si. Eu posso vê-lo da costa. A praia antes
vazia agora está cheia de barracas e fogueiras, e quase parece aconchegante. Na
praia inclinada e cheia de seixos, há um aglomerado de cabanas no topo de uma
colina e a de Veronica está lá. Em qualquer outro momento seria um passeio curto,
apenas algo em que pensar. Mas porque estou tão exausto, é interminável. Sinto
como se tivesse atingido os últimos vestígios de minha energia quando ela puxa a
aba da barraca e sai do meu lado para direcionar os outros enquanto eles carregam
T’chai. Meu companheiro está tão quieto que é alarmante, e ele não acordei no que
parece uma eternidade.

Sinto falta dele.

É estúpido sentir falta de alguém com quem eu nem tive uma conversa real... e
ainda assim, eu tenho. Eu preciso que ele melhore. Não apenas por causa da
ressonância, mas porque me sinto conectada a ele em vários níveis. Eu sinto falta
do sorriso dele. Sinto falta de deitar ao lado dele à noite. Eu sinto falta do toque de
sua mão. Durante o último mês, embora ele tenha estado mortalmente doente, ele
esteve comigo, mesmo que seja apenas um pouco todos os dias. Desde que saímos
da ilha, porém, ele se foi.
Eu me preocupo por não ter tido a chance de dizer adeus, e sinto uma dor oca no
meu peito. Ele deveria ser minha alma gêmea. Minha outra metade. Minha mídia
naranja . O que eu faço se ele me deixar para trás?

No momento em que T’chai é gentilmente colocado nas peles, Veronica está ao

lado dele. Ela coloca as mãos no peito dele, mordendo o lábio enquanto se
concentra. Eu me acomodo ao lado dela, tentando ignorar a conversa silenciosa
que R’jaal e os outros estão tendo com o grande companheiro de ouro de Veronica.
T’chai é a única coisa que me interessa agora, e eu não consigo entendê-los de
qualquer maneira. Eles são apenas uma distração. Então eu observo minha amiga
atentamente, me perguntando se há alguma maneira de dizer pela expressão dela
se T’chai vai viver... ou se nós o carregamos até aqui por nada.

De repente, quero estender a mão e pegar a mão dele, mas tenho medo de
interromper. Ignoro a contração de minhas próprias mãos e brinco com a ponta do
pelo que estou vestindo. Acorde, eu canto silenciosamente. Acorde e melhore,
T’chai.

Acorde para mim.

Por favor.

Veronica fica completamente imóvel por tanto tempo que começo a ficar nervosa.
Seu rosto está pálido e suas mãos ocasionalmente flexionam no peito de T’chai,
mas fora isso, ela não se move. Olho para Ashtar, mas ele não parece preocupado.
Ele observa seu companheiro e envia R’jaal e os outros em seu caminho.

“Mmm,” Veronica murmura depois de um tempo, ao mesmo tempo em que meu

piolho começa seu ronronar frenético e faminto.

Esfrego meu peito, tentando ignorar as sensações que me inundam. A ressonância

foi boa no começo. Agora, parece... horrível. É como se eu tivesse passado de
sensações boas para terríveis, como um orgasmo não realizado que dura muito
tempo e deixa todo o seu corpo supersensível. Ou uma dor de dente de corpo
inteiro. Não é divertido. Na verdade, é miserável. Mas terei prazer em tolerar a
miséria porque significa que T’chai está vivo. Enquanto eu ressoar, ele ainda está
segurando.

O piolho de T’chai reage ao meu, iniciando sua música, e eu estendo a mão e

seguro sua mão. Ele é todo pele e ossos agora, nada além de nós dos dedos e dedos
muito finos presos a uma mão azul-clara. Eu quero chorar com o quão
proeminentes suas veias são, e apenas beijá-las silenciosamente em vez disso.
“Estou aqui.”

Ele apenas geme de dor, seu corpo inteiro estremece com a força de sua
ressonância.

Verônica pressiona os dedos nos lábios, pensando. "Isto é um problema."

"O que é?" Eu olho para ela, embalando sua mão frágil no meu peito. Suas
palavras estão me assustando. Cinco minutos atrás estávamos em “eu posso curá-
lo” e passamos para “isso é um problema”? Isso não é bom.

Ela olha para mim. “A ressonância. Seu khui está exausto. Quando eu o
alcanço... não tem mais nada no tanque.” Seus lábios franzem e ela estende a mão
e toca minha mão, seus olhos ficam desfocados. Ela fica quieta por um longo
momento, e então Veronica pisca. “O seu também está apagado. Há quanto tempo
vocês estão ressoando?”

Eu lambo meus lábios secos. “Semanas agora. Talvez... um mês? Pode ser mais
longo, ou mais curto. Perdi toda a noção do tempo neste momento. "Nós fizemos
sexo, mas acho que não funcionou?" “Nem todo mundo engravida na primeira
rodada de sexo, não importa quão fértil seja.” A boca de Veronica se achata em
uma linha fina e ela olha para seu companheiro.
“O que?” Eu pergunto. “O que é isso? O que há de errado?” Quero apertar a mão
de T’chai com mais força, mas tenho medo de quebrá-lo.

“Eu não posso fazer isso enquanto vocês dois estão ressoando.” Ela pressiona as
duas mãos na testa, estressada. “Está distraindo o khui dele e eu não posso
persuadi-lo a curá-lo porque tudo o que ele quer é que vocês dois procriem.”

Olho para meu companheiro emaciado e mortalmente doente. Não tem como ele
fazer sexo. Só de observá-lo me deixa exausta. Cada respiração é difícil. Se estou
exausta pela necessidade incessante de ressonância, não consigo imaginar como
ele se sente. “Ele não pode.”

“Eu sei que ele não pode.”

“Você tem que ajudá-lo a se curar”, eu digo, em pânico. “Você prometeu!”

Lágrimas quentes escorrem pelo meu rosto enquanto eu gentilmente seguro sua
mão em meus lábios. Sua pele, uma vez tão macia, parece seca como papel e duas
vezes mais quente. “Não me dê esperança e leve-a embora de novo.”

“Estou pensando, estou pensando”, diz Veronica. Ela abraça os braços contra o
peito e fica quieta por um longo, longo tempo. O ar está pesado, e Ashtar se move
para o lado dela, esfregando seus ombros. É quase como se houvesse algum tipo
de comunicação silenciosa entre eles, mas não ouço nada. Observo Verônica
ansiosamente e espero uma resposta. Eventualmente, ela fala, suas palavras
hesitantes. “Eu posso... tentar desligá-lo.”

“Desligue isso?” Eu ecoo entorpecida.

“Sim. Basicamente, posso enganar seu khui para não reconhecer o dele novamente.
Em pensar que ele está morto. Eu engano ele para fazer a mesma coisa, e então eu
posso reorientá-lo para curá-lo.” Veronica me lança um olhar inquieto. “Eu só não
sei o que vai acontecer se fizermos isso. Não tenho certeza se posso ligá-lo
novamente, ou mesmo se funcionará. Eu só sei que isso...” – ela gesticula para
T’chai na cama – “não está funcionando.”

Não é sequer uma consideração para mim. Aposta o futuro contra o presente,
quando T’chai está sofrendo agora? Quando ele pode não sobreviver durante a
noite? Eu nem hesito. “Faça o que tiver que fazer para salvá-lo.”

“Tem certeza? Pense nisso – eu posso estar impedindo você de ter bebês...”

Eu balanço minha cabeça, cortando-a. “Você tem que salvá-lo. Nada mais
importa.”
“Talvez eu não consiga ligá-lo novamente—”
"Não importa se ele está morto", eu digo grossa, lágrimas entupindo minha
garganta. “Se ele viver, não me importo com mais nada.” Eu pressiono outro beijo
gentil em seus dedos ossudos. “Por favor, Verônica. Salve meu companheiro.”
Ela olha para seu companheiro e então suspira pesadamente. Então ela estende as
mãos para mim, palma para cima. “Vou desligar o seu primeiro, para o caso de
forçar o khui.”
Eu quero dizer a ela para trabalhar em T'chai primeiro, que ele precisa de sua cura
muito mais neste momento do que eu, mas ela sabe melhor. Se ela acha que vai
sobrecarregar T'chai, então eu absolutamente quero que ela teste isso em mim
primeiro. Não quero arriscá-lo por nada, ele já passou por bastante. Então eu
coloquei sua mão de volta com muito cuidado nas peles. Eu coloco minhas mãos
nas dela e fecho meus olhos, esperando.
"Apenas relaxe", murmura Veronica.Não sei se consigo relaxar, então penso em
T’chai. Penso no sorriso que ele fez quando ressoamos pela primeira vez, como se
tivesse recebido o maior presente do mundo. Eu penso nele fazendo careta
enquanto comia a cabeça de peixe, a expressão triste em seu rosto. Eu penso em
como ele parecia quando nos beijamos pela primeira vez. Sua expressão sonolenta
quando ele estava se sentindo relaxado e sonolento. Sua postura orgulhosa
enquanto pescava, sua cauda totalmente imóvel, costas retas... e aquelas duas
covinhas fascinantes que apareciam logo acima de seu traseiro quando ele o fazia.
Penso no belo som de sua risada. Da expressão terna em seu rosto enquanto ele
mudava as cores da camuflagem para combinar com a minha pele.

Penso na maneira como ele olhou para mim enquanto fazíamos amor.

Penso na expressão determinada e resignada em seu rosto quando a garra do céu o

atacou. Ele não esperava viver. Ele queria dar sua vida para manter a minha segura.

Posso desligar a ressonância para aquele homem.

Então eu permaneço calmo e flutuo na escuridão, esperando para sentir. Esperando

para sentir... algo. Algum tipo de rasgo, ou um sentimento de perda.

“Eu acho que é isso.”

A voz de Veronica soa como se viesse de muito longe. Abro os olhos lentamente
e, ao fazê-lo, percebo que a sala está silenciosa. Meus dedos formigam com o fluxo
de sangue, mas não sinto mais dor. Eu não tenho aquela borda terrível e nervosa
me comendo.

E meu piolho está completamente e totalmente silencioso. Eu toco meu peito,

porque não há vibração nenhuma lá.

“Como você está se sentindo?” Veronica pergunta, suas sobrancelhas juntas.

“Ok?”

Eu dou de ombros. Eu sinto... eu não sei. Eu não sinto muita coisa, se estou sendo
honesto comigo mesmo. Eu não estou chateado. Eu não estou preocupado. Eu nem
estou exausto. Eu estou meio que... lá. “Acho que estou bem?”
Tão bem quanto eu posso ser.

Ela sorri brilhantemente. “Isso é um bom sinal. OK. Agora vamos relaxar os T’chai
e então a cura pode começar.”

Esfrego meu peito enquanto ela coloca as mãos no peito afundado de T’chai. Suas
cicatrizes são lívidas contra sua pele azul, cortes de Frankenstein que mostram o
quanto R’jaal e eu o costuramos. É incrível que ele tenha vivido por tanto tempo.

A mão de T’chai se contorce nas peles, e eu a alcanço por hábito. No momento em

que o faço, me sinto... estranho. Seu toque não me parece querido; é desanimador.
Eu noto a raspagem irritante de calos e como ele está muito quente. Seu cheiro me
incomoda. Na verdade, tudo isso me incomoda.

O que é estranho. É como tocar o veludo da maneira errada. Não é ruim, apenas...
desagradável. Eu quero abaixar a mão dele, mas não o faço.

Observo o rosto de Veronica se contrair e o khui de T’chai emitir um som

dramático e duro, quase como se fosse um protesto. É um som perturbador, ou pelo
menos, acho que deveria ser. Mas eu me sinto muito distante disso, e quando fica
quieto, me sinto aliviado.

Tudo vai valer a pena, digo a mim mesma, se ele viver.

Se T’chai viver, ele pode se curar e podemos começar de novo. O importante é que
ele vive. Nada mais importa.

Capítulo 11
Meses depois

T’CHAI
Embora a madeira esteja escasseando agora neste lado do mundo, guardei um
pedaço grande e pesado . É feito de uma árvore de três folhas, que eu passei muitas
vezes quando andava pelas trilhas perto de minha casa. Ainda cheira a ilha quente,
com seu ar abafado e solo permanentemente úmido. Não é por isso que eu guardo,
no entanto. Eu levanto o pedaço de madeira na altura do braço e, em seguida,
lentamente, com cuidado, levanto-o sobre minha cabeça. Eu o abaixo novamente,
e então o levanto mais uma vez, sentindo meus músculos puxarem enquanto eu o
faço. Minhas articulações estão apertadas e não se movem como antes, mas a cada
dia elas melhoram. Minha longa recuperação mudou meu corpo. Agora há
cicatrizes por todo o meu peito e estômago, e meus membros encolheram para
sombras desperdiçadas de seus antigos eus.

Então eu pratico movimento e alongamento todos os dias. A’tar – o dragão – me

dá sugestões sobre exercícios de fortalecimento da força, e eu os faço fielmente. O
suor pinga da minha testa enquanto eu levanto e abaixo a madeira pesada, uma e
outra vez. Quando tremo de exaustão, coloco-o no chão, com as mãos nos quadris,
e respiro fundo para me recuperar, andando de um lado para o outro na minha
cabana. Eu flexiono meu braço, estudando meus músculos. Sou vaidosa o
suficiente para gostar de não ter mais membros magros e rígidos. Com a comida
abundante aqui nesta terra fria, há muitos tipos diferentes de carnes e alimentos
para comer, e não há racionamento. Meu corpo outrora em corda tornou-se mais
forte, mas não é perfeito. Ainda não.

Eu corro a mão pelo meu abdômen plano e me pergunto se M’rsl aprecia a minha
aparência agora.

Mari, eu me lembro. Ela prefere Mah-ree, não Mah-ree-sowl ou a respeitosa

balbuciação de nomes que meu povo faz. Eu empurro para o lado a aba que separa
sua metade da cabana da minha metade da cabana, mas seus agasalhos pesados e
quentes ainda estão no lugar. Ela está em algum lugar próximo, então. Se ela
tivesse ido caçar, ela teria se empacotado. Posso adivinhar onde ela está, e o
pensamento me enche de ciúmes de que ela prefere passar seu tempo com os outros
em vez de mim.

Então, novamente, nada está certo entre nós desde que desembarcamos nesta costa
fria. Estou decepcionado, mas não surpreso.

“T’chai! Irmão!” A voz retumbante de S’bren chama de fora da cabana.

Eu me movo para a entrada da frente de nossa cabana – um lugar espaçoso feito

de madeira flutuante de nossa antiga casa na ilha e um telhado pontiagudo feito de
peles. É muito diferente da minha última casa, até a plataforma de madeira que nos
mantém longe das areias frias. No momento em que saio da minha cabana e subo
na plataforma, a brisa me atinge, fazendo o suor no meu peito parecer gelo. Eu
estremeço, limpando minha pele. Nunca vou me acostumar com esse ar frio e
congelado, tão diferente da minha casa. Tem sido outra coisa para se ajustar – a
perda de tudo o que eu conhecia e esta nova terra estranha e proibitiva que tem
muita comida, mas muito pouco calor.

É uma melhora em relação à fome que enfrentamos na ilha, mas às vezes sinto
falta de poder andar completamente nua e aproveitar o calor que a montanha
fumegante derramava. Cruzo os braços sobre o peito e procuro S’bren. Ele está por
perto com sua companheira, uma fêmea humana de bochechas redondas e figura
redonda com uma juba pálida e uma atitude alegre. Ambos estão vestindo camadas
leves de couro e, ao longe, posso ver outros reunidos na praia.

“Os jogos começam esta manhã”, S’bren me diz animadamente. “Você está
participando? Venha comigo e P’nee e vamos torcer por você, já que não posso
jogar.”

Olho para a margem. “A Mari está aí? Ela quer ganhar uma faca?”
S’bren e sua companheira trocam olhares. “M’rsl está na caverna de M’dok,
ajudando.”

Eu grunhi. Eu sabia disso. É onde ela sempre está, a menos que alguém precise
dela em outro lugar. “Então não, eu não estou jogando.”

“Você deveria”, diz S’bren. Seu rosto largo está cheio de entusiasmo. “Haverá
jogos de pé e bolas-“

“Futebol”, P’nee corrige com uma risadinha.

“E a loucura de marcha-“

“É um suporte de March Madness”, ela interrompe novamente, sorrindo.

“Eliminação múltipla. Todos terão mais de uma chance.”

“E você está maior do que nunca”, acrescenta S’bren. “Certamente isso vai
ajudar.”

Eu balanço minha cabeça, esfregando meus braços. Meus músculos estão

doloridos depois do meu trabalho de levantar o peso da madeira, mas é um bom
tipo de dor. A cada dia me sinto um pouco mais eu mesma... mas ainda não estou
lá. “Eu não tenho nenhum desejo de vencer.”

“Nem mesmo uma das lâminas especiais?” S’bren está horrorizado. “Aqueles que
não precisam de afiação?”

“E se eu ganhar? E deixá-lo cair na neve? Todo mundo vai comentar sobre como
não deve ser dado a T’chai, que não é o caçador que costumava ser.” Eu dou de
ombros, flexionando minha mão. É algo que tenho pensado muito. Eu estou melhor
o tempo todo... mas ainda não estou completamente inteiro. Às vezes minha perna
fica fraca e perco o equilíbrio. Às vezes minha mão fica apertada pela manhã.
V’ronca diz que é porque o khui demora a reparar todo o dano causado, e eu
acredito nela. Lembro-me daqueles momentos terríveis após o ataque, quando
tentei ficar de pé e não consegui porque meu corpo não funcionava. Isso levará
tempo. Então eu sorrio para meu feliz irmão de clã e sua companheira. “Deixe os
outros brigarem por isso. Será mais útil para eles.”

S’bren não parece satisfeito com isso, no entanto. “M’tok e eu estamos proibidos
de participar dos jogos.” Ele olha para sua companheira, sem dúvida pensando na
raiva que causou quando eles roubaram suas fêmeas. “Mas R’jaal está se juntando.
Você também deveria ganhar a faca para todo o Chifre Alto.”

“Estou mais interessado em passar tempo com meu companheiro.”

Os olhos do outro macho se iluminam. “Ah, você quer dizer... tempo?” Ele faz um
gesto com a mão, como se estivesse acariciando algo, e me dá um sorriso bobo.
“Tempo de acasalamento? Você e M’rsl voltaram bem, então?”

Estou em silêncio. Eu gostaria que estivéssemos tendo tempo de acasalamento.

“Eca, S’bren. Muito intrometida, querida?” P’nee bate levemente em seu braço e
balança a cabeça. “Deixe o pobre homem em paz.”

Minha mandíbula aperta. Agora sou um homem pobre porque todo mundo sabe
que M’rsl e eu não somos... bons.

Maria. O nome dela é Mari. É apenas mais uma coisa que mudou no momento em
que chegamos aqui.

S’bren lança um olhar preocupado em minha direção e então puxa sua

companheira para perto. Ele sussurra algo para ela, e eles se beijam e esfregam o
nariz, e então ela acena para mim. “Eu vou ver os outros se prepararem. Diga a
Mari que eu disse olá.”

Ela se afasta e S’bren fica para trás, com uma expressão preocupada no rosto.
Quando seu companheiro está longe o suficiente, ele se aproxima de mim. “Meu
amigo, você precisa conversar?”

Eu zombo. “O que há para falar?” E por que todo mundo assume que eu não tenho
ideia do que estou fazendo com meu companheiro?

“É só que... eu faço meu P’nee feliz. Eu pensei que talvez pudesse ajudá-lo a fazer
M’rsl feliz também.”

Minha irritação cresce. S’bren é mais novo que eu. Ele só recentemente acasalou
com P’nee e teve que roubá-la. Estou acasalado com M’rsl — Mari — há meses.
Não é minha culpa que tenham acontecido tantas coisas que nos impediram de nos
estabelecer um no outro. “Não tenho vontade de falar sobre isso.”

S’bren ignora meu pedido. “Quando P’nee está brava comigo, eu a distraio com
beijos. Ela tira o foco das coisas que a deixam com raiva. Ela gosta de beijar.” Ele
me dá um olhar orgulhoso, como se fosse o primeiro a descobrir o beijo.

Penso naqueles breves momentos que tive com meu companheiro na minha antiga
cabana. Da minha fêmea no meu colo, montando minha mão. De seu sorriso suave
quando ela me beijou, e do jeito que ela engasgou quando eu toquei suas tetas. Do
jeito que ela se sentiu quando eu afundei em seu canal apertado... faz muito tempo
desde que nos tocamos, e eu fiquei com uma dor miserável. “S’bren, realmente—
”

“Um companheiro que é feliz nas peles será feliz fora delas”, diz ele, como se fosse
um dos mais velhos, transmitindo sabedoria.
“Eu sei isso!”

“Mas M’rsl não parece feliz”, aponta S’bren, e isso me atinge como um golpe.
“Você tem certeza de que acasala corretamente? Certificar-se de que ela vem? Eu
sei que não tínhamos experiência na ilha. É por isso que trago essas coisas.”

“Eu sei como dar prazer ao meu companheiro”, eu atiro nele, os braços cruzados.
É só que... ela não quer que eu a toque. Eu não compartilho isso com S’bren, no
entanto. Não quero que ninguém saiba a vergonha disso – que meu companheiro
de ressonância não aguente mais meu toque.

S’bren nunca foi de entender pistas sutis, no entanto. Ele continua, uma expressão
útil em seu rosto. “Oh, eu tenho um novo movimento que deixa P’nee selvagem.
Eu rosno contra seu clitóris e isso a faz se debater como um peixe preso em uma
rede. Eu nunca vi nada parecido antes. Você deveria tentar.” Ele se endireita, todo
homem orgulhoso, e aponta um dedo para mim, enunciando suas palavras. “Como
um peixe. Em. A. Net.”

“Ela o quê?”

“Seu clitóris?” Ele gesticula entre as coxas. “O pequeno broto em sua boceta?”
Quando eu franzo a testa em sua direção, ele fica com um olhar surpreso em seu
rosto. “Você não brincou com o clitóris dela? Acho que estou começando a
entender por que M’rsl está tão infeliz...”

Eu lhe dou um leve empurrão. “Saia daqui. Vá dar seu conselho ao seu irmão. Ele
estava gritando com seu companheiro mais cedo.”

“Ela estava gritando com ele. E então eles fizeram as pazes muito, muito alto”,
acrescenta S’bren, completamente inconsciente do meu mau humor. “É uma coisa
que eles fazem. M’tok é M’tok, e C’lie fica brava, e então a próxima coisa que eu
sei, eles estão acasalando tão alto que estão sacudindo minha cabana ao lado.”
Passo a mão no rosto. Cada palavra da boca de S’bren deve ser sobre
acasalamento? “Vá e junte-se ao seu companheiro, irmão. Seu conselho tem sido
muito útil.”

Ele ilumina. S’bren se move para o meu lado e bate no meu ombro. “Eu estou aqui
para ajudar.”

Afastando a mão dele, volto para o interior da minha cabana quando ele sai, e meus
pensamentos estão turbulentos. Não posso deixar de pensar em suas palavras.
Como todos sabem que M’rsl está infeliz. Como P’nee se debate como um peixe
em uma rede quando S’bren a toca.

Um clitóris. Um pequeno broto em sua boceta. Como eu não vi isso antes? Eu

esfrego minha mandíbula, pensando muito. Este é um problema entre M’rsl—
MARI—e eu porque não estou dando prazer a ela adequadamente com as peles?

Afinal, sou um mau companheiro?

Capítulo 12

T’CHAI
Eu vou encontrar meu companheiro.
Todo o acampamento está ocupado com entusiasmo, várias das fêmeas e do clã
Shadow Cat agrupados em torno de um ponto na praia. Vejo N’dek com sua
companheira alta e esbelto enquanto eles pegam coisas mortas na praia e as
estudam. Ele vai participar dos jogos, eu acho, seu equilíbrio mais forte agora que
ele tem a perna falsa para apoiá-lo. Flexiono minha mão ruim novamente,
imaginando se precisarei de uma mão falsa para substituir a minha ao longo do
tempo, se os tendões continuarem a apertar e não conseguir segurar as pequenas
coisas corretamente. Tantas coisas mudaram com o meu corpo.
Eu me sacrificaria cem vezes novamente se isso salvasse minha companheira. Eu
nem deveria me preocupar com essas coisas.

Eu levanto a mão em saudação enquanto outros passam. Lá está Shail, com Z’hren
em seus braços. Ela o embala enquanto agita uma panela de comida no fogo,
conversando com outra mulher. Toda a Strong Arm se instalou tão facilmente aqui
nesta praia fria, percebo quando passo por ela. L’ren e K’thar estão com os outros
para a “loucura da marcha”, e J’shel senta em uma pedra enquanto seu
companheiro tece sua longa trança para ele perto do fogo. N’dek está na praia e
Z’hren tem uma nova mãe. O clã Shadow Cat teve menos sorte – nenhum deles
ressoou até agora, e eu sinto uma pequena e rancorosa onda de orgulho que pelo
menos alguns dos Chifres Altos adquiriram companheiros. Tanto M’tok quanto
S’bren ressoaram recentemente e, claro, há eu e Mari.

Não sei se contamos entre os sortudos.

Procuro R’jaal, meu amigo e nosso líder, e o único em nosso pequeno clã que ainda
não ressoou. Ele está com os outros na praia, conversando com uma fêmea de crina
escura. Eu sei que sua maior esperança é por uma companheira. Ele está sozinho,
e penso em como ele ficou animado quando encontrou Mari, apenas para ela
ressoar em mim.

Às vezes me pergunto se minha companheira teve o azar de ressoar para mim, se

ela deveria ter sido de R’jaal... mas o pensamento me enche de tanto ciúme que eu
rapidamente o estanco.

Mari é minha. Ela sempre será minha, música khui ou não.

Encontro Mari na caverna de trabalho onde M’dok fica obcecado com seus
projetos. Ela está sentada sozinha perto de uma das estranhas luzes artificiais, uma
cesta de pequenos pedaços cobertos de areia em uma mesa à sua frente. Na parte
de trás da caverna, M’dok levanta a mão em saudação para mim. Eu aceno e ele se
vira para sua companheira, que está cuidadosamente juntando alguma coisa, sua
língua saindo enquanto ela se concentra. Não sei o que é nada nesta caverna ou o
que ela faz, mas é importante para Mari, e ela passa muito tempo aqui.

Muito tempo, se depender de mim, mas nunca digo isso. Já parece que Mari está
se afastando de mim. Não quero dar desculpas a ela para se desviar ainda mais.

Enquanto me movo para o lado da minha companheira, observo enquanto ela

cuidadosamente limpa a areia de um pequeno quadrado de metal com um pouco
de pelo. Ela examina seu trabalho, segurando-o contra a luz, e então franze os
lábios para soprar nele. Eu assisto, faminto, e penso em sua boca macia, e como
ela costumava derreter sob meus beijos. Agora, nossos beijos são poucos e
distantes entre si, e ela nunca, nunca se derrete.

Mari franze a testa, virando-se para olhar por cima do ombro. Sua expressão se
ilumina ao me ver. “Você está de pé na luz, T’chai.” Ela dá um tapinha no banco
vazio ao lado dela. “Venha e sente-se.”

Eu faço, observando seu trabalho. Adoro ouvi-la falar, adoro o olhar de

concentração em seu rosto delicado. Eu me sento ao lado dela, puxando meu banco
para mais perto.

Seu sorriso desaparece um pouco, e noto que ela se afasta. Meu coração afunda.

“Encontramos outro lote de peças esta manhã”, diz Mari em sua voz suave. “Eles
foram enterrados na areia, então estão imundos, mas Mardok acha que pode fazê-
los funcionar. Há muito o que fazer e todos estão distraídos com os jogos, então
pensei em vir e dar uma olhada nas coisas. “ Ela sopra suavemente no pedaço que
está segurando, seus lábios franzindo. Então, ela olha para mim. “Você está
participando dos jogos?”

“Não se você não vai me observar.”

“Oh.” Ela faz uma pausa e olha para M’dok, mas o macho está inclinado perto de
sua companheira e eu suspeito que eles não farão muito trabalho. “Eu não tenho
certeza. Há tanta coisa que precisa ser resolvida-“

“Venha e ande comigo”, eu digo, ficando de pé e estendendo minha mão. “Vamos

caminhar um pouco e depois vou deixá-lo sozinho para trabalhar. Isso eu
prometo.”

Eu cerro os dentes enquanto ela olha para M’dok e F’rli.

“Por favor”, acrescento.

Mari acena com a cabeça e então fica de pé. Ela parece relutante e triste, e mais do
que tudo, quero vê-la sorrir novamente. Ela põe de lado as partes em que está
trabalhando e olha para M’dok, mas ele agora está beijando seu companheiro e não
notará que Mari se foi.

Todo mundo está se beijando esta manhã, eu me pergunto, irritada.

Ela coloca a mão na minha enquanto saímos da caverna juntos, e embora eu

considere isso um sucesso, também noto que seus dedos mal tocam os meus.
Tocamos cada vez menos a cada dia que passa. Parte de mim entende isso... mas
há uma parte maior e mais teimosa de mim que odeia isso. Eu quero meu
companheiro. Eu quero o que tínhamos antes de ser roubado de nós.

Eu quero tanto isso que eu poderia gritar de frustração.

Saímos do acampamento e descemos para a praia, onde a água carregada de gelo

rola com a maré. As ondas aqui são tão diferentes de casa. O próprio mar é escuro
e ameaçador, e as criaturas aqui são brutais e desagradáveis. Imagino que devem
ser para sobreviver em uma costa tão hostil. Eles são abundantes, pelo menos, e
bons para comer, mas eu sei que Mari fica com medo deles. Ando pela beira da
água com ela do meu lado, protegendo-a caso alguma criatura corajosa envie um
tentáculo exploratório.

Ela sorri para mim, sua expressão suave e doce e dolorosamente linda enquanto
ela empurra sua crina escura e encaracolada para trás das orelhas. “Tem certeza de
que não quer participar dos jogos? Eu vi uma das facas de perto e parece muito
legal. Caçar e afiar suas ferramentas o tempo todo é um saco. Uma dessas novas
lâminas ajudaria muito de voce.”

Todos cobiçaram as armas desde que foram lançadas na praia pelo amigo de M’dok
dos céus. Os suprimentos de comida foram consumidos em um ou dois dias, mas
as facas de metal foram deixadas de lado deliberadamente, como prêmios em um
jogo, já que não há o suficiente para todos. “Eu gostaria de uma faca, sim, mas na
primeira vez que ela cair do meu alcance durante uma caçada, Shadow Cat e Strong
Arm nunca deixarão de apontar que ela pertence a melhores mãos.” Flexiono
minha mão livre distraidamente, sentindo o puxão dos tendões muito apertados.

Ela faz um som de irritação. “Então eles são idiotas.”

Eu rio de sua defesa firme. “As ferramentas devem estar nas mãos de quem pode
usá-las melhor. Não sei se ficaria feliz se nossas posições fossem invertidas.”

Mari me cutuca com o cotovelo. “Não seja compreensivo. Fique bravo com eles.
Se você quer uma faca, você deve poder participar dos jogos. Você quer que eu
fale com Raahosh?” Há uma expressão totalmente feroz em seu rosto, como se ela
fosse enfrentar todo o grupo para me defender.

Só de ver isso me faz sorrir. “Eu não preciso de uma faca. Eu tenho tudo que eu
poderia querer.” Eu me viro para ela e estendo a mão para afastar uma mecha de
sua crina de seu rosto.

Mari se afasta, um sorriso de desculpas no rosto.

E tão rápido quanto minha felicidade apareceu, ela desaparece mais uma vez. Eu
vejo enquanto ela anda à minha frente, seus passos rápidos. Ela cruza os braços
sobre o peito e olha para a água. Estou decepcionado, mas não estou surpreso. Tem
sido assim entre nós desde o acidente. Antes, não conseguíamos manter nossas
mãos longe um do outro. Agora ela se afasta do meu toque. Eu me movo para o
lado dela de qualquer maneira, mas desta vez não pego sua mão.

“Sinto muito,” Mari diz calmamente. “Você sabe que não é você. É só...” Ela
esfrega os braços novamente.

“Eu sei.” Mas minhas palavras são mais afiadas do que eu gostaria, afiadas com
mágoa.

Ficamos em silêncio, e eventualmente Mari olha para mim novamente. “Falei com
Veronica esta manhã. Queria que ela tentasse de novo.” Ela balança a cabeça.
“Ainda nada. O que quer que ela tenha feito, ela não pode consertar.” Ela olha para
mim e seus olhos estão tão, tão tristes. “Sinto muito, T’chai.”

“Não se desculpe”, eu digo a ela ferozmente. “Você não fez nada errado.”

“Ela me perguntou, e eu disse que sim,” Mari responde com um aceno de cabeça.
“Eu deveria ter dito não. Eu deveria ter confiado em seu khui para ajudá-lo—”

Eu estendo a mão e tomo minha companheira em meus braços, ignorando sua

hesitação. “Meu khui sabe que você tem meu coração.”

“O meu não”, ela sussurra.

“Então nós mesmos vamos convencê-los. Se eles cantaram para nós uma vez, eles
vão cantar para nós novamente.” Estou certo de que podemos convencê-los de
novo, com o tempo. Ela só precisa confiar em mim, confiar no meu khui. “Nós só
precisamos tentar.” Eu toco suas bochechas, tão frias devido à brisa fria. “Venha
para minhas peles esta noite?”

Ela hesita, e então acena com a cabeça, me dando um sorriso. “Esta noite.”
***

MARI

Deus, eu realmente quero falar com alguém.

Mais do que tudo, quero falar com T’chai – minha outra metade – mas esse é o
único tópico sobre o qual nunca conseguimos concordar. Alguém além de T’chai.
Depois que terminamos nossa caminhada na praia, levo meu tempo voltando para
a caverna da Corvinal, como Callie a chama. Trabalhar na limpeza das partes
limpas de sal e areia geralmente me ajuda a me concentrar. É um fluxo irracional
de trabalho sem fim, mas eu realmente gosto porque me permite pensar em outras
coisas. Na maioria dos dias, Callie se junta a mim, mas sei que hoje ela vai assistir
aos jogos de praia. Toda a tribo estará lá, eu acho, e não estou totalmente surpresa
quando vejo que Mardok apagou as luzes da caverna e guardou suas ferramentas.
Sem dúvida, eles também vão assistir aos jogos.

Acho que isso significa que eu deveria ir também, mas algo dentro de mim está
relutante em fazê-lo. Talvez seja o fato de eu sentir que não pertencemos, T’chai e
eu. Somos “falhos” e sinto que não nos encaixamos mais no grupo. Todos eles nos
encaram quando nos reunimos. Um a um, acho que as tribos são ótimas. Mas em
um grupo grande, todos nos observam e isso me deixa impaciente.

É como se todos estivessem esperando para nos ouvir ressoar novamente, e eu sei
que isso não vai acontecer.
Eu sei disso tão certo quanto sei o quão errado meu piolho se sente no meu peito.
Não parecia “meu” desde que Veronica o desligou. E eu sei que ela desligar foi
minha escolha...

Mas isso não muda o fato de que fodeu tudo.

Eu vejo todos se reunindo na praia, e Lauren está lá com o grosso deles, o pássaro
de aparência estranha de seu companheiro K’thar empoleirado em seu ombro.
Além de Callie, sou a mais próxima de Lauren, mas não quero afastá-la da
diversão. Acho que vou cozinhar em silêncio... sozinho.

Farli corre para a caverna da Corvinal e para ao me ver. “Oh. Eu não sabia que
você queria trabalhar hoje, Mar-ee. Os outros vão assistir aos jogos. Você deveria
vir.” Ela me dá um sorriso brilhante, toda felicidade e luz. Farli é pura alegria em
forma humana – ou alienígena – e é fácil ver por que Mardok a adora tanto. Ela é
forte e capaz, mas totalmente doce e sempre sorrindo. Eu a invejo.

“Eu não acho que vou assistir”, eu admito. “Acho que vou ficar aqui... sozinho.”

“Sozinho?” Ela pega seu casaco de pele leve – provavelmente o motivo pelo qual
ela voltou – e faz uma pausa na entrada da caverna. “Você está bem, Mar-ee? Você
parece infeliz.”

Eu luto contra o desejo de ir e me esconder debaixo da mesa mais próxima. Deus,

eu vou fazer uma conversa de garotas com Farli? Farli que faz cocô arco-íris e sorri
sol? Mas eu quero desesperadamente falar com alguém. “Eu tenho um problema,
Farli”, eu deixo escapar, movendo-me para o meu assento normal e desmoronando
lá. “Está tudo errado.”

Ela imediatamente vem e se senta ao meu lado, e coloca sua capa de pele em meus
ombros, me aconchegando como se fosse uma criança. “É algo que eu possa
ajudar? Fale e eu farei o que for preciso para acertar.”
Isso é tão... legal. Eu luto contra a vontade de chorar, porque chorar não fez
nenhum bem, e eu chorei muito nos últimos meses. “Eu só...” Eu me viro para ela,
examinando seu estranho rosto alienígena. Suas feições são mais pronunciadas que
as de T’chai, sua cor mais escura. Seus chifres são diferentes e ela tem o nariz
chapeado do as-khui. Ela ainda é linda, apenas muito alienígena. “Meu khui está
todo errado, Farli.” As palavras saem em um sussurro. “E ninguém pode consertar
isso.”

Ela estala a língua de um jeito maternal, o que é meio hilário, considerando o fato
de que ela tem talvez vinte anos ou menos do que eu. “Porque o curandeiro o
silenciou, sim?”

Concordo com a cabeça, e então as lágrimas saem de qualquer maneira, e choro

em seu ombro ossudo enquanto conto a ela sobre a terrível escolha que fiz. Que eu
poderia ter deixado o khui distraído de T’chai em paz e torcer para que ele o
curasse e arriscasse sua morte, ou que Veronica silenciasse nossa ressonância para
que seu khui pudesse se concentrar em curá-lo. “Ele esteve tão doente por semanas
e semanas, Farli”, eu choramingo, todo ranho e lágrimas. “E eu senti que não
poderia escolher isso. Eu tinha que ajudar o khui dele, sabe?”

“Você escolheu o que achou certo.” Ela esfrega uma mão calmante em meus
ombros. “Vuh-ron-ca também. Você não sabia que escolheu errado.”

Eu estremeço. Eu não acho que Farli quis dizer isso, mas ela está certa. Eu não
sabia que ia acabar assim, ou talvez eu tivesse jogado os dados. Na verdade... não,
eu não teria. Minha vida sexual com meu companheiro não vale a pena arriscar sua
morte. “E agora que está desligado, Veronica não pode ligá-lo novamente. Ela
tentou e tentou, mas meu piolho simplesmente a ignora.”

“Um khui é uma coisa de mente forte”, diz Farli gentilmente. “E Vuh-ron-ca é
jovem em seus poderes. Maylak deu muitas voltas nas estações antes de se sentir
forte em suas habilidades. Sua curandeira humana ficará mais forte com suas
habilidades. Dê um tempo.”
Talvez ela esteja certa. Talvez eu só precise dar um tempo para Veronica. Não
faz sentido eu importuná-la constantemente sobre isso. Isso só faz nós dois nos
sentirmos mal, e então Veronica chora, e então eu passo meu tempo confortando
ela quando, na verdade, eu quero que alguém me conforte. Limpo as lágrimas no
meu rosto, deixando escapar um suspiro trêmulo. “Mas meu khui mudou, Farli.
Ele... não gosta mais do T’chai. Não só não canta para ele, mas... quando ele me
toca, parece... errado.” Eu tremo. “Ruim. Como se meu khui estivesse me
dizendo não.” Eu hesito. “Isso torna as coisas difíceis entre nós.”

Difícil? Eu deveria ter dito “impossível”. É impossível gostar de sexo quando

cada toque que seu companheiro lhe dá parece que está fazendo sua pele arrepiar.
Quando você não consegue ficar excitado, não importa o que você faça, porque
seu khui não gosta disso.

E seu companheiro não é afetado da mesma forma por algum motivo estúpido.
Não é justo e piora as coisas. Ele me quer. Ele quer me beijar e me abraçar e me
tocar e fazer amor, e toda vez que ele me alcança, meu corpo age como se
quisesse vomitar.

É um pesadelo.

“Você não pode ter prazer em um acasalamento?” Farli pergunta, chocado.

“Verdadeiramente?”

Bem, agora eu me sinto ainda mais uma aberração. Mal posso esperar que ela vá
embora para que eu possa rastejar para debaixo da mesa, afinal. “Sim”, eu digo
em voz baixa. “Não importa o que fazemos.”

Ela pensa por um momento. “Talvez... ervas? Minha mãe tem ervas que ela usa.
É bom para acasalar quando a boceta está muito seca para o prazer. Se você
mastigar, deixa a boceta macia e molhada. Mamãe diz que funciona.”
Eu me afasto dela, piscando. “Sua mãe te contou sobre isso?”

Farli parece surpreso. “Claro. Minha mãe ainda acasala com meu pai. Você acha
que os idosos não acasalam?” Ela ri. “Eu os vi nas peles. Eles ainda são bastante
vigorosos!”

Estamos agora oficialmente em uma zona de supercompartilhamento... mas é

uma ideia. “Uma erva, você diz?”

“Para deixar sua boceta boa e escorregadia”, ela concorda com um aceno
enfático.

Estou disposta a tentar qualquer coisa para superar essa estranha antipatia que
meu corpo agora tem de T’chai. “Como consigo esta erva?”

“Tenho certeza que o curandeiro tem um pouco. Também é bom para dores de
cabeça.” Ela ri, como se o pensamento lhe parecesse engraçado. “Eu me pergunto
se os dois estão relacionados.”

Eu consigo um pequeno sorriso.

***
Farli vai buscar as ervas para mim enquanto espero na caverna da Corvinal. Dou
a ela a desculpa de que já incomodei Veronica uma vez neste dia, o que é
verdade, mas a verdade é que preciso esconder meu choro. Se T’chai vir que
estou chorando, vai machucá-lo.

E eu o machuquei o suficiente como é.

Então eu escovo a areia e o sal dos minúsculos componentes alienígenas

enquanto espero Farli voltar e meus olhos inchados secarem. Ela volta pouco
tempo depois com um sorriso largo no rosto e uma bolsa na mão. “Sucesso!” Ela
se inclina e pisca para mim de forma exagerada. “E não se preocupe. Eu disse a
Verônica que minha boceta estava arranhando. Ela não fez perguntas.”

Pobre Verônica. Eu só posso imaginar o olhar em seu rosto. Eu rio e dou um

sorriso a Farli. “Obrigada.” Eu toco minhas bochechas. “Meus olhos ainda estão
vermelhos?”

Ela dá um tapinha no meu braço. “Seus olhos são azuis. Khui azuis.”

Certo. Eu sempre esqueço essa merda.

Saímos da caverna juntos, e enfio o pacote de ervas na faixa de couro sob a

túnica. Lá fora, eles ainda estão se instalando na praia, e isso me faz pensar o que
está demorando tanto. Talvez seja uma pista de obstáculos, embora não tenhamos
tido sorte com isso no passado. Ainda me lembro dos gritos de terror de Sam no
último, quando seu time colidiu com o time de Devi e deu um sério golpe na
cabeça do cientista alto. Olho para a praia e há várias pessoas apontando e
discutindo. Ui, não, obrigado.

Não vejo M’tok ou S’bren com a multidão, mas Penny e Callie estão de pé perto
dos argumentadores. Eu vejo R’jaal, seus braços cruzados, e Tia flertando com
ele, a mão em seu peito. O que quer que essa garota esteja acontecendo, eu
gostaria de poder engarrafá-lo para mim. Olho para o fogo e localizo meu
companheiro.

Apenas a visão dele ainda me tira o fôlego. Faço uma pausa quando nossos olhos
se encontram e ele me dá um sorriso lento e secreto do outro lado do
acampamento. Ele é tão lindo agora quanto era no primeiro dia em que o
conheci, mais ainda, porque ele está cheio. Ele não é mais incrivelmente magro
com as costelas à mostra. Ele está reforçado e, embora ainda não seja tão grosso
quanto K’thar, seus braços são grossos e seus ombros parecem impossivelmente
largos. Mesmo agora, posso ver que seus braços estão esticando a túnica de couro
que ele está vestindo, como se não pudesse contê-lo. Vou pedir a Callie para me
ajudar a fazer outro para ele, eu acho. Ele não é um grande fã de todas as
camadas quentes que esta terra exige, mas ele também não pode correr em pouco
mais do que uma tanga como Taushen e Farli fazem. Eles estão acostumados
com o frio. Ele ainda morde T’chai’

Além disso, eu meio que gosto que ele esteja coberto. A parte ciumenta de mim
gosta de ser a única que consegue ver sua gostosura.

“Boa sorte, meu amigo”, sussurra Farli, inclinando-se sobre minha orelha. “Que
sua boceta seja extra suculenta esta noite.”

Estranho, mas eu vou com ele. Eu realmente espero que seja também. Coloquei a
mão no peito, sentindo o enrugamento das folhas secas no pacote. Por favor, por
favor, deixe isso ajudar as coisas.

Eu amo T’chai, mas a resposta do meu khui está nos separando.

Capítulo 13

MARI
Mesmo que eu esteja acasalado há meses, estou nervoso com esta noite. Nós demos
a essa coisa de “relacionamento” algumas tentativas sem entusiasmo, mas era mais
fácil quando ele ainda estava se recuperando. Nós nos beijávamos algumas vezes
e então eu dizia que eu estava cansado, ou ele estava cansado, mas nós dois
sabíamos que algo estava errado. Não tentamos fazer sexo desde que ele se
recuperou. Eu até tenho dormido em uma pilha separada de peles. No começo era
porque eu não queria tocar acidentalmente em uma de suas feridas ainda
cicatrizadas, mas agora é só... o que fazemos. Ele não me pediu para dormir com
ele novamente, e eu não sugeri isso.
É difícil sugerir intimidade com seu parceiro quando você não sente muita coisa.
Desde que Veronica “desligou” meu piolho, as coisas parecem estranhas. Distante.
Mesmo quando T’chai estava mais doente e eu me preocupava que toda a cura de
Veronica não funcionasse, isso não me atingiu de verdade. É como se minhas
emoções estivessem silenciadas quando meu khui estava, porque nada parece me
afetar. Não senti grande alegria ao ver T’chai andando de novo. Alívio, sim, mas
é uma emoção muito mais suave do que a alegria. Eu não deveria ter sentido mais?
E eu não senti a necessidade de me esconder ultimamente. Quando chegamos aqui,
eu queria me esconder o tempo todo porque isso ajudava a aliviar a ansiedade de
ficar preso em um planeta alienígena. Agora... não consigo descobrir que me
importo muito.
Não compartilhei isso com os outros porque acho que eles não entenderiam. Eu
insinuei isso para Callie um dia e ela olhou para mim como se eu fosse louco. Eu
não trouxe isso de novo. Como você explica a alguém que seu khui não está certo?
Que está em greve e se foi e levou todas as coisas boas do mundo com ele? É como
se a única coisa que meu khui reage fossem as coisas que ele não gosta…
Como quando meu companheiro me toca.
É uma posição infernal para se estar, e é miserável. Eu me sinto muito sozinho,
mesmo nesta praia agora lotada que parece transbordar de casais. Um por um, eles
foram formando pares, e eu fiquei feliz pelos meus amigos. A vida nos deu uma
mão de merda, então por que não tentar aproveitar o que temos, certo?

Mas é difícil estar perto de tanta felicidade e demonstrações públicas de afeto e

saber que há algo errado com você. Eu me afastei da minha amizade com Lauren
porque nós duas ressoamos com nossos homens ao mesmo tempo, mas ela e K’thar
são fofos como botões e isso me deixa com inveja.

Mesmo agora, enquanto estou sentada ao redor da fogueira da noite com T’chai ao
meu lado, tento não observar Lauren muito de perto. Eu não quero vê-la dar a seu
companheiro aquele sorriso secreto, ou vê-lo tocar sua barriga. Tomo minha sopa
e escuto sem entusiasmo as conversas.

T’chai está de bom humor, pelo menos. Ele fala com R’jaal sobre as diferenças em
lançar redes na água aqui, e eles discutem pesos e dobras de fios enquanto Tia joga
o cabelo e flerta com Sessah e eu ao mesmo tempo. U’dron observa Raven com
um olhar de desejo feroz em seu rosto enquanto ela mostra seu pandeiro de concha
para Bek e Elly. Ela está totalmente alheia à paixão dele, embora tenha sido
evidente para o resto de nós por algumas semanas. Percebo as outras mulheres
sentadas com seus companheiros ou agrupadas — Steph, Sam, Flor e Bridget se
amontoam em um dos troncos caídos, empilhados e ocasionalmente sussurrando.

Sim, eu não me encaixo em lugar nenhum. Até minha amiga Callie, minha outra
chica latina , está sentada no colo de M’tok e conversando animadamente com
Penny, que está sentada no colo de S’bren. Ela não esteve tanto na caverna da
Corvinal ultimamente desde que ressoou. Enquanto estou feliz por ela, isso só me
faz sentir mais isolado.

T’chai coloca a mão no meu joelho, chamando minha atenção, e eu luto contra a
vontade de chutá-lo. Isso envia um arrepio pelo meu corpo, desagradável, como se
meu khui estivesse se rebelando contra seu toque. “Você quer mais comida, meu
companheiro? Devo pegar outra porção para você?”

Eu balanço minha cabeça, gesticulando para minha tigela meio cheia. “Eu não acho
que vou conseguir comer todo o meu. Você quer?”

Ele sorri para mim, tão dolorosamente fofo que é fisicamente doloroso vê-lo sorrir.
Ele pega minha tigela e come o resto da minha parte com gosto. Há comida mais
do que suficiente para todos, mas T’chai tem um relacionamento estranho com ela
depois de lutar contra a fome por tanto tempo, eu suspeito. Ele podia comer três
tigelas de comida em cada sessão. Ele não sabe, no entanto; ele só come a mesma
porção que eu recebo, a menos que alguém pressione mais comida nele. Ele nunca
vai pedir mais, mas ele come tão rápido e com tanto entusiasmo quando recebe
uma segunda porção que eu sei que ele ainda está com fome.

Ele simplesmente não come mais porque precisa ser o suficiente para toda a tribo.
Parte meu coração o quão bom ele é. Por que meu khui não pode apreciar isso?
Em vez disso, está erroneamente tentando me proteger de ser tocado, como se
pensasse que alguém além do meu companheiro está colocando os movimentos
em mim... porque não reconhece T’chai como meu companheiro.
Eu mordo um suspiro e me forço a tocar seu braço. “Estou cansado. Vou voltar
para a cabana.”

“Eu vou com você”, diz ele imediatamente, ficando de pé.

“Não, está tudo bem.” Eu o puxo de volta para seu assento. “Termine sua conversa
com R’jaal e coma sua comida. Preciso de alguns minutos para mim.”

Ele me dá um olhar descarado de desejo mesmo enquanto enfia outra colherada de

ensopado de tremonha em sua boca. Eu me liberto do grupo perto do fogo,
passando por cima de galhos e pratos enquanto faço isso. Eu passo por Gail, que
está observando seu companheiro alimentar Z’hren, e me inclino em direção a ela.
“Você pode garantir que T’chai coma outra tigela? Acho que ele ainda está com
fome, e você sabe que ele não vai pedir.”

“Você sabe que eu vou.” Ela me dá um sorriso caloroso. “Sem problemas.”

Agradeço e desço até as barracas de praia, longe do grupo amigável. Eu amo os

encontros à noite, mas às vezes é bom ficar sozinho por um tempo. Respiro o ar
frio da noite, olho para o oceano escuro e sigo em direção à cabana que T’chai
construiu para nós. Está aninhado ao longo das falésias perto das cabanas gêmeas
de M’tok e S’bren, e todo o clã do Chifre Alto se juntou para ajudá-lo, porque ele
ainda estava fraco na época. É uma boa cabana – pequena e aconchegante – e
parece um lar, mesmo que haja duas camas dentro. Eu atendo o fogo para aquecer
o lugar, e então me sento em minhas peles e puxo o saco de ervas.

Farli não disse quantos comer ou como tomá-los. Por um momento, considero sair
da cabana para ir buscá-la, mas não quero chamar atenção para o que estou
fazendo. Relutantemente, pego algumas das folhas finas e em forma de agulha e
as enfio na boca, mastigando. É como comer um bocado de grama salgada, e eu
engasgo e tusso a cada mordida. Eu tomo dois punhados – cerca de metade do saco
– antes que meu estômago comece a protestar, e bebo copo após copo de água para
tentar limpar o gosto da minha boca. Não me sinto diferente, e me sento nas peles,
esperando que meu corpo preste atenção. É como a mosca espanhola, onde te deixa
todo excitado? Ou isso te deixa bêbado?

Talvez eu devesse ter ficado bêbado.

A ideia tem mérito, e me levanto. Certamente posso encontrar algum sah-sah

fermentado nas barracas de armazenamento, certo? Calço minhas botas, mas antes
que eu possa sair, T’chai aparece na porta, abaixando a cabeça para que seus
chifres orgulhosos e eretos não fiquem presos na entrada.

“Você está saindo?” ele pergunta, uma pitada de mágoa em sua voz.

“O quê? Eu? Não.” Eu gaguejo minhas respostas. “Eu estava indo e procurando
por você.”

Sua expressão cautelosa muda para um sorriso, e eu sofro por ter tanto poder sobre
esse homem. Eu deveria amar isso, certo? Tia adora fazer todos os caras na praia
dançarem ao som dela. Mas me sinto responsável pelos sorrisos de T’chai. Ele é
meu. Eu levo cada carranca e cada expressão triste para o lado pessoal, como se
eu tivesse falhado com ele.

Dou um tapinha nos cobertores ao meu lado, indicando que ele deveria se juntar a
mim. Ele não hesita, imediatamente caindo ao meu lado, e sua ânsia me faz doer
novamente. Ele merece uma mão melhor do que a que recebemos. Eu também,
mas posso engolir isso e lidar com minha própria miséria – é a dele que me
despedaça.

T’chai segura meu pé em suas mãos e começa a desamarrar minhas botas. Já faz
meses e ele ainda luta com as coberturas dos pés, então temos um ritual de eu
ajudá-lo a colocar o seu de manhã e, para compensar, ele me ajuda a tirar o meu à
noite. É um ritual amigável. Doce. Cuidamos um do outro da maneira mais
simples, e isso me lembra que um casamento (ou um acasalamento) não é apenas
sobre sexo. É sobre estar lá um para o outro. Eu estava lá para T’chai durante sua
terrível doença, quando cada parte de seu corpo parecia determinada a murchar por
dentro, e tenho certeza que se eu estivesse doente, ele estaria lá para mim.
Observando enquanto ele trabalha em minhas botas, um olhar de intensa
concentração em seu rosto enquanto ele trabalha nos nós, não posso deixar de
sorrir.

Pelo menos, eu faço até tirar a bota e ele acaricia minha pele nua. Uma vez, eu
teria matado por uma massagem nos pés. Agora, ele apenas envia um deslizamento
desagradável ao longo da minha espinha.

Este é o seu companheiro, eu me lembro. Lembra quando você estava disposta a

ser uma vadia da ilha porque não conseguia tirar as mãos dele? Ele é o mesmo
cara. Ele está ainda mais bonito agora, e você o conhece de dentro para fora. Você
ama ele.

Pelo menos... acho que o amo? É difícil dizer com a biologia controlando todos os
sinais. Tudo o que sei é que eu estava obcecada por ele na ilha, e apenas tocá-lo
me deixou absolutamente louca. Então ele quase morreu por mim. Depois disso
foram seus meses de recuperação, e tantos dias que pensei que ele ia morrer afinal,
e mesmo que não seja amor de corações e flores, estamos ligados em tantos níveis
depois do que passamos. Não consigo imaginar minha vida sem T’chai nela, e não
quero. Ele é meu... mesmo que meu khui não concorde.

Gostou dele uma vez. Certamente pode gostar dele novamente.

Então eu sorrio amplamente de uma maneira que espero ser encorajadora enquanto
ele esfrega meu pé. Eu não me afasto, embora eu meio que queira. Não é ele. É o
meu khui que está com defeito.

Ele tira minha segunda bota e então se inclina para me beijar, sua boca procurando
a minha.
Não posso deixar de comparar os beijos de uma forma que faz meu coração doer.
De volta à ilha, seus beijos me deixaram totalmente tonta. Eu não conseguia o
suficiente deles, e sua boca parecia perfeita contra a minha, apesar do fato de que
ele não tinha prática. Isso não importava. Tudo o que importava era saboreá-lo,
sentir sua língua escorregadia contra a minha. Hoje à noite, porém, parece...
vagamente desligado. Eu quero sentir muito mais, mas quanto mais ele me beija,
mais eu quero que seja feito.

Eu odeio isso. Não seus beijos – eu quero amá-los de novo – mas me sentindo
assim e sabendo que não é a verdade. Eu sei que adoraria os beijos de T’chai se
meu piolho não estivesse sendo tão idiota.

Ele se afasta e, por um momento, me preocupo que ele esteja sentindo minha falta
de entusiasmo. Mas ele apenas inclina a cabeça e sorri para mim daquele jeito
carinhoso dele. “Você tem um gosto estranho.”

Ai dios . Eu coloquei minha mão na minha boca, pensando em todas aquelas ervas
desagradáveis que eu comi mais cedo que eu tenho certeza que não fizeram nada
por mim. Eu não me sinto diferente... exceto que aparentemente mudei meu gosto.
“Eu?” Procuro uma mentira decente, porque não quero confessar e ferir seus
sentimentos. “Meu estômago ficou chateado depois do jantar, então comi algumas
folhas de chá para tentar acalmá-lo.”

Imediatamente, seu olhar muda para uma preocupação. Ele me puxa para seu colo
e me segura perto, acariciando minhas costas. “Você se sente mal?”

São momentos como este – quando ele é tão carinhoso e dolorosamente doce – que
eu me sinto o pior companheiro possível. “Eu estou bem”, eu sussurro. “Eu
prometo. Não se preocupe com isso.”

Ele se inclina e observa meu rosto por um longo momento, me estudando, e então
me dá o menor dos beijos. Só um beliscão no lábio inferior, e eu tenho que admitir,
eu gosto. Ele me dá outro, e outro, como se testando para ver se meu estômago vai
se revoltar novamente, e o tempo todo, suas mãos se movem para cima e para baixo
na minha espinha.

Este? Eu posso fazer isso. Ignoro as pontadas de antipatia que sinto quando o beijo
se aprofunda, ou quando sua mão desliza sob minha túnica e segura meu seio. Eu
gosto disso. Eu faço. Eu quero sentir muito mais quando ele esfrega o polegar sobre
meu mamilo, mas ele não responde. Não aperta contra seu toque provocante, e
também não sinto meu corpo respondendo.

Uma sensação silenciosa de desespero começa a aumentar.

Se o piolho de T’chai está dando a ele as mesmas vibrações de ERRADO

ERRADO ERRADO que o meu, ele não demonstra. Eu posso sentir sua ereção,
grossa e proeminente, pressionando contra minha coxa. Sua boca está ansiosa, e
sua mão se move para baixo em minha legging, empurrando entre minhas coxas.

E então ele faz uma pausa.

T’chai recua. “Você não está molhada?”

Eu lambo meus lábios, me sentindo a pior mulher de todos os tempos. “EU…”

Ele puxa a mão, o flash de mágoa e traição em seu rosto me ferindo. “Meus beijos
não te deixam mais molhada, Mari? Faço algo que você não gosta?”

“Não é você”, eu administro, deslizando de seu colo e escapando. Levanto-me e

começo a andar de um lado para o outro, frustrada. “Eu quero estar nisso. Eu quero.
Nem mesmo as ervas de Farli fizeram nada. É como se meu corpo não estivesse
prestando atenção!”

“Ervas?” ele pergunta baixinho.

Merda. Eu não queria mencioná-los. “Você sabe que meu piolho não parece mais
gostar do seu.” Eu me sinto uma idiota por dizer o óbvio, e gesticulo para ele. “Eu
queria experimentar algumas ervas que algumas das mulheres mais velhas usam
quando não podem ser... lubrificadas por mais tempo. Às vezes isso acontece
quando você envelhece...”

“Mas você não é mais velha”, diz ele rigidamente. “O curandeiro nos roubou isso.”

Eu balanço minha cabeça. “Sou eu. Eu nos roubei disso. Foi minha decisão.”

Ele fica em silêncio por um longo momento. “Eu sou um mau companheiro para
você, minha Mari? É porque eu não cantarolei contra seu clitóris?”

De todas as coisas que eu esperava ouvir dele, não era isso. Eu gaguejo por um
momento. “Cantou contra o meu... o quê?”

“Seu clitóris”, ele diz pacientemente, como se eu nunca tivesse ouvido falar dele
antes. “Eu não murmurei contra isso e S’bren diz que isso é um problema.” Sua
expressão fica amarga. “Todo mundo tem conselhos sobre o que estou fazendo de
errado, ao que parece.”

E isso é pior do que qualquer coisa. Porque ele acha que ele é o problema. Eu caio
ao lado dele novamente e pego suas mãos nas minhas. “Você sabe que não é você.
Assim como eu sei que não sou eu. São nossos piolhos. Em algum lugar disso tudo,
eles ficaram confusos e agora só precisamos descobrir como fazê-los gostar um do
outro mais uma vez... do jeito que eu como você.” Dou-lhe um pequeno sorriso e
estendo a mão para acariciar sua mandíbula. “Farli diz que Veronica ficará mais
forte com seus poderes de cura com o tempo...”

Ele faz um som de desdém. “Eu não quero que a curandeira tente nada comigo
nunca mais. Ela já fez o suficiente.”
“Ela salvou sua vida”, eu o lembro gentilmente. “Aconteça o que acontecer, eu
ainda sou grato por isso. Talvez apenas... podemos abraçar esta noite em vez de
fazer sexo? Ainda somos amigos, mesmo que meu cu ainda não tenha recebido o
memorando.” Eu tento dar-lhe um sorriso brilhante, mas para meu horror, começo
a chorar.

O olhar em seu rosto é pura devastação. “Não chore, meu companheiro.” Ele me
puxa para perto e então hesita, como se não tivesse certeza se deveria me tocar. Eu
lanço meus braços ao redor dele, enterrando-me em seu pescoço, porque eu quero
ser abraçada, mesmo que meu piolho não queira. “Por favor, não chore”, ele
murmura novamente. “Dói-me quando você faz.”

Parece que tudo o que fazemos ultimamente é machucar um ao outro.

Capítulo 14

T'CHAI
O dia seguinte é bom. O clima é ameno, os ventos são leves e os sóis espreitam
por trás das nuvens. Para esta costa fria, é um dia quente... e estou passando-o
ouvindo Shadow Cat brigar com Strong Arm durante a primeira rodada dos jogos.

“Isso é claramente ponderado a favor do Braço Forte”, eu retruco, segurando a

arma chamada “bola” na frente do rosto inflexível de T’shen. “Qualquer coisa com
armas os favorece. Deveríamos ter jogos de corrida em vez disso.”

“Então você pode ganhar?” J’shel chama de volta, jogando sua longa trança por
cima do ombro. “Todo mundo sabe que Strong Arm não foi feito para correr.
Somos guerreiros ferozes, não saltadores para fugir ao primeiro sinal de perigo.”
O’jek arreganha os dentes para isso, e então todo mundo está rosnando de novo.
Eu esfrego minha testa, cansada. Tem sido assim a manhã toda. Quem achou que
uma competição pelas facas era uma boa ideia? Até agora tudo o que fez foi criar
brigas entre os clãs... como se precisássemos de outro motivo para não gostarmos
um do outro.

“É uma arma humana”, explica T’shen. “E a próxima rodada será uma corrida a
pé. Prometo que tudo será justo.”

Estou olhando para R’jaal, que apenas dá de ombros. “Ele diz que será justo,”
R’jaal começa, e I’rec levanta as mãos em desgosto. Sempre tão temperamental,
clã Shadow Cat. I’rec age como se seu clã fosse deliberadamente menosprezado,
e se irrita quando R’jaal tenta falar com ele. R’jaal desiste, afastando-se do grupo.

A pequena fêmea humana T’ia imediatamente o segue, tocando seu braço e

tentando chamar sua atenção. “Onde você está indo?” ela pergunta, sua voz risonha
e leve. É óbvio que é uma tentativa de flertar e chamar sua atenção.

R’jaal está alheio. Ele aponta para mim. “Quero falar com T’chai. Voltarei.”

“Não demore muito.” Estica o lábio inferior, fazendo beicinho para ele. “Eu pensei
que poderíamos sentar juntos.”

“Vamos ver”, diz R’jaal distraidamente. Ele se esquiva quando ela tenta puxar seu
braço, dá um tapinha em seu ombro e se dirige para o meu lado. “Ho, irmão. Como
você está esta manhã?”

“Viva e inteira”, eu digo, observando enquanto os clãs Shadow Cat e Strong Arm
disputam os marcadores de corrida. “Então é um bom dia.” Eu gesticulo para T’ia,
que dança de volta para ficar perto do clã Shadow Cat. “Aquele está dando a você
olhos suaves.”
R’jaal apenas resmunga, cruzando os braços sobre o peito e encostando-se nas
rochas comigo enquanto observamos o grupo bagunçado. “Ela dá a todos os
machos não acasalados olhos suaves. Nós não somos especiais para ela. Ela só
quer atenção.”

Meu colega de clã é sábio. Eu vejo como a fêmea toca o braço de O’jek e ri para
ele, colocando sua juba fofa atrás da orelha. O que ele disse não está errado. Eu sei
que ele estava levemente interessado em T’ia quando ela flertou com ele pela
primeira vez... até que ele percebeu que ela também flertou com I’rec, e O’jek, e
U’dron e A’tam. Ela flertou com N’dek e S’bren e M’tok antes de serem acasalados
também. Agora que macho após macho foi emparelhado, seu grupo de caçadores
ficou menor. Até U’dron gostou dela flertando no começo, mas agora ele só tem
olhos para R’vem. E A’tam é obcecado por B’shit desde que eles acasalaram.
Talvez seja por isso que T’ia continua voltando para R’jaal. Ela quer trazê-lo de
volta ao seu lado. “Ela está brincando com fogo, aquela pequena fêmea.”

“Eu vou ter cuidado com o coração dela. Ele está sendo paciente. Ele sabe que ela
é jovem.”

“Ele pode ser cuidadoso com ela, mas eu não acho que ela seja tão cuidadosa com
ele.” Observo a risadinha feminina e toco o braço de O’jek novamente. Sou
avisado, mas não diz nada, voltando-se para T’shen para brigar com ele.

R’jaal grunhe e olha para mim. “Chega sobre eles. Como está seu companheiro
hoje?”

“Lindo.” Eu sorrio, pensando nela. Acordei para encontrá-la enrolada em volta de

mim em seu sono, como se ela não quisesse me deixar ir por um momento. Isso
deixou meu coração feliz, mesmo que meu khui não tenha reagido.

“E o seu khui? Ele reconheceu o dela de novo?”

“Não. Ele ainda odeia meu toque.” Esfrego minha mandíbula, pensando na noite
passada e nas lágrimas de Mari. Das ervas que ela comeu para tentar fazer seu
corpo responder. Eu odeio que as coisas devem ser assim entre nós quando antes,
eles eram tão bons. Tão certo. A frustração é infinita. “Nós tentamos acasalar
ontem à noite, mas não funcionou. Nunca funciona.” Eu balancei minha cabeça,
triste. “Isso está nos separando. Queremos ficar juntos, mas não poder tocar é
enlouquecedor.”

“Ela tem o seu coração, sim?” R’jaal pergunta.

“Ela faz.” Eu sorrio com o pensamento. “Ela o segura ferozmente em sua pequena
mão e nunca o solta. Mas isso é muito, muito difícil.”

“Bah. Mais forte do que quando você segurava suas entranhas em suas mãos?”

Não digo nada. Ele não vai entender até que ele ressoe. Ele não saberá como é
experimentar aquela alegria intensa e pura de conexão com seu companheiro...
apenas para que ela desapareça e nunca mais volte. Ter a mulher cujo toque fez
seu pênis subir agora se afaste de você quando você a alcançar. “Eu me preocupo
que se não pudermos nos tocar, eu vou perdê-la. Eu quero me conectar com ela,
tocá-la e dar-lhe prazer, mas agora que estou melhor, meu toque não causa nada
além de angústia.”

“Então não toque nela”, diz R’jaal.

“Eh?”

Ele me cutuca com o cotovelo. “Conquiste ela com palavras. Diga a ela as coisas
que você quer fazer com ela. Mostre a ela o quanto você se importa... apenas não
se toquem. Não é muito, mas é alguma coisa.”
Aturdida, eu pisco para ele. “Essa é uma excelente ideia. Você é inteligente,
R’jaal.”

“Eu sei”, diz ele presunçosamente. “Você deveria me ouvir mais vezes.”

Eu lhe dou uma cotovelada de volta, mas minha mente está correndo. Corteje meu
companheiro com palavras e não toques. Seja íntimo com ela... sem tocar. Eu
penso em como ela me mostrou antes como tocá-la, e como isso fez meu pau ficar
duro quando ela passou as mãos sobre seu próprio corpo. Certamente isso vai
funcionar, eu acho? Excitação corre através de mim. Esta noite, vou ganhar meu
companheiro com palavras faladas. Mal posso esperar para ver como ela reage.

“Estamos começando”, T’shen chama, suas mãos em concha na boca. “Se você
deseja participar, fale com minha companheira e ela o colocará na lista dela.” Ele
aponta e a fêmea Buh-brukh fica de pé, segurando uma pele na frente dela e um
osso com ponta de carvão. Parece que ela rabiscou todos os tipos de símbolos
estranhos na pele. Mais da “escrita” de que Mari falou. Palavras não ditas, mas
colocadas em coisas para contar histórias. É difícil para mim entender. Não
entendo por que falar deve ser colocado em uma pele, mas Buh-brukh parece saber
o que está fazendo.

“Vá”, digo a R’jaal. “Ganhe um canivete para Tall Horn. Mostre a ambos Shadow
Cat e Strong Arm qual clã é o melhor.”

Ele sorri para mim e, em seguida, empurra as pedras, correndo em direção aos
outros. Ele levanta a mão para Buh-brukh, que acena com a cabeça e move seu
bastão de carvão sobre a pele. Observo enquanto R’jaal se junta aos outros na fila,
ficando no final.

“Você quer um beijo para dar sorte?” Tia pergunta, e joga os braços em volta da
cintura dele.
Eu estremeço quando R’jaal o faz. A fêmea não parece perceber que R’jaal não
está interessado. Ele se vira para olhar para ela e ela tenta puxá-lo para sua boca—

E então eu estou lá.

Eu vejo o caçador Shadow Cat agarrar R’jaal por um de seus chifres e puxá-lo para
longe da fêmea. Ela grita, e então R’jaal salta para I’rec. Furiosos, eles atacam uns
aos outros, os golpes pesados de punhos batendo na praia. Algumas das fêmeas
gritam, e então todos na praia estão se espalhando.

Isto é mau.

Eu corro para frente com um grito, mesmo quando T’shen solta um grito de raiva.
Eu estou um momento depois, puxando-o para fora de R’jaal enquanto ele soca o
lado do meu companheiro de clã. Os dentes de R’jaal estão afundados na cauda de
I’rec, e ambos estão sangrando e cobertos de areia. I’rec solta um grunhido de raiva
e me ataca, suas garras golpeando minha mandíbula e marcando minha pele.

Um momento depois, ele é retido por seu próprio clã.

“Que porra!” Buh-brukh exclama. Perto dali, T’ia está soluçando, com as mãos
fechadas em punhos apertados contra o peito. Uma das mulheres que observam
avança enquanto ofereço a mão a R’jaal. “Ele está bem? Eu sou uma enfermeira.”
Ela me empurra de lado e cai de joelhos ao lado de R’jaal na areia. “Seu olho
parece ruim. Tem areia? Devemos enxaguar?”

“Vai ficar tudo bem”, ele resmunga. “Se não, o curandeiro irá consertá-lo.”

“Certo, o curandeiro”, diz a fêmea, e seu tom é mordaz. “Perdoe-me por tentar
ajudar, porra.”
R’jaal dá a ela um olhar mistificado enquanto eu o coloco de pé. “Você está
sangrando”, ele aponta para mim.

“É apenas um arranhão na mandíbula.” Observo a mulher irada se afastar e noto

que ela lança um olhar feio para T’ia. Na verdade, todos estão lançando olhares
acusadores para a mulher. Claro que eles são. Se ela não provocasse eu sou assim,
ele não teria atacado R’jaal porque a fêmea lhe deu atenção.

“Você vem comigo”, Buh-brukh sibila, agarrando T’ia pelo braço. “Você está em
alguma merda séria agora, namorada. Esta é uma verdadeira bagunça que você
criou.”
“Eu não fiz nada,” T’ia soluça, mas ela humildemente vai com Buh-brukh.

"Não foi?" Buh-brukh rosna. “Você está incitando essa merda há meses e
finalmente te pegou. Vamos. Você vai falar com o responsável.” Com um passo
raivoso, ela leva a menina chorando para longe.

“Está tudo bem”, protesta R’jaal. “Vamos jogar para a faca já. Podemos
descarregar nossas frustrações dessa maneira.” Ele tira mais areia do couro e toca
a pele quebrada sobre as costelas. “Já tive pior queda de uma árvore.”

Estou — ainda retido por O'jek e A'tam — apenas bufa de irritação.

“Sem jogos hoje”, diz T’shen. Sua expressão é sombria. “Não devemos brigar
uns com os outros.”
“Você não esteve em torno de nossos clãs da ilha”, sou sarcástico. “Nós lutamos.
Isso é o que fazemos.”

“Sim, bem, agora você não está na ilha, e todos nós devemos viver juntos”, T’shen
retruca. É o mais raivoso que já o ouvi. Ele é normalmente todo sorrisos e atitude
descontraída. Todo mundo é espinhoso neste dia. “Vou falar com Raahosh e ver o
que devemos fazer. Se todos os jogos vão provocar brigas, então talvez ninguém
deva pegar uma faca.”

Os gemidos ecoam entre os homens, e R’jaal parece furioso. Outros estão se

reunindo, trazidos da gritaria, e vejo V’za e sua companheira, e K’thar e a dele.
Em breve a praia inteira estará aqui, zangada com I’rec e R’jaal e T’ia.

É uma bagunça.

Eu limpo minha mandíbula, e mais sangue está escorrendo pelo meu queixo.
Outros estão se reunindo, e noto que Mari está entre eles. Uma bagunça, assim
como Buh-brukh disse.

“Você está sangrando?” Mari grita em uma voz aguda, correndo em minha direção.

Meu intestino se enche de calor com a preocupação do meu companheiro. Sua

expressão está perturbada enquanto ela se move para o meu lado, alcançando meu
queixo. “O que aconteceu?”

“Foi um pequeno choque”, eu a tranquilizo. “Nada mais.”

Seus lábios franzem e ela me dá um olhar infeliz. “Você tem sangue por toda
parte.”

“Não é uma ferida profunda, eu prometo.” Meu khui pode estar em silêncio, mas
meu coração canta agora. “Vai parar de sangrar em breve. Não se preocupe.”

“Pelo menos deixe-me limpar isso para você”, diz Mari, uma nota teimosa em sua
voz. Ela pega minha mão e a puxa, como se fosse me arrastar da praia.
Eu vou, claro. Uma desculpa para que meu companheiro me toque? Vou aproveitar
todas as chances que puder. O toque de Mari vale mil golpes no queixo. Eu sorrio
para mim mesma. Hoje está cada vez melhor.

A única coisa que faria meu sorriso maior? Se meu khui cantasse. Mas é um traidor,
e tão silencioso como sempre. Eu vou dar a volta em você, então, eu juro. Esta
noite, vou cortejar meu companheiro apenas com palavras. Se você não cantar
sozinho, talvez nós o convençamos.
Eu gosto deste pensamento. Eu gosto muito... e mal posso esperar pelo pôr do sol.
“Você não tem que parecer tão emocionada para ser cortada,” Mari resmunga, e
eu apenas rio.

Capítulo 15

MARI
Eu uso a desculpa de precisar de água quente e fervida para limpar as feridas de
T’chai para sentar perto do fogo. Na realidade, o khui provavelmente interromperá
a maioria das infecções menores e, desde que o corte esteja limpo, ele ficará bem.
Mas meu coração me diz para limpar tudo com força, e duas vezes, e embalar com
ervas, tudo porque me lembro daqueles dias longos e terríveis em que ele lutava
para respirar, seu corpo inteiro quente e inchado de infecção.

“ Pobrecito “, eu cacarejo para ele enquanto eu enxugo suas feridas.

“Pobre pequena?” Ele se afasta de mim, picado. “Você acha que eu sou um kit?”

“É uma expressão”, eu o tranquilizo. “Um carinhoso. Agora me dê sua mandíbula.”

Ele parece um pouco teimoso, mas faz o que eu digo, deixando-me limpar
cuidadosamente a sujeira dos cortes com um pouco de couro amolecido. Gail me
entrega uma tigela de água fumegante polvilhada com ervas de limpeza, e eu lanço
a ela um olhar agradecido, então volto a me concentrar em meu companheiro. Por
tudo o que T’chai acha que não é grande coisa, é um corte profundo, e eu poderia
me matar por fazer isso com ele. Apenas caminhe até a cara grande e arrogante
dele e sufoque-o até a morte.

“Você está carrancuda”, murmura T’chai, sua mão subindo pela perna da minha
calça para descansar no meu quadril.

“Estou bravo com o que eu estou”, eu sussurro. “E Tia, também. Essa merdinha.”
Tento me colocar no lugar de Tia. Eu também era uma grande paqueradora quando
estava no ensino médio, mas sabia que não devia flertar com um bando de homens
mais velhos que nunca tiveram uma mulher antes. A testosterona na praia tem
crescido a um maldito crescendo ultimamente. A cada par que ressoa, os machos
restantes ficam um pouco mais ansiosos e desesperados. Shadow Cat já está cheio
de cabeças quentes e o fato de que nenhum deles ressoou para ninguém não passou
despercebido a ninguém. Eles estão esgotados, prontos para explodir — e isso
aconteceu hoje. “Ela está brincando com fogo e agora estamos todos nos
queimando.”

“Está tudo bem”, T’chai me acalma. “Ninguém ficou realmente ferido.”

“Oh, me desculpe, cabrón , isso não é seu sangue em minhas mãos?”

“Você está muito louco”, T’chai aponta, e há uma pitada de admiração em sua voz.

“Por que eu não estaria?”

“Eu gosto que você seja tão protetora comigo”, ele murmura, tentando se aninhar
na minha mão.

Isso provoca meu piolho de uma maneira chocante, e envia uma onda de antipatia
pelo meu corpo. Eu ignoro – porque foda-se essa coisa estúpida de qualquer
maneira – e continuo cuidando do meu companheiro. “Eu só não gosto que você
se machuque. E olhe para o olho de R’jaal. É terrível. Tudo porque uma garotinha
queria que todos os meninos prestassem atenção nela.” Eu estalo minha língua, e
então me paro. Tia é jovem. Eu não vou atacá-la por ser jovem e estúpida e louca
por garotos. Estou apenas brava porque a visão de T’chai com sangue por todo o
rosto quase fez meu coração parar no meu peito. “Você não tem permissão para se
machucar”, lembro meu companheiro. “Nem mesmo um arranhão.”

Ele ri, sua respiração quente contra meus dedos enquanto eu enxugo suas feridas.
“Se eu conseguir essa atenção, vou aparecer com pequenos cortes o tempo todo.”

Eu faço uma careta para ele, mas meu coração fica mais leve com seu flerte. Não
apenas pelo alívio, mas porque gosto de conversar com ele. Eu gosto de estar com
ele, e flertar. Eu gosto quando ele sorri. Mesmo que tudo pareça estar
desmoronando ao nosso redor, quando T’chai sorri, parece que está tudo bem.

Em seguida, ele toca minha mão e aquele sentimento de maldade toma conta de
mim novamente, e meu humor feliz se dissipa. Não pode parar por um maldito
dia? Uma hora louca? Eu aperto meu maxilar e molho o pano novamente, focando
em T’chai mesmo quando as vozes se elevam ao nosso redor.

“Não é minha culpa,” Tia soluça. “Eu não bati em ninguém! Por que todo mundo
está bravo comigo?” Ela invade o acampamento, cheia de cachos pretos e grossos
e lágrimas de raiva.

Liz vem atrás dela, um bebê em seu peito e um olhar zangado em seu rosto. “Eu
não terminei de falar com você! Volte aqui!”

“Você não é minha mãe!” Tia grita para ela, e então invade a caverna das mulheres.

Liz gagueja, seu rosto vermelho de fúria quando seu companheiro vem por trás
dela e coloca a mão em seu ombro. “Jesus Cristo, me lembre que eu não posso
sufocá-la até a morte?”
“Você não pode sufocá-la até a morte”, diz Raahosh em uma voz igualmente
monótona. “Mas algo deve ser feito com ela. Eu também estou. Lutar não é
permitido dentro da tribo. Se todos nós balançarmos nossos punhos como
quisermos, tudo seria um caos.”

R’jaal fica de pé, segurando um pano molhado ao lado do rosto inchado. Eu sei
que estou na tenda de Veronica, e R’jaal recusou que o curandeiro examinasse seus
ferimentos. Ele tem um olhar culpado em seu rosto, sua expressão triste enquanto
olha ao redor do acampamento. “Você deve me punir”, declara R’jaal. “Eu sou um
líder, e lutei com ele tanto quanto ele lutou comigo.”

“Oh, todo mundo está sendo punido”, declara Liz com raiva, e então o bebê em
seu peito começa a chorar. “Ah, porra.”

Raahosh pega sua companheira pelos ombros antes que ela possa pisar, e então
segura seu queixo. “Acalme-se, meu companheiro. Vou me certificar de que tudo
seja resolvido.”

A mandíbula de Liz aperta, mas ela balança a cabeça, soltando uma respiração
profunda. “Você sabe como eu me sinto.”

“Eu faço.” Ele acaricia o conjunto duro de sua mandíbula com o polegar, sorrindo
levemente para ela, e estou cheia de inveja de seu relacionamento fácil. Por que
não pode ser tão fácil entre mim e T’chai? Por que não posso ser aquela com um
bebê no peito?

“Mal posso esperar para que nossas meninas se transformem em adolescentes”, diz
Liz ironicamente, e então leva o bebê chorando para longe do acampamento,
fazendo sons suaves.
Raahosh apenas esfrega as sobrancelhas e olha para nós. “Seu companheiro não
está ferido?”

“Não é nada”, começa T’chai.

Eu o interrompi colocando meus dedos contra seus lábios e me virando para

Raahosh. “Não se machucou? Você quer ver esses entalhes no rosto dele?”

“Eles não são profundos”, murmura T’chai entre meus dedos.

“Se as feridas estivessem no meu rosto, você sentiria o mesmo?” Eu pergunto a ele
com uma voz firme. Merda, estou quase tão bravo quanto Liz. Estou praticamente
tremendo de tão frustrada.

“Eu vou ser punido”, Raahosh me tranquiliza. “Ele estará tão ocupado com a caça
que não terá tempo para falar com as fêmeas.”

“E eu?” R’jaal faz uma careta e tira o pano do olho. “Eu lutei tanto quanto. Você
não pode culpar eu sou por tudo. Ele acha que eu estava invadindo sua fêmea, e eu
deixei minha antipatia por ele me afetar.”

“Você também será punido. E Tee-ah também”, diz Raahosh.

“Ela é dele?” T’chai pergunta. “Eu sou o companheiro?”

“Não. Ela tem acasalado com vários dos machos não acasalados. Não é à toa que
estão todos chateados. Tanto O’jek quanto Sessah vieram perguntar sobre ela.
Gail estala sob a língua. “Beijar metade do acampamento é uma má notícia, mas
ela é apenas uma garota jovem e cheia de hormônios em torno de um bando de
homens atraentes. O que vocês esperam? Ela vai crescer com isso.”

“Então talvez seja melhor que ela não fique perto dos machos até que ela o faça.”
Raahosh cruza os braços. “Falei com minha companheira e com os outros
caçadores de Croatoan, e achamos que ela pode estar melhor na aldeia, onde não
há machos para serem incomodados. Isso resolve todos os problemas.”

Tia vai adorar isso, mas pode ser a coisa certa a fazer. “Como você vai levá-la até
eles?” Eu pergunto. “Achei que não poderíamos ir para a vila até que a temporada
brutal terminasse? Bek e Elly disseram que é muito difícil andar.” Eu sei, porque
eu perguntei. Há um curandeiro em Croatoan, e embora eu não goste de
curandeiros agora, pensei nisso uma ou quatro vezes.

“Ash-tar diz que enfrentará uma fuga se for importante. Acredito que isso seja
importante.” Raahosh tem um olhar teimoso no rosto.

T’chai toca minha mão novamente, e aquela sensação de “errado” se move através
de mim novamente. Toda uma outra aldeia. Longe dos homens aqui. Talvez Tia
não seja a única que deveria ir. Meu coração dói com o pensamento, mas... eu me
pergunto se não seria mais fácil para mim e T’chai não estar perto um do outro.

Faço uma anotação mental para falar com Veronica mais tarde. Se Tia for para
Croatoan, eu provavelmente deveria ir também.
***

Estou quieta enquanto voltamos para nossa cabana, minha mente em chamas com
todas as possibilidades.

Eu tenho que ir para Croatoan. Não só porque há um curandeiro lá. Porque se

essa coisa entre eu e T'chai não puder ser consertada... vou me mudar para lá,
permanentemente. Será mais fácil do que enfrentá-lo todas as manhãs e saber que
destruí deliberadamente o que tínhamos. Não importa que não tivéssemos outra
escolha. Ainda sinto que fiz algo errado. Como se eu tivesse traído ele e seu
khui. Será mais fácil para nós dois se não estivermos perto um do outro,
constantemente enfrentando nosso problema.

Talvez seja só eu tentando fugir de novo, mas não me importo. Estou muito
cansado e derrotado neste momento. Eu penso na noite passada e eu só quero
chorar. Eu queria fazer amor com meu companheiro. Eu queria tocá-lo, e meu
piolho não me deu nada em troca. A separação é a melhor resposta.

Mas eu sei que T'chai não vai gostar de ouvir isso, então guardo para mim por
enquanto. Eu vou ter que descobrir como abordá-lo... mas ainda não.

"Você está quieto", diz T'chai enquanto entramos em nossa cabana.

"Só pensando." Eu me viro para ele, estudando sua bochecha. "Você ainda está
sangrando?"

"Ela fechou. Antes que você pergunte, eu não preciso do curandeiro." Há um

olhar provocante em seu olhar, e isso parte meu coração novamente. Aquele nó
estúpido retorna à minha garganta e eu engulo em seco, tentando não chorar. Ele
percebe minha expressão, porém, e a dele muda imediatamente. "Mari, o que há
de errado?"

"Tudo", eu sussurro. Eu me movo para minhas peles, afundando nelas e

abraçando uma pele grossa em volta dos meus ombros. Eu quero me esconder,
mas isso é o melhor que posso conseguir agora.

"É mais do que minha bochecha? Você está chateado por T'ia?"

Eu balanço minha cabeça e olho para ele. "Sua partida será boa para a tribo. Não
é que ela seja uma pessoa ruim, ela só precisa crescer um pouco, e Shadow Cat
precisa esfriar um pouco. Tenho certeza que ela vai se machucar no começo, mas
Acho que será bom para ela a longo prazo."

"Então por que você chora?"

Eu lambo meus lábios. "Você sabe o que eu acabei de dizer sobre como ir para a
outra aldeia será bom para ela a longo prazo?" Eu hesito, e então deixo escapar
para ele antes que eu perca a coragem. "Ela não é a única que eu acho que vai ser
bom."

A confusão está escrita em seu rosto. Ele me observa, sem entender, e então pega
minha mão. "Você deseja que nós também vamos para Croatoan? Você quer
morar lá?"
Não, não quero morar lá, quero dizer, mas guardo esse choro dentro de mim. Em
vez disso, reformulo com muito tato. "Acho que deveria morar lá." Eu olho para
ele. "Apenas eu."

T'chai recua.

Capítulo 16

MARI
Eu me sinto a pior pessoa do mundo. Há uma dor gritante no rosto de T’chai no
meu anúncio. Eu sabia que ele não iria gostar, mas também não esperava sentir
como se o estivesse destruindo com minhas palavras.

“Você me deixaria?” ele pergunta, e há um tom áspero em sua voz que me faz doer
tanto.

“Não é você”, eu prometo a ele. “Sou eu. É esse erro estúpido que eu cometi e se
eu não puder consertá-lo, pode ser mais fácil para nós dois se não estivermos
juntos.”

Ele me encara. Lentamente, ele balança a cabeça. “Não. Eu não concordo.”

“O que temos não está funcionando...”

“Você não desistiu de mim, nem mesmo quando eu estava mais doente”, ressalta.
“Mas você vai desistir de mim agora?”

“Não é isso que estou fazendo!”

“Você vai me deixar, então? Como se minhas dores não importassem?”

Eu estremeço. “Eu não estou fazendo isso para te machucar. Eu estou fazendo isso
porque eu quero que nós dois paremos de sofrer.”

Ele balança a cabeça novamente, então afunda nas peles ao meu lado. Eu luto
contra o desejo de fugir, sabendo que agora não é o momento. “Não, meu
companheiro. Você acha que vou me machucar menos se você sair do meu lado?”
Ele se inclina, me observando com um olhar tão intenso. “Só porque nossos khuis
não cantam mais um para o outro não significa que as coisas estão ruins entre nós.”

“Você está brincando comigo?” As palavras saem da minha garganta e agarro o

cobertor com mais força. “Toda vez que você me toca, envia um sinal ‘não, ruim’
pelo meu corpo. Eu odeio isso! Eu odeio ter escolhido desligar as coisas. Foi um
erro e agora eu sinto que nós dois estamos pagando. Para isso—”

“Você escolheu isso para salvar minha vida”, murmura T’chai. “Como posso sentir
que foi um erro? Você fez isso por amor a mim. Eu não vou esquecer isso.”

Eu chupo uma respiração profunda e trêmula. “A única razão pela qual sugiro me
mudar é porque estou cansado de te machucar, T’chai. Aqui, seu piolho vai prestar
atenção em outra pessoa. Talvez você possa ressoar em outra pessoa... Eu engasgo
com as palavras. Eles me amordaçam, e eu pressiono meus dedos na minha boca.
Não quero que T’chai toque em outro. Ele é meu, mesmo que meu khui não o
reconheça. Eu posso dizer pela sua expressão que ele também não gosta dessa
ideia. Parece que a ideia é repugnante para ele.

“Você acha que eu escolheria outro?” Ele parece ofendido.

Lambendo meus lábios, eu me esforço para encontrar a coisa certa a dizer. “Eu só
quero que você seja feliz-“
“Estou feliz”, diz ele com uma voz gentil, estendendo a mão para mim. Ele deixa
cair a mão no último momento, mas permanece perto, e eu sofro, porque quero que
ele me toque. Eu faço. Ou melhor, eu quero querer. “Quando acordo e vejo você
ao meu lado, fico feliz, Mari.” Ele hesita e estende a mão para tocar uma mecha
do meu cabelo, esfregando a ponta enrolada em torno de seus dedos. “Quando você
sorri, eu fico cheio de alegria. O acasalamento não é tudo em um relacionamento.
O khui nos une, mas não canta o dia todo todos os dias. O resto do tempo, somos
você e eu.”

“Mas devemos ser capazes de nos tocar”, protesto. “Eu nos roubei disso. Eu nos
roubei de crianças.”

“Você fez uma escolha”, diz ele suavemente. “Você me salvou. Eu não posso ficar
bravo com isso. Você não pode se punir por isso. Aconteceu. Assim como quando
a Grande Montanha Fumegante se ergueu e destruiu meu clã, eu sofri... e então
continuei sobrevivendo. Ainda podemos ter alegria juntos, meu companheiro.”

“Quão?” Eu pisco as lágrimas. “Como vou sentir alegria quando não posso te
tocar? Quando não posso te amar do jeito que deveríamos?”

“Você gosta das minhas palavras?” A voz de T’chai é uma carícia suave. “Você
gosta das coisas que eu digo para você?”

“Eu... eu não sei onde você quer chegar, T’chai.” Eu olho para seus dedos,
entrelaçados no meu cabelo. A visão é íntima. Doce. E porque ele não está me
tocando, não parece errado ainda.

“Ainda quero o que temos”, T’chai me diz. Mesmo que esteja quebrado. Mesmo
que fique quebrado para sempre. Porque meio acasalamento com minha adorável
e determinada Mari é melhor que uma vida inteira só.

Ele rouba o fôlego do meu peito, esse homem alienígena. “Ah, T’chai.”
“Se você quer ir para a outra aldeia, eu não vou impedi-lo. Talvez você devesse
ver a curandeira lá. Veja se os poderes dela são maiores que os de V’ronca. Mas
eu estarei com você. E se não funcionar, que assim seja. Se quiser ficar, que seja.
Faremos uma casa lá e seremos felizes, porque estaremos juntos.” Ele tem um
olhar tão feroz e determinado em seu rosto. É o olhar de quem se recusa a desistir.
Alguém que não ceda à tristeza que parece estar me sufocando ultimamente.

Meu coração se enche de amor. Meu T’chai, um otimista. Eu nunca soube o quanto
eu precisava disso. “Mas você vai querer mais do que eu posso te dar.”

“Então vamos ser criativos, minha linda companheira.” Há um brilho perverso em

seus olhos. “Estou disposto a tentar muitas coisas. Só não desista de nós.”

“Você realmente quer continuar fazendo isso?”

“Ser seu companheiro é compartilhar sua vida. Seguro. É sobre sermos felizes
juntos.” Ele puxa levemente meu cabelo. “Eu ainda quero todas essas coisas com
você. Nada mudou para mim, minha Mari.”

“Eu te amo”, eu sussurro. “Desculpe se estou tornando isso difícil para você.”

“Você não torna isso difícil para mim. Você sente que é o problema. Estou aqui
para lhe dizer que você não é.” Ele sorri para mim, sua expressão tão doce que me
faz doer. “E se meu toque não lhe traz prazer, então que assim seja. Passei o dia
todo pensando em novas maneiras de dar prazer a você que não envolva meu
toque.”

Estou pasmo. Enquanto eu estava deprimida e perdida em minha tristeza, ele estava
tentando encontrar soluções. “Como o quê?”
Ele tira as luvas e as brande. “Se minha pele tocando sua pele te incomoda, então
eu uso isso.”

Deixei escapar uma risadinha de surpresa, um pouco da minha tristeza evaporando

diante de sua ânsia. “Sério?”

“Realmente. E se isso ainda não funcionar, então eu vou apenas falar das coisas
que eu gostaria de fazer com você, e ver você se tocar.” Seus olhos ficam quentes,
sua expressão intensa. “Eu tenho pensado muito sobre isso hoje.”

Ele tem? Olho para meu companheiro grande e musculoso, seu rosto sóbrio cheio
de entusiasmo e esperança. Este é um homem que nunca desistiria de mim, eu
percebo. Se nossas posições fossem invertidas, ele nunca sugeriria me deixar para
trás para que eu pudesse ser mais feliz com outra pessoa. Ele pega o que temos e
fica feliz por isso.

Eu me sinto como um idiota. Eu sorrio para ele. “Eu não mereço você.”

“Você me merece. Assim como eu mereço você.” Ele esfrega meu cabelo entre os
dedos, e seu sorriso é tão, tão lindo. “Nossos khuis decidiram isso uma vez. Eles
vão decidir de novo. Espere e veja. E nós iremos para a outra aldeia e falaremos
com a curandeira de lá, para ver se ela tem mais respostas. Até lá, vamos amar sem
tocar.”

Ame sem tocar. “Você faz isso parecer fácil.”

O encolher de ombros de T’chai é simples. Ele coloca uma de suas luvas – mais
como uma luva, na verdade – e puxa os cadarços em volta do pulso. “É fácil para
mim. Por muitos turnos das estações, pensei que nunca teria um companheiro.
Perdi toda a minha família, meus amigos, exceto R’jaal e os irmãos. Eu estava
morrendo de fome. Não havia nada para ansiosos, exceto para acordar na manhã
seguinte e esperar que o dia seguinte seja melhor que o anterior. Eu vivi assim por
muitas temporadas, e então um dia, R’jaal trouxe uma fêmea dourada para nossa
praia e a declarou Mas quando ela abriu os olhos, ela olhou para mim e me
reivindicou para si.” Ele olha para sua mão enluvada e então lentamente,
gentilmente a coloca na minha coxa. “Não importa que haja algumas tempestades
para enfrentar, minha Mari. O importante é que as enfrentemos juntos.”

“Sinto muito”, digo a ele, e coloco minha mão sobre a sua luva. Curiosamente,
parece um pouco melhor assim. “Eu estava tentando encontrar uma maneira de
tornar isso mais fácil para você.”

“Mais fácil. Bah. Quem disse que eu queria mais fácil?” Seu polegar se move para
cima e para baixo na minha legging, fazendo cócegas na minha coxa. —Deseja
tentar mais comigo, Mari? Se disser não, compreenderei. Ainda guardará tanto de
meu coração como sempre.

Essa simples declaração – essa aceitação silenciosa – me faz doer com uma
devoção tão feroz. “Eu gostaria de tentar. Eu só não quero que você fique
desapontado se for uma droga.”

“Claro que vou me decepcionar.” Ele esfrega meu joelho com a luva de uma forma
carinhosa. “Mas eu não vou culpá-lo, se é isso que você está perguntando.”

Acho que meio que é. “Pode não funcionar.” Sinto a necessidade de avisá-lo uma
segunda vez. “Por muito, muito tempo, eu não senti nada. É como se meus
sentimentos estivessem... abafados. Todos eles.”

“Afogado?”

“Sabe quando você ouve gritos debaixo d’água? E você sabe que alguém está
gritando, mas não consegue entender o que eles estão dizendo? Parece isso.”
Minha mandíbula trabalha enquanto tento não soltar outra rodada de lágrimas
alimentadas pela autopiedade. “É horrível.”
T’chai me estuda, e então estende a mão para tocar minha bochecha. Mesmo que
ele esteja enluvado, a carícia é reconfortante do mesmo jeito. “Está melhor agora?
Ou o mesmo?”

“Eu não sei”, eu admito honestamente. “Às vezes é difícil dizer.”

“Mas você esteve triste este dia”, ele aponta. “E isso é uma emoção. E antes, você
estava muito zangado por eu estar me cortando.” Sua boca se contrai, como se
lutasse contra um sorriso. “Essas não são as ações de uma mulher que tem emoções
totalmente abafadas.”

Huh. Tenho estado tão deprimido comigo mesmo que não parei para pensar nisso.
Ele está certo, porém, eu estive emocional o dia todo. “Talvez você esteja certo?
Talvez algumas coisas estejam voltando com o tempo?”

Seu sorriso é suave, encorajador. “Talvez possamos atrair seu khui para reconhecer
o meu mais uma vez.”

Oh Deus, eu espero que sim. Eu amo o sorriso dele, e eu adoraria nada mais do
que beijá-lo em seu rosto e não sentir como se eu fosse vomitar quando nos
tocamos. “Isso seria tudo o que eu esperava.” Sorrio para ele e, pela primeira vez
em muito tempo, sinto esperança. “Obrigada.”

“Por que você está me agradecendo?”

“Porque eu estive tão preso em minha própria cabeça que não parei para perceber.”

“É por isso que você deve falar comigo, meu companheiro. É por isso que somos
parceiros. Porque somos melhores juntos do que separados.”
Eu coloquei minha mão sobre sua luva na minha bochecha. “Então você vai
comigo para Croatoan e fala com o curandeiro lá? Eu não acho que vai ser uma
jornada divertida, mas se eles estão levando Tia, eu não vou me sentir um idiota
por pedir para ir. Com eles.”

“Nós deveríamos ter pedido para ir antes”, ele admite. “Estou disposto a enfrentar
um pouco de frio se isso significa resolver isso e trazer um sorriso de volta ao seu
rosto.”

“Eu não tenho certeza se isso significa apenas um pouco de frio”, eu digo, e me
sinto mais leve do que nunca. Quase... feliz. “Eu deveria ter falado com você”, eu
concordo. “Em vez disso, tenho andado por aí como La Llorona , chorando e
lamentando o que perdi.”

“ La Lorona ?” Ele tenta dizer isso com uma leve reviravolta em seus R’s como
eu, mas acaba soando como palavras destrutivas do Scooby-Doo. Na minha
risadinha, seu rosto se abre em um largo sorriso. “O que é isso?”

“É uma velha lenda de onde eu venho.”

“Conte-me sobre a história.” Ele dá um tapinha na coxa. “Mas venha e sente-se no

meu colo como você faz.”

Sentar no colo dele?

Parece incrivelmente idiota ficar tímida depois do que passamos juntos, mas o
pedido dele me faz sentir tão... incerta. Minhas bochechas coram, mas eu fecho a
distância entre nós e deslizo em sua coxa. Eu coloco meus braços em volta de seu
pescoço, e ele esfrega minhas costas. Não é sexual... mas meu Deus, estou sentindo
de qualquer maneira. Eu me mexo em sua perna, ciente do meu traseiro
descansando nos músculos grossos de sua coxa, e quando ele me puxa para mais
perto, sua luva desliza sobre a frente da minha túnica, e eu estou cheia de desejo
por mais toques.
Deus, eu senti tanta falta de tocar.

“Conte-me sobre esse ‘la-lona’.”

Eu rio de sua pronúncia mutilada. “ La Llorona é uma velha lenda de onde eu sou.”
Faço uma pausa enquanto ele se aproxima de mim e pega a outra luva, depois a
coloca na outra mão. É difícil para ele fazer isso com uma mão (a outra nas minhas
costas), então ele morde a ponta para segurá-la enquanto enfia a mão na luva, e eu
fico fascinado com o brilho dos dentes.

“Vá em frente”, ele me encoraja, e então segura o pulso da luva em um pedido

silencioso para eu amarrá-la.

Certo. Estávamos conversando antes de me distrair com sua boca. Eu amarro a

segunda luva para ele enquanto ele esfrega minhas costas com a outra e, enquanto
faço isso, tento lembrar os detalhes da história. De como La Llorona era uma bela
mulher mexicana que se casou com um marido indiferente, e quando ele a trocou
por uma mulher mais jovem, ela ficou furiosa e matou seus filhos. Como ela foi
imediatamente tomada de remorso e se matou também, e agora passa toda a
eternidade vagando como um fantasma, chorando por seus filhos perdidos.

T’chai franze a testa para mim enquanto conto a história. “Essa é uma história
terrível.”

Eu ri de sua expressão. “Não é para ser feliz.”

“Mas você se compara a isso? Só porque você chora?” Sua mão enluvada sobe
pelo meu braço em um movimento lento e reconfortante. “Não é a mesma coisa.”
“Bem, não, não é”, eu concordo, um pouco sem fôlego com suas mãos em cima de
mim. “É apenas uma expressão.”

Ele me estuda pensativamente. “Eu não gosto da ideia de você estar triste.”

Heh. Ele não é o único. “Eu não gosto de ficar triste.”

T’chai me observa atentamente enquanto sua luva desliza sobre meu cotovelo.
“Meu toque está incomodando você?”

Eu penso por um momento e então balanço a cabeça. “Estou bem. As luvas

ajudam.”

“Então eu posso continuar tocando em você?”

Mordendo meu lábio, luto contra uma onda de tristeza. “Eu gostaria que não
tivéssemos que usar as luvas-“

Antes que eu possa terminar a declaração, T’chai me cala com um dedo enluvado
sobre meus lábios. “Você está se concentrando nas coisas erradas, minha Mari.
Não se concentre no que não temos. Seja grato pelo que fazemos.”

“Copo meio cheio, você quer dizer?”

“Vidro?”

Eu rio. “Deixa para lá.” Eu alcanço e toco seu cabelo. Isso envia um pequeno
arrepio de desconforto através de mim, mas desaparece rapidamente. Talvez seja
apenas pele com pele que detona meu piolho. “Meu toque te incomoda?”
“Não.”

Hum. “Acho que sou eu que...” Eu deixo minhas palavras sumir quando ele me dá
outro olhar de advertência. “Certo, certo. Copo meio cheio. Estou feliz que meu
toque não incomoda você, porque então pelo menos um de nós não é um
problema.”

“Você nunca é um problema”, ele murmura naquela voz rouca e áspera dele.
“Nunca.”

Por alguma razão, é bom ouvir isso. “Obrigado”, eu sussurro. Isso alivia um pouco
da ansiedade que tenho de ouvi-lo falar assim. Saber que não importa o que
aconteça, ele não está me culpando. Eu aliso minha mão em seu peito, sentindo o
músculo ondulante através de sua túnica de couro. Não é o mesmo que tocá-lo pele
com pele, mas ainda é... legal.

“Posso tirar sua túnica de você?” T’chai pergunta. “Para que eu possa colocar
minhas luvas em sua pele nua?”

Eu quero isso? Depois de um momento, decido que sim. Mordendo meu lábio, eu
puxo os cadarços que trilham na frente, até que eu possa puxar a coisa toda sobre
minha cabeça. Odeio estar estranhamente ansiosa com tudo isso. Estou com tanto
medo de decepcioná-lo, ou mostrar que vou ficar preso como um “peixe frio” para
sempre.

“Sou apenas eu”, diz T’chai na voz mais gentil. É como se ele pudesse ouvir
minhas preocupações. “É o mesmo T’chai que te abraça à noite e enxuga suas
lágrimas. É o mesmo T’chai de quem você enxugava a testa todos os dias quando
estava doente. Com o que se preocupar?”

“O mesmo T’chai que ainda gosta de cabeças de peixe?” Eu provoco, a piada

soando tão instável quanto eu me sinto.
“Eu nunca gostei de cabeças de peixe”, ele admite, uma sugestão de sorriso
curvando sua boca. “Eu só comi porque era algo para colocar na minha barriga.”

Ainda me lembro daquele momento como se fosse ontem, a expressão de desgosto

resignado em seu rosto enquanto mastigava. É engraçado e totalmente de partir o
coração e eu quero muito beijá-lo. A única coisa que me impede é saber que meu
piolho não me deixa apreciá-lo. Mas a memória rompe minha preocupação, e eu
tiro minha túnica, jogando-a sobre as peles. Minha faixa de peito vai em seguida,
e então estou de topless e embalada em seu colo.

Meu companheiro solta um gemido baixo ao me ver, e eu posso sentir seu corpo
se contorcer sob o meu. Ele cuidadosamente coloca uma luva nas minhas costas
novamente, a outra no meu braço, e a esfrega. “Você vai me dizer se isso começar
a deixá-lo infeliz?”

Eu concordo. Talvez seja o fato de ele estar se esforçando tanto para fazer isso
funcionar, ou talvez seja o fator psicológico das luvas nos separando, mas isso não
é tão ruim. Na verdade, está despertando os primeiros indícios de prazer que sinto
em meses.

“Minha linda Mari,” ele sussurra, e o som é tão cheio de reverência que faz arrepios
na minha pele. Ele acaricia meu braço novamente, e meus mamilos endurecem em
resposta, enviando um pulso de calor entre minhas coxas.

“Fale comigo. Eu gosto.” Meu olhar desliza para sua boca, para seus lábios
entreabertos. “Eu gosto de ver seu rosto quando você fala sobre mim.”

“Você é minha coisa favorita para pensar o dia todo”, ele admite, seu olhar em
meus seios. “Quando acordo de manhã, a primeira coisa que faço é procurar você.
Adoro vê-la dormindo, com sua crina espalhada por todas as peles. Gosto de
imaginar que ela está espalhada sobre meu peito e que você está alcançando para
mim.”
Eu chupo um pouco de ar. “Eu poderia.”

“Você poderia?”

Eu aceno, fascinada com o calor em seu olhar. Ele está me observando tão
atentamente, e eu posso sentir a tensão em seu corpo. Seu pau pressiona contra
meu quadril, duro e urgente. “Eu te acordaria com minha boca em seu pau.”

Ele geme, fechando os olhos. “Essa é a melhor maneira de despertar.” Sua luva
desliza para o meu ombro, acariciando pequenos círculos. “Você me deixaria fazer
o mesmo por você? Acordar você com minha boca entre suas coxas? Se as coisas
fossem diferentes?”

“Ah, sim. Eu adoraria isso.” Eu me inclino para acariciar seu pescoço, mas o som
não natural de erro me atinge novamente, e eu me afasto. Caramba. “Eu adoraria
que você me comesse.”

“Comer você... fora?” T’chai parece fascinado. “Seria minha refeição favorita. E
isso envolveria seu... clitóris, sim?”

“Sim.” Eu suspiro, imaginando tudo isso e me contorcendo em seu colo. “Oh sim.”

“Eu gosto desse pensamento”, ele murmura, seu tom uma carícia. “Eu entraria em
você com a minha língua em vez do meu pau. Provar você em todos os lugares.
Lamber cada pedacinho de você até que você esteja tão molhado que minha língua
deslize contra sua pele com facilidade. Seu cheiro estaria em todo o meu rosto e
eu sentiria o gosto.” Você o dia todo.” Sua mão enluvada desliza para um dos meus
seios, acariciando-o e depois apenas esperando, como se visse como eu reajo.
Isso... não me incomoda. A percepção me enche de tanta alegria que dou a ele um
sorriso brilhante e arqueio contra sua mão. “Mais. Eu quero mais disso.”

A respiração de T’chai fica rápida quando seu polegar enluvado acaricia meu
mamilo. “Eu quero minhas duas mãos em você, meu companheiro. Vire-se e
coloque suas costas contra meu peito. Eu vou embalar você contra mim.”

Estou tão ansiosa por mais toques – mais sentimentos – que nem paro para me
preocupar se é uma má ideia. Mesmo que seja, vamos nos ajustar até que tudo
fique bem novamente, quer isso signifique não tocar na pele ou sentar um do outro
lado da sala... vamos nos adaptar. Eu me viro em seu colo, desfazendo os cadarços
em meus quadris enquanto faço isso. Minhas leggings se soltam e se empilham ao
redor dos meus quadris e eu as puxo antes de me acomodar contra ele. Estou de
costas para a frente de sua túnica, e consigo enfiar minha cabeça logo abaixo de
seu queixo. Ele descansa as mãos nos joelhos enquanto eu me mexo em seu colo,
sentindo a barra de ferro dura de seu pau contra minhas costas.

“Ainda bom?” ele pergunta, e sua voz rouca e suave está no meu ouvido e me faz
sentir calor.

Eu concordo. “Ainda bom.” A sensação de “errado” ainda está lá no fundo, mas

sou capaz de afastá-la concentrando-me no que é certo sobre este momento – seu
corpo grande e quente pressionando contra o meu, o cheiro sutil dele e a sensação
de proteção. Eu tenho enquanto embalada em seus braços. Isso me lembra o quão
quente e aconchegante eu me sinto quando me escondo, quão segura, e a vibração
desconfortável é fácil de ignorar neste momento. Eu posso abafar só de pensar em
como é maravilhoso ser abraçado por meu companheiro forte, carinhoso, protetor
e saudável .
As grandes mãos de T’chai deslizam para meus seios novamente, e ele segura os
dois. “Estou fascinado por sua redondeza aqui. Como eles se movem quando você
anda, e quando você ri, eles saltam. Isso me faz querer lambê-los todos.” Seus
dedos focam em meus mamilos, provocando-os a pontos doloridos através das
luvas, e a sensação do couro combinado com a pressão de seus dedos – e as
palavras que ele está sussurrando – estão me fazendo doer.
 "Os meus não são muito grandes", eu aponto, ofegante enquanto ele puxa as
pontas. Oh Deus, isso é tão bom. Eu não senti nada tão bom em uma eternidade.
“São apenas peitos pequenos.”

"Não é o tamanho que me fascina, mas a maneira como eles se movem", ele
murmura, e sua boca roça meu cabelo, como se ele não pudesse deixar de esfregar
o rosto contra mim. “É como eles são sensíveis. Como eles reagem quando eu os
toco. Tudo isso me fascina. Quando você ri e suas tetas balançam, me dá vontade
de cair de joelhos e lamber você.”

A imagem mental disso é extremamente erótica. “Onde você me lamberia?”

"Em toda parte."

Eu gemo, me contorcendo contra suas coxas.

"Mas eu enterraria meu rosto no calor de sua boceta se você me deixasse." Uma
grande mão enluvada segura meu seio, acariciando meu mamilo enquanto a outra
desce até minha coxa. Eu tremo com a necessidade dolorida enquanto sua mão
desliza ao longo da parte interna da minha coxa. Sim eu acho. Oh sim. Isso é
bom. Eu quero isso. Eu não queria tanto nada há séculos. “T’chai,” eu
choramingo.

“Eu vou tocar sua boceta, minha Mari,” ele sussurra em meu ouvido.

Eu aceno, frenética. Eu quero aquilo. Deus, como eu quero isso.

Ele coloca a luva na minha boceta e separa minhas dobras... e então eu sinto isso.
Eu ainda estou seco. Sua luva raspa contra minha pele, grudando em vez de
deslizar porque não estou molhada de excitação.

Deixo escapar um gemido de pura frustração e tento afastar sua mão. “Não está
funcionando-“

“Shhh,” ele me conforta, seu braço travando em volta da minha cintura em um

abraço. Ele empurra seu rosto contra meu cabelo e sua outra mão segura minha
boceta, como se segurar ela pudesse de alguma forma acordá-la. “Não fique
chateada, Mari.”

“Como não ficar chateado?” Lágrimas de raiva ameaçam atrás dos meus olhos,
picando.

“Porque foi bom, não é? Você gostou das minhas palavras, sim? Você gostou dos
meus toques?” Quando eu aceno, ele dá um beijo no meu cabelo. “Isso é um
progresso, então. Faremos isso em pequenos passos se for necessário. Se eu não
puder fazer você vir, então deixe-me abraçá-la.”

Com um pequeno suspiro, eu relaxo contra ele, frustrada. “Eu só... quero que as
coisas sejam melhores.”

Ele ri, e eu amo o leque de sua respiração contra meu cabelo, minha pele. “Não é
uma coisa ruim querer. Mas não deixe que isso o impeça de encontrar o bem. Eu
gosto de tocar em você. Eu não me importo se devo usar luvas. Se isso faz você se
sentir bem, então farei com prazer. Assim.”

“Mas eu queria mais.” Percebo como pareço petulante, mas não consigo evitar.
Estou tão... desapontado. Deixo-me ter esperança novamente, e parece que o tapete
foi puxado debaixo de mim mais uma vez.

“Você tem mais das ervas que F’rli lhe deu?”

“Ugh. Não.” Eu balanço minha cabeça, empalidecendo com a memória do gosto
amargo. “Eles também não funcionaram. Talvez minha boceta nunca fique
molhada novamente.”

Ele faz um som de simpatia no meu cabelo, sua mão acariciando meu peito
novamente e provocando meu mamilo. Meu corpo ainda responde, enviando uma
onda de dor através de mim, e eu gemo de frustração.

“Se sua boceta não estiver molhada, e se eu estiver?” T’chai pergunta.

“O que você quer dizer?”

“E se eu molhar minha luva? E então eu te esfregar?” Ele pressiona outro beijo no

meu cabelo. “Isso te deixaria desconfortável?”

Lubrificante.

É claro. Dios mio , eu sou um idiota. Deve haver algo que possamos usar como
lubrificante por aqui. Lube é uma resposta tão inteligente – é feito para situações
como essa. As mulheres mais velhas não têm problemas com a secura e precisam
usar coisas assim? Eu nunca tive problemas para ficar excitado no passado, mas
talvez isso esteja trabalhando contra mim. Assumi que meu corpo sempre
responderá da maneira que respondeu, em vez de trabalhar com o que tenho. Eu
me dirijo para os pequenos potes que arrumei ordenadamente em uma prateleira
baixa de madeira no canto. Nadine me deu um pouco de loção para pele seca outro
dia... Eu puxo o pequeno pote com triunfo. Não tem nenhum cheiro porque o que
ela me fez espirrar, então ela colocou um pouco de lado sem nada nele. A loção é
um pouco de gordura animal e algumas coisas vegetais,

Se me engraxa, é tudo que preciso.

Volto para os braços de T’chai e pressiono o pequeno pote em suas mãos. “Isso.
Use isso.”

Ele cheira o pequeno pote enquanto eu me acomodo em seus braços novamente, e

então enfia um dedo na loção, cobrindo sua luva com uma quantidade generosa.
Quero protestar que ele está usando demais, que coisas assim não são fáceis de
fazer e representam horas de trabalho. Mas então ele esfrega a boca no meu cabelo
e joga o pote de lado, e sua mão está entre minhas coxas novamente.

Prendo a respiração, abrindo mais as pernas. Meus olhos estão bem fechados,
porque temo que isso também não funcione. Não vai ser bom o suficiente para me
dar a liberação que eu preciso – e eu suspeito que ele precisa também. Tudo em
mim fica tenso quando ele passa um dedo pelas minhas dobras, e então faz uma
pausa. “Eu não sei como te tocar aqui. O que você gosta?”

Eu quero dar a ele a velha frase banal de “eu gosto de tudo, tudo é bom”, mas neste
caso, é sobre me fazer gozar, não sobre aliviar suas preocupações. Então eu pego
sua mão enluvada na minha e mostro a ele meu clitóris. “Eu costumo esfregar isso
para vir”, digo a ele. “Os lados dele. E eu coloquei um dedo dentro de mim
também.”

Ele estuda sua luva. “Sem dedos dentro de você com isso, eu acho.”

“Basta tocar meu clitóris”, eu o tranquilizo. “Se eu puder ir, isso fará o truque.”
Espero. Deus, eu espero.

Eu me mexo inquieta quando ele começa a me tocar, procurando a reação certa.

Seus dedos deslizam sobre meu clitóris, escorregadios com loção, e eu solto uma
respiração reprimida porque isso é... bom. Eu relaxo um pouco, relaxando contra
ele, apreciando o acariciar de sua luva contra minhas partes mais sensíveis.

Para minha surpresa, T’chai bate levemente o dedo no meu clitóris. Eu empurro,
surpresa com a sensação que passa por mim. “Oh.”
“Devo parar?”

Eu balanço minha cabeça. “N-não.” Eu me contorço contra suas pernas, cavando

meus dedos em seu couro enquanto ele esfrega meu clitóris com movimentos
pequenos e apertados, encontrando um padrão que faz minha respiração irregular
e meu corpo inquieto. Eu balanço contra sua mão, impotente para fazer qualquer
coisa além de seguir as sensações. Eu preciso disso. Eu preciso disso. Eu preciso
disso.

T’chai se inclina tão perto, sua respiração sussurrando em meu ouvido. “Você está
molhada agora. Tão molhada e escorregadia. Isso é bom? Ou devo parar?”

Deixei escapar um grito baixo e coloquei minha mão sobre a dele, encorajando-o
em silêncio para que ele continuasse.

Ele ronca de prazer, sua luva se movendo mais rápido enquanto desliza sobre
minha buceta agora lisa. Eu moo contra seus movimentos, ofegante, carente,
perseguindo a construção de um orgasmo. Eu posso sentir isso, apenas oscilando
no limite das coisas, mas não vem imediatamente. Quanto mais ele me toca, mais
parece que continua crescendo, mas nada está acontecendo. Só estou carente e
cheio de saudade e não consigo chegar lá.

Minha frustração aumenta e estou prestes a desistir quando os dentes de T’chai

roçam minha orelha. “Olhe como você é linda, minha companheira perfeita. Ouça
os sons molhados que sua boceta faz para minha mão. Você me agrada tanto,
minha Mari.” E ele belisca a concha da minha orelha.

É essa pequena mordida – e suas palavras – que arrancam o menor e mais difícil
orgasmo de todos os tempos. Não é bonito ou gracioso ou perfeito, mas é meu e é
o primeiro que eu tenho em muito, muito tempo, e eu arquejo enquanto aperto e
estremeço com a resposta do meu corpo. Parece brutal enquanto corre através de
mim, como se meu corpo estivesse protestando contra essa resposta, mas quando
tudo finalmente se abre, me sinto esgotada. Relaxado.

Satisfeito. Finalmente.

Sinto que consegui algo de novo, por mais bobo que pareça. Como se eu tivesse
recuperado um pedaço de mim que estava faltando.

T’chai acaricia meu cabelo. “Estou tão orgulhoso de ti.”

É ridículo. Eu sei que é ridículo, mas por alguma razão, suas palavras me enchem
de emoção, e um soluço sai da minha garganta.

“Shhh. Eu tenho você.” T’chai envolve seus braços em volta de mim, me

segurando em um abraço de urso contra seu peito. “Você fez muito bem, meu
companheiro. Você não tem nada para ficar chateado.”

Eu continuo chorando, segurando em seus braços. Eu nem me importo que meu

piolho esteja enviando ondas de errado errado errado através de mim, como se o
cheiro dele fosse um pouco demais, seu toque um pouco possessivo demais. Este
é um lançamento, e um que eu não percebi que precisava tanto até agora. Então eu
choro, tirando toda a emoção reprimida do meu sistema, até que minhas lágrimas
se esgotem e eu estou soluçando e exausta, enrolada em seus braços. E T’chai —
o homem mais paciente do mundo — apenas me abraça e me apoia.

Nós podemos fazer isso funcionar. Podemos. Se tivermos que usar luvas e
criatividade, faremos. Custe o que custar, ainda podemos ser uma equipe. Isso me
faz feliz. Tão feliz. Parece que um peso está saindo dos meus ombros, e dou um
beijo no braço de T’chai. “Obrigada.”
“Foi um prazer.” Ele acaricia meu cabelo novamente, todo melindroso, e eu
percebo que ainda estou descansando contra seu pau muito ereto enquanto ele
pressiona minhas costas.

Pela primeira vez em muito tempo, eu realmente quero tocá-lo de volta. Não me
importo com as carícias, os aconchegos, nada disso. Eu me sinto bem e solto, e
quero fazer o mesmo por ele. Então eu puxo sua luva, e quando eu a tiro de sua
mão, eu a coloco na minha.

Ele ri do tamanho disso, diminuindo minha mão. “Eu acho que você precisa de
mais um do seu tamanho.”

“Este vai servir muito bem para o que eu quero”, eu digo levemente, e fico de
joelhos. Eu me viro para ficar de frente para ele e, ao fazê-lo, pego o pote de loção
e adiciono uma generosa camada na palma da luva, untando-a. T’chai me observa
com olhos famintos e fascinados enquanto eu alcanço os cadarços de sua legging
com minha mão livre.

“Você quer...” ele pergunta.

“Sim.” Eu puxo sua legging para baixo, expondo o comprimento duro dele. Ele é
um azul mais profundo fascinante aqui, seu pênis corado com sua excitação. As
cristas em seu comprimento são revestidas com pré-sêmen que escorre da cabeça
grossa, e ele está tão ereto que o menor movimento faz todo o seu comprimento se
contorcer em resposta. Eu considero brincar com sua espora antes de passar para
o evento principal, mas se ele for como qualquer outro homem no universo, ele
não se importa com as preliminares. Ele só quer minha mão em seu pau. Então eu
pego a luva e envolvo minha mão lisa em torno de seu comprimento e sorrio para
ele. “Sua vez.”

Suas pálpebras tremem como se ele não pudesse acreditar no que está ouvindo,
mas no momento em que minha mão está sobre ele, nada mais importa. Eu amo o
estremecimento de sua respiração e a maneira como ele me alcança, como se ele
precisasse me tocar mesmo quando eu o prazer. Eu corro a luva para cima e para
baixo em seu eixo com nervuras, lubrificando-o antes de começar um ritmo rápido
e áspero projetado para tirá-lo. Suas mãos se curvam contra meus ombros, e eu não
me importo que ele esteja me tocando sem uma luva. Não é sobre mim agora, é
sobre ele. Estou fascinada em observar seu rosto enquanto trabalho seu pênis, o
jogo de emoções que se move sobre ele, a fome flagrante em sua expressão, a
forma como sua mandíbula aperta quando ele se aproxima.

T’chai olha para mim enquanto goza, sua semente quente enquanto respinga em
meus antebraços e em minha pele. Mesmo que eu esteja trabalhando nele com uma
luva, este parece ser o momento mais íntimo que já tivemos, e quando ele me dá
um sorriso tímido, quase hesitante, meu coração derrete novamente.

Eu o amo, e eu amo isso. Se é isso que devemos ter, eu aceito

Capítulo 17

T'CHAI
Nenhum homem já acordou com um humor melhor do que eu. Sorrio para o ar
frio, sem me importar que minha respiração se transforme em uma nuvem
congelada, mesmo dentro de nossa cabana. Ao meu lado, Mari está dobrada sobre
meu peito, sua boca ligeiramente aberta em seu sono enquanto ela baba uma poça
em minha túnica. Nós nos demos prazer na noite passada. O pensamento me enche
de alegria, e não consigo parar de sorrir. Nós nos demos prazer, e então nos
vestimos e eu coloquei luvas novas, e nos abraçamos e conversamos até que fosse
tarde. Ela dormia ao meu lado, e eu não me importo que eu tenha dormido com
camadas cobrindo cada pedaço da minha pele. Eu dormi com minha companheira,
e ela não se afastou, e isso é tudo que importa.
Eu rolo para o meu lado e me enrolo em torno dela, aconchegando-a por mais um
pouco. Mari boceja e se contorce contra mim, então rola de costas, estalando os
lábios. “Traga-me de volta um pouco de comida?”

“Você está dormindo?”

“Mmm.” Ela empurra o rosto um pouco mais para dentro dos cobertores e eu os
invejo. Eu quero ser aquele contra quem ela se enterra. Mas posso trazer comida
para ela, pelo menos.

Eu a toco uma última vez, sem me importar que estou usando luvas para isso,
esfregando seus quadris e nádegas até que ela sorria em seu sono. Assim que vejo
isso, relutantemente me puxo das peles e faço uma pequena fogueira para que não
faça frio quando ela sair do nosso ninho. Penso na noite passada, meu coração se
encheu de calor, e percebo que há muito o que fazer hoje. Preciso falar com A’tar
sobre nos levar para a aldeia quando ele levar T’ia para lá. Devo avisar R’jaal que
Mari e eu partiremos, e que não sei quando voltaremos.

E devo arrumar nossas coisas para nossa viagem. Meu companheiro vai precisar
de peles e suprimentos de comida, uma arma, botas novas, e nós dois precisaremos
de mais luvas. Muitas e muitas luvas.

Eu coloco minhas camadas de roupa, me atrapalhando com os laços das minhas

botas antes de desistir e deixá-las para trás. Não quero acordar meu companheiro
apenas para ajustar as gravatas para mim; Vou ficar com os pés frios esta manhã.
Saio da cabana e o ar frio atinge meu rosto como um tapa. Meus pés estão frios,
mas não é tão ruim. Corro pela areia, ignorando o frio enquanto me dirijo ao fogo.
Bek está lá com sua companheira, alimentando-a com pedaços de algo enquanto
ela se inclina contra seu ombro. Buh-brukh e H’rlow estão na fogueira com S’teph,
fazendo bolos de raiz e de carne para todos. Ainda me surpreende que para
alimentar meu companheiro, tudo o que devo fazer é ir ao fogo e a comida será
fornecida. R’hosh me explicou antes que algumas das fêmeas não gostam de caçar,
e todos devem fazer sua parte, então eles cozinham ou passam o tempo ao redor
do fogo costurando ou trabalhando em peles. As fêmeas como Leezh e N’deen não
cozinham porque caçam. Eu sei que minha Mari fez um pouco dos dois, e me
pergunto se ela gosta de caçar. Talvez caçaremos juntos na nova aldeia.

I like that thought.

I eat three of the cakes by the fire, listening to the females talk about something
they miss from home called a star-buck. There is hot shrimp tea, but I do not enjoy
it like the females do. I eat one more cake when it is offered to me—never pass up
on food—and then ask for a meal for my mate. S’teph puts a few steaming cakes
into a woven bowl for me, and I jog back to the hut. Mari is still asleep, so I get
my heavy log and head for the shore to get my strength-building in. My hand feels
tight after last night, my smallest finger tingling and weak, so I work on stretches
and closing my hand around a fist-sized rock between rounds. It is a cold, blustery
morning, and there is no sign of the twin suns. They are hidden by clouds, and the
air carries hints of ice in the breeze.

No entanto... ainda estou feliz. É um bom dia, apesar de tudo o que o tempo nos
desagrada.

“Ho”, uma voz familiar chama enquanto eu levanto o grande pedaço de madeira
sobre minha cabeça em movimentos repetitivos. Eu me viro, segurando-o bem alto,
e vejo A’tar, vestido com nada mais do que um par de leggings. Seus pés também
estão descalços, mas suspeito que seja porque o frio não o incomoda, assim como
o as-khui. Ele sorri ao me ver, mostrando uma boca cheia de dentes afiados. “Você
está parecendo mais forte. Minha companheira ficará muito satisfeita por você
estar tão saudável. Ela considera isso um orgulho pessoal quando a tribo prospera.”

Eu abaixo o pedaço de madeira no chão, então o levanto até meu ombro e sobre
minha cabeça mais uma vez. “A madeira parece mais leve a cada dia. Em breve
vou precisar de uma peça maior.”

A’tar ri. “Apenas levante seu companheiro em vez disso.”

Não é uma má ideia. “É bom que você esteja aqui esta manhã. Preciso falar com
você.” Quando A’tar cruza os braços sobre o peito e inclina a cabeça, ouvindo,
continuo. “Minha companheira quer ir com você quando você levar T’ia para a
outra aldeia. E claro, eu irei com ela.”

“Você faz?” Seus olhos se estreitam.

“Sim. Eu sei que sua companheira fez tudo o que pode por minha Mari, mas seu
khui ainda está em silêncio, e isso a aflige. Ela deseja falar com a outra curandeira
e ver se ela tem idéias.” Quando a boca de A’tar se achata, percebo como deve
soar. “Seu V’ronca salvou minha vida e estamos agradecidos. Espero que você não
veja isso como um insulto a ela. Não é para isso.”

Ele balança a cabeça lentamente, a expressão pensativa enquanto olha para as

ondas ondulantes. “Eu entendo. Minha companheira disse antes que a outra
curandeira é mais forte que ela... mas eu acho que ela ainda estará ferida. Ela odeia
não poder ser mais útil para sua fêmea. Talvez isso seja bom para ambos.” Ele dá
de ombros. “Eu direi não a menos que meu companheiro concorde, é claro.”

Eu grunhi. Sua resposta me irrita, mas eu entendo. Um dos deveres de A’tar para
a tribo é voar. Se eu fosse pescar e minha companheira não quisesse que eu levasse
O’jek comigo, eu não iria, porque valorizo como ela se sente.

Mesmo assim, não vou deixar que isso nos detenha. Se V’ronca tentar nos impedir
de ir, viajaremos a pé pelas passagens cobertas de nevasca, se for preciso. Nada
importa, exceto tentar tudo o que pudermos para fazer Mari feliz.

“Veronica vai querer o melhor para seu companheiro, é claro.” Ele fica com uma
expressão distante em seu rosto. “Ela diz que está bem com isso.”

Eu franzo a testa para ele. “Nós não perguntamos a ela ainda.”

“É claro.” Ele me dá outro sorriso cheio de dentes. “Você deseja falar com ela?
Ela está acordada agora.”

Eu devolvo meu bloco de madeira para fora da minha cabana e então sigo o macho
maior enquanto ele se dirige para a barraca que divide com sua companheira. Eles
estão no topo do acampamento inclinado, perto das falésias que levam aos vales
nevados. Eles ainda não escolheram fazer uma cabana, mas a barraca que
compartilham é grande e espaçosa, com uma antecâmara montada para a
curandeira fazer seu trabalho e ainda ter uma área privada para ela. Eu sei, porque
passei muitas semanas naquela primeira câmara quando cheguei aqui, fraco e
vomitando, enquanto meu corpo trabalhava para se recompor novamente. Esses
dias foram ruins... mas Mari estava lá o tempo todo, então eu não olho para eles
com tristeza.

Como se pudesse ouvir os pensamentos de seu companheiro, V’ronca emerge de

sua tenda quando nos aproximamos. Ela usa uma túnica de couro claro neste dia,
com cinto sob as tetas, e a protuberância arredondada de sua barriga é proeminente.
Faço uma pausa, surpresa, porque não me lembro de sua companheira estar tão...
grávida. Muitas das fêmeas nesta praia agora carregam kits graças à ressonância,
mas nenhuma é tão grande quanto V’ronca. Mesmo L’ren ainda está muito chato
no estômago. A companheira de Bek, E’lly, tem uma barriga arredondada, mas ela
está carregando há algum tempo.

A’tar percebe minha confusão e ri, batendo a mão no meu ombro. “Minha espécie
não carrega por tanto tempo quanto a sua. Minha doce Veronica estará em nosso
terceiro filho antes que o filho do primeiro ilhéu nasça.” Ele parece tão orgulhoso.

“Uh, me desculpe?” V’ronca chama com uma risada. “Quem disse que eu quero
atirar em três bebês dragão em uma maldita briga? Podemos começar com um
primeiro, por favor?” Ela esfrega a barriga e me dá um sorriso amigável. “Bom te
ver esta manhã, T’chai. Como você está se sentindo?”

Seu companheiro se move para o lado dela, colocando uma mão possessiva em seu
pescoço enquanto toca sua barriga. Ela desliza um pouco mais perto dele.
“Estou bem”, eu digo, flexionando minha mão ruim. “Um pouco de formigamento,
mas mais forte a cada dia.”

V’ronca estende a mão. “Entendo?”

“Não é nada. Eu vim falar do meu companheiro, na verdade.” Ela mantém a mão
estendida e relutantemente eu estendo a minha para que ela possa verificar
enquanto falo. “Ela deseja visitar a outra aldeia e conversar com o curandeiro de
lá.”

"Eu entendo." Ela fecha os olhos por um breve momento e depois sorri. “Tudo
está se recuperando bem. Só não exagere.” Sua expressão se torna brincalhona.
“De qualquer forma, dei um empurrãozinho no seu khui. Deixe-me saber se sua
mão está pior.

Minha mão é a menor das minhas preocupações agora. "Meu companheiro", eu

começo de novo.

“Oooh, certo.” V'ronca olha para seu companheiro. “Acho que é uma boa ideia
falar com Maylak. O voo não vai ser divertido — está muito frio agora. Eu não
gosto que Ashtar vá, mas se ele for, então eu vou também.”

"O frio não me incomoda como incomoda você", ele murmura, esfregando o
pescoço dela. "Vamos agrupá-lo em tantas camadas que você ficará
irreconhecível... a menos que prefira ficar."
Ela lhe lança um olhar. “Você sabe a resposta para isso.”

“Eu faço.”
Eu limpo minha garganta, não querendo interromper sua brincadeira, mas também
não querendo ficar presa assistindo a manhã toda. Mari vai acordar em breve, e eu
quero dar a notícia a ela. “Você não se importa que desejemos ver o outro
curandeiro?”

V’ronca balança a cabeça. “Maylak sabe muito mais do que eu. Ela tem seus
poderes por muito mais tempo. Estou um pouco chateado por não conseguir
consertar as coisas, mas se ela puder ajudar e eu puder aprender o que ela faz, estou
bem. Com isso.” Sua expressão cresce inquieta. “Eu só... não sei se ela terá uma
resposta para você. Pode não haver nada que possa ser feito.”

É algo que tenho considerado. “Ainda será bom para Mari se afastar dos outros, eu
acho. Eles nos observam muito de perto.”

V’ronca faz um som solidário em sua garganta. “Eu sei como é isso. Todo mundo
assistiu Ashtar e eu gostamos de falcões quando ressoamos pela primeira vez,
imaginando quando iríamos ‘fazer isso’. É muito estranho.”

“Se partirmos amanhã ao amanhecer,” Ashtar me diz, “você estará pronto?”

Eu concordo. “Estaremos embalados e esperando.”

“Traga peles”, diz ele. “Duas vezes mais do que você acha que vai precisar. O ar
é duas vezes mais frio quando você está no alto, e rasga facilmente os cobertores.”

Sua companheira esfrega sua barriga. “Eu vou falar com Tia também, ter certeza
que ela está pronta.” Ela hesita e então acrescenta: “E eu vou falar com Harlow e
Liz, para ter certeza de que Tia está realmente pronta.” A fêmea faz uma careta.
“Tia não está aceitando muito bem. Ela se sente como se estivesse sendo exilada.”
Eu dou de ombros. Ela não é? Ela está sendo tirada daqueles que ela conhece
porque ela causa muitos problemas. “Nós sempre poderíamos mandar Shadow Cat
embora.”
“E Sessah? E R’jaal?” V’ronca ergue as sobrancelhas. “Eu serei o primeiro a dizer
que não devemos culpar a vítima, mas há um denominador comum aqui, e não é
que eu sou, por mais que eu não goste do cara.” Ela dá de ombros e se aproxima
um pouco mais de seu companheiro, inclinando-se contra seu peito nu. “Você sabe
o que eles dizem, no entanto – não meu circo, não meus macacos. Nós somos o
transporte local, isso é tudo. É a decisão de Raahosh.”

A’tar casualmente passa um braço em volta dos ombros de sua companheira

enquanto me observa. “Com Tia fora, os jogos provavelmente vão começar de
novo. Você pode perder a chance de ganhar uma das facas. Isso vai te chatear?”
“Não, eu-“ Eu paro quando o macho, B’ek, vem correndo, uma carranca feroz em
seu rosto. “O que é? O que está errado?”

“Ah-tar é necessário”, diz Bek. “Outra pedra foi jogada do céu pelo povo de Mar-
dock.”

Capítulo 18

T’CHAI
Há uma grande excitação entre a tribo quando A’tar , B’ek e eu trazemos a nova
“rocha” de volta ao acampamento na praia. O homem dragão nos voou em suas
garras para o local fornecido, e nós o prendemos com tiras para que ele pudesse
voar de volta. Bek não está empolgado com a chegada do novo pacote dos céus.

“O último já causou problemas suficientes”, ele resmungou enquanto amarramos

fortes tiras de couro para prender a tampa. “Nós realmente precisamos tanto dessas
facas?”

Não digo nada, mas secretamente estou preocupado. Esta “rocha” não parece a
mesma que a anterior. A cor é escura e opaca, e as bordas são arredondadas em
vez de quadradas. Lembro-me da voz animada de R’jaal quando ele exclamou que
encontrou minha Mari em um “ovo” que apareceu na praia.

Esta pedra se parece muito com um ovo, e eu me preocupo que não contenha facas.

A’tar o coloca no meio da multidão crescente, e procuro os rostos reunidos nas

areias em busca de meu companheiro. Ela está lá, perto do fundo do grupo como
sempre, um copo de bebida quente nas mãos. Abro o grupo, indo em direção a ela,
porque nada é tão importante para mim quanto vê-la sorrir e sentir seu cheiro. Eu
não me importo se esta nova pedra carrega uma centena de facas. Tudo o que
importa é minha companheira, e saber que tenho boas notícias para ela.

Ela sorri para mim, suas bochechas coradas com o frio no ar, e eu luto contra a
vontade de agarrá-la e segurá-la contra o meu peito possessivamente. Minha. Tudo
meu. Não importa o que meu khui pensa neste momento. Eu sei em meu coração
que esta é a única mulher para mim. “Você dormiu bem?” Eu quero acariciar seu
rosto, mas em vez disso, pego uma mecha de sua crina, torcendo-a em meus dedos.

“Muito bem.” Ela cutuca minha perna com o pé. “Onde estão suas botas?”

“Eu não queria acordá-lo apenas para amarrá-los para mim.”

Suas sobrancelhas franzem e ela ri. “Então você está vagando na neve sem sapatos?
Você não está com frio?”

Eu estava tão distraído que não percebi. Talvez eu esteja me acostumando com o
ar frio aqui, afinal. Eu dou de ombros e coloco suas camadas mais perto dela,
mexendo protetoramente sobre meu companheiro. “Eu não estou com frio, não.
Você está?”

Ela balança a cabeça e dá um passo um pouco mais perto de mim, pegando meu
braço e colocando-o em volta de seus ombros. Meu peito incha de prazer e orgulho,
e ela se encaixa perfeitamente debaixo do meu braço. “Não. Você encontrou isso?
O baú?”

Eu balanço minha cabeça. “Um dos caçadores verificando suas armadilhas o

encontrou e voltou para o acampamento. B’ek e eu já estávamos com A’tar, então
o ajudamos a prendê-lo para carregá-lo de volta.”

Ela lambe os lábios e me dá um olhar nervoso, inclinando-se para sussurrar. “Não

se parece com o outro baú. Parece com uma cápsula de estase.”

Eu concordo. “Pensei a mesma coisa. Veremos o que M’dok diz.”

Muitos dos machos estão falando ansiosamente, mas vejo desconforto nos rostos
de muitas das fêmeas. A companheira de R’hosh segura seu novo filho em sua teta
e mantém os outros perto de suas pernas, sua boca em uma linha reta de angústia.
Ela sussurra para H’rlow, que está por perto com seu bebê no sling. Eu não acho
que eles estão satisfeitos com o presente deixado para nós desta vez.

F’rli e M’dok são finalmente encontrados e a fêmea as-khui olha ansiosamente

para seu companheiro, seu animal de estimação dvisti ao seu lado. “Ni-ree deixou
outro presente para você!”

“Mais facas?” O’jek pergunta, compartilhando um olhar com A’tam.

Mas M’dok apenas esfrega o queixo e balança a cabeça. “Isso não é um pacote de
presente. Isso é uma cápsula de estase.” Ele passa a mão pelo rosto. “Niri, seu
idiota.”

“Então seu amigo nos enviou alguém?” Leezh pergunta, falando enquanto seu
companheiro se aproxima, alguns passos atrás de M’dok. “Acho que falo por todos
quando digo ‘Ei, que porra é essa?’”
“Ela deve ter um motivo”, diz M’dok, desfazendo algumas das tiras de couro na
tampa. “Espero.” Sua mão desliza sobre a superfície e então uma luz começa a
piscar. “Há uma mensagem, pelo menos.”

F’rli está imediatamente ao lado de seu companheiro, tocando seu braço em um

gesto de apoio. “O que diz?”

Eu abraço meu companheiro um pouco mais perto. F’rli está dando a seu
companheiro um olhar protetor, e eu percebo que essas mensagens devem ser
angustiantes para ele. Tento imaginar como me sentiria se recebesse presentes do
meu clã perdido na ilha. Seria um lembrete de toda a dor e perda de cada vez. Eu
não acho que eu gostaria.

Mari me cutuca com o cotovelo, virando o rosto para mim. “Você está bem?” ela
sussurra, preocupação em seu rosto.

Eu concordo.

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, há um som crepitante e, em seguida, uma
voz feminina desconhecida enche o ar, mesmo quando uma imagem cintilante de
uma mulher mais velha aparece logo acima da rocha. “Não me mate, Mardok.
Estou apenas fazendo um favor a uma amiga. Ela precisava de um lugar para sair
completamente do radar. Trate-a bem, ok? Ela é uma boa criança. Vou lhe trazer
mais comida e suprimentos. Na próxima corrida. Espero que você e aquela sua
mulher estejam bem. Diga a ela que eu disse olá.

“Olá!” F’rli chama a voz, sorrindo.

“Ela não pode ouvi-lo”, diz M’dok ao seu companheiro. “É uma mensagem.”
“Mas ela disse olá.” F’rli lhe dá um olhar perplexo.

A boca de M’dok se contorce e ele dá a seu companheiro um olhar de puro afeto.

“Vamos abrir isso e ver quem chegou.” Ele bate os dedos na pedra e então hesita,
olhando para R’hosh. “Nós deveríamos?”

O macho com o chifre amassado gesticula com impaciência. “O que é mais uma
boca para alimentar? Contanto que eles não sejam um perigo para aqueles aqui, eu
não me importo.”

“Se o recém-chegado for do sexo feminino, devemos abri-lo”, diz R’jaal

ansiosamente. Muito ansiosamente. “Todos são bem-vindos aqui.” Ele dá alguns
passos à frente, seu olhar fixo na cápsula. “Certamente não podemos rejeitar uma
mulher.”

“Aposto que se fosse um cara lá, ele estaria cantando uma música diferente,” Mari
murmura para mim. “Ele não iria querer a competição por uma companheira.”

Estou em meus lábios para protestar, mas R’jaal observa M’dok e a cápsula com
olhos brilhantes e fervorosos. Mari está certa. Ele vê isso como uma esperança
para um companheiro. Com T’ia indo para a outra aldeia, ele e os outros machos
solteiros ficarão ainda mais desesperados para ganhar ressonância. Não sei se é
bom que haja outra mulher, ou se isso trará ainda mais problemas do que as
provocações intermináveis de T’ia.

Espero que essa nova mulher ressoe em alguém e rapidamente, para que não haja
raiva ou brigas competitivas por causa de seus sorrisos. Talvez ela seja feia, penso
injustamente. Uma fêmea como o macho Gren, que é coberto de pêlos e tem uma
forma grosseira e brutal. Mas... mesmo que ela fosse a mulher de aparência mais
desagradável do planeta, não importaria. Se ela ressoasse para R’jaal, ele ficaria
tão cheio de alegria que nada mais importaria. Ele se sentiria completo, porque
finalmente teve a companheira que tanto ansiava.
Prendo a respiração quando M’dok toca a tampa e algo emite um bipe. A tampa
assobia e se move para o lado com uma lufada de ar. A mão de Mari aperta minha
cintura com força, e eu esqueço tudo sobre essa nova fêmea enquanto minha
própria companheira se aproxima de mim e seu cheiro enche meu nariz. Ainda
ontem, ela se afastou quando tentei segurar sua mão. Chegamos tão longe em um
dia—

“Ajude-a a sentar-se”, diz M’dok, e há uma corrida enquanto os machos correm

para ajudar. R’jaal está lá, e S’ssah e O’jek, todos lutando para ser o primeiro que
a nova mulher olha. Mari se inclina para frente também, esticando o pescoço para
ver outro passo na nossa frente.

“Oh uau”, diz uma voz nova e jovem. “Oi.”

“Olá”, F’rli chama em voz alta, inclinando-se sobre a cápsula.

Há um ruído suave. “Acho que vou vomitar. Stasis não concorda comigo.”

M’dok gesticula e os outros dão alguns passos para trás, mesmo quando a nova
fêmea humana se senta. Ela parece ter a mesma idade das outras, com uma longa
juba da cor de um pôr-do-sol pálido e um rosto redondo. Ela coloca a mão sobre a
boca até sair da cápsula, e então se inclina contra ela pesadamente.

“Você está bem?”

Ela acena com a cabeça, sugando respirações profundas de ar. “Eu só precisava de
um momento, obrigado.” Ela pisca para todos nós, seus olhos estranhamente sem
cor e sem o azul khui da vida. Seu sorriso se alarga. “Olá para todos.” Ela olha ao
redor, e então estremece. “Uau, Niri disse que estava frio aqui, mas eu não acho
que estava pronto para esse tipo de frio. Está mais frio do que uma teta de bruxa
aqui.” Ela esfrega os braços, cobertos por um couro grosso de cor estranha.
“Niri te mandou aqui?” M’dok pergunta com uma voz calma enquanto F’rli
imediatamente tira a capa de pele curta que ela estava vestindo e a oferece para a
fêmea.

O novo humano olha assustado para as roupas de F’rli – alguns colares e uma
tanga, e então sorri para ela. “Você deve ser Farli. Niri disse tantas coisas boas
sobre você e Mardok. Eu sou Daisy.”

“Agora eu sei que você está mentindo”, diz M’dok, rindo. “Niri nunca teve uma
coisa boa a dizer sobre ninguém.”

A fêmea sorri por baixo da capa e estremece, olhando ao redor. “Então esta é a
casa agora?”

“É? Estamos tentando descobrir por que Niri enviou você.” M’dok olha para
R’hosh. “Não que você não seja bem-vindo, é claro. Você é. Estamos apenas
surpresos em vê-lo.”

“Muito bem-vindo”, acrescenta S’ssah, e tira sua capa e a estende para a fêmea
também. Há um olhar de adoração em seu rosto jovem. “Nossa tribo está melhor
hoje agora que você está nela.”

“Hoo boy”, eu ouço uma mulher murmurar nas proximidades.

O’jek abre caminho com os ombros e oferece sua capa, franzindo a testa para
S’ssah. Os dois machos se empurram, como se não houvesse espaço suficiente na
praia para os dois, e Mari faz um barulho de desgosto na garganta. Eles estão
agindo como tolos, mas eu não digo nada. Eu poderia estar tão desesperado se meu
companheiro não estivesse em meus braços. Eu entendo a empolgação deles.

A fêmea pega as peles empilhadas sobre ela e dá a todos um pequeno sorriso,

batendo os dentes. “Sinto muito por surpreendê-los. Niri disse que vocês
receberam refugiados humanos? Ela estava errada? Ela disse que este era um lugar
seguro para vir, só que eu não poderia sair.” Daisy parece incerta, olhando em volta
para a tribo.

“Claro que você é bem-vindo,” H’rlow dá um passo à frente, entregando seu bebê
para seu companheiro e acariciando a cabeça de Rukhar antes de se mover para o
lado de Daisy. “Isso tudo deve ser muito esmagador. Venha para o fogo. Podemos
pegar um chá quente e você pode nos dizer por que decidiu vir aqui.” Ela dá a
Daisy um olhar solidário. “E você vai se acostumar com o frio-“

“Droga, Harlow, não minta para ela”, grita outra mulher. F’lor, eu acho. Foi ela
quem se ofereceu para cuidar de R’jaal quando ele lutou com I’rec. “O frio é
permanente, querida. O piolho torna melhor, no entanto.”

“O parasita, certo.” Daisy parece incerta e um pouco assustada. “Niri mencionou

isso.”

“Vamos”, diz Leezh. “Todo mundo para de enchê-la. Vamos deixá-la sentar perto
do fogo e ela pode nos dizer por que ela mandou Niri levá-la aqui em vez da Terra.”

“Ninguém vai para a Terra, lembra?” alguém chama. “Isso não era uma opção.”

“Niri é uma pirata. Ela pode fazer o que quiser.” Leezh ajusta as peles enroladas
em torno de seu bebê. “Mas tudo bem, claro, vamos fingir que ninguém nunca vai
lá, mas mais e mais humanos aparecem a cada maldito ano. Agora, Sessah, quando
você terminar de babar, você pode ir buscar um pouco de carne para ensopado?
Vou preparar um pouco de chá. Alguém ajude Daisy até o fogo.

As pequenas sobrancelhas de Daisy franzem e ela olha para todos os nossos rostos.
“Espere. Vocês não sabem?”
“Sabe o que?” H’rlow pergunta com uma voz paciente e gentil.
“Oh céus.” Daisy morde o lábio. “Mesmo que Niri me levasse ao nosso sistema
solar, não há para onde voltar. A Terra está destruída.”

Capítulo 19

MARI
Eu não consigo parar de chorar.

É estúpido, eu sei, chorar pela destruição de um planeta que nunca mais verei, mas
não consigo parar. Eu não sou a única – todas as garotas ao redor do fogo ficaram
completa e totalmente inconsoláveis. Eu posso dizer que Daisy está devastada por
ter que ser a portadora de más notícias – é claro em seu rosto bonito que ela está
arrasada com isso. Ao meu lado, Callie assoa o nariz em um pedaço macio de couro
e as mãos de Lauren estão tremendo tanto enquanto ela bebe seu chá que sua xícara
inteira estremece, derramando um pouco do líquido em seu colo. T’chai está atrás
de mim, uma presença reconfortante e sólida, e não me importo com o toque de
suas mãos ou seu calor. Sou grata por tê-lo para me agarrar, porque agora me sinto
oca.

Willa empurra uma xícara de chá nas mãos trêmulas de Daisy. Ela é uma das
poucas mulheres acasaladas que não estão agarradas a seu companheiro agora.
Gren está pairando nas beiradas do fogo, sem dúvida tentando se esconder nas
sombras para não assustar Daisy com o rosto. “Quando você estiver pronta, você
pode nos contar sobre tudo”, Willa a tranquiliza com uma voz gentil. “Ninguém
está bravo com você por dizer o que tinha que ser dito. Estamos apenas chocados.”

Daisy parece incerta. Seu olhar encontra o meu brevemente, e mesmo que ela esteja
com um sorriso brilhante, posso ver que ela parece aterrorizada. Claro que ela é.
Ela depende de todos aqui para sobreviver e acabou de nos contar as últimas más
notícias. Eu dou a ela um sorriso aguado, tentando deixá-la saber que ela tem uma
amiga, porque eu já estive no lugar dela antes. É desconfortável ser o centro das
atenções. Ela segura o chá nas mãos e estuda a xícara com fascínio. “Isso é feito
de osso? Uau. Ok.” Daisy pensa por um momento. “Eu ouvi as notícias sobre a
Terra logo depois que fui puxado.”

“Puxado?” Pergunta Devi. Ela tem sua mão firmemente entrelaçada com a de
N’dek, sua expressão sombria. Ao seu lado, Elly está enrolada nos braços de Bek,
abraçando seus joelhos enquanto se inclina contra o peito dele.

Daisy acena com a cabeça, tomando um gole de chá. “Eu fui sequestrado por
traficantes de escravos quando eu tinha dezesseis anos. Isso foi há dez anos. No
começo eu fiquei chateado, mas então as grandes notícias sobre a Terra chegaram,
e eu me senti sortudo por escapar quando o fiz. Muita informação sobre o que
aconteceu, mas a especulação neste extremo da galáxia é que alguém estava
mexendo com coisas que não deveriam ser mexidas. Houve um rasgo no contínuo
espaço-tempo. Ele rasgou um buraco no tecido do espaço e comeu todas as naves
próximas a esse sistema solar em particular. Apenas puf, offline, e nunca mais será
visto. Quando as naves de reconhecimento foram enviadas, tudo o que disseram
foi que agora havia uma fenda instável na atmosfera da Terra e em toda a
civilização humana Eu tinha acabado de ser retirado da Terra menos de um mês
antes, então me lembro muito claramente. Originalmente, eu seria vendido em uma
estação espacial, sabe, mas quando meu captor descobriu que agora eu era uma
espécie muito rara, ele foi diretamente a três dos mercadores mais ricos que ele
conhecia e ofereceu-lhes um leilão privado. Eles fizeram lances por várias semanas
e, no final, conheci meu dono e mais tarde marido, Johani, da Casa Vrexhii.” Seu
sorriso cresce melancólico e distante. “Ele era um cara muito legal. Praxiiano. Eu
tive sorte.”

“Praxiian e ele era bom?” Mardok pergunta, uma carranca no rosto. “Isso não soa
como nenhum praxiiano que eu conheço.”

“Certo? Como eu disse, eu tive sorte.” Daisy esvazia sua xícara de chá e
imediatamente R’jaal está lá para lhe entregar uma nova. Ela lhe dá um sorriso, e
eu percebo o quão bonita ela é. Ao contrário do resto de nós que vivemos na selva
fria nos últimos meses, a pele de Daisy é pálida como leite e tão suave que parece
porcelana. Seus cílios são incrivelmente grossos e suas sobrancelhas preparadas
com perfeição. Seu cabelo está perfeitamente condicionado e liso, um vermelho-
dourado brilhante que parece um nascer do sol. Quando ela pega a xícara de R’jaal,
noto que suas unhas estão pintadas de um rosa claro. Ah, sim, Daisy era o animal
de estimação mimado de alguém.

E se os homens estavam brigando por Tia, agora será realmente um problema com
Daisy aparecendo.

Olho para as mulheres solteiras e percebo que Bridget e Flordeliza têm expressões
fechadas. Não consigo ver Raven, que está de lado, mas Tia parece pronta para
matar Daisy. Steph parece estar tentando psicanalisar Daisy, e Sam, bem, Sam é
realmente o único que não parece completamente arrasado com a notícia da
destruição da Terra. Ela parece quase... alegre, o que é estranho. Provavelmente
apenas um mecanismo de enfrentamento.

Mas agora as mulheres superam os homens. Vai adicionar um nível totalmente

novo e competitivo ao flerte que está acontecendo. Ninguém vai querer ser a
mulher estranha. Ninguém vai querer ser a única pessoa solitária na praia que não
tem ninguém para ressoar... e isso muda a dinâmica de tudo.

“Então você era escrava de alguém?” Gail pergunta, balançando Z’hren enquanto
ele chupa o polegar, descansando contra o peito dela.

Daisy acena com a cabeça, aproximando-se um pouco mais do fogo. “Quando fui
comprada, fiquei apavorada que ele fosse cruel comigo, mas acontece que não foi
o caso.” Ela sorri com carinho. “Johani tinha mais de três vezes a minha idade.
Oitenta em anos praxiianos, o que não é muito velho para eles, mas parecia antigo
para mim. Ele também era muito, muito gay e muito apaixonado por Sirroc, seu
guarda-costas. Johani não ter uma esposa de algum tipo estava deixando alguns de
seus parceiros de negócios muito desconfortáveis. Praxiians são muito focados em
aparências e honra da casa, e ele não poderia se casar com Sirroc sem se tornar um
pária e perder todos os seus negócios. Então ele me comprou por um preço muito
e me exibiu como se eu fosse seu brinquedo favorito. Praxiianos não acasalam com
humanos, mas por dez anos, eu fiz o papel de Johani’ O amigo de seu amigo e
todos os seus sócios sabiam o quanto ele gostava de mim. Mas recentemente...”
Ela encolhe os ombros. “Eu tenho estado sozinha. Mexer-louco, eu acho. É bom
ser mimado, mas tenho sentido falta da minha própria espécie, pessoas com quem
conversar que entendem o que é ser humano.” Seu sorriso cresce saudoso. . Ou
espere, ela está usando um nome diferente agora, não está?” Daisy olha para
Mardok, sorrindo.

“Então o amigo de Mardok te largou aqui porque você queria estar perto de
humanos?” Quieta Angie fala, com as mãos torcidas no colo. Seu companheiro
Vordis tem o bebê Glory em seus braços, de pé atrás de seu companheiro. “Você
era tão solitário?”

“Sim,” Daisy diz suavemente. Uma expressão melancólica surge em seu rosto ao
ver o bebê de Angie. “Eu queria meus próprios filhos. Um companheiro. Mas eu
não poderia ter isso com Johani, porque arruinaria sua reputação. E Johani era
gentil, mas ele não era um grande fã de crianças, mesmo que eu quisesse ter um
por minha conta.” Sua expressão fica distante. “E as pessoas praxiianas podem
ser... difíceis com os humanos. Eu estava cansada de ser uma coisa bonita de se
olhar. Niri me contou sobre este lugar, e eu pensei que soava tão bom quanto
qualquer coisa. Ela disse que os homens aqui precisavam de companheiros. , então
pensei em jogar os dados e me arriscar. Mesmo que não dê certo, pelo menos estou
entre os humanos novamente.” Ela encolhe um ombro delicado. “Então nós
fingimos minha morte. Agora Johani pode chorar por mim em público e ganhará
muita simpatia por sua perda. Ninguém vai jogar filhas nele ou tentar intermediar
casamentos arranjados quando ele estiver de luto, e ele pode continuar vivendo sua
vida com Sirroc, e eu posso começar uma nova aqui. Vocês caras.”

Há um silêncio constrangedor. Os homens olham para Raahosh e as mulheres

desviam os olhos. Tia cruza os braços.

Liz limpa a garganta. “Claro que está tudo bem. Só lamento que a Terra tenha que
se virar com Alderaan em cima de nós para trazê-la aqui. De nada, Daisy. Qualquer
coisa que você precisar, a tribo fornecerá até que você esteja pronta para começar
a contribuir com sua ter.”
“Maravilhoso.” Daisy sorri, e eu não posso deixar de sorrir de volta para ela
quando nossos olhos se encontram. Ela parece legal, embora um pouco perdida.

“Você pode ficar em nossa cabana”, eu interrompo. “Já que não vamos usá-la.”

Parece que toda a tribo se vira para olhar para nós. “O que?” Lauren pergunta. “O
que está acontecendo?”

“Nós vamos visitar a outra tribo”, eu digo. “Por... algumas coisas.” Não quero
contar a eles todos os nossos negócios. “Nós já discutimos isso com Veronica e
Ashtar. Quando eles forem pegar Tia, nós vamos também.”

Callie olha para mim como se eu a tivesse traído. “Por quanto tempo, chica ?”

Eu dou de ombros e dou a ela um olhar que significa que falaremos sobre isso mais
tarde.

Para meu alívio, T’chai fala. Ele esfrega meu pescoço enquanto o faz, o toque
reconfortante e sólido. “Acompanharemos T’ia e contaremos aos outros humanos
as novidades de seu planeta.”

“Talvez Tia não queira ir,” Tia murmura. Mas ninguém presta atenção nela, porque
ela soa como qualquer outra adolescente mal-humorada do mundo.

“Isso pode não ser uma má idéia”, diz Harlow, olhando para Liz antes de olhar
para mim e depois para Veronica. “Quebre isso com eles gentilmente, no entanto.”

“É claro.” Não estou ansioso para entregar essa mensagem, mas distrai as pessoas
de perguntarem por que eu quero ir. Tenho certeza que eles podem descobrir isso,
mas eu não quero dizer isso em voz alta. Não é da conta deles de qualquer maneira.
“Quando você vai?” Liz pergunta, olhando para Ashtar e Veronica.

Verônica toca o braço de seu companheiro e ele dá de ombros. Ele tem Veronica
em seu colo, embalando-a protetoramente perto. “Amanhã, se o tempo permitir.”

“Amanhã?” Tia engasga. Ela se levanta e corre do fogo, e é imediatamente seguida

por I’rec. Algo me diz que amanhã não é cedo o suficiente, mas terá que servir.

“Que tal um khui para a nova fêmea?” Sessah pergunta, seu rosto corando quando
todos se voltam para ele. “Uma caçada as-kohtsk é necessária. Muitos grandes
caçadores serão necessários para derrubá-la.”

“Eu não quero ser nenhum problema”, diz Daisy suavemente. “Tenho certeza que
posso esperar.”

“Você não pode, e você não será”, diz Liz. “Temos muitos caçadores que podem
derrubar um as-kohtsk, não se preocupe. Tenho certeza de que teremos muitos e
muitos voluntários.” Ela lança um olhar para a tribo, seu olhar demorando-se em
alguns dos machos não acasalados em particular.

“Vou explorar pela manhã”, diz R’jaal, pulando de pé.

“Você não saberá o que procurar. Eu sei.” Sessah se ergue em toda a sua altura e
olha para R’jaal. “Eu vou.”

“Oh, cara”, Brooke diz em voz baixa, balançando a cabeça enquanto trança o
cabelo comprido de Taushen. “Pelo menos eles não estão mais brigando por Tia.”

Eu me sinto mal pela pobre Daisy, porque um silêncio constrangedor cai sobre o
acampamento. Ela não está acostumada a ouvir as brincadeiras familiares e as
constantes provocações que a tribo dá uns aos outros. É claro que ela se sente
imponente. “Na verdade, eu não me importo de esperar.” Ela abraça os cobertores
mais perto do peito. “Estou pronto para sair do frio.”

Isso resolve. Eu fico de pé, bocejando, e puxo a mão de T’chai. “Venha conosco,
Daisy. Vou lhe mostrar nossa cabana e podemos conseguir algumas roupas mais
quentes. Vocês podem resolver os detalhes da caça sem ela. Ela está cansada e
provavelmente precisa descansar.”

Daisy imediatamente se levanta, uma figura arredondada por uma imensa

quantidade de camadas de pele. “Obrigada…”

“Mari.” Eu aceno para ela, e então toco o ombro de Callie, mudando para espanhol.
“Vejo você antes de ir explicar tudo, tudo bem?”

“Acorde-me cedo se precisar”, Callie me diz. “Eu quero ouvir tudo.” Ela me dá
um olhar preocupado antes de colocar a cabeça no ombro de M’tok. “É melhor
você não fugir de mim.”

“Eu não vou”, eu prometo a ela.

A tribo parece aproveitar esse momento para se dispersar. Há algumas pessoas que
saem de seus assentos, e outras se aglomeram para fofocar. Gail e Vaza se
levantam e vão para sua tenda, um Z’hren adormecido aninhado nos braços de
Gail, Vaza a abraçando. Outros se afastam, sem dúvida para lamentar em
particular. Alguns dos caçadores dirigem-se para Daisy, ganhando um revirar de
olhos de Flor enquanto passam por cima dela para chegar ao lado da nova mulher.

T’chai puxa uma mecha do meu cabelo. “Falarei com A’tar e me certificarei de
que estejamos prontos para partir pela manhã. Vou me juntar a você na cabana,
meu companheiro.”

“Ok.” Sorrio para ele, porque não consigo evitar. “Não demore muito.”
“Nunca.” Ele me dá um olhar intenso que faz minha pele formigar, e eu me
pergunto se é um formigamento bom ou ruim. É difícil dizer, mas acho que é uma
boa.

Eu agarro Daisy pelo cotovelo e a arrasto para longe antes que R’jaal e Sessah
possam atacá-la. “Todo mundo aqui fala línguas diferentes?” Daisy pergunta
enquanto eu a levo para longe do grupo. “Meu tradutor está pegando vários dialetos
diferentes.”

“Ah sim, há os clãs da ilha, e há nós humanos, e há os gladiadores e os as-khui que

são nativos daqui. Basicamente é apenas uma grande confusão de idiomas.”

“É adorável. Vocês todos parecem tão próximos. Tão amigáveis. Todos estavam
se tocando ao redor do fogo.” Ela segura as peles com mais força.

“Há muitos casais acasalados aqui.”

“É bom. Eu gosto.” Há um olhar melancólico em seu rosto. “Bebês também?”

“Não tantos bebês ainda, mas nos dê alguns meses. Niri lhe falou sobre
ressonância?”

“Não... o que é isso?”

Oh garoto. Enquanto caminhamos, tento explicar a ressonância para Daisy e como

ela está ligada ao khui. Como isso significará bebês e uma vida inteira de
acasalamento e escolherá alguém para ela. Não menciono meu próprio
acasalamento com T’chai ou os problemas que tivemos; Eu apenas tento pintar um
quadro o mais neutro possível para que Daisy possa tirar suas próprias conclusões.
Daisy está, é claro, totalmente encantada. “Eu recebo uma alma gêmea e bebês?
Isso é maravilhoso! Acontece imediatamente?”

Tenho inveja do entusiasmo dela. Ela faz parecer tão simples. “Não. Algumas das
mulheres estão aqui há meses e não ressoaram. Ouvi rumores de que isso não
acontecerá com algumas pessoas, mas acho que isso é raro. E então, é claro,
algumas pessoas ressoam momento em que eles obtêm seus khuis. Então você
pode obter um instantaneamente, ou você pode ter que esperar por um longo
tempo. Não há como saber.”

“Tudo bem. Vou pensar nisso como um presente futuro. Que maravilha.” Ela não
consegue parar de sorrir.

Daisy é alegre. Ela exclama sobre a praia distante e as estrelas no céu noturno. Ela
grita de alegria sobre minha cabana, chamando-a de “encantadora” e “adorável”.
Ela está igualmente em transe com o conteúdo dentro e como é quente. Não
consigo decidir se Daisy é apenas facilmente excitável... ou uma idiota.

“Isso vai ser tão divertido”, Daisy me diz com entusiasmo enquanto eu avivo o
fogo no centro da minha cabana. “Este lugar é muito bonito.”

“Vai dar muito trabalho”, eu a aviso. “Todo mundo contribui e há uma infinidade
de tarefas a serem feitas. Esta não é uma estação de esqui que você está visitando
nas férias. Não há água quente, nem encanamento, nada que você esteja
acostumado.”

“Eu sei.” Daisy me dá um olhar sóbrio. “Você provavelmente acha que eu sou um
pouco louco. É só que... por anos, eu tenho desfilado cidade após cidade, estação
após estação. Eu não vi um pedaço de grama verde desde que deixei a Terra.”

“Você não vai ver grama aqui também”, eu admito. “Planeta de gelo e tudo.”
“Mas você está ao ar livre ao ar livre. E você é livre. E você está junto. Você tem
uma comunidade. Ninguém está realmente sozinho.” Sua expressão fica
dolorosamente doce. “Isso é tudo que eu queria. Um lugar para pertencer
novamente.”

Agora só me sinto mal por ela. Eu dou ao recém-chegado um sorriso

compreensivo. “É um grupo pequeno, então você deve saber que todo mundo está
no negócio de todo mundo. Há muito poucos segredos aqui.” Eu cutuco o fogo e
acrescento: “E nem todo mundo vai ficar feliz por você estar aqui.”

“As outras mulheres, certo? Eu vi o jeito que algumas delas olharam para mim.
Elas não pareciam felizes.” Daisy me dá um olhar astuto. “Eu sou a concorrência,
certo?” Quando eu aceno, ela dá de ombros. “Eu posso lidar com a competição. Eu
não estou aqui para roubar o homem de ninguém. Eu não quero ninguém a menos
que meu khui escolha me dar uma ressonância.” Ela coloca a mão sobre o coração,
um olhar de ansiedade no rosto. “Eu só quero estar com alguém que realmente me
queira, e que não seja capaz de me jogar de lado.”

“A ressonância é para sempre”, eu digo... e então penso na minha própria situação.

“Mais ou menos.”

“Mais ou menos?” Ela ecoa.

“Só... para sempre.” Eu balanço minha cabeça. “Não é importante. De qualquer

forma, os outros podem ser um pouco difíceis em torno de você no início, mas eles
vão aparecer.”

“Porque somos humanos e todos devemos nos dar bem, sim?”

Claro, Daisy, o que você disser. “Leva tempo”, eu digo neutramente. “E tempo é
a única coisa que temos de sobra por aqui.”
***
Mostro a Daisy minhas roupas extras e como amarrar as coisas. Eu a ensinei a
enfiar pele extra em suas botas para dar-lhes mais calor, e como colocar suas
roupas em camadas contra seu corpo para evitar o pior do frio. O khui vai ajudá-
la, mas até lá, ela vai ficar um pouco fria o tempo todo, então eu acabo dando a
maior parte dos cobertores e apenas atiçando o fogo mais alto do que normalmente
faria.

Ela vai dormir na cama de peles que eu costumo ficar, então eu sento nas peles de
T’chai e espero calmamente que ele volte. Quando penso que tudo está se
acalmando, algo novo surge e sacode nossas vidas. Parte de mim se sente culpada
por partirmos de manhã. Tia claramente não quer ir. Se ela convencer Liz e
Raahosh a deixá-la ficar, não posso exigir que a levem para a outra aldeia. E Daisy
precisa de um amigo para ajudá-la, porque ela é como uma jovem corça novinha
em folha, pronta para enfrentar o mundo. Ela precisa de alguém para colocar o
braço em volta de seus ombros e ajudá-la nos primeiros dias aqui, como Lauren
fez por mim.

Sinto-me culpado por colocar eu e T’chai em primeiro lugar. Apenas um pouco

culpado. Mas se não agora, então quando? Alguém sempre vai ressoar. Alguém
sempre vai ter um bebê, ou algum tipo de crise tribal. Sempre haverá visitantes
aparecendo, como Bek e Elly fizeram. Ou Daisy pode ser apenas a primeira de
uma série de humanos que Niri joga sobre nós. Não há como saber.

Também não há sentido em esperar por um momento “melhor”, assim como não
há sentido em esperar para ver se meu khui acorda novamente.

Estou cansado de esperar.

A aba da porta se abre e T’chai entra, todo de peles pesadas e pés descalços. Ele
me dá um olhar questionador e eu coloco um dedo nos lábios e aponto para Daisy,
dormindo no meu ninho. Ele se move para o meu lado silenciosamente e se senta,
e eu imediatamente começo a despi-lo, puxando os cadarços. Eu toco um de seus
pés, já que não tenho que tirar suas botas para ele hoje. “Seus dedos estão
congelados. Você tem que usar sapatos”, eu sussurro para ele. “Quem você pensa
que é, Farli?”

T’chai me dá um olhar curioso e depois sorri. Eu não o provoco com muita

frequência, eu percebo, e acho que deveria fazer muito mais. Eu amo o sorriso
dele. “Eu vou me lembrar deles na próxima vez.” Ele olha para o lugar de Daisy e
volta para mim. “O clã Shadow Cat ficou muito desapontado por ela ter fugido
com você.”

“Muito ruim para eles.” Eu puxo um colete grosso de lã de seus ombros e o jogo
de lado. “Eles percebem que ela não vai a lugar nenhum, certo?”

Ele bufa em uma risada silenciosa. “Você vai pensar mal de R’jaal se eu disser que
ele pediu para vir visitá-la também?”

Eu luto contra a vontade de revirar os olhos. R’jaal é apenas solitário. Ele é o único
em seu clã que não ressoou e deve estar sentindo todo tipo de coisa sobre isso.
“Algo me diz que Daisy vai ser muito popular por um tempo, e vai deixar as outras
garotas loucas.” Eu lambo meus lábios enquanto tiro a última camada em seu peito,
e então ele não é nada além de uma pele lisa e azul pálida. Meus dedos coçam para
tocá-lo, mas eu não, porque eu não quero que meu piolho envie aquele sinal NÃO
NÃO RUIM para minha cabeça. Eu só quero continuar curtindo esse momento.
“Nós... Tia ainda vai para a outra tribo? Amanhã de manhã? Ou foi cancelado?”

T’chai balança a cabeça e pega uma mecha do meu cabelo, brincando com ela. Sua
outra mão repousa na parte inferior das minhas costas, e eu gostaria que ele me
tomasse em seus braços. Eu sei por que ele não vai, mas... ainda assim. “Falei com
R’hosh e Leezh, e com A’tar e V’ronca. Ainda estamos indo. Eles entendem por
que queremos ir e sentem que devemos. Além disso, acho que V’ronca não quer
seja o único a contar aos outros humanos sobre o seu mundo.”

Deus, eu não a culpo. Também não tenho certeza se quero fazer isso, mas assumirei
como minha responsabilidade. É o mínimo que posso fazer se conseguirmos uma
carona grátis no meio do inverno mais profundo até a outra vila. “Ok.” Estou de
repente nervoso. E se virmos a outra curandeira – Maylak – e ela também não
puder fazer nada? E se estivermos condenados? “T’chai—”

Ele balança a cabeça, me cortando antes que eu possa dizer. “Nós pegamos o que
temos e somos gratos por isso”, ele sussurra. “Porque pelo menos estamos juntos
e somos saudáveis.”

Ele tem razão. Olho para a forma adormecida de Daisy e sinto pena dela. Por tudo
isso, eu tive alguém ao meu lado. No começo era Lauren, me guiando. Então foi
T’chai. Desde que voltamos a esta praia, outros fazem check-in constantemente
para se certificar de que estamos bem. R’jaal e os outros de Chifre Alto nos
alimentaram e ajudaram a construir nossa cabana. Ashtar e Veronica apoiaram a
cura de T’chai e minha luta com meu khui. Callie tem sido um ombro para se
apoiar, e Farli e Mardok também. Eu tenho me sentido sozinho, mas tem havido
toda uma comunidade ao redor de nós o tempo todo. Mesmo quando aterrissei,
estava com dezesseis outras mulheres na mesma situação. A pobre Daisy está aqui
sozinha.

Preciso encontrar um amigo para ela antes de sairmos, e faço uma nota mental para
falar com Callie sobre isso.

“O que te incomoda?” T’chai pergunta no meu silêncio.

“Só pensando em tudo. Tem certeza que quer ir comigo? Eu sei que estou pedindo
muito.” De repente, estou nervosa por estar afastando T’chai de seu sistema de
apoio e pedindo a ele que venha comigo para a outra tribo. Se eu decidir ficar lá
por um tempo... como isso vai ser justo com ele?

“Meu companheiro, você não pede muito. Se alguma coisa, você nunca pede o
suficiente.” Ele estuda meu rosto e então se inclina e dá um beijo na minha testa.
Eu enrijeço com a carícia, mas não envia arrepios de irritação pelo meu corpo desta
vez. Parece... benigno. “Vá dormir”, ele sussurra. “Vamos acordar muito cedo e
será um longo dia de viagem.”
“Você vem para a cama?” Eu pergunto, gesticulando para as peles.

“Você quer que eu durma com você? Eu posso fazer uma cama em outro lugar-“

Eu o interrompo antes que ele possa sugerir mais. “Você está dormindo comigo.”

Seu sorriso me enche de calor.

Capítulo 20

MARI
Parece que fecho os olhos por um momento e então T’chai está me sacudindo
suavemente . Hora de começar nossa jornada. Uma emoção de antecipação
cautelosa se enrola na minha barriga. Por favor, deixe isso funcionar. Por favor.

O fogo se reduziu a nada, e Daisy está enterrada sob as peles, ainda dormindo. Eu
penso em acordá-la para ver como fazer uma fogueira novamente, mas no final,
decido deixá-la dormir. Vou falar com Callie e garantir que ela verifique Daisy –
algo me diz que Daisy não terá um momento para si mesma por um tempo, de
qualquer maneira. Ela vai ser a garota mais popular do planeta até que ela ressoe...
pelo menos, ela vai ser popular com os homens. Só espero que os outros estejam
entendendo. Como Daisy disse, estamos todos juntos nisso. Somos todos humanos.

Talvez os últimos humanos.

Eu engulo o nó de dor na minha garganta e me visto silenciosamente. T’chai faz o

mesmo, e eu amarro suas botas para ele, tentando mostrar em silêncio como fazer
um nó duplo. Ele se atrapalha, depois aperta a mão, e percebo que é aquele com os
tendões ruins. Eu sei que isso o incomoda, mas na minha cabeça, é uma coisa tão
pequena. Eu o vi segurar suas entranhas na mão e pensei que ele ia morrer bem na
minha frente. Eu não me importo se a mão dele não funcionar perfeitamente.
Então, de brincadeira, afasto a mão dele e provoco-o, em vez disso. “Não tire meus
deveres de esposa. Esse é o meu trabalho.”

Seus olhos brilham com o calor, e eu penso em sua luva molhada com loção, e um
formigamento quente de calor corre através de mim. Terminamos de nos vestir,
ajudamos a colocar as luvas um do outro, e ele tem que tirar novas. Eu posso dizer
que nós dois estamos pensando naquela noite, e estou corando quando ele termina
de amarrar minha luva na minha mão.

“Você tem outro par embalado?” Eu pergunto. “Apenas no caso de?”

“Em caso?”

“Caso a cura não funcione. Eu ainda quero... nós.”

Há tanto calor e afeição em seu olhar que eu quero me deleitar com isso. “Eu
também nos quero.” E ele coloca outro par na mochila de couro que já está cheia
de nossas coisas.

Penso em “nós” e no que significa quando deixamos a cabana para trás, e uma
Daisy ainda dormindo. Paramos nas cabanas dos outros membros do clã Tall Horn,
e explico a Callie e Penny sobre Daisy e como ela vai precisar de pessoas para
ajudá-la. Penny está ansiosa para se voluntariar, mas Callie – minha amiga
impetuosa e que não faz merda – só me dá um olhar cético.

“Você tem certeza disso, amiga ?”

Eu aceno rapidamente. “Se houver uma chance de consertar isso, eu quero tentar.”
Ela franze os lábios e me puxa para longe dos outros. “Eu só... eu não quero que
você fique ainda mais infeliz. Ves burro y se te antoja viaje .”

É um ditado que me enche de dor, porque é algo que meus pais diziam o tempo
todo. Você vê um burro e quer viajar. Ela está dizendo que estou chateado com o
que tenho só porque estou me comparando com os outros. Talvez ela esteja certa.
Mesmo assim... eu quero tentar. “Fácil para você dizer”, digo a ela em espanhol.
“Você não é o único com o piolho ruim.”

“O seu é ruim?” Ela bate no meu peito, bem sobre o meu coração. “Porque você
está vivo. Então talvez não seja tão ruim assim, hm? Só estou dizendo, não se
venda tão pouco. Não é perfeito, mas o que é?” Ela coloca as mãos nos meus
ombros e balança a cabeça. “Eu não estou dando sermão para você, chica . Eu só
quero que você seja feliz, ok? Só não se decepcione. Você o ama e ele ama você.
Todo o resto vai se resolver.”

Eu aceno, mas ela não entende. Ela não sabe como é. “Apenas cuide de Daisy para
mim, sim?”

Ela concorda, e então eu afasto T’chai antes que eu possa mudar de ideia sobre
essa viagem. É apenas uma visita ao curandeiro. Isso é tudo o que é. Estamos
apenas vendo se podemos ser consertados. Isso é tudo. Nada mais.
***
Tia soluça abertamente quando a sela de Ashtar é colocada e as malas são
colocadas nas costas do dragão. “Eu não quero ir”, ela chora, claramente chateada.
“Eu quero ficar.”

Liz e Raahosh estão aqui para nos despedir, junto com R’jaal e Sessah. Os homens
amarram as mochilas em Ashtar e empilham cobertores nas cestas do “carro
lateral” do lado do dragão para os passageiros se sentarem. Não tenho certeza se
estou emocionado por andar em uma dessas cestas o dia todo, mas é tarde demais
para mudar de idéia. Não vou deixar que uma viagem desconfortável me impeça
do que precisa acontecer. T’chai está ao meu lado, apertando minhas peles e
ajeitando minhas camadas, já que o vento está cortante e cortante hoje.

“Por favor, não me faça ir,” Tia choraminga para Liz. A mulher acasalada parece
visivelmente chateada com a angústia de Tia, mas ela balança a cabeça. “Todo
mundo vai me esquecer!” Tia chora, lágrimas escorrendo pelo seu rosto. “Eu vou
voltar e não haverá mais ninguém para acasalar!”

“É só com isso que você está preocupado?” Liz pergunta, exasperada.

“Seriamente?”

Sessah olha para trás para Tia, e se alguma coisa, ele parece mais chateado que ela
está indo do que Tia.

“Todo mundo está ressoando,” Tia continua. “Se eu não estiver aqui e Daisy
estiver, ela vai tomar o meu lugar. Não é justo!”

“Você tem dezessete”, protesta Liz.

“Eu sou um adulto!”

T’chai faz um barulho na garganta que pode ser diversão... ou zombaria. Eu o puxo
para perto e ajeito os cadarços da capa em seu pescoço. “Seja legal”, eu sussurro.
“Ela está chateada.”

Ele se inclina mais perto. “Ela soa como Z’hren quando sua comida está atrasada.”

Quando Tia solta outro gemido, eu sufoco uma risadinha. Ok, ela está sendo um
pouco dramática. Ainda assim, estou tentando lembrar como era para mim aos
dezessete anos. Além disso, ela está deixando todos que conhece para trás. Isso
tem que ser foda.
“Eu não quero ficar sozinha,” Tia soluça. “Alguém vai ficar de fora no frio e serei
eu.”

Liz coloca as mãos nos ombros de Tia e se inclina até que seu rosto esteja a
centímetros do de Tia. “Ok. Se a levarmos de volta para aquela praia para que você
possa acasalar com alguém agora, Senhorita Adulta, quem vai ser? Você só pega
um cara e diz aos outros que sente muito, e então você fica com este. Cara até
vocês dois desistirem ou a ressonância entrar em cena. Então, me diga quem vai
ser.

Percebo que Sessah fica muito quieta. Ele não está olhando para Tia, mas posso
dizer que está ouvindo cada palavra.

Tia engole em seco e todos se voltam para observá-la, para ver quem ela escolhe.
Eu meio que me pergunto se ela vai dizer que eu sou, que é ousada e confiante e
mais velha do que ela, ou se ela vai perceber que Sessah está apaixonada por ela
como um cachorrinho crescido... ou se ela vai escolher alguém totalmente
aleatório. Talvez O’jek ou U’dron? Não U’dron, eu não acho. Ele ficou fascinado
com as travessuras de Tia por um tempo, mas ele está apaixonado por Raven agora.
E R’jaal só tolera o flerte de Tia até ela passar para o próximo alvo.

“Eu não posso simplesmente escolher alguém,” Tia diz desconfortavelmente. “Por
que eu deveria ter que escolher? Eu não flerto com ninguém acasalado. Estamos
apenas nos divertindo.”

T’chai resmunga baixinho. “Ela acha que escolhendo um, ela perde todos eles.”

Liz apenas dá a Tia um olhar exasperado. “Eu conhecia você-“ Ela para, porque
Sessah joga as tiras em que ele está trabalhando e sai correndo. Um olhar de mãe
de simpatia cruza o rosto de Liz, e Tia parece aflita quando ele sai. “Você vê,” Liz
continua, seu tom gentil. “Você acha que é divertido. Você só quer flertar e se
divertir. Mas não é apenas divertido para eles. Eles não sabem como lidar com
isso. Eles não sabem como ser casuais. Eles vêem uma garota e pense em
‘companheiro’ e ‘para sempre’. E você não pode flertar com todos eles porque não
podemos ter metade da tribo na garganta um do outro.”

“Então estou sendo punido porque eles não sabem flertar?” Tia parece estar pronta
para começar a chorar novamente. “Como isso é justo?”

Liz suspira e puxa Tia contra ela em um abraço. “Olha. Você não é minha filha,
mas eu ainda me sinto como sua mãe, e até a mãe tem que tomar decisões difíceis.
Sinto muito, Tia.” Seus olhos parecem suspeitosamente molhados. “Eu sei que
você pensa que é o único a ser punido, mas ninguém quer que você vá embora.”

“Então me deixe ficar!” Tia chora.

Liz olha para a garota chorando para seu companheiro, que balança a cabeça. Não
importa o quanto Tia chore, isso é necessário. Se ela ficar, os homens continuarão
lutando. “Olha,” Liz diz com uma voz agradável. “Croatoan tem algumas das
melhores mães do universo. Eu prometo que você não está perdendo uma tribo
cheia de homens, você está ganhando uma vila cheia de mulheres. Você vai ser
muito maltratado por todos lá. , e você vai adorar.”

“Eu só não quero acabar sozinha,” Tia soluça.

Liz faz uma careta, esfregando as costas de Tia. “Olhe por este lado, ok? Se eles
ressoam enquanto você está fora, você nunca deveria ser deles de qualquer
maneira.”

“Estamos prontos para ir”, diz Veronica baixinho, puxando um chapéu de pele fofo
e amarrando-o sob o queixo. Ela coloca um lenço grosso em volta do rosto e o
amarra, e então algo que parece uma pala de sol inclinada para proteger os olhos
do vento frio. “Sempre que vocês estiverem.”
“Você está quente o suficiente?” T’chai me pergunta, dando um tapinha nas
camadas grossas que estou vestindo. “Precisa de mais?”

“Estou bem.” Olho para Liz, onde ela está abraçando Tia, e ela se parece tanto com
uma mãe mandando sua filha para um acampamento de verão que sei que não pode
ser fácil para ela, não importa o quão bom seja para a tribo. Espero que não seja
por muito tempo. Eu volto para o meu companheiro. “Você? Você está quente o
suficiente?” Eu toco suas mãos enluvadas e tento não corar. “Tudo coberto?”

Ele acena com a cabeça e gesticula para o enorme dragão dourado deitado na neve,
Veronica acariciando seu focinho com uma mão enluvada. “Vamos ver o que a
outra aldeia nos reserva, sim?”

Espero que contenha respostas. Se não, espero ter forças para ser feliz com o que
tenho. Porque estar com T’chai é bom. Melhor do que bom... mas ainda me lembro
como era antes. É errado querer isso de volta? É errado querer tudo?

Capítulo 21

MARI
Estou preparado para que seja uma viagem fria e miserável, mas acho que
subestimo o quão frio e miserável. Nenhuma quantidade de camadas de pele pode
impedir a amargura do frio e a maneira como ele corta a pele. Eu me aconchego
em T’chai, tremendo, e ainda não há calor suficiente. Qualquer pele exposta ao ar
parece congelada instantaneamente, e está nevando tão forte que é como se o pobre
Ashtar estivesse voando em uma nevasca enquanto deslizamos sobre montanhas e
vales nevados. A cesta que T’chai e eu estamos enrolados dentro parece instável e
um pouco assustadora. Sempre que o vento bate no dragão, eu nos imagino saindo
da cesta e caindo no chão lá embaixo.
Paramos várias vezes, porque está tão frio que Verônica precisa fazer pausas para
descongelar as mãos e o rosto. Cada vez, montamos um pequeno acampamento
com o grande corpo de dragão de Ashtar agindo como um quebra-vento. Ele cria
um fogo para nós com sua respiração e nós nos amontoamos em torno dele
enquanto o vento uiva e despeja neve em nós – até no chão – e bebemos chá para
aquecer nossas entranhas.

Tia chora sobre o quão miserável é. Eu quero chorar também, mas eu escolhi vir
nesta jornada, sabendo como o tempo estava ruim. Afinal, os locais chamam de
“temporada brutal” e eu sei que não é por causa do calor. Só agora estou
percebendo como o clima pode ser severo longe de nossa enseada de praia
abrigada, protegida do outro lado das montanhas. Uma parte pequena e fraca de
mim quer cancelar isso e voltar, especialmente quando o pobre nariz de T’chai fica
azul profundo de frio e ele tem que enfiar o rabo na roupa para que a ponta não
congele.

Mas Veronica não reclama nada, e está levando a pior. Pelo menos eu tenho T’chai
para dividir o calor do corpo com Veronica sentada nas costas de Ashtar e exposta
ao vento, então eu não digo nada. Não vai durar para sempre, e então estaremos na
vila quente, tomando chá ao redor de uma fogueira maior e conversando com o
curandeiro.

Eu preciso tanto disso. Eu pressiono minha bochecha contra o peito de T’chai

enquanto voamos e odeio que meu piolho envie uma onda de angústia através de
mim. Se está mudando de ideia sobre ele, está demorando muito.

Eventualmente, Ashtar começa a circular mais baixo, e Veronica grita algo sobre
os ventos. Eu espio por cima da borda da cesta apesar da rajada de ar frio que
atinge meu rosto e vejo abaixo – uma fenda longa, larga e irregular no chão. Da
fenda em si, vejo as plumas de muitas fogueiras e sei que esta deve ser a outra
aldeia.

Estou de repente nervoso.

Para melhor ou para pior, estamos recebendo respostas esta noite.
***
Agarro- me firmemente à mão de T’chai enquanto a outra tribo sai para nos
cumprimentar. Alguns rostos são familiares — Vektal e Rokan, Aehako e Hassen.
Mas também há outros as-khui com cabelos grisalhos e rostos enrugados, e há
crianças por toda parte. Mais do que isso, há humanos com sorrisos largos e
expressões ansiosas, todos prontos para nos conhecer e compartilhar fofocas.

Meu coração aperta um pouco que temos que ser os portadores de más notícias.

Georgie corre para a frente, seu cabelo castanho e encaracolado em duas caudas
em seus ombros enquanto ela segura a mão sob a barriga de grávida. “Vocês estão
loucos voando com este tempo! É a temporada brutal! Estamos felizes em vê-los
novamente tão cedo, mas meu Deus.” Ela ri, estendendo a mão para me abraçar.

Eu a abraço de volta, me sentindo estranha. Exatamente quando alguém divulga a

notícia de que seu planeta foi destruído? “Oh, nós tínhamos algumas coisas
acontecendo e parecia valer a pena a viagem.”

“Olhe para você!” Uma mulher idosa cacareja sobre a barriga arredondada de
Verônica. “De onde veio isso?”

“De mim,” Ashtar diz com orgulho, puxando uma calça atrás de seu companheiro.
Ele se transformou de volta à sua forma humana, e ninguém pisca um olho para o
fato de que ele pode ir de dragão para homem em pouco tempo.

“Mas você estava aqui há pouco tempo e a barriga dela estava lisa!” Seu olhar
percorre nossos rostos, nos aprendendo. “E agora você nos traz mais amigos. Eu
sou Sevvah. Você deve me dizer como está minha Sessah. Ele mandou todos vocês
aqui para visitar?” Seu rosto é azul ardósia e quando ela sorri, seus olhos se
enrugam com linhas de riso. Seu cabelo é grisalho e feito em tranças, e ela é muito
mais arredondada e matrona do que Farli, a única outra mulher as-khui que eu já
vi.
“Estamos aqui porque fui expulsa”, Tia diz amargamente. “Eu sou muito
problemático.”

“Você não foi expulso,” Veronica afirma com uma carranca, perdendo a paciência
pela primeira vez desde que Tia começou a reclamar. “É apenas complicado e isso
é mais fácil. Todo mundo precisa fazer uma pausa e relaxar. Caramba, por que
você não consegue colocar isso na cabeça?”

Sevvah apenas estala a língua e coloca um braço maternal em volta dos ombros de
Tia. “Você precisa de chá e comida quente. Venha se sentar perto do fogo comigo
e me conte sua história. Eu adoraria ouvi-la.” Tia se dobra contra ela como uma
criança perdida, e a mulher as-khui mais velha lança um olhar significativo para
Georgie e Vektal.

Cara. Nem cinco minutos depois, e Tia está sendo mãe... e aparentemente gosta
disso. Talvez Liz estivesse certa e isso fosse exatamente o que ela precisava.

T’chai tira um manto com crostas de gelo dos meus ombros e esfrega meus braços.
Ele me dá um olhar protetor e percebo que estou tremendo apesar do fato de
estarmos fora do vento. Conte com o T’chai para prestar mais atenção em mim do
que eu. “Meu companheiro está com frio”, diz ele com uma voz brusca. “Podemos
todos nos mover para o fogo?”

“Claro”, diz Georgie, e gesticula para que nos juntemos a eles. Há pessoas em
todos os lugares ao longo da pequena rua que corta a aldeia de cabanas, todos
esperando para nos cumprimentar com sorrisos calorosos e olhares animados. “O
jantar estará pronto em breve e você pode nos contar tudo sobre o que está
acontecendo na praia.”

“Oh, cara”, diz Verônica. “É muito.”

“Aposto.”
***
O jantar é maravilhoso e cansativo. Uma mulher simpática chamada Stacy nos
cozinha todos os tipos de guloseimas que ela está experimentando, e meus
favoritos são bolos doces à base de raízes que me lembram um pouco de tamales
rosas, menos as passas. Há muita conversa e pessoas para conhecer, e todas as
crianças da aldeia parecem querer nos abraçar. O colo de Tia está constantemente
cheio com uma criança ou outra, e apesar de suas constantes lágrimas hoje cedo,
ela parece estar se divertindo muito. Sevvah se preocupa com ela a noite toda e
algumas das outras mulheres seguem essa deixa. Acho que Liz estava certa quando
disse que Tia seria mãe de todos aqui. Mesmo agora, uma mulher chamada Claire
segura pedaços de uma túnica no peito de Tia, ajustando-a enquanto Tia balança
uma criança de joelhos. Não é só que Tia ainda é jovem o suficiente para precisar
de uma mãe. É que ela é humana, e ela é um novo rosto. Ela ficar por um tempo
provavelmente será a coisa mais emocionante que aconteceu nesta vila em um
tempo.

Veronica e Ashtar parecem estar confortáveis em seus papéis como portadores de

notícias. Eles se sentam no centro do grupo e comem e bebem, compartilhando
histórias de quem ressoou recentemente, a chegada de Daisy e a história épica da
derrota do Velho Avô. Para minha surpresa, Liz e Harlow enviaram um pequeno
pacote de cuidados que Veronica tira de sua mochila – dentro estão alguns dos
preciosos pacotes de doces que Niri enviou e uma das facas de metal que são tão
valorizadas. Todos estão maravilhados com o presente.

Todos, exceto meu companheiro, é claro. Ele apenas sorri ironicamente para mim
e se inclina enquanto eu mordisco outro dos doces bolos de raiz de Stacy. “Quando
eu descobrir que uma das facas foi enviada para cá, ele vai explodir como o topo
da Great Smoking Mountain.”

Eu tenho que rir disso. “Espero que estejamos lá para ver.”

“Eu também.” Ele sorri para a garotinha em seu colo. Ela é uma garota fofa, com
pele azul e chifres minúsculos, e ela está fascinada em tocar o cabelo macio no
queixo de T’chai. A filha de Claire, eu acho. Eu o assisto com ela e faz meu coração
doer o quão paciente ele é, porque eu sei que ele seria um bom pai. Eu sei que ele
quer uma família – eu nunca conheci um povo mais voltado para a família do que
os as-khui ou suas contrapartes da ilha, e isso significa ainda mais para T’chai pelo
fato de que ele perdeu quase todo o seu clã para a Great Smoking Mountain há dez
anos. É importante para todos eles que o Chifre Alto não morra. Eu não quero
roubá-lo disso.

“Então, como é esse ‘Day-zee’?” uma bela mulher as-khui pergunta. Ela tem uma
pele azul rica e o par de chifres mais lindo. Ela segura um bebê que está ocupado
mastigando seu próprio punho minúsculo, e essa tem que ser Asha. Toda vez que
a vejo ao redor do fogo, fico um pouco surpreso com o quão bonita ela é. Sento-
me um pouco mais perto de T’chai, me perguntando se ele está tão deslumbrado
com sua beleza quanto eu, e então me sinto culpada porque Asha está acasalada.
T’chai está acasalado. Pensar que eu estava revirando os olhos com o ciúme dos
outros quando Daisy chegou, e aqui estou eu sentindo coisas estúpidas ao ver uma
bela mulher as-khui.

“Muito amigável”, diz Veronica, limpando as mãos enquanto termina de comer.

“Muito ansioso para estar aqui.”

“Ela traz muitas histórias com ela?” Asha pergunta.

Veronica está pegando uma xícara de chá, mas no momento em que a pergunta de
Asha se desenrola, ela a deixa cair.

Eu endureço também e troco um olhar com Veronica. Agora não é hora de deixar
escapar a notícia. Precisa ser contada com cuidado e moderação, e não há sentido
em arruinar o humor de todos esta noite. Olho para Tia, mas ela perdeu
completamente a pergunta. Ela está muito ocupada conversando com Lila e
Tiffany sobre algo do outro lado do grupo. Eu balanço minha cabeça levemente
para Veronica.
O curandeiro boceja. “Eu odeio ser um estraga-prazeres, mas Mari e eu queríamos
roubar um pouco do tempo de Maylak. Podemos conversar um pouco em
particular?”

“É claro.” À margem do grupo, uma mulher com uma túnica ornamentada entrega
um bebê ao companheiro e se levanta. Ela é alta e esbelta, e me lembra uma Farli
muito mais calma. Seu sorriso é gentil e doce quando ela olha para mim, e então
gesticula para Veronica. “Vamos para a minha cabana?”

“Se Mari não se importar de ser afastada da festa,” Veronica diz, olhando para
mim.

Mari não se importa nem um pouco.

Estou nervoso, no entanto. Minhas palmas ficam suadas e úmidas. Eu consigo um

aceno de cabeça, mas não confio na minha voz. Este é o momento pelo qual estive
esperando... e estou absolutamente aterrorizado com a resposta que posso obter. E
se Maylak também não puder nos ajudar? E se chegamos até aqui e meu khui não
responde? E se eu aumentar minhas esperanças — e as esperanças de T’chai —
por absolutamente nada?

A vontade de se esconder é esmagadora. Basta levantar e começar a correr.

Encontre um belo canto escuro e espere meu cérebro se acalmar.

Devo estar me contorcendo na cadeira, porque T’chai gentilmente coloca a criança

no colo e se levanta. Ele pega minha mão e me ajuda a ficar de pé. “Nós estamos
prontos.”

Verônica se levanta e dá um beijo rápido na testa de Ashtar antes de sair do grupo.

Com firmeza, sigo atrás de T’chai enquanto ele me leva para fora da maloca. E se
isso não funcionar? E se eu estiver quebrado para sempre? E se ele estiver tão
desapontado que não me ama mais? E se este for o último prego no caixão do nosso
relacionamento, quando trabalhamos tanto para reconstruir as coisas?
Eu realmente serei como La Llorona , apenas vagando pelas praias e chorando o
dia todo, se for o caso.

Mas T’chai aperta minha mão em apoio silencioso, e meus pensamentos

aterrorizados se acalmam um pouco. Não, eu me lembro. Mesmo que isso não vá
a lugar nenhum, ainda temos algo. Ainda temos luvas, loção e admiração mútua
um pelo outro. Ainda temos um ao outro. Pode ser suficiente, se deixarmos. Olho
para T’chai. Ele está me observando enquanto caminhamos, e seu rosto está tão
cheio de amor e encorajamento que me quebra, só um pouco. Ele está aqui porque
eu queria isso. Ele nunca sugeriu isso. Ele nunca agiu como se eu estivesse
quebrada. Ele tem sido paciente e maravilhoso durante tudo isso.

“Eu te amo”, digo a ele, segurando firme em sua mão. “Eu te amo tanto, T’chai.”

“Minha Mari. Meu coração. Tudo vai ficar bem.” Ele se inclina e leva minha mão
aos lábios, beijando meus dedos.
E pela primeira vez, eu meio que acredito nisso. Não importa o que aconteça agora,
acho que ficaremos bem.

Capítulo 22

T'CHAI
Posso sentir Mari tremendo quando entramos na cabana do curandeiro. Eu sei que
ela está cheia de preocupação, mas eu não estou. Não importa o que aconteça, ela
é minha companheira. Não importa se meu khui não canta para ela. Eu sei a
verdade disso. Nisso, não tenho medo.

Mas eu quero ouvir coisas boas, mesmo que apenas para fazer meu companheiro
sorrir novamente.
“Não houve nenhum progresso desde a última vez que conversamos?” M’lak olha
para V’ronca.

“Nenhuma. É como se tudo que eu faço caia no vazio,” V’ronca admite, sua
expressão infeliz. “Eu tentei e tentei, mas não consigo fazer seu khui acordar
novamente.” Ela faz um som frustrado. “Se eu soubesse-“

M’lak levanta a mão, sua expressão calma. “Não se destrua por uma decisão
tomada para salvar alguém. Todos nós fazemos o melhor que podemos. Todos
temos dúvidas. Muitos do meu povo morreram em uma grande doença antes que
eu chegasse à minha cura. Por muito tempo, eu estava zangado comigo mesmo.
Por que não entrei em minha cura antes? Se tivesse, teria sido capaz de salvar
vidas? Levei muitas, muitas voltas das estações para ficar em paz com isso.” Ela
estende a mão e toca a mão de V’ronca, e me surpreende ver que a curandeira
humana está chorando. “Fazemos o que podemos para salvar uma vida e nem
sempre somos totalmente bem-sucedidos. É assim que a história continua. Ser um
curador é sempre duvidar que você tenha feito o suficiente.”

“É uma droga”, diz V’ronca com a voz trêmula, enxugando as lágrimas. “Eu sinto
que arruinei a vida de Mari. Mari e T’chai ambos.”

“Eu tenho uma vida”, eu digo, falando. “Com meu companheiro ao meu lado. Nada
está arruinado.” Olho para Mari e dou a ela meu sorriso mais orgulhoso. “Você
não ouvirá queixas de meus lábios.”

Meu companheiro me dá um olhar doce. “Nós só queremos tentar”, ela diz a M’lak.
“Não há mal nenhum em tentar, certo? Isso não muda o que eu sinto por T’chai,
ou ele por mim.”

V’ronca geme e balança a cabeça, esfregando as bochechas novamente. “E agora

estou fazendo você me confortar. Deus, eu sou o pior. Isso é sobre Mari e T’chai.
Não eu. Vamos apenas esquecer que eu disse qualquer coisa e nos concentrar
neles.”

“É claro.” M’lak se senta de pernas cruzadas ao lado do meu companheiro e

estende a mão para Mari pegar. “Este é um território novo para mim também. A
ressonância era tão rara antes dos humanos chegarem que mesmo aqueles que se
odiavam ainda iriam de bom grado com um acasalamento porque isso significava
uma nova vida, e nós precisávamos tanto dessas vidas.”

“Bem, agora eu me sinto pior.” Verônica suspira.

“Silêncio”, diz M’lak, fechando os olhos enquanto Mari coloca a mão na mão
maior de M’lak. “Vamos ver o que temos.”

Prendo a respiração enquanto o curador se aquieta, imóvel. Eu olho para minha

companheira, mas os olhos de Mari estão fechados também, como se ela pudesse
de alguma forma ajudar M’lak a encontrar respostas. Cada respiração parece
interminável enquanto esperamos, e mantenho meu olhar fixo em Mari, querendo
ver algum tipo de resposta dela – um sorriso, um suspiro, qualquer coisa.

Ela permanece tensa, de olhos fechados.

Quando parece que uma eternidade se passou, M’lak solta um pequeno suspiro e
abre os olhos. Ela aperta a mão de Mari e olha para meu companheiro. “É muito
estranho.”

“O que?” V’ronca pergunta. “O que eu fiz?”

M’lak pensa por um momento, então olha para mim. Ela estende a mão e eu
automaticamente coloco a minha na dela. Suas sobrancelhas franzem para respirar,
e então ela solta minha mão novamente. “O khui dele não é tão afetado quanto o
dela. O dele está esperando pelo dela.”
“Esperando que o meu faça o quê?” Mari pergunta, sua voz um sussurro.

A curandeira faz um som suave em sua garganta, então pega a mão de Mari
novamente. “Todos os khuis cantam uma música para o mundo ao seu redor. Eles
cantam para um companheiro, mas estão sempre... cantando.” Ela toca o peito. “O
khui de um curandeiro canta para os outros para que eles possam curar, por
exemplo. Mas o khui de Mar-ee não tem música.”

“Nenhuma música?” Mari ecoa, empalidecendo.

M’lak sussurra em sua garganta. “Não, isso está errado. Há uma música... mas ela
parou de cantar porque não pode mais ouvir as músicas dos outros. É por isso que
está silenciosa e confusa. Foi cortada das músicas ao seu redor. Ela espera para
ouvir sua música novamente.” Ela olha para mim. “Vocês ainda estão ligados um
ao outro, mas o khui de Mar-ee não ouve nada, então parou de cantar.”

Mari pensa por um momento e então confessa: “Quando T’chai me toca... eu me

sinto... errado. Como se ele não devesse estar. Faz tudo parecer... errado.”

M’lak acena com a cabeça em compreensão. “Seu khui não entende que ele é seu
companheiro. Isso faz você se sentir angustiado porque está esperando por ele.”

“Faz sentido, mesmo que seja uma droga”, concorda Mari. Ela olha para mim, um
pedido de desculpas em seu rosto. “Sinto muito, T’chai.”

Meu coração se enche de emoção pelo meu companheiro. “Por que você se
desculpa? Você não pode evitar. Eu sabia que você estava desconfortável. Sempre
fiquei feliz em esperar por você. Esperarei ainda mais, se for preciso. Vale a pena
esperar por você.”
Os olhos de Mari se enchem de lágrimas, mas ela sorri para mim.

V’ronca faz um som de aflição. “Podemos consertar isso? Esse silêncio? Para que
eles possam ressoar novamente?”

Imediatamente, Mari estende a mão e toca o braço de M’lak. “Se não pudermos
ressoar novamente, eu só quero poder tocar T’chai.” Ela olha para mim. “A
ressonância não importa. Não para mim.”

“Nem para mim”, eu ecoo baixinho. “Tudo o que importa é você.”

“Podemos fazer isso?” Mari se volta para M’lak, curiosidade em seu rosto. “Se
nada mais?”

O curandeiro as-khui não diz sim ou não. Ela apenas estende a mão para Mari
novamente. “Vamos começar a trabalhar.”

O zumbido do khui do curandeiro enche a cabana. Ele zumbe tão alto e tão forte –
e ainda assim tão diferente da ressonância – que eu o sinto no ar. Meu khui está
em silêncio em meu peito, mas não parece... errado ou infeliz. A canção da
curandeira é reconfortante, e quando V’ronca fecha os olhos e inclina a cabeça
para trás, ouço seu khui cantando junto. A canção dos curandeiros enche o ar, e
Mari aperta a mão de M’lak.

Eu quero fazer alguma coisa, mas... o quê? Não há nada para eu fazer, exceto
esperar e observar.

Então eu estudo minha companheira, memorizando as linhas de seu lindo rosto.

Suas sobrancelhas escuras, a linha reta de seu nariz, a forma como sua boca se
flexiona enquanto ela pensa. Os grossos cílios pretos que tremulam enquanto a
cura continua. Tudo nela é incrivelmente perfeito para mim, e sorrio ao pensar
naquela vez na praia quando M’tok olhou para mim e disse que ela era feia. Achei
que ele era um tolo.

Ela nunca foi feita para ninguém além de mim, minha Mari. Aos meus olhos, ela
sempre foi requintada.

Como se pudesse ouvir meus pensamentos ternos, Mari abre os olhos e o azul
brilhante do brilho de seu khui se espalha. Ela sorri para mim, dolorosamente doce,
e meu peito começa a zumbir. Toco a frente da minha túnica, esperando... mas não
é o canto frenético da ressonância. Esta é uma canção mais suave, uma canção de
saudação, uma canção de prazer.

Do outro lado da pequena cabana, o khui de Mari cantarola de volta. Meu

companheiro sorri mais amplo.

M’lak abre os olhos e sua expressão está esgotada. Ela solta a mão de Mari e dá
um pequeno suspiro, pegando um odre de água e tomando um gole. “Está feito.”

A pele é oferecida ao redor da sala, e Mari toma um gole antes de passá-la para
V’ronca, que de alguma forma parece quase tão cansado quanto M’lak. Minha
companheira parece radiante e saudável, como se toda a sua energia tivesse sido
despejada nela. Ela toca seu peito e olha para mim incerta. “Eu ouço cantarolar,
mas... eu não me sinto diferente?”

Quando V’ronca me entrega o odre, eu o devolvo imediatamente a M’lak, que

precisa mais do que eu. “Eu não acho que estamos ressoando”, eu confesso, e
espero que meu companheiro não sinta decepção.

Mas Mari me dá um sorriso radiante, tocando seu peito. “Mas me sinto diferente.
Melhor. Mais acordada.” Ela olha para M’lak. “Você fez alguma coisa, pelo
menos.”
O sorriso de M’lak está cansado. “Vuh-ron-ca ajudou. Seu khui cantou uma canção
de cura para o meu, me dando força enquanto eu cantava para o seu. O seu canta
como deveria, agora.”

“Graças a Deus,” V’ronca murmura, seus ombros caindo com alívio.

Mari morde o lábio. “Isso significa... vamos ressoar? Um para o outro de novo?”

“Com o tempo, imagino que sim, você vai”, diz M’lak. “Pode não acontecer
imediatamente. A ressonância não pode ser prevista. Você pode não ressoar um
com o outro por várias voltas da lua... ou pode ser amanhã. É impossível dizer.”

“Tudo bem, desde que eu possa tocá-lo.” Mari fica de pé e atravessa a cabana para
ficar diante de mim. Ela lambe os lábios, nervosa, e estende a mão para pairar sobre
o meu peito. E então ela hesita, sua expressão ficando cheia de medo.

Eu entendo. Ela não quer descobrir que algo está errado novamente. Ela não quer
essa decepção depois de ter suas esperanças. Meu coração se enche de amor por
ela, e estendo a mão e toco uma mecha de sua crina, entrelaçando-a em meus
dedos. “Enquanto estivermos juntos, estou bem com tudo isso, Mari. Não preciso
de ressonância para te amar.”

Ela sorri para mim, seus olhos brilhantes, e então estende a mão e segura minha
bochecha.

Prendendo a respiração, mantenho-me perfeitamente imóvel enquanto ela traça as

pontas dos dedos ao longo do meu queixo. Meu corpo responde, mas, novamente,
sempre respondeu. Minha resposta nunca foi o problema. A música suave em meu
peito continua, e me sinto calorosa e satisfeita quando a música dela combina com
a minha. Um olhar de admiração cruza o rosto de Mari, e ela continua acariciando
meu queixo, uma e outra vez.
“Você se sente diferente”, ela confessa. “Melhor.”

“Nenhuma sensação desagradável?” Eu pergunto, ousando traçar meu polegar em

sua bochecha. “Você quer que eu pare?”

“Nunca,” Mari sussurra, e se inclina para morder a ponta do meu polegar enquanto
ela olha para mim.

É a coisa mais erótica que já vi, e um gemido baixo escapa da minha garganta. Eu
quero puxar minha companheira em meus braços e levá-la para algum lugar
privado para que eu possa cobri-la e entrar em seu corpo acolhedor. Mas estamos
numa aldeia estranha e não conheço este lugar. Eu agarro minha companheira e a
puxo contra mim, embalando-a contra meu peito e segurando-a tão perto que
nossas músicas khui combinam.

Eu não me importo se nós ressoarmos, nunca. Enquanto Mari sorri, tenho tudo o
que sempre quis.

Capítulo 23

MARI
Agradecemos a curandeira com abraços — e abraço Veronica também, porque ela
está se martirizando por isso há meses, assim como eu. “Estou tão aliviada”,
Veronica confessa enquanto me aperta várias vezes. “Você se sente diferente
quando eu te toco. Mais vibrante. Mais vivo.”

Eu também me sinto assim. Eu me viro para T’chai e mal posso esperar para tocá-
lo novamente. Eu quero beijá-lo todo, só porque eu posso. É como se minha libido
voltasse com força total, agora que posso desfrutar do meu companheiro mais uma
vez. O que quer que estivesse errado com o meu khui antes, parece praticamente
alegre agora. “Estou apenas feliz que fomos capazes de obter uma resposta.”

“Sim, a resposta é: ‘Não mexa com o khui’” Veronica brinca sem entusiasmo e
depois boceja. “Deus, parece que faz um milhão de anos desde que chegamos aqui.
Você está cansado, Maylak?” Verônica estende a mão para a curandeira, que a
pega e se levanta.

“Muito”, admite Maylak. “Mas é um bom cansaço, aquele que vem depois de uma
forte cura.” Ela sorri sonolenta para nós. “Meu companheiro vai trazer nossos kits
em breve. Vá e encontre Shorshie e ela o ajudará a se instalar para a noite. Estou
muito esgotado para ajudar.”

Sinto uma pontada de culpa por seu cansaço e a abraço impulsivamente.

“Obrigado, Maylak.”

“Claro. É dever de um curandeiro ajudar.” Ela toca o braço de Verônica. “E não

teria sido possível para mim sem a ajuda deste. Você tem meus agradecimentos,
Vuh-ron-ca.”

A expressão de Verônica é tímida. “Você é muito gentil.” Quando Maylak se senta

novamente, Veronica cambaleia e depois se senta também. “Estou um pouco
exausto. Você acha que poderia dizer a Ashtar para vir me encontrar?” Suas
pálpebras estão pesadas, como se ela estivesse lutando contra o sono. Maylak
parece o mesmo.

Meu T’chai dá um beijo no topo da minha cabeça. “Espere aqui e cuide deles.
Voltarei com seus companheiros.” Ele desaparece da cabana, e mesmo que eu
esteja cansada da viagem do dia, não pareço estar prestes a desmaiar como os dois
curandeiros, então eu os agito e coloco cobertores ao redor de seus corpos,
entregando sobre o odre e certificando-se de que tomem alguns goles. T’chai não
demora muito, e ele está de volta com um belo homem as-khui com uma expressão
gentil, e Ashtar, que simplesmente pega Veronica e a carrega para fora da cabana.
“Eu tenho isso daqui”, diz o macho as-khui enquanto acaricia a bochecha de sua
companheira. “Mar-lenn está cuidando de nossos kits esta noite.” Ele olha para
mim, onde T’chai coloca uma capa em volta dos meus ombros como se eu estivesse
tão indefesa e cansada quanto os curandeiros. “Ela foi capaz de ajudar?” Eu aceno,
e ele sorri. “Estou feliz.”

“Ela esta bem?” Hesito quando T’chai tenta me levar embora. Não quero ir embora
se Maylak estiver lutando, não depois que ela nos ajudou.

Seu companheiro apenas ri. “Ah, sim. A cura é apenas uma coisa cansativa. Ela
vai dormir e voltar a si mesma pela manhã.”

Eu deixei T’chai me levar para longe, fazendo uma nota mental para checar os dois
curandeiros pela manhã. É o mínimo que posso fazer. Um novo rosto está
esperando por nós do lado de fora, uma mulher de cabelos castanhos, uma figura
arredondada e um sorriso caloroso. “Sou Nora. Tenho alguns cobertores para vocês
dois e vocês vão ficar na cabana de Bek e Elly, já que eles se foram. Deixe-me
mostrar onde fica.”

Eu sufoco um bocejo, amando a sensação da mão protetora de T’chai em meus

ombros. Eu nunca quero que ele pare de me tocar novamente. “E a Tia? Ela tem
algum lugar para ficar?”

Nora apenas ri. “Ah, sim. Ela está bem. Acho que ela vai ficar com Kate e Harrec
esta noite – ela está apaixonada pelo gato de neve deles.”

“Alguém tem um gato de neve de estimação?” Eu tento imaginar ter um desses

como animal de estimação. Eu os vi nas raras ocasiões em que saí para caçar com
outras pessoas, e eles são tão grandes quanto pumas e duas vezes mais fofos.

“Você quer um?” T’chai me pergunta. “Eu vou te pegar um.”

Eu rio, meio apavorada com o pensamento. “Não, acho que vou passar por agora.
Já tenho o suficiente.”

Nora assente com simpatia. “Ele é definitivamente um punhado, especialmente

com o pequeno Thunder ao redor da vila agora.”

“Pequeno Trovão?”

“Outro dvisti de estimação”, diz Nora com um suspiro. “O novo animal de

estimação de Holvek. Agora minhas meninas também querem um. Vamos ser
invadidos por bichos se isso continuar.”

Parece meio doce para mim, mas posso ver como pode ser irritante para os pais.
Parece que haverá muito para Tia fazer aqui. Eu sei que ela gosta de bebês, e esta
vila parece uma central de bebês. Espero que ela não fique muito solitária... mas
também estou feliz que ela esteja dormindo em outro lugar esta noite. Eu quero
ficar sozinho com T’chai.

Eu quero tocá-lo todo só para ver como se sente.

“Aqui vamos nós”, diz Nora rapidamente, e nos leva para a beira da aldeia, para
uma cabana no final da “rua”. Ela puxa a aba da entrada, mostrando-nos uma
pequena cabana escura com uma fogueira apagada e um interior frio. “Há uma
pilha de cobertores para vocês dois e vários ninhos de bico de terra frescos na cesta
de combustível. Deixei um pouco de kah para vocês – a mistura de trilha picante
– e um odre cheio de água.”

“Ninhos de bico sujo?” T’chai pergunta, seu polegar esfregando um padrão contra
minha nuca, sob meu cabelo. “O que é isto?”
“Você não tem bico sujo na costa? Não, eu acho que você não teria. Dagesh me
diz que eles gostam das montanhas. Pense em pombos realmente grandes e gordos
que fazem ninhos de esterco de dvisti. É tão nojento quanto parece, mas os ninhos
são bons combustíveis.” Ela franze um pouco o nariz. “Nunca pensei que falaria
tão positivamente sobre pássaros que adoram cocô, mas aqui estamos. Se você
precisar de mais alguma coisa, é só vir para o fogo. Zolaya trouxe um pouco de
sah-sah e suspeito que haverá algumas pessoas festejando até alvorecer.” Seus
olhos brilham. “Eu sei que meu Dagesh será.”

“Obrigada”, eu digo a ela suavemente, distraída pela forma como o polegar de

T’chai traça círculos contra a minha pele. Meu corpo inteiro está pulsando para a
vida, e eu estou adorando. “Tenho certeza que vamos ficar bem.”

Nora sorri alegremente para nós e sai, falando algo sobre café da manhã quente ao
amanhecer, mas eu não estou prestando a mínima atenção. Estou muito focada em
T’chai quando ele dá um passo à frente e se inclina sobre a fogueira, espiando o
conteúdo escuro. Meu corpo está em chamas com a visão de sua bunda apertada e
arredondada, e a contração lenta de sua cauda, e eu não aguento mais. Estou
morrendo de vontade de apenas agarrá-lo e jogá-lo na superfície mais próxima e
fodê-lo louco.

Mas T’chai — sempre protetor — pega a cesta de combustível e sussurra baixinho.

“Deixe-me fazer um fogo para aquecê-la, minha Mari. Está muito mais frio aqui
do que em nossa aldeia, e eu não quero que você congele.”

Incêndio. Claro. O fogo parece prático. Eu cerro minhas mãos carentes e agarradas
em punhos para não apertar sua bunda como uma pervertida. Eu me deleito com
meu puro tesão, no entanto. Depois de meses me sentindo meio morta quando
deveria estar me sentindo mais viva, é como se tudo estivesse rugindo de volta
para mim. Eu quero meu companheiro. Eu quero tocá-lo e lambê-lo todo. Eu quero
cair de joelhos na frente dele e arrastar minha língua por todo o seu pau como um
devasso sem vergonha, porque eu quero ver o olhar em seus olhos quando eu fizer
isso.
O fogo é importante, no entanto. Não congelar até a morte logo após os curandeiros
quebrarem suas bundas também é importante. Então eu me contorço no lugar,
divinamente consciente do calor latejando entre minhas coxas e do fato de que
posso sentir o quão molhada estou quando mudo meu peso. Minha boceta está tão
lisa que só essa percepção em particular está me excitando ainda mais, e eu resisto
à tentação de enfiar a mão dentro da minha calça e me tocar enquanto T’chai mexe
com o fogo.

Finalmente, ele se endireita e faz um barulho satisfeito em sua garganta que

molharia totalmente minha calcinha se eu estivesse usando alguma. Sua cauda
balança com prazer. “Eu acho que vai resolver. Deixe-me lavar a louça e vamos
arrumar a cama.”

“Legal”, eu digo vagamente, tentando manter minha merda em ordem. Paciência ,

Marisol, me lembro. Vocês têm o resto de suas vidas juntos. Não há necessidade
de ficar todo agarrado no momento em que as coisas voltarem ao normal.

T’chai se lava na tigela de água no balcão do que deve ser a área da cozinha. Ele
seca as mãos em uma toalha de aparência macia e depois se vira para mim, os olhos
brilhando na penumbra. E ele estende a mão para mim, um sorriso nos lábios.

Ele é tão sexy – e estou tão excitada – que esqueço tudo o que acabei de dizer a
mim mesma. Corro para frente e caio de joelhos na frente dele, meus dedos
arranhando os laços de sua legging de couro. “Quero isso”, eu ofego. “Agora.”

A calma de T’chai desaparece e ele geme, sua mão acariciando o topo da minha
cabeça e ao longo do lado do meu rosto. “Mari? Você está... ressoando?”

Faço uma pausa, minhas mãos em seus cadarços, e então balanço a cabeça. “Não.
Apenas realmente excitado.” Eu olho para ele com puro alívio e felicidade. “Você
não acreditaria como estou molhada agora.”
Ele suga uma respiração apertada e seus olhos ficam com as pálpebras pesadas
com excitação. “Deixe-me tocar em você e ver.”

“Mais tarde. Agora eu quero isso.” Eu puxo sua legging para baixo, expondo seu
pau. Ele surge para me encontrar, a cabeça corada e cheia, e eu sei que não sou a
única que está pensando em coisas maliciosas. Eu o pego pela raiz de seu pau e
arrasto minha língua até a veia grossa na parte de baixo de seu pau, choramingando
com o gosto dele. Ele tem um cheiro incrível, todo almiscarado e maravilhoso, e
todos os sentimentos ruins que costumavam me atingir quando eu o tocava se
foram. Não sinto nada além de desejo e fome quando lambo seu pau, e é um alívio
e um prazer tão grande que as lágrimas picam meus olhos. Eu levo a cabeça dele
em minha boca, provocando-o com a minha língua e amando que suas mãos vão
para o meu cabelo, me apertando no lugar.

Eu quero tudo isso. Eu quero tudo isso uma dúzia de vezes esta noite. Cem. Quero
agarrar meu companheiro pelos chifres e montá-lo até desmaiar de exaustão. Faço
um ruído suave de prazer na minha garganta e chupo seu comprimento como se
fosse um picolé, olhando para ele enquanto o faço. Seus olhos estão ardendo com
o calor, tão lindos enquanto ele olha para mim.

Eu te amo , quero dizer a ele, embora minha boca esteja cheia. Não é só que eu
posso tocá-lo agora, eu penso, mesmo enquanto eu acaricio seu saco e o levo mais
fundo em minha boca. Eu amo o jeito que ele engasga com sua respiração, seu
corpo tão cheio de necessidade. É que este é o mesmo homem que pacientemente
lubrificou uma luva para me fazer gozar, tudo porque queria me dar prazer. Este é
o mesmo homem que segurou minha mão em todos os dias que eu chorei, o mesmo
homem que comeu uma cabeça de peixe porque ele me deu seu jantar.

Eu chupo a ponta dele, com força, e então o puxo profundamente, esticando minha
mandíbula até que a cabeça de seu pênis atinge a parte de trás da minha garganta,
e T’chai suga uma respiração. Eu o trabalho com minha boca, nossos movimentos
rápidos e furiosos, até que T’chai não aguenta mais. Ele vem, atirando uma
semente acre e quente na minha garganta, e mesmo quando ela escorre pela minha
língua e pelo meu queixo, estou tão cheia de alegria que tudo o que posso fazer é
rir.
“Isso...” Ele solta uma respiração ofegante, traçando a cabeça de seu pau sobre
meus lábios molhados e bagunçados. Seu olhar está totalmente em transe enquanto
eu lambo a cabeça dele limpando. Continuo lambendo, como um gatinho, porque
não quero que esse momento acabe. “Isso não durou o suficiente.”

“Então é uma coisa boa que temos a noite toda”, murmuro. “E amanhã.” Eu o
lambo novamente, sorrindo. “E no dia seguinte. E no dia seguinte.”

“Você...” Ele aperta um punho sobre o peito. “Eu não estou ressoando. Você está?”

Eu balanço minha cabeça. Eu não sou. Isso parece diferente da ressonância. A

borda da fome que aperta os dentes não está lá. Este é apenas eu compartilhando
minha alegria com meu companheiro. “Ainda não. Isso é só eu estar faminto pelo
meu companheiro.” E eu dou-lhe outra lambida provocante com a minha língua.
“Eu não estou pronto para terminar, ainda. Quer ver se podemos fazer você durar
mais da próxima vez?”

Eu amo o estremecimento que percorre seu corpo, junto com a ansiedade em seus
olhos.

Meu , penso ferozmente, e estou tão, tão feliz por meu khui ter escolhido este
macho.

Capítulo 24

Uma semana depois

MARI
“ Você tem certeza que quer me dar isso?” Eu pergunto a Megan, alisando minha
mão pela linda roupa amarela pálida que estou vestindo. É uma túnica e uma saia
combinando, ambas tingidas de um tom rico e amanteigado, e há recortes
decorativos ao longo das mangas e da bainha que esvoaçam à menor brisa. Pode
ser a coisa mais bonita que eu já vi, e eu torço e viro, admirando a costura em
ziguezague ao longo da gola e sob os seios para enfatizar a figura. Eu me sinto
delicada e arejada, como uma princesa do planeta de gelo, nessa coisa, e mal posso
esperar para mostrar a T’chai. Ele vai adorar a visão.

Do outro lado do fogo, Megan sorri e se mexe em seu assento acolchoado. Ela tem
um projeto de couro trançado no colo, mas faz uma pausa com frequência para
esfregar a parte inferior das costas. “Ah sim. Eu fiz isso alguns anos atrás e não se
encaixava direito desde que eu tive Holvek. Os peitos e quadris simplesmente não
são os mesmos.” Ela dá um tapinha no flanco com uma expressão triste. “Está
apenas parado, então pensei em guardá-lo para outra pessoa e fica ótimo em você.”

O couro é tão macio que parece camurça — como a pele de T’chai — e não consigo
parar de acariciá-lo. “Eu amo isso. Como posso te agradecer?”

“Pff.” Megan acena com a mão. “Estou feliz que outra pessoa possa usá-lo. Não,
obrigado, é necessário. É...” Ela faz uma pausa enquanto seu filho entra correndo
na cabana.

“Mamãe!” ele berra, segurando uma tigela vazia. Atrás dele trota um pequeno
potro dvisti em três patas, o quarto bem apertado contra seu corpo peludo. Ele dá
uma olhada em mim, berra e salta para o lado de Holvek. “Thunder está com fome
de mais, mamãe!”

“Thunder acabou de comer”, protesta Megan enquanto seu filho lhe entrega a
tigela. “Você não viu aquela tigela grande de purê que fiz logo após o café da
manhã?”

“Sim, mas ela está com fome de novo.” Holvek puxa sua mão. “Ajude-me a
alimentá-la. Veja como ela está com fome!”
Todos nós olhamos para o potro dvisti. Baleia como um cordeiro, agita o rabo e
começa a agachar-se no chão.

Megan solta um grito de horror. “Holvek! Tire ela daqui antes que ela faça xixi de
novo!” O menino corre para pegar seu animal de estimação, rindo, e Megan fica
de pé. Sua barriga de grávida é proeminente e redonda, embora ela jure que não
deve nascer por mais alguns meses. Ela balança a cabeça para a alegria do filho e
pega a tigela descartada. “A única razão pela qual ainda não comemos essa coisa
no jantar é porque Holvek a ama muito”, ela sussurra. “Farli dominou Chompy
facilmente, mas acho que Thunder é meio estúpido.” Ela gira um dedo pelas
têmporas. “Elevador não vai até o topo, mas meu garoto adora essa maldita coisa.”
Ela suspira.

Eu pego a tigela dela, rindo. “Bem, se eu não posso te pagar pelo vestido, pelo
menos eu posso preparar um pouco de comida para você.”

A grávida me lança um olhar agradecido e volta a se sentar. Vou até a pequena

área da cozinha dela – algo que eu realmente não tenho na minha cabana – e
começo a trabalhar enquanto conversamos sobre as fofocas de sempre. Todo
mundo está surpreso com o quanto a gravidez de Veronica está aparecendo e quem
vai ter o próximo bebê e quem ressoou com quem. Megan quer saber todas as
fofocas sobre A’tam e Bridget, se eles ainda estão em desacordo (eles estão) e ela
tsks na briga por Tia. “Se eu tivesse dezessete anos e fosse uma praia de homens
gostosos, faria exatamente a mesma coisa”, confessa Megan. “Esses caras são
adultos e deveriam saber melhor.”

“Eu não acho que eles estiveram perto de adolescentes o suficiente para saber
melhor, ou faz tanto tempo que eles esqueceram.” Eu dou de ombros, mexendo a
mistura que fiz com a instrução dela. É bom apenas passear e conversar sobre nada.
Todos aqui em Croatoan são adoráveis – há uma sensação de família aqui mais do
que na nossa praia, como se todos fossem parte de uma grande unidade. Penso nas
brigas das tribos e nas brigas constantes em Icehome e me pergunto se algum dia
chegaremos lá ou se estamos muito divididos.
As mulheres aqui são fantásticas, no entanto. Durante a última semana que
estivemos aqui, Veronica e eu recebemos toneladas de roupas de bebê para levar
para os outros, um pacote inteiro de brinquedos para Z’hren, mais roupas para os
homens e cobertores grossos. Há “guloseimas” de comida a serem trazidas de
volta, muitas sementes de hraku que têm um sabor tão doce quando cozidas e mais
misturas de bolo de raiz. Tenho até um fuso da Tiffany, que me mostrou como usá-
lo. Ela conseguiu fazer um cachecol bem feio com pele de dvisti e me mostra como
enrolar o fuso na minha perna e fazer um fio macio e delicado. “É um trabalho em
andamento”, ela me disse, “mas talvez alguém na praia possa ter mais sorte com
isso e podemos trocar ideias.”

Neste momento, estou na cabana de Megan porque ela insistiu em fazer um cinto
de macramê para T’chai. Ela está trabalhando em um padrão que permite laços
para armas e bolsas, e seus dedos se movem agilmente sobre as tiras entrelaçadas.
Um deles é tingido de vermelho e cria um padrão fascinante à medida que é tecido
no resto do couro. Há muito que podemos aprender uns com os outros, percebi,
porque as ideias de um campo não são as mesmas dos outros. T’chai passou muito
tempo falando sobre pescaria com a tribo aqui, já que algumas de suas ideias são
diferentes das deles.

Quando o tempo estiver melhor, talvez todos nos reunamos e nos encontremos em
algum lugar no meio para uma grande reunião. Faço uma nota mental para sugerir
isso a Vektal e Georgie antes de partirmos.

“Hmm,” Megan diz enquanto eu coloco a panela de mingau no fogo. “Eu tenho
algumas roupas de gravidez de quando eu estava grávida de Holvek que não
servem mais. Você as quer?”

Eu hesito. “Eu... não preciso deles ainda.”

Ela se levanta da cadeira e me dá um tapinha no braço. “Você vai. Eu vou buscá-

los para você.”
Tão confiante. Eu mordo uma risada, porque nosso “segredo” de por que
estávamos indo visitar o curandeiro ficou em segredo por menos de um dia. Desde
então, todos estão nos abraçando e oferecendo conselhos e sugestões sobre como
“empurrar” a ressonância na direção certa. Tenho certeza de que é tudo bobagem,
mas desde a cura, descobri que realmente não me importo. Todos têm boas
intenções e querem que sejamos felizes; Não posso ficar bravo com isso. Então eu
suporto as conversas bem-intencionadas com um sorriso no rosto, e é fácil de fazer.

Tudo parece mais fácil agora.

Não há ressonância ainda, uma semana depois, mas meu khui cantarola
agradavelmente ao T’chai toda vez que nos aproximamos um do outro, então eu
sei que ele reconhece o dele novamente. Não estou com pressa. Acho que haverá
muito tempo para termos bebês e realmente ressoarmos. Por enquanto, estou
apenas emocionada por poder tocar meu companheiro novamente sem enviar
sinais ruins para o meu cérebro. Em vez disso, toda vez que vejo meu companheiro,
fico impressionada com o quão bonito ele é, quão alto, quão largos são seus
ombros, quão compridos são seus cabelos, e isso me deixa incrivelmente excitada.
É como se meu khui estivesse compensando o tempo perdido, porque não consigo
manter minhas mãos longe dele. Sempre que estamos sozinhos juntos, estamos nos
beijando e tocando. As luvas extras que trouxemos não são necessárias, porque
apenas o sorriso de T’chai me deixa molhada, e tudo o que preciso para deixá-lo
sozinho para um rápido, sexo furtivo é contato visual e eu mordendo o lábio. No
momento em que isso acontece, T’chai se desculpa de qualquer conversa que esteja
tendo e corremos para a cabana para fazer amor.

É como se finalmente tivéssemos nosso período de recém-casados.

E se não houver ressonância entre nós novamente, acho que virá. Enquanto isso,
vou esperar ansiosamente, como uma criança esperando pelo Natal.

Só de pensar no meu belo companheiro me faz sentir falta dele. Acaricio meu
vestido amarelo de novo, pensando em como não é tão macio quanto a sensação
felpuda da pele de T’chai, e a vontade de encontrá-lo de repente é esmagadora. Eu
limpo minha garganta e olho para Megan. “Acho que vou encontrar meu
companheiro. Provavelmente partiremos amanhã, então... eu, uh, preciso falar com
ele.” Eu posso me sentir corando como se eu fosse a pessoa mais óbvia do mundo.

Megan apenas me dá um olhar conhecedor. “Vou embalar essas roupas de

maternidade para você. Passe para pegá-las quando quiser. E diga a T’chai que eu
disse olá!”

Sorrio e corro para fora de sua cabana como se não visse minha companheira há
anos, em vez de apenas uma ou duas horas atrás. Ele fez várias viagens de caça
com os outros caçadores da aldeia croatoa, mas nunca sem antes se despedir de
mim. Ele ainda deve estar em algum lugar da aldeia, eu suponho, e eu ando a passos
rápidos em direção aos arredores, procurando por um par de chifres de arranha-
céus familiares e o cabelo comprido do meu companheiro.

“Oh, ei, Mari. Aí está você.”

Eu luto contra a vontade de torcer o nariz em frustração e me viro. Georgie e

Veronica estão conversando no caminho principal, enquanto a uma curta distância,
Ashtar ajuda um dos anciões a matar um gordo. Não há sinal de T’chai, então
derrapo até parar e me viro. “Ei.”

“Que vestido fofo!” Verônica exclama, acariciando minha manga enquanto me

aproximo. “Eu amo isso. O amarelo é tão bonito e feliz.”

“Ficou bem em você”, diz Georgie, esfregando a barriga. “Megan, certo?”

Concordo com a cabeça, tentando não notar como todos na aldeia parecem estar
grávidas, menos eu. “Ela disse que não cabia mais e queria me dar. Eu ia mostrar
para T’chai.”
“Uhum.” Os lábios de Verônica se contorcem. “Mais como mostrar a ele o que
está por baixo.”

Georgie bufa como uma dama.

Eu apenas sorrio serenamente, aceitando a provocação bem-humorada. Não é

como se não tivéssemos sido completamente óbvios ultimamente. Deixe-os dizer
o que quiserem. Estou muito feliz para me importar.

“Pensei em avisar que estamos fazendo as malas”, continua Veronica. “Ashtar quer
sair de manhã desde que o tempo esteja bom, e Tia se acomodou com Sevvah e
Oshen. Achamos que deveríamos voltar, a menos que você possa pensar em uma
razão para ficar mais tempo?”

Eu penso por um momento e balanço a cabeça. Eu não tinha certeza absoluta de

que T’chai e eu voltaríamos com eles quando eles voltassem. A tentação de ficar
em Croatoan, onde estive tão feliz e despreocupada na última semana, está lá,
claro. Mas a praia é minha casa, e estou pronta para ver meus amigos novamente.
“Nenhum negócio inacabado aqui.”

Georgie apenas balança a cabeça, parecendo cansada. “Vocês trouxeram emoção

suficiente para uma temporada brutal, obrigado.”

Eu sinto uma ponta de culpa, porque duas noites atrás, eu dei a má notícia sobre a
Terra para todos. As mulheres daqui aceitaram bem, com algumas lágrimas e
tristeza, mas foram removidas da Terra há anos e anos. Eles não estão tão
devastados quanto meus amigos estavam. “Tinha que ser dito.”

“Oh, eu não estou culpando você.” Georgie estende a mão e toca meu ombro, sua
expressão cansada. Seu sorriso está cansado, como se ela não estivesse dormindo.
“É muito para absorver, mesmo que todos nós estejamos resignados há anos com
o fato de que nunca mais veremos a Terra. Deve ser muito mais difícil para seus
amigos.”
“Mais uma razão para voltar”, eu admito.

“E... ressonância?” Veronica pergunta, arqueando as sobrancelhas. “Alguma coisa

ainda?”

“Ainda não.” Juro que todo mundo vai me perguntar hoje, eu só sei... mas não me
importo. Eles não estão fazendo isso com qualquer malícia, e... não é como se eu
não estivesse pensando nisso constantemente. A pressão e a preocupação
acabaram, porém, e tudo o que resta é uma aceitação fácil. Ainda não ressoei, mas
farei. Eu sei que vou. “Mas eu estava procurando por T’chai. Você o viu?”

“Ele estava conversando com Zennek e Warrek sobre pescar no outro extremo da
vila”, diz Georgie, gesticulando para a extremidade distante dos penhascos que
embalam a vila nas profundezas da fenda. “Mas isso foi há pouco tempo. Não
tenho certeza de onde ele está agora.”

“Eu vou encontrá-lo, então.” Eu aceno para os dois e me afasto. Eu poderia ficar
por aqui e continuar conversando, mas há algo urgente no meu corpo que quer
encontrar meu companheiro agora agora agora. É porque podemos nos tocar de
novo, eu acho. Somos insaciáveis um pelo outro. Cada vez que nos encontramos
parece mais rápido e mais urgente que o anterior, como se tivéssemos que fazer o
máximo de sexo humanamente possível antes que as coisas voltassem ao “normal”.
Então, novamente, eu me pergunto se algum dia teremos um “normal” ou se apenas
ficaremos loucos de luxúria para sempre.

Eu estou meio bem com isso. Com certeza é melhor ser La Llorona.

Quase sou atropelado por um grupo de crianças correndo pela rua de

paralelepípedos. Há várias meninas em tranças perseguindo um menino com o que
parece ser um pássaro em cima de sua cabeça. Eles passam pelas minhas pernas
sem olhar duas vezes, gritando e saltando um atrás do outro. Essa é uma das coisas
que a praia Icehome ainda não tem, eu percebo – crianças correndo para todos os
lugares. Os filhos de Liz estão lá agora, e Rukhar, mas eles tendem a brincar
tranquilamente com Gren na praia em vez de continuar como gatos selvagens pela
aldeia como se estivessem aqui. Talvez as coisas sejam diferentes em alguns anos,
quando todos nós tivermos alguns filhos e nos tornarmos um grupo mais estável.
Ou talvez todos nós eventualmente nos mudemos para cá e nos juntemos a eles e
formemos apenas um grande grupo. Quem sabe.

Uma garotinha passa pelo grupo, o polegar na boca. Ela tem cabelos castanhos
profundos puxados em dois nós encaracolados no topo da cabeça, seus chifres
pequenos protuberâncias em sua testa, e suas bochechas são carnudas. Ela chupa
o polegar, a outra pequena mão estendida como se estivesse chamando
silenciosamente para os outros voltarem. Um momento depois, uma das meninas
mais velhas – não mais de seis ou sete anos, se eu tivesse que adivinhar – corre
para trás e pega a mãozinha, arrastando a irmã junto com elas. É a visão mais doce
e me faz doer. Será que T’chai gostaria de uma menina ou um menino? Eu penso
nele segurando um pequeno com tranças escuras e sua camuflagem e meu coração
derrete.

Cara, com certeza tenho bebês no cérebro. Deve ser porque eles estão em toda
parte aqui nesta aldeia, e todas as mulheres parecem ser férteis como o inferno.
Tem que ser isso.

Ando um pouco mais pelas fileiras de cabanas e localizo alguns dos caçadores
parados perto da boca de um dos cânions próximos. A fenda se divide em algumas
direções diferentes antes de chegar à vila, como se eles estivessem vivendo em
uma parte de um grande labirinto. Disseram-me que há uma parede enorme de
bicos sujos em algum lugar próximo, mas ainda não fui ver. Eu não tenho muito
interesse em pássaros de cocô, então eu realmente não me aventurei mais longe do
que o último par de cabanas. Talvez na próxima vez.

Vejo os chifres orgulhosos de T’chai — tão retos e indignados comparados aos

chifres do as-khui — e meu coração palpita. Ele está de costas para mim, sua
postura alta e orgulhosa, seus ombros largos de dar água na boca. Seu cabelo
comprido esvoaça levemente, e ele está vestindo uma túnica nova – uma feita de
pelo branco grosso e fofo que provavelmente foi dado a ele por outro caçador. Ele
esconde sua bunda da minha visão faminta, então definitivamente não é minha
roupa favorita, mas dios , ele ainda parece delicioso e eu quero dar uma mordida
nele.

Meu companheiro muda seu peso, mudando sua postura, e apenas esse pequeno
movimento faz a luxúria rugir através de mim. Meus dedos flexionam e coçam,
como se quisessem que eu avance e apenas o agarre. Pegar aquele rabo e forçá-lo
a se virar e me olhar nos olhos... e então correr para a cabana mais próxima e se
beijar como adolescentes. A ideia parece incrível para mim, então eu me arrasto
atrás deles, tentando não interromper a conversa que ele está tendo com dois dos
homens. Um é Zennek, eu acho — o companheiro tímido de Marlene — e o outro
é um estranho para mim. Ele é alto e com cabelo mais comprido que o meu T’chai,
mas o nome me escapa. Acho que ele está casado com Summer.

“Então... você tem cinco tribos das ilhas? E todas estão morando na praia com
você?” Eu ouço Zennek perguntar.

“Três clãs,” T’chai corrige, e sua voz é chocolate líquido, suave e rico e envia um
arrepio na minha espinha e me faz formigar.

“Mas você disse que havia cinco clãs”, Zennek franze a testa, estendendo os dedos
para contar. “Chifres, braços... presas...? O que estou esquecendo?”

“Eu sou o Chifre Alto”, diz T’chai, e posso ouvir o tom de orgulho em sua voz
enquanto ele fala. “Há Braço Forte e Gato Sombrio, também.”

“Ah”, diz o outro, virando-se para Zennek e apontando para sua mandíbula. “O
pelo.”

“E então havia Cauda Longa, mas eles não sobreviveram à morte da Grande
Montanha Fumegante”, continua T’chai. “Isso é todos os clãs.”
“Você disse que havia um clã pária?”

Meu companheiro bufa com diversão. “Isso não é um clã real. Ninguém os conta.
E isso não importa, porque eles estão todos mortos também.” Dou mais um passo
à frente e minha bota raspa nas lajes. T’chai se contorce em alerta, e ele olha por
cima do ombro.

A visão disso, de seus olhos com as pálpebras pesadas enquanto ele lança um olhar
por cima do ombro, faz algo comigo. Uma onda quente de desejo percorre meu
corpo, e é como se minha buceta ficasse instantaneamente molhada com a visão
do leque de seus cílios escuros e a beleza de sua boca cheia. Meu coração palpita
novamente.

E de novo.

Então está pulsando e latejando em meus ouvidos, tão alto que me faz parar.
Coloco a mão no peito, porque sei o que é isso. Com certeza, meu khui está
cantarolando tão alto que está fazendo meu corpo tremer. T’chai olha para o
próprio peito e então se vira lentamente...

Com um grito, corro o resto da distância entre nós, me lançando sobre ele, com os
braços abertos.

Eu derrubo meu companheiro no chão em um ataque, beijando-o selvagemente

enquanto os outros riem de nós. Eu não me importo se eles riem. Estou muito cheio
de alegria para me importar com qualquer coisa. Com um sorriso, eu me sento em
seu peito enquanto ele me encara, incrédulo. “Mari?”

“Você ouviu isso?” Eu digo alegremente, e rasgo na frente de sua túnica. Eu

exponho seu peito, sorrindo, e então lambo uma longa e sensual linha entre seus
peitorais, bem onde seu khui está cantando mais alto. “Você já sente isso?”
Ele ri, o som cheio de prazer quando ele me agarra pela cintura e nos rola. Então
sou eu de costas, e ele em cima de mim, e estou pronta para rasgar minha própria
roupa para que ele possa fazer o mesmo. Deus, o pensamento dele lambendo uma
listra entre meus seios é tão excitante que eu envolvo minhas pernas ao redor de
sua cintura. “Aconteceu!” ele diz ferozmente. “Eu sinto isso? Não posso sentir
nada além de ressonância, minha Mari, e é incrível.”

T’chai se inclina para me beijar e eu o encontro no meio do caminho em um choque

de lábios e dentes. Faço um barulho faminto enquanto entrelaço meus dedos em
seu cabelo e, em seguida, ele empurra contra o berço dos meus quadris, me
mostrando o quanto ele me quer. Estamos nos devorando, alheios ao ar frio e ao ar
livre.

Alguém limpa a garganta.

Eu olho ao mesmo tempo que T’chai, mas estou apenas prestando atenção nos dois
caçadores ainda parados a alguns metros de distância. Meu foco está no
comprimento duro do corpo do meu amante pressionado ao meu, a sensação dos
meus lábios pulsando com a intensidade de seus beijos.

“Talvez... uma cabana?” Zennek oferece com uma expressão tímida. “Pode ser
mais confortável.”

T’chai olha para mim. “Cabana?”

Eu mordo de volta uma risadinha. Algo me diz que se eu dissesse não, ele apenas
abaixaria as calças e me acasalaria bem aqui... e eu estou tentada. Droga, estou
tentado. Mas há um monte de crianças pequenas na aldeia, e a última coisa que
eles precisam ver é a bunda azul brilhante de T’chai enquanto ele bate em mim.
Eu alcanço o rosto do meu companheiro e dou-lhe outro beijo feroz, então o deixo
ir, mas apenas por um momento. “Depressa”, eu digo a ele sem fôlego.
Como um relâmpago, T’chai está de pé em um piscar de olhos, e ele me pega em
seus braços antes que eu possa me sentar. Ele olha para Zennek. “Diga a A’tar e
seu companheiro que não partiremos amanhã. Algo aconteceu.”
E porque eu sou um idiota tonto, eu ri do trocadilho.

Zennek apenas sorri. “Eu vou espalhar a palavra.”

Capítulo 25

MARI
Eu envolvo meus braços ao redor do pescoço de T’chai, aninhando meu rosto sob
a curva de sua mandíbula enquanto ele me carrega em direção a nossa cabana. Ele
cheira tão bem que estou choramingando de prazer, incapaz de tirar minhas mãos
dele. Eu lambo sua pele, mordendo os fios e chupando cada pedaço dele que posso.
Eu quero deixá-lo marcado com chupões para que todos vejam como eu o acho
desejável. Quero marcá-lo como meu. Eu amo o gosto dele, e eu mordo e arrasto
minha língua sobre o local que machuquei. Ele suga uma respiração, e eu posso
sentir seu corpo endurecer em resposta. Seu khui fica mais alto, e eu me contorço
de prazer.

“Está com fome?” T’chai provoca em voz baixa enquanto atravessa a aldeia
comigo em seus braços. “Preciso alimentar meu companheiro faminto primeiro?”

“A única coisa que eu quero na minha boca agora é na sua tanga”, eu ronrono para
ele.

O silvo de sua respiração me faz sentir tão sexy e bonita. Irresistível. Estou tão
feliz que parece que o ar está escapando dos meus pulmões, como se eu estivesse
esquecendo de respirar de tanta alegria. Eu chupo profundamente, esfregando meu
nariz contra a pele macia de sua garganta, e o belisco novamente. Isso é o que
estávamos esperando, o que eu estava desejando. Nada vai roubar isso de nós
nunca mais, eu juro. Não importa o que o mundo jogue em nós, podemos lidar com
isso.
T’chai empurra a aba da porta para o lado, abaixando-se, e então voltamos para
nossa cabana. As brasas estão frias na lareira e estou me contorcendo de
necessidade, apesar do fato de termos feito sexo esta manhã. Algo dentro de mim
tinha esquecido o quão intensa é a ressonância, como é como se você estivesse
saindo de sua própria pele com uma necessidade frenética. É como se o mundo
fosse acabar se você não fizer sexo agora, neste exato momento.

Meu companheiro me coloca suavemente no nosso ninho de peles. “Espere aqui,

e eu vou fazer uma fogueira.”

Faço um barulho de protesto, agarrando-me à frente de sua túnica, impedindo-o de

sair. “Não. Fique comigo. Podemos nos manter aquecidos.”

Ele hesita por um momento, sua natureza protetora claramente guerreando com
suas próprias necessidades, e então ele geme e se move sobre mim com as mãos e
joelhos, sua boca inclinada sobre a minha. Emocionada, tento arrastá-lo contra
mim, meus beijos famintos ficando mais insistentes a cada momento.

“Não”, ele murmura, quebrando meu abraço com uma carícia gentil. Ele corre os
dedos pela minha bochecha, olhando para mim com tanta ternura que me faz doer
por toda parte. — Acasalamos com tanta ânsia que não tomei meu tempo com
você, minha Mari. Quando estivermos juntos agora, será especial. Desta vez,
saborearei cada pedacinho de você como deveria ser saboreado.

“Estou bem com rápido”, digo a ele, puxando sua túnica. “Rápido é tão bom quanto
lento.”

Ele balança a cabeça, um sorriso confiante provocando sua boca. “Tão impaciente,
meu companheiro. Eu prometo que vou fazer isso bom para você. Deixe-me
apreciá-lo em um ritmo mais lento. Deixe-me memorizar cada momento disso para
tirar todas as lembranças ruins das últimas luas, quando você chorou de frustração
e me olhou com tristeza. Vamos preencher essas memórias com outra coisa”,
promete. “Faremos novas memórias de necessidades e anseios famintos, e de
saborearmos uns aos outros em todos os lugares.”

Eu gemo, meu corpo arqueando. “Ok, você faz isso soar muito bem. Saboreie.”

Com a minha resposta, T’chai ri, e seus dedos percorrem minha bochecha
novamente. “Já te disse hoje que sou o mais sortudo dos machos?”

“Você pode ter dito isso quando minha boca estava em seu pau mais cedo.” Eu
ofego, mordendo a ponta de seu polegar quando ele se aproxima da minha boca.
“Mas eu estava distraído e não me lembro.”

“Então eu vou dizer de novo.” Ele se inclina e me dá o beijo mais leve e terno. “Eu
sou o homem mais sortudo deste planeta por ter sido presenteado com uma
companheira como você. Ninguém mais tem uma companheira tão adorável, forte
e corajosa.”

Corajoso? Soltei uma risada trêmula, embora suas palavras me emocionassem. “Eu
acho que você me confundiu com outra pessoa. Sou eu quem se esconde, lembra?”

Ele balança a cabeça ligeiramente, inclinando-se e esfregando o nariz contra o

meu. É a posição mais estranha, ele se inclinando sobre mim de quatro enquanto
eu me sento nos cotovelos embaixo dele, mas parece... íntimo. Doce. Certo. “Todo
mundo sente medo de vez em quando”, diz T’chai, então me dá outro beijo leve e
trêmulo. “Mas eu me lembro na praia quando você tentou vir para mim, embora
fosse perigoso. Eu me lembro da força em seus olhos quando eu estava morrendo.
Você pegou minha mão e sorriu para mim, e você me disse com seus olhos que
tudo ia ficar bem. Que você não ia me deixar morrer. Não me lembro muito
daqueles dias, mas lembro de acordar e você estava sempre lá comigo. Você nunca
saiu do meu lado, nem por um momento. Você nunca desistiu de mim.” Ele
pressiona um beijo na ponta do meu nariz. “ Você enfrentou tudo para me proteger
quando eu estava indefeso. Então me diga novamente que você não é corajoso, e
eu lhe direi mais uma vez que você mente.”
As palavras são dolorosamente doces. De todas as coisas que eu esperava que
T’chai me visse, corajosa não é uma delas. Por alguma razão, meus olhos se
enchem de lágrimas, e eu seguro seu rosto em minhas mãos e o beijo, meus lábios
famintos nos dele. Eu quero mostrar a ele todas as coisas que estou sentindo neste
momento. Eu quero que ele perceba o quanto eu o amo e o adoro.

Quando fui largado neste planeta, não dei muita atenção à ressonância. Era apenas
mais um perigo à espreita em um novo mundo estranho e inóspito que era
aterrorizante em todos os sentidos. Eu não tinha certeza se queria estar amarrada a
outra pessoa quando ainda estava tentando descobrir o que diabos eu ia fazer
comigo mesma. Mas... mesmo se eu pudesse escolher de novo, eu ainda o
escolheria. Ele é tudo que eu nunca percebi que precisava – paciente e forte, gentil
e protetor, e com um senso de humor irônico que às vezes surge quando eu menos
espero. Ele sempre me faz sentir bonita, especial e compreendida.

Ele é perfeito.

“Eu te amo”, eu sussurro enquanto o beijo uma e outra vez, pressionando

rapidamente meus lábios contra os dele. “Eu te amo muito.”

“Deixe-me mostrar o quanto eu te amo, minha companheira”, ele murmura,

esfregando o nariz contra o meu uma última vez antes de descer para beijar minha
bochecha e depois minha mandíbula. “Deixe-me cuidar de você.”

Gostar de mim soa muito bem. Concordo com a cabeça e permaneço imóvel
enquanto ele beija minha orelha, inclinando-se sobre mim. Seu cabelo, comprido
e grosso, desliza sobre seus ombros e cai sobre minha túnica como uma cascata de
água escura. Seus chifres esfregam contra a minha pele enquanto ele belisca minha
orelha, e quando ele me empurra de costas, eu vou, estendendo a mão para ele ao
mesmo tempo. Vou precisar tocar nesse homem pelo menos uma dúzia de vezes
por hora pelo resto da minha vida, só para ter certeza de que ele é real.
T’chai olha para mim, uma sugestão de sorriso em seus lábios, e ele estende a mão
e toca meu queixo, acariciando-o levemente antes de acariciar meu cabelo. Ele
espalha em volta da minha cabeça, me estudando como se eu fosse a coisa mais
linda que ele já viu. A pura luxúria em seus olhos faz meu pulso bater forte, a
sensação focada entre minhas coxas. Parece que está mantendo o ritmo com meu
khui frenético, a música entre nós tão alta que permeia o ar.

Meu companheiro pega os laços na frente da minha linda túnica nova e a considera.
Em vez dos cadarços normais, tem nós grandes, grossos e decorativos que correm
pela frente, e ele os considera por um momento antes de pegar a faca do cinto.
Soltei um grito de protesto, balançando a cabeça. “Não! Isso é novo! Não se
atreva!”

Sua boca se contorce, e eu percebo que ele está me provocando.

“Oooh”, eu murmuro, mesmo quando pego um punhado de seu cabelo grosso e

sedoso e puxo. “Você é um travesso, T’chai de Tall Horn. Isso é simplesmente
errado de sua parte.”

Ele joga a faca de lado com um sorriso, e então pega um dos nós. “É um dia triste,
triste quando minha companheira escolhe sua túnica sobre seu companheiro.”

“Oh, por favor”, eu digo indignada. “Use seus dedos. Eu sei que você sabe como.”

A boca de T’chai se contorce novamente e seus ombros tremem, como se ele

estivesse segurando o riso. Com cuidado, ele desfaz o primeiro nó e separa o
material, expondo minha clavícula. Os próximos dois nós são rapidamente
desfeitos, e então meus seios estão ao ar livre, meus mamilos endurecendo com o
frio. A expressão brincalhona desaparece de seu rosto e ele olha para o meu corpo.
“Quando R’jaal trouxe você de volta para nós, eu pensei que ele estava alucinando.
Que ele estava inventando histórias, porque nenhuma mulher estava em nossa ilha.
Mas então ele deitou você na areia e mostrou você para nós, e não acreditei no que
vi.” Ele passa a ponta dos dedos sobre um mamilo dolorido, depois volta a desfazer
os nós. “Achei que você fosse a criatura mais linda e delicada que eu já tinha visto
e, naquele momento, odiei R’

“Eu não sinto muito”, eu sussurro.

“Nem eu... embora eu lamente esse momento de ódio. Ele é um bom macho... mas
você é minha e de mais ninguém.” Sua expressão assume um tom possessivo,
enviando arrepios de prazer pela minha espinha. “Estas são minhas tetas para tocar,
minha pele para acariciar, meu companheiro para encher com kit.” Ele abre o
último nó segurando minha túnica amarela e, em seguida, empurra o couro macio
como manteiga para o lado, expondo meu torso. “Eu jurei a mim mesmo quando
ressoamos que se eu tivesse que deixar para trás meus irmãos Chifres Altos, eu o
faria. Você era minha e só minha.”

Suas palavras não deveriam ser tão excitantes quanto são, mas combinadas com o
olhar intenso em seus olhos? Eu nunca estive mais ligado na minha vida.
“Ninguém ficaria entre nós”, eu prometo a ele. “Eles só querem que você seja
feliz.”

“Então eles fazem.” T’chai coloca uma grande mão na minha barriga, acariciando-
a levemente. —Mas não posso evitar ser possessivo com você, Mari. Meu clã é
minha família, mas quando te conheci, mudou tudo. Ele se inclina e dá um beijo
no vale entre meus seios pequenos. “Percebi quando você sorriu para mim que eu
te seguiria em qualquer lugar.”

“Então é uma coisa boa que o único lugar que eu quero estar é onde você está.” Eu
digo a ele suavemente.

Ele se inclina sobre mim e dá um beijo na minha testa, depois no meu nariz, e então
reivindica minha boca. Uma grande mão segura meu seio, seu polegar acariciando
o mamilo para frente e para trás, provocando-o até que eu esteja doendo. Eu
choramingo em seu beijo, me contorcendo nos cobertores. Eu quero me envolver
em torno dele, mas quando eu tento colocar uma perna ao redor de seus quadris,
ele a coloca de volta nos cobertores. “Meu para saborear”, ele murmura. “Deixe-
me provar você em todos os lugares antes de colocar meu kit em você.”

Eu gemo com essas palavras, chocada com o quão quente elas me deixam. Eu
nunca fiquei excitada com a ideia de ficar grávida, mas algo sobre isso vindo da
boca de T’chai faz com que seja o mais sujo dos elogios, e eu adoro isso. “Mais”,
eu digo a ele. “Dê-me mais, então.”

“Você quer mais?” Ele belisca meu mamilo entre os dedos, e eu suspiro. “Você
quer que eu reivindique todos vocês?”

Oh Deus, sim. Eu aceno com a cabeça, minha respiração saindo em ofegos

espasmódicos.

Ele se move para baixo do meu corpo, jogando seu longo cabelo para o lado
enquanto o faz, e eu vejo as pequenas contusões de cor escura que minha boca
deixou em seu pescoço. Eu amo vê-los lá, e eu quero usar o dele na minha pele
também. Eu seguro meu outro seio, levantando o mamilo em direção a ele
enquanto ele beija seu caminho pelo meu corpo. “Me prove aqui.”

“Tão feroz”, ele me diz. “Tão exigente.”

Talvez eu seja. Eu não me importo. Tudo o que sei é que minhas palavras dão
resultados, porque sua boca trava no meu seio e então estou chorando com
pequenos gemidos famintos, meus dedos cavando em sua crina grossa enquanto
ele arrasta sua língua texturizada sobre meu mamilo. É tão bom que estou
balançando meus quadris contra nada.

“Paciência”, diz ele, acalmando minha pele com mais beijos. “Você sabe que eu
vou te encher e fazer você se sentir bem, não é?” Ele chupa um mamilo, mesmo
enquanto provoca o outro, até que estou ofegante e agarrada a ele, precisando de
mais. Meu khui é tão alto que parece que está fazendo meu peito inteiro vibrar, o
que adiciona uma camada inteiramente nova de sensação às coisas. Estou tão
pronta para ele separar minhas pernas e empurrar fundo, mas posso dizer pela
expressão dele – e pelo puro controle que ele tem agora – que ele vai tirar isso.

E isso me excita ainda mais.

“Quando vi suas tetas pela primeira vez, minha Mari, não sabia o que fazer com
elas”, murmura T’chai enquanto gira a língua em torno de um mamilo sensível.
“Você não tinha kit em seus braços, mas suas tetas estavam inchadas e pareciam
tão macias. Elas se movem quando você se move, e eu adoro assistir isso. Me faz
imaginar tocá-las, esfregar meu rosto contra elas e saborear sua pele.” Quando eu
gemo, ele faz exatamente isso, enterrando o rosto entre meus seios e apertando-os
com força, tornando o vale mais profundo. “Mas você tem um gosto tão doce aqui
quanto em qualquer outro lugar.” Ele olha para mim com uma expressão perversa
no rosto. “E então eu devo continuar explorando.”

“Oooh,” eu choramingo. Ele manuseia meus mamilos uma última vez antes de
deslizar para baixo. Ele beija minha barriga, sua boca indolente e preguiçosa
enquanto ele lambe um caminho vagaroso pela minha pele. Eu sei que ele está
arrastando isso agora para me deixar louca... e está funcionando. Estou
praticamente saindo da minha pele quando ele chega à cintura da minha saia.

Ele a puxa por um momento, considerando, e então levanta a cabeça. “Eu ainda
não cantarolei na sua boceta, não é?”

“O-o quê?” Eu pisco para ele. Na névoa do desejo, é difícil para mim me concentrar
no que ele está dizendo. “O que você quer dizer?”

T’chai faz um som em sua garganta, quase como um tsk. “Eu sou o mais egoísta
dos companheiros. Eu ainda não enterrei minha língua profundamente dentro de
você.”

“Oh.” Embora seja uma afirmação verdadeira, eu realmente não senti como se
nossa vida sexual estivesse faltando. Achei que era uma daquelas coisas que
acabaríamos enfrentando quando chegasse o momento certo. Todos os nossos
acasalamentos até agora foram breves e explosivas rodadas de sexo que
envolveram principalmente sair o mais rápido possível, e cada vez que eu gozei
tão forte que não me importou onde ele colocou ou não seu boca. Ele me tocou lá,
é claro, e toda vez que fazemos sexo, ele esfrega minhas dobras para testar o quão
escorregadia eu sou. Sorte para T’chai, estou sempre molhada para ele agora.

Mas se ele for voluntário...

“Sinta-se livre para colocar sua língua onde quiser”, eu digo, sem fôlego, e levanto
minhas saias até os joelhos. “Você quer que eu tire isso?”

Ele sorri para mim, uma expressão travessa no rosto. “Eu quero enfiar minha
cabeça lá embaixo e lamber sua boceta até você gozar”, ele admite. “Mas eu
também quero ver seu rosto enquanto eu lambo você...” Ele puxa minha perna para
cima com cuidado e mordisca a parte interna do meu tornozelo com uma expressão
pensativa. “Uma escolha tão difícil.”

“Mmm”, eu gemo com o pensamento. Ambos soam bem para mim, mas se ele não
fizer algo em breve, vou resolver o assunto com minhas próprias mãos. Meu khui
está pulsando sua necessidade através de mim, e meu corpo parece um inferno
furioso de luxúria. Se eu não conseguir algum tipo de alívio logo, vou virar a mesa
contra meu companheiro e derrubá-lo no chão. Montar nele e reivindicá-lo até que
ele coce a coceira que está crescendo dentro de mim...

“Suba suas saias para mim”, ele decide. “Teremos o melhor dos dois mundos.” E
ele beija meu tornozelo novamente, sua língua acariciando minha pele.

Não consigo parar meu pequeno gemido de excitação e faço o que ele ordena. Eu
tive outros namorados que caíram em cima de mim no passado. Eu não sou
estranho ao sexo, mas há algo sobre o fato de que T’chai está prestes a cair em
mim que está me fazendo perder a cabeça com antecipação. Prendo a respiração,
esperando, e quase explodo quando sua boca roça a parte interna da minha coxa.
Talvez seja porque seu entusiasmo é palpável. Eu posso ouvir a música de seu
khui, alta e ansiosa, enquanto ele beija seu caminho em direção ao berço dos meus
quadris.

Ninguém me amou com tanto entusiasmo antes de T’chai. Ele age como se tudo
que eu faço fosse um presente. Talvez essa seja a diferença – o amor entre nós.
Seja o que for, estou tão nervosa que quando sua boca roça a costura da minha
boceta, eu grito.

T’chai ri, e o som é tão sexy e confiante que arrepios percorrem todo o meu corpo.
Com uma mão, provoco meus mamilos enquanto ele abre minhas dobras e olha
para o seu preenchimento. Eu não posso me ajudar. Minha outra mão aperta minhas
saias apertadas em volta da minha cintura, pronta para tirá-las a qualquer momento.

“Tão molhada”, murmura T’chai. “Tão liso.” Ele esfrega minha perna,
acariciando-a enquanto afasta minhas coxas e coloca seus ombros entre elas.
“Tudo para mim.” Ele se inclina e me dá uma longa e lenta lambida que me deixa
torcendo de excitação. “A única coisa melhor que sua aparência é o seu gosto,
minha Mari.”

Com um pequeno gemido quebrado, eu agarro seus chifres e o guio entre minhas
coxas. “Sua boca está me deixando louco.”

“Minhas palavras? Ou minha língua?”

“Ambos.” Eu me contorço quando ele me dá outra lambida lenta e sensual, porque

mesmo quando eu tive um namorado que caiu em cima de mim no passado, ele
não me lambeu como T’chai faz. Meu companheiro não usa apenas a ponta da
língua; ele usa a flat e me lambe do núcleo ao clitóris, arrastando aquela língua
adorável e dura sobre minhas partes mais sensíveis. Eu sabia que meu clitóris era
sensível, é claro, mas quando ele lambe cada dobra com movimentos profundos e
amorosos, isso me faz ofegar com uma necessidade descarada.
T’chai me dá outra lambida intensa, e então levanta a cabeça, dando um beijo no
topo da minha boceta enquanto ele olha para cima. “Como devo lamber você? Qual
o jeito que você mais gosta?”

“Tudo isso é bom”, eu consigo. “Mas... o clitóris é o melhor. Se você provocá-lo

e usar seus dedos dentro de mim ao mesmo tempo, isso me fará gozar.” Meu rosto
aquece com o quão direta estou sendo, mas se eu não contar a ele, ele não saberá.
Não posso esperar que ele conheça anatomia humana. Inferno, a maioria dos
homens humanos é péssima em encontrar o clitóris também.

Mas o olhar que ele me dá é puro entusiasmo. “Eu adoraria fazer você gozar
assim.” Ele abaixa a cabeça, me observando enquanto sua boca se fecha sobre meu
clitóris, e a visão disso é tão erótica que minhas pernas apertam. Eu suspiro, me
agarrando a seus chifres enquanto ele lambe meu clitóris com cuidado, tentando
descobrir quais movimentos eu gosto mais. Eu o encorajo com pequenos ruídos e
murmúrios positivos, mas quando ele de repente bate a língua contra o lado de
baixo e depois chupa forte, eu quase saio das peles.

Suas pálpebras ficam pesadas de prazer, e então T’chai faz o mesmo movimento
novamente, e provoca a mesma reação em mim. Ele começa a chupar com
entusiasmo, interrompendo com o movimento ocasional de sua língua, e o tempo
deixa de ter todo o significado para mim. O mundo se reduz a sua língua e sua
boca, e eu estou montando seu rosto, minhas mãos desesperadamente agarradas a
seus chifres enquanto o faço.

Eu dirijo meus quadris contra sua boca, ofegante, e não há nada mais sexy do que
ele me observando enquanto chupa meu clitóris, seu olhar aquecido cheio de
excitação, de saber que ele está me excitando assim. Ele está adorando me tocar
assim, e oh Deus, estou adorando.

T’chai levanta a boca, dando beijos fervorosos no topo do meu monte. Soltei um
som de protesto, porque ainda não cheguei lá. Estou tão perto, todos os meus
músculos se contraindo da maneira mais agradável, e aquela deliciosa tensão
crescendo em meu corpo, mas no momento em que ele ergueu a boca, ela
desapareceu. “Por que estamos parando?” eu lamento. “Isso é tão bom.”

“Porque, meu coração”, ele murmura com pequenos movimentos quentes de língua
entre cada beijo, “eu estou te dando o que você pediu.”

E então ele empurra um dedo em mim.

Eu grito, meus quadris levantando das peles, e a outra mão de T’chai trava ao redor
dos meus quadris, me segurando no lugar. Ele esfrega o rosto em minhas dobras,
fazendo cócegas e provocando no meu clitóris com a língua e, em seguida,
chupando em um padrão lento e constante que destrói meu mundo. Todo o tempo,
ele dirige em mim com um dedo grosso, bombeando profundamente. Ele adiciona
um segundo dedo, me enchendo tão cheio que é como se ele estivesse me
espetando com seu pau. Estou tão perto. Estou tão, tão perto.

Então, ele faz algo com o dedo dentro de mim que toca um ponto que eu não sabia
que tinha. Tudo dentro de mim se descola, e eu solto um grito quando caio sobre a
borda, o orgasmo mais difícil e incrível que já ricocheteou através de mim. T’chai
me segura enquanto ondula pelo meu corpo, e então fico tremendo e desossada no
rescaldo.

“Que porra é essa”, eu sussurro, satisfeita enquanto ele beija o caminho de volta
pelo meu corpo. “O que você fez com os dedos?”

Ele me dá um sorriso presunçoso, apimentando pequenas mordidas ao longo da

minha mandíbula e pescoço. “Encontrei sua vagabunda. Um macho chamado
W’rek me contou sobre isso. Foi bom?”

Madre De Dios , foi bom. Acho que nunca gozei tanto. “Foi incrível.”
Ele ri, me beijando, e sua boca tem gosto de sal e almíscar. “Terei que contar a
S’bren sobre isso quando voltarmos.”

Puta merda. Um ponto feminino... ponto G, percebo, porque nenhum as-khui

pronuncia o “G” no alfabeto corretamente. Soltei uma risadinha selvagem. “Aqui
eu pensei que vocês estavam apenas falando sobre pesca.”

“Os caçadores falam de muitos tipos de presas.” Ele me dá o sorriso mais satisfeito,
mesmo quando coloca a mão sobre meu peito e começa a provocá-lo novamente.
“Quatro patas... e duas pernas.”

Eu gemo com sua piada, colocando meus dedos em sua boca. “Essa foi uma linha
terrível.”

“Eu aprendi isso com H’rec.”

Harrec? O companheiro pateta e nunca sério de Kate? Parece correto. Eu enrolo

meus braços em volta do pescoço de T’chai e o beijo novamente, bem ciente da
urgência em seu corpo. Seu pau está duro, vazando pré-sêmen na minha pele onde
quer que roce contra mim. Eu me aninho nos beijos, deixando sua urgência atiçar
o fogo em mim novamente. A música do meu piolho não diminuiu, e muito
rapidamente, o alívio da liberação desaparece, deixando-me com fome mais uma
vez.

Entre beijos, acaricio o pênis de T’chai. “Você quer que eu vá para baixo em você
como você fez comigo?” Fico feliz em fazer isso – na verdade, é uma das minhas
maneiras favoritas de acordá-lo de manhã. Eu adoro o olhar de pura surpresa e
luxúria que cruza seu rosto quando ele percebe o que estou fazendo e que não era
um sonho.

Meu companheiro balança a cabeça, reivindicando minha boca com outro beijo
doce. Sua mão vai para a parte de trás do meu pescoço e ele acaricia, me segurando
perto. “A ressonância só quer minha semente em um lugar.” Ele empurra uma mão
entre minhas coxas e enfia um dedo dentro de mim, me fazendo arquear e gemer.
“Haverá muito tempo para isso mais tarde. Por enquanto, eu quero reivindicar
você.”

“Reclame fora.” Eu o toco em todos os lugares, nas cicatrizes que cobrem seu peito
como tatuagens rabiscadas. Eu amo vê-los, assim como eu amo tudo sobre ele. “Eu
sou seu, T’chai. Sempre.”

“Eu sei.” Ele me beija novamente e descansa sua testa contra a minha. “Eu sempre
soube disso.”

Ele tem, não tem? Essa é uma das coisas que eu mais amo nele – ele é muito firme.
Tão certo, mesmo quando eu tinha minhas dúvidas. Eu estalo meus quadris contra
sua mão, encorajando-o a fazer mais do que apenas me tocar, para mostrar a ele
que estou pronta para tudo. Estou molhada e pronta, e quando ele desliza os dedos
para fora do meu corpo, meu khui fica ainda mais alto com antecipação.

“Estou pronto”, eu o encorajo, levantando meus quadris. “Eu quero você dentro de
mim, T’chai. Por favor.”

“Você está molhada?”

“Você sabe que eu sou.”

Ele sorri, sua expressão tão linda que meu coração dói. “Veremos.”

Agora eu sei que ele está apenas me provocando, porque quando ele empurra um
dedo profundamente no meu núcleo novamente, eu posso ouvir o quão molhado
meu corpo está. Eu gemo, me agarrando aos seus ombros, e arqueio contra ele.
“Agora,” eu respiro. “Agora Agora.”
“Paciência. Estamos saboreando.” Ele move seu corpo sobre o meu, descansando
seu pau apenas contra o calor da minha boceta.

“Estou cansado de saborear”, eu protesto, cravando minhas unhas em sua pele.

“Ouça meu khui. Ele precisa tanto de você.”

Ele se inclina e esfrega o rosto entre os meus seios novamente, provocando outro
gemido de mim enquanto seu cabelo brinca sobre a minha pele. Ele se aninha no
meu peito. “Sim, eu ouço sua música”, ele sussurra. “Eu amo que você cante para
mim.”

Eu também. Tanto.

T’chai pega seu pau na mão e o guia, usando a cabeça para separar minhas dobras
para que ele possa deslizar através da minha mancha. Ele sabe da última semana
de experiência que isso me deixa absolutamente louco, e desta vez, ele faz questão
de esfregar a cabeça contra meu clitóris. Ele bombeia contra mim, arrastando seu
pau pelo meu canal e me observando enquanto o faz. Quando meus gemidos ficam
mais altos, ele me provoca ainda mais pressionando a cabeça contra o meu núcleo
e depois se afastando mais uma vez. É cruel e injusto e está fazendo coisas
totalmente obscenas para mim. Eu suspiro e imploro por mais, até que eu não
aguento mais. Se ele não me aceitar como eu quero, vou virar o jogo contra ele.

Sento-me e empurro uma mão contra seu ombro. T’chai parece surpreso, mas sua
boca se abre em um sorriso quando eu o coloco de costas e monto nele. Desta vez,
estou no controle enquanto pego seu pau e o pressiono contra as dobras da minha
boceta. Eu me esfrego para cima e para baixo em seu comprimento, observando
sua reação. Seus olhos estão tão quentes enquanto ele me encara que me tira o
fôlego. Alguém já olhou para mim tão ferozmente? Com tanto orgulho e luxúria e
afeição tudo em um?

É esse olhar que me faz afundar nele, finalmente, levando-o para o meu corpo. Eu
me coloco em seu comprimento porque ele é grande e duro, e cada cume em seu
pau parece arrastar contra todas as minhas terminações nervosas. No momento em
que estou totalmente sentada nele, estou ofegante, sentindo-me incrivelmente
cheia e excitada ao mesmo tempo. Sua espora está aninhada contra meu clitóris,
enterrada profundamente em minhas dobras, e eu sei que mesmo o mais leve
movimento de balanço será delicioso. “Você quer que eu monte você?” Eu
pergunto a ele, porque este é o nosso momento especial. Eu quero que ele goste do
que eu faço, e eu não sei como ele se sente sobre eu estar no topo. “Está tudo bem?”

Ele geme e se senta, suas pernas se mexendo, e eu suspiro, porque isso faz tudo
dentro de mim se ajustar e se mover, e uma enxurrada de sensações me percorre.
Ele coloca a mão nas minhas costas, me ancorando no lugar enquanto se inclina
para me beijar. Assim, estamos cara a cara, e é a coisa mais íntima de todas, tocar
os narizes e respirar o ar um do outro, mesmo quando ele está sentado dentro de
mim.

“Oi”, eu sussurro, tocando sua bochecha e sorrindo.

“Eu gosto de tudo que você faz”, ele me diz com um beijo. “Meu companheiro
está no meu pau. Como eu poderia encontrar falhas aqui?” Ele sacode seus quadris,
e isso envia um ricochete de reações através do meu corpo, prazer quente
espiralando através de mim. Eu suspiro e me agarro a ele, mordendo seu lábio
inferior como se eu pudesse de alguma forma compartilhar um pouco dessa
intensidade com ele. “Você é minha”, diz ele em voz baixa. “Tudo meu.”

E ele empurra novamente.

Não é um impulso maciço – o ângulo em que estamos não permite isso – mas ainda
é glorioso e esfrega meu clitóris de todas as maneiras certas com seus movimentos.
Eu me movo com ele no próximo impulso, levantando meus quadris para que eu
possa empurrá-lo para baixo e aumentar o atrito. Eu gemo seu nome, e meu khui
canta cada vez mais alto. T’chai coloca uma mão em meus quadris, prendendo-me
enquanto seus movimentos se tornam mais rápidos e ásperos, e eu envolvo meus
braços em volta do seu pescoço e seguro enquanto ele me fode.
Meu corpo aparentemente está farto de saborear. Eu gozo rapidamente – e então
uma segunda vez enquanto T’chai continua a bater em mim, murmurando meu
nome e quão bonita eu sou enquanto minha boceta aperta em torno dele com cada
liberação. Estou ofegante, meu corpo sensível e superestimulado no momento em
que ele nos joga sobre as peles, me empurrando de costas e indo fundo. Estou
tremendo com o início de outro orgasmo quando ele balança para frente, com força,
e sua espora empurra direto contra meu clitóris. Eu gozo mais uma vez, e estou
vagamente ciente de que ele está vindo também, seu aperto em meus ombros feroz,
seu rosto enterrado no meu cabelo.
Eu o seguro com força, o único som na cabana é o de nossa respiração pesada
misturada e a sempre presente canção de ressonância. Eventualmente, T’chai
levanta a cabeça e olha para mim. Ele me dá um sorriso preguiçoso e lento e dá
um beijo na minha mandíbula. “Nós ainda cantamos.”
“Então nós fazemos. Eu acho que nós vamos ter que fazer isso de novo em breve.”
Eu me mexo um pouco, sentindo a viscosidade de nossos corpos unidos. “Não há
pressa. Temos todo o tempo do mundo agora.”
Ele sorri para mim, entrelaçando seus dedos com os meus, e mesmo que meu khui
ainda esteja cantando uma música urgente... estou contente. Muito conteúdo.

Epílogo

Alguns dias depois

T’CHAI
Acho que não fui feito para montar um dragão. Não importa o quão confortável A'tar e V'ronca
tentem fazer a viagem conosco, fico feliz quando meus pés tocam o chão na praia de Icehome e
percebo que não tenho que fazer a viagem novamente. Sempre. Eu ajudo Mari a sair da cesta, e
minha pobre companheira está tremendo apesar das camadas de peles que a envolvem. O sorriso
que ela me dá é brilhante, porém, e eu posso ouvir a música abafada de seu khui cantando para o
meu enquanto tocamos as mãos.

Nossa música mudou, o tom urgente desaparecendo e substituído por algo mais doce, algo
satisfeito. Olho para minha companheira e fico maravilhada por ela estar carregando nosso
kit. O Chifre Alto sobreviverá, apesar dos esforços da Grande Montanha Fumegante para nos
destruir a todos, e meus filhos crescerão em segurança. Eles nunca vão experimentar o que
R'jaal, S'bren, M'tok e eu tivemos que passar quando jovens. As coisas serão diferentes para
nossa filha... ou nosso filho.

Não importa qual seja, desde que nosso kit tenha a determinação de Mari... e seu sorriso.

Meu companheiro olha para mim com um sorriso malicioso. "Por que você está me olhando
assim?"

"Um macho não pode observar sua companheira enquanto ela se move?"

Ela me olha de soslaio. "Eu suponho que você pode, mas eu acho que você tem um motivo
oculto."

"Motivos ocultos?" Eu ecoo, não totalmente certo do que essas palavras significam.

"Sim. Como se você estivesse me olhando todo doce, quando eu sei que você está realmente
pensando em me arrastar de volta para nossas peles." Ela se move para frente e ajusta os laços
do meu manto de brincadeira, sua expressão de alguma forma provocante e sedutora ao mesmo
tempo.

"Eu acho que se fizermos isso, podemos assustar D'see," eu aponto, passando meus dedos sobre
sua bochecha. Agora que posso tocá-la novamente sem que Mari se afaste, aproveito todas as
oportunidades para fazê-lo. Eu amo tocá-la. Eu poderia passar o resto dos meus dias correndo
meus dedos sobre sua pele macia. Apenas deite-se nas peles e deixe o mundo ao nosso redor
desaparecer.

Os olhos de Mari se arregalam e ela ri. "Esqueci que ela estava hospedada em nossa cabana.
Espero que ela não tenha destruído o lugar. Não sabemos nada sobre ela. Ela pode ser uma
verdadeira desleixada. Ela-"

"Aqui vêm os outros", V'ronca grita. Ela fica perto da cabeça do dragão, com a mão no focinho
dele enquanto esperamos a chegada da tribo. Esperamos que os caçadores venham e nos ajudem
a desembalar todas as mercadorias que trouxemos da outra aldeia. A cesta por onde T'ia passou
na viagem até aqui está agora cheia de alimentos e peles de todos os tipos. Recebemos uma
chuva de presentes e sinto-me humilhado pela gentileza desses estranhos. Os sa-khui são
generosos além do que eu pensava ser possível, e não posso deixar de comparar esse
pensamento com a ilha em que cresci. Chifre Alto não compartilhou com outros clãs, nem eles
conosco. Éramos todos rivais, ensinados desde o nascimento que os outros eram de alguma
forma menos.

E agora somos forçados a viver juntos, o que torna os tempos interessantes. Talvez eu devesse
aprender com eles e aprender a ser mais aberto e amigável com Shadow Cat e Strong Arm.

"Devemos ajudar a descarregar?" Mari diz, olhando para mim.

"Eu vou", digo a ela, e a puxo para o lado de V'ronca. "Você fica com a companheira de A'tar.
Você também está grávida, e deve ter cuidado."

Mari apenas revira os olhos para mim, mas ela está sorrindo. "É assim que vai ser pelos
próximos nove meses?"
Eu olho para ela. "Por quê? O que acontece em nove meses?"

"Um bebê?"

"Tão cedo?" Lembro-me vagamente das mulheres grávidas da ilha. Parecia levar muito mais
tempo para seus filhotes nascerem, e eu me lembro da decepção esmagadora da tão esperada
recepção de um jovem apenas para saber que ele deve ser enviado para o clã pária porque ele
não mostrou chifres.

"Ok, mais tempo. Tanto faz." Mari não parece preocupada. Ela toca sua barriga lisa e seu sorriso
cresce um pouco mais. O meu também.

"Ho", chama uma voz na praia, e quando me viro, há uma dúzia de pessoas se aproximando de
nós. Vejo M'tok e S'bren e seus companheiros, e R'jaal. Vejo A'tam e D'see — a nova fêmea —
e S'sah. Bek está aqui, e V'rdis da pele vermelha, e então estamos cercados. Todos me batem nas
costas várias vezes, e parece que todos estão felizes em nos ver voltar. R'jaal quer saber como
estavam as coisas no outro acampamento - Croatoan - e R'hosh deseja saber se T'ia foi
estabelecida. Outros ajudam a tirar a sela e o equipamento de A'tar para que ele possa mudar
para sua forma humana, e... é uma confusão de pessoas, em todos os lugares. Todos falam uns
com os outros, e quando olho para minha companheira, ela está cercada por outras fêmeas. A
companheira de M'tok, C'lie, está abraçando-a com alegria nos olhos, e D'

Ela é tão linda, minha Mari, que me faz parar. Como tenho tanta sorte?

Eu a encaro, tomada pela emoção, e uma grande mão bate nas minhas costas. "Foi assim para
mim também", comenta Bek, e bate na parte de baixo da minha mandíbula, onde minha boca
está aberta. "Eu não conseguia olhar para minha Ell-ee sem me sentir sobrecarregada por muitas,
muitas luas depois que ressoamos. Eu ainda me sinto sobrecarregada, sabendo que ela é
minha." Seu rosto duro se suaviza em um sorriso. "Aceite pelo presente que é e seja feliz."

"Eu vou", eu juro, e gesticulo para a multidão de mochilas na praia. "Aqui. Deixe-me ajudar
com isso."

***
O acampamento de praia é um caos durante toda a tarde e à noite. Todo mundo
quer ver as coisas trazidas de Croatoan, e muitas perguntas são feitas – quem
recentemente teve um kit, como era o novo jovem de L’la e R’kan, alguém ressoou,
como está a caça ... e assim por diante vai. Eu me pego quebrando a cabeça,
procurando os menores pedaços de informação para compartilhar com o grupo
faminto. Eu entendo. De certa forma, isso me lembra das reuniões de clãs na ilha.
Todos os quatro clãs se reuniriam uma vez a cada turno completo das temporadas
e teriam os jogos de prova. Além dos jogos, havia banquetes, trocas com outros
clãs... e conversas. Lembro-me de muitas e muitas conversas.
É assim agora, com Mari afastada para falar com alguém ou outro. Primeiro,
H’rlow pergunta sobre a curandeira M’lak e sua família. Então Leezh deseja ouvir
sobre Shorshie e seus kits. Buh-brukh quer saber sobre suas roupas novas. C’lie
deseja saber detalhes sobre sua visita ao curandeiro. Minha companheira me lança
um olhar indefeso e sorri, deixando-se levar pelos amigos.

Sorrio também, porque faz muito tempo que meu companheiro não sorria com
tanta frequência. Desde antes do ataque da garra do céu, eu acho. Ela sorriu o
tempo todo quando nos conhecemos, e escureceu quando seu khui foi silenciado.
Ela é toda felicidade neste dia, sua doce risada ecoando, e eu não farei nada para
interromper. Estou feliz em vê-la se divertindo.

“Isso exige uma celebração”, anuncia Shail perto do fogo, e um pequeno aplauso
vem do grupo reunido. Ela dá um beijo no rosto de Z’hren e o entrega para V’za,
e então se vira para o grupo, apertando as mãos. “Estou pensando em ensopado, e
se alguém quiser pegar um pouco de sah-sah, podemos fazer uma festa.”

“Partido!” alguém chama, e outra mulher aplaude.

“Eu vou ajudar”, diz B’shit, movendo-se para o lado de Shail. “O que você
precisa?”

“Carne fresca, para começar”, diz Shail. “Muito. Temos tempo?” Ela olha para o
céu, medindo os sóis. “Ou vai escurecer em breve?”

“Escuro não é um problema.” A’tam fica de pé. “D’see e eu iremos ao esconderijo

mais próximo e pegaremos carne fresca para você. Eu sei onde está, e ela precisa
aprender.”

“Parece bom”, diz D’see, ficando atrás de A’tam. Eles saem do fogo, e eu olho
para B’shit, que cruza os braços sob as tetas e faz uma careta para o fogo. Seus
punhos estão cerrados, e me pergunto se talvez tenhamos perdido uma ressonância
aqui. Os olhos de D’see são azuis com brilho khui, então talvez ela já tenha sido
reivindicada por um dos Shadow Cat?

Alguém ri perto, e eu olho para ver V’za se aproximando. Ele tem seu filho em
seus braços, e eu noto que Z’hren agora está usando um pequeno chapéu de pele
enviado da outra tribo, e ele parece encantador... mesmo para um kit Strong Arm.
Ou talvez eu só tenha kits em mente ultimamente. V’za vem para ficar ao meu lado
e se inclina enquanto aqueles ao redor da fogueira começam a trabalhar,
organizando a comida. “Merda não parece feliz, não é? Tem sido um punhado de
dias interessantes enquanto você esteve fora.” V’za apenas balança a cabeça, como
se estivesse se divertindo com as palhaçadas da geração mais jovem. Z’hren
mastiga seu punho, olhando para mim. V’za sorri. “Eu acho que este acampamento
será bastante... agitado por um tempo. Você e seu companheiro voltaram? Eu não
tinha certeza se vocês voltariam.”

Eu olho para ele. Eu só disse a outros chifres altos que estávamos considerando
uma estadia permanente em Croatoan. “O que te faz dizer isso?”

Ele dá de ombros, observando seu companheiro. “Sua fêmea não tem estado feliz
por um tempo. Era muito óbvio. Shail se perguntou se ela estava saindo apenas
para fugir dos olhares daqui.”

Shail é sábio. “Foi uma ideia... mas esta é a nossa casa.”

“Lar é onde seu companheiro está”, corrige V’za. A criança em seus braços agita
os punhos e depois estende a mão para mim. V’za olha para mim. “Você quer
segurá-lo?”

Eu? Eu penso por um momento, e então estendo meus braços para o garoto. Z’hren
praticamente pula em meus braços, e eu cambaleio surpresa com o quão pesado
ele é para seu tamanho pequeno. Ele é sólido, este aqui, e me admiro que Shail de
aparência leve possa carregá-lo o dia todo sem reclamar. “Ele é grande.”
“Ele é. Come o suficiente para três”, diz V’za com orgulho. “Sempre na teta da
mãe.” Ele me cutuca e pisca. “Assim como seu pai.”

É uma piada ridícula, mas eu rio mesmo assim. Z’hren pisca para mim, e então sua
cor pisca antes de se estabelecer no tom exato de azul que sou. O kit abre a boca e
ri, mostrando dois dentes minúsculos na parte inferior de suas gengivas, e isso me
faz rir novamente. Não me lembro de ter estado perto de um kit como este, e nunca
segurei um. Ele é bonito. Eu o balanço em meus braços, estremecendo quando
todos os quatro punhos agarram minha crina e ele a leva à boca. “Ele é forte.”

“Muito.” V’za sorri. “Você vai segurá-lo enquanto eu vejo se meu companheiro
precisa de alguma coisa?”

O caçador mais velho se afasta antes que eu possa responder, e então fico com
Z’hren. Eu considero seu rosto redondo e rechonchudo, imaginando se meu filho
vai ficar assim. Z’hren faz um barulho de “guh” em sua garganta e coloca um
punhado da minha crina em sua boca, baba indo para todo lugar. Eu faço uma
careta, tentando desalojar minha crina de tantas mãozinhas pegajosas. “Eu não sei
se você deve comer isso, pequena.”

“Gu!” Z’hren diz novamente, me ignorando.

“Sua mãe não vai ficar feliz se você encher sua barriga com minha crina em vez
de leite”, eu aponto. “E um caçador deve ser forte e em forma para que ele possa
superar até mesmo a mais feroz das feras, sim?” O kit parece estar ouvindo o que
eu digo, então eu continuo falando, mesmo enquanto eu o empurro
desajeitadamente como V’za fez. “Você vai precisar crescer grande e forte para
poder derrubar uma fera tão feroz quanto o Velho Avô... ou tão astuto quanto um
kaari. Você sabe o que são, não é?” Eu continuo indo. “E você precisará ser capaz
de prover um companheiro. Isso é o que todo caçador aspira – um belo
companheiro ao seu lado.” Eu me inclino para mais perto, como se estivesse
contando um segredo. “Como o meu.”
“Com quem você está falando?” Meu companheiro toca minhas costas, movendo-
se para o meu lado. Há um olhar de diversão em seu rosto. “Você ficou preso como
babá?”

Eu sorrio para ela, feliz por ela ter vindo até mim. Eu pensei que iria perdê-la para
seus amigos a noite toda. “V’za precisava ajudar Shail, e eu estava por perto.” Eu
dou de ombros, ajustando a criança no meu quadril. “Ele é um bom kit. Muito
sábio. Ouve meu conselho.”

“Guh,” Z’hren diz novamente e mastiga um bocado da minha juba.

“Obviamente,” Mari brinca, inclinando-se e gentilmente extraindo fios de crina

dos punhos gananciosos de Z’hren. “Você fica bem com um bebê em seus braços”,
meu companheiro diz com uma voz mais suave. “Estou feliz... estou feliz que as
coisas tenham funcionado do jeito que aconteceram.” Ela solta um suspiro, e eu
ouço alívio em sua voz. “Eu me preocupei…”

“Você não está preocupada com nada”, eu a lembro gentilmente. “Eu sentiria o
mesmo por você com um kit em meus braços como eu sentiria sem. Isso não muda
você e eu. Todos os dias que eu acordei para encontrar você ao meu lado foi um
bom dia. Não tenho queixas. “

Seu sorriso é tão brilhante quanto a luz do sol no gelo. “Não, você nunca reclamou,
não é?”

“Eu não tenho. Um macho feliz nunca reclama, não está certo, Z’hren?” Dou um
tapinha nas costas do kit e olho para o meu companheiro, me perguntando se estou
sendo egoísta em meu prazer com o menino. “Você gostaria de segurá-lo?”

“Vá em frente.” Ela esfrega minhas costas, inclinando-se contra o meu braço. “Eu
gosto de assistir você.”
Eu me inclino e dou um beijo no topo de sua cabeça, e Z’hren grita de prazer com
a queda quando me curvo. Sua risada me faz rir, e então passo os próximos
momentos “mergulhando” nele de novo, só para ouvir aquela risada contagiante.
Meu companheiro ri também, e me pergunto se alguém já se encheu de tanta
alegria quanto eu neste momento.

“U’dron tem seu tambor!” alguém chama. Vejo F’lor arrastar U’dron para frente,
e ela indica que ele deve se sentar na frente da fogueira. “Toque uma música para
nós! Alguém mais chame Raven. Ela precisa nos cantar uma de suas músicas
malucas.”

Uma onda de risos sobe do grupo. Mari olha ao redor e se inclina para mim,
sussurrando. “Eu não vi Raven, você viu?”

Eu penso em R’vem. Ela é a mulher com a juba longa e pálida, eu acho, e a

expressão serena. Aquele que canta músicas que não fazem sentido, mas todo
mundo parece gostar. Músicas sobre um-brel-uhs e o que quer que seja um “lay-
dee mar-muh-lade”. Eu não a vi, mas, novamente, é preciso muito para eu notar
uma mulher que não seja minha companheira. Eu dou de ombros.

“Eu vou encontrá-la”, outra mulher grita, e S’teph se afasta do grupo, correndo
para as cavernas. Ela volta muito rápido, um olhar estranho em seu rosto. “Não
está lá.”

“Ela foi com D’see e A’tam?” pergunta outro, e então o acampamento se dispersa
enquanto as pessoas vão à procura da mulher desaparecida.

“Talvez seja melhor você ir ajudá-los a procurar,” Mari afirma, pegando Z’hren de
meus braços. “Talvez ela esteja dando um passeio com um dos homens?”

R’jaal gesticula para que eu me junte a ele, e eu beijo minha companheira e saio
do lado dela, indo ajudar na busca. R’jaal parece irritado. “R’vem provavelmente
está apenas passando um tempo sozinho com um dos Shadow Cat”, ele resmunga.
“Todas as fêmeas parecem gostar deles e do pelo do queixo.”

“Eles gostam deles porque A’tam e eu estamos flertando com eles”, digo ao meu
amigo, batendo a mão em suas costas. “Em vez de fugir no momento em que eles
tentam falar.”

“Eu não corro para longe”, reclama R’jaal. “Pelo menos, não todas as vezes.
Vamos. Encontraremos esta fêmea e então desfrutaremos do banquete.”

***
Quando escurece, R’vem ainda está longe de ser encontrado. A’tam e D’see
retornam com uma carcaça de dvisti congelada, e não viram R’vem. Ela não está
nas cavernas. Ela não está em nenhuma das cabanas. Ela não está andando na praia
ou checando cestas de armadilhas nas poças de maré.

Ninguém tem ideia de onde ela está. Ela desapareceu.

“Qual é o macho?” R’jaal rosna quando nos reunimos ao grupo. Procuro os rostos
reunidos, procurando o que mais importa para mim. Mari está sentada ao lado de
Shail, um Z’hren adormecido ainda em seu colo. Ela parece cansada, meu
companheiro, mas ela não vai reclamar ou abandonar o grupo, assim como eu não
vou. R’jaal avança, examinando as pessoas reunidas. “Qual macho decidiu que era
uma boa ideia roubar outra fêmea?”
U’dron se levanta e estala os dedos. “Deixe-me saber quem é e eu vou destruí-lo.”
“Um de seu próprio clã?” R’jaal zomba, seu tom tão cortante que coloco a mão em
seu ombro para acalmá-lo. Isso não é como meu amigo, mas ele é sensível no que
diz respeito às fêmeas não acasaladas.
U’dron apenas balança a cabeça. “Olhe ao seu redor. Shadow Cat está aqui. É outra
pessoa.” Ele faz uma careta sombria. “Alguém colocou as mãos em minha fêmea.”
“Seu?” Leezh empurra para o centro do grupo. “Aconteceu algo que todos nós
precisamos saber?”
U’dron cruza os braços sobre o peito. “Ainda não.”
Leezh se vira e olha para seu companheiro. “Ok. Bem, quem está faltando, então?
Quem é o idiota? Sessah?”
“Estou aqui”, o jovem caçador grita, seu tom ofendido. “Por que eu roubaria uma
mulher relutante?”
Olho em volta e vejo que U’dron está certo — toda Shadow Cat está perto do fogo.
U’dron está ao lado de O’jek. I’rec e A’tam estão sussurrando um para o outro
enquanto D’see se inclina. Conto cabeças, confusa. Um macho acasalado a roubou,
então? Mas todos de Strong Arm — J’shel, N’dek, K’thar — estão por perto com
seus companheiros. A’tar, Th’rand e V’dis estão sentados. Gren está com seu
companheiro. M’tok está com C’lie e S’bren com P’nee. R’jaal está na minha
frente.
Quem fica? Bek, T’shen e V’za estão todos aqui. M’dok também. Olho em volta
e percebo que estamos todos olhando um para o outro, tentando descobrir quem
está faltando.
“Ela se afastou?” H’rlow pergunta baixinho. “Ela seria do tipo que vai caçar
sozinha?”
“Raven?” Sam parece incrédulo. “De jeito nenhum. Ela odeia caçar. Diz que
atrapalha seu chi ou algo assim.”
“Ok, bem, se estamos todos aqui, então quem diabos a levou?” Leezh exige.
O acampamento está em silêncio.

MARI
Parece que estou substituindo Daisy. É um pensamento estúpido, porque é minha cabana, mas
também sinto que estou expulsando ela de sua casa. Mas também foi um dia incrivelmente
longo, e eu quero dormir na minha cama... e quero ficar sozinha com meu companheiro.

"Está tudo bem", Daisy me tranquiliza enquanto arruma suas coisas. Ela dobra suas roupas
emprestadas em uma pilha minúscula e nos dá um sorriso radiante. "Eu vou ficar na caverna
com as outras garotas."

Olho para a porta, procurando por T'chai. Ele ainda está procurando com os outros, procurando
por Raven. Eu deveria estar lá também, mas estou exausta, e quando comecei a bocejar, meu
companheiro protetor gentilmente me empurrou em direção à nossa cabana. "Como vai isso, a
propósito?" Eu pergunto, lutando contra outro bocejo sonolento. "As outras garotas?"

Ela encolhe os ombros, enrolando uma pele. "Está indo. Acho que tudo leva tempo."
O que significa que ninguém gosta muito dela. Pobre Margarida. "Fez amigos?"

Daisy olha para mim e sorri. "A'tam tem sido legal."

Oh garoto. "Eu não sei se isso é uma boa ideia..."

"Eu sei", diz Daisy. "Bridget não vai gostar. Ela me odeia agora, mas tudo bem. Sou especialista
nesse tipo de situação." Ela joga sua longa trança loiro-morango por cima do ombro e me dá um
olhar confiante. "Estamos deixando-a com ciúmes para que ele possa finalmente conquistá-la."

Isso soa... como uma explosão esperando para acontecer, mas o que eu sei? "Só... sem brigas.
Ou talvez tenhamos que levá-la de avião para Croatoan para passar algum tempo com Tia."

Ela ri, o som doce e leve, e joga sua mochila sobre o ombro. "Está tudo sob controle, eu
prometo. Obrigado por me deixar usar sua cabana, a propósito. Você foi muito gentil
comigo." Seu sorriso é doce e um pouco triste. "Foi bom ter um lugar para me retirar e ter algum
tempo para mim enquanto me acomodo."

"Claro. Se você quiser ficar..." eu começo, e paro.

"Não, você precisa ficar sozinho com seu companheiro e é hora de eu me mudar para a outra
caverna de qualquer maneira. Eles só terão que se acostumar com a minha presença." Ela sorri,
parecendo tão bonita e fresca quanto no dia em que chegou, apesar da dureza de nossa situação
de vida. "Eu não estou indo a lugar nenhum."

"Não, acho que não." Eu retribuo seu sorriso e aceno quando ela sai da cabana.

Ainda não há sinal de T'chai, então desenrolo nossas peles e arrumo a cama — apenas uma — e
atendo o fogo. Vou esperar por ele, penso, bocejando. Não tivemos muita chance de conversar
hoje, e sinto falta dele. Tem alguém lá toda vez que eu me viro. Não que eu me importe - é bom
me sentir tão amado e necessário - mas eu quero meu companheiro também. Deito-me nas peles,
vendo o fogo, e toco minha barriga. Em algum lugar ali está nosso bebê. Eu penso em T'chai
segurando Z'hren mais cedo, e na alegria em seu rosto quando Z'hren riu. Ele vai ser um pai tão
bom. Tão paciente e amoroso...

Uma mão toca meu ombro e então o grande corpo de T'chai está relaxando nas peles ao meu
lado.

Esfrego os olhos, percebendo que o fogo se apagou. Devo ter adormecido. "Tudo certo?"

"R'ven ainda está desaparecido", diz ele em voz baixa. "Vamos sair pela manhã e procurá-
la." Seus braços me envolvem e ele me abraça contra seu corpo maior. "Você está cansado.
Volte a dormir."

"Eu queria esperar por você", murmuro, aconchegando-me contra ele. "Eu senti sua falta hoje."

Ele dá um beijo no meu cabelo. "Eu estou sempre aqui, meu companheiro."

E isso me faz sorrir, porque é a verdade. Não importa o que aconteça, T'chai sempre estará lá
para mim. Ele é firme e maravilhoso e eu o adoro. "Eu te amo", digo a ele sonolenta. "Quando
eu acordar de manhã, nós vamos fazer sexo."
Ele ri. "Se você gostar."

"Só não agora", eu digo, bocejando. "Com muito sono."

"Então durma", ele me diz na voz mais baixa e mais gentil enquanto seus braços apertam ao meu
redor. "Eu não estou indo a lugar nenhum."

Sorrio enquanto adormeço, porque sei que ele está certo. Somos para sempre, ele e eu.

Epílogo II

RAVEN
Acordo com um gemido e uma dor de cabeça latejante, e um gosto terrível na boca
. Com uma tosse, eu me sento, enxugando meus lábios enquanto olho ao redor.
Desorientada, espio na escuridão, tentando lembrar o que aconteceu e onde estou.
Lembro-me vagamente de ver pegadas na areia e segui-las, apenas para me
encontrar em uma caverna de maré que se encheu de água. A última coisa de que
me lembro foi a água fria e salgada se fechando sobre minha cabeça.

Ok, então... estou morto?

Eu estou morto. Multar. Qualquer que seja.

Eu tremo, puxando o material molhado da minha túnica. Se estou morto, por que
está tão frio então? Meus seios estão congelando e esta caverna não está nem um
pouco quente. Eu sopro em meus dedos gelados, me perguntando se alguém virá
me buscar, ou se estou sozinha. Alcanço a escuridão e, para minha surpresa, toco
em algo áspero e espinhoso que parece coral. É do tamanho de uma árvore de
Natal, percebo, enquanto continuo tocando e encontrando mais e mais. Eu... não
me lembro de ter visto isso na caverna. Se alguma coisa, a caverna estava
completamente vazia quando entrei.
Então o coral foi lavado comigo?

Uma pedra desliza em algum lugar atrás de mim.

“Olá?” Eu fico de pé, e tudo dói. Tudo. Eu cuspo mais água salgada e estremeço
na minha perna – parece que foi raspada em carne viva. “Quem está aí? U’dron?”

Não sei por que chamo U’dron. Bem, tudo bem, eu sei porque, mas digo a mim
mesma que não gosto tanto dele. Ele não iria gostar de mim se soubesse quem eu
realmente era. Ninguém iria. Ainda assim, modulo minha voz para o tom mais
doce que adotei desde que cheguei ao planeta gelado. “Pessoal? Quem está aí?
Alguém?”

Eu me arrasto para frente, e então vejo onde estou. Tipo de.

É um lugar estranho, a praia completamente diferente do que eu já vi antes. Estou

numa praia, mas as falésias são altas e ameaçadoras, sem lugar para escalá-las. É
como estar completamente cercado por uma rocha, e parece totalmente
desconhecido. Há uma tonelada de lixo empilhado na linha da maré na praia, como
se a merda estivesse chegando à praia por semanas e semanas e ninguém se
preocupasse em recolher nada disso. Parece uma grande pilha de destroços em uma
linha perfeita na praia, e a visão disso faz minha pele formigar. Tanta madeira
flutuante... alguém deveria tê-la recolhido, certo?

A menos que eu seja novo em algum lugar.

Mas como eu consegui um lugar novo? Isso não é a porra da Nárnia. Não posso
passar por uma porta para outro mundo. Este é um planeta de gelo.

Uma figura sai de trás de alguns dos destroços, pulando e andando em minha
direção. É uma criança, percebo quando a figura se aproxima, embora não se
pareça com nenhuma das crianças do acampamento. Seus olhos são azuis khui e
brilham da maneira assustadora que todos os nossos olhos brilham no escuro. É
difícil ver devido às sombras, mas também tenho certeza de que ele não tem quatro
braços. Ele também não parece humano. Há uma estranha planicidade em suas
feições que o marcam como alienígena, assim como os chifres minúsculos em sua
testa e o choque de cabelo pálido e selvagem que se ergue de sua cabeça como uma
chama. Não é bem humano, mas também não combina com os alienígenas que já
vi. A criança estranha inclina a cabeça e me observa, depois se agacha como um
animal selvagem. Ele está totalmente nu, eu percebo, apesar do tempo frio,

Ele é... selvagem, então? Como diabos isso aconteceu?

“Olá, gracinha. Quem é você?” Eu sorrio, minha voz doce, e estendo a mão para
ele.

Sua cauda balança para frente e para trás, e enquanto ela agita a areia como um
pincel, percebo que é muito, muito mais curta do que as caudas alienígenas que já
vi. É grosso e espesso. Ele ri para mim e então sai correndo de quatro, correndo de
volta para as pilhas de troncos.

Eu me endireito, me perguntando se devo persegui-lo. Ao fazê-lo, olho para cima.

Outro par de olhos brilha para a vida na escuridão. Maior. Estreita.
Ameaçador.
Ah. Eu encaro o segundo recém-chegado enquanto ele se aproxima e percebo que
estou em alguma merda séria, séria.
 Nota do autor
Olá!

Parece uma eternidade desde que voltamos para Icehome, e eu senti falta disso.
Este livro meio que explodiu com um monte de coisas do enredo que eu tenho
fervido por um tempo, então vamos separar algumas partes e falar sobre elas.

PRIMEIRAMENTE, este livro não seria possível sem Alejandra Amador Garcia.
Quando lancei o livro de Callie, errei muitas coisas sobre sua herança cubano-
americana. Eu errei os alimentos. Expressões. Todos os tipos de coisas. Na minha
ignorância, pensei que já tinha pesquisado o suficiente. Não! Alejandra
gentilmente me contatou e apontou onde eu tinha fodido as coisas. Fiz correções e
pedi a ela que me aconselhasse sobre este livro sobre a herança mexicano-
americana de Mari, já que Alejandra tem familiares cubanos e mexicanos. Ela tem
sido um anjo absoluto a cada passo do caminho, e não posso agradecê-la o
suficiente por seu apoio e bondade diante da minha ignorância. É importante
acertar as coisas, então obrigado novamente, Alejandra. Você é incrível.

Vamos falar um pouco sobre o enredo!

Eu tenho provocado que as coisas deram errado entre T’chai e Mari desde que eles
voltaram. Tudo se resumia a um conceito com o qual eu vinha pensando há muito
tempo: os curandeiros podem ‘conversar’ com os khuis, então por que eles nunca
os orientam com ressonância? Faria sentido, certo? Então eu brinquei com a ideia
do khui ser um cuzão teimoso de simbionte (na verdade, ele se encaixa em alguns
dos pares que ele fez no passado) e que mexer com ele o faz desligar como um
floco de neve frágil enfrentando críticas da internet. Eu também queria brincar com
a forma como um casal lidaria com a não conclusão da ressonância, e acho que,
dada a sociedade em que eles estão, isso criaria todos os tipos de sentimentos de
inadequação. Você está literalmente cercado por pessoas apaixonadas, no processo
de se apaixonar e atirando em bebês. O sexo é uma constante. A procriação é uma
constante.

Como uma mulher sem filhos (principalmente por escolha, alguns por biologia de
merda), não posso dizer quantas vezes meu ginecologista me perguntou quando
quero engravidar. Ou parentes no Dia de Ação de Graças perguntando quando
vamos fazer uma família. Colegas de trabalho perguntam sobre sua família quando
você sai. Eu me acostumei com as perguntas e parece que há algo ‘não muito certo’
com você se você optar por não ter filhos. Mesmo que todos estejam tentando ser
sensíveis sobre isso, você está ciente disso pairando sobre sua cabeça.

É uma escolha totalmente válida não ter filhos, mas afeta Mari profundamente
porque ela QUER o que ela e T’chai tinham anteriormente. Ela quer uma família.
E ela está na Resonance Central com todos em algum tipo de estágio de gravidez,
então tudo afeta sua mentalidade.

Mais do que isso, eu queria brincar com o aspecto da sexualidade feminina. O que
você faz quando perde seu mojo? E se você costumava ficar excitado com seu
companheiro e agora te incomoda quando ele te toca? O que você faz se seus
sentimentos são os mesmos, mas a fisicalidade não é? Embora tudo o que escrevi
seja amplamente influenciado pelo khui (uma saída fácil, na verdade), perder sua
sexualidade (ou a falta dela) é uma coisa muito válida e real. T’chai sugere opções
para Mari, mas as deixa para ela, e ambos precisam aceitar o fato de que as coisas
podem nunca mais ser ‘como eram’ entre eles novamente. Isso não o torna ruim.
Apenas o torna diferente.
Na maioria das vezes, em romances, temos heroínas que vêm com a mão na massa
e heróis com enormes penas. Quero dizer, é fantasia. Eu provavelmente nunca
escreverei um herói com um pinto minúsculo porque isso É uma fantasia, mas
também gosto de brincar com diferentes níveis de como as pessoas lidam com
diferentes níveis de sexualidade. Para algumas pessoas, não é apenas um bom sexo
(Bridget e A’tam), não importa o quão equipado o cara seja. Às vezes é totalmente
estranho (como quando Haeden e Josie ficam juntos pela primeira vez, ou Rukh e
Harlow). Eu tento mostrar uma variedade de coisas na escrita porque todas elas me
interessam como aspectos do personagem.

E é claro que minhas heroínas vão se encarregar de sua sexualidade e ter muitos
orgasmos maravilhosos com seus companheiros porque ainda estamos na terra da
fantasia. Mas eu acho que isso precisa ser trazido à tona de vez em quando, porque
pessoas perfeitas são ótimas, mas não tão interessantes para mim como
personagens. Eu gosto de brincar com as partes confusas, e gosto que elas se
descubram.

Falando de! Há um livro maravilhoso chamado Come As You Are: The Surprising
New Science That Will Transform Your Sex Life , de Emily Nagoski, PhD. Ele
discute todos os tipos de sexualidade e respostas sexuais das mulheres – de falta
de desejo a muito desejo e tudo mais. É uma leitura fantástica e muito
conversacional. Eu fico vidrado quando alguém ‘faz ciência’ para mim por muito
tempo, mas este livro foi realmente útil para entender o pensamento de “Eu amo
meu parceiro, mas não gosto de sexo” e por que isso pode acontecer. A resposta:
CONTEXTO. Confira – se você está curioso sobre como as mulheres respondem,
acho que é um livro tão interessante (e a boa notícia é que a maioria das bibliotecas
provavelmente também o tem!).

Vamos falar sobre TIA. Nossa querida e doce paquera de dezessete anos. Eu queria
ter uma mulher humana mais jovem na ilha, além de mais velha, apenas para
abranger as faixas etárias (Flor é a mais velha com 32 anos e Tia é a mais nova
com 17, com todos os outros no meio). Claro, isso apresenta um problema ao
combinar todo mundo, porque dezessete anos é horrível, muito jovem para ficar
com um companheiro para sempre e começar a fazer bebês. A maioria das pessoas
de dezessete anos quer se divertir, e por isso Tia está flertando com seu coração.
Claro, nossos caras não entendem o que diabos é ‘namorar’. Eles pensam nas
coisas de duas maneiras: Minhas e Não Minhas. Achei que isso causaria problemas
na tribo, e então tentei pensar na melhor maneira de resolvê-lo.

Resposta: Não há ‘melhor maneira’ de resolvê-lo.

Tentei pensar na maneira mais prática de resolvê-lo. Você se livra de todos os

homens problemáticos que não sabem como lidar com uma garota jovem e
provocadora? Ou você tira a garota da equação? Tentei pensar nisso como um
caçador-coletor. Todos os caras que trazem comida valem mais do que Tia, que
geralmente fica no acampamento e conversa. Então decidi que Tia seria trazida
para Croatoan, onde ela pode crescer sem causar caos. Ela vai voltar, mas vai ficar
um pouco fora de serviço. É a melhor resposta? Não. Mas é a melhor resposta por
enquanto? Provavelmente!

Além disso... eu trouxe um novo personagem! Parece um grande negócio para

mim, mas vocês provavelmente estavam esperando por isso. Ou talvez você não
fosse! Ocorreu-me alguns livros atrás que tínhamos números pares (o que faz
sentido, é claro) e isso, por sua vez, tornava tudo um pouco previsível. Eu decidi
que não gostava de previsível e o que eu poderia fazer para mudar isso? Para
adicionar um pouco de inquietação em nossos solteiros e solteiras. Eu mato alguém
e estrago os números?

(Não. A resposta é sempre não. Eu me apego demais e não consigo matar ninguém.
Shh.)

Então pensei em apresentar alguém. As sementes foram plantadas no último livro

quando Niri ‘pensativamente’ deixou um pacote de cuidados. Era eu preparando o
palco para a aparição de Daisy. Agora todo mundo vai ficar com as penas eriçadas
porque há muitas mulheres contra os homens (que é um aspecto com o qual ainda
não joguei!) e isso significa que alguém fica de fora? Alguém consegue dois
companheiros? O que?!?! O QUE!!!???

De qualquer forma, eu espero que você tenha gostado da aparência dela e continue
a gostar de Miss Sunshine and Excitement enquanto ela aparece em livros futuros.
Falando em livros futuros... ainda estou no clima de Icehome, então o próximo
livro é... RAVEN. Você provavelmente está se perguntando como diabos eu
cheguei lá. Raven não tem estado muito na tela, certo? Mas enquanto escrevia este
livro, a personagem de Raven realmente apareceu para mim e começou a falar,
então é claro que eu tive que entrar direto no livro dela. Eu já estou trabalhando
duro nele e deve ser o lançamento de agosto salvo qualquer loucura. Então, sim,
há um pouco de suspense, mas Mari e T’chai estão todos acomodados e
aconchegados em seu HEA e Raven é a próxima, então não fique muito brava
comigo. ☺

Ainda no convés — outro livro de dragões. Corsários. Eu realmente quero chegar

ao Corsairs o mais rápido possível, então eu prometo a você que isso não é uma
provocação. Âncora e Aspecto #3 (Kassam). Livro de Nora (IPB). Eles estão
vindo! Eu só preciso escrever mais rápido (história da minha vida).

Até lá, ainda estou escrevendo uma série diária que você pode ler e acompanhar
no Facebook OU seguir no meu site. Eu posto um novo capítulo curto todos os
dias, e se você gosta de gravação lenta… bem, este é o livro para você. É a minha
maneira de retribuir nesta crise contínua do Covid-19. Não posso fazer muito para
ajudar, mas posso entretê-lo, certo? Certo.

Isso está ficando longo, então vou terminar aqui e apenas dizer muito obrigado por
continuar lendo meus livros e me encorajando. Eu realmente tenho os melhores fãs
do mundo e adoro todos vocês. <3

Rubi
 PESSOAS DO ICE HOME
Os ‘Náufragos’ (Tribo Casa de Gelo)

Lauren/Lo – Mulher adulta no acampamento de praia. Uma vez teve óculos. Gosta de ser
um solucionador de problemas. Ressoa a K’thar, recém-grávida. Amigo de Marisol.
Marisol – Mulher adulta aterrorizada em acampamento de praia que gosta de se esconder.
Fica preso com Lo na ilha. Ressoa a T’chai. Devido à sua doença, sua ressonância é
‘desligada’ pelo curador.
Hannah – Ressoa a J’shel quando as tribos da ilha chegam. Recém-grávida. Intrometido
residente. Agora assistente de Veronica.
Angie – Mulher adulta no acampamento de praia. Grávida de bebê misterioso quando
acordada. Dá à luz Glory (uma fêmea clone). Ressoa a Vordis. Agora grávida de novo.
Glory – Um bebê clone Qura’aki, implantado em Angie. Recém-nascido e fofo como o
inferno.
Willa – Fêmea adulta com sotaque sulista. Amigo de Lo. O defensor mais ardente de Gren.
Ressoa a Gren. Grávida.
Gren (rima com HEN) – Macho ex-gladiador bestial e selvagem. Ataques à vista. Ressoa a
Willa. Suave e felpudo, de acordo com Aayla.
Veronica – A mais nova curandeira do planeta. Ressoou para Ashtar na chegada. Um pouco
desajeitado. Precisa trabalhar em sua maneira de cabeceira. Recrutou Hannah para ser sua
assistente.
Ashtar (Ash-TARR) – Ex-gladiador dourado sedutor e ex-escravo. Drakoni macho que pode
se transformar em uma “forma de batalha” como um dragão e tem a capacidade de se
comunicar telepaticamente. Ressoa imediatamente para Veronica. Viga.
Vordis (Vohr-DISS rima com Floor-Miss) – Um dos “gêmeos” vermelhos, ex-gladiadores
de uma raça chamada a’ani. Amigos/irmãos de longa data com Thrand, outro clone. O
realmente dedicado. Molho picante. Ressoa a Angie.
Thrand (rima com ‘Bland’ – ninguém lhe diz isso) – Um dos “gêmeos” vermelhos, ex-
gladiadores de uma raça chamada a’ani. Amigos/irmãos de longa data com Vordis. O
cabeça-quente, competitivo. Ketchup. Ressoa a Nadine.
Tia – Adolescente no acampamento de praia. Flertando com Sessah... e provavelmente com
todos os outros. Trata todos os homens não acasalados como se fossem seu harém pessoal.
Transferido para Croatoan por enquanto.
Nadine – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Caçadora e empreendedora.
Ressoa a Thrand.
Callie – Uma das mulheres adultas no acampamento de praia. Fã de Harry Potter. Ressonou
para M’tok. Também odiei M’tok por muito, muito tempo. Ela supera isso.
Bridget – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Amiga de Verônica. Ligado
com A’tam. Terminou com A’tam. É complicado.
Steph – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Ex-aluno de psicologia.
Raven – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Loira, apesar do nome. Pais
hippies. Gosta de cantar. Atualmente em falta.
Penny – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Aprendendo a caçar. Sol
humano. Adora aventura e diversão. Roubado por S’bren. Ressoa a S’bren.
Devi – Mulher adulta tagarela no acampamento de praia. Cientista nerd. Pincel de cabelo.
Adora dinossauros. Ressoa a N’dek e está grávida recentemente.
Flordeliza – Mulher adulta em acampamento de praia. Uma vez enfermeira. Uma espécie de
palhaço.
Samantha – Uma das fêmeas adultas no acampamento de praia. Realmente adora estar no
planeta de gelo, que ninguém mais pode descobrir.
Margarida – Novato! Largado no planeta de gelo pelo velho amigo de Mardok, Niri. Ex-
escravo por mais de dez anos. Muito lindo. Totalmente emocionada e pronta para acasalar e
ter bebês, o que significa que todo mundo não acasalado a odeia.

Da Antiga Tribo (Croatoan)

Raahosh (Ruh-HOSH) – Caçador da tribo Croatoan. Chifres bagunçados. Casado com Liz e
tem 3 filhas, Raashel, Aayla e agora Ahsoka. Geralmente desagradável estar por perto
(exceto para seu companheiro).
Liz – companheira humana sarcástica de Raahosh. Mãe de Raashel, Aayla e Ahsoka recém-
nascida. Nerd de Guerra nas Estrelas. Salgado.
Raashel (Ruh-SHELL) – filha mais velha de Liz e Raahosh. Um pouco de fofoca.
Aayla (Ay-LAH) – filha do meio de Liz e Raahosh. Fascinado por Gren.
Ahsoka (Uh-soh-kuh) – filha recém-nascida de Liz e Raahosh.
Sessah (SESS-uh) – Não acasalado, esguio, adolescente as-khui de Croatoan. Atualmente
deslumbrado por todas as mulheres solteiras em Icehome. Chateado com o constante flerte
de Tia com todos os pênis soltos.
Rukh (ROOKH) – Caçador da tribo Croatoan e ex-pária. Sua companheira é Harlow. Irmão
de Raahosh, pai de Rukhar e agora Daya.
Harlow – Companheiro de Rukh, mãe de Rukhar e do recém-nascido Daya. Ela ajuda
Mardok com tecnologia roubada/saqueada das naves quebradas.
Rukhar (ROOKH-arr) – filho de Harlow e Rukh.
Daya (MORRA—uh) Harlow e a filha recém-nascida de Rukh.
Farli (FAR-lee) – Uma das poucas mulheres as-khui. Casado com Mardok e tem um dvisti
de estimação chamado Chompy. Grávida.
Mardok (Mar-DOCK) – Ex-soldado que escolheu permanecer no planeta de gelo. Guru da
tecnologia. Casado com Farli.
Taushen (Tow (rima com vaca)-SHEN) – Caçador e companheiro de Brooke. Recentemente
chegou ao acampamento Icehome.
Brooke – recentemente acasalada com Taushen. Cabeleireiro de volta à Terra, recém-
chegado ao acampamento Icehome. Trançará qualquer um que fique parado por mais de
cinco minutos. Grávida.
Bek (BECK) – Caçador e companheiro de Elly. Recentemente chegou ao acampamento
Icehome com S’bren e Penny. Totalmente dedicado a sua mulher. Tipo de um monstro de
manivela de outra forma.
Elly – Fêmea humana que foi mantida em cativeiro alienígena por mais de dez anos. Muito
frágil e tímido, e tende a regredir quando inquieto. Adora Gail. Adora Bek. Ama as estrelas.

Os clãs da ilha

Clã do braço forte

K’thar (Kuh-THARR) – Hunter, líder de fato do Strong Arm, ressoa em Lauren/Lo.
Proprietário da Kki/Fat One.
J’shel (Juh-SHELL) – Jovem caçador de Braço Forte, ressoa a Hannah. Muito alegre. Trança
longa. Falador sujo.
N’dek (Nuh-DECK) – Caçador de Braço Forte, recentemente perdeu uma perna em um
ataque kaari. Não está mais deprimido e sentado ao redor do fogo muito. Ressoou a Devi e
tem perna protética.
I’chai (Olhos tímidos) – mulher falecida, mãe de Z’hren
Z’hren (ZRENN) – filho órfão de Strong Arm, agora filho de Gail e Vaza
Fat One/Kki (KUH-kee) – animal de estimação nightflyer do clã
Gail – pai adotivo de Z’hren, fêmea humana mais velha, uma vez de Croatoan. Adora ser
mãe de todos na tribo que a deixarem.
Vaza – pai adotivo de Z’hren, macho as-khui mais velho, uma vez de Croatoan. Adora dar
conselhos, a maioria deles ruins.
Clã do Chifre Alto
R’jaal (Arr-JAHL) – líder do clã de Tall Horn. Meio solitário.
T’chai (Tuh-SHY) – Hunter of Tall Horn, ressoa a Marisol. Atacado por Skyclaw na ilha e
quase morre de ferimentos, então o curador interrompe sua ressonância. Eventualmente
ressoa para Mari.
M’tok (Muh-TOCK) – Hunter of Tall Horn, ressoa para Callie. Gosta de coisas limpas e
ordenadas. Um pouco de uma espreitadela.
S’bren (Suh-BRENN) – Hunter, irmão de M’tok. Ele é a força (o Pinky?) para o cérebro de
M’tok. Goober em torno de mulheres. Rouba Penny para si mesmo e ressoa com ela.

Clã do Gato das Sombras

I’rec (I WRECK) – Líder do clã. Uma espécie de agitador de merda. Um dos alvos de flerte
de Tia.
O’jek (Oh-JECK) – Caçador. Tranquilo. Um dos alvos de flerte de Tia.
A’tam (Uh-TAMM) – Hunter, considerado o mais bonito da ilha. Atualmente confuso sobre
Bridget.
U’dron (Ooh-DRONN) – Caçador. Pescador. Todo tipo esportivo. Toca um tambor médio.
Atualmente fascinado com Raven.