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Tradução, edição e revisão por:
Bruna Hana

/bruna.hana
@KimHimmie
@brunahana

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Dedicado a vocês dois. Porque às vezes, o monstro é na verdade o cara bom.
Espere, estou canalizando Tohr e Beth aqui?

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 PRÓLOGO

Vinte e Um Anos, Três Meses, Seis Dias atrás...

— Onde é! Seu maldito, onde é?!

Duran cuspiu sangue pra fora de sua boca e falou sobre o zumbido em seus
ouvidos.
— Eu nunca vou te dizer—
Chalen, o Conquistador, balançou a palma aberta novamente, cravando-a na
face dilacerada de Duran como um taco acertando uma bola rápida. Mas não doeu
tanto quanto as outras merdas que eles tinham feito com ele nesse grande
cômodo do castelo. Eles já tinham arrancado suas unhas, quebrado todos os seus
dedos e chicoteado suas costas até tiras de sua carne baterem contra suas costelas.
No momento, ele não tinha forças para se manter em seus pés, mas sem
preocupações — dois guardas, com garras travadas em suas axilas, estavam
segurando-o acima do chão.
Ao que sua cabeça caiu pendurada em seu pescoço, ele a sacudiu para tirar
o suor e o sangue de seus olhos. Na silvante e trepidante luz da lareira, o macho
em sua frente era corpulento e feio, um tronco de carvalho com focinho de um
bulldog e a porra da má atitude de um urso faminto.
— Você vai me dizer a localização. — Chalen pegou Duran pela garganta com
uma de suas mãos carnudas. — E você fará isso agora.
— Desculpe, não... sou tagarela—
O Conquistador agarrou a metade inferior da face de Duran, apertando tão
forte que sua mandíbula se dividiu e o interior de sua boca foi forçado entre seus
molares duros e afiados. Mais sangue brotou, espirrou, caiu em seu peito nu.
— Por que você está protegendo justo o macho que o colocou aqui? — Os
olhos opacos de Chalen exploraram a expressão de Duran, como se estivesse
tentando estender um mapa de Maryland sobre a face. — Tudo o que você precisa
fazer é me dizer onde é essa instalação. Seu pai tem algo que pertence a mim.
Duran esperou aquele aperto afrouxar. Quando afrouxou, ele cuspiu mais
sangue.
— Eu não estou... protegendo-o.
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 — Então o que você está fazendo?
— Garantindo que você não me trapaceie no que é meu. — Duran sorriu,
consciente de que devia parecer enlouquecido. — Você o mata... eu não posso
mais. Quando se trata de vingança, filhos vencem sobre parceiros de negócios.
Chalen cruzou os braços fortões sobre seu peito de barril. Ele estava vestido
com armas, qualquer roupa que ele tivesse debaixo dos coldres de armas e facas
em grande parte estava escondida pelo metal. Sem adagas, no entanto. Ele nunca
tinha sido material da Irmandade da Adaga Negra e não apenas porque ele era
um vira-lata de acordo com sua linhagem: Mesmo em meio a ladrões do mercado
negro, havia um código de conduta.
Não para Chalen. Ele não tinha código. Não no Antigo País, e não durante
seu último século aqui no Novo Mundo.
Havia apenas um macho que era pior.
Não era de se admirar que os dois tivessem feito tanto dinheiro juntos no
tráfico de drogas.
— Eu vou quebrar você. — Chalen disse em voz baixa. — E vou desfrutar
disso.
Duran riu em um chiado.
— Você não tem ideia do que eu já passei—
Chalen balançou aquela palma larga outra vez, o estalo tão pesado que
Duran perdeu sua visão, tudo virando um tabuleiro de xadrez. E então houve uma
queda de pressão sanguínea, seu cérebro se esvaziando de oxigênio, uma
dissociação flutuante tomando as rédeas, um salvador nebuloso amortecendo o
sofrimento.
O som de correntes se movendo e engrenagens funcionando o trouxe de
volta à realidade. Uma seção da parede de pedra escorregadia se levantava a cada
centímetro, o grande peso subindo como um portão, revelando um corredor...
Revelando um macho que estava nu, a não ser por um capuz preto que cobria
sua cabeça.
— Eu vou fazer você rezar pela morte. — Chalen disse. — E quando você me
der o que eu preciso, você se lembrará desse momento. Quando você podia ter se
salvado de muita coisa.
Duran exalou em um gorgolejo. Seu corpo estava em chamas, a dor
queimando através de suas veias, transformando-o em um semi-vivente, tipo-de-
respirante, tipo-de-consciência incubadora de agonia.
Mas Chalen que se foda.
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 — Faça o que você quiser. — Ele balbuciou. — Eu não vou te dar uma merda
nenhuma.
— Eu vou fazer você desejar nunca ter nascido.
Quando o macho encapuzado se aproximou, Duran foi arrastado e lançado
de cara em uma mesa, o torso dobrado paralelamente ao chão. Virando a cabeça
para o lado, ele sentiu o cheiro de carne estragada e gordura rançosa embutido
nas fibras das tábuas.
— Está atrasado, cuzão.
O rosto de Chalen apareceu no nível da mesa, seus olhos se encontrando.
— Ele somente te deu para mim, percebe? Ele nem sequer pegou meu
dinheiro. Apenas o trouxe aqui e largou-o como lixo.
— Ninguém nunca acusou meu pai de dar qualquer merda.
— Você precisa saber com quem está lidand—
— Eu espero que você fique e veja isso. — Quando Chalen franziu o cenho,
Duran sorriu através do sangue novamente. — Eu quero olhar para você quando
acontecer. Tudo isso.
— Não haverá misericórdia.
— Eu não quero isso. — Duran sentiu suas calças sendo cortadas por uma
faca. — Você também está na minha lista agora. Eu vou matar o meu pai e você.
Chalen riu, suas presas aparecendo. A da esquerda não era tão longa, como
se uma parte tivesse se quebrado em algum pescoço. Perna. Face.
— Este não é o seu destino.
— Eu o farei ser meu. — Duran começou a memorizar cada poro, cada cílio,
todas as manchas naqueles olhos castanhos enlameados. — E eu não devo falhar.
— Tanto otimismo. Espero que persista, já que estou ansioso para livrá-lo
disso. Última chance. Diga-me onde está seu pai e eu deixarei você ir.
— Eu verei você no Dhunhd antes disso acontecer.
Chalen sacudiu a cabeça e se endireitou.
— Apenas se lembre, você podia ter parado isso...

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 1

Dias atuais

Ainda existem segredos nos EUA. Apesar da densidade populacional, da

internet, da aplicação da lei moderna e da constante intrusão de câmeras de
celular, ainda restam, por toda essa grande nação, trechos inteiros de morros e
vales que são em grande parte desabitados. Não investigados. Não penetrados por
olhares indiscretos.
Para ambos, humanos e vampiros.
Ahmare, filha de sangue de Ahmat, dirigiu através da noite, sozinha nas
estradas que subiam e desciam sobre a terra arfante das Montanhas Apalaches.
Ela estava longe de Caldwell, Nova York, até agora umas boas sete horas em sua
viagem e perto de seu destino. Ela parou apenas uma vez, em um posto de
gasolina na beira da estrada, para reabastecer. Ela havia se cronometrado. Oito
minutos desde a inserção do cartão de crédito até o fechamento da tampa do
tanque de gasolina.
Um macho humano que estava fazendo a mesma coisa com sua motocicleta
havia olhado para ela, seus olhos se demorando em seu corpo, sua fome sexual
óbvia sob o brilho severo das luzes fluorescentes.
Quando ele caminhou até ela, todo pauzudo e arrogante, ela considerou
castrá-lo para tirá-lo de sua cola e como um serviço público.
Mas ela não podia dispor de atraso — e além do mais, ela poderia fantasiar
sobre fazer algo assim, mas ela não era uma assassina nata.
Ela só aprendeu isso em primeira mão.
O bastardo malicioso merecia um corretivo, entretanto, e se ela tivesse se
programado diferentemente, ela seria exatamente o tipo de destino que
entregaria isso a ele.
Vampiros eram de longe espécies superiores àqueles ratos sem cauda, então
seria o trabalho de um momento para ela dominá-lo, arrastá-lo até os fundos do
posto de gasolina, e sacar sua faca de caça.
O problema com humanos, no entanto, era que eles eram uma invasão de
pestes não-letais, formigas se intrometendo em um piquenique agradável. E a

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última coisa que ela precisava era um monte de — em que estado ela estava agora?
Maryland? — policiais com sotaques Sulistas piscando suas luzes e puxando-a
mais de dezesseis quilômetros abaixo da rodovia por agressão agravada, porque
o atendente naquela pequena caixa de vidro cheia de propagandas de loteria a
havia reconhecido.
O que não teria sido difícil. Não havia muitas fêmeas com um e oitenta de
altura, cabelos negros e roupas pretas parando para reabastecer às três da manhã.
E as câmeras de segurança sem dúvida pegaram a placa de seu Explorer.
Então, é, ao invés de agir, ela disse ao humano com ideias brilhantes que ele
teria mais sucesso se fodendo do que fodendo-a. Então ela voltou para seu SUV e
retornou para a estrada, refletindo que sua habilidade de anular sua agressão para
um propósito maior provou outro truísmo na longa lista de diferenças entre
Homo sapiens e vampiros: Para a maior parte, seu tipo tinha uma racionalidade
mais evoluída.
Embora talvez essa qualidade não fosse intrínseca a divergências na
composição cerebral entre as duas espécies, mas sim o resultado das vidas mais
longas de vampiros. Se você viveu tempo o suficiente, você tende a pôr as coisas
em melhor perspectiva. Permaneça focado em seus objetivos. Entenda que o
sacrifício presente rende dez vezes o ganho futuro.
O que explicava por que ela iria tirar seu irmão mais novo da masmorra de
um senhor da guerra.
Acima, relâmpagos tropeçavam e caíam no céu negro de veludo, e assim
como o granizo que atingia seu para-brisa feito bolas de gude saindo de um saco,
sua saída brilhou nos faróis verde e branco.
Saindo da interestadual, ela viajou por uma série de estradas que se
tornaram mais estreitas e mais degradadas. No momento em que ela entrou em
uma faixa de terra dez minutos depois, a tempestade de verão estava furiosa,
grandes rajadas de vento e chuva chicoteante dobrando as árvores de topos
grossos, enforcadas por videiras e liberando-as pouco antes de se soltarem de
suas raízes.
E lá estava.
A fortaleza centenária de Chalen o Conquistador no Novo Mundo.
Ou isso ou um antagonista da Disney tinha pulado para fora de um filme
para fugir de toda a maldita cantoria e se estabelecido na floresta úmida para
chutar filhotes e assustar crianças.
A fortaleza de pedra tinha muros altos com fendas finas para atirar e
posições defensivas por todo o parapeito. A entrada tinha até uma ponte que

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podia ser erguida de um fosso escuro e trancada no lugar. Tudo o que estava
faltando eram os jacarés — e havia uma boa possibilidade de que eles não
estivessem faltando.
Oh, olhe, eles estavam esperando por ela.
Quando ela parou o Explorer no estacionamento de cascalho, dois machos
saíram das sombras pelo lado do castelo da ponte rebaixada. Eles não pareciam
notar a tempestade, e a falta de armas visíveis neles não era nada com o que ela
pudesse se enganar.
Eles eram um par de assassinos com sangue frio. Todo mundo que
trabalhava para Chalen era.
Ela removeu sua arma e sua faca e as escondeu embaixo do banco. Então ela
deslizou para dentro de um casaco e se virou para a mochila no banco do
passageiro que ela havia montado para a viagem. Um inchaço nauseante a fez
engolir o reflexo de vômito de volta para o lugar, mas ela agarrou as alças e saiu.
Trancando, levou suas chaves com ela.
A tempestade a empurrou como um atacante, e ela se manteve firme
enquanto andava pelas poças e lama. Quando um relâmpago brilhou, ela notou
as trepadeiras negras que cresciam, emaranhadas e sem folhas, embora fosse
julho, pelos flancos de pedra escorregadia do castelo, como mãos em garras dos
muitos mortos de Chalen.
Ele era assombrado pelos seus atos? Ela se perguntou. Ele se importava com
a ruína que ele trouxera para tantos?
Ahmare cruzou as pranchas que eram lisas e cheiravam como creosoto.
Espiando pela borda, ela não conseguia ver nada se mexendo na água estagnada.
Ela parou em frente aos guardas. Eles estavam usando bocais que puxavam
seus lábios para trás, expondo suas presas como adagas embainhadas em suas
bocas. Ela esperava ser revistava, mas eles não se moveram em sua direção.
Ela franziu o cenho.
— Estou aqui para ver—
O grande portal do castelo se levantou, o ranger e a moagem das
engrenagens tão altos que o grito do metal no metal abafou até o trovão. Nenhum
dos guardas disse a ela para entrar, mas novamente, eles não poderiam. Todos os
guardas e funcionários de Chalen tiveram suas laringes removidas.
Entrando no interior iluminado por tochas, ela se viu em um grande salão,
cheirando a mofo maturado e a terra velha, como se o lugar fosse uma cripta.
Nenhum tapete sob os pés. Nenhuma tapeçaria nas paredes de pedra úmida.

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Nenhum calor apesar do fogo que assolava na lareira do tamanho de um quarto.
Havia apenas uma mesa aplainada, longa, estreita e manchada, com um conjunto
de bancos e uma única cadeira grande como um trono em uma extremidade.
Acima, um lustre de lanternas a óleo balançou em sua corrente bem levemente, a
gênese incerta do movimento.
Dentro de sua pele, dentro de sua alma, cada parte dela estava gritando para
ela sair. Corra. Nunca volte.
Esqueça que até sabia como encontrar o lugar—
Alguma coisa estava gotejando, e ela estreitou os olhos nas sombras do canto
distante, esperando ver corpos pendurados em ganchos de carne, bem no
processo de exsanguinação. Nada disso. Apenas um vazamento que se formou
graças a uma conspiração entre rachaduras na argamassa e a chuva forte. Havia
também uma porta fechada que tinha um arco pontiagudo no topo e dobradiças
feias que deviam ter sido feitas pelas mãos imensas e sujas de um ogro.
Ela deveria ter trazido suas armas com ela. Ela nem sequer foi revistada.
Abruptamente, uma imagem da infância lhe veio à mente, como um inocente
entrando em um abatedouro: seu irmão com apenas meses de vida em seus
braços, olhando para ela com os olhos arregalados, sua pequena boca de botão
franzida e sorrindo. Naquela época, a mahmen deles estava viva e bem,
cozinhando no fogão, e o pai deles estava na mesa da cozinha, lendo um jornal
com a manchete “NIXON IMPEACHMADO.”
Ahmare havia passado décadas da transição e em um programa humano de
graduação em enfermagem. Havia o medo sobre sua mahmen dando à luz ao
segundo filho, mas tudo isso foi resolvido com o nascimento bem-sucedido, e a
fortuna da família, embora escassa em termos de coisas materiais, parecia tão
vasta e duradoura quanto a própria história, se você medisse riqueza por amor e
lealdade.
Como ela acabou aqui? Como seu irmão tinha—
Correntes se movendo através de engrenagens antigas fizeram sua cabeça
girar em volta. Uma seção da parede de pedra estava se levantando, revelando,
centímetro por centímetro, uma figura ondulada coberta de preto da cabeça aos
pés.
— Ele vai vê-la agora. — Uma voz eletrônica disse.
O aroma sugeria que era uma fêmea. Havia alguma coisa errada, entretanto.
Um cheiro que era de...
Gangrena. Carne podre sob aquele manto. E ela estava falando com o auxílio
de uma caixa de voz.
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 — Eu estou pronta. — Ahmare disse.
— Por aqui. — A fêmea indicou o caminho atrás de si. — Siga-me.
Caminhando com a fêmea, Ahmare rastreou os movimentos sob as vestes.
Havia um mancar e arrastar, como se um pé, ou talvez uma perna inteira, fosse
um peso morto inútil.
O que diabos havia sido feito com seu irmão aqui? Ela pensou.
O corredor que elas prosseguiam tinha um teto alto e tochas em suportes de
ferro a cada um metro e oitenta ou dois metros e quarenta. Ratos corriam em um
afluente para um lado, permanecendo finos e compridos como se não quisessem
atrair atenção, disparando por cima e por baixo uns dos outros, dependendo do
norte ou sul de seu curso. No alto, teias de aranha flutuavam em rascunhos como
tecidos em seus últimos estágios de desintegração.
A figura encapuzada parou diante de outra porta com um ponto gótico no
ápice. A mão que se estendeu estava enfaixada com gaze suja, e foi um grande
esforço para a fêmea abrir o objeto pesado.
— Prossiga. — O sintetizador disse.
Ahmare entrou e parou onde estava quando foi fechada ali. Mais adiante, em
uma plataforma elevada, um trono de carvalho de costas para ela, suas costas
altas esculpidas com figuras torcidas sendo torturadas.
— Bem na hora. — Disse uma voz fina. — Pontualidade é tão importante.
A plataforma começou a girar com um movimento brusco, o trono se virando
lentamente e Ahmare apertou ainda mais as alças da mochila. Chalen havia saído
do acampamento de guerra de Bloodletter séculos antes, afiado por aquele
lutador sádico em uma máquina de matar que era eficiente apenas quando ele
tinha que ser. Caso contrário, sabia-se bem que ele preferia agonia a qualquer tipo
de despacho rápido—
Ahmare prendeu a respiração. E então exalou rapidamente.
— Não é o que você esperava? — O assassino disse quando a plataforma
parou em um solavanco.
Debaixo de uma coroa torta que tinha perdido sua pedra principal na frente,
o cadáver contorcido e esburacado desleixado sobre a madeira estava nos estágios
finais até a morte. Vampiros não eram como humanos quando se tratava de
processo de envelhecimento. Em vez de um lento declínio para um estado idoso,
a espécie passava pela transição até a maturidade por volta dos vinte e cinco anos,
e depois disso, seus corpos permaneciam em estado de condição física primordial

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até o final de suas vidas. Neste ponto, uma rápida degeneração tomava lugar, as
faculdades falhavam em uma queda que os levava rapidamente para o túmulo.
Chalen o Conquistador tinha cerca de semanas. Senão menos.
Uma mão esquelética se estendeu para fora de seu manto negro e apertou o
braço do trono. Houve um grunhido quando ele se reposicionou, e quando o rosto
enrugado e decadente fez uma careta, ela imaginou como ele devia se parecer
quando ele estava em seu auge. Ela ouvira as histórias de um macho enorme cuja
força bruta era superada apenas por seu gosto pela crueldade.
Seria difícil conseguir como ele estava agora.
— Velhice não é para os fracos de coração. — O sorriso revelou muitos dentes
faltando, apenas uma presa quebrada do lado esquerdo restava. — Eu vou avisá-
la da sua aproximação quando ela vier para você.
— Eu tenho o que você pediu.
— Você tem? Fêmea esperta. Deixe-me ver.
Ahmare abaixou a mochila e abriu o zíper, se certificando de não mostrar
nenhuma de suas reações. Alcançando o interior, ela desamarrou o saco de lixo e
enfiou a mão no plástico preto. Agarrando um cabelo emaranhado, encharcado
de sangue, ela puxou para fora uma cabeça decepada, o cheiro de carne crua e
fresca no ar.
A risada de Chalen era o tipo de coisa que permaneceria com ela. Baixa,
satisfeita… e nostálgica. Como se ele desejasse ter sido quem fez o assassinato.
— Esperta, fêmea esperta. — Ele sussurrou.
Aquela mão ossuda soltou seu aperto e apontou para a lareira fria.
— Coloque ali. Eu tenho um lugar para ele.
Ahmare caminhou até uma lança que tinha sido inserida em um buraco
perfurado no chão de pedra. Levantando a cabeça, ela posicionou a ponta afiada
na base do crânio e o empurrou para baixo. Quando ela forçou o empalamento,
teve que olhar a face do que ela tinha matado: Os olhos estavam abertos, mas
cegos, a pele cinza, a boca solta e horrível. Os elos dos tendões e ligamentos, como
as saias de uma água-viva, pendurados de onde ela havia cruelmente cortado a
coluna vertebral.
Foi um trabalho amador. Ela nunca tinha matado antes. Nunca tinha
decapitado antes. E o esforço requerido para estourar o topo do dente-de-leão,
por assim dizer, tinha sido uma revelação suada, confusa e horrível.
Quando ela se virou, quis vomitar. Mas o humano tinha sido um pedaço de
merda, um traficante de drogas sem moral que vendia coisas ruins para crianças.
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Que havia contaminado o irmão dela com falsas promessas de ganho financeiro.
Que cometeu o erro colossal de criar e operar um plano para trair seu fornecedor.
Por que você me fez fazer isso? ela pensou em seu irmão.
— Diga-me como foi matá-lo. — Chalen ordenou.
Havia um tom voraz no comando, uma fome que precisava ser alimentada,
uma luz piloto queimando dentro da casca desperdiçada que nunca, jamais faria
uma panela ferver novamente.
— Dê-me meu irmão. — Ela disse sombriamente. — E eu te contarei passo a
passo.

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 2

— Seu irmão está bem.

Quando Chalen falou, foi um desperdício, um monte de sílabas moles que

ele não se incomodou em pronunciar bem. Como se o acordo deles tivesse sido
esquecido ou talvez nunca tivesse sido uma prioridade em primeiro lugar.
Ahmare estreitou os olhos.
— Onde está Ahlan?
Chalen olhou para a cabeça espetada, a carne murcha sobre os olhos, um
toldo da idade que deve ter estreitado seu campo visual.
— Como foi? Como se sentiu quando você trouxe o punho até o ombro e a
lâmina acertou entre as vértebras—
— Traga-me meu irmão agora. Esse foi o nosso acordo. Eu entrego a prova
de que matei Rollie, você me dá meu irmão.
— A velhice é uma ladra do tipo que nem eu sou melhor.
Ela se colocou na linha de visão dele, bloqueando sua vista da matança.
— Traga-me o meu irmão.
Chalen se sacudiu como se estivesse surpreso por encontrá-la com ele.
Piscando, passou a mão esquelética pela testa enrugada. Então ele focou nela.
Depois de um momento, seus olhos se estreitaram calculadamente, prova positiva
de que o macho que ele sempre foi continuava vivo dentro da velha casca.
— Há uma outra coisa que você fará primeiro. — Ele disse.
— Eu já fui longe o suficiente por você.
— Você foi? Realmente? Cabe a mim decidir, não acha?
— Traga-me—
— O seu irmão, sim, você já fez esse pedido. Eu não o farei, no entanto. Não
agora.
Ahmare avançou antes de estar consciente de estar se movendo, uma maré
de agressão levando-a para...

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 Ela parou quando um par de guardas saíram dos cantos escuros.
— Isso mesmo. — Chalen murmurou. — Você vai querer repensar qualquer
manobra ofensiva. Eu posso parecer fraco, mas estou no comando aqui. Isso não
deve, e não vai mudar.
Ela apontou para a lareira.
— Eu fiz aquilo por você. Você me deve.
— Não, quatro noites atrás, seu irmão roubou duzentos e setenta e seis mil,
quatrocentos e cinquenta e sete dólares de mim, e como meu direito, eu
reivindiquei sua forma física como pagamento pela dívida. Você — Ele apontou
para ela, — veio até mim quando não pôde encontrá-lo. Você perguntou como
poderia ter seu parente de volta. Eu te disse para matá-lo. — Aquele dedo se
moveu para a cabeça decepada. — E você matou. O que você falhou em entender
quando concordou com os termos foi que esse assassinato liquidou a dívida que
Rollie tinha comigo. Não fez nada que diz respeito ao seu irmão, então você e eu
ainda temos uma negociação para atravessar, assumindo que você não quer que
eu o torture até a morte. Por um período de noites. E mande partes do corpo pra
você em Caldwell.
— Vá se foder. — Ela exalou.
Mais dois guardas surgiram das sombras.
Fitando-os, Ahmare cruzou os braços sobre o peito, evitando fazer algo
estúpido.
— Tal linguajar de uma gentil fêmea. — Chalen mudou de posição em seu
trono como se seus ossos doessem. — E considerando todas as coisas, você tem
sorte de ter algo que possa fazer por mim. Eu acho muito fácil descartar pessoas
que não são úteis.
— Você não precisa de mim. Você tem esse lugar cheio de machos
preparados para fazer qualquer coisa que você quiser. Se você tiver outra
brilhante ideia, os deixe executá-la.
— Mas talvez esse seja o problema. — Chalen sorriu friamente. — Eu estive
usando o sexo errado todo esse tempo. Penso agora que eu deveria ter posto uma
fêmea para essa tarefa específica, e você já provou que pode fazer o trabalho. Além
disso, como a maioria das fêmeas, você tem um gosto excepcional para decoração.
Eu tenho essa adorável peça de arte para apreciar por cortesia de seus esforços.
Ahmare olhou em volta da sala do trono, ou qualquer inferno que ele a
chamasse. Sem meios visíveis de fuga e sem armas apontadas para ela como por
instrução. Ela era boa no mano-a-mano graças a todo seu treinamento em

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autodefesa e artes marciais, mas indo contra múltiplos machos armados de sua
própria espécie...
— Trinta anos atrás, algo muito precioso foi tirado de mim. — Chalen voltou
a encarar a cabeça. — Minha amada foi roubada. Em toda a minha vida, foi a única
vez em que fui violado dessa maneira, e eu procurei por ela, rezei pelo seu retorno.
— O que não tem nada a ver comigo.
— Então seu irmão irá morrer. — Chalen empurrou sua coroa meio vazia em
sua cabeça careca, os diamantes lapidados restantes piscando fracamente. —
Você tem que entender que está no controle desse resultado. Não me importa se
ele é morto ou vai pra casa com você. Se você me trouxer de volta minha amada,
eu lhe darei sua carne e sangue. Ou eu vou cozinhar a carne de seus ossos e servi-
lo para a Última Refeição. O que será, será.
Ela ouviu as correntes primeiro. Então os gemidos. Ambos estavam muito
longe... vindo de baixo?
Com uma série de rangidos, uma seção do chão se abriu na base da
plataforma, um painel de madeira de um e oitenta por um e oitenta que ela não
havia notado deslizando para trás para revelar um nível subterrâneo cerca nove
metros abaixo.
Era uma arena de combate. Um ringue de luta de pedra da velha guarda, e
no centro dele…
— Ahlan! — Ela chorou quando avançou à frente.
Iluminado por tochas cintilantes, seu irmão estava nu entre os agarres de
um conjunto de guardas, sua cabeça pendurada, suas pernas viradas para dentro
e relaxadas, algemas de aço se arrastando atrás de seu corpo imóvel. Sangue
escorria por suas costas, o açoitamento que lhe tinham dado fazendo farrapos de
sua carne, e ela sabia pelo mau ângulo de ambos os pés que seus tornozelos
haviam sido deslocados deliberadamente.
Assim ele não poderia correr.
Ela caiu de joelhos e se inclinou para a abertura. Quando ela abriu a boca,
quis gritar com ele por ter sido insensato e ganancioso, por permanecer nos
negócios que ela tinha dito para ele sair, por aceitar a palavra de um traficante
como Rollie, a quem ele deveria saber não confiar. Mas nada daquilo importava
agora.
— Ahlan… — Ela limpou a garganta. — Estou aqui, você pode me ouvir?
— A vida é cheia de momentos de clareza. — Chalen disse com uma voz fraca.
— E eu sei que você está tendo um agora. Você irá e recuperará minha amada para

17
mim. Quando retornar, você vai descobrir que seu irmão está liberado em sua
custódia. Ambos serão livres para ir, todas as dívidas liquidadas.
Lágrimas brotaram, mas ela não as deixou cair quando olhou para o
Conquistador.
— Não posso confiar em você.
— Claro que você pode. Quando eu te digo que eu vou matar seu irmão se
você me negar, eu falo sério. E mais adiante, eu juro para você que eu também
vou levá-la em minha custódia, onde você vai descobrir que apesar dos machos
da minha guarda privada não terem cordas vocais, eles são totalmente funcionais
de outra forma. Quando eles tiverem terminado com você, se sobrar algo para
matar, eu vou usá-la para alimentar meus cães. Eu só sirvo carne masculina para
meus guardas.
Abaixo, Ahlan se contraiu e lutou para levantar sua cabeça. Quando não foi
possível, ele a virou onde pendia, um simples olho vermelho olhando para
Ahmare. Seus lábios rachados se moveram, e uma lágrima escapou, pingando da
ponte de seu nariz quebrado.
Sinto muito, ele pareceu gesticular.
Aquela imagem dele como um recém-nascido em seus braços retornou a ela,
e Ahmare o viu como ele havia sido uma vida atrás, bochechas gordinhas, rosado,
e caloroso... salvo... olhando-a com olhos míopes e amorosos.
— Eu vou te tirar daqui. — Ela se ouviu dizer. — Apenas aguente um pouco
mais... e eu vou tirá-lo daqui.
— Bom. — Chalen anunciou quando o painel começou a se fechar. — Muito
bem.
Ahlan começou a lutar, as pernas falhando em pânico.
— Me ajude... Ahmare!
Ela se inclinou mais adiante.
— Eu vou voltar logo! Eu prometo... Eu te amo—
A arena foi fechada e ela fechou os olhos brevemente. Ali embaixo, os gritos
de seu irmão foram abafados, um eco de terror que, no entanto, ressoou alto como
um motor a jato em sua cabeça caótica.
O Conquistador grunhiu ao se esforçar para tirar seu corpo frágil do trono.
A fêmea de manto com a caixa eletrônica de voz se materializou ao lado dele,
segurando uma bengala. Ela não o tocou, mas deixou que ficasse na vertical
sozinho.

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 — Venha. — Ele disse. — Você deve viajar por algum tempo antes do
amanhecer chegar se quiser ter sucesso. Seu irmão não vai mais receber atenção
dos meus machos, mas também não iremos lhe dar ajuda médica. Seria uma pena
se você o perdesse devido à falha de seus processos naturais enquanto pondera
sobre o inevitável.
Ahlan, seu maldito, ela pensou. Eu te disse que não existe tal coisa como
dinheiro fácil.
E ainda assim ela não pôde ficar brava com ele. Não até ela salvá-lo e ajudá-
lo a se recuperar.
— E como demonstração de boa fé, — Chalen disse com seu sorriso
desdentado, — eu vou lhe providenciar uma arma para garantir sua segurança e
o sucesso de seus esforços.

19
 3

O nível subterrâneo do castelo era um labirinto de corredores de pedras,

todos vazios e iluminados por tochas, seguindo um esquema de decoração
monocromático. Não havia ar subterrâneo tanto quanto Ahmare poderia dizer,
não que ela esperava ventilação ou conforto em um lugar que não tinha
eletricidade e era dirigido por um louco que tornou literalmente impossível para
seus subordinados discutirem com ele.
Na frente dela, Chalen viajava em um palete que era segurado no alto por
quatro guardas, um em cada canto, o quarteto andando em perfeita coordenação
como um time de cavalos de carruagem. De tempos em tempos, o Conquistador
tossia, como se a súbita oscilação — ou talvez o mofo nas paredes e o cocô de rato
no chão — irritasse suas vias aéreas.
Ahmare se manteve rastreando toda esquerda e cada direita, e todas as retas
entre elas, construindo um mapa 3-D do complexo em sua mente.
— Então você mantém suas armas e munição em um depósito. — Ela
murmurou. — Ou é mais como um abrigo?
— Eu tenho muitas coisas que eu não permito que outros tenham acesso.
— Sorte a minha.
— Você é a mais afortunada, é verdade.
A procissão parou e um painel de rocha deslizou para trás para revelar outro
corredor longo. Este estava apagado, no entanto, e havia um cheiro que não era...
o mesmo.
— Prossiga. — Chalen ordenou. — E pegue uma tocha.
— Você irá me deixar escolher o que eu quiser? — Ela disse secamente. — E
se eu pegar mais do que uma arma?
E se ela pegasse todo o arsenal, se virasse e matasse o filho da puta aqui e
agora?
Incrível como ela foi completamente insensível nesse pensamento.
— Há apenas uma. Você vai pegar o que lhe foi dado e sairá em sua tarefa,
para retornar com o que é meu, assim você poderá ir com o que é seu.

20
 — Sim, eu me lembro do acordo. — Ela encarou o Conquistador. — Mas você
não me disse para onde irei. Ou como vou reconhecer a fêmea.
— Será óbvio para você. E se não for, bem, será um mau presságio para seu
irmão.
— Isso é besteira.
O rosto esburacado de Chalen se retorceu em um sorriso desagradável.
— Não, isso é a consequência das suas decisões e as do seu irmão. Ele
escolheu roubar de mim. Você escolheu interceder em seu nome. Você está
irritada por decisões feitas livremente e isso é loucura, considerando que você
poderia ter ficado fora disso. Você abriu essas portas. Se você não gosta dos
lugares revelados, não há nada em que eu, ou qualquer outro, possa te ajudar.
Ela pensou em seu irmão pendurado feito um corpo morto entre aqueles dois
guardas.
— Onde está minha tocha? — Ela exigiu.
Chalen riu suavemente.
— Como eu queria ter te conhecido em um momento anterior da minha vida.
Você teria sido uma amante formidável.
Nunca, ela pensou quando um guarda apareceu ao seu lado.
Ela aceitou a tocha acesa e adentrou o corredor.
— Uma palavra de aviso. — Chalen disse.
Ahmare olhou por cima do ombro.
— Você pode ficar com ela. E ir para o inferno.
Ele mostrou aquele sorriso de cerca de piquete quebrada novamente, e ela
soube que veria aqueles dentes esfarrapados em seus pesadelos.
— Meu lugar no Dhunhd já está bem assegurado, mas eu lhe agradeço por
ser tão atenciosa. Não, eu gostaria de lembrá-la que é considerado educado
devolver as coisas que se pega emprestado. Você deve trazer a arma que lhe darei
em bom funcionamento. Se você não o fizer, descobrirá que nós teremos outro
débito a resolver.
Com isso, o painel deslizou de volta para o lugar com um barulho ressonante
e ela estava trancada.
O silvo da tocha estava muito mais alto agora, e quando ela a moveu de lado
a lado para avaliar onde estava, o calor aqueceu sua face. Mais paredes cintilantes.
Mais ratos no chão...
21
 À longa distância, ela ouviu uma queda d’água — como um rio?
Avançando, ela era cuidadosa por onde colocava os pés. A luz da chama não
chegava longe, as trevas consumindo a iluminação como uma refeição há tempos
negada. Sombras lançadas a partir de uma fonte irregular e vacilante faziam
parecer que insetos estavam se arrastando por todo o corredor. Talvez estivessem.
Quando seu pescoço foi picado, ela levantou a mão e o esfregou. O som da
queda d’água ficou mais alto, uma torrente correndo.
A esquina veio sem aviso, uma parede pareceu pular para ela, e ela parou de
repente para não trombar na pedra. Se reorientando, ela girou para a direita e
continuou indo.
A primeira das barras de ferro veio nove metros à frente. Os comprimentos
indo do teto ao chão, presas por argamassa e pedra, e seu instinto a fez
permanecer mais do que a um braço de distância delas.
Era uma cela. Como as que se vê em um zoológico.
E alguma coisa estava lá dentro.
Parando, ela balançou a tocha em um arco largo. O que ela queria ver era
prateleiras de armas. Caixas de balas. Coletes para prender as armas ao corpo.
Isso era o que ela estava procurando.
A queda d’água estava tão alta, abafou...
Tochas montadas nas paredes explodiram em chamas e ela pulou com um
grito. Se dirigindo até as barras, ela moveu sua própria fonte de luz em volta,
tentando ver dentro da cela. Lascas de algo chocantemente branco chamou sua
atenção para o chão.
Ossos. Eram ossos longos, limpos de carne e caídos aos montes, um Pega-
Varetas espalhado após um grande animal como uma vaca ter sido consumido.
Ou... talvez tivesse sido um guarda que havia sido “demitido”.
E isso não foi tudo o que ela viu. Havia uma estranha e cintilante ilusão de
ótica cerca de um metro e meio atrás das barras, uma iridescente...
Era uma cachoeira. Uma cachoeira de três ou quatro metros e meio de
comprimento cascateando de uma fenda fina que ziguezagueava através do teto.
Escoamento da tempestade, ela pensou. Essa tem que ser a fonte.
— Quem está aí? — Ela demandou.
Uma forma apareceu do outro lado da água, como um vulto. Ao que seu
coração começou a acelerar, sua boca ficou seca.
— Apareça. — Ela deu outro passo para trás. — Não tenho medo de você.
22
 Quando suas omoplatas bateram em alguma coisa gelada e irregular, ela
percebeu que havia alcançado a parede oposta e foi lembrada de que estava
trancada ali. A boa notícia era que não havia rachaduras que ela pudesse ver no
alinhamento das barras, e elas estavam dispostas tão perto, que nada grande o
suficiente para mastigar aqueles ossos poderia se espremer entre elas.
Apenas continue, ela disse para si mesma quando esfregou sua nuca
novamente. As armas deveriam estar mais adiante...
Ahmare gritou tão alto que espantou morcegos dos cantos escuros.

23
 4

A primavera havia chegado no meio do inverno nuclear.

Chamado adiante por uma presença inesperada, o corpo de Duran rompeu
a água que se derramava dentro de sua cela, dividindo a torrente, desfazendo o
fluxo cristalino caótico. A chuva de verão estava morna quando atingiu o topo de
sua cabeça e fluiu descendo por seu longo cabelo, banhando seus ombros e seu
torso em uma trégua do frio que ele sabia por experiencia que não duraria muito.
O frio na masmorra era como a maldição sob a qual vivia, penetrante e
implacável, e ele não chegaria perto da brisa suave ordinariamente. O retorno ao
frio que ele vivia era mais difícil de enfrentar do que qualquer alívio breve valeria
a pena.
Seria melhor permanecer na dor do que ter que retornar a ela.
Mas aquele cheiro.
Querida Virgem Escriba, o aroma. Chamou-o para frente, tirando-o do
raciocínio adaptativo que o advertiu para não se aquecer.
Do outro lado da água, ele não se incomodou em limpar o cabelo molhado e
pingando de seu rosto. Ele não precisava de seus olhos para admirá-la. Seu nariz
lhe disse tudo o que ele queria e precisava saber. Ela era sustento no meio de sua
fome persistente. Um fogo que não o queimaria. Ar em um lugar sufocante.
Seus instintos lhe disseram tudo isso, instantaneamente e irrevogavelmente.
E então ela gritou.
O som do terror limpou sua captação de transe, e quando um calafrio correu
de volta para ele, um invasor reestabelecendo domicílio em uma propriedade a
qual não possuía, seu maior raciocínio chutando seus sentidos para fora do banco
do motorista.
Agora ele focou através das cordas de seu cabelo, seus olhos perfurando a
distância e as barras que os separavam.
A tocha que ela segurava emitia luz instável, as chamas laranja oscilando os
contornos de sua face, pescoço e ombros. Ela era alta para uma fêmea, e
solidamente construída, com cabelos negros que tinham sido puxados para trás.
Suas roupas eram pretas, como se ela fosse uma caçadora na noite, e eram de um
24
estilo que ele não estava familiarizado, o casaco feito de outra coisa além de
algodão.
Com um tapa, ela cobriu a boca aberta com a palma, encerrando o som que
havia feito, cortando-o como um membro separado do corpo. Largos e pálidos
olhos emoldurados por cílios e sobrancelhas negros correram em torno dele,
tomando seu corpo nu e musculoso — e suas muitas cicatrizes — com uma mistura
de desgosto e horror.
Instantaneamente, Duran ficou devastado por ela. Chalen havia mandado-a
aqui embaixo para ser drenada até secar, um filhote de cervo amarrado a um
ponto fixo na floresta para que um monstro pudesse sobreviver. Tão injusto. Mas
havia outra razão para lamentar.
Ela era a primeira dos sacrifícios, depois de tantos anos estando aqui
embaixo, que ele realmente queria.
Chalen cumpriu sua promessa de uma eternidade atrás: O conquistador
saboreou o sofrimento que ele concedeu, se alimentando da raiva e da agonia que
causou a seu prisioneiro. E ele sabia que Duran odiava as alimentações, essas
fêmeas e mulheres humanas, todas prostitutas invariáveis que haviam se
comportado mal, mandadas aqui para suas próprias punições.
Um pague um e leve dois para o bastardo, por assim dizer.
Exceto que... esta estava saudável. Não contaminada por doença. E
completamente consciente também, suas faculdades não prejudicadas pelo
serviço de um vício químico...
Rapidamente, seu corpo reagiu à sua presença e propósito, endurecendo, se
preparando para contato... para penetração.
Ele quase não reconheceu os sintomas de desejo. Não importava, no entanto.
Ele podia tomar seu sangue porque deveria, porque precisava estar forte o
suficiente para escapar quando fosse a hora certa. Mas nunca iria além disso, e
não apenas porque ele apreciava irritar seu carcereiro.
Como alguém que não tinha domínio sobre seu próprio corpo durante a
eternidade em que esteve aqui embaixo, ele se esforçava bastante em meramente
tomar uma veia que sentia que não lhe era imposto. Não podia contemplar
nenhuma outra violação, mesmo que as mulheres e fêmeas pensassem que o
queriam, e até agora, todas elas o desejaram.
Duran se aproximou das barras e esperou. Quando nenhum guarda veio por
trás dela para abrir o portão, ele franziu o cenho.
Um novo tipo de tortura, ele decidiu. É o que deve ser isso.

25
 Só Deus sabia o que seria feito com essa fêmea, simplesmente fora de alcance,
mas bem a sua frente. Os guardas eram, como Chalen insistia em apontar e provar,
completamente funcionais, mesmo que não pudessem dizer uma palavra...
A raiva que o percorreu foi uma surpresa porque, como qualquer impulso
sexual, era algo que ele não havia sentido por muito tempo. Depois de todos esses
anos, seu temperamento havia morrido mesmo que seu coração continuasse a
bater, a natureza implacável da dor física e as humilhações de tal forma que ele
não reagia em sua maioria.
Resistência, enraizada em sua vingança, tinha sido sua única emoção.
Não agora.
Essa fêmea não era como as outras, por uma série de razões. E por causa
disso, Duran sentiu uma raiva protetora se apossar dele.
Do tipo que poderia matar facilmente.

26
 5

Ahmare tentou dar outro passo para trás, se esquecendo de que já estava
contra as rochas da parede. O macho muito barbudo na cela era o que ela pensava
que Chalen iria ser, um massivo animal com cicatrizes de batalha, longas ondas
de cabelo escuro molhado caindo além de seus pesados peitorais, seus braços
cheios de músculos, suas pernas longas e cheias de poder. Apesar das barras que
os separavam, seus olhos azuis brilhavam ameaçadoramente e sua boca se abriu
como se fosse questão de segundos antes do sangue dela estar em sua língua.
E ele estava nu.
Deus amado, a única coisa nele era uma coleira piscando em sua garganta
grossa...
Quando um aroma de especiarias escuras atingiu seu nariz, foi um choque
gostar da forma como ele cheirava. Dada toda aquela ameaça, suor seco e carne
fresca de suas vítimas pareciam ser mais a cara dele, mas ao invés disso, ela se viu
respirando fundo, seu corpo se aquecendo de uma forma que ela não podia
entender.
E não apreciava.
Quando suas narinas se dilataram, ela soube que ele estava farejando-a de
volta, e o ronronar que ele soltou a fez pensar nos sons que leões fazem.
— Onde estão os guardas? — Ele disse em um rosnado baixo.
— Estou aqui pelas pistolas. — Ahmare voltou a olhar a queda d’água. — Não
há guardas.
Ela forçou firmeza em sua voz e manteve os olhos nos dele, mesmo que seu
coração estivesse acelerado e sua mente girando. Ela precisava se mover. Não
havia como voltar de onde veio, e certamente em algum lugar além desse
guerreiro mal controlado estava a arma que Chalen havia dito que daria a ela.
Ela precisava pegá-la e encontrar o caminho de volta para o carro — e
também descobrir onde diabos ela tinha que ir.
— Pistolas? — O macho disse.
— Armas. Eu não sei, estou assumindo que é uma pistola.

27
 Por que ela estava perdendo tempo falando com ele? Ela se perguntou. Mas
ela sabia a resposta para isso. Ela não conseguia desviar o olhar dele. Em outra
circunstância, em um universo paralelo onde ela não estivesse em alguma
masmorra e ele não estivesse numa jaula como um animal de zoológico... ela teria
sido cativada por ele.
Não apenas por causa de seu corpo ou mesmo aqueles olhos. Era o poder
bruto que emanava dele.
As sobrancelhas do macho se abaixaram ainda mais e ele se aproximou das
barras. Água pingava por todas as partes dele, seu corpo brilhando nas chamas
das tochas e ela desejou não ter notado sua pele se movendo sobre todo aquele
músculo. Ainda assim, havia algo inegavelmente sensual no modo como seu
corpo se movia... uma promessa de que ele poderia tomar a parte mais masculina
de si mesmo e fazer coisas muito valiosas com ela...
— Eu devo ter perdido a cabeça. — Ela murmurou.
— Eles deixaram você descer aqui sozinha? — Ele olhou para cima e em volta,
como se estivesse procurando por algo no teto ou talvez além daquelas barras. —
Você fugiu?
— Estou procurando por uma arma. Chalen me disse que haveria uma arma
aqui embaixo que eu poderia usar e quando eu encontrá-la, estarei fora daqui.
Quando ele estendeu a mão, ela recuou e bateu o ombro na pedra novamente
— mas ele estava apenas segurando uma das barras, seu punho três vezes o
tamanho do dela testando-a com um tilintar.
— Então não está aqui por mim? — Ele perguntou.
— Deus, não.
O macho parecia tanto maligno quanto erótico ao encará-la com seu queixo
barbudo inclinado para baixo, o azul de seus olhos brilhando debaixo daquelas
sobrancelhas.
— Isso é um alívio.
Um alívio? O que diabos estava errado com ela exatamente—
Okay, ela claramente ficou louca. Balançando a cabeça, Ahmare começou a
andar novamente, ficando perto da parede, fora de alcance.
Só para garantir.
— O que mais ele lhe disse? — A fala do macho tinha o sotaque do Antigo
País. — Diga-me exatamente.
— Eu não tenho tempo para conversar.
28
 Ela estendeu sua tocha, esperando a aparição de prateleiras de armas na
escuridão.
— Sim, você tem. — Ele monitorou-a como o predador enjaulado que era,
seguindo-a do outro lado das barras. — O que mais?
Ahmare parou novamente. Havia alguma coisa na parede, pendurada por
um gancho em uma corda. Aproximando a tocha, parecia ser um dispositivo
portátil de algum tipo, do tamanho da palma da mão com um único botão nele.
Um detonador? Essa era a arma?
Porra Chalen.
Ela pegou o que quer que fosse de sua corda e ficou chocada com seu grande
peso...
O barulho foi alto e ela se virou. Uma parte central da cela estava subindo,
as dezenas de barras desaparecendo no teto de pedra.
O macho deu um passo para fora. E estava ainda mais gigantesco agora que
não tinha nada entre eles.
Ela esticou a tocha para frente.
— Não chegue mais perto. Para trás.
Lançando sua mão livre, ela agarrou outra tocha de seu suporte na parede,
aquele objeto oscilando em seu cordão e batendo na parede...
O macho grunhiu e agarrou a coleira em sua garganta quando seus joelhos
se dobraram e ele caiu amontoado no chão de pedra. Rolando de lado, ele enrolou
o corpo e lutou para respirar, sua cabeça girando para trás, uma careta de dor
distorcendo suas feições.
Ahmare olhou para a caixa preta. Então focou naquela coleira quando os
dedos em garras dele a cavaram...
Mais à frente, houve outro barulho alto e mais correntes viajando através de
engrenagens. Ar fresco, inesperado e doce no nariz, invadiu pelo corredor,
evidência de que uma passagem fora da masmorra havia sido revelada e não
estava longe.
O macho ficou mole, embora continuasse a ofegar. Ela relanceou para a caixa
preta na corda. Olhou de novo para o macho aos seus pés.
— Estou procurando pela amada de Chalen. Você sabe onde ela está? — Disse
em voz baixa.
— Sim. — Veio a resposta em um grunhido.

29
 Fechando seus olhos, ela rezou por alguma outra lógica para salvá-la da
conclusão que ela estava chegando.
— Filho da puta.
— O que mais Chalen te disse? — O macho chiou.
Ahmare virou-se para a brisa úmida e predominante.
— Ele me disse que eu tenho que ir buscar sua amada ou ele irá matar meu
irmão. E aparentemente você é quem vai me levar até essa fêmea e me ajudar a
trazê-la de volta para cá. Então venha, levante-se. Eu não tenho muito tempo.
Ela colocou o cordão em seu pulso e enrolou o comprimento em torno de sua
mão até que pudesse segurar o dispositivo e pôr o dedão no gatilho.
Os olhos do macho se esforçaram para focar nela. Eles estavam
inacreditavelmente pálidos agora, as írises pequenas como se mesmo a tediosa
iluminação das tochas as forçasse feito um brilhante luar.
Talvez aquela coleira tivesse mais do que apenas carga elétrica, ela pensou
quando a viu piscar.
— Eu não tenho muito tempo. — Ela disse. — Temos que nos apressar.
Quando o macho empurrou suas mãos contra o chão duro, ela quase foi
ajudá-lo, mas não queria chegar muito perto, mesmo com aquela coleira dele.
Ele era enorme ao se levantar em toda sua estatura.
— Você vai na minha frente. — Ela apontou com a tocha. — Para eu saber
exatamente onde você está.
— Eu não vou machucar você.
— Não me importaria se você pensasse que pode. Nós dois sabemos que eu
posso derrubá-lo como um saco de areia.
— O que ele te falou? — O macho disse com entonação.
— Não aqui. Nós não conversamos aqui. — Ela acenou em volta. — Eu aposto
que ele está nos vendo de alguma forma e ele provavelmente pode nos ouvir. Eu
tenho um veículo lá fora. Eu espero como o inferno que possamos encontrá-lo.
Uma rajada da tempestade carregou mais ar úmido de julho para dentro da
masmorra.
— Vá. — Ela ordenou.
Depois de um momento, o macho avançou, e ela manteve distância entre
eles quando o chão começou a subir. Ela disse a si mesma que media cada
alteração de seus músculos, balanço de seus braços, passo de suas pernas, atrás
30
de sinais de que ele iria se virar e atacá-la. Mas não era a única razão para ela
estar olhando-o.
Seu corpo ainda estava molhado. Ainda brilhando. Ainda cheio de
promessas mortais...
Não agora, ela disse à sua maldita libido. Após três anos não notando nada
do sexo oposto, agora absolutamente, positivamente não era a hora de voltar para
esse trem.
E ele não era o macho certo, de toda forma. E maldição, ela não era esse tipo
de fêmea...
O macho tinha uma bunda para dar e vender.
E muito maaaaaaaaais.
Seu irmão vai morrer, ela disse a si mesma, se você ferrar com tudo ou ser
morta porque baixou a guarda perto desse macho.
A realidade sombria foi tudo o que ela precisava para retomar o foco, e
dezoito metros depois, eles terminaram sua subida gradual em uma ponte de
tábuas que estava abaixada cruzando o fosso.
Um relâmpago brilhou, a iluminação ricocheteando ao longo das paredes de
pedra molhadas como uma bala perdida, e o macho cobriu sua cabeça, se
esquivando como se esperasse ser atingido, os músculos em suas costas se
apertando com força. E foi quando ela notou que suas pernas estavam tremendo
tanto, que ela duvidava que ele pudesse andar.
Ahmare veio para o lado dele.
— Está tudo bem. Você... está bem.
O macho se afastou dela, cobrindo seu rosto com os antebraços como se fosse
ser atingido por alguma coisa. E foi quanto ela notou as feridas frescas nele. Elas
estavam em ambos os braços em uma série de linhas cruzadas, como se ele
estivesse se protegendo de chicotadas durante as últimas doze horas.
Quando nada o atingiu, ele baixou a guarda lentamente. Ele estava
respirando pesado, seus olhos vidrados e fixos enquanto ele claramente lutava
com o que era a realidade e o que poderia ser algum horrível trauma futuro.
— Eu não vou machucar você. — Ahmare disse asperamente.
Estranho falar as próprias palavras dele de volta. Ainda mais estranho
perceber que dizia a verdade.
O macho olhou para a ponte obviamente cauteloso, como se não tivesse
certeza se o que o esperava do outro lado era um inferno pior do que aquele em
31
que ele estivera. Mas começou a se mover, seus pés descalços cuidadosos sobre
as tábuas de madeira. Ela o acompanhou, mantendo o ritmo dele, a chuva
chicoteando-os, molhando-o ainda mais e deixando-a úmida através do casaco.
Na metade do caminho atravessando o fosso, outro relâmpago estrondoso
ziguezagueou pelo céu, e foi quando ela viu seu Explorer perto da entrada
principal. A ponte que ela usou antes estava levantada, não que ela tivesse algum
interesse presente em retornar a Chalen.
— É o meu carro.
Abruptamente, o macho parou e não deu mais um passo sequer.
— Não posso...
Ele parecia oprimido ao ponto de se desligar, a tempestade, a liberdade
qualificada, o que mais estivesse acontecendo com ele claramente interferindo
em seu cérebro.
Ela olhou para controle remoto em sua mão.
— Se você não continuar andando, eu vou ter que usar isso.
Ele não se incomodou em olhar para o que ela se referia, e ela odiou ameaçá-
lo. Tudo o que ela sabia era que ela tinha que colocá-lo no Explorer, e ela tinha
certeza como o inferno de que não era forte o suficiente para carregá-lo nos
ombros.
Ela precisava salvar seu irmão e Chalen havia lhe dado uma arma.
Assim como um mapa, evidentemente.

32
 6

As orações de Duran para uma fuga foram atendidas... apenas não da forma
que ele poderia ter previsto. Aqui estava ele, fora daquelas grades e quase livre do
inferno de Chalen, liberado de sua prisão — e ainda, quando a fêmea o lembrou
do poder que ela tinha sobre ele, percebeu que tal liberdade não lhe pertencia.
Ele havia implorado por uma fuga. Havia repetido alguma versão de
“Querida Virgem Escriba, deixe-me sair daqui” tantas vezes que apenas as
variações de sacrifício pessoal que ele estava disposto a oferecer em troca de sua
libertação eram maiores em número.
Então não fazia uma porra de sentido que ele estivesse à beira da liberdade...
e ainda preso nesta ponte de tábuas onde estava, encarando o céu furioso através
da chuva que era como ser apedrejado com mármore, o coro de relâmpagos
inconvenientes acima, irritados, irregulares apenas procurando um lugar para
pousar.
Não era que ele estava com medo da tempestade.
Ele viveu coisa pior do que eletrocussão. Diabos, eles até usaram uma bateria
de carro nele uma vez.
Não, o problema estava na habilidade de seu cérebro de processar o tamanho
do céu, a extensão da terra, o espaço do tempo. Na verdade, esse último era o pior.
Lá embaixo naquela masmorra, ele não tinha como saber se era noite ou dia,
e assim ele perdeu a noção das semanas, meses... anos. Quanto tempo se passou?
Pelo amor de Deus, o formato daquele carro que ela havia dito que era dela não
era nada que ele já havia visto antes — assim como suas roupas. E sua ignorância
estava aterrorizando-o de um modo que ele não podia explicar.
— Em que ano estamos? — Ele murmurou.
A fêmea disse alguma coisa e ele esperou as sílabas se organizarem e fazerem
sentido. Enquanto isso ela mudava o peso para trás e para frente como se ela
estivesse planejando o curso preciso de seus passos pelo pátio cheio de lama.
— Por favor, — ela disse — não me faça usar isso.
Ele olhou para o que ela segurava para ele. Era o gatilho para o colar de
contenção, aquele que os guardas usavam nele quando precisavam entrar na cela.

33
 Diferentemente daqueles machos com caixa de voz, ela claramente não
queria eletrocutá-lo, e ele teve que lhe dar crédito por isso. Ela faria isso se ele a
fizesse, no entanto. Alguma coisa sobre o irmão dela... e a amada...
Tudo de uma vez, o foco retornou a ele.
Nada como vingança como um enxaguante bucal existencial.
Sim, ele pensou. Ele a levaria até a amada. O que acontecesse depois,
entretanto, caberia a ele, não a Chalen.
O corpo de Duran se moveu antes que ele ordenasse, seus braços e pernas se
rompendo em uma corrida, seus pés descalços estalando nas tabuas antes de
espirrar lama e bater contra as rochas lisas. O carro que ele não havia reconhecido
como um carro chegou até ele, não o contrário, alguma distorção da realidade
destruindo as dimensões do pátio e arrastando o pedaço de metal acionado por
gasolina diretamente para sua cara.
Houve um barulho e as luzes interiores se acenderam.
— Vá para o banco de trás. — A fêmea abriu a porta traseira para ele. — Entre.
Duran mergulhou no interior, sua pele molhada deslizando no couro até sua
cabeça ser prensada na porta oposta, uma parada chocante para seu impulso.
Espremeu as pernas, a fêmea fechou-o e pulou para trás do volante.
Eles estavam fora em um piscar de olhos, e ele apoiou um pé e uma mão para
se impedir de se tornar um peixe no fundo de um barco.
Freadas e arrancadas, para trás e para frente, e então um rugido quando ela
os atirou em algum lugar deserto. A vibração das engrenagens e os solavancos em
qualquer estrada que ela os colocou viajaram através do assento acolchoado até
seu corpo, ampliando dores que ele sabia que tinha e algumas que eram surpresa.
E então veio a náusea.
Ele não esperava por isso. Ele nunca havia enjoado em carro.
Fechando os olhos, ele se sentou e respirou através de sua boca, como se
talvez o ar movendo-se para cima e para baixo no caminho de sua garganta fosse
o tipo de tráfego que o vômito não pudesse atravessar.
Má ideia com as pálpebras abaixadas. Ele as abriu e olhou através dos
ombros dos bancos da frente até a fêmea motorista.
Ela tinha um braço esticado, sua mão não estava tão fechada quanto soldada
na curva do volante. Estupidamente, ele teve o pensamento de que esperava que
a outra mão estivesse no gatilho de seu colar. Ele queria que ela se protegesse
contra todas as ameaças, incluindo aquela apresentada por um macho
desconhecido nu em seu banco de trás que podia apenas devorá-la.
34
 Apesar de tudo, apenas ele sabia que não iria machucá-la...
Ela não havia dito a mesma coisa para ele? Não conseguia se lembrar. Tudo
parecia como a paisagem desfocada correndo com o veículo, indistinto e fora de
seu controle.
No brilho das luzes interiores — o que incluía uma tela tipo de televisão no
centro do painel mostrando uma imagem ruim do mapa exato da localização deles
— a concentração dela era tão feroz que beirava a violência, sua mandíbula
travada agressivamente, seus olhos afiados como lâminas.
Como se ela esperasse que um lesser pulasse no capô e quebrasse o para-
brisa.
De tempos em tempos, ela virava a cabeça, mas não na direção dele. Ela
olhava na direção oposta, para o espelho retrovisor preso do lado de fora de sua
porta.
Ele queria perguntar a ela se alguém estava vindo atrás deles, mas se segurou.
Por um lado, Chalen não seria tão óbvio se ele os enviasse em uma missão por sua
amada. Por outro, a enunciação de qualquer palavra seria próxima demais a uma
pena no fundo de sua garganta sensível para que ele mantivesse o conteúdo de
seu estômago onde precisava ficar.
Assumindo que ele não queria sujar o banco trazendo dela...
— Estacione. — Ele engasgou.
— O quê? — Ela se virou. — Por quê?
— Estacione—
— Eu não vou parar—
— Abaixe o vidro então!
Houve um batimento cardíaco, e então uma lufada de ar pulsante que o
lembrou de ter levado um jorro de água na cara de um balde certeiro. Investindo
em direção à abertura, ele espremeu seus ombros bem na hora.
Quando ele agarrou a borda da porta, seu interior espasmou, um grande
punho apertando e expulsando tudo o que havia dentro dele.
Ela diminuiu a velocidade como se estivesse sendo gentil, mas ele estava
muito ocupado para se importar.
Tudo doía, e ficou pior à medida em que o enjoo continuava. Era como se
seus sentidos, acesos e excitados por todo o estímulo recém disponível a eles, não
pudessem discriminar entre as dores em seu corpo e o ambiente em que estava.

35
Tudo era muito alto, muito intenso, excessivo: O vento entrava em seus ouvidos.
A chuva atingindo-o de um lado. Sua garganta queimando como fogo.
Seus olhos marejaram.
Duran disse a si mesmo que esse último era por causa da velocidade a qual
estavam indo.
Algumas coisas apenas não suportavam uma inspeção mais próxima.
Quando ele finalmente se retraiu de volta para dentro do veículo, ele estava
tremendo, suando frio em consequência, e puxou suas pernas contra seu peito,
envolvendo os braços em torno dos joelhos e abaixando a cabeça no cavalete que
eles criaram com sua coluna. Ele sempre foi um macho grande e não havia espaço
o suficiente para toda sua altura e peso nessa posição, e esse era o ponto.
O aperto o fazia se sentir como se estivesse sendo segurado.
E não por alguém que apreciava sua dor ou a criava como parte da sua porra
de emprego...
— Aqui.
A princípio, ele não notou que se dirigia a ele. Mas então uma garrafa de
água tocou-o na canela.
— Obrigado. — Ele disse com voz rouca.
Torcendo a tampa, ele trouxe a abertura até seus lábios, se preparando para
lavar o gosto do seu...
Gelada, limpa... clara.
Foi a primeira água descontaminada que havia tido desde que havia sido
atingido na cabeça em seus aposentos na instalação de seu pai e acordou no
castelo dos horrores de Chalen.
Deitando a cabeça de volta contra o acento, ele fechou os olhos e tentou não
chorar.

36
 7

Ahmare continuou checando a parte de trás. A princípio, era pra ver se

estavam sendo seguidos. Mas então foi igualmente para o prisioneiro.
Depois que ele vomitou para fora do SUV, ela fechou um pouco a janela para
cortar o rugido estrondoso de corrente de ar. Quando ela olhou novamente, ele
estava sentado todo compactado, como uma mesa dobrável fechada para o
armazenamento, sua cabeça para trás, a longa coluna de sua garganta
trabalhando como se estivesse prestes a vomitar de novo. Esperando ajudar, ela
pegou uma garrafa de Poland Spring¹ e lhe deu...
O cheiro de lágrimas foi um choque, seu pé aliviou o acelerador mais uma
vez. Ela não podia se permitir parar, entretanto. Cada instinto que ela tinha estava
gritando Corra! Corra! Dê o fora!
— Você está bem? — Ela disse.
A pergunta era estúpida, mas as palavras eram uma abertura que ela podia
oferecer a ele, uma maneira de alcançar sem contato, uma conexão que não exigia
que ela chegasse perto demais.
A distância não era apenas porque ele era um estranho perigoso: Ela não
tinha que ser um gênio pra saber que Chalen era mais provável de ferrar com ela
e matar seu irmão do que ser um gangster leal e manter seu lado da sua nova
barganha. E ainda, ela tinha que trabalhar com o que eles concordaram e ele
queria sua “arma” de volta.
A última coisa que ela precisava era se vincular com outra fonte de caos, dor...
mortalidade. E ainda esse “animal enjaulado” por quem ela estava aterrorizada
não parecia mais muito “animal”. Ele vinha incrivelmente mortal... e
fundamentalmente quebrado. Frágil, apesar de sua incrível força física.
O desmoronamento acontecendo em seu banco de trás foi um choque. Ela
havia assumido que ela deveria ter um olho na estrada e o outro no prisioneiro,
jogando um jogo de Má Ideia Vinte e Um entre quem quer que Chalen mandasse
em sua cola e o predador em seu carro.
Não era onde ela acabou. E provavelmente a única surpresa até agora que
_______________________________________________
¹ Marca de água engarrafada, produzida na Polônia e subsidiária da Nestlé.
37
não tinha funcionado contra ela.
— Eu preciso perguntar. — Ela disse mais alto. — Onde estamos indo? Você
vai ter que me dizer.
O prisioneiro pôs um braço sobre o rosto e fez como se estivesse limpando o
suor de sua testa, mesmo que ambos soubessem que não era isso o que ele estava
fazendo. Ele estava se livrando das lágrimas. Então ele nivelou a cabeça. Quando
o olhar sombrio dele encontrou o dela pelo retrovisor, ela olhou para a estrada e
esperou que tivesse alguma placa para se focar. Talvez um cervo para desviar.
Aqueles olhos vermelhos e marejados dele eram como um buraco negro
sugando-a.
— Onde estamos? — Ele perguntou.
— Como se eu soubesse. — Ela murmurou ao olhar para a tela de navegação.
Aquilo não era exatamente verdade, mas aparentemente seu cérebro decidiu
responder essa a nível existencial.
— A rodovia não está longe. — Ela disse a ele. — Você tem que escolher entre
norte e sul.
Com um gemido, ele desempacotou sua mala proverbial, desdobrando
braços e pernas e se sentando à frente para focar na tela. O corpo dela saiu sozinho
do caminho, pressionando-a na porta, e embora ela tentasse esconder a mudança,
ele deve ter notado porque recuou um pouco, dando-lhe espaço.
Deus, ele era tão grande. Então novamente, ela havia malhado perto de
humanos em várias academias pelos últimos dois anos e mesmo os maiores
machos daquela espécie não eram nada perto do tamanho dele. Ele tinha sangue
aristocrata? O plano de reprodução da Virgem Escriba, aquele que havia criado a
Irmandade da Adaga Negra e a glymera, havia mandatado acasalamentos entre
os machos mais fortes e as fêmeas mais inteligentes — e apesar de isso ter
acontecido uma eternidade atrás, seus remanescentes ainda andavam pela terra.
E vomitavam na lataria de Ford Explorers.
— Queremos oeste. — Ele anunciou. — Então permaneça nessa estrada.
— Até onde iremos?
— Eu te direi. Você precisa de gasolina? Não sei dizer com todas essas coisas
no seu painel de controle.
Ela relançou para a leitura do tanque.
— Nós temos cerca de três quartos.

38
 — Isso será suficiente. — Ele voltou para seu lugar. — Tem alguém atrás de
nós?
— Não que eu possa dizer. Mas quem sabe.
— Ele mandará guardas. Ele vem tentando achar esse destino por… — O
prisioneiro franziu o cenho. — Que ano é esse? Eu sei que você me falou, mas eu
não consigo lembrar o que você disse.
Quando ela lhe deu a resposta novamente, ele desviou o olhar para a janela
escurecida ao seu lado.
— Há quanto tempo ele tem você lá embaixo? — Ela perguntou.
Ela teria preferido não ir por aí. Ela quis usá-lo para o que ela precisava,
pegar a fêmea e voltar para Caldwell com Ahlan a salvo. Detalhes eram ruins.
Conexão era ruim. Vê-lo como qualquer coisa além de uma ferramenta era ruim.
Ele não era da sua conta ou seu problema. Só Deus sabia o porquê de ele
estar lá embaixo, de qualquer forma...
— Vinte e um anos. — Ele disse calmamente.
Ahmare fechou os olhos e lamentou pelo estranho em seu banco de trás.

Eles estavam em uma rota rural diferente agora, uma que o prisioneiro havia
dito para ela entrar trinta minutos atrás. Os noventa quilômetros por hora que
Ahmare conseguiu atingir a fizeram sentir como se estivesse fazendo algum
progresso, e ainda assim ninguém os estava seguindo.
A menos não em um veículo. Ela não estaria surpresa se os membros da
guarda de Chalen estivessem se desmaterializando em intervalos regulares,
rastreando-os pela densa floresta consumida por videiras que sufocavam a faixa
de asfalto da estrada.
Ela relanceou para o relógio. A alvorada estava chegando; eles tinham
apenas uma hora no máximo. E isso ia ser uma complicação para qualquer guarda
cão de caça em sua cola, e também para ela e o prisioneiro. O fato de que eles
estavam indo além do amanhecer os cortou um pouco, mas não muito.
— Como Chalen pegou seu irmão? — O prisioneiro perguntou.
Foi a primeira vez que ele falou desde que havia dado a ela a direção para
essa estrada.

39
 — Ahlan lhe deve dinheiro.
— Se você trouxer de volta a amada do Conquistador, que é inestimável para
ele, é melhor seu irmão estar ali por milhões.
— Eu não entendo. — Ela focou em uma placa que passava. A cidade que
anunciava não significava nada para ela. — Se Chalen é um conquistador e sua
fêmea está tão perto, por que ele não consegue pegá-la ou mandar seus guardas?
— Porque me torturar pela localização precisa por duas décadas não o levou
a lugar algum.
Ahmare sentiu o impulso de se desculpar, mas lembrou a si mesma que esse
sofrimento não foi nada que ela havia causado — então não havia base para
desculpas. E ainda, vinte anos? Ela sentiu como se tivesse perdido dois
calendários inteiros de sua vida desde os ataques e a morte de seus pais.
Multiplicar isso por dez era um intervalo de tempo que ela não conseguia
entender.
— Isso deve ter sido...
Quando suas palavras morreram, ela teve um pensamento de que linguagem
era como uma fotografia da realidade, algo bidimensional tentando capturar
aquilo que tinha massa e movimento: Estava destinado a ser insuficiente,
especialmente quando mais do que o básico sobre quem, o que e onde, os detalhes
superficiais, realmente importavam.
— Estamos chegando no cruzamento.
— Okay. E então até onde?
— Eu te aviso.
Ahmare se virou.
— Nós estamos nisso juntos, você percebe.
— Apenas enquanto precisar de mim, e se você souber onde estamos indo,
eu serei dispensável. Me perdoe, mas sobrevivência é minha melhor habilidade
graças a Chalen.
Ela nunca havia considerado que a desconfiança era uma via de mão dupla
entre eles. Com o tamanho superior dele, ela tinha se visto como a única possível
vítima se eles brigassem. Olhando pelo ponto de vista dele? Ela estava no controle
da coleira, não estava? E Chalen estava executando o show para ambos.
— E também tenho alguém para proteger. — O macho disse.
— Quem seria?
— Uma amiga. Ou ao menos ela costumava ser. Veremos se isso mudou.
40
 Eles caíram em silencio depois disso, e a estrada rural continuou, subindo e
descendo sobre colinas, e as árvores de topo pesado formando um arco de folhas
acima do pavimento. Quando ela olhou para o relógio novamente, ela percebeu
que o toldo acima era grosso o suficiente para bloquear o céu noturno, mas longe
de ser um túnel capaz de protege-los do sol.
— Precisaremos de proteção logo. — Ela disse. — Não temos muito tempo—
— Aqui, pegue essa direita.
Ahmare franziu o cenho através do para-brisa.
— Que direita—
Ela quase perdeu a abertura na linha de árvores e afundou o freio. Seu cinto
de segurança a segurou e o macho apoiou uma mão para impedir seu peso de ser
jogado para frente.
A pista de terra era apertada como um canudo de refrigerante, mais como
um caminho através da parreira do que uma estrada real, e quando ela penetrou
o denso emaranhado de folhas, videiras riscavam os lados do Explorer e tudo
ficou verde na luz dos faróis. Após alguma distancia, algum tipo de clareira se
apresentou.
— Pare aqui. — O macho disse.
Ela pisou no freio. Não havia estrutura que ela pudesse ver, apenas uma
semi-ausência de qualquer coisa que tivesse um tronco mais grosso que seu
dedinho ou mais alto que seus ombros. Insetos e traças, atraídos pelos faróis,
agarraram-se e bateram de lado entre a vegetação rasteira, reunindo-se como se
uma sirene os chamasse para dançar com a graça de programadores de
computador.
Ahmare estacionou o Explorer, mas não desligou o motor. O isolamento do
lugar a fez pensar em filmes de terror.
— Vamos sair ao mesmo tempo. — O macho disse. — Não faça movimentos
bruscos. Coloque as mãos sobre a cabeça e qualquer arma ou faca deve ficar no
carro.
— Não vou deixar minhas armas.
— Sim, você vai. Se você sair com uma na mão, ela irá matá-la antes que
possa se explicar. Como está, ela pode atirar de qualquer maneira.
Ahmare se virou para ele.
— Onde estamos e com quem diabos vamos nos encontrar? Você vai me dizer
ou vou dar meia volta com o SUV e—

41
 — Quanto tempo você acha que seu irmão tem? Realisticamente. — Quando
ela amaldiçoou, o prisioneiro se deslocou para o lado dela no SUV e colocou a mão
na maçaneta da porta. — Então, no três, nós saímos ao mesmo tempo e rezamos
para a Virgem Escriba que ela me deixe falar antes de puxar o gatilho. Um... dois...
— Estou levando isso. — Ela mostrou o controle do colar. — Você poderia
estar me traindo, e—
— Três.
Ele abriu a coisa e deslizou para fora, mantendo as mãos no alto e deixando
a porta aberta como se estivesse usando-a como um escudo.
Ahmare amaldiçoou novamente. Ela estava ficando malditamente cansada
de estar fora do controle.
Alcançando a própria porta, ela puxou a maçaneta e estendeu a perna. O ar
noturno estava tão úmido, que era como respirar água e o fedor da vegetação
apodrecendo fez o sufocamento piorar.
É aqui que eles encontram os corpos de mulheres humanas desaparecidas,
ela pensou quando pôs seu peso para fora e se levantou em toda sua altura.
Levantando as mãos, ela esquadrinhou através dos sons das rãs por passos
se aproximando ou...
O feixe vermelho de mira a laser atingiu a área superior de seu tórax, a
superfície plana acima do peito... um alvo de impacto que poderia derrubá-la
como um cadáver.
Ela relanceou sobre o ombro, o macho tinha um ponto vermelho brilhando
acima de seu externo.
— Surpresa, surpresa. — Uma voz seca feminina disse de dentro das árvores.
— Duran voltou dos mortos. Assumindo que seja você embaixo de todo esse
cabelo.
— Nunca estive morto. — O macho manteve seus braços bem onde estavam.
— E tudo o que eu preciso é o que deixei aqui.
O ponto vermelho circulou em seu torso como se o atirador em potencial
estivesse considerando outros lugares para enterrar uma bala.
— Você deixa suas merdas comigo e depois desaparece por duas décadas.
Quando você volta, é de bunda de fora com outra fêmea. E você espera que eu te
dê algo além de uma cova?
— Vamos lá, Nexi—
— Quer me apresentar sua amiga antes que eu coloque chumbo em seu peito?
42
 O prisioneiro a olhou.
— Qual é o seu nome?
Okay, certo, então eles não haviam sido propriamente introduzidos. Como
se isso estivesse em seu radar.
— Ahmare.
Ele olhou de volta para a direção da voz.
— Esta é Ahmare. Estou levando-a atrás da amada de Chalen.
Houve uma pausa, como se aquele flash de notícias fosse uma surpresa.
Então a mira a laser abaixou.
— Que romântico.
Uma figura alta caminhou até a claridade, mas permaneceu fora do feixe de
luz dos faróis. No brilho, como a névoa da tempestade reunindo-se em torno dela,
era óbvio que a fêmea sabia o que fazer em uma luta. Ela não era construída
diferente da própria Ahmare, com um corpo afiado por prática — mas em seu
caso, você tinha a sensação de que ela havia visto um conflito real por causa do
quão calma ela estava.
Sua pele era escura, seu cabelo preto em centenas de tranças, suas armas
estavam paralelas.
Seus olhos verdes brilhavam como se fossem luz de fundo, pedras preciosas
à luz do luar.
Puta merda, ela era uma Sombra.
— Então onde estão suas roupas? — A fêmea demandou para o prisioneiro.
— Eu as perdi muito tempo atrás.
Os olhos da fêmea tracejaram seu corpo, claramente notando as cicatrizes.
— Você adicionou alguma arte corporal. — Ela murmurou.
— Não por escolha.
Houve um longo silêncio.
— O que porra aconteceu com você, Duran?

43
 8

Nexi não havia mudado.

Era um alivio e uma complicação, Duran pensou. Ela claramente
permanecia uma assassina, uma faladora, o tipo de fêmea a qual não se dizia
idiotices. Mas também ainda fazia as coisas do jeito dela ou não fazia.
— Só preciso das minhas coisas. — Ele disse. — E então vou cair fora.
— Não vou te dar merda nenhuma até me dizer onde esteve.
Não era ciúmes falando. Ao menos... ele não pensava que era. O
relacionamento deles nunca lhe pareceu ser do tipo que crescia aquele tipo de
videira verde emaranhada. Talvez ele estivesse errado, no entanto. Sua raiva
parecia deslocada a menos que ela se importasse mais do que ele pensava.
— Responda à porra da minha pergunta. — Ela exigiu.
— Malhando. — Ele deu de ombros. — Escola noturna. Eu comecei um
negócio lucrativo vendendo equipamento de encanador reciclados—
— Ele esteve na masmorra de Chalen. — A fêmea, Ahmare, disse. — Ele foi
liberado apenas para me levar à amada do Conquistador.
Duran relanceou para a interrupção.
— Cale a boca—
— Por vinte anos. — Ahmare adicionou.
— Cristo.
— Mais como o inferno. — Duran murmurou quando desviou o olhar.
Nexi não era de emoções exceto raiva. Ela raramente mostrava outra coisa,
estando mais interessada em explorar os sentimentos dos outros para seus
próprios propósitos. Então de novo, após o que os dois haviam passado, ela
aprendeu do modo difícil que dar às pessoas acesso ao seu coração e alma era
como carregar uma arma e entregá-la ao inimigo.
Sem razão para acreditar que a informação não seria usada contra você.
Esse era, ele percebeu agora, o motivo de ter aceitado ajudá-la todos esses
anos atrás. Ele descobriu que alguém como Nexi não se apegaria a ele e isso
44
significava que ele estava liberado de ser responsável por qualquer pessoa além
de si mesmo. Ele poderia seguir seu próprio caminho depois que eles estivessem
fora de onde estavam, a separação limpa para que ele pudesse se vingar de seu
pai.
Havia apenas uma coisa para ele, e não era se estabelecer com uma fêmea.
Ainda assim, uma parte dele não queria ver que Nexi não se importava — ou
pior, estava feliz — com o que tinha sido feito com ele. Ele também estava
envergonhado, mesmo que ela não estivesse ciente de qualquer detalhe de seu
cativeiro. Quando ele conheceu a Sombra, quando eles trabalharam na fuga deles,
ele esteve sólido sobre quem ele era e qual seu propósito deveria ser. Agora? Essa
missão que o estava levando de volta para onde eles tinham sido mantidos, por
tanto tempo o único objetivo que ele já teve, de repente parecia que havia dois
estranhos na cena.
A fêmea que ele acabou de conhecer.
E ele mesmo.
— Eu não joguei nada fora. — Nexi disse. — Isso é, suas porcarias. Está tudo
onde você deixou.
— Obrigado.
— Eu só estava com preguiça. Não era para honrar sua memória ou qualquer
coisa.
— Não pensei que fosse.
Nexi murmurou algo que não ouviu. E então se dirigiu a Ahmare.
— Você precisa esconder aquele SUV. Minha garagem é por ali. — Ela
apontou para dois rastros de pneu pouco notáveis na videira. — Vou abri-la para
você. Você vai deixar as chaves comigo no caso de eu querer usá-lo... ou decidir
picá-lo quando vocês dois não voltarem.
Nexi se desmaterializou, indo embora, e Duran olhou para sua fêmea...
A fêmea, ele corrigiu em sua cabeça. Ele olhou para a fêmea. Para Ahmare.
— Vamos precisar acampar durante o dia. Não tem como chegar onde
devemos ir antes da alvorada porque eu não posso desmaterializar. — Ele tocou
seu colar. — Isso é aço.
— Maldição. — A fêmea relanceou para o céu como se estivesse medindo a
distância que o sol teria que percorrer acima em milímetros. — São doze horas.
— Não há nada que possamos fazer sobre isso.

45
 — O inferno que não. Você pode me dizer onde ir e eu mesma posso fazer
isso.
— Você não sairá de lá viva.
Ela foi até ele.
— Você não sabe com quem está lidando.
— Você não tem os códigos de acesso ou a planta do lugar. O Dhavos vai
saber no segundo em que você colocar o pé na sua propriedade e ele vai ter você
de cabeça em uma cova antes que consiga uma chance.
— Dhavos? — Ela franziu o cenho. — Espere... isso é um culto?
— Formado sessenta anos atrás. — Duran fechou aquela porta ele mesmo. —
Quando os humanos estavam na onda hippie, o Dhavos se inspirou e criou uma
Utopia oculta. Como a maioria dos megalomaníacos, ele se importava menos com
a iluminação e mais sobre ser adorado por um público cativo, mas ele conseguiu
convencer cerca de duzentos codependentes rebeldes para se juntarem a ele
numa estúpida jornada espiritual que culminou em servidão... e não da variedade
sagrada. Ele é um estuprador e assassino que paga por tudo vendendo heroína e
cocaína para humanos que vivem abaixo da linha de pobreza.
— Achei que dhavids fossem ilegais pelas antigas Leis. A Virgem Escriba
nunca os permitiu.
— Você acha que alguém se importa com isso por aqui? Por que você acha
que ele pôs a colônia em todos esses malditos arbustos?
— Então estamos perto.
— Não perto o suficiente para ir durante a noite que ainda nos resta. Vamos
lá, antes que Nexi mude de ideia.
Exceto que a fêmea não se moveu. Ahmare apenas relanceou em volta da
clareira como se ela tivesse visão Raio-X e estivesse convencida de que uma boa
e afiada encarada iria revelar a entrada da colônia.
Duran estapeou uma picada em sua bunda e sentiu a satisfação juvenil
quando bateu o inseto morto para fora de sua nádega. Mas quando fez o mesmo
em seu peito esquerdo e então em seu ombro direito, não havia mais sentimento
superior sobre matar algo menor do que ele.
— Estou sendo comido vivo. Faça o que quiser com esse veículo, mas Nexi
não vai gostar se você não colocá-lo onde o sol não brilha, e ela tende a explodir
coisas que ela não gosta.
Algo que ele deve manter em mente.

46
 Os olhos pálidos de Ahmare travaram nele.
— Vou trazer todas as minhas armas comigo.
— Okay, mas as mantenha guardadas. Nexi não vai apreciar qualquer
agressão e ela lidará com isso de um modo que precisará de pontos.
— Você sabe bastante sobre ela.
— Na verdade não. — Ele bateu a palma do lado de sua garganta. — Vamos
lá, nós ainda temos alguma distância a percorrer e eu não gosto da aparência do
horizonte.
Um brilho súbito estava se acendendo no Leste, o tipo de coisa que um
humano poderia pensar como um prenúncio de um novo dia, o belo precursor
para uma festa de despedida em pêssego e rosa, não apenas para a noite, mas para
as nuvens de tempestade que também estavam se retraindo no céu.
Ele desejava que as malditas coisas ficassem ali por outra hora ou duas. Eles
precisavam de tempo, ao invés de algum falso show de otimismo óptico que iria
queimá-los como batata frita.
Ah, o romance.

47
 9

A cabana era velha e pequena. As medidas de segurança encobertas eram

novas e abundantes.
Ahmare poderia ter se impressionado sob circunstancias diferentes.
Cada uma das quatro janelas tinha barras de ferro e malha de aço — apesar
de apenas do lado de dentro para não atrair atenção. A porta da frente sem dúvida
era da época em que o lugar foi construído, mas essa opção frágil tinha sido
trocada por um painel de cofre de aço reforçado. Detectores de movimento e
câmeras de segurança instaladas em cada canto e mais malha cobria as paredes,
teto e chão, assegurando que nenhum vampiro pudesse se materializar no interior.
Ela estava disposta a apostar que havia uma escotilha de escape em algum
lugar, um meio subterrâneo, mas não era como se ela pudesse achar.
— Vou usar seu chuveiro. — O prisioneiro disse a Nexi.
Ele — Duran — não esperou por um sim ou não — ou pela direção, não que
houvesse alguma pergunta de onde a água corrente estava localizada. Ele apenas
caminhou até o banheiro do tamanho de um armário e fechou a porta.
Um baixo som corrente começou imediatamente e sugeriu que ele não estava
perdendo tempo, e ela apreciou isso. Mas ele sendo eficiente com sabonete e água
não iria afetar a velocidade das horas de luz do sol. Elas ainda durariam para
sempre, como a cura de um osso em um humano.
Semanas... meses. Antes que pudesse ter mobilidade mais uma vez. Ou ao
menos a sensação seria essa.
Ahmare olhou para a Sombra. Que a fêmea estava observando-a, como uma
caçadora rastreando a presa, não era novidade, mas qual é. E uma das duas armas
com aquela mira a laser ainda estava em sua mão.
— Se importa de colocar sua arma de volta no coldre? — Ahmare disse.
— Você não está em posição de fazer exigências.
— Se eu fosse atacá-la, eu já teria feito.
— Conversa fiada. — A Sombra não parecia piscar, aqueles olhos negros tão
estáveis, era como se fossem feitos de vidro, como as lentes de uma câmera. —

48
Você gosta dos filmes antigos do Schwarzenegger? Aposto que é o mais perto que
você já esteve de uma luta real.
Ahmare fez um show de checagem no interior novamente. O fato de que a
Sombra havia descoberto que ela era uma professora, não uma lutadora real,
parecia como uma falha extraordinária. Claro, ela tinha sido treinada em
autodefesa depois dos ataques e ela vem ensinando essas habilidades para outros
nas academias em Caldwell. Mas isso não era o mesmo que ser um soldado.
Não pense assim, ela disse a si mesma. Qual era o ditado? “Se você acredita
que pode ou acredita que não pode, você está certo”?
Os móveis também eram todos uma reflexão tardia. Colchão em um suporte
de madeira. Baú de viagem com a tampa abaixada. Mesa e duas cadeiras que eram
feitas à mão, mas não por alguém que se importava com a aparência das coisas.
Então, de novo, esse esconderijo era sobre a guerra: Uma estação de trabalho
abrigava suprimentos de limpeza de armas e pedras para afiar punhais e facas.
Coldres para várias armas pendurados em cavilhas. Detonadores de bombas e
tripés de rifle de precisão cobriam várias prateleiras.
— Você já matou alguém antes? — A Sombra perguntou. — Estou apenas
curiosa.
— Sim. — Ahmare disse rouca.
— Oh, chique. Você não gostou disso, no entanto, gostou? O que não
funcionou para você? A bagunça? Você parece alguém que não gosta de bagunça.
Isso é apenas uma conversa, Ahmare disse a si mesma. Dado o que vou
enfrentar, isso não é nada. Sem problemas. Apenas palavras.
— Ou é a culpa? — A sombra se recostou contra a parede coberta de malha
da cabana, cruzando uma bota de combate sobre a outra. — Sim, imagino que
você não gosta do peso da morte em torno do seu pescoço. As memórias
penduradas como correntes pesadas bem no seu esterno e torna mais difícil
respirar. Quando você fecha os olhos, o cheiro da carne fresca e pólvora volta para
você e te sufoca. É tudo sobre ter o oxigênio roubado no fim do dia, não é? Sem
ar, sem vida. Ambos para você... e ele. Era um ele, não era? Você não poderia
matar uma criança ou outra fêmea, eu acho que não. Você não tem isso em você.
Os olhos de Ahmare foram para a porta fechada do banheiro.
Depressa, ela pensou.
— Então quem foi? Quem você mandou para o Fade?
A Sombra começou a girar sua arma para cima e para baixo, casualmente
jogando-a e pegando o peso como se ela controlasse cada molécula na arma, nela

49
mesma... no mundo todo. Ela parecia, como a Beretta apanhada no ar e
retornando à palma dela de novo e de novo, estar no comando até da gravidade...
do próprio tempo.
Aquela confiança era cativante na forma de uma cobra. Hipnótica porque
era...
A Sombra apontou a arma diretamente para o peito de Ahmare.
— Responda a porra da minha pergunta.
...Mortal.
Aqueles olhos negros brilharam como joias e Ahmare soube com certeza
absoluta que iria falhar em levar a amada de Chalen de volta para ele. A Sombra
estava certa. Ela era uma idiota de sala de aula, uma gamer que se superava em
uma poltrona, mas que seria apanhada primeiro em um conflito de campo real.
Tudo prática em alvo, sem comprovação.
Ela pensou em seu irmão e lamentou por ele como se já estivesse morto.
A Sombra sorriu, longas presas brancas brilhando.
— Pobre garotinha perdida na floresta. Você pensa que Duran é seu herói?
Você acha que ele vai te resgatar? Deixe-me dizer que ele não vai. Aquele macho
vai desertá-la quando for a hora e você acabará morta em um lugar onde seu
parente não irá encontrar o corpo. Se você é inteligente, vai tirar aquela SUV da
minha garagem e ir embora. Para alguém como você, é melhor admitir a derrota
de frente do que ser forçada a uma falha que a coloque no Fade. Ao menos se você
se render agora, você ainda poderá apreciar Pumpkin Spice Lattes² e a última
temporada de The Big Bang Theory em setembro, enquanto você está malhando
na academia e atirando em alvos nos intervalos...
— Você está errada. — Ahmare soltou.
— Sobre o que? — A fêmea começou a girar a arma novamente, como se
tivesse que fazer alguma coisa para afastar o tédio. — Diga, há uma pequena
chance de que eu possa aprender algo novo sobre você. Mas você deveria saber
que eu pego mentirosos como peixes em uma lagoa infestada. E eu gosto de comê-
los.
— Não era uma arma. Não havia pólvora.
Aqueles olhos se moveram. Antes que a Sombra pudesse interromper,
Ahmare se viu falando em uma voz direta.
____________________________________________________
² é uma bebida de café feita com uma mistura de sabores de especiarias tradicionais de outono, leite cozido no vapor, café expresso
e muitas vezes açúcar, coberto com chantilly e torta de abóbora.
50
 — E eu não sei o que eu vou ver ou cheirar quando eu fechar os olhos porque
eu o matei logo após o cair dessa noite.
Ela pensou em Chalen querendo saber qual tinha sido a sensação. Quando
ela negou a história, falhou em preencher a ganância dele, havia sido um ato de
desafio em uma situação que ela não tinha controle.
Agora, ela falou através de uma garganta apertada para provar a si mesma.
E não para a Sombra.
— Eu passei a noite anterior observando o humano. — Ela disse. — Ele
morava com dois outros machos, mas trabalhava sozinho, fora da cidade em um
trailer na mata. Eu o rastreei até seu laboratório. Ele fazia metanfetamina, eu
acho. O que mais poderia ser feito com todos aqueles tubos imundos e produtos
químicos?
— O que você usou? — A Sombra disse. — Se não uma arma, então o quê?
Ahmare alcançou seu quadril.
— Essa faca. Chalen queria uma prova de que estava morto.
— O que você cortou fora?
— Sua cabeça. — Ahmare lambeu os lábios com a língua seca na esperança
de que as sílabas se desprendessem das paredes e do céu da boca. — Eu estava
esperando-o fora do trailer. Eu passei a maior parte do dia praticando em minha
mente como tudo iria acontecer, mas nada saiu como eu pensei que iria. Ele havia
limpado o campo em volta do trailer para ter uma visão clara de qualquer um que
entrasse na propriedade... então eu tive que me esgueirar sobre o teto, longe da
inclinação. Estava quente. As telhas de asfalto eram como uma frigideira por
estarem no sol o dia todo e minhas mãos estavam suando. Talvez fosse o medo
também, apesar de eu não estar certa de pelo que eu estava mais preocupada. De
que ele iria aparecer ou que não iria.
Tudo era claro como cristal, as memórias como o brilho do cromo, fazendo
seus olhos e sua cabeça doerem mesmo que tudo isso fosse apenas uma fita
tocando ao contrário, uma passagem de um livro sendo lida ao invés de escrita.
— Eu me desmaterializei atrás dele quando ele saiu de seu carro. Eu não sei
como fiz isso. Meu plano tinha sido cortar sua garganta antes de ele saber que eu
estava ali, mas ele me sentiu imediatamente e se virou. Seus olhos estavam
arregalados e vidrados, ele claramente estava chapado e é a única razão de eu ter
feito o trabalho. Ele foi desleixado com suas defesas. Eu fui desleixada com o
ataque. Eu esfaqueei o ar ao invés do peito dele porque ele se esquivou para a
esquerda, e então eu acertei seu ombro. Ele foi pegar sua arma. Eu o peguei pelo
antebraço...
51
 Ela fechou os olhos. Reabrindo-os imediatamente.
— Eu derrubei a faca. Ela simplesmente caiu da minha mão por causa do
suor. E foi assim que acabei jogando-o no chão. Minhas mãos funcionaram
melhor quando não tinha nada nelas. Eu o soquei na lateral da cabeça. Então
quebrei seu nariz. Havia sangue em toda parte. Eu o chutei na virilha. Assim que
ele caiu de cara no chão, eu pulei em suas costas e não o deixei se levantar. Meu
corpo... sabia o que fazer.
Ahmare olhou para a Sombra.
— Eu me vi submetendo-o. Eu sei que isso soa estranho, mas eu juro, eu
estava em pé a um metro e meio de distância de mim mesma quando eu peguei
sua garganta na curva do meu cotovelo e comecei a estrangulá-lo. — Ela moveu o
braço naquela posição, puxando sua manga, apertando seu pulso e fazendo como
se puxasse para trás. Então soltou o aperto em si mesma e olhou para onde ela
havia acabado de segurar. — Eu tenho hematomas bem aqui.
Ela virou o braço para que a Sombra pudesse ver as marcas roxas e azuis.
— Quando eu estava dirigindo para cá, meu pulso doeu e eu não pude
descobrir o porquê. Mas eu tenho a marca da minha própria mão na pele.
Vagamente, ela ficou ciente de que a Sombra não estava mais jogando a arma.
— Acho que ele ainda estava vivo quando saí de cima dele. — Ahmare pôs o
braço atrás das costas, escondendo seu pulso como se aquilo pudesse apagar o
que ela havia feito. — Quero dizer, ele estava respirando, ou ao menos parecia
estar, mas ele estava mole e ambas as pupilas fixas e dilatadas quando o virei para
cima. Eu sentei de volta na poeira suja e recuperei o fôlego. Alguma coisa me disse
que eu tinha que decidir o que iria fazer então, o que foi loucura. Eu já havia
decidido o que tinha que fazer. Eu tinha passado o dia todo pensando sobre os
passos que eu precisava dar. Ainda assim eu hesitei.
Ela franziu o nariz.
— Ele cheirava mal. Seu sangue estava fluindo pela parte inferior de seu
rosto e todo em sua camiseta, e era como ovo podre, tudo enxofre em podridão
das drogas. Eu disse a mim mesma que ele não iria sobreviver por muito tempo.
Eu disse a mim mesma que ele vendia merda para crianças que, apesar de serem
apenas humanos, não precisavam daquele tipo de coisa em nenhum lugar perto
deles. Eu disse a mim mesma... que ele era a razão do meu irmão estar em
custódia de Chalen. Que o que os dois roubaram do Conquistador era culpa desse
macho, não de Ahlan.
— Nada disso parecia importar quando chegou a hora. Eu ainda não acho
que eu tinha o direito de tirar sua vida. O batimento cardíaco de uma pessoa é sua

52
própria propriedade. Mesmo os ladrões e assassinos receberam esse presente do
Criador. E eu sabia... — Ela tocou seu esterno. — Eu sabia, aqui no fundo, que se
eu o matasse, eu não seria melhor do que ele. Eu seria a traficante de drogas para
as crianças, eu seria uma corrupta também.
— Então o que te fez seguir adiante nisso? — A Sombra solicitou.
Ahmare estremeceu e pôs os braços em torno de si mesma apesar do ar
dentro da cabana estar aquecido e um pouco seco.
— Essa é a parte mais assustadora. — Ela disse.
— Como assim?
Ela encontrou os olhos da outra fêmea.
— Eu não sei o que me fez continuar e isso é aterrorizante porque me faz
pensar que existe alguma coisa feia dentro de mim que eu não posso controlar.
Eu digo a mim mesma, para não ter medo de ser um monstro, que talvez o destino
estivesse usando meu corpo como uma ferramenta, que o humano estivesse de
alguma forma recebendo o que merecia. Ou que talvez fosse apenas porque eu
estive praticando as coisas tantas vezes na minha cabeça, e tanto quanto eu nunca
pensarei nada assim outra vez, eu nunca farei algo igual àquilo novamente. Tudo
o que eu sei com certeza é que eu vi minha mão reagir e pegar minha faca da
sujeira, eu nem mesmo limpei o punho ou a lâmina. Deixei todos os grãos que se
agarravam ao meu suor na borracha e o sangue no metal onde estava. Isso me
ajudou a segurar, eu acho, e o que importaria se o aço estava limpo ou não? —
Suas pálpebras abaixaram novamente, mas ela não pôde aguentar as imagens que
viu. — Eu só precisava de uma mão para a frente da garganta, mas atravessar a
medula espinhal requereu as duas e toda minha força. Burrice a minha, eu estava
tentando cortar osso ao invés de achar a junção entre duas vértebras. Consertei
isso usando um ângulo diferente da lâmina. E então eu senti a faca chegar até a
terra macia do outro lado.
O chuveiro foi desligado atrás da porta e Ahmare começou a se apressar
através da história. Isso era muito privado para falar em frente a mais alguém —
e que coisa estranha de se pensar, dado que ela não conhecia essa Sombra melhor
do que conhecia o prisioneiro.
— Esqueci uma sacola. — Ela encarou as tabuas do assoalho da cabana. —
Toda minha preparação... e eu esqueci de trazer alguma coisa para pôr a cabeça.
Foi como eu descobri o que havia dentro do trailer. Eu tinha deixado meu
Explorer cerca de dezesseis quilômetros de distância, no estacionamento de um
Shopping Center cheio de saídas. Se eu me desmaterializasse ali com algo
pingando... bem, as lojas estavam fechadas, mas humanos estão em todo lugar,
mesmo depois de escurecer. Então eu entrei no trailer. O lugar estava imundo e

53
tóxico, mas havia uma caixa de sacos de lixo na pia. Peguei dois, coloquei um
dentro do outro e voltei até o corpo. Por alguma razão estúpida, eu senti culpa por
ter deixado apenas mais um saco naquela caixa, mas sério? Isso era pelo que eu
ia me desculpar com ele? E como se alguma vez ele tivesse limpado aquele trailer
de lixo?
Agitação dentro do banheiro. Como se o prisioneiro estivesse fazendo algum
tecido felpudo trabalhar.
— Eu vomitei quando eu voltei e o vi. Seu sangue estava escorrendo das
artérias que cortei, fazendo esse semicírculo escuro na sujeira, um novo tipo de
cabeça para substituir a que eu tirei dele. O molde de leque me lembrou de
quando minha mahmen me fez ter aulas em casa e eu aprendi sobre o Rio
Mississippi e a forma como se deposita no Golfo do México nessa formação tipo
concha de lodo na água do mar. Eu lacrimejei naquele ponto. De alguma forma
aquela perfeita fotografia sem importância de um livro de geografia da minha
infância estava agora permanentemente manchada, certo como se o homem que
eu tinha acabado de matar tivesse esticado sua mão quase esfriando de volta
através do tempo e deixado seu sangue na página. Parece que essa contaminação,
agora pelo menos, vai se espalhar para cada simples memória da minha família
feliz e da forma que as coisas costumavam ser antes dos ataques. Eu sinto como
se matando-o, eu matei tudo que estava protegido pelos seguranças do O Que Era
Antes. Antes dos lessers assassinarem minha mahmen e pai, eu não era assim. Eu
era eu mesma. Eu não era alguém que iria alguma vez matar qualquer coisa, e
meu irmão nunca teria que negociar drogas para sobreviver, e Chalen o
Conquistador, aquele prisioneiro em seu banheiro, você e essa cabana eram tudo
uma terra estrangeira com uma língua estrangeira que eu nunca, jamais iria
visitar.
Ahmare esfregou o rosto.
— Mas faz sentido que eu deveria perder alguma coisa quando tirei sua vida.
Não importava quais as minhas razões ou justificações, não era minha para
reivindicar, e equilíbrio precisa ser mantido. Agora ele está morto e eu perdi
minha preciosa versão de mim que eu havia mantido tão estimada, o ultimo
vestígio da minha família.
Abaixando as mãos, ela olhou para a Sombra.
— Então você está certa. Não fui feita para isso. Eu preferiria ensinar
autodefesa e gosto de pumpkin spice lattes. Mas aqui há outra verdade. Nós não
podemos escolher todos os nossos destinos e por mais que eu odeie que eu vou
ter que viver com o que eu fiz para aquele traficante; e só Deus sabe o que mais
irá acontecer; o que eu não posso e não vou tolerar é não fazer nada para salvar
meu irmão. Ele é tudo o que me resta, especialmente agora que eu me perdi, e por

54
mais imperfeito que ele seja, eu vou levá-lo vivo acima do cósmico nada que eu
terei nessa terra se Chalen matá-lo.
Houve uma longa pausa e seus olhos se encontraram.
Então a Sombra embainhou a arma e se virou para a geladeira.
— Está com fome? Tenho comida que podemos empacotar para vocês dois.

55
 10

Duran não podia tolerar a água morna.

Girar o registro da torneira para o “Q” inscrito havia se tornado um hábito
enferrujado. Pisar embaixo do calor e umidade tinha sido insuportável. Ele durou
por uma fração de segundo, seu corpo formigando com prazer imprevisto, antes
de virar o objeto para o lado “F”.
A má notícia sobre essa decisão se revelou quando ele saiu: sem qualquer
vapor, o espelho rachado do armário de medicamentos estava tão nu quanto ele.
Então ele capturou seu reflexo pela primeira vez em vinte anos.
Irreconhecível. E isso parecia adequado.
Seu cabelo estava curto e sua face raspada quando ele foi capturado. Agora,
o seu ápice era um jardim coberto de mato, cordas de cabos pretos caindo da
coroa de sua cabeça até abaixo dos ombros, uma barba se estendendo de sua
mandíbula e queixo passando sua clavícula até seu esterno. A única coisa que ele
viu e que recordava era a cor de seus olhos. Azul. Azul pálido.
Um maçante, pálido azul. Vidro de praia.
Ele teve algum pensamento passageiro de que precisava manter tudo do jeito
que estava agora. Parecia uma camuflagem, esse arbusto autogerado que ele
poderia se esconder atrás. Raciocínio falho aquele. Onde ele e aquela fêmea
estavam indo, ele ia se destacar como um polegar dolorido. Um sinal de néon.
Uma gargalhada no silêncio.
Quando sua mão levantou para tocar a barba, ele observou-a dar um afago
ou dois, sentindo nada de qualquer textura que estivesse contra sua palma — dura
e enrugada como parecia? Ou enganei-o-bobo, suave apesar dos frisos?
Ele não tinha certeza de quem disse ao seu braço para se levantar.
Certamente não tinha o pensamento consciente de fazer o movimento.
Algo para ficar de olho.
Foi um alivio se afastar. Sem toalha. Alcançou a trava para abrir a porta frágil
para que ele pudesse sair. Alguma parte falha de seu cérebro decidiu que essa
introspecção era em função do pequeno lavatório, e desde que ele nunca entre
naquele espaço novamente, ele não tinha nada para se preocupar sobre ser preso
56
naquele loop cognitivo outra vez — o que ele precisava impedir porque ele sabia
onde iria levá-lo.
Memórias do que havia sido feito com ele.
E então a ressonância de sua realidade atual: ele iria morrer ou voltar para
Chalen.
Mas não tinha qualquer disputa entre as duas escolhas. Ele estava indo para
a primeira, forte como um velocista com um canino atrás dele.
Reemergindo no interior da cabana, ele percebeu que deveria ter
estabelecido algumas regras básicas para Nexi ficar sozinha com a fêmea.
Considerando o que estava por vir, nada de bom viria por remexer o cérebro de
Ahmare, e a merda sabia que Nexi gostava de religar pessoas...
As duas fêmeas estavam em pé ombro a ombro no curto balcão da cozinha,
passando um pacote de salame para frente e para trás. Então trocando uma faca
cega para espalhar mostarda e maionese. Depois veio a entrega de saquinho de
plástico.
Elas não estavam conversando. Ou olhando uma para outra. Mas
considerando as alternativas? Melhor do que ele esperava.
— Você sabe onde deixou suas roupas. — Nexi murmurou sobre seu ombro.
— Valeu.
Ele não sabia pelo que diabos ele estava agradecendo-a. Foi mais como uma
desculpa, exceto que não fazia sentido que estivesse se desculpando pelo fato de
ter sito atingido na cabeça e acordado na mesa de jogos de Chalen.
Porque você vai deixá-la de qualquer forma, ele pensou ao abrir a tampa do
baú ao lado da cama. E parece que ela não apenas sabe disso, mas sua falta de
emoções deve tê-la machucado.
Duran foi rápido ao se vestir, puxando uma calça de combate que tinha mais
bolsos do que áreas lisas, assim como uma camisa de manga longa feita de
material leve e botas de combate que tinham tanto solado de pneu fundo quanto
couro em cima. Três de seus coldres estavam ali. Ele deixou um para trás. Sete
das armas que havia roubado estavam ali. Ele deixou três para trás. Seu cinto de
munição ainda tinha duas balas faltando na sequência, as duas vagas juntas no
meio como um par de dentes da frente nocauteados.
Ele não podia se lembrar de porquê tirou o par fora da ordem. Em que ele
atirou.
Ele não podia se lembrar de um monte de coisas, o que era o que acontecia
quando você mantinha seus olhos no prêmio.
57
 Muitas coisas não relacionadas à sua boneca Kewpie³ se perderam.
Olá Nexi.
Duran se dobrou para fechar a tampa do baú e quando se endireitou,
cambaleou graças à onda de tontura.
— Queria que tivesse tempo para alimentação. — Ele disse a ninguém em
particular. Estando em sua melhor força seria uma ajuda.
Nexi riu do lado oposto.
— Estou fora.
Eu não pedi, ele pensou, mas manteve aquilo para si. A relação combustível
e fogo já estava alta apenas por sua mera presença.
— Onde eu deixei o quadriciclo? — Ele disse.
Nexi se afastou da comida e foi até sua mesa de trabalho.
— Sim, — disse jogando um molho de chaves para ele — e eu apenas o dirigi
ontem. O tanque está cheio.
— Obrigado.
— Você pode cortar essa.
A fêmea, Ahmare, fechou o zíper da mochila.
— Tem certeza de que podemos pegar isso emprestado?
— É dele de toda forma. — Nexi foi até a porta e a abriu. — Vou ficar com seu
SUV se vocês não voltarem. Pense nisso como um aluguel por eu tomar conta das
merdas dele.
— Ela não é responsável por minhas ações. — Ele se ouviu dizer.
— Agora ela é.
— Está bem. — Ahmare disse quando colocou um chaveiro no balcão. — Isso
é mais do que justo. E obrigada pela comida.
Nexi ignorou os dois, olhando fixamente para o que sobrou da noite. No
segundo de silêncio que se seguiu, Duran sentiu como se precisasse dizer algo
antes de partir. O impulso foi o mesmo, ele supôs, de quando você derruba um
copo no chão de alguém e é compelido a ir atrás de toalhas e papel.
— Nem mesmo pense nisso. — Nexi disse firmemente. — Se quer fazer o
__________________________________________________
³ Marca de maionese que usa uma bonequinha como mascote.

58
certo por mim, dê a porra do fora daqui e leve-a com você.
Estranhos os paralelos na vida, ele decidiu ao sair. Quando ele a deixou da
última vez, ele sabia que iria vê-la novamente e temia isso. Agora, ele sabia que
não iria... e temeu isso também.
Tantas coisas não ditas. Tantas emendas que nunca seriam feitas.
Por que pessoas sempre aprendem coisas sobre si mesmas muito tarde? Ele
pensou.

59
 11

O quadriciclo cobria a topografia cada vez mais acidentada, mas não menos
verde, com a marcha de um cavalo empinado e a indignidade de Sid Vicious.
Quando Ahmare segurou em um par de alças do banco — porque a outra
opção era o corpo de Duran — estava chacoalhando, bunda saltando e
aterrissando fora do centro tantas vezes que ela desenvolveu uma competência
central em relocação mediana. Pior, o grito do motor estava fazendo-a
enlouquecer. O lamentar agudo e estridente estava muito perto em tom da
ansiedade que vibrava através de seu corpo e cérebro, a carga de adrenalina
ultrapassava seu limite.
Ela não podia tolerar mais um segundo de atraso. Ainda assim aqui estava
ela, perto do amanhecer, com nada além de horas e horas de inatividade em sua
frente enquanto seu irmão estava em custódia de Chalen. Era como um pesadelo
onde você está tentando chegar em casa, mas obstáculo atrás de obstáculo te faz
tropeçar: carros que quebram, estradas bloqueadas, erros de direção seguidos por
portas trancadas com chaves que não funcionam.
Quando seu irmão não voltou na alvorada três noites atrás, e então não
atendeu seu celular, não postou nada nas redes sociais, ou apareceu na meia noite
seguinte, Ahmare entrara em seu quarto no apartamento que compartilhavam e
abrira a última gaveta de sua cômoda. Ali, entre sua segunda camiseta de show
favorita, jeans semi-desgastado e aquela camisa de flanela que seria habitual dele
começando em setembro, havia um envelope de negócios lacrado e etiquetado em
sua letra confusa.
“Em caso de emergência.”
Cerca de nove meses antes, quando ele estava saindo para a noite, disse a ela
que queria ter certeza de que ela sempre soubesse onde ele estava. Ela lhe
perguntou para o que ele achava que celulares eram, mas Ahlan ficou sério, de
uma vez, e disse a ela sobre o envelope e onde estava. Ela não havia pensado mais
nada sobre isso.
Assim foi como ela entrou em contato com Chalen. Ela discou o número de
dez dígitos e fora do estado, e depois de algum encaminhamento, se descobriu
falando com o “empregador” de Ahlan.

60
 Ela sabia que seu irmão estava negociando drogas. De início, quando pacotes
de dinheiro firmemente enrolados começaram a encher seus bolsos e uma
televisão nova do tamanho de uma piscina olímpica chegou, ela se recusou a olhar
muito perto para o que ele deveria estar fazendo para viver. Havia sido uma
daquelas coisas, como sua vida sexual com várias mulheres e fêmeas, que ela
resolutamente se recusou a pensar sobre.
Mas então ele começou a usar.
Os olhos vidrados. A fala travada. A paranoia crescente.
E finalmente, um macho humano, Rollie, começou a frequentar a casa.
Ela teve que confrontar Ahlan sobre o homem uma noite. Assim que aquele
inquieto, desdentado, fedido humano tinha saído, ela brigou com seu irmão e ele
prometeu que iria parar. Tudo.
Cinco noites depois, ele desapareceu.
Seis noites depois, ela abriu o envelope. Fez a ligação. Fechou o acordo.
Rastreando Rollie, ela aprendeu sobre negociação com menores de idade,
algo que a fez enjoar porque não havia como seu irmão não ter feito isso também.
Então o trailer e a decapitação. A longa viagem até Chalen.
Desde o segundo em que ela entrou naquela ligação inicial com o
Conquistador, ela havia medido o tempo como um Rolex, ciente de que seu irmão
era um paciente de trauma e ela era a ambulância de uma pessoa só que poderia
salvá-lo.
Horas contavam. Segundos... contavam.
Exceto agora, depois do cruzamento e a nova tarefa de Chalen do que seria
provavelmente uma missão suicida, ela estava de volta onde esteve quando
rastreou Rollie e tentou descobrir como matá-lo: Esperando com uma bomba em
seu colo, o tique-taque dos minutos levando-a à loucura.
Quando ela foi chicoteada por galhos e videiras, levada para dentro da
floresta por um estranho, ela tentou descobrir uma maneira de contornar a perda
de tempo durante o dia.
Ela bateu de leve no ombro de Duran. Quando ele não respondeu, ela bateu
mais forte.
Sua face barbada se virou para o lado.
— Quase lá — ele disse sobre o barulho.
— Pare! — Ela gritou. — Pare agora!
— ... está machucada?
61
 Ela claramente perdeu o “Você” no começo.
— Nós temos que pensar sobre isso! Deve haver um jeito—
Como ele a ignorou e focou outra vez no emaranhado à frente, ela percebeu
que se ela o fizesse parar apenas para ter uma conversa que não levaria a nada,
ela só estaria perdendo justo a coisa que ela não aguentava perder — como uma
sobrevivente de queda de avião no deserto usando o que lhe restava de sua água
para lavar o rosto ao invés de beber.
Mas maldição, quando diabos ela iria fazer algum progresso aqui?
Finalmente, ele desacelerou. Parou.
— Cai fora. — Ele disse.
Ela já estava fazendo isso e também estava preparada com o gatilho para
aquele colar — no caso deste passeio antes do amanhecer ser meramente uma
desculpa para confirmar sua opinião sobre este lugar úmido, cheio de insetos e
folhas, onde os cadáveres inchados de mulheres eram encontrados. Ou em seu
caso, fêmeas. Não que seus restos durassem muito tempo. Mesmo com o dossel
de trepadeiras e folhas de árvores acima, o formigamento de aviso em sua pele
lhe disse que o sol estava ganhando impulso em sua subida.
— Iremos a pé pelo resto do caminho.
Ahmare ficou grata ao que ele começou uma corrida, aquela mochila dele
amarrada tão apertada, que era como a cela em um cavalo, nada solto e batendo.
A forma que ele segurava os galhos, se abaixava e desviava era
impressionante, e ela se viu espelhando seus movimentos, os dois se tornando
parceiros de dança para a melodia dos clássicos como “Queimando Tudo Em Mais
Dez Minutos”, “Onde Porra Nós Estamos?” e a velha à espera “Jesus Cristo,
Quando Nós Vamos Chegar Lá.”
E então tudo ficou mais escuro e um pouco frio quando eles atingiram uma
subida gradual.
As videiras recuaram, os troncos de árvores diminuíram e o dossel levantou
o suficiente para que ela não fosse atingida no rosto. Sob os pés, havia a podridão
de camadas de folhas em decomposição, um tiramissu de terreno.
Ótimo, eles passaram pelo percurso de salada. Agora eles estavam na
sobremesa.
Rochas agora. Granito aflorando com fissuras.
Eles estavam contornando a base de uma montanha, o ar frio descendo de
um cume que ela não podia ver, os rios de mudança de temperatura eram tão
distintos que ela sabia exatamente quando entrava e saía deles.
62
 O prisioneiro parou próximo a um toco podre. Pegando duas varetas, cada
uma com cerca de um metro de comprimento, colocou uma ao lado da outra em
um ângulo.
— O que você está fazendo? — Ela demandou, olhando para cima através das
arvores.
Ela piscou forte para o céu chocantemente pálido, suas retinas gritando com
ela.
— Vamos, por aqui.
Quando ela não pulou de volta na corrida, ele agarrou sua mão e arrastou-a
enquanto seus olhos lacrimejavam e sua visão era limitada a algo embaçado.
O prisioneiro a parou bruscamente.
— Entre por aqui.
Tentando se focar, ela se questionou sobre o que diabos ele estava falando.
Não havia “aqui” que ela pudesse ver, apenas uma coleção de pedregulhos que
pareciam ter sido jogados como bolas da mão de um deus ao pé da montanha que
eles estavam contornando.
— Aqui.
Ele mudou seu ângulo, virando-a para revelar... sim, havia um espaço de
uma lacuna ali.
Ahmare se espremeu de lado, seu casaco raspando o líquen na frente e atrás.
Logo, a compressão deu lugar a um interior oculto maior, iluminado apenas pela
fissura que ela passou. Quando o prisioneiro se juntou a ela, ela estava muito
próxima a ele e sentiu o cabelo dele em seu rosto.
Clique.
A lanterna que ele tirou irradiou em volta.
— Justo onde me lembrava.
Ela não tinha nenhuma pista do que ele estava falando. Havia apenas mais
da parede de pedra enegrecida da caverna estreita...
O prisioneiro levantou o braço e soltou uma cortina de camuflagem que
estava enganchada na pedra, o tecido resistente pintado e costurado para
disfarçar sua verdadeira identidade feita pelo homem. Atrás das dobras, uma
porta de aço inoxidável riscada com o sangue da terra da floresta brilhava como
uma poça de lama.

63
 O prisioneiro digitou algo em um teclado montado do lado esquerdo na
altura da cintura. Não havia séries de bipes. Nada iluminado. Nada liberado
também.
— Merda. — Ele repetiu a sequência. — Qual é...
Como um dorminhoco que apertou o botão de soneca, algum tipo de sistema
acordou e houve um baque surdo seguido por um deslize que ressoou muito alto
para que houvesse muita graxa sobre o que estava se movendo.
O chiado foi menos bloqueio de ar e mais não foi aberta em vinte anos.
Como ele entrou primeiro, Ahmare quis pegar a lanterna, mas ela tinha seu
controle em uma mão e a arma na outra.
Não havia como dizer o que estava ali, e ela não estava tendo uma maldita
chance.

64
 12

Exatamente como ele havia deixado, Duran pensou quando entrou no

abrigo e as luzes ativadas por movimento se acenderam.
O refúgio era um quarto de aço inoxidável localizado dentro da base da
montanha, uma caixa de pão proverbial enterrada na terra. Ele construiu e
equipou o lugar por um período de um ano e meio e o esconderijo havia sido
crucial para seu plano de vingança. Ele roubou dinheiro dos vastos recursos do
culto para tê-lo construído, desviando dinheiro de seu cofre e então pagando a
humanos, que não tinham ideia de que estavam trabalhando para um vampiro,
para completar o projeto. A eletricidade que o alimentava havia sido roubada da
mesma forma do complexo espiritual, quilômetros e quilômetros de cabos
enterrados no subterrâneo.
Ahmare entrou com sua arma para cima e o dedão no gatilho da coleira.
Quando ela olhou em volta, ele mediu o espaço de seis por seis com os olhos
de um hospedeiro e encontrou a simples beliche, a tenda de banheiro rudimentar
e o piso de metal nu deficiente apenas de formas que não importavam.
Quem diabos se importaria se você tinha algo macio para se deitar? Esse
lugar era uma salvação recupere o fôlego na fuga.
Ou, no caso deles, uma plataforma de lançamento espere durante o dia.
Duran se inclinou para fora e recolocou a cortina de camuflagem nos
ganchos. Então ele fechou a porta de cofre e digitou o código de segurança. As
boas notícias eram que não havia outra forma de entrar. As más notícias eram
que não havia outra forma de sair. Esperançosamente, os guardas de Chalen
teriam que recuar por causa do sol se aproximando. Ele não queria o
Conquistador sabendo sobre essa caverna.
— Merda. — Ele murmurou.
A fêmea girou, seu rabo de cavalo oscilando em um arco largo atrás de sua
cabeça.
— O que?

65
 — Eu pretendia pegar um par de tesouras da Nexi. — Ele tirou sua mochila
e coçou sua barba. — Eu tenho que perder todo esse pelo antes de nos infiltrar. —
Quando ela apenas o encarou, ele franziu o cenho. — O quê?
— Acho que você está realmente me levando até lá.
— Sim, eu estou. — Ele se sentou no chão, cruzando suas pernas. — Vamos
comer e dormir um pouco. Assim que a noite cair, será sem parar até você pegar
o que Chalen quer ou morrer tentando.
Quando ela se sentou, pôs a arma de lado, mas manteve aquele gatilho em
sua mão.
— Você pode relaxar. — Ele pegou dois sanduíches que ela e Nexi tinham
feito de dentro da mochila. — Se eu fosse te machucar, eu não estaria segurando
suas calorias.
— Quão longe estamos? — Ela perguntou quando aceitou o que ele segurava,
e manteve aquele gatilho em sua coxa. — Quanto mais teremos que viajar?
Frustração que não tinha nada a ver com ela o fez querer argumentar o fato
de que ele não seria agressivo com ela. Ele começou a comer para evitar
desperdiçar ar quente.
— Nem tanto assim.
— Quanto?
Quando ela o encarou, ele soube que era uma pergunta justa. Inferno, depois
de tudo o que ele havia visto e experenciado no culto, ele sabia muito bem os
perigos que vinham em colocar sua vida nas mãos de outros. E ele estava tentado
a dizer a ela tudo: a localização da entrada escondida para a instalação
subterrânea do culto, o plano para depois de terem violado o sistema de
segurança, onde a amada de Chalen era mantida e como trabalhar a evacuação.
Havia dois problemas com a divulgação total. Um, vinte anos tinham se
passado e apesar de ele saber que o culto ainda continuava forte — porque o
Dhavos tinha saboreado malditamente bem seu papel como semideus para
desistir — não havia como saber o que tinha mudado desde que Duran esteve lá
pela última vez. Se a informação que ele tinha fosse obsoleta e sem ele para
descobrir as coisas? Ela iria falhar espetacularmente.
A segunda razão para ele ter se mantido calado? Ele tinha que permanecer
indispensável ou perderia seu único poder sobre ela. Haveria um momento em
que ele teria que seguir seu próprio caminho, quando seus objetivos de se infiltrar
no complexo e evitar a captura iriam se transformar em imperativos separados.

66
 Quando a meta dela de obter a amada e sua única chance de vingança iriam
levá-los em direções diferentes.
Não tinha como saber quando essa divisão iria ocorrer, e por causa da forma
que Chalen tinha configurado as coisas, ela supostamente deveria levar Duran de
volta para cela na masmorra do Conquistador. Não iria acontecer. E ele tinha que
se certificar de que ela fosse colocada na posição de ter que escolher entre a vida
de seu irmão e sua própria liberdade.
Seria sua única chance.
Quando a sombria realidade do “relacionamento” deles ressoou nele, ele
pensou que era irônico que sua versão de liberdade era sobre matar outro. Não
era uma casa segura, uma companheira, ou até a ausência de dor física.
Liberdade seria assassinar seu pai por tudo o que ele havia feito com sua
mahmen. E então, se ele vivesse depois disso?
Ele iria retornar para o castelo de Chalen. Mas não como um prisioneiro.
Então não, ele não poderia fornecê-la mais informações.
Abruptamente, os olhos de Duran desceram para a boca dela — e um
pensamento que foi verdadeiramente, fundamentalmente, incrivelmente inútil
ricocheteou como uma bala perdida por sua cabeça: Ele desejou que pudesse
fornecê-la outras coisas.
Como seu sangue... seu sexo.
O fato de ele ter ido a um lugar tão inadequado, mesmo que fosse apenas em
sua mente, o fez com que se lembrasse de quando o cheiro dela se registrara pela
primeira vez. Havia alguma coisa sobre essa fêmea em particular que o acendeu
e ele não podia explicar. Quando ele estava no culto, não havia sexo permitido —
pelo menos não a menos que o Dhavos decretasse, e então envolvesse o próprio
grande macho.
Duran sempre esteve muito preocupado em resgatar sua mahmen para
pensar muito sobre a proibição ou seguir adiante com o que quer que tivesse,
mesmo brevemente, chamado sua atenção. E então quando esteve na masmorra?
Tomar aquelas veias havia sido sobre sobrevivência, não atração.
Essa fêmea... Ahmare... havia mudado tudo para ele. Não que algum dos dois
estivesse em posição de fazer algo sobre isso. Ou, no caso dela, disposta.
— Água? — Ele perguntou quando pegou um jarro.

67
 Isso tinha que ser como milho enlatado se sentia, Ahmare pensou enquanto
mastigava e olhava todo o metal.
O abrigo tinha sido fabricado com folhas de aço aparafusadas juntas, as
junções sobrepostas e rebitadas com fileiras verticais de parafusos. Por alguma
razão, as linhas ordenadas de cabeças hexagonais a fez pensar nos velhos vestidos
Vitorianos que estavam no armário de sua mahmen, os botões nas costas
uniformemente espaçados em seus ganchos ou buracos como alunos bem-
comportados.
Dando outra mordida no sanduiche que ela tinha feito com a Sombra, ela
descobriu que o pão e o salame tinham textura, mas não sabor em sua boca. Mas
não era como se ela estivesse comendo para desfrutar.
— Mais água? — O prisioneiro disse.
Quando ela pegou o que ele segurava e bebeu novamente, uma parte de seu
cérebro reconheceu que ela estava colocando os lábios onde os dele estiveram.
Seus olhos foram para a barba dele. Ela não podia ver nada de sua boca com
o longo crescimento e ela decidiu que era uma coisa boa. A menos, é claro, que
tudo ali embaixo fosse feio, então talvez isso ajudaria — porque ela não deveria
estar pensando em coisas como lábios... e línguas.
Os lábios dele. A língua dele.
O problema era, o cheiro dele em seu nariz, substituindo as notas altas do ar
metálico, fazia funcionar linhas telefônicas em sua mesa que não tocavam há
muito, muito tempo.
E então havia seus ombros. Sob a camisa bem lavada que ele vestiu, se
moveram quando ele deu suas mordidas, desensacou um segundo sanduíche,
bebeu mais água. Toda vez que seu braço levantava, seu bíceps puxava a manga
tão apertada que ela sabia que a costura estava esticando, e toda vez que seu braço
abaixava, a camisa parecia suspirar de alivio, um teste passado.
Seu cabelo estava secando agora que eles estavam fora da umidade, as ondas
se tornando cachos nas pontas longas e ela teve a impressão de que seria suave
ao toque de uma forma que seu corpo não seria. O shampoo que ele usou no
chuveiro da Sombra o deixou todo brilhante — ou talvez tivesse sido apenas
sabonete que ele esfregou em toda sua cabeça.
Engraçado, ela não podia cheirar o que quer que tenha sido. Normalmente,
na academia onde ela trabalhava, tinha que treinar o nariz para longe de todos os
sabonetes, shampoos e colônias, a necessidade humana de melhorar
artificialmente seus aromas em reflexo do seu baixo nível olfativo.
68
 Ela tinha esse macho no nariz e na parte de trás da garganta...
Mantenha o foco em Ahlan, ela disse a si mesma. O que ela precisava fazer
era...
— Não vou machucar você.
Quando o prisioneiro falou, Ahmare estremeceu e teve que pegar o que as
silabas significavam.
— Você está me encarando. — Ele disse quando terminou o sanduiche. — E
eu só posso adivinhar que você está preocupada sobre como o dia será. Então
deixe-me tirar isso do caminho. Eu não vou tocar você.
O fato de sua libido ter sentido uma picada de rejeição a fez querer bater a
cabeça em uma das paredes até deixar um entalhe no formato de seu rosto.
Ele apontou para o beliche.
— Você pode dormir ali. — Então ele apontou para a direção oposta, para
uma parede vazia. — Eu vou dormir aqui. E você sempre tem esse controle. Você
pode me derrubar em um segundo, não foi isso o que você disse?
Sim, ela esteve se lembrando desse fato em diferentes pontos nessa merda
de aventura em que eles estavam. Mas preocupação com sua segurança pessoal
não havia sido o porquê de ela estar encarando-o agora, não que ele alguma vez
irá saber o real motivo.
— Então fale-me sobre seu irmão. — O prisioneiro disse quando embalou os
sacos vazios, pegando um para guardar os outros.
Ahmare inspirou profundamente e percebeu que falar era melhor do que
silêncio.
— Ele tem cerca de um metro e noventa e cinco, então um pouco menor que
você. Cabelo escuro como o meu. Olhos verdes como eu. Ele veio sessenta anos
depois de mim. Eu fiquei animada.
Estatísticas tão básicas. Aquilo não disse nada sobre Ahlan, realmente.
Ela olhou para a meia lua que havia feito no pão quando deu uma mordida.
— Imprevisível, Ahlan era—digo, Ahlan é—imprevisível. E essa era uma
ótima característica antes dos ataques, algo que fazia a casa criar vida. Depois que
meus pais foram mortos, no entanto... — Ela balançou a cabeça. — Ele saiu dos
trilhos. A esse respeito, nós dois fizemos nossos papéis. Eu dobrei o autocontrole,
ele se tornou um fogo de artifício indo em mil direções diferentes. Eu me recusei
a pensar em meu luto, me enterrando em aprender habilidades em autodefesa e
armas que vieram muito tarde. Ele correu do dele, seguindo toda distração que
podia.
69
 Limpando a garganta, ela olhou para cima.
— Não consigo terminar esse sanduíche. Você quer?
O prisioneiro esticou o braço e foi quando ela percebeu que dois de seus
cinco dedos não tinham unhas.
— Eles as arrancaram tantas vezes, — ele explicou, — que elas pararam de
crescer.
— Sinto muito. — Ela sussurrou quando ele enfiou na boca o que ela havia
lhe dado e colocou a mão em seu colo com a palma para cima, para não mostrar
os leitos das unhas.
— Como Chalen se envolveu na história? — Ele perguntou.
Ela abriu a boca para falar. Mas não conseguiu dizer nem uma palavra.
As sobrancelhas do prisioneiro abaixaram, mas ele não parecia ofendido.
Era mais como más memórias voltando para ele.
— Meu pai me deu para Chalen. — Ele lhe disse. Quando ela recuou, ele
sorriu. Ao menos ela pensou que sim. Era difícil se certificar por causa da barba.
— Meu pai é um macho muito supersticioso e superstição se torna um fato difícil
se você acredita o suficiente.
— Eu não entendo.
— Meu pai acredita que se você mata um descendente direto seu, você sofre
um evento mortal. É como se na mente dele, ele e eu estivéssemos
intrinsecamente amarrados juntos, e se ele causa minha morte, é o equivalente a
cometer suicídio. Ele também morreria.
— Eu nunca ouvi nada assim.
— É uma coisa do Antigo País.
— Eu nasci no Novo Mundo.
— Eu também. As velhas formas vivem, entretanto, não vivem? — Ele
plantou suas palmas abertas atrás de seu quadril e se inclinou nelas. — Ele
também acreditava que eu viria atrás dele uma noite. Situação complicada para
um cara que tem planos para viver uma longa vida. Seu Ceifador pessoal no
mundo afora, rastreando-o, esperando-o escorregar, e ainda assim ele não podia
eliminar a ameaça.
— Você faz soar como se você fosse seu assassino.
— Eu serei.
Ahmare piscou nesse momento.
70
 — Por quê?
— Ele estuprou minha mahmen. Repetidamente. Foi assim que eu nasci. Ele
a teve uma vez e não conseguiu parar. Quando a necessidade dela veio, ele a
tomou de novo e de novo. A natureza do seu vicio nela o aleijou, e eu acredito que
seu plano era matá-la assim que ele tivesse seu último viva! durante seu período
fértil, como um maldito alcoólatra indo atrás de bebedeira. Mas então quando
acabou, lhe ocorreu que ele poderia entrar em apuros com toda aquela coisa de
não posso matar meu filho. Ele teve que esperar para ver se aconteceu, se ela
tinha engravidado, e ela engravidou. Eu não tenho dúvidas de que ele esperava
que ambos morrêssemos na cama de parto porque eu ouvi que ele teve pesadelos
recorrentes de que o que ele havia gerado iria se vingar pela forma que a
concepção havia acontecido. Sem tanta sorte no funeral maternal/fetal e então,
horror dos horrores, eu era um filho. Como se uma fêmea não seria forte o
suficiente para se vingar?
— Então ele deu você para Chalen para que mais alguém pudesse te matar.
— Bingo.
— Você era um membro do culto então?
— Eu nasci dentro dele, sim.
— E o que aconteceu com sua mahmen?
— Meu pai a manteve viva porque ele estava apaixonado por ela e gostava de
torturá-la com sua presença. No segundo em que ela morreu de causas naturais,
ele me mandou para Chalen. Ele poderia ter feito isso mais cedo, mas eu me
pareço com ele e toda vez que ela me olhava nos olhos, era como se ele estivesse
com ela. Ele é um fodido doente. — Houve uma longa pausa. — Ela me amava, no
entanto. — Quando a voz do prisioneiro falhou, ele limpou a garganta. — Eu não
sei como... mas ela me amou como seu filho. Como diabos ela pôde fazer isso? Ela
deveria ter me odiado.
— Nada disso foi culpa sua.
Olhos sombrios encontraram os dela.
— Não, eu sou apenas o símbolo vivo de tudo o que ela sofreu. Eu não teria
sido capaz de ser como ela se os papéis fossem invertidos.
— O amor de uma mahmen é a maior força do universo. — Ahmare pensou
em sua própria família. — É sagrado. É mais forte do que o ódio. Mais forte do
que a morte, também. Algumas vezes, eu acordo no meio do dia e eu posso jurar
que a mão da minha mahmen está em meu ombro e sua voz doce está me dizendo
que tudo ficará bem porque ela nunca irá me deixar. É como se, mesmo do Fade,
ela cuidasse de mim.
71
 Mas se isso fosse verdade, Ahmare pensou, como o irmão dela tinha ido por
um caminho tão ruim? Certamente a fêmea cuidava dele também?
— Eu nunca vou entender isso. — O prisioneiro disse.
Ela retomou o foco.
— Você não precisa. Você nem mesmo precisa aceitar, porque cada
respiração sua e cada batida do seu coração faz isso. Seu pai pode ter sido malvado,
mas o amor venceu no final, não venceu?
Houve outro longo período de silencio.
— Não. — Ele disse eventualmente. — Eu não acho que venceu.

72
 13

— Então, você é boa com uma faca?

Quando o prisioneiro fez a pergunta, Ahmare teve uma imagem rápida da

facada — há-há — decapitação.
— Mediana. — Ela disse quando seu estômago embrulhou. — Por quê?
— Preciso tirar isso. — Ele puxou sua barba e seu cabelo. — E sem tesouras
e uma navalha, vou precisar de ajuda.
— Espelho. — Ela adicionou.
— Hã?
— Você também faria bem em ter um espelho. — Ela ficou de joelhos e
desembainhou sua faca de caça. — Mas posso fazer isso. Meu pai costumava se
barbear com uma lâmina reta e me ensinou como fazer.
— Se importa se formos até ali? — Duran acenou com a cabeça para o beliche.
— Estou dolorido.
Quando tirou sua altura e peso do chão, ele grunhiu e houve sons de
rachaduras, como galhos se batendo durante uma queda seca. Também um estalo
que a fez se perguntar se ele não iria precisar de novos ossos.
— Quanto anos você tem?
— Eu não fico acompanhando essas coisas. Mas eu certamente sou muito
novo para estar me movendo assim. — Ele mancou e gemeu quando se sentou no
colchão fino e desprotegido. — Muitas coisas quebradas se curaram de forma
ruim.
Ahmare levou seu tempo para ficar em pé. Caso contrário, pareceria que ela
estava mostrando o fato de que não sentia qualquer dor.
Quando ela se aproximou dele com a faca, se espantou por ele estar sentado
tão calmamente enquanto alguém que ele não conhecia vinha até ele com uma
lâmina brilhante capaz de fazer danos...
Sem aviso, o delta Mississippi de sangue derramando do pescoço aberto,
áspero de Rollie invadiu o local, um intruso fora de ordem que ela preferia que
ficasse longe de seu estabelecimento proverbial. Deus, se ela nunca mais pensasse
73
sobre aquela morte, seria muito cedo. O problema era, ela não podia ignorar o
fato de que na última vez que ela teve esse cabo em sua mão, havia sido para matar.
Agora, era para barbear.
Ela poderia ser como a lâmina? Ela se perguntou. Ela poderia se afastar da
carnificina e retornar ao mundano? Nesse sentido, depois disso tudo, como ela
seria se sobrevivesse?
Ela pensou na analogia da mão que ela deu à Sombra, aquela onde os dedos
mortos de Rollie penetraram a grande divisão em sua vida e contaminaram seu
passado pacífico. Exceto talvez que a contaminação não havia começado com
Rollie. Talvez tenha começado com os ataques, com a morte de seus pais, talvez
esse tivesse sido o começo de tudo se tornando tóxico e sua presente circunstância
era um gotejamento do sangue de seus pais sendo derramado.
Talvez ela tivesse o cronograma errado, mesmo se sua conclusão estivesse
correta.
— Bem? — O prisioneiro solicitou.
Ela tinha vindo e parado em sua frente, ela percebeu, e estava encarando seu
rosto barbado sem vê-lo.
— Desculpe. — Ela disse quando colocou o controle em seu bolso traseiro e
tentou se focar em como ela iria se livrar de todo aquele pelo facial sem feri-lo.
Quando ele esticou o braço e pegou sua mão, ela saltou, mas tudo o que ele
fez foi segurá-la, uma sólida, surpreendentemente calma âncora em meio ao caos.
— Tudo bem. — A voz dele era suave. — Eu sei como é ter o mundo
desaparecendo por trás de coisas que você preferiria não rever. Você pode ter seu
tempo para voltar, e não apenas porque temos horas à nossa frente.
Ahmare abaixou o olhar para onde eles haviam inesperadamente se
conectado. A mão dele diminuía muito a dela, mas o calor de sua pele era
exatamente o mesmo que o seu.
O polegar dele, sem unha e com hematomas, a acariciou duas vezes.
Então ele a soltou e levantou o queixo, pronto para quando ela estivesse.
Lágrimas se formaram nos olhos de Ahmare, fazendo-o ondulado. Ela
poderia aguentar tudo menos bondade, ela percebeu

74
 A fêmea era absolutamente deslumbrante, Duran pensou. E não no sentido
convencional.
Não era nem sobre sua presença física. De fato, quando a convicção o atingiu,
ele não poderia ter descrito nenhuma de suas características. Ele não poderia
sequer vê-la.
Porque não era sobre seu rosto ou seu corpo.
Ahmare era linda para ele por causa da forma que ela o fazia se sentir. Ela
era como um golpe de sorte quando nada estava a seu favor ou o alívio inesperado
de um peso que estava esmagando você... ou o bote salva-vidas que aparecia justo
quando sua cabeça estava afundando após seu último suspiro.
E em resposta, pela primeira vez em muito tempo — talvez nunca — ele
sentiu algo se soltar em seu estômago. Levou um minuto para descobrir o que era.
Segurança. Ele se sentiu seguro com ela — e não era irônico, dado que ela
tinha uma faca de caça de quase vinte e três centímetros em sua mão? Mas a coisa
era, ele sabia que ela não o perseguiria, e não apenas porque ela precisava dele
para levá-la à amada. Crueldade apenas não era parte de sua natureza. Como a
cor de seus olhos e o formato de seu corpo, o fato de que ela era uma defensora,
uma pacificadora ao invés de agressora, era uma parte intrínseca dela.
— Vou começar com a barba.
Levou um segundo para ele entender sobre o que ela estava falando. Oh,
certo. A barbear e o corte de cabelo.
Ela reuniu o crescimento de seu queixo no ponto mais alto.
— Tentarei ser o mais gentil que puder, okay? Diga-me se eu te machucar.
Ele não ouvia aquilo há um tempo, ele pensou.
Houve um puxão, e ele comprimiu os músculos de seu pescoço para manter
a cabeça no lugar. E então ela começou a cortar.
— Está danificado. — Ela murmurou. — Merda, me desculpe.
— Tudo bem. Faça o que deve fazer.
Faça o que você quiser, ele adicionou para si mesmo. Ele manteve aquilo em
silencio, no entanto, porque de repente ele não estava pensando na barba, a faca,
o barbear. Ele estava pensando em outras coisas, outras situações.
Quando ele poderia encorajá-la. Poderia lhe pedir coisas. Poderia...
implorar-lhe coisas.
Seus olhos travaram na boca dela. A concentração era tanta que ela tomou o
lábio inferior entre os dentes de um lado, seu canino afiado pressionando a carne
75
rosa e macia. Abaixo entre suas pernas, atrás do zíper da calça de combate, ele
sentiu seu sexo engrossar. A resposta, apesar de natural, parecia uma marca de
desrespeito, mas não havia desculpas por isso — não sem forçá-la a reconhecer
algo que ela sem dúvida havia posto de lado.
Infelizmente, também não houve pausa na ereção. O fato de que seu pau foi
estrangulado pela costura da calça parecia uma punição apropriada, entretanto,
e ele esperou que o desconforto pudesse levar a uma deflação, o cara grande
forçado a voltar à linha...
Uma repentina liberação de pressão fez sua cabeça cair para trás e ele teve
que se segurar no beliche. Olhando para baixo, ele mediu o quanto ela havia
tirado de sua barba. Quinze centímetros. No mínimo.
Apenas pense, as extremidades de tudo que brotou de seu rosto depois de
seu último barbear. Aquele que ele fez em si mesmo sem ter qualquer ideia de que
em quinze minutos ele seria atingido por trás da cabeça e então acordaria em um
pesadelo vivo que duraria vinte anos.
Aquele com o qual ele havia tomado cuidado especial porque ele queria estar
limpo e arrumado para a cerimônia do Fade de sua mahmen.
Ele deveria ter sabido, no entanto, que com a morte dela sua sorte iria piorar.
— Eu estava muito enevoado pela tristeza.
— O quê? — Ahmare disse quando voltou para ele com a lâmina.
Houve um puxão para o lado quando ela isolou uma sessão que era próxima
à sua mandíbula. Quando foi cortado, ela se moveu um pouco. E de novo. De novo.
De novo. Até que o que ela estava colocando no colchão fossem tufos ao invés de
um simples e coeso comprimento.
— Eu deveria ter sabido o que meu pai iria fazer. — Ele se ouviu dizer. — Eu
deveria ter visto isso chegando. Mas eu estava muito quebrado pelo falecimento
dela. — Ele fechou os olhos quando se lembrou do declínio que a levou até a morte.
— Havia algo errado com seu estômago. Ela havia parado de comer cerca de um
mês antes. Se ela fosse humana, eu diria que ela teve câncer, mas de algum modo,
alguma coisa não estava funcionando corretamente e não teve como levá-la a um
curador. Naquelas últimas semanas, que ela ficava cada vez mais fraca, ela nem
sequer tomava de meu pai quando ele insistia em oferecê-la sua veia. Eu estive
tão orgulhoso dela porque negá-lo o fez insano, mas eu não sabia que ela estava
doente. Eu teria escolhido a humilhação e raiva impotente que eu sempre senti
quando ela tomava dele se isso significasse que ela iria ficar comigo.
Abruptamente, ele abriu suas pálpebras.

76
 — Mas isso é egoísta, certo? Digo, querer que ela viva não importa o que
custe a nós dois para que eu não tenha que lamentar.
— Isso é normal. — A fêmea encontrou seus olhos. — Soa como se tudo o que
vocês tivessem fosse um ao outro.
— Eu acho que queria que ela me visse obter minha vingança. Ela não teria
gostado disso, no entanto. Ela era como você.
— Eu? — Sobrancelhas escuras se levantaram. — Aqui, incline para esse lado.
Ele obedeceu, deixando sua cabeça cair em seu estimulo gentil. Então
novamente, ele teve a sensação de que se ela lhe pedisse para cortar fora sua mão,
ele teria feito — e então se certificado de limpar a lâmina dela antes de retorná-la.
— Ela era uma alma boa. — Ele disse. — Uma pessoa única. Ela não queria
causar danos. Assim como você.
Ahmare riu de forma áspera.
— Eu passo minhas noites ensinando autodefesa. É tudo sobre socos e chutes,
treino e técnica.
— Para que pessoas inocentes não se machuquem.
— Suponho que eu nunca havia pensado nisso dessa forma. — Ela se afastou
e avaliou seu trabalho. — Outro lado. E fique realmente quieto. Estou chegando
perto da sua pele... queria que tivesse creme de barbear para suavizar as coisas.
— Tem água corrente naquela pia. E uma barra de sabonete. Ou ao menos
foi assim que eu deixei esse lugar quando o construí.
Ela abaixou a lâmina.
— Você fez isso tudo?
Duran olhou em volta.
— Fazia parte do meu grande esquema, e agora é apenas uma relíquia para
os melhores planos. Minha mahmen costumava me ajudar a fugir do nosso quarto.
Toda vez que ela criava uma distração e eu entrava nos dutos de ar, eu sei que ela
esperava que eu pudesse escapar e nunca mais voltar. Minha ideia era tirá-la de
lá, deixá-la aqui e retornar a ela depois que eu terminasse de matar meu pai. Não
foi assim que aconteceu.
Ele franziu o cenho e focou propriamente em Ahmare.
— Sabe... eu nunca esperei dizer a ninguém tudo isso.
— Porque é privado?
Duran desviou o olhar.
77
 — Algo desse tipo.
De fato, ele havia assumido que a única pessoa que ele deveria se abrir era
sua mahmen quando eles se reunissem no Fade — depois que ele descobrisse uma
forma de morrer sem cometer suicídio assim que matasse seu pai.
Esse havia sido seu fim de jogo definitivo, essa brecha em toda a coisa se
você se matar não pode entrar no Fade.
Então novamente, talvez toda essa coisa de vida após a morte fosse como a
crença de seu pai de que você não podia causar a morte de seu próprio filho e
continuar vivendo. Talvez fosse apenas superstição. De todo modo, dado o que
ele aprendeu de existência mortal — e isso foi antes mesmo de Chalen ter colocado
suas garras nele — ignorar sua mortalidade na terra por uma eternidade com o
único ente querido que ele já havia tido fazia parecer como um acéfalo.
Mas agora... enquanto ele olhava nos olhos dessa fêmea, ele podia sentir a si
mesmo fazendo uma mudança naquilo.
Ahmare meio que o fez querer ficar por perto.
Mesmo que isso fosse loucura.

78
 14

O sabonete e a água foram uma dádiva de Deus, Ahmare decidiu. Sem eles,
ela teria transformado a face de Duran em uma máscara de Halloween.
— Ok, acho que acabamos.
Ela se afastou — e não pôde desviar o olhar do que ela havia revelado.
Durante o barbear, ela esteve prestando tanta atenção em não cortá-lo que ela
não teve nenhuma impressão de seu rosto. Agora, sem o supercrescimento, era
como se ela estivesse conhecendo-o pela primeira vez.
Ele tinha cavidades nas bochechas e sua mandíbula era afiada demais. Olhos
que tinham sido calculistas e agressivos agora pareciam cautelosos.
Os lábios eram ainda melhores do que ela havia imaginado.
— Ruim assim, hein? — Ele murmurou enquanto colocava de lado a tigela
de água com sabão e o pano que ela havia usado.
Ahmare quis dizer a ele que, pelo contrário, ele era atraente. Muito atraente.
Lindo, em uma palavra. Mas algumas coisas era melhor deixar não ditas.
Quem dera elas tivessem permanecido impensadas.
— Você também vai raspar minha cabeça? — Ele perguntou.
— Oh, Deus... não o cabelo.
— Eu não tenho piolho, sabe.
Com isso, ele estendeu a mão sobre do peito e coçou o exterior de seu outro
braço. Picada de inseto, provavelmente. Ela as teve também, mas ao menos ela
sabia que eles não tinham nenhum carrapato. Depois da corrida no meio do mato,
se eles fossem humanos, eles estariam cobertos com aqueles transmissores da
doença de Lyme, mas o sangue de vampiro era um repelente em qualquer noite
da semana quando se tratava daquela variedade particular de sanguessugas, uma
cortesia profissional estendida em ambas as direções que infelizmente não se
aplicava aos mosquitos.
— Seu cabelo é... — Ela limpou a boca sem motivo. — Bem, é... muito bonito
para cortar.

79
 Merda. Ela havia acabado de compartilhar com ele Aquilo Que Não Deveria
Ser Dito?
É, pela sua expressão de choque, ela havia.
Duran era todo bonito, no entanto, da maneira que só um sobrevivente
poderia ser. Ele havia passado por tanta crueldade, o roteiro de cicatrizes salgadas
em sua pele era o tipo de coisa que lhe dizia muito do que tinha sido feito com ele.
E o fato de ter sido suficientemente forte para suportar e não sair do outro lado
insano, mesquinho ou vegetal, o tornava mais forte do que qualquer um que ela
já conhecera.
Deus, aqueles humanos naquelas academias — levantando pesos, se
preocupando com whey protein e posando em frente a uma base de fãs que vivia
e aplaudia apenas dentro de suas próprias cabeças — eram computações gráficas
de força comparados a esse macho.
E ainda tão poderoso quanto o interior de Duran era — e ela não estava
falando do seu abdômen — aqui estava ele sentado em frente a ela, encarando-a
com uma timidez que sugeria, por mais louco que parecesse, que ele se importava
com o que ela pensava que ele se pareceria.
Que a opinião dela importava.
Que ele queria que ela gostasse dele. Fosse atraída por ele. Fosse um pouco
cativada, apesar de suas loucas circunstâncias.
— Eu estou. — Ela murmurou.
— Você está... o quê?
— Atraída por você. — Ela limpou a garganta. — Isso é o que você está se
perguntando agora, não é?
Seus olhos mudaram de direção tão rápido que ele teve se se segurar na
borda do beliche.
— Como você soube?
— Está tudo bem.
— Não, não está.
— Bem, não finja que eu não lhe dei a resposta que você queria. — Ela não
tinha ideia de onde seus colhões vieram. Provavelmente porque ela não tinha
nada a perder. — Estou feliz, na verdade.
— Você não parece mesquinha o suficiente para se importar com o que seu
aliado se parece.

80
 — Apenas é bom saber que eu ainda posso me sentir dessa forma. — Quando
o olhar dele se voltou para ela, ela deu de ombros. — Tem sido uma eternidade...
eu acho, eu pensei que sexo não seria mais uma parte da minha vida. Que os
ataques, a perda dos meus pais e da minha vida antiga tivesse me tirado aquele
lado meu. É bom saber que não é verdade—
— Não é certo.
Ela deu um passo longe dele e limpou a garganta.
— Desculpe. Acho que interpretei mal.
— Não, não isso. — Ele balançou a cabeça. — É apenas uma complicação que
não irá ajudar você ou eu.
— Concordo. Mas eu não espero nada de você, sabe.
Ele se afastou dela, plantando as solas de suas botas no chão de metal. E
quando ele se levantou, ele se moveu lentamente, algo que ela assumiu ser por
causa de sua dor. Mas então...
Havia um cume duro na frente de seus quadris. Um grosso, duro cume que
distendia o zíper de sua calça.
— Minhas desculpas. — Ele disse asperamente. — Eu não posso fazer nada
sobre isso além de lhe prometer que eu não irei por aí. Eu lhe disse que não iria
machucá-la, e é verdade.
Como se sexo com ele não pudesse ser nada além de doloroso para ela.
Como se ele fosse sujo.
Ahmare pensou sobre o tempo que eles tinham aqui no abrigo, as horas que
eles teriam que ficar presos juntos nessa missão de aço inoxidável que os protegia
do sol.
Era misterioso quem uma pessoa queria. E só às vezes fazia sentido.
— O cabelo pode esperar. — Ele disse grosseiro. — Vamos apenas tentar
dormir um pouco. Como eu te disse, você fica com o beliche, eu fico no chão. Não
que tenha muita diferença entre eles.

81
 15

Crepúsculo em um universo feito pelo homem.

Duran brincou de Deus no mundo de aço inoxidável deles, diminuindo as
luzes, o brilho saindo do metal era um falso crepuscular. Na quase escuridão, ele
se sentou no chão do lado oposto do beliche que Ahmare estava, suas costas
contra a parede, suas pernas esticadas. Ele tentou não escutar a respiração dela.
Se debruçar sobre seu cheiro. Ouvir o farfalhar quando ela tirou seu casaco e o
usou como travesseiro.
Ele deveria ter pensado em trazer um cobertor para ela.
Quando o tempo começou a se arrastar e o silêncio engrossou em proporções
penitenciais, a falta de iluminação amplificou seus sentidos e sua absorção dela.
Mas ele não estava certo se isso não iria acontecer de todo modo.
Mais movimentação e graças à sua visão periférica, ele podia dizer que ela
estava de frente para ele agora. Ele não confiava em si mesmo para olhar direto
para ela. Se o fizesse, seria tentado a levantar, andar até lá e dar a ela algo mais
macio para se deitar.
Algo nu para se deitar.
— Como recebeu o nome Duran? — Ela perguntou.
Ele fechou olhos e saboreou seu nome nos lábios dela. Isso o fez se sentir
abençoado de alguma forma... ungida.
Ok, isso foi louco. Mas o problema era, nesse quieto, obscuro espaço, suas
emoções a respeito dessa fêmea eram tão expansivas quanto seus sentidos, e tudo
sobre esse tempo com ela era como um horizonte, um vasto céu sob o qual ele
poderia viajar, a salvo do mau tempo e protegido de todo o mal, de volta a um lar
que ele nunca teve.
De volta para ela, mesmo que ela não fosse um destino nem um lugar onde
ele já esteve antes.
Era tudo uma mentira, ele disse a si mesmo, criada pela química entre eles.
Exceto... às vezes quando você sentia as coisas profundamente o suficiente, a
força dos delírios era tal que a realidade poderia ser reconectada, ao menos
temporariamente. Ele sabia disso por causa do que ele havia visto no culto. Ele

82
testemunhou em primeira mão o que a devoção fazia com as pessoas, a assistiu
transformar um mortal corrupto em um salvador aos olhos das almas perdidas
que estavam dispostas a entregar cada parte de si para outro.
Ele sempre jurou que tal coisa nunca iria acontecer com ele.
— Isso não importa. — Ele murmurou, respondendo-a sobre seu nome.
— Então veio do seu pai?
— Ele insiste que as pessoas me chamem assim, sim.
Ela estava franzindo o cenho, ele pensou sem olhar para ela. Ele podia senti-
la pensar sobre isso.
— Posso te perguntar algo? — Ela disse.
— Acabou de perguntar.
— Quem é seu pai, exatamente?
— Isso não importa—
— Ele é o Dhavos, não é?
Duran esticou os braços sobre a cabeça e estalou suas costas. Em outra
circunstância, ele teria evitado a pergunta — deixando o local, se precisasse. Sem
sorte nessa.
— Sim. — Ele disse depois de um tempo. — Ele é. Seu nome é Excalduran.
Quando ela exalou, a forma que sua respiração a deixou, longa, lenta e baixa,
foi um sinto muito que ele apreciou que ela não pôs em palavras.
— Então são oito da manhã. — Ela murmurou.
Duran franziu o cenho.
— Mesmo?
— Sabe, — ela continuou, — eu estive mentindo para mim mesma. Em minha
cabeça, eu estive dizendo que nós ficaremos aqui por doze horas. Isso é tudo o
que eu estive disposta a conceder à luz do dia. Mas estando no verão? Quinze, eu
calculo. Ao menos.
— O tempo vai passar rápido.
Já passou. E Deus, ele estava feliz que ela mudou o assunto.
Ela se reposicionou novamente.

83
 — Na verdade, vai passar como sempre passou. O comprimento dos minutos
não muda, e nem seu número requerido para fazer uma hora. Mas cara, parece
uma eternidade.
— Isso é verdade.
Ele não sabia que diabos estava dizendo. O som da voz dela era uma carícia
contra seu corpo e ele estava engrossando novamente. Endurecendo novamente.
Para alguém que nunca teve que se preocupar com esse tipo de merda, ele teve
uma visão fresca das inconveniências do sexo masculino.
— Seu cheiro mudou. — Ela disse em uma voz baixa.
Duran fechou seus olhos e bateu a parte de trás da cabeça na parede suave.
— Sinto muito.
— Não sinta.
— Nós devíamos ir dormir. — Ótima sugestão. É. — Será…
— Não sou virgem.
Sua boca se abriu. E então ele considerou a ideia dela com outro macho,
qualquer outro macho. Quando o ciúme esquentou seu sangue por absolutamente
nenhuma razão, ele se redirecionou pensando sobre os guardas de Chalen.
— Nem eu. — Ele disse firmemente.
— Você já esteve acasalado? Você tem uma shellan?
— Não.
— Bom. Eu não tenho que me sentir culpada então. Eu sou solteira também,
a propósito. Antes dos ataques, houve um macho ou dois, mas nenhum sério.
Nenhum eu trouxe para casa dos meus pais.
Duran levantou as mãos até sua face e a esfregou.
— É triste, — ela continuou, — que eles nunca irão conhecer qualquer criança
que eu possa ter. Qualquer hellren que eu possa tomar.
— Fico feliz.
— Como é? — Ela disse rispidamente.
— Não, não. — Ele deixou cair as mãos. — Eu não quis dizer nesse sentido.
Eu fico feliz que você esteja pensando que há alguma coisa no outro lado disso.
Que sua vida continua. É uma coisa boa pensar em focar em um futuro feliz.
— Eu não iria tão longe. — Ela disse.
Você ainda está muito à minha frente, ele pensou.
84
 Era por isso que ele não iria cruzar a distância entre eles. Não importa o
quanto ela parecesse aberta e o quanto ele a queria, ele não iria fazer com ela de
propósito o que ele havia feito com Nexi por engano.
Um objetivo. Ele tinha um objetivo. Depois do qual, como um fusível tendo
feito seu trabalho para detonar uma bomba, ele deixaria de existir.
Literalmente.

85
 16

Ahmare falava sério no que disse sobre o tempo. Era verdade que segundos,
minutos e horas eram fundamentais, imutáveis, apesar da sua percepção. Mas
droga, nesse silencioso, escurecido abrigo, protegido pela saia de sujeira de uma
montanha, ela e o prisioneiro haviam batido em uma infinidade.
Duran, isso era.
Ela e Duran haviam entrado em um estranho tipo de eternidade, certo como
se todo o tempo fosse uma lagoa, temperada e serena, tão perfeitamente calibrada
às temperaturas corporais e totalmente, tão completamente imóvel que eles não
tinham percebido todos os passos que eles tinham dado nessa submersão. De fato,
a ilusão de infinidade era tão completa que mesmo a realidade de seu irmão tinha
perdido um pouco da sua picada. Não era que ela havia esquecido a situação de
Ahlan; era mais que aquele senso de urgência pelo qual ela esteve motivada tinha
corrido na pista de sua resposta de luta ou fuga e estava respirando em um banco
ao lado, engolindo água e ofegando enquanto se preparava para o próximo
revezamento.
Seu pânico estaria de volta no segundo em que estivesse seguramente escuro
do lado de fora.
E em seu lugar, um impulso diferente estava consumindo-a.
Do lado oposto, o corpo de Duran estava dando todos os sinais de excitação:
Aquelas especiarias escuras, por um lado. Pelo outro, ele estava se movendo
muito, suas botas chiando quando ele cruzava e recruzava suas pernas, sua
garganta se limpando, seus ombros estalando quando ele se esticava de novo. E
de novo. E... de novo.
Ela sabia exatamente o tipo de formiga que estava debaixo da pele dele. O
formigamento na espinha. O rubor de calor na veia que fluía, mas não diminuía.
Ela esperava que ele agisse de acordo com a tensão sexual deles primeiro, e
foi algo covarde ali. Um movimento tão falho, como se ela não tivesse que ser
responsável por sua própria escolha se ele fosse aquele a cruzar a distância e beijá-
la primeiro: como se, se acontecesse dessa forma, ela não teria que se sentir
culpada por seu irmão estar sofrendo e ela estava saindo com um estranho.

86
 Fechando os olhos, ela cruzou os braços sobre o peito e resolveu cortar a
porcaria e ir dormir.
Dois segundos depois, ela estava se sentando. Colocando seu peso em seus
pés. Indo até ele.
Sendo a única a forjar a trilha através do espaço vago, mas de alguma forma
completamente confuso, entre eles. E tanto o tempo se tornou distorcido, quanto
a distância também — quilômetros, ela caminhou quilômetros ao longo dos
quatro metros ou mais que os separavam.
Duran xingou em um murmúrio baixo quando ela parou em frente a ele.
— Você pode me dizer não, — ela disse, — mas não vou me desculpar.
— Eu não sei o que essa palavra significa nesse momento.
— Qual delas?
— A única que importa.
Se abaixando, ela montou as pernas esticadas dele, ficando em seus joelhos.
Suas mãos foram até sua camisa, encontrando o tecido suave, pressionando-o no
peito sólido embaixo. Quando se inclinou para frente e a cabeça para um lado, ela
hesitou.
Ele parecia congelado. Incapaz de responder. Chocado, como se ele não
soubesse o que esperar. Ele não estava afastando-a, no entanto. Longe disso. E
aquelas especiarias escuras agora eram um rugido em seu nariz, um denso e
erótico aroma que a intoxicava ainda mais.
Quando os lábios dele se separaram, ele engoliu em seco.
— Por favor... — Ele sussurrou. — Faça.
Ahmare baixou sua boca até a dele. Com o seu nível de excitação, ela pensou
que ele iria agarrá-la pela nuca e triturá-la com o beijo. Ao invés, ele fechou os
olhos enquanto ela roçava suavemente contra ele, e embaixo da boca dela, os
lábios dele tremiam — isso é, até ela os capturar completamente. Então ele
respondeu, espelhando seus movimentos, o afago, a carícia, o desempenho.
Quando ela o adentrou com sua língua, ele ofegou. Gemeu. Empurrou o
quadril.
Embaixo dela, seu corpo era enérgico, suas palmas apoiadas contra o piso,
seus braços se sacudindo ao que ele se segurava no lugar, os músculos de suas
pernas contraindo-se em uma série de espasmos. Ela apreciou a contenção, de
verdade.
Significava que ele a respeitava daquele modo antigo.
87
 Mas não era o que ela queria.
Quebrando o beijo, ela se sentou nos joelhos dele e soube que teria que fazer
alguma coisa para fazê-lo entrar em marcha. O beijo foi bom, o beijo foi ótimo,
mas o prelúdio não era o propósito disso e ele parecia indisposto a ser aquele que
levaria as coisas para o próximo nível.
Puxando a barra de sua blusa para fora do cós de sua calça, ela teve o
pensamento estúpido de como a Under Armour havia feito esse estofamento de
corpo fino e de mangas longas para “absorver o suor” e “refrescar enquanto
coberto” durante exercícios físicos. Bons atributos se você estiver na academia ou
em uma corrida.
Totalmente irrelevante nessa situação quente e incômoda.
Pior do que irrelevante.
Um impedimento.
Os olhos de Duran queimaram quando ela agarrou a malha e ele respirou
como se tivesse um carro em cada mão e estivesse exercitando os bíceps. O que
ela estava prestes a mostrar a ele parecia, dada sua atenção extasiada, como o tipo
de coisa que ele precisava ver mais do que ele se preocupava com o oxigênio.
Engraçado, como um macho podia dizer que você é bonita sem falar uma
palavra.
Ahmare levantou a blusa lentamente, não porque ela queria tardar as coisas
artificialmente ou estava tendo dúvidas. Ela queria saborear o momento de
revelação.
Exceto que o sutiã esportivo por baixo era algo do qual ela havia esquecido.
Quando ela levantou e retirou a blusa, jogando-a em qualquer lugar, não se
importava, ela tinha a intenção de lhe mostrar seus seios. Invés disso, olá,
Champion4.
Duran não pareceu notar. Ele traçou as tiras largas e o painel apertado com
seus olhos ardentes, como se estivesse imaginando a carne por baixo.
— Tire para mim. — Ela disse em uma voz gutural.
Mais da tremedeira do lado dele, mas ele não desobedeceu ao comando.
Enganchando seus polegares por baixo da barra da faixa larga, ele levou o nylon
apertado para cima...
Os seios dela se soltaram, saltando, os mamilos apertados e formigando
__________________________________________________
4 Marca de roupa esportiva.

88
graças ao golpe duro do tecido.
Duran não foi mais longe do que isso. Ele parou o trabalho de remoção com
o sutiã esportivo preso sob suas axilas, seus seios comprimidos em cima, extra
cheios embaixo. Se sentando, ele pôs a boca nela, sugando um de seus mamilos,
lambendo-o com sua calorosa, molhada língua.
Ahmare deixou sua cabeça cair para trás e ele pegou seu torso com um braço
forte. Lanceando em todo aquele cabelo longo dele, ela gemeu na doce puxada, o
escorregar, deslizar e recaptura, a mudança para o outro lado. E mesmo que o
contato fosse apenas em um lugar, ela o sentiu em todos os lugares, por toda a
parte de sua pele e ao longo de seu corpo.
Especialmente entre suas pernas.
De volta com o beijo agora, e as posições estavam mudando. Ele os estava
movendo, deslocando-a como se ela não pesasse nada, deitando-a com as costas
contra o chão duro que poderia ter sido um colchão baixo por tudo o que ela sabia.
Quando ele deitou em cima dela, uma estranha, hipersensível dormência veio até
ela e ela a acolheu como acolheu o corpo dele, agora corando contra seu próprio,
sua roupa e todas as dele, uma frustração total.
Ela resolveu rápido aquele problema.
Puxando o sutiã esportivo para fora do caminho, ela foi para os botões da
camisa dele. Seus dedos estavam desleixados quando ela trabalhou seu caminho
abaixo pelo alinhamento e então ela estava separando as duas metades,
encontrando pele suave, músculos duros e calor vulcânico por baixo.
As calças deveriam ser as próximas em ambos os lados, mas ela ficou um
pouco onde eles estavam, como um alpinista desfrutando a vista em buraco de
fechadura que não era para ser desperdiçada, embora o cume fosse para onde eles
se dirigiam. Ele era tão diferente dela, as almofadas de músculos e ossos grossos
e pesados eram o tipo de coisa que a fez se sentir feminina, especialmente quando
seus mamilos nus encontraram o torso dele.
A sua parte independente, a parte feroz e forte que havia entrado no castelo
de Chalen sem armas, carregando a cabeça de um homem morto, se irritou com
a ideia de que em algum lugar nela estava uma fêmea não evoluída que queria um
macho para persegui-la, pegá-la e segurá-la enquanto ele entrava nela e mordia-
a com força no pescoço. Enquanto ele a marcava como dele. Enquanto ele
estabelecia uma dominância pela qual ela estava ardendo. Enquanto ele deixava
seu cheiro nela toda.
Dentro dela.

89
 É, o seu lado moderno podia passar sem esse tipo de palhaçada masculina.
Mas o que estava acontecendo entre eles agora não era moderno; era antiquado.
Era tão antigo quanto a espécie em si. Era a base da existência mortal, a porta
para a imortalidade através da criação de uma nova geração.
Separando as coxas, ela o puxou completamente sobre ela e Duran veio
prontamente, o corpo dele fazendo seu caminho por entre as pernas dela, o cume
de seu sexo duro empurrando em seu núcleo através das calças. Quando ele
começou a rolar contra ela e recuar, apertando a ambos, suas mãos largas,
quentes e calejadas, se arrastaram até os seios, aprendendo seus contornos,
acariciando. Beijando profundamente, eles se moveram juntos, diminuindo o
ritmo, um ensaio vestido para a penetração nua que viria em breve.
Quando ela empurrou sua mão entre eles, ele afastou o quadril para criar o
espaço que ela precisava para abrir o zíper dele, o zíper dela. O despir, ineficiente
e enlouquecedor, veio em seguida ao tentarem continuar se beijando enquanto
chutavam tudo para o sul da cintura.
Ele não tinha roupa de baixo. A dela não era grande coisa.
E então eles estavam completamente nus.
Duran era magnífico pele a pele. E havia tantos lugares para ela ir com suas
mãos e boca...
Mas aquilo viria mais tarde. Primeiro essa união essencial. Então a
exploração.

90
 17

Duran nunca tinha pensado que pudesse existir alguma coisa mais visceral,
mais consumidora... mais importante... do que vingança. Tudo o mais que ele já
havia experimentado estava na categoria de distrações descartáveis, as visões,
cheiros, pensamentos ou sentimentos como moedas de um centavo derramados
de seus bolsos, nada valioso o suficiente para fazê-lo parar e recuperar o que ele
havia perdido ou ignorado.
Isso, no entanto... isso o consumiu ainda mais do que sua vingança.
Provando Ahmare, sentindo a pele dela contra a sua, ouvindo sua respiração
capturar e então explodir em um exalar, tudo isso foi, pela primeira vez desde que
ele se tornou ciente da crueldade de seu pai e o sofrimento de sua mahmen, uma
submersão de sentidos e sensações tão completa que outra necessidade tomou a
direção de seu intento e intenções e traçou um rumo que ele não iria discutir.
Inferno, tudo o que ele queria fazer era pisar no acelerador.
E agora era o momento.
Quando Ahmare inclinou seu quadril e ele sentiu o primeiro roçar de sua
ereção sobre o núcleo quente dela, ele soube que não teria volta.
Na realidade, isso provavelmente havia sido verdade no instante em que ele
a sentiu do outro lado da queda d’água em sua cela.
Algumas coisas eram inevitáveis.
Alguns saltos eram dados antes de você estar ciente de ultrapassar a borda.
Algumas músicas te chamavam magicamente demais.
Só que agora, ele se atrapalhou. Tudo o que levara a isso tinha sido tão suave,
como se tivessem feito isso um milhão de vezes antes, mesmo que fosse uma
primeira para ele em todas as contas e, obviamente, algo novo para ela. Mas agora
ele cutucou em volta, a cabeça de seu pau inchando-se com cada equivocado
quase lá, o meio impulso de seus quadris, o tipo de navegação cega que o levaria
aonde precisavam que ele fosse apenas por um golpe de sorte.
Trocadilho intencional.

91
 Ahmare resolveu esse problema cada vez mais urgente alcançando entre eles,
assim como ela fez quando se desfez de ambas as calças. Ele ofegou quando ela o
tocou, o raio de eletricidade tão grande que ele viu estrelas e pensou com horror
que havia atingido o orgasmo. Mas não. Quando o choque passou, ele ainda
estava duro e não havia deixado uma bagunça nela toda...
Seu corpo sabia o que fazer.
Assim que ela fez a conexão, alguma coisa assumiu, seus quadris
empurrando para frente e dirigindo-o fundo no agarre dela. Vagamente, ele
estava ciente de riscos atravessando seus ombros, as unhas dela cravando-se nele
quando ela jogou a cabeça para trás e se arqueou para o torso dele com um gemido.
Tomando as costas da cabeça dela em sua mão para não nocauteá-la, ele teve a
intenção de ir devagar — e não fez nada do tipo.
Investindo contra o berço do quadril dela, ele socava seu interior, os lábios
dele descobrindo suas presas descendentes, a necessidade de mordê-la era um
não agora por duas razões: Uma, ele não havia pedido e ela não havia oferecido,
mas também porque ele tinha que desacelerar, talvez parar.
E isso era impossível.
Com cada penetração e cada recuo, ele estava construindo um momento e
ela estava bem ali com ele, combinando seu ritmo, espelhando sua ganância por
mais, mais rápido, mais forte, mais. Ao longe, vindo até ele na velocidade da luz,
estava um ponto final de prazer e no fundo de sua mente ele se lembrou de correr
para fora da masmorra de Chalen em direção ao carro dela, uma ilusão de óptica
fazendo-o acreditar que o veículo estava correndo até ele ao invés da outra
maneira...
A intrusão da realidade ameaçou imobilizá-lo, como uma estaca em seu peito
em terra abaixo, e ele perdeu seu passo na dança com Ahmare, seu cérebro
tropeçando-o, seu ritmo desligando.
Ele não deveria ter se preocupado, no entanto.
Tudo o que ele teve que fazer foi olhar nos olhos dela, seus lindos, brilhantes
olhos e ele estava plugado de volta no momento.
Ela gozou quando seus olhares se encontraram e foi tão incrível que nessa
hora ele diminuiu porque estava saboreando a experiencia, não porque ele perdeu
a conexão dela. Quando o prazer veio para ela, sua face se contorceu, seu corpo
enrijeceu e em torno de sua ereção, ele sentiu seu delicioso agarre apertando e
soltando...
— Duran... Oh, Deus, Duran.

92
 Ninguém nunca havia dito seu nome dessa forma antes. E ele estava cativado
pelo modo que ela ofegou e o agarrou, o fôlego dela parecia congelar em seus
pulmões. Ela estava no paraíso e ele sabia que ele a havia colocado lá, e aquilo era,
ainda melhor do que qualquer coisa que seu corpo estivesse sentindo, a melhor
parte do que era uma experiência surpreendente.
Ele também não tinha intenção de parar.
Quando ele rolou seus quadris e atingiu o interior dela, ela disse seu nome
novamente e moveu as mãos até seus ombros, meias-luas de doces picadas
fazendo-o sorrir porque ele queria que ela tirasse sangue dele. Ele queria que ela
o usasse para seu próprio prazer para o resto de suas vidas, tomando tudo o que
ele tinha para dar, aceitando todas as partes dele.
Ao que ele continuou impulsionando, ela continuou atingindo o orgasmo. E
ele se concentrou completamente no que funcionava para ela. O que a fazia gemer.
Como ir ainda mais fundo agarrando a parte de trás de um de seus joelhos e
levantando sua perna.
Ele não sabia o que havia lhe dado a ideia. Mas foi um golpe de gênio indo
pela forma que ela respondeu.
Duran soube quando ela finalmente acabou por causa da tensão deixando-a
completamente e as mãos dela escorregaram de suas costas, caindo no chão duro.
Ele parou. E sorriu para ela com exaustão, pacífico como estava.
Exceto que então ela disse.
— E quanto a você?
Duran franziu o cenho quando ela focou seus olhos vidrados nele.
— Precisamos cuidar de você também. — Ela insistiu, suas palavras
amarradas juntas como se lhe faltasse a força para diferenciar as sílabas.
Quando ele ainda não respondeu, ela levantou a mão e acariciou sua face;
então ela levantou a cabeça e pressionou os lábios nos dele. Quando a boca dela
se agarrou à dele, e então sua língua lambeu dentro dele, suas próprias
necessidades se reavivaram e ele percebeu que ela estava certa. Ele não havia
atingido o orgasmo. Ele ainda estava duro feito rocha dentro dela.
— Goze para mim. — Ela disse dentro de sua boca.
Então ela se trabalhou contra ele, recriando a fricção que havia sido o ponto
de tudo isso. Fechando os olhos, ele se concentrou em estar dentro dela, em tudo
o que estava tão escorregadio e apertado, na sensação de calor contra calor.
Mais rápido. Mais forte.

93
 Mais rápido…
…mais forte.
O ponto final que ela alcançou se recusou a vir para ele, qualquer orgasmo
parando ao longo do caminho em sua direção, as sensações ficando apenas no
ponto de inflexão de liberação… mas então não indo adiante, como se tivesse uma
barricada. Ou era mais como um ponto de verificação com um guarda armado.
Suor frisou sua testa e ele limpou a gota para longe dos olhos. Concentrando-
se em onde sua excitação estava, o que estava fazendo e com quem, ele demandou
que ele fosse capturado novamente. De outro modo, ele se preocupava, ela acharia
um insulto no que ele não podia controlar.
Ele tentou outra posição, um ritmo diferente. Ele apertou forte os olhos. Os
abriu e olhou para ela.
Eventualmente, ele parou, apoiando um braço para se manter longe dela.
Ele estava arfando pelo esforço, não paixão, quando tentou recuperar o fôlego.
— Está tudo bem. — Ela disse quando correu uma mão suave sobre o plano
quente e fumegante de suas costas. — Apenas se deixe levar.
Fechando os olhos, ele deu outra chance, certo de que dessa vez seria
diferente. Desta vez, ele seria normal e faria a coisa normal, e depois eles se
abraçariam e provavelmente teriam mais duas ou três sessões antes que o sol se
pusesse e voltassem à realidade. Dentes cerrados, quadris se movendo, ele
abaixou em sua parte inferior do corpo como se fosse cuidar do problema. Como
se ele pudesse forçar o orgasmo sair de si mesmo, uma cura para a constipação
do coito.
Toda a tentativa apenas parecia espantar seu objetivo.
Sem. Sucesso.
Duran abriu as pálpebras, pronto para gritar de frustração. Ele não podia
manter isso para sempre; ele iria machucá-la e acabaria com uma lombar
deslocada.
Talvez ele devesse fingir. Exceto que ela saberia e isso pareceu ainda pior...
A solução se apresentou quando seus olhos passearam em volta e
aterrissaram em um objeto que tinha caído da calça dela.
Quando ele alcançou o controle de seu colar, ele o agarrou como o salva-
vidas que era.
— Ajude-me. — Ele disse. Implorou, parecia mais.

94
 Ahmare ficou confusa — e então horrorizada quando ele colocou a caixa
preta em sua mão.
— O que? Não, eu não vou—
Antes que ela pudesse discutir, ele mesmo apertou o botão...
A carga elétrica que o atravessou era tão poderosa e súbita, que ele mordeu
o interior de sua boca, provando sangue quando seu corpo ficou rígido pelo
choque. Mas maldição, a dor que acendeu seu esqueleto, descendo por sua coluna
e se ramificando por todo o caminho até seus dedos das mãos e dos pés, abriu a
porta para sua liberação. Como uma multidão correndo em um campo, seu
orgasmo explodiu para fora dele, sua ereção pulsando o interior de Ahmare.
Se perdendo nas sensações de prazer e dor, ele estava se desintegrando
mesmo que continuasse inteiro, seu cérebro incapaz de processar qualquer outra
coisa além do que ele havia forçado para fora de si.
Quando ele finalmente se acalmou, sua cabeça caindo no ombro dela, seu
fôlego serrando para fora de sua boca aberta e sangrando, ele soube, sem
dúvidas... que ele tinha tomado a decisão errada.
Ahmare estava congelada embaixo dele, horrorizada.
Os meios não justificavam os fins, mesmo que o orgasmo tenha sido enorme,
e ele a sentiu se retirar dele mesmo deitada abaixo de seu corpo cansado e se
contraindo.
Ele não a culpava.

95
 18

Quando o cair da noite finalmente veio, sem pressa, mas na hora, Ahmare
estava vestida e pronta para ir, parada em frente à saída, suas armas embainhadas
em torno de seu corpo, seu cabelo preso para trás com um elástico, suas botas
amarradas e preparadas para cobrir o chão.
Atrás dela, do outro lado da partição que escondia o banheiro, Duran estava
esvaziando a bexiga, algo que ela tinha acabado de fazer.
Estranho, sentir como se ela estivesse invadindo um momento privado dele,
dado que ela não podia ver em volta da partição e, olá — eles tinham feito sexo.
Ela fechou os olhos e tentou não pensar em como havia terminado. Como
eles tinham estranhamente separado seus corpos e então deitado no chão duro e
frio, o ajuste que parecia ter sido tão perfeito, tão desatado, agora marcado com
joelhos e costelas, cotovelos e queixos.
Você está bem?
Sim, você está?
Ela não conseguia se lembrar de quem havia perguntado e quem tinha
respondido. Mas ela se lembrou de retornar para seu beliche e ele voltado ao seu
lugar no chão do outro lado, suas roupas colocadas precipitadamente, um
corretivo para cuidar de um erro na máquina de escrever.
Qual erro, no entanto? Não o sexo. Ela não tinha arrependimentos ali.
Você está bem?
Sim, você está?
Quem tinha perguntado primeiro? Talvez tenha sido ao mesmo tempo e
quanto às respostas, ambos estavam mentindo? Ela estava — ela não estava bem
e não está agora — mas a última coisa que ela queria era que ele se sentisse
compelido a cuidar dela.
Quando estava muito claro que ele era quem precisava ser cuidado.
Talvez Duran estivesse certo. Talvez no fundo ela fosse uma curadora e então
a ideia que ele teve de se machucar para chegar ao orgasmo fez seu coração doer.

96
 Ou talvez sua compaixão tivesse menos a ver com quem ela era do que com
o que sentia por ele. De alguma forma, nos momentos silenciosos no abrigo, ela
havia se apegado a Duran, prova positiva de que laços emocionais poderiam se
fortalecer de duas formas: quantidade de tempo juntos ou intensidade da
experiência. E ninguém poderia argumentar que eles não estavam naquele
segundo balde de construção de relacionamentos.
— Tudo pronto?
Quando ele falou por trás dela, ela pulou — como se ele pudesse ler sua
mente e saber em que ela estava pensando. Cobrindo seu rastro, ela fez um show
de se virar e encará-lo de frente, como se ela não tivesse coisas que queria
esconder dele, coisas tipo como ela estava preocupada com ele. Bem como
perguntas tristes e de partir o coração sobre o que aqueles guardas devem ter feito
com ele...
Oh, para o inferno com isso, ela sabia o que tinha sido feito com ele. Ele
havia lhe dito que não era virgem e ela temeu que aquilo fosse parcialmente
verdade. A maravilha e a surpresa que ele mostrou quando ele entrou nela foram
claramente porque, pelo menos dessa maneira, havia sido a primeira vez dele.
Você está bem?
Sim, você está?
Quando seus olhos se encontraram, tudo sobre Duran era remoto, sua
expressão, seu olhar fixo, até seu grande corpo, o qual de alguma forma parecia
totalmente autocontido. Ele havia cortado seu cabelo — seu exuberante, lindo
cabelo — em uma série de repicados com a faca de caça dela, e ela teve que ignorar
a forma que os comprimentos estavam jogados no chão como lixo. Como se eles
não importassem. Como se eles não tivessem sido uma parte dele, crescidos dele
e agora arruinados.
Então novamente, as circunstancias em que...
— Você está pronta? — Ele solicitou outra vez.
Ela limpou a garganta.
— Sim, estou.
Ele acenou e entrou o código no painel. Houve um chiado e o nariz dela
formigou quando o cheiro da caverna, de sujeira e mofo velho, entrou como se
estivesse o tempo todo entrar e conquistar um território novo e anteriormente
negado.
Ahmare foi primeiro sem esperar por um plano dele. Ela apenas precisava
de um pouco de ar fresco e quase fez todo o caminho através da apertada

97
compressão da caverna. Antes que estivesse fora, entretanto, Duran segurou-a
pelo ombro, soltando o aperto no segundo em que ela parou.
— Eu preciso ir primeiro. — Ele sussurrou. — Se você for morta porque os
guardas de Chalen estão esperando por nós, ou o Dhavos sabe que estamos aqui,
ninguém vai salvar seu irmão.
— E se você for morto, eu não tenho ideia de onde estou indo.
— Eu vou primeiro. Espere por meu sinal.
Quando ele passou por ela e saiu para a noite úmida, ela ficou nos
calcanhares dele, uma arma em uma mão, sua faca na outra. Aquele controle, que
agora ela odiava, estava preso em sua cintura. Ela havia pensado em deixá-lo para
trás porque ela não estava preocupada que ele se voltasse contra ela. Ainda assim,
ele podia correr, ou ao menos tentar, apesar de que ela não queria pensar sobre
derrubá-lo no chão apenas para mantê-lo com ela...
Duran parou de repente e olhou para ela.
— O que diabos você está fazendo?
Mesmo que ele estivesse falando suavemente, sua expressão colocava
bastante volume em suas palavras.
— Não vou ser deixada para trás.
Ele apontou por cima do ombro dela.
— Volte para lá.
— Não. — Ela o encontrou bem nos olhos raivosos. — E OBS, eu não sou
nenhuma criança para você dar ordens, então você pode cortar essa atitude agora.
— Você acha que vou me livrar de você.
— Não, não acho.
— Você está mentindo. E eu lhe dei minha palavra.
Você disse que não iria me machucar, ela pensou. Não é o mesmo.
— Preciso de você. — Ela disse. — Essa é a minha realidade. Você quer falar
sobre confiança? Então me diga para onde vamos—
Abruptamente, ambos olharam para o flanco da montanha ao mesmo tempo.
O cheiro de três machos era óbvio na brisa descendente.
O prisioneiro pegou seu braço em um agarre forte e a puxou para trás de
uma árvore de cicuta.
— Leve sua bunda de volta para lá e me deixe cuidar disso.
98
 — Não. — Ela o fitou. — Eu sou uma atiradora do caralho. Você precisa de
mim mesmo se seu ego disser que não, e poupe-me da porcaria machista.
A tensão estalou entre eles, piorou por haver tantas coisas não ditas.
— Eu não vou discutir com você. — Ele disse.
— Ótimo, quanto menos falarmos, melhor.
Ele claramente quis dizer da outra forma, que não haveria discussão porque
ele estava certo e era isso. Mas surpresa! Livre arbítrio aplicado a fêmeas
também...
— Espere. — Ela disse quando tornou a focar nas árvores à frente. — Eles
estão mudando suas posições.
Duran ficou quieto, estreitando os olhos, embora seu nariz, como o dela,
fosse o que estava fazendo o trabalho. Com certeza, os cheiros estavam chegando
em um ângulo diferente agora e não porque ela e Duran haviam pulado para trás
da cicuta.
— Você disse que Chalen tentou tirar a localização de sua amada de você. —
Ela manteve a voz baixa. — Então assumindo que eles são guardas dele, eles estão
apenas nos rastreando. Eles não vão nos matar, ao menos não até nós os levarmos
onde o próprio Chalen quer ir.
A fúria enegreceu o olhar de Duran.
— Há uma solução fácil para isso.
Ele disparou em uma corrida sem qualquer aviso, seu corpo poderoso
explodindo de trás da árvore tão rápido, que não havia como ela ter se agarrado
a ele — não que ela fosse forte o suficiente para segurá-lo de qualquer maneira.
Com uma maldição, Ahmare se desmaterializou e triangulou uma subida
curta que a colocou diretamente atrás, e contra o vento, do trio de machos. Com
certeza, eles estavam vestidos com o uniforme de Chalen e se escondendo atrás
de um grupo de pedregulhos. Nenhuma arma, mas havia facas em todo lugar
neles.
No segundo em que ela reassumiu a forma, seu cheiro se registrou para eles
e os guardas se viraram.
— Eu não posso tê-los conosco, meninos. — Ela balançou a cabeça enquanto
apontava sua arma para eles. — Por favor não me façam ter que resolver esse
problema—
Os sons impactantes e trituradores de algo imenso na floresta ficaram altos
e foram aumentando, a aproximação de Duran era como um tanque batendo em
tudo que estivesse em seu caminho.
99
 Ela falou mais rápido.
— Eu vou pedir para vocês irem embora. Se eu encontrá-los em qualquer
lugar perto de nós novamente, eu vou tomar isso como um ataque, mesmo se não
tiver armas em suas mãos. Vocês me entenderam?
Eles não tiveram tempo para responder. Duran chegou com um rugido e foi
para o guarda da direita, os machos de Chalen empunharam adagas.
Seu antigo prisioneiro era muito rápido para eles.
Duran pegou o primeiro guarda que ele foi atrás e o girou ao redor, fazendo
o macho de disco, atirando-o em uma árvore. Quando uma quebra terrível soou
— como o tronco partido do impacto—ele sorriu como mal puro para os outros
dois, as presas descendo.
— Eu conheço você. — Ele rosnou. — Vocês dois.
Seu ataque àqueles que o feriram era vingança em movimento, retorno para
o sofrimento que ele tinha aguentado, era sangrento e feio, membros arrancados
a mordidas, ossos quebrados, cabeças partidas por joelho e pelo cotovelo. Os
danos eram unilaterais. Tudo unilateral.
Ahmare recuou da luta, especialmente quando Duran matou um ao torcer
tanto a cabeça que olhos saltados e cheios de sangue olharam através dos próprios
ombros do guarda. Foi muito próximo a Rollie. Mas não havia como desviar o
olhar ou sair, mesmo quando o segundo guarda tentou se arrastar para fora do
alcance, suas mãos encravando nas folhas secas de pinheiro caídas e na terra solta
e lamacenta para pôr distância entre ele e seu antigo prisioneiro.
O macho não teve uma chance.
Quando Duran empurrou de lado o corpo morto e solto do guarda com o
olhar-sobre-o-ombro, ele rugiu, o animal que Ahmare havia testemunhado
primeiro naquela cela não apenas fora de sua gaiola, mas livre de qualquer
restrição de decência que vampiros civilizados mantinham.
Não havia como pará-lo — mas ela nem sequer pensava nisso, e não porque
tinha medo de ser um dano colateral. Sua violência a fez pensar naquele controle
e como ele teve que usá-lo para chegar ao orgasmo. Como ele havia se esforçado,
se concentrado e tentado encontrar aquilo que deveria ter sido uma consequência
natural e bonita de fazer amor... e no final, precisou de dor para encontrar sua
liberação.
Foi por causa do que esses machos tinham feito com ele.
Você está bem?
Sim, você está?
100
 E agora, Eu conheço você. Vocês dois.
Ela pode ter sido curadora, mas ela não sentiu a necessidade de salvar
pessoas das consequências de serem más e fazerem coisas erradas. E isso era tão
pessoal, tão visceral, que todas as armas de Duran continuaram embainhadas.
Isso era sangue por sangue, dor por dor, não um tiro de bala à queima roupa, não
um esfaqueamento rápido e acabou.
Duran se lançou no ar e atacou as costas do guarda se arrastando. Agarrando
um punhado de cabelo, ele puxou para trás, descobriu as presas e mordeu a
garganta que ele expôs. Quando ele arrancou a carne, um arco de sangue arterial
subiu no ar antes de cair no chão como espirros de tinta.
Agora Ahmare se virou e pôs as mãos sobre a boca. Ela não estava certa do
que estava segurando. Grito. Choro. Maldição.
Tantas opções para escolher.
Deus, ela não sabia quanto mais poderia aguentar.

101
 19

Silêncio.
Não, havia respiração. Ahmare percebeu vagamente: Dela mesma, a qual era
alta e rápida, apenas a parte de cima de seus pulmões fazendo o trabalho e a de
Duran, a qual era profunda e irregular. Ela ainda estava distanciada dele, ainda
com suas mãos em sua boca, ainda... com a sensação de que não poderia aguentar
muito mais.
Para se livrar de uma onda de tontura, ela forçou uma longa inspiração, e foi
quando o cheiro de sangue e carne frescos realmente a atingiu. Soltando as mãos,
ela sabia que ela teria que se virar, então...
Querida... Virgem Escriba.
No meio do ataque das presas de Duran, ele havia virado o corpo e a
carnificina estava... você não podia nem mesmo dizer qual tinha sido a anatomia
antes de seus caninos o terem atingido. E mesmo agora, quando não havia mais
vida, absolutamente, no corpo daquele guarda, ele ainda estava agachado sobre
sua matança como se estivesse esperando por reanimação.
— Duran? — Ela disse.
Com uma sacudida, ele olhou para ela, seus olhos selvagens desfocados e
sem piscar, a parte de baixo do rosto pingando sangue, os dentes manchados de
vermelho.
— Ele se foi. — Ahmare engasgou. — Ele não... está mais vivo.
Duran piscou um várias vezes. Então abaixou o olhar para o macho embaixo
de si. Houve uma maldição estrangulada, e Duran caiu para o lado, seu corpo
pousando em seu ombro para que ele e o cadáver encontrassem nos olhos, um
vivo, um morto, ambos fixados no outro por duas razões totalmente diferentes.
Duran colocou as mãos no rosto e rolou de costas. Então ele estava se
retorcendo de novo, afastando-se do corpo e colocando-se de quatro. Quando sua
cabeça pendeu, ela pensou que ele iria vomitar. Ele não vomitou.
Ele a lembrou de como ela havia ficado depois de Rollie. Em choque.
Horrorizada. E isso a trouxe ainda mais perto dele. A reação dele significava que
apesar de ter perdido o controle, ele não havia se perdido. Não permanentemente,

102
de todo modo. Pessoas deveriam ser afetadas pela morte, especialmente se são os
responsáveis, não importa as razões, não importa as justificações.
— Pegue as armas deles. — Ele disse rouco. — Nós sempre podemos usar
mais.
— Ok.
Ela ficou feliz pelo trabalho. Ao menos até ela perceber que teria que chegar
perto dos corpos mortos. Ajoelhando-se, ela encontrou três adagas, duas no chão
ensanguentado e outra no guarda que teve seu pescoço quebrado. Não tinha como
ela ir revistar o guarda que havia sido atacado ferozmente. Seu estômago já estava
se revirando...
Havia mais um para checar.
O macho que havia sido jogado contra aquela árvore ainda estava vivo.
Apesar de ter atingido o tronco como um carro que perdeu a tração no inverno,
ele não estava apenas respirando, mas consciente o suficiente para se encolher
contra o pinheiro que quase o paralisara.
Sob uma mancha de cabelos ruivos, seu rosto era jovem e sua expressão
aterrorizada sugeria que ele nunca tinha visto nada tão explícito ou violento em
sua vida. Sua boca estava escancarada, pequenos ruídos de clique saindo
enquanto sua língua trabalhava contra seus dentes, mas sem uma caixa de voz,
ele não podia implorar audivelmente por misericórdia.
Ele a lembrou de Ahlan: Por cima de sua cabeça. Afogamento.
Prestes a ser morto.
Ahmare se aproximou dele com cuidado, sua arma apontada para o peito
dele.
— Me dê sua faca.
Assim que ela deu a ordem, ele se atrapalhou com a arma em seu cinto,
soltando-a. Pegando-a. Oferecendo-a com o punho para baixo.
— Jogue aos meus pés. — Ela comandou.
Ele obedeceu, e ela se inclinou e pegou a arma, mantendo o cano nele.
— Alguma arma? — Duran perguntou áspero.
Na periferia de sua visão, ela viu que agora ele estava sentado de pernas
cruzadas e havia enxugado o rosto na manga, suas bochechas e queixo limpos,
sua camisa não estava diferente porque muito sangue havia sido derramado por
ele.
— Apenas facas. — Ela manteve o foco no guarda restante. — Uma cada.
103
 — Você tá brincando.
— Não. — Ela olhou para ele. — Por que isso é uma surpresa?
— Me jogue uma. — Quando ela lhe mandou a que havia pego, houve uma
pausa. — Filho da puta. Eles não estão trabalhando para Chalen.
— O quê?
A voz de Duran ficava mais limpa, mais calma e mais perto do normal com
cada palavra que ele falava.
— Chalen mantém um controle cuidadoso sobre todas as armas em seu
complexo. Eu me lembro quando eles iam trabalhar em mim, sempre foi uma
questão sobre onde encontrar uma lâmina, uma arma ou uma espada na mosca
sem ter que perguntar ao Conquistador. Eles ficavam frustrados por isso. Os
únicos guardas armados eram os que monitoravam as saídas e o arsenal. — Ele
levantou o que ela havia jogado. — Essas são hastes artesanais. Eles as fazem em
seu tempo livre, provavelmente com a cutelaria que eles roubam das refeições.
Eles estão trabalhando independentemente ou teriam adagas melhores.
— Isso é verdade? — Ela perguntou ao guarda restante.
O macho assentiu.
— Então vocês decidiram nos seguir por si próprios. — Ela incitou. Quando
ele balançou a cabeça, Duran começou a falar, mas ela falou por cima dele. —
Vocês não são os únicos nos seguindo. — Isso teve um aceno. — E você quer ficar
longe dos rastreadores oficiais porque se eles te encontrarem, você está morto.
— Ele está morto de todo jeito. — Duran disse sombriamente. — Vou ver por
mim mesmo—
— Espere. — Ela o cortou quando Duran ficou em pé. — Aguente aí. Você
reconhece esse guarda?
Duran se aproximou, sua massa fazendo-a se sentir como se ela não tivesse
controle sobre ele — não, na verdade, isso era seu humor, não seu tamanho, a
ameaça de violência mortal retornando à firmeza de sua mandíbula e ao aperto
de seus punhos.
— Não. — Ele disse depois de um momento. — Mas isso não importa porra—
— Sim, importa. — Ela voltou o foco no guarda. — Pode ficar de pé?
O jovem macho acenou e se levantou. Era óbvio que uma de suas pernas não
estava funcionando corretamente, mas além disso, ele pareceu relativamente
bem.
— Vá. — Ela lhe disse...
104
 — Que porra! — Duran explodiu.
Ela não reconheceu o xingamento.
— Desmaterialize agora e não nos siga mais—
— Eu vou matá-lo antes—
Ahmare bateu com a palma a mão no centro do peito dele e dobrou a frente
da camisa manchada de sangue. Trazendo-o para baixo de sua altura elevada, ela
se colocou entre ele e o guarda.
— Se ele não te machucou, deixe-o ir.
Duran mostrou as presas.
— Ele trabalha para Chalen. Você lembra, o senhor da guerra que vai matar
a porra do seu irmão!
Ahmare balançou a cabeça.
— Sem mortes a menos que seja absolutamente necessário. No caso de eu
viver depois disso, eu terei achado paz com o que fazemos pelo resto das minhas
noites. E eu não suportarei matar por matar. Se ele não te machucou, se ele não
era um dos guardas que estavam naquela masmorra com você, você não pode
tirar a vida dele. Isso não é vingança. Isso é perverso e não é diferente de Chalen.
Eu não serei uma parte disso.
Ela manteve o aperto em Duran e se virou na direção do guarda.
— Vá agora. Se eu vir você de novo, ou se ele ver, eu não vou parar o que virá
para você. Você me entendeu? Esse é o seu aviso. Eu não vou me intrometer
novamente e te salvar.
O jovem guarda acenou. Respirou profundamente.
E desmaterializou.
Ao que ele partiu, Duran a empurrou e espreitou em volta. Quando ele parou,
foi do outro lado do guarda que ele destruiu.
— Isso é o que eles vão fazer com seu irmão. — Ele apontou o dedo para o
cadáver. — E você acabou de mandar um guarda de volta que sabe exatamente
onde nós estamos — e pode mesmo saber onde nós passamos o dia se ele nos viu
sair do esconderijo.
— Não me arrependo.
Duran se inclinou sobre sua matança, mãos nos quadris, queixo inclinado
para baixo, fazendo seus olhos brilharem sob suas sobrancelhas proeminentes.

105
 — Você vai. Eu te prometo, você vai se arrepender do que acabou de fazer, e
mais do que provável, seu irmão vai pagar o preço por sua compaixão extraviada.
Ahmare indicou a carnificina varrendo o ar com a mão.
— E você marcou nosso lugar também. Há sangue por todo lugar aqui e o
cheiro está viajando no ar. Então eu sugiro que paremos de discutir e comecemos
a nos mover. Se eu tiver que esperar outro dia mais, eu vou perder a porra da
minha cabeça—
Duran cambaleou para um lado — recuperou o equilíbrio.
E então desmaiou, aterrissando com o ricochete sem resposta de um corpo
morto.

106
 20

O primeiro pensamento de Ahmare — Bem, segundo; o primeiro foi que

Duran havia sido esfaqueado em algum lugar e morrido por perda de sangue
interno — não era sobre a localização do culto. Chalen. A amada do Conquistador.
Não era nem sobre seu irmão.
Seu pensamento prevalecente era: Eu não quero perder esse macho.
A vida de Duran e seu instante de extinção, era a única coisa que importava
quando ela caiu ao lado dele, as mãos dela indo para o peito dele, seu torso
curvando-se sobre o corpo dele como se as costas dela pudessem bloquear a
chegada ao Fade. Os olhos dele estavam fixos nos céus acima, encarando o céu
noturno como se houvesse uma mensagem ali para ele, símbolos espectrais no
Antigo Idioma flutuando no alto que apenas ele podia ver.
— Duran? — Ela respirou quando lhe deu um tapinha.
Havia tanto sangue em suas roupas, foi difícil dizer o que era dele e o que era
do guarda que ele mordeu. E uma ferida de menos de dois centímetros poderia se
isolar na superfície, enquanto a artéria subjacente se transformava em um
derramamento de óleo em seu oceano, arruinando tudo.
— Duran! — Agora ela estava mais imperativa. — Você está...
Você está morto?
Pergunta idiota a se fazer, mas isso não foi o porquê de ela não ter terminado
a sentença. Ela temia a resposta...
Abruptamente, o torso dele se ergueu com tanta força e vigor, que seu ombro
a acertou, jogando-a de volta. E a inspiração que ele tomou foi tão grande que ela
podia jurar que sentiu sua aspiração.
— Você está bem? — Ela disse.
Sim, você está?
Sua cabeça dobrou na direção dela. Suas pupilas pareceram se focar
propriamente nela e nem estavam dilatadas.
— Desculpe, eu não sei o que foi isso.

107
 Quando ela exalou, ela sentiu como se estivesse fazendo a segunda parte
daquela inalação dele, terminando o revezamento, por assim dizer.
— Tudo bem. Mas precisamos verificar você.
Ele ergueu a camisa e ambos olharam para os cumes de seus abdominais.
Nada. Então ele se virou e ofereceu a ela uma inspeção em sua coluna. Não havia
ferimentos ali também.
Isso cuidou das coisas grandes, ela pensou. Enquanto ele não tivesse sido
atingido na virilha. Artérias femorais eram os supercondutores da parte inferior
do corpo, capazes de drenar o volume sanguíneo como uma banheira, mas nesse
caso, haveria todo tipo de sangue escoando através de sua calça e não havia
nenhum.
— Vamos lá. — Ele disse quando se empurrou sobre seus pés.
Ahmare achava que ele ia ficar na vertical porque estava falando
coerentemente. Nem. Ele caiu de novo, para uma posição sentada dessa vez — e
dado que o plano tinha sido para eles correrem? Nada bom.
— Eu não sei o que está errado comigo. — Ele olhou para seus braços, virando
suas mãos de palma para cima para palma para baixo. — Nada obedece aos
comandos.
Ahmare examinou a floresta, notando que, ao contrário da floresta sufocada
pela videira que protegia a aproximação da montanha, não havia nada além de
troncos de árvores e galhos de pinheiro para se esconder atrás de sua base.
Considerando a falta de cobertura do solo, eles estavam vulneráveis, embora a lua
estivesse nebulosa e isso cortasse seu brilho.
E então havia aquele exame de anatomia de um corpo, a não mais que um
metro e meio de distância, um farol para qualquer um com um nariz decente.
Duran fez uma segunda tentativa de se levantar. Uma terceira.
Quando ele caiu aquela última vez, ela juntou dois mais dois e ganhou um
oh merda como resposta.
— Você precisa se alimentar. — Ela disse áspera.
Ele recuou.
— Não, vou ficar bem. Me alimentei cerca de duas semanas atrás.
Ela franziu o cenho antes de perguntar.
— Chalen te deu fêmeas?

108
 — Era a única forma de me manter vivo. — Ele olhou para os dois corpos
mortos. — E eu tomei aquelas veias, então eu posso estar forte o suficiente para a
minha vingança.
Ele parecia confuso, como se a alimentação tivesse sido parte de uma
barganha com o destino, e ele manteve o lado dele — então por que ele não era
forte o suficiente para continuar agora?
Ela se deixou cair em seus joelhos e puxou sua manga.
— Vamos fazer isso.
— Não. — Ele franziu o cenho e empurrou o braço dela. — Não, eu só vou—
— Você quer perder tempo tentando se levantar uma quarta vez? Eu estive
contando no caso de você não estiver. E você pode ter se alimentado catorze noites
atrás. — Deus, ela não queria pensar nos detalhes — e talvez ele estivesse com
uma fêmea antes. Talvez ela estivesse errada sobre isso. — Mas você sabe tanto
quanto eu que estresse e exercício físico vão drenar rápido as forças. E não tente
me dizer que você não acabou de ter uma musculação dos infernos porque eu vi
você.
Duran olhou para a mata — como se a ideia de ela vê-lo naquele estado
violento, fazendo aqueles danos, o envergonhasse.
— Vamos. — Ela disse, segurando seu pulso para ele novamente. — Esse não
é um lugar para ser pego e eu não quero ter que te arrastar de volta para aqueles
pedregulhos. Eu irei se precisar, entretanto.

Ahmare estava certa.

Ele precisava se alimentar. Ficando longe de Chalen, cobrindo a distância,
gastando a energia que ele tinha... havia levado sua reserva de energia a zero.
E então houve o encontro com Nexi novamente.
E a própria Ahmare.
Todos os movimentos no ábaco que deveriam ser equilibrados por ele
tomando uma veia. Era a forma que a biologia funcionava, o sistema que a Virgem
Escriba havia criado para a espécie, machos tomando de fêmeas, fêmeas tomando
de machos.
— Apenas faça. — Ela incitou. Então rolou os olhos. — Deus, você me tornou
um comercial da Nike5.
______________________________________________________
5 Just do it. Slogan da Nike.

109
 — O que é isso?
— O culto não tinha televisão, não é? — Ela trouxe o pulso para sua boca. —
Cansei de falar disso.
Ele quase pediu por favor para ela não fazer isso. Porque ele sabia, mesmo
antes que o primeiro aroma de seu sangue atingisse o ar e aparentemente
montasse em um torpedo direto para seu nariz, que ela não iria parar.
E ele não foi capaz de dizer não.
Duran nem sequer entendia porque negar a veia dela era tão crítico. Ele e
Nexi haviam alimentado um ao outro quando precisaram, e eles nem mesmo
tinham feito sexo. Havia sido apenas uma troca do necessário que não era grande
coisa, um pelo outro — bem, ao menos do lado dele, havia sido dessa forma. E
deveria ser assim com Ahmare também...
Nem. Mesmo. Perto.
Quando ela se cortou e colocou o pulso diretamente em seus lábios, ficou
imediatamente claro que "não é grande coisa" não era aplicável a Ahmare.
“Tudo na Porra do Mundo Inteiro” pode ter coberto isso.
Não, isso não foi longe o suficiente. Que tal "Universo"?
Tudo na Porra do Universo e uma Infinidade Além Disso.
Querida Virgem Escriba, isso mal descrevia o primeiro derramar do seu
precioso sangue, o primeiro jorrar dentro de sua boca... o primeiro engolir em sua
garganta. Seu corpo, uma vez dele, se tornou dela para controlar, uma extensão
de sua vontade e direção, como se ele fosse apenas mais um de seus membros,
ditado por ela e apenas ela, nenhuma parte dele próprio naquele momento.
E para sempre, ele suspeitou.
O que tinha sido o verdadeiro motivo de seu "não". Em algum nível,
provavelmente o mais próximo de suas habilidades de sobrevivência, ele sabia
que não havia como voltar agora. O gosto dela, a vitalidade que explodia em cada
célula de seu corpo, o formigamento, a flutuação, o encher o tanque que o
inundavam eram ao mesmo tempo cegantes e telescopicamente esclarecedores...
Gemido.
Alguma coisa estava gemendo — era ele. Sons estavam subindo sua garganta
e não indo mais longe do que isso, porque ele estava muito ocupado engolindo o
vinho, o lindo vinho, o espantoso, inacreditável, transformativo vinho de seu
sangue.

110
 Ele caiu para trás — ou isso ou a terra se levantou para apoiá-lo. E quando
uma cama de folhas secas de pinheiro macias e perfumadas o pegou e o segurou,
o colchão da natureza, Ahmare acomodou a mudança, aproximando-se,
mantendo a conexão enquanto ele continuava a beber.
Ao contrário dele, ela não estava focada na alimentação.
Ela havia se orientado de costas para a subida da montanha, sem dúvida para
que ela pudesse capturar com o nariz quaisquer odores transportados para baixo
nas correntes de ar do cume. Ela tinha uma arma em sua mão livre e ela estava
varrendo com o cano em um panorama lento do que estava à esquerda, à direita
e ao centro deles. Quando o cano se movia, sua cabeça também se virava, mas
ambos indo em direções opostas.
De modo que ou a visão de sua arma, ou sua visão, cobriam ou podiam cobri-
los.
Em sua proteção vigilante nele durante este momento mais vulnerável, ele
sabia em seu interior que ela ficaria mortal se tivesse que defendê-lo — e ela teria
sucesso. Ela era feroz, mas não agitada. Alerta, mas não assustada. Agressiva, mas
apenas se ela tivesse que ser.
Lágrimas arderam nos cantos de seus olhos e não apenas porque alguém
estava protegendo-o. Era porque ele odiava que ela estivesse em uma situação
onde tais defesas precisavam ser colocadas. Deus, ele desejava que pudesse ter
trazido alguma coisa para a vida dela além das necessidades de seu corpo... logo
depois de ela ter sido forçada a olhar sua vingança se manifestando em duas
outras coisas vivas.
— Continue tomando. — Ela lhe disse sem olhar para baixo. — Eu só quero
parar uma vez para isso.
Duran fechou os olhos e sentiu uma punhalada em seu coração. No meio de
seu feitiço extático, ele faria bem em ter em mente que isso não era um começo
para eles. Uma plataforma de lançamento para se aproximarem. Uma base sobre
a qual construir.
Isso era biologia em tempos de guerra.
E quando diabos ele chegou a ser tão romântico, de qualquer forma?

111
 21

Ahmare teve que dar crédito a ele.

Duran tomou somente o que ele precisava, então lambeu a ferida para fechá-
la com sua língua e ficou de pé. Normalmente depois de uma alimentação, havia
uma calmaria de preguiça, um brilho pós-veia que flutuava qualquer um que
acabara de ser nutrido em uma piscina plácida de saciedade. Mas ele estava
claramente ignorando tudo isso em favor do que ela precisava dele.
Ele requereu sangue. Ela requereu movimento.
Então depois de ele acenar para ela — um obrigado, ela imaginou — ele
apontou para o oeste e começou a correr, indo lentamente a princípio, e então
aumentando a velocidade. Logo, os dois estavam fazendo o tempo de um perito
em maratona pela floresta.
Com o vento em sua face e seu corpo no piloto automático de esforço, seus
sentidos estavam vivos, prontos para encontrar na paisagem da floresta
perseguidores, agressores, rastreadores... assassinos. Ela procurou pelo que
estava ao lado deles, e na parte traseira, seus olhos retirando sombras de trás das
árvores e grandes pedregulhos, isolando troncos como possíveis coberturas,
identificando esconderijos em troncos e tocos caídos.
Duran estava fazendo o mesmo, e o foco que eles precisavam em seu
ambiente era um bom lembrete do motivo pelo qual eles estavam juntos, do
propósito desta interseção de suas vidas. A intimidade forçada naquelas horas de
luz do dia, que levaram a alguma pele nua em pele nua, era exatamente como
aquela alimentação há pouco.
Um passo para o lado, não o objetivo final.
E de certa forma, ela ficou grata. Caso contrário, seu cérebro, cavalgando
uma alta de produtos químicos cozidos pela boca dele em seu pulso, podia tê-la
levado a um esquecimento que ela não se permitia visitar, muito menos viver
nele...
— Por aqui. — Ele disse. — Essa é a entrada.
Aquelas foram as primeiras palavras que ele disse desde que eles começaram
a correr e o fato de eles não estarem mais sem fôlego do que se ele estivesse com
os pés para cima em um sofá com um gato dormindo em seu peito a fez
112
estupidamente orgulhosa. Mas qual é, como se ela tivesse algum controle sobre a
capacidade do seu sangue ou como ele o nutriu?
Ainda assim, ela sentiu como se ela importasse e não apenas em algum
sentido emocional efêmero, mas do tipo de porcas e parafusos, chassi, tanque de
gasolina.
Parecia mais confiável, mais tangível do que o que aconteceu entre eles no
abrigo.
Quando chegaram a um antigo barraco de caça, uma relíquia nada especial
que parecia mais propensa a ter sido construída e abandonada séculos atrás por
seres humanos caçando por comida em vez de por esporte, desconforto passou
por ela — e foi uma surpresa perceber que a ansiedade não tinha nada a ver com
o fato de que eles estavam prestes a invadir um culto.
Duran teria que voltar para Chalen, não teria?
Esse havia sido o plano que ela fez com o Conquistador. Ela tinha
concordado que iria pegar a arma que ele lhe dera, a usaria para pegar sua fêmea...
e a retornaria para ele. Se ela não retornasse, Ahlan não sairia vivo daquele castelo.
— Não parece muito. — Duran disse quando abriu uma porta que tinha mais
buracos de ar do que tábuas e pregos. Quando ela não o seguiu imediatamente,
ele olhou sobre seu ombro. — O quê?
O retorno dele para aquela cela havia sido levemente menos traumático
quando ela não se importava com ele. Quando ela pensava nele como "o
prisioneiro". Agora, ela sabia que iria perder um ou o outro: Se ela deixasse Duran
sair livre, seu irmão seria morto, e linhagem sempre deveria vencer, certo?
— Desculpe. — Ela murmurou quando se forçou através da porta frágil.
Dentro, a cabana estava estéril e apodrecendo, nada além de poeira e detritos
de pinheiros, a floresta reclamando a construção. A passagem do tempo tornara
aquilo que deveria ser durável apenas mais uma carcaça biodegradável, um saco
de ossos que logo se transformaria em sujeira, exceto pelo pega-varetas de pregos
e as duas janelas de quatro painéis que sobreviveriam por mais tempo.
— Por aqui. — Ele disse quando foi até o canto mais distante.
Quando seu grande peso fez as tábuas do assoalho gemerem, ela esperava
pelo bem dele que não houvesse um nível inferior. Ele estava sujeito a cair.
Agachando-se, ele enroscou as pontas dos dedos em uma tábua e, ao
levantar-se, levantou uma seção de um por um e meio que era mais sólida do que
se imagina.
— Vamos descer aqui.
113
 Ahmare se aproximou e não aceitou a mão que ele estendeu para ajudá-la a
descer uma escada que era apenas uma pequena cruz, amarrada a dois postes com
barbante. Quando ela cuidadosamente se abaixou, seus seios nasais se encheram
com um buquê complexo de podridão, mofo e lama, e ela decidiu, se ela saísse
disso viva, ela iria para a Disney World.
Ok, tudo bem. Não a Disney World, porque na verdade, como um vampiro
iria lidar com a terra do sol, protetor solar e crianças humanas gritando? Mas ela
iria para algum lugar onde eles tivessem ar-condicionado, purificadores de ar e
camas com lençóis limpos. Água corrente. Uma geladeira.
Um chuveiro com várias cabeças.
Ou que tal apenas água morna?
Com seu irmão e Duran.
Ahmare desceu no chão e acendeu a luz de seu celular. Paredes rebocadas, a
terra retida pelo que parecia ser uma embalagem de argila. Chão de terra. E à
frente, uma passagem estreita, um terminal do qual sua iluminação não podia
chegar.
Duran saltou para baixo, como se soubesse que sua massa ia fazer gravetos
daquela escada.
— Vamos por esse caminho.
Não que houvesse outra opção.
— Espere. — Ela disse. — Você precisa fechar o alçapão.
— Não. — Ele acendeu sua lanterna e apontou para o vazio, o feixe
perfeitamente redondo e distinto à medida que se alargava a partir da ponta da
lâmpada, como algo saído de uma ilustração da Nancy Drew. — A essa altura do
jogo, eu quero que os guardas de Chalen nos sigam.
Quando ele começou caminhando rápido, ela o seguiu.
— Você está louco?
— Confie em mim.

A pele de Duran estava viva em alerta enquanto ele caminhava pela

passagem úmida e fria. Não era porque alguém estava atrás deles.
Pelo contrário, era o que estava à frente.
114
 Ele sabia as viradas e as retas de cor. Sabia também que esse trecho da
entrada deles era o mais perigoso. Em todas as outras partes dessa infiltração,
eles tinham opções, coberturas defensáveis, panoramas para fugir. Aqui? Se por
alguma razão suas presenças fossem sentidas e os defensores do Dhavos fossem
mandados, eles teriam que confiar em uma luta direta, corpo a corpo. E com ele
ainda pesado da alimentação?
Ele duvidava que qualquer um deles sobrevivesse.
E temia o resultado ainda pior de seu pai tomando Ahmare como prisioneira.
Além disso, havia o risco representado pelos guardas de Chalen, mas ele
precisava deles. O culto estaria atualmente centralizado na arena, fazendo a
cerimônia de "ablução", através da qual eles eram lavados em um sentido
metafísico de seus pecados das últimas vinte e quatro horas pelo Dhavos.
Supondo que a prática não tivesse mudado, isso daria a ele e Ahmare a chance de
entrar, se disfarçar e seguir em frente. Os guardas de Chalen, por outro lado, não
seriam tão eficientes quanto ele e Ahmare em encontrar o caminho — e quando
eles fossem descobertos, o caos iria acontecer.
Uma cortina de fumaça perfeita para ele e Ahmare se esconderem dentro
quando pegassem a amada. E então ele pararia e faria o que tinha vindo fazer.
Uma curva final na passagem e eles estavam na porta do cofre. Este era
semelhante ao que ele colocou no abrigo e, de fato, foi sua inspiração.
Parando, ele foi para o teclado, e entrou com o código de seis dígitos que ele
tinha conseguido espionando um defensor usando-o dentro do complexo.
Nenhum plano reserva. Se isso não...
— Está funcionando? — Ahmare disse.
— É o código certo. — Ele teclou novamente os dígitos. — Ao menos
costumava ser.
Enquanto ele esperava, seu coração acelerava em seu...
— O jogo-da-velha! — Ele disse ao apertar o símbolo.
Com um baque e um ranger, houve uma mudança nas engrenagens e então...
eles estavam dentro.
O ar que escapou estava seco e muitos graus mais quente do que o frio e
úmido de onde eles estavam. Mas o cheiro, o ferrão supercondicionado, longe do
natural, canalizado através de dutos metálicos em seus seios nasais cavalgava as
entranhas das vias neurais para a parte mais antiga de seu cérebro.
A parte que fora forjada quando ele era jovem e sua mahmen ainda estava
viva — e a vida era toda sobre o sofrimento dela.
115
 — Você vai entrar?
Ahmare fez a pergunta silenciosamente, como se ela soubesse que ele estava
travado no lugar. E a verdade era, noventa e nove por cento dele estava gritando
para que ele desse meia volta e corresse de volta para aquela escada frágil. Em
sua fantasia instantânea, ele estava livre para escapar pela floresta, voltar para o
quadriciclo e partir com Ahmare, fugindo de Chalen e de seu pai, livre para estar
em um mundo com apenas os dois.
Foi uma bela peça de ficção.
Na realidade, ele tinha o colar de rastreamento de Chalen em volta do
pescoço, uma consciência que não liberaria a morte de sua mahmen, e o irmão
dela preso em um inferno em que o próprio Duran esteve por duas décadas.
— Sim. — Ele disse asperamente. — Eu vou entrar.
Atravessar a soleira o deixou doente e ele parou novamente. Mas então ele
olhou de volta para Ahmare. Ela também estava hesitante, da maneira que você
faria uma pausa se tivesse uma arma na mão que pudesse, ou não, explodir na
sua cara se você puxasse o gatilho. E isso não era sobre onde eles estavam indo.
Era claramente sobre o guia dela.
Ele lhe ofereceu uma mão.
— Eu sei onde nós temos que ir. Eu não vou te decepcionar.
Quando ela se concentrou sobre o ombro dele, ele estava bem ciente do que
ela via: escuridão, espessa de uma maneira que só a sombra subterrânea poderia
ser.
Ela não pegou sua mão, assim como ela não havia pego quando ele quis
ajudá-la a descer a escada. Era como se ela tivesse que provar para si mesma que
ela podia ir sozinha, mesmo que não fosse assim que ela estivesse procedendo —
e ele poderia respeitar isso.
Mas ele precisava que ela ouvisse algo.
Ele pôs a mão no ombro dela e ela deve ter lido algo em seu rosto porque
ficou imóvel.
— Me escute. — Ele disse. — Existem quatro saídas no complexo, uma em
cada ponto ao norte, sul, leste e oeste. Esta é a do Leste. Todas elas desembocam
de várias maneiras na base da montanha. Os códigos tem seis dígitos e progridem,
começando pelo Norte.
Ele repassou as sequências com ela e ela as pegou rápido, repetindo-as para
ele.

116
 — E o jogo-da-velha. — Ele adicionou. — Não se esqueça dele no final. Se
alguma coisa acontecer comigo ou nos separarmos, você precisa encontrar um
dos raios na roda. O complexo é montado em um plano centralizado em torno da
interseção dos quatro pontos da bússola. Os corredores em curva não são o que
você quer, porque eles apenas te mantêm em um círculo. Os retos levam você para
as saídas ou para a arena, você entendeu? Isso é o que vai te salvar, e você saberá
que está saindo ao invés de entrar porque todo mundo estará indo na direção
oposta, caso o alarme seja acionado.
— Ok, certo.
— Mais uma coisa. Esta montanha inteira está repleta de explosivos. Você
terá três minutos quando as luzes vermelhas se acenderem. — Duran não se
incomodou em manter a amargura longe de sua voz. — A congregação sofre
lavagem cerebral pelo Dhavos. Eles acreditam que quando as luzes vermelhas
começarem a piscar, o fim do universo chegou e eles deveriam estar rezando. Não
tente salvar ninguém. Deixe-os ir para a arena, eles tomaram sua decisão por
causa de suas ilusões e esse é o seu destino. Nexi e eu somos as duas únicas
pessoas que eu conheço que fugiram disso. Você não vai ganhar essa briga e mais
ainda, você precisa conseguir sair, ok? Não tente salvar ninguém. Você é a única
que importa.
Ela assentiu. E então,
— Duran... obrigada. Por tudo.
Ele olhou para o rosto dela. Havia uma mancha de sujeira em sua têmpora,
finos cachos haviam escapado de seu rabo de cavalo, e a intensidade dos esforços
de ambos para chegar à cabana tinha entorpecido na temperatura fria da
passagem subterrânea.
Seus olhos encontraram os dele como se ela estivesse lendo sua mente.
Quando os dois se aproximaram para o beijo, ele sabia que isso era um adeus.
Um deles, ou ambos, não conseguiria sair vivo dessa missão suicida.
E o que o preocupava mais era que ela talvez não tivesse entendido sua
mensagem. Quando ele lhe disse para não salvar ninguém... incluía ele mesmo.
As chances eram boas que ela teria que deixá-lo para trás quando a
montanha explodisse e ele rezou para que a necessidade dela de salvar a vida de
seu irmão fosse anular a luz que brilhava, suave, quente e gentil, em seus olhos
enquanto ela olhava para ele agora.
— Ninguém importa além de você. — Ele disse áspero.

117
 22

Quando Duran falou, Ahmare não gostou da expressão em seu rosto. Não.
De modo algum.
— Não me esqueça, ok? — Ele disse suavemente. — Você não precisa
lamentar por mim, mas apenas... eu quero que alguém se lembre de mim.
— Não estou ouvindo isso—
— No caso do Fade ser uma mentira, eu não quero que seja como se eu nunca
tivesse existido.
Antes que ela pudesse argumentar com ele, ele apertou a mão dela e, em
seguida, alcançou e puxou o cofre quase fechado. Sem outra palavra, ele começou,
e foi quando Ahmare olhou para ele com desespero que ela notou um brilho
distante na escuridão.
Não era uma luz de segurança. Correndo para alcançá-lo, a iluminação
estava se infiltrando em torno dos batentes de uma porta fechada.
Não havia teclado desta vez.
Apenas uma maçaneta comum como as de sua academia, e tendo em conta
o que os esperava do outro lado, ela sentiu que o portal deveria ter vindo com
avisos de um cirurgião geral, um airbag e um capacete.
— Um... dois... — Duran agarrou a maçaneta. — Três.
Ele não bateu o puxador para baixo; ele o abaixou e abriu a porta.
Inclinando-se, ele manteve a arma ao seu lado.
— Para a esquerda. Rápido e silencioso.
Eles deslizaram para fora em um corredor cinza claro que tinha todas as
nuances e distinções do que ela imaginava que os membros do culto tivessem:
tudo com brilho a baixo polimento, sem ornamentação, o teto, as paredes e o chão
cobertos por quadrados de linóleo do final dos anos sessenta, as junções que
estavam mostrando linhas finas de cola que descoloriram em uma infiltração
amarela-mostarda. Luzes fluorescentes foram colocadas em painéis côncavos a
cada metro e oitenta ao longo do teto, e muitos dos tubos estavam piscando ou
queimados. Sob os pés, os ladrilhos foram desgastados em duas faixas distintas,
paralelas entre si.
118
 De pessoas andando em linhas ou em pares.
A sensação que ela teve de entrar num mundo estrangeiro foi reforçada
quando chegaram a uma porta com uma maçaneta igual à primeira. Um cartaz de
madeira falsa tinha sido preso no painel à altura do globo ocular, as letras brancas
gravadas na leitura de plástico, “Modéstia Vem Primeiro.”
À distância, havia um zumbido estranho e inquietante.
Duran olhou em volta com uma careta. Então balançou a cabeça.
— Deixe-me ir primeiro. — Ele disse quando enroscou a mão na alavanca.
Ela olhou para trás. Ninguém estava no corredor. Nem havia pessoas se
movendo ao redor, pelo menos não que ela pudesse ouvir ou sentir, e ela se
perguntou o quão grande era a instalação.
Duran se moveu em silêncio rápido, abrindo a porta e desaparecendo em um
interior que, passando pela placa, deu a Ahmare imagens de velhos anúncios de
absorvente, roupas de banho que tinham saias e sutiãs embutidos, e meias-calças
que mais pareciam meias de compressão.
Talvez fosse para lá que a raça humana mandasse suas tias solteiras quando
não suportassem os beijos de bigodes sujos de batom para mais uma temporada
de festas...
O que diabos era aquele zumbido?
Duran colocou a cabeça para fora.
— Há algo errado aqui.
— Você acha? — Ela murmurou para si.
Ele a empurrou para dentro e ela ofegou, quase pulando para o corredor. O
vasto aposento, que devia ter doze metros de comprimento e seis metros de
largura, estava repleto de moscas — não, não moscas, mariposas. Mil mariposas
de asas pálidas estavam no ar, esvoaçando em rotas de voo desarticuladas,
batendo umas nas outras, bolas de bilhar sem o feltro e os buracos.
Batendo-as longe de seu rosto, o cheiro era horrível, como o lodo de um leito
do rio no final de agosto, estagnado, molhado, apodrecendo.
Ela bateu a mão novamente, embora fosse inútil. Havia muitas...
— Isso é a lavanderia? — Ela disse.
— Costumava ser.
Havia lavadoras industriais e secadoras de um lado. Do outro, prateleiras e
prateleiras... uma loja de departamentos inteira de racks... em que centenas de
119
vestes de lã marrom pendurado em vários estágios de decadência. As mariposas
viviam do tecido, mastigando buracos que estavam sempre se expandindo,
deixando pedaços de material rasgado em seu rastro.
Era um ecossistema inteiro, o resultado de duas mariposas, ou três, sendo
importadas para o meio ambiente, após o que o serviço de limpeza havia sido
estabelecido e o Sr. e a Sra. tinham Deixado Com o Beaver6 tipo um trilhão de
vezes.
Duran se aproximou e tirou um roupão. A lã virou pó em suas mãos, caindo
em suas botas, folhas de outono sem a estação ou a árvore, apenas a muda.
— Não dá para vestir. — Ele soltou o colarinho. — Eu tinha assumido que
seríamos capazes de nos camuflar e, portanto, integrar na congregação.
Ahmare sentiu a mão da morte fazendo cócegas em sua nuca.
— Você acha que iremos precisar?

Enquanto Duran voltava para o corredor e mantinha a porta aberta para

Ahmare, as mariposas escapavam como uma nuvem de fumaça de uma sala em
chamas, voando para longe. Ele quase sentiu vontade de espantá-las de volta para
que elas não fossem deixadas de fora da festa.
Em seu aceno, ele e Ahmare voltaram a dobrar o caminho pelo qual tinham
vindo, seguindo ao longo de um dos lados do corredor em curva, agachados, mas
movendo-se a um ritmo constante com as armas levantadas. Quando eles
passaram pela porta onde entraram e se depararam com ninguém vindo checar
por que ela não estava totalmente fechada... quando se aproximavam da cozinha
da cafeteria e não havia nenhum cheiro persistente de comida cozinhando ou
sendo consumida... quando silêncio e ar abafado foram o único acompanhamento
para a sua infiltração... uma conclusão terrível começou a se formar em sua
cabeça.
E ele lutou contra ela.
Lutou como deveria ter lutado contra os defensores do Dhavos.
Quando chegaram ao cruzamento do raio seguinte, o que corria para o norte,
ele se inclinou e olhou em volta. Ninguém. Ninguém falando. Andando. E não por
causa da cerimônia de ablução.
____________________________________________________
6 Trocadilho com o nome de um sitcom dos anos cinquenta chamado Leave It To Beaver (Deixe com o Beaver).

120
 — Por aqui. — Ele disse.
Quando ele disse, pôde ouvir a raiva em sua própria voz e seu corpo começou
a tremer em agressão.
Acima, luzes fluorescentes tremeluziam, mais delas enquanto se
concentravam na arena, a iluminação era um movimento brusco que espremia as
advertências que já gritavam em sua cabeça.
Memórias voltaram para ele, coisas que ele desejou poder não ver. Os olhos
de sua mãe, arregalados em um rosto machucado, cheios de lágrimas que ela
estava tentando segurar. Sua coragem quieta e desesperada para colocar um pé
na frente do outro, porque ela estava com medo de que seu filho fosse levado por
seu agressor. Os anos de sofrimento que ela suportou.
Por causa de Duran.
Você é minha razão de viver, minha bênção, ela sempre lhe dizia.
Besteira, ele era sua maldição. E matar seu pai o atingiu como a única coisa
que ele poderia fazer para ganhar o amor que ele nunca mereceu dela.
A única forma de ele poder viver consigo mesmo.
Ao se aproximar da arena, ele se sentiu perseguido, embora repetidamente
olhasse para trás e quase quisesse ver hordas de defensores armados caindo em
seu pescoço. Mas... não. Não importa quantas vezes ele olhasse por cima do
ombro ou verificasse um cruzamento de um corredor em curva, não havia
ninguém ao seu redor.
Sem alarmes disparando.
Apenas o par de caminhos desgastados no linóleo sob os pés e os tubos
fluorescentes espasmando no alto.
— Minha mahmen morreu na noite anterior do meu sequestro.
Quando a cabeça de Ahmare se virou para ele, ele percebeu que ele havia
dito as palavras em voz alta.
— Eu sinto muito—
Ele a interrompeu.
— Ela morreu, eu acredito, de um ataque cardíaco. Nós estávamos em nossa
cela e ela esteve cansada por várias noites. E isso fora o estômago. De repente ela
apenas... — Ele balançou a cabeça. — Ela estava sentada em sua cama dobrável e
pôs a mão debaixo do braço, como se tivesse uma dor repentina. Então ela estava
segurando a frente do peito e ofegando por ar. Ela olhou para mim.
— Oh, Duran.
121
 Foi útil que eles estivessem correndo pelo raio, focados em qualquer ataque,
ocupados, ocupados, ocupados. Ele duvidava que ele teria sido capaz de passar
pela história de outra forma.
— Ela caiu para o lado. Ainda estava olhando para mim, mas eu não acho
que ela ainda pudesse me ver. Eu comecei a gritar o nome dela. Eu a sentei, mas
a cabeça dela... estava pendurada no ombro dela, depois caiu... para trás.
Ele não tinha consciência de ter diminuído a velocidade até parar. Mas um
dos quatro conjuntos de portas duplas da arena estava na frente deles.
— Um dos defensores, os guardas privados do Dhavos, veio porque me ouviu
gritando. O Dhavos então correu para nosso quarto. Eu fui para a garganta dele.
Porra, eu só... — Ele fechou os olhos. — Precisou sete defensores para me tirar
dele e assim que ele estava livre, caiu em cima de si mesmo para chegar ao corpo
dela. Ela estava ficando cinza, a cor a deixando. Ele chorou. Sobre ela toda. Eles
tiveram que me arrastar para fora do quarto. Eles me atingiram com alguma coisa,
uma agulha. Eu apaguei.
Ele olhou para as portas duplas fechadas. Os painéis de madeira tinham sido
esculpidos com o perfil de um macho cujas feições eram idênticas às suas.
Duran olhou na direção que eles vieram uma última vez.
— Ela chegou aqui como uma alma perdida e comprou as mentiras, a
grandeza, a poupança. E então ele a arruinou de todas as formas que importavam.
Ele fez isso para muitas pessoas, mas ela era a única que importava para mim. —
Ele limpou a garganta. — Na noite seguinte, depois que eles me drogaram, eu
acordei de volta no quarto sozinho. O corpo dela tinha ido. A cama dela. Foi como
se ele a tivesse apagado. Eu decidi que eu iria honrar a memória dela, fazer a sua
cerimônia do Fade de qualquer forma. Ele não iria tirar isso dela. Eu fui ao
banheiro. Tomei banho e me barbeei para que pudesse estar limpo. Não
importava que eu não tivesse pertences. Eu disse a mim mesmo que ainda
funcionaria. Eu diria as palavras, faria os movimentos, faria o ritual mesmo que
eu tivesse que pantomima-lo. Se a Virgem Escriba era realmente a mãe
benevolente da raça, eu disse a mim mesmo, ela concederia a dispensação de
minha mahmen.
— Tenho certeza de que sua mahmen está no Fade—
— Você não sabe disso. Nem eu. — Ele esfregou os olhos. — Eles me
acertaram na cabeça e eu vim para o grande salão de Chalen em frente ao seu lar.
Em sua mesa. Meu pai foi inteligente. Ele sabia o que eu ia fazer assim que a
cerimônia do Fade fosse feita. Eu teria dois pais mortos antes da meia noite e
nada iria me parar.
Duran pôs a mão no lado direito da porta. No perfil do rosto de seu pai.
122
 — Eu também estava tão perto de tirá-la. Foi um fulcro de eventos se unindo.
O abrigo estava pronto, nossa rota de fuga planejada, meus suprimentos na casa
da Nexi. Eu havia ajudado Nexi a sair do complexo como um teste uma semana
antes e funcionou. Eu precisava me certificar de que iria funcionar, entende... eu
tinha que estar certo de que minha mahmen estaria a salvo.
Quando Ahmare pôs a mão em seu ombro, ele pulou e se focou nela.
— Eu estava tão perto. — Disse em uma voz baixa. — Estava tão fodidamente
perto.
Quando ele falou, não estava certo se ele estava falando sobre libertar sua
mãe.
Ou o que ele tinha vindo fazer aqui nessa noite.
Duran empurrou a porta e entrou na arena.

123
 23

Os esqueletos estavam por toda parte. Centenas deles, talvez mais.

Quando Ahmare seguiu Duran em uma área de teatro que tinha filas e filas
de assentos descendo para um palco central, ela nem podia contar os ossos.
E eles morreram horrivelmente. Essas pessoas... essas pobres pessoas
haviam sofrido.
Ela abaixou a arma e foi até a seção mais alta dos assentos.
— Santo... Deus.
Duran desceu as escadas acarpetadas que estavam cobertas com manchas
marrons. Sangue, ela percebeu. Eles devem ter sangrado, mas de que?
Duran se abaixou e pegou uma seringa.
— Cicuta.
Seu cérebro lutou para processar tudo.
— Eu vi essas árvores na floresta?
— Meu pai as plantou com esse propósito. — Duran colocou a seringa de
volta precisamente onde a havia achado. — Mortal para humanos. Pior para
vampiros se injetada. Você sangra por todos os orifícios.
O que explicava essas grossas manchas marrons, que haviam secado... algum
tempo atrás... nos carpetes sobre as escadas, nas passagens entre os lugares, e ao
longo dos assentos e encostos das cadeiras.
Ela só podia imaginar a carnificina quando aconteceu pela primeira vez.
— Ele sempre disse que iria fazer isso. — Duran desceu até o palco, passando
por braços e pernas. Costelas. Crânios. — Ele falava sobre o fim dos dias e eu
sempre pensei que ele devia ter pego a ideia da mídia humana ou algo assim
porque nós não usamos o termo “dias”. E você estava certa, televisão, jornais e
rádios eram todos barrados para nós, mas ele acompanhou o mundo exterior com
eles. Às vezes ele trazia recortes para minha mahmen e os lia para ela,
especialmente antes de eu passar pela transição.
— Qual a sua idade? — Ahmare soltou.

124
 — Um ano após a mudança. — Ele balançou a cabeça. — Quero dizer, eu tinha
saído dela há um ano quando ela morreu e eu acabei com Chalen. Nexi foi quem
me ajudou a atravessar minha transição e eu em retorno a ajudei a escapar.
Duran se inclinou e moveu cuidadosamente um osso de braço de volta ao
lugar.
— Ele lhes disse todas as noites ao pôr do sol que estavam com pecado. Ele
lhes disse que ele era a salvação. Eles acreditaram nele. Isso — ele acenou em
volta da arena — era para ser supostamente a limpeza. Eu imagino que quando
eles se injetaram pela primeira vez, estavam em uma onda de obediência, tão
certos de que eles estavam fazendo a coisa certa e isso os levaria ao próximo nível
de consciência com seu líder. Eles não queriam ir para o Fade. Era uma elevação
mental e emocional que eles estavam procurando e que ele prometeu entregar.
Ele pegou um osso da coxa e olhou para o comprimento.
— Mas então a dor começou. Eu o vi injetar um macho uma vez. Ele fez isso
na minha frente como uma ameaça. O macho estava tão preparado para isso,
oferecendo sua veia prontamente, ninguém o restringindo. Meu pai fez o macho
se ajoelhar diante dele e o beijou na testa, segurando seu rosto, sorrindo para ele
com calor e compaixão. Então ele disse para o macho fechar os olhos e aceitar o
presente.
Duran recolocou o fêmur e caminhou mais para baixo. Quando chegou ao
centro da arena, deu a volta e subiu cinco degraus até a plataforma.
— Meu pai olhou para mim enquanto injetava o membro do culto e então
abraçou o macho, como se tudo o que eu tinha que fazer era me submeter às
regras e todos os meus problemas iriam embora. Exceto — ele riu duramente —
que o cuzão ainda bateria e abusaria de minha mahmen. Eu observei quando o
macho se inclinou para o meu pai. O macho estava sorrindo... até não estar. Seus
olhos se abriram. Suas partes brancas se tornaram vermelhas. E então o sangue
surgiu. De sua boca quando ele tossiu. De seu nariz. De suas orelhas quando caiu
para o lado. Sua respiração transformou-se em gorgolejos e ele se contorceu,
primeiro esticando-se em sua espinha, depois se curvando com força. Ele
sangrou... por todos os lugares.
— E a coisa mais fodida? — Duran olhou para ela. — Meu pai se afastou e
pareceu chocado com isso tudo. Como que porra ele pensou que iria acontecer?
Ele realmente acreditava em sua própria besteira sobre transcendência? Eu
nunca pensei que ele acreditava, mas talvez ele esperasse que um raio de luz
viesse através do teto e banhasse aquele homem em iluminação. — Houve uma
pausa. — Foi quando eu soube que ele teria que se livrar de mim. Mesmo sem a
questão de minha mahmen, eu tinha testemunhado sua confusão e sabia que ele

125
estava apenas fingindo tudo. Eu vi a realidade naquela noite, e em um mundo
construído sobre a ilusão de sua superioridade, isso não seria tolerado.
Ahmare começou a descer as escadas, imaginando todo o sofrimento. As
pessoas estavam sentadas nas cadeiras no início, mas isso não durou. Os ossos
estavam nos corredores, nos espaços entre os assentos, nos degraus. Era difícil
dizer com certeza quais costelas vieram com quais braços ou se um crânio estava
com a coluna certa enquanto os corpos se entrelaçavam, talvez buscando conforto
um no outro quando perceberam, tarde demais, que a promessa não viria. Apenas
a dor.
— Então esse foi seu Apocalipse. — Duran disse. — Mas ele não teria ficado
por perto. Eu sabia que ele tinha um plano de evacuação porque ele disse para
minha mahmen e ela me disse. Ele nunca planejou morrer com seu rebanho e ele
iria levá-la com ele. Ele costumava dizer, “Se as luzes vermelhas começarem a
piscar, nós temos três minutos antes do complexo explodir. Eu virei te buscar.”
Acho que os explosivos falharam.
Quando Ahmare chegou ao fundo, quis vomitar. O sangue fluía pelos
corredores e se agrupava ao redor da base do palco, chamado pela gravidade em
direção ao ponto focal, a última oferenda a um deus mortal e maligno.
Suas botas deixaram impressões, como se ela estivesse andando no lodo de
um leito de rio seco — e ela pensou na cabeça perdida de Rollie, e seu sangue na
sujeira, espalhando-se como o Rio Mississippi. Ele brilhara na noite. Estaria seco
agora? Sim, e um pouco dele teria sido absorvido na terra sedenta.
Ela olhou para Duran e não soube o que dizer. Era tudo demais.
Os olhos dele se voltaram para ela.
— Eu nunca soube o nome dele.
— Desculpe?
— O macho que morreu em minha frente. Eu nunca soube o nome de
ninguém — bem, exceto por Nexi e ela me disse apenas quando a levei ao abrigo,
quando ela me agradeceu. Eu a informei que havia sido um trabalho em equipe e
era a verdade. Ela foi quem descobriu a rota de fuga e o tempo de tudo. Ela é
brilhante assim.
Ele olhou em volta de novo.
— Sabe, minha mahmen costumava me dizer o nome do pai dela o tempo
todo. Eu não pude entender o porquê, mas agora… eu acho que ela quis dá-lo para
mim. Ela não conseguiu isso, entretanto.

126
 Ahmare soube que ela nunca iria esquecer como ele se parecia, o sol nascente,
seu cabelo picado por uma lâmina fina, seus olhos desconfiados e aflitos, seu
grande corpo magnífico e não rebaixado sob tudo o que ele suportou.
E havia o colar em sua garganta, preso firmemente, piscando uma luz
vermelha.
Era um símbolo de tudo que marcou sua vida: ele nunca foi livre. Ele sempre
foi aprisionado.
— Qual era o nome do pai dela? — Ahmare disse roucamente.
— Não importa agora. — Ele deu uma pausa. — Theo. Era... Theo.
Indo ao redor, ela subiu os cinco degraus e se juntou a ele no palco. A visão
do ponto focal da arena era horrível, a magnitude total das mortes era motivo de
pesadelos.
Como alguém pôde fazer isso com outras pessoas? Ela se perguntou. Foi
assassinato, apesar dos membros do culto terem se voluntariado para isso.
— Vamos ver a amada agora. — Duran disse. — Chega do passado.
Perdida em sua história, ela havia esquecido sobre tudo — exceto...
— Oh, Deus, sua mahmen foi fêmea do Chalen também?
Ele explodiu uma risada curta e dura.
— Não.
— Mas então ela estaria morta também, certo? O Dhavos deve ter matado a
fêmea de Chalen também. Ou... ele partiu e a levou com ele?
Merda, seu irmão.
— Vamos descobrir. Por aqui—
— Espere. — Ela o parou. — Primeiro isso.
Ele se virou com expectativa em seu rosto, como se ele estivesse pronto para
responder à uma pergunta. Aquela expressão mudou rápido quando ela tirou do
coldre o controle de seu colar.
Colocando a caixa preta no chão entre eles, ela levantou sua bota sobre o
controle.
— Você merece sua liberdade. Assim como todos os outros.
Com isso, ela bateu a sola de aço reforçada com toda a raiva que sentia pelo
que tinha sido feito com ele, à sua mahmen, a todas as almas inocentes e rebeldes
que haviam morrido aqui.
127
 A caixa se quebrou em pedaços. A luz vermelha na frente da coleira diminuiu.
E então se extinguiu.
Era uma liberdade incompleta, é claro, como ele sempre estaria preso às
circunstâncias de seu nascimento ou aos terríveis atos de seu pai. Mas ele podia
escolher seu caminho adiante. Assim como ela havia escolhido um caminho a
partir das mortes de seus pais.
Ninguém mais no comando.
— O que você fez? — Ele sussurrou.
— Chalen que se foda. — Ela respondeu.

128
 24

— Mas e o seu irmão?

Quando Duran fez a pergunta, ele sabia que Ahmare já havia respondido ao
quebrar o controle de seu colar de contensão. Mas ele queria ter certeza de ter
entendido o que ela quis dizer.
— Eu vou salvar vocês dois. — Ela balançou a cabeça. — Essa é a forma que
isso tem que acabar. Eu não posso aceitar outro resultado.
Ele olhou para os esqueletos e depois pensou nos corredores vazios da
instalação. Parecia cruel mencionar que os resultados nem sempre eram
aceitáveis. Que às vezes eles eram ainda piores que in-aceitáveis. Mas ele
apreciava o que ela estava fazendo por ele, o que isso implicava... o que isso
significava.
Um impulso de beijar a boca dela lhe ocorreu, mas não aqui. Não no espaço
onde todas essas mortes ocorreram — seria como tornar algo especial em um mau
presságio, como se o cenário pudesse contaminar o contato.
— Obrigado. — Ele disse em uma voz que falhou.
Ela agarrou uma das mãos dele e apertou. Seus olhos estavam cheios de
emoção.
— Vamos fazer o que precisamos e dar o fora daqui.
Duran assentiu e os levou para fora do palco para a direita, para os fundos
da casa, onde a iluminação e o equipamento de audiovisual estavam cobertos de
poeira e adormecidos por muito tempo. Ele imaginou, enquanto eles entravam e
saíam das várias lâmpadas e alto-falantes do teatro, que todo aquele equipamento
era antiquado agora. Vinte anos depois e haveria melhorias, certo? Como o carro
de Ahmare, o estilo, botões e telas que ele não reconheceu ou entendeu, haveria
nova tecnologia, avanço, refinamentos.
Isso não seria o caso para ele, no entanto.
Ele sabia, no mesmo nível profundo que o levara através da masmorra de
Chalen, que não iria passar por tudo isso. Não haveria melhoria tecnológica para
ele, nenhum avanço... sem refinamento.

129
 Com colar ou não, liberdade ou não, ele estaria sempre entre os esqueletos
aqui na arena de seu pai, sua animação mortal era uma característica distintiva
insuficiente dos mortos do Dhavos. Fez sentido. Embora ele se movesse, sua alma,
sua animação vital, tinham morrido há muito tempo.
A esse respeito, se ele conseguisse sair daqui vivo ou não, não importaria.
— O alçapão está aqui. — Ele disse enquanto mostrava para Ahmare uma
escadaria apertada.
No fundo, a porta estava trancada, mas ele digitou o código correto e o jogo-
da-velha, e houve aquela mudança dentro dos painéis e da parede.
Abrindo o caminho, ele ligou a lanterna. O raio atravessou a escuridão e
refletiu o ouro. Ouro reluzente e ressonante.
— Oh, meu Deus. — Ahmare exalou.
— Um hall de entrada adequado para um deus, certo? — Duran murmurou.
— Isso é real? — Ela disse quando eles começaram a descer pela passagem.
— Acho que sim. — Ele levantou a mão e encontrou a parede fria e suave ao
toque. — Eles foram obrigados a dar-lhe todos os seus bens mundanos se eles se
juntassem. Casas, carros, joias, roupas. Há salas de classificação no complexo,
tudo segregado e avaliado para revenda.
— E pensar que eBay não existia na época.
— O que é eBay? — Então ele olhou sobre o ombro. — Eu era a única criança
no complexo. Ele os fez doar seus descendentes também, dizendo-lhes que o
sacrifício era necessário e primordial, mas acho que era, como tudo o mais que
ele disse, apenas besteira. O que ele estava realmente preocupado era que a
preocupação deles com o bem-estar de seus filhos pudesse em algum momento
substituir sua devoção por ele. Inaceitável.
Não importava o quão silenciosamente ele abaixasse as botas, o som de seus
passos reverberava no cólon dourado que se estendia nos aposentos privados de
seu pai. Os velhos hábitos de ser silencioso morreram e ele ficou desconfortável
com o som.
— Eu era forte mesmo como pré-trans. — Ele disse a ela. — E eu encontrei
um duto de calefação na cela do nosso quarto que me permitiu viajar através do
teto e observar o layout do culto e a programação de meditações e súplicas.
Quando eu encontrei a lavanderia e as vestes, eu pude até andar por aí durante a
noite, me misturando. Observando sob o capuz. Eu fiquei bom em roubar coisas.
— Ele olhou para o teto folheado a ouro. — Aposto que se você entrasse nos dutos,
até agora meus esconderijos de roupas, chaves do carro, óculos e sapatos estariam

130
onde eu os deixei. Eu era um colecionador, e era tudo sobre equipar eu e minha
mahmen para quando saíssemos.
— Quantas pessoas morreram ali atrás?
— Depende de quando ele ordenou que eles morressem. Havia mais de
trezentas pessoas no culto quando fui tirado daqui. Talvez tenha continuado a
crescer, eu não sei. Talvez tenha desaparecido. Depende de quando ele jogou a
carta do final dos dias. Ele certamente pretendia aumentar seu rebanho. Houve
uma expansão dessa instalação — ele bateu levemente na parede — cerca de dois
anos antes de eu sair. Foi como eu encontrei os empreiteiros para construir o
abrigo e os paguei com o dinheiro que peguei do cofre dele.
— Ele deixou humanos descerem aqui?
— Qual escolha ele tinha? Se tivesse usado membros de nossa espécie e isso
chegado a Wrath ou ao Conselho? Ele teve que usar humanos e os pagou bem o
suficiente para não fazerem perguntas, trabalharem à noite e manter os olhos em
si mesmos.
Eles chegaram a uma sólida porta dourada. Quando ele digitou a senha e o
jogo-da-velha, ele engoliu através de uma garganta apertada.
E então...
Depois que a tranca se soltou, ele abriu o painel largamente e apontou sua
lanterna na escuridão.
— Puta... merda. — Ahmare sussurrou.

Era Creed Bratton de The Office, Ahmare pensou quando caminhou em um

quarto sumptuosamente ordenado. Clicando na luz de seu próprio celular, ela
brilhou seu feixe ao redor.
O luxo inimaginável fez com que ela se lembrasse do clipe de Creed olhando
para a câmera e dizendo: “Eu estive envolvido em vários cultos. Você se diverte
mais como seguidor. Mas você ganha mais dinheiro como líder”.
Dado o modo como aquelas pobres almas haviam morrido na arena, a
primeira obviamente não era verdade, e ela odiava que seu cérebro tossisse algo
tão pop-cultural porque parecia desrespeitoso com aqueles que perderam suas
vidas. Mas quando ela olhou para as paredes de seda em tom pastel, as faixas de
seda sobre a cama circular e os lençóis de cetim com o perfil que havia sido
gravado nas portas duplas da arena, ela decidiu que "mais dinheiro como líder"
131
estava claramente certo neste caso. Nenhum linóleo aqui. O carpete era espesso,
escovado e...
— Os murais. — Ela disse quando balançou sua luz em volta.
Uma enorme cena de jardim, com uma fonte no centro, pássaros no meio do
voo e camas cheias de flores enfeitava o gesso liso, obviamente pintado por
alguém que sabia o que estava fazendo. E como se não fosse a interpretação de
um artista, mas sim uma janela panorâmica, ou talvez um arco aberto ao ar livre,
cortinas haviam sido montadas em torno da obra de arte, as dobras de damasco
amarelo-vivo retidas para que "visão" não fosse bloqueada.
Uma representação de Utopia, uma linda realidade, impossível para um
vampiro, que não deixava de cativar.
Era como a conta de mercadoria falsa que o Dhavos tinha vendido em sua
congregação.
— Você quer a amada de Chalen. — Duran disse. — Aqui está.
Ela se virou, abaixando sua luz para não acertá-lo nos olhos. Duran estava
ao lado da cama, ao lado de uma caixa expositora que havia sido instalada na
parede.
Quando Ahmare se aproximou, ela focou no que ele estava iluminando.
Alguma coisa estava recuada atrás do vidro... algo que brilhou.
— Uma pérola? — Ela exalou. Então se lembrou do corpo decrépito do
Conquistador em seu trono. — É claro. A coroa de Chalen tinha um suporte vazio
na frente... e isso era o que estava nele.
— O Dhavos não era apenas um líder espiritual, ele era um bom homem de
negócios, um atacadista de drogas, e Chalen era o intermediário da heroína e da
cocaína, levando o produto para as ruas depois que meu pai trazia o material de
fora do país. Eu costumava ouvi-los, quando estava nos dutos, falando sobre os
negócios no telefone. As remessas. As entregas. Você precisava de dinheiro
adiantado para jogar com os grandes contatos estrangeiros e o Dhavos tinha essa
cortesia de liquidez de sua congregação tornando dele seus bens mundanos. Ele
e Chalen tiveram uma parceria lucrativa até que houve algum tipo de traição. Em
retaliação, meu pai se infiltrou na fortaleza de Chalen e pegou a única coisa que o
macho mais amava. A pérola. Como meu pai fez isso, eu não tenho ideia.
Duran fechou o punho e deu um soco no vidro, quebrando a frágil barreira.
Esticando a mão dentro, ele pegou a pérola e lhe passou como se a criação de valor
inestimável de uma ostra não significasse nada.
E para ele, ela supôs, não significava.

132
 Para ela, quando os contornos frios do barroco se acomodaram no vinco da
palma, ela sentiu como se estivesse segurando a vida de seu irmão em sua mão.
Não vou perder isso, ela pensou quando a enfiou dentro de seu sutiã
esportivo apertado.
— Eu acho, — Duran disse enquanto inspecionava uma das outras “janelas”
com sua lanterna, — que meu pai assumiu que ele iria matar dois pássaros com
uma pedrada quando ele me largou na porta de Chalen—
Tudo de uma vez, uma linha de luz, como algo que você veria na parte
inferior de uma porta, chamejou no canto mais distante. Como se houvesse outro
quarto do lado de fora... e alguém tinha acabado de ligar um interruptor.
— Você fica aqui. — Duran ordenou quando ambos se viraram naquela
direção e ele desligou sua lanterna.
Quando o quarto mergulhou na escuridão, Ahmare não discutiu com ele,
embora não porque tivesse qualquer intenção de seguir suas regras. Em vez disso,
ela pegou a arma novamente e se preparou para correr atrás dele.
— Apague sua luz. — Ele sussurrou sem olhar para trás. — Para que eles não
te vejam quando eu abrir a porta. E dê um passo para o lado para permanecer nas
sombras.
Bom conselho, ela pensou quando desligou sua lanterna. Melhor ficar
escondida o máximo que pudesse antes que eles corressem para outro quarto.
Para sair do caminho mais provável de iluminação, ela se arrastou alguns
metros para trás, batendo contra uma parede. Então ela prendeu a respiração
enquanto Duran se preparava para abrir a porta e pular em quem quer que fosse...
Assim que Duran abriu a porta e pulou para fora do quarto, um som suave
atrás dela chamou sua atenção.
Ela não teve tempo para reagir. O capuz que descia em sua cabeça cheirava
a lã velha, e antes que ela pudesse gritar, uma mão brutalmente pesada apertou
sua boca, a arma foi tomada e um braço grosso prendeu em torno da cintura.
Com uma eficiência brutal, ela foi levada.

133
 25

Quando Duran abriu a porta, ele manteve o corpo fora do caminho no caso...
No instante em que ele pegou o cheiro no ar, ele reviveu, instintos rugindo
para a vida, possibilidades enchendo-o por dentro. Foi o mesmo tipo de pressa
que ele teve com o presente da veia de Ahmare, o poder e o propósito retornando.
Seu pai ainda estava vivo.
Seu pai ainda estava no complexo.
Quando os olhos de Duran se ajustaram à luz brilhante, ele queria guardar
sua arma para que seu ataque pudesse ser mais pessoal. Mas ele manteve a
quarenta no caso de o macho estar armado — embora ele não estivesse
preocupado com mais ninguém, porque não havia outros aromas no ar. O Dhavos
estava sozinho.
— Pai. — Ele disse em um rosnado baixo. — Você não vai dar boas-vindas ao
seu filho?
Duran olhou em volta e instantaneamente, nada mais importava.
A luxuosa antecâmara do quarto do Dhavos tinha sido esvaziada de seus
sofisticados acessórios dourados e acolchoados. Havia apenas uma peça de
mobília nela.
A cama dobrável de sua mahmen. E na cama... tinha um esqueleto, o crânio
em um travesseiro de cetim, um conjunto de lençóis limpos puxados até a
clavícula, um cobertor dobrado com cuidado sobre as pernas. Ao lado dos restos,
no chão, havia um amontoado de cobertores retorcidos. Um pedaço de pão meio
comido. Garrafas de água que levavam o nome “Poland Spring”. Um livro.
Vários livros.
Duran tropeçou no espaço vazio e caiu de joelhos ao lado da cama. O cabelo
de sua mahmen... seu longo cabelo escuro... tinha sido preservado, uma trança
deitada ao lado, amarrada com fita de cetim.
— Mahmen. — Ele sussurrou. — Estou aqui. Eu vou te tirar daqui...
Os buracos das órbitas dos olhos olhavam sem visão para o teto, e a
mandíbula foi colocada no lugar amadoramente com o que parecia... fio dental.

134
O fio dental foi enrolado em torno da articulação da mandíbula para manter os
dentes juntos.
— Me desculpe, Mahmen. — Ele limpou a garganta. — Eu não fui rápido o
suficiente. Não consegui organizar tudo rápido o suficiente. Eu sinto muito.
A dor de ver os restos mortais dela e sentir seu fracasso em salvá-la foi tão
grande que ele não conseguia respirar, e então ele não conseguia enxergar as
lágrimas. Abaixando a cabeça, ele tentou ser como um macho deveria, como ela
merecia, alguém forte e capaz. Alguém que era digno do amor que ela tão
inexplicavelmente lhe dera.
Se acalmando apenas por desejo, porque Deus sabia que suas emoções
estavam tão grandes que seu corpo mal podia contê-las, ele se endireitou e limpou
o rosto na manga de sua camisa.
— Eu vou te tirar daqui.
Enquanto tentava pensar, ele puxou os cobertores para cima, como se ela
ainda estivesse viva, como se pudesse sentir o frio no ar e ele pudesse fazer algo
para consertar isso. E quando o fez, ele se chocou contra a cama e desalojou o que
havia sido cuidadosamente equilibrado no travesseiro.
O crânio caiu para o lado, se virando para ele, as órbitas vazias balançando
em sua direção.
Duran rapidamente endireitou as roupas e passou a mão no cabelo.
Como se ela ainda pudesse ver sua preciosa criança. Que já não era criança,
independentemente do que a sua idade o colocasse, e que nunca tinha sido
precioso, não importava o que ela lhe dissesse.
— Eu te amo, Mahmen. — Ele sussurrou.
Ele colocou a mão onde imaginava que a dela estaria sob os cobertores, e a
grande divisão entre os vivos e os mortos nunca fora tão clara para ele. Ela nunca
ouviria as palavras dele, nem ele as respostas dela. Sem toques. Nenhum sorriso
para trocar.
Nenhum futuro, apenas o passado.
E não havia como atravessar esta caverna para se conectar, pelo menos não
enquanto ele estivesse vivo e provavelmente não quando ele morresse também.
Afinal de contas, seu pai estava errado sobre tudo o que ele disse à sua
congregação. Por que o mesmo não se aplicaria aos rumores do Fade? As
tradições da Virgem Escriba?
Você não pode confiar em nenhum líder imortal. Nenhum temporal também.

135
 Respirando fundo, ele viu as garrafas de água e instantaneamente mudou o
foco.
Seu pai estava vivo.
Maldição, o filho da puta estava vivo e em algum lugar aqui embaixo.
— Ahmare. — Ele disse quando se levantou. — Vamos tirar você daqui com
a amada.
Ele precisava que ela estivesse segura e voltasse para Chalen antes de ir atrás
do Dhavos. Ele não sabia que tipo de condição seu pai estava, mas ele não podia
se arriscar com Ahmare. Também não queria se distrair com ela.
— Ahmare. — Ela sem dúvida estava lhe dando espaço. — Você pode entrar.
Franzindo o cenho, ele olhou sobre seu ombro para a porta aberta e a
escuridão do quarto.
— Ahmare?
Sinos de advertência começaram a soar em sua cabeça quando ele ligou sua
lanterna e foi até a porta.
Antes que seu feixe tivesse feito uma varredura completa, ele já sabia que ela
não estava lá.
— Ahmare!

136
 26

Ahmare lutou contra seu capturador com tudo o que ela tinha, se
contorcendo e chutando, socando — ela teria trazido suas presas para a festa, mas
o saco acima de sua cabeça roubou-a disso. Grunhidos, como se ela estivesse
sobrecarregando o macho que a arrastava por um espaço apertado, ficaram mais
altos.
E então ele lhe bateu com força no lado da cabeça e ela viu estrelas, uma
galáxia inteira desabrochando nos limites claustrofóbicos do capuz.
Relaxar não era, a princípio, uma opção, mas um imperativo irresistível, com
as pernas caindo desossadas, os braços soltos, a mente confusa. Mas como o
macho continuou a puxá-la junto, ela poupou suas forças e se inclinou para ele
ficar desleixado com o seu aperto.
Houve uma pausa. Então um bloqueio de ar, como se estivessem passando
por um portal selado.
Em seguida, ela foi jogada no chão e algo se fechou.
Respiração. Respiração pesada, não dela. E iluminação. Através do capuz
grosso, ela podia sentir uma fonte de luz.
Quando ele a agarrou novamente, tomando um de seus pulsos, ela se soltou
um ataque, sabendo muito bem que ele iria amarrá-la e isso não poderia
acontecer. Virando-se para ele, ela ganhou vida e chutou com sua bota com tanta
força, que ela bateu a base de sua coluna em um chão duro e pensou que tinha se
quebrado em duas.
Mas ela conseguiu um golpe limpo nele. Tinha que ser em seu peito ou no
abdômen.
O impacto o fez voar — ele tinha que estar no ar, dado o quão duro ele pousou
— e aquele crack? Ela rezou para que fosse a cabeça dele.
Ahmare se moveu rapidamente, arrancando o capuz e indo para uma de suas
facas, exceto que ele havia pego suas armas. De alguma forma, ele as tirou dela.
Ela deve ter perdido a consciência.

137
 Seus olhos estavam momentaneamente cegos pela luz. Quando clareou, ela
viu um macho enorme vindo em sua direção, trapos ao invés de roupas cobrindo-
o, mechas de um branco brilhante por seus longos cabelos negros.
Ele se parecia com Duran. Um álter ego mais velho, emaciado, enlouquecido.
Com presas à mostra.
Ahmare ficou de pé, sabendo que uma luta no chão seria mais difícil para ela
contra o peso dele. Estabelecendo-se em suas coxas, ela definiu sua postura.
Estavam em uma área de armazenamento, todos os tipos de cadeiras de madeira
empilhadas em um metro e meio e um metro e oitenta de altura, com mesas de
conferência deitadas de lado. As luzes do teto piscavam como as dos corredores,
o efeito estroboscópico fazendo com que todos os movimentos parecessem em
stop-motion.
— Meu filho conseguiu uma fêmea para ele. — O Dhavos disse. — E ela é
uma ladra. Ou você acha que eu não sei o que você tirou de mim?
O Dhavos a atacou de frente, indo para sua garganta com as mãos, os braços
esticados. Com um agachar, esquivar e girar, ela deslizou por trás dele e o
empurrou, dando-lhe mais impulso, criando uma onda que ele foi forçado a
acompanhar, mesmo quando ele tentou se conter. Ele bateu na pilha daquelas
cadeiras como uma bola de boliche, quebrando a ordem, pedaços voando.
Ele se recuperou rapidamente, pulando sobre seus pés descalços,
arrancando a perna de uma cadeira que se tornou uma estaca. Foi algum
momento vampiro de Bram Stoker7 na vida real quando ele veio para ela
novamente, aquele comprimento de madeira com a ponta pontiaguda e acima do
ombro.
Ahmare lhe fez uma melhor. Ela pegou uma cadeira e colocou as quatro
pernas em sua direção, prendendo-o como um leão, redirecionando seu impulso
de novo, mandando-o para o lado. Seu equilíbrio era ruim, provavelmente porque
ele estava sobrevivendo de sangue inferior — humanos, veados — mas ele estava
motivado. Colidindo em uma mesa, ele manteve sua arma com ele e disparou de
volta para ela.
O estímulo estava lhe dando impulso. Ele poderia estar magro, mas estava
claro de onde Duran tirara sua musculatura, e uma vez que toda aquela carne
continuou avançando, sua força física se tornou uma fraqueza para ela explorar.
Desta vez, quando ele se lançou para frente, ela pulou do seu caminho e
atingiu-o nas costas com a cadeira, a força que ela colocou no golpe foi tão grande,
__________________________________________________
7 Abraham "Bram" Stoker foi um romancista, poeta e contista irlandês que escreveu Drácula.

138
que o assento se separou do topo.
Assim como a pérola pulou fora de seu sutiã esportivo.
A amada de Chalen caiu pela parte de baixo de seu casaco e bateu no chão, o
brilho da iridescência ao ricochetear chamando a atenção dela, porque achava
que o Dhavos de alguma forma havia encontrado uma faca.
Ahmare mergulhou para a pérola.
O Dhavos ficou de pé novamente.
Ela bateu no chão em um deslize, a mão estendida.
E ele a apunhalou.

139
 27

Duran conheceu um tipo fresco de terror — que estava dizendo a porra de

muita coisa — enquanto ele freneticamente girava a lanterna em volta do quarto
sim está realmente vazio.
Ela não o teria deixado. Ele sabia disso em sua alma. Não havia como
Ahmare ter levado a pérola e corrido sem dizer nada a ele. E então ele pensou na
luz que havia surgido na antecâmara...
O pai dele. Seu pai ligou o interruptor, criou a distração... e deve ter vindo
através de uma passagem escondida para levá-la sem nenhum som.
— Ahmare! — Ele gritou.
Ele pegou a primeira coisa que achou — uma cômoda — e jogou-a pelo
quarto, a madeira quebrando enquanto arrancava um dos murais de jardim.
Enquanto ele gritava o nome dela novamente, ele queria destruir o lugar, arrancar
as cortinas, rasgar a cama, quebrar os espelhos.
Duran forçou a raiva para o fundo da mente porque não iria ajudá-lo a
encontrar sua fêmea. Tentando se aterrar à lógica, ele voltou para a passagem
dourada no caso de seu pai ter entrado pela retaguarda. Sem cheiros. Eles não
tinham saído assim, então tinha que haver um ponto de acesso secreto.
Concentrando-se na parede atrás de onde Ahmare estava, ele procurou uma
junção... um arranhão no chão... uma...
No mural que ela estava examinando bem antes de a luz se acender, havia
uma porta exposta de um lado, como se o espectador pudesse passar por ela para
acessar outra parte da propriedade falsa.
Levando a lanterna para perto da parede, ele encontrou uma leve quebra que
seguiu os contornos do portal do artista, uma realidade no meio da ilusão.
Duran recuou. Tomou três saltos de corrida.
E bateu seu corpo contra a "porta".
O painel de acesso cedeu, o gesso que cobria os suportes de madeira se
pulverizara sob o impacto, e ele se segurou antes de plantar o rosto na passagem
além.

140
 Os aromas eram inconfundíveis. Mais do que isso, agora que ele estava se
acalmando, ele poderia rastrear Ahmare porque ele se alimentou dela, se
concentrando nela como se o corpo dela tivesse um farol ligado embutido.
Ela não apenas passou por aqui; ela estava em algum lugar não muito longe.
Brilhando a lanterna adiante, ele seguiu o apertado espaço rastejante em
uma corrida e encontrou as armas dela nove ou doze metros pelo caminho, as
armas e facas espalhadas como se tivessem sido arrancadas dela com pressa. Ele
quase as deixou. Mas, por mais urgente que fosse, ele não tinha ideia do que iria
encontrar, por isso enfiou o par de carregadores automáticos no cinto e deixou a
faca de caça e o comprimento da corrente para trás.
Enquanto ele continuava, o coração batendo forte, as palmas das mãos
suando, uma metade do cérebro enraivecida, a outra aterrorizada.
Cerca de doze metros mais à frente, ele chegou ao final da passagem, e não
perdeu tempo. Virando o ombro na parede sólida, deu a si mesmo uma pista de
corrida, como fizera antes, e se jogou no painel...
Como uma marreta batendo em uma placa de aço, em vez de romper, seu
corpo foi rebatido, se transportando pelo ar.
Pousando em sua bunda, ele derrapou sobre o piso de concreto, perdendo
sua lanterna, o feixe do qual se estabeleceu em um ângulo aleatório focado no
painel.
De volta a seus pés, ele fez uma segunda tentativa. E como o painel estava
melhorando seu impacto, ele foi jogado ainda mais longe, sua respiração sendo
arrancada dele quando ele caiu no chão.
Código de acesso, idiota.
Ao recuperar o fôlego, viu no facho da lanterna que havia um bloco de código
à esquerda e se lançou para ele. Teclando os dígitos, ele bateu naquele jogo-da-
velha...
Do outro lado, ele escutava com os ouvidos atentos o som de uma briga.
Isso era bom. Isso significava que ela estava viva.
Ele empurrou contra o painel. Nada cedeu.
Entrando no código novamente, ele bateu com o punho para que ela pudesse
ouvir que ele estava indo até ela...
A fechadura não se moveu. O código que ele tinha não funcionou.

141
 Quando Ahmare deslizou de barriga para baixo no chão, ela sentiu a perna
da cadeira entrar na carne de seu ombro.
A penetração era tão profunda que seu ímpeto parou quando a estaca de
madeira a prendeu no lugar no linóleo.
Mesmo com a dor, ela ficou focada na pérola, esticando o braço, esforçando-
se. Centímetros, ela tinha apenas alguns centímetros...
— Isso é tudo o que você procura? — O Dhavos disse através de respirações
pesadas. — A amada inútil de Chalen?
Um impacto trovejante. Na parede do outro lado. Como se alguém a tivesse
atingido com o corpo inteiro.
Duran, ela pensou.
Houve um silêncio repentino, como se o pai tivesse reconhecido a presença
do filho. E então... uma inalação. Uma longa, lenta inspiração.
— Querida Virgem Escriba. — O Dhavos sussurrou com reverência.
— Eu pensei que você só acreditava em si mesmo. — Ela falou baixo.
Outro impacto, tão alto que ela podia ter jurado que Duran iria atravessar o
gesso.
— Não. — O pai de Duran disse. — Seu sangue... foi há tanto tempo para mim.
Uma alimentação apropriada.
Murros agora, como se Duran estivesse batendo no outro lado com os
punhos.
— Ele está vindo até você. — Ela jurou severamente. — Deixe-me ir e corra
por sua vida. Eu vi como ele fica quando ataca, e eu prometo a você, você não
viverá depois disso.
A risada acima dela era má.
— Eu não estou preocupado. Essa é uma porta de aço. Ele não vai passar por
ela... então temos bastante tempo aqui juntos para nos familiarizarmos.
De repente, a estaca foi removida e ela foi libertada — pelo menos do chão.
Mas antes que ela pudesse se virar e chegar até ele, ele agarrou a parte de trás do
pescoço dela e empurrou com tanta força que ela achou que seu rosto ia ser
esmagado...
Sucção. Na ferida.
O bastardo estava tomando seu sangue.

142
 Ahmare sentiu uma onda de poder entrar nela e, de repente, não importava
que ele fosse macho, era forte e pesava mais do que ela. Plantando as palmas no
piso, ela fez a flexão de todas as flexões, erguendo o peito e o corpo em cima dela
do chão. Tão grande era a raiva dela pela tomada, que ela ficou de joelhos sob os
dois também.
E então ela soltou um rugido e jogou o pai de Duran de cima dela,
mandando-o voando para dentro das pilhas de cadeiras.
Ela estava em cima dele em um piscar de olhos, atacando com suas próprias
presas, tirando um pedaço do pescoço dele — exceto que ele não lutou contra ela.
Ele ficou amolecido e se expôs, seus olhos arrebatadores quando ele olhou para
ela, a reação dela cativando-o de uma forma profana.
Sim, ela iria curá-lo disso.
Ahmare deu uma joelhada nas bolas daquele bastardo com tanta força que
ele se sentou como um colegial, segurando o que ela havia acertado, os olhos
saltando de dor.
Ela queria continuar atacando-o.
Mas ela tinha que pegar a amada.
Tropeçando, escorregando em seu próprio sangue onde havia se acumulado
no chão, ela voltou para onde ele a apunhalou. Onde caralhos foi isso?
Ela checou por cima do ombro. O Dhavos estava onde ela o deixou, enrolado
e tossindo.
Abaixando-se em suas mãos e joelhos, ela correu a mão pela bagunça no
chão. Deve ter sido chutada de lado. No caos das cadeiras.
— Maldição—
O choque veio de cima, parte do teto se soltou, algo enorme caindo e
trazendo consigo todo tipo de dutos.
Duran pousou como um super-herói, botas plantadas, corpo pronto para
lutar, metade de uma seção de ventilação caindo de seu enorme ombro e
ressonando quando bateu no chão.
O som que ele fez foi o de um T-Rex, sacudindo a própria fundação do
complexo.
Atrás dele, seu pai saltou e desapareceu, saindo por um buraco na parede
que parecia um cão de caça convocado, a fuga se fechando em seu rastro como se
nunca tivesse existido.
— Seu pai! — Ela apontou para o outro lado da sala. — Ele passou por ali!
143
 28

O cérebro de Duran lhe disse para disparar atrás de seu pai. Se vingar.
Rasgar o macho em pedaços e comer alguns deles.
Mas seu corpo se recusou a se mover no instante que ele pegou o cheiro do
sangue de Ahmare no ar.
— Você está machucada!
Ela caiu no chão. Como se tivesse desmaiado.
— Você está morrendo—
— A pérola! — Ela olhou sobre o ombro. — Estou tentando achar a amada!
Caiu enquanto estávamos lutando—
— Ele te esfaqueou!
Ambos estavam gritando no silêncio, ela enquanto batia a mão em volta, ele
enquanto ficava sobre ela. E ela se tornou mais frenética quanto mais ela
procurava sem encontrá-la enquanto ele ficava mais enfurecido.
Duran se ajoelhou e capturou suas mãos, trazendo seu foco para ele. Com
um coração palpitante, ele mediu suas pupilas, seu tom de pele, sua respiração.
— Você está sangrando.
— Não consigo sentir nada—
— Você está em choque—
— Eu tenho que encontrar a pérola! — Sua voz vibrou com urgência. — Eu
não posso voltar sem ela. Vá atrás do seu pai!
Duran olhou através da área de armazenamento.
Um caminho irregular havia sido cortado em pilhas de cadeiras, como se um
corpo tivesse passado por elas. Listras de vermelho pintavam o chão. Havia uma
trilha de gotas de sangue também, uma que terminava na parede.
O pai dele. Escapando.
— Vá. — Disse ela com urgência. — Eu vou encontrar a pérola e sair. Você
me disse como; siga os raios, não os corredores curvos, e eu tenho o código que

144
funciona. Se você for atrás dele agora, você pode pegá-lo; talvez através do teto
de novo?
Ele pensou nos ossos de sua mãe naquela cama e no modo como seu crânio
parecia olhar para ele.
— Duran, vá... é o que você veio fazer aqui. Eu ficarei bem.
Seus olhos retornaram para Ahmare. O sangue daquela ferida no ombro
pingava do fundo do casaco. Com que porra seu pai a esfaqueou? O buraco
naquele tecido leve e impermeável no ombro dela era grande demais para uma
adaga.
— Eu vou ficar bem. — Ela repetiu com súbita calma. Ao longo das linhas do
que seria o único resultado que ela poderia contemplar.
Durante todo o tempo que pôde se lembrar, ele sempre presumiu que sua
vida chegaria a um momento, um momento crucial e abrangente... onde ele
mergulhava uma faca no coração negro de seu pai. Ou quebrava o pescoço do
macho. Ou atirava na cara dele.
O método de matar não importava, e em suas fantasias, frequentemente era
diferente. Mas aquele ponto sem retorno, quando a morte levava seu pai para o
Dhunhd, aquele seria sempre o momento decisivo de Duran, para o que o
trabalho de sua vida se resumia, seu evento seminal.
Foi um choque perceber que ele estava errado sobre tudo isso.
Seu momento decisivo, na verdade, foi se ele ajudaria uma fêmea que havia
conhecido por apenas vinte e quatro horas... ou a deixaria para cumprir o destino
que ele declarara ser dele.
Acabou não sendo contestado.
Duran caiu ao lado dela.
— Você procura desse lado, eu vou por aqui. Nós não vamos embora até
encontrarmos a amada.
Ela hesitou apenas um momento, mas ele não conseguia ler sua expressão.
Ele estava muito ocupado, mexendo no linóleo pálido, tentando encontrar uma
pérola que fosse quase da cor exata do piso, em uma sala onde havia detritos por
toda parte e luzes fluorescentes piscando no alto.
Ele não pensou em seu pai. Haveria tempo para isso depois.
Agora, ele se importava apenas com a pérola. Apenas o que Ahmare
precisava para libertar seu irmão.

145
 Varrendo sua visão da esquerda para a direita, usando as mãos para se sentir
ao redor, ele se moveu rápido, mas com cuidado, procurando... procurando...
procurando. Quando ele chegou a uma cadeira de madeira caída, ele a pegou e
colocou atrás de si. E então ele chegou a um buraco no chão.
Um lugar onde algo havia sido levado para o linóleo.
O sangue de Ahmare marcou o ponto de impacto. E havia mais sangue dela
por toda parte, já secando, fazendo-o pensar nas mortes na arena. Mas ele teve
que se redirecionar disso. Ele precisava parar a porra do pensamento de como ela
tinha sido ferida ou a cabeça dele ia explodir, a tensão entre o amor dele por essa
fêmea e a sua...
Seu amor.
Por esta fêmea.
Duran olhou para ela. Sua cabeça escura estava curvada, seu sangue fresco
deixando um rastro, mesmo enquanto ela pressionava, sua determinação tão
feroz, ele estava convencido de que ela poderia levantar a montanha inteira que
eles estavam para localizar o que ela estava atrás.
Ele a amava. Provavelmente desde o momento em que ela entrou naquela
masmorra.
Tire o "provavelmente".
As especiarias escuras que saíram dele quando ela chegou na masmorra
deveriam ter sido sua primeira pista. Mas quaisquer que fossem os incrementos,
agora era a realização...
Com uma mudança em seu torso, ele colocou a mão para baixo para pegar
uma inclinação em seu peso.
Um nó macio se registrou sob a palma da mão.
— Eu peguei!

Ahmare se virou quando Duran gritou em triunfo, e seu ombro ferido deixou
escapar um grito — não que ela se importasse.
— Graças a Deus!
Eles se encontraram no meio do depósito, alcançando um ao outro enquanto
ele segurava a amada entre o dedo indicador e o polegar. Ela o beijou sem pensar,

146
e ele retornou o contato sem hesitação, suas bocas se encontrando em uma onda
de alívio.
Quando ela se afastou, franziu a testa.
— Por que você está me olhando assim?
Duran apenas ficou parado, olhando para ela. Então ele pareceu sair de
qualquer lugar que ele tinha ido em sua cabeça e pressionou a pérola em sua mão.
— Eu vou te mostrar para onde ir. Então eu saberei que você saiu daqui.
A realidade de que eles estavam se separando a atingiu quando ele a levou
para a porta. Ela ainda não tinha uma solução para o que aconteceria quando
voltasse sozinha para Chalen. Ela supostamente pensou que Duran viria com ela
agora, e eles poderiam derrubar o Conquistador juntos. Mas ele tinha pontos para
resolver aqui.
Ao colocar a pérola no bolso do casaco e fechar o zíper, decidiu que Chalen
teria que se contentar com a amada. E contanto que ela tivesse a maldita coisa,
ela tinha influência. Teria que ser o suficiente.
Antes que ela e Duran saltassem para o corredor, ele devolveu-lhe as armas
e ela ficou feliz pelo pai não ter pensado em tirar o cinto de munição. Ela checou
os dois clipes e depois assentiu que estava pronta.
Duran ficou onde estava por outro longo momento, seus olhos vagando ao
redor de suas feições. Em uma agitação fria, ela percebeu o que ele estava fazendo.
— Não. — Ela disse. — Esta não é a última vez. Está ouvindo? Esta não é a
última vez que nos vemos. Nós nos encontraremos... de alguma forma. Em algum
lugar. Não será assim.
Ele pegou o rosto dela com as mãos, os polegares acariciando suas bochechas.
Então ele pressionou seus lábios nos dela e se demorou.
Tudo foi dito naquele beijo. Embora nenhuma palavra fosse dita, tudo era
expresso, o anseio e a tristeza, o compromisso que não incluía um futuro, o desejo
de ambos os lados de que tudo tivesse sido diferente.
Seu começo, seu meio e seu fim.
Tudo isso.
— Por favor. — Ela sussurrou.
Foi toda a luta que ela reuniu contra uma inevitabilidade que quase a matou.
Mas não havia tempo para pensar em suas emoções.
Acima, luzes vermelhas começaram a piscar e, ao longe, um alarme começou
a soar.
147
 29

Duran olhou para as luzes vermelhas no alto e quis socar uma parede.
— Aquele filho da puta.
Em seu cérebro, ele triangulou onde estavam e rezou como o inferno para
que ele tivesse a localização certa do depósito. Havia vários deles na instalação —
ou costumava ter vinte fodidos anos atrás.
Agarrando a mão de Ahmare, ele a puxou para o corredor e começou a correr.
Ao contrário dos tubos fluorescentes que estavam em uso constantemente e
estavam falhando, as luzes vermelhas, também inseridas no teto, estavam frescas
como uma maldita margarida, sem pisca-pisca ou soldados mortos entre eles, sua
força dominando a iluminação mais fraca e deixando tudo manchado na cor do
sangue.
Parecia apropriado.
Quando eles chegaram ao raio que ele estava procurando, ele os levou de
volta para a sala das mariposas e a entrada que eles haviam se infiltrado. E
enquanto eles batiam nos corredores lado a lado, ele manteve uma contagem na
parte de trás de sua cabeça. Três minutos não eram nada quando sua vida
dependia disso — era ainda menos quando você precisava salvar mais alguém.
Ainda restava um minuto e quarenta segundos quando ele a levou de volta
para a porta pela qual haviam entrado, aquela com o código, a que ele deixara
aberta para os guardas de Chalen, que ainda não se materializaram.
— Venha comigo. — Ela disse quando ele parou. — Nós vamos caçar seu pai
juntos.
— Isso não é o motivo de eu voltar. — Ele a beijou com firmeza. — Eu não
vou deixar os restos de minha mãe aqui.
— Eu posso ajudar! — Quando ele balançou a cabeça, ela apertou seu ombro.
— Duran, você não vai conseguir sair daqui vivo!
Ele olhou para o seu pânico, para sua dor, e desejou que houvesse outro
destino para ela, para eles.
— Eu estou em paz com isso. — Ele buscou sua face pela última vez. — Eu te
amo. Queria que tivesse mais para nós—
148
 — Venha comigo!
— Vá! Eu vou encontrá-la.
Era uma mentira, é claro. As chances de ele chegar a esses ossos e sair a
tempo? Menos de zero — e ele sabia muito bem que ela estava fazendo essa
matemática em sua cabeça também.
Ela parou por um último segundo.
— Eu não vou te esquecer. Eu prometo.
Ele fechou os olhos quando a dor passou por ele. Quando os reabriu, ela
estava entrando no túnel de fuga.
Ela não olhou para trás e isso lhe deu conforto. Ela era uma lutadora e ia
conseguir — e ele quase sentia pena de Chalen. O Conquistador não ia viver depois
do que aquela fêmea iria fazer com ele.
Virando-se, Duran saiu em disparada e voltou para os aposentos privados
do Dhavos.
Ele não podia deixar os ossos de sua mahmen para trás, mesmo que ela
tecnicamente não estivesse mais lá. Aquela cerimônia do Fade iria acontecer ou
ele iria morrer tentando conseguir o que precisava para isso.
Ele poderia ter sacrificado a chance de matar seu pai para ajudar Ahmare.
Mas isso era diferente.

Ahmare correu pelo túnel de fuga como se sua vida dependesse disso, porque
dã.
E ela encontrou o primeiro dos corpos a meio caminho da porta do cofre.
Era um dos guardas de Chalen, enrolado de lado e imóvel, com o cheiro espesso
de sangue, como se sua garganta tivesse sido cortada.
Ela não perdeu tempo em verificar os detalhes com a luz do celular.
Aquele alarme diminuía quanto mais ela saía, mas isso era uma função da
distância, não uma mudança na detonação. Ela saltou sobre o segundo dos corpos.
Outro guarda. Mais sangue. E um terceiro.
O quarto foi justo quando ela chegou ao cofre, as vestes se agruparam ao
redor do cadáver esfriando.

149
 Havia apenas uma explicação: Como o pai de Duran havia escapado, ele
tinha sido bom com uma faca, mesmo em seu estado enfraquecido.
Ele também fechou a pesada porta de aço, e suas mãos tremiam enquanto
ela focava sua luz no teclado e digitava a série de números.
E o jogo-da-velha.
Os olhos de Ahmare estavam cheios de lágrimas e seu coração estava
pulando enquanto ela rezava para que...
O estrondo foi lento no começo. Muito distante, como um trovão ainda a
quilômetros de distância. Mas a terra tremeu sob seus pés.
As explosões começaram.
— Droga! Funciona! — Ela digitou o código e apertou jogo-da-velha. —
Vamos lá!
Outro estrondo, mais tremores, e agora havia rachaduras e rangidos no túnel,
poeira fina descendo e fazendo seus olhos arderem.
— Você tem que funcionar! — Enquanto ela tentava uma terceira vez, seus
olhos se encheram de lágrimas quando ela se lembrou de Duran dizendo
exatamente a mesma coisa.
Mas talvez essas fossem as palavras mágicas necessárias porque a trava do
cofre saltou, o ar se soltou, e Ahmare abriu o painel de aço.
Barras. Havia barras bloqueando a saída. Barras que tinham caído e estavam
cobertas com uma malha de aço que significava que ela não podia se
desmaterializar.
Ela estava presa, ou porque o pai dele sabia que era assim que eles tentariam
sair, ou porque isso fazia parte do cenário apocalíptico, uma proteção para se
certificar de que mesmo que a cicuta não funcionasse em todos, não haveria
qualquer sobrevivente.
— Não! — Ela gritou quando parte do teto desabou em sua cabeça.

150
 30

Ahmare empurrou contra as barras. Se arranhando na malha de aço. Gritou

de frustração e deixou cair o telefone, porque precisava de ambas as mãos para
tentar passar pela grade mais do que precisava de iluminação.
As explosões estavam se aproximando, e o colapso que estava acontecendo
no fundo da colônia estava criando uma corrente de vento quente que empurrava
seu corpo. O cheiro de pólvora e produtos químicos, de queimadura elétrica e
terra, de linóleo e madeira em chamas a fez entrar em pânico como um animal.
Ela não podia acreditar que era assim que ela iria morrer. Aqui, no quase
fora, à beira da liberdade e segurança.
Ahmare gritou de novo, embora não houvesse ninguém para ouvi-la, o calor
fazendo-a suar sob o casaco, com a mente dividida de tal modo que parecia que
uma parte calma dela a observava lutar.
Era essa parte do cérebro dela que foi até seus pais. Teria sido assim para
eles quando foram assassinados? Eles haviam lutado contra os lessers quando o
ataque acontecera, lutando de forma não treinada contra um assassino maior e
melhor equipado, caindo, sucumbindo às feridas mortais... enquanto uma versão
deles mesmos testemunhavam, maravilhados que estava acontecendo dessa
maneira?
Que desta maneira particular, eles estavam deixando a terra.
Todos pensavam isso no final? Especialmente se foi inesperado, um ataque,
um acidente?
— Socorro! — Ela gritou...
O clarão de chamas do outro lado das barras surgiu do nada. Num segundo,
estava tudo preto do outro lado, o feixe dela se acomodando, de modo que
encarava suas botas. No seguinte, havia uma chama azul muito distinta,
totalmente controlada, flutuando na frente dela.
— Para trás.
A voz era feminina.
— Nexi?

151
 — Não há tempo. Se afaste, porra.
A Sombra se preparou para trabalhar na malha, um maçarico comendo por
onde o aço tinha sido soldado no lugar. E durante todo o tempo, as explosões,
agora não tão distantes, explodiam, uma a uma, uma torrente de devastação.
Ahmare puxou as barras, embora isso não fizesse nada.
— Por que você veio?
— Eu não sei.
— Você matou os guardas.
— Eu matei. Mas eu não pude entrar nesse complexo. Meu corpo se recusou;
além disso, isso era assunto seu, não meu.
— Duran ainda está—
— Eu não posso pensar sobre isso agora.
À luz das faíscas que chutavam onde a tocha estava atravessando o aço, a
concentração da Sombra estava completa, seus olhos fixos na malha, os planos e
curvas estroboscópicos de seu rosto, suas centenas de tranças caindo para frente.
Ela estava indo o mais rápido que podia.
— Você vai ter que se acalmar. — A fêmea disse. — Só vou descascar uma
seção, não temos tempo para fazer mais nada. Feche os olhos e fique calma, eu
lhe direi quando. Você tem uma chance.
Ahmare fechou as pálpebras e tentou controlar a adrenalina que corria por
suas veias. Tudo o que ela podia ouvir era o estrondo. Tudo o que ela podia sentir
era a respiração quente em suas costas, a rajada ficando mais forte. E agora o teto
estava se despedaçando e batendo em sua cabeça e ombros.
Lembrou-se de Duran saindo do duto para salvá-la...
Calma. Ela precisava estar calma. Calma. Calma...
Biscoitos Oreo fizeram o truque.
Deveria ter sido a Virgem Escriba, mas ela tentou isso e não chegou a lugar
nenhum. Deveria ter sido o rosto de Duran, mas isso só a fez querer chorar.
Certamente não era o fato de que ele disse a ela que a amava...
Ele fez isso? Ele realmente disse as palavras...
Biscoitos Oreo. Os originais. O tipo original e antiquado, recém-tirado do
invólucro de celofane azul, não refrigerado, embora algumas pessoas gostassem
delas na geladeira, biscoitos Oreo. Ela imaginou um em sua mão e viu as pontas
dos dedos dela segurarem e torcerem, arrancando o topo, deixando-a com um
152
lado que tinha todo o recheio e um lado que tinha apenas a sombra do centro da
baunilha.
Você sempre come o recheio primeiro.
Então as duas bolachas de biscoito duro, o que estava fresco e seco e o outro
que você teve que raspar com os dentes da frente.
O gosto era de juventude. E verão. E prazer.
Era o contraste do chocolate escuro e do branco fofo dentro...
— Agora! — Nexi gritou.
Assim que o corredor foi esmagado por milhares de quilos de terra e rocha,
a montanha recuperando os espaços ocos que haviam sido esculpidos sob sua
subida, Ahmare desmaterializou sua forma física e viajou em uma dispersão de
moléculas, conduzidas pelo vento explosivo, para a noite.

153
 31

Ahmare tomou forma quatrocentos metros de distância da cabana do túnel,

e daquela distância, ela observou a montanha afundar em si mesma, uma grande
tosse de poeira e detritos expelidos sobre a linha das árvores, enquanto os
componentes de terra, pedra e árvores encontravam um nível mais baixo. O som
era estrondoso, e então houve um silêncio tão demorado que um mosquito
mergulhando em sua orelha era alto como uma bicicleta suja.
Ela pensou nas mariposas, agora se foram.
Nos esqueletos, agora enterrados.
Em Duran... agora morto.
Quando a dor chegou, havia uma parte dela que reclamava de tê-lo
conhecido, sob o pretexto de que Eu não passei o suficiente? — como se seu
destino tivesse sido predeterminado e ela pudesse ter evitado essa agonia agora,
se apenas o destino tivesse reconhecido que ela já havia perdido seus pais, e talvez
ainda seu irmão, e, consequentemente, providenciado um caminho alternativo
para a pérola, porque ela já tinha doado o suficiente. Por assim dizer.
Mas isso não durou.
Especialmente quando ela ouviu a voz dele em sua cabeça: Eu não quero que
seja como se eu nunca tivesse existido.
O fato de ela estar tão arrasada com a morte de alguém que ela nem conhecia
duas noites atrás era um testamento para o macho.
— Temos que corrigir sua lesão antes de irmos para Chalen.
Aturdida, Ahmare olhou para Nexi, que se materializou ao lado dela.
— É meu ombro.
Havia uma expressão falha em sua voz, e ela a deixou exatamente como
estava, sem força para injetar alguma demonstração de resiliência ou força. Ela
estava totalmente esgotada.
— Você pode se desmaterializar de volta para minha cabana? Você se lembra
onde é? — A Sombra perguntou.

154
 Abruptamente, Ahmare pensou no início de sua jornada pela floresta,
quando Duran colocou os dois galhos quebrados naquele tronco. Ele fez isso por
ela, ela percebeu. Para que ela tivesse um marcador, caso ela estivesse perdida no
caminho de volta.
— Ele nunca teve a intenção de sair de lá. — Ela olhou para a montanha
desmoronada. — Teve?
— Sempre foi onde ele ia terminar. — Então a Sombra acrescentou com
amargura, — Mesmo quando ele estava fora, ele nunca o deixou, e era a única
coisa que importava para ele.
— Ele voltou pelos restos de sua mahmen. Ele os encontrou, ele disse.
— Você não os viu então?
— Eu estava ocupada. — Nessa nota, a cabeça dela estava latejando onde o
Dhavos tinha batido nela. — E então não houve tempo.
— Você conseguiu a pérola?
Em pânico, a mão dela apalpou no bolso que ela colocou. Assim que ela
sentiu seu contorno nodoso, ela relaxou um pouco.
Tinha que haver uma recuperação de tudo isso. Algo bom saindo disso. Caso
contrário, ela não sabia como iria continuar quando o sol se pusesse amanhã ou
na noite seguinte ou na noite seguinte.
Muitas perdas. E esta mais nova, de um relativo estranho sob uma montanha,
pelo amor de Deus — algo que parecia, em retrospecto, ainda mais improvável do
que os lessers atacando a mansão em que seus pais trabalhavam e matando todos
os funcionários depois que os aristocratas os trancaram fora do quarto seguro —
comprimia o tempo entre as outras mortes, fazendo-a sentir como se tivesse
perdido seu pai e sua mahmen na noite anterior.
Então, novamente, o luto não era como a gravidade. Não havia nenhuma lei
confiável para isso, nenhuma taxa fixa de queda, nenhuma aplicação universal. O
único paralelo era que estava em toda parte e sempre com você em graus variados,
pesando em você.
Às vezes esmagando você como uma montanha caindo.
Foi assim que Duran se sentiu quando o colapso aconteceu com ele? Essa
sufocação, essa dor no peito, essa pressão dentro do corpo dela?
Paralelo ridículo. Porque ela ainda estava respirando — o que levantou a
questão, o que diabos ela faria com o resto de sua vida? Vampiros viviam na
escuridão, no vazio em que os humanos não pisavam. Enquanto considerava que

155
o tempo que restava para ela, longo ou curto, a ausência de luz do sol que ela
enfrentava parecia literal e figurativa.
Mesmo que ela tivesse seu irmão de volta.
Era como se Duran e o que ele representava para ela tivesse sido toda a luz
que havia estado ou sempre estaria em sua noite, e agora que ele foi eclipsado, ela
foi relegada à cegueira permanente. Memórias dele a levaram de volta quando
estavam no quadriciclo, correndo pela floresta. Então ela estava andando pelas
cicutas atrás dele. Descendo a escada bamba, para o espaço rastejante sob a velha
cabana. Correndo pelo túnel, logo atrás dele, sentindo o frio e a umidade,
cheirando a podridão e a terra.
E então ele sumiu daquelas imagens, e ela estava sozinha em todos esses
espaços e lugares... na sala das mariposas e a arena com os esqueletos... o quarto
com os murais.
A jornada deles era uma metáfora para a vida, ela pensou. Duas pessoas
juntas, encontrando obstáculos, superando-os. Caindo de tetos para resgatar um
ou outro.
Ela e Duran tinham vivido uma vida inteira juntos em uma quantidade
comprimida de tempo, a totalidade de um relacionamento estabelecido... até que
ela era a viúva no final. E agora? Com sua perda, ela não pôde deixar de sentir
que todo o ar fresco e a iluminação haviam sumido de seu futuro, em qualquer
sala em que ela entrasse seria nada além de apertada e abafada, vagamente
ameaçadora.
A magnitude de sua morte a deixou furiosa, não apenas pelo que ela havia
sido enganada, mas também por todo o sofrimento em que ele nascera.
Nas mãos de seu pai.
Nas mãos de... Chalen.
— Sim. — Ela disse severamente para a Sombra. — Eu lembro exatamente
onde é sua cabana.

156
 32

— Isso atravessou até o outro lado.

Ahmare olhou para frente enquanto Nexi inspecionava a ferida no ombro.

Elas estavam de volta à cabana da Sombra, com Ahmare sentada em uma das
cadeiras ásperas, sem seu casaco e a blusa, nada além do sutiã esportivo, a ferida
e o sangue que estava secando em sua pele.
— Com o que diabos você foi esfaqueada?
— Uma perna de cadeira.
A Sombra recuou.
— Eu pensei que tinha pego todos os guardas de Chalen.
— Foi o pai de Duran.
— Atenção pessoal do Dhavos. — Nexi murmurou amargamente quando ela
abriu um kit médico. — Você deveria estar honrada com todas as outras
prioridades dele.
— Ele não tem mais prioridades. Estão todas mortas.
A Sombra parou com peróxido de hidrogênio e gaze nas mãos. Seu rosto
parecia congelado, como se as emoções que estavam passando por ela a tivessem
paralisado.
— O quê? — Ela disse com voz rouca.
— Foi o fim dos dias. Eles estão todos mortos. Eu vi os esqueletos.
A Sombra fechou os olhos e balançou a cabeça.
— Eu tentei dizer a eles. Antes de sair, tentei dizer que tudo acabaria mal.
Mas você não pode alimentar a verdade para as pessoas. Eles têm que ver por eles
mesmos.
Ahmare assentiu porque concordou e porque não confiava em sua voz. A
visão de todos aqueles esqueletos, contorcidos de seu sofrimento, era uma
daquelas imagens que ela jamais esqueceria.

157
 — Coloque isso debaixo do seu braço e nas costas. — Quando Ahmare apenas
piscou olhando a toalha, Nexi dobrou-a algumas vezes e colocou no lugar. —
Segure isso aqui para que eu não acabe com peróxido em tudo.
— Certo. Desculpe.
Ahmare fez o que foi mandado, apertando o tecido felpudo e esperando.
Enquanto seus olhos vagavam pela cabana, ela decidiu que tudo sobre o lugar
deveria ter mudado. Tão grandes eram as coisas pelas quais ela tinha passado, ela
sentia que tudo em todo lugar deveria ser tão diferente quanto ela era por dentro.
Em vez disso, a mobília grosseira, o baú de Duran e a bancada de trabalho para
manutenção de armas estavam todos exatamente como tinham ficado.
Ela se concentrou no baú ao lado da cama. Ainda estava cheio de coisas de
Duran? Provavelmente. E "cheio" foi um exagero, na verdade. Não havia sobrado
muito depois que ele se vestiu e se armou, e ela pensou sobre as roupas e objetos
pessoais que a congregação tinha sido forçada a entregar quando eles se juntaram
ao culto.
Coisas, apenas coisas. Mas elas estavam definindo uma forma que desmentia
sua natureza inanimada. Elas também eram um lembrete, não que ela precisasse
disso, que nem Duran e nem os seguidores do culto precisariam de seus efeitos
pessoais novamente.
— Prepare-se. Isto vai doer.
Houve uma pausa, como se Nexi estivesse lhe dando uma chance de se
preparar. E então o peróxido atingiu, frio quando estava no topo de seu ombro...
mas como fogo líquido quando entrou na ferida. Ahmare silvou e jogou o corpo
para frente.
— Ótimo, agora eu posso fazer as costas—
— Espere. — Ahmare disse entredentes. — Me dê um segundo.
Ela sentiu como se toda a parte superior do corpo daquele lado tivesse sido
mergulhada em gasolina e tivesse um fósforo lançado na ferida. Quando sua visão
se turvou e ela jogou uma mão sobre a mesa, uma garrafa de uísque apareceu em
seu rosto.
— Tome um gole. Isso vai ajudar.
Ahmare não bebia, mas a dor a tornava aberta a qualquer solução. Levando
o gargalo até a boca, ela deu dois goles...
A tosse não ajudou. Não.
Enquanto seus olhos lacrimejavam, seu ombro gritava e seus pulmões
emitiam ordens de evacuação para o Jack Daniel's que havia quebrado suas
158
margens, Nexi sentou-se, como se a Sombra soubesse que demoraria algum
tempo até que pudessem continuar com o antisséptico.
Quando a maior parte da tempestade se dissipou, Ahmare olhou para a outra
fêmea.
— Por que você veio até nós? E obrigada, porque eu estaria morta agora se
você não fosse.
A Sombra pegou a garrafa e bebeu como se a coisa fosse limonada. E se isso
não fosse um comentário sobre a diferença entre aqueles que ensinavam
autodefesa e aqueles que realmente a usavam, Ahmare não sabia o que era.
Então, mais uma vez... ela também havia visto luta de verdade — e tinha a
ferida de batalha para mostrar isso.
— Eu fiquei pensando sobre o que você disse. — Nexi murmurou. — Sobre
você matar aquele cara e ele alcançar a divisão dos ataques, entrando em seu
passado, contaminando-o com a mancha de seu sangue.
Ahmare pegou a garrafa e experimentou o licor novamente, indo mais
devagar.
— Mal sabia eu o que viria depois que deixei seu corpo para trás.
Sem dúvida algum humano havia encontrado os restos mortais de Rollie a
essa altura, mas dada a gangue com quem ele andava? Ninguém denunciaria a
morte.
— Sua história me fez pensar sobre a minha própria infância. — A Sombra
se recostou, suas tranças caindo sobre seus ombros musculosos. — Eu acho que
decidi que se viesse ajudar você, talvez você pudesse ser a mão que ultrapassa
minha divisão; só que fazendo as coisas melhorarem. Tipo, se eu te salvasse,
talvez isso seja a coisa boa que muda o mal, o oposto do que aconteceu com você.
Tocada, Ahmare sussurrou.
— Eu te devo minha vida.
A Sombra explodiu como se ela não pudesse suportar o que estava sentindo.
— Ou talvez eu escorreguei e caí no chuveiro. Tive alguma compaixão me
nocauteando e que vai se dissipar como uma concussão assim que eu tirar você
do meu cabelo.
Ahmare estendeu a mão e pegou a de Nexi.
— Sinto muito que você o tenha perdido também. Duran, quero dizer.
Os olhos da Sombra brilharam joias verdes e, dado o reflexo que os fazia
brilhar, ficou claro que, sob aquele exterior resistente, havia um coração partido.
159
 — Eu não o perdi. — Nexi encolheu os ombros. — A verdade era que ele me
tinha. Não o contrário.
— Mas é uma morte difícil para você. De qualquer maneira, é... uma morte
difícil.
— Elas são todas difíceis. — Nexi disse em uma voz assombrada. — Mesmo
aqueles por quem você reza... são difíceis.
Essa foi a última coisa que Ahmare ouviu.
Antes de desmaiar.

160
 33

Cerca de três horas antes do amanhecer, Ahmare se aproximou do castelo

de Chalen sozinha. Ela estava instável em seus pés, embora isso estivesse
melhorando agora enquanto media aquelas paredes de pedra — e pelo menos ela
conseguira se desmaterializar com sucesso em intervalos regulares da cabana de
Nexi para a propriedade do conquistador. Quando parou na extremidade do fosso,
encontrou a ponte levadiça prendendo a entrada, tudo fechado como se estivesse
esperado um ataque.
Ela esperou, com as mãos nos bolsos do casaco, o queixo para cima, a ferida
no ombro enfaixada e amarrada sob uma camiseta de algodão leve que ela pegou
emprestada de Nexi.
A Sombra insistiu para que ela pegasse as chaves do carro de volta, e ela
brincou com elas sob o tecido, passando-as por entre os dedos, o som doce soando
abafado.
A ponte levadiça se abaixou devagar, o ruído do metal, a ampliação tamanho
família do que estava acontecendo no bolso dela com as chaves.
Dois guardas saíram. O da direita indicava o caminho para dentro.
Ela se aproximou devagar, certificando-se de andar sem nenhum problema
em sua passada. Seu ombro era uma grande responsabilidade em uma briga, e ela
não queria revelar o fato de que ela estava ferida se pudesse evitá-la.
Suas armas estavam escondidas sob o casaco. Se eles quisessem revistá-la e
encontrá-las, tudo bem. Mas da última vez eles não checaram, e ela esperava que
fosse o mesmo agora...
Ela passou direto pelos guardas.
Entrando na sala da lareira, ela olhou para a mesa e quis vomitar. E pensar
que Duran esteve nela...
— Ela volta sozinha.
Ahmare olhou para a porta arqueada. Chalen estava sendo trazido em seu
leito, os quatro guardas sustentando seu peso frágil parando no interior do salão,
suas vestes fixando-se ao chão de pedra em dobras, transformando-as em colunas
estriadas.

161
 — Onde está meu irmão? — Ahmare exigiu.
— Onde está minha amada?
Ela tirou a pérola, segurando-a entre as pontas dos dedos.
— Eu tenho o que você quer.
Os olhos do macho decrépito brilhavam no rosto marcado e enrugado.
— Finalmente!
— E você sabe porque eu voltei sozinha. Você sabe que a montanha
desmoronou.
— Sim, eu sei. — Chalen foi momentaneamente distraído de seu desejo, seu
sorriso frio revelando sua presa quebrada. — Sua arma não sobreviveu. Uma pena,
e nós teremos que ver sobre isso.
— O inferno que vamos.
Ele afastou o comentário dela.
— Deixe-me ter o que é meu, deixe-me tê-la!
Quando ele estendeu as mãos em garras, ele era uma criança atrás de um
brinquedo, todo ganância e antecipação.
Ela colocou a pérola de volta no bolso.
— Onde está meu irmão?
Os olhos de Chalen se estreitaram e ele se reclinou no travesseiro estufado.
— Onde ele está mesmo?
Algo estalou dentro de Ahmare. Ela ouviu falar de pessoas usando essa fala
antes, e agora ela sabia o que significava.
De repente, ela era uma pessoa diferente.
Ela tirou uma de suas armas sem pensar duas vezes e apontou para a cabeça
de Chalen. Como se fosse a coisa mais natural do mundo.
— Traga-me a porra do meu irmão agora.
— Oh, veja. Ela tem uma arma. Acredito que lhe disse para não trazer
nenhuma com você.
— Tarde demais, filho da puta. Seus guardas deveriam ter me revistado
quando tiveram a chance.
— Sim. — Chalen olhou para a entrada. — Eles deveriam.

162
 — Traga-me meu irmão, eu te dou a amada.
— Mas e a minha arma? — Aquele sorriso retornou. — Você não devolveu a
arma que eu te dei em bom estado de funcionamento.
Houve um turbilhão de correntes de metal e depois um estrondo que
reverberou quando a ponte levadiça trancou com firmeza contra o castelo.
— E agora, olhe para isto. — Ele disse lentamente. — Você está presa aqui e
não tem nenhuma vantagem para conseguir sair.
Ela pegou a pérola novamente.
— Veja isso.
Ahmare inclinou-se e colocou a amada no chão duro de pedra. Então ela
levantou a sola de aço reforçado de sua bota e pairou sete centímetros acima do
objeto inestimável.
— Você esmaga isso, — disse Chalen, — e eu vou matar seu irmão.
— Então nós temos um impasse, não temos?
— Não, não temos. — Chalen olhou para as sombras ao redor da entrada
agora fechada. — Guardas!
Quando não houve movimentação de machos, nenhuma obediência,
nenhuma resposta, Ahmare deu de ombros.
— Eu não acho que eles virão. Espere, não, tenho certeza disso. Desculpe.
Quando uma brisa perfumada de sangue passou pela orelha esquerda, ela
sorriu. Nexi sem dúvida gostava de matar aqueles guardas. E agora a Sombra se
movia pelo ar como moléculas, encontrando outra posição defensável.
— Guardas! — Chalen latiu. — Guardas!
— Você tem apenas quatro. Por enquanto.
Ahmare ergueu o cano e apertou o gatilho. A bala foi exatamente onde ela
queria, na parte inferior da perna do guarda na frente à esquerda. Quando o
macho baixou o canto do leito, Chalen inclinou-se e começou a cair. Em pânico,
ele estendeu a mão e pegou a borda da plataforma, seu corpo frágil um peso que
ele não seria capaz de segurar por muito tempo.
Os outros três fecharam as fileiras, ou tentaram, e Ahmare os pegou, um por
um, derrubando-os ao colocar balas exatamente onde ela precisava, nos ombros.
Coxas. Um pé de um que recuou, tentando deixar seu mestre para trás...
Chalen desmaterializou a porra de lá: Apesar de seu mau estado, o velho
bastardo conseguiu se afastar.
163
 — Caralho!
Ahmare agarrou a pérola e correu para a porta de arco na lareira — mas, ao
fazê-lo, uma enorme pedra começou a rolar, bloqueando o caminho mais
profundo do castelo. Dando uma de Indiana Jones, ela deslizou sob ela no
momento certo e voltou a ficar de pé.
Tochas mostravam o caminho a seguir, mas ela não tinha ideia de onde
estava indo. Sua viagem anterior para o nível mais baixo não foi conservada como
ela esperava.
Nexi se materializou ao lado dela.
— Eu encontrei as escadas. Por aqui.
Elas correram juntas pelo corredor de pedra e deram algumas voltas,
acabando por atingir um conjunto de degraus rudimentares que se curvavam ao
redor. Quando chegaram ao fundo, havia quatro ramificações, quatro maneiras
possíveis de ir.
Ao longe, ouvia-se o som de passos. Muitos. Pesados. Vindo até elas.
Mais guardas.
Ahmare sabia que Chalen fora para onde quer que seu irmão estivesse. E
bem que poderia estar matando Ahlan neste exato segundo.
— Droga—
Um assovio agudo e urgente veio das sombras.
Ela e Nexi apontaram suas armas nessa direção.
Um guarda saiu da escuridão com as duas mãos para cima. Com o capuz
abaixado, seu rosto estava aparecendo.
Aquela face jovem. Esse cabelo vermelho.
— Você. — Ahmare respirou. — Da floresta.
Foi o guarda que ela havia poupado da ira de Duran, e Ahmare agarrou o
braço de Nexi.
— Eu o conheço. Não atire.
O guarda olhou ao redor, como se quisesse ter certeza de que não havia
ninguém além dos três. Então ele gesticulou e apontou.
Ahmare olhou para Nexi.
— Podemos confiar nele.
— O caralho que podemos.
164
 — Eu salvei a vida dele. Ele me deve.
O guarda bateu o pé e fez um sinal mais insistente, o manto se agitando.
Apertando seu agarre no braço de Nexi, Ahmare puxou a Sombra, e o jovem
macho as levou até uma grade na parede de pedra. A próxima coisa que ela soube,
eles foram amontoados em um espaço rastejante, a treliça de metal fechou atrás
deles quando guardas inundaram a área dos quatro corredores, se congregando
na luz da tocha em frente à passagem escondida. Através dos buracos no tecido
de metal, Ahmare contou-os. Dez. Talvez quinze.
Eles estavam usando sinais de mão, combinando um plano.
O jovem guarda tocou seu ombro. Acenou para atrás de si. E começou a se
esgueirar naquela direção.
Ahmare manteve sua arma erguida e ficou atrás dele, espremendo-se através
de um entalhe apertado de pedra e terra que a fez pensar no duto de Duran.
O jovem guarda parou abruptamente. Eles chegaram a outra grade e Ahmare
se ergueu para olhar através de seus elos de metal.
Era uma cela de masmorra, ou aquela em que Duran estivera ou outra igual
a ela, barras soldadas no chão e no teto de pedra, uma malha de aço no lugar,
paredes encharcadas de lençol freático, ossos no chão.
Havia um macho enrolado nu no centro dele.
— Ahlan—
O guarda cobriu a boca dela com a mão e sacudiu a cabeça. Colocando o dedo
indicador nos lábios, ele fez um shhhh com a boca e, em seguida, estendeu a mão
para a grade, movendo as pontas dos dedos em torno de suas bordas como se
estivesse procurando por uma liberação.
Ahmare fez o mesmo, apesar de não ter ideia do que estava procurando.
Todo o tempo, ela tentou ver se seu irmão estava respirando: o peito dele estava
inflando? Ele estava morto? Sua pele estava chocantemente pálida — branca,
mesmo...
— Traga-o para mim!
A voz de Chalen. De um lado. Fora de alcance.
— Eu mesmo vou matá-lo!
As barras da cela começaram a subir e guardas entraram, pegando seu irmão
pelos braços e começando a arrastá-lo para fora da vista.
Não! Ela pensou enquanto se empurrava contra a grade. Não!

165
 Enquanto Chalen latia ordens, Ahlan acordou nos apertos dos guardas, seu
corpo frágil se sacudiu, sua cabeça levantou.
— Por favor... — Ele disse com voz rouca. — Não mais... não mais... por
favor...
Ahmare empurrou o macho ruivo para trás e entrou em sua posição. Como
se talvez tentando desse ângulo, ela pudesse alcançar o que ele não podia — e não,
ela não dava a mínima se eles estavam em desvantagem. Ela tinha uma arma.
Duas. Nexi também tinha duas...
— Não! — Ela gritou.
Seu irmão começou a gritar. E Ahmare viu que Chalen estava de pé, se
arrastando, com uma faca na mão. Através dos pequenos orifícios na grade, era
um filme de terror que ganhava vida, seu irmão se debulhando, seu corpo ósseo
se debatendo.
Ahmare começou a bater na treliça de metal, mas estava tão solidamente
encaixada na pedra, tão bem montada que não havia barulho, apenas dor nos
ossos de seus punhos.
Chalen estava rindo agora, o som alto, tão alto, tão maligno. Com olhos
maníacos, ele levantou a lâmina sobre a cabeça. Ele tinha ambas as mãos
trancadas no cabo, como se ele precisasse de força extra, mesmo que os guardas
ainda estivessem segurando o alvo.
A colisão veio sem aviso.
Absolutamente do nada, o som de algo se enterrando na lateral da parede da
masmorra — ou foi uma explosão? — lembrou Ahmare das detonações na
montanha.
Tudo parou. Chalen. Seu irmão. Até os guardas olharam para o som.
Um segundo impacto atingiu, e foi quando o lado do castelo começou a
desmoronar. Em resposta, Chalen ficou ali parado, congelado, como se não
acreditasse que alguém estava realmente destruindo sua fortificação.
Só que não era uma bomba.
Era... uma velha caminhonete Dodge Ram.
E quando Ahmare viu quem estava atrás do volante, ela jurou que seu
coração partido estava lhe pregando peças.
— Duran! — Ela gritou.

166
 34

Duran não precisou pisar nos freios da caminhonete que ele havia roubado.
Todo o seu impulso foi consumido quando ele invadiu sua antiga cela. Ainda bem
que ele usava o cinto de segurança e, graças a Deus, os airbags estavam quebrados.
Ele estava fora daquele maldito Dodge em um piscar de olhos e deixou o
motor ligado porque ele não ficaria muito tempo.
Os guardas de Chalen se espalharam, deixando cair sua carga frágil e nua no
chão de pedra da cela, o irmão de Ahmare aterrissando em uma pilha de ossos
que seguramente sustentavam fraturas.
Liderando com a espingarda que havia sido montada tão convenientemente
na cabine, Duran apontou os canos duplos carregados para o conquistador.
Que tinha se mijado. Ou porque na sua idade ele tinha pouco controle da
bexiga ou por causa da surpresa.
— Ninguém se mova ou atiro em seu mestre. — Duran disse aos guardas. —
Fui claro?
Quando não houve discordância, ele se plantou acima do irmão de sua fêmea.
— Ahlan, você pode entrar na cabi—não se mexa, Chalen. Se você sequer
respirar errado eu explodo a porra das suas bolas por toda a parede de pedra atrás
de você.
O irmão de Ahmare tinha um bom instinto de sobrevivência. Ele se levantou,
tropeçou e caiu em seu caminho até o caminhão. O pobre coitado de alguma
forma entrou e até fechou a porta.
Duran deu um passo em direção a Chalen. Outro. E outro.
Quanto mais perto ele ficava, mais o conquistador se encolhia, o velho
macho largando a adaga, enroscando-se em suas vestes, caindo no chão.
— Eu vou te dar o que você quiser. — Ele disse em uma voz trêmula.
Erguendo os braços esqueléticos, ele tentou se proteger. — Eu tenho dinheiro! Eu
tenho—
— Cale a porra da boca. Onde está Ahmare—

167
 Houve guinchos de metal no metal, e então algo caiu dentro da cela, uma
grade de algum tipo...
A fêmea que ele tinha vindo encontrar, a que ele se recusou a perder, o amor
de sua vida, explodiu para fora da parede como se ela tivesse sido atirada de um
canhão, seu corpo disparando contra ele.
— Você está vivo!
Duran queria agarrá-la e segurá-la e respirá-la, mas ele não podia
desperdiçar a espingarda.
— Estamos todos vivos. — Ele ao deixar entrar um breve raio de amor.
Mas então ele apontou com a cabeça para Chalen.
— A questão é como vamos matar esse filho da puta—espere, Nexi?
Quando sua velha amiga se soltou do espaço rastejante do qual Ahmare
havia saído, ficou chocado com a presença da Sombra.
— Você está sempre atrasado. — Ela murmurou. — Poderíamos ter te usado
melhor cerca de dez minutos atrás.
Ele sorriu.
— É bom ver você, Nex.
Ela sorriu de volta.
— Sim. Bom te ver também.
Ahmare estava na caminhonete, abrindo a porta, checando o irmão. Palavras
sussurradas e apressadas entre os irmãos, cheias de gratidão e amor, eram uma
reconexão que ainda não estava completa.
Não até que eles estivessem todos fora daqui em segurança.
— Seus guardas sumiram. — Duran disse olhando em volta e percebendo que
estavam sozinhos com Chalen. — Acho que eles foram atrás de reforços.
— Vou mandar todos embora. — Prometeu o conquistador. — Você pode ir.
Pegue o irmão dela, vocês podem ir—
— Cale a boca. — Espere, havia um guarda à esquerda; e ele estava ao lado
de Nexi. — Quem é seu amigo, Sombra—oh, é você.
Era o jovem ruivo da floresta. Aquele que Ahmare havia salvado.
Enquanto o garoto balançava a cabeça hesitando, como se esperasse que sua
cabeça fosse arrancada, Duran percebeu que foi como Ahmare e Nexi haviam se

168
conectado a uma passagem secreta no castelo — e por que a Sombra não havia
matado aquele guarda em particular.
— Obrigado por ajudar minha fêmea. — Duran disse ao macho.
Agora, quando o garoto assentiu, era mais um voto entre combatentes do
mesmo lado.
Ahmare voltou do caminhão.
— Ele está estável o suficiente. Mas precisamos sair daqui.
— Você tem um último trabalho. — Duran segurou a espingarda para ela. —
Você consegue a morte. Então nós vamos.

Sem a ajuda de Duran, Ahmare pensou, seu irmão estaria morto. Antes que
a caminhonete tivesse atravessado a parede, não havia como ela salvar seu irmão,
nenhuma chance de que aquela grade se quebrasse e a deixasse sair a tempo.
E Chalen absolutamente teria matado Ahlan. O fato de ele não ter matado
foi apenas por causa da chegada chocante de Duran. Então, de acordo com as Leis
Antigas, e em nome de todos os outros que Chalen havia matado em suas eras
como um mercenário, era verdade: ela podia legitimamente acabar com sua vida.
Ela se abaixou e pegou a adaga que ele estava prestes a usar. Havia sangue
já seco nela.
À distância, houve o som de um exército se aproximando, os guardas
organizados e vindo para salvar seu mestre. Mas em uma corrida contra um tiro
de bala à queima-roupa? Nenhuma disputa sobre isso. O cano duplo ia ganhar.
— Você pode pegar seu irmão. — Chalen disse. — Ele é o que você veio buscar.
Fique com a amada também. Não me importo. Apenas me poupe.
Ahmare se aproximou do Conquistador e se agachou. O fato de que ele
choramingava como um animal ferido fez sua ira aumentar.
— Você torturou o macho que eu amo por duas décadas. — Ela disse
entredentes. — Você matou muitos para poder contar. Pelo amor de Deus, você
trata seus próprios guardas como se fossem sua propriedade. — Ela relanceou
para o jovem macho. — Você tirou a caixa de voz dele—
— Quem se importa com eles? — Chalen disse. — Seu irmão. Você tem seu
irmão—

169
 — Pegue a arma e faça. — Duran cortou.
Mas Ahmare apenas sacudiu a cabeça e olhou para o jovem guarda.
— Você irá me ajudar a me comunicar com eles?
Assim que ele assentiu, uma dúzia de guardas chegaram, amontoando-se no
corredor, parando quando viram que seu mestre estava sendo mantido sob a mira
de uma arma. Eles estavam completamente armados, mas Duran sacudiu a
cabeça para eles.
— Alguém puxa uma arma e eu o explodo em pedaços. Então eu vou pegar
vocês como garrafas em uma linha de cerca.
— Nexi, — disse Ahmare, — tire a caminhonete e deixe-a pronta para ir.
— Você manda.
Houve a batida de uma porta robusta e a rotação de um motor potente. E
então guinchos e colisões quando a Sombra saiu com a caminhonete através do
buraco que havia feito, uma chuva de pedras caindo quando se reverteu.
Ahmare olhou para o jovem guarda e depois para os outros.
— Eu quero que eles saibam que eu darei Chalen para eles...
— Eles não vão ouvir! — O Conquistador gritou com uma voz alta e em
pânico. — Apenas eu sozinho comando esse bando sem valor—
— ...Em retorno por eles permitirem todos nós partirmos, você incluso.
— Ataquem! Ataque-os! — Chalen se levantou do chão, seu rosto horrível
corou e suou enquanto comandava seu esquadrão. — Mate-os—
— Quero que saibam, — continuou Ahmare, — que é hora de controlarem
esta terra, este castelo. Diga-lhes que usem o presente com sabedoria e lembrem-
se de como era ser subjugado por outro.
Chalen estava gritando agora, sua voz rouca, cuspes deixando seus lábios
enquanto ele gritava e protestava.
— Diga a eles que esta é a divisão. O que aconteceu antes não virá mais. O
futuro é deles para comandar, mas eu irei para Wrath e a Irmandade. Tudo
precisa ser legal a partir de agora. As leis do Rei devem ser obedecidas ou a
Irmandade determinará uma punição que não deixará ninguém vivo depois disso.
Os guardas dispararam com sinais de mão e, em resposta, o jovem ruivo se
comunicou com eles.
Ela sabia exatamente quando a mensagem foi recebida corretamente.
Todos pararam, e todos os pares de olhos se voltaram para Chalen.
170
 A raiva naqueles olhares estava enraizada em uma vingança tão profunda e
permanente que ela sabia que não queria ver o que viria a seguir.
— Vamos. — Ela disse para Duran. — Vamos deixá-los em seus assuntos.
Os dois começaram a recuar para o buraco, e ela olhou para o guarda ruivo.
— Você é bem-vindo para vir com a gente—
O jovem guarda não hesitou. Ele caminhou para fora com eles, fora do nível
inferior do castelo, no ar noturno... deixando os gritos de Chalen para trás.
A liberdade esperava na forma de um Dodge Ram com uma linda Sombra no
volante e seu irmão vivo no carona.
Ahmare deu ao seu macho um beijo demorado quando eles pularam na
carroceria da caminhonete.
— Você voltou.
Para ela. Por ela.
Por eles.
— Eu decidi viver no futuro, não no passado. — Duran a beijou novamente e
puxou o jovem guarda para se juntar a eles. — Dividir e tudo isso.
Ele bateu com o punho no capô da cabine e Nexi pisou no acelerador.
Quando foram lançados para frente e tiveram que se segurar nos frisos, ela não
podia acreditar que ele havia deixado sua mahmen para trás.
— Aqueles restos não eram ela. — Ele disse sobre o ruído. — Mas meu amor
por você? É tudo de mim.

171
 35

Era um pouco antes do amanhecer quando eles finalmente pararam e

Ahmare não tinha ideia de qual estado se encontravam. Eles voltaram para a
cabana de Nexi pelo SUV de Ahmare, e lá, a Sombra tinha empacotado algumas
de suas coisas e todas as suas armas e munições. Quando a fêmea hesitou na porta,
eles esperaram enquanto ela tomava o que parecia ser sua última olhada ao redor.
E então todos os cinco estavam a caminho com uma última parada.
Duran devolveu a velha caminhonete para o pátio de onde ele a "emprestou".
Eles deixaram a amada no banco da frente em uma tigela vermelha brilhante
como pagamento pelos danos no para-choque dianteiro e na grade.
Esperançosamente, o dono venderia a pérola por um grande lucro inesperado.
Ou talvez daria a sua esposa se ele tivesse uma.
De lá foram para o norte em seu SUV, e em algum lugar nas profundezas das
montanhas, a Sombra lhes disse para fazer uma série de curvas que os levava cada
vez mais longe da estrada. Ahmare seguiu as instruções. E agora...
Isso.
Quando ela saiu para a varanda de uma casa de cedro, ela ficou sem fôlego
com aquela visão enorme. De seu ponto de vista, com vista para as colinas e os
vales adormecidos, as luzes muito distantes dos lares humanos eram como
estrelas caídas do céu.
Ela sentiu como se tivesse entrado em outro mundo. Ou acordado de um
sonho.
Tudo isso realmente aconteceu?
Quando ela alcançou seu ombro, estremeceu com a pontada de dor...
— Aqui, eu te fiz isso.
Se virando para Duran, ela olhou para o prato em sua mão. Nele estava um
sanduíche. Será que eles esvaziaram a geladeira de Nexi quando estiveram na
cabana da Sombra? Achava que eles tinham.
Ele também trouxe o leite dela. Como se ela fosse uma criança indo para a
escola durante a noite.

172
 As lágrimas que incomodaram seus olhos não eram inesperadas. E assim
que vieram, ele colocou a comida em uma mesa de madeira e cruzou a distância,
envolvendo-a cuidadosamente por causa de sua ferida no ombro. Sua cabeça se
encaixava perfeitamente na almofada dura de seu peitoral e, atrás dele, batendo
com firmeza, estava o coração que ela precisava ouvir.
— Eu pensei que tinha perdido você. — disse ela.
Sua grande mão acariciou seu lado bom.
— Eu também.
Ela olhou para o rosto dele.
— O que aconteceu?
Duran arrumou uma mecha de cabelo atrás de sua orelha.
— Eu voltei pelos restos de minha mahmen. Mas eu percebi, ela se foi. Ela
não esteve aqui por... desde que a vi morrer. O que eu estava economizando às
custas dos nossos futuros juntos?
Ahmare fechou os olhos. Não havia palavras para expressar como ela se
sentia, como estava grata por ele ter chegado a essa conclusão, como se talvez
houvesse uma vida juntos para eles, afinal.
— E o seu pai?
Duran respirou fundo.
— Eu quis matá-lo por tanto tempo. Tem sido meu único motivo de
existência, essa vingança... e sabe, quando eu decidi deixar os ossos de minha
mahmen partirem, percebi que era literalmente um caso de ou a minha vida ou
todo aquele ódio. Eu tive que largá-lo.
— Oh, Deus, Duran. — Ela estremeceu contra seu corpo quente. — Estou
muito feliz por você estar aqui e estar seguro.
Sua mão voltou a acariciá-la.
— Saí pelo antigo sistema de dutos, era mais eficiente do que percorrer os
corredores. Saí em um respiradouro com cerca de trinta segundos de sobra. Corri
o mais rápido que pude para não ficar preso no colapso. — Os olhos dele traçaram
o rosto dela. — E eu sabia onde você iria. Voltei para Chalen o mais rápido que
pude.
— E você chegou lá na hora certa.
— Quase como se fosse o destino. — Ele recuou e sorriu para ela. — Como se
alguém soubesse o que estava fazendo o tempo todo para me trazer de volta para
você.
173
 Os dois inclinaram a cabeça e olharam para o céu. Era uma noite linda, as
galáxias brilhando acima no céu sem nuvens, as estrelas cintilando claramente. E
ainda havia também um aviso ao leste. Um brilho que era, no momento, apenas
um graveto. O fogo estava chegando, no entanto.
— É melhor irmos para dentro. — Ela disse.
Ao entrar, ela pegou o sanduíche. E ele pegou o leite.
O trabalho em equipe, ela pensou, era tudo em um relacionamento.

A casa era surpreendentemente grande, um lugar de cinco quartos que era

quase todo de vidro em um lado com vista. O interior era feito de vigas ásperas
expostas e piso de ardósia cinza, e os móveis rústicos eram uma combinação
perfeita. Ahmare soube que a Sombra havia construído tudo do zero. A fêmea
precisava fazer alguma coisa para mantê-la ocupada nos últimos vinte anos, disse
a eles na viagem para o norte, e aprendera sozinha sobre construção — além de
ter ficado melhor em fazer mesas e cadeiras, evidentemente.
Quando as venezianas desceram por todas as janelas e portas para o dia,
Duran foi tomar um banho e Ahmare decidiu descer e checar seu irmão.
Ela encontrou o jovem guarda dormindo em uma poltrona na sala de estar
mais baixa. Como era frio no porão, ela pegou um cobertor e colocou sobre ele.
Ele acordou imediatamente e ela colocou a mão no joelho dele quando ele recuou
surpreso.
— Tudo bem. Você está seguro.
Seus olhos estavam arregalados e assombrados, e ela se preocupava com o
que ele via em seus sonhos. Ela só podia imaginar como seria a vida com Chalen,
e se perguntou quando ela iria aprender a história do pobre garoto.
— Você nunca vai voltar, ok? — Ela disse a ele. — E nós vamos cuidar de você.
Quando ele exalou de alívio, ela deu-lhe um abraço. E também um
travesseiro para a cabeça. Alguma noite, eles iriam colocá-lo em uma cama
adequada, mas ela entendeu sua necessidade de estar em guarda. Quem poderia
culpá-lo? Às vezes, a pior parte do trauma não era passar por ele. Era o resultado,
quando você estava livre.
E você ficava obcecado com o que teria acontecido se você não tivesse saído.
Descendo o corredor, ela ficou surpresa ao ouvir vozes vindas do quarto de
Ahlan.
174
 E então ela parou na porta. Seu irmão estava deitado de costas contra os
travesseiros de uma cama queen-size, seu rosto magro e olhos encovados ainda
chocantes de ver toda vez que ela olhava para ele. Sua cor estava muito melhor,
no entanto, e ele estava se banhando.
Graças a Nexi.
A Sombra estava limpando as pernas machucadas com um pano, as tranças
pendendo para baixo, as mãos tão seguras e firmes. E Ahlan estava encarando a
fêmea com uma espécie de maravilha arrebatadora, como se nunca tivesse visto
algo tão bonito em sua vida.
— ...até a mobília? — Ele estava dizendo em uma voz rouca.
— Sim, eu fiz até os móveis. O primeiro par de tentativas em cadeiras em
minha cabana não foram tão... — Nexi olhou para a entrada e corou. — Oh. Ei.
Achei que ele precisaria de um, você sabe, limpo. Eza, quero dizer. Limpeza.
— Ela me deu sua veia também. — Ahlan acrescentou.
— Para fins medicinais. — A Sombra pigarreou e colocou a toalha que ela
estava usando em uma tigela de cozinha de aço inoxidável que tinha trazido para
baixo com ela. — Bem, está feito. Você está bem. Eu vou subir as escadas...
— Você vai voltar? — Ahlan disse enquanto tentava se sentar. — Ou eu posso
subir... por favor.
Nexi olhou para ele. Ela pareceu surpresa com o modo como ele a encarou,
e Ahmare sentiu um impulso muito fraternal de implorar à Sombra que não
partisse seu coração.
Vampiros machos tendiam a desmoronar quando isso acontecia.
Exceto que um pequeno sorriso secreto enfeitou os lábios de Nexi. Por uma
fração de segundo. Mas definitivamente estava lá.
— Sim. Eu voltarei.
Quando a Sombra se virou para sair, seu rosto estava todo composto, todo
durão, todo lutador bem treinado e experiente. E Ahmare deixou que ela ficasse
com essa armadura.
Ela tinha visto o que estava por trás disso, no entanto. E tinha a sensação de
que uma divisão se apresentara para Sombra.
Deixada sozinha com o irmão, Ahmare foi até a cama e sentou-se. As mãos
dele encontraram as dela, e eles apenas se encararam por muito tempo.
— Sinto muito. — Ele disse. — Eu sinto muito por ter te arrastado para tudo
isso. Eu fui tão fodidamente idiota.
175
 — Chega de tráfico, Ahlan. E de drogas. De agora em diante, você tem que
estar limpo.
— Eu prometo.
Ela esperava que ele pudesse manter esse voto. Só o tempo diria, mas pelo
menos o compromisso estava em sua parte no momento.
— Sinto falta da Mahmen e do Papai. — Disse ele. — Toda noite.
— Eu também.
Quando os dois ficaram em silêncio, ela pensou em coisas que queria
esquecer. Como Rollie. E a masmorra de Chalen. Os esqueletos naquela arena
cerimonial e o Dhavos. E então, antes de tudo isso, memórias como eles
arrumando as posses pessoais de seus pais. Fechando a casa onde ela cresceu.
Indo embora, apesar de não tê-la vendido ainda.
De repente, ela não tinha interesse em voltar a Caldwell.
— Você veio quando eu precisei de você. — Ahlan disse. — Você me salvou.
Enquanto ele falava, algo dentro dela se libertou — de um jeito bom. E foi
então que ela percebeu que sempre se sentira como se tivesse falhado com seu pai
e sua mahmen. De alguma forma, em sua mente, ela atribuíra apenas a si mesma
a capacidade de parar seus assassinatos. Salvar suas vidas. Restaurar sua família
para como tinha sido e deveria ser.
Foi loucura. Mas as emoções raramente eram lógicas.
Mas ela conseguira salvar Ahlan — com a ajuda de Duran e Nexi. E como o
irmão dela era tudo o que restava de sua linhagem, havia paz para se ter, paz que
dera início a um grande perdão por aquelas coisas pelas quais se sentira
responsável, mesmo que não pudesse controlá-las.
Ahmare olhou para os olhos da mesma cor que os dela. E pensou mais nas
divisões na vida das pessoas, nos começos e finais dos estágios, nas eras nas quais
você não estava ciente de estar... até elas acabarem.
— Você quer deixar Caldwell? — Ela perguntou.
— Sim. — O irmão dela disse. — Eu quero.

176
 36

Isso realmente não devia ser tão difícil.

Enquanto Duran enfrentava o chuveiro, ele olhou para a torneira como se
segurasse a chave dos mistérios do universo: Q contra F. Sua escolha de um ou
outro parecia monumental. Um preditor das coisas por vir. Um prognóstico sobre
se o que viria a seguir em sua vida seria bom... Ou ruim.
Alcançando o recanto de azulejos, ele iniciou a água e moveu a manivela para
a posição “F” — e ficou desapontado consigo mesmo quando puxou a cortina de
volta ao lugar. Mas não havia nenhuma razão para pensar que ele toleraria o calor
melhor agora do que ele lidou com isso na cabana de Nexi. Teria sido duas noites
atrás? Ou... apenas uma?
O tempo tinha pouco significado para ele. Tudo tinha sido tão importante,
que medir as coisas em termos de clipes de vinte e quatro horas parecia como
usar uma praia para contar grãos de areia.
Saindo de sua roupa suja, imunda, suada e manchada de sangue, ele olhou
para seu corpo. Havia hematomas em sua pele. Arranhões que estavam vazando.
Cortes que já estavam se curando.
Graças à veia de Ahmare.
Havia muitas outras coisas que foram graças a ela. Ele tocou seu pescoço,
que estava, pela primeira vez em vinte anos, livre do colar de choque. Ela também
foi quem cortou a coisa fora, serrando o que havia sido preso em sua garganta por
Chalen.
Que certamente não estava mais no planeta.
Ahmare o libertara de muitas maneiras. No entanto, ele estava preocupado
que houvesse coisas que até ela não poderia livrá-lo.
Ele puxou a cortina do chuveiro de volta. Enquanto imaginava o rosto de
Ahmare quando ela saiu do espaço apertado na cela e se atirou para ele, ele se
concentrou no "Q" da torneira.
Comece quando estiver preparado, ele disse a si mesmo enquanto se
inclinava e movia a maçaneta para cima... para cima... para cima.

177
 A mudança de temperatura veio devagar, a água quente subiu de algum tipo
de aquecedor em algum lugar. Mas logo o spray estava expelindo calor.
Ele se preparou ao entrar.
O jato que atingiu sua cabeça o fez estremecer, mas não porque era
desagradável. Era porque seu corpo não estava acostumado a outra coisa senão
desconforto, como se seus nervos tivessem sido reprogramados e se a merda não
doesse, não parecia certo.
Ele disse a si mesmo que ia se acostumar com o novo jeito. O jeito normal.
O... melhor jeito.
Quando ele não tinha certeza se acreditava nisso, foi para o sabonete e se
limpou, com espuma no peito, sexo, coxas. Ele estava cansado. Suas costas doíam.
Um joelho parecia querer se inclinar para trás.
Esse não deveria ser um momento de satisfação? ele pensou.
— Se importa se eu me juntar a você?
Ele abriu a cortina de volta. Ahmare estava nua, suas roupas se agrupavam
onde ele deixara as dele, o cabelo solto do rabo de cavalo. Ela também tinha
hematomas no lado do rosto. O braço dela. Seu quadril. E então tinha aquela
ferida no ombro.
— Por favor, Deus, sim, por favor. — Ele respirou.
Ela sorriu um pouco e depois se virou para o espelho. Depois de limpar o
vidro com a mão, ela tirou o adesivo da bandagem em volta do ombro. Quando
ela soltou a gaze, ele estremeceu. A ferida desigual de dois lados estava
cicatrizando, mas estava vermelha irritada, com bordas irregulares e um núcleo
muito profundo.
Ele pensou na marca no linóleo daquele chão, quando ele estava procurando
pela pérola com ela.
— Meu pai... — Ele não pôde terminar quando a raiva reacendeu.
— Isso não importa agora.
Com o desejo de matar surgindo nele, ele tentou colocar a agressão de lado.
— Você tem certeza que quer molhar isso?
— Está fechado.
Ela se virou para ele e seus olhos foram para seus seios. A cintura dela. Seus
quadris.
— Venha sob a água quente. — Ele chamou com a mão.
178
 Ahmare segurou sua mão e, quando a puxou contra ele, seu corpo respondeu,
engrossando, alongando. Onde contava.
Provando a boca dela debaixo do jato caindo, ele estava com fome, mas ele
foi cuidadoso enquanto a abraçava e passava as mãos para cima e para baixo em
seu corpo. Línguas, lânguidas e quentes, penetraram e deslizaram quando ela se
ajustou contra ele, seus seios empurrando a parede de seu peito.
Ele lavou-a como uma maneira de honrá-la, lavando seus longos cabelos,
ensaboando seu corpo, tomando seu tempo enquanto ele beijava e lambia... em
toda parte. Especialmente entre as pernas dela. Ela acabou se sentando na
elevação no canto da parede, suas coxas abertas em sua língua faminta e sem
conhecimento. Ele nunca tinha feito nada assim antes, alguma motivação interior
o guiava. Ele devia estar fazendo algo certo, no entanto.
Ela atingiu o orgasmo contra seus lábios, e ele bebeu dela.
Levantando-se de joelhos, ele se inclinou da maneira que ela tinha feito
quando eles estiveram juntos pela primeira vez.
Ele olhou em seus olhos quando entrou nela.
Mas mesmo quando ele ofegou no aperto, ele se deteve. Segurando a parte
de trás da cabeça dela, ele mostrou sua garganta para ela.
— Tome de mim. — Ele disse em uma voz gutural. — Deixe-me fazer você
forte.

As presas de Ahmare desceram com pressa, mas ela estava atordoada demais
para se mexer. Duran, depois de tudo que passara, entregava-se a ela da maneira
mais completa possível, e ela estava tão abalada com o presente que só conseguia
piscar afastando as lágrimas.
Enquanto ela olhava para ele, ela não conseguia parar de vê-lo quando ele
emergiu da água caindo naquela masmorra, a queda dividida por seus ombros
enormes, seu corpo magnífico tão orgulhoso e forte até mesmo em seu cativeiro.
E agora aqui estavam eles, em um banho quente juntos, em uma casa segura.
Com um tipo diferente de água caindo.
Deslizando a mão pela nuca dele, ela o puxou para si. Apertou os lábios na
veia grossa que amarrava o lado de sua garganta, e então correu uma presa sobre
sua carne. Quando ele estremeceu sob o contato, ela inclinou a pélvis e estendeu
o braço, apertando a mão em sua bunda e puxando-o para dentro dela.

179
 Ela atacou quando ele ofegou novamente com a união deles.
O sangue dele era um rugido em sua boca, sua excitação era uma marca
quente em seu sexo, seu corpo era um manto de força contra o dela. Ela não tinha
ideia de que estava faminta até prová-lo e, de repente, ficou voraz.
Enquanto ela tomava dele, ele a tomava, penetrando e recuando,
encontrando um ritmo.
A liberação que a destruiu foi tão intensa, que ela se preocupou que estivesse
mastigando-o cru, mas ele não parecia se importar. Ele também era selvagem, a
cabeça para trás, a garganta exposta, os quadris bombeando.
Por um momento, ela se preocupou que ele precisasse de dor para encontrar
seu clímax, como precisou naquele buraco que eles tinham passado no primeiro
dia — e vê-lo se machucar para chegar a um ponto de prazer tinha sido difícil o
suficiente para testemunhar antes. Agora? Com tudo o que ela sentia por ele e
tudo pelo que tinham passado, isso a mataria.
Mas ele não teve problema. Com um grito com o nome dela, ele se elevou,
claramente livre dos fardos que carregara, e lágrimas de alegria vieram aos seus
olhos. Tão natural. Tão certo — para os dois: Ele estava no fundo de sua garganta,
em seu estômago, em seu corpo, gozando em grandes pulsos em seu sexo. Duran...
era todo lugar e todas as coisas, tudo que ela sabia, tudo que ela precisava.
E era lindo.
Duran plantou as palmas na parede de azulejos, seus grandes braços se
curvando, e então ele foi mais forte, seu abdômen rolando sob sua pele firme, seus
quadris trabalhando, seus lábios encontrando os dela até que o ritmo ficou muito
intenso. Olhando para baixo de seu corpo, sob seus seios, ela o viu entrar e sair
dela, a visão tão erótica, que ela gozou outra vez.
E de novo.
E... novamente.
Ele estava preenchendo-a por dentro mais uma vez, marcando-a como os
machos faziam quando se vinculavam, acasalando-a no sentido mais bruto da
palavra. Seu rosto, enquanto ele se esforçava e se movia sobre ela, era intenso,
seus olhos brilhando, suas presas se arreganharam quando seus lábios se
curvaram sobre seus caninos em prazer.
Ele era a coisa mais linda que ela já tinha visto.
E ele estava vivo.

180
 Quando ele finalmente parou, ela estava sem ossos e totalmente satisfeita. E
se, amanhã à noite, ela tivesse que acrescentar rigidez entre as pernas à sua legião
de inchaços e hematomas?
Valeria a pena. Valeria muuuuuuito a pena.
— Você está pronta para dormir? — Ele perguntou com um sorriso lento.
— Mais do que pronta. — Ela escovou o cabelo molhado para trás de sua testa.
— Eu não posso esperar para dormir o dia todo.
— Se acontecer de eu acordar você, — ele falou lentamente quando se
inclinou para um dos seios dela e sugou o mamilo entre os lábios, — eu quero me
desculpar antecipadamente.
— Não hesite em perturbar o meu sono com coisas como essa. — Ela gemeu
quando ele se aninhou contra ela.
Fora do chuveiro, eles se secaram e caíram na grande cama queen-size que
estava coberta com colchas. O quarto deles ficava nos fundos da casa, no primeiro
andar, e ela teve uma ideia, considerando o que tinha acontecido no chuveiro, do
motivo pelo qual Nexi lhes dera essa localidade em particular.
Longe do porão.
Então ninguém iria ouvir... coisas.
Não havia razão para usar roupas de dormir, não que eles tivessem muitas
para trocar — e engraçado como nada disso importava. Depois de tudo o que
passaram, coisas como troca de meias e roupas íntimas limpas estavam muito
abaixo da lista de prioridades urgentes. Sem dúvida, isso iria se recalibrar, no
entanto.
Ao menos ela esperava que sim.
— Estou ansiosa para o normal. — Ela disse enquanto se aninhava contra ele.
— A primeira refeição com você. Última refeição com você. Hábitos noturnos são
uma bênção.
Quando ele a beijou no topo da cabeça, ela o ouviu murmurar alguma coisa.
Ela bocejou. Estremeceu quando ela se mexeu e seu ombro protestou. Sabia que
a alimentação que ela acabara de ter a levaria anos-luz à frente em sua cura.
— Eu te amo. — Disse ela.
— Eu também te amo. — Duran retornou.
Havia uma tensão estranha em sua voz, que a deixava nervosa em algum
nível profundo, mesmo quando ela dizia a si mesma para não se preocupar com

181
isso. E então a necessidade de repouso de seu corpo sobrepujou o sistema de
alerta da sua mente, sono chegando e batendo a porta no mundo externo.
Subsumindo-a em um glorioso flutuar.
Onde, pela primeira vez, não havia sonhos ruins.

182
 37

Duran não dormiu.

Mesmo estando mais do que exausto, não conseguia se livrar da consciência,
não importava quantas vezes ele fechasse os olhos e resolvesse seguir o excelente
exemplo de Ahmare.
Por volta das três da tarde, ele disse a si mesmo que era porque seu corpo
tinha uma contusão gigante. Ele disse a si mesmo que a insônia também era
porque ele estava em uma casa estranha. E finalmente, ele disse a si mesmo que
era excitação pelo futuro, por causa de seu amor com Ahmare... sobre o fato de
que, contra as probabilidades, ele finalmente escapara do controle de Chalen.
Liberdade, afinal, era uma coisa inebriante. E isso antes de você ser obrigado
a duas décadas sendo torturado.
No momento em que o sol caiu abaixo do horizonte, no entanto, ele sabia
que nada disso era o problema.
Dentro de sua alma, algo vital estava gritando, a energia terrível emanando
do centro de seu peito e contaminando tudo dele. Seu amor por Ahmare era
grande o suficiente para fazê-lo querer ficar com ela apesar da agitação.
Mas no final, ele saiu da cama.
Duran se moveu devagar para não perturbá-la, embora temesse o "porquê"
por trás do respeito que ele pagava ao sono dela. Ele encontrou algumas roupas
penduradas no armário, outras que não eram dele, mas que se encaixavam em
seu corpo — ao ponto de ele se perguntar se Nexi já não esperava que o casal
acabasse aqui nesta casa segura.
Vestido e de pé ao lado da cama, ele olhou para Ahmare, observando-a se
mover para o lugar quente que ele havia deixado sob as cobertas. O rosto dela
estava enfiado nos lençóis, os cílios escuros nas bochechas, o cabelo no
travesseiro onde ele havia deitado a cabeça. Em seu repouso, ela parecia inocente
e jovem, algo a ser protegido.
E aqui estava ele, resolvendo deixá-la.
Quando ele se virou, sentiu como se a morte tivesse vindo para ele mais uma
vez. E desta vez, não seria negada.

183
 A próxima coisa que ele sabia, era que ele estava em pé na frente da grande
porta da casa na montanha. Ele não tinha ideia de como ele tinha chegado lá, que
comandos ele dera a seu corpo, que plano ele tinha para onde estava indo.
Tudo o que ele sabia era que ele estava...
— Não me diga que você está deixando-a.
Virando-se, ele olhou para Nexi, que subira as escadas abertas vindas do
porão. Os olhos profundos da Sombra eram acusatórios. Seu tom era pior.
Duran voltou a se concentrar na porta.
— Ele está dentro de mim também.
— Do que diabos você está falando? — A Sombra deu a volta e se colocou
entre ele e a saída. — Seu pai?
— Você sabe o que ele fez com minha mahmen.
— E você acha que vai jogar essa merda em Ahmare? Qual é. — Nexi cruzou
os braços sobre o peito e ergueu o queixo. — Você não fez nada além de tentar
salvar as pessoas. Sua mahmen. Eu. Ahmare e o irmão dela. Você não precisa se
preocupar em se transformar no seu pai só porque está apaixonado.
Ele se concentrou na Sombra apropriadamente, em vez de olhar por cima do
ombro para a porta.
— Eu sinto muito. Por machucar você. Eu sei que machuquei e não deveria.
Nexi desviou o olhar. Então deu de ombros.
— É a vida. Você sabe, duas décadas atrás, quando eu saí da colônia... Eu não
estava no lugar certo para um relacionamento de qualquer maneira. Eu estava
enfiada até os joelhos em todos os tipos de pensamentos ruins e maus padrões.
Quem sabe o que eu realmente senti por você. Eu pensei que era amor. Talvez
fosse mais como alívio e luto juntamente com o terror de estar sozinha.
— Eu deveria ter dito alguma coisa. Deixar você saber...
— O que, que você não estava disponível? Eu sabia disso e me interessei
mesmo assim. Palavras não mudam emoções. O tempo muda.
— Ainda assim eu sinto muito.
— Ótimo. Estou feliz. Agora não foda as coisas com essa fêmea só porque
você está correndo de novo. A montanha desmoronou. Ahmare disse que todos
eles morreram. Acabou.

184
 — Eu acho que meu pai terminou tudo logo após minha mahmen morrer e
ele me dar para Chalen. Os corpos se decompuseram inteiramente. Apenas ossos
sobraram.
— Ele era o mal encarnado.
— Eu quero matá-lo.
— É onde está indo com todas essas armas?
Duran olhou para si e se surpreendeu em perceber que não apenas se vestiu,
mas também se equipou com todas suas armas e munições.
— Eu não sei onde estou indo e essa é a verdade.
— O que você disse para Ahmare?
— Nada. Ela está dormindo.
— Você é um covarde então.
— Eu não ahvenge minha mahmen, depois de tudo. E meu pai
provavelmente está morto em algum lugar debaixo daquela montanha. Eu não
tenho futuro—
— Ah, corte essa merda. É claro que você tem um futuro. É toda vez que você
olha para aquela fêmea. E ela sente o mesmo por você. Deus sabe que não sou
especialista em romance, mas qual é. Até eu vejo isso.
— Você vai me deter? É por isso que está bloqueando a porta?
Houve um longo silêncio. Então Nexi saiu de seu caminho, ficando de lado.
— O que você quer que eu diga a ela?
— Eu vou voltar. Eu só vou caminhar para clarear a cabeça.
— Está certo sobre isso?
Não.
— Sim.
— Muito justo. Eu direi a ela que você saiu para uma caminhada. Mas para
sua informação, eu vi o que te perder fez com ela uma vez. Eu apreciaria se você
não colocasse a mim ou uma fêmea decente como aquela de volta nesse lugar. É
uma coisa de merda a se fazer, e com ambos seus pais mortos agora, é hora de
você começar a liderar sua própria vida. Você não deve nada a ninguém; exceto a
essa fêmea com quem está saindo.
Quando Nexi passou por ele para voltar ao porão, ela deu-lhe um abraço
rápido e firme.
185
 — Você não merece toda a dor que você teve. Muito disso não tinha nada a
ver com você e certamente não é nada para se culpar. Mas isso? Saindo agora?
Você está sendo seu próprio inimigo, criando sua própria prisão, e depois de todo
o tempo em que você esteve nas masmorras criadas por outras pessoas, você
ainda não teve o suficiente dessa merda?
Deixado sozinho, Duran ficou onde estava, no precipício... por um tempo.
Então ele destrancou a porta e saiu para a varanda. O ar estava fresco e limpo a
essa altitude, o cheiro dos pinheiros que cresciam ao redor da casa era denso
durante a noite.
Seus pés começaram a se mover, suas botas não emitindo som algum.
Porque ele não queria que ninguém ouvisse sua partida.
Menos ainda sua Ahmare.

186
 38

Ahmare saltou na cama, o coração martelando no peito, a respiração

serrando sua garganta. Colocando a mão no esterno, ela olhou em volta.
Duran se fora.
E não do tipo ido ao banheiro.
Do tipo todas as armas que haviam na cômoda se foram.
Pulando da cama, ela quase saiu correndo nua do quarto deles, mas
conseguiu no último momento vestir um robe que estava pendurado atrás da
porta.
A casa estava quieta. As persianas ainda fechadas. Ninguém...
O cheiro de bacon se derramou em seu nariz e ela exalou de alívio. Dizendo-
se para não ser tão paranoica, obrigou-se a andar como uma pessoa normal e sã
até a cozinha... onde ela encontrou Nexi de frente para o fogão, cozinhando
algumas tiras do paraíso em uma panela.
Ahmare tentou não chegar a conclusões precipitadas quando Duran não
estava em nenhum lugar na cozinha.
— Eu acho que dormi. — Ela disse no que ela esperava que fosse um tom
calmo e de conversação.
Em sua cabeça, ela estava gritando, ONDE ELE ESTÁ?
— O colchão estava bom para você então? — A Sombra murmurou.
— Oh, sim. Obrigada.
Quando Nexi não se virou, quando ela apenas cutucou o bacon defumado ao
bordo na panela com um garfo, a dor no peito de Ahmare voltou.
— Quando ele saiu? — Ela perguntou sem rodeios.
— Quinze minutos atrás. Vinte no máximo.
Ahmare cambaleou e pegou um banquinho.
— Ele não me acordou.

187
 — Eu disse a ele para não ir. — A Sombra finalmente se virou, cruzando os
braços, o garfo saindo de seu punho. — Eu disse a ele que ele era um idiota. Olha,
ele passou por muita coisa. Você não pode imaginar como foi na colônia com o
pai dele. O que aconteceu lá. Mesmo que ele tenha lhe dito um pouco, ele não lhe
contou tudo, e depois houve Chalen. É demais para a cabeça de um macho
aguentar. — Nexi tocou sua têmpora. — É demais para a cabeça de qualquer um
aguentar. Ele te ama. Ele só precisa de tempo. Ele não sabe quem ele é agora. Ele
irá voltar, no entanto.
— Como você pode ter certeza?
— Ele está vinculado a você. — A Sombra disse ironicamente. — Ou você acha
que é colônia que ele usa?
Ahmare pensou na compressão das horas. E a sensação de que ela conhecia
essas pessoas a vida toda quando de fato isso era verdade apenas sobre seu irmão
no andar de baixo.
— Como está Ahlan? — Ela perguntou asperamente.
— Ótimo. Quero dizer, ele está se recuperando. Ele está dormindo. Quero
dizer, o verifiquei...
— Está tudo bem. — Ahmare tentou sorrir através da agonia em seu coração.
— Eu acho que sei em que vai dar isso entre vocês dois. Meu irmão pode ser muito
para lidar, mas algo me diz que você pode lidar com ele.
A Sombra sorriu um pouco e voltou-se para o bacon, virando as tiras uma a
uma.
— É bom você acreditar que eu posso.
Ahmare saiu do banco, empurrando-o de volta para baixo do balcão. Então
ela limpou a garganta e começou a dar uma desculpa para voltar para o quarto...
— Ele vai voltar. — Nexi olhou por cima do ombro. — Mas ele tem negócios
inacabados, negócios que nunca terminarão. Há uma razão pela qual as pessoas
ahvenge seus mortos. É uma maneira brutal de lidar com a tristeza, mas a merda
funciona.
— Você acha que o pai dele morreu no colapso da montanha?
— Eu não o vi. Você viu. O que você acha?
— Eu não sei. Eu realmente não sei.

188
 De volta no quarto deles, Ahmare afofou os travesseiros e apoiou-se na
cabeceira da cama. Colocando os joelhos em seu peito, ela olhou para a cômoda
onde as armas de Duran tinham sido colocadas.
Como se, se ela continuasse olhando para lá, elas iriam reaparecer
misteriosamente e significaria que ele ainda estava na cama com ela.
Intelectualmente, ela sabia que o que a Sombra tinha dito fazia sentido.
Depois que seus pais foram mortos, ela ficava vagueado pelas noites, cheia de
raiva reprimida e agressão sem nenhum alvo para que ela descontasse suas
emoções.
Ela tinha ido tão longe a ponto de tentar caçar lessers nos becos de Caldwell.
Como se soubesse o que estava fazendo, como se fosse um membro da Irmandade.
Tão estúpido e perigoso. Mas sua dor e raiva eram tão grandes que seu corpo se
tornou uma tigela transbordando, o recipiente de sua pele insuficiente para
conter tudo o que a consumia.
Ela sabia exatamente como Duran se sentia.
E ela disse a si mesma que tinha que acreditar no que eles tinham. Mas isso
agora parecia ridículo. Eles estavam na, o que, noite três de um relacionamento
agora?
A raiva aumentou no meio de sua tristeza quando se lembrou de como era o
pai dele, os olhos loucos, o cabelo longo com mechas brancas, o jeito ganancioso
de encará-la.
As persianas automáticas começaram a se erguer, os painéis diurnos
retraindo-se lentamente do vidro do lado de fora enquanto eles rolavam em suas
unidades de armazenamento no topo.
Ela olhou para a janela. Como ela deixou as luzes apagadas, pôde ver
claramente à distância, a ampla vista do vale da montanha que parecia sugerir
que todos os cantos do mundo pudessem ser vistos...
Uma figura estava bem em sua janela.
E a forma grosseira foi revelada centímetro por centímetro pela persiana
ascendente.
Ela sabia quem era antes de vê-lo todo, e pulou para trás nos lençóis.
O pai de Duran estava de pé do lado de fora do vidro, certo como se ela o
tivesse conjurado com suas memórias, uma manifestação espectral do ódio que
sentia por ele.
Exceto que isso não era um fantasma.

189
 Quando o luar brilhou em seu cabelo riscado de branco, os olhos dele
brilharam de uma maneira desagradável. E com um sorriso de puro mal, ele
mostrou suas presas e apontou para ela com uma faca que brilhava.
Ahmare se virou e alcançou a arma que ela colocou na beira da cama.
Quando se virou de volta, ela levantou o cano para atirar.
Ela não puxou o gatilho.
Não havia razão para tal.
Diretamente atrás do macho, materializando-se como o Ceifador, o corpo
maior de Duran surgiu das sombras. Ele era enorme atrás do pai, os braços
pendurados com ameaça, a cabeça inclinada para baixo.
No fim seu macho não a havia deixado.
E ele ia resolver todas as pendências.
Ahmare abaixou a arma. O Dhavos estava tão fixado nela que nem percebeu
o que estava sobre ele. Mas isso seria um problema resolvido muito em breve.
Saindo da cama, ela se aproximou da janela, e o pai de Duran pareceu aceitar
isso como um convite, seu nariz queimando como se ele estivesse tentando farejá-
la através do vidro.
Seu rosto estava extasiado, seus olhos obcecados.
Agarrando a borda da cortina pesada, Ahmare abaixou as dobras de tecido
sobre o vidro para bloquear a vista. Ela estava no meio caminho quando o Dhavos
franziu a testa e inclinou a cabeça. Então ele se virou...
Seu grito foi abafado.
E depois havia muitos outros.
Com as cortinas fechadas, Ahmare apertou a faixa do roupão e caminhou
calmamente para fora do quarto.
Ela estava esperando por seu macho quando a porta da frente da casa se
abriu.
Duran respirava pesadamente e o sangue escorria pelo queixo, caía de seus
dedos e manchava todas as suas roupas.
Seus olhos, quando encontraram os dela, estavam cautelosos, como se ele
não soubesse que tipo de recepção ele iria receber.
Ahmare abriu os braços.
— Venha cá, meu amor. Deixe-me abraçar você.
190
 Duran tropeçou no chão de ardósia e caiu contra ela. Quando grandes
soluços saíram dele e suas pernas se dobraram, ela o aliviou e o colocou em seu
colo. Cobrindo-o com seu corpo, abrigando-o com seu amor, ela murmurou em
seu ouvido.
Dizendo a ele, e acreditando, que a pontuação tinha sido igualada. O fim
havia chegado.
E que ele era o melhor filho para sua mahmen que qualquer macho poderia
ser.

191
 EPÍLOGO

Seis Meses Depois...

— Eu não posso acreditar que isso é nosso. — Ahmare disse quando ela e
Nexi entraram na academia. O espaço tinha três mil metros quadrados de esteiras,
elípticas, pesos e máquinas. Havia dois estúdios também, um para aeróbica e
outro para aulas de spin, e também escritórios para personal trainers, chuveiros
completos e vestiários para os membros.
— Grande inauguração amanhã. — Nexi mostrou a palma. — Bate aqui,
parceira.
Ahmare bateu sua palma na dela e então sorriu para Rudie.
— Hei, está pronto?
Rudie, o jovem guarda ruivo, tinha tomado a gestão de escritório como um
profissional. Com uma máquina de fala automatizada, ele podia se comunicar
com todos os seus funcionários, e era bom ver sua personalidade tímida brilhar.
Ele certamente ganhou a felicidade.
— Eu nos trouxe algo para comemorar. — Ahmare apontou para a sala de
descanso dos funcionários. — Onde estão os meninos, aliás?
Duran — que agora estava usando o nome de Theo, uma mudança que tinha
sido deliberada em sua parte e fácil para todos os outros — e Ahlan entraram na
hora certa, um monte de balões de hélio flutuando sobre suas cabeças, os sorrisos
largos de machos vinculados em seus rostos.
Theo, Ahmare refletiu enquanto sorria para seu companheiro, era um ótimo
nome para um grande macho. E que maneira maravilhosa de honrar sua mahmen.
E essa não era a única coisa nova para ele. Depois de passar a vida toda no
culto e depois como prisioneiro, ela tinha algumas preocupações sobre como ele
se ajustaria ao mundo moderno, e ficou aliviada por ele estar indo muito bem. Ele
gostava de Netflix, Starbucks e Instagram. Ele não era louco pelos ruídos e tráfico
de Caldwell, e suspeitava do número de humanos que lhe pareciam estar em toda
parte. Mas no geral, ele estava indo muito bem.
Assim como o irmão dela.

192
 Ahlan veio e beijou Nexi na boca, inclinando seu corpo para trás e
sussurrando coisas que eram sem dúvida adequadas apenas para os ouvidos da
Sombra.
Theo estendeu um conjunto de balões que... tinha marcador sobre eles.
— Eu tive que riscar o “garoto” e fazer um pouco de mágica.
Ahmare riu. Cada um dos balões tinha “Muito bem, GAROTA”8 neles, e ela
só podia imaginar o cuidado que ele tinha tomado para corrigir o sexismo.
— Obrigada, eles são lindos. — Ela disse enquanto colocava os braços ao
redor dele e eles se demoraram em um beijo. — E eu vou mostrar minha gratidão
mais tarde essa noite.
— Posso comprar mais balões agora mesmo?
Encaixando-se sob o braço dele, ela puxou-o apertado e os cinco voltaram
para a sala de descanso. Vários assuntos relacionados à noite de inauguração
precisavam ser discutidos, e a voz eletrônica de Rudie ao começar a lista era tão
natural quanto qualquer outra pessoa no que dizia respeito ao grupo.
Eles compraram a academia graças aos $276,457 de Chalen.
Ahlan apresentou o dinheiro ao grupo depois que ele e Ahmare foram até
Caldwell para se mudarem, cerca de duas semanas depois que o drama acabou. E
quando Ahmare sugeriu que ela e Nexi montassem uma academia focada em
autodefesa para fêmeas vampiras, a Sombra achou que era uma ótima ideia.
Afinal, os vampiros poderiam se desmaterializar de todo lugar. E havia muitas
fêmeas que não se sentiam seguras no mundo depois dos ataques.
Ahmare e Nexi iam mudar isso, e até mesmo Wrath e a Irmandade haviam
vindo e inspecionado as coisas, animados com o bom trabalho que elas iam fazer.
Ahmare foi até o armário e tirou...
— Oreos? — Perguntou Nexi. — Oreos.
— Você odeia couve e você sabe disso. — Disse ela à sua parceira. — E isso é
uma celebração.
Ahmare abriu o pacote e deslizou para fora a bandeja cheia de chocolate e
baunilha. Ela os ofereceu a Nexi, Ahlan e Rudie. Quando ela chegou ao seu Theo,
o sorriso dele era amplo, mas seus olhos estavam sérios.
Ele sabia sobre o porquê disso, e não era só porque Oreos eram incríveis. Ela
____________________________________________________
8 “Atta GIRL” no original, a expressão é “Attaboy”, que por si só significa “muito bem”, “bom trabalho” e não tem a versão feminina,
por isso a “mágica” de Duran.

193
contou a ele sobre Nexi e o maçarico, os poucos segundos restantes, a quase não
fuga.
Sua vida salva pela Nabisco, por assim dizer.
Eles conversaram muito sobre o passado ao longo dos meses desde que eles
se mudaram para a casa segura de Nexi, tanto os eventos daquelas fatídicas três
noites que haviam começado com seu primeiro contato com Chalen, quanto as
coisas que vieram antes, a família dela... a mahmen dele, os ataques, a colônia.
O que ele fez com o pai fora do quarto deles.
Ambos estavam se curando, e os outros também. Havia muito mais
distâncias a percorrer, mas a felicidade era um grande antisséptico para as feridas
dentro da alma, e havia todo tipo de bondade e apoio dentro daquela casa na
montanha onde todos viviam.
Ela levantou seu biscoito.
— Felicidades, para nós.
— Para nós. — Todos murmuraram, Oreos se encontrando no centro como
se fossem copos.
E então todo mundo comeu o seu do seu próprio jeito. Theo e Ahmare
torceram e dividiram. Nexi comeu o dela em três mordidas. Ahlan colocou o seu
em na boca de uma vez. E Rudie mordeu o topo do biscoito, usando suas presas
como se fossem facas cirúrgicas.
Não importava como você comia seu biscoito, afinal.
Contanto que você tivesse uma família para compartilhar.

194
 AGRADECIMENTOS

Muitos agradecimentos aos leitores de toda parte. Obrigada também a Meg

Ruley e a todos da JRA, e com muita gratidão a Lauren McKenna e Jennifer
Bergstrom e a todos da Gallery Books e da Simon & Schuster!
Como sempre, agradeço ao Team Waud e à minha família, tanto de sangue
quanto de adoção.
Ah, e isso não teria sido possível sem os talentos e a dedicação do WriterDog!

195
 Não perca

The Savior

Em Abril de 2019 pela Gallery Books!

Sem previsão no Brasil.

196
 Prévia

THE SAVIOR

A antiga casa de Darius. A mansão federal na parte rica de Caldwell que

Murhder se lembrava de ter vindo antes que tudo mudasse para ele.
Enquanto estava do outro lado da rua da casa graciosa, ele disse a si mesmo
para seguir em frente. Caminhar até a porta da frente. Bater para anunciar sua
presença — embora certamente os Irmãos estivessem olhando para ele agora
porque o interior da imponente Mansão Wayne estava escuro como breu. A
premeditação fez com que uma parte dele acordasse e não fosse uma má notícia.
Ele podia se lembrar de ser estratégico assim. Nenhuma luz interna significava
que dez poderiam ser empilhados na frente de qualquer pedaço de vidro e
ninguém poderia vê-los, saber seu número, avaliar suas armas.
Ele teve que se perguntar se alguns não estavam do lado de fora também.
Eles teriam o cuidado de ficar na direção do vento, para que ele não pudesse senti-
los, e ficariam em silêncio quando a neve caísse se eles mudassem de posição.
Murhder não trouxera um sobretudo. Uma jaqueta. Nem um pulôver. E não
porque a Carolina do Norte fosse muito mais quente. A supervisão, juntamente
com o fato de que ele nem sequer possuía uma parca, parecia um sintoma
revelador de sua doença mental.
Movendo a mão para o bolso de trás, sentiu as três cartas que trouxera
consigo. Isso importava. Não tanto o envelope da FedEx pelo qual o Rei estava
tão intenso e incomodado. Que foi negligentemente enfiado debaixo de um braço
— ele tinha ficado sem ele e quase não tinha voltado. Wrath estava esperando os
documentos, no entanto, e sabendo o modo como o último vampiro de raça pura
na Terra operava, não haveria como deixar passar.
Murhder pretendia totalmente obter o que precisava e nunca mais ver
nenhum deles.
Forçando-se a sair do meio-fio, ele...
A instalação era mais horizontal, em vez do vertical, e do esconderijo de
Murhder, ele memorizou os prédios interconectados, com seu núcleo central e
raios difundidos. Nenhuma janela, exceto a entrada, e mesmo lá o vidro era
tingido e mantido ao mínimo. O estacionamento estava quase vazio, os carros ali
reunidos perto do caminho.

197
 Não havia ninguém andando lá fora.
Nenhum lugar para andar, realmente.
A floresta que cercava o local remoto ficava apertada, outro trecho de
muralha ininterrupta, os bloqueadores de acesso aos pinheiros. Havia também
uma cerca de perímetro, com seis metros de altura, com um arame farpado no
topo e uma portaria que parecia estar equipada com painéis à prova de balas e
vidro.
Se você fosse humano e não tivesse as credenciais certas? Sua única chance
de entrar era abrir um buraco de um lado.
Felizmente, ele tinha outras opções.
Fechando os olhos, ele se concentrou em se acalmar, sua respiração
desacelerando com o rápido bombardeio de seu ataque iminente, seu coração
saindo no ritmo acelerado da corrida. Assim que ele foi capaz, ele se
desmaterializou, avançando em uma dispersão de moléculas. Seu ponto de
entrada era um portal de exaustão de AVAC que, se ele fosse totalmente corpóreo,
teria exigido que ele tivesse um maçarico à mão. Assim, ele penetrava facilmente
na malha de alumínio e continuava no trabalho dos dutos.
O layout interior da instalação era desconhecido para ele, e isso tornava a
desmaterialização perigosa. Se ele escolhesse o lugar errado para se reformar, ele
poderia causar danos às coisas em seu corpo que não voltariam a crescer. Mas
esta era uma Ave Maria, então ele não podia se preocupar com sua própria
segurança pessoal.
Aberturas. Mais dutos. Filtros que ele mal conseguia passar.
Ele saiu em um forno industrial, restabelecendo sua forma física em uma
sala escura que cheirava a ar seco e óleo de motor. Sua presença provocou uma
luz ativada por movimento, e seus olhos ardiam no brilho enquanto a coisa fazia
seu trabalho. Se preparando para um alarme, ele pegou uma de suas armas e
afundou em suas coxas no caso alguém abrir a porta que estava na frente dele.
Quando ninguém entrou, ele olhou para o forno, respirou fundo e
desmaterializou pela fina junção sob a porta.
Sala de descanso. Com dois homens da manutenção uniformizados que
estavam de costas para ele, os dois sentados em uma mesa, assistindo basquete
em uma TV em preto e branco.
Murhder os deixou exatamente onde estavam. Nenhuma razão para chutar
o ninho de vespas até que ele tivesse que fazê-lo, e seus instintos lhe diziam o
caminho que ele tinha que ir.

198
 Xhex estava por perto. Não perto na sala ao lado, mas em algum lugar da
instalação.
O sangue dela tinha aberto o rastro para ele, trazendo-o para o local depois
que ele cruzou centenas de quilômetros em Nova York procurando por ela: O que
ele tirou da veia dela para se sustentar ia salvá-la, a dívida paga.
Desde que ele salvasse a vida dela.
Saiu em um corredor agora, e não havia mais desmaterialização. Seus
sentidos estavam vivos demais, a localização dela marcada pela sirene piscando
em seu sangue — e como um mestre liberando um cão, ele permitia que a parte
mais animalesca de si mesmo a encontrasse. A deambulação não era mais uma
coordenação consciente de membros, mas um processo autônomo servindo o
bem maior de levar seu corpo à fêmea.
Quando ele virou uma esquina e encontrou dois machos humanos em jalecos
brancos de laboratório, ele quebrou os pescoços e deixou os corpos onde eles
caíam. Vítimas inocentes? Fodidamente difícil, e se o tempo não tivesse sido
essencial, ele teria levado a dor deles a novos níveis, não apenas com este par,
mas com todas as entidades vivas que respiravam nesta câmara de tortura.
Murhder continuou andando, correndo pelos corredores, entrando e saindo
das câmeras de segurança montadas no teto.
Os alarmes soaram exatamente quando ele parou diante de uma porta feita
de aço — o metal pelo qual os vampiros não podiam se desmaterializar — e, dessa
vez, havia um selo interior que ele podia sentir.
Esses humanos sabiam sobre a malha, ele pensou. Eles tinham tomado
cuidado para proteger o que haviam raptado com um fino tecido de aço. Graças à
porra que eles não tiveram a previsão de garantir toda a instalação como tal, sem
dúvida, porque eles estavam mais preocupados com a fuga do que com o resgate.
Meses de oração, busca e pânico finalmente terminaram, mas agora a parte
mais difícil.
Os explosivos que ele trouxe com ele estavam em seu cinto de utilidades, e
os alarmes foram abafados quando ele detonou a carga no C-4. A porta voltou do
batente, caindo no chão como uma tampa de tumba.
Murhder pulou através da fumaça com as adagas em mãos. Sem armas. Ele
não queria matar Xhex com balas perdidas...
Era um laboratório médico completo com prateleiras cheias de suprimentos,
uma mesa cirúrgica que o fazia querer vomitar e todos os tipos de microscópios e
monitores em balcões e mesas.

199
 Ele abateu os trabalhadores do laboratório em segundos. Três deles, todos
homens. Eles não ofereciam nenhuma resistência coordenada, perdiam tempo
gritando e tentando fugir, e ele foi para aquele que pegou um telefone primeiro.
Quando ele cortou suas gargantas, aqueles jalecos ficaram vermelhos na frente,
suas identificações laminadas igualmente cobertas com sangue.
Foi quando ele deixou cair o último deles que ele se virou e viu as gaiolas
cobertas de malha.
Duas delas, e Xhex estava à esquerda, nua, com uma tigela de comida e um
recipiente de água, como se ela fosse a porra de um animal. Mas havia outra fêmea
na outra baia — e estava em uma gravidez avançada.
Seus olhos, ocos e assombrados, olhavam para ele através da trama de
bandas de aço — e quando sua boca se abriu em estado de choque, a realidade o
distorceu.
O rosto no vidro sagrado. Essa era a fêmea!
— Você não pode tocar nas barras. — disse Xhex sobre o barulho dos
alarmes. — Estão eletrocutadas.
Murhder se recompôs novamente. A fêmea que ele sabia que estava
procurando estava de pé, pronta para se levantar, mas tão emaciada, que ele sabia
que teria que carregá-la para fora. A com a criança — ela estava de joelhos e ele
temia que isso fosse tudo o que ela pudesse fazer.
— Ali. — disse Xhex, apontando para a direita. — Ali está o disjuntor das
gaiolas.
Não havia tempo para foder com os fusíveis. Ele trocou uma de suas adagas
por uma arma e deu seis tiros na caixa de metal. Faíscas voaram e houve uma
pequena explosão, fumaça com uma mordida metálica liberada no laboratório.
— Afaste-se. — Ele ordenou.
Xhex sabia o que ele estava pensando, e ela pulou do caminho quando
apontou a arma para o mecanismo de travamento de sua gaiola. A bala que ele
descarregou dividiu a carcaça, liberando um conjunto de órgãos internos
mecânicos no chão.
Ele teve que desviar o olhar, mas apenas pousou os olhos na fêmea grávida.
— Nós não podemos deixá-la. — disse ele. — Eu preciso…
Mas ele não podia carregar as duas e ainda ter uma mão livre para uma arma.
E foi desnecessário dizer que, em seus estados enfraquecidos, nenhuma das duas
podia se desmaterializar.
— Preciso ajudá-la. — Sua voz não soava como dele. — Eu deveria...
200
 A fêmea grávida se arrastou pela porta da jaula. Atrás da malha de aço, suas
mãos apertaram as barras, sua boca se movendo, sua voz fraca demais para
superar os alarmes.
— Eu voltarei por ela. — Ele se ouviu dizer enquanto agarrava o braço de
Xhex. — Eu prometo.
— Não! Eles vão movê-la, eles têm outros locais—
Guardas de segurança derraparam na entrada, três homens de uniforme azul.
Ele atirou neles quando puxou Xhex para trás de seu corpo e se moveu para uma
cobertura. Exceto que não havia nenhuma.
Com um puxão, ele virou uma escrivaninha e depois puxou uma porção de
prateleiras de metal com fachada de vidro em cima, todos os tipos de béqueres e
tubos de ensaio batendo no chão enquanto os painéis da frente estilhaçavam e
soltavam seu conteúdo. Trocando os clipes, ele continuou atirando, mas foi sem
objetivo.
Ele mordeu o próprio pulso e empurrou a veia aberta na boca de Xhex.
Sem perder o ritmo, ela bebeu forte e rápido, tomando a nutrição que não
tinha, substituindo a fraqueza pela força. Se ela pudesse se desmaterializar, havia
esperança para a outra fêmea — supondo que ela estivesse viva até esse ponto.
Muitas balas no laboratório, aqueles guardas devolvendo fogo...
Xhex soltou um grito.
— Porra!
Quando ela soltou sua veia sem selar, ele sangrou por todo o lugar, mas ele
estava mais preocupado com Xhex. Ela se enrolou de lado e pressionou as palmas
das mãos sob as costelas.
— Eu fui atingida; porra, eu fui atingida! — Ela gritou.
Uma bala passou voando por cima da cabeça dele. Mais duas atravessaram
a mesa e as prateleiras, os baús metálicos sem graça, escondendo a natureza frágil
de sua proteção.
Os dois olharam para a fêmea. Ela ainda não tinha sido atingida, e estava
claro que ela podia ler o que estava em seus rostos. Aquela boca dela se abriu
quando ela agarrou as barras, a malha, seus olhos frenéticos revelando as
profundezas do inferno em que ela estava...
Uma buzina de carro, definida no tom preciso do grito daquela fêmea
aterrorizada, trouxe Murhder de volta ao presente. Ele parou no meio da rua
coberta de neve e, ao olhar para o som, ficou cego com os faróis. Seu braço subiu
para proteger os olhos, mas ele não pensou em se mexer.
201
 O carro o atingiu solidamente, os pneus presos no monte de neve, seu corpo
batendo no capô e enrolando o para-brisa. Ele captou uma rápida visão do céu
claro de inverno quando passou pelo telhado e, em seguida, bateu na estrada do
outro lado, com a face para baixo na neve.
Com um estremecimento, ele deu um segundo a seu corpo para registrar
qualquer queixa e, além disso, o pacote de resfriamento das marcas do pneu
pareceu bom contra sua bochecha quente. Vagamente, ele notou o som das portas
dos carros se abrindo — três deles?
— Ah, merda, meu pai vai me matar—
— Você não deveria dirigir chapado—
Murhder girou a cabeça e se concentrou nos três jovens garotos humanos
que estavam parados no final de um BMW muito caro.
— Estou bem. — disse ele. — Apenas vão.
— Você está falando sério? — Perguntou um deles.
E foi quando ele pegou um cheiro que não sentia em anos e anos. Quando
lágrimas vieram aos seus olhos, ele fechou as pálpebras.
— Se ele estiver fodidamente morto, — ele ouviu Xhex dizer em sua voz firme,
— Eu vou matar cada um de vocês. Lentamente.

202
Os destinos de um vampiro e uma cientista são apaixonadamente
entrelaçados em uma corrida contra o tempo neste romance
emocionante
Descubra o que acontece a seguir para Murhder em The Savior, disponível
Abril de 2019 do Gallery Books!

The Savior

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203
Não perca o restante da série Irmandade da Adaga Negra

A Ladra
A Escolha
A Besta
Os Sombras
O Rei
Amantes Finalmente
Amante Renascido
Amante Libertada
Amante Meu
Amante Vingado
Amante Consagrado
Amante Liberto
Amante Revelado
Amante Desperto
Amante Eterno
Amante Sombrio

E não perca sua nova série de Firefighters

Consumed

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 SOBRE A AUTORA

AUTHOR PHOTOGRAPH BY JAN COBB

J.R. WARD é a autora número 1 em best-sellers do New York Times da série

Black Dagger Brotherhood e mais de vinte outros romances e contos. Há mais de
quinze milhões de cópias de seus romances impressos em todo o mundo, e eles
foram publicados em vinte e seis países diferentes ao redor do mundo. Ela mora
no Sul com sua família.

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