O GLADIADOR DE ANGIE

Como guerreiro a'ani, minha vida pouco importa. Clonado do mesmo

assunto que milhares de outros, sou apenas um de muitos. Aqui no
planeta gelo, no entanto, posso começar de novo. Eu posso me tornar
minha própria pessoa, ter minhas próprias necessidades, meus próprios
desejos.
Eu sei o que quero. Eu sei desde o momento em que cheguei.

O nome dela é Angie. Ela é humana, com olhos tristes e solitários e uma
barriga muito grávida. Para ela, eu não sou apenas mais um clone. Eu sou
Vordis, quem ri de suas piadas, atende às suas necessidades e a faz
sorrir.

Farei qualquer coisa para fazê-la minha.

Mas meu irmão e companheiro de clã Thrand pensa da mesma maneira,

e ele está igualmente determinado a vencê-la. Terei que destruir meu
vínculo com meu irmão para ganhar minha mulher? Ou ele causará uma
brecha entre nós que é impossível de consertar?

O GLADIADOR DE ANGIE

UMA ROMANCE ESTRANGEIRA SCIFI

 RUBY DIXON

LIVRO ICEHOME 5

Direitos autorais © 2018 por Ruby Dixon

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Capa - Kati Wilde

Edições por - Aquila Editing

Created with Vellum

 CONTEÚDO

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
 Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Epílogo

Nota do autor
O Povo de Icehome
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11

ANGIE

Duas semanas após o despertar

Eu estou sendo seguido .

Isso não é surpreendente. Nas duas semanas em que fomos

"despertados" de nossas cápsulas para dormir, alguém esteve ao meu
lado quase sempre. Há pessoas por toda parte, e enquanto a maioria
delas está fazendo o possível para nos ajudar a permanecer vivos e
aprender as cordas desse novo planeta invernal, meus seguidores
tendem a ser masculinos e de cor vermelha brilhante.

Eu ando ao longo da costa, fingindo não perceber que há alguém a uma

curta distância atrás de mim. Em vez disso, olho para as águas e tento
parecer serena. Calma. Puxados juntos.
Por dentro, porém, estou uma verdadeira bagunça.
Já faz duas semanas. Claro, já faz mais tempo que isso, eu sei. Não
tenho lembranças de ser sequestrado por

alienígenas, mas lembro-me de muitos sonhos vagos e longos de

conversas que escaparam, de saber que estou dormindo por muito mais
tempo do que deveria estar, mas incapaz de despertar. Eu sabia
subconscientemente que algo estava acontecendo e, quando acordei, eu
meio que esperava que me dissessem que estava saindo de algum tipo
de coma esquisito. Ser sequestrado por alienígenas não estava no radar.
Não estava nem entre os dez primeiros. Mas depois de vislumbrar meu
entorno (e alguns de meus novos amigos), acredito em cada palavra que
me dizem.

Acordar grávida é um tipo especial de inferno, no entanto.

Não apenas um pouco grávida também. Imensamente, enormemente,

terrivelmente grávida. Considerando que eu tinha acabado de começar a
namorar meu colega Steven de volta à Terra e ainda não tínhamos
passado o beijo? Não é dele. Pelo menos, eu tenho certeza que não é
dele. Mas agora estou me perguntando sobre o meu longo sono. O que
aconteceu? Eu fui estuprada? Eu estava acordado e alguém roubou as
memórias da vida que eu tenho vivido?

O que aconteceu comigo durante todo esse tempo em que dormi?

Por mais assustadores que sejam esses pensamentos, estou um pouco

distante deles. Eu deveria estar em pânico, mas não me lembro de nada,
então isso ajuda a facilitar as coisas. Há coisas mais assustadoras em
que pensar ... como se o bebê dentro de mim fosse humano.
Olho para as ondas caóticas e agitadas quando elas batem na praia e
acho que elas se sentem apropriadas aos meus pensamentos. Eles não
são pacíficos ou reconfortantes. Eles se chocam contra a areia como se
estivessem zangados e cansados de todas as besteiras. Eu posso
relacionar. Estou cansado de toda essa besteira. Eu quero respostas, mas
não há nenhuma. Então, faço o meu melhor para manter minha cabeça
acima da água à medida que a situação se torna cada vez mais estranha.

Passos trituram na areia atrás de mim e olho por cima do ombro. O

grandalhão vermelho está mais perto, como se ousasse se aproximar o
suficiente para ter uma conversa. Isso é diferente. Geralmente ele e
seu irmão gêmeo paira a uma distância segura, sempre juntos, sempre
me observando.
Números que eu pousaria em um planeta com alguns caras que têm um
fetiche por mulheres grávidas. Eu nunca pensei que seria a mulher
grávida. Eu nunca pensei em ter filhos antes também. Agora parece que
essa escolha foi feita para mim. Só de pensar nisso, fico toda frustrada
por dentro mais uma vez, e eu encaro as ondas agitadas, estufando. Se
eu não puder me enfurecer do lado de fora, deixarei a praia se enfurecer
por mim.

O homem atrás de mim não se aproxima, mesmo quando eu paro na

minha caminhada e apenas olho para a água. Isso acontece todos os
dias. Eu nunca vou muito longe da fogueira principal e da dispersão de
tendas que agora é nossa casa, mas alguém me segue de qualquer
maneira. O que, como eles acham que uma mulher grávida vai correr para
a neve e nunca mais voltar? É risível. Normalmente eu simplesmente
ignoro meus guardas, imaginando que um dos grandes nativos
alienígenas azuis - os sa-khui - pediu a alguém que me vigiasse.

Hoje, porém, estou de bom humor. Então, em vez de ignorar minha

guarda, eu me viro, deslizo a mão sob a minha barriga gigantesca para
firmar, e sigo em sua direção.
Ele imediatamente se levanta e, por um momento, acho que ele vai recuar
alguns passos, como se houvesse algum tipo de limite invisível e ele
tivesse que ficar a seis metros de distância a todo custo. Mas ele não
corre. Ele está alto e forte e coloca as mãos nos quadris, esperando
pacientemente enquanto eu me aproximo.
Não posso deixar de apreciar sua forma. Estou grávida, sim, mas na
minha cabeça, eu ainda sou um footloose e fantasia livre de
vinte e cinco anos de idade, mulher que está gostando de namoro e tudo
o que a forma masculina tem para oferecer. Esse cara tem uma forma
masculina realmente impressionante. Ambos os gêmeos vermelhos,
naturalmente. Ele tem mais de um metro e oitenta de altura, embora não
seja tão insanamente massivo quanto o sa-khui, e musculoso o suficiente
para deixar qualquer homem humano com ciúmes. Os braços que ele
cruza sobre o peito grande são enormes, e sua pele avermelhada é
pontilhada de tatuagens de alienígenas

idiomas e símbolos que não reconheço. Eles não tiram sua forma
magnífica, ou o fato de que o abdômen da tábua de lavar não tem
umbigo. Seu irmão também não, então eu acho que o umbigo dele está
escondido em algum outro lugar do corpo, ou não é assim que seu povo
dá à luz.

Claro, onde um umbigo poderia estar escondido em seu corpo é bastante

limitado. Ele usa uma tanga minúscula e pequenina que basicamente não
deixa nada para a imaginação, e eu tenho uma imaginação fantástica. Eu
também tenho uma memória muito boa, porque lembro no primeiro dia
como ele e seu irmão andavam nus e o tamanho de seus paus muito
bem dotados . Eu acho que faz sentido. Se você vai ter escravos, não
escolheria aqueles com pequeninos. Você escolheria caras bonitos com
porcos enormes, e é por isso que agora estou neste planeta com caras
que envergonham as estrelas da pornografia.

Acho que, como uma mulher grávida, não deveria estar pensando nessas
coisas, mas ainda penso.
Ele é gostoso. Muito quente. Mesmo a pele vermelha não é um
impedimento. Isso apenas destaca o quão escuro é o cabelo e as
sobrancelhas cortadas, e faz com que ele e o irmão pareçam totalmente
diabólicos.
Ele não sorri quando eu me aproximo, e eu estudo seu rosto, tentando
dizer qual é o gêmeo. Eles têm tatuagens diferentes, mas não presto
muita atenção a elas. Em vez disso, lembro que este tem olhos afastados
um pouco, e seu nariz é mais achatado e com uma cicatriz, como se
tivesse quebrado uma vez. Sua boca também está um pouco mais cheia,
e por isso ele se parece com seu irmão, mas também se parece com sua
própria pessoa, se você dedicar alguns momentos para estudá-lo.

Não tenho vergonha de admitir que tenho olhado bastante para esse
alienígena em particular. Estar grávida e incapaz de fazer outras coisas
além de passear de um lado para o outro na praia dá a uma garota muito
tempo livre, e ele é minha coisa favorita de se assistir.
Eu levanto minha mão aos meus olhos, protegendo meu olhar dos fracos

luz solar. "Você pode falar comigo, você sabe. Eu não mordo."
Ele parece surpreso. "Eu sei que você não morde. Seus dentes são muito
rudes."

Não posso deixar de sorrir com isso. "É um ditado humano. Basicamente,
o que estou dizendo é que você não precisa ter medo de falar comigo.
Não serei mau com você."
Ele assente lentamente e depois se levanta, parecendo claramente
desconfortável. "Eu não queria incomodá-lo."
"Então talvez você não deva me seguir?" Eu sugiro, mantendo minha voz
leve e confortável. "Você faz todos os dias, você sabe. Você e seu irmão.
É bastante óbvio. Pensei em finalmente dizer olá. Vordis, certo?"

Mais uma vez, ele parece totalmente surpreso. "Você sabe meu nome."

"Sim?" Agora eu sou o único que está confuso. Por que eu não saberia o
nome dele? É um pequeno grupo de pessoas e eu escolhi os nomes de
todos, mesmo que não tenha compartilhado mais do que algumas
palavras com eles aqui e ali. Eu prestei atenção nos dois gêmeos
vermelhos, especialmente porque eles estavam muito focados em mim.
"Você é Vordis e seu irmão é Thrand, certo? Eu disse isso corretamente?"

Ele concorda. "Mas você sabia que era eu."

"Você parece diferente. Apenas um pouco, mas eu posso dizer." Eu bato

meu nariz, indicando sua cicatriz. "Você quebrou isso uma vez?"
Um sorriso lento curva sua boca, mostrando uma pitada de presa. Por
alguma razão, esse sorriso me faz sentir sem fôlego e quente. É a
primeira vez que eu o vejo sorrir desde que cheguei, e bom Deus, está me
fazendo vibrar em todas as partes que não deveriam estar vibrando,
considerando a minha gravidez. "Sim, em uma batalha de arena. Eu perdi.
Meu mestre estava muito descontente e mandou outro a'ani bater em
meu rosto até ficar com uma polpa. Meu nariz não se reconstruiu tão bem
quanto podia

ter."

"Ah" Sinto muito, perguntei, porque isso soa horrível. Eu tento pensar em
algo a dizer para quebrar a tensão, porque é claro que Vordis não é muito
conversador. Ele apenas me observa, sua expressão ansiosa e faminta,
como se estivesse esperando por algo. "Eu sou Angie."

"Eu sei."

"Angie Sullivan." Estendo minha mão para ele. "Abreviação de Angelette,

mas esse é um nome horrível, horrível e caipira, então Angie está bem."
Ele não pega minha mão, e está claro que ele não tem ideia do por que eu
estou saindo. Depois de um momento, ele inclina a cabeça para o lado e
estuda minha mão. Eventualmente, ele estende a mão e toca a ponta do
dedo. "Isso ... te machuca?"

Que fofo. É por isso que ele acha que eu estou lhe segurando? Eu decido
me divertir um pouco. "É uma saudação. Como esta." Eu levanto minha
mão no ar e espero. "Me dê cinco."
"Cinco o que?" Ele pisca para mim, o homem mais bonito e confuso da
praia.
"Cinco dedos. Você bate na minha mão em saudação, assim." Bato na
minha própria mão e depois a seguro novamente. "Me dê cinco. Ou
quatro, já que você só tem quatro." Como a maioria dos outros
alienígenas que eu já vi, ele tem três dedos e um polegar, e ele tem
presas. Os humanos não entendem essas características em particular,
eu acho, e podemos ser os únicos.

Vordis me estuda, depois minha mão, então lentamente estende a mão e

bate a palma da mão na minha na mais triste das cinco.
"Agora, do outro lado", digo a ele, e abaixo minha mão, estendendo-a. Este
é o jogo do garoto mais velho dos livros, mas é novo para ele. Ele bate na
minha mão novamente, desta vez com mais força. "No buraco", eu
continuo, fazendo um círculo com os dedos. Quando ele

estende a mão, eu deslizo para longe, terminando a rima. "Muito devagar!"

Ele congela, e então o riso explode nele. "Você faz truques comigo,
Angie?"
Ele diz meu nome com um leve toque de língua, quase como se estivesse
acariciando, e soa exótico e delicioso quando ele o faz. Decido que amo o
riso dele e preciso ouvi-lo com mais frequência. "É apenas um jogo. Eu te
peguei bem, não foi?"
"Você fez", admite Vordis, satisfeito. "Mas o que acontece se eu não for
muito lenta e conseguir o seu buraco?"
"Uhhhh ... nada." Sinto minhas bochechas esquentando porque isso
parecia imundo. Imundo, imundo, imundo, e agora estou pensando em
todo tipo de coisa errada. "Então, por que você está me seguindo, Vordis?"

Ele olha para a mão mais uma vez, flexionando os dedos grandes, antes
de percorrer a praia. "Eu estou protegendo você."
Eu não pergunto o que. Desde que chegamos aqui, ficou claro para mim
que este lugar não é a Terra. Está muito frio, as criaturas são
desagradáveis e perigosas, e nada é semelhante. As montanhas são mais
nítidas e escarpadas, o oceano mais violento e até os pássaros têm
dentes e parecem viciosos. Não ando longe do acampamento porque não
é seguro. Eu não nado porque vejo coisas à espreita nas águas que me
assustam demais ... bem, isso e está frio. E eu estou grávida.

Mas eu não sou burro. Eu sei que este lugar é perigoso. E a resposta dele
é boa. Eu só me pergunto se isso é tudo o que é. "Bem, você pode me
proteger do meu lado, em vez de alguns passos atrás de mim, você sabe."

"Eu ... não quero incomodá-lo." Por um momento, ele parece incerto. "Eu
sirvo apenas."
"Você não está me incomodando." Eu ignoro o comentário estranho sobre

veiculação, porque provavelmente é algum tipo de erro de tradução.

Quando chegamos aqui, o alienígena chamado Mardok nos deu todos os
dispositivos de tradução e nos permite falar um com o outro. Não é
perfeito e, ocasionalmente, você encontra uma frase boba que você tem
que fingir que não ouviu, para não deixar a outra pessoa desconfortável.
"Eu poderia usar a empresa."
Mais uma vez, ele faz uma pausa. "Se você desejar."

"Eu faço." Quando ele não avança imediatamente, dou-lhe meu sorriso
mais corajoso. "Por favor."
Ele assente novamente, como se estivesse desconfortável, e depois se
move para o meu lado e espera que eu assuma a liderança. Faço isso de
novo e olho discretamente para o meu lado para garantir que ele fique
comigo. Ele faz, e então começamos a caminhar pela praia novamente.
"Isso não é muito parecido com a praia da Terra", admito, observando as
águas turvas e verdes. "É como as praias do seu mundo?"

"Eu não sei."

Eu me viro para Vordis, surpresa. Ele está me observando de perto, aquele

olhar intenso em seu rosto. "Como assim, você não sabe?"
Ele encolhe os ombros, depois abre as mãos. "Eu sou a'ani", ele me diz,
como se isso explicasse tudo.
"Nunca visitou? Nunca viu uma foto?" Quando ele hesita e depois balança
a cabeça, mudo de tática. Claramente, estou bisbilhotando algo, porque
ele parece desconfortável. "Na Terra, a água é muito diferente. Em alguns
lugares, é meio azul acinzentado, mas em outros lugares é tão azul que
parece o céu."
Ele olha para o céu cinzento e nublado acima.

Eu rio. "Não este céu. O da Terra. É ... bem, é tão azul quanto seus olhos",
eu indico, referindo-me ao brilho azul brilhante que vem de dentro. É por
causa do khui, o simbionte que

nos permite viver neste planeta e não deixar que o frio (e outras coisas)
nos mate.

"E tão azul quanto o seu", ele aponta.

Toco minha têmpora, imaginando como eu seria com os vívidos olhos

azuis brilhantes. Não há espelhos aqui, e isso provavelmente é uma coisa
boa. "Sim, acho que estamos todos de olhos azuis agora, não estamos?"
Eu sorrio para ele e olho para as águas. "De qualquer forma, as águas são
muito mais suaves na Terra. As ondas rolam quase pacificamente, a
menos que haja uma tempestade, e os pássaros na praia sejam
pequenos." Aponto para uma enorme criatura parecida com uma cegonha
sobre palafitas que vagueia pelas ondas agitadas das pernas longas. Tem
uma nota de tesoura mortal e não parece incomodada pelas ondas
brutais. A partir daqui, não parece muito grande, mas eu sei que, se eu me
aproximasse, seria mais um Big Bird do que um flamingo. "Não é assim.
Pequena. Do tamanho de uma mão." Eu seguro minhas mãos. "Gaivotas,
nós as chamamos. E elas são realmente agressivas, porque as pessoas
as alimentam com restos e então elas o atacam pensando que você vai
lhes dar guloseimas."

Vordis continua me observando, como se eu fosse muito mais fascinante

do que o próprio oceano. "Você parece que conhece bem esse lugar."
"Eu adorava ir à praia todo verão. Foi um pouco de carro, mas valeu a
pena." Penso no sol e na areia, nos dias passados curtindo um cobertor
de biquíni e relaxando com uma piña colada. Essas são coisas que nunca
mais poderei experimentar. E suspiro, porque o bebê no meu estômago
chuta e neste momento sinto frio, inchaço e infelicidade.

"Você parece triste. Este lugar não é um bom lugar para você estar?"
Vordis continua me observando. "Outros são muito felizes porque isso
significa liberdade".
Isso faz sentido, e eu me sinto culpado. Eu sei que ele tem que estar
emocionado por estar aqui. Eu sei que para todos os homens que foram
escravizados, isso é liberdade dos senhores e rodadas intermináveis de
escapar da morte na batalha. Heck, mesmo algumas das meninas que
foram sequestradas de

A Terra acordou aqui e está encantada. Veronica é apaixonada pelo

grande pedaço de ouro desde o primeiro dia, então eu tenho certeza que
ela está amando isso. E Sam? Sam está praticamente feliz por ela estar
aqui, o que é um pouco bizarro para mim e me faz pensar sobre sua vida
em casa. Não sou de reclamar, porque estou vivo e saudável. Mas ...
"Você não entenderia."

Ele resmunga. "Mesmo que não o faça, ainda desejo ouvir."

Eu o estudo por um momento, encontrando seus olhos. Ele realmente

quer que eu descarregue? Hesito, porque suspeito que, quando começar
a reclamar, nunca pararei. Quando ele indica com a mão que está
esperando, eu gesticulo para minha barriga enorme. "Este é um grande
problema para iniciantes."

Vordis assente. "É uma surpresa, sim?"

Não consigo deixar de rir, porque "surpresa" parece um eufemismo. "Você

poderia dizer isso. É ruim o suficiente que eu tenha sido sequestrada por
alienígenas e não sei o que aconteceu entre então e agora, e acordei em
uma bola de gelo fria de um planeta com um monte de estranhos".
Quando ele não interrompe o fluxo de palavras, continuo falando cada vez
mais rápido: “Nunca mais verei meu planeta natal, nunca experimentarei
um dia de verão, nunca mais comerá outra pizza, nunca mais meu
namorado, meus pais ou meus pais. amigos mais uma vez.Tudo isso foi
tirado de mim.E como eu estava dormindo por tanto tempo, eu sei que
deveria ficar arrasada por perdê-los, mas a parte da minha mente que
processa isso parece meio tediosa.Como meu cérebro já tem Eu sofri
tudo isso enquanto dormia e estou com raiva por não ter conseguido
fazer isso.E ... estou grávida.Eu sou a única que acordou grávida e não
tenho idéia de como ou por que aconteceu, se meu bebê vai ter chifres ou
rabo ou até um rosto humano ou se isso vai ser algo do filme Aliens ".

Claro, apenas pensar nisso me faz estremecer.

Ele grunhe, indicando que eu deveria continuar.
Continue? Deus, eu poderia continuar o dia todo. Estendo minhas mãos
sobre o monte da minha barriga, abrindo meus dedos. "É muito para me
acostumar, e acho que faria tudo bem se tivesse amigos em quem me
apoiar, mas todo mundo me trata como se eu fosse de vidro. Ninguém
sabe o que me dizer, então todos na ponta dos pés por aí e conversando
comigo em vozes doces, como se eu tivesse um colapso nervoso, se
alguém me pedir para ajudar no acampamento.Todo mundo está
caçando e aprendendo habilidades e fazendo amigos, e eu estou apenas
sentado na minha bunda como o solavanco mais grávida do mundo em
um tronco ". Soltei tudo com uma respiração rajada. "Isso é o suficiente
para você?"

"Sim." Ele assente como se tudo o que eu joguei nele fosse perfeitamente
sensato e não chorona nem um pouco. "São muitos sentimentos. Você
contou aos outros como está infeliz?"
Balanço a cabeça e olho para a água turva, cansada. "Não. Eu sou
humano. Nós não falamos abertamente sobre como nos sentimos,
apenas reclamamos disso em particular. Além do mais, o que eu diria?
'Vocês não estão me incluindo no clube?' Isso apenas pioraria as coisas. "

"Se a amizade é a maior falta que você sente", ele começa devagar, "então
eu ficaria honrado em ser seu amigo".
E ele cai de joelhos na minha frente e se ajoelha.

Eek. Esta não é a primeira vez que Vordis (ou Thrand) se ajoelha na minha
frente como se eu estivesse lhes concedendo algum tipo de honra sem
motivo algum. "Vordis, levante-se, por favor." Olho ao redor da praia,
esperando que ninguém mais tenha visto isso. Outra figura vermelha
aparece no horizonte e, enquanto eu assisto, o gêmeo de Vordis começa
a correr em minha direção. Bem, merda. Faço um gesto para Vordis,
querendo que ele se levante. "Se você continuar agindo assim, eu vou me
sentir mais isolado do que nunca."

"Por quê?" Ele se levanta, mas sua expressão está confusa. "Por que a
minha homenagem te isolaria?"
"Porque você não faz o mesmo com todo mundo", eu digo

desesperadamente.
"Claro que não. Você é a quem me dedico."

Espero que isso signifique que ele tem uma queda por uma mulher
grávida. "Ok, bem, se você quer ser meu amigo, aja normal, tudo bem? Eu
adoraria isso mais do que tudo. Bem, quase tudo."
Ele brilha, seus olhos brilhando. Ele se inclina e, pela primeira vez,
percebo que suas orelhas estão levemente pontudas, como as de um
elfo. "O que você quer mais do que qualquer coisa?"
"Estou grávida, certo?" Eu dou um tapinha na minha barriga enorme. "E eu
sempre pensei que era uma piada que as mulheres grávidas tivessem
desejos, mas agora eu mataria por picles."
A expressão de Vordis se torna absolutamente sombria com
determinação. "Não diga mais."
"Er, sobre o quê?"

"Eu vou caçar este picles", ele promete. Com outro aceno de cabeça, ele
olha para Thrand, que quase chegou. "Quando você me vir em seguida,
será com picles."
E ele sai, voltando para o acampamento.

Eu ... espero que ele não pense que vai encontrar um pickle lá. Claro que,
se ele ama, eu o amarei para sempre. Eu o vejo partir, um pouco confuso
e divertido ao mesmo tempo. Conversar com alienígenas é ... diferente.
Enquanto vejo Vordis passar por Thrand, o último olha para o irmão como
se ele tivesse feito algo errado. Vordis o ignora completamente, e isso me
faz pensar.

Eu permaneço onde estou, e não fico totalmente surpreso quando Thrand

se afasta cerca de seis metros e se agacha, me observando de longe
como sempre.
"Você sabe que pode se aproximar", ofereço, mas ele apenas olha para
mim. Não diz nada. Ele não é o mesmo que seu gêmeo, então.

Suspiro e olho para o oceano, vendo as ondas baterem na costa rochosa.

 2

VORDIS

Um ngie requer um pickle.

Eu volto para o acampamento, cheia de propósito. Suas palavras

e sua voz suave e gentil ainda ecoam nos meus ouvidos e eu estarei
pensando nelas - e nela - por muitos dias. Penso em como ela estendeu a
mão para mim, um mero clone, como se eu fosse igual a ela. Penso no
seu leve sorriso, e no jeito que ela brilhava de tanto rir quando eu
demorava demais para entrar no buraco. É a primeira vez que a ouvi rir e
estou encantada.

Eu sou o mais sortudo dos a'ani por ter esse objetivo.

O acampamento da praia não é muito para se olhar. Fiquei em arenas

melhores e em porões de navios muito mais luxuosos, mas não há
mestres aqui, e por isso gosto mais deste lugar. Angie também está aqui,
e isso também o torna melhor. Faço uma pausa, examinando os rostos
aqui para avaliar quem será o melhor para responder que tipo de criatura
é um picles e como posso caçar um. A essa hora do dia, porém, o
acampamento está quase vazio. Thrand e eu fomos convidados a caçar
com um chamado Bek, mas recusei, fingindo que meu pé estava doendo.

Thrand disse imediatamente o mesmo, o que fez Bek fazer uma careta de
irritação. Ele não acreditou em nós, mas também não pressionou a
questão. Gosto da idéia de caçar, mas também não desejo sair do lado de
Angie se ela estiver sozinha. Thrand poderia ter ido embora, mas como
sempre, ele segue o que eu faço.

Eu quero achar isso irritante, mas eu entendo. Nós somos clones. Nosso
principal objetivo é servir a uma tarefa específica, e essa tarefa está
protegendo Angie. Claro que Thrand pensa o mesmo que eu. A caça, por
mais agradável que seja, pode esperar, desde que ela esteja segura.

Às vezes eu gostaria que ele a deixasse - e eu - em paz . Nós somos a'ani,

então não devemos pensar por nós mesmos. Temos tarefas e devemos
segui-las até morrermos ou implantar novas em nossas mentes. É assim
que sempre foi. Eu acho que, talvez, como os clones vão, eu sou uma
duplicata defeituosa. Eu tenho ... pensamentos. Não são os mesmos
pensamentos que Thrand.

Ele pode ser a duplicata defeituosa, mas tenho quase certeza de que sou
eu. Acordei cedo esta manhã para poder passar um tempo com Angie
sozinha, sem Thrand lá falando e me distraindo. Ele ficará bravo quando
voltar, mas como explicar isso? Eu não deveria estar com ciúmes do
tempo que ele passa na companhia dela, e ainda me pego rangendo os
dentes sempre que ele se aproxima dela.

Ele está apenas seguindo seu objetivo principal, assim como eu. Repito
isso para mim mesmo, enquanto examino os rostos no acampamento.
Nada além de mulheres, todas desinteressantes. Não vejo a grávida que é
a caçadora, apenas a grávida de cabelos ruivos e o rosto manchado. Ela
se senta com duas fêmeas de um lado, raspando peles esticadas sobre
as armações. Seu companheiro, um homem de pele azul , assiste por
perto. Duas outras mulheres humanas sentam-se perto do fogo,
costurando. Suas risadas sobem no ar, e eu noto que elas falam mais do
que costuram. Vou para eles, pois eles parecem menos ocupados.

"Mulheres", eu digo como forma de cumprimento. "Sua ajuda é necessária."

Uma com cabelos castanhos franze a testa para mim, enquanto sua
amiga de cabelos pretos abaixa a cabeça e ri. "Nós temos nomes, garoto
vermelho." Ela aponta para si mesma e depois para a amiga. "Bridget.
Flordeliza. Aprenda-as, porque toda essa coisa de 'mulher' envelhece
rapidamente."
"Oi", diz aquele com o nome longo, o risonho.

"Eu não me importo com seus nomes", eu digo sinceramente. "Estou

procurando um picles. Fale onde posso caçar uma criatura dessas."
A que se chama Bridget aperta os olhos para mim e enfia um dedo no
ouvido. "Desculpa, o que é que você disse?"
Eu fico irritado com o quão difícil ela é conversar. "Eu procuro picles."
"Isso é alguma coisa de sexo?" ela pergunta confusa.
O outro apenas começa a rir mais.

"É isso?" Estou chocado. Angie estava me pedindo para atendê-la e eu

interpretei mal? Caio de joelhos, cambaleando. Aperto meu peito, ouvindo
as batidas do meu coração. Para homenagear um clone com esse pedido
...

E eu a deixei com Thrand.

Um rugido de indignação rosna da minha garganta, e eu pulo de pé

novamente. Se ele a tocou—
As fêmeas gritam, jogando a costura para o lado e caindo para trás em
seus assentos. Antes que eu possa me virar, o homem de pele azul me
ataca e me bate no chão, e rolamos pela areia. Eu o tiro habilmente e pulo
de pé, e o guerreiro em mim fica satisfeito ao ver que ele se recupera
rapidamente, conseguindo voltar a um agachamento baixo e um rosnado
descoberto de dentes.

"Eu não desejo treinar com você", digo a ele. "Outra hora. Devo voltar à
praia antes que Thrand atenda a Angie."

"Ele o que?" alguém grita.

"O que está acontecendo?" A fêmea de barriga pesada e cabelos ruivos

se levanta, cambaleando para frente. "Rukh, Thrand, o que você está
fazendo?"

"Ele ataca as fêmeas", diz Rukh.

Eu bufo. "Essas mulheres? Não eu. Elas não têm nenhum interesse por
mim nem um pouco."
"Droga, cara", Bridget diz, sentando-se na posição vertical. Ela está
coberta de areia, com uma expressão de nojo no rosto. "Primeiro você
nos assusta e depois nos insulta? Você não está fazendo amigos por
aqui."

"Eu não me aproximei de você para fazer amigos", eu respondo, mesmo

quando Rukh me circunda cautelosamente. Eu sei que ele vai me impedir
de voltar para a praia. "Eu tive uma pergunta—"
"Sobre picles", Flordeliza fala.
"Picles?" a mulher ruiva pergunta. "O que picles têm a ver com alguma
coisa?"
"É um pedido de prazer sexual?" Esclareço, pois ela parece saber o que
são picles.
"O que?" O queixo dela cai. "Hum, não. Thrand, eu acho- "

"Vordis", eu corrijo bruscamente. Não deveria importar, porque como

clone, respondo a "servitor" ou "A'ani" ou "thrall" ou qualquer outra coisa
que meu dono designe, mas aqui eles usam meu nome e acho que estou
acostumado demais a isso. isto. E com o passar dos dias, não gosto de
ser confundido com Thrand cada vez mais. "Thrand é outro."
"Certo. Desculpe." Ela faz uma careta como se estivesse sofrendo. "Você
parece muito, mas eu vou acertar logo. Vordis", ela enfatiza. "Um picles é
um alimento. Não é um pedido sexual."
Franzo a testa, olhando para Bridget, que foi a pessoa a sugerir uma

coisa. Ela apenas me dá um olhar confuso. Hesito, e quando a ruiva

continua me dando uma expressão paciente, decido que acredito nela. Eu
me aproximo um pouco dela. "Essas mulheres são deficientes mentais,
então?"
"Jesus Cristo", diz Bridget.
"Uau", acrescenta Flordeliza. "Apenas Uau."

"Vordis", continua Harlow, e avança. Seu companheiro começa a seu lado,

mas ela levanta a mão para indicar que está bem. Ela se move para o
meu lado e me dá um sorriso paciente, ignorando o fato de que todo
mundo está olhando para nós. "Às vezes é difícil seguir gírias humanas.
Sei que pode ser confuso. Diga-lhe o que, se você tem uma pergunta
sobre alguma coisa, por que não vem me perguntar, está bem? Vou
garantir que seja explicado corretamente. As meninas são novos para
este planeta e lidam com alienígenas, então eles podem não entender
quando você pede esclarecimentos. "

Então eles são deficientes mentais. Concordo, minhas suspeitas

confirmadas. "Gostaria de caçar picles para Angie", digo a ela. "Diga-me
onde eu posso matar uma fera."

"Ele é outra coisa", sussurra Flordeliza.

"Angie pode fodidamente tê-lo", Bridget acrescenta, mais alto.

"Senhoras, por favor", Harlow interrompe, dando-lhes um olhar severo. "É

tudo apenas um mal-entendido. Tenho certeza de que Vordis não quis
magoar seus sentimentos. Certo?"
Eu aceno magnânimamente. "Eu não tinha ideia de que você demorou a aprender."
"Espere", grita Harlow. "Não-"

"Sim, eu só vou pegar minhas coisas e sair", diz Bridget, interrompendo.

"Vamos, Flor. Vamos nos encontrar em um ônibus curto."
Flordeliza apenas geme e as duas mulheres partem, espanando suas
roupas com as mãos.

Volto para a mulher ruiva e vejo que ela está beliscando um ponto entre
as sobrancelhas, como se isso a machucasse. "Diga-me que tipo de
criatura é essa picles para que eu possa caçar", começo de novo.
"Gostaria de agradar a Angie."

"Você não pode caçar picles", ela me diz pacientemente.

Espero que ela explique e, como faço, penso em nossa conversa. Do seu
pedido de carne em conserva. De suas tapa na mão e como eu estava
muito lenta. "Se eu não conseguir caçar picles, diga-me como ser rápido o
suficiente para entrar no buraco dela."

Harlow olha para mim, seus olhos tão arregalados que parecem piscinas
azuis. Ela pega meu braço e enfia a mão nele. “Você e eu vamos dar um
passeio, e você terá que me explicar lentamente o que você quer dizer.
Muito, muito devagar. Porque eu tenho certeza que estou entendendo
mal.

Um pouco mais tarde , Harlow e eu voltar para a praia, sem picles na mão.
Estou muito decepcionado com isso, pois parece que “picles” são um
alimento da Terra que não é encontrado aqui. Harlow deixou claro que
estava me provocando com seu buraco, e que picles não são uma coisa
aqui. Só posso concluir que Angie pretendia me mandar embora na
missão de um tolo. Meu orgulho está ferido por ela fazer isso e optar por
passar seu tempo com Thrand.

Mas quando volto para a praia, ela está vazia e Thrand caminha pela
praia, pegando madeira. Eu corro para o lado dele, descontente. "Onde
está Angie?"
"Ela voltou para sua caverna", diz ele com um encolher de ombros. "Se ela
está no acampamento, ela não precisa assistir. Somos livres para fazer o
que quisermos." Thrand estuda um pedaço de madeira e o testa com um
balanço. "Isso seria um clube aceitável, você acha?"
"Se não partir, então sim." Eu cruzo os braços sobre o meu

peito. "Ela ... ela pediu alguma coisa?"

Thrand parece entediado, balançando o clube novamente. "Ela tentou

falar comigo, mas eu respeitosamente mantive distância."
Eu resmungo. Não sei se isso é bom ou ruim. Pelo menos ele não está
com ela, falando com ela. Recebendo seus sorrisos. Um flash de ciúme
me apunhala e eu o ignoro. Eu devo ignorá-lo. Eu sou a'ani. Thrand é o
meu irmão clone. Eu ficaria satisfeito em servir ao lado dele, em vez de
querer empurrá-lo na água. "Eu ... acho que vou ver se há caça com
redes", digo depois de um momento. "Gostaria de conseguir algo fresco
para Angie comer." Se eu não puder lhe trazer uma picles, talvez eu possa
lhe trazer outra coisa que a faça sorrir.

"Uma ótima idéia, irmão", diz Thrand, e joga sua braçada de madeira de
lado. "Eu vou me juntar a você."
Eu luto contra a irritação que aumenta. Nós dois somos dedicados à
segurança dela. Nada mais. Tal coisa não deve minar a minha pele como
uma rebarba, mas quando penso em Angie sorrindo para ele, quero pegar
aquele taco e quebrá-lo sobre o joelho.
Então, eu tenho vergonha de mim mesmo por pensar nisso. Isso ... não
serve. Eu sou a'ani. Eu sou feito para servir, não para ser independente. Se
meus mestres soubessem disso, levariam-me a med-bay e limparia minha
mente de quaisquer traços de personalidade malignos ou indesejados
para que eu pudesse servir melhor.

Mas ... não há mestres aqui. E fiquei com ciúmes roendo meu intestino e
um sentimento inquieto em meus ossos.
Angie me mandou embora. Ela me deu um recado de tolo para que eu a
deixasse em paz. É claro que para ela eu sou apenas mais um a'ani, uma
pessoa que não é verdadeiramente uma pessoa e que não conta.
 3

ANGIE

T ele no dia seguinte, depois de pegar no meu café da manhã,

eu vou para minha caminhada habitual na praia. Eu verifico
atrás de mim
repetidamente, esperando ver um lampejo de pele vermelha brilhante.
Parece um pouco bobo, mas não pode ser isso, porque estou grávida.
Tenho certeza de que meus hormônios estão fora dos limites até que
esse bebê chegue.

É que eu quero um amigo, digo a mim mesma. Apenas um amigo, e

Vordis é legal e gosta do meu senso de humor brega. Nada mais. Pego
minha bengala habitual e cutuco as coisas na praia. Há uma nítida falta
de conchas aqui - seja qual for a vida selvagem no oceano, parece que
não faz muito com conchas. Ou talvez eles tenham cartilagem dura como
o sa-khui . Ou talvez algo no fundo esteja comendo coisas antes que as
conchas possam flutuar na superfície. Seja o que for, nunca há muito o
que encontrar na praia além da madeira, o que é deprimente. Eu cutuco
uma coisa redonda , parecida com uma bola, que parece uma semente
enorme, mas o chão está muito longe para eu me abaixar e buscá-la. Eu o
jogo de volta nas ondas e estremeço quando algo imediatamente o
encaixa.

Olhando em volta, vejo uma figura andando atrás de mim. Apenas um dos
gêmeos vermelhos, e meu coração pula uma batida animada. Faço uma
pausa, esperando para ver se ele virá falar comigo. Eu aceno também, só
porque estou sozinha e entediada e gostaria de conversar com Vordis
novamente. Aposto que ele nunca ouviu falar de um bate-bate piada, e eu
tenho um milhão deles. Adoro o pensamento, porque mal posso esperar
para ver a reação dele. Eu quero vê-lo sorrir novamente.
Mas ele não chega nem perto, e quando ele está a uma distância segura,
ele se agacha, esperando, como sempre faz. Ele não reconhece minha
onda.
Esquisito. Talvez seja Thrand, então. Eu o estudo, tentando contar. Eu
poderia jurar que é Vordis, só porque a linguagem corporal é um pouco
diferente. Vordis é mais controlado, enquanto Thrand é mais rápido, seus
movimentos mais agitados, como se ele estivesse impaciente com seu
corpo por não ser tão rápido quanto ele quer que seja. Mas ... talvez eu
esteja errado. Penso por um minuto e depois viro, indo na direção dele. Se
for Thrand, tentarei fazer amizade com ele novamente. À medida que me
aproximo, fica claro que é Vordis. Eu reconheço o nariz dele, a cicatriz ali
e o conjunto de seus olhos.

"Não está se sentindo amigável hoje?" Eu pergunto, sorrindo para

esconder minha confusão.

"Eu não queria incomodá-lo." Sua expressão não é nem um pouco

acolhedora.
"Me incomoda? Eu pensei que estávamos nos tornando amigos." Estou
confuso.

"Você não precisa falar comigo, Angie. Vou manter distância e não falo
com você, a menos que você precise de algo." Vordis me dá um aceno
sombrio. "Eu vou protegê-lo de qualquer maneira. É o meu propósito."

Balanço minha cabeça. "Estou confuso, Vordis. Eu disse alguma coisa

para te ofender de alguma forma?"

"Você não pode me ofender. Eu sou a'ani."

Eu suspiro, porque o olhar em seu rosto me diz que a conversa está

terminada, e eu não sei por que estou sendo bloqueada assim, mas é
uma merda. "Bem, me desculpe se fiz algo para chateá-lo", digo
suavemente. "Não era minha intenção. Se joguei demais em você ontem,
eu entendo." Esfrego minha barriga em um movimento ausente. "Às vezes
é bom conversar com alguém, sabe? E ninguém parece ter pressa de falar
comigo."

Vordis hesita, como se estivesse pesando alguma coisa. Depois de um

momento, ele diz: "As outras mulheres conversam com você".
"Não, eles conversam ao meu redor, principalmente. Ou perguntam como
estou me sentindo, e se o bebê chutou." Eu reviro meus olhos. "Eu não sou
Angie. Eu sou um estômago ambulante que eles não sabem como lidar.
Eu não tenho mais conversas reais com as pessoas. Eles me tratam
como um problema ou como se eu fosse de vidro, não como se eu fosse
uma pessoa. Mas está tudo bem. Não estou tentando descarregar meus
problemas em você. " Sorrio brilhantemente para esconder o fato de que
me sinto mais sozinha agora do que nunca. Estou sendo rejeitado, de
alguma forma, e nem sei o que fiz.

Ele considera isso e pergunta: "Gostaria que eu exigisse que eles

falassem com você?"
"Isso derrota o propósito das coisas, não é? Não, eu só quero que as
pessoas falem comigo porque querem ouvir o que tenho a dizer. Ter
amigos. Isso é tudo". Eu dou de ombros. "Eu vou deixar você sozinha
agora, no entanto." Eu me viro e começo a andar pela praia novamente,
me sentindo estupidamente magoada. Foi apenas uma breve conversa
ontem, mas não posso deixar de pensar que o ofendi de alguma forma e
agora ele está me mantendo distante novamente. Olho a areia sem vê-la,
andando -

- e uivo quando rolo o tornozelo em outra das sementes do tamanho de

abacate. Caio na areia, desajeitado e desajeitado, e caio de costas, o céu
se inclinando acima.

Eu pisco por um momento, com medo de me mover. O medo passa por

mim. Eu machuquei o bebê? Mas depois de um momento, nada parece
errado, apenas um tornozelo latejante, uma bunda dolorida e muito e
muito orgulho ferido. Achei que era impossível me sentir mais
desajeitado do que já sou? Claramente, o universo está testando meus
limites.
"Angie!" Mãos grandes me pegam e, um momento depois, antes que eu
possa processar, sou levada ao ar por braços fortes e dobrada contra um
peito vermelho brilhante. "Você se machucou— "
"Não, eu estou bem. Está tudo bem." Eu prometo a ele, dando um tapinha
em seu ombro nu. Até esse pequeno gesto parece estranho, porque e se
ele não gostar de ser tocado? Ele não se afasta, no entanto. "Nada está
doendo. Só não estou acostumada a ser tão grande. Revirei o tornozelo e
perdi o equilíbrio."

"Você precisa de cura?"

"Apenas meu orgulho."

Ele ri, surpreso, e olha para mim pela primeira vez hoje. Nossos olhos se
encontram e então fica estranho. Ele acena para mim, sua risada
morrendo e depois acena para o acampamento. "Vou te levar de volta
para que você descanse seu tornozelo."
"Você não precisa", digo a ele, preocupada. "Eu sou enorme e pesada
agora-"

"Não, você não está. Você está carregando uma criança e seu corpo se
ajustou a isso, mas você não é enorme, Angie." Ele olha para mim
novamente, e eu poderia jurar que seus olhos estão mais quentes do que
eram antes, e desta vez meu sorriso é genuíno, em vez de pedir
desculpas.
Estranhamente, quero perguntar se ele me acha bonita. Mas isso é uma
péssima ideia. "Onde está seu irmão esta manhã?"
Eu posso praticamente senti-lo endurecer contra mim e percebo que foi a
coisa errada a dizer. Ele desvia o olhar, apertando a mandíbula e sei que o
ofendi novamente. De alguma forma. "Eu sentarei você perto

o fogo ", diz Vordis.

"OK." Eu não digo mais nada. Estou tentando pensar em como me

desculpar, em como fazê-lo ser meu amigo novamente quando continuo
estragando as coisas. Eu preciso falar com alguém que conhece
alienígenas para que eu possa descobrir o que fiz de errado. Mesmo que
Vordis realmente não queira ser meu amigo, não quero que ele me odeie.

Estou infeliz com o pensamento disso.

A PÓS V ordis DEPÓSITOS mim pelo fogo, ele verifica ternamente me mais para
quaisquer ferimentos, seus dedos deslizando sobre meus tornozelos.
Provavelmente é uma coisa boa que ele conferiu, já que eu não posso
mais vê-los. Minha barriga grande atrapalha. Quando ele está satisfeito
que eu estou inteiro, ele me dá um breve aceno de cabeça e desaparece,
indo fazer o que ele faz quando não está me perseguindo. Eu o assisto
sair, perplexo. É como se ele não quisesse estar perto de mim, o que é
estranho, já que tenho certeza de que ninguém o designou para ser meu
guarda-costas.
Confusa, eu pego a tigela de comida que uma mulher loira chamada
Raven empurra em minhas mãos com um sorriso tímido. Ela não fala
muito com ninguém, exceto para assentir com simpatia sobre seu nome
incompatível. "Pais hippies", é tudo o que ela diz, como se isso explicasse
tudo. E então ela sempre encontra uma maneira de fugir antes que a
conversa se torne algo mais profundo. Todos nós temos nossas
peculiaridades, é claro, então eu não bisbilhoto.

Estou perdido em pensamentos enquanto como, reproduzindo

mentalmente todas as coisas que disse a Vordis que poderiam ter sido
mal interpretadas. Quando o deixei naquela tarde, porém, ele estava
sorrindo e satisfeito. Ele foi me achar um picles, disse ele. E na próxima
vez que o vi ... ele estava diferente. Reservado. Algo não está somando.
Termino minha refeição, lavo minha tigela antes de devolvê-la,

e testar meu tornozelo dolorido. Parece tudo bem, então eu dou uma volta
pelo acampamento, estudando rostos.
Viro uma esquina e vejo Vordis e Thrand em pé com o líder, Vektal,
enquanto ele explica alguma coisa, enrolando o cordão na cabeça de uma
lança. Eles têm os braços cruzados e uma postura de pernas largas que é
idêntica, mas ainda posso escolher imediatamente qual é o Vordis. Ele
olha para mim também, mas eu continuo andando, não querendo
interromper uma lição. Callie e Devi estão sentados nas proximidades,
consertando as redes, com as cabeças juntas enquanto conversam e se
sentam em frente a um Cashol trabalhando pacientemente. Tia está
seguindo Harlow e Steph, Sam e Hannah estão trabalhando para ajustar
uma das tendas. Liz levou Penny, Nadine, Bridget e Flordeliza para uma
aula de flora e fauna com seu companheiro, Raahosh. Também há outras
pessoas no acampamento, mas todo mundo parece ocupado. Eu odeio
interromper.

Eu vou para a caverna, em vez disso. Talvez eu tire uma soneca. Uma bela
soneca deprimente. É o que as mulheres grávidas fazem, certo? Entro e,
ao fazê-lo, sou imediatamente impressionado com a escuridão. Quando
chegamos aqui, fiquei aliviado por as meninas ficarem nas cavernas,
enquanto os homens e o sa-khui estavam em tendas. Uma caverna
parecia mais uma casa para mim e, por isso, tive sorte quando recebi
uma sala de caverna para poder ter privacidade. Grávida, você sabe. Deve
ser tratado de forma especial.

Mas não contei com o quão fria uma caverna de pedra ficaria à noite ou
com o quão difícil seria nas minhas costas. Eu não contava com a
escuridão ou a umidade do tempo - e o tempo sempre parece estar
mudando.
Mais do que tudo, minha caverna é solitária. Estou nos fundos do
complexo e todos os outros estão empilhados como filhotes, mais ou
menos. Eu os vi compartilhando pequenas fogueiras ou juntando suas
peles como se fosse uma grande festa do pijama. Isso me faz sentir mais
excluída do que nunca.

Nunca me incomodou não ser incluído antes, mas

tudo é diferente neste planeta. Até meu corpo. Coloquei a mão na minha
barriga e o bebê lá chuta em resposta. Também não sei o que pensar
sobre isso ... então apenas tento não fazê-lo. Talvez essa seja a tática de
enfrentamento errada, mas é tudo o que tenho no momento.
"Ho, Ann-shee", uma voz feminina animada grita, reverberando nas
paredes da caverna. "Har-loh disse que você poderia precisar de mais
travesseiros, então eu te trouxe o meu." Farli entra na minha caverna, todo
sorrisos.
Não posso deixar de sorrir de volta. Ela é alta, bonita e magra ... e a única
sa-khui feminina que eu já vi. Comparada aos homens, ela é flexível e
musculosa, onde são atarracadas e brutais, mas ela é de um azul lindo
como elas são, e seu cabelo preto brilhante está despenteado de penas e
pequenas tranças decorativas. Ela está vestida como os outros machos
sa-khui também - o que significa, sem usar muito. Hoje ela está usando
um colar e uma tanga, e é isso.

Claro, se eu parecesse com ela, provavelmente vestiria o mesmo.

"Oi Farli. Mais travesseiros seriam maravilhosos. Muito obrigado." Eu

esfrego minha parte inferior das costas. "Eu não quero monopolizá-los, no
entanto."

"Hawg?" ela pergunta, sua expressão interrogativa. "O que é isso?"

"Leve todos eles", explico. "Seja ganancioso. Eu posso compartilhar."

"Você está carregando um kit", diz ela, como se isso explicasse tudo, e
estende a mão para acariciar minha barriga. "Além disso, eu descanso
minha cabeça no peito de Mardok quando durmo. Ele é todo o travesseiro
que eu preciso ... e ele diz que não se importa com a minha baba." Ela ri,
um olhar de prazer em seu rosto enquanto ela menciona seu
companheiro.
Mardok. Claro. O companheiro de Farli é diferente dos outros
sa-khui. Aprendi nos últimos tempos que, embora a maioria dos "nativos"
(ou "bárbaros" como Liz gosta de chamá-los) descende de um povo que
aterrissou aqui há muito tempo. O navio de Mardok visitou alguns meses
atrás e ele ressoou em Farli, então ele ficou

com ela. Ele é de outro mundo cheio de pessoas azuis, e por isso está
familiarizado com o espaço sideral e com todos os alienígenas nele,
aposto. "Ei, Farli, seu companheiro está no acampamento?"
"Ah, sim. Ele trabalha nas minúsculas coisas de metal que tirou do navio.
Ele diz que, se tiver tempo e paciência, pode fazer as coisas de que
precisamos, como mais tradutores". Ela encolhe os ombros
simplesmente, e então um sorriso lento curva sua boca. "Estou satisfeito
por poder estar perto dele o dia todo, mas terei que caçar em breve. Ele
precisa trabalhar sem se distrair."
E ela ri como a colegial mais vil, o que me faz rir também.

"Eu posso falar com ele?"

"Claro." Ela me pega pelo braço. "Venha para minha barraca. Vamos
sentar e beber chá e você pode fazer suas perguntas. Sim?"
A barraca de Farli está bagunçada. Além de peles e cestas
semi-tecidas em todos os lugares, a Mardok tem o que parecem peças de
computador e vários pedaços de metais em pilhas por todo o lugar. Ele se
senta em um canto, a cabeça-lâmpada que ele deve ter tirado o navio
amarrado a um chifre, fornecendo luz, como ele usa uma ferramenta para
erguer cuidadosamente um componente livre de um placa de circuito e
colocá-lo com cuidado no slot de outro. Farli e eu permanecemos calados
até que ele termine, e eu até prendo a respiração, só um pouco, porque
não quero distraí-lo. Se ele errar, não é como se houvesse um substituto
em qualquer lugar. Mas quando ele termina, ele olha para nós e apaga a
luz. "Angie, certo?"

Eu concordo. "Eu estava pensando se você tem um momento."

"É claro", responde Mardok, deixando de lado seu trabalho.

Farli dá um tapinha no meu braço. "Espere aqui. Vou pegar algo

confortável para você sentar".
Hesito, imaginando a melhor forma de começar. "Você não é daqui,
e você decide? De qualquer forma, Farli arrasta um travesseiro estofado
ao lado do fogo e dá um tapinha nele, indicando que devo me sentar. Ugh.
Uma das coisas que aprendi desde que acordei grávida é que meu corpo
não age como antes.Eu consigo me apoiar no travesseiro, mas não é tão
confortável.Eu cruzo as pernas na minha frente e me inclino um pouco
para a frente para manter o equilíbrio , mas sei que vou precisar de ajuda
para me levantar.Uma coisa de cada vez, suponho.

"Eu não." Sua boca se torce em um sorriso divertido. "O que deu de
presente? As tatuagens? O braço? Os chifres?"
Eu me sinto boba, porque olho para ele e percebo que, além da pele azul,
ele realmente não se parece em nada com Farli e seu povo. Ele é ainda
mais alto do que eles. Percebo também pela primeira vez que um de seus
braços é ligeiramente mais claro que os outros, mas não pergunto. Meu
cóccix já está latejando e não quero ficar sentado aqui por mais tempo do
que preciso. "Eu estava pensando o que você sabia sobre os caras
vermelhos. Os gêmeos."

"O a'ani? Eu não sei muito", ele admite, deixando de lado seus
componentes.

"A'ani", eu eco. "Isso é o que eles são?"

"É assim que a raça deles se chama", concorda Mardok, enquanto Farli se
senta ao meu lado com uma graça elegante. Seu olhar desliza para ela de
uma maneira quase carinhosa e depois se concentra em mim mais uma
vez. "Por quê? Eles estão incomodando você?"

"Oh não", eu digo rapidamente. "Eles foram muito gentis."

"Eles também foram muito óbvios", diz Mardok. "Todo mundo percebeu
que os dois são obcecados por você. Você precisa nos dizer se eles
estão se tornando um problema."
"Não queremos que ninguém se sinta desconfortável", acrescenta Farli,
me observando. "Sabemos que tudo isso é novo para você e muito para
absorver."

"Não, sério. Eles foram muito gentis e nada mais que cavalheiros
perfeitos, eu prometo." Eu não vim aqui para colocá-los em problemas, e
agora me sinto péssima. "Eu só queria saber mais sobre a raça deles. A
cultura deles. Como eles pensam. Eu estava conversando com Vordis
outro dia, e me preocupo por ofendê-lo, porque agora ele não quer falar
comigo."

"Como eles pensam?" Mardok ri e dá um leve encolher de ombros. "Quem

sabe como os clones pensam."
Meu queixo cai. "Eles são clones?"

"Eu pensei que você sabia? Eles são parecidos." Ele balança a cabeça
levemente. "Isso é minha culpa. Estou assumindo demais, porque pensei
que todos sabiam. Todos os a'ani são clones. É uma corrida antiga,
extinta há muito tempo. A história é que o planeta deles estava muito
perto de uma estrela que foi supernova e os únicos que restam são os
clones.Todos são clones um do outro, todos com a mesma constituição
genética.Eles são usados principalmente para fins funcionais - ouvi falar
de senhores que têm mansões cheias de escravos a'ani para trabalhar ou
minas cheias delas porque são mão-de-obra barata.Eu as vi em arenas,
embora geralmente sejam usadas como forragens que antecederam o
show principal.E eu ouvi falar de exércitos a'ani que são usados na guerra
porque eles é dispensável. "

Eu o encaro horrorizada. "Isso é horrível."

"É, não é? É um grande universo por aí, mas não é um tipo". Mardok pega
um dos componentes, como se não pudesse parar de mexer com ele, e o
vira nas mãos. "Eu pensei que sentiria falta da tecnologia se ficasse aqui,
mas agora estou pensando que Farli me salvou de mais de uma maneira."
Ele olha para o componente e sorri para seu companheiro. "Há algo de
puro e saudável neste lugar. É um modo de vida difícil, mas não é ruim."

Engulo em seco, pensando em Vordis e Thrand. Principalmente de Vordis.

"Então você acha que eles foram apenas ... criados para serem
gladiadores? Os a'ani?" Eu

não os chamará de clones. Isso implica que eles não são pessoas, de
alguma forma, apenas coisas. E são definitivamente pessoas para mim.
"Suponho que sim. Todos os escravos que resgatamos pareciam
gladiadores. É comum que sejam comprados e vendidos no mercado
negro, como ah mulheres escravas humanas". Ele limpa a garganta
educadamente.
"Então talvez eles estejam interessados em mim por causa do bebê?" Eu
esfrego minha barriga. "É possível que eles não tenham visto uma mulher
grávida antes?" Não pode ser que eles estejam apenas interessados em
mim porque sou humano. Thrand não fala nada comigo, a menos que eu
faça uma pergunta direta a ele. Vordis é muito mais amigável - ou melhor,
ele era. E há muitos humanos nesta praia. Na verdade, pense bem, tanto
Liz quanto Harlow estão extremamente grávidas, e as duas a'ani também
não foram excessivamente atentas a elas. "Mas isso não explica por que
sou o único em que eles se concentram."

"É difícil dizer." Mardok me observa atentamente. "Você sabe que eles não
têm personalidade própria, certo?"
Estou chocado ao ouvir isso. "Eles não?"

"Como eu disse, eles são clones. Pode ser que ambos estejam
fascinados por você por algum motivo desconhecido e porque pensam
da mesma forma, é por isso que os dois seguem você."
Faz sentido ... e, no entanto, também não. Não tem personalidades
próprias? Penso em Vordis e Thrand. Como eu posso diferenciá-los
simplesmente pela linguagem corporal. Ah, claro, eles têm alguns gestos
iguais e, quando um recebe uma idéia, o outro se põe de pé ao mesmo
tempo. Mas ... Thrand é toda energia rápida e impulsiva. Vordis é
diferente.

Vordis sorriu para mim e riu das minhas piadas.

Não sinto que sejam iguais, mas não contradiz Mardok. Ele é o
especialista. "Entendo."

"Você tem certeza que eles não estão incomodando?"

Eu dou a ele um sorriso tranquilizador. - De jeito nenhum. Eu estava

conversando com Vordis outro dia e achei que tivemos uma boa
conversa, mas no dia seguinte ele me ignorou como se eu tivesse feito
algo errado. Preocupava-me que houvesse algum tipo de falta de
comunicação cultural ou limite que eu havia ultrapassado. "

Mardok e Farli trocam olhares.

"Você ... não ressoou, não é?" Farli pergunta, a mão sobre o peito. Mesmo
agora, ouço um ronronar suave e feliz vindo dela e de Mardok. "Nenhum
deles canta quando você está perto?"
"Não, nada disso." Eu dou um tapinha na minha barriga quando o bebê dá
um pequeno salto mortal. "Não há vaga no hotel, sabia?"
"A ressonância pode acontecer mesmo que um parceiro ainda não tenha
um khui", diz Farli. "Aconteceu comigo e Mardok dessa maneira. Vektal e
Shorshie também. Talvez um deles tenha ressoado com você e tentado
esconder isso." Ela estende a mão e toca minha mão. "Se eles ficarem
muito agressivos com você, venha a mim. Ou a Mardok. Ou a qualquer
um dos sa-khui. Nós o protegeremos se eles fizerem você se sentir
inseguro."

"Não me sinto insegura", protesto novamente.

"Não queremos outro Gren", concorda Mardok, e então fico em silêncio.

Penso na pobre Willa, que foi sequestrada pela besta. Ele também era
gladiador, não era? E Veronica desapareceu com Ashtar. Talvez eu esteja
sendo muito perdoador. Talvez os gladiadores sejam perigosos e eu não
esteja vendo isso?

Mas isso não parece certo para mim. Eu aceno de qualquer maneira,
porque eles são os especialistas, não eu. "Terei cuidado, prometo."

VORDIS

" Pare comigo, irmão", Thrand exige, dando um empurrão

bem-humorado no meu braço . "Você não pode sentar e ficar olhando a
manhã toda. Seu corpo precisa de exercícios."
Faço o possível para ignorá-lo, mascando um punhado de carne recém-
defumada enquanto olho sombriamente à frente do meu assento nas
rochas. Eu roo uma parte difícil e depois digo a ele: "Estou ocupado.
Deixe-me em paz".

"Ocupado olhando para a fêmea?" Thrand bufa e me dá uma cotovelada

novamente antes de pegar um pouco da minha comida e jogá-la em sua
boca. "Ela está segura. Olhe para ela."
Eu faço. Oh, eu olho para ela o tempo todo.

Hoje, o tempo está miserável. Está frio e gelado, o céu está nublado e
sem luz solar. O gelo pica do céu como chuva barulhenta, esfolando a
praia com seus restos e fazendo as fêmeas humanas se amontoarem
perto do fogo baixo. Sento-me a uma curta distância, usando uma das
longas túnicas cobertas de pele para aquecer minha carne. Angie está lá
com eles, bebendo uma tigela de caldo quente e

parecendo triste. Mesmo entre as outras mulheres, ela parece sozinha.

Eles não falam com ela, o que é estranho. Eles são gentis e educados
quando falam, mas ninguém a inclui e é óbvio pelo rosto dela que ela
sente isso.

Por isso, assisto, como e olho carrancudo para as fêmeas, enquanto tento
pensar em maneiras de forçá-las a falar com ela. Talvez eu encontre algo
delicioso para comer na praia e traga de volta para ela com um grande
floreio de minhas mãos. Ela terá toda a melhor comida e eles não terão
escolha a não ser convencer-a. Claro, esse plano envolve que eu saia do
lado dela para procurar algo para caçar, então tento pensar em uma
alternativa.

Eu ainda estou pensando e olhando para o círculo de pessoas ao redor do

fogo quando Thrand me cutuca novamente. Ele é toda energia inquieta,
como sempre, e eu viro minha carranca para ele. "Me deixe em paz."
"Devemos treinar", ele diz novamente. "Você deve estar pronto para lutar o
tempo todo."

"Por quê? Não há arena aqui, nem jogos." Não há nada familiar neste país,
nem mesmo uma cidade. Gosto da paisagem desolada e aberta de nossa
nova casa por tudo que é completamente estranho para mim. Não há
mestres - nem regras para gladiadores ou a'ani - aqui. É perfeito, um
paraíso de liberdade.
Thrand bufa. "Eles podem dizer que não há arena, mas eu gostaria de
estar preparado. Poderia ser uma mentira nos forçar a baixar a guarda."
Ele dá um soco no ar ao meu lado, sua expressão suspeita. "Qual a
melhor maneira de nos enganar do que nos deixar pensar que somos
livres?"

Ele não está errado. Tais coisas já aconteceram antes, embora não
conosco. Thrand pode estar certo em não confiar nesses rostos
sorridentes e bonitas mulheres, em vê-lo como uma armadilha. Quase
parece bom demais para ser verdade, a falta de pessoas aqui, as
montanhas nevadas e a extensão aberta de praia. Não devo me sentir
muito confortável, porque não posso deixar de sentir que tudo pode ser
arrancado de alguém.

dia.

Ainda assim, se for para ser tirado de mim, quero usar meu tempo de
lazer da maneira que mais lhe agrada. "Vá embora", digo a Thrand
novamente. "Gostaria de passar o dia assistindo Angie."
Ela olhou na minha direção uma vez e sorriu para mim. Eu balancei a
cabeça para que ela soubesse que eu estava ciente de sua atenção, mas
não me levantei. Se ela não quiser minha companhia, não a forçarei.
Angie permanece junto ao fogo com as outras fêmeas, bebendo o caldo e
ouvindo suas conversas. A expressão dela ainda parece ... triste. Controlo
remoto. Me incomoda que ela seja tão melancólica. Eu quero consertar,
mas não sei como. Pickles não são uma opção. Talvez outro tapa na
mão? Aperto meu punho, como se eu pudesse sentir sua mão pequena e
macia tocando a minha novamente.

"Se você não treinar, eu me juntarei a você", diz Thrand, e dá um empurrão

ao meu lado. "Mova-se e compartilhe sua pedra."
Eu me viro para ele, olhando. Se ela olhar, nos verá juntos novamente.
Sempre juntos, como se fossemos apenas dois clones, em vez de Vordis
e Thrand. Incomoda-me dar-lhe essa impressão. Eu quero que ela veja
Vordis. Quero que ela me veja e só eu ... Não quero que ela pense em
Thrand.

Em absoluto.
Se ela sorrisse para ele, eu poderia sufocá-lo com minhas próprias mãos.

Então eu não me mexo no meu assento. Afasto minhas pernas e me

inclino, determinada a segurar meu assento e não permitir que ele fique
ao meu lado. Thrand apenas ri e empurra de volta para mim, determinado
a se sentar à força.

Inclino-me, combatendo seu peso em um empurrão meu. "Você não pode

se juntar a mim."
"Por que não?" Thrand parece divertido, não bravo como eu. "Eu sou

dedicado a ela como você é. "

"Eu posso protegê-la", digo a ele, e quando ele coloca um braço em volta
do meu pescoço em uma garra clássica, eu o torço e viro, seu grande
corpo pousando nas areias geladas com um ruído alto.
Ele late de rir, divertido, mesmo quando se levanta do chão. "Eu pensei
que você disse que não queria treinar?"
Eu não. Na verdade não. Quero ficar aqui e guardar Angie, como me
dedico a fazer. Eu quero vê-la e ver se ela sorri. Eu quero que ela olhe para
mim novamente, me acene com um aceno suave de sua mão. Na minha
mente, ela me observa com intensidade e estende a mão para tocar
minha mão mais uma vez. Eu a ouço rir e imagino que ela coloca a mão
no meu peito, respirando meu nome.

Thrand imediatamente coloca o braço em volta do meu pescoço em um

estrangulamento.

Eu rosno, frustrada.

"Por que você está com tanta raiva, irmão? Já brigamos mil vezes antes."
Ele não parece mais divertido. Em vez disso, ele parece ... confuso. Como
se algo que ele sempre soube ser verdade estivesse errado.

Ele não entende como estou agindo. Às vezes eu mesmo não entendo.
Thrand está certo, porém - estou com raiva de nada. De tudo que conheci
na minha vida, ele e eu sempre estivemos juntos. Viemos do mesmo lote
de clones na mesma estação e fomos emparelhados em luta após luta,
vendidos para dominar após mestre. Mesmo nisso, somos jurados e
dedicados juntos. Por que estou tão bravo com ele, então? Por que o
pensamento de Angie sorrindo para Thrand me enche de raiva? Isso não
deve ser diferente de qualquer outro momento, qualquer outra tarefa.
"Não estou com raiva", decido, e me levanto. "Você está certo. Vamos
treinar."

Ele parece satisfeito, um sorriso branco brilhante cruzando seu rosto.

Quando me levanto, ele esfrega as mãos e as coloca para fora,
preparando-se como se eu fosse atacar em sua direção. Ele me conhece
bem, mas hoje não vou cobrar. Em vez disso, corro em direção a ele,
meus pés de botas deslizando sobre seixos gelados, e quando chego
perto o suficiente para agarrar, me abaixo e torço para que seus braços
não se aproximem de nada. Um momento depois, eu endireito e bato meu
punho em sua mandíbula.

Sua cabeça se vira para trás, e eu sinto uma cruel sensação de ... prazer
em vê-lo voando para trás na praia.
Ele tem razão. Uma boa luta tirará parte dessa energia de nossos
sistemas. Eu o sigo, atacando-o enquanto ele está caído e lutando por
força. Thrand sorri para mim, sua boca ensanguentada, seus olhos
ferozes. Ele apunhala o cotovelo no meu rosto e eu grunhe de dor. É uma
coisa boa que os a'ani se curem rapidamente - ainda mais rapidamente
com o simbionte no meu peito - ou causaríamos danos reais um ao outro.
Como é, é simplesmente uma ofensa e algo que já fizemos uma dúzia de
vezes. Viro-o de costas e tento prendê-lo, apenas para dar um chute no
estômago e então é a minha vez de voar para trás na praia gelada.

Alguém grita. Uma fêmea.

Nós dois enrijecemos, nossos olhos se encontram enquanto pensamos a

mesma coisa. É Angie?
Um grande braço azul passa pelo pescoço de Thrand, e então ele é
puxado para fora do meu corpo, enquanto outro homem sa-khui me
ataca. "Não!" alguém late. "Sem brigas! Este é um acampamento
pacífico!"
Há uma briga e então as pessoas estão ao nosso lado antes que eu
possa explicar que estamos simplesmente praticando, que isso não é
motivo para preocupação. Mas então vejo Angie se movendo para o meu
lado, com os olhos cheios de preocupação. Ela tem uma mão na barriga,
enquanto balança

para o meu lado, seus passos incertos nas areias geladas, e ela toca meu
braço.
Ela me tocou.
Novamente.
Ela foi para mim.
Não jogar.
"Você está bem, Vordis?" Sua voz é suave de preocupação.

Estou totalmente feliz. É preciso tudo o que tenho para não uivar de
triunfo. "Foi apenas uma luta de luta", eu a asseguro. "Não há necessidade
de se preocupar."

"Você está sangrando", ela me diz, e chega a tocar o canto da minha boca.
Areia arenosa está lá, e palpita de crueza, mas eu não percebo.

Não percebo nada além da proximidade de Angie e da delicada carícia de

suas pontas dos dedos enquanto ela escova minha pele. Meu pau ganha
vida e, se ela me dissesse para levá-la nesta praia, aqui e agora, eu me
ajoelharia e perguntaria como ela me quer e como posso agradá-la.

Estou meio convencido de que devo fazer isso de qualquer maneira.

Mas uma mão grande espanou minha túnica e um dos homens sa-khui
está franzindo a testa na minha cara. Cashol, eu acho. "Se você e seu
irmão têm tanta energia", ele me diz, "pode vir caçar comigo".

Angie se afasta e toco minha boca, observando-a partir.

De repente, quero me dar um soco, se ser ferida significa que ela colocará
as mãos em mim mais uma vez.

W E GO CAÇA COM C ASHOL . Prefiro ficar perto de Angie, mas o homem sa-khui
insiste. Thrand deve ir também, e isso me agrada. Se eu não posso ficar,
ele também não pode. Caçamos até que a luz do inverno se apague e
esteja muito escuro para ver pegadas de animais na neve. Com a
respiração ofegante no ar diante de nós, voltamos ao acampamento da
praia, e estou decepcionado ao ver que Angie não está no fogo central.
Sem dúvida, ela encontrou um lugar mais quente para passar a noite.

Cashol chega à barraca que compartilho com Thrand de manhã cedo,

antes que o sol acabe, e insiste em nos levar a caçar novamente.

E de novo.
E de novo.
Todos os dias, ele nos arrasta para a natureza e nos ensina a caçar. Ele
nos mostra a paisagem e que lugares são bons para se esconder com
uma arma, quais pontos são ideais para montar uma armadilha. Ele
encontra trilhas de animais na neve, escondidas sob arbustos irregulares
ou sinuosas entre afloramentos rochosos, e é capaz de segui-las até o
originador. Ele nos mostra como definir armadilhas, como localizar
caches e como andar para que nossos pés não afundem na neve mais
pesada. É muito para aprender.

É ... agradável.

Eu sei que é algo que devo aprender a fazer, porque se o que eles dizem é
a verdade, não estamos deixando este planeta. Devemos aprender a
caçar e nos alimentar, e a trazer comida suficiente para prover a todos.
Devemos prover especialmente Angie e as fêmeas. Mas eu gosto de
caçar e rastrear animais. É um pouco como selecionar presas na arena,
decidir quem derrubar e persegui-lo até o momento certo. Quando
derrubo um dvisti gordo com carne suficiente para alimentar o
acampamento inteiro naquela noite, sinto uma onda selvagem e quente
de vitória.

Então, a princípio, eu não quero caçar. Depois de alguns dias, porém, eu

estou ansioso para sair, andar pelas trilhas abertas e respirar o ar fresco e
gelado, e me desafiar contra o meio ambiente diante de mim. Eu posso
dizer que Thrand sente o mesmo. Seus olhos brilham de excitação e, em
breve, nós dois estamos acordando antes do sol nascer, para que
possamos estar prontos para sair com Cashol.
Mas não gosto que deva deixar Angie em paz e contar isso a Cashol.
"Ela está carregando um kit", diz ele, o rosto largo divertido. "Para onde
você acha que ela vai precisar de proteção?"
Ele faz um argumento muito bom.

Não desejo que ela pense que a esqueci. Quero que ela saiba que, mesmo
quando não estou ao seu lado, penso nela. Eu quero que ela saiba que ela
é a principal em minha mente, sempre. Então, antes de sairmos, eu a
procuro em volta do fogo. Se ela estiver lá, garanto que ela receba uma
porção extra de comida e que esteja empacotada contra o tempo. Não
falo com ela - não fui convidada -, mas ainda a vigio.

E enquanto estamos nas trilhas, caçando, procuro coisas para trazer de

volta para ela.
Cashol está certo. Ela não pode sair do acampamento, não com a barriga
tão pesada. Mas se estou gostando do ar puro e da beleza deste novo
planeta estranho, parece uma pena que ela não possa. Então, penso em
pequenas coisas que posso trazê-la que a farão sorrir. Um dia, encontro
uma pedra escarpada na forma de um círculo perfeito, mas quando a viro,
vejo que é oca e muitos cristais bonitos estão dentro dela. Enfio-o dentro
da minha bolsa e, quando Angie está perto do fogo, vou para o quarto
dela e o coloco cuidadosamente no travesseiro para que ela encontre.
Outra vez, encontro uma estranha planta com flores vermelhas
minúsculas que se agarram entre rochas e cheiram agradáveis. Eu o puxo
cuidadosamente e trago para ela também. Em outro dia, encontro uma
folha em espiral pendurada como um dos cachos de Nadine, e trago-a
também. Eu trabalho em uma pele bronzeada

jovem gato da neve com patas escuras e, quando termino, dou de

presente em um dia em que é desagradável demais sair.
E quando o tempo está ruim ainda outro dia, pego um pouco de osso nas
mãos e o esculpo, como Aehako faz de vez em quando. Não sei o que
fazê-la, então minha primeira tentativa não passa de uma vértebra
raspada em um círculo oco. Eu provoco minha faca contra o osso,
fazendo padrões e desenhos na superfície lisa para torná-la o mais
agradável possível aos olhos. Com o passar dos dias, esculpo outras
pequenas coisas para ela. Um peixe. Um pássaro. Eu coloco meu coração
e meu espírito em cada passagem da minha faca, tentando imaginar
coisas bonitas que ela gostaria de ver.

Se ela não puder sair e ver este mundo, eu mostrarei a ela.

 5

ANGIE

" Então, eu não pretendo bisbilhotar, mas você recebeu esculturas

esquisitas hoje?" Hannah senta ao meu lado, e noto que Bridget está
pairando nas proximidades, seus olhos brilhando em silêncio
diversão.

"Janky?" Eu eco, uma risada borbulhando na minha garganta. "A sério?

Eles não são tão ruins!
"Menina. Ainda não descobri qual deveria ser a de ontem. Hannah ajusta
as roupas, colocando a túnica peluda mais perto do corpo. Ela examina a
praia, procurando por Vektal. Se o chefe está fazendo o que acho que
está fazendo, provavelmente está evitando ela. Hannah nomeou-se sua
assistente e quer fazer inventários regularmente, para grande desgosto
de todos. Notei que a pobre Hannah passou muito mais tempo em torno
do incêndio recentemente, e não posso culpar o chefe. Uma vez que
Hannah tem uma idéia em sua mente, é difícil tirá-la dela.

Como meus presentes. Ela está obcecada por eles hoje.

Sua fixação me irrita. Eu os amo, mesmo que sejam estranhos. Eu amo

como eles são aleatórios, doces e especiais. Eu não sabia que eles eram
presentes no começo. O primeiro me surpreendeu, e eu fui ao redor do
acampamento tentando descobrir quem havia perdido uma pedra com
cristais dentro dela. Ninguém o reivindicou, então eu o guardei e tive que
admitir que era algo para animar um dia de outra maneira monótono.
No dia seguinte, recebi um pacote cuidadosamente embrulhado de
pequenas flores vermelhas.

No dia seguinte, um osso esculpido.

Depois disso, os itens continuaram chegando. Esculturas pequenas.
Pedras de aparência única. Uma semente em forma de estrela. Mais
esculturas. Ainda mais esculturas. À medida que os dias passam, as
esculturas se tornam mais frequentes e crescem em sua complexidade.
Estou ansioso pelo que vou receber todas as manhãs no meu travesseiro
enquanto estiver no fogo para tomar café da manhã.

Sei que os presentes são da Vordis, e isso os torna ainda mais especiais.
Se eles deveriam ser um segredo, ele está fazendo um trabalho terrível
em escondê-lo. Todo mundo o vê entrar na minha caverna de manhã para
cair. E ele me observa tão de perto que eu sei que ele está esperando para
ver o que eu penso dos presentes.
Eu nem me importo que eles sejam estranhos. Eu sei como sua mente
está pensando. Ele está tentando me trazer coisas para me animar e me
fazer esquecer como estou inchada, grávida e preocupada ... e está
funcionando. Agora, tenho algo pelo que esperar todas as manhãs e
adoro isso.

Os outros acham hilário, no entanto.

"Sério, o que é essa escultura?" Bridget estende a mão, pedindo para ver o
mais novo tesouro, e eu relutantemente o entrego.

Quando ela o vira nas mãos, não vejo problemas com isso. Vejo Vordis
gastando tempo com isso, tentando fazer algo para me fazer

sorriso. Então, eu amo mesmo que a forma seja ... estranha. “Eu acho que
é uma nuvem? Talvez?"

A mais nova escultura nada mais é do que formas onduladas e

onduladas, cobertas por marcas de hash estilizadas . Não sei se é algo
específico, mas é fascinante de se olhar e deve ter levado horas para ele,
o que me faz amar ainda mais.

"Uma nuvem? Se você diz, ”Bridget diz, e devolve. “Pelo menos você tem
um admirador. Isso é tão fofo.
"Por que você está interessado em alguém, Bree-merda?" Hannah brinca.

"Cale a boca", Bridget retruca, sentando-se ao meu lado. “E não, não é

isso. Quero dizer, há muita carne de homem aqui, mas a maioria é
casada. Os dois irmãos são os únicos realmente na mesa e são ...
estranhos. Ela faz uma careta. "Desculpe, Angie."
"Eu não acho que eles são estranhos."

“Quero dizer, não me interpretem mal. Eu vou ficar estranha em algum

momento - Bridget diz com um encolher de ombros. "Se eu tiver que.
Principalmente, estou chateado por não haver ninguém para o resto de
nós. Eu sempre quis me casar e ter filhos em algum momento, sabia?
Agora que estamos aqui, as chances de isso parecerem muito pequenas.
Ela abre as mãos. “Não estou dizendo que quero agora. Mas seria bom
saber que a opção estava na mesa.

"Você sempre pode esperar a próxima geração." Hannah sugere, sorrindo.

Bridget faz uma careta. "Bruto."

Viro a escultura em minhas mãos, pensando no que ela disse. Eu tenho

sorte? Não sei se tenho sorte agora. Caramba, não tive sorte desde que
chegamos a este planeta e acordei grávida e confusa. "Vordis é legal",
digo a eles em voz baixa,

esfregando o osso macio da escultura. Eu gosto dos presentes. Eu tenho

que admitir que eles iluminam meu dia. De fato, os presentes que ele me
dá são praticamente as únicas coisas pelas quais espero regularmente. ”

"E o bebê?" Bridget pergunta.

Hannah a chuta sutilmente, e quando Bridget se vira, ela olha para sua
amiga.

Eu apenas fico olhando para o osso que está na minha mão. E o bebê?
“Isso é ... mais difícil de esperar. Eu quero meu corpo de volta, é claro.
Mas eu não sei o que estou tendo, então é mais difícil ficar animado com
isso. ”

“O que você está tendo? Você quer dizer menino ou menina? Hannah
inclina a cabeça.

"Quero dizer humano ou outro."

"Oh." Os dois empalidecem. "Direita."

O bebê se mexe na minha barriga, só um pouco, e não sei se o

movimento é normal ou não. Como seria um bebê com
cauda - ou membros não humanos - ? Seria o mesmo que qualquer outro
bebê ou diferente? Não tenho base para nada, então tento não pensar
nisso.

"Bem, acho que as esculturas são doces e é claro que ele conseguiu um
fetiche por mulheres", diz Bridget, piscando para mim. Ela cruza as pernas
e se inclina para frente, o pé balançando de emoção. "Então, o que você
vai fazer sobre isso?"
"Faz? Nada." Traço um dedo sobre a escultura.

“Você não vai falar com ele sobre isso? Namorar um pouco?

Flerte? Ela é louca? Eu a encaro, de boca aberta. "Você percebe que estou
grávida de um bebê misterioso, certo?"
Bridget apenas sorri, balançando as sobrancelhas para mim. "Você percebe

ele não se importa? Quero dizer, não é como se você pudesse esconder
que está grávida. Ele obviamente não dá a mínima. Ele gosta de você de
qualquer maneira.

"E o que eu faço se ele ressoar com outra pessoa?" Eu pergunto. "Como
você apontou, há um monte de mulheres solteiras e apenas dois homens
elegíveis."

Bridget acena a mão no ar como se isso não fosse nada. “Você se

preocupa com isso quando chegar a hora. Até então, você poderia pelo
menos falar com o cara.

Eu corro meus dedos sobre a escultura, considerando suas palavras. “Eu

não tenho certeza se ele quer falar comigo. Eu tenho tentado falar com
ele, mas continuamos recebendo sinais cruzados. Agora ele apenas me
evita.
"Ele pode ser tímido", encoraja Hannah. “Acho que ele ou o irmão não
falam com ninguém. Bem, não, eu retiro. Vejo um deles discutindo
ocasionalmente com Nadine. Você sabe como ela não gosta de ser
ignorada. Mas todo mundo? Pode muito bem não existir. Então talvez eles
não saibam falar com as mulheres. ”
"Isso é totalmente possível", continua Bridget, pegando o fio quando
Hannah faz uma pausa. - Você deveria falar com ele, Angie. Namorar um
pouco.
Flerte? Eu nunca me senti menos sexy ou bonita na minha vida. Sinto-me
inchado, confuso e perdido. "Eu não acho que estou pronta para flertar",
eu admito. "Mas seria bom ser amigo."
"Então você diz a ele que quer ser amigo dele", encoraja Bridget. "E
pergunte a ele o que é essa escultura, porque eu juro que não posso
dizer."

Hannah ri.

Eu apenas aperto a escultura no meu peito e penso. Talvez eles estejam

certos. Talvez eu precise falar com Vordis. É óbvio que ele ainda quer ser
amigo em algum nível, que se importa comigo. o

Os presentes contam uma história muito diferente das nossas interações.

Talvez seja hora de dar o primeiro passo.

I DECIDIR para enfrentar Vordis sobre meus presentes quando ele retorna ao
acampamento naquela noite. Espero junto ao fogo, tentando ser paciente,
enquanto seguro minha estatueta estranha e ouço os outros conversando
enquanto eles trabalham. Eu tenho que costurar , o bebê vai precisar de
roupas, mas não consigo me concentrar desde que conversei com
Bridget e Hannah.

O que eu digo a Vordis? Eu acho que ele gosta de mim e quer ser amigo ...
mas não quer falar comigo? Eu não posso flertar com ele. Não com um
bebê estranho no meu estômago. Eu não sinto que posso reivindicar ele.
Estou no limbo até que algo aconteça com esse bebê, para melhor ou
para pior. Eu toco meu estômago. Por favor, seja melhor, pequena. Por
favor, não seja estranho. Ou estranho. Ou assustador.

Deus, agora eu gostaria de não ter assistido tantos filmes de terror

quando adolescente. Eu odeio ter visto Aliens tantas vezes que posso
citá-lo. Ripley, eu não sou. O que é uma coisa boa, porque penso no que
aconteceu com Ripley em filmes posteriores e estremecemos.
O incêndio principal está ocupado hoje à noite. É ensopado, o que não é
surpreendente - é ensopado na maioria das noites, e a única variedade
são os ingredientes. Liz é sempre prática sobre a comida. "O ensopado
alimenta dezenas de bocas com facilidade e não exige muita preparação.
A menos que você esteja pronto para começar a comer alimentos crus
como o sa-khui, aprenda a gostar do ensopado."
O ensopado desta noite é saboroso o suficiente. É algum tipo de carne
pálida, com verduras recolhidas das falésias e secas, e algumas raízes
em cubos que Liz chama de não-batata. Muitas garotas estão à espreita
em volta da fogueira, e estou intrigada com a forma como elas continuam
me observando. Eles acham que vou entrar em trabalho de parto esta
noite?

Então eu vejo Hannah e Bridget, e eu sei. Eles fofocaram com todo mundo
que eu vou falar com Vordis quando ele voltar da caça. Como não temos
televisão ou livros, sou o entretenimento desta noite. Eesh. Minha pele
pinica desconfortavelmente e sinto que estou no palco e todo mundo
está esperando que eu me apresente.

Devi está sentada ao meu lado e ela cutuca a comida com uma colher de
osso esculpida. Ela me observa também, e quando me mudo no meu
assento pela décima segunda vez, ela se inclina. "Você está bem?"

"Só ... ansioso, eu acho."

"Todo mundo está olhando, hein?"

"Eu acho que a palavra viaja rápido." Eu faço uma careta e sou tentada a
adiar, já que todos estão tão preocupados em investigar nossos
negócios. Eu posso falar com Vordis amanhã, ou em outra hora.
"Você precisa de uma distração", sussurra Devi, e ela fica com um olhar
determinado no rosto e limpa a garganta alto.
Ah não.

Devi coloca os punhos no queixo, inclinando-se para a frente e

concentrando o olhar atento no chefe. "Vektal, posso fazer uma
pergunta?"
Ele assente, acenando com a mão para indicar que ela deveria continuar falando.

“Então, como os sobreviventes da primeira geração lidaram com este

planeta? Como você conheceu o simbionte neste planeta? Eles estavam
cientes de que havia um elemento tóxico no ar ou foi algo que foi
descoberto após o fato? Presumo que o elemento seja gasoso na forma,
a menos que suas moléculas sejam diferentes das de volta à Terra.
Suponho que isso seja inteiramente possível, pois não podemos
descartar aspectos desconhecidos das leis da natureza, mas você
pensaria que esse em particular seria padrão. ”
"Eh?" Vektal diz, congelado no lugar com uma careta no rosto.

Devi continua conversando, acenando com as mãos enquanto fala. “E

enquanto estamos no assunto de coisas que ocorrem naturalmente ...
não havia suplementos que você pudesse tomar para induzir as reações
químicas necessárias para limpar o que quer que esse elemento esteja
fora do ar e fornecer a mesma resposta? Você foi direto para hospedar
um parasita? E o regulamento térmico do corpo? Como conseguimos
sobreviver ao frio sem que nosso calor interno destrua as células
cerebrais? "

Vektal olha para ela como se ela estivesse crescendo outra cabeça.
Devi pisca, esperando.
Liz limpa a garganta. "Eu acho que ela quer saber sobre seus
antepassados."

"Ah. Essa é uma boa história." Vektal se levanta, o alívio em seu rosto é
óbvio. "E um que todos vocês deveriam aprender."
Este é o melhor momento para escapar. Vou conversar com Vordis outra
hora. Agora, eu só quero me retirar para minha caverna para ter um pouco
de paz e sossego. Levanto-me também, e quando todo mundo me olha
com curiosidade, esfrego a barriga e dou um meio sorriso. "Bexiga dama
grávida."

"Garoto, eu não sei", Liz murmura. Ela se levanta também. "Eu irei com
voce."

Eu hesito, porque eu realmente não estava indo para o banheiro, mas

decido que não pode doer. "Obrigado, Liz."
Vektal começa uma história estranha, mesmo quando deixamos a
fogueira. Eu o ouço falando de uma caverna voadora enquanto Liz e eu
andamos para a parte de trás do acampamento. Em um desfiladeiro cego,
há uma casinha grosseira construída, completa com assento precário e
tudo mais. Não tem um cheiro terrível, pelo menos, graças às ervas que
são mantidas em uma cesta ao lado do "banheiro" e estivemos

ensinado a espalhá-los pelo buraco toda vez que vamos. Suponho que, se
dependesse dos outros, eles agachariam na neve, mas com três mulheres
grávidas, uma casinha é uma bênção.
Saio do banheiro assim que termino, lavo as mãos em uma tigela de neve
fresca e espero educadamente Liz entrar. Mas ela não o faz. Ela apenas
me dá um olhar curioso. "Você está bem?"
"Eu sim." Eu sorrio, mesmo que não sinta muito ultimamente. "Eu estou
bem, por quê?"

"Porque eu tenho olhos e não compro todos os sorrisos que você está
jogando?" Liz me olha com perspicácia. "Você parece infeliz. E enquanto
eu percebo que isso é uma coisa incrivelmente estúpida de salientar, uma
vez que você está preso em um planeta de gelo com alienígenas, eu me
preocupo com você. Eu sei que isso é muito para absorver."
"É", eu admito depois de um momento. "Eu ... me sinto bem perdido."
Instintivamente toco minha barriga, mas o bebê está quieto esta noite.
Descansando na minha bexiga, claro, mas quieto.

O rosto dela é toda simpatia. "Eu só quero que você saiba que todos já
estivemos aqui antes. Quero dizer, sem surpresa , mas quase todo o
resto. Se você tiver alguma dúvida, venha e fale comigo a qualquer
momento, está bem? Prometo que estou todos latem e não mordem. " Ela
dá um tapinha na própria barriga, uma pequena protuberância delicada
em comparação à minha enorme. "E eu tive dois bebês meio alienígenas
antes deste, então estou familiarizado com a situação."

Continuo sorrindo, apesar de querer dizer a ela que não é a mesma coisa,
que ela sabia o que estava tendo, que conhecia o pai e como o bebê
chegou lá. Mas eu apenas aceno, porque sei que ela está tentando. "É ...
difícil", eu administro. "Eu me sinto muito sozinha." As palavras são
difíceis de admitir.

"Você não está sozinho", diz ela sem rodeios. "Isso é uma coisa que você
notará sobre viver em um acampamento como este. Todo mundo tem o
nariz estacionado no seu cu. Privacidade é uma coisa do passado.

Quando você se acostumar, notará que ter tantas pessoas próximas é a

pior coisa de todos os tempos e o melhor sistema de suporte de todos os
tempos. Mas você não está sozinha, prometo. O olhar dela se torna
especulativo. - E aposto que aqueles bastardos vermelhos implorariam
para diferir. Tenho certeza de que eles não se importariam de fazer um
sanduíche de Angie. "Quando meu queixo cai, ela coloca as mãos no ar."
Ei, sem julgar. Eu acho que se você não pode ter sua maldita aberração
aqui no final do universo, onde você pode? "
Eu consigo sufocar uma resposta. "Eu não quero um sanduíche. Eu não
estou interessado em ambos."
"Não? Porque eles estão deixando bem óbvio que eles vão manteiga seu
pão nos dois lados-"
"Não", eu interrompo rapidamente. "Não é desse jeito." Apenas Vordis
realmente se demorou para me conhecer. Ele é o único que me interessa
... e nem tenho certeza de que possa me interessar. Não com o meu mais
um na minha barriga. Balanço a cabeça. "Vordis acaba de ser um amigo
muito legal, sabe? É bom ter isso. Sinto que posso confiar nele."

"Confie nele para manteiga seu pão, certo?" Ela balança as sobrancelhas
para mim, e quando eu dou outro olhar chocado, ela suspira e esfrega a
mão pelo rosto. "Desculpe. Estou no ponto da minha gravidez em que
estou com muito tesão. Acho que você não atingiu essa parte."

"Eu posso ter passado por isso, pelo que sei. Isso é tudo novo para mim."

"Oh menina", diz Liz, e coloca a mão no meu ombro confortavelmente.

"Isso é péssimo, não vai mentir. Mas eu falo sério. Se você tiver perguntas
ou quiser ajuda, pode falar comigo ou com Harlow. Já damos à luz antes."

"Obrigado. Agradeço a oferta." Quero dizer mais, mas capto um lampejo

de movimento nas sombras, ao longe. É perto da boca da caverna onde
as mulheres estão vivendo, e

meu coração de repente pula uma batida. Eu tento prestar atenção nela,
mas minha mente está total e completamente focada na sombra que
suspeito estar se movendo em direção a minha caverna para deixar um
presente. Você está voltando para o fogo? "

"Eu sou." Liz se vira, olha na direção que estou olhando e depois olha para
mim. "Diga a Vordis que eu disse oi."
 6

ANGIE

I esgueirar-se para dentro da caverna, bem, como sneakily como

uma lata mulher grávida. Passo na ponta dos pés a grande
caverna cheia de cobertores e cestas de objetos que
compõem
onde as outras meninas moram e vão para o fundo da caverna, onde fica
meu pequeno recanto. Está escuro, mas consigo distinguir apenas uma
pitada de luz azul à frente. Esse brilho tem que ser os olhos dele, e acho
que os meus também estão me revelando. Não importa. Eu não estou
tentando atacá-lo. Eu só quero pegá-lo em flagrante para que ele seja
forçado a confessar.

Com certeza, eu encontro Vordis no momento em que ele está saindo da

minha caverna. Está muito escuro para ver o que me resta, mas não há
como confundir sua grande forma.

Pelo menos ... eu tenho certeza que é Vordis. No escuro próximo, poderia
ser Thrand. Mas de alguma forma no meu coração, eu sei que é Vordis.
"Olá," sussurro, não querendo perturbar o silêncio. "Eu peguei você
em flagrante." E então eu ri da minha própria piada de mau gosto.
Ele não diz nada, apenas me observando. Depois de um momento, ele acena com a
cabeça.

cabeça, seus olhos brilhantes balançando.

Meu coração afunda. Ainda estamos fazendo isso? "Vordis, por que você
não fala comigo?" Há uma dor na garganta que parece estar crescendo a
cada momento. "Não sei o que fiz, mas, seja o que for, peço desculpas.
Por favor, fale comigo." Eu quero estender a mão e tocá-lo, mas isso
parece muito à frente, então eu apenas fecho minhas mãos em cima da
minha barriga grande e intrusiva.
O grande alienígena hesita, depois finalmente fala. "Angie. Estou
encarregada de protegê-lo, mas a amizade não é um requisito."
Isso não me diz nada e, se alguma coisa, meu coração afunda ainda
mais. "Mas e se eu quiser ser amigo?"
"Então eu farei o que você pede."
"Não funciona se a amizade é unilateral", aponto.

Vordis fica em silêncio novamente.

Minhas mãos tremem na minha barriga. Por um momento, eu só quero

tirar a civilidade do tom dele. Ele será amigo e só falará comigo se for
necessário? Isso é pior que tudo. "O que eu disse que te deixou tão
chateada comigo? Se há alguma regra tácita que eu quebrei, por favor me
diga. A última coisa que eu sempre quis foi te ofender."

Eu posso ouvi-lo se mexer e percebo pela primeira vez que ele deve estar
se abaixando um pouco - minha caverna é mais larga do que alta e não
consigo imaginar que seja confortável para ele. Eu não saio do caminho,
no entanto. Se ele vai ser assim e só fala comigo quando precisa, então
vou torcer cada palavra dele que puder.

"Não desejo incomodá-lo. Estar aqui me fez esquecer meu lugar por um
tempo." Ele gesticula na escuridão, indicando a caverna e seus arredores.
"Isso me fez esquecer o que sou. Mas agora me lembro e não vou
presumir novamente."

"Vordis", protesto. "Você acha que ser meu amigo não é o seu lugar? Você
sabe o quanto eu realmente poderia usar um amigo agora?" Eu engasgo
com as palavras, minha solidão ameaçando me engolir inteira. "Você
sabe o quanto eu poderia usar alguém que queira falar comigo? Em quem
eu possa confiar? Dói muito, realmente, que você pense que não deva
falar comigo. Eu pensei que você era diferente ... mas eu sou não vou
implorar. Não quero deixar nenhum de nós desconfortável. "

Ele fica calado mais uma vez e sinto vontade de chorar.

"Não importa", digo a ele, e tento passar.

O grande alienígena vermelho não se move da porta da minha caverna.

"Angie. Eu ..." Ele hesita, depois continua. "Eu não entendo o que você quer
de mim."
Toque me. "Amizade", eu deixo escapar, um rubor quente nas minhas
bochechas, porque minha mente foi para um lugar bastante imundo
naquele momento. Hormônios da gravidez, digo a mim mesma. Nada
mais. "Eu quero um amigo, alguém que converse comigo porque gosta de
ouvir o que eu digo. Não apenas porque sente pena de mim. Pensei que
você queria ser meu amigo."

"Eu sou a'ani", ele me diz, mas sua voz está cheia de emoção. "Tal coisa
nunca é pedida."
"Eu não ligo para quem você é ou que tipo de passado você vem, Vordis."
Estendo a mão impulsivamente, procurando por sua mão. Meus dedos
correm pelo cinto dele e eu recuo. Ops. Isso poderia ter dado errado. "Este
é um novo local e um novo começo para todos nós. Nada é igual ao que
viemos".
Vordis soa como um grunhido de acordo. "É difícil para mim romper com
isso. Na minha cabeça, acho que haverá outra arena, outro gladiador para
lutar, outra batalha a ser vencida".

"Oh, eu não sei disso." Eu ri. "Quero dizer, não sobre brigas ou

lutando, mas às vezes acordo e espero não estar ... grávida. E isso é
horrível de se dizer em voz alta, mas é tão diferente. Eu não sei o que
pensar, e às vezes eu só gostaria de acordar de volta na minha própria
cama em casa com todas as coisas familiares que me lembro. "Eu toco
minha barriga em um pedido de desculpas silencioso ao bebê lá dentro.
"Tem sido ... difícil."

"Você está com medo", diz ele. "Eu posso ver isso na sua cara."

"É claro que estou com medo. Não sei o que há dentro de mim ou como
chegou lá." Eu ri de novo, mas o som é quebradiço. É isso ou começa a
chorar.

Fico surpresa quando uma mão grande aperta meu ombro, estendendo a
mão. É Vordis, me tocando por vontade própria. "Eu vou protegê-lo e
mantê-lo seguro. Vai dar tudo certo."
Na sua maneira desajeitada, ele está me confortando, e eu me sinto um
pouco melhor. "Obrigado. Você não sabe o quanto isso ajuda."
"Eu não. Eu nunca tive um filho."

Desta vez eu rio de verdade. Coloquei minha mão sobre a dele, porque
não quero que ele a tire do meu ombro. Eu gosto do fecho pesado, o peso
da mão dele, o calor da pele, porque ele está tão perto de mim. Eu posso
senti-lo tenso, mas ele não recua. "Você vai me dizer o que eu disse outro
dia que a ofendeu?"

"Eu não fiquei ofendido."

"Então o que foi?"

Seus olhos piscam para mim na escuridão. Eles são surpreendentemente

brilhantes e apenas vê-los tão perto me faz sentir menos sozinho. "Você
disse que desejava um picles. A fêmea chamada Harlow diz que não
existe aqui."

"Foi apenas um desejo bobo. Desejos, isso é tudo. Eu não quis que você
fosse me buscar um." Será que isso tudo realmente atrapalha?

"Então você não me mandou embora em uma perseguição de tolos,

porque eu ousei falar com você?"
"O quê? Não! Vordis, quantas vezes eu tenho que dizer isso? Quero ser
sua amiga. Quero que você fale comigo. Qualquer pensamento estúpido,
bobo e aleatório que você entrar em sua cabeça, quero que você venha e
diga-me porque eu gosto de ouvir o que você está pensando. Mesmo se
falarmos sobre nada mais importante que o clima, isso me deixaria tão
fedendo feliz. Sério. "

Seus dedos se movem sobre as peles no meu ombro, quase como se ele
estivesse tentando descobrir como me tocar. "E isso não vai te ofender?"

"Nem um pouco."
"Outros não se ofenderão com a minha presunção?"
"Eles podem se foder se forem."

Uma risada profunda retumba na caverna. "Agora existe uma imagem.

Exatamente como alguém se fode?"
"Acho que isso poderia ser feito como masturbação assistida". Eu posso
me sentir corando na escuridão. Talvez devêssemos mudar de assunto,
mas agora ele está conversando comigo e quero que continue. Não me
importo se falamos sobre genitália por dezesseis horas, enquanto
estivermos conversando. "Mas é uma figura de linguagem".
"Eu sei. Foi divertido ouvir isso dos seus lábios." Ele ainda parece
satisfeito.
"Quer ouvir uma piada?" Eu pergunto, apenas ansioso para ouvir mais de
sua risada. "Acho que não sou o melhor em conversar, mas adoro uma
boa piada. Bem, quase tanto quanto amo uma piada ruim."
"Você ama ... mau humor?" Ele parece confuso. "Por quê?"
"Apenas tente-me." Eu bato meu dedo na mão dele. "TOC Toc."
"Você está solicitando entrada?" Vordis tenta dar um passo atrás

na caverna, sua mão levantando do meu ombro.

Eu me apego a isso, porque não quero que ele saia. "Espere. Não. Esse é
o começo de uma piada de mau gosto. Há muitas piadas que começam
com 'knock knock'. Você deveria dizer 'quem está aí' ".
"Mas eu posso ver quem está lá. Você está parado na minha frente."
"Apenas brinque. Vamos." Aperto a mão dele. "TOC Toc."

"Estou aqui", ele anuncia.

"Você diz 'quem está lá' como se não pudesse ver quem está do outro
lado da porta." Não posso deixar de rir, só um pouco. "Você é muito ruim
nisso."

"Então por que você ri?"

"Porque é fofo."

"Fofa?" Ele parece enojado. "Eu sou um guerreiro a'ani. A última coisa que
preciso é ser fofa."
"Nem para mim?" Eu pergunto maliciosamente, e então percebo que
estou flertando. Oh Deus. Ele não vai querer flertar com uma mulher
gorda e grávida. Ele apenas sente pena de mim. "Desculpe, acho que
ficou estranho, não foi?"
"Só porque você me acha fofo." Vordis está descontente.

Eu soltei sua mão, só porque eu não quero que ele sinta que estou me
jogando nele. Não quero pena - recebo o suficiente disso de todos os
outros. "Então ... você estava entrando na minha caverna hoje à noite?
Você está me deixando outro presente?"
"Eu sou."

Eu gosto que ele não esconda, ou finja que não é ele. Não há um pingo de
falsidade nele, e é refrescante. Depois de descobrir o que o faz vibrar,
saberei exatamente onde estou com ele o tempo todo. Eu só tenho que
chegar lá.
Mas primeiro quero saber o que ele me deixou no presente de hoje. "O
que você trouxe?"
"É uma folha", anuncia Vordis, como se fosse a coisa mais preciosa de
todos os tempos. "Eu o arranquei das margens de um riacho que cheirava
mal e estava quente ao toque."
"Uma primavera quente?" Eu pergunto, sem fôlego, e praticamente gemo
de desejo. "Oh meu Deus, eu adoraria visitar uma."
"É muito longe daqui", admite Vordis, e eu posso ouvir o arrependimento
em sua voz. "Eu poderia carregá-lo, mas levaria muito tempo."

"Não, está tudo bem. Vou guardar para depois que o bebê nascer, eu
acho." Eu tento esconder minha decepção, embora seja difícil. Eu adoraria
um banho quente, mesmo que cheirasse a enxofre. Às vezes parece que
nunca mais vou ficar quente. Este lugar é sempre frio, e eu o sinto
penetrando em meus ossos, especialmente à noite. Eu odeio o quão frio é
mesmo sob as peles. Mas tenho que me acostumar com isso. "Estranho
pensar em algo que acontecerá depois que o bebê nascer. Parece que eu
estou no limbo, apenas esperando e esperando que isso aconteça. Que o
outro sapato caia." Antes que ele possa comentar sobre a queda de
sapatos, acrescento: "É outra figura de linguagem".

"Vai ficar tudo bem." A confiança tranquila em sua voz é adorável de ouvir.
"Eu não vou deixar você ou seu filho prejudicar."
Eu acredito nele. "Você é um bom homem."
"Eu não sou homem. Eu sou a'ani."

Há uma nota triste em sua voz que eu não entendo e me preocupo em

insultá-lo novamente. "Um bom a'ani, então. Então ... conte-me sobre esta
folha. Onde está?"
Ele puxa minha mão, gentilmente me puxando para minha própria
caverna, e meu coração pula uma batida animada. É só olhar para uma
folha, lembro meu coração bobo. Não há necessidade de ficar tão
animado. Nada vai

acontecer na minha caverna. Estou grávida. Realmente, muito grávida.

O lembrete da minha situação sempre traz uma realidade preocupante.

Não posso esquecer que, de todas as mulheres aqui, sou a única que não
pode ressoar. Eu já tenho um bebê esperando. O bebê de algum estranho
que eles me deram enquanto eu estava dormindo, e tento não estremecer
com todas as terríveis implicações disso.
Vordis dá outro aperto reconfortante na minha mão, e então estamos ao
lado da minha pequena lareira. Ele solta minha mão e se inclina, o brilho
de seus olhos desaparecendo momentaneamente e depois retorna um
pouco depois, quando ele se vira para mim. "Ponha a mão para fora."

"Obrigado."
Ele faz uma pausa. "Por que você me agradece?"

"Porque você continua me dando presentes. É muito atencioso." E porque

isso soa ridiculamente formal, acrescento: "Isso me faz sentir especial".

Ele estende a mão e pega minha mão, mas não deixa cair a folha. Em vez
disso, seus dedos acariciam os meus e seu rosto sombrio parece
pensativo. "Eu quero que você aproveite este mundo tanto quanto eu.
Para ver sua beleza." Ele faz uma pausa e depois continua. "Eu gosto de
ver você sorrir."

Oh.

Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ele deixa cair a folha na
minha palma e solta minha mão. "Não sei como se chama", ele me diz.
"Mas a cor é um verde profundo com notas de azul nas bordas."

"Parece bonito. É por isso que você conseguiu para mim?" Eu acaricio,
imaginando-o tomando um momento para arrancar uma folha para mim e
cuidadosamente trazê-la de volta, porque ele acha que eu poderia gostar.
Vordis fica quieto por um momento. "Não, eu comprei para você porque é

suave como ... "Ele faz uma pausa e depois solta algumas palavras
estranguladas." Como eu imagino que seu cabelo é. "
Meu cabelo? Eu acaricio a folha na minha mão. É macio, sedoso como
veludo, e contanto que a palma da minha mão, embora a largura seja
bastante estreita. "Você estava pensando em mim quando viu isso?"
"Eu sempre penso em você." Sua voz cresce em confiança e desafio.

Não posso deixar de me sentir satisfeito com isso, mesmo que o

significado por trás disso seja mais inocente do que meu cérebro faz.
"Porque você é a'ani?"

Ele faz uma pausa e eu olho para ele novamente. Na quase escuridão,
seus olhos são as coisas mais brilhantes, brilhando por dentro e
iluminando a nitidez de suas feições. "Nem sempre porque sou a'ani", ele
admite. "Às vezes porque eu sou Vordis."
Oh.

Eu olho para ele, lábios entreabertos. Ele vai me beijar? Espero que ele me
beije. Mas enquanto olhamos um para o outro, percebo que estou
pensando nele como homens humanos. Não sei se ele sabe beijar. Ele
nunca mencionou viver perto de outras mulheres, apenas arenas e
batalhas e Thrand. É claro que todos os homens escravos que
desembarcaram neste planeta conosco não estão bem ajustados, por
falta de um termo melhor. Não posso esperar que ele me beije, porque
isso é uma coisa totalmente humana.

Vou ter que dar o primeiro passo, como Bridget disse.

Por um momento, odeio estar grávida. Eu odeio que haja esse bebê
misterioso na minha barriga que pode estar lá por causa de um estupro
que eu não lembro, ou um relacionamento que eu esqueci. Eu odeio não
saber o que estou carregando, e odeio estar aqui com alguém especial e
sinto que não posso fazer o que quero, porque tenho que pensar como
uma mulher grávida.

Porque se fosse apenas eu, Angie Campbell comum, eu o pegaria e o

beijaria bobo. Eu o arrastava para as peles por uma aventura descuidada
que me fará esquecer tudo sobre como me sinto perdido e sozinho neste
planeta estranho e frio. Mas essa é a velha Angie. A nova Angie tem um
conjunto completamente diferente de problemas ... e sua região lombar
dói. O pensamento de sexo não parece ótimo no momento.
Backrub, sim. Sexo não.

Mas isso não significa que não posso abraçar o cara. E neste momento?
Um abraço parece delicioso. Os braços dele ao meu redor? Como o céu.
Só de pensar nisso me enche de desejo - faz tanto tempo que alguém me
tocou de carinho. Realmente, realmente me tocou. Então, com a folha na
minha mão, eu estendi meus braços e segui em direção a ele.

Vordis não se mexe. Ele apenas fica rígido enquanto eu envolvo meus
braços em volta de sua cintura e coloco minha cabeça em seu peito. "O
que você está fazendo?"

"Estou abraçando você. É uma maneira de mostrar afeto, e me sinto

agradecido, feliz e solitário, e quero ser abraçado." Eu acho que se ele
pode ser completamente sincero com o que sente, eu também posso.
Uma mão grande toca meu ombro e depois a outra se move para as
minhas costas. "Eu ... vou te abraçar, então."
"Obrigado." Inclino levemente minha barriga para o lado para que eu
possa manter minha bochecha contra seu peito. Ele está usando outra
túnica peluda e, por um momento, eu gostaria que ele estivesse tão
escassamente vestido quanto alguns dos bárbaros. Eu sei que ele e
Thrand não são fãs de roupas. Na primeira semana, eles fizeram o
possível para tirá-lo o tempo todo. Estou quase desapontado que ele
esteja vestido agora. Eu vou levar isso, no entanto. Porque seus braços
grandes estão ao meu redor, e ele está relaxando um pouco mais a cada
momento que passa.

"Estou fazendo isso certo?" Vordis pergunta depois de um momento. "Ou

há mais a ser feito?"

"Isso é perfeito", eu digo baixinho, fechando os olhos. "Você está indo

bem." Deslizo minha mão para cima e para baixo na parte inferior das
costas, tentando fazê-lo relaxar.

"Posso ... mover minhas mãos? Ou existe um local apropriado em que

elas deveriam estar?"
"Você pode me tocar como quiser", eu o asseguro. "Eu não vou me
importar um pouco." Na verdade, estou com fome disso. Estou faminto
por um pouco de atenção. Ame. Afeição. O que quer que ele mande em
meu caminho, aceitarei avidamente. Não é que eu esteja acostumado a
ser assim, mas desde que chegamos, me senti tão isolado e sozinho que
esse simples gesto me faz sentir ... inteiro.

A mão grande de Vordis acaricia minhas camadas peludas sobre minha

túnica. Ele resmunga. "Suas roupas não me permitem tocar sua pele. As
pessoas não se abraçam com a pele exposta?"
"Eles fazem", eu concordo, sorrindo. "Mas está muito frio aqui, e se eu for
exposto, não ficarei muito confortável."
"Eu estou quente. Você poderia me segurar."

Ah, eu amo essa ideia. Sorrio na escuridão quando a mão dele se move
para cima e para baixo no meu braço, acariciando. "Isso seria legal."
Agora estou imaginando noites com Vordis, nuas. Eu imagino dobrando
meu corpo nu contra o dele e colocando minhas mãos por toda a sua pele
vermelha brilhante. Ele estaria tão quente, seu corpo duro com músculos
...
Meu corpo formiga com excitação. Gostaria de saber se essa é a parte da
gravidez em que fico louca de tesão, como Liz disse?
Mas então o bebê chuta e minha região lombar aperta no ângulo
estranho, e eu relutantemente me afasto dos braços de Vordis. Eu
esqueci quem eu sou. Não sou como as outras garotas sem problemas
no meu prato. Tenho um bebê a caminho e, quando chegar aqui, Vordis
provavelmente ressoará com outra pessoa. Uma pontada quente de
ciúme dispara através de mim com o pensamento. Para quem ele
mostrou atenção além de mim? Nadine? Callie? Sam?

Sam é tão bonito -

"Acabamos?" O tom de Vordis é impossível de ler.

"Sim, por enquanto", digo a ele, e forço um sorriso no meu rosto. Estou
relutante em deixar ir, minhas mãos em sua cintura, mesmo quando me
afasto um pouco. "Acho que não devemos contar a Thrand sobre isso."
Eu o sinto endurecer. "Por que deveríamos pensar em Thrand?"
"Oh, eu só ..." eu paro. "Eu estava fazendo uma piada."

"Somos pessoas diferentes", diz Vordis, com um tom de desagrado. Ele

aperta meu braço suavemente. "Você precisa de mais abraços antes que
eu me junte aos outros?"
"Não, eu estou bem", eu digo baixinho. Eu sempre deixo escapar as coisas
erradas ao seu redor. Não quero que ele saia infeliz. Na verdade, não
quero que ele vá embora. O pensamento de ele ficar com raiva pelos
próximos dias - novamente - é suficiente para me fazer estender a mão e
segurar sua mão na minha. "Eu não estava tentando machucar seus
sentimentos, Vordis."
Eu posso praticamente vê-lo relaxar. "Eu sei, Angie."

"Você sabe que eu sempre posso diferenciar vocês dois."

"Eu sei." Mas ele toca minha bochecha e sai de qualquer maneira.

Eu acaricio minha folha, pensativa, tentando não deixar meus

pensamentos tristes me dominarem. Agora mesmo? Eu poderia
realmente usar outro abraço, mas Vordis se foi.
 7

VORDIS

M y pensamentos estão cheios de Angie na caça do dia

seguinte. A suavidade de sua pele.
As curvas de seu corpo quando ela pressionou contra o meu.

O cheiro do cabelo dela. A sensação dela. O jeito que ela riu e estendeu a
mão para mim. A maneira como seus olhos brilhavam na escuridão,
como se eu fosse a única coisa que existia.
Eu sou a'ani. Eu sou dedicado a ela. Não devo pensar nela de nenhuma
maneira, exceto para protegê-la. Ela é minha única tarefa. Eu não deveria
ter sentimentos por ela, ou qualquer outra coisa. Eu sou criado para
servir.

Mas penso em Angie de maneiras que não devo. Penso em abraçá-la,

com a pele nua contra a minha. Penso nela com a criança na barriga e me
pergunto como seria se fosse minha. Penso em Angie, sorrindo para mim,
inclinando-me tão perto que a respiração dela sopra sobre o meu rosto.
Eu penso nela separando os laços de suas roupas no pescoço e expondo

suas tetas grandes—

Thrand me agarra pelo meu cinto e me puxa para trás. "Idiota. Você vai
sair do lado daquele penhasco?"
Eu me afasto para trás, sem perceber como eu estava perdida em
pensamentos. Com certeza, estou muito perto de um dos precipícios
rochosos que pontilham a paisagem aqui. Nossa festa de caça - Cashol e
a mulher humana Nadine - está olhando para mim.
"Desculpas", digo rapidamente, e afasto as mãos de Thrand. "Fiquei
distraído com um pensamento momentâneo."
"Um pensamento momentâneo?" Thrand franze a testa para mim como
se eu fosse um estranho. "Você está vagando em direção àquele
penhasco há trinta passos. Eu já observei você."

"Eu estava pensando em outra coisa", digo com firmeza e viro para
Cashol. "Estamos perto do local de caça?"
"O rebanho dvisti está à frente", concorda o caçador, virando-se e
apontando. "Sobre aquela colina ao longe. Há um vale que eles gostam
de visitar. Venha. Estamos perto."
Nadine nos dá um olhar curioso, mas quando Cashol avança, ela o segue.
Ela é uma das fêmeas humanas com pele escura e uma riqueza de
cabelos encaracolados, e está determinada a aprender a caçar. Cashol a
trouxe conosco recentemente. Ela não é boa, mas se esforça e ele
continua a trazê-la. Eu acho isso irritante, porque ela nos atrasa.

Thrand acha divertido, eu acho. Ele a observa frequentemente, um olhar

curioso no rosto. Normalmente ele tenta andar ao lado dela, mas neste
dia, ele faz uma careta para mim e espera atrás. Quando vou seguir os
outros, ele agarra a frente da minha túnica pesada e me puxa fisicamente
para o lado. Eu empurro para ele, irritada.

"Eu disse que estava bem", eu respondo para ele.

"O que te incomoda, irmão?"

"Nada."

Thrand balança a cabeça. "Você não pode mentir para um colega a'ani.
Temos as mesmas mentes. Pensamos da mesma forma-"
"Nós não somos nada parecidos", eu rosno para ele, odiando as palavras
que saem de sua boca. Eles parecem muito perto do que Angie disse.
Não quero que ela pense nele quando pensa em mim.
Não quero que ela pense nele.

Eu corro adiante, e quando chego ao lado de Nadine, em vez de deixar

Thrand caminhar ao lado dela, fico lá, apenas para irritá-lo.
Nadine me dá uma rápida olhada, sua atenção em sua lança e nos
sapatos de neve que ela usa para não afundar muito. Sua altura é
pequena em comparação com a nossa, e, portanto, os desvios
representam um obstáculo maior para ela do que para nós. "Rivalidade
entre irmãos?"
"Eh?" Eu me viro para ela, carrancuda.
"Eu costumava brigar com minhas irmãs o tempo todo", diz ela, sua voz
suave. "Nós teríamos algumas brigas enormes de puxar o cabelo .
Chutando, gritando, você escolhe. É apenas uma coisa que os irmãos
passam. Você e Thrand são iguais?"

"Nós não somos irmãos", digo a ela secamente. Quantas vezes devo dizer
a essas pessoas que somos a'ani? Mas eles não parecem ouvir.
"Eu pensei que vocês eram gêmeos?"
"Nós somos a'ani."

"Isso não significa 'gêmeo' no seu idioma?" Ela me lança um olhar

confuso, ofegando enquanto luta para acompanhar o ritmo acelerado de
Cashol.

"Significa clone. Ele e eu somos criados do mesmo material genético,

mas não estamos relacionados de outra maneira".
"Oh." Ela parece surpresa. "Você o chama de irmão, no entanto."

"Todo a'ani é um irmão para os outros. Isso não significa que somos uma
família."

"Huh", é tudo o que ela diz. Thrand corre para o meu lado e me dá uma
cotovelada, claramente querendo meu lugar ao lado de Nadine. Eu o
ignoro. Eventualmente, Nadine continua. "Então não da mesma mãe?"
"Sem mãe. Estamos clonados em uma estação projetada para tais fins."

"Huh. O equivalente alienígena de fábricas de filhotes. Ok, então. Eu-"

"Por que você está falando com ele?" Thrand corre para o outro lado de
Nadine e lança um olhar zangado para ela antes de olhar para mim. "Você
não deveria falar com ela mais do que eu."
"Isso se chama ser educado", diz Nadine. "Olhe para isso."

Ela parece irritada com as demandas de Thrand. Decido que gosto desta
Nadine. "Conte-me mais sobre filhotes e como eles são moídos", digo a
ela. "Eu gostaria de saber." Quanto mais eu aprender sobre o mundo
humano, mais poderei conversar com Angie sobre essas coisas. Quero
que ela fique impressionada com a minha conversa. Quero que ela olhe
para mim, com os olhos brilhando.
Thrand faz uma careta na minha direção, depois olha de novo para
Nadine. "Eu quero saber também. Conte-me tudo. E conte-me primeiro."
"Você está sendo um pouco insistente, você sabe", ela diz a Thrand.
"Garotas não são grandes fãs disso".
"Não?" Ele parece assustado, seus passos parando como se ele estivesse
realmente surpreso. Quando ela ri, ele corre ao lado dela mais uma vez.
"Como são as fêmeas? As fêmeas gostam de você?"
"Bem, por um lado, não gostamos de nos dizer para não falar com as
pessoas", ela continua alegremente. "E para dois, não gostamos de nos
dizer para não armar uma armadilha porque somos frágeis e somos uma
espécie de membros fracos ".

Mais à frente, Cashol bufa com diversão, um sinal de que ele está ouvindo
nossa conversa. Mordo um sorriso também, porque lembro de Thrand
dizendo a Nadine mais cedo e o barulho de indignação que ela fez.

"Mas você é uma espécie de membros fracos ", interpõe Thrand. "É
encantador que você ache que tem a força de uma gladiadora, mas não
poderia estar mais errado—"
"Hsst", diz Cashol, e levanta a mão no ar. Ele olha para a frente e paramos.
Fico em silêncio, assim como Thrand e Nadine. Nos últimos anos,
aprendemos que, se quisermos capturar presas, quando o líder diz em
silêncio, é melhor ficar em silêncio imediatamente.

Não há presa aqui, no entanto. A brisa gira e um cheiro familiar flutua no

ar. Sangue.
"Que cheiro é esse?" Nadine sussurra quando Cashol se agacha e se
arrasta para a frente, até a beira do penhasco. Eu sigo logo atrás, e
Thrand também. Trocamos um olhar, nossa discussão esquecida diante
do perigo. Este é um perfume que conhecemos bem, e meus sentidos
formigam de alerta, como se estivéssemos prestes a entrar em uma
batalha.

Lá embaixo, no vale, as neves estão salpicadas de vermelho. Aperto os

olhos para aguçar o olhar e, enquanto faço isso, os objetos entram em
foco. Os dvisti que estamos caçando estão lá embaixo, tudo bem, mas
eles já estão caçados. Uma dúzia das criaturas foram despedaçadas,
rasgando galho por galho com suas partes espalhadas sobre a neve
branca. Aqui há um membro, uma pilha de entranhas que devem ter sido
um jovem dvisti, uma vez.

"Puta merda, o que aconteceu?" A voz de Nadine está cheia de horror.

Olho para ela e ela se agacha perto de Thrand, os olhos arregalados. Ele
tenta tocá-la, mas ela bate na mão dele.
É estranho que ele toque outra mulher que não seja Angie, a quem
juramos. Eu guardo essas informações mentalmente para perguntar a ele

mais tarde.

"Eu não gosto da aparência disso", diz Cashol, em voz baixa. "É a estação
errada para essas coisas."
"Estação?" Eu pergunto. "Você sabe o que é isso, então?"

"Skyclaw. Olhe para as marcas de barra". Ele aponta, indicando três

canais paralelos na neve manchada de sangue . "Eles mergulham de cima
e atacam suas presas. Eles gostam de brincar com isso e matam mais do
que precisam." Ele balança a cabeça. "Coisas inúteis e terríveis."

"O que eles são?" Nadine estremece, e desta vez, quando Thrand coloca
uma mão protetora em seu ombro, ela não o afasta.

"Pássaros grandes", diz Cashol, sua expressão sombria. "Maior que as

tendas. Muitos dentes. Mas eles não gostam da estação brutal e
desaparecem por longos períodos de tempo. Não entendo por que eles
estão aqui." Ele franze a testa para o vale. "Vou falar com Vektal. Pode
não ser nada."

"Nada?" Nadine chia. "Como isso não é nada? Há sangue por toda parte!"
Cashol se levanta. "Você não pode julgar todas as criaturas pela maneira
como se age. Isso pode ser um desvio com uma asa ruim, incapaz de
seguir as outras, pois evitam a temporada brutal. Ou talvez ela estivesse
saindo e não retornasse. Vou dizer a Vektal, mas nós deve continuar
como sempre. " Ele se vira e nos dá uma olhada afiada. "Não diga nada a
ninguém no acampamento. Nós não queremos assustá-los."

"Você está falando sério?" Nadine assobia.

"Não diga nada", repete Cashol, e depois gesticula para o vale abaixo.
"Venha. A carne lá embaixo está congelada, o que significa que a garra do
céu se foi há muito tempo. Vamos ver se conseguimos salvar o que ele
deixou para trás. Boa carne não deve ser desperdiçada. "

W E regresso antecipado , nossos pacotes carregados com ancas dvisti deixado

para trás pela criatura que assola. Thrand paira sobre Nadine, que parece
cansada de sua proteção quando voltamos ao acampamento. Eu
imediatamente procuro Angie quando voltamos e fico aliviada ao vê-la
sentada perto da lareira, perdida em pensamentos, uma tigela de algo
úmido em suas mãos. Ela olha para cima quando nos aproximamos, e
seus olhos aquecem ao me ver.

Não trouxe nada para ela hoje. O arrependimento enche meu peito.

"Não diga nada", Cashol nos diz mais uma vez e depois parte para
encontrar Vektal.
"Bem, merda", sussurra Nadine. "Eu não sou bom com segredos."

"Eu segurarei para você", Thrand declara. Ela revira os olhos e vai até o
poço rochoso que é usado para sentar e matar a pele.
Ele começa a segui-la, mas antes que ele possa ir, eu agarro seu braço. "O
dia é jovem. Quando terminarmos de preparar nossa carne, devemos
treinar."

"Spar?" ele ecoa, curioso.

"Sim. Para proteger Angie", digo a ele. "Se houver algo atacando dos céus,
devemos estar prontos."
Ele me olha pensativo e depois assente.

W E MASTRO da noite . E poupamos no dia seguinte e todos os dias depois

disso. Mantemos nossos sentidos aguçados , porque sempre devemos
estar vigilantes para proteger Angie. Com o passar dos dias, porém, e não

mais criaturas são mortas, a tensão no corpo de Cashol desaparece. Ele

relaxa, e nós também.
Talvez fosse apenas uma garra celeste solitária, afinal.
 8

ANGIE

Os dias se misturam em um fluxo. Meus dias

são iguais. Estou grávida demais para sair e fazer muito, e o
bebê senta-se pesadamente. Meus quadris parecem abertos e
minhas costas
dói constantemente. Quando reclamo disso com Liz e Harlow, eles me
dizem que não demorará muito mais para eu dar à luz.
Não sei se estou ansioso por isso ou não.

Eu acordo da minha cama fria todas as manhãs, tremendo, e tomo café

da manhã perto da lareira. Sempre há alguém trabalhando em alguma
coisa, mas sou limitado no que posso fazer. Se dependesse dos outros,
eles me mandariam fazer nada. Apenas descanse, eles estão sempre me
dizendo. Eles não entendem que tudo o que faço é descansar o dia inteiro
e isso está me deixando louco. Depois de um tempo, eu me encarrego do
chá e do ensopado, certificando-me de que eles estejam sempre no fogo,
quentes e prontos enquanto as pessoas passam pelo acampamento e
saem novamente para fazer tarefas diárias.

O clima permanece fresco e frio, e a neve cai todos os dias. Eu acho que
estamos protegidos da maior parte disso graças ao escarpado

montanhas ao longe, mas ainda é mais frio do que eu gostaria. E com a

neve vêm as mudanças no campo. Veronica e Ashtar retornam, tão
profundamente apaixonados que faz meu coração doer vê-los se
olhando. Veronica se transformou em uma curandeira, seu khui tendo
poderes adicionais que lhe permitem ajudar os outros. E Ashtar é
aparentemente um dragão, o que choca a todos.

Se isso não bastasse, dias após o retorno dos dois, Lauren e Marisol
voltam dos mortos, junto com mais de uma dúzia de estranhos. Esses
alienígenas são primos do sa-khui e vêm de uma ilha distante que agora
está morta. Durante a noite, o acampamento dobra de tamanho e a neve
muda para neve e uma cinza fina que cobre tudo. Passo alguns dias com
um cachecol peludo cobrindo a boca enquanto respiro, apenas por
precaução.

Com os novos membros de nossa tribo aqui, alguns sa-khui voltam para
suas casas. Sentem falta de suas famílias e agora que temos mãos mais
do que suficientes para ajudar a caçar - e aqueles que estiveram aqui o
tempo todo estão aprendendo mais - estão voltando para casa. Bem,
alguns deles. Vektal e vários homens partem, mas os recém-chegados
chegam. Há Taushen e Brooke de cabelo rosa, que querem se preocupar
com o cabelo de todos. Há Gail e Vaza, um casal mais velho obviamente
apaixonado e eles parecem bons o suficiente. Eles também adotam um
bebê órfão que foi trazido com a tribo da ilha, e agora eu tenho a
companhia de Gail perto do fogo na maioria dos dias. Willa e Gren
também acabam entrando no acampamento, e então somos tão
movimentados e cheios de pessoas que o clima fica mais festivo.

Bem, não é o meu humor. Estou com dor e cansado e de alguma forma
inquieta. Minha barriga cãibra regularmente, não por muito tempo e não
dura, mas apenas o suficiente para me lembrar que tenho um passageiro
que chegará em breve.

O NE NOITE , uma das meninas se levanta e limpa a garganta. "Vamos jogar",

ela diz em voz alta enquanto o último ensopado é polido. "Que tal girar a
garrafa?"
Olho para surpresa, porque conheço esse jogo. Um jogo de beijar?
Mesmo? Mas quando é recebida com entusiasmo pelas outras mulheres,
sinto uma pontada de inveja quando Tia pega a mão de Nadine e depois
arrasta Sam para seu círculo. Ela puxa Devi e Callie e depois Steph e
Penny.

"Já chega de meninas", ela declara. "Precisamos de alguns caras aqui ou

então não é muito divertido."
Coloco algumas folhas na bolsa de chá sobre o fogo e mexo com uma
colher de osso comprida e esculpida. Aproximo-me um pouco do grupo,
porque estou entediada e um pouco fascinada pelo fato de Tia ser tão
ousada que ela vai jogar um jogo de beijo com os homens alienígenas na
praia. Parte de mim deseja que ela venha e pegue minha mão, me levando
ao círculo. Não que eu queira beijar um monte de homens estranhos. Só
sinto falta de ser incluído nesse tipo de coisa. Mas estou grávida e
infeliz - não tenho a menor idéia de diversão no momento.

Tia passa por algumas das pessoas reunidas perto do fogo. “Não tão
rápido, vocês dois. Você está jogando nosso jogo!
Para minha surpresa, ela puxa Vordis e Thrand do lugar deles na parte de
trás do grupo. Eu olho, de boca aberta, enquanto ela os leva e os instrui a
se sentarem.
Vordis olha para mim, enquanto Thrand fala. "Estávamos prestes a lutar."
"Você pode treinar depois", diz Tia, desligando-o. "Isso é tradição."

Levante-se, peço silenciosamente Vordis. Não se sente e brinque. Mas

quando Sam ri e dá um tapinha na praia ao lado dela, Vordis senta, e meu
estômago parece um grande nó. Claro que ele

indo jogar. Thrand também está lá. Ele olha para Vordis.

Vordis olha para mim, olhar completamente fixo.

Eu me afasto quando Tia recruta alguns homens da ilha para jogar seu
jogo também. Menina manhosa. Ela arrasta o jovem Sessah e procura
A'tam, um dos ilhéus e, devo admitir, um espécime de homem realmente
bonito .
Quando seu pequeno grupo está cheio, Tia se coloca entre Sessah e
A'tam, e então o grupo muda de lugar para se ajustar à alternância de
menino. Eu finjo discutir o chá, tentando obter o sabor certo, mas estou
observando-os de perto.
Eu quero ver quem Vordis beija.
Eu quero ver como ele reage a isso.
Eu quero ver de quem tenho olhos para arrancar com puro ciúme.

Não que eu tenha qualquer reclamação sobre ele. Ou qualquer um. Estou
grávida. Grávida, grávida, grávida. Coloquei a mão na minha barriga em
frustração novamente e depois apenas esfreguei a parte inferior das
costas, porque está sempre doendo agora.

Eu não beijei Vordis. Eu nem sequer o abracei novamente. Ele tem estado
tão ocupado caçando e brigando com Thrand que me sinto culpado
tentando espremer alguns momentos de tempo privado com ele.
Conversamos na praia, é claro, e ele sempre me observa quando está no
acampamento, mas não ficamos sozinhos juntos novamente. Às vezes
me pergunto se imaginei aquele abraço na minha caverna ... mas ele
ainda me traz presentes todos os dias. Ele está apenas ocupado.

Todo mundo é, exceto eu.

Tia agarra um osso liso e limpo da coxa que alguém deixou de lado para
esculpir. “Vamos usar isso como nossa garrafa. O jogo é simples. Alguém
gira nossa garrafa, e para quem ela aponta, eles têm que beijar. Então é a
vez dessa pessoa girar. Regras simples, certo?

"O que é um beijo?" alguém com barba pergunta. Eu tento lembrar o nome
do clã deles. Algo gato, eu acho.
Algumas das meninas gemem, e outra pessoa ri. "É uma carícia
boca a boca ", declara Tia. “É divertido entre garotos e garotas. Nada
mais."
“E se eu beijar uma mulher? Isso significa que somos
companheiros de prazer? Sessá pergunta.
"Uh, não, isso significa apenas que você beija alguém."

Mordo a risada da resposta horrorizada de Tia. Ela pode ter mordido mais
do que consegue mastigar com essa equipe.
"Beijar é um acasalamento de bocas, não é?"

Minha pele formiga com essa voz. É o Vordis. Olho para ele e sinto
minhas bochechas corarem, porque ele está me observando enquanto faz
a pergunta. Por um momento, parece que somos os únicos na praia. Eu
sei que ele está pensando em como é ter a boca na minha ... porque eu
também estou pensando nisso.

"Um acasalamento de bocas?" Nadine pergunta, seu queixo caindo.

"É o que Cashol chama."

"Uau. É um nome intenso para isso - diz Nadine, e toca furtivamente sua
boca.
Ela não está errada. Agora que ouvi Vordis dizer isso, vou ouvir essas
palavras nos meus sonhos. Um acasalamento de bocas. Eu imagino
Vordis, sua pele vermelha corada de necessidade enquanto ele acaricia
minha bochecha e, em seguida, inclina meu queixo, levando minha boca à
dele para que possamos nos beijar, nossos lábios roçando, nossas
línguas se tocando ...
Se eu não estivesse grávida, é claro.
“Podemos chamar de boca-a-boca, com certeza. Você verá o que é
quando for a sua vez - diz Tia. “Apenas lembre-se das regras. Se apontar
para

você, você tem que beijar.

"Quem aponta para deve beijar?" um dos homens da ilha pergunta.

"Foi o que ela disse", Devi fala com um movimento de seus longos
cabelos negros. Ela está ... flertando? Ela dá uma risada aguda que me
faz pensar que sim, ela está flertando.
"E se pousar em duas fêmeas?" A'tam pergunta. "Você beija?"
"Não, nós giramos novamente", diz Tia.

Ele resmunga. "Prefiro ver duas mulheres se beijando do que

voltar a girar." Alguns dos outros homens concordam.
Mordo minha risada. Caras serão caras, não importa em que fim do
universo estejam. Penso em todos os homens na Terra que não amavam
nada além de assistir duas garotas se beijando no clube.

"Você quer beijar um homem?" Tia pergunta docemente. "Se pousar em

um homem?"

A'tam faz uma careta. "Nós giramos novamente."

"Isso foi o que eu pensei." Ela se aproxima e dá uma guinada na "garrafa".

"Usaremos esse giro para ver quem vai primeiro."
"Angie, você está de pé há um tempo", diz Gail, afastando minha atenção
do jogo. Ela dá um tapinha na pedra ao lado dela. "Você quer sentar aqui
comigo?"
"Não, eu estou bem", digo a ela e esfrego minhas costas. A garrafa ainda
está girando, mas diminui a velocidade ... bem na frente de Vordis. O final
entalhado aponta diretamente para ele, e meu coração parece que está
parando também. Eu assisto sua expressão. Suas narinas se abrem e sua
boca se afasta como se estivesse descontente, mas ele se aproxima e dá
um giro na coisa antes que alguém possa dizer alguma coisa.

Não consigo parar de olhar. Eu assisto a "garrafa" girar e girar, imaginando

com um toque doentio no meu intestino quem vai
se voltar para. Glamour Tia, quem parece que ela mal terminou o ensino
médio? Sam bonito? Ansiosa Devi, que continua lançando seus cabelos
escuros uma e outra vez?

Rapidamente, Vordis estende a mão e agarra o osso girando, batendo-o

até parar. Aponta para ele e entre Callie e os ombros de um ilhéu.
Aponta diretamente para mim.
"Eu devo ficar de boca em boca com Angie", anuncia Vordis.

"Não é assim que funciona", grita Tia, franzindo a testa para mim como se
eu tivesse arruinado o jogo dela.
"Mas ela é a única pessoa em quem desejo colocar a boca", ele diz ao
grupo. "Por que mais eu jogaria este jogo?"
"Não é assim que funciona", repete Tia teimosamente. "Gire novamente e,
desta vez, não toque."
"Eu girei", diz Vordis, a voz plana. "Eu vou beijar Angie ou nenhum outro."

"Ela não está brincando." Tia cruza os braços sobre o peito. "Pergunte a
ela."

Abro a boca para protestar. Todo mundo está olhando para mim, e eu não
posso dizer se eles estão ofendidos por eu ter sido escolhida ou
divertida. O bebê chuta, me lembrando que há uma razão pela qual eu não
fui escolhido para participar do jogo, e a vibração animada no meu
coração diminui até parar.

"Eu não estou jogando", eu digo baixinho. "Eu estou indo para a cama."

E eu me viro e deixo o fogo, porque não quero ver como isso acaba. Não
quero ouvir os sussurros, não quero ver Vordis voltar a girar, não quero
nada disso.
É bom que ele tenha tentado me escolher, mas não pode. Não quando
estou grávida de um bebê misterioso. Ele deveria escolher outra pessoa,

alguém livre para ressoar com ele, livre para amá-lo, livre para paquerar e
ser tão selvagem quanto ele precisar.
Eu não sou essa garota.

Recebi uma mão ruim desde que chegamos aqui, e terei que fazer o
melhor possível. Esfrego uma mão na minha barriga protuberante
enquanto me afasto do grupo e volto para as cavernas. Minhas costas
doem de dor, lembrando-me que tudo parece estranho agora. Estrangeiro
e desconfortável. Ao entrar na caverna, vejo alguém já aqui, escondido
em seu beliche - Hannah. Ela ressoou e acho que está infeliz com isso.
Boa. A miséria adora companhia e tudo isso.

Ela não percebe a sorte que tem ou o quanto eu gostaria de trocar de

lugar com ela. Deixe-a estar grávida do filho misterioso. Que ela seja a
aberração, a isolada, sozinha, confusa. O problema dela é que alguém a
quer demais? Boo, porra, hoo.
Mesmo pensando nisso, estou cheio de culpa. Eu toco uma mão na
minha barriga. Não é culpa do bebê que eu tenho pavor disso. E se eu
fosse Hannah ... Vordis não iria querer me beijar.
Oh Deus, eu não posso ter uma queda agora. Eu apenas não posso.

Eu me retiro para minha caverna, cheia de emoções conflitantes. Está

escuro e apertado, mas tudo bem. Eu não quero um fogo de qualquer
maneira. É muito trabalho para o calor que desperta, e de repente estou
muito cansada de tudo. Aproximo-me do meu palete de peles e as coloco
sobre mim. Vou dormir e, quando acordar, talvez não esteja aqui. Tudo
será um sonho terrível e eu não vou engravidar. Volto para casa na Terra,
no meu minúsculo apartamento, com meu emprego de caixa e montantes
de dívidas, me preparando para sair para um encontro com um cara de
quem nem gosto tanto. Vai ser normal, no entanto. Tão normal.

"Angie?"

Eu fico tenso sob as peles. Por que, oh, por que ele tem que dizer meu nome

como se fosse uma carícia? - Apenas me deixe em paz, Vordis. Por favor."

Eu espero ele sair. Tudo está quieto, mas então ouço seu grande corpo
mudar, e posso dizer que ele ainda está na porta. "Vou embora se você
me prometer que não está chateado."
"Eu não estou chateado."
"Isso não soa como verdade para os meus ouvidos."

Eu puxo os cobertores para o alto, até o pescoço. "Talvez eu estivesse

com frio e quisesse me deitar um pouco."
"Então você não vai se importar se eu deitar com você."

Franzo o cenho para a escuridão, me perguntando se ele realmente fará

isso. Com certeza, eu o sinto passar por cima das minhas pernas e então
ele desliza na cama do meu lado oposto. Ou tenta. Ele é tão grande que
pega quase toda a roupa de cama e me empurra até a beira. Eu não me
importo, no entanto. Estou tão assustada que tenho que conter o riso que
borbulha na minha garganta. Por que ele está escolhendo agora ser
obstinado? "Confortável?" Eu consigo engasgar com risadas abafadas.

"Muito." Sua voz parece tensa.

"Oh, você soa", eu provoco. Meu sorriso desaparece, e embora eu esteja

agradecida por ele estar me olhando, estou começando a me sentir um
pouco boba. “Sério, Vordis, você não precisa fazer isso. Estou bem. Eu só
preciso de um pouco de tempo para, bem, fazer beicinho.

"Por que fazer beicinho?" Seu grande corpo se move sobre os cobertores
novamente, e então sinto sua mão debaixo deles. Vordis toca meu lado e
depois se inclina para mais perto. "E esta cama tem espaço de sobra para
dois, mas devemos estar nos tocando."

Minha respiração fica presa na garganta. Ele é quente e imenso e, por um

momento, me sinto tão confortável e protegido que não quero nada além
de me recostar contra ele e abraçá-lo.

“Estou fazendo beicinho porque odeio minha situação, mas isso é por
minha conta. Você deveria estar lá fora, brincando com os outros.
"Jogos". Vordis bufa. “Eu não quero jogar com eles se isso significa que
tenho que colocar minha boca em outras mulheres. Eu quis dizer o que
disse, Angie. Você é o único que eu desejo colocar meus lábios. Sua mão
acaricia meu braço, e eu posso sentir os calos pegando e raspando
contra o pelo. Ele faz um som descontente. "Mesmo debaixo dos
cobertores, você usa tantas camadas."

"É porque eu estou sempre com frio", eu sussurro, distraída. "Eu sei que
eles me deram essa caverna por privacidade, mas é sempre tão frio que
eu não consigo me aquecer à noite."
“Você deveria ter me contado. Eu ficaria feliz em mantê-lo aquecido. Ele
esfrega minha manga distraidamente. "E eu ficaria feliz em te beijar."
Eu posso sentir minhas bochechas esquentando. "Eu não deveria estar
beijando ninguém."

"Por que não?"

"Porque eu estou grávida."
"Existem regras contra essas coisas?"

Não, não exatamente. Mas ... simplesmente não é uma coisa que você
faz. Não posso flertar com alguém enquanto estou grávida!
"Mais uma vez, pergunto por que não?"

Mordo meu suspiro, porque está claro que ele não vai entender como eu
me sinto. “Porque o beijo deve ser reservado para as meninas que podem
ressoar. Eles são todos jovens, bonitos e sedutores. Estou gorda e
inchada e não há chance de ressoar com um bebê dentro de mim.

"Por que essa obsessão por ressonância?" Vordis parece abertamente

cético, mesmo quando sua mão corre ao longo do meu ombro.
"É um grande negócio."

"Se você diz."

Talvez os caras não estejam tão apaixonados pela idéia de uma alma
gêmea quanto as meninas. Eu amo a idéia de minha outra metade ser
escolhida para mim. Claro, me disseram que é biológico, mas vejo como
Harlow e Liz estão felizes com seus homens e o quanto os caras sa-khui
sentem falta de esposas e filhos, e tenho tanta inveja que pude chorar. Se
eu tivesse um companheiro de ressonância, não estaria nisso sozinho.
"Ressonância é ... o universo apontando uma flecha na direção dessa
pessoa perfeita para você."

"Suponho que seja bom ... se você precisar de uma flecha."

"Você faz parecer que você já sabe o que eu quero."

"Porque eu faço."

Essa é a respiração dele provocando meu cabelo? Meu corpo inteiro se

ilumina em resposta. "O que você quer dizer?"
"Quero dizer que você é a coisa mais linda que eu já vi", murmura Vordis.
Não me importo que você tenha um filho na barriga ou que não possa
ressonar. Eu sei que meus olhos só te viram.

Com essas palavras, eu derreto. Ninguém nunca me fez sentir tão bonita
quando me senti tão triste. "Vordis ..."
"Angie." Ele toca meu ombro novamente. “Quando eu disse que beijaria
você e somente você, eu quis dizer isso. Você quer me beijar? Se não, vou
embora agora e manter distância.
Eu quero rolar de costas e olhar para ele, mas o bebê está tão pesado
agora que ele esmagará minhas entranhas e me deixará desconfortável.
Sento-me em vez disso, o ato em si é uma luta com meu corpo
desajeitado. "Vordis", digo novamente quando ele se senta também. Eu
olho para ele no escuro, amando o olhar de seu rosto bonito, a
intensidade queimando em seus olhos. "Como estou grávida, acho que
não posso fazer muito mais do que beijar."

"Eu não pedi mais nada", diz ele, e estende a mão para tocar suavemente
minha boca. "Mas se você me deixar, eu gostaria de beijar você."

Sinto-me tímido como uma virgem de repente. "OK."

Vordis sorri. "Você já beijou antes?"
"Uh, sim." Eu gesticulo na minha barriga. "Obviamente."
Os olhos dele se arregalam. “Beijar a deixa grávida? Eu pensei que
acasalamento sim.

Eu pisco para ele. “Não, beijar não deixa você grávida. Isso leva a outras
coisas, no entanto. Coisas que estou começando a pensar com ele. -
Você já, er, acasalou com alguém, Vordis? Alguma garota gladiadora já
chamou sua atenção?
Ele balança a cabeça lentamente. “Eu sou a'ani. Essas coisas não são
para nós. ”

Ser a'ani parece terrível. Os clones parecem ser tratados como menos
humanos, e meu coração aperta com simpatia por ele. Não é de admirar
que ele tenha tanta dificuldade em acreditar que eu quero tocá-lo. Eu
pego a mão dele na minha. "Vamos devagar, então."
"Precisamos de um osso para girar?"

Mordo a vontade de rir, porque seu rosto é muito sério. “Não, está tudo
bem. Podemos fazer isso sem osso. Eu mudo desconfortavelmente de
costas. “Talvez devêssemos ficar de pé, no entanto. Esse chão de pedra é
duro na minha bunda.
"Eu tenho uma solução", diz Vordis, e puxa um dos meus travesseiros no
colo dele. Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ele puxa minha
mão, indicando que devo avançar em seus braços. Embora pareça
convidativo, eu me preocupo em ser muito desajeitado. Balanço a cabeça
para tirar essas dúvidas - se Vordis gosta de mim assim, ele não se
importa se eu sou pesado.

Eu consigo - com um emaranhado de braços e pernas estranhas - entrar

no colo dele e coloco meus braços em volta do pescoço dele. Ele não é
tão grande quanto alguns dos outros alienígenas. Alto, sim, musculoso,
definitivamente, mas ele não me supera nem me paira de uma maneira
desconfortável. É legal, realmente, e se não fosse pela pele vermelha,
presas e orelhas pontudas, eu poderia imaginar que ele é apenas um
espécime humano perfeito. Eu estudo o rosto dele, mordendo meu lábio.
"Você tem certeza de que quer fazer isso?"

"Quero dizer o que digo", diz Vordis simplesmente. "Eu não te daria
mentiras."

Direita. Eu decido avançar as coisas antes de inadvertidamente insultá-lo

novamente. “A propósito, não precisa ser um jogo. A maioria das pessoas
se beija só porque quer.
Seu olhar é totalmente intenso quando ele olha para mim. "Eu quero."

Oh maldito. Eu também quero Esse homem é tão bonito e protetor que

me faz querer todo tipo de coisa que não deveria. Eu não penso nisso
agora, no entanto. Estendo a mão e toco sua bochecha, acariciando sua
mandíbula ... e fico surpresa ao sentir um pouco de barba por fazer lá.
"Você pode fazer barba?"

"Isso é necessário para beijar?" ele pergunta confuso.

Eu rio, porque estou me distraindo. Eu continuo acariciando sua

mandíbula. "Não. Estou apenas surpreso. A maioria dos outros
alienígenas não parece ser capaz." Há algumas barbas em alguns dos
ilhéus, mas os sa-khui são macios no queixo.
"Se eu não me arrumar, ele crescerá lentamente ao longo do tempo. Se
você gostar, eu vou mantê-lo."
"Eu gosto", digo timidamente.
"Então é seu."

Uma coisa estranha para oferecer, mas é doce. Toco sua mandíbula
novamente e depois me inclino, esforçando-me para roçar meus lábios
nos dele. Ele
não se inclina para me ajudar, seu corpo rígido e estranho, então eu
inclino seu queixo e dou-lhe um puxão suave para frente até que ele
entenda. Meus lábios patinam sobre os dele no mais simples dos beijos,
e fico surpresa com o quão boa sua boca se sente contra a minha. Ele
envia uma onda por todo o meu corpo que é chocante em sua
intensidade.
Hormônios da gravidez, eu decido. Meus seios formigam em resposta e
me sinto pesado.
Ele geme, o som baixo e delicioso nos meus ouvidos. "Eu desejo fazer
isso de novo."

"Oh, nós vamos", eu prometo a ele, sorrindo, e desta vez, Vordis não
precisa de incentivo para encontrar meus lábios. Seus lábios esfregam os
meus com entusiasmo, e então ele parece perceber que mais nem
sempre é melhor, e ele toca minha mandíbula, me segurando contra ele
enquanto experimenta carícias. Ele dá à minha boca beijinhos suaves,
beliscões brincalhões e fricções gentis, e eu tremo com o quão delicioso
é apenas explorar um ao outro.

"Eu gosto disso", ele murmura. "Mas só com você. Não consigo imaginar
fazer isso com outra mulher."
Eu amo a emoção que suas palavras enviam através do meu corpo. "Você
pode ressoar com alguém mais tarde", eu aviso.
"Não", ele me diz, seus dedos traçando minha mandíbula. "Eu sou
dedicado a você e somente a você."
Ele pode precisar de alguma prática com o beijo, mas o homem não
precisa de prática com a bajulação. Ele me derreteu com cada palavra
que ele diz, e eu suspiro feliz. "As pessoas usam a língua quando beijam
também", ofereço, porque os beijos leves e divertidos são divertidos, mas
não serão suficientes. Estou desejando tudo o que esse homem tem para
dar.
Vordis grunhe em reconhecimento e depois se inclina para me beijar mais
uma vez. Antes que eu possa assumir a liderança, sua língua bate nos
meus lábios em uma exigência silenciosa de entrada, e eu gemo quando
ele se aproxima, assumindo o controle do beijo. Ele não precisa praticar
com isso, eu percebo,

atordoada quando ele beija o inferno fora de mim, sua língua sacudindo e
explorando e provocando de maneiras que me deixam quente com a
necessidade e desesperada por mais.
Vordis pode beijar as calças de uma garota.

Estou respirando com dificuldade e praticamente miando como um

gatinho quando ele solta minha boca, e meus seios formigam novamente
quando ele esfrega o nariz suavemente contra o meu. "Eu gosto disso
ainda melhor", ele murmura. "Eu fiz bem?"

"Oh, Deus, sim."

Ele ri, o som retumbando de seu peito. "Estou feliz por agradar você.
Podemos nos beijar mais, ou é o suficiente?"
"Mais, por favor", digo a ele, inclinando meu rosto para encontrar o dele, e
então não falamos por muito tempo. Nós nos beijamos tanto que estou
atordoada com a sensação dele, meu corpo palpitando com um prazer
fácil e sensual que não sinto desde sempre. Ele parece beijar da maneira
certa - sem baba, sem língua excessivamente agressiva, apenas uma
combinação perfeita com a minha boca. No espaço de uma sessão de
beijo, ele sobe para o topo da minha lista de beijos, superando todos os
ex-namorados que eu já tive no passado.

O bebê chuta minha barriga, o movimento forte o suficiente para me fazer

estremecer e me afastar. Ele muda, revirando inquieto no meu estômago
como se estivesse protestando, e eu relutantemente me afasto enquanto
o mundo afunda lentamente novamente.

Direita. Grávida.
"Posso tocar seu estômago?" Vordis pergunta, voz reverente.

"Ah, claro." Eu me sinto estranho. Não é algo que uma garota queira ouvir
ao se beijar, e me sinto ainda mais constrangida quando percebo que
meus seios pesados começaram a vazar dentro da minha túnica.

Vordis parece não saber ou se importar com o que estou sentindo.

Fico surpresa quando ele enfia a mão sob a bainha pesada da minha
túnica forrada de pele e coloca a mão diretamente na minha barriga
esticada. Eu me forço a relaxar, mesmo que o toque seja dolorosamente
íntimo. Ele não tenta nada de estranho, naturalmente. Este é Vordis, que
se apega a algum tipo de código moral que eu nem consigo começar a
entender. Ele espalha os dedos sobre a minha barriga, a palma da mão
acariciada, e acaricia suavemente as estrias que estão escondidas na
escuridão.
"Parou de se mover."

"Espere um momento", digo a ele, e também estou esperando. Eu posso

sentir seu polegar esfregar levemente sobre a minha pele, e meus
mamilos picam como se ele estivesse tocando-os. Devo ser despertado
por isso? Não conheço as regras desse tipo de coisa - nunca li um único
livro sobre bebês e sou provavelmente a mulher menos instruída quando
se trata de estar grávida. Tudo o que sei é que amo o toque dele e quero
me aconchegar contra ele pelas próximas semanas e nunca deixar seu
colo. "Você já viu uma mulher grávida antes?" Eu pergunto a ele,
pensando em como ele e Thrand me observaram tão de perto.

"Claro. Eu os vi nas arquibancadas nas lutas de arena. E Liz e Harlow

estão carregando, não estão?"
Oh. Bom ponto. "Então por que o fascínio comigo?"

"Porque você é Angie e eu sou dedicado a você", ele murmura, e seu

polegar se move levemente novamente.
O bebê se move um pouco, como se estivesse mudando para uma
posição mais confortável dentro do meu estômago. Eu estremeço
interiormente quando a nova posição pressiona minha bexiga, porque a
última coisa que quero fazer é deixar meu lugar, mas o bebê tem outras
idéias.
"Eu senti o movimento", diz Vordis, e há um som como prazer em sua voz.
"Então você fez." Não posso deixar de sorrir. Ficamos sentados em silêncio por um

por mais tempo, sua mão grande na minha barriga, e então a insistência
na minha bexiga se torna demais. "Eu devo me levantar logo e ir para a
cama."

"Vou dormir com você", anuncia Vordis.

Eu o encaro surpresa. "O que?"

“Você disse que estava com frio à noite. Eu não gosto disso, então vou
compartilhar meu calor com você. Vordis puxa a mão debaixo da minha
túnica e me oferece para me ajudar a ficar de pé. “Não vai acasalar, é
claro. Apenas dormindo."
"Oh, certo." Não sei se estou divertido ou humilhado porque minha mente
foi totalmente "acasalada".
 9

VORDIS

I ajudar Angie resolver em seus cobertores e se preparar para

dormir antes de me deitar ao lado dela novamente. Ela tem
vergonha de ter que usar a casinha, e ainda mais
envergonhado que eu a ajude lá fora, mas essas coisas não me
incomodam. Sofri muito pior vivendo em poços de escravos ao lado de
outros vinte a'ani, esperando uma batalha ou receber uma nova tarefa.
Comi de cochos e caco no mesmo balde de uma dúzia de outros machos.
Ajudar Angie não é nada.
Tiro a roupa quando voltamos para a caverna dela e noto que ela desvia o
olhar, como se essas coisas não fossem vistas. Os seres humanos estão
curiosos com sua timidez sobre o corpo, mas ela será mais quente se
minha pele estiver próxima à dela, e eu digo a ela. Ela veste uma túnica
mais clara, insistindo em que eu vire as costas para que ela possa trocar
de couro, e eu faço. Quando ela se enrola na cama ao meu lado e coloca
as mãos frias na minha pele, ela suspira com satisfação.
"Puxa, você está quente", ela murmura, sonolenta.
"Muito." Nunca fiquei tão satisfeito com a temperatura do meu corpo

até agora. Parece que os a'ani são mais quentes que os humanos,
embora compartilhemos muitas outras características semelhantes. Ela
se agarra a mim, então discretamente empurra uma das peles sobre
minha virilha nua antes de suspirar e se aconchegar mais uma vez. Sua
respiração diminui, e eu coloco uma mão em seu ombro, sentindo sua
pele contra a minha pela segunda vez. A túnica de couro que ela usa não
tem mangas e uma saia que vai até os joelhos. Toco seu braço, pensando
em como ela é macia, e fecho meus olhos.

Meu pau dói, aquecido como se febril. Tento não pensar nisso, porque
essas coisas não são para a'ani. Se eu estivesse no poço dos escravos e
meu pau endurecesse, um dos meus senhores me puxaria para o lado e
me daria uma injeção de supressor. Os a'ani não são tratados como
outros gladiadores, que são incentivados a trabalhar para que possam
lutar pelas mulheres e criar mais escravos sobre elas. A'ani são
ferramentas e trabalhamos melhor em equipe. Um a'ani distraído é inútil,
e todos os a'ani são estéreis. Mesmo tendo mais de trinta anos, nunca
senti vontade de levar uma mulher.

No entanto, estou sentindo esse desejo em particular muito

calorosamente e não há supressores neste planeta.
Não tenho muita certeza de como lidar com essas coisas. Minhas mãos
coçam e anseio me agarrar e esfregar até ficar livre do tormento latejante,
mas não quero acordar Angie. Penso em outras coisas além de acasalar,
tentando me distrair. Penso em caçar, em meus pés triturando na neve
fresca. Penso no sabor do oceano salgado no ar quando um vento forte
atinge meu rosto. Penso nas nuvens que escondem as estrelas da vista
com mais frequência e nos dois sóis fracos que brilham no céu. Penso
nas montanhas roxas e irregulares e quanto há para ver nessa paisagem
áspera.

Eventualmente, o latejar dos meus lombos se transforma em uma dor

maçante, e eu posso sentir meu comprimento recuando. Satisfeito, relaxo
e esfrego meu polegar sobre a pele de Angie enquanto ela dorme. A boca
dela está ligeiramente aberta e ela ronca, só um pouco.

Isso faz meu pau duro novamente.

Penso nas montanhas mais uma vez, até que a necessidade de

desvanecer-se. Eu esperei muitos, muitos anos por isso. Eu posso esperar
mais alguns meses. Ou um ano, se for preciso. Vou esperar até que Angie
esteja pronta para um homem. Vou esperar até que ela me receba de
braços abertos para me levar para o corpo dela. Eu posso ser paciente.

Meu pau palpita de novo, lembrando-me que nem todos são pacientes, e
penso nas montanhas que margeiam o oceano furioso até adormecer.

Na manhã seguinte , Angie é tímida. Ela mantém o olhar desviado enquanto

veste suas camadas de roupa, mas ela me permite ajudá-la a colocar as
calças e as botas. Apesar dos meus votos de que só desejo lhe prestar
um serviço, ela parece desconfortável, por isso ajudo-a no fogo e depois
deliberadamente dou-lhe espaço. Ela está tendo mais dificuldade para se
deslocar, e acho que vou ficar perto do acampamento até que ela tenha
um filhote. Pego uma xícara de chá quente na bolsa pendurada e a
ofereço a Angie, que sorri para mim com gratidão enquanto ela se senta
em seu assento normal. Uma fêmea de pele escura com uma criança nos
braços oferece à minha fêmea um dos bolos gordurosos e difíceis, e
Angie pega, mordiscando. Agora que ela está acomodada, meus
pensamentos se voltam para o acampamento. Há coisas que posso fazer
aqui, embora eu perca a aventura de caçar. Posso pescar, reparar redes e
raspar peles -

"Vordis!" Thrand atravessa a praia com passos fortes e raivosos, seu

rosto uma nuvem de tempestade.
Eu esperava esse momento. Ele ficará furioso por eu ter passado algum
tempo com Angie sem ele. Ele vai querer dormir na cama dela e
compartilhar calor com ela. Ele vai ficar no acampamento se eu fizer isso,
e minha irritação aumenta. Eu deliberadamente me afasto dele, movendo-
me para as redes que estão espalhadas por um afloramento de

pedras para secar. Uma das mulheres - não sei o nome dela - reúne uma,
me dá um leve sorriso e depois desce a praia para encontrar uma amiga e
pescar com ela. Pego a rede que resta, mas antes que eu possa jogá-la
por cima do ombro, Thrand está lá. Ele dá um tapa no meu braço com
raiva para chamar minha atenção.
"Irmão, onde você esteve?"
"No acampamento", eu digo, sabendo que a resposta é vaga.

Seus olhos se estreitam para mim. Cashol levou Nadine, Penny e Steph
caçando esta manhã. Eu esperei por você pensando que poderíamos
recuperar o atraso, mas isso foi antes que os sóis estivessem no céu.
Não vamos alcançá-los agora, a menos que você queira rastreá-los.
"Você vai", digo a ele, gesticulando nas águas turbulentas do oceano. "Eu
vou pescar esse dia."
"Peixe?" Os lábios dele se curvam. "Caçar é muito melhor."

Eu concordo - caçar é mais agradável, mas se estou pescando, posso

observar Angie mais de perto. Caçar me leva para a neve o dia inteiro.
"Então vá. Estou pescando hoje.
"Eu vou ficar com você", diz Thrand depois de um momento. "Nós somos
a'ani, afinal."
Eu cerro os dentes. “Isso não significa nada neste mundo. Você pode
fazer o que quiser. Ir caçar. Eu não me importo. Não precisamos fazer as
coisas juntos. ”

Thrand me estuda, seus olhos se estreitaram. “Foi isso que você fez noite
passada? Você deliberadamente não voltou à tenda porque queria provar
que não precisava de mim?
Eu faço uma careta para ele. Devo admitir que estava com Angie?
Cuidando dela? Ele apenas insistirá em fazer o mesmo. Mas Angie não
mostrou nenhuma indicação de que deseja passar um tempo com ele ...
só eu. Um orgulho sombrio e delicioso cresce em meu espírito e não
consigo resistir a provocá-lo. "Eu mantive Angie quente sob as peles dela

caverna."
Seus olhos brilham, seu corpo fica rígido. "Você o que?"

"Você me ouviu." Jogo a rede por cima do ombro, os pesos de pedra

embrulhados que pendem das bordas batendo contra o meu braço. “Ela
está com frio em sua caverna à noite. Eu a aqueci. Não foi nada além
disso. Eu não digo a ele sobre o beijo. Tais coisas são para ela e eu
compartilharmos sozinhas. "Enquanto você brincava com as mulheres na
praia, eu cumpri meu dever com ela."

Thrand grunhe, e quando eu desço a praia em direção à água, ele

persegue ao meu lado. “Você deveria ter me dito que ela precisava de
nós. Eu estaria lá.
"Ela não precisava de 'nós'", digo a ele. “Não precisamos ser a'ani aqui.
Nós podemos ser nosso próprio povo.
"Mas somos dedicados a ela", diz Thrand.
"Continuarei dedicado a ela", digo. "Você é livre para fazer outra coisa."

"Algo mais?" Ele bufa, e quando eu acelero, ele corre ao meu lado. “Nós
somos clones. Se você faz algo, eu também devo fazê-lo. Nossas mentes
e corações são os mesmos. ”
A raiva ferve na minha barriga. "Não somos os mesmos. Podemos ser
feitos do mesmo material, mas não precisamos ser a mesma pessoa. - eu
respondo para ele. "Podemos pensar de forma diferente."
"Mas", começa Thrand, claramente confuso.

Eu paro no meu caminho, e meu aborrecimento explode quando ele

também. Não há malícia em seu olhar, apenas perplexidade, como se eu
fosse um velho gladiador que de repente mostrou um repertório de novos
movimentos. “Thrand. Nós nos separamos noite passada. Você ficou
com os outros na praia. Por que é que?"

Suas sobrancelhas franzem juntas. “Eu queria jogar o jogo dos beijos. Eu

queria engolir uma fêmea. ”

"Um em particular?"
A expressão de Thrand se torna cautelosa. "Possivelmente."

"Eu não queria jogar o jogo", explico a ele. "A única mulher que desejo
beijar é Angie."
"Eu entendo isso", ele diz pacientemente, como se eu estivesse fazendo
todo o sentido. “Nós somos dedicados a ela. Nós-"
"Mas você beijou outras mulheres, não foi?" Eu continuo interrompendo.
Quando a boca dele fica firme, eu continuo. - Não quero mulher além de
Angie. Quando penso em beijar outra mulher, meu espírito adoece.
Quando penso em protegê-la, me sinto completa. Como eu estou onde
deveria estar. Como você se sente quando me vê com Angie?

"Eu sinto o mesmo"

"Não", eu estalo. "Você não. Pense por si mesmo, Thrand. Como você se
sente quando me vê com Angie?
Ele me encara por um longo momento, como se nunca lhe ocorresse que
pensássemos de maneira diferente. "Competitivo", ele admite após um
longo e silencioso momento. "Como eu deveria estar lá, ao lado dela,
cuidando dela melhor do que você."

"Você sabe como me sinto quando a vejo com ela?" Eu continuo.

Ele encolhe os ombros.

“Eu quero jogar você no chão com raiva. Eu quero te afastar porque você
se atreve a olhar para ela. Não me sinto como a'ani quando a vejo com
ela. Não quero que ela pense em nós como o mesmo. Eu quero ser
Vordis. Eu quero ser o único que ela vê. Voce entende?"

Thrand olha para mim. "Você está com ciumes."

"Eu sou", eu admito sombriamente.

“Mas ... não podemos ter ciúmes. Nós somos a'ani ...

"Mas estou com ciúmes", digo a ele. "E se pensássemos o mesmo, você
também seria."
"Isso não faz sentido", Thrand protesta. "Nós somos"

"Eu sei o que somos", digo irritado, e saio em disparada. Thrand precisa
perceber que não precisamos ser unidos como um. Nós podemos ser
nosso próprio povo.
Este mundo é um novo começo para todos nós.

10
ANGIE

Minha água quebra durante uma reunião tribal. Faz

apenas um dia, talvez dois, desde que Vordis começou a
dormir
em minhas peles para me aquecer e o mundo muda em mim novamente.
Parece que este planeta não vai me dar um tempo.
Mas os bebês não são novidade para essas pessoas. No momento em
que declaro que minha água está quebrando, Liz e Harlow me afastam da
multidão - bem, o mais rápido que três mulheres grávidas podem ir - e
alguém agarra Veronica. Fui levada de volta para minha caverna e me
despi, exceto por uma túnica para cobrir meus seios e me fazer sentir
menos autoconsciente. Um pêlo é jogado sobre meus quadris quando me
sento no chão e noto que meus cobertores foram trocados por couros
velhos e rígidos, cobertos de manchas. "Sinta-se livre para sangrar por
todos estes", diz Liz alegremente.

Eu apenas aperto seu braço, chocado. "Eu vou sangrar?"

"Espero que não?"

Eu choramingo.

As sobrancelhas de Liz se levantam. "Oh querido. O que você sabe sobre

o parto?

"Nada!" Eu grito quando uma contração dura rasga minha barriga. “Por
que eu saberia alguma coisa sobre parto? Eu não estava pensando em ter
filhos por um longo tempo! ”
"Bem, pode não haver muito sangue se não houver muito rasgo", começa
Liz, e Harlow lança um olhar horrorizado. "O que? OK. Vamos fingir que
você não vai sangrar e tudo vai correr normalmente. Você está prestes a
ter uma cascata de fluidos corporais brutos. Ela dá um tapinha no meu
braço. "Sorte sua, se você cocô nos cobertores, prometemos não rir ...
muito."

Eu a encaro, de boca aberta, e então comecei a chorar.

"Liz, acho que seu humor ao lado da cama pode não ser o que Angie quer
agora", diz Harlow gentilmente.
"Oh vamos lá!" Liz protesta. "Eu fiz Claire rir durante todo o seu último
nascimento com essa piada de cocô." Ela coloca as mãos no ar. "Tudo
bem, por que não consigo água quente?"
"Isso parece maravilhoso", Harlow concorda, e me ajuda a cair no chão
quando Liz sai. “Apenas finja que ela não disse nada disso. Liz gosta de
chocar as pessoas.
"Bem, eu estou chocado, tudo bem", eu gerencio através das minhas lágrimas.

"Deus, eu também", diz Veronica, com a boca aberta. "Este é o meu

primeiro bebê também."
"Yaaaay", eu dou uma alegria aquosa. "Somos todos completamente
novos nisso."

Harlow ri. “Eu prometo a você que não é tão ruim assim. E eu já fiz isso
antes. Não é tão terrível quanto os filmes fazem parecer. ”
"Não houve um filme de J-Lo em que ela morreu no parto?" Eu pergunto,
em pânico.

"Oh, eu vi aquele!" Veronica assente. “Jersey Girl! Ou espere, houve mais

de um em que a mãe morreu no parto? Ela empalidece e balança a
cabeça. "Você sabe o que? Vamos apenas apresentar esse pensamento.

Harlow faz um zumbido de acordo. Ela pega um travesseiro e ajuda a

enfiá-lo sob minha parte inferior das costas, sua expressão
completamente calma. "Você vai querer sentar até sentir o bebê prestes a
sair e é mais fácil agachar-se."
"Agachamento?" Eu eco, horrorizado. “Eu não posso agachar. Eu mal
posso ficar de pé.

Eu posso dizer que ela está dando uma risada. "Você vai querer se
agachar, confie em mim." Então ela pega minha mão na dela e dá um
aperto encorajador. “Você não está sozinho nisso. Eu prometo.
Estaremos aqui o tempo todo.

Sua tranqüilidade tranqüila me faz sentir um pouco melhor e relaxo até

que a próxima contração se agite rapidamente pela minha barriga. Eu
choramingo, porque parece que toda a metade inferior está encenando
uma revolta.

"Então, eu sou muito novo nessa coisa toda de bebê", sussurra Veronica,
inclinando-se. "Eu deveria estar checando se há dilatação ou alguma
porcaria assim?"

"Estamos bem", diz Harlow, sorrindo. “Pode demorar um pouco ainda.

Quando ela estiver com cócoras, saberemos que o bebê está prestes a
chegar. Até lá, podemos apenas relaxar. ” Ela dá um tapinha nos meus
dedos. "Você está animado?"

"Não", eu engasgo, estremecendo quando outra contração ondula através

de mim. Minhas calças sumiram, mas ainda sinto que estou toda
molhada lá embaixo, e é uma sensação horrível. Tudo isso é horrível, na
verdade. Eu me agarro ao braço de Harlow. Ela pode estar calma, mas
estou em pânico por dentro. E se este for um bebê monstro? E se estiver
prestes a sair do meu ventre? E se for muito grande e eu não conseguir
empurrar? Espirais de pânico através de mim, e quando a próxima
contração

bate, parece que eu não consigo respirar. Manchas rodopiam na frente

dos meus olhos e eu ofego, incapaz de respirar o suficiente.
"Acalme-se", diz Harlow naquela voz gentil dela. “Sério, Angie. Se acalme."
"Eu ... eu ..."

"Angie", vem uma voz firme do lado de fora da entrada da minha caverna.
Percebo tardiamente que Veronica colocou a tela de bloqueio que eu
nunca uso, protegendo-nos de qualquer espectador que queira espiar
dentro da caverna e olhar para minhas pernas abertas. Eu conheço essa
voz, no entanto. É o Vordis. "Gostaria de estar ao seu lado", ele chama.

As duas mulheres olham para mim. Harlow aperta minha mão um pouco,
seus olhos cheios de entendimento. “Você quer que eu o mande embora?
Eu posso pegar Rukh.

Eu considero tudo por um momento - como me sinto horrível, quanta dor

estou e quanto estou suando, como Liz me disse que eu provavelmente
poderia cocô no chão e sangrar por toda parte. Este não é um momento
sexy e eu provavelmente deveria mandar Vordis embora ... mas eu
realmente quero ele ao meu lado. Eu me sinto tão seguro quando ele está
por perto. "Eu o quero aqui", digo a eles. "Por favor."

Antes que Veronica se levante para mover a tela, Vordis entra. Seu rosto
está tenso de preocupação por mim e ele imediatamente cai de joelhos
ao meu lado. Angie. Meu coração. Diga-me o que posso fazer para ajudar.
Seu coração?

Seu coração? Meu queixo cai de surpresa. Ó meu Deus. Eu não sei o que
dizer. "Apenas ... segure minha mão e me diga que tudo vai ficar bem",
pergunto a ele em voz baixa.
"Claro que sim", diz Vordis com uma voz totalmente calma. "Você é forte
e corajoso."

"Não me sinto muito forte e corajosa", admito enquanto ele se senta ao

meu lado. Um momento depois, ele se aproxima, e então eu percebo que
ele não está sentado ao meu lado, afinal, mas atrás de mim, para que eu
possa me apoiar nele. É pensativo, porque minhas costas estão me
matando, e no momento em que ele me puxa de volta contra ele, eu me
afundo para trás, deixando sua força fazer todo o trabalho.

"Você é forte e corajoso", ele me tranquiliza. “Você tem sido forte e

corajosa desde que chegou aqui. Nenhuma outra mulher aguentou tudo o
que lhe foi dado. Sua respiração sussurra no meu ouvido. “Força nem
sempre significa punhos, meu coração. Às vezes, significa acordar para
aguentar outro dia. ”
Eu quase começo a chorar com isso, mas outra contração percorre minha
barriga, me distraindo, e eu aperto sua mão e as duas de Harlow.

"Eles estão vindo muito rápido juntos", diz Veronica. "Esse é um bom
sinal, não é?"
Harlow assente. "Pode não ser um nascimento longo." Ela hesita e depois
olha para mim. "Devemos estar nos preparando para que Thrand também
apareça?"

Eu endureci, porque não o quero aqui. Está lotado o suficiente como está.

"Ele não vem", diz Vordis. "Eu insisti que ele ficasse perto do fogo."

"Oh, tudo bem." Harlow parece um pouco confuso com isso.

Estou aliviado. Eu não quero lidar com ele agora. Eu tenho o suficiente
para focar. "Vordis, e se meu bebê não for humano?"
"Não será humano", diz ele calmamente. "Mas vai dar tudo certo."

"Você não sabe disso", exclama Harlow. "Não diga isso a ela!"
Ele apenas alisa meu cabelo para trás da minha testa suada e acaricia
meu braço. "Estou aqui", ele murmura, e eu tenho a impressão de que
suas palavras são apenas para mim. “Não há necessidade de ter medo.
Eu não vou deixar você ferir.
Estranhamente, sinto-me tranquilizado com as suas palavras. É como se
a calma dele estivesse me afetando, e meu pânico começa a diminuir,
mesmo quando as contrações se tornam mais e mais fortes, se movendo
mais rapidamente juntas. Veronica e Harlow dão uma espiada sob o pêlo
depois de um tempo.

"Não vai demorar muito agora", diz Harlow. "Quando estiver pronto, Angie,
avise-nos."
Liz retorna com água pouco tempo depois e seus comentários
estridentes de antes não parecem tão assustadores com Vordis ao meu
lado. Ele não fala com ela - com nenhum deles, na verdade -, mas
continua a me tocar, acariciando meu cabelo e meu rosto, tocando meu
pescoço e meu braço, e murmurando palavras de encorajamento. Ele me
avisa a todo momento que ele está ali, e eu não me sinto constrangida ou
estranha por ele estar no quarto enquanto eu estou dando à luz. Parece
natural e certo. É claro que Vordis deveria estar ao meu lado para isso. Ele
não esteve ao meu lado em todos os outros momentos dessa jornada
bizarra?

Minha metade inferior se aperta com força, e eu gemo, estremecendo

quando a necessidade de empurrar começa a surgir com contrações
cada vez mais fortes. "Eu preciso ... agachar ... agora ..." Eu consigo dizer
aos outros entre respirações.

"Vamos fazer isso, então", diz Harlow, todo alegre. Ela desenrola um pêlo
macio e pálido que parece veludo e o espalha no colo, esperando.

Vordis me ajuda a ficar de pé e, usando o braço dele como uma âncora,

agacho desconfortavelmente. Estou prestes a perguntar se devo
empurrar ou não quando o sentimento me domina, e começo a empurrar,
independentemente se devo ou não. Eu resmungo, gemendo, e Harlow,
Veronica e Liz estão dizendo coisas encorajadoras. Eu

Mas não ouço nenhum deles. Só sinto o braço de Vordis, ouço o timbre
baixo de sua voz enquanto ele fala comigo. Não consigo ouvir nada do
sangue escorrendo em meus ouvidos, pois meu corpo força a criança a
sair.
Com um empurrão imenso, posso sentir algo se mover. Eu gemo forte, e
então Harlow está lá, pegando algo escorregadio que sai entre minhas
coxas. "Aqui vamos nós", ela grita alegremente, e eu recuo, exausta e
tonta de tanto empurrar. Vordis me tem, é claro, e gentilmente me abaixa.
Ele me levanta e coloca travesseiros atrás de mim para que eu possa
recostar-se confortavelmente, e tira mechas de cabelo da minha pele
suada.

"Você fez bem", ele murmura, com os olhos cheios de orgulho, e eu sorrio
para ele, fraca e exausta. Está feito.
O choro de uma criança corta o ar da tenda, e percebo com espanto que a
criança que chora é meu bebê.
Eu sou mãe Oh meu Deus.
"Ela é deslumbrante", declara Liz. "Puta merda, que bebê lindo."

"Ela é linda", Harlow concorda, e me entrega meu filho, o cordão umbilical

ainda preso.

11

ANGIE
S ele é o mais bonito, perfeito, pequeno bebê que eu já vi. Olho
para a criança em meus braços, incapaz de acreditar
que ela veio de mim. Eu vi bebês recém-nascidos que parecem
esmagados e enrugados, mas este é lindo. Seus ossos são delicados,
suas bochechas cheias e arredondadas, e seus olhos fechados são
grandes e levemente inclinados. Orelhas longas e pontiagudas são
dobradas para trás contra uma riqueza absoluta de cabelos
roxo-prateados que parecem seda de milho molhada. O nariz é pequeno,
a boca um pouco rosada, e a pele é de um vermelho sólido e brilhante.

Ela é um clone.

Pego uma mãozinha e, enquanto seus dedos minúsculos se enrolam nos

meus, vejo que ela tem as teias mais pequenas entre os dedos. Eu
imagino que eles estão entre os dedos dos pés também.
"Ela não é humana", eu respiro, assustada e cheia de admiração com esta
pequena criatura me segurando.
"Eu notei", diz Liz. "Não significa que ela não é totalmente divina."

Ela é mesmo. Quando eu olho para ela, a pequena boca de botão de rosa
funciona, e ela bate nos lábios. Oh. "Devo alimentá-la?"
"Você quer alguém mais?"

"Não, claro que não. Ela é minha." Sinto uma onda impressionante de
possessividade e a agarro perto de mim. Minha túnica não tem gravatas
na frente, então eu tenho que puxá-la até meu pescoço, expondo meus
seios. Não me importo se todo mundo vê cada centímetro de mim; a
única coisa que importa agora é alimentar meu bebê. Meu amor. Minha
garota preciosa e perfeita.

Sinto-me culpado por todo pensamento preocupado que tive desde que
acordei e descobri que estou grávida. Toda pontada de ressentimento,
todo pedaço de inveja, todo momento ansioso se foi em um instante.
Claro que ela é linda. É claro que ela é delicada, adorável e tão etérea que
faz meu coração doer ao olhar para ela.
"Você pensou em um nome?" Harlow pergunta.

Oh Deus, um nome. Claro que não pensei em um nome. Não pensei além
do nascimento propriamente dito, porque estava tão preocupada e
convencida de que daria à luz uma monstruosidade. Ela é o mais longe
que você consegue disso, no entanto. Ela é simplesmente ... perfeita.
"Não, ainda não", eu admito. Não estou preparado para ser mãe, na
verdade não.
Mas olhando para esse rostinho lindo, vou tentar.

Quando sua boca trabalha novamente, eu a coloco no meu peito e ela se

agarra imediatamente, o leite escorrendo pelos lados da boca quando ela
começa a mamar. É uma sensação estranha, mas sinto vontade de rir e
chorar ao mesmo tempo. Estou tão feliz.
Estou tão aliviada.

"Eu odeio ser o desmancha prazeres", diz Liz. "Mas devemos cortar esse
cordão e você provavelmente terá o pós-parto em breve."
"Claro", eu respiro, e viro para olhar Vordis. "Você não precisa

veja esta parte. ”

"Eu não vou embora", ele me diz. "Não importa o quão ruim seja."

Há mais a ser feito, e a próxima parte não é nem um pouco glamourosa,

mas é apenas outra parte do parto, e com meu lindo bebê por perto, não
parece tão ruim assim. Depois que o bebê amamenta, Harlow toma um
banho rápido e sua pele fica ainda mais vermelha do que antes. É um
contraste surpreendente entre o brilho prateado na cabeça dela. Ela
geme, e quando eles a entregam de volta para mim, seus olhos se abrem
e ela olha para mim, cheia de admiração. Ou gás. Ou alguma coisa. Seja o
que for, estou encantado. Seus olhos são da mesma cor pálida e roxa
prateada que seus cabelos e, quando ela pisca, as pupilas se contraem e,
por um momento, seus olhos parecem os de um gato. Isso me lembra
agora muito pouco que ela é humana.

Então os outros partem, fugindo um por um.

"Traremos alguns cobertores extras e tapa-bumbum que você pode usar

para fraldas", diz Liz antes de sair. "E se você precisar de mais alguma
coisa, estamos apenas a um grito de distância."
"Eu acho que estou bem", digo a eles, sorrindo. O bebê está segurando
meu dedo novamente e eu só quero abraçá-la para sempre e encará-la.
“Obrigado pessoal. Quero dizer." Eles limparam minha caverna e me
deram roupas e cobertores limpos, e há comida e água por perto. Eles
fizeram tudo, e tudo que eu tinha que fazer era dar à luz. Tenho sorte de
estar preso com pessoas tão maravilhosas.

Liz apenas sorri. “Os bebês são comuns por aqui. Você vai ver." Então ela
sai e somos apenas eu e Vordis, que espera por perto, me observando
enquanto eu deito nas peles com meu bebê embalado no meu peito.

Sua expressão é impossível de ler, então não digo nada. Apenas olho para
o pequeno em meus braços, completamente fascinado. Ela vai precisar
de um nome especial, eu decido. Não "Angie" para ela. Mas o que? "Eu
nunca pensei em um nome", eu admito suavemente para Vordis.

"Eu não pensei tão à frente."

"Você está preocupado." Seu tom é calmo, até. "Precisas de alguma

coisa?"

"Estou bem."

"Você quer que eu fique?"

Olho para ele, esfregando os minúsculos dedos vermelhos do bebê com a

ponta do meu polegar. "Eu tenho dúvidas."
Ele inclina a cabeça. "Eu pensei que você poderia. Pergunte então. Vou
lhe contar o que sei.
"Ela é um clone, não é?" Meu pequeno amor bate em seus lábios como se
estivesse concordando. Sem chorar, o que é interessante. Tenho certeza
que ela vai chorar em breve.

"Sim. A pele vermelha é um marcador genético para que outras pessoas

saibam que ela é um clone. É mandatado por lei. Todos os clones têm
pele vermelha, independentemente da raça.

"Você sabe que raça ela é?"

Ele hesita, depois esfrega o queixo. “Eu nunca a tinha visto antes, mas se
eu tivesse que adivinhar, ela é Qura'aki. Eu ouvi falar deles, mas nunca vi
um na carne.
"O que é um ... quora ..." Eu desisto de pronunciar e olho para ele
novamente.

"Qura'aki", ele repete, o som fluido e bonito em seus lábios. "Significa 'os
justos' em um idioma antigo e antigo." Seu olhar desliza para o bebê.
“Eles são uma raça de clone famosa e exótica, com cabelos e olhos
pálidos de lavanda. Ouvi dizer que eles também têm pele de lavanda, mas
... Ele encolhe os ombros.
Direita. Ela teria a pele vermelha porque eles a estão marcando como
uma coisa em vez de uma pessoa. Meu coração dói ao ouvir isso. Aperto-
a com mais força no meu peito. “Então alguém se fez escravo

e coloque dentro de mim - digo sem rodeios.

Eu odeio que ele assente.

“Por que colocar um clone dentro de mim, então? Por que não colocá-la
em um tubo de ensaio como você e Thrand? Eu não entendo. Aperto
minha pequena e doce perto do meu peito, mesmo que ela não esteja
mais com fome. "Por que colocá-la em um humano?"

A expressão de Vordis é grave, como se ele soubesse o quanto essa

informação me incomoda. “Alguns clones são mais delicados que outros.
Ouvi dizer que os Qura'aki são frágeis e se saem melhor quando são
transportados em um navio vivo. ”

"Você com certeza sabe muito sobre isso", murmuro, enquanto toco a
bochecha do meu precioso bebê. Deus, ela é linda. Não consigo parar de
encará-la. Sua pele é menos de um vermelho ardente e raivoso como
Vordis e mais de um vermelho doce e profundo que me faz pensar no dia
dos namorados e nos corações, em todas as coisas. Quero que ela abra
os olhos e olhe para mim novamente, mas ela está caindo no sono e eu
não quero acordá-la. Eu só quero continuar tocando-a e amando-a. Ela é
tão pequena. Toco a mãozinha dela novamente e aliso os dedos pelo
braço, percebendo pela primeira vez a delicada palmada no braço.
Combina com as correias entre os dedos, e me pergunto se os
Qura - o que quer que fosse, eram um povo aquático. De certa forma, ela
me lembra uma pequena sereia com seus dedos fofos e rosto perfeito e
orelhas compridas e pontudas. Uma sereia-elfa, eu decido.

"Eu já te disse", diz Vordis, sua voz calma e baixa. “Eu sou dedicado a
você. Thrand também é.
Por alguma razão, não parece apenas um voto desta vez. Há algo mais
acontecendo que eu não estou entendendo. Seu rosto está perturbado, e
isso me preocupa. "Vordis, o que você quer dizer?"

“Você se lembra quando eles nos acordaram? Como foi sua cápsula de
estase entre a minha e a de Thrand?
Tenho dificuldade em lembrar muito desse dia. "Foi isso? Não me lembro.

"É para que possamos protegê-lo ... porque somos dedicados a você."
Um sentimento engraçado começa no meu intestino. "E ser dedicado
significa ...?"

Ele abre os dedos, como se não tivesse palavras para explicar. “Isso
significa que temos um objetivo em nossas vidas e apenas um - proteger
você e seus filhos do mal. Nós somos ... Ele faz uma pausa. "Dedicada."

"Como uma tarefa?" Não acredito no que estou ouvindo. "Você quer dizer
que vocês estavam me seguindo porque eu sou algum tipo de tarefa de
casa?"
"Eu não sei o que é. Tudo o que posso dizer é que os a'ani têm um
propósito. Somos clones com uma tarefa. Minha tarefa costumava ser
lutar na arena, ganhar glória para o meu dono. Agora, minha tarefa é você
e seu filho.

Balanço a cabeça. Isso é cada vez pior. "Quem te designou para mim?"
"Eu não sei." Quando eu engasgo, ele continua. “Minhas últimas
lembranças são de terminar uma batalha na arena com Thrand ao meu
lado. Perdemos e sei que meu mestre estava descontente. Fomos
enviados para nossas câmaras ... e depois nada. Eu acordei aqui, como
você fez. As pessoas não se importam com o que um clone sente. Eles
pensam em nós como coisas a serem possuídas e usadas, não como
seres com espírito. Quando acordei aqui com Thrand, presumi que fomos
vendidos por nosso mestre e, quando o vi, senti minha nova diretiva, uma
que havia sido implantada em minha mente. Não tenho nenhum objetivo
na vida, exceto proteger você e seus filhos. Vordis sacode um pouco a
cabeça. “Mas não sei quem nos comprou. Não conheço o nome ou o
rosto deles mais do que você. Eu suspeito que teríamos, se tivéssemos
chegado ao lado de nosso mestre. Em vez disso, estamos aqui, uma
carga que nunca chegou ao seu destino. ”

Carga. Escravos. Coisas.

Meu pobre bebê. Pobre Vordis.

Eu sei que anos se passaram, anos desde a última vez que tive
consciência de onde estava. Conversando com algumas das meninas no
outro dia, discutimos em que ano pensávamos que era - minha última
lembrança é do ano de 2010 e o último ano que outros se lembram é de
2015. Liz e Harlow acreditam que o ano atual é 2023 ou 2024
dependendo de qual deles você falar. Perdi uma década inteira - ou mais.
Penso na cápsula em que eu estava, onde dormi. Eu e vinte outros,
transportados como presuntos congelados para uma mercearia. Alguém
estava estocando humanos? Eu já sentei no fundo de uma prateleira em
algum lugar, esperando a minha vez de ser escravizada, apenas para
terminar aqui? Eu estremeço.

"Então ... eu não fui estuprada?"

Vordis olha para mim por um longo tempo. “Não posso dizer com certeza,
mas os Qura'aki são uma raça antiga. Os únicos que se diz existir são
clones. É muito mais provável que você tenha sido comprado
simplesmente para atuar como uma embarcação conveniente para o
verdadeiro prêmio. ” E ele gesticula para o bebê.

Faz sentido. De certa forma, é um alívio. Eu não acho que fui estuprada.
Não tenho lembranças de nada disso e imagino que seja muito mais
provável que o cenário de Vordis seja o real - que eu sou apenas uma
incubadora em forma de homem pelo prêmio perfeito e bonito que acabei
de dar à luz. Eu levanto meu bebê e dou um beijo em sua pequena
sobrancelha. Ela se mexe, depois chupa o punho e volta a dormir, quieta e
plácida.

“Então ... eles a queriam? Para quê?"

Ele abre as mãos. "Por que alguém deseja uma mulher bonita?"

"Mas ela é um bebê."

"Talvez alguém desejasse uma filha, então." Mas o olhar em seu rosto me
diz que provavelmente não é o caso, e eu reprimo um som de nojo,
segurando-a com mais força.
Minha cabeça está girando. Tanta informação foi lançada para mim esta
noite que minha cabeça está pronta para explodir com tudo isso. "Eu não
posso acreditar que você sabia todo esse tempo e não me contou."
"Eu não pretendia esconder isso de você", diz Vordis, entregando seu
coração. “Eu pensei que sua dedicação estivesse implantada em você
como em mim. Eu não estou familiarizado com humanos.
Balanço a cabeça, pensando em todos os medos que tive nos últimos
tempos, em como fiquei preocupada ... e Vordis teve as respostas o
tempo todo. Eu não deveria me ressentir dele por negá -lo - acho que ele
não fez isso de propósito.

Mas ele também não gosta de mim. Não é como um cara gosta de uma
garota. Todo esse carinho? Os olhares de saudade? Eles não são reais. Eu
sou apenas uma "diretiva" para ele, uma mensagem subliminar que foi
implantada em sua mente enquanto ele dormia. E isso é tão devastador.
Eu olho para o meu bebê, focando nela. "Por favor, saia, Vordis."
"Você está com raiva, Angie?"

"Eu não deveria estar, mas não sei o que pensar agora", admito. “Preciso
de tempo para processá-lo e não posso com você sentado lá. Apenas me
dê um pouco de espaço, ok? O bebê mexe, e isso me dá uma desculpa.
Eu olho para ele, esperando. "Vou alimentá-la e depois tirar uma soneca."

Ele se levanta, relutância evidente em seus movimentos. “Posso fazer

mais alguma coisa por você? Comida? Bebida? Cobertores? Proteção?"
Balanço a cabeça. “Apenas espaço. É tudo o que precisamos agora.

Parece um pouco chutar um filhote, mas ele assente, seu corpo rígido, e
então sai silenciosamente da minha caverna. A tela é recolocada sobre a
entrada um momento depois, e então somos apenas eu e minha linda

bebê, aconchegado em cobertores perto do fogo. O cabelo dela está

secando e se ergue da cabeça dela como seda de milho lavanda, e é a
coisa mais adorável que eu já vi.
Ela é totalmente gloriosa.

Não acredito que alguém a clonou para fazê-la uma ... coisa. Um
brinquedo. Um animal de estimação ... ou pior. Ugh.
"Você está segura comigo", eu sussurro para ela, e meu coração se enche
de amor quando ela volta.
 12

ANGIE

G Lory é o melhor bebê nunca.

Sou tendenciosa, é claro, mas depois do inferno da minha gravidez e de

toda a preocupação? Meu pequeno amor parece uma benção. Não
consigo parar de encará-la, percebendo todas as pequenas coisas
bonitas
sobre ela, como suas pequenas unhas perfeitas, ou as pequenas e
delicadas velas na parte de trás de cada braço e perna, os pequenos
pontos de suas orelhas, a cabeleira grossa e brilhante de cabelo que fica
completamente ereta enquanto seca. Ela chupa o punho e boceja, seus
olhos de gato sonolentos, e meu coração aperta toda vez que eu olho
para ela.
Ela tem sido um bebê maravilhoso até agora também. Mesmo que tenha
sido um dia inteiro desde que ela nasceu, Glory não chorou nenhuma vez.
Ela apenas faz esse doce som de espiar quando precisa de atenção, e eu
sou rápida em buscá-la e abraçá-la.
Não acredito que alguma vez tive um pensamento ressentido sobre essa
queridinha. Eu nem me importo que minha parte inferior do corpo doa
como o inferno e que eu me sinta todo inchado e com cãibras. Para a
Glória? Vale totalmente a pena.
Eu me aconchego na minha caverna o dia todo, apenas me aninhando com meu bebê
pequeno.

Veronica aparece de manhã para me checar e depois novamente à tarde.

Ela não pode fazer nada por Glory, uma vez que Glory ainda não tem um
khui, mas ela exclama o quão lindo meu bebê é e se preocupa comigo.
Como não tenho um companheiro para cuidar de mim, todas as mulheres
no acampamento passam o dia todo para ver o bebê e conversar. Bem,
eles dizem que é para me trazer comida e compartilhar chá quente, ou
para reconstruir minha fogueira para mim, mas também estou sem TV. Eu
sei o quanto todos da tribo fofocam, porque esse é todo o entretenimento
que temos.

Também não me importo. Estou animado para mostrar meu bebê. Quero
que todos vejam como ela é incrivelmente perfeita. Liz e Harlow se
preocupam com ela, esfregando suas próprias barrigas e pensando em
quando seus bebês devem nascer. Eles têm seus filhos com eles, para
que não fiquem por muito tempo. Devi fala tanto que Glory começa a
espiar com angústia, e a pobre Devi parece tão chateada que ela sai
depois disso. Hannah também passa, mas ela segura Glory tão
desajeitadamente e parece tão confusa com o bebê que eu a retiro
rapidamente.

Bridget e Sam ficam mais tempo, certificando-se de que meu fogo fique
aceso enquanto eu cochilo e costurando minúsculas roupas como elas.
"Eu preciso fazer algo com as mãos", Bridget explica enquanto mostra o
pequeno vestido de saco que está fazendo. "Eu deveria fazer minhas
próprias roupas, você sabe, mas achei que você poderia precisar mais de
roupas de bebê, o que com fraldas descartáveis não é realmente uma
coisa aqui". Ela estremece levemente.

"Direita." Eu já tive essa conversa com Gail. Muitos panos e mudando ao

longo do dia. Pêlos de subventos de dvisti e basicamente qualquer coisa
que absorva. E lavando. Muita lavagem. "Eu vou ter que me virar." Brinco
com o pequeno punho minúsculo de Glory, incapaz de parar de encará-la.
"Eu simplesmente não consigo superar como ela é linda", exclama Sam.
"Glória é o nome perfeito para ela. Estou tão feliz que ela ..." Ela faz

um rosto e depois para.

"Não se parece com Gren?" Eu acho gentilmente. "Eu também estava preocupado."

"Bem, nós não sabíamos o que ela ia ser", Sam diz fracamente. "Tenho
certeza que você a teria amado, não importa o quê."
Eu teria. Aparência não importa. "Willa está feliz com Gren. Eu conversei
com ele uma ou duas vezes. Ele parece legal." Eu adoraria Glory se ela
tivesse um focinho, absolutamente. Ela é meu bebê. Ela é minha. Eu a fiz
com meu corpo. Não consigo descrever para os outros como isso me faz
sentir, mas só quero gritar das montanhas como ela é incrível.

"Estou feliz por Willa. Poderia ter sido ruim para ela. Quero dizer, ela está
tão feliz com Gren e isso é ótimo." Sam abraça os joelhos e observa
enquanto Bridget escolhe um ponto. "Hannah ainda está lutando com as
coisas, você sabe."

"Ela é? J'shel parece legal. Eu pensei que ela seria feliz." Não conversei
muito com o ilhéu, mas J'shel é de olhos brilhantes, ansioso e forte.
Grande corpo também, embora não tão grande quanto o de Vordis.
Franzo a testa distraidamente, porque não devo notar o corpo de Vordis.
Estou fora da corrida quando se trata de ressoar. Eu tenho que pensar em
Glory.

"Eu não sei o que está mordendo sua bunda", diz Bridget, estudando seu
trabalho manual. "Ele é fofo, sabe? Cabelo bonito. Brooke só quer segurá-
lo e trançá-lo o dia inteiro. E ele é tão gentil com N'dek também, sempre o
carregando por aí. Pensei que ela ficaria feliz por ela ter ressonado antes.
alguns de nós ".
"Você sabe como Hannah é competitiva", acrescenta Sam. "Você pensaria
que ela jogaria isso em nossos rostos, mas não. Ela age como se
estivesse infeliz."

"Eu acho que é um ato", Bridget diz a Sam como um aparte. "Eu disse a
ela que na próxima vez que ela reclamar dele, vou dizer a Veronica para
desligar o cootie como ela fez com Marisol e ver como ela gosta.

isto. Isso a calou. "

"Espere", eu interrompo, e estou tão assustada que minha voz está mais
alta do que deveria ser. Glory dá uma espiada inquieta e eu a pego com
cuidado novamente, movendo-a para o meu peito, caso ela queira comer.
Gail me disse anteriormente que, em caso de dúvida, ofereça o peito, e eu
levei suas palavras a sério. Estou distraído, no entanto. "O que há com
Marisol?"

As meninas trocam um olhar. "Você não sabia?" Sam pergunta. Quando

balanço a cabeça, ela se inclina e continua. "Então eles ressoaram na ilha,
certo? Mas então aquele cara - T'chai - ficou super machucado. E então
suas feridas foram infectadas. Realmente infectadas. Seu cootie está
lutando duro para mantê-lo vivo, mas ele não foi exatamente e Mari é
ultra miserável porque eles não podem fazer a ação e o maldito cootie
está dizendo a ela que eles precisam foder, certo? "

"Então Veronica desligou", acrescenta Bridget, passando a agulha de osso

grosso pela minúscula peça novamente. "Ela fez algo em que conversou
com o cootie dessa maneira vodu e o fez ficar quieto. Disse que o estava
puxando em muitas direções para ele se curar. Mari também está quieta.
Agora T'chai está melhorando, mas Mari está infeliz porque não sabe o
que fazer. "

"Isso parece ... horrível", eu admito, e eles acenam com simpatia. "Eu não
tinha ideia de que Veronica poderia fazer isso."
"Ela também não", diz Sam, inclinando-se para cutucar os carvões com
um graveto. "Aparentemente, ela pode. Mas não sei se ela pode ligá-lo
novamente, mas acho que era uma questão de vida ou morte. Pelo
menos T'chai está melhorando, certo?"
"Certo", eu digo distraidamente, acariciando a bochecha de Glory
enquanto ela funga contra o meu peito e começa a mamar. Direita. Poxa.
Penso em Mari, que está fielmente ao lado de T'chai desde a chegada dos
ilhéus. Ela está tão preocupada com ele ... e isso é

o que ela recebe? Gostaria de saber se eles ainda se sentem ligados ou

se isso foi desligado também? Pobre Mari. Eu abraço Glory um pouco
mais perto e de repente estou aliviada por ter ficado presa com a gravidez
misteriosa enquanto as outras ressoavam. Pensar que eu estava com
ciúmes.
Não estou com ciúmes agora. Sinto que ganhei na loteria.

Alguém limpa a garganta do lado de fora da minha caverna e todos

ficamos quietos. Bridget e Sam se viram, curiosos, e depois riem quando
Vordis enfia a cabeça.
"Talvez eu entre?" ele pergunta, sempre solícito.

Hesito, porque depois da conversa de ontem à noite, não tenho certeza

do que pensar dele. Ontem, eu estava cheio de ressentimento com o
pensamento de ser uma tarefa. Hoje estou triste. Eu sei que Vordis e
Thrand pensam de maneira diferente dos humanos, então não posso ficar
bravo por não saber algo que eles assumiram que eu já estava ciente.
Não posso confiar nele como antes. E se houver algo mais que ele não
tenha me dito?

Viver com alienígenas é complicado.

"Claro, entre", eu digo, decidindo ser gentil.

Ele desliza para dentro, seus grandes ombros curvados, seus cabelos
roçando no teto da caverna. Com Vordis dentro, as coisas parecem
apertadas e apertadas. Bridget e Sam trocam um olhar. "Nós estávamos
saindo, de qualquer forma", diz Bridget, afastando a costura. "Hannah
está reorganizando o armazenamento novamente - você sabe como ela
fica quando está estressada - e prometemos ajudar."

"Direita. Socorro." Sam sorri brilhantemente. "Vamos deixar vocês dois em

paz." E ela ri quando eles rapidamente saem da minha caverna.
Agora estou sozinho com Vordis e Glory. Eu visto meus cobertores,
tentando me sentar um pouco mais ereta. Enquanto isso, o cobertor de
enfermagem que joguei sobre um ombro desliza para o meu colo e
depois estou

sentado na frente do homem grande e de pele vermelha , completamente

de topless, meus seios cheios de leite e Glory acariciando um mamilo. O
olhar de Vordis desliza para baixo e ele olha por um momento, congelado,
depois rapidamente vira as costas para mim.

"Eu interrompo?" A voz dele é tensa.

"Estou apenas amamentando", digo a ele, corando. Eu sei que é natural e

sei que não há nada para se envergonhar. Não tenho vergonha, mas
também acho que ele se assustou e me sinto um pouco culpada. Além
disso, meus seios estão enormes no momento, e bem, é apenas estranho
por toda parte. Substituo o cobertor, cobrindo meu outro seio e depois o
coloco em volta da pequena Glory enquanto ela cuida do outro. “Eu cobri
um pouco mais. Você não precisa se virar.

"Está bem." Ele se mexe e passa a mão na frente da tanga.

Eu pisco com isso, surpresa. Ele está ... ligado? Coloquei a mão no meu
cabelo. Está suado e emaranhado, e mesmo que eu tenha tomado um
banho de toalha desde que dei à luz, não estou me sentindo exatamente
mais sexy. É lisonjeiro pensar que ele pode estar excitado ao me ver, mas
isso apenas aumenta o constrangimento de toda a situação. Tudo está
diferente agora que Glory está aqui. Não posso mais pensar como a
solitária Angie - tenho que pensar como a mãe de Glory. “Então você só
vai falar comigo assim? De costas para mim?

"Por enquanto."

Está bem então. “Espero que você não se importe se eu alimentar Glory.
Ela está com fome. Eu acho que. Eu tenho que admitir que ainda estou
descobrindo essa coisa toda de bebê.
Ele ronca com algo que pode ser uma risada. “Eu queria ver o que você
queria comer hoje. Eu irei caçar por você.

Eu franzo a testa para os ombros dele. "Isso não é necessário. Os outros têm

trouxe uma tonelada de comida e bebida para não ter que sair da caverna.
Eu posso ficar aqui com o bebê e descansar.
"Então eu vou ficar aqui e protegê-lo." Vordis gesticula na porta. "Vou
esperar lá e ficarei em silêncio para que você possa dormir."
Estou franzindo a testa novamente. Não sei o que dizer para tornar esse
momento menos desconfortável. Então, me bate. "TOC Toc."
Vordis fica tenso, depois se move para a tela e espia, como se estivesse
checando quem está do outro lado.
Não posso deixar de rir. “É uma piada, lembra? Eu digo 'knock knock' e
você diz 'quem está aí'. ”
"É aqui que eu deveria pegar seu buraco, mas era muito lento?" ele
pergunta, seu tom de reprovação.
Oh Deus, estou morrendo. Eu gargalo tão alto que isso assusta Glory.
"Não me faça rir tanto", digo a ele entre acessos. "Faz tudo doer."

"Muito bem." Ele acena com a mão, sem olhar para mim. Suas costas
estão rígidas e não sei dizer se ele está ofendido ou apenas confuso, mas
seu tom é paciente. "Tente essa 'piada' novamente e prestarei mais
atenção."

"Tudo certo. TOC Toc."

"Eu estou aqui."

"Não, você diz 'quem está aí'".

"Eu fiz."

“Não, é o que você diz especificamente. 'Quem está aí?' ”Ele é terrível
nisso, mas devo admitir que isso faz parte do charme.
Ele suspira pesadamente. "Quem está aí?"
"Ken".
"Eu ... não conheço esse Ken."

Argh. “Você deveria dizer 'Ken quem' e depois eu digo 'Ken, você acredita
que tenho um bebê novo?”
"Mas ... é claro que posso acreditar?" O pobre Vordis parece confuso e eu
apenas ri de novo. “Desculpe, não importa. Talvez as piadas caseiras
sejam um erro.
Ele grunhe, com as mãos nos quadris. "Vou pensar um pouco."

Pobre homem. Eu não consigo parar de sorrir, no entanto. Sua confusão é

tão idiota e charmosa. E estranhamente sexy, assim como a proteção
dele. Ele continua pairando perto da porta, como se tivesse que nos
proteger do mundo, e começo a me perguntar se há algo realmente lá
fora. Glory faz esse barulhinho molhado, me distraindo, e eu estou
aprendendo que isso significa que eu provavelmente deveria arrotar ela, a
menos que queira usar sua refeição. Eu a puxo para o meu ombro,
esfregando suas pequenas costas vermelhas suavemente. "Vordis, do
que você está me protegendo? Há algo ruim acontecendo no
acampamento?"

"Não. É meu dever protegê-lo", diz ele, olhando por cima do ombro para
mim brevemente. "Eu sou dedicado a você."
Não é isso de novo. Eu continuo esfregando as costas de Glory, seus
pequenos movimentos agitando impotente da maneira que apenas os
recém-nascidos fazem. "Mas, falando sério, do que eu preciso de
proteção? Alguém no acampamento? Animais selvagens? Ou você acha
que os outros alienígenas vão voltar para Glory?" Só de pensar nisso, fico
tão tenso que posso gritar.

"Não. Acho que estamos seguros aqui", tranquiliza-me Vordis. "E eu

protejo você ... porque é meu dever." Ele parece confuso com a minha
falta de entendimento sobre isso. Como eu sou o único que não está
entendendo.

"Vordis", digo suavemente, e então fico frustrada quando ele não se vira.
"Você pode me olhar, por favor? Prometo que cobri

tudo."

Ele se vira lentamente, seu corpo rígido e, com certeza, ele tem uma
barraca na frente da tanga. É meio engraçado como ele está tentando
desesperadamente ignorá-lo, com as mãos em punhos ao lado dele,
enquanto ele tenta ficar casualmente. Como algo desse tamanho não
seria incrivelmente óbvio? Por favor. Não consigo parar o sorriso
curvando minha boca porque, embora não me sinta sexy agora, é bom
pensar que estou flutuando no barco dele, até amamentando um bebê.

Glory solta um arroto obscenamente alto, e eu não posso deixar de rir.

"Ainda me choca quando ela faz isso."
"Ela é ... encantadoramente pequena."

Garanto que os quartos traseiros dela estejam cobertos com as peles e

peles que usarei como "fraldas" e depois a embalo em meus braços,
olhando para Vordis. Ele está nos observando com um fascínio tão nu no
rosto que me faz sentir ... alguma coisa. "Você quer abraçá-la?"

"Eu?" Ele parece surpreso com a sugestão.

"Bem, sim. Não há mais ninguém aqui." Eu cuidadosamente a seguro para

ele. "Apenas tenha cuidado. Apoie a cabeça dela e tudo."
Vordis cai de joelhos ao lado da minha cama. Ele cuidadosamente a tira
dos meus braços e a segura contra o peito, imitando como eu a segurei, e
o olhar em seu rosto é cheio de espanto e admiração. Isso me dá aquela
batida engraçada no meu coração novamente ao ver sua expressão. Uma
grande mão vermelha segura a cabeça minúscula de Glory, e o fio de seu
cabelo parece grudar nos dedos dele. Ela parece minúscula nos braços
dele, chupando o punho e piscando os olhos lindos e estranhos para ele.
Sua coloração é quase a mesma, eu percebo. Ele poderia ser o pai dela.

Engraçado como eu gosto do pensamento disso.

"Saudações", ele murmura suavemente para o bebê. "Eu devo proteger

você e sua mãe."
Eu faço uma careta ao ouvir essas palavras.

"Nenhum dano lhe acontecerá quando eu estiver por perto", sussurra

Vordis, e quando ela murmura para ele, o olhar estupefato em seu rosto
cresce. Ele olha para mim. "Ela está concordando?"
"Não. Ela é um bebê. Vai demorar um pouco antes que ela fale, se ela é
como bebês humanos." Quando ele assente lentamente, tenho que
perguntar. "Esta é a primeira vez que você está perto de um bebê?"
"Eu vi Z'hren no acampamento", ele me diz, sem olhar para o rosto do
Glory. Ele estende a mão e toca um braço pequeno com um dedo grande,
claramente fascinado. "Embora eu não tenha chegado muito perto."

Ver um bebê no acampamento não é o mesmo que segurar um, mas eu

não aponto isso. Estou gostando muito desse momento. "Não tem
amigos com crianças pequenas?" Eu provoco e depois me sinto mal. Ele
era um gladiador da arena - se ele tinha amigos, eles eram como Thrand.
Outros clones, nascidos e criados para lutar e morrer. O pensamento é
perturbador. Claro que ele está se estabelecendo como protetor. É tudo o
que ele sabe fazer.

Eu me sinto culpada por estar frustrada com ele por um momento. Isso
não é realmente justo com ele. Ele está tentando ser o melhor cara que
sabe ser, e eu realmente aprecio isso ... mesmo que não seja necessário.
Pensar em outros clones me faz pensar em outra coisa. "Você viu
Thrand?"
Vordis endurece, como se ofendido, e seu olhar passa para mim. "Nem
sempre estamos juntos."
"Eu sei", eu digo gentilmente. "Eu não estava sugerindo isso. Eu só estou
na minha caverna e estou um pouco ocupado nos últimos dias ou dois,
então eu não o vi. Fiquei me perguntando se você tinha. Eu preciso falar
com ele. Na verdade , Eu preciso falar com vocês dois. "

"Diga-me sobre o que você precisa falar com ele. Vou passar adiante."

Suas palavras são cortadas, abruptas, e eu tenho a impressão de que ele

não está emocionado comigo perguntando sobre Thrand. Suas mãos são
gentis enquanto ele cuidadosamente segura Glory de volta para mim, e eu
a pego dele, nossos dedos roçando. Engraçado como esse pequeno
toque me deixa tão nervoso quanto um adolescente ... e ainda assim
estou triste quando acaba. "É a mesma coisa que eu quero lhe dizer
- você não precisa cuidar de mim ou me guardar mais. Só porque alguns
alienígenas implantados em sua mente que você precisa me proteger não
significa que você precisa. Este lugar é um novo começo para todos nós.
Você é livre para ser quem quiser ser. Isso não significa meu guarda-
costas. Não significa um gladiador. Se você quer ser um oleiro ou um
pescador, ou se só quer gastar todo o seu tempo explorando este mundo,
você pode fazer isso totalmente. Você é total e totalmente livre ". Eu
sorrio para ele, acariciando meus dedos sobre os cabelos macios de
Glory. "Não é a vida que você imaginou, mas pode ser incrível. Não deixe
que um estranho senso de dever para mim te prenda."
Vordis está calado. Ele me observa por um longo momento, sem piscar.
"Você deseja que eu a deixe em paz."
Mordo a exasperação, lembrando a mim mesma que ele está ouvindo o
que pensa, porque não entende de outra maneira. - Não foi o que eu disse,
Vordis. Estou tentando lhe dizer que você pode ser quem você quiser.
Você pode proteger outra mulher, se sentir necessidade de proteger
alguém. Simplesmente não precisa ser assim. mim."

Ele olha para mim solenemente. "Não há ninguém para mim além de
você, Angie."

Meu coração pula uma batida. "Você está dizendo isso porque está
implantado no seu cérebro."
"Estou dizendo isso porque é como me sinto." Vordis dá um soco no
coração, com um ar firme e decidido. "Só porque eu sou dedicado a você
não significa que não posso sentir outras coisas." Ele

me observa por um longo momento e depois se levanta e sai antes que

eu possa pensar em responder.
 13

VORDIS

I invadir pela praia em frustração, não vendo a paisagem diante de

mim. Meus pensamentos estão cheios de Angie. Angie e seu
filho. As tetas de Angie se soltam enquanto ela
inclina-se para a frente. Angie me dizendo para deixá-la em paz. Angie me
tocando enquanto dormimos.
Eu não entendo. Eu não entendo nada disso e isso me irrita. Minha
irritação aumenta quando uma forma familiar de pele vermelha corre pela
praia, com uma rede nos braços. "Onde você esteve?" A voz de Thrand é
acusadora. "Você disse que deveríamos pescar juntos."
"Fui ver Angie", digo a ele. "Ela não deseja que sejamos dedicados a ela.
Ela não quer que a guardemos ou proteja."
Sua expressão é confusa quando ele desembaraça um pouco da rede
pendurada em seu braço. "Não é uma decisão dela. Nunca é uma decisão
de um escravo."

"Não somos mais escravos." Eu posso ver que o significado está perdido
para ele. Todas as regras que aprendemos são regras dadas aos
escravos, às pessoas que têm apenas uma tarefa em suas vidas. Nós
estamos

não estamos acostumados a decidir por nós mesmos. "Se ela não deseja
que estejamos por perto, devemos honrar esses desejos."
"Vou dizer a ela que não é uma decisão dela", diz Thrand, avançando
como se quisesse passar por mim.
Eu o paro antes que eu possa pensar. "Não", eu digo quando ele me olha
surpreso. "Ela e o filho estão dormindo. Depois eu conto." Não farei isso,
mas não gosto do pensamento de Thrand ir para Angie quando não estou
lá. Eu não quero ver o rosto dela se iluminando em saudação. Não quero
que ela sorria para ele mais do que sorri para mim.
"Você está me escondendo dela?" Thrand pergunta, incrédulo. Ele dá um
empurrão no meu ombro.
"Não. Ela alimenta seu filho. Deixe-a em paz." E eu o empurro de volta.

"Acho que você mente para mim, irmão", retruca Thrand, me dá outro
empurrão e depois joga a rede no chão.
"O suficiente!"

A voz dura e áspera é familiar. Thrand e eu olhamos para ver Raahosh

avançando. Enquanto Vektal se foi, o macho sa-khui marcado e silencioso
assumiu a responsabilidade de nos liderar, e deixou bem claro que não é
uma tarefa que ele gosta. Ele segue em frente, olhando para nós dois, e
perto de seus pés, sua filha mais velha pula para o lado dele, os cabelos
saltando como se ela não se importasse com o mundo.

Percebo que não estamos sozinhos na praia. Existem muitos outros nas
proximidades. Vejo Willa e Gren, o temível guerreiro animal, sentado perto,
consertando uma rede. A filha mais nova de Raahosh está sentada ao
lado de Gren, acariciando seu braço. Passado por eles, um grupo de
fêmeas observa, e elas são acompanhadas por alguns dos machos da
ilha.
Todo mundo já viu Thrand e eu discutir sobre Angie agora.

"Sem brigas", Raahosh nos diz, a voz curta. "Isso é para kits. Vocês são
caçadores. Aja como eles. Nós não lutamos aqui."
"Ouça ele", diz Thrand, e me dá um forte empurrão. Eu o empurro de volta,
e seu sorriso me enfurece.
"Nós não estamos brigando." Afasto-me antes que Thrand possa me
empurrar novamente. "Estamos discordando ... com nossas mãos."
Raahosh apenas me dá um olhar estreito . Thrand faz uma pausa,
curiosa. "Por que não podemos lutar? E se desejamos competir?"
"Sem batalhas", Raahosh retruca.

"Papai, você parece tão irritadiço quanto mamãe", diz a filha, segurando a
mão dele e olhando para nós. "Você também quer um andar de merda?"

A cor drena do rosto de Raahosh. Ele pega sua filha e a puxa para o nível
dos olhos, franzindo a testa para ela. "Já conversamos sobre isso antes,
Raashel. Só porque mamãe diz palavrões humanos não significa que
você pode."
"Chão do caralho!" chora o pequeno sentado ao lado de Gren.

Alguém ri. Uma mulher adulta. Willa pressiona os dedos na boca,

tentando esconder uma risada.
Raahosh se vira e olha para todos. "Todos vocês, basta. Não os encoraje."
Ele se vira para a filha, colocando-a no quadril. "Agora vê o que você
começou? Aayla nunca vai parar agora."

"Ela é travessa", concorda Raashel, parecendo convencido.

As narinas do macho sa-khui se abrem e ele parece estar lutando contra a

irritação. Ele dá um tapinha nas costas da filha e a coloca no chão
novamente. "Sente-se ao lado de Aayla e Gren. Agora. Papai vai falar com
os caçadores."

"Mas e o chão da mamãe?" Raashel pergunta, seu pequeno lábio

tremendo.

"Vamos fazê-la andar antes que sua irmã chegue aqui, eu prometo." Ele
bate na parte de trás, e seu rabo sacode com irritação. "Vai."

Com um pequeno movimento, ela joga os cabelos e entra em

tempestades na irmã, que rasteja no colo de Gren e brinca com uma rede
de lá. Raahosh apenas passa a mão pelo rosto. "Eles são um punhado. Eu
posso caçar por horas com paciência, mas manter dois kits femininos
ocupados até uma manhã está me dando nos nervos".
"Você pode me ajudar, Raashel", diz Willa docemente, dando um tapinha
em um lugar ao lado dela.

As crianças observam Raahosh de perto, e suas atitudes me deixam

curiosa. Sei que não vi a mãe de cabelos amarelos - e a companheira de
Raahosh - neste dia. "Sua mulher está doente?"
O homem alto cruza os braços sobre o peito. Ele olha para Thrand e eu
por um momento, mas quando não começamos a brigar, ele suspira e
fala. "Minha companheira está com dores de barriga que dizem que seu
kit está a caminho. Eles estão muito distantes para que aconteçam
rapidamente, mas demais para ela lidar com as meninas esta manhã,
então eu as tenho. Ela está ... em um mau humor ".

"Ela quer um andar de merda", Raashel diz novamente prestativamente.

"Foi o que ela disse ao papai esta manhã."
As narinas de Raahosh se alargam e seu corpo se enrijece. "Raashel ..."

"Desculpe papai."

A criança não parece arrependida para os meus ouvidos. Olho o pai deles,
mas ele apenas parece cansado e desgastado. "Um chão?" Eu pergunto,
curiosa. Se ela está tendo um filho e quer um andar ... talvez isso seja
algo que Angie também queira? Meu corpo inunda de ansiedade. Não
quero nada além de sustentá-la, cuidar dela e de seu filho. Se isso é algo
que vai agradá-la ... eu penso nela

virando-se para mim e sorrindo, seu rosto iluminado de alegria. Ela me

alcançará e as peles cairão de suas tetas cheias mais uma vez e ...

Eu cerro os dentes, tentando me concentrar. Não consigo pensar nessas

coisas agora.

Raahosh gesticula para uma grande pilha de madeira no outro extremo da

praia. "Um andar", ele concorda. “E possivelmente paredes. Tínhamos
casas permanentes em Croatoan, com paredes de pedra e pisos
resistentes. Ela não gosta de uma barraca na praia. Quanto mais a barriga
incha, menos ela gosta. Ela não gosta de areia, minha Liz. Ele olha para
nós. “Então, enquanto ela nos afasta da tenda, estou coletando materiais
para torná-la uma moradia mais robusta, já que não há cavernas
suficientes para todos. Usaremos madeira para o chão, já que grande
parte dela está saindo da ilha, e farei minha companheira uma cabana
para que ela fique mais confortável. Falamos disso na reunião tribal dias
atrás. Você não estava ouvindo?

Enquanto Raahosh fala, olho para a pilha de madeira, meus pensamentos

disparando. Quantas vezes Angie mencionou que não ama sua caverna?
Que está frio e úmido? Ela gostaria de um andar, aposto. Seria algo
apenas para ela e Glory, algo para mostrar a ela o quanto eu posso
fornecer para ela e seu filho.
Talvez então ela perceba o quanto ela significa para mim. Que eu não
faço isso simplesmente porque sou dedicado, mas porque ela é tudo para
mim, ela e seu filho.
Raahosh faz um som irritado. "Claramente você não é."

Eu me viro para ele. "Eh?"

"Escutando", diz ele, a voz aguda. "Você não está ouvindo."
Eu não ligo para o que ele fala. Eu tenho uma nova ideia, uma grande.
"Também desejo construir uma cabana."
Raahosh parece surpreso com minhas palavras. "Você faz? Para você mesmo?"

“Para Angie. Ela merece um piso para ela e Glory. Penso nas câmaras do
sono que usei no passado. Muitos eram duros e desagradáveis - os a'ani
não recebem confortos -, mas ocasionalmente haveria um em que a
cama seria o acolchoamento mais macio e o chão liso e limpo de
detritos. Penso na caverna escura e fria de Angie. Uma cabana com piso
de madeira seria perfeita para ela. Penso em como seus olhos brilhariam
de felicidade.

"Ela pediu isso de você?" A voz de Raahosh está desaprovando e seus

braços cruzam sobre o peito. “Ela recentemente deu à luz. Você deveria
deixá-la em paz.
Ignoro sua reprovação, já visualizando como montarei sua cabana. Acho
que precisará ser circular, com uma fogueira central afundada, cercada
por pedras, para que uma faísca não toque na madeira. Posso construir
uma moldura embaixo da pedra para que a madeira não fique plana na
areia e se mova. As paredes-
"Sim, Vordis." Thrand está ao meu lado, e há uma expressão feroz no
rosto. "Ela pediu isso de você?" Seu tom é acusador.
Não serei frustrado por isso. Thrand não entende como me sinto em
relação a Angie, não de verdade. Ele simplesmente se sente compelido a
protegê-la. Não é o mesmo. Isso é mais profundo. Isto é ... eu estou
disposto a fazer qualquer coisa por seu sorriso. O riso dela. O toque dela.
"Eu desejo cortejá-la", digo a eles sem rodeios. "Eu quero Angie como
minha companheira."

Raahosh não diz nada. Ele simplesmente me observa, como se estivesse

esperando para ver se eu parei sob seu olhar. Encontro seus olhos, sem
vacilar. Não sou mais escrava. Sou livre para fazer o que quiser e escolho
cortejar Angie.

"Vou construir uma cabana também", diz Thrand. "É meu dever."

Eu me viro para olhá-lo, irritada. "Não."

"Sim." Sua expressão se torna desafiadora. Não há nada
Thrand ama mais que a concorrência. Você não é dono de Angie. Ela não
tem companheiro. Estou livre para cortejá-la tanto quanto você.
A raiva brilha através de mim e meus punhos cerram ao meu lado. Eu
conheço Thrand. Eu sei que ele não se importa com Angie como eu - ele
só faz isso porque gosta de competir comigo. Ele não a abraçaria
enquanto ela dormia, nem a tocaria com ternura como eu. Ele não
esfregava os pés dela quando estavam sofrendo ou participava de suas
piadas bizarras.

Ele só quer ganhar.

"Não faça isso, Thrand", eu aviso.

"Nós dois construiremos uma cabana para ela e ela escolherá a que ela
mais gosta." Ele bate as mãos e as esfrega ansiosamente. "Será uma
competição feroz."
Por um momento, estou com tanta raiva de Thrand que não consigo falar.
Ele tiraria Angie de mim? Ele entraria entre nós? Só porque ele sente a
necessidade de vencer em alguma competição invisível? Meu ciúme
ameaça transbordar e me viro para Raahosh, com raiva nos meus olhos.
Ele é o chefe. Ele precisa parar com isso.
Raahosh revira os olhos e se afasta. Vocês dois são tolos. Deixe-a em paz
até que um de vocês, ou nenhum de vocês, ressoe com ela.

O que? Observo enquanto ele pega uma de suas filhas, colocando-a em

seu ombro. Ela segura a buzina dele, rindo de alegria, e então eles se
dirigem para a pilha de madeira que ele fez no outro extremo da praia.

"Duas cabanas", diz Thrand, desafio em sua voz. "Angie vai escolher qual
ela mais gosta e quem vencer será livre para cortejá-la."

"Por que você faz isso?" Eu bato nele, mas ele já está correndo, descendo
a praia e procurando madeira. Como eu

observe, ele vira em direção a um tronco flutuando nas ondas. A praia

está coberta de destroços da destruição da ilha há dias e mais lava a
cada maré.
Mesmo assim, eu avanço. Se ele está determinado a fazer isso, não
posso deixar que ele tenha toda a madeira boa. Estou furiosa com meu
irmão a'ani, mesmo que eu entenda. Fomos treinados a vida toda para
competir uns com os outros, para focar em uma tarefa acima de todas as
outras. O que é Angie senão o culminar das duas coisas?
Eu odeio isso, mas eu entendo.

Com um rosnado raivoso, tiro as botas e a túnica e depois vou para o surf
para obter um tronco flutuante perto de onde Thrand vira um pedaço de
madeira já no surf. Algo tenta enrolar um tentáculo em meu tornozelo,
mas eu chuto para o lado. Eu não tenho tempo para isso. Devo construir
Angie a cabana mais espetacular da praia ... e antes que Thrand o faça.
Minha natureza competitiva a'ani brilha e envolvo meus braços em torno
do tronco enorme, puxando-o para a areia.

O macho chamado J'shel se apoia em uma lança próxima, observando

Thrand e eu trabalhando. Ele nos dá um olhar curioso. "Você está
caçando lenha para o fogo?"

"Estamos fazendo cabanas", Thrand o chama. "Para cortejar Angie."

J'shel se endireita, jogando sua longa trança por cima do ombro. Sua cor
ondula, combinando brevemente com a areia antes de voltar ao seu azul
pálido normal. “Para cortejar uma mulher, você constrói uma cabana para
ela? É isso que as fêmeas humanas querem? Ele olha para mim,
incrédulo. "Isso é o que é preciso?"

Eu apenas mostro meus dentes em um rosnado. Não preciso de mais

machos roubando madeira quando tenho uma cabana para fazer minha
Angie.
Thrand ri. "É uma competição."

"O que é uma competição?" pergunta outro homem que corre, e fico
chateado ao ver que é um dos machos de queixo caído da ilha. O bonitão
- A'tam.
“Se você deseja cortejar uma mulher, você constrói uma cabana para ela”,
diz J'shel, e depois coloca um laço de transporte em sua lança e a lança
por cima do ombro. "Eu vou fazer um para Ha-nah, para que ela preste
atenção à nossa ressonância."

"Alguma mulher?" A'tam pergunta, esfregando a mandíbula com interesse.

"Verdadeiramente?"
"Não", eu rosno, mas nenhum deles está prestando atenção em mim. Eles
já estão correndo pela praia, caçando madeira.
E agora há mais concorrência por um recurso já raro. Eu me viro para
encarar Thrand, mas ele apenas sorri na minha direção, um olhar feroz de
desafio em seus olhos.

14

ANGIE

Estou começando a me sentir como um eremita,

ficando na minha caverna o dia todo, mas estou tão cansada
de cuidar de Glory que não consigo me obrigar a sair e me
misturar. Outros param
durante todo o dia, me assegurando que é normal que uma nova mãe se
sinta exterminada e que eu reserve o tempo que eu preciso, mas ainda
me sinto um pouco culpada. É tão fácil se envolver em cuidar de Glory, de
se aquecer em seus casacos leitosos e sorrisos doces que
provavelmente são gás. Eu poderia observá-la por horas, mas estou
aprendendo que, quando Glory dorme, eu deveria dormir também. Então,
cochilo entre os visitantes e trabalho para reunir minhas forças.

Liz para, suas mãos plantadas na parte inferior das costas, o rosto
contraído pela dor. "Porra de contrações", ela me diz. "Longe demais. Eu
juro que esse bebê está tendo um bom tempo chegando aqui."

"Você sabe que é uma garota?" Eu pergunto a ela enquanto mando Glory.
"Mesmo depois de duas garotas?"
"Parece uma menina", ela me diz, esfregando a parte inferior das costas. Um
melancólico

Um olhar cruza seu rosto. "Que pena - eu tinha escolhido o nome de

menino perfeito."

"Oh?"
"Anakin", diz Liz sonhadora.

"Como ... o personagem de Guerra nas Estrelas? O bandido? Darth

Vader?" Não tenho certeza se a ouvi corretamente.
Ela olha para mim com uma careta. "Bem, quando você coloca dessa
maneira, parece uma merda. Acho que é bom que provavelmente seja
uma garota." Liz inclina a cabeça e parece pensativa. "Você acha que
Kenobi funcionaria para ambos os sexos?"

"Uhhh ..." Eu não sei o que dizer sobre isso.

"Eu sei o que você está pensando", Liz me diz com um aceno de mão
enquanto caminha para frente e para trás. Ela me disse que está
caminhando para tentar induzir o bebê a vir mais cedo. "É um nome de
merda. Claramente você não é fã de Star Wars. É só que depois de
Raashel, ficamos sem boas combinações de nossos nomes. Você sabe
como todo mundo faz essa coisa fofa de Brangelina com nomes de
bebês aqui? Você tenta combinar Liz com Raahosh. Oh-shiz? Liz-osh? Eu
não estou matando nenhum garoto meu com essa porcaria. E além disso,
Star Wars é incrível. " Ela encolhe os ombros, e isso se transforma em
uma massagem lenta no pescoço e uma careta. "De qualquer forma,
espero que esse bebê chegue logo, para que possamos dobrar a caça
sa-kohtsk pelo cootie".
"Foi isso que você procurou pelos nossos cooties, certo?" Foi-me dito que
eles caçarão um nos próximos dias por Glory, e uma das grandes
criaturas será derrubada e um khui será dado ao meu bebê para que ela
possa sobreviver neste planeta hostil. o pensamento de pegar um
parasita de uma criatura e infectar meu filho com ela, mas não há outra
opção.Eu abraço Glory um pouco mais perto enquanto ela amamenta, um
pouco triste por seus lindos olhos roxos ficarem azuis.

Eu olho para cima, mas Liz já está andando, murmurando para si mesma como

ela atravessa a caverna. Ela está bamboleando, e mesmo que sua barriga
seja leve em comparação à grande de Harlow, não há dúvida de que ela
está nos estágios iniciais do trabalho de parto. Ela parece tão
desconfortável quanto eu. Eu me pergunto se devo ir vê-la, mas um par de
olhos brilhantes khui espia dentro da minha caverna e fico surpresa ao
ver que é Vordis.

"Oh", eu digo em forma de saudação, ajustando o cobertor de

amamentação sobre meus seios. "Eu não sabia que você estava lá."
"Liz estava saindo", ele responde, como se isso explicasse tudo. "Eu
queria ver se você precisava de comida ou bebida ou combustível
necessário para o seu incêndio."

Balançando a cabeça, gesticulo para minha pequena fogueira. "Nós

somos confortáveis o suficiente."

"Caloroso?" Ele entra na caverna e se agacha junto ao fogo, e a pele

vermelha brilha à luz do fogo.
Não posso deixar de encarar um pouco. Ele está suado, sujo e coberto de
areia, o que é estranho para ele. Seu cabelo preto curto está despenteado
e desarrumado, e a sombra das cinco horas em sua mandíbula forte
parece ... agradável. Na verdade, ele parece muito sexy. Não posso deixar
de olhar enquanto ele estende a mão para mexer meu fogo com o osso e
seu braço flexiona. Os bíceps dele são ... deliciosos. Pornografia de braço,
eu decido. Pornografia pura no braço. Ele está praticamente nu quando se
ajoelha na minha pequena caverna, e como sempre faz quando ele está
por perto, parece pequeno, apertado e longe, muito aconchegante.

Vordis me observa atentamente, e percebo que ele está esperando por

uma resposta. Não me lembro do que estávamos falando. Tudo o que
consigo pensar é na proximidade dele. "Sinto muito", eu sussurro,
sentindo-me sem fôlego por sua proximidade. "O que?"
"Você está quente?" Ele repete.

"Estou bem." Eu o estudo por um momento. "Dia difícil?"

"Por que você pergunta?"

Faço um gesto para a areia em seu rosto, seus braços, seus cabelos ...
bem, em todo lugar. "Você está um pouco sujo."
Vordis resmunga. "Tem sido um desafio, sim."

"Uma caçada?"
"Não." Ele cutuca o fogo novamente. "Como você está? Como está a
Glória?"

"Estou bem. Quase dormi e cuidei dela." O bebê escolhe esse momento
para terminar de amamentar, sua boca deslizando para longe. Eu a
levanto ao meu ombro para arrotá-la, dando-lhe um tapinha nas costas. "E
todos na tribo pararam hoje por alguns minutos hoje, apenas para dizer
olá."

Ele fica muito quieto. "Thrand também?"

"Bem, não, não Thrand. Só você." Eu dou um pequeno sorriso para ele. "É
apenas um ditado."

O grande guerreiro inclina a cabeça. "Como a batida."

Risos caem de mim. "Sim algo assim."

"Pensei em uma. Uma batida."

Por alguma razão, meu coração dispara de prazer. "Oh?"

"Sim. Vá bater." Ele me passa a mão, indicando que devo ir primeiro.

Oh cara. Quantas vezes fizemos essas piadas e ele nunca entendeu o

conceito? É tão adorável para ele, mas ele continua tentando. Sufocando
minha risada, eu consigo sufocar uma "batida na porta".

"É a glória", ele me diz.

"Glória?" Eu eco, intrigado.

"Pronta para cumprimentar sua mãe." Ele dá um aceno triunfante.
"Batendo no seu ventre."
Isso foi apenas ... ok, estranho. Mas engraçado de uma maneira estranha.
Eu rio de qualquer maneira. "Não tenho certeza de que ela possa bater
com essas mãozinhas." Enrolo um em volta do meu polegar e aceno para
ele enquanto Glory se contorce contra meu ombro.

Ele observa o bebê por um momento, com um sorriso no rosto e depois

olha para mim. "Posso segurá-la?"
O que? "Claro." Estou encantado que ele queira. Eu amo exibi-la, mas as
únicas que se ofereceram para segurá-la até agora são as mulheres que
já são mães. Todo mundo está nervoso como se não soubesse o que
fazer com os bebês. Eu sei como é isso, mas eu gostaria que mais
pessoas quisessem aconchegá-la. Ela é uma snugglebun. Eu a tiro do
meu ombro e a ofereço a ele. "Ela precisa arrotar, então você vai querer
colocar esse pano por cima do ombro e esfregar as costas."

Vordis a tira de mim, colocando o couro macio sobre o ombro grande e nu

e, em seguida, embalando gentilmente minha pequena filha vermelha
contra ele. Uma mão grande enrola nas costas dela e ele a segura com
cuidado enquanto ela se mexe, com os pés chutando. Com a outra mão,
ele corre dois dedos para cima e para baixo nas costas dela, e fico
emocionada com o quão gentil ele é, o quão cuidadoso. Com certeza,
Glory imediatamente dá um arroto de bebê gordo e depois se acomoda
contra ele com outro arrulhar feliz.

Ele a segura por alguns minutos, quieto, e eu espero que ele fale, devolva-
a, declare que ele terminou de se preocupar com os bebês. Mas ele só me
dá uma olhada paciente. "Você tem certeza de que não há algo em que eu
possa ajudá-lo enquanto estiver aqui? Você sabe que eu darei tudo o que
você pedir, Angie. Você só precisa me dizer e eu moverei as luas para
fazê-lo."

Há intensidade nessas palavras. Eu posso sentir um rubor aquecendo

minhas bochechas, e quando ele cuidadosamente move a pequena Glória
em seu ombro, eu estou

cheio de desejo dolorido. Seria estranho se eu pedisse para ele me beijar,

aposto. Aqui estou eu, com peitos grandes e magros, cabelos e estrias
sujos, a apenas alguns dias da luz da minha vida nascendo e
provavelmente pareço uma bagunça quente. Eu sei que me sinto como
um. Mas vê-lo com Glory incendeia todos os meus hormônios, porque,
além da atração boba que sinto, agora estou especulando sobre como ele
seria um ótimo pai. Ele é forte, mas é muito cuidadoso com ela e paciente
comigo. Atencioso. Carinhoso.

Amoroso.
"Eu ..." Eu começo, meus lábios secos. "Vordis ..."

Ele olha para mim e seus olhos azuis e azuis são tão intensos em seu
belo rosto escarlate. Estou presa à fome nos olhos dele, à saudade.
Glory espreita, as pernas chutando, e a atenção dele volta para ela. Ele
sorri lentamente, seus lábios se curvando enquanto a ajusta em seu
ombro, e ela o olha com olhos arregalados e sem foco.
Meu coração não aguenta. Eu me levanto, estremecendo com todas as
dores que caem em cascata pelo meu corpo. "Se você a assistir por um
momento, eu preciso correr para a casinha." Eu realmente não, mas minha
caverna está muito pequena agora.

"Claro. Ela estará segura comigo."

Eu hesito, porque ele não sabe nada sobre bebês, mas Glory acabou de
ser alimentada e ela não é do tipo exigente. Eu não vou embora apenas
um momento, apenas o tempo suficiente para esticar as pernas e me
recompor. Puxando minha túnica fechada com uma gravata no pescoço,
aceno com a cabeça e toco em seu ombro, depois calço minhas botas e
saio da caverna. O ar frio bate no meu rosto como uma parede, me
chocando de volta à realidade. Há um murmúrio baixo de vozes no
acampamento, e alguém está rindo junto à lareira principal - parece
Bridget , e há um homem rindo com ela. Alguém bate palmas e canta uma
música - um toque humano sobre hambúrgueres e batatas fritas - e é uma
noite perfeitamente normal no planeta gelado. Alguns dias atrás, eu
talvez

sentiram-se sozinhos ao ouvir todos se divertindo ao redor do fogo,

flertando e se divertindo. Agora eu tenho Glory, e tudo está mudando. Não
me sinto mais sozinho. Eu me sinto focado.

Penso em Vordis segurando minha pequena Glória e uma onda quente de

prazer se move sobre mim. Corro para a casinha, termino, lavo as mãos
na neve fresca e depois esfrego meu rosto com um pouco mais de neve
apenas para refrescar-me. Eu aliso minhas mãos molhadas pelos
cabelos, ajeito minhas roupas e me pergunto se Vordis ainda me acha
bonita. Composto, volto para minha caverna e espio.
Vordis ainda está sentado no mesmo local, embora alguns minutos
tenham se passado. Glory está aninhado em suas mãos grandes e ele a
segura na frente dele, murmurando baixo naquela voz sedosa dele. Ela
murmura e ri para ele, seus punhos pequenos acenando enquanto tenta
alcançar o rosto dele. Mas não consigo entender o que ele está dizendo e
sigo em frente, tentando ficar quieto e ouvir.

Não funciona, é claro. O grande guerreiro vermelho olha por cima do

ombro para mim enquanto eu vou na ponta dos pés.
"Do que você está falando com ela?" Eu pergunto, curiosa. Sento-me
cuidadosamente na minha cama de novo, ponho meus travesseiros e
depois estendo a mão para o bebê.

Ele a entrega de volta, sua expressão impossível de ler. "Eu estava

dizendo a ela sobre minhas realizações neste dia."
"Oh?" Espero para ver se ele vai me contar sobre eles também.

Vordis assente lentamente. Seu olhar encontra o meu, ardendo com sua
intensidade. "E eu disse a ela que vencerei. A minha será a melhor."
Melhor? Antes que eu possa perguntar sobre o que ele está falando, ele
se levanta, toca brevemente minha bochecha na mais baixa carícia e sai
da minha caverna.

No dia seguinte, Veronica aparece junto com Harlow e Farli.

Todos eles se espremem na minha caverna e revezam-se sobre Glory e

suas bochechas gordinhas.
"Eu não consigo entender como ela é linda", diz Harlow, provocando um
dedo na frente do rosto de Glory enquanto Farli a segura. "Ela é mais
bonita do que qualquer bebê humano e até todos os bebês sakhui
meio humanos . E essas pepitas azuis são adoráveis. Mas ela é outra
coisa."

"Ela não está?" Eu digo com orgulho, emocionada como qualquer mãe
enquanto Veronica segura minha mão.
As mulheres se preocupam com minha doce menina por mais um tempo,
e então Veronica me dá um tapinha. "Você está indo muito bem. A cootie
está trabalhando para consertar tudo. Suas partes de meninas devem
estar curadas em algumas semanas. Gail diz na Terra que leva seis
semanas para você poder fazer sexo depois de um bebê, mas nós
curamos mais rápido e acho que não vai demorar tanto. ”

"Pouco menos de um mês", diz Harlow, e depois limpa a garganta,

corando. "Caso você esteja se perguntando."
"Oh." Não sei mais o que dizer. Todos estão me dando olhares maliciosos
como se eu tivesse algumas fofocas para compartilhar, mas não tenho.
"Ótimo. Obrigado. Vou manter isso em mente se decidir começar a
namorar. Em vez de usar um aplicativo, acho que poderia passar o dedo
na testa até encontrar o cara certo."

Veronica ri. "Eu não estou dizendo que você precisa usar as informações,
apenas certificando-se de que as possui. Isso é tudo". Ela dá um tapinha
na minha mão novamente e depois se levanta. "Devemos dizer oi para Liz.
Ela teve seu bebê ontem à noite. Menina número três para ela."
Eu não percebi, mas estou emocionada por ela. "Maravilhoso. Como ela a
chamava?" Oh garoto, eu realmente espero que não seja Kenobi.
"Algo" , diz Harlow, franzindo a testa para si mesma. "Você se lembra,
Veronica?"

"Ah-so-kuh", acrescenta Farli após Veronica dar de ombros.

"Direita. Ahsoka. É outro nome de Guerra nas Estrelas. Você conhece Liz e
sua obsessão - diz Harlow, depois esfrega sua própria barriga. "Acho que
sou o próximo, mas esse ainda não está chegando, acho que não."
Veronica toca a barriga de Harlow e balança a cabeça. "Mais algumas
semanas."
Harlow suspira e esfrega o estômago volumoso. "Estou mais do que
pronta. Essa foi a gravidez mais longa de todas e Liz estava adiantada, o
que me faz sentir pior. Aposto que estou atrasada. Como catorze meses
não é o suficiente."

Eu a encaro em choque. "Você disse quatorze meses?"

"Dar ou pegar."

"Bom Deus." Penso em como as últimas semanas foram miseráveis com

a minha gravidez e tento imaginar como isso deve ser por vários meses
extras, e estremecer.
Farli cuidadosamente me devolve Glory. "Os sa-khui carregam seus kits
por muito mais tempo que os humanos."
"Oh. Gostaria de saber quanto tempo carregei Glory." Eu a coloco de volta
em meus braços. "Eu acho que não importa. Ela está aqui agora."
"Tudo o que importa é que ela é saudável. Oh!" Veronica estala os dedos.
"Pashov encontrou a trilha de um sa-kohtsk e devo lhe dizer que você
precisa se reunir de manhã porque você e Liz estão saindo com Raahosh
e a maioria dos caçadores pela matança cerimonial. Nós vamos Glory e
Ahsoka estão todos arrumados com seus cooties e estão prontos para
ir.Me disseram que é cedo para Ahsoka pegar seu cootie porque eles
gostam de esperar alguns dias, mas não faz sentido matar duas criaturas
com dois dias de intervalo. quero atacar enquanto o ferro está quente e
estou a apenas um voo rápido, se houver algum problema. " Ela sorri para
Glory e a cutuca um pouco.

"Ótimo", digo a eles, sorrindo, mas interiormente estou um pouco

preocupado. "É seguro?"

"Seguro o suficiente, contanto que você não seja um dos caçadores", diz
Farli, sua voz alegre quando ela sai da caverna com um aceno de
despedida. Veronica a segue.
Harlow dá um tapinha no meu ombro. "Vai ficar tudo bem. Os caçadores
irão protegê-lo. Você faz parte da tribo. Mas se junte", ela continua,
esfregando os braços. "Está chegando neve e, porque é a estação brutal,
quando entrarmos nas montanhas, estará frio como o inferno".

"Peguei vocês." Sorrio até eles saírem e depois abraço meu bebê perto,
ainda preocupado. Não é que eu precise de um companheiro ao meu lado
para isso, mas eu gostaria de ter alguém para ir comigo, apertar minha
mão e me dizer que tudo ficaria bem. Eu gosto de Liz, mas ela não é a
alma mais nutritiva. Ela é obstinada e independente e provavelmente não
gostaria que eu me agarrasse a ela, especialmente com um bebê novo. O
mesmo com os outros caçadores. Eles são legais, mas ... não é a mesma
coisa.

Eu ... me pergunto se Vordis iria se eu pedisse. Então eu coro, lembrando

as palavras de Veronica. Sexo em algumas semanas ... como se isso
fosse necessário. Não é como se Vordis tivesse se oferecido para dormir
comigo novamente.

Não que eu esteja chateado com isso.

 15

VORDIS

B Uilding da cabana para o meu Angie é um exercício de paciência,

porque, como a cada hora que passa, eu quero sufocar a vida
fora de Thrand e os outros machos que estão ocupados
trabalhando na praia.

Parece que mais e mais pessoas estão começando a construir cabanas.

Se espalhou a notícia de que, se alguém deseja cortejar uma mulher, ele
deve construir uma cabana para ela. A idéia está completamente errada,
mas alguns machos da ilha estão tão ansiosos para obter a aprovação de
fêmeas não acasaladas que não ouvem a razão. Eles correm pela praia,
caçando a madeira que flutua com as ondas, e sou forçada a ir cada vez
mais longe para aumentar minha pilha de madeira. Toda vez que volto ao
local que montei para a cabana de Angie, parece que há outro homem
começando o seu, o que significa ainda mais competição.

E toda vez que olho, Thrand parece estar à minha frente. Sei que meu
irmão a'ani é habilidoso e determinado, mas nunca pensei que ele se
destacaria nessa tarefa. No entanto, ele encontra mais madeira do que
qualquer outra pessoa e negocia com alguns dos outros homens.

para peças que se encaixam perfeitamente em seu piso e, como

resultado, ainda não estou meio pronto e ele está quase terminando.
Thrand é imprudente a maior parte do tempo, mas quando se trata de
construir a cabana de Angie, ele tem toda a precisão cuidadosa de um
mestre artesão.
O que me irrita ainda mais.

Quando os sóis caem e a praia se esvazia, estou cheio de frustração. O

piso que estou criando parece bom e escolho cuidadosamente as peças
de madeira que se encaixam e tornam o piso relativamente uniforme, mas
não farei isso tão rapidamente quanto Thrand. Depois que o chão estiver
pronto, quero fazer para ela uma cama acolchoada para colocar sob as
peles e uma tela para que ela possa separar as peles das de Glory quando
a criança for mais velha. Quero que seja confortável e agradável, e quero
que ela ame. Quero que ela olhe com aquele brilho maravilhoso nos olhos
e depois se vire para mim com o olhar no rosto que me faz sentir como se
eu fosse muito mais do que apenas um gladiador, um clone que ousa
alcançar acima de sua posição para uma mulher. Então, trabalho mais
tarde que os outros, não me importando que esteja escuro e gelado. Ando
pela praia procurando troncos que os outros possam ter perdido, ou que
podem ter desaparecido nas últimas horas desde a última vez que andei
por essas praias. Estou exausta de transportar as grandes toras o dia
todo, além de raspar cuidadosamente os nós com as ferramentas de
pedra bruta disponíveis. Tudo isso leva tempo e esforço, mas Angie vale a
pena. No momento em que volto para a tenda que compartilho com
Thrand, não quero nada além de rastejar em minhas peles até a luz do dia
para poder começar tudo de novo, mas me viro para a caverna de Angie.
Não vou conseguir dormir até saber que ela está segura e confortável.
Percorro a caverna onde as fêmeas não acasaladas se juntam,
compartilhando calor, e vejo que a tela na frente da caverna de Angie está
rachada e seu fogo tem brasas. Inclino minha cabeça para ver se ela está
acordada e meus olhos encontram os dela.

O sorriso dela é brilhante e imediato. "Aí está você. Fiquei imaginando se

você iria aparecer. Sua voz é um sussurro suave, e seus braços estão
vazios, Glory dobrada em um pequeno

cesta ao lado de suas peles. Ela me acena e entro com cuidado,

deslizando a tela sobre a entrada atrás de mim.
"Está tarde. Por que você não está dormindo? Ajoelho-me ao lado do fogo
dela, alimentando os carvões para liberar mais calor. Ela ficará gelada se
o fogo morrer.

"Está tarde. Por que você está espiando minha caverna, se é esse o caso?
Há uma provocação em sua voz baixa, e ela dá um tapinha nas peles ao
pé de sua cama, indicando que devo sentar com ela.
Dou de ombros e vou para onde ela dirige. “Eu não seria capaz de
descansar se não checasse você e Glory. Como ela está hoje?

O sorriso dela é um pouco perturbado. “Ela tem sido exigente. Bem, para
ela. Apenas inquieto e não está comendo muito bem. Harlow diz que é
normal que todo bebê que está à espera de um khui fique assim porque a
atmosfera aqui começa a afetá-los. Ela diz que vai melhorar quando
pegar o khui, mas ... ainda é difícil de ver. Discretamente, ela puxa a cesta
um pouco mais para perto dela, como se precisasse se assegurar de que
o bebê está bem.

"Confie em Harlow", eu a asseguro. “Ela já fez isso antes. Se você precisar

de alguma coisa, eu vou pegar para você, no entanto. Você só precisa
perguntar.

Angie sorri, sua expressão distraída, e depois pega um dos panos de

couro que ela usa para o bebê. Ela a mergulha em uma tigela próxima de
água gelada e a escova no meu braço. "Você tem lama no seu bíceps."

Eu olho para baixo. Estou imundo de areia e lama, e estou entrando na

caverna dela. "Eu deveria sair", digo a ela, decepcionada. "Eu não quero
fazer uma bagunça aqui."
Quando começo a me levantar, ela segura meu braço. "Não, Vordis, fique."

Meu sangue esquenta, subindo pelo meu corpo. A necessidade ruge

através de mim, e eu me forço a ficar calmo enquanto olho para ela, para
sua expressão tímida e olhos brilhantes. Minha fêmea Meu Angie.
Vou estripar Thrand se ele tentar tocá-la.

A violência dos meus pensamentos é impressionante - e vergonhosa.

Thrand é meu irmão e companheiro. Ele não pode saber o quão forte eu
me sinto.

"Você pode limpar aqui", ela está dizendo, seus belos lábios se movendo.
Seus dedos roçam sobre a minha pele e meu pau palpita em resposta.
"Eu tenho um favor para pedir."
"Você precisa de mim para se aquecer?" Este dia está saindo melhor do
que eu esperava. Passar esta noite enrolado com Angie, respirando seu
perfume, tocando sua pele? Será a tortura mais requintada.

“Não se você não quiser. Eu adoraria isso, mas ... outra coisa, na verdade.
Angie morde o lábio, a lacuna encantadora entre os dentes da frente
puxando minha atenção para a boca. “A caçada ao sa-kohtsk é amanhã,
para conseguir um khui para Glory, e a nova filha de Liz e Raahosh
também. Haverá outros caçadores de sa-khui lá, é claro, mas eu queria
saber se você iria comigo ... a menos que esteja ocupado. Se você é, tudo
bem.

Ela parece perturbada. Como se eu a recusasse um pedido tão simples.

Isso significa que vou perder um dia trabalhando na minha cabana, e
Thrand será o vencedor da corrida. Ele vai terminar antes que eu chegue
perto ... mas não posso recusar nada da minha mulher. Ela precisa de
mim e eu estarei lá. “Claro, minha Angie. Qualquer coisa que você pedir
será sua.

O sorriso dela se amplia e ela acaricia a mão para cima e para baixo do
meu braço novamente. Desta vez ... eu não acho que ela está limpando.
Eu acho que ela está gostando de me tocar, e meu coração dispara com a
realização.
Espero que ela me beije, me toque como ela fez antes - ou

ainda mais braçadas. Eu vou pegar qualquer coisa que ela me der ... mas
ela apenas sorri sem jeito e solta a mão. "Então eu acho que te vejo pela
manhã?"
Quase concordo com a cabeça, decepcionada por ela não me querer em
sua cama. Devo dizer a ela que a cumprimentarei quando o sol nascer,
mas um pouco da astúcia de Thrand aparece em mim e eu limpo a
garganta. "Você acha frio hoje à noite?"
"Frio?" Angie parece surpresa.

"Você estava tremendo", eu digo, mesmo que ela não esteja. "É meu dever
mantê-lo aquecido." Eu tento manter minha expressão neutra, inocente,
mesmo que a mentira paire no ar. Certamente ela verá através do meu
plano egoísta. "Eu não vou sair do seu lado esta noite, não quando você
estiver com tanto frio."

Angie parece confusa por um momento e depois me dá um sorriso

tímido. "Tudo bem. Se você não se importa. Faz frio à noite."
Por um momento, estou surpresa que ela esteja me convidando para sua
cama. O prazer quente sobe através de mim, e eu me vejo sorrindo. Ela é
linda e eu sou o homem mais sortudo de estar aqui com ela agora.
"Excelente." Esfrego a mandíbula e faço uma careta quando a areia sai da
minha mão. "Eu deveria limpar primeiro."
"Eu tenho água e roupas", diz ela, bocejando delicadamente enquanto
gesticula. "Sinta-se à vontade para usá-los."
"Meus agradecimentos", digo a ela e me levanto, atravessando a pequena
caverna. Pego a tigela de água gelada e a afasto de onde Glory dorme,
para não derramar nada nela. Há uma pequena área plana ao lado que
Angie está usando como uma espécie de prateleira, e eu me movo em
direção a ela, colocando a tigela com cuidado. Enquanto vejo, vejo uma
variedade de pequenos objetos ordenadamente colocados juntos - os
tesouros que trouxe para ela. Minhas esculturas parecem terríveis, mas
ela manteve todas elas e estão alinhadas na ordem que eu as dei a ela.
"Você ficou com tudo", digo surpreso.

"Milímetros?" Quando olho para ela, ela estica a cabeça, tentando ver o
que estou olhando. "Oh, sim. Eu os amo." Seu sorriso é lindo sob a luz
baixa do fogo. "Você sempre me faz sentir especial." Ela encolhe os
ombros e se acomoda nos cobertores. "Tem certeza de que quer ficar
aqui hoje à noite? Eu, ah, normalmente tenho que me levantar e alimentar
o bebê algumas vezes. Isso vai incomodá-lo?"

"Eu sou uma guerreira", digo a ela, secretamente satisfeita por ela não se
opor à minha presença. Molhei um dos panos e limpo a água sobre os
braços, lavando a sujeira e o suor o mais rápido e eficientemente
possível. "Passei dias sem dormir antes."
"Sério? Eu pensei que você lutou em batalhas na arena."

"Por um tempo, sim. Quando Thrand e eu fomos clonados pela primeira

vez, éramos guardas de um planeta prisional. Era administrado por uma
corporação que pensava que a'ani seria mais barato do que pagar
funcionários. Os prisioneiros eram muito astutos, e muitas vezes
tentavam sair, dias e dias em que trabalhavam em turnos duplos, apenas
para garantir que houvesse homens suficientes em guarda. E, claro, havia
as arenas de sobrevivência ".

Os olhos dela estão arregalados. "Planeta da prisão? Arenas de

sobrevivência?" Seus lábios se separam e ela me estuda de perto, seu
olhar seguindo o pano enquanto lavo. "Uau, você realmente viveu uma
vida interessante."
Agora sou eu quem fica surpreso. "Não mais do que qualquer outro clone.
Eles não são histórias interessantes." Não estou acostumada a ter
alguém prestando muita atenção aos meus contos ... Thrand é meu único
companheiro constante e ele viveu todos eles ao meu lado.
"Eles parecem interessantes", diz Angie, virando-se de lado para me
observar. Seus olhos estão sonolentos, mas seu olhar é atento, como se
ela não achasse nada mais interessante do que me ver me limpar. É
estranho. Se eu estivesse assistindo Angie, ficaria duro com a
necessidade, pensando na suavidade de sua pele e no quão perfeita ela é.
Eu não entendo por que ela me observa, no entanto. Eu sou um mero
clone,

e um dos muitos guerreiros aqui. Eu endireito meus ombros, lavando-me

com movimentos deliberados para chamar sua atenção para o meu peito,
meu braço, meu estômago. Seu olhar segue em todos os lugares em que
eu me toco e meu pau é tão duro quanto metal em seu fascínio. "Então eu
vou lhe contar mais, se você quiser."

O sorriso dela é tímido. "Eu gosto de ouvir você falar."

Balanço a cabeça, porque essas coisas ainda são surpreendentes para

mim. “Eu sou apenas a'ani, Angie. Nada especial."
"Não para mim", ela murmura, e o calor percorre meu sangue.

Termino de lavar e me viro para ela, minha pele úmida. Tomar banho não
me interessa mais. Quero saber se as palavras que ela fala são
verdadeiras, se os sorrisos que ela envia em minha direção são para
mim - para Vordis - ou apenas uma educação simples. "Você me beijou
alguns dias atrás", digo lentamente. "Você se lembra?"

Ela ri um pouco. “Você acha que eu vou por aí beijando tantas pessoas
que eu esqueço? Você está superestimando as artimanhas de uma
mulher grávida.

É tudo o que ela se vê? Isso me surpreende, porque não há outra mulher
tão desejável e doce quanto Angie. Ela é amorosa, bonita e forte. O fato
de ela ter um filho só a torna mais digna aos meus olhos, não menos. Os
homens são tão ridículos? "Então você não beijou ninguém além de
mim?"
"Ninguém mais", concorda Angie, seu rosto desviado.

"Eu gostaria de beijar novamente."

Ela morde o lábio. "Eu ... Vordis, não devo fazer sexo por pelo menos mais
algumas semanas após o nascimento de Glory."
Eu olho para ela surpresa. “Você está se oferecendo para acasalar
comigo? Para um beijo?

"Eu ..." Sua boca se abre e depois fecha. “Não, quero dizer ... isso não foi

o que eu quis dizer." Ela cresce confusa. "Eu só queria definir expectativas
para o beijo."
"Tudo o que desejo é tocar em você e colocar minha boca na sua", digo a
ela. Meu pau dolorido exige mais, mas é fácil ignorar.
Bem ... não é tão fácil. Mas vou aguentar o palpite enquanto conseguir
segurar Angie.
"Oh." Ela toca a boca. "OK. Sim. Se você quiser."

"Eu não perguntaria se não queria." Coloco a toalha cuidadosamente e

vou para o lado dela, meu olhar fixo em seu rosto adorável.
Angie olha para mim, sua expressão vulnerável. Ela toca uma mecha de
cabelo conscientemente, colocando-a atrás da orelha enquanto se move
na cama, um convite silencioso para eu me juntar a ela mais uma vez.
Sento-me em frente a ela e ela coloca um dedo nos lábios, indicando a
cesta do bebê. "Devemos ter cuidado para não acordá-la", ela murmura.

Como se eu fosse começar a gritar se a beijasse? Mas noto que suas

mãos estão tremendo - ela está nervosa. Pego o dedo que ela pressionou
nos lábios e o levo à minha boca, beijando o bloco. "Não tenha medo",
murmuro para ela, beijando sua pele macia. “É apenas Vordis. Nós já nos
beijamos antes. Nada mudou."
Sua risadinha é bufada e sem fôlego. “Eu tive um bebê desde então. Não
estou me sentindo minha mais linda ...
"Nada mudou", declaro suavemente, e depois a puxo para meus braços.
Ela toca meu rosto, e então seus lábios estão nos meus, e então nada
mais precisa ser dito.
 16

ANGIE

H aving Vordis em minhas peles é maravilhoso. Nós não fazemos

mais do que beijar e acariciar, mas é bom ser realizada durante toda a
noite fria e sentir seu calor contra mim. Acordo duas vezes para alimentar
Glory e, a cada vez, ele passa a mão sobre meu corpo quando me levanto,
como se estivesse relutante em me deixar ir. Ele me observa cuidar dela,
e quando eu a troco suja
envoltórios, ele assiste de perto porque ele diz que quer aprender.

Um homem lindo e protetor interessado no meu bebê? Fique ainda meu

coração batendo.
Antes que eu perceba, é de manhã e Vordis me acorda com uma carícia
na minha bochecha. Comemos rapidamente e depois vestimos nossas
peles mais quentes. Vejo que o acampamento da praia está ocupado,
apesar da madrugada. Alguns vão conosco e outros parecem ocupados
fazendo novas cabanas. Interessante. Mas então Liz está ao meu lado e
me puxa junto, e nosso grupo sai para caminhar pela neve depois do
sa-kohtsk.

Foi-me dito que tradicionalmente os sa-khui caçam o

coisas enormes para seus khuis. Toda criatura tem um khui, mas o povo
sa-khui acredita que os sa-kohtsk têm os melhores, os mais fortes, uma
vez que são os maiores animais do mundo. Faz sentido, e acho que nada
é bom demais para a minha glória. As filhas de Liz estão de volta ao
acampamento com Gail e as outras, então Liz e eu dobramos o trenó com
nossos bebês. Raahosh puxa-o através da neve, enquanto Vordis e vários
outros caçadores correm ao lado dele. O ar está forte e Glory está um
pouco agitada, cantando sua angústia enquanto o vento sopra contra seu
rosto. Eu a mantenho enrolada o mais firmemente possível e quando
Vordis me oferece sua capa de pele, eu a pego e a puxo pela minha frente
como um cobertor, colocando Glory por baixo.

Liz já parece mais magra do que nunca, e se não fosse o bebê em seus
braços, eu nunca saberia que ela tinha acabado de dar à luz. Ahsoka é
uma criança irritadiça. Liz mostra-a com orgulho - ela é toda pele azul
pálida e cabelos escuros como o pai, e sua boquinha estraga
constantemente com gritos de raiva, o que Liz acha adorável. "Ela se
parece com o pai e é irritada como eu", diz ela com orgulho. "Não poderia
pedir uma combinação melhor no meu querido agitador de merda."

Eu apenas ri. Aqui fiquei emocionado que Glory fosse um bebê tão bom, e
Liz está emocionada por ter um bebê raivoso. Penso em sua pequena
família - Raashel astuto , Aayla huggy e agora o novo bebê. Raahosh é
claramente um papai amoroso, e ele se preocupa com Liz, apesar do fato
de que eles estão acasalados há anos. A certa altura, Ahsoka é tão
exigente e pouco disposto a resolver que Raahosh entrega as rédeas para
Pashov, e ele nos puxa enquanto Raahosh pega sua filha pequena e
caminha com ela dobrada contra o peito.

"Ele tem o toque mágico", sussurra Liz. "Todos eles adoram ser detidos
por ele. São as grandes mãos."
Sorrio, pensando em Vordis e suas mãos grandes e vermelhas e como
elas se sentem contra a minha pele. Ser segurado por alguém tão grande

definitivamente tem um fator reconfortante. Olho para Vordis e noto que

ele está me olhando, e sorrio para ele. Espero que ele volte a dormir
comigo esta noite. E amanhã à noite.
E toda noite.

E quem sabe o que vai acontecer quando eu deixar claro que estou
fazendo sexo de novo?
Coro com meus pensamentos, mas quanto mais brinco com a idéia, mais
natural ela parece. Sou fascinado por Vordis e sua natureza protetora. Ele
sempre me viu por mim, desde que cheguei aqui, e ele sempre me faz
sentir segura. Claro, ele é um alienígena, mas menos estranho do que
alguns dos habitantes da ilha ou mesmo Gren ... e a companheira de
Gren, Willa, está em êxtase feliz. Se eu puder me arriscar com alguém, é o
Vordis.
Mas estou me adiantando. Eu só tive um bebê. Há muito tempo para
descobrir as coisas. Nós não vamos a lugar algum.
"Está na frente", alguém chama, um dos rastreadores correndo de volta
para o nosso pequeno grupo. "Apenas no próximo aumento."
A caçada começa, e então não há tempo para pensar em mais nada. Liz e
eu sentamos ao lado, guardados por Raahosh enquanto os outros
descem para o vale e derrubam a criatura enorme e feia com pernas de
aranha, pêlos finos e olhos demais. O peito está aberto e o khuis exposto,
e então trazemos nossos bebês para o lado. Como não tenho
companheiro, Raahosh é quem corta delicadamente o pescoço
minúsculo de Glory e fico um pouco enojada quando o fio brilhante de
espaguete que é o parasita se arrasta para dentro dela e ela fica mole nos
meus braços.

"É normal, eu prometo", Liz me tranquiliza, segurando Ahsoka para o

mesmo tratamento.
Então, esperamos. A única coisa que mantém o pânico sob controle é a
calma de Liz enquanto ela segura um Ahsoka inconsciente contra o peito,
conversando calmamente com seu companheiro. Lembro que peguei
meu

próprio kui há não muito tempo atrás, e eu desmaiei depois disso

também. É apenas uma coisa, eu acho. Eu não vou descansar até que ela
abra os olhos e me olhe, no entanto. Enquanto a balanço contra mim, olho
em volta para o grande corpo de Vordis e a visão dele, despida até a
cintura enquanto ele ajuda os outros a massacrar a matança, ajudando a
me distrair. Aparentemente, não estamos comendo o sa-kohtsk , mas
também não estamos desperdiçando a carne. Alguns serão usados para
iscar armadilhas e outros serão armazenados em caches de backup para
tempos de emergência. Disseram-me que a carne é pegajosa e
desagradável, a menos que seja defumada, cozida e defumada
novamente, mas quando você estiver com fome o suficiente, servirá. As
pessoas aqui não desperdiçam nada. Vordis e Taushen trabalham em
esfolar a criatura por causa de sua pele maciça, e envolve destreza,
escalada e muito trabalho duro, e a visão de todos aqueles músculos
suados e carmesins faz muito para me distrair.

Então, quando parece que a eternidade se passou, Glory se mexe nos

meus braços, espiando. Aliviada, olho para ela, afastando os cobertores
do rosto adormecido, e ela pisca para mim com olhos azuis brilhantes de
khui . Meu próprio encheu-se de lágrimas, lembrando o quão lindas eram
as roxas de seu gato. Agora há apenas uma pitada de gato em suas
pupilas, mas o brilho azul domina tudo. Sinto que ela perdeu alguma
coisa e fungo, cheia de emoções.

Mas Glory é um bebê e, como todos os bebês, ela se recupera

rapidamente. Ela morde o punho por um momento, depois faz aquele
pequeno som agitado que me diz que está com fome. Abro minha túnica,
colocando-a no meu peito, e fico aliviada quando ela chupa
luxuriosamente. Assim como Liz disse, agora que ela tem um khui, ela
será saudável como pode ser.

Vale a pena perder um pouco de cor dos olhos por isso.

B Y O TEMPO voltarmos ao acampamento naquela noite, é escuro e eu sou

exausta de ficar fora o dia todo. Mesmo que Liz e eu não tenhamos feito
mais do que ficar de fora com os bebês e conversar com os homens
enquanto eles trabalhavam para massacrar a matança e despir os ossos
para uso, eu ainda estou arrasada. Vordis está ao meu lado o tempo todo,
e ele me guia para minha caverna quando meus olhos ameaçam se
fechar quando eu ando.
"Você descansa", ele me diz enquanto me leva para a minha caverna. Está
frio por dentro, o fogo está morto. Vordis me ajuda a tirar minhas botas,
depois esfrega o nariz contra o meu levemente antes de me ajudar em
minhas peles. "Tuck Glory debaixo das cobertas com você. Voltarei com
comida e combustível para o fogo, mas primeiro preciso lavar a sujeira da
caçada de hoje."

"Você volta?" Eu pergunto a ele, bocejando.

Seus olhos brilham na escuridão e ele toca minha mão, depois puxa as
cobertas sobre mim e o bebê. "Não há nenhum lugar que eu preferiria
estar."

E mesmo que eu diga a mim mesma que vou ficar acordada e esperar por
ele, adormeço, contente.
Tenho vagas lembranças de Vordis me despertando com um beijo
quando ele acordou ao amanhecer, mas volto a dormir, determinado a
descansar um pouco mais antes que Glory acorde. Seus gemidos
famintos estão ficando mais fortes a cada dia, e agora ela não soa como
um passarinho querido quando está agitada - ela soa como um avestruz
irritado, e como sou nova em ser mãe, faço o possível para manter ela de
ficar chateada. Eventualmente, ela acorda e eu me sento na minha
caverna, bocejando enquanto a alimento. Perto do fogo, há alguns cestos,
e puxo a tampa de um, não totalmente surpresa ao ver que Vordis me
trouxe café da manhã, uma mistura de rações, frutas secas e algumas
sementes torradas. Há uma bolsa pendurada sobre o fogo com uma aba
puxada por cima para manter o conteúdo quente e, quando toco, o
conteúdo ainda tem um pouco de calor. Chá quente ou caldo.

Aquele homem é perfeito. Ele me mima.

Satisfeita, relaxo na cama com Glory por mais um pouco, contando os

dedos das mãos e dos pés pela milionésima vez e brincando de
esconde-esconde com ela, embora ela seja pequena demais para brincar.
Eu apenas gosto de ver os olhos dela se arregalarem quando eu faço
caretas. Ela me observa, fascinada, e depois adormece novamente, eu a
coloco na sua pequena cesta e decido que devo arrumar minha caverna e
reorganizar as peles.

Afinal, se Vordis vai ficar comigo por um tempo, eu preciso dar mais
espaço para ele. Cantarolando de prazer com o pensamento, eu me
arrasto para a área de armazenamento nos fundos da caverna central,
pego algumas das peles enroladas e começo a refazer a cama.

"Bata, bata", diz uma voz enquanto eu aliso uma das peles sobre o meu
local de dormir.
Olho, surpresa ao ver Hannah. "Olá!" Minha voz está um pouco mais
entusiasmada do que eu quis dizer - estou tão surpresa em ver Hannah
entre todas as pessoas. Bridget e Sam apareceram várias vezes para ver
Glory e Gail também. Liz, Harlow e Veronica, espero apenas me ver.

E Vordis. Adoro ver Vordis.

Mas Hannah? Nós realmente não conversamos muito desde que

chegamos. Por um tempo, eu apenas vaguei e olhei para as ondas do
oceano, tentando lidar com todas as mudanças. Eu desliguei. Hannah
lidou com as mudanças, declarando-se como assistente de Vektal e
depois gerenciando todos os suprimentos.
Sam gosta de brincar que a "ajuda" de Hannah é uma das razões pelas
quais Vektal foi um dos primeiros a retornar ao campo croata. Algo me
diz que ela não está totalmente brincando.
A pobre Hannah significa bem, no entanto. Ela fica frustrada quando as
pessoas não escutam, e eu suspeito que entre o sa-khui, as mulheres
recém-abandonadas, os gladiadores perdidos e agora os ilhéus, é como
pastorear gatos. Seu trabalho como não oficial

O encarregado de suprimentos não pode ser divertido no momento. "Me

desculpe se eu peguei os cobertores", digo a ela. "Eu só precisava de
alguns extras".
Hannah franze a testa, confusa, depois acena com a mão como se ela
não se importasse. "Eu não vim para isso. Pensei em passar algum
tempo aqui hoje, dizer olá." Ela me dá um sorriso fraco. "Diga oi para o
bebê e tudo isso."

Eu me endireito, curiosa. Hannah não parece bem. Não é doentio, é

claro - seus olhos são tão azuis vívidos como os de qualquer outra
pessoa, o que significa que seu parasita está funcionando
perfeitamente - mas ela tem círculos sob os olhos que falam de noites
sem dormir, e ela parece tremendo. Distraído. O sorriso dela não chega
aos olhos dela.
"Sente-se", digo a ela, gesticulando para a grande pedra perto do fogo que
serve como minha cadeira de visitantes. "Eu tomo café da manhã e chá
se você estiver com fome."

Ela balança a cabeça, sua expressão distante. "Não estou com fome. Só
vim para sair."
"Você se importa se eu comer?" Eu pergunto, verificando os cobertores de
Glory e os cutucando no lugar enquanto o bebê dorme. "É mais fácil
quando ela está dormindo."

"Ah, claro."

Pego uma das tigelinhas de osso, coloco na mistura do café da manhã e

depois me sirvo. Enquanto como, Hannah fica sentada, em silêncio. Ela
não me observa nem ao bebê, sério. Ela meio que fica sentada em seus
próprios pensamentos, olhando para a parede como se não estivesse
realmente vendo. Percebo que o cabelo dela está preso em uma série de
bonitas tranças entrelaçadas uma com a outra, o que significa que ela
encontrou Brooke em algum momento esta manhã. Sua túnica parece
amarrotada, como se ela estivesse dormindo nela, e ela pega um dos
pontos no joelho de sua calça.

"Então, como está indo?" Eu me arrisco com cautela. "Você está feliz aqui
na praia?"

As sobrancelhas de Hannah sulcam. "Feliz? Você faz parecer um

acampamento de verão no Pólo Norte. Não, eu não gosto daqui. Eu odeio
usar uma casinha, odeio comer coisas de escorpião no jantar, e odeio
toda essa porcaria. Eu sou uma garota da cidade. " Ela balança a cabeça
como se quisesse limpá-la. "Este é o último lugar que eu quero estar, mas
não vamos a lugar nenhum, então eu preciso aprender a gostar, certo?"

Meus olhos se arregalam um pouco. "Quero dizer, não é ... ideal, com
certeza, mas este lugar não é tão ruim assim. Passei dias em que não
gosto, mas poderia ser muito pior, Hannah, realmente poderia. Nós temos
ar puro, boa comida, camas quentes e pessoas dispostas a nos ajudar a
sobreviver. Prefiro estar aqui do que viver como escravo de alguém. "
Ela faz uma careta. "Eu não quis parecer uma vadia, eu só ..." Ela esconde
o rosto nas mãos. "Esqueça. Estou apenas de bom humor."
"O-kay", eu digo lentamente. "Existe algo que eu possa fazer para ajudar?
Você parece infeliz."
O riso amargo de Hannah sai de suas mãos e ela se endireita, depois me
olha. "Estou me escondendo aqui e evitando a praia pela mesma razão
que você. Desculpe se estou sendo idiota. Isso tudo é tão estressante."
"Evitando a praia?" Eu eco, confuso. "O que você quer dizer?"

Ela me estuda, como se não pudesse decidir se estou fingindo estar

confuso ou legitimamente intrigado. "A competição de construção de
cabanas?"

"Existe uma competição de construção de cabanas?" Inclino minha

cabeça, digerindo isso. "Por quê?"

"Cara, você não sabia?"

Por um momento, quero estrangulá-la alegremente. "Se eu soubesse, eu

estaria perguntando?"
"Bom ponto." Ela franze os lábios e depois suspira. “Ok, bem, eu não quero
ser o único a quebrar isso com você, mas aqui está. Vordis
e Thrand estão competindo para ver quem pode construir a melhor
cabana para você. Todos os outros decidiram que iriam tocar junto
também, e agora todos os caras estão construindo cabanas pensando
que é assim que você transa. Basicamente, é um maldito cacho de cacho
e eu quero dar um tapa na cara de J'shel por participar. Suas bochechas
estão vermelhas de raiva, seus olhos brilhando. "Quero dizer, quem faz
isso?"

"Eles estão construindo cabanas porque acham que eu vou com o

vencedor?" Repito devagar, sem ter certeza de estar seguindo. Quando ela
assente, eu me levanto e começo a calçar as botas. "Mostre-me."

"Temos que ir lá fora?" Hannah pergunta, e quando eu apenas a encaro,

ela se levanta com um suspiro. "Certo, tudo bem."
Pego Glory da cesta dela e a coloco contra meu peito, e depois saímos
das cavernas. No momento em que emergimos, ouço o som das pessoas
trabalhando, o baque de troncos e um martelar oco . Certamente ela está
errada. Eles estão apenas construindo cabanas porque querem.

Mas então me lembro da situação de picles e da competitividade de

Thrand. Penso em quantas vezes Vordis me entendeu mal, e uma
sensação de afundamento se aloja na boca do meu estômago.

Eles são dedicados a mim.

Eles disseram isso várias vezes, e talvez eu não esteja entendendo a

profundidade do que isso significa. Talvez isso não signifique que Vordis
realmente goste de mim, afinal. Que os beijos são para Angie, a mulher
com quem ele quer estar. Talvez ele não consiga superar toda a coisa
“dedicada” e pense que deveria estar comigo só porque quer me afastar
de Thrand.

Oh Deus, espero estar errado. Eu penso em como a noite passada foi

maravilhosa, os beijos que compartilhamos. Os toques. A conversa. O
parvo, estúpido Bate-bate piadas que eu amo e que ele tenta tão

difícil com. Eu poderia me apaixonar pelo cara ... mas eu não sei se ele
me quer tanto quanto ele só quer ganhar, e esse pensamento corta como
uma maldita faca.
 17

ANGIE

Uma é que nos aproximamos da praia, vejo que é tão

mau como disse Hannah. Ela mexe com a ponta da manga,
mexendo enquanto olho para a loucura espalhada na areia. Ela disse que
era ruim? Eu acho que é pior.
Driftwood está em toda parte. Há pilhas por toda a areia, tanta madeira
que eu não fazia ideia de que uma grande quantidade havia chegado às
margens. Junto com a madeira flutuante, os caras estão por toda parte.
Alguns trabalham juntos, transportando toras para o lugar com a ajuda de
um amigo. Outro esfrega uma pedra áspera em um tronco, suavizando-o.
Dois outros de tribos insulares rivais parecem estar brigando com a
proximidade das cabanas semi-acabadas um do outro , apontando e
gesticulando. Como Hannah disse, há um aglomerado de novas cabanas
em vários níveis de conclusão e, enquanto caminho, com descrença no
rosto, vejo um lampejo de pele vermelha.

Apertando a Glória, vou em direção a ela. Meu estômago revira e sinto

náuseas, com medo do que vou ver. Com certeza, quando passo por outra
cabana meio concluída , vejo duas cabanas ao lado, próximas uma da
outra. Ambos estão em estágios variados

de conclusão, e Thrand trabalha em um, e Vordis trabalha no outro. Eles

estão de costas para mim e nenhum dos dois ainda percebeu que estou a
uma curta distância. Eu os assisto por um momento, boquiabertos de
surpresa. Ambas as cabanas estão um pouco fora do chão, em uma
plataforma de troncos e pedras, e a cabana em particular de Vordis não
parece ser muito mais do que apenas um piso. Thrand, no entanto, está
pegando um punhado de uma substância superficial
e parecida com argamassa e jogando-a nas rochas enquanto ele faz um
muro, de todas as coisas. Não é um muro arrumado, mas sim, e, a julgar
pelo quanto ele fez, ele terminará bem à frente de Vordis.
Não que seja uma competição. Quer dizer, o que o sempre amando
diabos está acontecendo? Glory faz um barulhinho agitado e eu
automaticamente a balanço, olhando para Hannah. Ela não está
prestando atenção, no entanto. Seu olhar vidrado e angustiado está
trancado em uma cabana quase completamente acabada um pouco mais
abaixo, e eu posso ver a longa trança de J'shel enquanto ele alisa uma
pedra sobre o que parece uma varanda bastante impressionante ao longo
da cabana que ele deve estar claramente construindo para Hannah . Eu
posso ouvir seu peito zumbindo com ressonância, mas o olhar em seu
rosto é atingido, como se ela visse um trem que se aproxima e ela está
impotente para impedi-lo.

Eu limpo minha garganta alto. "O que está acontecendo?"

Vordis deixa cair o tronco nos braços e quase cai para trás, perdendo o
equilíbrio. Ele dá alguns passos de dança na areia, lutando para manter o
equilíbrio e depois consegue se recuperar. Ele se vira, olhando para mim
com surpresa - e prazer. Angie. Você saiu hoje. Ele franze a testa,
franzindo a testa enquanto passa por cima do tronco e se move em
minha direção. “O vento é forte. Você deve ficar perto do fogo e se
aquecer.

Percebo que ele está suado e quase nu, quilômetros e quilômetros de

pele vermelha brilhante diante dos meus olhos. Ele está tentando me
distrair com toda essa nudez gloriosa, mas eu me recuso a me distrair.
Não por isso, ou pelo jeito que ele me persegue com graça predatória.
Não. Quero saber do que se trata. Alguém me disse que é um

concurso e pensei que deve estar errado. "

Thrand parece emocionado, lançando um olhar triunfante para Vordis. "É

uma batalha", diz ele, avançando e empurrando Vordis. "Você deve
escolher a melhor cabana e esse macho vencerá."

"Entendo. E eu sou o prêmio?

A boca de Vordis se afina em uma linha de desagrado com o tom da

minha voz. "Não é um concurso."
"Sim, é", Thrand insiste. Ele gesticula largamente, indicando os homens
que estão ocupados na praia, construindo suas próprias cabanas. “Todos
esses homens procuram ganhar uma mulher. É por isso que estamos
aqui fora. É por isso que Vordis também está aqui. Ele faz isso por você.
Thrand cutuca seu irmão. "Ele não pode dizer que está incorreto, porque
todos sabemos que é verdade."

Vordis apenas lança um olhar letal para Thrand e depois vira a testa na
minha direção. "Está frio", ele me diz, dando um passo à frente. "Você não
deveria ter Glory aqui."
"Angie pode entrar com seu kit depois de escolher o vencedor", diz
Thrand, ansioso, cruzando os braços sobre o peito. "Agora é um momento
tão bom para escolher quanto qualquer outro."
"Não", diz Vordis, mas outros estão se reunindo para ver a comoção.
Quando não me mexo, ele apenas suspira e volta a sua cabana
semi-construída , pegando sua túnica forrada de pele que está sentada,
descartada, em uma pedra próxima. Ele se move em minha direção e
oferece, acenando para o bebê. “A brisa é amarga. Verifique se ela está
quente.

Eu tomo dele sem uma palavra de agradecimento, porque estou fervendo

de mágoa e raiva. Um concurso de cabana para ganhar um encontro.
Não, não para ganhar um encontro. Para ganhar um companheiro
enlouquecido. Isso me deixa ainda mais irritado. Aqui eu tenho
encorajado Vordis e Thrand que não há senhores aqui, não há razão para
pensar que eles são escravos a'ani

por mais tempo, e eles estão pirando entre si por mulheres? Estou com
tanta raiva que não consigo pensar direito.
"Assim?" Thrand pressiona. - Qual cabana você escolhe, Angie? Quem
perde pode dar o resto de sua madeira ao vencedor.
"Você quer que eu escolha?" Repito devagar. Mortal.

Outro homem corre, todos os músculos e pele escorregadios de suor. Ele

não usa nada além de uma tanga breve, e percebo que é A'tam, a linda do
clã dos gatos. “Estamos escolhendo companheiros agora? Eu quero
uma merda de Bree.

“Bridget! Porra, é Bridget! grita uma voz na praia. "Alguém não pode dizer
meu nome, porra?"
Não sabia que Bridget estava por perto. Parece que Hannah me seguiu,
porque eu a ouço falar em seguida. "Eu gosto de como é essa a parte que
você está chateado", diz ela, a voz seca. "Não é a parte de ser entregue a
um cara, apenas a coisa do nome."
"Cara, você viu a aparência de A'tam?" sussurra alguém, voz muito baixa
para ser identificada.
Bridget apenas ri histericamente.

Thrand levanta as mãos, indicando silêncio. “Angie escolhe primeiro.

Então os outros machos podem decidir sobre suas fêmeas.
"Eu não sabia que eram duas batalhas de cabana diferentes", reclama
alguém de Tall Horn em um murmúrio.
Eu só quero começar a gritar com todo mundo. Olho para Vordis, mas seu
rosto está inexpressivo, seu corpo rígido como se ele também estivesse
esperando para ver quem eu escolhi.

"Bem?" chama A'tam. “O que você diz, mulher? Escolha um dos a'ani para
que o resto de nós possa escolher nossos companheiros. ”
"O que eu disse?" Eu ecoo "Que tal 'como você se atreve?'"

Thrand franze a testa, sua expressão triunfante desaparecendo. A praia

fica completamente silenciosa.
Todo mundo está olhando para mim, e eu não sei se é porque eu estou
prestes a explodir, ou se é porque eles realmente honestamente pensam
que eu vou sentar aqui e escolher entre os dois idiotas vermelhos na
minha frente. De qualquer forma, eles estão prestes a ganhar um show
maldito. Seguro a túnica de Vordis mais perto de Glory, protegendo-a
como se fosse mantê-la segura da raiva que estou prestes a derramar.
"Que vergonha para vocês dois", digo em voz alta, e meu bebê espreita de
indignação, seus punhos pequenos se agitando. "Eu não posso acreditar
em você, trocando como se eu não tivesse escolha. Como se eu fosse um
prêmio a ser ganho e não uma pessoa. Como você se sentiria se seu
futuro fosse decidido por você por alguém mais? Você já teve isso no
passado, certo? Não parece bom, não é? "

Thrand estreita os olhos para mim, carrancudo. Vordis apenas parece ter
esculpido em pedra, sua expressão impossível de ler. Quero que ele me
diga que eu estou errado, que eu estou lendo coisas incorretamente, que
ele não está fazendo uma cabana em algum pau balançando competição
com Thrand.

Mas ele não diz nada.

Balanço a cabeça. "Estou com nojo de vocês dois. Não, estou com nojo
de todos vocês. Essas pessoas nos salvaram da escravidão. Temos a
chance de começar de novo e, em vez disso, vocês homens estão agindo
como se as mulheres fossem brinquedos para ser. dividido entre vocês ".
Eu seguro Glory perto enquanto ela dá outro som pouco angustiado. -
Mas estou especialmente decepcionado com você, Vordis. E você,
Thrand. Pensei que vocês eram melhores que isso. Percebo que estava
errado e gostaria que vocês fiquem muito longe de mim a partir de agora.
Não quero mais ver vocês dois, mas sei que não é provável que isso
aconteça. É uma praia pequena e uma pequena tribo. Então, apenas ... me
faça um favor e me deixe em paz. "

E eu me afasto, minha indignação escondendo as lágrimas furiosas que

ameaçam transbordar. Estou tão machucado. Depois de

beijos maravilhosos que compartilhamos na noite passada, do jeito que

ele me segurou, e quão perto estamos chegando ... ele está competindo
com Thrand para me ganhar? Como se eu fosse um urso de pelúcia em
um carnaval? Estou chocado e ofendido e me sinto traído.
Ele sempre disse que se sentia diferente por mim do que Thrand, então
por que eles estão fazendo isso?
"Não acredito que vocês são tão idiotas", diz Nadine. "Que pau se mexa,
vocês dois."
"Sim, vocês são idiotas reais", acrescenta Hannah. "Isso é tão descuidado
da sua parte. Por que você não esperou apenas para ressoar?"

"Mas J'shel está fazendo de você uma cabana", diz Thrand lentamente
enquanto eu saio em disparada. "Grande, e eu pensei que você tivesse
ressonância. Isso também é ruim?"

"Ele é? Ele fez?" Quando passo por Hannah, ela parece perturbada, a mão
esvoaçando nos cabelos. "Quero dizer, não que eu me importe, eu apenas
... sim." Ela se vira e se afasta, o rosto vermelho.

"Bem, eu me importo", Bridget grita atrás de mim e depois ri. "Mostre-me

sua cabana, garotão."
Eu posso ouvir A'tam rir. "É todo seu, Bree-merda."

"Oh garoto", ela diz. "Apenas pare de falar. Bonito."

Conversas surgem na praia quando saio, o ruído dos meus calcanhares

na areia gravemente afogando o resto. Quando saio em disparada, passo
por R'jaal, o líder ágil e forte de Tall Horn. Ele se inclina contra uma pedra,
os braços cruzados no peito, um olhar azedo no rosto, como se estivesse
tão enojado com a situação quanto eu. Ou talvez ele esteja com nojo de
não ter tido a chance de fazer uma cabana. Quem diabos sabe com essa
equipe.

Glory solta um gemido, e eu grito com ela, acalmando-a com

palavras suaves e carícias quando volto para dentro, cortando a caverna

das mulheres e depois para o meu canto nos fundos. Depois que me
sento nos cobertores, eu a desembrulho cuidadosamente, abro minha
túnica e a coloco no meu peito, onde ela começa a amamentar
avidamente. Olho fixamente para as paredes, meu coração apertando
dolorosamente no meu peito.
Uma maldita competição.

Isso é tudo o que sou para eles? Um prêmio a ser ganho? Penso em
Vordis e em como ele tem sido atencioso. Ele sempre esteve por perto
quando Thrand não ... é porque ele está tentando influenciar as coisas a
seu favor? É apenas mais uma tática para garantir que ele vença? Eu
fungo duro, odiando estar chorando. Meu nariz escorre quando as
lágrimas escorrem pelo meu rosto, e eu procuro um dos pedaços de
couro de Glory que eu uso para lavá-la. Em vez disso, vejo a túnica de
Vordis jogada na cama.

É o que ele me deu, então eu manteria Glory quente e a salvo do vento. Se

ele não fosse tão idiota, eu acho que ele seria um bom pai, e isso só me
faz chorar mais.
Pegando sua túnica, eu a seguro no meu rosto e asso o nariz, apenas
para irritá-lo.
 18

VORDIS

Eu assisto Angie sair com Glory, meu coração doendo no

peito. A dormência se espalha pelos meus membros. Ela acha
que eu faço isso para conquistá-la como um prêmio, e agora
ela
odeia-me. Enquanto as outras mulheres se afastam com olhares no rosto,
percebo que todas elas nos odeiam. Eu não me importo se o resto deles
está com raiva, mas a desaprovação de Angie é como uma faca no meu
estômago.
Ao meu lado, Thrand coça a mandíbula, uma expressão confusa no rosto.
Seu olhar permanece nas costas de Nadine, seus cachos escuros
saltando sobre seus ombros enquanto ela se afasta da praia e se afasta
de nós. "Eu não entendo", diz Thrand, as sobrancelhas franzidas. "Por que
eles estão tão bravos? As mulheres são impossíveis. Eles devem ficar
satisfeitos por estarmos construindo casas."

Ele não tem idéia, e a raiva flui em minha mente.

A culpa é dele. Eu queria construir uma cabana para Angie, para que ela
tivesse um lugar bom e quente para morar com Glory. Thrand
transformou isso em uma competição, e agora ele acha que as mulheres
estão sendo difíceis. Ele não percebe que me custou tudo.

Com um rosnado, eu me jogo nele.

Os instintos de luta de Thrand entram em ação e ele automaticamente

agarra meus braços, rolando nós dois na areia. Seus olhos brilham com a
antecipação de uma luta de sparring e ele mostra os dentes com
emoção.

Mas isso não é uma disputa para mim. Isso é pura raiva pura e
adulterada, e alimenta meus membros, me tornando mais rápido que ele.
Eu chuto para fora de seu aperto e depois dou alguns passos apenas para
me apressar novamente. Meu punho bate contra a mandíbula dele, e
então eu bato em seu peito, frustração e raiva cruas queimando através
de mim. Ele luta de volta, mas depois de alguns momentos em que
percebe que isso não é uma luta - isso é algo muito mais sangrento - ele
volta ao alcance dos meus braços e me lança um olhar incrédulo.

R'jaal está de repente lá, o grande ilhéu empurrando entre nós, com as
mãos abertas. "Sem brigas."
Nós dois rosnamos para ele. "Isso é entre irmãos", diz Thrand. "Fica fora
disso."
R'jaal olha para mim, como se quisesse concordar com a avaliação de
Thrand. Ele quer saber se eu vou atacar novamente. Eu posso prometer
nada, então eu dar-lhe um lacônico brilho de desafio. Depois de um
momento, ele balança a cabeça e depois se afasta, virando-se para os
outros na praia que estão por perto, assistindo. "Volte ao trabalho em
suas cabanas. Dê-lhes privacidade para resolver isso entre eles."

Os outros se dispersam, lançando olhares curiosos em nossa direção,

mas eventualmente somos apenas Thrand e eu na praia, os ombros
arfando. Eu não me mexo. Meus punhos estão apertados ao meu lado, e
meu corpo inteiro parece vibrar de fúria. Deixe que ele diga a coisa errada
e eu estarei com ele novamente.

"Você está louco?" Thrand pergunta, o sangue escorrendo de sua boca.

Ele toca a mão na boca, chocado ao ver sangue derramado e depois olha
de volta para mim. "Por que você está me atacando?"

"Porque você me custou tudo." Eu berro para ele, punhos cerrados. Eu

corro, pronta para saltar para ele novamente. Quero tirar aquele olhar de
surpresa do rosto dele. Quero que ele perceba o que fez. "Você me custou
Angie! E Glória!"
Meu irmão a'ani parece totalmente surpreso. "Como assim? Nós ainda
estamos dedicados a ela!"
"Isso não é sobre isso", rosno, andando de um lado para o outro. É preciso
tudo o que tenho para não atacá-lo novamente, para limpar a expressão
incrédula de seu rosto. "É sobre como eu me sinto por ela, como um
homem sente por uma mulher. Não se trata de ser dedicado como a'ani".

"Eu ... não entendo." Jogue a testa, dando um passo para trás para manter
distância entre nós. "Explique-se, irmão."
Quantas vezes devo dizer? Um pouco da minha raiva se dissipa quando
fica claro que ele realmente não entende o que quero dizer. Aos seus
olhos, Angie nada mais é do que uma tarefa profunda na alma , uma fonte
de orgulho por um trabalho bem feito. Ela é uma tarefa dedicada, não
uma pessoa. "Eu a beijei."

O olhar no rosto de Thrand é estupefato. "Mas ... não é necessário.

Somos dedicados, não mais."
Para ele, Angie é apenas uma tarefa. Frustração total ferve através de
mim novamente e eu golpeio a mão no ar. "Não se trata de necessidade.
Quero ser o homem dela."
Thrand só me dá um olhar incrédulo, como se eu falasse bobagem. "Por
quê?"

A fúria explode através de mim. Ele não pode ver como ela é incrível? Por
que ele é tão teimoso? "Tudo bem então. Eu vou encontrar Nadine. Vou
cortejá-la e beijar sua pele escura e tocar seus cabelos encaracolados
e— "

Com um rosnado furioso, Thrand está comigo, e então estamos lutando

mais uma vez. Eu o ataquei com socos e socos, usando habilidades que
ficaram enferrujadas com semanas de negligência. Jogue ataques como
eu, porque somos construídos da mesma forma e pensamos da mesma
forma, e então acho que estou antecipando seus movimentos e
combatendo-os antes que eles atinjam. Ignoro todo o treinamento que
tenho e dou um soco na cara dele como um brigão da estação espacial, e
vejo pela expressão de surpresa dele que ele não espera isso. Seus
movimentos mudam, e eu sorrio quando sua mão bate na minha boca,
porque ele colocou uma em mim. Depois, ele se transforma em luta
simplesmente por causa da luta, e nos perdemos na tarefa em questão -
vencer contra um oponente igualmente equilibrado e igualmente treinado.
Eu rio com puro prazer quando ele se abaixa e bate uma mão nos meus
joelhos, me fazendo cair no chão, e então eu enrosco minhas pernas com
as dele para largá-lo.

Antes que eu possa atacá-lo novamente, R'jaal está lá mais uma vez,
pairando sobre nós. Sua longa trança paira sobre o ombro e sua cor
tremula de irritação, mudando para a tonalidade exata da areia antes de
voltar ao normal azul gelo. Sua carranca é pesada. "Vocês dois
terminaram?"

"Não", respondemos em uníssono.

"Você percebe que bater um no outro com uma polpa sangrenta não a
trará de volta?" Ele nos observa como se fôssemos crianças malcriadas
pegas se comportando mal.

"Mas é bom", diz Thrand, sorrindo. "Isso limpa a mente."

Faz. Agora que tirei parte da frustração do meu corpo, percebo que não
estou com raiva de Thrand. Estou com raiva de mim mesma, porque
Angie está certa. No momento em que Thrand a transformou em uma
competição, eu não lutei ainda mais para vencê-la? Olho para o meu
irmão a'ani e suspiro pesadamente. Sento-me, acenando com a mão que
R'jaal oferece. "Nós terminamos", digo a ele.

O ilhéu grunhe, balança a cabeça para nós e depois se afasta.

Eu limpo o sangue na minha boca. Meu lábio é cortado onde bate nos
dentes, mas vai sarar rápido o suficiente. Um olho palpita e a pele ao
redor parece tensa. Olho para Thrand e fico satisfeita ao ver que seu lábio
está inchado e seu nariz também. Boa.
Thrand olha para mim, e não há sorriso em seu rosto normalmente
ansioso. "Não gosto que brigemos", diz ele, com voz baixa. "Gosto de
lutar, não me entenda mal. Mas isso não é uma luta. Isso é algo mais
sombrio e feio." Ele balança a cabeça. - Em todos os momentos em que
estive incerto, sempre tive você ao meu lado. Sempre fomos Vordis e
Thrand, não importa quantos mestres que vimos ou arenas em que
lutamos. E agora que estamos aqui, eu sinto como se estivesse perdendo
esse vínculo ".

Não digo nada. A emoção tranquila em sua voz é nova e surpreendente.

"Você diz a todos aqui que não somos irmãos", continua Thrand. "Mas ...
sempre tive orgulho de ser seu irmão. Sei que somos a'ani. Sei que somos
clones. Mas sempre pensei em você como meu irmão e você como meu.
Fico triste por perder isso. "
Eu sou um idiota.
Em tudo isso, fiquei tão envolvida com Angie que não pensei em como
isso afetaria Thrand, que está do meu lado desde que fomos vendidos
para o nosso primeiro mestre como garotos recém-saídos dos
laboratórios, precisando de treinamento. . Thrand é minha família, tanto
quanto qualquer clone pode ter família. Talvez ele concorra comigo tão
ferozmente porque ele quer que as coisas sejam como sempre estiveram
conosco - dois clones contra o universo.

Estendo a mão e quando Thrand a aperta, dou-lhe um aperto carinhoso.

"Meu irmão", eu digo, e seus olhos parecem brilhar de prazer. "Tenho
orgulho de ser seu irmão, mas podemos ser a'ani e irmãos, e ainda ser
duas pessoas diferentes. Podemos ser companheiros de mulheres.
Podemos fazer o que quisermos." Quando

ele parece incerto de novo, liberto minha mão da dele e dou um toque
brincalhão no braço dele. "Se você gosta de Nadine, vá beijá-la sem girar
garrafas. Diga a ela que você faz a cabana para ela, não Angie. Diga a ela
que ela faz sua respiração acelerar. As fêmeas humanas gostam de ouvir
isso, eu acho."

"Angie?"

"Ela fez", admito, pensando em como seus olhos brilhariam e suas

bochechas ficariam rosadas enquanto ela me observava tomar banho.
Essa dor profunda ameaça esmagar. "Acho que ela não gosta mais de
mim."

Thrand fica em silêncio por um longo momento, e não há som a não ser o
rugido baixo da praia e alguém martelando madeira no lugar. "Se eu
tivesse vencido", Thrand pergunta, "e Angie escolheu minha cabana e eu
para ser sua companheira, o que você teria feito?"
Eu imagino uma coisa dessas e minha mente se enche de desespero.
Angie sorrindo para Thrand. Angie oferecendo Glory a Thrand para
segurar. Glória arrulhando e se agarrando a Thrand como se ele fosse o
pai dela, e Angie olhando com orgulho. Thrand segurando Angie à noite,
beijando-a, tocando sua pele macia. Isso me faz doer como nunca. "Eu
iria embora e nunca mais voltaria", digo a ele em voz baixa, olhando para
os penhascos rochosos. "Porque eu gostaria que ela fosse feliz, e que
você fosse feliz, e honraria suas escolhas."

"Você iria embora? Para sempre?" Thrand está chocado.

"Isso me destruiria", eu admito. "Eu estaria morto por dentro se a
perdesse." Eu já me sinto morta por dentro agora, porque ela está com
raiva de mim, mas se ela escolhesse outra ... eu não aguentaria. Pelo
menos agora eu posso vigiá-la, mesmo que de longe.
"Irmão", Thrand respira e balança a cabeça. "Eu não gostaria de vencê-la
se isso causasse isso. Eu ... apenas gosto de ganhar. Você a quer como
Ashtar quer Veronica." E ele parece estupefato.

"Sim. É exatamente isso." Quero sacudi-lo, porque agora sinto que ele
realmente entende.
"Ahhhhh." Ele não diz nada por um longo momento, como se estivesse
digerindo isso, depois balança a cabeça: "Eu pensei que era
simplesmente mais uma competição entre nós". Ele esfrega uma mancha
de sangue seco da boca e olha para mim. "Você deveria dizer a ela que eu
não quero mais ganhar."

Eu bufo. "Não. Ela está muito brava comigo. Acho que vou me levantar e
terminar sua cabana."

"Por quê? Ela não quer ser vencida. O concurso está feito."

"Não foi sobre o concurso para mim", digo a ele. "Eu queria que ela e Glory
tivessem um bom lugar para morar. É importante para mim que eles
sejam cuidados adequadamente."
"Hmm", é tudo o que Thrand diz. Depois de um momento, ele se levanta,
tirando areia e pedras da pele. "Eu vou ajudá-lo, então. Você vai me ajudar
a terminar minha cabana também? Para Nadine?"
Meu irmão estende a mão e eu coloco a minha na dele e me levanto do
chão, sentindo dores e dores de nossas lutas, mas eles não doem tanto
quanto o meu coração. "Claro irmão."
 19

VORDIS

D ays fluência passado. Termino a cabana para minha Angie, com

Thrand ao meu lado. Nossa constante competição e brigas não são
totalmente resolvidas, mas Thrand passa seu tempo assistindo a Nadine
cada vez mais distante quando ele não está
me ajudando. Também completamos a cabana e, antes que eu possa
trabalhar na criação de roupas de cama acolchoadas para os pontos de
dormir de Angie, as mudanças climáticas e tempestades ferozes sopram,
despejando neve mesmo na praia normalmente protegida. O gelo beija a
água e tudo é coberto por uma camada de branco que tira qualquer calor
da atmosfera e deixa para trás nada além de geada. Isso significa que
todo mundo fica lá dentro, aconchegando-se perto do fogo para se
aquecer, e eu odeio o pensamento de Angie sofrendo em sua caverna
gelada. Eu me aproximo várias vezes para falar com ela, mas quando ela
me vê, ela desenha a tela sobre a entrada da caverna, uma recusa
silenciosa. Os outros olham para mim com tanta reprovação que eu
recuo.

Vou terminar e depois tentar novamente, eu decido.

Por isso, comecei a encher a cabana com uma variedade de coisas que
Angie precisará. Faço cestas e redes, esculpo tigelas e xícaras e como

utensílios fora do osso quando as tempestades acontecem do lado de

fora. Thrand senta comigo junto ao fogo, e R'jaal e S'bren de Tall Horn. O
irmão de S'bren, M'tok, ressoou com a fêmea Callie e ela o ignorou
completamente, apesar da insistente atração de seus khuis, então M'tok
passa seus dias caçando em frustração e S'bren passa seu tempo
conosco. O clã Tall Horn é quieto, e R'jaal é capaz e inteligente, mas ele
observa as fêmeas com uma expressão tão faminta e ansiosa que sinto
que o entendo bem. Ele quer um companheiro e seu peito está silencioso.
Eu entendo como ele se sente. Eu quero Angie e ela se afasta de mim.
Quando o tempo melhora por um dia ou dois, vamos caçar. Os caçadores
mais experientes combinam com os menos experientes, e então Thrand
vai com Cashol enquanto eu vou com Taushen. O jovem caçador de
sa-khui é cansativo para o meu espírito cansado. Ele é alegre e cheio de
energia sem fim e, a cada passo que dá, canta os elogios de seu novo
companheiro, Brooke. Brooke é hábil em tecer. Brooke fez sua trança
inteligente esta manhã. Brooke adicionou dois tipos de chá e fez sua nova
bebida favorita. Brooke dormiu tarde esta manhã porque está grávida do
kit dele. Como Brooke está à procura de plantas que pintem os cabelos,
Taushen está atenta a um tipo específico de folha. Brooke quer frutas da
caverna de frutas para que ele vá com ela em alguns dias, porque ela
gosta de explorar.

Eu ouço muito sobre Brooke que quero rosnar. Eu não posso invejar sua
felicidade, no entanto. Está claro que ele ama seu companheiro, e quando
voltamos para o acampamento todos os dias e a fêmea de cabelos
rosados o espera na beira do desfiladeiro, com um pelo grosso enrolado
nos ombros, é difícil ficar com raiva. Seus rostos se iluminam quando se
vêem, e então estou cheio de amarga inveja em vez de aborrecimento.

Eu entendo, no entanto. Eu garanto que Angie seja alimentada, mesmo

que ela não tenha companheiro. Eu mantenho um pouco mais fora dos
caches para que ela não fique com fome. Deixo presentes na entrada de
sua caverna, na esperança de que alguém mude de idéia e ela converse
comigo quando estiver

pronto.

Até lá, eu caço com Taushen, mas o jovem macho está ansioso para
voltar ao acampamento e passar um tempo com seu companheiro. Mas
aprendi muito sobre caça e converso com R'jaal e Raahosh sobre caça
por conta própria. Eu posso fazer mais do que os outros que estão
ocupados, tento convencê-los. Não tenho companheiro ou kit para me
ocupar, e os machos sa-khui estão com as mãos cheias agora.
R'jaal gosta da ideia, mas Raahosh está preocupado com a garra do céu.
Duas vezes mais, os caçadores encontraram presas abatidas, uma
indicação de que as enormes aves sedentas de sangue estão na área.
Toda vez que vamos procurá-los, no entanto, nenhum é encontrado. O céu
está limpo e há muitas bocas para se alimentar no acampamento.
"Cobrirei minha pele", prometo a eles, uma vez que me disseram que a
garra do céu gosta da cor vermelha. E puxo um capuz branco de pêlo e
manto sobre o rosto e os ombros para mostrá-los. Esconde tudo e R'jaal
resmunga aprovação.
"Melhor perder um homem do que uma mulher que leva a vida ", diz ele a
Raahosh. "Deixe o tolo caçar sozinho, se ele quiser."
Raahosh olha para R'jaal quando o ilhéu se afasta, mas depois se vira
para mim. "Você pode caçar sozinho, mas se vir mais sinais de garra do
céu, deverá retornar imediatamente para nos avisar."
Concordo e, com isso, tenho aprovação.

Então eu passo todas as minhas horas de vigília caçando. Não há garra-

céu a ser encontrada, é claro. Quaisquer que sejam as criaturas
massacradas nas montanhas, eu acho. Os rebanhos são cheios de dvisti,
e os gatos da neve são gordos e preguiçosos durante a estação brutal (de
acordo com Taushen) e são fáceis de encontrar. Às vezes Thrand vem
comigo, mas na maioria das vezes, estou sozinho na neve, seguindo
caminhos familiares pelos vales e verificando armadilhas. O clima fica
tão frio que eu coloco várias camadas grossas, como os humanos, meus
braços e pernas cobertos com muitas voltas grossas enquanto eu ando
pela neve.

Taushen me diz que o clima aqui é ameno em comparação com a “casa”

em Croatoan, onde ninguém sai do acampamento por muitas voltas da
lua porque o gelo é muito terrível.
Esse pensamento me preocupa, então eu caço ainda mais. Não quero
que nosso grupo corra o risco de ficar sem comida. Não quero que Angie
esteja com frio, e a caça fornece carne e peles.
Taushen brinca dizendo que estou me esforçando demais, caçando o dia
todo, todos os dias. Thrand não diz nada, mas sei que há preocupação
em seu rosto quando saio antes do amanhecer e volto quando as luas
estão altas, meus pêlos envoltos em crosta de gelo, apenas para sair
mais cedo no dia seguinte para fazer o mesmo.

Se eu não puder ter Angie como companheira, eu a sustentarei da única

maneira que puder. Sou dedicado a ela e, portanto, devo mantê-la segura,
quente e feliz, mesmo às minhas próprias custas. Eu não me importo, no
entanto. Quanto mais cansado estou, menos meus pensamentos se
voltam para ela. Quando não penso em Angie e seu sorriso suave e pele
quente, meu coração não dói tanto que quero arrancá-lo do meu peito.
Então eu caço.
 20

ANGIE

"Eu não consigo superar como você está bonita", Brooke fala comigo
enquanto admira minha nova túnica. "Espero que quando meu bebê
chegar, meu corpo volte tão rápido quanto o seu."
Eu sorrio para ela - quem não ama um elogio? - e balanço Glory no meu
quadril. "Bem, já faz um mês, certo? Quanto tempo essas coisas
normalmente levam?"
"Caramba, eu não sei. Acho que poderíamos perguntar a Gail." Ela soluça
e depois arrota na mão. "Ok, este chá que os ilhéus fizeram é forte. Está
mexendo com a minha cabeça." Ela espia sua xícara. "Não é cerveja, é?"

"Eu não sei." Quando ela oferece o copo, tomo um gole e depois torço o
nariz. Um gosto de suor azedo e iogurte de três semanas toca minha
língua. "Oh Deus, o gosto é horrível!" Eu faço uma careta e empurro-a para
longe. "O que é isso?"
Ela encolhe os ombros. "Alguma porcaria fermentada." Seus olhos se
arregalam e ela me olha horrorizada. "Oh merda. Estou grávida. Gostaria
de saber se não deveria estar bebendo isso." Ela enfia o copo na minha
mão

e então corre para o fogo principal, onde Veronica está sentada no colo
de Ashtar. Ao lado deles, N'dek bufa e revira os olhos, tomando um gole
de sua própria bebida.
Mordo de volta uma risada. Algo no rosto enojado de N'dek me diz que
não é uma bebida alcoólica e Brooke está apenas em pânico. Tomo outro
gole e depois estremeço. Não é melhor no segundo turno, não. Um
grandalhão do Gato Sombrio passa, indo para a fogueira, e eu ofereço a
xícara para ele. Ele sorri, engole em uma andorinha e devolve o vaso vazio
para mim.
"Problema resolvido, certo, querida?" Eu murmuro para Glory e beijo sua
pequena sobrancelha. Não consigo parar de encarar meu lindo bebê. Faz
um mês e parece que ontem ela chegou, todos com belos olhos e cabelos
tufados de cor púrpura-prateada . Ela está cheia agora, suas bochechas
impossivelmente gordas e com covinhas, e as pequenas velas
minúsculas nas costas de seus braços e pernas estão se desenrolando
com uma pitada de iridescência nelas. Ela ri para mim, a boca molhada
de baba, e eu nunca vi nada tão fofo.

"Deixe-me ver aquele bebê gordo", Gail chama quando me aproximo do

fogo. Ela estende os braços, indicando que eu deveria entregar Glory.
Perto do fogo, Vaza tem Z'hren nos braços e ele conversa com R'jaal,
enquanto ambos bebem mais da bebida.
Eu passo além de mais pessoas da tribo enquanto me movo em direção a
Gail. É uma noite fria e fria, então todos estão amontoados e
aglomerados pelo fogo, apesar do tempo claro, e isso torna mais difícil
entrar. "Você já viu o bebê de Harlow?" Eu pergunto a ela, já que essa é a
razão da grande festa hoje à noite.

"Ainda não, mas me disseram que ela tem cabelos vermelhos brilhantes,
pele pálida, chifres e rabo, e eles a nomearam Daya em homenagem à
mãe de Rukh." Gail pega Glory em seus braços. "Olhe para você, coisinha.
Quer sair com a senhorita Gail enquanto sua mãe pega comida?"

"Você não se importa?" Eu pergunto. Eu amo segurar Glory, mas tentando conseguir

comida do fogo comunitário às vezes pode ser uma verdadeira fera com
ela nos meus braços.
"Garota, por favor." Gail apenas abraça Glory e se volta para seu assento,
sorrindo para minha filha. Gail adora bebês e aproveita todas as chances
que puder para segurar a minha. E da Liz. E aposto que ela não pode
esperar para segurar a de Harlow. Não importa que Gail e Vaza tenham
adotado recentemente os Z'hren órfãos do clã da ilha Strong Arm. Ela
sempre diz que há amor suficiente para todos. Fico feliz que ela esteja
aqui, porque ela é outra mãe, posso fazer todas as minhas perguntas
estranhas. Por tudo o que estamos presos em um planeta gelado, a rede
de suporte aqui é incrível e aprendi a amar a maior parte da tribo.

Encolhendo meus envoltórios mais perto do meu corpo, olho para a

fogueira, procurando um flash de pele vermelha. Não vejo nenhum, no
entanto. Bem, Vordis provavelmente está comendo. Há um grupo de
caçadores perto do poço de fumaça ao longe, e na penumbra da lua não
consigo distinguir quem está lá. Ele provavelmente está com eles, Thrand
ao seu lado.

Sinto a solidão baixa e melancólica se mover sobre mim. Ainda estou

frustrado e confuso com ele e suas ações. Não sei onde estou com ele e
admito que o concurso de cabanas machuca meus sentimentos muito
mais do que deveria. Quando pensei que as coisas poderiam ser reais
entre nós, ele as questionou e me fez duvidar de tudo. O intervalo é bom,
eu digo a mim mesma, assim como eu disse a mim mesma todos os dias
no último mês. Eu o evitei deliberadamente e, embora demorasse alguns
para ele entender, agora nunca o vejo. Eu disse a mim mesma que estava
tudo bem, mas a verdade é que ... estou sozinha e sinto falta dele. Eu
quero falar com ele. Eu quero ouvi-lo mangle um bate-bate piada. Eu
quero que ele sorria para mim ou apenas toque minha mão. Eu quero que
ele segure Glory e veja seu rosto se iluminar com o tamanho que ela está
ficando, porque eu sei que ele gosta dela.

E eu sei que é minha culpa que ele esteja ficando longe agora. Talvez eu tenha

foi um pouco zeloso demais com a coisa toda “não quero mais falar com
você de novo”. Eu quero falar com ele. Eu quero descobrir o que diabos
ele estava pensando e ver onde isso nos deixa.

Eu não quero ficar sozinha. Eu estive sozinho por tempo suficiente. E o

que sinto por ele é tão forte. Eu pensei que o intervalo seria bom para nós,
mas tem sido um inferno. Eu senti falta do cheiro dele, seu toque, sua
linda pele vermelha e corpo musculoso ... e eu apenas senti falta de
conversar com ele, ouvir sobre seu dia e o que ele caçava. Até as
pequenas coisas eram maravilhosas porque estavam com ele.

Enquanto olho em volta do fogo, vejo casais por toda parte. Liz senta-se
junto à lareira, cuidando de seu novo bebê, de suas filhas aos pés, e
Raahosh está de pé atrás dela, ajustando a capa calorosamente sobre os
ombros e observando-a com uma devoção clara e apaixonada. Há Willa,
de quem eu era próxima até que ela partiu com Gren. Eles estão de volta
e se divertindo de felicidade, então não a invejo disso, mesmo que sinta
falta de conversar com ela. Lauren está abraçada com K'thar junto à
lareira, e Veronica está em seu lugar habitual no colo de Ashtar. Até
Hannah e J'shel parecem ter consertado cercas, porque estão de mãos
dadas, com as cabeças juntas. A Bridget está conspicuamente
desaparecida em volta da fogueira ... e A'tam também, o que significa que
os rumores que ouvi sobre os dois se esgueirando para se conectar são
provavelmente verdadeiros.
Todo mundo está tão feliz.

Eu não estou. Sinto-me fora de sintonia sem Vordis. Como eu realmente,

realmente estou sozinho nisso tudo. Quando ele está comigo, eu me sinto
... feliz. Conteúdo. Calmo, sabendo que tenho alguém com quem me
apoiar e conversar, que gosta de mim e de quem eu também gosto.
Eu tremo um pouco. Ok, então seus beijos não me fazem sentir tão
tranquilo. Eles me deixam com fome de mais.
É difícil separar meus sentimentos da traição, no entanto. Eu gostaria que
ele viesse falar comigo. Eu gostaria que ele tivesse invadido minha
caverna e

me disse que ele me beijou porque achava que eu era sexy, não porque
ele queria "ganhar" algum concurso bobo.
Mas quanto mais nos evitamos, mais temo que seja exatamente isso.

Fico sem jeito, olhando ao redor da reunião para encontrar um bom lugar
para sentar e relaxar. Eu provavelmente poderia me espremer no assento
agora vazio de Gail, enquanto ela está de pé com Glory nos braços e
conversando com Vaza, que segura Z'hren. Mas roubar o assento de
outra mulher enquanto ela segura meu bebê? Eu não sou essa pessoa.
Ela tem espaço suficiente para eu entrar, talvez, mas está ao lado de
N'dek, que eu não conheço muito bem e não parece tão acolhedora. Do
outro lado estão J'shel e Hannah, que são beijinhos demais para eu
tolerar esta noite. O que quer que tenha acontecido entre eles, eles
parecem ter inventado.

Eu vejo um ponto aberto do outro lado ... assim como Pashov desliza ao
lado dele. Ele pega um tambor e começa a cantar, e eu interiormente
estremeço. Não vou sentar lá. Essas pessoas são muito gentis, mas não
conseguem carregar uma melodia em um balde e não quero passar a
noite toda fingindo que estou gostando do jantar. Dou uma espiada no
grupo, esperando um bom ponto neutro quando vejo um peito vermelho
brilhante e uma mandíbula polvilhada de restolho preto.

Meu coração dispara e levanto os olhos para vê-lo sorrindo para mim. Por
um momento, eu acho que é Vordis, mas só leva um segundo para
perceber que eles não são a todo o conjunto, olhos com alma de meu
a'ani. É Thrand parado do outro lado do fogo, e a decepção surge através
de mim. Olho em volta, mas não vejo Vordis em lugar algum. Ele não vem
ao encontro porque eu estou aqui? Quanto tempo vamos continuar
fazendo isso?
A celebração da noite está arruinada para mim e de repente sinto vontade
de voltar para minha caverna e chorar.
Thrand corta o grupo, indo em minha direção, e me forço a permanecer
onde estou, a não recuar. Eu endureci

antecipação de sua abordagem. Ele vai me acertar agora que Vordis não
está aqui? Agora que ele acha que o caminho está livre? Eu odeio isso. Eu
odeio muito isso.

"Angie", ele murmura e chega ao meu lado. "Posso falar com você?"
Percebo distraidamente que ele não tem a pequena carícia curiosa em
seu tom quando diz meu nome, não como Vordis. "Eu não sei", eu consigo
dizer calmamente. “Isso é sobre cabanas? Porque não estou interessado,
se for.

Ele faz uma pausa, pensando. "É, mas desejo me desculpar por isso."
Eu olho para ele, esperando.

A boca de Thrand se aperta e ele me observa, passando a mão pelos

cabelos em um movimento que é tão parecido com Vordis que me faz
sentir dor ao vê-lo. "Estou tendo um momento difícil aqui neste mundo."
"Não foi exatamente uma caminhada para mim também", murmuro.
"Junte-se ao clube."

"Eu realmente vou me juntar a este clube", ele diz com um aceno de
cabeça, mal entendido. "Mas primeiro eu devo pedir desculpas a você."
Minhas sobrancelhas se levantam.

Thrand respira fundo, cruzando os braços sobre o peito. Ele olha para as
botas como uma criança por um momento e depois olha para mim. “É
difícil para mim tentar ser minha ... pessoa. Durante toda a minha vida, fui
Thrand, um irmão a'ani. Não somos ensinados que é bom sermos
indivíduos. Não somos ensinados que deveríamos ter nossos próprios ...
pensamentos. Quando penso em mim, vejo Vordis em meus
pensamentos perto de mim, porque sempre foi assim. É difícil pensar em
mim sem ele.

Eu o estudo, franzindo a testa. "Eu não tenho certeza se sigo." Ele faz
parecer que Vordis se foi, mas ... isso não pode estar certo. Não há para
onde ir.
Ele esfrega a mandíbula. “Como a'ani, eu me destaco em algumas coisas
em particular. Sou dedicado a você, é claro, mas mais do que isso, sou
excelente em competir. ”

"E?" Eu espero curioso. "O que isso tem a ver comigo?"

Por um momento, ele me dá um olhar irritado que é tão frustrado e

anti-Vordis que eu quero rir de surpresa. "Estou tentando lhe dizer."

"Por favor continue." Cruzo os braços sobre o peito e olho para Gail pelo
canto do olho, observando Glory. Quando estou convencida de que ela
está segura, eu me concentro em Thrand.
"Eu sou um concorrente", diz ele. “A'ani é ensinado que a rivalidade dentro
de nossa irmandade é boa e aceita. Então, quando Vordis me disse que
se importava com você, eu assumi que era algo que deveríamos
competir. Sua expressão fica infeliz. “Eu deixei Vordis muito zangado,
porque toda vez que ele tentava fazer algo por você, eu fazia um
concurso. Eu não gosto de você. Não é do jeito que ele faz. Mas como
gosto de ganhar, tentei chegar primeiro de qualquer maneira. ”

Meu coração palpita no meu peito. "Continue."

Thrand encolhe os ombros. “Eu simplesmente queria lhe dizer que ele não
fez das cabanas um concurso. Eu fiz. Eu o vi construindo um para você e
decidi que competiríamos. Nunca foi sobre ganhar para ele. Ele estava
fazendo isso porque queria que você tivesse uma casa. Ele diz que sua
caverna é desconfortável.

Um pouco de emoção dispara através de mim. “Se não foi um concurso,

então por que ele está me evitando? Por que ele não veio e se explicou?

A testa do alienígena se enruga. Ele olha para mim como se eu crescesse

outra cabeça. “Você indicou que não queria isso. Ele está respeitando
seus desejos.

"Oh." Bem, isso é péssimo. Eu limpo minha garganta. “Você disse que não
sente o mesmo por mim como ele. Como ... como ele se sente? Estou tão
nervosa quanto uma adolescente com sua primeira paixão, mas preciso
saber.
“Eu sou protetora de você, por causa da minha dedicação a'ani. Isso
nunca vai embora. Ele coloca a mão sobre o coração e me lança um olhar
solene. “Mas Vordis ... é diferente. Quando ele olha para você, é com
fome. E quando outros homens olham para você, ele age como se
quisesse arrancar a garganta deles.

É horrível eu estar amando isso? Eu já vi esse olhar protetor nos olhos de

Vordis e estou emocionado ao saber que não é minha imaginação.

"Mas agora que você não vai falar com ele, temo que ele vá embora para
sempre." A expressão de Thrand se torna grave. "Eu gostaria que você
pedisse para ele não pedir."

Assim, a vibração excitada no meu coração se transforma em terror.

Aperto as peles em volta dos meus ombros com força. "O que você quer
dizer com sair para sempre?"

Thrand balança a cabeça. “Vordis não é o mesmo desde o dia em que

você nos confrontou sobre as cabanas. A vida se foi dos seus olhos. Ele
não quer poupar ou passar tempo com os outros. Todos os dias, ele
recua cada vez mais. Tudo o que ele quer fazer é caçar, agora que ele
terminou sua cabana. Eu me preocupo que ele caminhe pelas falésias e
continue andando. Que ele nunca mais voltará. O olhar que ele me dá é
levemente acusador. "Ele disse que não tem nada se não tiver você e
Glory."

Eu e a Glória? Oh, doce Vordis. Ele não quer apenas eu. Ele quer minha
filha também. Aquele homem lindo, perfeito, teimoso e delicioso. "Onde
ele está?"
“Onde mais ele estaria? Ele está na cabana que construiu para você,
preparando-se para caçar antes do amanhecer. Ele balança a cabeça. "Ele
se veste magro-"

Thrand continua falando, mas já estou avançando para Gail, onde ela
retoma seu lugar ao lado de N'dek. "Você pode assistir Glory por mais um
tempo, por favor?" Eu tento manter o pânico fora da minha voz. Eu tenho
que falar com Vordis, imediatamente. Eu não quero que ele vá embora.
Não quero que esse impasse entre nós continue. Eu só quero beijá-lo e
tocá-lo e ser beijado e tocado em troca.
Eu quero o sorriso dele, a risada dele. Eu quero vê-lo abraçar Glory. Eu
quero que sejamos uma família.
Porra, eu vou ficar muito bravo com ele se ele sair. Lágrimas de raiva e
frustração picam atrás dos meus olhos e eu pisco de volta.

"É claro", diz Gail, um olhar curioso no rosto. "Tudo está certo?"

"Está tudo ótimo", tranquilizo-a apressadamente. Inclino-me, beijo a

pequena sobrancelha doce de Glory e saio correndo da reunião, minhas
botas esmagando a praia. Eu sei onde estão as novas cabanas. Evitei ir a
essa parte específica da praia desde aquele dia - o que não é difícil
quando você tem um bebê novo. Você não explora muito com uma
criança. Mas agora estou me chutando, porque vejo que todas as
cabanas estão prontas e são adoráveis e resistentes. Eles estão a cerca
de um pé do chão, construídos em uma plataforma nas partes da praia
mais próximas dos penhascos, onde o chão é mais rocha do que areia.
Do chão de madeira, existem paredes de argamassa feitas com o que
parece ser uma mistura de pedras e argila misturada com areia. O teto da
cabana é uma tenda de couro com um buraco de fumaça no topo e vejo
um fio de fumaça flutuando de um. Deve ser onde Vordis está. Estou tão
impressionado com a visão das cabanas aconchegantes que apenas fico
ali, olhando por um momento. Várias cabanas estão espalhadas pela
praia e, quando dou outro passo à frente, ouço um gemido baixo
feminino.

E congele.

Isso ... não vem da cabana de Vordis, é? Ele está vendo alguém agora que
eu o afastei? Meu coração parece que está se partindo no meu peito, e
tento freneticamente pensar em quem estava desaparecido do encontro
ao redor do fogo.

Mesmo quando estou na frente da cabana de Vordis, uma pedra cai e cai
perto, e me viro. Uma cabana a alguns passos de distância estremece e
outra pedra cai da argamassa. A risadinha feminina se levanta
novamente. Curioso, subo alguns degraus e paro quando a madeira
geme.

"Sua cabana é uma merda, cara", ouço a mulher dizer. "Espero que você
não faça tudo tão maluco."
Isso é ... Bridget?

Uma voz masculina responde, baixa demais para entender, e então ouço
mais risadinhas e elas rapidamente se transformam em gemidos. Eu vou
na ponta dos pés, me sentindo como um voyeur. De alguma forma, não
acho que seja Vordis lá com ela. O boato era que ela estava saindo com
A'tam, então dou um suspiro de alívio e volto para a cabana de Vordis.
De certa forma, ouvir tudo o que era bom. Se eu quero Vordis, tenho que
deixar claro para ele onde estou. Eu não quero que ele vá embora. Não
quero que ele fique com mais ninguém. Estou me apaixonando pelo cara
e quero ser quem ele sorri, para quem ele chega em casa. Eu quero ser o
único a beijá-lo.
Eu quero ser tudo dele. Assim como Glory, não consigo imaginar minha
vida sem ele. Eu costumava pensar que daria tudo para voltar à Terra e ao
Angie que eu era antes de acordar grávida em um planeta alienígena.
Agora? Agora eu não mudaria nada. Eu quero estar aqui com Vordis. Eu
quero meu bebe Eu quero que sejamos uma família.
Respiro fundo, me preparo para uma possível rejeição e depois coço a
tela de couro que cobre a entrada da cabana, a versão de bater no
Icehome. E só porque eu sou eu, não resisto a adicionar um “Knock
knock”, esperando que ele entenda minha piada interna. Que ele
responderá com um "Quem está aí" e eu posso

diga algo inteligente ou doce como "É a mulher que te ama"

Em vez disso, ele puxa a tela imediatamente e seu olhar encontra o meu.
A expressão de Vordis é instantaneamente preocupada. Angie? Glory está
bem?

Meu coração derrete que ele estaria tão preocupado com a minha
garotinha. "Ela está bem", eu digo baixinho. "Eu prometo. Posso entrar e
conversar?
Vordis respira fundo, relaxando visivelmente quando ouve que Glory está
bem. Caro senhor, como não posso amar esse homem de todo o
coração? Ele se afasta para que eu possa entrar e, quando entro na
cabana, fico surpreso com o quão encantador é por dentro. Eu pensei que
seria apenas uma cabana simples por dentro - quatro paredes e nada
mais. Em vez disso, é maravilhoso. O chão é moldado em um tipo de
pentágono bruto, com um buraco no centro onde o fogo forrado de pedra
pisca alegremente. De um lado, roupas de cama grossas e inchadas que
parecem muito melhores do que as peles em que estou dormindo na
caverna. Outra seção parece uma área de trabalho, com uma pele
esticada em uma moldura e vários cestos empilhados juntos. Há até uma
área protegida no final da cabana, que não consigo entender. Lá dentro,
porém, pensei que seria esfumaçado ou escuro e sombrio como minha
caverna, mas é aconchegante, quente e maravilhoso. Até o chão sob
meus pés parece surpreendentemente uniforme, e, como é feito de
madeira flutuante, isso não é tarefa fácil.

Eu olho para ele, impressionada. "Você estava fazendo isso para mim?"

Ele não diz nada, os braços cruzados sobre o peito nu. Ele está usando
perneiras de couro, mas seus pés estão descalços contra a madeira e seu
cabelo está amassado. Sua mandíbula está confusa com o crescimento
sombrio, e mesmo à luz tremeluzente do fogo posso ver círculos
profundos sob seus olhos. Ele parece magro também. Difícil.
Meus pobres Vordis.

"Não está feito", diz ele depois de um momento. As palavras saem

lentamente, como se ele estivesse lutando com elas ou com seus
pensamentos. "EU

queria fazer mais por você. Para construir para Glory uma área de
recreação para quando ela ficar mais velha, e uma dependência anexa
para que você não precise correr na neve durante a noite e ... ”Ele olha em
volta, encolhendo os ombros. "Eu queria que fosse perfeito."
Meu coração dói com o pensamento. Ele está conseguindo, mesmo que
não haja chance de ganhar "qualquer coisa" no concurso. Penso no que
Thrand disse - que ele estava fazendo isso só porque queria que eu
tivesse um bom lugar para morar. "Vordis", digo com um aceno de
cabeça. “Se você gosta tanto de mim, não precisa construir uma cabana.
Você poderia ter me beijado ...
Antes que eu possa terminar de falar, o grande alienígena está segurando
meu rosto em suas mãos e sua boca está na minha. No espaço de uma
respiração, ele cruzou a distância entre nós e está me beijando, e é tão
maravilhoso que meus dedos se enrolam nas minhas botas. Eu caio
contra ele quando sua língua entra na minha boca com uma necessidade
quente e implacável. Ele nunca me beijou tanto, ou com tanta fome. Uma
e outra vez, sua boca reivindica a minha, cada golpe de sua língua me
fazendo sentir fraca nos joelhos. Eventualmente, sua boca se quebra da
minha e então nós dois estamos ofegantes. Estou segurando seus
braços, atordoada e um pouco surpresa ao sentir a agitação quente do
desejo. Está inativo desde que Glory nasceu, e achei que era apenas mais
uma parte de ter um bebê, que minha libido levaria muito tempo para se
recuperar. Eu gostava de beijá-lo antes, mas estava contente em esperar.
Mas agora, nos braços de Vordis, minhas veias parecem calor líquido e
estou com fome de mais.
Toco sua mandíbula e olho para ele. “Diga-me que me beijar não faz parte
de algum concurso. Diga-me que não é porque você quer conquistar
Thrand.

Ele geme e fecha os olhos, os dedos nas minhas bochechas, nos meus
cabelos. “Nunca foi sobre Thrand, Angie. Sempre foi sobre você. Desde a
primeira vez que te vi, você me fez querer muito, coisas que um clone não
tem o direito de querer. O polegar dele

patins sobre meu lábio inferior. “Para Thrand, tratava-se de um concurso,

um prêmio, uma vitória. Para mim, é sobre o sorriso de Angie, suas mãos
suaves, sua natureza gentil.
Eu jogo meus braços em volta do pescoço dele e pressiono minha boca
na dele novamente. "Me desculpe, eu te afastei", digo a ele entre beijos,
salpicando seu rosto. "Eu não entendi."
"Eu queria lhe dar tempo", ele me diz, suas mãos deslizando para cima e
para baixo nas minhas costas como se ele não pudesse parar de me
tocar. "Se você não me quis, não quis pressionar a questão."
"Eu sempre quis você", eu admito, sem fôlego. “Mas eu queria que você
me quisesse pelas razões certas. Não porque eu sou um prêmio.
"Quero você como minha companheira", diz Vordis de repente, com voz
feroz. Seus olhos estão brilhando com a necessidade. "Essa fome que
sinto por você, me diz que você é minha e de mais ninguém."
"Eu não quero pertencer a mais ninguém", eu concordo ansiosamente. "Eu
só quero você. Eu sempre quis você. E eu o beijo novamente.
Ele geme meu nome e depois nos beijamos novamente por um longo
tempo. Suas mãos deslizam para a minha bunda e ele me aperta contra
ele, e uma emoção pura e doce dispara pelo meu corpo. Eu gemo contra
seus lábios, o calor cantando através do meu corpo. Não me sinto mais
uma mulher cansada e dolorida que acabou de dar à luz. Eu me sinto
como uma mulher, ponto final. Nos braços dele, me sinto sexy e deliciosa
e adoro isso.
"Eu não consigo dormir com você", eu sussurro para ele enquanto nossas
bocas se separam com relutância. Meus lábios estão inchados com a
força de nossos beijos, mas eu quero fazer mais deles. "Ainda não. Eu
tenho que verificar com o curandeiro.
"Angie, minha Angie", murmura Vordis, beijando meu nariz e depois
movendo-me para as sobrancelhas e depois pressionando os lábios
contra cada centímetro do meu rosto. "Se você está tão cansado, eu não
vou impedi-lo, mas você deve saber que quando eu te beijo, a última coisa
que penso é dormir."

Eu rio. “É uma expressão, Vordis. Eu não quis dizer dormir. Dormindo de

verdade. Deixei minhas mãos deslizarem por suas costas e depois
descansar em seus quadris, na cintura de suas perneiras de couro.
“Significa, bem, porra. Acasalamento. Coito. Pênis na vagina.
Ah. Ele me dá um sorriso tímido. "Imaginei sua súbita exaustão, assim
como minha boca estava em você."
"Oh, eu não estou cansado", eu o tranquilizo. De fato, sinto tudo menos.
No momento, não estou pensando em dormir nem um pouco. Estou
pensando em quão apertados seus músculos estão sob minhas mãos e
quanto eu quero continuar tocando nele. "Não podemos fazer pênis
oficial na vagina até que eu receba a aprovação de Veronica, mas
podemos fazer ... outras coisas."

E eu corajosamente acaricio a frente de suas perneiras, onde seu pau

está pressionando contra o couro.
 21

ANGIE

A respiração de V ordis assobia de sua garganta e ele endurece

contra mim. Ele não se afasta, mas suas mãos
apertar firme contra mim. "Angie."
"Quer que eu pare?" Eu sussurro, beliscando sua mandíbula.

"Nunca." Ele fecha os olhos, os dedos atando nos meus cabelos como se
quisessem me segurar contra ele. "Eu sou seu para fazer o que quiser."
Não posso deixar de sorrir com isso. Mina a ver com "como eu quiser"? "E
se eu quiser colocar minha mão em todo o seu pau?" Estou me sentindo
brincalhão e poderoso quando o toco. Não importa que ele seja alto e
corpulento, mais forte do que qualquer humano e sem um grama de
gordura no corpo de seu guerreiro. Sou eu quem está no controle agora e
adoro ver o rosto dele enquanto o toco. "E se eu quiser tocar em você até
você gozar?"

Ele faz um som gutural na garganta que é meio gemido, meio alegria. "Eu
quero tocar em você também."
"Haverá tempo para isso", digo a ele suavemente, e acaricio o

comprimento de seu eixo através do couro novamente. “Agora, porém, eu

quero tocar em você. Eu quero ver você vir.
"Eu nunca fiz isso com uma mulher antes", diz ele, seu tom tão rígido
quanto seu pênis. "O que você quer que eu faça?"
"Tire suas calças ... " Eu não consigo nem dizer as palavras antes que ele
as rasgue, empurrando o couro pelas pernas e expondo seu comprimento
quente e duro ao meu olhar. "Oh meu."
Vordis e Thrand nunca foram tímidos com a nudez, então eu já o vi nu
antes. Claro, nu e ereto é uma coisa totalmente diferente, e não consigo
parar de olhar para o comprimento vermelho rubi enquanto pressiono a
palma da mão contra ele. Ele é longo e duro, e a coroa de seu pênis é
grossa, uma sombra vibrante e mais profunda que o resto dele. Veias
traçam para cima e para baixo em seu comprimento e seu saco é coberto
com uma leve penugem negra, que parece palpável e convidativa. Não há
esquisitices aqui, nem sulcos ou esporas como o sa-khui, e estou
realmente feliz por isso. Eu gosto dele como ele é, grande, grosso, duro e
pronto para o meu toque.

"Você não precisa me tocar se não quiser", diz ele quando eu paro por um
momento e olho para ele.
Olho para cima para encontrar seus olhos, e uma pequena risada escapa
da minha garganta. “Você acha que eu não quero tocar em você? Vordis,
estou querendo tocar em você para sempre. Eu me aproximo dele, um
braço passando por sua cintura e minha mão pousando em sua bunda.
Oh, misericórdia, tem que ser a bunda mais apertada que eu já toquei. Se
eu tivesse um quarto, eu rebatia uma das bochechas dele agora. "Não há
nada que eu goste mais do que sua pele contra a minha."

"Mas você está vestido", ele murmura, segurando minha mandíbula

enquanto eu acaricio seu eixo com a outra mão. - Quero sentir sua pele
contra a minha também, Angie. Já pensei nisso tantas vezes. Vordis
engole em seco. "Eu ... até me acariciei a isso."

"Você já?"

“Sim, mas não por muito tempo. Eu parei rapidamente. O olhar em seu
rosto é de tristeza.
Quero rir de novo, mas mordo de volta. Não quero que ele pense que
estou rindo dele. "Você faz parecer que isso é uma coisa ruim."

"Eu nunca fiz isso antes", ele admite.

"Você não tem?" Estou chocado.

Vordis balança a cabeça e acaricia minha bochecha, me devorando com

seu olhar. "Os clones recebem inibidores sexuais para garantir que eles
não se concentrem em nada, exceto na tarefa em questão."
Eu olho para ele, de boca aberta. Nunca fez sexo? "Você é virgem?"
"Isto é mau?" Ele parece decepcionado.
"Não! É apenas ... surpreendente.

"Por quê?"
Aperto minha mão em torno de seu pênis, provocando um assobio dele.
“Porque você é tão sexy. E maravilhoso. E cuidar. Fico surpreso que uma
gladiadora nunca tenha pegado você.
Vordis balança a cabeça. “Eu sou a'ani. Não somos nada para todos.

"Não é verdade. Você é tudo para mim - digo suavemente.

Ele geme e depois está me beijando novamente, sua boca voraz na

minha. Eu gemo quando sua língua acaricia profundamente, e movo
minha mão contra seu comprimento. Sei por experiência passada que um
puxão seco pode ser doloroso para um cara, então apenas deixo meus
dedos dançarem levemente ao longo de seu comprimento, brincando
com a cabeça e fazendo cócegas na parte inferior do seu eixo. Quando
ele empurra contra mim, ofegando, faço um círculo com o dedo indicador
e o polegar e o aperto logo abaixo da cabeça de seu pau. Eles não se
conhecem, mas a moção é suficiente para ele. Ele empurra contra mim
novamente, sua mão apertando contra a minha

de volta. "Mais", ele grita, depois enterra o rosto no meu cabelo,

respirando com dificuldade. "Angie, mais."
"Vordis." Eu amo rolar o nome dele na minha língua, assim como eu amo
o jeito sexy e ronronante que ele diz meu nome. "Você quer que eu te
acaricie?"

"Sim", ele diz imediatamente, a voz grossa. Sua mão aperta a minha sobre
seu pau. "Faça."
Eu apenas dou a ele um sorriso malicioso e levanto minha mão à minha
boca. Eu lambo com força, ficando bom e úmido antes de colocá-lo
novamente em seu pênis e lhe dar um golpe rápido e apertado. "Melhor?"
Sua mão aperta meu ombro e sua cabeça cai para trás.

Vou aceitar que sim. Eu o acaricio novamente, e a respiração sussurra

entre seus dentes, enquanto ele empurra contra a minha mão,
empurrando com mais força, exigindo mais. Ele aperta meu punho mais
algumas vezes e, em seguida, com um grito baixo, sua libertação explode
por toda a minha mão, cobrindo meus dedos com um calor pegajoso. Eu
continuo acariciando-o, seus pulmões trabalhando como foles e seu
corpo tremendo com a força de sua liberação.

Então ele fica completamente imóvel.

"Vordis?" Eu pergunto, acariciando-o uma última vez antes de me afastar.
"Você está bem?"
Ele beija minha testa. "Eu ... não é nada." Ele pressiona sua testa na minha
novamente, e eu posso sentir sua pele um pouco úmida de suor. "Você
achou isso agradável?"
"Claro. Eu não teria feito isso se não o fizesse. Eu sorrio para ele.
"Posso atendê-lo?" Ele toca minha bochecha. "Depois de lavar as mãos?"

Eu torço o nariz. Sua conversa sobre travesseiros claramente precisa de

um pouco de trabalho, mas eu deixarei passar, já que ele é uma virgem
épica. “Posso ficar aqui esta noite?

Apenas dormindo? E beijando? E tocando? Vou ver Veronica de manhã e

se ela me der tudo claro, podemos fazer mais. Mas hoje à noite eu ficaria
feliz em ficar com você.
Ele passa os lábios nos meus. Quero você ao meu lado. Sempre. Para
sempre."

Oh, eu também quero isso.

 22

VORDIS

D pesar a maravilha da minha bela Angie nas peles ao meu lado,

eu não descansar facilmente. Ela dorme ao meu lado, seu bebê
recuperado de Gail e agora dobrado contra ela por
calor, e meu corpo pressionou contra seu outro lado. Eu fico acordado,
meus pensamentos selvagens e caóticos. Não consigo parar de pensar
na noite passada, em nosso toque e na promessa de mais. Mesmo
depois que nos tocamos e ela foi dormir, ela me acordou com mais beijos
e trabalhou meu pau até que eu voltasse.
Duas vezes fui presenteado com seu toque. Isso me enche de alegria,
embora eu esteja cheio de preocupação com uma parte em particular. Eu
tenho perguntas e ainda não tenho respostas.
Quando o amanhecer finalmente ilumina as nuvens vistas através do
buraco no teto, eu me retiro cuidadosamente da nossa cama e começo a
me vestir.

Angie se mexe, os olhos se abrindo sonolentos. "Vordis? Está tudo bem?"

"Está tudo bem, minha preciosa", digo a ela, movendo-me para o lado dela e

roçando uma junta na bochecha. Está rosa de calor, e não quero nada
além de voltar para a cama e tocá-la novamente. "Eu devo fazer alguma
coisa e depois voltarei."
"Com café da manhã?" ela pergunta, colocando os cobertores firmemente
ao redor de Glory enquanto o bebê dorme um pouco mais.
"Sim, com comida", eu concordo. Fico feliz no momento em que ela me dá
um sorriso cansado e volta a dormir. É difícil ter um bebê novo. A glória é
menos exigente do que algumas das outras crianças pequenas, mas ela
ainda precisa ser alimentada, trocada e balançada e exige atenção
constantemente. Mesmo agora, seus punhos se agitam e ela acorda,
piscando seus brilhantes olhos azuis para mim.

Angie se mexe com um gemido.

"Durma", digo a ela, inclinando-me para pegar Glory. "Eu cuidarei da nossa
filha." Porque ela será minha agora. Angie será minha companheira, Glory
será minha filha e eu serei o homem mais feliz.

"Você tem certeza?" Angie pergunta, mas ela está meio adormecida antes
que eu responda. Ela está exausta.
Eu posso fazer isso. Coloco Glory na minha pele, fazendo malabarismos
com ela cuidadosamente quando termino de usar leggings e botas. Não é
fácil com uma criança em minhas mãos, e me pergunto como Angie faz
tudo parecer tão fácil. Glory respira fundo que me faz parar, e seu rosto se
aperta como se estivesse prestes a chorar.

"Shhh", murmuro, dando-lhe outro salto. Eu toco sua cabeça, o cabelo

macio e pálido em seu couro cabeludo, tentando confortá-la. Se ela
chorar, Angie nunca mais voltará a dormir.
Seu rosto se contrai novamente e, por um momento, Glory tem um olhar
de intensa concentração em seu rosto. Então, ela arrota. Não espera.
Esse cheiro me diz que não é um arroto. Minhas narinas se abrem com o
horror do fedor vindo de uma criatura tão pequena e adorável que eu a
levo para o outro lado da cabana, espalhando uma

pele, e depois mudar seus envoltórios, mordendo de volta um gemido

sufocado pelo desastre dentro deles. Glory apenas mexe as pernas e me
observa com olhos grandes, mas ela não está chorando.
Consigo limpar sua bagunça, lavar sua pele macia e depois passar alguns
momentos esfregando minhas próprias mãos com água gelada antes de
envolver Glory em novos couros. Os sujos que despejo do lado de fora da
cabana para cuidar depois, e depois atravesso o acampamento com Glory
nos braços. Ela balança alegremente para mim, seu pequeno rosto
vermelho é a única coisa visível em todas as peles em que a envolvi. Sua
pequena boca está coberta de baba, e eu a enxugo distraidamente antes
que congele no tempo frio. "Vamos visitar o curandeiro esta manhã
enquanto sua mãe dorme", digo a ela. "E então, se você estiver com fome,
eu vou fazer você ... chá." Os bebês bebem chá? Eu nunca a vi beber nada,
exceto leite das tetas de Angie, mas não sei muito sobre crianças. Se
uma das mães estiver acordada, pedirei conselhos a ela. "Talvez um ovo."
Lembro-me da criança de quatro braços chupando uma daquelas.
O acampamento está quieto, mas vejo N'dek - ele do pé perdido - perto do
fogo principal, com a muleta ao lado. Ele se senta em uma das pedras,
mexendo nos carvões, e me dá um aceno silencioso enquanto passo. Ele
está sempre sozinho, mesmo quando está sentado entre os outros, e sua
expressão é sempre a da miséria. Fico feliz que, seja o que for que tenha
tido no passado, sou totalmente membro e posso cuidar de Angie e Glory.

Não consigo parar de pensar na noite passada e na maneira como Angie

acariciou meu pau. Eu vim duas vezes em uma noite, os espíritos têm
piedade. Certamente isso não é feito.
Atravesso o acampamento e finalmente chego à tenda do curandeiro.
Veronica e seu dragão se estabeleceram no meio dos grupos dos outros
que acampam juntos para mostrar sua lealdade, como se não estivessem
dispostos a escolher um lado ou outro. Ou isso ou eles querem ficar
quietos enquanto acasalam. Eu posso entender que, depois de ouvir

A'tam e o choro suave da fêmea humana a noite toda. Isso não fez nada
para aliviar a dor no meu corpo, especialmente quando eu segurei Angie
perto e pensei na maneira como ela me tocava. Foi uma noite muito
longa.

Vou para a tenda do curandeiro e espero do lado de fora da entrada. Eu

limpo minha garganta. Ninguém sai.
Eu arranho a tela.

"Vá embora", diz uma voz masculina irritável, e ouço um murmúrio

feminino baixo, depois um suspiro.
Eles estão prestes a acasalar? Todos nesta terra estão constantemente
acasalando? Irritada, pego um dos pequenos punhos de Glory antes que
ela possa bater no meu queixo e chutar a tela, pois minhas mãos estão
cheias. "Eu preciso falar com o curandeiro."
"Ela está ocupada", vem a resposta grosseira.

Definitivamente, ouço uma risadinha feminina baixa dessa vez. Se ela

está acordada, ela pode me ouvir, então. Inclino-me, falando contra o
couro da barraca. "Eu ejaculei."
"O que?" a voz masculina late e há uma enxurrada de barulho dentro.

"Duas vezes", acrescento prestativamente.

Há um rosnado baixo dentro da tenda e Ashtar empurra a tela para o lado.

Ele está nu, seu pênis ereto e seu rosto corado, seus cabelos
despenteados. Definitivamente acasalando. Ele olha para mim
furiosamente, descobrindo suas garras. "Você veio aqui para dizer ao
meu companheiro- "
"É preocupante", eu digo, oferecendo a Glory meu dedo para segurar
enquanto eu me afasto antes que Ashtar possa correr para mim. "Os
clones são estéreis."
O baixo riso feminino começa novamente, e então Veronica enfia a
cabeça para fora da barraca. Ela parece ainda mais corada que Ashtar,
segurando um pêlo nas tetas. "Cara. Você veio me dizer

isto?"

"Sim." Eu franzo a testa para ela. "Isso é problemático, não é? Os clones

são estéreis."

"Isso não tem nada a ver com a ejaculação", começa Veronica, apenas
rindo quando seu companheiro lança um olhar ferozmente possessivo.
"Uh, eu só estou falando da perspectiva da ciência, querida. Não por
experiência."

"Eu preciso saber por que estou ejaculando", digo a ela, urgência em
minha voz. Eu posso sentir a tensão aumentando através do meu corpo.
Ela não entende a gravidade desse problema? "Algo está errado."

"Oh garoto." Veronica esfrega a mão pelo rosto. "Ashtar, deixe-o entrar
antes que alguém acorde e veja sua varinha mágica."

Ashtar apenas rosna, descobrindo dentes afiados para mim. Ele não se
mexe. "Eu não quero."
"Isso é merda de curandeiro, eu prometo." Ela estende a mão e bate na
perna dele. "Eu não vou tocar em nada. Eu só quero falar com ele um
pouco."

O drakoni me dá outro olhar amotinado e depois volta para dentro de sua

barraca. Eu o sigo e, enquanto o faço, ele fica na frente de sua
companheira, protegendo-a de mim e olha na minha direção. Veronica
parece divertida enquanto ajusta as peles ao redor do corpo, escondendo-
o de vista.

"Aw, você trouxe Glory para uma visita?" Ela sorri para o bebê.
"Eu queria que Angie dormisse mais tarde. Ela está muito cansada."

As sobrancelhas de Veronica se erguem. "Então ... tudo bem. Eu vou

deixar esse comentário deslizar e focar no motivo de você estar aqui. A
ejaculação. Foi auto ... administrada ou você teve ajuda?"

"Veronica", Ashtar rosna, um aviso em sua voz. Ela só dá outro tapinha e

me observa.
"Angie tocou meu pau", eu admito. "Devo ... dizer a ela para não fazer
isso?" O pensamento é devastador. Eu nunca tive tanto prazer como
quando ela me tocou assim. Mas se isso fizer com que meu corpo não
funcione, suponho que devemos parar. Não posso fazer nada que
comprometa minha saúde, porque devo ser forte para cuidar de Angie e
Glory.

A curandeira reprime uma risadinha atrás da mão. "Desculpe. Eu

realmente preciso trabalhar do meu lado da cama." Ela limpa a garganta e
compõe o rosto. "Não, você não precisa parar. É normal quando uma
mulher toca em um homem. Quando você, ah, trabalha seu corpo até o
clímax, você ejacula ..."

"Duas vezes", eu corrijo, para que ela entenda a gravidade da situação.

"Em uma noite."
Ela ri de novo. "Sim, duas vezes é bom. Você pode fazer isso com mais
frequência do que isso, se você realmente quiser. Eu prometo que não vai
doer nada."

"Mas ..." Glory faz um barulho e depois chupa o punho, me distraindo.

Toco sua bochecha gorda para ter certeza de que ela não precisa de nada
e depois volto para o curandeiro. "Você tem certeza de que é normal?
Sempre me disseram que um clone não ejaculará. Não temos
capacidade. Somos estéreis."
"Oh, seu precioso floco de neve, eu só quero estender a mão e beliscar
sua bochecha." Veronica faz um movimento apertado com as mãos.
"Você foi muito enganado, sua coisa inocente. Se o seu encanamento
funciona como seres humanos - e aposto que sim, porque vocês parecem
que podem ser nossos primos - a coisa da ejaculação é normal quando
você chega ao clímax. E você pode o clímax sempre que o seu corpo
permitir. Sua contagem de espermatozóides pode ser menor porque você
é um clone, mas isso não tem nada a ver com a cum. E aqui estou
falando sobre a cum de um estranho antes
café da manhã. Uau, minha vida é estranha. "Ela pisca.

"Então ... isso é normal", pergunto lentamente, apenas para ter certeza.
"Eu não estou ... com defeito?"
"Quero dizer, se você quer uma alta contagem de espermatozóides, não
sei. Eu teria que tocá-lo para ter certeza ..." Ela interrompe uma risada
nervosa quando Ashtar começa a rosnar. "Mas você sabe o quê? Eu não
vou. Vamos deixar os cooties lidarem com essa situação. TLDR - afaste-
se, meu amigo." Ela acena uma mão no ar. "Seu dangler está funcionando
perfeitamente normal."

"Entendo." Eu penso por um momento, considerando. Angie não parecia

alarmada com a minha vinda. Talvez seja de fato normal para todos os
homens ejacular como tal. Eu pensei que era outra coisa que havia sido
ajustada com clones para não procriarmos. Talvez os supressores
tivessem mais a ver com isso do que eu pensava, e o resto era apenas
conversa fiada, rumores espalhados por homens que nunca tiveram e
nunca se acasalariam com uma mulher.

Eu resmungo. Interessante. "Você acha que Thrand também pode ejacular?"

"Er, eu não especularia e não quero saber além de uma perspectiva de

cura." Quando seu companheiro se arrepia, ela lhe dá um toque suave.
"Mas se algo está machucado, eu posso consertar. Caso contrário, o que
ele faz sob a pele é da sua conta."
Eu concordo. Antes que eu possa fazer mais perguntas, há um zero no
semi-aberto porta e então a minha bonita inclina-se Angie. Seus olhos se
arregalaram com surpresa quando ela me vê com Glória no meu colo.
"Oh. Vordis, você está aqui." O rosto dela fica pálido, os olhos brilhando de
choque. "Glória-"

"Está tudo bem", eu a asseguro antes que ela possa entrar em pânico. "Eu
apenas tinha perguntas para o curandeiro. Eu terminei agora."
"Oh. É por isso que estou aqui." As bochechas de Angie ficam vermelhas.
"Você tem um segundo, Veronica? Prometo que não demorarei muito."

"É claro", diz Veronica, e bate em seu companheiro antes que ele possa
dizer qualquer coisa.
Ashtar apenas faz uma careta e coloca uma mão possessiva no joelho
coberto de peles de seu companheiro, como se estivesse reivindicando.
"Vejo você de volta à nossa cabana", digo a Angie, levantando-me. Eu
ajusto Glory no meu quadril - estou gostando de carregá-la, por incrível
que pareça, e toco no ombro de Angie. "Vou manter Glory comigo para
que você possa ter um momento em particular com o curandeiro."
Os olhos dela ficam macios. Ela toca a filha como se quisesse se
assegurar de que está bem e depois sorria para mim. "Obrigado, Vordis.
Isso é tão gentil da sua parte."
Concordo com a cabeça e, em seguida, porque estou cheia de emoções
que precisam sair, coloco a mão atrás do pescoço dela e lhe dou um beijo
feroz e possessivo. Sua boca tem gosto de seu chá da manhã favorito e
de promessa, e quando a solto, gosto do olhar atordoado e satisfeito em
seus olhos. "Não demore muito", murmuro, toco sua bochecha e depois
estou a caminho.

Se Angie é minha, vou beijá-la quantas vezes quiser ... e gosto do

pensamento de beijar com muita frequência.

23

ANGIE

Fi
Fico um pouco surpresa - e atordoada - quando me
sento na barraca de Veronica. Ashtar está nu como um gaio (e
é triste, mas estou começando a me acostumar com isso), e
Veronica
apenas parece que ela tem uma risadinha. Eu ainda estou pensando em
Vordis e naquele beijo feroz. Eu não pensei que nada seria mais sexy do
que o meu grande e carmesim pedaço de alienígena segurando meu
pequeno bebê carmesim, mas esse beijo poderia fazê-lo. Sonhador, toco
minha boca e penso na noite passada, e como foi bom dormir com ele.
Como parecia certo, como se os últimos pedaços da minha felicidade
estivessem se encaixando.

"Assim?" Veronica pergunta, seus lábios se curvando com diversão

silenciosa. "Como posso ajudá-lo nesta bela manhã?"
Eu coro, porque imagino que meus sentimentos estão escritos em todo o
meu rosto. Eu sou tão ... feliz. "Quero saber se ainda posso fazer sexo."
Veronica joga a cabeça para trás e ri, encantada. "Você também não?
Droga, seus cachorros. Isso é adorável. Eu diria que arrume um quarto,
mas você está muito à minha frente." Ela sorri e estende a mão para dar

minha mão aperta quando meu queixo cai. "Estou brincando, estou
brincando."

- Como assim, eu também? O que Vordis estava perguntando? De

repente, estou loucamente curiosa. Ele veio perguntar a Veronica sobre
sexo comigo?

"Oh não", ela diz e coloca as mãos no ar com um movimento sutil da

cabeça. "Eu lembro o suficiente sobre as leis humanas que você não deve
dizer nada sobre os problemas médicos de outras pessoas. Se ele quer
que você saiba, ele pode lhe contar."
"Vordis tem problemas médicos?" Eu eco, chocado. "Ele está bem?"

Ashtar apenas geme e se levanta, saindo da tenda. "Vou pegar comida

para você, meu companheiro, já que está claro que você será um
momento."

Nós o vemos sair, e olho para o curandeiro. "Este é um momento ruim?"

"De acordo com Ashtar, sim. De acordo comigo ... bem, também sim. Não
foi o meu momento favorito para ser interrompido, mas você está aqui,
para que possamos conversar." Ela sorri para mim, seu rosto se
iluminando com sua própria alegria. "Desculpe se Ashtar está um pouco
irritado. Eu acho adorável como ele é protetor. Quero dizer, ele acha que
todos os caras deste acampamento estão vindo me bater. Você pode
acreditar?" Ela ri. "Como se ele achasse que precisava espancá-los com
um pedaço de pau. De mim. É tão fofo."

Meu estômago afunda. " Vordis ..."

"Ah não." Ela acena uma mão no ar. "Ele falou muito sobre você o tempo
todo. Ashtar acha que eles estão todos lá para pegar a mulher dele, a
grande brincadeira. Desculpe, eu estou toda distraída hoje de manhã. É o
que acontece quando alguém chega à clínica quando o médico
com coito médio ". Ela dá um pequeno suspiro. "Você estava dizendo?"

"Sexo? Você acha que já passou tempo suficiente?"

Ela se endireita. "Oh. Certo. Então você e Vordis vão seguir em frente com
as coisas?" Ela balança as sobrancelhas para mim. "Você o viu segurando
seu bebê? Deus, se isso não foi o mais fofo. Não diga a Ashtar que eu
disse isso, mas homens segurando bebês estão começando a me afetar
de verdade. Devem ser hormônios da gravidez. Se eu mencionar, no
entanto, Ashtar vai sair por aí tentando segurar todos os bebês no
acampamento ". Sua expressão fica sonhadora. "Na verdade, talvez eu
deva mencionar."

"Ele pode segurar Glory, se você quiser. Como obrigada por você me
ajudar", eu digo, tentando gentilmente dirigir a conversa de volta. Veronica
está de mau humor e distraída esta manhã, falando sobre seu homem. Eu
quero ouvir sobre o meu homem, ou melhor ainda, sobre o meu corpo e
se ele pode ou não lidar com o meu homem ainda. "Você acha que já foi
tempo suficiente? Eu estava conversando com Liz e Harlow outro dia e
eles disseram que se recuperaram muito rápido, mas tocaram de ouvido.
Não sei se sou bom o suficiente para determinar esse tipo de coisa. de
coisa que eu pensei em perguntar se você poderia me dizer. "

"Eu posso checar com seu amigo e ver como as coisas estão se
moldando", Veronica concorda, estendendo as mãos e indicando que
devo tocá-la.
Ansiosamente, eu seguro suas mãos nas minhas e espero, estudando seu rosto.

Ela fecha os olhos, concentrando-se e, por um momento, sinto o desejo

insano de rir. Pensar que deixei um lugar de médicos, máquinas e ciência
e agora "curar" envolve dar as mãos a uma mulher enquanto ela comunica
com meu amigo? Parece tão ridículo ... mas aqui estou eu, esperando
ansiosamente por sua resposta.
Um olhar engraçado cruza seu rosto e ela faz uma careta.
"O que?" Eu pergunto, incapaz de esperar. "O que é isso?"

Ela abre um olho, apertando os olhos para mim. "Nada. Apenas me dê uma

segundo. "E ela fecha os olhos novamente, concentrando-se.

Ansiosa, espero em silêncio, prendendo a respiração. Algo está errado?

Meu corpo não se curou adequadamente após o parto? Eu me senti
incrível, além da privação de sono que todas as novas mães sentem. Até
meus seios não doem, apesar de todos os cuidados que tenho feito. Eu
apenas me sinto ... ótimo. Ou eu pensei que sim. Agora estou
preocupada.
Depois do que parece uma eternidade, Veronica abre os olhos e me lança
um olhar firme. "Espero que você goste de bebês."
Hã? "É claro que eu gosto deles. O que você quer dizer com 'espero que
você goste de bebês'?"

Ela aperta meus dedos e depois libera minhas mãos. "Há boas e más
notícias. Qual você quer primeiro?"
Oh Deus. Más notícias? Meu estômago aperta e, por um momento
horrível, me pergunto se vou vomitar. "Más notícias?" Eu sussurro, doente
de coração. "Que tipo de más notícias?"
"Oh, eu estou assustando você. Sinto muito." Ela faz uma careta. "Droga,
eu realmente, realmente preciso trabalhar do meu lado da cama. Ok, a
boa notícia é que seu corpo está incrível e você pode colocar Vordis no
conteúdo do seu coração e não deve haver nenhum problema. Eu não
percebi. seu corpo com dor ou qualquer ponto em particular na
recuperação de uma lesão. Seu cootie está forte e pronto para o motor ...
e isso faz parte das más notícias. Seu cootie está realmente pronto para
o motor. " Quando eu apenas franzo a testa, ela continua. "Você está
prestes a ressoar nos próximos dias, a menos que eu perca o meu
palpite. Eu posso sentir isso aumentando. É como se a cootie carregasse
a vibração antes que realmente acontecesse. Eu senti em Gren antes que
ele ressoasse. Willa, e o seu sente o mesmo. "
Eu suspiro, arrancando minhas mãos dela. Estou chocado. Esta é a última
coisa que eu esperava ouvir. "Ressonância? Logo depois de ter um bebê?"

Veronica encolhe os ombros. "É possível que seu cootie esteja impaciente? Quero
dizer,

se seu corpo não aguentasse, não aconteceria, mas como eu disse, você
se recuperou rapidamente, então acho que tudo está pronto nesse
sentido. Mas sim, ressonância. Tipo, muito em breve. "
"Oh meu Deus." Pressiono as mãos na boca, totalmente surpresa. Eu amo
Glory, mas nunca pensei que a ressonância estivesse sobre a mesa para
mim. Eu pensei que seria algo que acontecesse com todo mundo, porque
meu ventre já estava ocupado. Era uma daquelas coisas 'talvez um dia'.
Mas ressoando ... agora? Isso significa que eu teria dois filhos muito
pequenos juntos ...

Mais do que isso, significa que vou ressoar com alguém logo depois de
reconciliar meus sentimentos por Vordis. "Quem?"

"Eu gostaria de poder te contar." Ela faz uma careta. "Com Gren, era
bastante óbvio que o cootie dele estava gritando por Willa. O seu não está
telegrafando tanto."
"Mas ... Vordis ..."
Ela morde o lábio.

Eu me sinto totalmente desanimado. "Ele vai deixar o acampamento para

sempre se eu acabar com outra pessoa." Inferno, vou ser um desastre se
acabar com outra pessoa. Não quero mais ninguém além do meu
maravilhoso e atencioso gladiador a'ani. Ninguém mais realmente me viu
como ele. Sei que cooties sempre combinam pessoas felizes, mas não
consigo imaginar ser feliz com ninguém além de Vordis.

Abro a boca para falar, mas Veronica levanta a mão.

"Eu sei o que você está pensando", diz ela. “Você está pensando em Mari
e T'chai, certo? Como eu desliguei a ressonância deles? Eu diria que você
precisa realmente, realmente, realmente ter certeza de que é isso que
você deseja. Quero dizer, até agora ninguém foi combinado com alguém
que não suporta. Cooties são muito boas em escolher o que eu vi. "O
rosto dela fica vermelho e eu posso dizer que ela
pensando em Ashtar. "Você não quer desligar algo, pode querer ligar mais
tarde, é tudo o que estou dizendo."
Eu engulo em seco. "Então, se eu quiser mais filhos depois, minha
escolha é deixar isso acontecer e torcer pelo melhor?" Quando ela
assente, fico doente quando um pensamento repentino me atinge. Oh
Deus, e se for Thrand?
Vordis morrerá se eu ressoar com Thrand. Ele não será capaz de
aguentar. Acho que também não vou conseguir. A dor me sufoca. "Oh,
Veronica, isso não é justo."
"Eu sei querido." Ela estende a mão e aperta minhas mãos. "Essa é a parte
mais ruim de ser a curadora. Às vezes eu tenho que dar más notícias.
Mas se você ama Vordis e ele a ama, vá falar com ele, ok? Talvez você
possa fazer isso funcionar? Taushen estava me dizendo que seus pais
eram um casal de três. Algo na mãe dele já estava acasalado com
alguém quando ela ressoava com o pai dele? Todos o criaram e ficaram
felizes juntos. Não é estranho para essas pessoas. "

"É estranho para mim", digo a ela, e tento imaginar uma lareira feliz com
Vordis e Thrand (ou algum outro estranho) sentados lá. Eu não posso
fazer isso. O pensamento me deixa doente de coração, mas eu aceno.
"Vou conversar com Vordis. Talvez ... talvez pensemos em alguma coisa."
Toda a esperança se foi da minha alma.
Por que esse planeta não pode me dar uma folga?

24
ANGIE

Em vez de voltar diretamente para a cabana de Vordis, vou

andando pela praia, como fiz quando cheguei aqui pela
primeira vez e pensei que o mundo estava cheio de injustiça e
miséria. Estar grávida de um bebê misterioso acabou sendo incrível,
porque me trouxe minha pequena Glória. Mas se eu ressonar com alguém
que não seja Vordis, isso não passará de miséria. Sinto que esse mundo
inteiro está brincando comigo, me dando felicidade apenas para afastá-lo
novamente, como um burro tentando alcançar uma cenoura em um
barbante.

O que vou fazer se perder o Vordis? Como vou aguentar?

Eu olho para as ondas quebrando, mas, como antes, elas não me dão
respostas ou paz de espírito. Eles dirigem sem parar contra a praia, um
lembrete tempestuoso de quão fodido é este mundo. E eles me deixam
triste. Quando estou com Vordis, não estou sozinha, e agora este mundo
quer tirá-lo de mim. Eu poderia pedir a Veronica para desligar meu cootie,
mas e se Vordis ressoar para outra pessoa? E se eu estiver me roubando
mais filhos - ou com quem eu me identifico? E se Vordis permanecer,
mesmo que isso signifique

me compartilhando?
Eu gemo, pressionando minhas mãos na minha testa em frustração. O
que eu faço?

Eu penso em Vordis. Seus beijos amorosos e sua intensa surpresa

quando o toquei ontem à noite. Eu sei que não devo dizer nada a ele até
decidir meu caminho, mas meus instintos me dizem para confessar meu
novo problema para ele. Eu quero ouvir seus pensamentos, pedir
conselhos, deixá-lo me abraçar enquanto eu choro meus problemas.
Quando compartilho as coisas com a Vordis, elas sempre parecem um
pouco melhores. Ele tem sido minha rocha durante tudo isso.

Eu não estou sozinho. Mesmo que seja uma notícia devastadora, ele vai
querer estar lá para me ajudar.
Afasto-me das ondas que rugem e volto para a cabana, um pouco mais
determinada. Estou em pânico, mas Vordis vai me ajudar a resolver minha
mente. Ele vai me ajudar a ver a melhor maneira de lidar com as coisas. O
melhor de tudo é que ele pode me abraçar quando eu surtar. Ele pode
acariciar meu cabelo e me dizer que ele está sob controle. Ele não vai me
deixar acabar com a companheira de outro cara, não importa o que meu
amigo diga.

Sei que tentar combater um imperativo biológico parece ridículo, mas

quando percebo que Vordis não deixa nada de ruim acontecer comigo,
relaxo. Coloquei a mão sobre o meu coração. Está martelando de
nervosismo, mas não há ressonância. Ainda não.
Talvez Veronica esteja errada. Talvez não seja ressonância por muito
tempo ou nunca. Ela não disse que o cootie de Gren parecia diferente do
meu? Poderia ser apenas um erro.
Vamos lá, planeta, digo silenciosamente, como se este mundo alienígena
fosse culpado por todos os meus problemas. Faça-me um sólido. Não
deixe que isso atrapalhe meu relacionamento com Vordis. Eu quero
demais. Eu o quero demais.

O planeta não responde, naturalmente. Vou para a cabana, minha

alvo à vista, e vejo uma nuvem de fumaça subindo do telhado, um sinal de

que ele fez fogo esta manhã. Toco uma mão na frente da minha túnica e
faço uma careta quando acho que o couro macio está úmido, meus seios
vazando. Hora de alimentar minha filha.
A tela está sobre a entrada da cabana e eu paro, me perguntando se devo
pedir permissão para entrar. Eu descarto a ideia um momento depois.
Confio em Vordis, e ele está lá para mim a cada passo, mesmo quando eu
não acreditava. Ele me quer dentro, porque eu estaria com ele. Então eu
coloco de lado e entro.
Meu coração derrete com a visão na minha frente. Vordis tem Glory nas
peles, e o bebê chuta suas perninhas no ar, arrulhando para ele enquanto
ele faz caretas para ela. Sua mão minúscula está ao redor de um dos
dedos dele, e ele está sorrindo entre cada rosto pateta, estragando suas
feições e depois rindo quando ela ri. "Você é uma garota corajosa", diz
ele. "Feroz como sua mãe e igualmente bonita."

Ponho a mão na garganta, como se eu pudesse segurar o nó que crescia

ali. Bravo? Bonita? Eu também não sou, mas amo que sou essas coisas
nos olhos dele. Mais do que tudo, eu amo que ele pareça adorar minha
filha também. A maioria dos outros homens a ignorou completamente - e
eu - em busca das outras mulheres na ilha. Vordis já esteve lá cento e dez
por cento do caminho.
"Eu te amo", eu deixo escapar, incapaz de manter as palavras de volta por
mais tempo.

Vordis olha para mim, semicerrando os olhos, e sua expressão se

transforma em uma de prazer. Minha Angie. Está tudo bem? Ele levanta
Glory em seus braços, cuidadoso em embalar sua cabeça e pescoço, e
sorri. "Ela estava inquieta, então pensei em distraí-la."
"Você está incrível", digo a ele, desfazendo os cadarços na frente da
minha túnica. "E ela está apenas com fome." Eu evito toda a parte "está
tudo bem" da pergunta e espero que ele não me note

evitando uma resposta. Sento-me e estendo meus braços, e ele

cuidadosamente a entrega para mim, observando atentamente enquanto
abro minha túnica e coloco minha garotinha no meu peito. Ela se apega
com um som faminto, e então a cabana fica em silêncio, exceto pelos
barulhentos grunhidos que Glory faz enquanto amamenta.

Vordis apenas ri. "Ouça ela. Ela faz parecer que está morrendo de fome.
Ele se move para se sentar ao meu lado, tirando meu cabelo do rosto, já
que meus braços estão cheios de Glória, e depois se inclina para esfregar
o nariz na minha bochecha e orelha. “Estou feliz que você voltou. Senti
sua falta."

Eu me inclino contra ele, totalmente satisfeito com sua proximidade. Não

consigo ressoar com outra pessoa. É um erro. Tem que ser. Estou cheio
de tanto amor e alegria agora que o universo não pode tirar isso de mim.
"Eu não vou a lugar nenhum", digo ferozmente, e quero dizer isso. Eu olho
para ele e há tanto calor em seus olhos, um prazer tão feroz e possessivo
que me faz tremer. "Assim que Glory terminar, eu vou colocá-la no chão e
então você e eu temos algum tempo juntos, está bem?"

Ele apenas se inclina e belisca na minha orelha, depois pressiona um

beijo na pele nua do meu ombro que espreita pelo pescoço solto da
minha túnica. "O curandeiro respondeu às suas perguntas?"
"Mmm."
Vordis faz uma pausa e depois acrescenta: "É normal eu ejacular".

Ok, isso é um pouco de conversa. Fico em silêncio por um momento, e

então percebo que foi provavelmente sobre isso que ele perguntou a
Veronica. "Eu não sabia que isso não era algo normal para você."
"Eu também não", ele admite. “Há muito que eu não sei sobre
acasalamento. Eu sei a mecânica, é claro. Vi outros gladiadores cobrirem
mulheres após brigas, mas sempre me disseram que os a'ani são
diferentes. Estéril. Eu não pensei ... bem, isso não importa. Já me
disseram mentiras. Ele escova a boca contra a minha

clavícula novamente. "Mas eu estou aqui agora com você e nada mais é
importante."
"Isso mesmo", eu concordo, e meu coração dói por ele mais uma vez.
Quão frustrante e estranho estar aqui deve ser para ele também. Aqui eu
pensei que era o único lutando com mudanças e parece que Vordis teve
seus próprios demônios. Sinto uma pontada de culpa e estendo a mão
para acariciar sua bochecha. "Se você precisa praticar, fico feliz em
ajudar."

Eu amo o estrondo da risada dele contra a minha mão. Ele pressiona sua
boca na minha palma. "Eu vou aceitar você."
"Por favor faça."

Ele cutuca minha garganta novamente, e estou cheio de necessidade por

ele. Eu olho para ele, e meus olhos encontram os dele azuis brilhantes.
Eles são como chama azul contra a pele dele, e uma necessidade quente
brilha neles. Eu quero que ele tire a túnica do meu corpo e continue me
tocando, acariciando minha pele e fazendo amor comigo com carícias ...
mas eu tenho um bebê em amamentação nos braços. Glória se agita por
um momento, então eu troco de seios e então o momento se foi. Ele toca
minha bochecha e depois se levanta para colocar o tripé e a bolsa sobre o
fogo, colocando chá de ervas e depois andando enquanto estou ocupado
com o bebê. Depois que ela termina sua refeição, eu arroto e a balanço
suavemente até que ela adormeça. Uma vez que ela está enfiada na
cesta, eu volto para Vordis, minha mão nos laços da minha túnica aberta.

"Deixe aberto", ele murmura, enquanto me entrega uma xícara de chá. "Eu
gosto de olhar para você."
Tomo um gole, resistindo ao desejo de tentar, de maneira
feminina, pentear meu cabelo com os dedos . Eu sou como qualquer
outra mãe nova, porque sou uma bagunça total na maioria das vezes. Até
minha túnica tem manchas de arroto . "Eu prefiro olhar para você", eu
desvio.

Ele olha para o peito nu, franzindo a testa. "Mas você é."
Afasto minha risadinha, porque não quero acordar Glory. Em vez disso,
apenas coloco minha xícara de chá em segurança e depois me arrasto
alguns passos para me sentar com ele. "Knock knock", eu sussurro, meu
olhar procurando o dele.

"Vordis está aqui", ele murmura, então me dá um sorriso diabólico.

Balanço a cabeça, sorrindo de volta. "Você nem está tentando agora."
“Gosto do seu sorriso quando faço errado. Isso é melhor do que qualquer
piada.

Oh, esse homem. Estendo a mão e coloco minha mão em seu peito, e
então sinto o desejo insano de envolver meus braços em torno dele e
enterrar meu rosto contra sua pele. Não quero pensar nos meus
problemas, mas agora que está quieto novamente, eles estão entrando. -
Você me abraça, por favor?

Ele imediatamente me abraça e me abraça contra seu grande corpo,

envolvendo-me em calor e seu maravilhoso perfume. Eu me agarro a ele,
respirando fundo.
"O que é isso?" ele pergunta. Sua mão acaricia minhas costas em um
toque reconfortante.
“Dê-me um momento e eu lhe direi. Eu preciso acertar minha cabeça -
sussurro, fechando os olhos e deixando seu perfume me envolver.

"Seja o que for", ele murmura, "vamos enfrentar juntos."

As lágrimas que eu tenho tentado ignorar picam minhas pálpebras e eu

apenas pressiono meu ouvido em seu peito, ouvindo seu coração. Ele
toca de maneira constante, rápida e alta. É minha proximidade, suponho,
e minha maravilhosa Vordis está nervosa. É por isso que seu coração
martela tanto no peito. Eu gostaria que fosse você, eu digo. Apenas um
pouco mais alto, apenas um pouco mais, e você seria ressonante.

Como se pudesse me ouvir, as batidas em seu peito crescem.

Eu suspiro, mesmo quando estou sentada, e olho em seus olhos.

Vordis leva um momento para perceber o que está acontecendo. "Meu

khui", ele murmura, sua mão indo para o coração. "Você comandou, como
você faz meu pau?"
"Não", eu respiro. “Pelo menos, acho que não. Nós não temos esse poder,
temos? Balanço a cabeça como se quisesse limpá-la. Eu não ligo! Tudo o
que sei é que estou ressonando com você e você está ressonando
comigo. Uma risada feliz me escapa. "Oh, Vordis!"
Ele esfrega a pele no centro do peito, sua expressão atordoada. Seu olhar
se concentra na parede da cabana, mas suspeito que ele não esteja
vendo nada. "Parece que os clones não são estéreis", ele diz lentamente,
como se não pudesse acreditar no que estava ouvindo.
Eu ri de novo, porque estou tonta de prazer. "Parece que não." Eu seguro
seu rosto em minhas mãos, inclinando a cabeça para que ele me olhe.
“Está tudo bem? É o que você queria? De repente, estou cheio de
preocupação e dúvida. "Você está muito quieta."
A expressão de Vordis é totalmente atordoada. Angie. Meu Angie. Você é
realmente meu. Ele geme e me puxa contra ele. "Estou além das palavras
agora."

"Eu aceitaria um 'sim, Angie, é exatamente isso que eu queria'", digo

nervosamente. Eu desejei tanto por isso, mas ... ele não pode estar tendo
dúvidas, pode?
Ele balança a cabeça e, em seguida, uma expressão de pura alegria cruza
seu rosto. Vordis dá um grito alto e me joga de costas nas peles, rindo de
prazer. "Meu", ele chama. "Meu! Tudo meu. Ah, minha doce Angie, eu não
poderia ter sonhado com tanta alegria por mim mesma. Ele enterra o
rosto no meu pescoço, beijando minha pele repetidamente e rindo
loucamente.

Eu entrei, tonto de felicidade. Oh meu Deus. Isso está realmente

acontecendo. Sonhos tornam-se realidade. Eu o beijo de volta, plantando
minha boca em todos os lugares que posso, como uma mulher possuída.

Um lamento zangado, estridente e estridente, rompe nossas risadas e

beijos frenéticos. Glória, totalmente indignada por ter sido acordada de
seu cochilo, solta outro grito gutural de raiva.
"Oh." Paro de beijá-lo, envergonhada. "Nós acordamos o bebê."

Ele pressiona um beijo quente na minha boca - duas vezes - e depois se

levanta. "Eu vou tratar disso." Ele se move para a cesta do bebê e a pega
nos braços, um sorriso alegre no rosto que derrete meu coração. “Eu devo
ser seu pai, Glory. Isso não é maravilhoso?
Ela lhe dá outro gemido de raiva, os punhos se agitando.

Não posso deixar de rir da preocupação adorável em seu rosto quando

ela não a impede de gritar. Eu nunca a ouvi gemer tão alto e, por um
momento, estou preocupada. Levanto-me e a tomo dele, e ela
imediatamente acaricia meu peito, grunhindo, e depois se agarra a outra
alimentação. Dou a Vordis um olhar de desculpas. "Você tem o
equipamento errado para bebês calmantes."

"Isso não importa." Ele sorri para mim, pura alegria, acaricia a cabeça de
Glory e depois se move para trás de mim, passando os braços em volta
da minha cintura enquanto eu a seguro. "Eu não deveria ter sido tão alto,
mas não consegui me conter."

Não consigo parar de sorrir, recostando-me nele enquanto Glory bebe por
mais de um minuto e depois adormece. Eu olho para o meu bebê, e
mesmo assim, o cootie no meu peito fica cada vez mais alto, como se
exigisse atenção. Eu posso sentir o peito de Vordis vibrando levemente
contra minhas costas. “Talvez eu deva levá-la para Gail hoje. Nos dê um
pouco de privacidade para ressonância. Eu não quero ter que ficar quieto.

E eu coro.

Ele geme baixo, acariciando minha mandíbula enquanto eu me inclino

contra ele, e então sinto seus dentes beliscando contra a concha da
minha orelha. “Faça o que lhe agrada. Ficarei em silêncio, se for
necessário, desde que eu toque minha

acasalar e reivindicá-la. "

Ah, eu gosto dessa ideia. Mas eu também não quero lidar com um bebê
agitado o dia inteiro, e se continuarmos acordando-a de seu cochilo,
minha pequena Glory , mesmo de temperamento, será uma fera. - Vou ver
se Gail pode observá-la. Deveríamos ter algum tempo a sós. Eu me curvo
contra ele. “Eu não quero que você fique quieta. Eu quero ouvir cada som
que você faz.

Vordis respira fundo e, gentilmente, puxa minha túnica por cima dos
ombros. "Então eu vou fazer comida para você, então quando você voltar,
você comerá e então nós iremos acasalar tão alto e quantas vezes
quisermos."

Eu rio, porque ele é muito sério e essas palavras são muito ridículas. "Soa
como um plano."
É claro que, como este é um planeta de gelo e eu tenho um bebê, não é
apenas um passeio pelo acampamento, especialmente na estação brutal.
Exige muito trabalho de preparação. Vordis segura Glory enquanto eu
coloco camadas de peles atrás de peles, depois calço minhas botas e
embrulho. Depois disso, levo uma sacola de cobertores e cobertores
extras para o bebê e tudo o mais em que consigo pensar. Quando tenho
tudo pronto, pego o bebê enquanto ele a entrega para mim e depois
hesito. Eu estou sendo uma mãe ruim? Olho para Vordis, cheio de
preocupação.

Seus olhos encontram os meus e ele não diz nada, mas seu olhar me
devora como se eu não estivesse vestida como um urso polar, mas nua.
Enquanto olhamos um para o outro, seu khui fica mais alto no peito. A
minha também, e com ela surge uma onda de calor que se acumula entre
as minhas coxas e, em seguida, parece que meu cachorro está latejando
nos meus pontos mais sensíveis.

Sim. Vamos acordar o bebê se ele ficar. "Eu voltarei", eu prometo a ele,
sem fôlego.
"Pressa."
Oh, eu planejo isso. Enfio meu filho enrolado no peito e

Vordis me ajuda a descer da plataforma da cabana. Então, saio da

cabana e desço a praia, procurando a barraca de Gail. Ela acampa perto
de Lauren e K'thar, então vou para o conjunto de tendas do clã Strong Arm
e encontro Lauren e Gail em pé perto do fogo. Lauren está segurando
Z'hren enquanto Gail ri, e então ambos me notam e acenam.

"Oi", eu digo sem fôlego, marchando até eles. "Eu preciso de um grande
favor."

Gail estende os braços. “Você precisa que eu assista esse seu lindo bebê,
certo? A resposta é sim."
"Como você sabia?" Eu pergunto, surpresa enquanto entrego Glory. Sinto
uma pontada de culpa, mas o olhar de felicidade no rosto de Gail facilita
um pouco. Ela ama tanto os bebês.
A mulher mais velha coloca minha filha no ombro dela, sorrindo. “Você
marchou aqui com a Não-Hoth equivalente a um saco de fraldas em seu
ombro. Está tudo bem?" Ela olha para mim, curiosa.

"Oh sim", eu digo sem fôlego, e coloco uma mão no meu peito. Minhas
mãos tremem contra a minha pele com a força do meu cootie.
Lauren engasga, seus olhos se arregalando. "Você ressoou?" Quando eu
aceno, ela parece surpresa. “Logo depois do bebê? Uau."
Gail estuda meu rosto. "Isto é uma coisa boa? Estamos felizes com isso?

"Estamos em êxtase", admito, corando. "E o bebê precisa dormir e

podemos ser barulhentos."
"Oh garota." Gail apenas sorri, balançando Glory levemente. “Você leva o
tempo que precisar. Você pode dar uma passada para alimentá-la, se
quiser, mas se ela mexer, eu posso ajudar com isso. Estou mais do que
feliz em ajudar.

“Eu tenho que saber,” Lauren diz. “É molho picante ou ketchup?

Ou não?

"O que?" Gail pergunta, franzindo a testa.

Eu coro, lembrando-me da piada estúpida de semanas atrás. "Depende, o

molho é quente ou o ketchup da Vordis?"
"Diz-me tu." Ela pisca, e então se transforma em uma careta quando
Z'hren agarra um punhado de seus cabelos. "Eu não posso manter os dois
em linha reta."

"Vordis é a pessoa pensativa", digo a ela sonhadora. "Aquele com os

olhos bonitos."
“Ooookay. Ao contrário do clone que tem os mesmos olhos, mas tanto
faz. Você os conhece melhor do que eu - Lauren diz com uma risada,
extraindo o cabelo do aperto firme de Z'hren. "Estou feliz que você esteja
feliz, ketchup e molho picante de lado."
"Eu não ligo para que condimento ele é, desde que seja meu", digo a eles,
pressionando minha mão no meu peito como se eu não pudesse
acreditar no ressentimento do meu cootie. “É tão louco. É possível
influenciar seu cootie? Porque eu estava tão preocupada que ressoaria
com outra pessoa e então é como se respondesse minhas orações. ”
Ainda estou surpreso que as coisas tenham funcionado tão
maravilhosamente. Eu realmente me sinto a mulher mais sortuda de
todos os tempos. "É quase como se estivesse me ouvindo."

"Talvez?" Lauren encolhe os ombros. “Eu sempre me pergunto se é uma

daquelas coisas de galinha ou ovo . Você está atraído porque o seu cootie
sabe e o puxa em direção a essa pessoa, ou o cootie percebe como se
sente e age de acordo? Parece que sempre acaba feliz, isso importa?
Ela tem razão. De qualquer forma, estou emocionado. Eu me viro para
Gail novamente e coloco a bolsa no chão. “Você tem certeza que não se
importa? Eu odeio pensar em deixá-la se você estiver ocupado ... Na
verdade, eu odeio pensar em deixá-la, mas também estou tentando ser
sensata.

Oh, senhor, não. Não se preocupe. Eu vou adorar esse lindo bebê o dia
todo e vocês dois precisam de um pouco de privacidade. Ela abraça Glory
para ela, sorrindo.

“Eu posso falar com Z'hren” Lauren acrescenta. “Vocês levam todo o
tempo que precisam. Nós resolvemos isso. Eu sei como é ressoar. Você
não vai pensar em bebês. Você vai pensar em como fazê-los. E ela ri de
sua própria piada.

Ela tem razão. Dou a Gail um olhar agradecido, verifico minha filha uma
última vez e depois abraço desajeitadamente as duas. "Muito obrigado,
vocês dois."
"Aproveite", Gail murmura, seu olhar na minha filha dormindo. Ela parece
emocionada por tê-la, e meu desconforto desaparece.
Eu me viro e volto para a cabana, tropeçando um pouco como eu. Assim
que passei da Glória, toda a força da ressonância surge na vida, me
distraindo. Meu corpo está zumbindo furiosamente e até a escova da
minha roupa de couro sobre o meu corpo torna tudo ultra-sensível. Penso
em Vordis e me pergunto se ele está se sentindo da mesma maneira, e
ofego com a quantidade de necessidade que atravessa meu corpo. Só de
pensar nele quase me faz dobrar de desejo. Eu me movo um pouco mais
rápido, então, ansioso para voltar para a cabana e para os braços dele. Ele
vai ficar nu? Esperando por mim debaixo da pele com toda aquela
deliciosa pele vermelha exposta?

Oh Deus, por que apenas imaginar isso me faz sofrer tão profundamente?
Minhas partes femininas parecem apertar em resposta ao pensamento, e
eu mantenho minha cabeça baixa e meus passos rápidos para que
ninguém me pare para conversar. Eu não quero conversar agora - eu já
passei muito tempo com Gail e Lauren. Tudo o que quero fazer é voltar
para a cabana e enfrentar Vordis.

Vou cortar seriamente uma cadela se Thrand me parar e dizer olá.

 25

VORDIS

I se ajoelhar perto da fogueira, tentando ignorar o pulsar da minha

ereção como eu agitar o chá quente. Eu tenho bolos de rações,
porque sei que Angie não gosta de ensopado
tão cedo, e ela precisa comer. Pensar em Angie apenas torna meu tambor
khui mais forte no meu peito, e quando pressiono contra o comprimento
do meu pau com a mão, sinto a umidade vazando da ponta.

Afinal, isso deve ser normal para os clones.

Ainda estou atordoado que meu Angie tenha ressonado para mim. Desde
que Thrand e eu chegamos, o pensamento de uma mulher tem sido uma
esperança constante. Com o passar dos dias, meu desejo por uma
mulher mudou; Eu não queria nenhuma fêmea. Eu queria Angie. Que ela
logo será minha está além da alegria. Penso no jeito que ela me beijou,
sua boca quente e macia na minha, e o jeito que sua mão acariciou meu
comprimento.

Eu passo a mão pelo meu rosto suado. Eu gostaria de ter perguntado a

um dos outros homens acasalados conselhos sobre como agradar uma
mulher. eu tenho

muito pouca experiência, mas minha imaginação brilha com todos os

tipos de cenários explícitos desde que Angie sorriu para mim. Posso
pensar em dezenas de coisas que gostaria de fazer com ela, mas não
quero assustá-la ou fazer algo errado. Mais beijos, então, porque ela
gosta disso. E a maneira como ela tocou meu pau ... eu poderia fazer o
mesmo com ela - palma sua boceta e tentar trabalhar com ela nas
mesmas alturas de prazer que ela me dava.

Eu espero.
As fêmeas são diferentes, no entanto. Ela pode não querer que eu explore
seu corpo. Ela não está sempre cobrindo suas partes da minha opinião
como se fossem vergonhosas e desagradáveis? E se ela não apreciar um
toque lá? Isso é preocupante. Eu acendo o fogo, me perguntando se
tenho tempo para sair e falar com um dos homens recém-acasalados.
Quem saberia mais? Taushen, talvez. Ou Ashtar. A'tam está acasalando a
única fêmea sem ressonância, então ele está claramente fazendo algo
certo.

Eu me levanto ... e minha mão vai imediatamente para minha virilha. Dói,
tão rígido que caminhar será impossível, muito menos atravessar o
acampamento para falar com outro homem. Volto a me agachar
novamente, ofegando. Pressionar minha mão contra meu pau não
melhora a dor - só me faz desejar que Angie retorne muito mais rápido.

Tudo bem, pense, Vordis. Você já viu mulheres antes. Você viu homens na
arena se acasalarem com os prêmios que receberam. O que eles fizeram?
Fecho os olhos, imaginando, e estremeço. Aquelas mulheres estavam
sempre chorando e infelizes, e não me lembro de um único homem
tocando sua fêmea com bondade. Os outros clones e eu costumávamos
nos maravilhar com o quão duro os outros homens eram com seus
prêmios. Tais coisas nunca foram oferecidas aos clones, nem mesmo
aos vídeos de que outros gladiadores falavam onde os homens se
acasalavam com as mulheres para uma gravação.

Vou ter que confessar a Angie minha falta de conhecimento, então. Eu sei
a mecânica, é claro. Meu pau entra em sua boceta.

Além do básico, porém, não sei como agradá-la e fica claro pelos toques
de especialistas dela quando ela me acariciou que sabia mais. Vou pedir
a ela que me diga as maneiras apropriadas de fazer isso, então.

Eu quero agradá-la. Eu quero dar-lhe o -enrolando toe onda de prazer que

ela me deu. Estou com fome disso.
Como se meus pensamentos intensos a tivessem convocado, Angie entra
na cabana e recoloca a tela sobre a entrada. Suas mãos estão tremendo,
mas ela sorri para mim, sem fôlego. Há alguns flocos de neve em seus
cabelos escuros, mas seus olhos estão brilhantes e brilhando de
excitação.

Eu me levanto e desta vez congratulo-me com o palpitar do meu pau.

"Minha companheira", digo orgulhosamente, e coloco minha mão.
"Vordis", ela sussurra, e então ela se joga em mim, seus braços passando
em volta do meu pescoço, e então estamos nos beijando tão ferozmente
como se fosse uma batalha que deve ser vencida com línguas e lábios.
Seu corpo desliza ordenadamente sob o meu, e então estamos nas peles,
nossas bocas ainda trancadas enquanto ela puxa suas gravatas de
túnica.
Meu Angie. Atordoada, lembro que quero tocá-la como ela me tocou, dar
prazer a ela com carícias e fazer com que os dedos dos pés se enrolem.
Com propósito, deslizo minha língua em sua boca com calor,
reivindicando golpes até que ela geme em mim e sua mão flutua no meu
pescoço. Eu posso ouvi-la khui zumbindo loucamente, tão alto e feroz
como o do meu peito. Quando seus quadris se erguem contra os meus,
movo minha mão para o V entre as pernas dela e pressiono contra o
couro. Espero que ela seja suave - o que não estou esperando é o calor de
sua boceta, ou que ela esteja tão molhada que até seus couros estão
úmidos com sua excitação.

Um som gutural rasga da minha garganta.

Angie engasga, se afastando de mim. "O que está errado?" Os olhos dela
pesquisam meu rosto.

"Você ..." Eu ofego, tentando me recompor. Uma necessidade quente

surge através de mim, tão feroz que é preciso todo controle para não
arrancar seus couros de seu corpo e moer meu pau nela. Agora vejo por
que os gladiadores da arena eram tão ferozes com seus prêmios - tendo
Angie tão perto e incapaz de tocar sua pele? É insuportável. Eu luto pela
compostura. "Você está molhada aqui." E pressiono minha mão entre
suas coxas novamente.

Ela geme, agarrando-se ao meu pescoço. "Sim. Sim eu sou. Você não
achou que eu seria?
Nunca me ocorreu que ela ficaria escorregadia com sua excitação como
meu pau faz. Minha boca fica molhada quando levanto minha mão e
inspiro o cheiro dela na minha pele. "Eu devo provar isso", digo a ela
densamente, e depois busco seu olhar. "É permitido?"
"Oh, porra, sim", ela respira. Tudo é permitido, Vordis. Eu prometo."

"Boa." Deslizo mais baixo as peles e puxo as presilhas da cintura de suas

perneiras. Eu pretendo ir devagar, levar o meu tempo, mas a necessidade
é uma marca quente queimando no meu crânio, e isso me faz mover mais
rápido do que deveria. Eu rasgo suas roupas, sem parar quando as
costuras rasgam e o couro rasga sob minhas mãos. "Eu vou fazer novas
perneiras", digo a ela enquanto jogo restos de lado.

Angie apenas ri, o som sem fôlego e cheio de antecipação.

Eu amo que mesmo agora, eu posso fazê-la rir. Eu quero ouvir a alegria
dela, sempre. Afasto o último de seus couros e olho para sua beleza
exposta. Suas coxas são gordas e pálidas, e ela tem um tufo felpudo de
cachos marrons entre as coxas, escondendo sua boceta do meu olhar. Eu
posso ver um brilho úmido contra sua pele, porém, e seu perfume é mais
espesso agora, fazendo minha boca ficar com água mais uma vez.
Quando toco na parte interna de sua coxa, ela as espalha para mim, e eu
amo o quão ansiosa ela está pelo meu toque. Isso me faz sentir como se
não importa o que eu faça, ela terá prazer com isso, e eu gosto disso.
Isso me faz sentir como se não pudesse falhar com ela. Ela é
simplesmente ... perfeita.

A boceta dela é ainda mais atraente do que eu pensava. Com as pernas

abertas, as dobras macias dela são rosadas e convidativas, molhadas e
coradas com a excitação. Incapaz de aguentar mais, envolvo meu braço
em torno de uma de suas coxas, puxando-o por cima do ombro enquanto
me inclino e arrasto minha língua sobre ela para o meu primeiro gosto.

O prazer dispara através de mim, quente e doce. Eu gemo com a

intensidade do sabor dela, como almiscarado e delicioso. Ela está
escorregadia e trêmula sob a minha língua, e eu a enfio entre suas dobras,
arrastando sua boceta e lambendo o máximo de seu gosto que posso.
"Eu preciso disso", eu grito. "Tudo isso."

"Oh", sussurra Angie, e seu corpo estremece debaixo de mim. Oh, Vordis.
Isso é muito bom. ”
Eu resmungo meu prazer ao ouvir isso e depois a provo novamente. Meu
pau lateja nos meus couros, a dor é tão intensa que é quase dor, mas eu a
ignoro. No momento, não quero mais nada além de Angie e sua boceta
pressionando contra a minha boca. Eu mergulho em suas dobras doces
repetidas vezes, como se ela fosse uma das melhores sobremesas
servidas em uma estação espacial elegante. Meu doce e delicioso
companheiro. Apenas um gosto dela e eu sou faminta. Eu arrasto minha
língua ao longo de suas dobras uma e outra vez, e ela treme e faz
pequenos gritos debaixo de mim. Ela não chega tão rápido quanto eu me
lembro do meu clímax - um toque rápido e eu jorrei por toda a sua mão
macia, mas Angie precisa de mais. Seus dedos passam pelos meus
cabelos e uma nova suavidade cumprimenta minha língua a cada
lambida, então eu sei que ela ainda gosta disso, mas eu não a fiz gozar.
Deve haver mais para agradá-la.

Retardando minha lambida selvagem e voraz, tento me controlar. A frente

da minha calça está grudada no meu pau, e é perfeitamente possível que
eu já tenha clímax simplesmente por provar o meu companheiro. Não
importa. Eu ainda estou duro com a necessidade, e agora, tudo o que me
importa é o prazer de Angie. Então eu separo suas dobras e arrasto minha
língua sobre cada pedaço de sua carne, explorando e saboreando,
aprendendo

o corpo dela. Ela não é apenas pétalas dobradas em uma fenda, eu

aprendo. Há um botão rosa aninhado profundamente em suas dobras, e
eu arrasto minha língua sobre ele experimentalmente.
Angie grita, sentada na vertical e agarrada ao meu cabelo. "Oh meu
Deus!"

Mordo de volta um gemido, um prazer feroz surgindo através de mim com

a resposta dela. "Devo fazer isso de novo?" Eu pergunto, pressionando
minha boca contra sua pele doce. Eu beijo o pequeno nó e depois traço
minha língua sobre ele, incentivado por suas respostas. Ela empurra
contra mim, os sons que ela faz alto e selvagem. Seus dedos seguram
meu cabelo com tanta força que meu couro cabeludo arde, mas não acho
que ela queira que eu pare. Eu lambo o nub novamente e depois chupo, e
ela grita novamente, suas pernas torcendo contra o meu aperto.

"Vordis", ela calça, se contorcendo debaixo de mim onde eu a prendi. Eu

nunca ouvi nada tão doce quanto isso. "Oh Deus, Vordis, por favor."

"Você tem mais tesouros escondidos assim, meu Angie?" Eu murmuro,

provocando minha língua sobre o local antes de ir explorar novamente. Eu
provoco minha língua em seu núcleo e ela geme, o som tão estremecido
e profundo que meu saco aperta. "Ali?"
Ela engasga algo incoerente em resposta.

Eu gostaria de ter duas línguas, uma para pressionar profundamente

dentro dela aqui, e outra para provocar seu pequeno nó. Eu a lambo aqui
novamente e depois empurro um dedo onde minha língua estava um
momento atrás. Sua boceta a aperta com força, quente, molhada e
chupando, e eu cerro meus dentes contra a tortura requintada. É aqui que
meu pau vai, e sua boceta o segurará com tanta força quanto ela segura
meu dedo. Preciso de espirais através de mim, e então eu acaricio meu
dedo profundamente, imaginando-o como meu pau a reivindicando, e eu
chupo seu traseiro novamente.

"Oh", Angie geme novamente. "Oh oh oh!" Seus gemidos se transformam

em um leve trinado, e ela arqueia contra a minha boca, estremecendo.
Uma nova onda de seu doce sabor reveste minha língua e eu a fiz

clímax.

Um prazer espesso se move através de mim, e eu a beijo na carne

trêmula enquanto levanto minha cabeça. "Quantas vezes posso fazer
isso?"
"Hã?" Ela olha para mim entre as coxas, atordoada, com a pele corada.
Seus lábios são carnudos e vermelhos, como se ela os estivesse
mordendo.

Eu dou a sua boceta outra tragada da minha língua. "Experimentar você.

Quantas vezes posso fazer isso?
Sua boca forma um círculo, e então ela volta para as peles, como se
estivesse gasta. “Oh, querido senhor, você não pode ser real. Obrigado
Jesus. Ela aperta as mãos na frente dela. "Não sei o que fiz para merecer
isso, mas obrigado."
"Quem é esse Jesus?" Eu rosno, beliscando a parte interna de sua coxa
para arrastar sua atenção de volta para mim.
"Não importa", Angie me diz, e desliza os dedos pelos meus cabelos.
“Você ... você gostou de fazer isso? Para mim?"
Minha boca não está molhada com a liberação dela? Eu não lambi cada
pedacinho dela? Ainda ela duvida? "Nunca gostei de mais nada", digo
gravemente. "Mas se você não estiver satisfeito, eu posso tentar
novamente—"
A palma da mão pressiona minha testa antes que eu possa abaixar a
cabeça novamente. “Uau, molho picante. Eu preciso respirar Você fez
bem. Muito bem. Fodendo incrível.
Sou cético em relação aos elogios dela, mas quando me sento e solto a
perna dela, vejo que os dedos dos pés estão enrolados. Talvez eu tenha
feito tão bem quanto ela disse. "Eu gostei de tocar em você", digo a ela,
minha própria necessidade pulsando um lembrete no meu pau. "Eu quero
fazer mais."
Ela estende a mão. "Venha deitar ao meu lado por um segundo", diz Angie,
sem fôlego. "Deixe-me descansar por um momento e depois podemos
fazer mais."

Seus dedos estão tremendo quando eu amarro os meus nos dela. Ela
precisa de tempo para se recuperar, eu percebo. Deito ao lado dela,
encarando seu lindo rosto corado. Seu cabelo escuro está úmido nas
têmporas, sua pele suada e eu quero lamber tudo. Eu corro meus dedos
levemente sobre sua bochecha e abaixo de seu pescoço, apenas olhando
para ela enquanto meu khui canta uma música insistente no meu peito.

Um olhar tímido aparece em seu rosto. "O que você vê quando olha para
mim?"

"Felicidade. Perfeição." Eu traço uma ponta do dedo ao longo de sua

mandíbula. “Uma mulher bonita. Minha linda mulher ... e a mãe da minha
filha.

"Haverá outro bebê também", ela aponta.

"Vou recebê-lo e amá-lo tanto quanto amo Glory."

"Estou começando a pensar que ser sequestrado por alienígenas foi a

melhor coisa que já aconteceu comigo", ela sussurra, e passa os dedos
nos meus lábios. "Eu amo você, Vordis."
"Também te amo." As palavras são humanas, mas elas vêm facilmente
aos meus lábios. O que sinto por Angie é mais que amor. Ela é tudo. Ela é
o sóis no céu e o ar fresco, a perfeição da neve fresca no chão e a beleza
das estrelas durante a noite, e, de alguma forma, ela supera todas elas
quando sorri.

Então, ela morde o lábio e se inclina para me beijar.

Deslizo minha mão atrás do pescoço e seguro sua cabeça quando

nossas bocas se encontram, e sua mão desliza sobre o meu peito. Eu a
deixei liderar esse beijo, já que ela ainda está trêmula com seu clímax, e
minha própria necessidade aumenta quando sua mão se move pela
minha barriga e faz uma pausa na minha cintura. Ela ri e seus lábios
roçam nos meus. "Você veio também?"

"Possivelmente." Minha mente estava caótica quando eu lambi entre suas coxas
até que ela chegou ao clímax. É perfeitamente possível que eu também
tenha perdido meu controle. "Eu ainda estou duro com a necessidade de
você."
Angie sorri e puxa os cadarços das minhas perneiras. “Então fique nua
para mim. Eu quero olhar para você novamente.
Eu arranco minhas próprias roupas o mais rápido possível, chutando
minhas pernas para tirar o couro do meu corpo. Se ela quer me olhar,
também quero que ela olhe para mim.
Ela ri, e isso me faz parar. Um sorriso curva minha boca. "O que te
diverte?"
“Tudo o que tenho a dizer é 'você pode se despir' e então você está nu
dois segundos depois. Eu nunca vi alguém se despir tão rapidamente. É
adorável." Ela estende a mão para mim, e sua mão escova sobre o meu
pau, pegajosa com minha própria libertação furtiva. Adoro isso, Vordis.
Estou tão feliz que você é minha.

"Eu não seria de mais ninguém, a não ser a sua", digo a ela, e falo sério.
“Nunca houve outra mulher nos meus olhos. Só existe Angie.

O sorriso dela é radiante.

Quando seus dedos se movem sobre o meu pau, meu corpo aperta e eu
tenho que lutar contra o desejo de não empurrar em sua mão. Eu preciso
dela, mas estou com fome de mais disso com ela - esse momento
privado com sorrisos e toques lentos. "Ainda não", eu a aviso. "Ou eu vou
perder o controle."

"Você pode perder o controle quando está em cima de mim", ela promete,
relutantemente, retirando a mão de volta ao meu peito.
Eu agarro os laços em seu pescoço. "Posso terminar de despir você?"

"Claro." Angie se recosta e me dá um olhar expectante, seus dedos

arrastando sobre o meu abdômen. "Suas tatuagens significam alguma
coisa?"

"Eles significam que os clones estavam entediados entre as batalhas e

queriam algo para fazer", admito, divertido com o quão significativo eu os
achava na época. “Eu conhecia um velho a'ani que era bom com agulhas
e tinta em uma estação. Deixei que ele fizesse o que gostava na minha
pele porque me fazia diferente dos outros. Dou de ombros porque essas
coisas parecem tão tolas agora. "Não era a arte que era tão importante
quanto estava sendo única".

Ela balança a cabeça enquanto eu puxo os cadarços. - Não vejo como

alguém poderia pensar que você e Thrand são parecidos. Você parece
gêmeos, sim, mas não poderia ser mais diferente pessoalmente.
Caramba, até seus rostos têm diferenças sutis. Seus dedos patinam
sobre os músculos chatos do meu estômago. "Eu te conheceria mesmo
no escuro."

Essas palavras me enchem de alegria profana. Eu nunca sonhei em ser

visto como minha própria pessoa? Levanto a mão de Angie para a minha
boca e beijo os nós dos dedos, e depois volto a desembrulhá-la como se
ela fosse um presente. Empurro sua túnica para trás e suas tetas
inchadas de leite encontram meu olhar. Eles são arredondados e cheios,
com mamilos escuros convidativos, cobertos de leite. O lado de baixo
tem linhas vermelhas irregulares embaixo deles, e eu escovo um com a
ponta do dedo. "Eles machucam?"

“Só se eu não a alimentar por um tempo. As estrias não são as minhas

favoritas. Ela suspira e encolhe os ombros um pouco. “Nada a ser feito
por isso, no entanto. Mesmo se eu tivesse uma escolha, eu ainda iria
querer amamentar Glory.

"Não vejo nada de errado com as cicatrizes", digo a ela e falo sério. Ela é
linda para mim.
Angie sorri para mim e sua mão vai para o meu ombro. Ela me puxa
contra ela e sua boca está na minha mais uma vez. Nós nos beijamos,
lábios trancados enquanto eu toco suavemente uma teta e depois a
outra. Meu companheiro se contorce contra mim, mas quando acariciar
suas tetas traz seu leite para frente e ela geme de vergonha, eu mudo de
tática. Empurrando meus dedos entre suas coxas, provoco as dobras e a
parte de seu sexo até que ela esteja ofegando contra o meu

boca, choramingando com cada carícia.

"Eu tocaria você assim o dia todo, todos os dias, se eu pudesse",

murmuro entre beijos. “Sem caça. Proibido pescar. Apenas minhas mãos
na boceta de Angie, ouvindo seus sons de prazer.
Ela engasga, agarrando-se a mim, os olhos arregalados enquanto eu
acaricio sua suavidade. "Vordis."
Nada é melhor do que o som do meu nome nos lábios dela. "Diga de
novo", eu exijo. - Diga-me de quem está com a mão na sua boceta,
escorregadia com seus sucos. Diga-me quem faz os dedos dos pés se
enroscarem com a necessidade.
"Vordis", Angie geme, suas unhas cravando na minha pele. Meus Vordis.
Sempre foi você."
Minha respiração assobia entre os dentes e estou cheio de uma fome
selvagem por ela. Dou-lhe outro beijo duro e devorador, e quando ela
levanta os quadris contra a minha mão, fico impaciente por estar dentro
dela.

Eu mudo meu peso sobre ela e ela avidamente envolve suas pernas em
volta de mim, um calcanhar cavando em minhas costas. "Sim", ela calça,
sua expressão ansiosa. Agora, Vordis. Por favor."
Minha linda companheira. Eu reivindico sua boca mais uma vez, então
guio meu pau para sua entrada. Ela é gostosa e lisa, e mesmo que eu
deva ir devagar, não consigo parar. A batida do meu khui é igual à batida
do meu sangue nas veias, e eu alimento meu comprimento duro e
dolorido nela no espaço de uma respiração.
Angie ofega, seu rosto radiante de prazer, e ela empurra seus quadris
contra mim, me incentivando a ir mais fundo. "Oh, Deus, você se sente tão
bem."

Mordo de volta um gemido meu. Nada nunca foi tão requintado quanto o
aperto de sua boceta ao redor do meu comprimento, suas paredes
apertadas ao redor do meu pau. Eu ofego, cheia de necessidade
imprudente enquanto afundo nela. O desejo esmagador de reivindicar,
tomar, conquistar, empurra

através de mim. Esta é Angie, minha Angie, com as pernas em volta de

mim e seu corpo segurando o meu, e devo fazer esse momento durar.
Pressiono minha testa na dela, meus olhos se fecham enquanto tento me
recompor. De alguma forma, devo encontrar forças para não chegar ao
clímax imediatamente. Devo garantir que ela chegue primeiro, e que seja
tão bom e doce para ela quanto para mim.

"Estou aqui", ela sussurra, sua mão tremulando contra o meu rosto.
"Demore o tempo que precisar."
Como ela sabe que estou quase arrasada? Mas é claro que ela sabe - ela
é minha companheira, minha outra metade. Todo esse tempo eu queria
ser minha própria pessoa, e agora percebo a verdade disso. Fazer parte
do todo dela é melhor do que ser totalmente eu.
"Meu amor", digo a ela, abrindo meus olhos para olhar nos dela.
Ela sorri docemente para mim e levanta os quadris, um encorajamento
silencioso.

Eu respiro fundo, o calor liso de sua boceta ao redor do meu pau se

tornando demais. Incapaz de me conter, empurro fundo, quase como se
meu corpo estivesse se movendo por vontade própria. Então eu congelo,
preocupada de que de alguma forma a machuquei, fui rápido demais, me
movi rápido demais, forte demais.

Mas Angie solta um suspiro feliz, sua expressão nada além de prazer, e
eu me movo novamente. Bombear nela com movimentos lentos e
uniformes é difícil quando não quero nada além de entrar nela como um
homem selvagem. A maneira como sua compostura sangra faz valer a
pena, no entanto. Eu a empurrei com movimentos medidos, observando
como o rosto dela mudava, passando de prazer para necessidade
irracional, suas unhas cravando nas minhas costas. Ela começa a ofegar,
e depois geme, e então ela está gritando meu nome enquanto eu me
movo dentro dela, e seus saltos pressionam minhas costas, como se ela
pudesse, de alguma forma, me fazer mover com mais força, mais rápido
e mais.

O suor cobre minha pele e meu saco parece tão apertado que meu corpo se sente
como se

desmoronará nas costuras. Ainda assim, meu Angie se contorce debaixo

de mim, cheio de excitação. "Diga-me o que você precisa vir", eu exijo. "O
que devo lhe dar?" Não vou parar, não posso parar até que seu prazer
esteja completo.

"Me dê sua mão", ela arfa, e quando eu faço o que ela pede, ela arrasta a
língua sobre ela, me fazendo estremecer. Então, ela desliza entre nós e
descansa em seu monte, e eu percebo o que ela precisa. Meus dedos
procuram o nó que parece controlar seu clímax, e eu o esfrego enquanto
empurro nela.
Angie grita, seu corpo inteiro apertando o meu, seus quadris subindo das
peles.
Com um grunhido, eu bato nela, meus movimentos os de um homem
levados até a borda. Não há nada que exista fora deste momento, o corpo
apertado de Angie, o fecho quente de sua boceta e a maneira como ela
grita meu nome enquanto eu esfrego seu traseiro até que uma onda
trêmula se mova sobre ela e então sua boceta aperta reflexivamente em
volta da minha comprimento, me apertando.

E então eu venho também, meu clímax explodindo, enchendo-a de toda a

semente que um clone não deveria ter. Dirijo nela, estremecendo quando
o instinto tira todo prazer de nós dois, e então deslizo para as peles ao
lado dela, desossadas e gastas. Nossos corpos ainda estão unidos,
nossas pernas entrelaçadas, e eu a puxo contra mim, não me importando
que ela esteja ofegando furiosamente e nossas peles estejam úmidas de
suor. Eu preciso tocá-la neste momento, me assegurar de que isso é real.

Angie dá uma risada sem fôlego e se apega a mim. "Isso foi ... bastante
incrível."
Eu concordo. Não tenho palavras para essas coisas. Só sei que nunca
experimentei tanta alegria e é tudo por causa dela. Eu beijo sua
sobrancelha e a seguro firmemente contra mim, meus pensamentos
caos. Eu não sei o que dizer para ela ... até que eu faça. "TOC Toc."
Ela ri ainda mais, e o som é maravilhoso de ouvir.

"Quem está aí?"

"Sou eu, sua companheira", digo orgulhosamente.

Ela ri, prazer óbvio em sua voz. "Você é um idiota." Mas ela me beija e eu
amo o sorriso dela.
 EPÍLOGO

VORDIS

W e companheiro mais duas vezes em sucessão rápida, e, em

seguida, doze, emaranhada em torno de si nas peles. Quando acordamos,
nossos khuis ainda zumbem de necessidade, mas Angie se veste.
Suas tetas doem e ela quer alimentar Glory antes de passarmos a noite
juntos. Eu a beijo possessivamente e provoco sua boceta até que ela
esteja sem fôlego, mas eventualmente eu a deixo ir.
Sento-me perto do fogo, apreciando o cheiro dela na minha pele,
contente. Eu nunca fui tão feliz. Nem mesmo depois das vitórias mais
cruéis da arena, ou das vitórias mais estreitas da batalha. Há um prazer
avassalador ao pensar em noites com Angie e dias ao lado dela, nossos
filhos em nossos braços. Eu quero isso mais do que qualquer coisa.

Pensar na arena me faz pensar em Thrand, no entanto, e a culpa me faz

levantar. Coloquei minhas perneiras e botas e saio da minha cabana para
olhar para ele. Está a poucos passos de distância do meu, e na época eu
estava irritada por ele construir sua cabana tão perto da que eu construí
para Angie. Agora, eu me pergunto se é porque ele simplesmente queria
estar perto de mim, e eu sou estranhamente

feliz por isso. A tela está do outro lado da porta, eu passo para a
plataforma dele e depois coço. "Irmão?"
"Entre." Thrand parece maçante. Cansado.

Abaixo minha cabeça e empurro meu caminho para dentro. Thrand senta-
se de pernas cruzadas pelo fogo, os cotovelos nos joelhos e uma
expressão sombria no rosto. Sento-me ao lado dele e não digo nada,
tentando pensar em como abordar isso.

"Você cheira a Angie", diz Thrand. E suor. E algo mais."

"Acasalamento", digo a ele. "Nós ressoamos."
Ele concorda. "Eu sabia."
Eu olho para ele. "Você é ciumento?"

Jogue a testa franzida no fogo, sem olhar para mim. “Da fêmea? Não.
Estou triste por não sermos mais Vordis e Thrand. Eu sempre tive meu
irmão antes. Agora você tem outra pessoa. Não está bem comigo. Ele
olha para mim, finalmente. “E isso me envergonha. Eu quero sua
felicidade, irmão. Fico feliz que você e Angie tenham se escolhido. Estou
triste por mim mesma.

Coloquei a mão no ombro dele. "Seu tempo virá."

Ele resmunga, não convencido.

“Sim, eu juro. Se eu não sou estéril, significa que você também não é.
Você vai ressonar para uma boa mulher e criar seus próprios filhos. Até lá,
você é sempre bem-vindo ao nosso fogo. Eu paro. “A menos que
estejamos de peles, é claro. Então você deve esperar.

Thrand bufa, uma pitada de diversão curvando sua boca. “Como se eu

quisesse sentar perto e mexer meus polegares enquanto você acasala
com ela. Já é ruim o suficiente que o vento leve seu nome ao meu

ouvidos repetidas vezes.

"É sua culpa que você construiu perto de mim", eu digo, e não posso
deixar de sorrir. "Estávamos bem barulhentos, não estávamos?"
"Estou surpreso que Raahosh não tenha aparecido e exigido saber por
que você está matando Angie", diz ele maliciosamente. "Ou R'jaal, já que
ele também é o líder."
“Bah. Eles não vão nos incomodar. Eles sabem o que significa ressoar. ”
Esfrego o peito, onde o zumbido diminuiu com a ausência de Angie ...
mas apenas um pouco. Sei que, no momento em que ela voltar,
estaremos juntos mais uma vez e mal posso esperar. "E eles sabem que
eu nunca machucaria Angie."
Nós dois apenas bufamos com diversão, nossos pensamentos
provavelmente semelhantes. Thrand fica quieto mais uma vez e depois
olha para mim.
"Se te incomoda que eu tenha construído uma cabana ao lado da que
você compartilhará com Angie, eu posso me mudar", diz ele depois de um
momento. "Dê essa cabana a outra pessoa e construa uma nova mais
abaixo na praia."

"Não." Eu o estudo e depois coloco a mão em seu ombro. "Você é meu

irmão. Isso não mudou. Estou feliz por você estar aqui ... assim como
estou feliz por estarmos presos neste planeta juntos. ”
Seu sorriso cresce, seu sorriso um pouco mais amplo agora. "Contanto
que eu não vá atrás da sua mulher, hein?"
"Correto", digo a ele com um tapa no bíceps. Angie é minha. Mas você
ainda é Thrand, e ainda sou Vordis, e estou feliz por compartilharmos
essa aventura juntos. ”
Ele assente e estende a mão para mim. Eu a fecho e sei naquele
momento que somos bons.
Irmãos são sempre irmãos.

NOTA DO AUTOR

Sentar-se. Vamos conversar.

Às vezes, não tenho muito a dizer nas notas do autor, além do quanto
gostei de escrever este livro, mas, para este em particular, tenho muito
terreno a ser coberto e você tem perguntas. Então vamos lá, vamos? :)

Sempre foi o plano de Vordis e Thrand ter seus próprios livros. Apenas
um deveria receber Angie. Eu sei que tem havido muita conversa entre os
fãs sobre isso ser possivelmente um menage, mas não é. Eu pensei nisso
por um curto período de tempo, porque há um elemento muito vocal que
AMA a idéia de menage para os três, mas senti que não funcionou no
mundo que eu havia estabelecido.

Os sa-khui sempre foram abertos a relacionamentos polígamos. Eles são

um grupo pequeno há muito tempo e sempre se inclinam mais para mais
homens do que mulheres, por isso faria sentido que três pares
aparecessem ocasionalmente. O khui apenas seleciona uma pessoa, no
entanto, e o pensamento de dar ressonância a apenas Vordis ou apenas
Thrand e ainda fazer a outra fazer parte do emparelhamento não me
agradou. Sinto que deve haver igual afeto em todas as partes para que
uma tríade funcione, e se duas delas trarão ressonância, o número três
sempre parecerá um pouco como sobra. Eu não gostei dessa ideia.

Como alguém apontou no Facebook, gêmeos idênticos SÃO clones um

do outro. O DNA deles é exatamente o mesmo. Se você já conheceu
gêmeos idênticos, também sabe que, embora possam ser 'idênticos',
também há maneiras de diferenciá-los. As características são um pouco
diferentes, a forma como eles ficam ou realizar-se pode ser diferente, ou
eles podem ir all-out e fazer tudo o que podem parecer tão diferente de
seu irmão possível. Há algum tempo, li um artigo sobre 'gêmeos' e como
muitos gêmeos idênticos absolutamente odiavam estar vestidos como
pares, como se não tivessem sua própria identidade além de gêmeos, e
achei isso fascinante . Isso me inspirou a criar Vordis e Thrand. E se você
tivesse uma identidade compartilhada a vida toda e, de repente, fosse
colocado em um lugar onde não precisava? Como você lida com isso?

Vordis imediatamente ama a liberdade que isso lhe dá, mas Thrand se
esforça para entender o que significa quando sua identidade não é mais
apenas a de outro a'ani. Para mim, foi mais divertido brincar como autor
do que como menage, então esse foi o ângulo que eu segui. Sinto muito
por quem ficou desapontado! Thrand receberá seu próprio livro a tempo, e
ele receberá seus próprios holofotes e sua própria ressonância. Eu amo
tanto essa ideia e estou tão ansiosa para escrever que espero que vocês
entendam.

Falando dos a'ani - eu queria ressaltar que os padrões de fala deles são
ligeiramente diferentes dos do sa-khui ou dos ilhéus. Eles não cresci
falando a língua Sakh (que eu imagino mentalmente, muito rouco e
profundo, cheio de língua-torção sílabas) para que eles não têm
problemas com nomes humanos. É por isso que A'tam chama Bridget de '
bree -shit' por causa da difícil questão de 'g', mas para Vordis ou Thrand
ela é simplesmente Bridget. Além disso, eles usam os termos 'bebê' ou
'criança' em vez de 'kit' porque kit é um uso cultural para o
sa-khui. Apenas no caso de você estar se perguntando!

E como estamos falando de clones, pensei em trazer também Glory, os

Qura'aki (pronunciado qwer-ah-akh-ee)
bebê. A ideia para ela surgiu de outro artigo que li online (por que sim,
passo muito tempo no Buzzfeed, por que pergunta?) Sobre pessoas que
clonavam seus animais de estimação. Eu projetei isso um pouco mais
longe e pensei sobre o que uma sociedade interestelar muito poderosa e
altamente tecnológica pensaria sobre isso, e quão insensíveis são para
outras formas de vida, e não é demais imaginar uma raça inteira de
brinquedos bonitos e altamente valorizados sendo criados para os ultra-
ricos. Tenho certeza de que veremos outra fêmea Qura'aki aparecer na
minha escrita, mas não no planeta de gelo. Talvez ... talvez mais corsários
espaciais ou outra noiva por correspondência alienígena (estremece de
emoção). Não me inicie em novas idéias, ou ficaremos aqui o dia todo!

Falar sobre a Glória me leva ao SEGUINTE segue nesta carta épica de

autor. Por que este livro não é tão sexy quanto o de Willa? Eu
simplesmente não podia fazer isso com a minha pobre Angie. O timing foi
errado para ela ter um bolas-to-the-wall épica sex-fest. No começo, ela
está super grávida, e depois deu à luz recentemente, então tentei me
lembrar de como ela se sentiria como uma nova mãe. Ela pode ter todos
os tipos de emoções e sentimentos por Vordis, mas será mais lenta para
agir sexualmente por causa de tudo o que passou recentemente. Espero
que você tenha gostado de um livro mais doce. O próximo não será um
doce, no entanto. Às vezes, uma garota precisa escrever algumas coisas
atrevidas. ;)

Falando em conexões! O acampamento da praia está pulando no

momento. Na minha cabeça, o khui tende a rápido-fogo gancho pessoas
até o momento eles percebem o companheiro compatível está próxima, e
é por isso há sempre uma enxurrada de ressonâncias instantâneas
qualquer momento estranhos se encontrar. Obviamente, como autor, ISTO
É MUDO. MUDO REAL. Porque agora eu me pintei em um canto em que
tenho um monte de romances acontecendo à margem que ainda não
falei. Argh! Não seja eu, pessoal !!! Pense nessa merda!

Estou brincando (bem, principalmente) porque adoro ter muita coisa

acontecendo no acampamento, mas me sinto mal quando não volto
ansiosamente

aguardava pares tão rapidamente quanto eu queria. No momento, ainda

estamos esperando para ver com quem M'tok ressoou. Estamos
esperando para ver qual é o acordo com Hannah, J'shel e
eles - eles não vão -, e Bridget colocou os ganchos no homem mais bonito
da ilha, A'tam. E depois há a pobre e sofrida Mari e T'chai, que foram
fechadas no departamento de ressonância e talvez nunca mais voltem.
Ainda não decidi quem será o próximo, mas estou inclinado a Hannah e
J'shel. Dito isto - se você tem um par, você está morrendo de vontade de
ver mais cedo e quer que eu o empurre para a frente da fila, fique à
vontade para falar no Facebook! Eu pretendo agradar e, se houver
bastante rivalidade, posso estar convencido. :)

Se você ainda estiver lendo a nota deste autor, FIRE IN HIS VEINS será o
próximo lançamento. Estou apontando para janeiro o livro de Liam e
Andrea, e estou empolgado para brincar no Fort Shreveport
pós-apocalíptico por alguns. Depois disso, será o livro há muito
aguardado de Marlene (estava falando comigo por um tempo e depois
ficou quieto! Argh!) Ou outro Icehome. Como eu disse acima, se você está
morrendo de vontade de morrer para ver algo específico, envie-me uma
mensagem. Eu sempre tento responder a mensagens privadas do
Facebook, mas ocasionalmente sinto falta de comentários. Às vezes há
apenas uma inundação total deles e eu me perco!

Como sempre, muito obrigado por seu apoio e amor por esta série e por
todos os meus romances sobre o planeta do gelo. É uma verdadeira
alegria escrever tantos livros em um mundo que amo e recebê-los com
tanta ansiedade. Vocês são os melhores fãs do mundo e espero nunca te
decepcionar. E se você se sentir tão inclinado, eu adoraria uma resenha
na Amazon! Eles ajudam um livro a ter sucesso e agradecemos seus
comentários.
Muito amor,
<3 Ruby

PS - O áudio estará disponível em alguns meses! Eu me pergunto por que

eles estão sempre por trás da publicação real e a verdade é que a
empresa de áudio recebe o livro no mesmo dia que vocês. Minhas

outra opção é ficar no livro por alguns meses e esperar o áudio estar
pronto (para liberar os dois ao mesmo tempo), mas como leitor, prefiro ter
o livro mais cedo. Espero que faça sentido! <3
 O POVO DE ICEHOME

Os recém-chegados (tribo Icehome)

Lauren / Lo - Fêmea adulta no acampamento da praia. Uma vez teve

óculos. Gosta de ser um solucionador de problemas. Ressoa com K'thar,
recém-grávida.

Marisol - Mulher adulta aterrorizada no acampamento da praia que gosta

de se esconder. Fica preso com Lo na ilha. Ressoa em T'chai. Devido à
sua doença, a ressonância é 'desligada' pelo curador.
Hannah - a autoproclamada assistente de Vektal . Uma das fêmeas no
acampamento da praia. Ressoa a J'shel quando as tribos da ilha chegam.

Angie - Fêmea adulta no acampamento da praia. Grávida de bebê

misterioso quando acordada. Dá à luz Glory (uma fêmea clone). Ressoa
com Vordis.

Glória - Um bebê clone qura'aki, implantado em Angie. Recém-nascido.

Willa - Fêmea adulta com um sotaque do sul. Amigo de Lo. O defensor

mais ardente de Gren. Ressoa a Gren.
Gren - machão feroz e ex-gladiador . Ataques à vista. Ressoa com Willa.
Macio e confuso, de acordo com Aayla.
Veronica - O mais novo curandeiro do planeta. Ressoou com Ashtar

na chegada. Um pouco de klutz. Precisa trabalhar à sua maneira de

cabeceira.

Ashtar - Gladiador de ouro ex-gladiador e ex-escravo. Homem Drakoni que

pode mudar para uma "forma de batalha" como um dragão e tem a
capacidade de se comunicar telepaticamente. Ressoa imediatamente
para Veronica. Viga.

Vordis - um dos “gêmeos” vermelhos, ex-gladiadores de uma raça

chamada a'ani. Amigos / irmãos de longa data com Thrand, outro clone.
O realmente dedicado. Molho picante. Ressoa com Angie.
Thrand - Um dos “gêmeos” vermelhos, ex-gladiadores de uma raça
chamada a'ani. Amigos / irmãos de longa data com Vordis. Confuso com
Nadine. Aquele de cabeça quente e competitivo. Ketchup.
Tia - Adolescente no acampamento da praia. Flertando com Sessah.

Nadine - Uma das fêmeas adultas no acampamento da praia.

Aprendendo a caçar. Muito irritado com Thrand.
Callie - Uma das mulheres adultas no acampamento da praia.

Bridget - Uma das fêmeas adultas no acampamento da praia. Amigo de

Veronica. Ligando com A'tam.
Steph - Uma das fêmeas adultas no acampamento da praia.

Corvo - Uma das fêmeas adultas no acampamento da praia. Loira, apesar

do nome. Pais hippies.
Moeda de um centavo - Uma das fêmeas adultas no acampamento da
praia. Aprendendo a caçar.

Devi - Fêmea adulta tagarela no acampamento na praia.

Ex-cientista. Aleta de cabelo.

Flordeliza - fêmea adulta no acampamento da praia.

Samantha - Uma das fêmeas adultas no acampamento da praia.

Realmente adora estar no planeta do gelo, que ninguém mais pode

descobrir.

Da tribo velha (Croatoan)

Raahosh - Caçador da tribo croata . Chifres bagunçados. Acasalado com

Liz e tem três filhas, Raashel, Aayla e agora Ahsoka. Geralmente
desagradável de estar por perto (exceto para seu companheiro).
Liz - companheiro humano Snarky para Raahosh. Mãe de Raashel, Aayla e
recém-nascido Ahsoka. Nerd de Guerra nas Estrelas. Salgado.
Raashel - a filha mais velha de Liz e Raahosh. Um pouco de tattletale.
Aayla - o filho do meio de Liz e Raahosh. Fascinado por Gren.
Ahsoka - a filha recém-nascida de Liz e Raahosh.
Salukh - Caçador da tribo croata . O companheiro dele é Tiffany.

Hassen - Caçador da tribo croata. O companheiro dele é Maddie.

Pashov - caçador de um chifre da tribo croata. O companheiro dele é
Stacy. Tem o jeito infeliz de ser atingido muito na cabeça.
Cashol - Caçador da tribo croata . O companheiro dele é Megan.

Sessah - sa-khui adolescente, magrelo e esbelto, da Croatoan.

Atualmente deslumbrado por todas as mulheres solteiras de Icehome.
Rukh - Caçador da tribo croata e ex-pária. O companheiro dele é Harlow.
Irmão de Raahosh, pai de Rukhar e agora Daya.
Harlow - Companheiro de Rukh, mãe de Rukhar e recém-nascida Daya. Ela
ajuda Mardok com a tecnologia roubada / saqueada dos navios
quebrados.

Rukhar - o jovem filho de Harlow e Rukh.

Daya - filha recém-nascida de Harlow e Rukh.
Farli - Uma das poucas mulheres sa-khui . Acasalado com Mardok e

um dvisti de estimação chamado Chompy. Grávida.

Mardok - Ex-soldado que escolheu permanecer no planeta do gelo. Guru

da tecnologia. Acasalado com Farli.
Taushen - Hunter e companheiro de Brooke. Chegou recentemente ao
acampamento Icehome.
Brooke - recentemente acasalou com Taushen. Cabeleireiro de volta à
Terra, chegou recentemente ao acampamento Icehome. Vai trançar
qualquer um que ficar parado por mais de cinco minutos. Grávida.
Vektal - Chefe da tribo croata . Acasalado com Georgie (humano) e pai de
duas filhas. Recentemente voltou para casa.

Os Clãs da Ilha

Clã do Braço Forte

K'thar - Hunter, líder de fato do Strong Arm, ressoa para Lauren / Lo.

J'shel - Jovem caçador de Braço Forte, ressoa com Hannah. Muito alegre.
Trança longa.
N'dek - Hunter of Strong Arm, recentemente perdeu uma perna em um
ataque kaari. Meio deprimido e senta-se muito ao redor do fogo.
I'chai - falecida mulher, mãe de Z'hren
Z'hren - filho órfão de Braço Forte, agora filho de Gail e Vaza

Fat One / Kki - animal noturno do clã

Gail - mãe adotiva de Z'hren, fêmea humana mais velha, uma vez de
croata.

Vaza - pai adotivo de Z'hren, homem mais velho de sa-khui , uma vez de
croato

Clã do Chifre Alto

R'jaal - Líder de clã de Chifre Alto

T'chai - Caçador de Chifre Alto, ressoa com Marisol. Ele é atacado por
skyclaw na ilha e quase morto. Suas feridas são infectadas e ele quase
morre, então o curador interrompe sua ressonância.

M'tok - Caçador de Chifre Alto, ressoa com uma fêmea sem nome. Quem
poderia ser? Por que eles ainda não pararam? Por que Ruby é uma
provocação?

S'bren - Hunter, irmão de M'tok

Clã do Gato Sombrio

I'rec - Líder de clã

O'jek - Caçador

A'tam - Hunter, disse ser o mais bonito da ilha. Atualmente saindo com
Bridget.
U'dron - Caçador
 A SÉRIE ICEHOME

BÁRBARO DE LAUREN

Uma ilha tropical e exuberante em um planeta gelado não faz sentido.

Por outro lado, não faz muito mais sentido depois de acordar e me
encontrar em um mundo estranho habitado por alienígenas. Aqui, eu não
preciso mais dos meus óculos para ver ... o que é bom, porque estou
muito ocupada olhando para um alienígena sexy de quatro braços
chamado K'thar ...

DRAGÃO DE VERÔNICA

Todo mundo espera que a ressonância aconteça quando vinte recém-chegados

são jogados no mundo gelado… e ninguém espera que
lindo deus de ouro chamado Ashtar para ressoar com alguém como

eu, no entanto. Ele é feroz. Provocante. Poderoso. Nojento

bonito. Eu não sou ... nenhuma dessas coisas.
Mas a ressonância parece pensar que seríamos ótimos juntos. E Ashtar
faz também ...

A BESTA DE WILLA
 Fera. Criatura. Monstro.
Perigoso.
Todas essas coisas foram ditas sobre Gren.
Willa não se importa que ele seja um animal, desde que seja o animal dela.

FAMÍLIA DE GAIL

Gail está feliz com Vaza, seu novo mundo e sua vida no planeta gelado.
Mas quando surgir uma chance de ser mãe mais uma vez ... ela mudará
seu mundo mais uma vez?
(Uma novela)

OUTROS LIVROS DE RUBY DIXON

DRAGÕES DE INCÊNDIO

Fogo em seu sangue

Fogo em seu beijo
Fogo em Seu Abraço
Fogo em sua fúria
Fogo em Seu Espírito

ICE PLANET BARBARIANS

Ice Planet Barbarians

Alien bárbaro
Amante bárbaro
Mina Bárbara
Ice Planet Holiday (novela)
Prêmio Bárbaro
Companheiro do Bárbaro
Ter o bebê do bárbaro (conto)
Ice Ice Babies (conto)
A calma do toque dos
bárbaros (conto) Os
tremores domadores dos
bárbaros (conto) Coração do
bárbaro Esperança do
 bárbaro Escolha do bárbaro
Redenção do bárbaro
Redenção do bárbaro
Senhora do bárbaro Resgate
do bárbaro Provocação do
bárbaro
O Bárbaro Antes do Natal (novela)
Amado do Bárbaro

CORSAIRS
O CATIVO DO CORSAIR
NA CAMA DO CORSAIR
Seduzido pelo CORSAIR
ENGANANDO O CORSAIR

ESTAR SOZINHO

BARBARIAN DO PLANETA DE PRISÃO

A NOIVA DO ORDEM ALIENÍGENA
BELEZA NO OUTONO
A NOIVA SOLTEIRA DO REI
A ESPOSA CONVENIENTE DO ASSASSINO ALIENÍGENA

AÇOUGUEIRO
Açougues Bedlam, Volumes 1-3: Fora dos limites, Embalagem dupla, Problema duplo
Açougues Bedlam, Volumes 4-6: Double Down, Double or Nothing, Slow Ride
Double Dare You

MORDIDAS DE URSO
SHIFT: Cinco Novelas Completas
 QUER MAIS?

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você vê-los.

Obrigado pela leitura!

<3 Ruby