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THE BOUNDARYLANDS OMEGAVERSE
Callie Rhodes
 STAFF

Disponibilização e TM
Revisão Inicial –
Revisão Final –
Leitura Final –
Formatação –

Março 2022
 SINOPSE

Josie sabia que havia consequências por se posicionar contra o governo,

mas ela nunca imaginou que a punição seria ser dada aos Alfas.

A ativista Josie Price tem sido uma pedra no sapato do governo Beta por
muito tempo. Após sua prisão, ela é testada e sua natureza Ômega
adormecida é revelada. Agora, as autoridades Beta finalmente têm sua
solução... jogá-la em Boundarylands e deixar que os Alfas a ataquem.

Mas quando Josie aterrissa aos pés de uma fera imponente chamada
Knox, ela logo descobre que os Alfas não são exatamente os monstros
selvagens que aprendeu a temer. Knox pode ser perigoso e enorme, mas o
charme selvagem em seus olhos a chama... um chamado que ela é incapaz
de recusar.

E quando Josie finalmente cede à força de sua natureza Ômega, tudo

muda. Não há como saber se Knox será sua salvação ou sua perdição, mas
uma coisa é certa... o Alfa é seu destino.

Bem-vindo a Boundarylands. Um lugar onde a única maneira de conhecer a

sua verdadeira natureza é sentir o toque de um Alfa. As Ômegas podem ser raras,
mas todas as mulheres sabem que seus destinos serão infernais... mantidas
em cativeiro, quebradas, acasaladas, atadas e reproduzidas.
 CAPÍTULO 1
Josie

— Algo me diz que não faremos aquela viagem para a prisão —

disse Josie Price ao policial com o cabelo curto ao seu lado.

Ele não respondeu, é claro. Ele simplesmente apertou o braço dela

e a forçou a acelerar o passo enquanto a conduzia pela pista do
aeroporto. As correntes de metal que ligavam seus tornozelos tilintaram
quando foi forçada a arrastar os pés ainda mais rápido.

Josie teve que admitir que ficou surpresa quando viu a torre de
controle do aeroporto na parte de trás da viatura policial. Até aquele
momento, ela havia imaginado que os policiais a estavam levando para a
delegacia para prestar queixas de rotina... como sempre antes.

Mas agora ela não tinha certeza do que estava acontecendo.

Tudo o que sabia era que deslizar pela entrada lateral de

segurança e diretamente para a pista significava que não havia olhares
indiscretos para vê-la ser transportada. Ela quase teve que admirar a
engenhosidade do policial. Seu rosto se tornou bastante reconhecível nos
últimos meses. Certamente, se eles a tivessem trazido pelo terminal,
mesmo às três horas da manhã, alguém a teria reconhecido e contado a
história de que ela foi levada acorrentada. Mas o departamento não
poderia receber mais má imprensa sobre como lidar com os manifestantes
se ninguém estivesse por perto para testemunhar.

Mas o alarme de Josie disparou quando ela avistou o sinistro

helicóptero preto fosco sem identificação que eles estavam arrastando-a
em direção. Eles não estavam seriamente levando-a para longe naquela
coisa, estavam?

Quem diabos estava enganando? Claro que estavam.

Nada disso era realmente surpreendente. Das batidas na porta de

seu hotel uma hora antes, aos estrondos que se seguiram quando eles
arrancaram as dobradiças meio segundo depois, às súbitas rajadas de luz
de várias lanternas táticas enchendo o quarto... Josie estava antecipando
tudo disso por um tempo agora.

Infelizmente, era o tipo de coisa que acontecia com pessoas que

tiveram a audácia de exigir um melhor tratamento das mulheres em
tantas áreas... igualdade salarial, saúde reprodutiva, violência doméstica...
e atraiu um grande público ao fazê-lo. Josie publicou ensaios, liderou
marchas, foi entrevistada na televisão e foi convidada a falar em
instituições acadêmicas.

Mas nada havia focado os holofotes nela como a posição anti-

testes que ela havia assumido e promovido. Organizar ativistas em todo o
país contra a pressão do governo por testes obrigatórios de Ômega para
todas as mulheres rapidamente transformou esse holofote em um alvo
nas costas dela.

Josie não era estranha a odiar cartas e ameaças. Toda mulher que
trabalha pela igualdade no mundo Beta experimentou o mesmo tipo de
tratamento. Mas ultimamente, as coisas ficaram muito piores. Agora não
eram apenas estranhos aleatórios chamando seus nomes nas mídias
sociais; eram especialistas e políticos. Os apresentadores de talk show
fizeram todo tipo de alegações infundadas. Alguém nas redes sociais
postou seu endereço e número de telefone, e grupos conservadores
protestaram em frente à casa de seus pais. Até o chefe do FBI entrou na
onda, com a diferença de que, em vez de cortar os pneus dela ou pintar
com spray ‘prostituta’ na porta da frente, ele a ameaçou com acusações
de sedição em uma coletiva de imprensa organizada às pressas.

Josie pensou que tinha sido apenas um golpe da mídia. Agora ela
não tinha tanta certeza.

Endireitando a coluna, se recusou a deixar seu medo transparecer,

quando a porta do helicóptero se abriu na frente dela. Sentados nos
longos bancos lá dentro estavam mais dois homens cobertos da cabeça
aos pés com equipamentos táticos pretos que não traziam insígnias,
distintivos ou qualquer outra indicação para quem trabalhavam... embora
estivesse bem claro que não eram novos recrutas. Parado perto da frente
estava um homem de meia-idade mal vestido com uma expressão branda,
como se estivesse esperando seu pedido de café em vez de cercado por
agentes fortemente armados.

Esses caras eram federais... Josie tinha certeza disso. Eles estavam
imbuídos da atitude presunçosa que ela aprendeu a reconhecer mesmo
em um quarteirão cheio de manifestantes, aquela que proclamava que
onde quer que estivessem, estavam em seu próprio território.

Também ajudou a explicar por que os homens que invadiram seu

quarto de hotel a amarraram tão completamente. Na experiência de Josie,
os federais não sabiam o significado de exagero, às vezes usando força
letal quando um alto-falante serviria. Eles algemaram suas mãos atrás das
costas e algemaram suas pernas como se ela fosse uma assassina
perigosa, em vez de uma pequena loira morango com um diploma em
filosofia. A única coisa que estava faltando era uma gaiola sobre seu rosto
para evitar que ela mordesse as orelhas de seus guardas.

Apesar de sua retórica exagerada, Josie não era uma terrorista

doméstica. Ela nunca tinha assassinado ninguém. Inferno, o pior que já fez
foi um pequeno furto em uma loja quando tinha doze anos. Além de um
pequeno empurrão e safanão, ela nunca machucaria ninguém durante um
protesto.

Mas isso não significava que não era perigosa. Ou que ela não seria
obrigada a pagar.
 Havia apenas o tempo que uma pessoa podia provocar um tigre
antes de ser mordida, ela lembrou a si mesma quando um calafrio
percorreu sua espinha. Como se para provar seu ponto de vista, o agente
a puxou com toda a atenção na frente da porta lateral aberta.

— Ela é toda sua, senhor — disse ele ao homem mal vestido com
ar de deferência.

O mal vestido não disse uma palavra. Ele apenas acenou para o
soldado mais próximo, que se abaixou e puxou Josie para dentro do
helicóptero.

O calafrio se transformou em gelo. O que quer que estivesse

acontecendo aqui, não era bom.

Como ativista, Josie acumulou uma ficha criminal de tamanho

decente. Ela passou muitas horas esperando em vans da polícia, em celas,
na fila para ser processada. A única coisa que permaneceu constante, não
importa quem fez a prisão ou em que jurisdição estava, era a incrível
quantidade de papelada. Mesmo quando estava liberada sem acusações,
sempre havia papelada. Inferno, muitas vezes parecia que ela não podia
nem ir ao banheiro sem sete assinaturas de autorização.

Mas não hoje. Agora ela estava sendo entregue sem sequer um
aperto de mão.

Isso não poderia ser um bom sinal. Nem a enorme pressa com que
todos pareciam estar. No momento em que Josie foi forçada a se sentar, o
mal vestido sinalizou para que a porta fosse fechada e, segundos depois,
as lâminas do helicóptero começaram a girar.

Com as mãos algemadas atrás de si, Josie não teve como se

equilibrar quando a máquina elegante levantou do chão. Ela bateu no
soldado sentado ao lado dela, cuja única resposta foi empurrá-la de volta.

Lutando contra uma onda de náusea com a rápida subida, Josie se

concentrou no homem mal vestido sentado à sua frente, procurando
qualquer sinal de emoção em seu rosto e não encontrando nenhuma. Seu
queixo se inclinou ligeiramente para baixo, sua atenção focada em uma
pasta de papel manilha aberta em seu colo. De alguma forma ciente de
sua análise, ele fechou o arquivo antes que ela pudesse entender qualquer
uma das palavras e olhou diretamente para ela com os olhos cinzas mais
de aço que ela já tinha visto.

— Sinto muito, Srta. Price, — ele disse com uma voz fria que
deixou claro que ele não se importava. — Onde estão minhas maneiras?
Você está confortável?

Josie piscou, perguntando-se se deveria responder e decidindo que

tinha pouco a perder. — Não, não particularmente.

— Que pena, — disse ele com indiferença. — Felizmente para

você, então, este não será um voo longo.

Sua primeira pista sobre o que estava acontecendo. Josie

rapidamente examinou seu conhecimento da região, tentando descobrir
para onde diabos eles poderiam estar levando-a. Washington, DC estava
fora da lista; se esse fosse o plano, ela estaria em um avião em vez de em
um helicóptero. A única outra opção que podia imaginar era a prisão
feminina federal ao sul.

De qualquer forma, ela disse a si mesma, isso realmente não

importava. Ela não ficaria lá por muito tempo.

— Você está ciente de que já faz mais de uma hora desde que seu
pessoal invadiu meu quarto de hotel, e ninguém leu meus direitos? Nem
sequer fui informada de quais acusações estou sendo mantida, — afirmou
ela com mais confiança do que sentia.

O mal vestido arqueou uma sobrancelha, e quando falou, sua voz

escorria com condescendência. — Não? Que descuido dos oficiais. Deve
ter escapado da cabeça deles. Por outro lado, ouvi dizer que você é uma
garota muito inteligente. Tenho certeza que pode descobrir.

O lábio de Josie se curvou em seu tom condescendente, embora

considerando quantas vezes ela teve que suportar isso de outros homens,
ela deveria estar acostumada a isso agora. Mas a cada vez, isso a irritava
mais profundamente até que mesmo um comentário improvisado a fazia
querer gritar.

Não que ela estivesse prestes a dar a esse filho da puta a satisfação
de saber que isso a incomodava. Em vez disso, ela lhe deu um sorriso
tenso. — O que eu descobri é que meu advogado vai me tirar de onde
quer que você esteja me levando em cinco minutos, considerando
quantos dos meus direitos você já violou.

O homem retribuiu o sorriso dela com um que causou arrepios nos

braços de Josie. — Bem, bem. Parece que quem juntou seu arquivo
superestimou sua inteligência. Eu não sei como te dizer isso, minha
querida, mas ninguém se importa com advogados para onde estamos
indo.

Josie engoliu um arrepio de medo. Sim, isso estava parecendo cada

vez pior.

— Bem, merda, — ela falou em um tom entediado, agindo por

tudo que ela valia. — Acho que a última campanha está funcionando
ainda melhor do que esperávamos se chamou a atenção do alto escalão.
Deixe-me adivinhar, vocês são do FBI? Segurança Interna? Merda... CIA?
Eu sempre quis meu próprio arquivo da CIA.

— E eu tenho certeza que você tem isso, — disse o mal vestido,

descartando sua performance. — Mas não estamos com nenhuma dessas
agências. Não me interpretem mal... todas elas servem ao seu propósito,
mas também estão muito atoladas na burocracia para fazer qualquer coisa
importante.

— Então, por autoridade de quem eu fui presa?

O sorriso do homem se alargou como se ela tivesse dito algo

inteligente. — Minha.
 O poço de medo nas entranhas de Josie se expandiu. — E quem
diabos é você?

— Meu nome não é importante, — disse o homem, descartando

sua pergunta. — O que eu passei fazendo na última década da minha vida,
no entanto, é. Supervisionei o desenvolvimento de um simples exame de
sangue para determinar a verdadeira natureza de qualquer mulher.

Bingo. Suas suspeitas confirmadas, a indignação tomou o lugar de

um pouco do medo de Josie. — Então você autorizou algum tipo de
sequestro quase-legal porque... por quê? Eu feri seus sentimentos?

O homem soltou uma risada sem alegria. — Não se dê tanto

crédito, Srta. Price. Isso não tem nada a ver com os sentimentos de
ninguém, além do terror que a maioria das mulheres sente com a
perspectiva de se tornar uma Ômega.

— E você acha que está ajudando elas forçando-as a serem

testadas? — Josie respondeu antes que pudesse se conter. — Poupe-me
de sua propaganda de merda. Esta é apenas outra maneira de controlar as
mulheres como este país tem feito há séculos.

— Você diz controlar, eu digo libertar.

A frieza na voz do homem deveria ter servido como um aviso, mas

se havia uma lição que Josie era péssima em aprender, era julgar quando
recuar. — Libertar de quê?
 O mal vestido se inclinou para a frente uma fração de polegada, e
Josie involuntariamente recuou. — Você sabia que antes de eu formar a
Divisão de Controle Alfa, não havia estudos científicos oficiais sobre a
causa das naturezas aberracionais?

— 'Naturezas aberracionais?'— Josie repetiu o termo odioso usado

apenas pelos piores fanáticos.

O mal vestido deu de ombros. — Os meus cientistas levaram

apenas dez anos para descobrir a ligação entre genes Ômega adormecidos
em uma mãe e o nascimento de filhos Alfa e filhas portadoras de Ômega.

A pele de Josie se arrepiou com o tom prático do homem, de

alguma forma mais repulsivo do que uma demonstração aberta de
fanatismo. Mesmo a uma altitude de milhares de pés do chão, Josie teve
vontade de se jogar para fora da escotilha e ficar o mais longe possível
dele.

— Assim? — ela se forçou a perguntar.

O mal vestido parecia quase desapontado com ela por não seguir
sua lógica. Enunciando com cuidado, ele disse: — Então, uma vez que
todas as mulheres tenham sido testadas, podemos acabar com os
nascimentos Alfa de uma vez por todas.

Ah merda. Ele não estava dizendo... mas quem diabos ela estava
enganando?

Claro que sim.

 — Seu filho da puta cruel, — ela gritou. — Você não quer apenas
testar as mulheres contra a vontade delas. Você quer esterilizar aquelas
que testam positivo.

— Eu não sou aquele que é cruel, — disse ele, fingindo dor. — A

Mãe Natureza é aquela que arranca os corações de mães e pais quando
seus filhos adolescentes perfeitos se transformam em monstros. Estou
apenas tentando consertar o que foi quebrado. Ao acabar com os
nascimentos Ômega e sanções contínuas contra os territórios Alfa, nós
podemos acabar com o flagelo das naturezas aberracionais em nossa vida.
E eu não deixarei uma garotinha boba com um complexo de salvadora
ficar no caminho.

Josie recuou horrorizada, percebendo que estava olhando para um

louco. Assim como tantos vilões ao longo da história, ele ansiava por
poder e acreditava que a pureza era o caminho para alcançá-lo.

Era tarde demais para parar o desenvolvimento do teste Ômega e

as sanções em Boundarylands. Se a agência por trás desse homem tivesse
sucesso com os testes obrigatórios, não demoraria muito para que eles
pressionassem pela esterilização. E se pudessem arrancar Josie da cama
no meio da noite e fazê-la desaparecer, não era difícil imaginá-los tendo o
poder de realizar o resto de seu plano maligno.

Mesmo assim, ainda havia um grande problema. Josie tinha visto

filmes suficientes para saber que o vilão não derramava o feijão a menos
que estivesse prestes a ter certeza de que sua vítima não poderia contar a
história.

— Por que você está me contando tudo isso? Você está me

levando a algum lugar para me matar?

— Não seja ridícula, — o mal vestido zombou, sua paciência

diminuindo. — A última coisa que precisamos é transformá-la em uma
mártir. Você tem alguma ideia de como isso poderia estimula seu pequeno
movimento? Não, há uma maneira muito mais organizada de se livrar de
um problema como você.

O coração de Josie disparou quando o helicóptero começou a

descer. — Algum lugar secreto?

— Eu suponho que você poderia chamá-lo assim. — O homem

abriu o arquivo em seu colo novamente. — Diga-me, Srta. Price, você teve
notícias do Dr. Lagerfeld desde o seu check-up na semana passada?

Josie não gostou de onde isso estava indo. — Como você sabia que
eu fui ao médico?

O mal vestido pegou uma folha de papel e a analizou. — Seus

níveis de colesterol parecem bons. Seu ferro também. Diz aqui que sua
vitamina D está um pouco baixa, então você pode querer sair um pouco
mais. Embora eu não ache que isso seja um problema para você no futuro.
Mas esta é a parte que é realmente preocupante.
 Ele virou o papel e bateu com o dedo na parte inferior da página...
bem nas palavras Status Ômega Dormente: Positivo.

As bochechas de Josie coraram com o choque. Como ela poderia

ser positiva? Ela nunca sentiu nada além de perfeitamente normal em
toda a sua vida. Claro, ela considerou a possibilidade, todas as mulheres o
fizeram. Mas as chances eram tão baixas...

Fúria superou seu choque quando a verdade aprofundou. — Você

me testou, seu bastardo?

— Claro que sim. Você não está ouvindo? Vamos testar todo
mundo.

— E agora? — Josie exigiu, histeria em sua voz. — Você vai me

esterilizar para que você possa fazer de mim um exemplo? Me usar como
sua garota-propaganda?

O homem revirou os olhos frios. — Não precisamos de teatro,

acredite. A história provou repetidamente que existe uma maneira
infalível de derrubar o líder de um movimento como o seu. — Ele mal se
encolheu quando o trem de pouso do helicóptero pousou, jogando Josie
contra seu companheiro de assento impassível pela segunda vez. A porta
se abriu e Josie piscou contra a escuridão, mostrando uma paisagem de
floresta nevada fustigada por ventos assobiando e cortada por uma
estrada de duas pistas vazia.

Ah não. Ah, porra, não.

 — Você apenas faz a herói do povo parecer uma prostituta, —
disse o mal vestido quando Josie foi levantada de seu assento e forçada a
sair pela porta, pousando sem cerimônia no asfalto duro. — Aproveite
Boundarylands, Senhorita Price.

Quando Josie ficou de pé, a porta se fechou e o helicóptero

levantou, deixando-a para trás no asfalto congelado na calada da noite.
 CAPÍTULO 2
Knox

A menos que estivessem caçando ou se divertindo com uma

prostituta, a maioria dos Alfas tinham poucas razões para estar acordado
às três horas da manhã... especialmente no auge do inverno. Este era o
momento do ano, eles tendiam a precisar de cada minuto precioso de luz
do dia para tarefas ao ar livre. As noites eram para consertar redes de
pesca e consertar ferramentas, talvez um pouco de leitura. Alguns ainda
faziam uma viagem ocasional até ao bar para desabafar. Mas mesmo as
noites fora tendiam a terminar mais cedo no inverno, quando ninguém
sentia vontade de congelar seus traseiros na varanda.

Ninguém além de Knox, de qualquer maneira. Ele estava sempre

com vontade de beber algumas cervejas e conversar ... talvez agitar
alguma merda se a noite estivesse muito quieta.

E, é claro, ele não estava acima de se juntar se os punhos

começassem a voar. Não que tivesse algum problema real com seus
irmãos. Ele apenas achava que era melhor ir para casa com o lábio cortado
do que passar a noite entediado.

Mas até a primavera chegar, Knox tinha a sensação de que

era exatamente o que ele ia fazer.
 Não só a maioria de Uplander estava quase em hibernação, mas os
malditos Betas também colocaram bloqueios na fronteira... significando
que os carregamentos de bebidas haviam secado e não havia mais visitas
semanais das garotas trabalhadoras locais. Para adicionar insulto à injúria,
o último dos barris de cerveja no bar haviam secado semanas atrás, então
agora a maioria dos irmãos estava contente em ficar em casa e beber seu
próprio luar.

Tudo isso significava que Knox tinha certeza de que ele era o único
Alfa acordado em Boundarylands... até cinco minutos atrás. Foi quando
ele ouviu o som fraco de hélices de helicóptero, ainda a quilômetros de
distância, mas chegando perto. Levou apenas mais um minuto para eles
rugirem tão alto que ele teve a sensação de que todos os irmãos do meio
da terra estavam jogando as cobertas para trás, calçando as botas e se
preparando para uma briga.

Fazer disso uma guerra.

Os Betas finalmente chegaram, e na verdadeira moda Beta, eles

eram tão sutis quanto um chupão no pescoço de um padre.

Batendo a garrafa quase vazia de centeio no bar vazio, Knox pegou

suas chaves e se dirigiu para sua caminhonete. Em poucos segundos, ele
estava queimando borracha na Estrada Central enquanto o resto de seus
irmãos ainda esfregavam o sono dos olhos.
 A noite pode ter começado muito chata em um bar vazio, mas
prometia terminar forte. Especialmente se ele pudesse vencer o resto de
seus irmãos Alfa com os Betas.

Um sorriso ergueu os lábios de Knox com o pensamento. Ele

gostava de ser o primeiro, mesmo que isso significasse enfrentar dezenas
daqueles bastardos Beta por conta própria.

Especialmente se isso significasse isso.

Infelizmente, o helicóptero não ficou muito tempo. Apenas alguns

segundos depois que Knox ouviu o trem de pouso bater no asfalto a
alguns quilômetros de distância, ele decolou novamente.

Knox tentou moderar sua decepção com o conhecimento de que

eles voltariam. Uma vez que esses covardes tinham um inseto em suas
bundas, eles eram irritantemente obstinados em ver seus planos até ao
fim, mesmo que muitas vezes isso significasse perder suas vidas no
processo.

Infelizmente, aqueles soldadinhos de brinquedo podiam causar

muitos estragos primeiro, algo que ficou claro no ano passado.

E eles também ficaram mais sorrateiros, um pensamento que

trouxe o sorriso de volta ao rosto de Knox quando lhe ocorreu que,
embora o piloto tivesse voltado, outros poderiam ter ficado para trás.

Suas suspeitas foram confirmadas a alguns quilômetros da estrada

quando ele detectou o primeiro cheiro de um único Beta, confirmando
que pelo menos um deles havia sido deixado para trás. Aquela mistura
ridícula de coragem e medo que os colocou em tantos problemas pairava
pesadamente no ar.

Não importa quão dominantes os Betas fingissem ser, a biologia

sempre provou o contrário.

Knox pressionou o pedal no chão enquanto inspirava

profundamente. Mesmo quando ele se aproximou do local do pouso, ele
ainda conseguiu detectar apenas um único Beta. Betas raramente
trabalhavam sozinhos... como uma infestação de ratos, onde havia um,
havia outros se escondendo nas sombras.

Mas a falta de cheiro não significava muito. Recentemente, os

cientistas Beta aperfeiçoaram a tecnologia de bloqueio de cheiro, algo que
os Alfas aprenderam da maneira mais difícil quando um irmão foi
emboscado.

Conforme Knox se aproximava, ele detectou algo mais no cheiro

do Beta: sangue fresco. Não havia muito, certamente não o suficiente para
sugerir que o Beta estava prestes a morrer de seus ferimentos.

Knox revirou os olhos. Idiotas. Deixe que um Beta se machuque

nos primeiros momentos em Boundarylands.

Ele estava preparado para um show de merda quando chegou na

última curva, mas o que viu quase o derrubou. Ele pisou no freio,
derrapando até parar a poucos metros da figura patética no meio da
estrada, que estava iluminada em nítido relevo pelos faróis.

Não havia batalhão de soldados esperando por ele. Nenhum

agente tático em equipamento de combate. Nenhum dispositivo de
comunicação de alta tecnologia e armas.

Apenas uma mulher magra vestida com um pijama de flanela

vermelho rasgado lutando para manter o equilíbrio na estrada gelada...
algo que teria sido muito mais fácil se suas mãos não estivessem
algemadas atrás das costas.

Essas algemas provavelmente também não ajudaram.

Merda.

Knox suspirou. Ele correu até aqui esperando bater vários meses
de agressão reprimida, apenas para descobrir que os Betas estavam
jogando um de seus jogos estúpidos novamente.

Quando ele iria aprender, aqueles filhos da puta não eram nada se
não consistentes. Consistentemente hipócrita, neste caso. Durante meses,
o governo Beta alegou que sua razão para punir os moradores de
Boundarylands era proteger a segurança das mulheres Beta vulneráveis.

Seria muito mais fácil de acreditar se eles não continuassem

usando essas mesmas mulheres vulneráveis como isca.
 Se Knox fosse o tipo de cara que era conhecido por fazer a coisa
inteligente, ele daria ré na caminhonete e voltaria para casa. Ele tinha
visto esse tipo de merda antes, e sabia como terminava.

Alguns meses atrás, alguns agentes Beta haviam feito essa mesma
porcaria, balançando uma mulher na frente de seu irmão Alfa Gray até
que o pobre bastardo estivesse sobrecarregado não apenas com uma
Ômega, mas com um alvo nas costas.

Knox não precisava desse tipo de aborrecimento. E, no entanto,

sua mão pairou sobre o câmbio.

Não seja idiota, disse a vozinha dentro de sua cabeça. Vá para casa
e deixe outra pessoa lidar com isso. Outro Alfa chegará em alguns
minutos.

Knox hesitou apenas mais alguns segundos, revirando os olhos

para a vozinha irritante. Por que sair de casa se ele queria jogar pelo
seguro?

Ao longe, ele podia ouvir o rugido dos motores das caminhonetes

vindo em sua direção, vindo para ver qual era o problema. E quando seus
irmãos encontrassem essa mulher...

Knox xingou baixinho enquanto abria a porta. Ele poderia estar

procurando por excitação, mas não desse tipo. Seus irmãos lutariam com
unhas e dentes por uma chance de chegar até ela. Inferno, isso
provavelmente era o plano dos Betas o tempo todo... matar os Alfas de
fome por companheirismo e depois jogar-lhes um pedaço de carne de
primeira para que pudessem sentar e assistir seus irmãos se rasgarem em
pedaços tentando pegá-la.

— Hoje não, — ele murmurou enquanto suas botas rangiam na

neve fresca. Ao ouvi-lo se aproximar, a mulher deslizou para trás antes de
tropeçar em suas correntes no tornozelo e cair de bunda. Seu cabelo
louro-avermelhado chicoteou em torno de seu rosto aterrorizado como
uma bandeira em uma tempestade de vento.

E puta merda, que rosto! E mesmo que o pijama não lhe fizesse
nenhum favor, sua figura parecia muito gostosa também. Aqueles
bastardos Beta se superaram com esta... um metro e meio de inferno, sim,
tudo embrulhado e entregue com uma reverência.

Knox não podia imaginar alguém que fosse capaz de resistir a esse
tipo de tentação.

Qualquer um menos ele, isso era.

Com as mãos algemadas atrás das costas, tudo o que a mulher

podia fazer era arregalar seus grandes olhos verde-esmeralda de medo. —
Por favor. Por favor, não...

— Não machuque você? Sim, sim, eu sei. — Knox conheceu

mulheres Beta suficientes para saber exatamente como elas reagiram ao
seu primeiro encontro com um Alfa. Infelizmente, implorar não era sua
praia. — Não estou planejando isso, senhora.
 Sem surpresa, ela não parecia tão segura, suas correntes
chacoalhando enquanto ela continuava tentando se afastar.

— E não...

— Não toque em você, — Knox terminou novamente. — Mais uma

vez, não é um problema.

Aqueles olhos verdes redondos piscaram uma... duas vezes. Seu

medo não evaporou completamente, mas o pânico em seu cheiro
desapareceu, e ela parou de tentar fugir. — Mas você é um Alfa.

— E deixe-me adivinhar, você é uma Ômega, — disse Knox, sem se

preocupar em esconder o sarcasmo de sua voz. — Ou pelo menos você
seria se eu fosse até aí e pegasse você.

— Você pode... sentir isso? — A curiosidade tomou o lugar de um

pouco de sua ansiedade.

Ele balançou sua cabeça. — Não do jeito que você quer dizer.

— Então como?

Knox cruzou os braços na frente do peito. — Eu conheço Betas.

Vamos apenas dizer que não está funcionando com a cartilha mais
original.

— Você quer dizer que eles já fizeram isso antes? — Agora ela
parecia indignada. — Eles abandonaram outras Ômegas adormecidas aqui
em Boundarylands?
 — As correntes são novas, — admitiu Knox. — Mas é basicamente
a mesma coisa.

— Aquele bastardo, — a mulher gritou, fazendo Knox levantar uma

sobrancelha. Porra, ela parecia bem brava. E ela tinha mais amido do que
ele acreditava. — Quando eu voltar para a civilização, criarei o inferno
como aquele filho da puta nunca viu. Vou rasgá-lo com minhas próprias
mãos se for preciso. Ele vai se arrepender de ter pensado que poderia
foder comigo.

Knox teve que reprimir um sorriso. Isso era mais parecido com
isso. Aqueles pijamas tristes e folgados podem estar apenas escondendo
uma rajada de fogo por baixo.

Knox não era muito fã de medo. Não conseguia ver o ponto, nem
mesmo quando ele era um filhote no mundo Beta.

Mas raiva? Agora havia uma emoção que ele podia respeitar. Mas
ainda precisava lavar as mãos dessa mulher.

— Ok, não sei de quem ou do que você está falando, — disse Knox,
voltando-se para a caminhonete. — Mas se você quiser pular na traseira
da minha caminhonete, posso levá-la a alguém que possa ajudá-la.

— Você quer que eu vá com você? Onde?

O que isso importava? Ele estava oferecendo a ela uma tábua de

salvação. Algo que estava disposto a apostar que alguns de seus irmãos
não fariam.
 Contra seu melhor julgamento, Knox se virou para encontrar a
mulher olhando para ele com seriedade. Droga, aqueles olhos... eles
realmente eram incríveis, brilhando no feixe como esmeraldas preciosas.

Quanto mais cedo ele os tirasse de sua vida, melhor.

— Conheço algumas pessoas que passaram por algo assim. Eles

podem saber o que fazer com você.

A mulher ainda não parecia nem um pouco convencida. Medo e

indecisão brilharam por todo o rosto dela. Knox resistiu ao desejo de
assegurar que ela estava segura com ele. Ele pode não ser um idiota
estuprador como alguns Alfas que ele desprezava, mas ninguém nunca
estava realmente seguro com um Alfa, especialmente nos dias de
hoje. Dizer a ela o contrário seria mentir.

E Knox não mentia... não quando importava, pelo menos. — Eu

não sei, — ela murmurou.

Estranhamente, Knox descobriu que era difícil evitar tentar

confortar a mulher. Ele não tinha a menor ideia do que ela tinha passado
esta noite, mas a julgar pelo estado irregular de seu cabelo e roupas, não
tinha sido fácil.

Mas ela não era problema dele, ele se lembrou. Ela era
obviamente uma mulher crescida, e se ela precisasse de mimos, poderia
encontrar alguém para lhe dar uma mão.
 — Ouça, senhora, eu não dou a mínima para o que você faz. Tudo
o que sei é que ouço mais três caminhonetes vindo atrás de nós na
estrada. Se você quiser ficar por aqui para tentar a sorte com esses Alfas, a
escolha é sua.. Mas é melhor você descobrir rápido, porque de qualquer
forma, estou indo embora em trinta segundos.

Knox se obrigou a não olhar para ela enquanto voltava para a

caminhonete e entrava. Ele girou a chave, trazendo o motor de volta à
vida quando começou a contar em voz alta.

Ele contou até vinte e três antes de ouvir o barulho de correntes

indo em direção à porta traseira.

Parecia que ia ser uma noite interessante, afinal.

 CAPÍTULO 3
Josie

Entrar na traseira da caminhonete sem o uso de suas mãos e

correntes em torno de seus tornozelos já foi bastante desafiador, mas não
era nada comparado a tentar ficar parada durante a condução. Dizer que
o Alfa não parecia preocupado com o conforto de Josie era um
eufemismo. Ele fez todas as curvas e solavancos na estrada a toda
velocidade, e ela foi jogada de um lado da caçamba para o outro,
acrescentando alguns hematomas infernais à lista de seus problemas.

Ela finalmente teve a chance de se equilibrar quando a

caminhonete parou e o Alfa desligou o motor, mas o alívio de Josie durou
pouco. Esticando o pescoço, ela podia distinguir o contorno de uma
cabana rústica na escuridão. Quase imediatamente, ela ouviu a porta da
frente se abrindo e o passo de botas pesadas na varanda.

— Porra, Knox!

Josie se encolheu quando a voz berrante do homem ecoou das

árvores que os cercavam. Ela não podia vê-lo ao redor da caminhonete,
mas ele parecia furioso. Exatamente o que ela precisava... outro Alfa
zangado. Esta noite... esta noite horrível... estava ficando cada vez pior.
 Mas, ao mesmo tempo, outra parte de seu cérebro estava tendo
uma reação diferente. Ela tinha acabado de saber que o Alfa que a
encontrou se chamava Knox. De alguma forma, se encaixava
perfeitamente nele... o que era uma observação estranha, já que Josie não
sabia nada sobre ele.

Ela provavelmente estava respirando muita fumaça de diesel, o

que significava que deveria adicionar 'mentalmente incapacitada' à sua
lista de problemas, logo após congelar, maltratada e confusa.

Mas pelo menos ainda era ela mesma. Ainda Josie... ainda uma
Beta.

O que foi meio chocante. No segundo em que ela ouviu essa

caminhonete descendo a estrada, pensou que era um caso
perdido. Quando o Alfa... Knox... emergiu da caminhonete, o pânico dela
subiu pelo teto. A terra literalmente sacudiu de seus passos pesados na
estrada gelada, as vibrações viajando através de seu corpo e fazendo seu
estômago cair. Quando ele apareceu, seu coração quase parou com o
choque de sua solidez.

A impressão que Josie teve era de um urso enorme e faminto que

havia sido despertado da hibernação. Então foi tão confuso quanto
surpreendente quando ele não atacou, especialmente porque ele sabia o
que ela era... e o que ela poderia se tornar.
 Não só ele se conteve, ele se ofereceu para ajudar... contanto que
ela andasse na traseira de sua caminhonete. O que estava bem para ela,
embora Josie não percebesse quão brutalmente frio e desconfortável
seria. Agora, estava tremendo tanto que as correntes chocalharam contra
o chão da caçamba da caminhonete.

Ainda assim, Josie disse a si mesma que poderia suportar qualquer

coisa se isso significasse uma chance de escapar desse pesadelo, voltar
para a cidade e fazer aquele filho da puta que tinha ferrado com ela pagar.

O pensamento de vingança era como uma explosão de uma pistola

de ar quente, restaurando sua determinação e dando-lhe energia para
rastejar para o lado para tentar ver o que estava acontecendo. Dada a
hostilidade que os recebeu, Josie duvidava que Knox fosse capaz de
cumprir sua promessa de ajuda, então ela precisava começar a trabalhar
em um plano B e rápido. Havia apenas uma lasca de lua no céu, muito
pequena para Josie identificar mais do que o vago contorno de uma
cabana rústica e um enorme Alfa descendo os degraus. Knox, por outro
lado, não tinha problemas para dirigir no caminho nevado para encontrar
o outro Alfa. — O que diabos você estava pensando ao trazê-la aqui? — O
estranho vociferou.

Sua raiva era aterrorizante, trazendo à tona a resposta primitiva de

luta ou fuga de Josie. Como Knox poderia ter pensado que esse Alfa a
ajudaria? Ou que ela até queria a ajuda de alguém como ele? Agora
mesmo, escapar parecia uma opção mais inteligente, apesar do fato de
que nunca seria capaz de rolar para fora da caminhonete e cair na neve,
voltar a ficar de pé e ir embora antes que eles a pegassem. Especialmente
não estando exausta e se aproximando da hipotermia.

Além disso, no momento em que ela voltasse para a Estrada

Central, estaria vulnerável a todos os outros Alfas que a encontrassem. E
Josie não tinha motivos para não acreditar em Knox quando ele disse que
nenhum deles seria tão complacente quanto ele.

— Achei que você gostasse de ser o líder de Uplander, Gray, —

Knox estava dizendo, em um tom que sugeria que ele não estava levando
a situação a sério o suficiente.

Aparentemente, o outro Alfa também pensava assim. — Isso não é

uma piada, Knox. Que porra você está esperando que eu faça com ela?

Knox deu de ombros. Para uma criatura tão poderosa e enorme,

seus movimentos eram enganosamente soltos e casuais. — Apenas ajude-
a, Gray. Você sabe, como ajudou Olivia.

— Você quer que eu a toque, a transforme e acasale com ela?

Josie ofegou, chocada com a resposta de Gray. A única coisa que a

assustava mais do que se tornar uma Ômega era a perspectiva de ser
forçada a entrar no harém de um Alfa.

— Não, — Knox retrucou com ferocidade repentina. — Você sabe

muito bem que não foi isso que eu quis dizer.
 — Então diga o que diabos você quer dizer antes que Olivia acorde
e destrua aquela garota em uma raiva ciumenta.

— Tarde demais, já acordei, — uma voz feminina sonolenta soou

da porta. — Como eu poderia ainda estar dormindo com vocês dois
gritando um com o outro aqui?

— Volte para a cama, amor, — Gray respondeu com

surpreendente ternura.

— E perder toda essa emoção? — Apesar de não poder ver quem

estava falando dentro da cabana escura, Josie não perdeu o tom de
provocação da mulher. — Eu acho que não. Agora, quem é que eu deveria
matar em uma raiva ciumenta?

— Não é nada, — Gray resmungou. — Eu te direi pela manhã...

quando estivermos sozinhos.

Knox não ouviu a deixa para ele sair ou não se importou. Josie
estava começando a ter a sensação de que era o último, que seu salvador
não se mexia com muita coisa. Um Alfa descontraído... quem poderia
imaginar?

— Os Betas lançaram outra Ômega esta noite, — disse ele. —

Exceto que ela ainda não é uma Ômega.

— Ah merda. — O tom sonolento da mulher desapareceu

instantaneamente, e uma figura esguia saiu correndo da cabine e pela
neve até à caminhonete.
 — Olívia! — Gray a chamou, mas ela o ignorou para espiar pela
lateral da caçamba da caminhonete. De perto, Josie viu cabelos compridos
emaranhados e uma figura inconfundivelmente feminina, apesar da
camisa de flanela enorme que ela vestiu por cima da camisola.

— Oh meu Deus, pobrezinha.

Josie recuou com suas palavras. Pobrezinha... ela passou a vida

lutando contra caracterizações como essa, exigindo respeito pelas
mulheres e lutando contra qualquer sugestão de que elas eram
inerentemente indefesas e fracas. Mas ela tinha que admitir que agora, a
frase provavelmente era apropriada. Ela só podia imaginar quão patética
parecia... presa por correntes, suas roupas rasgadas, seu cabelo
emaranhado ao redor de seu rosto.

Além disso, não havia piedade na voz da mulher, apenas empatia e

compreensão.

Merda. Talvez não fosse o Alfa, Gray, que Knox a trouxera para
ver. Esta mulher poderia ser aquela que ele achava que poderia ajudá-
la? Mas como isso era possível?

Sua conversa anterior com Knox voltou em sua mente:

Quer dizer que eles já fizeram isso antes? Ômegas adormecidas

abandonadas em Boundarylands?

Basicamente.
 Embora se esta mulher tivesse sido abandonada aqui pelo governo
e acasalada com um Alfa, ela não estava mais adormecida. Inferno, ela
não era mais ela mesma. Arrepios frios percorreram a espinha de Josie
quando percebeu que este seria seu destino se não pudesse escapar.

Seguir esse pensamento foi a percepção de que ela deveria ser

aquela que expressava preocupação e simpatia, e não o contrário. Mas
antes que pudesse dizer qualquer coisa, a mulher se virou para os Alfas
com as mãos nos quadris.

— Você a deixou aqui sozinha no frio? — ela exigiu. — O que

diabos você estava pensando?

— É o lugar mais seguro para ela, — disse Knox na defensiva.

— Claro, — a mulher retrucou sarcasticamente. — Dê a ela mais

cinco minutos, e ela será o picolé Beta mais seguro do mundo. Gray, vá
pegar alguns cobertores.

— Olivia, não devemos nos envolver. — Surpreendentemente, o

poderoso Alfa soou implorando. — Depois do que aconteceu da última
vez...

— Tudo bem. Eu mesmo farei isso. — A Ômega passou pelos

homens de volta para a cabana, reaparecendo apenas momentos depois
com os braços cheios de cobertores.

— Olívia, — disse Gray novamente, o aviso em sua voz

inconfundível.
 Mas a Ômega nem sequer vacilou. — A menos que suas próximas
palavras sejam para me dizer que você está colocando a chaleira no fogo
para fazer uma xícara de café quente para esta mulher, eu não quero ouvi-
las.

Ok... então talvez Josie não soubesse tudo sobre Ômegas. Pelo
menos não esta. Talvez Olivia fosse uma exceção, mas ela não parecia
particularmente subserviente ou fraca, especialmente quando subiu
agilmente na traseira da caminhonete de Knox e se ajoelhou diante de
Josie.

— Oh, meu Deus, eles acorrentaram você? — Olivia parecia

chocada enquanto colocava um dos cobertores grossos sobre os ombros
de Josie.

— É porque eu era uma prisioneira, — explicou Josie.

— Você deve estar brincando comigo... uma maldita prisioneira,

Knox? — Gray chegou mais perto para dar uma olhada, e agora Josie
podia ver que ele era mais velho que Knox, embora tão grande
quanto. Ambos eram surpreendentemente bonitos, mas faltava a Gray a
centelha de... humor de Knox? Travessura? Josie não conseguia identificar
a qualidade que Knox possuía que o fazia parecer inerentemente menos
ameaçador.

— Talvez você possa esperar até que ela descongele para julgar, —
sugeriu Knox.
 — Não quando eles nos jogaram outra de suas malditas
criminosas.

Josie se forçou a encontrar o olhar dele com o seu, apesar de sua

hostilidade. Ela não lutou tanto por tanto tempo para aturar uma porcaria
como essa, mesmo de um Alfa. — Eu disse que era prisioneira deles, não
que era uma criminosa.

Knox a surpreendeu rindo, um som retumbante, quase

reconfortante. — Ela está certa, Gray. Pode haver uma diferença entre
essas duas coisas.

— Oh, pelo amor de Deus, vocês dois vão ficar aí brigando a noite
toda? — Olivia levantou a voz acima da deles, evidentemente tendo
ouvido o suficiente. — Ou um de vocês poderia ser útil e me dar os
malditos alicates?
 CAPÍTULO 4
Knox

Olivia fechou os olhos e cerrou os dentes enquanto colocava todo

o seu peso nas garras do alicate. Ela grunhiu e gemeu, mas ainda assim,
nada aconteceu. — Acho que nem estou arranhando a superfície dessas
coisas.

Knox teve que dar crédito a companheira de Gray. Seja lá o que for
que as correntes foram forjadas, não era um metal comum. Era lógico
que, se os cientistas Beta descobrissem como bloquear seu cheiro, eles
poderiam criar algum composto metalúrgico que fosse forte demais até
mesmo para uma Ômega cortar. Inferno, saber que a força das Ômegas
excedia a da maioria dos homens Beta era provavelmente todo o
incentivo que precisavam, dado seus egos frágeis.

Knox não tinha ideia do que essa mulher... por alguma razão, ele
achava mais fácil continuar pensando nela como 'esta mulher' apesar do
fato de que sabia o nome dela agora... tinha feito para se amarrar
assim. Fosse o que fosse, os Betas tiveram problemas consideráveis para
garantir que ela não pudesse romper suas amarras, mesmo com ajuda.
 Pelo menos não com a ajuda de Betas ou mesmo Ômegas. De
repente, suas intenções ficaram claras como cristal, e Knox não gostou
nem um pouco.

Os bastardos tinham certeza de que apenas um Alfa poderia

libertá-la. Ele reprimiu um vociferar ao pensar naqueles idiotas
amontoados em algum bunker do governo, preparando seu último
esquema sádico em sua guerra contra os Alfas. Provavelmente dava a
todos uma enorme dor imaginar alguém como ele se transformando em
um animal no cio e forçando a pobre mulher no momento em que ela
estivesse livre.

Vamos deixá-la lá em correntes que só um Alfa tem força para

quebrar.

E quando ele a tocar...

A única coisa que Knox não conseguia entender era por que diabos
eles queriam enviar suas mulheres para Boundarylands em primeiro
lugar. Considerando o esforço que fizeram para proteger as mulheres Beta
do que eles consideravam o flagelo Alfa, por que abandonariam as
Ômegas adormecidas? Pelo menos quando enviaram Olivia, eles estavam
tentando coletar dados... mas isso obviamente não era o caso desta.
 Não, ela estava sendo punida por alguma coisa. E por alguma
razão, Knox realmente queria saber o que era.

Olivia soltou uma maldição muito pouco feminina. Continuando a

se inclinar para os cortadores com toda a força, o suor brilhava ao longo
de sua testa, apesar do frio. Knox e Gray estavam assistindo a esse drama
se desenrolar na caçamba da caminhonete por pelo menos vinte minutos
na segurança da varanda. Estava se tornando muito mais difícil do que
Knox pensava que seria. Seu plano de dirigir e deixá-la na porta de Gray
como uma entrega de lenha não saiu do jeito que esperava.

A luta de Olivia tinha sido divertida no início, como só uma Ômega

teimosa e faladora poderia ser divertido. Nunca ficava velho, vendo seus
irmãos infelizes tirarem merda de seus companheiros. Mas neste ponto,
era óbvio que ninguém além de um Alfa seria capaz de cortar essas
correntes.

— Por favor, não se machuque, — disse a mulher com

preocupação genuína. — Se não conseguirmos cortar as algemas, tenho
certeza de que posso encontrar outra maneira de sair delas.

— Não, não, eu posso fazer isso, — Olivia assegurou, seu rosto

ficando roxo com o esforço. — Apenas. Tenho que. Tentar. Um. Um
pouco. Mais duro.

— O suficiente! — Gray explodiu. — Se você continuar assim,

Olivia, você vai estourar um maldito vaso sanguíneo em seu cérebro.
 — Então, o que você sugere, cara inteligente? — Olivia se virou
para que suas pernas ficassem penduradas na caçamba. — Você não vai
correr o risco de chegar perto dela, e não podemos simplesmente deixá-la
acorrentada. Olhe para as mãos dela, estão congelando.

Foda-se. Com certeza, seus dedos estavam tingidos de azul. Se ela

não fosse libertada logo, perderia pelo menos algum tecido.

— Dê-me os malditos cortadores. — Knox atravessou a distância

entre a cabana e a caminhonete em poucos passos, tentando ignorar o
espanto no rosto de todos como se tivesse acabado de anunciar que
estava almoçando com a rainha da Inglaterra. — Eu farei isso.

— Knox... — Gray murmurou em advertência. Como se ele não

soubesse exatamente o que poderia acontecer. Como se já não tivesse
imaginado o horrível cenário do que aconteceria se ele fizesse o menor
contato com a pele dela.

A faísca repentina. A pressa da consciência. Tudo isso seguido por

uma necessidade urgente e pulsante de tomá-la. Reivindicá-la. Marcá-la
como sua até ao dia em que ele morresse.

Quando seus irmãos falavam sobre isso... o que só acontecia

quando tinham uma tonelada de merda para beber... eles pareciam
maravilhados. Para Knox, parecia um inferno que nunca terminava, como
ficar trancado em uma cabana com nada além de refrigerante diet e
edições antigas da Readers Digest pelo resto da vida.
 Não que ele não gostasse de sexo. Knox adorava sexo... e tinha
bastante com os adoráveis profissionais que, até ao bloqueio, faziam
visitas semanais para entreter os Alfas no assentamento. A segunda
melhor coisa sobre as prostitutas Beta era que elas eram profissionais
dedicadas com um saco aparentemente interminável de truques.

A melhor coisa sobre elas era que saíam sem ressentimentos

quando terminavam.

Mas chega disso... Knox tinha um trabalho a fazer.

— Não se preocupe, líder destemido, — disse ele, pulando na

caçamba da caminhonete e pegando os cortadores de Olivia. — Eu não
estou prestes a foder com isso.

— Certifique-se de que você não faça isso, — ela disse a ele.

— Sim, sua Majestade. — Ele esperou que Olivia se retirasse para a

varanda ao lado de Gray antes de se virar para Josie.

Droga... para a mulher.

Ela estava ajoelhada para dar a Olivia o melhor ângulo para

trabalhar, e isso devia estar matando seus joelhos. Ainda assim, ela
manteve a cabeça erguida, não dando qualquer indicação de que estava
com medo. Mesmo em seus apuros desesperados, havia algo imperioso
nela, lembrando Knox de uma aristocrática dama francesa sendo levada à
guilhotina.
 Embora aquele pijama de flanela vermelho rasgado meio que
estragasse o efeito.

No último momento, quando Knox se ajoelhou ao lado dela para

examinar a corrente que ligava as algemas atrás de suas costas, ela
quebrou.

— Eu não sei sobre isso, — ela murmurou, seu cheiro cravado de

preocupação. Mas pelo menos não era o terror acre que ela exalou mais
cedo. Vinte minutos na companhia de Alfas sem ser atacada parecia ter
convencido de que nem todos eram bestas irracionais. — Tem que haver
outra maneira. Talvez amanhã de manhã...

— Amanhã de manhã, seus dedos estarão apodrecendo pela perda

de sangue. Confie em mim, eu também não estou feliz com isso, mas
quanto mais cedo eu fizer isso, mais cedo todos nós poderemos voltar
para nossas vidas.

Por um longo momento, Josie olhou para ele abertamente,

pequenas estrelas parecendo brilhar nas profundezas de seus olhos
esmeralda. Era fascinante o suficiente para fazer Knox se perguntar se os
Betas de alguma forma haviam desenvolvido essa tecnologia também.

Finalmente, ela assentiu. — Ok. Estou pronta.

Era isso. Sem mais implorar como antes, sem advertências para ter
cuidado como as que vinham de Gray e Olivia.

Como se ela confiasse nele.

 Enquanto Knox posicionava cuidadosamente as lâminas do alicate
na corrente entre os pulsos delicados dela, a possibilidade dessa confiança
o preocupava mais do que qualquer coisa que tivesse acontecido o dia
todo.

Josie

Josie se encolheu com o guincho de metal cortando metal. Em

segundos, a corrente se partiu e seus braços foram liberados. A dor
dormente de ficar presa naquela posição por tanto tempo deu lugar a uma
pontada de dor em seus músculos que gritavam, mas ela quase chorou de
gratidão.

E não apenas pela sensação que estava voltando para seus dedos
enquanto o sangue corria para eles... mas para o que não sentiu também.

A partir do momento em que ela deu luz verde a Knox, ela mal se
atreveu a respirar. Que diabos ela estava pensando, colocando seu
destino nas mãos de um Alfa? Sim, esse Alfa em particular tinha um
comportamento estranhamente calmo. Ele não se enfureceu e ameaçou
como seu amigo Gray. Mas isso não mudou o fato de que ele ainda era um
Alfa.

Mas Josie não tinha outra escolha.

 Embora estivesse agradecida por Olivia se esforçar ao máximo, não
demorou muito para perceber que a Ômega não seria capaz de remover
as algemas. Assim como estava bem claro que Josie estava indo para
problemas se não as tirasse logo. Ela tinha sido presa muitas vezes
enquanto protestava para saber como as malditas coisas cortavam a
circulação de uma pessoa se fossem apertadas demais ou deixadas por
muito tempo.

Desta vez, porém, ela se deparou com a possibilidade de perder

algumas pontas dos dedos contra o risco de se tornar uma Ômega.

Nenhuma das escolhas era ótima. E Knox poderia facilmente ter

decidido por ela. Em vez disso, ele esperou até que ela lhe desse o ok.

Ao fazer isso, Josie se surpreendeu.

Mas havia algo em Knox que a tranquilizava. Ela não iria tão longe
a ponto de dizer que confiava nele, pelo menos não além dessa única
tarefa. Mas, até agora, ele não lhe deu nenhuma razão para não confiar
nele, e agora, isso era o máximo que ela podia esperar.

— Essa foi a parte fácil, — disse Knox. — Agora vem a parte difícil.

Inversão de marcha.

Josie encostou as costas na parede de metal da caçamba da

caminhonete para ajudar a se equilibrar e deu outra boa olhada no
Alfa. Ele parecia um maldito deus nórdico, com um nariz forte e maçãs do
rosto que podiam cortar aço e olhos pálidos que pareciam mudar de cor
dependendo da luz. Havia algumas manchas prateadas em sua barba
aparada, mas sua pele era morena e sem rugas. E então havia os ombros
poderosos que seu casaco não conseguia esconder, suas mãos enormes e
fortes. Foi sua inegável atratividade que tornou mais fácil confiar
nele? Josie não gostava de pensar em si mesma como tendenciosa dessa
maneira, mas ela era apenas humana.

— Coloque suas mãos na sua frente.

Normalmente, Josie odiava comandos, não importava quem os

dava. Desta vez, porém, sua indignação não veio à tona. Olhando para
seus dedos, ela ficou chocada com quão descoloridos eles ficaram. Sua
condição era ainda pior do que pensava.

— Certifique-se de mantê-las quietas, não importa o quê.

Ah, isso não seria um problema. Um terremoto poderia dividir o

chão entre seus pés, e Josie não se mexeria.

Ela considerou fechar os olhos, mas por alguma razão, ficou

paralisada pela visão da boca do Alfa apertando em concentração. Seus
olhos claros se estreitaram quando ele lentamente deslizou a ponta da
lâmina sob o punho, buscando a melhor alavancagem sem arriscar que
suas mãos entrassem em contato.

Clique.

Uma algema caiu no chão com um tinido, e em segundos a outra o

seguiu. Josie mal teve tempo de recuperar o fôlego antes que ele cortasse
seus tornozelos, tão facilmente como se estivesse cortando papel. Todo o
calvário levou menos de trinta segundos.

Antes que a última algema de metal se afastasse de seu pé, Knox

pulou da caminhonete, jogando o alicate para Gray tão casualmente como
se estivesse jogando uma moeda. Gray os pegou com a mesma facilidade
com que Knox se dirigiu para a porta do lado do motorista. — Tudo bem
então, ela é toda sua.

Espere o quê?

Ele estava apenas planejando deixá-la aqui? Claro, Olivia parecia

perfeitamente adorável, mas e Gray? O Alfa vociferando e zangado deixou
bem claro que ele não queria nada com ela.

— O inferno que ela é, — Gray vociferou como se confirmasse seus

medos.

— Bem, ela tem que ficar em algum lugar, Gray. — A voz de Knox
tinha um tom de aborrecimento e agressividade em desacordo com sua
atitude despreocupada. — E com certeza não será comigo.

— Pessoal, — Josie interrompeu. Se havia uma coisa mais irritante

do que receber ordens, era ser discutida como se não estivesse ali. — Eu
posso resolver isso fácil. Eu realmente não quero ficar com nenhum de
vocês, sem ofensa. Agora que você me ajudou a tirar essas algemas, eu
sairei do seu cabelo. Tudo o que preciso é de alguém que me leve até à
fronteira, e então...
 — Você não pode voltar pela fronteira, — interrompeu Knox. — O
bloqueio tem pelo menos trinta quilômetros de extensão. O exército Beta
vai te pegar e te jogar de volta aqui antes que você tenha chegado a cem
metros.

— Ok, então, — disse Josie. Ela poderia ser flexível. — Se você não
se importa com o caminho, eu posso atravessar a fronteira sul.

— Mesma situação lá. Todas as estradas que levam para dentro e

para fora das Boundarylands estão bloqueadas.

— Bem, então e a fronteira leste? Eu sei que não há estradas por

ali, mas se eu pudesse pegar alguns suprimentos emprestados, levaria
apenas alguns dias para voltar à civilização.

— Você pode ser capaz, — admitiu Knox. — Se você tivesse o

treinamento e resistência. Mas você seria uma tola em começar a
caminhar dessa maneira, especialmente no meio da noite.

A irritação de Josie se misturou com uma apreensão crescente. —

Por que isso?

Ele arqueou uma sobrancelha. Aparentemente, a resposta era

óbvia para todos, menos para ela. — Você tem uma bússola?

Oh.

— Não, — ela admitiu.

 — Nem eu, — disse ele. — E eu sei com certeza que Gray aqui
nunca se rebaixaria a ter uma.

— Por que diabos eu iria precisar de uma bússola? — Gray exigiu,

como se não ter um perfeito senso intuitivo de direção fosse um déficit
imperdoável.

Josie procurou desesperadamente por alguma outra solução, uma

que não exigisse passar a noite com um Alfa.

— Vamos ser honestos, — disse Knox, olhando-a diretamente nos

olhos, o que fez seus joelhos fraquejarem. — Você viveu no mundo Beta
toda a sua vida, e você vai se virar mesmo à luz do dia. E isso se os lobos e
os ursos não te encontrarem primeiro.

— Knox, — Olivia repreendeu. — Você está assustando ela.

— Talvez ela devesse estar com medo, — ele respondeu. — Essas

matas são perigosas para quem não sabe o que está fazendo.

— Isso é estranho, Knox, — disse Gray, cruzando os braços sobre o

peito. — Para alguém que quer se livrar dessa mulher, você com certeza
não parece ansioso para que ela vá embora.

Knox se encolheu como se tivesse levado um soco. — Isso é

besteira, e você sabe disso.
 Até Josie ficou levemente ofendida em seu nome. Talvez ele fosse
realmente apenas um cara decente que não queria ver uma estranha se
machucar.

— Toda essa discussão é inútil, — disse Olivia. — Vocês todos

estão esquecendo uma coisa importante.

Gray desviou o olhar de Knox para sua companheira. — E o que é

isso?

— Se Josie e eu fomos trazidas aqui pelas mesmas pessoas, então

ela pode ter um desses chips em seu braço também.

O coração de Josie deu um pulo. — Um chip? — A essa altura, ela

não deveria estar surpresa por nada que aquele bastardo do mal vestido
tivesse feito, mas a ideia era chocante.

— Seria um pequeno chip embutido em seu braço, — explicou

Olivia. — Pelo menos, o meu era. E é muito pequeno para você notar. Eles
provavelmente teriam injetado em você da última vez que você esteve no
consultório do seu médico.

As peças caíram doentiamente no lugar. — Você está dizendo que

enquanto esse chip estiver dentro de mim, eles saberão onde estou.

— É pior do que isso, na verdade. Eles serão capazes de rastrear

todos os seus outros sinais... inclusive se sua natureza Ômega despertou.
 — Então não há nenhum ponto em tentar sair, — Olivia disse
lentamente, a última de sua esperança se esvaindo. Ela estava presa
dentro de Boundarylands.

— Não olhe para mim, — disse Knox quando Gray e sua

companheira se viraram para ele. — Cortar algumas correntes a um metro
de distância é uma coisa, mas de jeito nenhum eu posso fazer uma cirurgia
sem toque.

— Eu farei isso, — Olivia ofereceu. — Mas não à luz do fogo. Vai

ter que esperar até ao amanhecer... depois que eu tiver mais algumas
horas de sono.

Josie assentiu vigorosamente, disposta a aproveitar qualquer fio de

esperança, mesmo que isso significasse ser cortada sem anestesia. —
Obrigada. Sério.

— Não nos agradeça ainda. — Gray balançou a cabeça. — É muito

perigoso deixar você entrar na minha casa.

Josie assentiu. Ele estava certo, é claro. — Eu entendo.

— Ela não pode ficar aqui, — reclamou Knox. — Ela vai congelar.

— Não com você por perto para cuidar dela, — Gray vociferou
para Knox.

— Eu?
 — Sim, você. Porque eu voltarei para a cama com minha
companheira. O que significa que você é o único por perto para vigiar
contra todos aqueles lobos e ursos assustadores que você está tão
preocupado.
 CAPÍTULO 5
Knox

Na vida que Knox tinha feito para si mesmo desde que chegou a
Boundarylands quase uma década atrás, todos os dias eram praticamente
a mesma coisa... trabalhar um pouco, fazer um pouco de trabalho,
preparar suas refeições, limpar os pratos, tomar banho em seu próprio
spa mineral esculpido no granito da face da montanha íngreme que
formava o limite norte de sua propriedade.

Mas havia dois tipos de noites: ficar em casa e dar o fora.

Para o observador casual, a última pareceria a escolha mais

perigosa, já que muitas vezes acabava com Knox entrando em uma briga
ou perdendo seu dinheiro em um jogo de cartas, ou bebendo demais e
dormindo nos fundos do bar. Em contraste, as noites envolviam sentar-se
em frente ao fogo ou na varanda com bom tempo, sem fazer nada até que
fosse tarde o suficiente para ir para a cama.

Mas Knox sabia que o perigo real era ficar preso em sua própria
companhia por muito tempo e se tornar um alvo fácil para a névoa escura
que ele nunca conseguiu superar. Aquela névoa era a única coisa que
poderia cercá-lo e sufocá-lo, falando na voz de todas as pessoas que ele
desapontou, lembrando-o de todas as maneiras pelas quais não estava à
altura até se sentir tão desolado quanto uma tempestade de granizo de
janeiro.

Sair era a única coisa que mantinha a neblina afastada. Beber,

brigar e foder até ao amanhecer permitiu que Knox esvaziasse sua
mente. Para afastar essas memórias de decepção.

O único problema era que era uma proposta perdedora. No

momento em que parava furiosamente de resgatar o barco vazando de
sua vida, começava a se encher de água novamente. Mas uma boa noite
selvagem? Bem, isso poderia lhe dar energia para continuar.

Esta noite, porém, Knox não tinha certeza de que tipo de noite
estava tendo. Não houve briga ou farra, mas ele estava sentado na
caçamba de sua própria caminhonete com as costas contra o aço duro,
estacionado em frente à cabana de um irmão, conversando com uma
mulher pela janela deslizante que separava a cabine da traseira.

A janela não estava muito aberta, apenas alguns centímetros para

que o frio não pudesse penetrar onde Josie estava aconchegada no velho
banco sob um monte de cobertores. Mas a voz de Alfa profunda de Knox
era carregada, e ele podia ouvi-la muito bem.

Uma semana atrás, ele teria rido se alguém lhe dissesse que
desistiria de uma noite em uma cama quente para proteger uma Beta que
acabara de conhecer. Na verdade, uma das regras rígidas de Knox era
nunca deixar ninguém chegar perto o suficiente para se tornar seu
problema.

Mas Josie tinha ficado sob sua pele. Ele nunca conheceu ninguém
como ela, tão cheia de contradições, e isso despertou sua
curiosidade. Acrescente algumas boas intenções... sempre uma má ideia,
na experiência de Knox... e tudo voltou para mordê-lo na bunda.

Havia um sofá perfeitamente bom a menos de dez metros de

distância. Enquanto Gray estava convencido de que Josie não podia
dormir lá dentro, nada impedia Knox de se espreguiçar.

Mas para fazer isso, Knox teria que deixar Josie sozinha em sua
caminhonete, e isso não aconteceria. Então, em vez disso, Josie estava
trancada em segurança e protegida dos elementos dentro da cabine de
sua caminhonete... e Knox era o único apoiado na parte de trás.

O que mais o desconcertava era que, embora estivesse nas terras

de Gray, Gray não tinha poder sobre Knox ou qualquer outro irmão Alfa,
mesmo que parecesse pensar que era o maldito rei de Uplander. Knox não
tinha o hábito de receber ordens de ninguém. Não havia razão para que
Knox não pudesse chutar Josie, apontá-la para a varanda de Gray e levar
seu traseiro de volta para sua cama quente em casa.

E não era como se ele fosse conhecido por fazer boas

ações. Inferno, sua auréola tinha enferrujado e se transformado em pó
anos atrás. Então, por que diabos ele ainda estava aqui? Só havia uma
resposta possível.

Ele não queria ir embora.

Mas por quê? O que ganhava com isso? Por que se esforçar para
ajudar uma... o quê? Uma encrenqueira Beta? Uma prisioneira do maldito
governo Beta? Uma Ômega não despertada?

Nada disso era preocupação de Knox, e ainda assim, lá estava ele

conversando com essa estranha como se fossem duas donas de casa
fofocando por cima da cerca dos fundos. Claro, ela era bonita, mas
também eram as garotas trabalhadoras que ele pagava por
companhia. Talvez fosse isso... com o bloqueio em vigor, ele não tinha
uma mulher há meses. Ele provavelmente estava apenas com tesão.

Mas no fundo, Knox sabia que esse não poderia ser o verdadeiro
motivo. Pelo menos, não o único. Ele estava conversando com Josie há
mais de uma hora e ainda não estava entediado. Merda, ela pode ser a
coisa mais interessante que aconteceu desde o bloqueio... e talvez até
antes disso.

Não demorou muito para ela relaxar depois de se trancar na

cabine da caminhonete dele. Em instantes, Knox captou seu verdadeiro
cheiro, aquele que estava enterrado sob um medo agudo e uma
ansiedade pungente. Sua fragrância natural o derrubou, como um prado
orvalhado em uma manhã ensolarada, com toques de melancia e
cupcakes de baunilha e... de qualquer forma, Knox decidiu não estragar
tudo, deixando-a saber que ela não estava mais segura no veículo do que
quando estava à frente dele.

— Então você organizou um protesto? — ele instigou, querendo

mantê-la falando apesar da sonolência em sua voz.

— Não é qualquer protesto. — Havia uma nota brilhante de

orgulho em sua voz. — Quase mil de nós nos reunimos para um grande
comício em frente ao prédio do Capitólio do estado e depois marchamos
até à mansão do governador, cantando e cantando o tempo todo.
Toneladas de meios de comunicação estavam lá. primeira página de todos
os principais jornais... Mulheres protestam contra testes obrigatórios.

— E isso fez alguma diferença? — Knox descobriu que estava

genuinamente curioso. — Você mudou alguma mente?

— Bem, eles invadiram meu hotel e me prenderam antes que as

novas pesquisas de opinião saíssem, — admitiu Josie. — Mas o fato de
que estavam tão desesperados para se livrar de mim me diz que os
deixamos nervosos. Duvido que tenham todo esse problema, a menos que
estivéssemos causando impacto na opinião pública.

Knox assobiou. — Parece que você realmente irritou aqueles

bastardos Beta.

— Sim, infelizmente, eu tenho feito isso toda a minha vida.

 — Infelizmente? — ele ecoou. Depois de respirar o cheiro dela, ele
foi capaz de detectar suas mudanças sutis, incluindo a nota de tristeza que
se insinuou.

— Basta perguntar ao meu pai, — ela murmurou. — Ele ficaria feliz

em lhe dizer quão infeliz é minha tendência rebelde... junto com quão
decepcionante.

O sorriso desapareceu do rosto de Knox.

Ele deveria saber. Lá estava, a resposta para o que o estava

deixando perplexo todo esse tempo.

Apesar do desânimo em sua voz, Knox sabia que Josie nunca

admitiria isso. Porque ele nunca admitiria isso. Nenhuma criança que
viveu com a constante desaprovação de um dos pais jamais o
faria. Admitir que te machucou era o mesmo que reconhecer que você se
importa.

Melhor ficar com raiva. Se rebelar. Dobrar o que quer que os tenha
decepcionado em primeiro lugar.

Mas Josie concentrou todo o seu desafio em fazer a diferença, em

lutar pelos direitos dos outros. Ao contrário de Knox, que só conseguiu ser
um merdinha bundão até que sua natureza apareceu e o colocou em
Boundarylands.

Ser um Alfa não fez nada para domar sua natureza rebelde. Se
alguma coisa, as lutas que escolhia agora eram muito mais perigosas.
 Knox suspirou, desgostoso com todo aquele olhar para o
umbigo. Melhor se concentrar em algo sobre o qual pudesse realmente
fazer algo.

Como a solidão na voz de Josie.

— Você está em boa companhia, — ele disse a ela. — Eu tenho um

desses pais decepcionados também.

— Sinto muito, — ela disse suavemente depois de um momento.

E sentia. Ela não tinha sido nada além de honesta a noite toda, o
que era algo que Knox apreciava, apesar de ser faixa preta em besteira.

Talvez fosse por isso que seu carinho genuíno se sentisse tão
desconfortável.

— Devemos parar de falar para que possamos dormir um pouco,

— disse ele rispidamente. — Amanhã provavelmente não será fácil.

— Acho que você está certo. — As molas que sustentavam o velho

banco de couro rangeram quando Josie se escondeu sob os cobertores. —
Obrigada por ficar acordado e conversar comigo, Knox. Isso realmente
ajudou.

Por um momento, Knox não soube como reagir, dado quanto

tempo fazia desde que alguém lhe agradecia por qualquer coisa, muito
menos queria dizer isso. Finalmente, ele limpou a garganta. — Você é, uh,
bem-vinda.
 — Boa noite, Knox.

— Sim, boa noite.

Em momentos sua respiração desacelerou, pontuada pelo suspiro

ocasional. De jeito nenhum Knox conseguiria descansar. Em algumas
horas, o sol nasceria em um novo dia, mas até então, Knox estava muito
ligado para fazer qualquer coisa além de pensar naquela mulher confusa
em sua caminhonete.

Em sua experiência, poucos Betas eram tão sinceros quanto

Josie. Menos ainda agiram de acordo com suas convicções. Mas isso era
porque ela não era realmente uma Beta? Poderia sua verdadeira natureza
Ômega estar aparecendo, mesmo estando adormecida?

Quando ele concordou em deixá-la dormir dentro da caminhonete

depois que Gray os jogou debaixo do ônibus, Knox ficou surpreso com a
sinceridade de sua gratidão. Ele não conseguia conciliar isso com seu
medo óbvio de todas as coisas Alfa. Então ela tentou entregar metade dos
cobertores que Olivia lhe dera, dizendo que não queria que ele congelasse
durante a noite.

Knox não precisava de nenhum maldito cobertor. Levaria muito

mais do que algumas horas em uma caminhonete fria para derrubar um
Alfa como ele. Mas pegou um de qualquer maneira... porque cheirava
como ela.
 Ele levantou a ponta do cobertor até ao nariz e respirou
fundo. Misturado com a doçura leve e fresca estava uma corrente de
tempestades e ondas quebrando que combinavam com ela. Afinal, Josie
era uma incendiária que queria mudar o mundo, tão poderosa quanto
bonita.

Perigosa também, Knox lembrou a si mesmo.

Não importa quão atraente ela pudesse ser, Josie ainda era uma
Ômega adormecida que detinha o poder de virar o mundo de Knox de
cabeça para baixo com o menor toque.

E não havia nenhuma maneira no inferno que ele estava deixando

isso acontecer. Knox não estava disposto a deixar nada mudar quem ele
era. Nem seu pai, nem sua natureza, e com certeza não qualquer Ômega.

Nem mesmo uma tão intrigante quanto Josie.

Mas só porque Knox não podia mudá-la, reivindicá-la ou tocá-la,

isso não significava que eles não poderiam ser amigos, não é? Afinal, seria
ridículo negar que não houvesse alguma conexão entre eles que fosse
além da simples atração. Seus irmãos Alfa provavelmente ririam muito se
soubessem que ele estava aqui apenas passando o tempo com ela, mas
nem toda emoção que sentia por uma mulher tinha que ser sexual.

Knox não gostava de muitas pessoas, Beta, Alfa ou não. Ele

respeitava ainda menos. Mas algo sobre Josie fez dela a exceção.
 E com cada respiração que ela dava, ele podia dizer que ela sentia
o mesmo.

Tão amigos. Talvez seja isso que eles poderiam ser... apenas
amigos.
 CAPÍTULO 6
Josie

— Ou não está aqui, — Olivia murmurou, obviamente frustrada, —

Ou é tão pequeno que não posso senti-lo através de sua pele.

— Meu dinheiro está no segundo, — Gray vociferou da varanda.

Olivia deixou cair as mãos e empurrou para trás o banco que Gray
tinha trazido de sua bancada de trabalho para que ela pudesse se sentar
na varanda sob a luz do sol enquanto tentava localizar o chip no braço de
Josie. Durante a última meia hora, Olivia esteve massageando sua pele,
tentando ao máximo encontrar o minúsculo dispositivo de rastreamento
que eles pareciam certos estar escondidos em algum lugar. Infelizmente, a
única coisa que ela conseguiu fazer até agora foi machucar Josie.

— Eu realmente aprecio você tentando, — disse Josie,

massageando a pele macia de seu braço. Isso doeu quase tanto quanto
fazer a tatuagem Rosie the Riveter1 nas costas na faculdade.

1
 — Te disse. — Gray estava encostado na lateral da caminhonete
de Knox com uma caneca de café na mão desde que ele e Olivia saíram da
cabine ao nascer do sol.

Olivia virou a cabeça para encarar seu companheiro. — Você não

apenas me diga que eu avisei.

— Sim, eu disse, — Gray falou lentamente. — Eu mal consegui

encontrar o chip em você, mesmo com meu tato. Não há como uma
Ômega detectar algo tão pequeno.

— Oh, eu vou encontrá-lo eventualmente, — Olivia prometeu com

determinação sombria. — Mas acho que todos nós poderíamos usar uma
pausa.

Josie rapidamente abaixou a manga, grata pelo adiamento. Olivia

foi se juntar a seu Alfa, rolando os ombros para liberar a tensão
acumulada por se concentrar tanto em sua tarefa.

Embora Josie conhecesse o casal há menos de vinte e quatro

horas, ela podia dizer que eles se davam bem. Muito melhor do que
jamais acreditou ser possível entre um Alfa e uma Ômega, de qualquer
maneira. Seu amor e respeito mútuos mostravam-se mesmo quando eles
estavam provocando um ao outro.

Mas isso não mudou o fato de que Gray era um Alfa que poderia
esmagar Josie com um único golpe se ele não gostasse do que ela tinha a
dizer.
 Então, novamente, o mesmo aconteceu com Knox. Ele era tão
grande quanto Gray, tão forte quanto. Talvez não tão sério quanto o Alfa
mais velho, mas definitivamente tão perigoso quanto.

O estranho era que Josie não estava com tanto medo de Knox,
especialmente depois de conversar por horas na noite passada. Quando
ela se trancou na cabine da caminhonete dele, ela não esperava dormir,
mas no momento em que Knox disse boa noite, ela estava apagada como
uma luz.

Havia algo nele que fazia Josie se sentir segura em sua

presença. Não que ela tivesse qualquer intenção de passar esse pequeno
intervalo conversando com ele.

Claro, ele era quente como o inferno, com um corpo que a fazia
ronronar por dentro e um sorriso preguiçoso que a fazia corar até aos
ossos, mas não era como se ela estivesse atraída por ele. Isso seria
estúpido. Perigoso. Irresponsável.

Não, Josie raciocinou que se sentia segura perto de Knox

simplesmente porque ele havia cumprido sua palavra. Essa era uma
qualidade bastante rara em qualquer homem, mas ela definitivamente
não esperava isso em um Alfa. Estava ficando cada vez mais óbvio que
muitas de suas noções preconcebidas sobre a cultura Alfa estavam
erradas, e ela se repreendeu por aceitar cegamente os preconceitos do
mundo Beta, algo contra o qual ela normalmente lutava muito.
 Infelizmente, era tão humana quanto qualquer outra pessoa, o que
significa que absorveu o preconceito sem perceber. Mas Josie também
sabia que o melhor antídoto para o preconceito era aprender tudo o que
pudesse e verificar os fatos.

Knox havia dito que não iria tocá-la, e ele não tocou.

Ele disse que a levaria para alguém que pudesse ajudar, e aqui
estavam eles.

Então fazia sentido que, quando Knox disse a ela que vigiaria
enquanto ela dormia, Josie confiava nele.

Não havia necessidade de cavar mais fundo para entender a

sensação de calor que se espalhou por seu corpo enquanto ela olhava
para ele. Não era mais do que um reflexo, na verdade, assim como ela se
sentia confortável com uma estranha Ômega que mostrou sua bondade,
trouxe seus cobertores, fez seu café.

E prometeu cortá-la mais tarde.

Ah, Deus. A ansiedade que Josie estava sentindo enquanto Olivia

cutucava e cutucava aumentou novamente, apertando sua garganta. Por
um momento, ela quase se esqueceu dessa parte... a parte em que, uma
vez que Olivia finalmente localizasse o maldito chip, ela o cortaria do
braço de Josie com uma faca que havia fervido para o saneamento... e
sem anestesia.

A garganta de Josie se fechou completamente.

 — Respire. — A voz profunda de Knox veio da sombra da
varanda. Não era exatamente um comando, mais como as instruções
cantadas de um líder de meditação. Até agora, Josie achava que estava
fazendo um bom trabalho em esconder seu medo, especialmente porque
ela tinha muita prática em enfrentar a polícia, os políticos e a multidão
enfurecida. De alguma forma, porém, Knox parecia ver através dela.

— Você ficará bem, — Knox resmungou quando ela fez o que ele
disse, respirando fundo e soltando o ar lentamente. — Eu não deixarei
ninguém te machucar.

— Sério, Maverick2? — Gray perguntou com uma risada. — Você

está se sentindo protetor de repente?

O vociferar de Knox levantou o cabelo na nuca de Josie. Ela pode

não saber muito sobre comunicação Alfa, mas era impossível perder o
aviso.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer. — Gray sorriu.

— Eu?

— Não seja um idiota, Gray, — Knox vociferou. — Eu sei que você

sentiu o cheiro desse pânico, assim como eu.

O cheiro do pânico? Oh Deus. Alfas poderiam realmente sentir o

cheiro do pânico? Se fosse verdade, então Knox devia estar respirando

2
Maverick refere-se à pessoa que se recusa a seguir as regras estabelecidas pelo grupo, pessoa que
pensa de modo diferente, à semelhança do rebelde Maverick do Top Gun, interpretado por Tom Cruise.
todas aquelas horríveis emoções circulando por Josie desde que ele a
encontrou. Mortificada, Josie se perguntou se isso significava que ele
podia cheirar todas as suas emoções, ou apenas as mais fortes, como
terror e ansiedade.

Esta definitivamente não era a hora de perguntar.

— O mesmo que qualquer Alfa, — disse Gray. — A diferença é que

a maioria não agiria sobre isso.

Um músculo ao longo da mandíbula de Knox se contraiu. A cada

palavra que o outro Alfa dizia, ele ficava cada vez mais na defensiva. —
Olhe para ela. Ela é uma bomba-relógio de tensão. Se eu não a mantiver
calma, Olivia não será capaz de fazer o que precisa.

— Quem diabos você está enganando? — Gray tomou um gole de

café sem pressa antes de continuar. — Você sabe tão bem quanto eu que
não há como Olivia encontrar aquele chip. Levei um dia inteiro, e mesmo
assim, foi por acidente. Com todas as escavações que Olivia teria que fazer
com aquela faca, podemos simplesmente cortar o braço da Beta.

Josie se levantou, a cadeira dobrável em que estava sentada

tombou enquanto ela deslizava para trás. Mas ela parou quando Knox
estendeu a palma da mão aberta, quase por instinto, como se a
comunicação entre eles ocorresse em um nível intuitivo. Embora isso não
impedisse seu coração de bater como um maldito tambor em seu peito.

— Ninguém está cortando o braço de ninguém, — Knox vociferou.

 — Então venha com uma opção melhor. — Gray não parecia nem
um pouco intimidado pelo tom ameaçador de Knox. — Porque não há
nenhuma maneira no inferno que eu procurarei por esse chip.

— De jeito nenhum eu vou, porra. — Knox respondeu com

veemência, fazendo Josie se perguntar se deveria estar insultada.

— Então acho que isso nos deixa com uma Beta sangrando por
toda a minha varanda quando Olivia acidentalmente corta sua artéria
braquial.

Josie encostou-se na parede da cabine para se apoiar, tentando

não hiperventilar. — Hum, pessoal... talvez devêssemos pisar no freio em
todo esse plano.

— Está tudo bem, — Knox disse a ela, seu tom instantaneamente

suavizando. — Eu quis dizer o que eu disse. Eu não deixarei ninguém te
machucar.

Gray riu de novo, mas engoliu o que estava prestes a dizer quando
Knox o desligou com outro vociferar ameaçador. Só então ele se virou
para Olivia.

— Tem que haver outra maneira.

— Talvez haja, — Olivia disse lentamente. — Quando eu estava

trabalhando no campo, às vezes nos deparamos com animais que haviam
sido marcados por pesquisadores usando a tecnologia de microchip.
Usamos um scanner universal que percorria as frequências de rádio em
busca de sinais.

Agora isso soava mais como isso. — Você ainda tem um desses? —
Josie perguntou, esperançosa.

— Não. Mas talvez eu consiga um.

— Você sabe algo que eu não sei? — Gray exigiu. — Ryder tem
uma dessas coisas em uma gaveta em algum lugar?

— Não, mas sua companheira pode conhecer alguém que poderia

contrabandear um para nós.

Instantaneamente, tanto Gray quanto Knox balançaram a cabeça.

— Sem ofensa, Liv, — disse Gray, — Mas você realmente acha que
aquela criminosa vai conseguir encontrar alguém disposto a romper o
bloqueio apenas para nos entregar um equipamento científico?

— Coisas estranhas aconteceram, — disse Olivia, imperturbável.

Josie estava cética. — Você disse que a guarda de fronteira se

estendia por trinta quilômetros.

— Ouvi Mari contar, isso nem mesmo vai atrasar seus amigos, e eu
acredito nisso, — disse Olivia com um sorriso. — Se as pessoas que ela
conhece tiverem um décimo de sua coragem e determinação, eles não
terão nenhum problema em passar pelo bloqueio. Especialmente quando
ela lhes der instruções para a fronteira leste de nossa terra para que eles
possam atravessá-la sem serem incomodados.

— Espere só um maldito segundo, — Gray rugiu. — Scanner

universal que se dane, de jeito nenhum eu deixarei Betas valsarem pela
minha terra.

Olivia deu um tapinha na mão dele. — Acalme-se, amor. Tenho

certeza que eles não vão apenas trazer o scanner. Nós diremos a eles para
trazer muita cerveja também, o suficiente para reabastecer o bar. As
coisas boas, não aquela porcaria que Trace geralmente serve.

— E talvez algum anestésico para quando finalmente tivermos que

cortar essa maldita coisa de mim, — acrescentou Josie.

— Pode apostar, — Olivia concordou com um sorriso largo.

Gray obviamente não pensou muito no plano, mas pelo menos não
o desfez. — Bem, ela não pode ficar aqui enquanto espero minha terra
tornar-se uma maldita auto-estrada do mercado negro. Muito arriscado.

— Ela é uma Ômega não despertada em Boundarylands, — Knox

retrucou. — Qualquer lugar é arriscado.

— Eu acho que você deveria ter pensado nisso antes de começar a

pegar animais abandonados na beira da estrada. — Gray bebeu o resto de
seu café em um gole e se dirigiu para a porta.

— Ei! — gritou Josie.

 — Desculpe, senhora, — disse Gray, nem mesmo se incomodando
em se virar enquanto subia os degraus. — Mas este não é meu circo. E
você com certeza não é meu macaco.

Gray desapareceu na cabana e Olivia deu a Josie um último sorriso

tranquilizador antes de segui-lo. Josie teve a nítida sensação de que a
Ômega estava planejando outras maneiras de defender seu caso.

Pela óbvia atração entre os dois, ela tinha a sensação de que Olivia
seria bem sucedida.

Infelizmente, isso não ajudava Josie aqui e agora. Ela não tinha
ideia do que fazer a seguir. Ela olhou para Knox, mas ele apenas xingou
baixinho antes de ir para a caminhonete.

— Você pode pular para trás de novo, macaquinho, — ele

chamou. — Parece que você está voltando para casa comigo por um
tempo.
 CAPÍTULO 7
Josie

Sentada na traseira da velha caminhonete de Knox enquanto ele

descia a estrada de mão dupla, Josie se sentia como um labrador retriever
com a língua de fora e as orelhas balançando ao vento.

Ela tinha a sensação de que estava começando a cheirar como um

também. Pela posição do sol no céu, já era tarde, o que significava que ela
havia passado quase dois dias sem tomar banho. Talvez fosse melhor que
tivesse sido relegada para a parte de trás da caminhonete, Josie decidiu
enquanto puxava mechas de cabelo da boca pela enésima vez. Pode não
ser a forma mais confortável de viajar, e com certeza não era a mais digna,
mas provavelmente era a mais segura.

Vinte minutos depois de sair da cabana de Gray, Knox saiu da

Estrada Central e entrou em um caminho de terra esburacado com tantas
pedras e buracos que Josie teria sido jogada para fora da caminhonete se
não se segurasse para salvar sua vida.

Pelo menos a vista era bonita. Mais do que agradável, agora que
podia vê-la em plena luz do dia.

'Deslumbrante' era uma palavra melhor... de tirar o fôlego

mesmo. Josie nunca tinha visto um céu azul tão claro, tanta folhagem
verde vibrante em toda a sua vida. E como cheirava! Fresco, picante,
limpo e... e nada como o odor corporal e a fumaça de maconha e o cheiro
de café queimado de todos os protestos que ela já havia participado.

Josie sempre morou na cidade, começando com a mansão de sua

família em Nob Hill em São Francisco e mais recentemente em um estúdio
apertado no Lombo. A única natureza que ela via diariamente eram os
pombos rondando a taqueria do outro lado da rua procurando por
migalhas e algumas mudas finas ao longo da calçada que a cidade havia
esquecido de regar.

Nada poderia ser diferente daquela vida deste lugar, com suas
árvores altas, pássaros voando em formação acima, os olhos de criaturas
curiosas espiando da floresta, o sol brilhando nos picos nevados das
montanhas ao longe. Tudo lindo... tudo indiscutivelmente selvagem.

Assim como Knox.

Sabendo que ele não podia vê-la corar e esperando que o vento
chicoteando seu cabelo levasse seu cheiro para longe, Josie deixou seus
olhos se fecharem e se permitiu desfrutar da sensação quente que enchia
seu peito... para não mencionar um lugar um pouco mais baixo... no
pensamento do Alfa.

Mas apenas por um momento. Uma coisa era apreciar a beleza de

Knox; outra era permitir-se começar a sonhar com ele. Isso não faria bem
a ninguém.
 O que ela deveria estar fazendo era inventar as palavras para
agradecê-lo sinceramente. Afinal, Knox não tinha obrigação de lhe dar um
lugar para dormir enquanto Olivia e sua amiga Mari descobriam como
entregar clandestinamente o scanner.

Era óbvio que Knox realmente não a queria em suas terras mais do
que Josie queria estar aqui em Boundarylands. Ele não tinha que fazer
nada por ela, começando por pegá-la quando estava caminhando
acorrentada pela estrada gelada. Claro, ele franziu o cenho e resmungou e
fez aquela coisa em que seu peito vibrava como o acorde mais baixo de
um piano, mas no final, ele a ajudou de qualquer maneira. Na verdade,
era isso que tornava o gesto tão doce.

Os olhos de Josie se abriram, horrorizados. Ela realmente tinha

ligado a palavra... doce... a um Alfa imponente e ameaçador? Mas antes
que ela pudesse trabalhar com o pensamento, a caminhonete rolou em
uma clareira e parou.

— Bem, aqui estamos, — Knox gritou pela janela traseira da

caminhonete. — Eu sei que não é exatamente o Palace Hotel.

Sua mente deu outro salto mortal. Ela não ia contar a Knox que sua
festa de décimo segundo aniversário tinha acontecido no opulento hotel.

— É... legal, — ela gaguejou, então revirou os olhos para sua

escolha de palavras.
 'Legal' era um apartamento grande o suficiente para que você não
tivesse que guardar seus pratos no forno ou virar de lado para passar do
banheiro para o chuveiro. A visão na frente de Josie enquanto ela descia
da caçamba da caminhonete era algo completamente diferente.

Como a cabana de Gray, era uma cabana construída em madeira,

com uma base sólida de pedra e um alpendre posicionado para a melhor
vista dos picos das montanhas. Um lado descia para um riacho, onde um
cervo estava olhando para eles enquanto seu filhote bebia da água que
corria entre as margens congeladas. A obra parecia sólida, o telhado
sustentado por madeira maciça, as janelas emolduradas em pinho nodoso
envernizado. Uma enorme chaminé de pedra ocupava a maior parte de
uma parede.

Aparentemente, todas as superfícies da cabana tinham sido

embelezadas com entalhes, desde o lintel sobre a porta com seu desenho
de pinhas até às grades da varanda que terminavam no que pareciam
enormes garras de urso. Um gnomo esculpido caprichoso estava de
sentinela perto dos degraus, e outro parecia estar subindo em um dos
postes. Um par de pássaros vermelhos alimentados em uma casa de
pássaros esculpida para parecer uma réplica em miniatura da
cabana. Quanto mais olhava, mais detalhes encantadores Josie via.

Knox podia ser um Alfa, mas também era um artista. O homem a

surpreendia a cada passo. Josie se virou para vê-lo sair da caminhonete,
prendendo a respiração enquanto sua forma enorme e poderosa se
desdobrava do espaço apertado.

Porra, o homem era algo para se ver, construído tão grosso e

sólido como um tanque maldito. Ela ficou surpresa que ele não estilhaçou
os degraus de madeira enquanto conduzia o caminho para a porta da
frente.

— Você vem? — ele disse, virando-se para olhar para ela.

Josie mordeu o lábio inferior com os dentes. — Tem certeza que

você me quer lá?

— Você prefere ficar enrolada na minha caminhonete como um

vira-lata?

Fazendo isso, quebrando a ilusão romântica que temporariamente

se estabeleceu em sua cabeça. O que Josie realmente queria era que as
pessoas parassem de se referir a ela como um cachorro. — Já dormi em
lugares piores, — disse ela. — Eu posso suportar qualquer coisa por
algumas noites.

— Algumas noites? — Knox ecoou, rindo. — Oh, querida,

demorará muito mais do que isso para os amigos de Mari chegarem com
esse scanner... se eles conseguirem. Nós dois teremos sorte se esse
dispositivo chegar aqui em algumas semanas.
 Semanas? Oh Deus. Como diabos Josie sobreviveria em
Boundarylands por semanas, sem tocar em ninguém, nem mesmo
chegando muito perto?

Ia ser difícil... mas não impossível. Claro, seria muito mais fácil se
ela não estivesse morando na cabana de um Alfa. Embora tivesse que
admitir que seria muito mais confortável com um fogo naquela lareira
enorme do que presa em uma caixa de metal fria como ela tinha estado a
noite toda.

Como se fosse uma deixa, começou a nevar... flocos grandes e

fofos que pousaram em suas bochechas e cobriram o cabelo de Knox.

— Josie, — Knox pediu, fazendo-a corar. Há quanto tempo ela

estava parada ali olhando?

— Hum, sim, — ela murmurou, seu rubor se aprofundando. Isso

era realmente o melhor que ela podia fazer? Respostas de uma palavra e
ficar deprimida depois de ter sido convidada para a casa de alguém?

Não era como se Josie não soubesse ser educada. Filha única de
pais ricos que se moviam entre os círculos mais elitistas de São Francisco,
ela foi submetida a aulas de etiqueta desde os sete anos de idade e
preparada para sua estreia na sociedade até ao dia em que foi para a
faculdade. Desde o início, Josie se irritou com as regras de
comportamento aparentemente intermináveis. E assim que ela descobriu
que havia maneiras mais diretas de mudar o mundo do que passar
cheques em eventos de angariação de fundos, toda aquela preparação
social foi a primeira coisa a desaparecer.

Mas em torno de Knox, ela tinha todo o charme de uma agente de

atendimento ao cliente de uma empresa de TV a cabo.

Ela correu pela neve e subiu os degraus até à porta aberta pela
qual Knox havia desaparecido. Cautelosamente, ela o seguiu para dentro.

Knox estava esperando no centro da grande sala que compunha a

maior parte da cabana. Tinha paredes reluzentes com painéis de pinho
nodoso, pisos de madeira espalhados com tapetes de cores vivas e
grandes janelas com vista para o prado e o riacho. Em um canto havia uma
cozinha e uma mesa; no outro, ela podia ver um pequeno banheiro. Havia
evidências de sua arte em todos os lugares, nos móveis de madeira
entalhada, nas frentes dos armários, nos batentes das portas e nas
prateleiras cheias de livros antigos ao longo de uma parede. Um bloco de
madeira que começava a tomar a forma de uma tigela repousava no chão
ao lado de uma enorme poltrona estofada em escarlate.

Josie teve que resistir ao impulso de girar lentamente como se

estivesse em uma galeria de museu cheia de arte colorida. Levaria séculos
para examinar todos os detalhes que Knox havia criado, mas o efeito geral
era de uma sala repleta de energia criativa. E, no entanto, não se levava
muito a sério, como a coleção de arte que forrava as paredes de seus
pais. Na verdade, era tão descontraído quanto o próprio Knox, cheio de
toques caprichosos e cores brilhantes.

— Você pode dormir aqui fora. — Knox interrompeu seu devaneio,

gesticulando para a cadeira que era facilmente do tamanho do sofá de seu
apartamento. — Você deveria estar quente na frente do fogo.

— Obrigada, — conseguiu dizer, notando pela primeira vez o

corredor estreito e escuro ao lado da cozinha. — É, hum, meio apertado
aqui. Não deveríamos estar preocupados com isso?

— Meu quarto tem uma porta nos fundos, — disse Knox. — Vou
usar isso enquanto você ficar aqui, e você pode usar a porta da frente.
Desde que não estejamos na cozinha ou no banheiro ao mesmo tempo,
não deve ser um problema.

— Ok. Sim. Bom. — Ótimo, ela estava continuando sua veia

eloquente e deliciosa. Pelo menos parecia que Knox havia entendido toda
a logística. Mas como diabos ela deveria passar as próximas duas
semanas? Como ela preencheria seus dias? Sim, isso era outro problema.

Josie tinha um espírito inquieto, nunca sentando sua bunda

quando ela poderia estar fazendo alguma coisa. Ela estava sempre
trabalhando em uma dúzia de coisas ao mesmo tempo... a próxima
marcha, o próximo protesto, a próxima causa. Ela acordava todas as
manhãs cheia de ideias e planos. Na verdade, não conseguia se lembrar da
última vez que tinha assistido a um filme inteiro em seu sofá.
 — Eu realmente aprecio você me deixar ficar aqui, — disse ela a
Knox. — Mas eu não quero ser uma aproveitadora. Por favor, me ponha
para trabalhar.

Assim que as palavras saíram de sua boca, uma imagem lampejou

em sua mente de Knox de pé sobre ela enquanto ela limpava o pó,
rodapés... ambos nus. O que diabos havia de errado com ela?

Por sorte, Knox tinha ido até à pia para lavar as mãos, então ele
não podia ver o rosto dela ficando vermelho. — Se não fosse o meio do
inverno, eu aceitaria a oferta. Mas não há nada para fazer por aqui em
janeiro. A lenha já está cortada. A adega já está abastecida. Luar já está
colocado. Agora a única coisa que resta a fazer é trabalhar o nosso
caminho através de tudo.

— Eu realmente não me importo, — ela gaguejou.

— Desculpe, doçura, — disse ele, enxugando as mãos em um pano

de prato. — Mas o inverno em Boundarylands é chato pra caralho.

Ele desapareceu no corredor, presumivelmente para seu quarto,

deixando Josie para recuperar o fôlego... e seu juízo. Está bem então. Duas
semanas sentada em sua bunda na cabana remota de um Alfa. Havia
coisas piores no mundo, ela lembrou a si mesma enquanto desabou na
cadeira que estava prestes a se tornar sua cama.

Ela sobreviveu a vans da polícia e celas, dormiu no chão da

prefeitura e do capitólio estadual. Mas como sobreviveria duas semanas
em estreita proximidade com esse Alfa que transformou sua mente em
luxúria, Josie não tinha ideia.
 CAPÍTULO 8
Knox

Knox ficou em seu quarto a tarde toda, ocupando-se em nivelar as

pernas em um lavatório que estava esculpindo em uma bela madeira de
álamo. Ele trocou com alguns Beta pelo antigo tampo de mármore anos
atrás, mas ele só ocasionalmente cutucava a peça desde então, esperando
por um momento em que precisasse da distração de uma tarefa
meticulosa.

E puta merda, ele precisava de uma distração.

O que mais ele iria pensar enquanto se escondia de Josie em seu

próprio maldito quarto? Melhor se concentrar em lixar essas pernas de
madeira do que deixar sua mente vagar para as longas e bonitas enroladas
em sua cadeira lá fora. O contraste de seus seios cremosos e aquela
flanela vermelha não tornava mais fácil se concentrar em sua tarefa.

Mas, mesmo com um projeto para manter as mãos ocupadas,

Knox não aguentava mais ficar preso em um único quarto. Eventualmente,
o tédio e a fome o levaram de volta para a cozinha. Enfiando a cabeça na
sala da frente, ele percebeu que não deveria ter se preocupado. Josie já
estava dormindo profundamente.
 Nenhuma surpresa aí... ela também não tinha dormido muito, e
ela passou a maior parte desse tempo aterrorizada e desesperada. Esse
tipo de merda tirava isso de uma pessoa... pelo menos, isso é o que Knox
se lembrava do tempo antes de se tornar um Alfa. Ele passou boa parte de
sua infância com medo de decepcionar seu pai até ao dia em que decidiu
que desde que nunca seria capaz de agradar seu velho, ele se dedicaria a
fazer o contrário.

Knox não queria ficar remoendo o passado, mas enquanto

preparava um jantar simples, sua mente continuava vagando pelos
detalhes que Josie lhe contara sobre si mesma. Os paralelos e divergências
entre suas vidas encheram sua cabeça enquanto o cheiro dela enchia seu
nariz. Quando apagou as lâmpadas e foi para a cama, Knox estava
resignado com mais uma noite sem dormir.

Era aquele maldito cheiro.

Qualquer Alfa com olfato funcional ficaria excitado com o cheiro

de uma mulher em sua casa, mas não era só isso. Não importa o quanto
ele tentasse esquecer as curvas sob seu pijama bobo, Knox ainda
permanecia semi-duro, mas seu fascínio pela Ômega adormecida ia muito
além do sexual.

Josie exalava vitalidade como fumaça de fogos de artifício, e as

notas de inteligência, orgulho e determinação... e sim, teimosia e
desafio... em seu perfume criaram uma mistura única que o revigorou.
 E, no entanto, quando Knox fechou os olhos e deixou o cheiro dela
suavemente cair sobre ele, o conhecimento de que ela estava segura sob
seu próprio teto... que ele não precisava ficar de guarda nas terras de
outro Alfa para protegê-la esta noite... acalmou, e o embalou. O que era
estranho, já que trazer Josie para sua casa era uma decisão da qual
certamente se arrependeria.

Mas não esta noite.

Do outro lado da parede, seu pequeno fardo estava confortável na

cadeira que fizera com as próprias mãos. Embora ele não pudesse vê-la,
seus outros sentidos lhe asseguraram que ela tinha tudo o que
precisava. Havia lenha suficiente para manter o fogo aceso a noite
toda. Havia comida se quisesse, uma toalha limpa no banheiro. Por
enquanto, pelo menos, tudo parecia estranhamente exatamente como
deveria ser.

***

Knox acordou com a luz fraca de uma manhã nublada, revigorado

e descansado. Incrível. Acontece que ele conseguiu dormir depois de tudo.

Do lado de fora de sua porta, ele podia ouvir Josie se movendo,

embora podia dizer que ela estava tentando ficar quieta, seus passos
suaves no chão de madeira. Ela não precisava ter se incomodado... se ele
se concentrasse, Knox poderia ouvir cada batida de seu coração, cada
respiração, o farfalhar de seu pijama contra sua pele.

E ele definitivamente podia ouvi-la xingando como um marinheiro,

mesmo que ela sussurrasse as palavras que ele estava surpreso que ela
soubesse.

Um sorriso surgiu nos lábios de Knox antes que pudesse

verificar. O que quer que Josie estivesse fazendo lá fora, parecia estar
tirando o melhor dela, mas seu cheiro traía apenas frustração, não
angústia. Contanto que ela não estivesse tentando escapar para outro dia
brutal de inverno, Knox estava mais entretido do que preocupado.

Então ele decidiu satisfazê-la, puxou a pele que cobria sua cama e
rolou para cochilar um pouco mais.

Alguns minutos depois, porém, um cheiro horrível entrou pela

fresta abaixo da porta do quarto. Knox jogou as cobertas para trás para
investigar, mas quando abriu a porta do quarto, encontrou uma de suas
canecas de barro esperando por ele no corredor cheia até à borda com
uma cerveja escura e fumegante que era a fonte do odor nocivo.

— Oh, ei, — a voz de Josie chamou da sala da frente. Ele pegou a

caneca e a encontrou enrolada na mesma cadeira em que ela dormiu com
sua própria caneca fumegante na mão. — Acordei cedo e descobri como
fazer a pior xícara de café do mundo.
 — Sim, você fez, — disse Knox, olhando para o lodo grosso
salpicado de preto. — E você me serviu um pouco. Que... atencioso.

Josie corou ligeiramente. — Não tenho certeza se usei o moedor

direito. Parecia deixar o chão muito bom. Meio como lama.

Knox olhou para a cozinha, onde a evidência de seus esforços

estava à vista.

— Isso é porque você usou o moinho de farinha, — disse ele

suavemente. — Que tal se eu preparar um fresco para nós?

— Você... faz sua própria farinha? — Josie sentou-se com

interesse, seu constrangimento dando lugar à curiosidade.

Knox espiou dentro do gigantesco moinho de ferro fundido

aparafusado na ponta do balcão e confirmou que Josie havia despejado os
grãos de café. Um giro experimental da maçaneta provou que não havia
danos.

— Sim, — disse ele, pegando o moedor muito menor da prateleira

e despejando grãos frescos. — Eu troco com um irmão a alguns
quilômetros daqui por trigo e cevada.

— E aquela coisa...

— ... É como as pessoas moíam café antes de haver lojas de

cozinha chiques, — Knox confirmou, segurando a pequena caixa quadrada
de madeira com a alça anexada para ela ver. — Encontrei ambos em uma
velha cabana desmoronada no extremo noroeste da minha terra. Limpei-
os e eles funcionaram muito bem.

Até onde Knox podia dizer, o lugar havia sido construído por
fazendeiros no início do século XX, muito antes de Boundarylands ser
estabelecida nas terras vizinhas. Ele descobriu todos os tipos de coisas
interessantes nos destroços em decomposição do lugar, e o que ele não
podia usar, jogou na pilha de peças e sucatas no canto de seu galpão que
guardou para futuros projetos criativos. Seus irmãos Alfa tendiam a dar
merda por seus empreendimentos mais artísticos, mas quase todos os
Alfas apreciavam o tipo de habilidade que havia em ferramentas antigas...
que era uma das razões pelas quais muitos deles dirigiam caminhonetes
antigas e ficavam de olho em construções recuperadas, materiais e
aparelhos antigos.

— Eu, hum, tive um pequeno problema com o coador também, —

Josie admitiu timidamente, abaixando o queixo de tal forma que o longo
cabelo loiro avermelhado que ela tinha empilhado em algum tipo de nó
complicado no topo de sua cabeça ameaçando soltar. — Tem que ter pelo
menos cinquenta anos.

— Provavelmente mais velho. E odeio dizer isso a você, doçura,

mas o que quer que tenha acontecido aqui, não foi culpa do bule de café.

Por baixo de seu tom de provocação, Knox se perguntou o que

diabos havia acontecido com ele. Se algum de seus irmãos lhe tivesse
servido uma porcaria como esse chamado café, ele não teria abrandado, e
para o inferno com seus sentimentos.

Mas era diferente com Josie.

Talvez fosse porque ela estava se esforçando tanto. Assim como

com ela andando na ponta dos pés pela cabana, ela estava se esforçando
ao máximo... o que aparentemente importava para ele.

— Oh, vamos lá. No mínimo, foi um cúmplice disposto, — ela

riu. Droga, ele gostava daquele som. — Mas eu acho que você está certo.
Eu deveria ficar com a minha prensa francesa em casa.

— Ou eu poderia te ensinar, — Knox ofereceu.

Suas sobrancelhas arquearam brevemente com interesse, então

caíram. — Não, você não pode. Nós dois não podemos estar juntos na
cozinha, lembre-se. É muito apertado.

Merda... por um momento, Knox havia esquecido. Ele cobriu seu

desânimo lavando o coador.

— Você deveria ter cuidado. — A voz de Josie estava mais próxima

agora. — Essa coisa pode matar o que quer que salpique.

Virando-se, Knox a encontrou espiando pela entrada em arco da

cozinha. Tecnicamente, seus pés ainda estavam na outra sala, mas ela
ainda estava a poucos metros de distância.

— Você mudou de ideia sobre ficar o mais longe possível de mim?

 — Você se importa? Não parece justo deixar você com todas as
tarefas da cozinha enquanto estou aqui.

Knox deu de ombros. Josie o havia avisado que ela não era o tipo
de garota que ficava sentada olhando pela janela. Mas se pretendia
continuar acordando de madrugada e brincando na cozinha dele, ela teria
que aprender a contornar isso antes que causasse mais danos.

— Não havia nada justo sobre o que você fez com aqueles grãos de
café inocentes, — ele vociferou e foi recompensado com uma risadinha
enquanto se voltava para o fogão.

— Então me ensine, oh sábio, — ela disse brilhantemente.

Fazia tanto tempo desde que Knox se envolvera nesse tipo de

brincadeira com uma mulher que quase esquecera como era
bom. Boundarylands era seu verdadeiro lar, e embora ele nunca
admitisse, faria qualquer coisa por seus irmãos Alfa. Mas eles tendiam a
falhar no departamento de humor.

Knox tinha sido chamado de curinga muitas vezes antes de sua

natureza despertar, e ele ainda pensava em si mesmo como um de vez em
quando, mas talvez fosse por isso que não se importava de ter Josie em
sua casa. Confortável... essa era a palavra que me veio à mente. Como um
velho par de botas ou a camisa de boliche vintage que uma das prostitutas
alterou para lhe servir de presente quando se aposentou.
 — Peculiar, assim como você, — ela disse a ele com carinho em
sua festa de aposentadoria na pousada.

Josie era como aquela camisa, pensando bem. Bem feita, com
todas as indicações de que resistiria ao teste do tempo. Ela se encaixava
bem na casa dele, preenchendo um vazio que Knox nunca havia notado
antes.

E contanto que ela ficasse do seu lado da casa pelas próximas

semanas, seria bom tê-la por perto para conversar. Apenas como amigos,
Knox lembrou a si mesmo.

Ele não deveria ter que se lembrar. Se ele fosse esperto,

encontraria algo para fazer lá fora.

Em vez disso, ele a acompanhou pelos passos de moer o feijão e

acender o fogo no fogão e configurar a coador. Ele estava mostrando a ela
como operar a bomba manual para tirar água do poço quando sentiu um
leve cheiro de algo que definitivamente não era café. Não havia nada forte
ou torrado nisso. Na verdade, o cheiro era suave como um sussurro e tão
delicado que Knox poderia não ter notado se seu corpo já não estivesse
preparado para qualquer indício de atração.

Knox sentiu seu corpo se encher de energia ao inspirar. Seus

músculos se contraíram. Seu pênis ficou vivo, se contorcendo como um
animal enjaulado, tornando-o dolorosamente consciente de quão pouco
havia no tecido apertado de suas calças.
 Bem, isso ia ser um problema.

Ou era? Afinal, o cheiro era um lampejo de chama, não um

incêndio violento. Não havia excitação suficiente em seu perfume para
fazer mais do que chamar sua atenção.

Knox esperou que o cheiro se dissipasse tão rápido quanto havia

despertado. Afinal, quem diabos ficava excitado vendo alguém fazer
café? Mas durou o tempo todo que eles esperaram o café ferver, nunca
aumentando, apenas... ali.

Qualquer que fosse o interesse suave que Josie tinha nele

enquanto ele bombeava água estava longe de ser esmagador. Ela
provavelmente nem estava ciente disso. Não havia rubor em suas
bochechas, nenhum endurecimento de seus mamilos, nenhum olhar
demorado. E, além disso, uma garota como Josie era muito afiada para
agir de acordo com qualquer emoção desonesta que surgisse.

Então Knox manteve a boca fechada e se importou com seus

próprios negócios. Não fazia sentido chamar a atenção dela, lembrá-la do
perigo da atração sexual desenfreada. Isso só iria aborrecê-la, talvez até
humilhá-la. E estranhamente, essa era a última coisa no mundo que queria
fazer.

Ambos conheciam a situação. Cada um deixou claro que a última

coisa que queriam era despertar sua natureza Ômega. Nenhum deles faria
nada estúpido.
 Então não era nada demais. Ambos ficariam bem. Desde que não
fizessem nada estúpido.
 CAPÍTULO 9
Josie

— Então, ele atirou em você? Por causa de um sanduíche de

manteiga de amendoim?

Mais uma vez, Josie se viu hipnotizada por uma das histórias de
Knox, seu rosto iluminado pela luz bruxuleante do fogo enquanto ele se
esparramava na cadeira que arrastara para o outro lado da sala. Do lado
de fora, a neve continuava rodopiando no que Knox dissera ser uma das
noites mais frias do ano até então, acumulando-se tanto que obscurecia
tudo, menos o teto do pequeno galpão.

— Era apenas uma arma BB. — Knox revirou os olhos, mas um

sorriso brincou nos cantos de sua boca. — E eu comecei. Bem,
tecnicamente ele fez quando roubou o almoço do meu irmão, mas fui eu
quem o caçou para fazê-lo se desculpar.

— Ainda assim, eu diria que foi além do bullying.

Knox deu de ombros. — Vamos apenas dizer que ele nunca mais
roubou o almoço do meu irmãozinho.

— Lembre-me de pedir antes de eu pegar a última fatia de pizza,

— disse Josie.
 Uma semana atrás, Josie nunca teria imaginado que ela poderia
brincar assim com o Alfa que a encontrou vagando por uma estrada
congelada no meio da noite. Mas fazer isso se tornou quase tão
confortável quanto o espaço confortável na sala da frente entre a parede
e a lareira onde ela costumava passar a maior parte de seu tempo.

A cadeira em que ela dormiu durante sua primeira noite na cabana

era boa, mas era muito grande para ela, e seus pés nem sequer
alcançavam o chão. Então, na segunda noite, ela pegou a roupa de cama
que Knox deu a ela e a estendeu no chão no pequeno canto, e dormiu
como um tronco.

Com os cobertores amolecendo o piso de madeira, ela teve espaço

para esticar as pernas e encostar as costas na parede forrada de madeira,
perfeitamente aquecida pela lareira, e com vista da janela para a árvore
onde os passarinhos gostavam de ficar.. Observá-los ir e vir, junto com a
meia dúzia de outras espécies de pássaros que ela identificara, tornou-se
quase mais interessante do que a TV... o que era uma coisa boa, porque
além de lavar a ocasional cesta de roupa suja ou fazer café, não havia
muito a fazer.

Observação de pássaros e contar histórias, Josie pensou

ironicamente. Seus amigos nunca acreditariam. Mas, novamente, eles não
eram os únicos com vista para o peito enorme e largo de Knox e
antebraços musculosos dobrados sobre os braços da cadeira. Eles não
podiam ver a forma como a luz do fogo dançava em seus olhos que
mudavam de cor, que esta noite eram de um dourado quente, como o
pingente de âmbar que sua avó sempre usava.

— Boa ideia, — disse Knox. — Vou fazer a massa amanhã de

manhã, e podemos comer pizza de pato defumado para o jantar.

Josie suspirou satisfeita. Isso era outra coisa que nunca teria
imaginado... um homem que cozinhava para ela. A maioria dos caras que
conhecia de seu ativismo vivia de burritos de lojas de conveniência. A
geladeira pertencente ao último cara que ela namorou continha apenas
alguns condimentos crocantes e uma tonelada de cerveja.

Parando para pensar, além da parte de estar presa em

Boundarylands, Josie comeu melhor e riu mais na última semana do que
em anos.

Acontece que Knox não estava brincando quando disse a ela que
não havia muito o que fazer aqui no inverno além de sentar e
conversar. Então era isso que eles faziam... por horas todos os dias. Para
surpresa de Josie, eles não tinham acabado de conversar. Eles
compartilharam histórias de sua infância e criação. Eles falaram sobre
desapontar seus pais e lamentar não demonstrar mais simpatia por suas
mães. Eles riram de suas rebeliões e erros adolescentes mal
orientados. Não demorou muito para Josie descobrir que Knox tinha um
dom para contar histórias, apimentando seus contos com detalhes
coloridos e notas fascinantes e, embora ela imaginasse que ele nunca
admitiria, lições que aprendeu ao longo do caminho, entre os fatos.

Normalmente, a essa hora da noite, Knox teria se retirado para seu

quarto, e Josie estaria enrolada em seu canto dormindo
profundamente. Mas nenhum dos dois parecia querer que a noite
terminasse.

Enquanto Knox lhe contava como sua vida havia mudado quando
sua transição ocorreu aos dezessete anos, Josie estava revisando sua
opinião sobre ele mais uma vez. Enquanto eles compartilhavam suas
histórias, as inúmeras pequenas decisões que moldaram seus caminhos e
os trouxeram onde estavam hoje, ela gradualmente percebeu que, apesar
de tudo que tinham em comum, havia uma diferença gritante.

Knox não teve escolha.

Josie assumiu total responsabilidade por tudo o que aconteceu em

sua vida adulta... bom e ruim. Ela sabia desde a primeira vez que pegou
um sinal de protesto que haveria consequências por se tornar um espinho
no lado do governo Beta. Podia não ser culpa dela estar aqui em
Boundarylands, mas Josie não podia fingir que não era culpa dela.

Mas Knox nunca pediu para se tornar um Alfa. Ele não tinha feito
nada para merecer ser enviado aqui para os fundos do além. Uma noite
ele tinha ido para a cama como um punk de dezessete anos e acordou no
dia seguinte alguns centímetros mais alto e dez quilos mais pesado, todo
musculoso.

E pelo que parece, a mudança não parou por aí. A cada dia, Knox
ficava mais alto e mais forte até que não havia como negar sua verdadeira
natureza.

— Você estava com medo? — ela perguntou impulsivamente.

— De Kevin Greer? — Knox riu. — Porra, não. Não antes da

mudança e com certeza, não depois.

— Eu não quis dizer ele. Eu quis dizer, você estava com medo
enquanto estava mudando? — O coração de Josie bateu um pouco mais
rápido. De alguma forma, parecia a pergunta mais pessoal que ela já havia
feito a Knox. — Você estava com medo do que você se tornaria?

Para sua surpresa, ele não respondeu imediatamente. Durante a

semana anterior, Josie se acostumou com suas respostas mal-humoradas,
lançando piadas e sarcasmo sempre que a conversa se tornava muito
íntima. Agora, porém, ele olhava através dela pela janela, uma leve
carranca puxando sua boca.

— Eu não tenho certeza, — ele finalmente disse. — Talvez. Foi há

muito tempo, e eu estava muito assustado, mas quando penso no que
estava acontecendo ao meu redor, a maioria das minhas memórias são de
pessoas do meu bairro e família ficando com medo de mim. Mas isso é o
estranho, sobre ter sua natureza mudada.
 — O que é? — Josie perguntou, sentando-se ereta.

— Para todos os outros, há essa linha clara de antes e depois, —

disse Knox, gesticulando com suas mãos enormes. — Maior, sim, e mais
forte, mas ainda você, com os mesmos hábitos, atitudes e memórias que
sempre teve. O que tudo isso significava para mim, mas não é como se de
repente eu tivesse o desejo de mentir sobre quem eu era ou me curvar ao
contrário tentando agradar a alguém. Mas para todos os outros, era como
se eu fosse uma coisa totalmente nova. Alguém que eles não gostassem,
nem mesmo reconhecendo.

— Uau... — Josie esticou a palavra, exalando um longo suspiro. —

Eu sinto muito.

Instantaneamente, a parede voltou e a nota de tristeza

desapareceu da voz de Knox. — Não fique. Eu não estava procurando por
pena. Eu só não penso nisso há muito tempo.

Nada surpreendente, pensou Josie. Ela também não gostaria de

pensar em algo assim. Mas, assim como seu próprio desejo
profundamente enterrado por um pai que a amava exatamente como ela
era, Josie tinha a sensação de que as próprias emoções de Knox não eram
menos poderosas por estarem escondidas do lado de fora.

— Quero dizer, me desculpe, — ela disse calmamente. Ela, de

todas as pessoas, deveria ter visto toda a propaganda de merda do
governo sobre Alfas. — Eu pessoalmente. Por acreditar em tudo que ouvi
sobre Alfas, por ter medo porque não entendia.

Alfas são violentos. Alfas nem são humanos. Alfas só querem

nossas mulheres.

O mesmo tipo de mentira que espalhavam sobre ativistas dos

direitos das mulheres como ela.

As mulheres são fracas. As mulheres são muito emocionais para

serem confiáveis. As mulheres não sobrevivem sozinhas.

Knox a observou com os olhos semicerrados. — Você conheceu

alguém cuja natureza mudou?

Não antes de você. Josie não ousou dizer as palavras; de alguma

forma, pareciam muito íntimos. Sim, um vínculo se formou entre ela e
Knox nos últimos dias, mas era amigável, nada mais. Era o que ambos
tinham concordado.

— Não até que eu viesse aqui, — ela se conformou. — Mas isso

não importa. Eu deveria ter feito melhor. Quero dizer, eu lutei muito
quando o governo começou a reprimir os direitos das mulheres, mas
nunca passou pela minha cabeça lutar por vocês.

Um canto da boca de Knox se curvou. — Não se culpe, doçura. Não

precisamos da ajuda de ninguém para lutar.
 Doçura. Josie corava um pouco cada vez que ele dizia isso. Ela não
sabia por que Knox a chamava assim, mas isso sempre a pegava
desprevenida. Ela sabia que não deveria... era apenas um carinho
aleatório e amigável, algo que os amigos chamavam uns aos outros o
tempo todo.

— Não aqui, talvez, — ela admitiu. — Não em Boundarylands. Mas

no mundo Beta, você precisa de um advogado, sabe, dada toda a merda
que está acontecendo. Alguém que possa compartilhar como você
realmente é.

Knox se acalmou, sua mandíbula apertada. Um arrepio de

advertência subiu pela espinha de Josie, e ela congelou também, como um
coelho no caminho de um lobo.

A mudança em Knox foi instantânea. Quando ele falou, sua voz

estava desprovida de todo o seu calor, seu sotaque fácil. — Você pode ter
passado uma semana dormindo na minha casa, mas não se engane. Você
não tem ideia de como eu realmente sou.

— Knox, me desculpe. — As palavras caíram sobre si mesmas,

embora Josie não soubesse pelo que estava se desculpando. — Eu não
quis presumir...

— Claro que quis. — Josie podia sentir o estrondo de sua voz pelo
chão. — Você acha que estaria ajudando contando ao mundo tudo sobre
sua aventura em Boundarylands? Que os Alfas não são tão ruins assim?
Que nós não rosnamos, babamos e dilaceramos as mulheres à primeira
vista?

— Mas... é verdade. Você não é nada parecido com o que me

ensinaram que os Alfas eram. O que o governo está dizendo a todos sobre
vocês.

Knox só parecia ficar mais irritado, seus músculos rígidos enquanto

ele se endireitava. — Isso é porque você me conhece há uma semana, e
esteve nevando o tempo todo sem nada para fazer além de conversar.
Não me conhece em nenhuma outra estação quando estou coberto de
sangue de caça e esfola. Você não me viu bater em um homem com tanta
força que ele saiu voando. Você não me pegou fodendo uma prostituta
por tanto tempo que ela teve que ser carregada para casa.

Josie recuou como se tivesse levado um tapa. Knox estava

certo. Ela não tinha visto nada disso. E não tinha certeza se o calor
subindo em seu rosto era um sinal de que ela não queria... ou queria saber
mais.

— Você realmente quer que eu acredite que tudo que eu ouvi

sobre Alfas é verdade? — ela o desafiou. — Que você é uma máquina de
matar irracional?

— Idiota? Não.
 Knox estava olhando para ela sem piscar, e Josie se forçou a
segurar o olhar dele apesar das batidas de seu coração... — Mas você
já... matou antes? Pessoas, quero dizer?

— Sim.

— Mas só porque você tinha que fazer, certo?

Sua expressão não mudou, tão fria e dura quanto a parede de

granito gelado no caminho de sua cabana. — Eu nunca matei por diversão,
se é isso que você quer dizer.

— Eu quis dizer em legítima defesa. — Josie ouviu o pânico em sua

própria voz.

— Como poderia ser autodefesa? Nenhum Alfa jamais esteve em

perigo mortal com um Beta. — Knox se levantou do chão e deu um passo
mais perto, fazendo com que Josie se encolhesse contra a parede. Ele
sempre foi tão cuidadoso para ficar fora de seu espaço. Mas não agora. —
Você está fazendo isso de novo.

— Fazendo o quê?

— Tentando me transformar no mocinho. Mas eu não sou, doçura.

— Desta vez, não havia calor na palavra. — Eu não sou um herói. Eu não
sou incompreendido. Eu sou um Alfa que gosta de caçar, beber, lutar e
foder.
 Josie balançou a cabeça, tentando afastar suas palavras. Ela não
acreditou nele. Sim, do jeito que ele estava olhando para ela agora, ela
quase podia acreditar que ele quis dizer o que estava dizendo. Mas caçar e
beber e... o resto, não eram as únicas coisas que definiam Knox. Depois de
todo o tempo que Josie passou conversando e conhecendo-o, ela não
poderia estar tão longe da realidade.

— Se isso é verdade, — ela perguntou com a voz trêmula, — Então

por que você está me ajudando?

— Porque estou entediado. Porque você é divertida. Porque o que

mais há para fazer?

Josie desejou poder apagar o desprezo do rosto de Knox de alguma

forma, a forma como ele tornava suas belas feições afiadas e perigosas. —
O que acontecerá comigo se eu parar de ser divertida?

Knox a encarou por um longo momento antes de a raiva sumir de

seu rosto, e seu corpo relaxar em sua habitual postura curvada. Quando
ele falou, foi como se nenhuma palavra cruzada tivesse sido trocada entre
eles.

— Não se preocupe. Eu provavelmente ainda manteria você por

perto. Por alguma razão, você realmente irrita Gray, e adoro ficar sob a
pele daquele bastardo pomposo.

— Mas... eu pensei que vocês dois fossem amigos.

 — Nós somos. Mas ele também é um bastardo pomposo. Tenho
certeza que ele diz coisas semelhantes sobre mim.

A cabeça de Josie estava girando, não apenas pela raiva repentina

de Knox e seu desaparecimento igualmente repentino, mas por suas
explicações confusas. Parecia que o tipo de amizade de Knox significava
chamar um ao outro de... bastardo... assim como sua justificativa para
matar era que não era... por diversão.

Ele estava certo sobre uma coisa, no entanto. Josie pode estar aqui
há uma semana, mas isso não significava que ela sabia nada sobre Alfas...
incluindo o que estava do outro lado da sala.

— Está tarde, — disse Knox. — Você deveria dormir um pouco.

Provavelmente era o melhor. Esta noite foi a primeira vez que

qualquer atrito se desenvolveu entre os dois. Ambos provavelmente
poderiam usar uma boa noite de descanso para se refrescar.

Amanhã, Josie se esforçaria para manter a conversa leve. Não falar

mais sobre política ou matança. Afinal, ela tem muitos problemas com os
quais se preocupar.

— Boa noite, Knox, — ela disse suavemente.

Ele já estava indo para seu quarto, mas parou no corredor por um
momento. Sem se virar, ele murmurou: — Boa noite, Josie.
 Não doçura desta vez. Apenas Josie. Talvez fosse o melhor
também.
 CAPÍTULO 10
Knox

Seria fácil para Knox culpar a tempestade lá fora por sua falta de
sono. Seria memorável, os ventos ganhando velocidade e força a cada
minuto, granizo gelado batendo contra as janelas como uma
caixa. Caramba, ele podia até ouvi-lo batendo no teto de sua
caminhonete, granizo do tamanho de bolas de golfe pelo som.

O problema era que Knox nunca mentia... e culpar sua insônia por
qualquer coisa além de seus próprios malditos pensamentos giratórios
seria um absurdo. Ele estava em Boundarylands tempo suficiente para ter
resistido a nevascas piores, e ele sabia que não havia nada a ser feito até
que a tempestade passasse e pudesse sair e avaliar os danos. A menos
que a tempestade arrancasse sua cabana do alicerce e a jogasse morro
abaixo, Knox normalmente não teria problemas para dormir com
ela. Mesmo assim, seria preciso muito mais do que um pouco de granizo
para danificar sua cabana.

Assim como o próprio Knox, a cabana foi construída como uma

fortaleza.

Resumidamente, Knox desejava que os Alfas pudessem mentir

para si mesmos tão facilmente quanto os Betas. Preocupar-se com os
danos causados pela tempestade seria muito mais fácil do que ficar
obcecado com a verdadeira razão pela qual ele estava acordado e olhando
para o teto: Josie estava morando em sua cabana há sete dias.

E ela provavelmente não tinha ideia de como isso era

surpreendente. Knox se perguntou o que ela acharia do fato dele ter
passado mais tempo com ela na última semana do que ele passou com
qualquer um de seus irmãos Alfa na última década.

Não só isso, eles passaram o tempo juntos fazendo coisas muito

diferentes de Knox: conversando, compartilhando e conhecendo um ao
outro. Mesmo quando Knox estava com outros Alfas... e ele gostava da
companhia deles, mesmo que um pouco fosse um longo caminho... não
era o que alguém consideraria uma conversa profunda. Não, um pouco de
besteira, algumas risadas e uma dose saudável de sarcasmo eram mais
seu estilo.

Knox teve que pensar em sua adolescência para encontrar alguém

de quem se sentisse tão próximo quanto de Josie. Que o entendia tão bem
quanto ela agora. Quem conhecia tantos de seus segredos.

A verdade era que não havia uma alma no mundo que o

conhecesse melhor.

O que era um grande problema.

Porque dado tudo o que Josie sabia sobre Knox, o fato de que ela
olhava para ele com seus olhos esmeralda arregalados e brilhantes cheios
de admiração significava que o que ela viu era uma ilusão. Ela agia como
se ele fosse algum tipo de herói, enquanto qualquer outra pessoa que
passou uma hora em sua companhia sabia que ele não era. Tudo o que
Josie teria que fazer era perguntar a qualquer um de seus irmãos Alfa
sobre seu personagem, e eles ficariam felizes em dizer a ela que idiota ele
poderia ser.

Knox Collier, eles ficariam felizes em deixá-la saber, era

egoísta. Indiferente. Profundamente cínico, ocasionalmente cruel e às
vezes até cruel.

E Knox teria que concordar. Sim, ele sem pensar fez uma boa ação
ao aceitar uma Beta perdida para impedi-la de congelar e morrer de
fome... mas isso não mudava uma vida inteira sendo um punk. E, no
entanto, quando Josie olhou para ele, ficou claro que ela não o via dessa
maneira.

Knox precisava que parasse.

Ele deveria saber que sua única boa ação não ficaria impune, que
mais cedo ou mais tarde eles teriam um problema. Já era difícil o
suficiente ter uma Ômega linda e adormecida morando em sua casa, mas
o fato de que ela o queria de volta o estava matando. O lampejo de
atração que ele sentiu naquela primeira noite não tinha ido a lugar
nenhum. Se alguma coisa, cresceu, pouco a pouco, dia a dia, até aquela
pequena chama ameaçar se tornar um inferno rugindo que poderia
aquecer sua cabana sem a ajuda do fogo na lareira.

Quanto mais isso acontecia, mais confusas as coisas ficavam. Knox

era um Alfa, então é claro que seu pau ficava duro na presença de uma
boceta não reclamada. Qualquer um de seus irmãos reagiria da mesma
maneira.

Mas o desejo que sentia por Josie havia crescido de uma forma
que não deveria, como um dos capulhos disformes que às vezes cresciam
nos juncos do riacho. Querer foder uma mulher era uma coisa. Querer
estar perto dela dia e noite, saber tudo o que pudesse sobre ela, mais do
que apenas a forma de seus mamilos ou a cor do cabelo em seu seio, era
absolutamente alarmante.

Uma libido poderosa era bastante normal para um Alfa. Querer

saber o que Josie estava pensando... o ninho de emoções desconhecidas
que embaçavam seus pensamentos quando ela estava perto... a maneira
como ele perdia o equilíbrio temporariamente sempre que sentia o cheiro
dela... isso não era nada padrão. Knox nunca havia sentido nada do tipo
com as trabalhadoras do sexo Beta que, até recentemente, serviam
regularmente aos Alfas locais, e ele apostaria seu último dólar que
nenhum de seus irmãos também.
 Não, Knox estava agindo como uma aberração total. O que tornava
ainda mais crucial que ele não agisse de acordo com seus desejos... pelo
menos não com Josie.

Em vez disso, nas últimas três noites, ele esperou até que sua
respiração relaxasse o suficiente para sinalizar que ela estava dormindo, e
então mergulhava a mão sob as cobertas e esfregava seu pênis em carne
viva. E ele faria o mesmo de novo esta noite... no minuto em que Josie
finalmente adormecesse.

Se isso acontecesse, porra. Knox estava deitado em sua cama há

mais de uma hora, e ele ainda podia ouvi-la lá fora, se mexendo em seu
canto no chão, tentando encontrar uma posição confortável.

Uma tempestade soprando lá fora. Josie jogando e girando no

outro quarto. Seu pênis tão duro que provavelmente poderia dobrar o
aço. Nesse ritmo, Knox nunca mais dormiria.

Mas pelo menos ele poderia fazer algo sobre um de seus

problemas. Para o inferno com a espera até que sua pequena hóspede
estivesse dormindo. Com o vento soprando tão forte como estava, não
havia como ela ouvir o que ele estava fazendo na privacidade de seu
quarto com suas pequenas orelhas Beta.

Havia apenas um tempo em que seu corpo poderia suportar a

estimulação implacável do perfume maduro de Josie, e se ele não
conseguisse algum alívio logo... Knox imaginou que ele teria um aneurisma
ou algo assim. Sim, ele estava se arriscando. Sim, havia sinos de alerta
soando em algum lugar em sua cabeça, mas neste ponto, ele estava além
de dar a mínima.

Não fazia sentido ir pela metade, também. Abandonando qualquer

pretensão de furtividade, Knox tirou as cobertas, abaixou o short e
agarrou seu membro latejante. A imagem do rosto de Josie saltou
instantaneamente em sua mente, seus lábios rosados se abrindo para
rodear a cabeça de seu pênis.

Ele apertou os lençóis com a mão livre, puxando-os para fora do

colchão enquanto fazia isso com a outra mão. Merda, foi pior do que ele
pensava, apenas um par de golpes, e ele estava rasgando a cama.

Como seria se ele colocasse as mãos em Josie?

Seu sangue subiu com o pensamento, ingurgitando seu pênis

dolorosamente enquanto pulsava contra seus dedos. Reprimindo um
gemido, Knox acelerou, imaginando como sua língua seria quente e
molhada. Sua boceta pingando... tão quente, tão escorregadia. Sua bunda,
tão apertada que ele...

Crash.

Knox saltou de sua cama quando ouviu o som inconfundível de

vidro se quebrando no chão do outro quarto. Josie gritou, e a fúria
instantaneamente destruiu tudo o que Knox estava sentindo. Ele correu
em direção à porta fechada, puxando o short para cima enquanto ia.
 Os Betas decidiram invadir sua terra como fizeram com a de Gray?

Os militares, os federais... possivelmente contrabandistas

desonestos?

Knox abriu a porta, pronto para fazer chover fogo do inferno em

qualquer um que ousasse invadir sua casa e assustar sua mulher. Mas
antes que ele pisasse no corredor, um alarme ensurdecedor soou em sua
cabeça. Ele foi parado no meio do caminho pela consciência de que algo
estava muito errado. Olhando para baixo, ele viu a resposta encolhida
contra a parede a apenas alguns centímetros de distância.

Era Josie, de olhos arregalados e congelada de medo. Knox bateu a

palma da mão contra o batente da porta para parar seu impulso e evitar
bater nela, e a madeira se estilhaçou. Por um momento, Knox também
não se moveu, nem mesmo respirou. Era tudo o que ele podia fazer para
ficar no calor vertiginoso de sua presença e impedir-se de tomá-la em seus
braços.

Especialmente tendo em conta as imagens de sangue quente que

estavam flutuando em sua cabeça apenas momentos atrás, imagens que
inconvenientemente voltaram correndo agora que a ameaça havia
acabado. Querido Deus, tudo o que ele teria que fazer era mover sua mão
três polegadas, e essas fantasias poderiam se tornar realidade com um
único toque.
 O vociferar que ele reprimiu retumbou, quebrando o transe que
tinha Josie em suas garras. Ela cambaleou para trás, colocando uma
distância abençoada entre eles. Mesmo assim, Knox não confiava em si
mesmo para se mover.

— O que está acontecendo?

Suas palavras saíram mais altas do que ele pretendia, e Josie

tremeu quando respondeu. — Não sei. Ouvi o estrondo e corri.

Ela correu, tudo bem... direto para a porta dele. Josie tinha vindo
instintivamente para ele em busca de segurança. Knox entendeu, mas não
gostou nem um pouco. Ou talvez ele gostasse muito, já que o pensamento
dela precisando de sua proteção trouxe seu pênis de volta à vida com uma
vingança.

— Afaste-se, — ele vociferou, e suas bolas apertaram quando ela

abaixou o queixo e obedeceu. O que era realmente muito
inconveniente. Como Knox poderia ficar tão excitado por seu único ato de
submissão quando ele nem mesmo havia estabelecido que a casa era
segura?

No entanto, dar um passo para a sala principal disse a Knox tudo o

que ele precisava saber. Nenhum soldado Beta agachado
esperando. Nenhum drone Beta entrou pela janela. Não houve invasão, e
não havia ninguém para lutar.
 Havia apenas cacos de vidro no chão, a ponta de um enorme galho
de árvore quebrado projetando-se do vidro quebrado. O vento soprava
pelo buraco irregular, fazendo redemoinhos de neve e sacudindo as
cortinas.

— Está tudo bem, — disse Knox a Josie. — Parece que a

tempestade derrubou uma árvore, só isso.

— Oh, — Josie disse em voz baixa. Um momento depois, ela

acrescentou: — Acho que será uma noite fria.

Foda-se. Knox esfregou as têmporas, imaginando o quanto essa

noite poderia ficar pior. Josie estava certa... mesmo depois de pregar
madeira compensada sobre a janela quebrada, a abertura ainda deixaria
entrar o frio intenso. Josie congelaria se ficasse aqui fora.

— Você vai dormir na minha cama esta noite, — ele disse

rispidamente.

— Não, Knox, eu... eu não quero incomodar.

— O único incômodo é o buraco na minha janela.

Ele se afastou de Josie, incapaz de suportar a expressão de

confiança e adoração em seu rosto por mais um segundo. — E eu não
estava perguntando o que você queria, — acrescentou com força. — Eu
estava dizendo a você para onde ir.
 — Oh. — Com o canto do olho, Knox viu Josie engolir em seco,
seus cílios estremecendo quando ela baixou o queixo novamente. Inferno,
ela provavelmente nem percebeu que estava fazendo isso, exibindo os
sinais clássicos de submissão. — Onde você vai dormir?

— No chão do quarto. — Ele praticamente rugiu as palavras,

incapaz de desviar os olhos dela, perguntando-se se deveria ir deitar-se na
neve, já que nada mais parecia ser capaz de controlar seus pensamentos
furiosos.

E então Josie molhou o lábio inferior com a maldita ponta da

língua, e Knox se perguntou o que ele tinha feito para merecer essa
tortura.

— Você promete?

Por que diabos ela estava perguntando isso? Por uma semana
inteira, ele não tinha chegado a três metros dela até...

Oh.

Knox seguiu seu olhar trêmulo até à enorme protuberância de seu

pênis, esticando o tecido de seu short.

— Sim, eu prometo, — ele murmurou, achatando-se contra a

parede enquanto passava por ela para a sala da frente. — Agora, vá para a
maldita cama antes que você congele. Não demorarei muito para cuidar
dos negócios aqui fora.
 Josie não precisava que lhe pedissem duas vezes. Um segundo
depois, Knox ouviu a porta de seu quarto fechar.

Ele varreu a bagunça e pegou uma tábua da pilha de sucata em sua

oficina. Levou apenas alguns minutos para pregar a placa no lugar.

Quando isso foi feito, Knox saiu para a varanda gelada para
terminar de cuidar dos negócios.
 CAPÍTULO 11
Josie

Qual era exatamente a etiqueta apropriada para quando um Alfa

lhe oferece uma cama grande o suficiente para estacionar um carro e
insiste em ficar com a palavra para si mesmo?

Josie definitivamente teria recusado se não fosse pelo pequeno

fato irritante de que ela congelaria até à morte pela manhã se ficasse no
outro quarto. Tarde demais, ela percebeu que poderia facilmente dormir
no chão do quarto... o quarto certamente era grande o suficiente, visto
que foi feito para alguém quase duas vezes seu tamanho... mas ela tinha a
sensação de que Knox não apreciaria a distinção.

Ele era certamente um homem de opiniões fortes. Ou pelo menos

um que estava acostumado a fazer tudo do seu jeito. Na última semana,
ela aprendera a fazer café em seu temperamental coador, a aparar os
pavios de algodão antes de acender as lamparinas à noite, a seguir as
enormes pegadas de suas botas na neve quando ia buscar uma cebola na
raiz na adega ou algumas salsichas de javali do fumeiro. Encolhida como
uma bola contra a cabeceira de madeira esculpida da enorme cama de
Knox, Josie tentou se distrair imaginando o que seus amigos pensariam de
suas novas habilidades, mas pela primeira vez, isso não lhe trouxe
conforto.

Sua situação atual era ridícula, enlouquecedora e aterrorizante,

tudo ao mesmo tempo. Brincar de casinha na cabana de um Alfa durante
toda a semana teve seus momentos, mas as palavras raivosas que eles
falaram horas antes, combinadas com a árvore caindo na janela,
trouxeram a realidade de Josie de volta com força total.

Se não fosse por Knox, ela estaria morta, ou uma Ômega

pertencente a outro Alfa... e Josie não tinha certeza do que seria pior.

E então havia a questão de... bem, a atração ofuscante que Josie

sentia por Knox. Uma que era evidentemente mútua, dada a visão de sua
enorme ereção.

Josie não sabia se ria, gritava ou chorava.

Em vez disso, ela pegou um dos travesseiros grossos e compridos

de Knox e o apertou contra o peito, envolvendo-o com os braços e
abraçando-o como um ursinho de pelúcia. Ela precisava se controlar,
ganhar o controle da cascata de emoções conflitantes. Ela tinha acabado
de chegar a uma polegada de se tornar uma Ômega, pelo amor de
Deus. Se havia uma maneira certa de se sentir depois de algo assim, Josie
não fazia ideia do que poderia ser.

O que diabos estava pensando, correndo direto para Knox quando

ouviu a janela quebrar?
 Ela não estava pensando... e esse era o problema. Josie agiu por
impulso, e seu subconsciente a levou direto para a porta do quarto dele.

Não era a coisa mais ilógica do mundo. Um Alfa era uma boa
escolha ao enfrentar todos os tipos de ameaças, dado seu tamanho, força
e instintos protetores. Mas o perigo para alguém como Josie... para uma
Ômega adormecida... era real. Especialmente quando estar tão perto do
corpo quase nu de Knox parecia tão certo.

Cada detalhe e contorno, desde seus bíceps bem definidos e

abdominais ondulantes até seu peito bronzeado e duro como pedra e
ombros poderosos, foram de repente expostos e... caramba. Ela teve
muito tempo livre durante toda a semana e passou quase tudo
imaginando como seria o corpo de Knox, e ele era ainda mais magnífico do
que suas fantasias... não apenas impressionante, mas objetivamente
bonito, irradiando energia, poder e calor.

E isso foi tudo antes que o olhar de Josie se iluminasse na ereção

maciça pressionando contra a frente de sua boxer. Ela agarrou o
travesseiro ainda mais apertado com a memória chocante, enterrando o
rosto na suave penugem para abafar os espasmos de riso que
borbulhavam fora dela.

Risada. Aparentemente, essa foi a reação que venceu.

E porque não? Os homens Beta que Josie conhecia eram todos

obcecados com o tamanho de seus paus, mas discutindo sobre alguns
centímetros pareciam absurdos quando ela estava olhando para o pênis
desenfreado de Knox. A coisa era um monstro, mal contido por seu short
de flanela xadrez. Era rir ou correr para as colinas gritando.

Josie levou Knox ao pé da letra quando ele disse a ela que a razão
pela qual não era um cara legal era sua propensão para beber, brigar e
foder. Ela não tinha como saber se ele tinha sido honesto sobre a briga e
bebida, mas ele definitivamente estava mentindo sobre a foda.

Não havia nenhuma maneira que ele pudesse estar usando aquela
anaconda para foder mulheres... especialmente não mulheres Beta. Nem
mesmo a prostituta mais experiente poderia lidar com aquela coisa sem
ser dividida em duas, quebrada como uma escultura de gelo atingida por
uma marreta. Quando Knox disse que havia matado pessoas, Josie não
percebeu que sua arma era a fera em suas calças.

Ela tentou abafar a risada histérica que continuava a sair dela com
o pensamento. Mas foi preciso o vociferar retumbante de Knox para fazê-
la parar, levantando a cabeça para ver o que estava errado.

— O que é tão engraçado? — ele estava na porta, iluminado por

trás pela luz do fogo para que Josie só pudesse ver sua sombra iminente,
não sua expressão. Mas seu tom disse a ela tudo o que precisava saber.

— Nada, — ela engasgou... não uma mentira, mas um reflexo

decorrente de seu constrangimento.
 — Você tem certeza disso? — Knox apoiou um braço contra o
batente da porta, um movimento completamente perturbador que
permitiu que Josie bebesse a visão de seus músculos em total alívio. Ela
engoliu em seco, arrastando sua atenção de volta para o momento.

Melhor não responder a sua pergunta... melhor mudar de

assunto. Josie agarrou a primeira coisa em que pôde pensar. — O que
você estava fazendo lá fora?

Ela o ouviu sair para o frio depois de varrer o vidro. Ele não tinha
ido muito longe, apenas na varanda, e Josie tinha certeza de que ele tinha
suas razões... razões viris, dominantes, protetoras. Mas a única outra coisa
em que ela conseguia pensar era perguntar se um pau do tamanho dele já
estava no caminho.

— O que eu estava fazendo lá fora? — Knox ecoou, e embora seu

tom não tenha mudado, Josie tinha certeza de que ele estava zombando
dela. — Nada.

Ah... Ah. Josie sentiu suas bochechas queimarem quando o último

de sua risada morreu em sua garganta. Então ele realmente estava lá
'cuidando dos negócios'. Agora a imagem presa na cabeça de Josie
envolvia Knox encostado na parede externa com a cabeça jogada para trás
e suor se formando em sua testa apesar do frio.

Josie engoliu em seco ao pensar em sua mão enorme envolvendo

aquele eixo incrível, acariciando... mais rápido... mais rápido... até...
 De repente, o calor nas bochechas de Josie não tinha nada a ver
com constrangimento.

Knox nunca tirou os olhos dela, seus brilhos gêmeos tudo o que ela
podia fazer em seu rosto na escuridão. — No que você está pensando,
doçura? — ele falou suavemente, enviando um choque de calor derretido
direto para seu núcleo.

Josie realmente teria que falar com ele sobre isso. A maneira como
ele falou a palavra, definitivamente não era um apelido apropriado entre
amigos. — Nada, — ela murmurou, desviando o olhar.

— Parece que não há muita coisa acontecendo nesta casa esta

noite. — Knox se endireitou, seu tom sugestivo desaparecendo junto com
sua postura lânguida. — Atire-me um travesseiro, sim?

Josie jogou para ele o que ela estava segurando. — Você quer um
cobertor também?

— Não. — As tábuas do piso rangeram quando ele se deitou,

esticando-se como se estivesse deitado em almofadas e não em
carvalho. — Tive bastante calor lá fora.

Sem dúvida. Bem, pelo menos ele saiu para fazer o que precisava
ser feito. Isso era um bom sinal... não era?

Então, por que Josie estava experimentando o que parecia uma

decepção? Provavelmente apenas o produto de uma descarga de
adrenalina e ficar acordada até tarde. Sem dúvida estaria de volta ao seu
antigo eu pela manhã.

Ela estava prestes a dizer boa noite quando percebeu que esta era
uma boa oportunidade... talvez a única... para fazer a Knox a pergunta que
estava no fundo de sua mente por um tempo agora, uma que não tinha o
direito de saber a resposta. Se ela perguntasse agora, ela poderia
desculpar sua inadequação como resultado de estar abalada.

— Ei, Knox.

— Sim.

— Eu estava pensando em algo.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de falar. — O que é?

— Eu estava me perguntando por que você não quer uma Ômega?

Um silêncio ainda mais longo. — Eu gosto da minha vida do jeito

que ela é.

Josie ficou desapontada... quase todos os caras que ela conhecia

usavam essa desculpa para explicar por que não queriam nada sério. Por
alguma razão, ela esperava que talvez os Alfas fossem diferentes. — Você
acabou de dizer hoje à noite como era bom ter alguém por perto para
conversar, — ela apontou.

— Claro. É bom por uma semana ou duas, mas o acasalamento é

para a vida toda.
 Outra resposta evasiva, mas Josie não estava pronta para deixá-la
cair. — Você tem medo de ficar entediado?

— Não com a Ômega, — Knox esclareceu com relutância. — Mas

com a vida que ela gostaria que eu levasse. Você sabe, se estabelecer. Não
seria justo com ela ou comigo.

Bem, pelo menos ele era honesto, o que era mais do que Josie
podia dizer sobre a maioria dos homens que ela namorou.

— Faz sentido. — Josie se escondeu sob o cobertor de pele

macia. — Boa noite, Knox.

Mas depois de alguns segundos, ele falou novamente. — Josie...

isso não era realmente o que você estava pensando, era?

Ela mordeu o lábio antes de responder. — Não.

— Achei que não. — As tábuas do assoalho gemeram quando ele

rolou de lado. — Talvez você acorde com a coragem de me perguntar o
que você realmente quer saber.

O calor voltou às bochechas de Josie, mas na escuridão, ela não se

incomodou em lutar. Talvez... mas pouco provável.
 CAPÍTULO 12
Josie

Josie foi despertada pelo calor de um raio de sol dourado caindo

em seu rosto, a cabana estava completamente silenciosa. Não havia
nenhum dos pesados passos de Knox que, por mais que tentasse ficar
quieto, ainda balançavam as vigas. Nenhum som de ferramentas sendo
retiradas de seus pinos ou pratos empilhados no armário ou da pesada
porta de ferro do fogão abrindo e fechando.

Surpreendentemente, Josie dormiu mais tarde que o Alfa pela

primeira vez. Claro, a cama dele era ridiculamente confortável, com seu
colchão grande e travesseiros macios e cobertores de pele quentes, todos
eles grandes para que ela se sentisse como se estivesse flutuando em uma
nuvem de felicidade aconchegante. Mas Josie tinha certeza de que essa
não era a única razão pela qual ela ainda estava deitada aqui quando o sol
estava alto no céu.

Por mais desconfortável que fosse admitir para si mesma, havia

algo no leve cheiro de Knox grudado nos lençóis que a relaxava e a
acalmava mais do que um punhado de Ambien jamais poderia. Mais sutil
do que a colônia preferida pelos políticos e burocratas que ela
frequentemente enfrentava, e também muito mais agradável do que o
odor de seus colegas manifestantes depois de alguns dias nas ruas, era
uma mistura complexa de bosques cobertos de musgo e chuva
encharcada, terra e outras notas desconhecidas cheirando a minerais e
cascas e raízes.

Ao longo da última semana passada em constante proximidade

com Knox, ele passou de causar ansiedade para aliviá-la disso. Além de
seu cheiro, havia a maneira como sua voz profunda e retumbante a
envolvia como um cobertor reconfortante, acalmando o pior de seus
medos com seu timbre, independentemente das palavras que ele
escolhesse.

Na verdade, esta cama em particular nesta cabana simples e

remota era o lugar mais confortável e reconfortante que Josie já tinha
dormido. Não admira que Knox gostasse de dormir... se esta fosse a cama
dela, ela também ficaria.

Mas não era sua cama, Josie lembrou a si mesma. Assim como este
não era seu quarto, ou sua cabana, ou sua vida. Ela era apenas uma
convidada, abrigada aqui temporariamente por um estranho que
geralmente não era generoso.

Depois dos sonhos acalorados que vieram depois do quase

acidente da noite anterior e da conversa apagada que se seguiu, ela
precisava desse lembrete. Sem mencionar enfrentar a dura realidade do
que se tornar uma residente permanente aqui exigiria dela.
 Isso foi tudo o que Josie precisava para se sentar e jogar fora as
cobertas quentes. Mesmo enquanto piscava sob o sol brilhante que
entrava pela janela, ela podia dizer que Knox não estava por perto. Havia
algo no ar quando ele estava presente... um zumbido sutil, uma vibração
abaixo do alcance de sua audição, uma mudança em seu ouvido interno...
e um vazio frio que não tinha nada a ver com a temperatura quando ele
não estava.

O chão estava frio nos pés descalços de Josie enquanto ela

caminhava na ponta dos pés até à porta, ainda vestindo a camiseta
emprestada com a qual ela dormiu que quase chegava às suas
panturrilhas. Knox tinha dito a ela para pegar o que quisesse de seu
armário, e depois de alguns dias, ela se acostumou com a natureza
enorme de tudo que ele possuía.

— Estou de pé e saindo para o corredor, — disse Josie em voz alta,

esperando com a mão apoiada na maçaneta por alguns segundos. Mesmo
apostando seu último dólar que estava sozinha na cabana, a última coisa
que queria era uma repetição do quase desastre da noite anterior, saindo
da sala no momento em que Knox estava entrando e arriscando tocá-lo.

Embora se isso fosse verdade... por que sentiu uma estranha

sensação de decepção quando abriu a porta para um corredor vazio? Na
verdade, não estava completamente vazio: esperando no chão havia uma
xícara de café... exatamente como a que Josie levava para Knox todas as
manhãs.
 A caneca estava apenas morna quando ela a pegou, mas Josie não
conseguiu reprimir um sorriso enquanto a embalava em suas
mãos. Depois da noite inesperada e estranha marcada pelas palavras
concisas de Knox e provocações não provocadas, Josie estava mais do que
disposta a aceitar qualquer oferta de paz, até mesmo uma xícara de café
frio.

Ela chamou o nome dele mais uma vez para uma boa medida
quando entrou no corredor, mas não houve resposta. A sala principal
estava quieta, os cobertores cuidadosamente dobrados em uma grande
cesta perto da lareira. Na cozinha, o bom e velho coador descansava no
fogão ainda quente, e Josie bebeu o café frio antes de se servir com
gratidão de uma xícara fresca.

Mas o café quente não foi a única coisa que Knox deixou para
ela. Um fogo aquecia a sala, e havia um pão fresco na mesa junto com um
pote de geleia e um prato de frutas secas fatiadas.

Josie de repente percebeu que estava faminta e serviu-se de uma

porção generosa antes de levar seu prato para sentar perto do fogo. Ela
nunca tinha percebido quão fascinante poderia ser simplesmente
observar as chamas bruxuleantes, as toras se movendo suavemente
enquanto queimavam. Na verdade, os prazeres simples da cabana
superavam as comodidades até mesmo no hotel mais bonito que Josie já
tinha ficado.
 Depois de terminar o pão delicioso com a geleia de ameixa azeda e
picante, Josie olhou para um par de botas enormes de Knox descansando
em um tapete de borracha por um tempo, deliberando antes de tomar
uma decisão. Ela lavou os pratos na pia, depois enrolou um dos cobertores
em volta de si mesma, enfiou os pés nas botas e amarrou-as o mais forte
que pôde, e saiu para o frio intenso.

Não fazia sentido chamar Knox. Josie sabia muito bem que ele não
estava aqui, sentindo sua ausência assim como quando ela acordou. E, no
entanto, ela não estava preocupada, sabendo tão instintivamente que ele
estaria de volta.

Josie sempre foi prática, descontando tudo o que ela não podia ver
ou tocar. Ela não acreditava no misticismo woo-woo popular entre tantos
moradores de São Francisco. Astrologia, tarô, cristais — Josie dispensou
todos eles.

E, no entanto, aqui estava ela, colocando sua fé em algo que ela

não conseguia explicar. Se alguém tivesse dito a ela um mês atrás que
seria capaz de sentir a presença e as intenções de outro humano, Josie
teria rido. Mas essa nova certeza parecia tão real quanto o chão sob seus
pés, enraizado no âmago de seu ser.

Deveria ter sido uma bandeira vermelha, um aviso de que sua

natureza Ômega adormecida poderia não estar tão adormecida,
afinal. Mas Josie não conseguia se incomodar. Ela não havia tocado em
Knox e não tinha intenção de fazê-lo. Além disso, estava tão pacífico e
calmo aqui, alguns flocos de neve caindo dos galhos acima, o sol brilhando
nos pingentes de gelo que se formaram nas bordas do telhado. Josie
tomou um gole de café e absorveu o manto perfeito de neve quebrado
apenas pelas pegadas de alguma pequena criatura. Ela admirou as penas
vermelhas brilhantes de um pássaro empoleirado em um galho nevado e
admirou uma sempre-viva tombada na beira do campo, suas agulhas
espalhadas como uma saia verdejante.

Josie nunca imaginou que as consequências de uma tempestade

de inverno pudessem ser assim. Nas cidades para as quais viajou, a neve
rapidamente se transformava em neve derretida, cinzenta pelo
escapamento do carro e pisoteada por multidões apressadas e irritáveis.

Aqui, a manhã de inverno conseguiu ser clara e tranquila ao

mesmo tempo. A neve absorvia quase todos os sons, exceto o alegre
canto dos pássaros que servia de trilha sonora para as nevascas cintilantes
que caíam graciosamente das árvores quando o vento as agitava.

Era absolutamente mágico... e também frio como o inferno. Mas

Josie estava disposta a suportar a picada do vento gelado contra suas
bochechas, o choque em seus pulmões com cada respiração para apreciar
a vista um pouco mais. Ela estava quase terminando seu café quando
ouviu o som de um veículo vindo pela entrada.
 Quando Knox apareceu, o coração de Josie fez uma pequena coisa
nervosa que não tinha nada a ver com a visão das pesadas correntes em
seus pneus ou o tosco limpa-neve preso à sua grade. E era difícil não ser
grata pela onda de calor que veio do nada quando ele desceu da
caminhonete e lançou-lhe um sorriso que derreteu o frio da ponta dos
dedos dos pés.

— Eu queria saber se você estaria acordada antes de eu voltar, —

Knox chamou.

— Eu durmo um dia, e de repente eu sou a preguiçosa? — Josie

brincou, esperando arrancar um sorriso dele. Ela não tinha como saber se
conseguiu quando ele virou as costas para puxar um saco enorme da
traseira da caminhonete.

— Estou acordado desde o amanhecer, — disse Knox suavemente,

jogando a bolsa no ombro.

Josie ficou tão fascinada ao ver seus músculos poderosos

trabalharem que quase se esqueceu de lhe dar bastante espaço enquanto
ele subia os degraus. Uma vez que ela percebeu seu erro, ela deslizou para
trás na varanda gelada, quase caindo de bunda.

— O chão era tão desconfortável? — ela disse para cobrir seu

embaraço.

— Você não tem ideia, — ele riu.

— Hum, sou eu que durmo nele há uma semana, lembra?

 Knox parou na porta e virou-se para lhe dar um olhar de
desculpas. — De agora em diante, eu fico com o chão, e você pode ficar
com a cama.

— Não seja bobo. — Josie esperou até que ele estivesse bem
dentro da porta antes de segui-lo, perguntando-se se deveria perguntar
onde ele estava ou se ele veria a pergunta como uma invasão de sua
privacidade.

Sua curiosidade venceu. — Onde você foi tão cedo?

— Para a casa de Gray, — disse Knox, parecendo despreocupado

enquanto desaparecia na cozinha.

Levou outro lembrete forte para si mesma para Josie não segui-lo
lá também. Ela pode ter dormido na cama dele na noite passada, mas isso
não significava que ela tinha o controle da casa, não se quisesse manter as
medidas de segurança que eles concordaram. Seu domínio ainda estava
confinado à sala da frente, a menos que ele indicasse explicitamente o
contrário.

Mas ela ainda podia falar com ele do canto da sala. — O scanner já
chegou?

— Não. — Josie podia ouvir Knox abrindo as portas do armário

enquanto se movia pela cozinha. — Eu te disse que poderia levar semanas
até que essa coisa chegasse... se é que chegasse.
 Ela apertou os lábios, sem saber se estava desapontada ou
aliviada. Os únicos sinais de seu corpo eram do tipo agitado. Droga,
quando suas emoções se tornaram tão difíceis de entender? E Knox não
estava exatamente dando a ela muito para continuar.

— Então... por que você foi lá?

— Verificar as notícias. Ver se Gray tinha algum vidro

sobressalente para consertar a janela, o que ele não tinha. — Josie ouviu o
tilintar do bico do coador contra a borda de uma caneca. — Também
pensei que poderia me ajudar a limpar minha cabeça.

— Você está... preocupado com alguma coisa? — Josie prendeu a

respiração, esperando por uma resposta que não veio. Evidentemente, a
estranheza da noite passada não tinha desaparecido completamente,
afinal.

Como se confirmasse sua suspeita, Knox mudou de assunto

quando saiu da cozinha com uma caneca fumegante na mão, sem dar
nenhuma indicação de que tinha ouvido sua pergunta.

— Olivia pensou que você gostaria de uma muda de roupa, —

disse ele, acenando para o saco que estava no chão do corredor.

— São todas para mim? — Josie perguntou com espanto. Knox deu
de ombros. — Ela tem um grande coração.

— Ela não é a única. — As palavras saíram antes que Josie pudesse

se conter. Talvez todo mundo fosse assim em Boundarylands: eles podem
falar duro, mas quando a pressão chegasse, eles lhe dariam a camisa das
costas... literalmente, no caso de Olivia.

Knox deu um vociferar baixo e retumbante. — Você está fazendo

isso de novo, doçura.

— Fazendo o quê?

— Tentando me transformar em um herói. Já te avisei para não

começar a acreditar em suas fantasias.

Josie sentiu suas bochechas queimarem, rezando para que ele

realmente não pudesse ver suas fantasias sobre ele. — Eu sei, eu sei...
você é o pior filho da puta que já pisou na terra.

Mas não parecia estar em clima de brincadeira. Infelizmente, a

menção de suas fantasias fez Josie apertar suas pernas enquanto um calor
úmido se espalhava entre suas coxas. Não ajudou que Knox estivesse
olhando fixamente para ela, como um lobo faminto mirando em sua
presa.

— Não me provoque, doçura, — ele advertiu suavemente, o efeito

de alguma forma ainda mais intenso. — Estou fazendo o meu melhor aqui,
mas você não vai gostar do que acontecerá se eu perder o controle.

Um tremor percorreu a espinha de Josie. Knox estava se

controlando?
 A pergunta que não teve coragem de fazer na noite passada
encheu sua mente, atormentando-a. Por que era tão difícil dizer o que
estava realmente pensando desse Alfa? Ela enfrentou homens poderosos
antes... policiais, congressistas, senadores... e nenhum deles a fez reagir
assim.

Mas se Josie fosse realmente honesta consigo mesma, intimidação

não era o que ela estava sentindo, e os arrepios em seus braços não
tinham nada a ver com medo.

— O que aconteceria? — ela sussurrou.

— Josie...

— Conte-me. — ela falou apressada, com medo de mudar de

ideia. — Eu quero saber exatamente o que aconteceria comigo se eu
mudasse. Não todas as besteiras que nos ensinaram na escola, mas a
verdade.

Um músculo perto do olho esquerdo de Knox se contraiu, sua

mandíbula como pedra, mas seu olhar nunca deixou o dela. — Tudo bem.
A primeira coisa que você sentiria quando eu te tocasse seria um chiado
elétrico percorrendo cada nervo do seu corpo, ligando interruptores que
você nem sabia que tinha.

— Eu estive com muitos caras antes, Knox, — Josie disse

impaciente. — Eu sei como é ter meus interruptores acionados.
 — Não assim, você não. Um toque e luxúria correriam por todo o
seu corpo até que se tornasse insuportável. Não haveria como detê-lo,
sem volta. Confie em mim, não seria como qualquer sexo, desejo que você
sentiu antes, mas tão avassalador e poderoso que você pensaria que
estava prestes a morrer se eu não te levasse.

— Ninguém nunca se sente assim, — Josie protestou

desconfortavelmente. — Isso é apenas em livros e filmes.

— Você pediu a verdade, — Knox vociferou. — Enquanto sua

natureza Ômega está sendo ativada, você literalmente se jogaria em mim,
implorando para que eu te tocasse. Tanta umidade escorreria de sua
boceta que haveria um lago no chão. Quanto a mim, eu faria isso. não
seria capaz de resistir a esse cheiro doce. Eu teria que provar você.

Oh Deus... A língua de Josie sacudiu seus lábios em resposta às

suas palavras, o calor entre suas pernas se transformando em uma
dor. Knox estava certo... ela nunca deveria ter perguntado. Mas não foi
capaz de resistir, jogando de forma imprudente tudo o que achava que
acreditava ver no mundo proibido.

— Já chega, — disse ela, erguendo a mão em sinal de rendição. —

Entendi.

Knox riu baixinho. O bastardo parecia estar gostando de seu

desconforto. — Não, querida, você realmente não sabe. Isso é apenas o
começo.
 Só o começo? — Por favor, não...

— Mas você queria saber. — A expressão nos olhos de Knox era

implacável. — Eu me banquetearia até que minha necessidade primordial
de enchê-la com meu pau se tornasse muito poderosa para resistir.

Josie assistiu com horror quando sua mão deslizou pela frente de
suas calças para acariciar a mesma ereção maciça que a fez rir como uma
garota na noite passada. Não havia nada de engraçado nisso agora, mas
ela não conseguia desviar os olhos. Era tudo o que ela podia fazer para
continuar respirando enquanto Knox dava um passo para a sala da frente.

— Não, — ela implorou freneticamente. — Isso nunca funcionaria.

É... você é muito grande.

Sua risada ficou sombria. — Não só funcionaria, mas você estaria

me implorando para não parar quando eu entrasse em você. Cada
centímetro... cada golpe... você me cavalgaria como um maremoto até ao
minuto em que eu te enchesse com minha semente e a trancasse... com
meu nó.

Oh, foda-se, como ela poderia ter esquecido o nó que faria seu pau
brutalmente enorme ainda maior?

— Eu quero dizer isso, Knox, isso é o suficiente, — ela implorou,

recuando enquanto ele avançava lentamente sobre ela.

— Mas esse é o problema. Não seria suficiente. Nunca seria

suficiente. Um dia ou dois depois da primeira vez que eu te pegasse, você
entraria em seu primeiro cio. Por quatro dias seguidos, nós não
comeríamos ou dormiríamos. Só foda. De novo e de novo, até que seu
corpo cedesse e você desmaiasse. E não seria a última vez também.
Aconteceria todo mês, de novo e de novo, com apenas três semanas de
descanso entre eles.

A respiração de Josie ficou irregular. Não podia ser verdade.

Mas Knox não mentiu... outra coisa que ela sabia sem ter que ser
contada, no fundo de seus ossos.

— Mas eu não deveria chamar isso de 'descanso', — continuou

Knox, fingindo ficar pensativo enquanto seus olhos brilhavam
cruelmente. — Porque sua necessidade por mim nunca iria realmente
desaparecer. Você nunca pararia de me querer. Você acharia difícil dormir
sem mim. Você odiaria a ideia de eu estar muito longe do seu lado. A
única coisa que poderia acalmá-la seria meu toque e meu nó.

Ele estava perto o suficiente para tocá-la, mas em vez disso, ele
parou na frente da lareira. O brilho do fogo aumentou o veludo aveludado
de sua pele, fazendo as pontas dos dedos de Josie se contorcerem com o
desejo de tocá-lo, mesmo quando o calor correndo por suas veias se
tornou vertiginoso.

— V... você fez o seu ponto, — ela gaguejou.

— Eu fiz? — Knox olhou incisivamente para a frente de sua calça

de pijama.
 Sim, ela estava desesperadamente excitada. E sim, foi ela quem
pediu para ouvir a verdade. Mas com certeza não estava prestes a ser
envergonhada por um cara que estava andando com uma ereção
gigantesca nos últimos dois dias.

— Você se preocupe com o que está acontecendo em suas

próprias calças, — ela retrucou, — E eu me preocupo com o que está
acontecendo na minha.

Sua única resposta foi erguer levemente uma sobrancelha. —

Qualquer coisa que você diga.

— Bom, — disse Josie, fraca de alívio por ter encontrado sua voz
antes que algo acontecesse que nenhum deles pudesse voltar
atrás. Embora Knox falasse em perder o controle, foi ela quem continuou
empurrando e empurrando até que o perigo fosse real. Não importa o que
acontecesse, não haveria como fingir que ele forçou sua vontade sobre
ela.

Com o feitiço quebrado no momento, Josie recuou para o

corredor, colocando a maior distância possível entre ela e Knox. Ela ficou
de olho nele enquanto pegava o saco e voltava para o quarto. — Eu vou
experimentar essas roupas agora.

No minuto em que estava no quarto, ela bateu a porta, mas

mesmo através de cinco centímetros de carvalho maciço, ela podia ouvir a
risada sombria de Knox seguindo-a.
 CAPÍTULO 13
Knox

Aquela maldita mulher estava tomando todo o ar da casa, Knox

disse a si mesmo. Foi por isso que ele teve que sair.

Não. Não ia funcionar. Pensar em Josie como... aquela mulher...

não enganou seu corpo nem um pouco, seu pênis ainda sabia exatamente
o que queria. Knox deu um soco no tronco da imponente sequoia a dez
passos de sua casa, o impacto soltando uma tonelada de neve dos galhos
e jogando-a em sua cabeça, mas nem mesmo a explosão gelada conseguiu
aliviar sua frustração ou domar o fogo que queimava. Dentro dele. Tudo
em Josie, desde a ponta de sua língua rosada e molhada passando entre
os lábios até à cascata de cachos louro-avermelhados ao redor de seus
ombros até à curva de seus quadris visível mesmo nas calças de flanela
que ela usou a semana toda, era pura perfeição..

Knox não podia mais negar. Josie era a mulher mais sexy que já
conheceu. Apesar do fato de que eles nunca se tocaram, ela acendeu um
fogo nele que rapidamente se transformou em um maldito inferno. Ele
estava cativado por cada palavra, paralisado por cada movimento dela,
consumido por pensamentos dela quando estavam separados... mesmo
quando ele só ia até à cozinha ou fora para mais lenha.
 E agora ele ansiava pelo sabor dela como se estivesse morrendo de
sede e ela fosse a única coisa que poderia saciá-lo.

Não fazia sentido. Josie não era uma Ômega. Ainda não...
nunca. Mas mesmo que o aroma sedutor de sua umidade fosse
distintamente Beta, a fome de Knox por ela era inegavelmente primitiva.

Era normal o suficiente para desejar uma Beta. Inferno, se não

fosse pelas prostitutas Beta, a grande maioria dos moradores de
Boundarylands seriam forçados a uma vida de celibato frustrado. Ainda
assim, todo Alfa sabia que uma Beta disposta era um substituto pálido
para os prazeres encontrados com uma Ômega. Eles foram feitos um para
o outro, afinal de contas... destinados a acasalar, ao cio e entrar no cio, a
se unir para a vida. Nenhuma mulher Beta poderia oferecer isso.

E ainda aqui estava ele, congelando sua bunda lá fora pela segunda
vez em doze horas, batendo com tanta força que seu pênis estava em
carne viva.

A respiração de Knox subiu em grandes plumas quando ele se

recostou contra a árvore e fechou os olhos, concentrando-se na memória
do rosto de Josie enquanto descrevia quão completamente ele a
preencheria. Seus olhos verde-garrafa arregalados e seus lábios
separados, umedecidos pela língua. Ele sentiu o batimento cardíaco dela
acelerar, e o dele acelerou para combinar.
 Ele quase podia ouvir o jeito que ele a fazia implorar por mais. Ela
não seria capaz de parar uma vez que sua mudança fosse ativada,
compelida pela necessidade de seu nó.

— Oh, Deus.

A cabeça de Knox virou, instantaneamente alerta para o som das

palavras sussurradas de Josie flutuando pelos montes de neve
intocados. Mas seus sentidos aguçados relaxaram quando o gemido foi
seguido pelo ranger das molas de sua cama e o perfume de sua umidade.

O grunhido que escapou dele ameaçou se transformar em um

rugido frustrado. Knox sabia que não aguentaria muito mais tempo,
remexendo em suas calças como um adolescente excitado, não quando
havia uma mulher perfeitamente quente, flexível e linda em sua cama que
estava molhada enquanto ela imaginava tocá-lo.

Knox engoliu um juramento e caminhou pela neve profunda de

volta à sua porta. Ele teve o suficiente.

Ele não ia tocar em Josie, não importa o quanto o fogo em suas

veias exigisse isso. Ela poderia ser uma mulher magnífica com quem
compartilhava uma conexão profunda, mas mudar sua natureza
significaria explodir sua vida. Não era dele ficar perto de casa, protegendo
e provendo uma companheira, colocando as necessidades dela acima das
dele. Knox não conseguia imaginar desistir de lutar ou festejar no bar. Ele
pode ter começado a fazer merda há muito tempo apenas para manter os
demônios de sua cabeça distraídos, mas depois de todos esses anos,
tornou-se parte integrante de quem ele era.

Trancá-lo nesta cabana por muito tempo, e os mesmos demônios

que ele estava tentando fugir por tantos anos estariam de volta com uma
vingança... e Knox se recusava a permitir que isso acontecesse. Não só isso
provavelmente acabaria matando ele, mas Josie merecia muito mais.

Mas isso não significava que eles tinham que negar essa atração
que o tinha em suas garras. Havia maneiras de gozar que não envolviam
tocar... ou ficar até aos joelhos na neve, por falar nisso.

Josie

Josie estava tão perto do orgasmo, seus olhos bem fechados e sua
respiração acelerada enquanto se esfregava cada vez mais rápido para a
memória da grande mão de Knox em seu pau ainda maior, quando a porta
do quarto se abriu e bateu na parede.

Ela imediatamente puxou a mão, puxou as calças e puxou as

cobertas sobre o corpo enquanto seu coração batia forte.

Merda. Josie sabia que era arriscado se masturbar na cama de

Knox, mas o que mais poderia fazer? Ela nunca tinha estado tão excitada
como quando ela bateu em retirada apressada para o quarto, muito
agitada por suas palavras para formar um pensamento convincente. Ela
não tinha ideia se Knox acreditou nela quando disse que ia experimentar
as coisas que Olivia enviou, mas ela fez uma tentativa... desistindo quando
seus dedos tremiam demais para apertar os botões da primeira peça de
roupa que ela tirou do saco.. Além disso, ela precisava fazer algo sobre sua
calcinha, que estava completamente encharcada.

Mas no estado em que estava, suas terminações nervosas eram

tão sensíveis que até mesmo o ato de tirar o tecido encharcado fez sua
boceta doer e seu clitóris pulsar por atenção. Tudo o que Josie conseguia
pensar era em se dar um pouco de alívio, então ela largou o saco de
roupas no chão e enfiou a mão na frente da calça.

Tentativamente, ela deslizou a ponta de um dedo pelas dobras

escorregadias... e aquele pequeno toque quase a derrubou de joelhos. Ela
agarrou a beirada da cama para se impedir de desmoronar, então se
deitou com cuidado. Ela não tinha que fazer isso, ela lembrou a si
mesma... não era como se pudesse morrer de frustração sexual.

Mas mesmo depois de puxar as cobertas até ao pescoço e contar

até cem, as exigências de sua boceta latejante só se intensificaram. Josie
fez o possível para não pensar nisso... no que teria acontecido se Knox
tivesse dado mais um passo em direção a ela na frente da lareira. Se ele
tivesse diminuído a distância entre eles para que sua mão roçasse seu
quadril... acidentalmente, inocentemente... colocando em movimento
todas aquelas coisas deliciosamente sujas que ele descreveu.
 Ela deveria ter percebido que não existia tal coisa como manter
um segredo de um Alfa. Ele se elevou sobre a cama, a luz derramando do
outro quarto iluminando suas feições duras desenhadas em uma
carranca. Mas mesmo isso não foi suficiente para dissipar os impulsos que
estavam centrados entre suas pernas.

— Sinto muito, — Josie murmurou, a vergonha queimando seu

rosto. Pelo menos ela se cobriu antes que ele entrasse no quarto.

— Por se tocar? — Knox disse incrédulo. — Por tentar aliviar a

dor? Não fique... eu estava fazendo exatamente a mesma coisa lá fora.

— Oh. — O pensamento de Knox de pé ao luar refletido na neve

com seu pênis na mão foi o suficiente para fazer Josie tremer... mesmo
quando os sinos de alerta soaram em sua cabeça. — Mas nós não
devería...

— Nós não vamos. — Seu tom foi firme o suficiente para

tranquilizá-la. — Mas se nós dois estamos fazendo a mesma coisa de
qualquer maneira, podemos fazer companhia um ao outro.

Então Knox rasgou o zíper de sua calça, liberando o pau gigante

que, até agora, ela só tinha sido capaz de imaginar. Ele ficou reto, inchado
e duro como pedra, brilhando com a saliva que ele cuspiu na palma da
mão aberta antes de começar a acariciar lentamente.

Josie quase esqueceu de respirar enquanto o observava deslizar a

mão para cima e para baixo, mostrando seu membro para ela. Até agora,
ela não tinha sido adequada para a tarefa de imaginar sua maciez
aveludada, seu peso e circunferência, mas ela olhou com avidez,
absorvendo cada detalhe na luz do dia.

Knox a observou observando-o, o ronco constante em seu peito

como o ronronar de um enorme gato predador. Os músculos em sua
mandíbula apertou quando ele começou a acariciar mais rápido, instigado
por sua admiração de boca aberta.

Josie não conseguia desviar o olhar se quisesse. De alguma forma,

a realidade de seu pênis era ainda melhor do que as fantasias que ela
criou em sua mente.

— Mostre-me o que eu quero, — Knox ordenou. Pelo olhar em

seus olhos, ele não seria negado esse pedido. As pernas de Josie já haviam
se aberto por vontade própria. O farfalhar do tecido em seu clitóris era
quase insuportável e, sem pensar, ela o sacudiu com a ponta do dedo e foi
recompensada com um estremecimento que percorreu todo o seu corpo.

— Tire essas malditas coisas.

Josie engasgou quando um fio de calor vazou de sua boceta, e

empurrou para baixo suas calças antes que ela pudesse se tornar
autoconsciente. O ar no quarto parecia diferente agora, pesado com a
consciência de que toda a atenção de Knox estava focada nela...
querendo-a.
 Josie respirou fundo e sustentou o olhar dele enquanto abria
lentamente as pernas. Uma nova ousadia a encheu quando ela o viu
engolir, sua mão movendo-se mais rudemente em seu pênis agora. Ela
dançou as pontas dos dedos levemente sobre os lábios de sua boceta,
despenteando-os, abrindo-se para a visão dele. Quanto mais ela revelava,
mais forte ele acariciava, mais faminto o olhar em seus olhos, como se
uma corrente elétrica formasse um arco entre eles.

Um suave gemido de rendição escapou de seus lábios quando ela

deslizou um dedo para dentro.

— Isso mesmo, — Knox insistiu. — Mostre-me onde você está

morrendo de vontade de eu colocar esse pau.

Josie abriu bem os lábios, estimulada não só pela chama dentro

dela, mas pela intensidade de sua necessidade. Mordendo o lábio entre os
dentes, ela permitiu que a ponta de um dedo roçasse seu broto duro,
resistindo contra sua própria mão.

— Porra, eu não sei por que você está com tanto medo do meu
pau, — Knox vociferou. — Olha como você está molhada. Mesmo sem eu
tocar em você, você está pingando o suficiente para que eu possa deslizar
todo o caminho agora.

Oh Deus, se isso fosse verdade! Josie sentiu os primeiros

movimentos de seu orgasmo quando sua cabeça caiu para trás, e ela
imaginou como seria sentir ser esticada e preenchida até ao limite. Ela
gemeu, o som estranho a seus ouvidos, um som de pura fome.

A respiração de Knox ficou mais difícil. Ele se apoiou contra a

parede enquanto seu punho se movia em um borrão. — Você iria adorar.
Você sabe que adoraria.

Ele sabia o que sua conversa suja estava fazendo com ela? Ele dizia
essas coisas para todas as mulheres Beta com quem esteve, enrolando-as
para seu próprio prazer?

Ou isso era só para ela?

— Você seria tão apertada. — O timbre de sua voz mudou,

tornando-se mais duro, mais urgente. — Essa sua boceta rosa não
quereria me deixar ir. Você está tão faminta por isso agora, você...

Mas Josie nunca ouviria o final dessa frase porque ela tinha tudo o
que podia. Com os dedos voando em círculos apertados ao redor da
protuberância de seu clitóris, ela quebrou com um grito rasgado da parte
mais profunda dela, se debatendo para frente e para trás e rasgando a
cama. Onda após onda a varreu, enchendo-a de prazer tão intenso que
escureceu sua visão e a ensurdeceu para tudo, menos para o rugido de
Knox. Pareceu séculos antes que o orgasmo diminuísse o suficiente para
que ela pudesse abrir os olhos. Só então ela viu Knox encostado na
parede, cada músculo de seu braço se destacando enquanto ele
trabalhava seu membro cada vez mais rápido.
 A expressão em seu rosto era furiosa... selvagem... completamente
Alfa. As cordas em seu pescoço se destacaram. Seus lábios puxaram para
trás, mostrando os dentes, e ele uivou.

Foi o som mais feroz que Josie já ouviu e, quando atingiu um pico
estrondoso, Knox veio.

Grandes jatos de branco saíram de seu pênis e respingaram no

chão, no tapete, na parede oposta. E continuou, mais e mais difícil do que
Josie jamais imaginaria ser possível.

E quando finalmente acabou, ele parecia tão exausto quanto ela se

sentia.

Uma parte dela não queria nada mais do que Knox desmoronar na
cama ao lado dela e tomá-la em seus braços. Mas não havia como isso
acontecer.

De repente parecia quase insuportavelmente triste que não

importa quão bom eles fossem juntos, não importa quão duro pudessem
fazer um ao outro gozar sem sequer se tocar, eles nunca poderiam ser
amantes de verdade.

Mas a partir deste momento, não havia nenhuma maneira no

inferno que fossem apenas amigos, também.
 CAPÍTULO 14
Knox

Antes de Josie entrar em sua vida, Knox achava que sabia a

diferença entre uma má ideia e uma merda. Acontece que ele estava
completamente errado.

Nem uma vez, depois de fechar o zíper das calças e ir até à cozinha
pegar um pano para limpar o chão do quarto, ele parou para pensar em si
mesmo... para perceber o fogo com o qual estava brincando.

Afinal, ambos eram adultos racionais. Eles conheciam o perigo e

como mitigá-lo. Eles sabiam as consequências se chegassem perto demais
ou fossem longe demais.

Esse era o tipo de coisa que Knox disse a si mesmo naquele

primeiro dia. E talvez se o relacionamento físico deles tivesse terminado
naquela manhã febril, Knox pudesse continuar acreditando na mentira
sedutora.

Mas não acabou. Não naquela manhã, e não na semana gloriosa

que se seguiu.

Deus sabia que ele tentou resistir a ela, mas trazer Josie para sua
casa mudou Knox, enfraquecendo sua determinação.
 Nas últimas duas semanas, ele ficou obcecado com os cachos
brilhantes de Josie da cor do amanhecer, e seus lábios generosos e
carnudos. Ele estava viciado nos mínimos detalhes de sua aparência... suas
delicadas clavículas, seus dedos finos e rápidos, a pequena cicatriz no
interior de seu braço onde ela se queimou com um ferro de frisar.

Claro, nada disso explicava esse desejo que havia enrolado seus
tentáculos espinhosos em torno de seu coração. Não teria importado se
Josie era horrível de se olhar ou se ela tivesse caminhado até à porta da
frente dele em vez de ser amarrada indefesa em correntes. Algo muito
mais profundo a ligava a ele, algo que ele não conseguia nomear.

Havia pistas em seu perfume, com sua base viva e fresca e acentos
de profunda paixão. Quando ela estava excitada, tudo se tornava mais
intenso, como uma rosa desabrochando.

Knox não tinha palavras para descrever o cheiro de sua umidade,

mas ele tinha um segredo. Ele estava limpando uma poça dele do chão
depois de uma de suas recentes sessões de masturbação mútua quando,
sem pensar, ele mergulhou um dedo nele e provou. Foi a coisa mais
incrível que já experimentou, como beber o néctar dos deuses.

Desde então, ele não conseguia pensar em mais nada. Saber que
ele nunca poderia colocar seus lábios e língua na doce boceta de Josie era
puro tormento, tão enlouquecedor quanto vê-la rasgar suas roupas
sempre que tinha vontade de se tocar.
 O que acabou sendo o tempo todo, porra. Uma vez que se viram
em ação, nenhum deles conseguiu resistir ao impulso de fazê-lo
novamente. E de novo. E de novo, por cinco dias seguidos.

Depois daquela primeira vez, quando Knox instou Josie a dar

prazer a si mesma, ele esperava que houvesse uma tensão estranha entre
eles. Josie não era como as profissionais do sexo que faziam visitas
regulares. Ele não podia esperar que ela compartimentasse o que ela fazia
com seu corpo e o que ela sentia com seu coração.

Ela era sua própria mulher, uma que fez um nome para si mesma
divulgando os direitos e a liberdade de todas as mulheres. Knox se
preocupou brevemente que ela pudesse se sentir envergonhada de seu
comportamento como resultado ou até mesmo culpá-lo pelo prazer que
compartilharam, mas ele não poderia estar mais errado.

Josie aceitou seu novo passatempo como um pato na água. Seu

orgasmo mal tinha diminuído quando ela se apoiou no cotovelo e deu a
ele um sorriso lento e satisfeito, nem mesmo se preocupando em fechar
as pernas.

— Bem, isso foi divertido, — disse ela brilhantemente. — Para não

mencionar inesperado.

Knox não estava disposto a brigar com ela, embora, para ele,
parecesse que estavam chegando ao momento há dias. Ainda assim, ele
estava aliviado por não ter se arrependido, e ainda mais satisfeito porque
depois ela ainda era a mesma pessoa engraçada e envolvente de antes.

Na verdade, Josie parecia ainda mais aberta e honesta. A cada dia,

ela ia mais fundo, revelando mais, confiando nele ainda mais. E apesar de
nunca se tocarem, a conexão entre eles cresceu.

Knox teve alguns orgasmos poderosos durante suas sessões

compartilhadas, mas foram acompanhados por uma sensação quase
incapacitante de incompletude. Seu corpo sabia a diferença entre sua mão
e a linda criatura que queria.

O que significava que ele estava em constante estado de desejo e

frustração. A imagem do corpo nu de Josie ficou impressa
permanentemente em sua mente. Ele estava prestes a adormecer quando
a memória de seus seios perfeitos vinha à mente. Ou ele estaria servindo
uma xícara de café e ficaria impressionado com a fantasia de envolver as
mãos em torno de sua bunda deliciosa em forma de coração.

Knox não tinha certeza do que fazer com isso. Ele nunca teve uma
amante que também fosse uma amiga. Inferno, até agora, ele teria dito
que tal coisa era impossível. Mas quando olhou para Josie, sentiu mais do
que apenas sua atração inicial. O calor que primeiro agitou em seu pênis
se espalhou por seu corpo, chegando cada vez mais perto de seu coração.
 Mas ceder a esse calor era uma ideia muito ruim. Brincar com uma
bela Beta era uma coisa, mas se apaixonar por uma Ômega adormecida
era um desastre certo.

Na semana passada, Knox estava jogando um jogo perigoso de

galinha, tentando ver quão perto ele poderia chegar de Josie sem
reivindicá-la.

Isso tinha sido um erro. Ele sabia que quanto mais longe o levasse,
mais bagunçada seria a despedida. Se tivesse algum cérebro sobrando em
sua cabeça, ele teria acabado com isso dias atrás. Inferno, ele teria
desligado antes mesmo de começar... parar as conversas, manter as calças
fechadas, pisar no freio antes que alguém se machucasse.

Mas a cada dia, ele adiava. Amanhã, disse a si mesmo. Sempre

havia o amanhã.

Até hoje, quando estavam todos fora dos amanhãs.

Knox estava ao lado de sua cama, olhando para o lindo rosto de

Josie adormecida, os lábios levemente separados, o cabelo emaranhado
no travesseiro. — Doçura, acorde.

Josie se enterrou ainda mais debaixo das cobertas enquanto dava

um gemido suave e relutante. Um momento depois, porém, ela rolou de
costas e abriu os olhos, um sorriso satisfeito já em seus lábios, até que ela
percebeu que ele estava a apenas alguns centímetros da
cama. Instantaneamente, ela rolou para o outro lado do colchão.
 Então ela ainda não o queria. O prazer que ela tirou de sua fantasia
compartilhada? Sim. Ele?... não.

Knox já sabia a verdade, mas ela era profunda mesmo assim. Claro,
ele estava bem para algumas risadas e algum momento sexy inocente,
mas Josie não podia esperar para voltar a uma vida em que ela era
importante e poderosa, uma ativista que era temida e respeitada em igual
medida. Uma mulher como Josie nunca se contentaria em ficar ao lado de
um Alfa pelo resto de sua vida.

Knox lembrou a si mesmo que também não a queria como

companheira, que estava determinado a recuperar sua antiga vida. Mas a
mentira caiu como um soco no estômago.

— O que está acontecendo? — Josie perguntou, parecendo

preocupada.

— Você precisa se vestir. — Knox não tentou suavizar a dureza de

sua voz. — A companhia está dirigindo pela estrada.

— Companhia?

— Gray e Olivia. — Knox virou-se e dirigiu-se para a porta. — Isso

significa que eles têm o scanner de chip?

A nota esperançosa na voz de Josie apenas torceu a faca no

estômago de Knox. — Bem, eles não estão vindo para o brunch de
domingo.
 Josie

O gosto acobreado do sangue proporcionou uma distração fugaz, o

suficiente para fazer Josie morder o interior de sua bochecha ainda mais
forte. Qualquer coisa para tirar sua mente do fato de que Olivia estava
cavando em sua pele com uma faca afiada que tinha sido esterilizada
pelas chamas da lareira. Ela apertou os olhos com lágrimas, grossas e
salgadas rolando por suas bochechas.

Algo bateu na lateral da casa... de novo. O punho de Knox, se Josie

tivesse que apostar. Ele começou a andar de um lado para o outro e
vociferar e esbravejar antes mesmo do primeiro corte.

— Não me deixe ver seu rosto até que eu termine, — Olivia o

advertiu. Josie ficou maravilhada com sua submissão quase mansa, até
que ele começou a bater nas coisas.

— Sinto muito, — Olivia disse a ela agora. Ela estava procurando o

chip por não mais de cinco minutos, mas para Josie parecia dias. — Eu sei
que dói.

Josie apreciou que Olivia tivesse passado pela mesma coisa, tendo
um dos malditos chips embutidos em seu braço também. A Ômega não
teve o benefício de um anestésico tópico quando Gray o removeu... não
que o lenço de lidocaína que Olivia trouxe tenha feito muito bem depois
que ela cortou as primeiras camadas de pele.
 Josie tinha sofrido com gás lacrimogêneo, sendo atingida por
cassetetes e até balas de borracha, mas ter alguém cavando fundo em sua
carne com uma faca de cozinha era a dor mais excruciante que já
experimentou. Mas pelo menos ela estava acabando com isso. Assim
como Olivia disse, o scanner de chip identificou a localização do
dispositivo em segundos, e se tivessem um cirurgião treinado à mão, ela
poderia ter o arrancado rápido.

Infelizmente, Josie teve que se contentar com uma fotógrafa da

vida selvagem com aversão a esfaquear pessoas.

— Vou o mais rápido que posso, — Olivia disse suavemente.

— Tente mais, — Knox vociferou ao virar da esquina, sua voz

grossa com angústia.

— Dê uma folga para ela, Knox. — Gray estava encostado a um

poste da varanda de onde tinha uma boa visão dos procedimentos. —
Olivia está fazendo o seu melhor.

— Eu não sei quanto mais de seu melhor Josie pode suportar. —

Outro baque surdo aterrissou contra o lado de fora da cabana, seguido
pelo som de madeira se estilhaçando e xingamentos.

— Eu estou bem, — Josie resmungou. — Eu posso fazer isso.

Continue.

Ela não estava bem, porém, e também não tinha certeza de

quanto tempo mais epoderia suportar a dor antes de
desmaiar. Conhecendo Knox, ele perderia a cabeça e tentaria assumir o
controle ou algo assim... o pensamento disso fez Josie cerrar os dentes e
redobrar seus esforços.

— Eu vejo algo! — exclamou Olívia. — É brilhante. Tem que ser o

chip.

— Então tire já, — Knox vociferou.

— Cuidado, irmão, — Gray avisou. — Esse é a minha Ômega.

— E essa é a minha... — Knox respondeu antes de sua voz

sumir. Josie se perguntou o que ele estava prestes a dizer... sua
amiga? Sua amiga idiota?

Mas ela nunca saberia porque Olivia deu um último giro da faca,
quebrando a compostura de Josie e fazendo-a gritar.

— Consegui! — Olivia exclamou.

Josie tentou se concentrar em meio às lágrimas no pequeno

pontinho prateado que Olivia segurava entre os dedos. Não admira que
ninguém tenha sido capaz de detectá-lo pelo tato.

— Parabéns, — disse Knox, virando a esquina sem ser

convidado. Quando seu olhar caiu sobre Josie, ele empalideceu. —
Costure-a, droga, antes que ela sangre até à morte.
 Josie olhou para baixo para ver que sua camisa estava encharcada
de carmesim, a neve debaixo dela salpicada com seu sangue. Se ela já não
estivesse se sentindo fraca, teria feito isso.

— Me dê um segundo, — disse Olivia, cuidadosamente deslizando

o pequeno cilindro em um recipiente de metal que ela havia explicado ser
projetado para bloquear os sinais de rádio.

— Ela não tem um segundo, — Knox retrucou.

Gray estreitou os olhos. — Cuidado com a boca quando você fala

com minha companheira, e não haverá nenhum problema.

Knox lançou ao outro Alfa um olhar sombrio. — Hoje não, Gray.

Lembre-se, você está na minha terra agora.

— Dê uma folga para ele, querido, — Olivia disse a seu

companheiro, colocando o recipiente no chão antes de pegar
cuidadosamente uma agulha cirúrgica. — Imagine como você estaria se
fosse eu sentada nesta cadeira.

— Eu não tenho que imaginar, — Gray retorquiu. — Eu tive que

arrancar uma dessas coisas de você alguns meses atrás, lembra? Pelo
menos eu era Alfa o suficiente para fazer de você minha companheira
para que pudesse fazer isso com minhas próprias mãos em vez de ficar
sentado chorando.

— Seu filho da...

 — Basta! — A voz de protesto de Josie ecoou pela clareira, calando
todo mundo. Aquela voz cativou multidões com discursos apaixonados e
acalmou multidões inquietas, mas era bom saber que funcionava em Alfas
petulantes, também. — Isso é difícil o suficiente sem ter que ouvir vocês
dois fazendo uma competição de mijo.

Os Alfas se entreolharam por mais um momento antes de dar de

ombros. Knox deu a volta no canto da cabana, e Gray desabou em uma
das cadeiras de madeira da varanda.

— Bem, isso foi impressionante, — Olivia sussurrou enquanto

começava a costurar a ferida. Josie respirou fundo quando a agulha
penetrou em sua pele sensível, mas a dor não era nada comparada ao que
tinha vindo antes. — Nunca vi ninguém esfriar Alfas tão rápido.

— Tive muita prática, — admitiu Josie. — Um protesto pode se

transformar em caos muito rápido se você não souber como mantê-lo sob
controle.

Olivia não demorou para fechar a ferida. Em instantes, ela havia

amarrado os pontos, lavado o sangue e feito um curativo no ferimento.

— Aí está. Tudo feito.

— Obrigada, Olivia... não sei o que teria feito sem você.

A Ômega ignorou os agradecimentos de Josie. — Tenho certeza de

que vai estar dolorido hoje, mas você deve estar melhor amanhã, quando
for a hora de ir.
 Josie reprimiu um estremecimento com a lembrança. Por mais feliz
que estivesse por ter o chip do governo fora de seu corpo, ela não tinha
certeza de como se sentia sobre o que viria a seguir.

Desnecessário seria dizer que ela queria justiça. Ela já havia

decidido exatamente para quais meios de comunicação levaria sua
história primeiro. Com as provas que reunira... o chip e as correntes com
as quais estava presa... Josie estava confiante de que poderia explodir o
plano do governo.

Mas havia uma parte dela que não estava entusiasmada com a
perspectiva de ir para casa. Uma parte que desejava que Knox não a
tivesse acordado esta manhã, que ainda estivesse cochilando
pacificamente em sua cama, esperando para passar outro dia com ele...
rindo com ele, provocando-o, amando-o.

Espere. Não. Não está bem.

O vínculo que havia crescido entre Josie e Knox poderia ser

caloroso, e ninguém poderia argumentar que eles tinham pouca química,
mas ela não o amava. Ela não podia.

Ela estava simplesmente lamentando o fim de seu tempo juntos

como se estivesse de férias. Ela experimentara algo novo, algo grandioso,
e agora não queria voltar à realidade, ao trabalho e às suas velhas
rotinas. Isso era tudo.
 — Sabe, — Olivia disse pensativa, mantendo seus olhos em seu
trabalho enquanto limpava, — Gray e eu ficamos surpresos ao descobrir
que você ainda era o seu antigo eu quando chegamos esta manhã.

Josie corou, sabendo exatamente o que Olivia não estava

dizendo. Mas tinha a impressão de que Knox tinha deixado bem claro para
todos que ele não tinha intenção de mudar sua natureza. — Acho que
você subestimou a determinação de Knox.

— E a sua.

Uma risada chocada saiu dos lábios de Josie. — Você só pode estar
brincando.

— Eu vi o jeito que você olha para ele. É exatamente o jeito que eu

costumava ver Gray através das minhas lentes antes que ele me
encontrasse.

— Knox é um cara incrível, — Josie permitiu. — Seu companheiro

não lhe dá crédito suficiente.

Olívia sorriu. — Verdade o suficiente.

Um resmungo baixo emanando da varanda lembrou a Josie que os

Alfas eram capazes de ouvir cada palavra que diziam, então ela escolheu
as próximas com cuidado. — Se Knox pudesse viver no mundo Beta, talvez
as coisas fossem diferentes.

— Ele não pode. Mas você pode viver em Boundarylands.

 Se as coisas fossem tão simples. — Não, eu não posso.

— Por que não?

— Porque tenho trabalho a fazer lá fora. Trabalho importante. As

pessoas estão dependendo de mim.

Olivia assentiu com tristeza. — Você trabalha para tornar a vida

das mulheres melhor.

— Exatamente, — disse Josie, aliviada por a Ômega ter entendido.

— Seria uma pena se você passasse tanto de sua vida lutando pela
felicidade de todos e perdesse a sua própria.
 CAPÍTULO 15
Knox

Um pequeno toque.

Isso é tudo o que seria necessário... e Josie não seria capaz de fazer
isso. Um toque, e Knox poderia ser capaz de evitar a avalanche emocional
que ameaçava enterrá-lo vivo.

— Eu não sei como te agradecer, — Josie disse em uma voz cheia

de lágrimas contidas. — Quero dizer, eu nunca poderia. Você salvou
minha vida. Você me acolheu. Você...

A voz dela sumiu, e Knox sabia que ela não terminaria a

frase. Porque fazer isso significaria falar sobre o que eles não estavam
falando... admitir as coisas que nenhum deles poderia admitir.

Então, em vez disso, Knox agarrou a grade da varanda com tanta

força que pôde sentir a madeira cedendo em seu punho. O que
provavelmente era uma coisa boa. Ele ia precisar de algo para trabalhar
depois disso, algo para consertar.

Josie estava tão perto, parada na neve a poucos metros do último

degrau, usando botas de neve e um casaco que havia tirado do saco de
roupas emprestadas de Olivia. Ela estava linda nelas... ela ficaria linda em
qualquer coisa.

Apenas os últimos fragmentos restantes do autocontrole de Knox

o impediram de ir até ela. Em segundos, ele poderia arremessá-la em seus
braços. Isso é tudo o que precisaria, e ela não teria escolha a não ser
ficar. Ela seria dele, para sempre.

Knox tinha mil razões pelas quais não podia fazê-lo... suas dúvidas,
seus demônios, sua preciosa liberdade... mas, de repente, elas
empalideceram diante da realidade de Josie indo embora.

Até este momento, ele havia pensado que ontem era o pior de
tudo. Observando seu rosto empalidecer e apertar enquanto a dor se
tornava demais, vendo todo aquele sangue escorrendo da ferida, ele se
sentiu tão completamente impotente enquanto ela silenciosamente
suportava com pura determinação e coragem. Knox teria de bom grado
cortado o próprio braço se isso pudesse aliviar a dor de Josie.

Ela era a mulher mais incrível que ele já conheceu, a melhor que já
conheceu.

E mais do que qualquer uma de suas outras razões idiotas, esse

conhecimento era o que detinha Knox agora, lutando contra cada instinto
Alfa para tomá-la, possuir seu fogo, torná-la sua.

Se ele tocasse em Josie e a obrigasse a ficar, não seria melhor do

que um ladrão roubando uma joia inestimável para escondê-la onde
ninguém mais pudesse vê-la. Sem mencionar o fato de que estaria
roubando de seus irmãos Alfa o que poderia ser sua única chance de
justiça, já que Josie era a única que poderia desafiar as mentiras que as
autoridades Beta contavam. Sem a voz dela, o caos que eles estavam
causando em Boundarylands poderia não ter fim.

Pela primeira vez em sua vida, Knox estava determinado a não agir
em seus próprios interesses egoístas... não importa o quanto isso o
estivesse destruindo.

Mas isso não significava que ele era um santo.

— Não vá, — ele grunhiu, incapaz de se conter. — Fique.

Os olhos de Josie se encheram de lágrimas enquanto ondas de

arrependimento se derramavam dela. Knox sabia o que ela estava prestes
a dizer antes mesmo que ela abrisse a boca.

— Eu gostaria de poder... eu realmente gostaria. Estas últimas

semanas com você foram... — ela parou e esfregou os olhos com a manga
do casaco de Olivia.

— Diversão? — Knox ofereceu em uma tentativa desesperada de

aliviar o momento.

Ele odiava ver Josie sofrer, mesmo que fosse apenas para dizer
adeus. — Incrível. — ela olhou em seus olhos enquanto falava a palavra,
seu perfume perfumado com sinceridade e gratidão.
 Foda -se... isso o estava matando. Foi pior do que a pior lembrança
de Knox, o dia em que seu pai lhe disse que ele nunca seria nada depois
que ele foi cortado do time de futebol do time do colégio por colar em um
teste de matemática. Naquele dia, ele se resignou ao fato de que não
tinha valor. Agora ele tinha que aceitar que nunca teria a única mulher
que poderia tê-lo redimido.

Foi quase o suficiente para fazer Knox desejar não ter pego Josie
naquela primeira noite, que fosse embora e a deixasse para se tornar o
problema de outra pessoa.

Mas isso significaria perder seu tempo juntos, as semanas mais

satisfatórias e alegres da vida Alfa de Knox.

Se ao menos tivessem sido suficientes para convencer Josie a ficar.

Depois que Gray e Olivia finalmente partiram no dia anterior, ela

tentou explicar a Knox como seu trabalho era importante. Que se ela não
divulgasse o plano do governo de testar e esterilizar Ômegas adormecidas,
inúmeras mulheres sofreriam. Que ela não tinha escolha.

Knox já sabia de tudo isso. Ela não tinha que dizer a ele,
especialmente porque a história a deixou ainda mais infeliz, fazendo-o se
perguntar quem ela estava realmente tentando convencer.

Não que isso importasse. O resultado final era o mesmo. Ela estava
voltando para seu outro mundo.
 Não importa que o mundo Beta a odiasse. Que regularmente a
sufocava com gás lacrimogêneo e a batesse com bastões. Que a arrastou
de sua cama na calada da noite, a prendeu em correntes e a jogou fora
como um saco de lixo.

Knox enfureceu que Josie estivesse tão pronta para lutar por este
mundo que não a merecia, os bastardos ingratos que tentaram silenciá-la.

Mas se ele fosse até ela agora e a carregasse para dentro para
torná-la sua de todas as maneiras possíveis, ele não seria melhor do que
aqueles bastardos. Ele estaria tirando sua liberdade... sua escolha... sua
paixão.

Então, em vez disso, se preparou contra seu próprio desejo

imprudente e assentiu. Então ele chamou o contrabandista que estava
parado a uma respeitosa dúzia de metros atrás com um aceno de seu
braço.

Knox não confiava em Mica... ele era um Beta, e um do lado errado

da lei... mas o homem tinha sido a fonte do scanner que permitiu que
Olivia localizasse o chip no braço de Josie. Se Knox ia colocar a segurança
de Josie nas mãos de qualquer Beta, poderia muito bem ser ele.

Obviamente tinha sido uma difícil caminhada de três dias desde a

cidade Beta mais próxima até ao limite das terras de Gray. Pelo menos o
filhote de vinte e poucos anos era jovem e forte. Ele também parecia
honesto... mostrando a Knox os suprimentos em sua mochila para provar
que havia muito para durar a caminhada de volta... mas Knox estava
retendo dois terços de seu pagamento até saber que Josie estava segura.

Ele com certeza não estava disposto a correr nenhum risco

agora. — Cuide dela, — Knox disse a Mica.

O garoto teve a graça de não mencionar o fato de que Knox já

havia lhe dito isso pelo menos duas vezes. Para um contrabandista e um
criminoso, o cheiro dele era surpreendentemente honroso. — Eu vou,
senhor.

— E se você sequer pensar em tocá-la...

— …Você vai me rastrear e me matar, — disse Mica

agradavelmente. — Eu entendo, senhor.

Knox olhou para Josie, seu coração se contorcendo dolorosamente

no peito. Ele não tinha ideia do que dizer. Nenhuma palavra poderia fazer
justiça às emoções que se agitavam dentro dele agora. Ele não podia nem
imaginar o que estaria sentindo se a tivesse tocado, reivindicado ela. O
pensamento de perdê-la então. Não. Ele estava melhor assim, sem nunca
saber.

— Acho que isso é um adeus, então, — disse Josie com uma

tentativa fracassada de sorrir.

Foda-se, Knox não se despediu. — O mundo Beta não merece

você, doçura, — ele murmurou, seu olhar caindo para o chão para que ele
perdesse o momento em que ela se afastou dele pela última vez.
 A grade da varanda rachou em seu aperto enquanto ele a
observava e Mica desaparecerem na cobertura das árvores. Ele ficou ali no
frio congelante por tanto tempo que perdeu a noção do tempo, ouvindo
seus passos se distanciarem até que estivessem tão longe que nem
mesmo seus ouvidos sensíveis podiam detectá-los.

Ele suspirou e soltou o corrimão, e caiu no chão em pedaços. Ele

consertaria isso amanhã. Ou não.

O que importava? Gray estava cheio de merda... Knox não tinha

escolhido o caminho mais fácil. Ele não era menos um Alfa por deixar Josie
ir. Esqueça todos os confrontos e brigas em que esteve ao longo dos
anos... essa foi a coisa mais difícil que ele já fez.
 CAPÍTULO 16
Knox

— Você pode ser o filho da puta mais triste que eu já conheci, sabe
disso?

Knox conseguiu soltar um vociferar fraco, mas não se incomodou

em levantar a cabeça do travesseiro. Ele deveria saber que o filho da puta
do Gray não ficaria longe para sempre, mas isso não significava que estava
feliz por ter o Alfa gritando com ele do corredor.

— Por que você não se fode e volta por onde veio? — ele
murmurou, sabendo que Gray era muito hipócrita para sair tão
cedo. Estava claro que o bastardo tinha algo a dizer, e ele não iria embora
até que dissesse.

Knox amaldiçoou o dia em que deu a Gray um convite permanente

para vir em sua terra. Se ele estivesse pensando direito, teria rescindido
esse convite anos atrás. Mas se o último mês e meio havia provado
alguma coisa, era que Knox não podia confiar em suas próprias decisões.

— Já se passaram seis semanas, Knox.

 Como se ele não soubesse disso. Como se não soubesse
exatamente quantos dias, horas, minutos se passaram desde que Josie se
virou e se afastou dele para sempre.

— Você arrastou seu traseiro para fora daquela cama uma vez em
todo esse tempo? Eu sei de fato que você não lavou a louça. Este lugar
fede.

Exasperado, Knox finalmente desistiu e rolou para encarar o

idiota. — O que você está fazendo aqui, Gray?

— O que acha? — Gray respondeu, franzindo a testa para Knox

com os braços cruzados. — Verificando seu traseiro arrependido.

Knox jogou as pernas para o lado da cama e tentou ignorar a

sensação de vertigem por estar de pé pela primeira vez em... em tanto
tempo que não conseguia se lembrar. A julgar pelo ângulo do sol, ele
dormiu depois do meio-dia novamente.

Pelo menos não foi por causa do luar desta vez. Ele acabou com
aquela bebedeira pouco mais de uma semana depois que Josie foi
embora. A dor constante no centro de seu peito era forte o suficiente para
suportar sem acrescentar dores de cabeça e náuseas.

— Você adicionou assistente social à sua lista de títulos falsos? —

ele perguntou cansado.

— Alguém precisava dar uma olhada em você.

 — Alguém já deu. Ryder e sua companheira vieram há alguns dias.

— Isso foi há duas semanas. — Gray não se incomodou em

esconder o aborrecimento em sua voz. — E você se recusou a abrir a porta
para eles. — Oh, Knox tinha feito mais do que isso. Se ele estava se
lembrando direito, ele ameaçou encharcar os dois em mijo se não saíssem
de sua varanda.

Ele se endireitou um pouco, imaginando o que seria necessário

para se livrar de seu irmão. — Pelo menos eles tiveram a civilidade de
bater.

— Ouça, Knox, — Gray suspirou, deixando de lado o tom

magoado. — Seja lá o que diabos seja isso, já durou o suficiente. Você não
pode ficar apodrecendo pelo resto da vida. Embora eu admita, a barba é
uma boa mudança.

Knox passou a mão pelo queixo, surpreso com o tamanho de seus

bigodes. Não foi uma escolha consciente... como tantas outras coisas,
fazer a barba simplesmente parou de parecer valer o esforço.

— Pare, Gray. A última coisa que preciso é uma de suas palestras.

— Então do que diabos você precisa? Você não sai desta casa há
semanas. Ninguém viu você no bar.

— Espere... você está tentando me dizer que

está preocupado comigo?
 — Claro, seu imbecil de merda. — Gray revirou os olhos como se
não aproveitasse todas as oportunidades para deixar claro quão pouco ele
pensava de Knox. — Você pode ser um pé no saco presunçoso e
egocêntrico, mas você ainda é um Alfa. Agora levante-se, livre-se dessa
merda e comece a agir como um.

Knox riu amargamente. — Essa é a sua ideia de um discurso

inspirador?

Gray amaldiçoou baixinho. — Eu não posso acreditar que vim até

aqui para isso. Estou tão cansado de suas merdas...

— Isso significa que você está indo embora? — Knox interrompeu

esperançosamente.

— Você quer que eu vá embora? Tudo bem. Responda-me uma

pergunta, e darei o fora para sempre. Se Josie era tão especial que você
está chafurdando em autopiedade por ela, por que diabos não a tocou e
fez dela sua companheira?

Knox murmurou uma maldição. Como se fosse tão simples

assim. Claro, Gray teve facilidade com Olivia. Os Betas tinham feito de sua
vida um inferno também, mas tudo que Gray tinha que fazer era encontrá-
la, levá-la e lutar contra aqueles que a ameaçavam. Apesar de toda a sua
grande conversa, Gray não tinha ideia do que era o verdadeiro sacrifício.

Mas talvez fosse hora de ele aprender.

 — Você realmente quer saber? — Knox se levantou, o ar frio e
úmido da cabana instantaneamente gelando sua pele. Fazia dias desde
que ele se preocupou em acender uma fogueira, algo que agora
lamentava. — Josie é uma lutadora. Ela é forte. Ela merece um herói... e
não sou um.

— Eu concordo. 'Herói' não é uma palavra que usaria para

descrever você. Mas você pode querer descobrir como se tornar um bem
rápido porque, aparentemente, somos a minoria.

— Que diabos você está falando?

Gray bateu um jornal na beirada da cama de Knox. — Estou

falando de Josie. Você pode estar interessado em saber o que ela tem a
dizer sobre você em uma coletiva de imprensa.

Knox pegou o papel e o levou até à janela para ler a manchete à

luz.

SEGUNDO DIA DE AUDIÊNCIAS NO SENADO SOBRE O ESCÂNDALO DO

TESTE ÔMEGA,

gritava uma manchete enorme. Embaixo estavam as palavras

PRICE TESTEMUNHA QUE DEVE SUA VIDA A UM ALFA HERÓI

 — Onde você conseguiu isso? — Knox exigiu.

— Um daqueles malditos contrabandistas trouxe ontem, — disse

Gray. — Mari estava certa... agora que eles descobriram como passar o
bloqueio, os fodidos estão por toda parte. Embora eu tenha que admitir
que é bom ter uma cerveja decente no bar.

Knox parou de ouvir enquanto devorava o artigo. Josie tinha feito

exatamente o que disse que faria, expondo a estratégia secreta da Divisão
de Controle Alfa e espalhando uma mensagem. Pelo tom do artigo,
parecia que rachaduras estavam começando a aparecer na parede de
desinformação que as autoridades Beta haviam construído, e as pessoas
estavam começando a entender que, apesar das enormes diferenças entre
a cultura Alfa e Beta, não havia razão para que as duas tinham que ser
inimigos.

Quando seu testemunho foi contestado pelo senador Phillips, que

insistiu que nenhuma Ômega adormecida poderia entrar em
Boundarylands e sobreviver inalterada, a Sra. Price se manteve
firme. ‘Não duvido que alguém com seu histórico de votação sobre os
direitos das mulheres ache difícil acreditar que alguém valorize minha
autonomia, mas esse é apenas um dos muitos aspectos da vida em
Boundarylands que considero superior.’
 Questionada pelo senador Phillips se isso significava que ela planejava
retornar a Boundarylands apesar do fechamento da fronteira, Price
respondeu: ‘Depois de terminar meu trabalho aqui, não há uma força na
Terra que possa me manter longe.’

A audiência deve continuar até sexta-feira.

Surpreso, Knox verificou a data no topo da página. O jornal tinha

sido impresso há uma semana. Mais dois dias de depoimentos, um dia
para voltar ao apartamento e fazer as malas, cinco para fazer a caminhada
pela fronteira leste... totalizou exatamente uma semana.

Knox deixou o papel cair de suas mãos. — Você tem que ir, Gray.
Agora.

Ele deu uma cotovelada no irmão e entrou na cozinha para colocar

a chaleira no fogo, depois voltou para o quarto para encontrar algumas
roupas limpas.

Gray ainda estava de pé na porta com uma expressão confusa. —

Isso significa que você acabou com sua birra?

— Significa que preciso me apressar e tomar um maldito banho, —

disse Knox.

Provavelmente barbear também.

 Pensando bem, talvez ele deixasse Josie decidir se deveria ou não
manter a barba.
 CAPÍTULO 17
Josie

O sol estava se pondo no quinto dia da árdua jornada de Josie,

espalhando um brilho alaranjado pelo céu logo acima da linha das árvores
e iluminando o prado coberto de neve na distância como se fosse
polvilhado com ouro puro. Se ela já não tivesse feito a viagem uma vez
antes, quando Mica a levou para um lugar seguro seis semanas antes,
Josie não teria acreditado que poderia fazê-lo.

Nada em sua antiga vida a havia preparado para mochilar no

deserto. Claro, ela carregou placas e suprimentos em inúmeros protestos,
mas isso não era nada como carregar uma mochila pesada em ladeiras
íngremes e através de vales gelados. Ela comeu sua parte de comida de
merda na cadeia, mas tomaria isso em refeições liofilizadas reidratadas
com neve derretida qualquer dia. E até mesmo dormir no chão de uma
prefeitura aleatória era melhor do que se aconchegar em uma barraca
enquanto as temperaturas caíam perto de zero.

Josie nunca teria imaginado que faria companhia a criminosos de

bom grado, mas depois de caminhar ao lado de Mica e seis outros
contrabandistas nos últimos dias, ela os assumiria com prazer sobre
qualquer um dos burocratas do governo responsáveis pela guerra aos
Alfas. Na verdade, quando ela se despediu deles vários quilômetros atrás,
foi com uma medida de respeito.

Afinal, eles não precisavam deixá-la acompanhá-los nessa

viagem. Eles apenas traçaram a linha para deixar a rota conhecida e
segura através de Boundarylands. Eles sabiam que cruzar para a terra de
um Alfa poderia matá-los, e não havia nenhuma maneira no inferno que
quisessem arriscar.

Apenas Mica era jovem e ousado... e na opinião de seus colegas,

estúpido... o suficiente para arriscar entrar na propriedade de Knox para
pegar Josie seis semanas antes. Mas desta vez, sem um convite explícito,
ele continuou em direção às terras de Olivia e Gray com os outros.

Claro, Josie poderia ter ido com eles e pedido a Olivia para lhe dar
uma carona, mas ela estava muito impaciente. Foram seis longas semanas,
e ela queria desesperadamente ir para casa.

Mica havia lhe dado instruções detalhadas e uma bússola. Ainda

assim, Josie estava começando a pensar que tinha se perdido quando
finalmente viu a bandana vermelha que ele havia amarrado em um galho
quebrado ao sair para marcar a linha de propriedade de Knox.

Esfarrapada e suja, a simples tira de tecido parecia ter levado uma

surra na última rodada de tempestades de inverno, mas para Josie, era
uma bela visão. Mas não era o fim de seus desafios.
 Ela ainda precisava refazer seus passos mais um quilômetro até à
cabana dele. E então teria que enfrentá-lo.

Josie não tinha ideia de qual seria a reação de Knox ao vê-la. Ela só
podia esperar que ele sentisse sua falta tanto quanto ela sentia falta
dele. Que estava tão infeliz sem ela, tão distraído pelo desejo que mal
conseguia se concentrar.

Com cinco dias para pensar sobre isso, Josie fantasiou que no
momento em que Knox colocasse os olhos nela, ele a lançaria no ar, a
abraçaria forte, a beijaria com força. Que ele faria todas as coisas gloriosas
e perversas com as quais a havia tentado, quando eles de alguma forma
compartilharam a pequena cabana sem ceder à tentação.

Mas só porque ela queria isso, não havia garantia de que Knox
também quisesse. Afinal, ela se foi há muito tempo, três vezes mais do
que o tempo que passaram juntos. Knox poderia facilmente já ter seguido
em frente.

Pior, Josie não tinha certeza se era mais bem-vinda em sua

terra. Ele poderia estar zangado com ela por ir embora depois que ele
engoliu seu orgulho e pediu que ela ficasse. A verdade era que ele tinha
todo o direito de se ressentir dela... até mesmo de odiá-la.

Knox era um Alfa, e os Alfas não aceitavam insultos de ânimo

leve. Não, eles se vingavam... vingança de sangue. Josie sabia do risco que
estava correndo quando cruzou a fronteira invisível em sua terra, mas era
um risco que estava disposta a correr. Em certo sentido, era sua única
escolha.

Porque depois de estar de volta ao mundo Beta por um mês e

meio, Josie sabia que a morte era melhor do que uma pálida imitação da
vida.

Quando ela viu um fio de fumaça subindo acima de uma brecha na

linha das árvores, Josie sabia que estava quase na cabana. Não demoraria
muito para que descobrisse seu destino.

Mas depois de caminhar apenas mais alguns passos, Josie ouviu

um ronco baixo e familiar. Sob as camadas de roupas de inverno, seu
corpo respondeu, seu sangue aquecendo e seus nervos acelerando com
antecipação.

— Knox!

Josie esperou sem fôlego que o eco de sua voz diminuísse, mas
não houve resposta. Não havia sinal dele; nada perturbava a paz da noite
caindo na floresta.

Ela sabia que ele estava lá, no entanto. Ela sentiu sua presença não
apenas por seu vociferar, mas por uma mudança profunda dentro dela,
um instinto que ela confiava mais do que qualquer outro sentido. A
energia fresca a encheu de alguma fonte desconhecida, e ela se sentiu
impelida a ir até ele, para recuperar a sensação de paz e retidão que vivia
sem por muito tempo.
 Ela começou na direção do som e deu mais meia dúzia de passos
quando uma sombra enorme e iminente saiu das árvores densas.

Knox.

Josie parou de repente, seu coração martelando. Sua respiração

ficou presa na garganta. O tempo pareceu parar enquanto eles olhavam
um para o outro, nenhum dos dois se movendo.

Ele foi o primeiro a falar, sua voz ilegível. — Você voltou.

Ela caminhou em direção a ele como se atraída por um ímã, cada

célula de seu corpo ansiando por ele, impulsionando-a para frente. — Eu
precisava.

A expressão de Knox não mudou, mas algo mudou em seus olhos

escuros, um vislumbre de uma emoção que vivia na fronteira entre
tristeza e esperança. — Pensei que você tinha trabalho a fazer.

— E fiz. — Os flocos de neve que estavam se acumulando em sua

jaqueta na última hora estavam agora derretendo, incapazes de
sobreviver ao calor que a percorria. Nesse ritmo, ela logo teria que tirar
algumas camadas, mas primeiro, ela tinha que contar a Knox o que tinha
acontecido desde que saiu. Ela lhe devia a verdade... e não apenas sobre
seus esforços para acabar com a crueldade do governo. — Eu dei meu
testemunho. Eles têm as provas. Transmitiram as audiências na televisão
nacional. O mundo sabe tudo agora.
 A postura de Knox tornou-se mais rígida quando ela se aproximou,
seus pensamentos não ditos lutando em seu rosto. — Mas haverá mais
audiências. Mais brigas. Você sabe que isso não será o fim de tudo.

— É a vez de outra pessoa agora. — Josie esqueceu o resto das

palavras que havia praticado quando se aproximou o suficiente para ver o
rosto de Knox na última luz da noite. Ela ficou surpresa ao ver que ele
tinha deixado crescer a barba, mas ficou muito bem nele.

A atração elétrica tomando conta de seu corpo se intensificou. Ela

queria se lançar em seus braços, mas primeiro, ela tinha que saber se ele
ainda a queria.

— O tempo todo que estive fora, fiquei pensando em algo que

Olivia disse antes de eu sair. Ela queria saber se eu estava pronta para
lutar pela minha própria felicidade tanto quanto lutei pela de todos os
outros.

Knox estreitou os olhos, sem revelar nada. — E?

Josie deu um último passo, trazendo-a para mais perto do que os

dois jamais estiveram antes. Ela podia sentir o calor irradiando do corpo
de Knox assim como era do seu próprio.

Seis semanas atrás, Josie acreditava que a proximidade que ela

desejava era perigosa. Que se ela cedesse aos seus desejos, eles
arruinariam sua vida. Agora, o vínculo deles parecia a coisa mais natural
do mundo.
 — E...e estou, — disse ela com pressa. — Estou pronta para lutar
por você, Knox. Você é o futuro que eu quero. O único futuro.

A mudança em Knox foi tão leve que, se Josie não o conhecesse

tão bem, ela teria perdido: a suavização da luz em seus olhos, o inchaço de
seu peito enquanto ele respirava profundamente o cheiro dela.

Ela levantou a mão trêmula perto de seu rosto, e a intensidade de

seu olhar mudou novamente, tornando-se faminto, possessivo,
necessitado.

Então ela o tocou.

Josie engasgou no instante em que sua mão fez contato com sua
pele. Uma onda de energia viajou do corpo dele para o dela, enchendo-a
com uma sensação de paz tão completa e perfeita que ela sabia que
nunca mais seria a mesma.

Todo o controle que Knox estava segurando com tanta força caiu
instantaneamente. Ele inclinou a cabeça para trás e rugiu, o som colossal
sacudindo a neve das árvores.

Então ele puxou Josie em seus braços e a beijou.

Era tudo o que um beijo poderia ser, cheio de paixão, calor e

promessa, cada um estimulando o outro com sua fome de mais.

À medida que o beijo se aprofundava, Knox levantou Josie do chão

e a embalou contra seu peito. Ele continuou a beijá-la enquanto corria
pela floresta escura, guiado por seu conhecimento instintivo de sua terra
de volta à sua cabana.

Se mais alguém tivesse tentado carregá-la em tal velocidade

enquanto navegava cegamente por enormes pedregulhos e árvores
derrubadas, Josie teria ficado apavorada... mas este era Knox. Seu Alfa.

Ele sempre a protegeria, não permitiria que nenhum mal

acontecesse com ela nunca mais. O pensamento só aprofundou o calor
que emanava de baixo em sua barriga, o desejo de tomá-lo dentro dela.

Josie precisava mais de Knox, e ela precisava agora. Ela bateu em

seus ombros com os punhos, incapaz de separar sua boca da dele por
tempo suficiente para implorar. Esta era sua nova natureza Ômega
surgindo? Ou apenas a realização de tantas noites sonhando e ansiando
por ele? Josie não fazia ideia... e isso não importava.

Quando chegaram à cabana, ela estava tremendo por toda parte,

soltando gritos desesperados a cada respiração que dava. O calor entre as
pernas dela atingiu um nível febril, e quando uma torrente quente
repentina jorrou de sua boceta, Knox jogou a cabeça para trás e uivou
novamente. Na respiração seguinte, ele subiu os degraus e chutou a porta
aberta.

Josie mal olhou para a velha tábua de madeira ainda pregada

sobre a janela quebrada, mas não pôde evitar a confusão que parecia
encher cada canto da sala. Knox também estava sofrendo, ela percebeu
com alegria agridoce. Ele não estava melhor sem ela do que ela estava
sem ele.

Eles não poderiam sobreviver um sem o outro. O vínculo deles

estava predestinado e nunca poderia ser rompido.

A percepção rasgou os últimos fios da reserva de Josie. Ela

morreria se não tivesse Knox naquele segundo. Roubado da habilidade
para falar por sua luxúria avassaladora, ela se afastou de seu beijo e
arranhou sua camisa, desesperada para tocar cada parte dele.

Knox riu sombriamente enquanto a carregava para o quarto e a

deitava na cama. Todos os traços de incerteza haviam desaparecido, cada
movimento seu confiante, seguro. Ele arrancou sua camisa e a jogou em
cima de uma pilha de roupas sujas ao lado da cama, então ficou em cima
dela com seus braços poderosos tensos.

Josie olhou boquiaberta para o peito nu dele. Ela o tinha visto do

outro lado do quarto, é claro, e tinha alimentado muitas de suas fantasias,
mas agora ele estava tão perto que ela poderia finalmente tocá-lo.

Ela ficou de joelhos para correr as pontas dos dedos sobre seus
peitorais duros, estremecendo com a combinação de pele acetinada e
quente e os músculos firmes por baixo. Ainda assim, ela precisava de
mais. Ela apertou os lábios onde seus dedos haviam explorado, então
beijou e lambeu.

Querido Deus, Knox tinha um sabor celestial.

 Uma vibração baixa se agitou no próprio peito de Josie enquanto
ela lambia a pele quente e lisa... e ela percebeu que estava ronronando,
seus novos instintos Ômega comandando sua voz. Ela provocou seus
mamilos duros com a língua, ganhando um grunhido gutural, e sentiu uma
resposta se mexendo profundamente dentro dela.

Ela continuou a lamber e saborear, seguindo um caminho sobre os

cumes de seu abdômen e descendo até à cintura. Seus dedos se
atrapalharam em seu zíper, famintos pelo prêmio que esperou tanto
tempo para reivindicar.

O desejo fez seus movimentos desajeitados, e ela gemeu de

frustração quando seu pênis pressionou duro contra suas mãos. Knox
empurrou as mãos dela para fora do caminho. Agarrando seu cós com as
duas mãos, ele rasgando as calças, empurrando-as para baixo e jogando-
as no chão.

Seu pênis saltou livre, e Josie gemeu quando ela pegou o peso dele
em suas mãos. Quente... suave... aveludado e duro como pedra ao mesmo
tempo.

Como ela poderia ter temido algo tão perfeito?

Molhando os lábios, Josie se abaixou e tentou envolver a ponta

com a boca. Era muito grande, então ela teve que se contentar em lamber
e chupar apenas no final. Mas mesmo esse pequeno gosto foi suficiente
para enviar seu corpo em sobrecarga. Quanto mais atenção ela dava a seu
membro, mais sua boceta doía por ele.

Outra onda de calor úmido correu de sua boceta, encharcando sua

calcinha e calça térmica de esqui. Knox gritou de frustração.

— Tire essas malditas calças e me dê a sua umidade, — ele

comandou.

Mas não teve paciência para esperar. Antes que Josie pudesse
fazer o que ele pediu, ele mesmo fez o trabalho, rasgando o tecido de alta
tecnologia e enviando uma nuvem de penas para o chão. Camada após
camada do equipamento que a manteve viva na caminhada foi descartada
até que ela parou diante dele nua da cintura para baixo. A prova de seu
desejo corria em riachos por suas pernas, acumulando-se a seus pés.

— Isso mesmo, — Knox vociferou. — Olha como você está

molhada para mim. Minha.

Ele fez um rápido trabalho com o resto de suas roupas, jogando

jaqueta e camisa térmica no chão. Ele desabotoou o sutiã e deixou seus
seios caírem livres antes de colocá-los em suas mãos enormes e quentes.

— Minha.

Ele a empurrou suavemente sobre a cama e se ajoelhou diante

dela, beijando seu pescoço, o oco de sua garganta, murmurando...
minha... enquanto a beijava descendo por seu corpo, reivindicando-a,
possuindo-a.
 Mesmo na luz fraca da noite, ela podia ver suas pupilas dilatando
quando ele recuou para olhar a umidade entre suas pernas, abrindo-as
com as mãos em suas coxas.

— Você tem alguma ideia de quanto tempo eu esperei por isso? —

ele vociferou.

Claro que ela sabia, tanto quanto ela tinha.

Knox segurou seus tornozelos e abriu ainda mais suas pernas,

posicionando-a de modo que seus quadris descansassem na beirada da
cama. Ele pressionou os quadris dela para ficar quieto, então fechou os
lábios ao redor da fenda e começou a lamber sua gosma, bebendo
avidamente.

Josie gritou quando a língua dele varreu seu clitóris, provocando-a

com precisão especializada. Ela agarrou sua cabeça, seus dedos
emaranhando em seu cabelo, tentando trazê-lo para mais perto, mas ele
se conteve, dando-lhe apenas um pouco mais de cada vez, levando-a a um
frenesi.

E então ela estava gozando, arqueando as costas e gritando e

resistindo contra seu aperto enquanto raios de prazer elétrico disparavam
através dele. Cada nervo. Isso continuou até que sua voz ficou rouca e seu
corpo exausto de tanto se debater.
 Mas sua energia voltou correndo quando Knox finalmente a soltou
e posicionou seus quadris onde sua cabeça estava momentos antes,
elevando-se sobre ela.

— Você sabe o que acontece agora, não é?

Não havia nenhuma maneira que Josie pudesse dar qualquer tipo
de resposta coerente, então ela deixou seu corpo responder por ela,
levantando seus quadris até que os lábios molhados de sua boceta
acariciassem contra seu pênis enorme.

— Isso mesmo, — ele vociferou. — É quando eu faço você minha.

Josie prendeu a respiração quando ele segurou seu pênis contra

sua fenda e empurrou para a frente, esticando a abertura de sua boceta
até ao limite. Não era dor, exatamente, não quando cada célula de seu ser
ansiava por ser preenchida, esforçando-se para aceitá-lo.

De repente, a cabeça de seu pênis violou sua abertura, e ele estava

dentro. A dor aguda deu lugar a uma espécie de êxtase que Josie nunca
havia experimentado... não apenas ser preenchida, mas completada, pela
primeira vez em sua vida.

O prazer foi imediato. A sensação atingiu cada parte dela,

pulsando através de seus músculos enquanto ela balançava contra ele.

E isso foi só o começo.

 Quase imediatamente depois que Knox a penetrou, Josie se sentiu
sendo arrebatada por outro orgasmo. De novo e de novo, eles vieram
como conjuntos de ondas em uma praia. Cada vez ela o sentia se
aproximar, e cada vez ela se perdia em seu poder.

Knox manteve um comentário constante e perverso sincronizado

com seus próprios suspiros e gemidos.

— Monte-me como você sabe que eu quero, — ele murmurou

contra seu ouvido.

— Leve-me, — ele murmurou, martelando-a mais forte,

cronometrando seus impulsos para coincidir com suas respirações
irregulares.

— Isso mesmo, me afogue com essa doce, doce umidade, — ele

vociferou quando ela estava tão perto que não podia mais segurar.

E, Deus a ajude, ela fez.

Quando o próximo conjunto de orgasmos caiu sobre ela, uma onda

quente jorrou dela e sobre ele. Knox rugiu, alto o suficiente para fazer as
vigas do teto tremerem.

Hora após hora se passaram, com Knox mostrando o prazer que

ela nunca imaginou ser possível. Ele a tomou de uma maneira que a teria
feito corar em sua antiga vida, mas agora só a fazia querer mais.
 Ela perdeu toda a noção do tempo, todo senso de propriedade,
todas as preocupações, exceto por ter Knox nela, em cima dela, e envolto
em torno dela. Josie estava quase delirando de exaustão e luxúria
implacável quando sentiu uma nova sensação, uma pressão crescendo
bem na boca de sua boceta.

Acima dela, Knox ficou tenso, os músculos de seus ombros e

abdômen ficando rígidos. Um berro gutural e possessivo saiu de sua
garganta.

E Josie sabia. Isso era o que ele queria dizer ao torná-la sua, seu nó
os prendendo juntos, corpo e alma.

Oh, Deus, era tão certo. Tão perfeito.

Com o que restava de suas forças, Josie jogou os braços ao redor

do pescoço de Knox, compelida por um instinto tão estranho quanto
irresistível.

O nó de Knox era puro paraíso, mas não era suficiente. Só isso não
poderia provar ao mundo que Josie pertencia a ele e ele a ela. Não o
suficiente para selar o vínculo entre eles para sempre.

Levantando-se sobre os cotovelos, Josie abriu bem a boca e

apertou-a no ombro dele. Então ela mordeu com força... forte o suficiente
para quebrar a pele.

Duro o suficiente para cortar todos os laços com sua antiga vida e
começar sua nova ao lado de seu Alfa.
 CAPÍTULO 18
Knox

Só depois de quatro dias fazendo amor com sua Ômega, fodendo e

atando-a de novo e de novo, colocando cada último pedaço de sua
energia para satisfazer suas paixões movidas pelo calor, Knox percebeu
que idiota tinha sido.

Desde o dia em que ele pôs os pés em Boundarylands com um chip

no ombro, ele deixou qualquer um que perguntasse, saber que ele não
tinha intenção de reivindicar uma Ômega própria. Agora Knox percebia
que era como dizer... Não, obrigado, passo... quando lhe ofereceram uma
chance no céu na terra.

A diferença entre sexo com uma prostituta Beta e sexo com Josie...
eles nem estavam no mesmo nível. Era como comparar o cobertor de lã
áspero de seus dias desprezados no ROTC3 com o cobertor de pele macia
que agora cobria sua cama, ou o Hamburger Helper 4que sua mãe
costumava preparar para trutas recém-pescadas.

3
ROTC significa “Reserve Officers 'Training Corps”. Para alunos do ensino médio e estudantes que
frequentam a faculdade, o ROTC oferece bolsas de estudo. As bolsas são concedidas com base no
mérito e nas notas do aluno, não na necessidade financeira.

44
 Knox tinha vivido meia vida antes.

Essa certeza veio a ele no instante em que pegou o cheiro de Josie

flutuando na beira de sua propriedade alguns dias atrás. Naquele
momento, toda a sua confusão havia sumido. Tudo ficou claro. Cada ideal
equivocado que uma vez prezava, cada noção sobre o que era precioso...
sua liberdade, sua independência, seu orgulho... eram todas
ilusões. Todos tão insignificantes quanto poeira quando comparados com
a única coisa que importava.

Josie.

Nos dias e noites desde então, cada momento de vigília, cada

sonho febril, cada minuto passado descansando nos braços um do outro
apenas cimentou ainda mais essa convicção.

Desde o momento em que Josie estendeu a mão para tocar seu

rosto, Knox soube a verdade. Quando seu nó se trancou dentro dela, ele
se alegrou com isso. E quando ele sentiu o êxtase dela reivindicando a
mordida momentos antes de devolvê-la, ele selou essa verdade para
sempre.

O compromisso de Josie com ele havia apagado muito dos detritos

de sua antiga vida. No momento em que os dentes dela afundaram em
sua pele, Knox sentiu que as velhas feridas que ele sempre carregava
dentro de si desapareceram. A necessidade de atacar diminuiu e foi
substituída por uma paz que nunca imaginou ser possível.
 Mesmo que Knox sentisse que nunca seria completamente digno
da cicatriz em seu ombro, ele estava determinado a usá-la como um
maldito distintivo de honra. Ele não conseguia pensar em nenhum bem
pelo qual fosse mais grato.

Knox aproveitou esse momento de silêncio depois do calor dela

para se sentar na cadeira de madeira da varanda e observar o sol se pôr
no oeste. Inconscientemente, ele levantou os dedos para traçar o
contorno de sua mordida através de sua camisa.

Seu peito roncou com orgulho possessivo, sabendo que dentro de

Josie estava seguramente dobrada em sua cama dormindo fora de sua
exaustão, vestindo uma mordida combinando com ela.

Knox descansou a cabeça no encosto da cadeira de madeira

esculpida e soltou um suspiro profundo e satisfeito. Embora o calor de
Josie tivesse sido poderosamente erótico, também tinha sido fisicamente
exigente, e era bom ter um momento de descanso.

Ele ficou tentado a ficar na cama com sua Ômega... caramba, ele
gostou do som disso... mas em vez disso, ele se levantou no momento em
que ela adormeceu. Depois de passar pela primeira bateria, a única coisa
que ela precisava era descansar, mas Knox tinha um trabalho a
fazer. Vários deles, na verdade.

Havia a janela quebrada para consertar, pratos para lavar, roupa

para lavar... todas as pequenas tarefas que restaurariam sua cabana
negligenciada em ordem. Dado que estava chafurdando em sua própria
sujeira e tristeza pelo último mês e meio, levou o dia todo para arrumar o
lugar, mas Knox não estava disposto a deixar Josie acordar para uma
bagunça.

Ele não estava envergonhado de seu comportamento depois que

ela partiu, mas isso não significava que ele queria que Josie soubesse que
vê-la ir embora quase arrancou o coração de seu peito.

E ela era muito esperta para não ligar os pontos.

Ela levaria apenas um segundo para descobrir exatamente por que

ele não tinha conseguido substituir a janela quebrada ou lidar com a pilha
crescente de pratos sujos. Ela saberia em um instante que os demônios
que ele tentou fugir o alcançaram. Que nenhum de seus velhos truques
para entorpecer sua solidão... brigar, beber, correr riscos estúpidos ...
conseguiu aliviar a dor.

Mas tudo isso ficou no passado.

No segundo em que Knox deitou Josie em sua cama, ele se tornou

um novo homem. Um que não se importava se visse o interior do bar
novamente. Era um preço pequeno a pagar pelo profundo sentimento de
contentamento que sentia em seu coração agora... o conhecimento de
que Josie havia voltado para ele, escolhendo-o sobre a vida no mundo
Beta.

— Droga.
 Knox virou a cabeça ao som da maldição suave que foi
acompanhada por tábuas do assoalho rangendo. Por que diabos aquela
mulher iria sair da cama? Era muito cedo para isso. Apesar de ter tido
sólidas doze horas de descanso, Josie não comia nada desde terça-feira.

Knox correu para dentro e a encontrou segurando na lateral da

cama, as pernas tremendo, enquanto ela lutava para ficar de pé.

— Você vai cair de bunda. — Knox a envolveu em seus braços,

planejando deitá-la novamente no colchão, mas quando ela se
aconchegou na curva de seu ombro, ele mudou de ideia.

— Eu estava cansada de ficar na cama. E estou acostumada a fazer

o que quiser quando quiser.

Knox conhecia a sensação. Era algo que ambos teriam que se

acostumar. — O que é que você queria fazer?

— Talvez tomar um banho?

Knox deu um vociferar perverso. Agora esse era um pedido que ele
poderia honrar. — Estou mais do que feliz em ajudá-la com isso.

Josie lançou-lhe um olhar brincalhão. — Isso é o que eu estava

com medo.

— Com medo? — Knox ergueu uma sobrancelha em confusão

simulada. — O que no mundo que você tem que ter medo?
 — Que uma vez que você me deixe nua com toda aquela água
quente, você nunca me deixará sair dela.

— Ainda não estou entendendo a parte do 'medo'.

— É só que eu estava esperando sair de casa depois de limpar.

Talvez pudéssemos descer até ao bar para tomar umas cervejas.

Agora a surpresa de Knox era genuína. — Você... quer ir até ao

bar?

— Claro. Onde você acha que passei meu tempo de inatividade

quando era Beta?

Esta era aparentemente a única coisa sobre a qual eles não tinham
falado em todas as suas horas de conversa. — Eu apenas assumi que você
não... que você não estava...

— Que eu era uma desmancha-prazeres? — Josie sorriu. — Acho

que você tem muito a aprender sobre mim. Além disso, eu sei que há um
novo carregamento de coisas boas lá embaixo.

— O contrabandista lhe disse isso? — Knox estava gostando da

ideia... mas teria que esperar um pouco mais. Sua linda Ômega ainda
estava muito fraca e exausta para uma noitada. — Talvez amanhã à noite.

— Amanhã? — Josie olhou para ele com os olhos esmeralda

brilhantes que ele nunca teria que prescindir novamente.
 — Isso mesmo, doçura, — disse ele, puxando-a para mais perto
para um beijo ardente. — Já temos planos para esta noite.

FIM
 Próximo Livro
A história de Trace e Kiera